Я стал хозяином подземелья в апокалипсисе

Том 1 Глава 1

Меня перенесло

Я проснулся, как следует выспавшись.

Наверное, уже утро. Хотя нет… Может, вечер?

Из-за плотных штор было не понять, день сейчас или ночь. Впрочем, для меня это не имело никакого значения.

Я уже двадцать минут валялся в кровати, наслаждаясь приятной сонливостью после пробуждения.

Вот она, привилегия безработного.

Но время шло, тело понемногу просыпалось, и на смену сонливости приходила бодрость. Раз уж дальше валяться не получалось, пора было вставать и чем-нибудь заняться.

Хотя «заняться» — громко сказано. Работать или делать что-то полезное я не собирался. Просто включил компьютер, чтобы и этот день потратить впустую.

Щёлк.

Монитор загорелся. Я пошевелил мышкой и, как обычно, принялся бродить по форумам.

Терпеть не могу работать. Поэтому всегда трудился ровно столько, сколько требовалось, чтобы выжить, а в какой-то момент и вовсе стал безработным. Тратил только необходимый минимум, понемногу растягивал такую жизнь — и вот мне уже двадцать восемь.

Ради экономии я избегал встреч с друзьями и знакомыми, поэтому в телефоне меня ждали лишь рекламные сообщения. Больше никто не писал.

Но, если честно, сейчас мне жилось спокойнее, чем в те времена, когда я ещё общался с людьми. Подстраиваться под кого-то всегда было для меня слишком трудно.

* * *

Как обычно, я переходил с одного форума на другой и открывал всё, на что падал взгляд.

╭─│ ФОРУМ АПОКАЛИПСИСА││ Заголовок: Типы, которые первыми сдохнут при апокалипсисе.txt││ Местные долбоёбы строчат фантазии, будто они герои веб-новеллы или фильма.│ Но вы же понимаете, какая жопа будет в реальности? Вот вам список типов,│ которые сдохнут сразу, если завтра начнётся зомби-апокалипсис.││ 1. Дрищи и жиробасы, которые в жизни не занимались спортом,│ зато мечтают стать экспертами по выживанию.││ В школе нормативы еле сдавали, но именно они громче всех рассуждают│ о выживании. Да их не зомби — сосед за секунду сложит, когда придёт│ отбирать еду. Ахаха.││ 2. Те, кто думает, что достаточно запастись лапшой и водой.││ «Я заготовил тридцать коробок лапши на случай беды». Ага.│ А вода и газ, чтобы её приготовить? А место? В реальности вам проломят│ башку, а лапша станет трофеем.││ 3. Нелюдимые крутыши, несущие херню вроде:│ «Я ни с кем объединяться не буду, пойду один».││ Строят из себя циников: «Самое страшное — люди, ага», — и собираются│ ходить в одиночку. Оно-то верно, только одиночка становится первой│ и самой удобной целью для мародёров.││ 4. Отбитые отаку, цепляющиеся за бесполезный хлам.││ «Моя фигурка… Лимитированный мерч… Я должен всё это забрать!..» —│ а потом получают укус в плечо и дохнут.││ Вывод: такие форумные задроты, как мы, просто будут сидеть за компьютером,│ пока зомби не отгрызёт им горло. Или услышат тревогу о ядерном ударе,│ скажут: «Бля…» — и на этом всё.││ Возражения не принимаются: вы во всём правы.││ КОММЕНТАРИИ│ • Реально, ахаха. Пустой гриф поднять не могут — какое им выживание?│ • Эксперт по выживанию: главное не лапша, а консервы и лекарства.│ Особенно антибиотики.│ ↳ Вот такие эксперты первыми и дохнут, ага.│ • Мне и моего пса хватит. Боевая мощь топовая.│ ↳ Дебил, когда жрать захочет, он тебе первому глотку перегрызёт.│ Вот останется без еды — тогда и поумнеешь.│ • Пункт четвёртый… Бля… Даже если грянет апокалипсис,│ фигурку Махиру я защищу… ценой жизни…│ • Можно просто засесть на крыше высотки. Прилетит вертолёт и спасёт.│ ↳ С чего вертолёту спасать именно тебя? Ахаха.│ Сначала депутатов и богачей вывезут, дебил.╰─

Обычный пост и обычные комментарии. Ничего нового.

— М-м… Апокалипсис — это уже перебор.

Я и сам не был уверен, что сумею выжить, а уж прощаться с этой спокойной жизнью точно не собирался.

Хотелось просто жить день за днём, ни о чём не беспокоясь. Но если и дальше не работать, меньше чем через год деньги на счёте закончатся. А тогда, чтобы не умереть с голоду, придётся снова искать работу…

— Эх, вот бы всю жизнь прожить нахаляву.

Я повторял это уже по привычке.

Как нетрудно догадаться, моя мечта — быть богатым безработным. Мне не нужно ничьё признание. Неважно, если я так ничего и не добьюсь. Я просто хочу до самой смерти спокойно жить: никого не трогать и чтобы никто не трогал меня.

Наверное, богу не понравилась моя лень…

Однажды, без всякого предупреждения, меня перенесло в другой мир.

* * *

Я моргнул раз, другой.

Вроде только что сидел у себя в комнате и листал форум, а теперь стоял в совершенно незнакомом месте.

Я похлопал себя по щекам, но мозг получил лишь очередное подтверждение: это не сон.

— Что это ещё за место?..

Вокруг возвышались непривычные здания, совсем не похожие на современные. А среди прохожих попадались существа, явно не являвшиеся людьми.

— Иной мир?..

Я часто коротал время за веб-новеллами, мангой и аниме, поэтому довольно быстро принял происходящее.

Но этот мир отличался от тех, что я видел в аниме и вебтунах.

— Потолок?..

Над головой раскинулась не бескрайняя небесная ширь, а гигантская крышка.

* * *

Не выдержав чужих взглядов, я первым делом свернул в переулок.

И как раз когда задумался, что теперь делать…

Система › Обнаружен новый пользователь.Система › Добро пожаловать! Пользуйтесь форумом без ограничений.

— А?..

Перед глазами всплыло голубое окно.

До странного знакомый экран. В самом верху было указано название сообщества.

[Форум выживания в ином мире]

╭─│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Как вам сегодняшний заработок? За восемь часов убил ЦЕЛОГО одного слизня, ахаха.│ • Бля… Не могу заплатить налог, похоже, придётся идти в армию…│ • Ахаха, бля, ставьте плюс, если тоже хотите, чтобы все люди оказались монстрами.│ • А-а-а-а-а! Все вон из подземелья!│ • Да хватит заходить! Хватит!│ • Это правда, что в Гоблинском лесу не осталось ни одного моба?..│ • Новичок уже третий месяц не может поднять уровень и всё ещё торчит на первом этаже…╰─

— Что это такое?

Хм… Обычно я только читал чужие посты, но сейчас…

╭─│ НОВАЯ ТЕМА│ Заголовок: Народ, что это вообще за место?││ Народ, я только что был дома, а теперь вдруг оказался в каком-то странном месте.│ Это другой мир? Почему неба нет?╰─

Сколько я ни ждал, комментариев не появилось.

Хм… Тогда попробуем иначе.

╭─│ НОВАЯ ТЕМА│ Заголовок: Лосьона не было, воспользовался сахарной водой —│ теперь не могу поссать ㅠㅠ││ Народ, похоже, я попал из другого мира. Что это вообще за мир?│ Почему небо закрыто и что это за экран перед глазами?││ КОММЕНТАРИИ│ • Бля, ахаха, вот это вброс.│ • Похоже, тебя перенесло. Спроси дорогу у людей и первым делом иди в Управление.│ • Погоди, если он перенесённый, то сегодня впервые зашёл на форум?│ Почему он уже так профессионально вбрасывает?│ • Поясняю: 1. Этот мир уже погиб. 2. Неба не видно, потому что мы в убежище.│ 3. Считается, что этот форум создал такой же перенесённый, как ты.╰─

— А, вот оно что.

Похоже, меня занесло в мир после апокалипсиса.

— Ну всё, пизда мне.

Следуя совету из комментариев, я расспросил прохожих и добрался до Управления по делам перенесённых.

Судя по всему, такие, как я, изредка появлялись в этом мире. Сотрудник Управления принялся объяснять местные порядки по заранее подготовленной инструкции.

— Для начала вынужден сообщить крайне печальную новость. В отличие от вашего мира, наш мир был уничтожен чудовищами.

Сотрудник посмотрел на меня с сочувствием.

Наверное, по одежде было нетрудно догадаться, что я прибыл из мирного места. Я спокойно жил у себя дома, а потом оказался в мире на грани окончательной гибели. Неудивительно, что меня жалели.

Сотрудник продолжил, и объяснение затянулось.

— В конце концов, спасаясь от чудовищ, мы построили под землёй убежища и укрылись в них. Теперь человечество выживает за счёт ресурсов, которые можно добыть только в подземельях.

Если коротко пересказать его слова, получалось следующее.

На поверхности появились чудовища, пришедшие из другого мира. Поначалу они были не особенно сильны, поэтому люди не восприняли угрозу всерьёз. Но чудовищ становилось всё больше, а сами они быстро усиливались. Тогда страны объединились и начали масштабную операцию по их уничтожению, но потерпели поражение. Несколько лет человечество держало оборону, а когда сил больше не осталось, люди построили подземные убежища и бежали с поверхности.

«И всё это случилось всего десять лет назад…»

— К тому же в последнее время добыча ресурсов в подземельях заметно сократилась. Из-за этого нам становится всё труднее обеспечивать убежища.

Даже добыча в подземельях, благодаря которой убежища всё ещё держались, с каждым годом сокращалась…

— Эм… Получается, нам всем осталось недолго?

— На данный момент — да.

Сотрудник ответил прямо. Скрывать правду всё равно не было смысла.

— Эм… И что тогда делать мне?

— Как раз об этом я сейчас и расскажу. Обычно у людей, перенесённых в этот мир, пробуждаются особые способности. Они выходят за рамки здравого смысла, поэтому перенесённые зачастую обладают куда большей боевой мощью, чем обычные исследователи. В глубинах подземелий всё ещё осталось много ресурсов, и нам крайне нужна помощь перенесённых и исследователей верхних этажей. Поэтому мы помогаем вам обосноваться и оказываем дальнейшую поддержку, а взамен просим добывать ресурсы в подземельях.

Хм… Вроде всё понятно, но…

То есть мне предлагают работать.

— А если моя способность окажется не боевой?

— В таком случае достаточно платить налог раз в полгода. Поддержки от нас не будет, но на первых порах мы поможем вам обосноваться.

Эм… Я пока даже не знал, какая у меня способность, но деньги всё равно придётся зарабатывать?

— А, и ещё должен заранее предупредить: для перенесённых налог в пять раз выше.

— Ч-что?! А если я не смогу его заплатить?

Пять раз?! Да это всё равно что заставить меня работать за пятерых!

— Хм… С перенесёнными такого почти не случается, но в этом случае вам придётся вступить в Армию освобождения поверхности.

То есть, если я не заплачу налог…

Опять в армию?

— А-а-а-а-а-а!

Том 1 Глава 2

Билет в подземелье

Узнав жестокую правду об этом мире, я совершенно потерялся и лишь послушно пошёл за сотрудником Управления.

Минут через десять мы остановились у трёхэтажного здания. Сотрудник поднялся со мной на второй этаж и подвёл к двери с номером 202.

— Пока поживите здесь. Месяц аренды уже оплачен, так что об этом можете не беспокоиться. Вот деньги на первое время. Примерные цены указаны в брошюре — потом ознакомитесь. Человек, которому принадлежит дом, возвращается поздно вечером, поэтому постарайтесь не уснуть и обязательно поздоровайтесь. Как только пробудится способность, сразу приходите в Управление и сообщите об этом. С остальными вопросами тоже можете обращаться ко мне. Тогда я пойду.

Вывалив всё это скороговоркой, сотрудник развернулся и ушёл тем же путём.

Некоторое время я так и стоял перед дверью. Наконец придя в себя, огляделся.

— Однушка в другом мире?..

Дверь комнаты 202 оказалась не заперта. Внутри царила спартанская обстановка: стол, кровать — и больше ничего. На столе лежал ключ.

Но одна деталь действительно впечатляла.

— Ого, тут даже туалет есть.

Ш-ш-ш…

Из крана текла холодная вода.

— И что теперь делать?

Я лёг на кровать и попытался прочитать выданную брошюру, но вскоре захлопнул её.

— Скукотища.

Вместо неё открыл кое-что другое.

[Форум выживания в ином мире]

— Так… Что мне сейчас важнее всего узнать?..

Даже если я выясню, почему погиб мир, сделать с этим всё равно ничего не смогу. Лучше разберусь, что творится в подземельях, куда мне, возможно, ещё придётся ходить.

Искать долго не пришлось: подземелья были главной темой форума.

╭─

│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ

│

│ Заголовок: А-А-А, БЛЯДЬ, ДА СВАЛИТЕ ВЫ ВСЕ ОТСЮДА!!!

│

│ У нас на первом этаже монстров вообще не видно — одни люди кругом.

│ Невозможно ничего сделать, блядь.

│

│ КОММЕНТАРИИ

│ • У вас не особый случай. Везде то же самое.

│ • Подземелья уже лет пять как переполнены. Чего ты только сейчас проснулся?

╰─

Я открыл следующую тему.

╭─

│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ

│

│ Заголовок: Как там сейчас поживают высокоуровневые?

│

│ У таких новичков, как мы, на нижних этажах слишком много народу:

│ ни уровень поднять, ни заработать. Если прокачаться, станет полегче?

│

│ КОММЕНТАРИИ

│ • Цветущая пора: У нас тоже всё не очень, знаете ли. Восстановление просело

│ во всём подземелье, поэтому наверху монстров тоже не хватает и заработок

│ совсем скромный… Сегодня вот удалось убить всего семь огров ㅠ…

│ ↳ ДА НЕ ПИЗДИТЕ, БАБУШКА! МЫ, БЛЯДЬ, НЕ СЕМЬ ОГРОВ —

│ МЫ ЗА СЕМЬ ЧАСОВ НИ ОДНОГО СЛИЗНЯ УБИТЬ НЕ МОЖЕМ!!!

│ ↳ Цветущая пора: А ты в каком убежище живёшь? ^^

│ • Драконоборец: На самых глубоких уровнях не хватает участников группы,

│ поэтому дальше мы пока не продвигаемся. Ждём, когда к нам присоединятся новые бойцы.

│ ↳ Ахаха, подожди лет двадцать. Я уже почти прокачался и скоро подойду.

│ ↳ Чёрт… Если высокоуровневые собирают группу для самых глубин,

│ значит, без продвижения дальше ресурсы скоро совсем иссякнут…

╰─

Похоже, положение и правда было паршивым. Я и раньше это подозревал, но теперь сомнений не осталось.

Я перешёл из свежих тем в популярные и ввёл в поиск слово «подземелье». Среди результатов нашёлся пост как раз на нужную тему. Опубликовали его целых пять лет назад.

╭─

│ ПОПУЛЯРНЫЙ ПОСТ

│

│ Заголовок: Выпускник Магической башни: почему подземелья перестают

│ восстанавливаться и что с этим делать

│

│ Я окончил Фиолетовую Магическую башню и специализировался на изучении подземелий.

│ Всё равно, если начну подробно сыпать терминами, местные умники ничего не поймут,

│ поэтому изложу только главное.

│

│ 1. При проектировании убежищ предполагалось, что ресурсы мы будем получать

│ из подземелий. Поэтому убежища строили вокруг уже существующих подземелий.

│

│ 2. Но в готовых убежищах оказалось намного больше людей, чем планировалось.

│ Как все знают, строящиеся убежища подверглись нападениям чудовищ,

│ и полностью завершить удалось лишь одну десятую от намеченного числа.

│

│ 3. К счастью, готовые убежища были просторными, а позднее их ещё расширили,

│ поэтому нехватку места более-менее решили. Настоящие проблемы начались потом.

│

│ 4. В подземелья хлынуло намного больше людей, чем рассчитывали,

│ а со временем их становилось только больше. Иного выхода у них не было:

│ нормальных рабочих мест на всех не хватало.

│

│ 5. Подземелье втягивает энергию земных жил, накапливает её и за этот счёт

│ создаёт ресурсы и монстров. К моменту основания убежищ там уже хранился

│ огромный запас энергии, собиравшийся много лет. Поэтому первые два-три года

│ форумчане могли истреблять монстров подчистую без заметных последствий.

│

│ 6. Но мы, блядь, слишком долго высасывали подземелья. Накопленная энергия

│ земных жил иссякла, а внутренние запасы ресурсов подошли к концу.

│

│ 7. На ещё не исследованных глубинных уровнях ресурсы сохранились.

│ Если добраться до них, можно протянуть ещё какое-то время. Но нынешние

│ высокоуровневые уже упёрлись в предел — нужны новички, которые успеют вырасти

│ и присоединиться к ним.

│

│ 8. А новички не могут убивать монстров, поэтому не повышают уровень и застревают.

│ Оставшихся монстров стараются отдавать перенесённым, которые растут быстрее,

│ и особенно талантливым бойцам, чтобы поскорее отправить их наверх.

│ Но самих монстров слишком мало.

│ Развитие идёт чудовищно медленно.

│

│ 9. Такими темпами через десять лет мы все умрём. Даже добыча ресурсов на глубине —

│ временная заплатка. Настоящее решение — привести население убежищ к допустимой норме:

│ выгнать наружу или казнить девяносто процентов жителей.

│

│ 10. Не согласен — всё равно все сдохнем.

│

│ КОММЕНТАРИИ

│ • Ах ты ублюдок, твоё решение — просто убить нас всех?!

│ • А где краткий пересказ в три строки? Слишком длинно, я пролистал.

│ ↳ Автор: В убежище слишком много людей. Если всех выгнать, оставшиеся выживут.

│ Если не выгнать — через десять лет умрут все.

│ ↳ Спасибо. А теперь объясни, что это значит.

│ ↳ Автор: Ты впустую расходуешь ресурсы. Тебе точно пора наружу.

│ • Раз всё настолько плохо, почему людей до сих пор не выгоняют?

│ ↳ Потому что надо выгнать девять из десяти. Думаешь, получится?

│ ↳ Стоит объявить такое — и сразу начнётся бунт, ахаха.

│ ↳ Поэтому неплательщиков и отправляют в Армию освобождения поверхности,

│ понемногу сокращая число лишних ртов.

│ • Не-а. У нас сейчас прокладывают тоннель и ищут новое подземелье. Надежда есть.

│ ↳ Вы собираетесь выкопать ещё девять подземелий? Ахаха. Не неси херню.

╰─

— Вот это да… Тут вообще ни мечты, ни надежды.

Если свести всё прочитанное воедино, мир действительно висел на волоске. Посту было пять лет, а автор давал убежищам десять. Если за это время ничего серьёзно не изменилось, им оставалось от силы ещё пять лет.

Население намного превышало расчётную вместимость, поэтому ресурсов требовалось куда больше, чем подземелья успевали производить. Пока система кое-как держалась, но момент, когда равновесие рухнет, явно приближался. Чем ближе будет предел, тем опаснее станет жизнь, а когда он наступит, люди, возможно, начнут истреблять друг друга ради сокращения числа лишних ртов.

— Вот же… И что мне теперь делать?

Даже если привилегия перенесённого даст мне огромную силу, развиваться будет чрезвычайно трудно: сами монстры в подземельях почти закончились. В подробностях я пока не разбирался, но одно было очевидно — ради выживания придётся вкалывать как никогда прежде.

— Моя мечта стать богатым безработным… У-у…

Стоило представить грядущую жизнь, полную усердного и честного труда, как зрение затуманилось, а из глаз покатились крупные слёзы.

— Уа-а-а-а!

Я плакал не потому, что попал в обречённый мир. Гораздо сильнее меня мучила мысль, что ради выживания придётся работать.

— А-а-а! У меня ведь денег ещё на целый год безработной жизни оставалось!

Целый год! Я мог бездельничать ещё целый год. Но, похоже, бог решил заставить меня жить честно.

Я рыдал в подушку, оплакивая своё будущее, когда перед глазами появилось сообщение.

Система › Вы стали хозяином живого подземелья.

— Шмыг… Живого подземелья?..

Передо мной сгустился свет и, пока я ревел как новорождённый младенец, принял определённую форму. Тело существа было синим и на вид очень мягким.

— Ха-ха…

— Ккоманги?!

Ошибки быть не могло. Цвет и фактура отличались, но формой существо удивительно напоминало пса, которого я держал в детстве.

— Ха-ха…

[Дай поесть. Живо.]

— А?..

Перед Ккоманги возникло голубое окно, такое же, как при использовании форума.

— Ккоманги, ты есть хочешь? Понимаешь, что я говорю?

— Ха-ха…

[Дай поесть.]

Я несколько раз пытался поговорить с Ккоманги, но полноценного общения не получалось. Голубое окно лишь передавало его состояние и неизменно требовало еды.

— Так… Еда…

Если подумать, мне и самому уже пора было перекусить. Схожу куплю что-нибудь, а потом разберусь.

— Интересно, здесь продают корм для собак?

Я вышел из здания и купил еду в ближайшей уличной лавке. Когда вернулся и открыл дверь, слизневый пёс радостно встретил меня.

— Ха-ха…

— Прости, Ккоманги, собачьего корма не нашлось. Давай съедим это вместе.

В мире после апокалипсиса, да ещё и в подземном убежище, корм для собак, конечно, не продавали. Я поставил купленное блюдо на стол и разломил деревянные палочки.

Над едой поднимался пар.

И приготовили её… из монстра.

Судя по брошюре, блюда из частей монстров были в убежищах основной пищей. Купил я так называемую лапшу из слизня: широкие полосы, похожие на китайскую стеклянную лапшу. Видимо, слизня нарезали, вытянули в лапшу и обжарили в соусе.

— А… точно.

— Ха-ха…

Я посмотрел на Ккоманги. Формой он напоминал собаку, но при одном взгляде было понятно: это слизень.

Можно ли кормить слизня блюдом из слизня?

Понятия не имею. Сначала сам попробую, а потом подумаю.

Шлёрп!

— М-м?!

Невероятно пресно. Только по текстуре напоминало тонкую конжаковую лапшу, а вкуса почти не было. Я ведь видел, как её обжаривали в соусе. Что это вообще был за соус? Зачем его добавляли?

— Хм.

Впрочем, меня это не особенно беспокоило. Ради экономии я несколько месяцев питался одной «аскетской лапшой» — то есть спагетти. Я давно привык есть не ради удовольствия, а просто чтобы не умереть.

— Ккоманги, тоже попробуешь?

Не знаю, правильно ли кормить слизня слизнем, но я подхватил палочками немного лапши и поднёс к его пасти. Ккоманги мгновенно втянул её с громким шлёрпом.

— О, хорошо е…

Плюх.

И сразу же нагадил.

Наверное, из-за слизневой природы кучка получилась похожей на желе.

— А…

Ты ведь проглотил её секунду назад.

Но уже через мгновение желейная кучка засветилась и превратилась в другой предмет.

[Билет в подземелье]

— Билет в подземелье?

* * *

Примечание переводчика:

Ккоманги (꼬망이) — имя слизневого пса. Начальный корейский напряжённый согласный ㄲ передаётся по-русски как «кк», поэтому имя начинается с удвоенной согласной. Точную этимологию имени автор не объясняет.

Том 1 Глава 3

Холм слизней

[Билет в подземелье][Добавьте описание.]

Неужели это именно то, о чём я подумал?

На всякий случай я открыл форум и поискал упоминания билетов в подземелье, но ничего полезного не нашёл. Выходит, такой билет впервые появился именно у меня.

— Ха-ха…

Кстати…

Система › Вы стали хозяином живого подземелья.

Одновременно с этим сообщением появился Ккоманги.

Значит… Ккоманги и есть живое подземелье?

Я так обрадовался слизневому псу, похожему на моего старого питомца, что на время забыл о сообщении.

— Может, Ккоманги и есть моя особая способность как перенесённого?

Только что мне с этим делать?

— Хм… Статус.

╭─│ СТАТУС│ Имя: Пэк Сучхан│ Уровень: 1│ Титул: Хозяин живого подземелья│ Навык: [Управление подземельем]╰─

— Ого, и правда открылось. Только почему так мало всего?

Обычно в статусе ещё характеристики показывают или что-нибудь подобное.

— Управление подземельем…

╭─│ СОСТОЯНИЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ Увеличение максимальной численности монстров · ур. 0│ Увеличение скорости возрождения монстров · ур. 0│ Шанс появления подвидов · ур. 0│ Количество доступных локаций · ур. 0│ Продолжительность действия билета · ур. 0│ …│ …│ …│ Свободные очки: 1╰─

— А здесь-то почему столько всего?..

От количества пунктов рябило в глазах. Я просматривал их один за другим, пока не заметил особенно интересную функцию.

[Наблюдение за подземельем]

— Наблюдение?

Я сразу её активировал. Перед глазами появилось голубое окно, похожее на форумное, а в нём — местность, напоминающая тёмную шахту. Экран был разделён на несколько участков и, словно система видеонаблюдения, показывал разные места внутри подземелья.

Света в шахте не было, но изображение оставалось достаточно чётким. Будто система слегка увеличивала яркость, чтобы хотя бы что-то можно было различить.

На одном из маленьких экранов что-то зашевелилось. Я сосредоточился на нём, и тот развернулся на всё окно. Приглядевшись, я понял, что движущееся существо — слизень. Заодно выяснилось, что точку обзора можно свободно перемещать.

— О-о… Вот это интересно.

Я начал проверять функции одну за другой. Некоторые ещё не были открыты, а доступные пункты относились исключительно к управлению подземельем.

— Да это же почти игра.

Будто запустил строительный экономический симулятор.

Я перепробовал множество функций, но больше всего времени потратил на [Настройку подземелья]. Она позволяла менять местность по своему усмотрению.

Когда я снова включил [Наблюдение за подземельем], вместо тёмных ходов увидел созданный мною зелёный холм. По нему весело скакали слизни.

Теперь, когда обзор ничего не загораживало, стало заметно: через равные промежутки времени появлялись новые слизни.

«Пока их совсем немного…»

Наверное, они возрождались по таймеру. В окне состояния ведь был пункт, повышающий скорость возрождения монстров. А раз существовала ещё и максимальная численность, бесконечно размножаться они не могли.

«Надо узнать, сколько монстров здесь помещается».

— Ха-ха…

— Ккоманги, может, прогуляемся?

Раз способность пробудилась, заодно схожу и отчитаюсь в Управлении. Наверное, ничего страшного, если вывести его без поводка.

* * *

— То есть… этот слизень и есть ваша особая способность?

— Ага! Его зовут Ккоманги!

— В-вот как… Слизень в форме собаки… Действительно необычно.

— Милый, правда?

— …Вы уже проверяли его боевые возможности?

— Ну… похоже, для сражений он не предназначен.

— А… понятно… Как вы и сами понимаете, при полном отсутствии боевых возможностей Управление не сможет оказать вам поддержку. И… мне очень жаль, но, если вы не сможете платить налоги, вам придётся вступить в Армию освобождения поверхности.

Сотрудник смотрел на меня с искренним сочувствием.

Армия освобождения поверхности… Судя по форуму, условия там были невыносимыми. Бойцам выдавали лишь самый необходимый минимум и отправляли сражаться с чудовищами, поэтому смертность была ужасающей.

— …Мне действительно жаль, но уменьшить налог невозможно.

Похоже, заметив, как я задумался, сотрудник решил, что я впал в отчаяние.

— Если потребуется, Управление может помочь вам найти работу…

Предложение и правда было щедрым. Люди цеплялись за подземелья именно потому, что нормальную работу почти невозможно найти.

— Правда, одной предложенной нами работы для уплаты налога не хватит, поэтому вам придётся взять ещё хотя бы одну…

— Н-нет, спасибо! Всё хорошо! С налогом я как-нибудь разберусь сам!

Услышав, что потребуется минимум две работы, я почувствовал приступ трудовой аллергии и поспешил покинуть Управление.

Но сотрудник и правда оказался добрым. Было видно, что он искренне пытается мне помочь. В каком-нибудь фэнтезийном мире меня в худшем случае могли бы связать магией и превратить в раба.

— Перенесённых здесь прямо подозрительно берегут…

Может, их влияние намного больше, чем я представляю? Говорят, у перенесённых выше и нижняя, и верхняя планка силы, чем у местных.

Тогда понятно, почему с нами стараются не связываться. Пока существует форум, заткнуть недовольного силой всё равно не получится: стоит поступить с ним несправедливо, и об этом сразу узнают остальные перенесённые.

— Хотя нет… Мир всё равно погибает. Зачем им так бояться чужого мнения?

Потом надо будет поискать на форуме информацию о перенесённых.

— Всё-таки неловко перед сотрудником.

Он так старался обо мне позаботиться, а я словно его обманул.

Подробности способности я скрыл не только потому, что ещё сам в ней не разобрался. Даже по первому впечатлению было ясно: она способна продлить жизнь убежищам, а с учётом потенциала — возможно, и на нечто большее.

Последствия окажутся такими масштабными, что я с ними не справлюсь. И совершенно неизвестно, что произойдёт, если люди узнают о моей силе.

А я хотел жить спокойно. Опасность и место в центре событий меня совершенно не привлекали.

* * *

Вернувшись домой, я мял мягкое тело Ккоманги и привычно листал форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ││ • А-А-А, МОИ ГЛАЗА! МОДЕРАТОРЫ, ВЫ ТАМ ЧЕМ ЗАНИМАЕТЕСЬ?!│ • Чёрт… Опять сегодня впустую сходил.│ • Есть идея: если выгнать из убежища вообще всех людей…│ • Ниже мерзкая картинка, не открывайте, блядь.│ • Народ, гляньте, ахаха.│ • И сегодня пришлось есть лапшу из слизня…│ • ДА ДАЙТЕ ЖЕ МНЕ ХОТЬ КОГО-НИБУДЬ УБИТЬ!│ • Чёрт… За место такая драка, сегодня чуть человека не убил.╰─

Сбоку я оставил открытым отдельное окно наблюдения за подземельем. По созданному мною холму скакали уже десятки слизней.

— Так… Похоже, примерно за восемь часов набирается максимум.

На форуме отображалось текущее время, поэтому расчёты были простыми. Новый слизень появлялся примерно раз в пятнадцать минут, а предельная численность составляла тридцать.

— И билетов стало больше.

Пока я ужинал, Ккоманги снова сходил в туалет — то есть произвёл билет. Теперь у меня их было два. В окне состояния имелся пункт для увеличения числа создаваемых билетов, так что когда-нибудь он, наверное, сможет выдавать их десятками.

Как бы там ни было…

[Билет в подземелье]

— Пора проверить и это.

Через окно состояния я изменил отображаемую информацию.

[Билет на Холм слизней][При использовании перемещает на Холм слизней… наверное!]

— Думаю, сойдёт.

На форуме имелась [Торговая площадка], причём выставлять товары можно было анонимно. Цену я выбрал минимальную — сто монет. Всё равно это лишь эксперимент. Да и купит ли кто-нибудь такую вещь?

В основном на площадке продавали части монстров.

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ • [Желе слизня · 21 шт.] — 100 монет за штуку│ • [Мясо орка · 6 шт.] — 1 200 монет за штуку│ • [Яйцо гарпии · 2 шт.] — 2 500 монет за штуку│ • [Яичко грифона · 1 шт.] — 75 000 монет╰─

Фух… Я почему-то нервничал.

Система › Выставить один [Билет на Холм слизней]?

— Выставить.

* * *

— Эх… И сегодня ничего.

Не видя никакого выхода, мужчина по привычке написал очередную жалобу на форуме.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ││ Заголовок: Реально хочется сдохнуть…││ Уже несколько дней заработок — ноль монет.│ Стыдно смотреть в глаза жене и дочери, которые ждут меня дома…│ Сейчас мы едва держимся на деньгах, которые зарабатывает жена.│ Если и дальше ничего не принесу, следующий налог не заплатим и нас выгонят…│ Каждый день только хуже. Уже домой возвращаться не хочется…│ Пойду сдохну. Всем удачи.││ КОММЕНТАРИИ│ • Моя жена давно от меня ушла, хе-хе…│ • Вступай в Армию освобождения поверхности, новобранец.│ • Командир, скоро к вам поднимется ещё один!│ • О-о, ещё один скоро отсеется. Как же приятно, ахаха.│ • Спасибо, в подземелье станет просторнее.╰─

— Суки…

Подобные жалобы давно стали на форуме обыденностью и обычно встречали лишь равнодушие или издевательства. Все находились примерно в одинаковом положении и страдали ничуть не меньше — жалеть друг друга уже не оставалось сил.

Но если не выплёскивать отчаяние хотя бы такими постами, мужчина просто не выдержал бы.

— Эх… Если бы я мог хотя бы слизней нормально убивать, за еду можно было бы не переживать.

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ [Желе слизня · 21 шт.] — 100 монет за штуку╰─

Это был самый дешёвый материал, но одного желе хватало на пять порций лапши. Однако в последние недели монстры почти исчезли, а за оставшихся приходилось отчаянно бороться с другими исследователями.

— Прости своего никчёмного отца, Вера…

Мысль, что из-за его беспомощности будет страдать ни в чём не виноватая дочь, погружала мужчину в отчаяние. Если он покончит с собой, налоги для семьи хотя бы уменьшатся…

И именно тогда на площадке появился новый товар.

[Билет на Холм слизней] — 100 монет

— Билет на Холм слизней?

Чья-то шутка?

[При использовании перемещает на Холм слизней… наверное!]

Даже описание выглядело издевательством.

«Что ещё за Холм слизней?..»

Кто-то явно выставил этот предмет ради розыгрыша. И всё же мужчина словно под гипнозом нажал кнопку покупки.

Сто монет, отложенные на сегодняшний ужин, исчезли. Перед ним возник билет с нарисованным слизнем.

— Его надо использовать как свиток?..

Мужчина разорвал билет. Тело окутал свет, а через мгновение на прежнем месте уже никого не было.

Повышение уровня!

Когда ощущение невесомости исчезло, мужчина открыл глаза.

Ш-ш-ш…

Перед ним раскинулся зелёный простор. Поле… или всё-таки холм?

В отличие от убежища, над головой простиралось бескрайнее голубое небо, а кожу обдувал прохладный ветер. По траве беззаботно скакали слизни.

Мужчина несколько раз моргнул.

— Ч-что это?.. Мне снится?

Он почти не думая купил странный предмет на торговой площадке и использовал его, хотя был уверен, что это чей-то розыгрыш.

— Всё оказалось правдой…

Лёгкий ветер коснулся лица, словно подтверждая: никакого сна нет.

— А это ещё что?

В углу зрения висело голубое окно, похожее на форумное, и отображённые в нём цифры уменьшались, словно таймер.

[29:37]

[29:36]

— Убывает…

Что означало это время? И как потом вернуться назад?

Вопросов было много, но рядом весело подпрыгивали слизни.

Прыг. Прыг.

— Сначала поохочусь.

Долгая жизнь в условиях постоянной нехватки монстров наложила отпечаток: голова уже работала по одному принципу — сначала убить то, что видишь, а потом думать.

Топ-топ-топ!

Вжух!

* * *

— О-о…

Я мял Ккоманги и наблюдал за происходящим в окне.

— Значит, билет действительно переносит человека в созданное мной подземелье.

Над головой вошедшего мужчины отображался таймер.

— Видимо, это оставшееся время действия билета.

По умолчанию билет работал тридцать минут. Если повысить соответствующий показатель в состоянии подземелья, срок наверняка увеличится.

Вжух!

Мужчина на экране ловко размахивал мечом и разрубал слизней.

— А дядька-то двигается лучше, чем кажется. Все исследователи такие?

Сравнивать мне было не с кем, но выглядел он довольно опытным. Мужчина собирал выпавшие из слизней материалы и без остановки обходил холм, уничтожая всех монстров, которых замечал.

Наблюдение позволило выяснить ещё несколько вещей.

— Всё-таки карта пока небольшая.

На вид Холм слизней тянулся до самого горизонта, но реальная площадь едва ли превышала школьную спортивную площадку. Я подозревал это ещё потому, что не мог увести точку обзора дальше определённой границы. А когда исследователь наткнулся на невидимую стену и развернулся, сомнений не осталось: сколько ни смотри вдаль, пройти туда невозможно.

И ещё одно.

— Даже когда внутри находится человек, монстры продолжают появляться.

Сгустился свет — и из него с тихим «пум» выпрыгнул новый слизень. Он тут же заскакал по холму.

Пока я наблюдал за охотой и разбирался в устройстве подземелья, тридцать минут незаметно закончились. Мужчину окутал свет, после чего он исчез.

— Вот как отсюда выходят.

Теперь я окончательно убедился, насколько огромен потенциал моей способности. В мире, где ресурсы подземелий были жизненно важны, я стал владельцем собственного подземелья.

Пока в нём водились только слизни. Но судя по форуму, люди с трудом находили даже одного слизня, поэтому способность уже была невероятно ценной.

Оставалась одна проблема.

Для развития подземелья требовались очки.

— И где их брать?

Самый очевидный способ — лично убивать монстров и получать опыт. Вероятно, с повышением моего уровня увеличится и число свободных очков.

— Но я не хочу работать…

Я понимал, что это нужно ради усиления способности, но рисковать жизнью и тяжело охотиться на монстров совсем не хотелось.

Сила, возможно способная спасти погибающий мир, будто требовала от меня серьёзно взяться за оружие. Я уже раздумывал, не придётся ли действительно идти в подземелье, когда перед глазами появилось новое окно.

Система › Итоги использования билета подведены.

Система › Получено 31 очко опыта.

Система › Получено [Желе слизня] · 1 шт.

Система › Уровень повышен.

Система › Распределите свободные очки.

— О?..

Похоже, самому мне напрягаться не придётся.

— Чёрт, Ккоманги! Как же я тебя люблю!

— Ха-ха…

Я поднял Ккоманги, широко раскрыл рот и мягко прикусил его желейную голову.

«Ах ты прелесть!»

— Может, и второй билет выставить?

Похоже, я получал часть опыта и добычи, заработанной пользователем билета. Тогда хранить билеты без дела было просто невыгодно.

— Завтра Ккоманги всё равно снова сходит в туалет. Надо продавать.

Я уже собирался открыть торговую площадку, но вспомнил одну важную деталь.

— Точно. Этот дядька ведь выбил всех слизней.

Сразу после охоты эффективность билета будет слишком низкой: до появления новых монстров ещё далеко.

— Раз уж уровень повысился, лучше пока потрачу очки.

Свободные очки: 2

Пунктов в окне состояния было столько, что я никак не мог решить, куда вложиться.

«Может, ускорить возрождение монстров? Вроде неплохо, но я даже не знаю, насколько сильно изменится скорость…»

Я снова начал внимательно просматривать весь список.

* * *

Когда свет рассеялся, мужчина оказался там же, откуда исчез.

— Я вернулся?

Он торопливо открыл расширяющийся рюкзак.

[Желе слизня · 30 шт.]

— Ха… Ха-ха… Это не сон. Не сон!

Мужчина расхохотался во весь голос.

— Нет времени стоять!

Придя в себя, он быстрым шагом направился домой.

— Вера! Милая! Я вернулся!

— Папа!

Маленькая девочка выбежала навстречу и обняла его.

— Милый, что случилось? Ты такой…

— Сегодня я отлично заработал! Вера, сходим вечером поесть чего-нибудь вкусного?

— Вкусного!

Завтра его снова мог ждать день, когда не удастся найти даже одного слизня. Но хотя бы сегодня мужчина хотел показать семье, что остаётся надёжным кормильцем.

«Интересно… завтра этот билет снова появится на площадке?»

Оставалось лишь молиться, чтобы чудо повторилось.

* * *

— Всё, решил.

Я долго изучал окно состояния и наконец выбрал показатель, в который вложу очко.

Количество доступных локаций · ур. 0

Сначала увеличу число локаций. Пока у меня была только одна — названный мною Холм слизней. Если локаций станет больше, это практически удвоит размеры подземелья.

Хотя я мог и ошибаться. Но иначе ничего не узнаешь, поэтому пока оставалось проверять всё по очереди.

— А, была не была!

Количество доступных локаций · ур. 0 → ур. 1

Я вложил очко, и список подземелий сразу расширился до трёх пунктов.

[Холм слизней]

[Новое подземелье 1]

[Новое подземелье 2]

— Сразу два новых? Вот это халява.

Через наблюдение я осмотрел новые подземелья. Одно оказалось лесным, второе — скалистым. Похоже, исходная местность выбиралась случайно.

«Самое важное — считаются ли новые локации полностью отдельными подземельями».

Если все три объединены в одно, максимальная численность монстров будет общей.

«Тогда я просто слил очко».

К счастью, монстры появлялись отдельно в каждом подземелье. У каждого шёл собственный таймер возрождения — значит, они действительно были независимы.

— Фух… Пронесло.

С помощью настройки я переделал [Новое подземелье 1] и [Новое подземелье 2] в [Холм слизней 2] и [Холм слизней 3].

Теперь, когда подземелий стало больше, пора было увеличить число билетов.

Количество создаваемых билетов · ур. 0 → ур. 1

И тут я задумался.

— А ведь билеты вообще-то создаю не я.

Чтобы их получить, Ккоманги должен сходить в туалет.

— Ккоманги, тебе случайно не хочется покакать?

— …Ха-ха?

Мы познакомились всего день назад, но пищеварение у него работало на зависть. Скоро я наверняка узнаю, как именно изменилось число билетов.

Тук-тук.

— М-м? Кто пришёл так поздно?

Щёлк.

— Кто там… Ох.

Открыв дверь, я первым делом уставился на огромные сиськи.

— М-м… Так это вы новый жилец? Приятно познакомиться. Я хозяйка этого дома.

На пороге стояла молодая эльфийка с усталым лицом.

Соседи

Назвавшаяся хозяйкой эльфийка окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Говорят, вы перенесённый. Значит, хотя бы с квартплатой задержек не будет?

— А, да! Надеюсь, мы поладим!

— М-м… Пока платите вовремя, я в ваши дела не вмешиваюсь. Так что можете не нервничать.

Иными словами: задержу оплату — вылечу без всякой жалости.

— Меня зовут Айша Лайларис. Я исследователь. Днём меня обычно нет дома, поэтому по любым вопросам приходите после десяти вечера. Иногда я не возвращаюсь и к этому времени. Если дело совсем срочное, найдите исследовательский корпус и назовите моё имя.

— Да. Я Пэк Сучхан! Пэк — фамилия, Сучхан — имя. А это Ккоманги.

— Ха-ха…

— М-м… Очень необычный слизень. Если бы мир не погиб, я бы с удовольствием занялась его исследованием лично.

— Ох…

— Шучу. С другими жильцами уже познакомились?

Другими жильцами… Точно. Я так увлёкся способностью и форумом, что совсем забыл представиться соседям.

— Впрочем, днём вы всё равно никого бы не застали. Девушка из соседней комнаты 201 до поздней ночи находится в подземелье, а жилец из 101-й помогает мне в исследованиях.

Выходит, кроме меня здесь жили ещё двое.

— Если будет желание, загляните к ним утром. По вечерам они возвращаются совершенно без сил, и хорошего впечатления вы всё равно не произведёте.

— Хорошо…

— Тогда я пойду. Надеюсь, мы поладим.

Дверь закрылась, и только тогда я наконец выдохнул.

Не то чтобы я боялся людей. Просто отношения хозяйки и жильца сами по себе заставляли нервничать.

— Фух… Не думал, что когда-нибудь увижу настолько огромные сиськи вживую.

— Ха-ха…

На сегодня хватит. С соседями познакомлюсь завтра.

— Ттока здесь, конечно, не достать… Может, хотя бы разнести лапшу из слизня?

Так закончился мой первый вечер в другом мире.

* * *

На следующее утро…

— Да ладно?!

— Ха-ха…

Ккоманги произвёл сразу пять билетов.

Намного больше, чем я ожидал. Количество локаций на первом уровне выросло до трёх, поэтому я думал, что и билетов будет три.

— Ухё-о-о! Вот это халява, ахаха!

Надо немедленно выставить их на площадку.

Сначала я изменил настройки билетов.

[Билет на Холм слизней 1]

[Билет на Холм слизней 2]

[Билет на Холм слизней 3]

Так… С учётом вчерашнего у меня оставалось ещё три билета. Можно было продать и их, но я вдруг вспомнил одну неприятную историю из RPG: чужой игрок встал рядом, начал перехватывать моих монстров и в конце концов заставил уступить место.

«До сих пор бесит».

— В подземельях убежища люди и так чуть не убивают друг друга из-за одного монстра…

Билетов пять, а локаций только три. Пока моё подземелье оставалось маленьким, с низкой численностью и медленным возрождением монстров.

Судя по форуму, в обычном подземелье люди тоже не могли найти добычу, но по масштабу оно несравнимо с моим. Монстров там возрождалось намного больше — просто и народу собиралось несоизмеримо больше.

«О разнообразии и говорить нечего».

Пока подземелье не разовьётся, пускать нескольких людей в одну локацию слишком рано.

— Выставлю только три.

Я отправил на площадку три билета, снова по сто монет каждый.

Заодно пора купить завтрак и представиться соседям.

— Ккоманги, идём гулять!

— Гав!

* * *

— Фух… И сегодня народу тьма.

После вчерашнего рая для охотников это место действительно казалось адом. Все стояли настороже и бросались к монстру в ту же секунду, когда он появлялся.

Люди держались друг от друга на расстоянии четырёх-пяти метров, словно очерчивая личную территорию. Это негласное правило возникло после того, как запас энергии земных жил внутри подземелья иссяк и производство резко упало.

— И зачем я встал так рано? От другого времени суток никакой разницы.

Оставалось занять место и молиться, чтобы монстр появился именно на твоём участке. В ожидании люди болтали с соседями или открывали форум.

Мужчина тоже листал темы, но каждые несколько минут переходил на торговую площадку и проверял, не появился ли там вчерашний билет.

«Конечно… Такое везение дважды не приходит».

Если подобные билеты действительно существуют, логичнее использовать их самому. Кто в здравом уме станет продавать такую ценность всего за сто монет?

Разум всё понимал, но мужчина продолжал обновлять страницу.

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ • [Билет на Холм слизней 1 · 1 шт.] — 100 монет│ • [Билет на Холм слизней 2 · 1 шт.] — 100 монет│ • [Билет на Холм слизней 3 · 1 шт.] — 100 монет╰─

— А?..

* * *

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ [Билет на Холм слизней 1] — ПРОДАНО│ [При использовании перемещает на Холм слизней… наверное!]│ КОММЕНТАРИИ│ • Это ещё что? Вчера вроде такой же появлялся.│ • Хотел из любопытства купить один, но его разобрали мгновенно.│ • Вы описание видели? Очевидно же, кто-то прикалывается.│ Не кормите тролля и проходите мимо.╰─

* * *

Вместе с Ккоманги я вышел в коридор и постучал в дверь соседней комнаты 201.

Тук-тук.

— Есть кто-нибудь?

Никого?

Тук-тук-тук.

— Если вас нет, я зайду в другой раз.

Скр-скр.

— Эй, Ккоманги, дверь царапать нельзя.

Я успел оттащить его, и в этот момент дверь распахнулась.

Бах!

— Да блядь, кто там такой?! Дайте поспать!

Несмотря на ругань, достойную потрёпанного жизнью мужика, передо мной стояла растрёпанная красавица с платиновыми волосами.

— Здравствуйте! Я вчера поселился в соседней комнате и пришёл представиться.

Девушка поморщилась и схватилась одной рукой за голову.

— Ха-а… Я Элизе. А ты?

— Пэк Сучхан! Пэк — фамилия, а Сучхан…

— Ага, Сучхан. Приятно было познакомиться. Пока.

Бах!

— Эм… Надо было всё-таки принести лапшу из слизня?

Оставалась комната 101.

Тук-тук.

Топ-топ-топ!

К двери кто-то торопливо подбежал, и она распахнулась.

— Про-профессор! Я несколько раз проверил исследовательский журнал… А?

Передо мной стоял запыхавшийся полный мужчина с вечно обиженным выражением лица.

— Здравствуйте. Я вчера поселился в комнате 202.

— А… Так это о тебе говорила профессор.

В отличие от Элизе, он не оборвал разговор сразу. Вскоре мы даже решили перейти на «ты».

— Значит, ты с хозяйкой был знаком ещё до того, как перебрался в убежище?

— Угу. Я работал ассистентом в академии, а профессор Айша преподавала там. Благодаря ей я и после гибели мира могу жить, помогая в исследованиях.

Мужчину звали Деннис Оуэн, ему было тридцать четыре. Десять лет назад он работал ассистентом академии, но, судя по рассказу, фактически был обычным аспирантом.

Мы немного поболтали, потом вместе позавтракали неподалёку. Вскоре Деннис собрался на работу.

— Ладно, братишка Сучхан, мне пора. Ещё увидимся.

— Давай, Деннис.

— Гав!

— И ты до встречи, Ккоманги.

Я уже начал подозревать, что в этом доме живут одни странные люди, поэтому знакомство с нормальным человеком успокаивало.

— Ккоманги, ещё немного погуляем?

— Ха-ха!

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Эх, в последнее время жить стало хорошо│ Автор: VeraDad│ Заработок бьёт все мои рекорды. Дома больше не приходится ходить на цыпочках,│ а дочку каждый день могу кормить чем-нибудь вкусным. Кажется, я сейчас умру от счастья.│ Может, я действительно встретил самого бога подземелий.│ Единственный свет этого прогнившего мира… соль…│ КОММЕНТАРИИ│ • Этот дядька каждый день ныл, а теперь окончательно слетел с катушек.│ • Приди в себя! Подумай о дочери!│ • Ахаха, блядь. В последнее время ему совсем плохо было — вот и свихнулся.╰─

* * *

Примерно через три дня после моего переноса на форуме начали понемногу обсуждать билеты.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Народ, вы заметили странный предмет на торговой площадке?│ Там появился какой-то билет. Стоил всего сто монет, и я купил его ради шутки.│ Оказалось, это расходник. Использовал из любопытства — и перенёсся на какой-то холм.│ А ТЕПЕРЬ, БЛЯДЬ, НЕ ПАДАЙТЕ!│ ТАМ БЫЛО ДО ХРЕНА СЛИЗНЕЙ!│ На глаз — больше пятидесяти. Я радостно всех перебил,│ а примерно через полчаса вернулся в свою комнату, ахаха.│ КОММЕНТАРИИ│ • Пизди дальше.│ • Ты форум патологических врунов дверью ошибся.│ • Без пруфов и твоя мамаша девственница.│ ↳ Автор: Ах ты сука.╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: ДА ВЫ ЗАЕБАЛИ, ВОТ ФОТО│ 〈Фотография большой кучи желе слизней〉│ Всё это я выбил сегодня. Да, всё сам.│ КОММЕНТАРИИ│ • Уёбок, если ты купил желе на площадке и свалил в кучу,│ это ещё не доказательство.│ • Ты лапшой из слизня торгуешь? Это сколько вообще денег?│ Даже лавки столько сразу не используют.│ • Эй, на площадке вроде опять появился тот странный билет.╰─

* * *

Примечание переводчика:

Тток (떡) — общее название традиционных корейских изделий из зерновой, чаще рисовой муки. В Корее при переезде было принято разносить тток новым соседям, знакомясь и желая добрых отношений. Поэтому Сучхан думает о ттоке перед визитом к жильцам соседних комнат.

Модераторы

За три дня постоянной продажи билетов мой уровень поднялся уже до шестого.

— Я бог подземелий.

╭─│ ИЗМЕНЕНИЯ СОСТОЯНИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ Увеличение максимальной численности монстров · ур. 0 → ур. 1│ Увеличение скорости возрождения монстров · ур. 0 → ур. 2│ Количество доступных локаций · ур. 1│ Количество создаваемых билетов · ур. 1 → ур. 2╰─

Так я распределил новые очки.

Максимальная численность выросла вдвое, и теперь в каждой локации могло накопиться до шестидесяти слизней. Скорость возрождения на первом уровне сократила ожидание до десяти минут, а на втором — до пяти. По сравнению с первоначальными пятнадцатью минутами это было невероятно быстро.

— Теперь в одной локации спокойно смогут охотиться по два-три человека.

Судя по наблюдениям, с учётом перемещений и боя на одного слизня уходило от сорока до шестидесяти секунд.

— Сейчас их шестьдесят, а новый появляется каждые пять минут… Значит, за время действия билета можно убить максимум шестьдесят шесть слизней.

Даже если выбить всех, через пять часов численность снова восстановится до шестидесяти. Чтобы повысить оборот, нужно было производить больше билетов, поэтому я поднял соответствующий показатель до второго уровня.

Число билетов, создаваемых за один раз, выросло с пяти до двадцати пяти.

— Тогда каждые пять часов можно выставлять по два билета на каждую локацию.

Первая цель — разогнать возрождение настолько, чтобы даже несколько десятков человек могли непрерывно охотиться до конца действия билета. Чем эффективнее они будут убивать монстров, тем больше опыта и добычи достанется мне.

— Если продолжать в том же духе, однажды я, может быть, решу проблему нехватки ресурсов.

Если моей силой получится отсрочить конец мира, я снова вернусь к спокойной жизни безработного.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ [Билет на Холм слизней 2] — ПРОДАНО│ [При использовании перемещает на Холм слизней… наверное!]│ КОММЕНТАРИИ│ • Да что за… БЛЯДЬ, КАК ЕГО ТАК БЫСТРО КУПИЛИ?!│ • У-уф, и сегодня наелся. Спасибо, хозяин.│ • Зашёл из-за количества комментариев. Это что за предмет?│ ↳ Ничего интересного. Не обращай внимания.│ ↳ ?? Теперь стало ещё интереснее.╰─

* * *

Перед дварфом сгустился свет и превратился в билет.

[Билет на Холм слизней 2]

— Так это и есть билет в подземелье, о котором в последнее время по форуму ходят байки?

Обсуждения начались всего несколько дней назад. Истории звучали одна нелепее другой, но все говорили одно и то же: существует рай для охотников на слизней — зелёный холм, где можно вволю убивать десятки монстров.

Сначала дварф не верил. Однако…

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, билеты в подземелье — полная чушь. Не покупайте.│ • Купил билет, а мне прислали мерзкую картинку ㅠㅠ│ • Блядь, меня развели. Ни за что не покупайте эти билеты.╰─

Многолетний опыт общения на форуме подсказывал, что все они лгут и пытаются что-то скрыть.

Если бы билет действительно присылал мерзкую картинку, правильная реакция выглядела бы совсем иначе:

— МОДЕРАТОРЫ-Ы-Ы! БЛЯДЬ!

Но в разделе жалоб не появилось ни одного сообщения о билетах.

Значит…

— Билет настоящий.

Дварф разорвал его.

* * *

На Холме слизней появился исследователь.

— Кажется, с каждым моим визитом слизней становится всё больше.

На форуме мужчина был известен под постоянным ником «VeraDad». Теперь он больше не ходил на работу в подземелье убежища. Вместо этого целыми днями сидел дома, обновлял торговую площадку и старался раньше всех купить очередной билет.

— Отлично. И сегодня сорву куш!

Он уже собрался бежать к монстрам, когда рядом сгустился ещё один поток света и выплюнул дварфа.

— О-о! Билет и правда работает!

— А?..

— О, здесь уже кто-то есть! Рад встрече. Я…

— Погоди! Сейчас не время знакомиться. Мы можем находиться здесь ограниченное время и должны выжать из него максимум!

Таймер продолжал убывать. VeraDad не собирался тратить драгоценные минуты на объяснения дварфу.

— Тогда я пошёл! Буду охотиться в той стороне. Смотри, чтобы наши маршруты не пересекались!

Оставив дварфа позади, он рванул к слизням.

— Эй, погоди! Да чёрт с тобой!

Дварф тоже бросился к ближайшему слизню и взмахнул топором.

* * *

— Фух. К счастью, никаких проблем.

Я наблюдал на отдельном экране за новой системой совместной охоты и был полностью доволен результатом. В улучшенном подземелье численность и скорость возрождения выросли настолько, что даже при двух охотниках часть слизней всё равно оставалась.

Система › Итоги использования билета подведены.

Система › Получено 30 очков опыта.

Система › Получено [Желе слизня] · 2 шт.

Система › Итоги использования билета подведены.

Система › Получено 31 очко опыта.

Система › Получено [Желе слизня] · 1 шт.

Система › Уровень повышен.

Система › Распределите свободные очки.

— А-а… Как же хорошо! Вот оно! Вот этот кайф!

Я извивался всем телом, едва справляясь с хлынувшим дофамином.

Моими подземельями воспользовались шесть человек, поэтому опыт и добыча выросли в шесть раз. Чем больше станет подземелье, тем больше опыта и богатств я буду получать.

Зарабатывать, ничего не делая, — вот она, настоящая жизнь.

— Ккоманги, я тебя люблю!

— Ха-ха…

Я засунул его ухо в рот и принялся с причмокиванием обсасывать.

* * *

В тёмной комнате сидела женщина, возглавлявшая всех модераторов форума.

Главный модератор.

Она обладала здесь практически неограниченной властью и в последние дни заинтересовалась одной новой темой.

— Билеты… в подземелье…

Пока о них говорили лишь отдельные форумчане, и существование билетов ещё не стало общеизвестным. Но надёжные информаторы провели расследование и подтвердили: предметы настоящие.

Подобные невозможные вещи чаще всего оказывались способностями перенесённых. Некоторые их силы, достигнув вершины, становились почти божественной властью, способной создавать новые законы мира.

Вероятно, билеты тоже породил перенесённый — как когда-то другой перенесённый создал сам этот форум.

В погибающем мире, возможно, наконец появилась надежда.

— Надо… связаться с ним.

* * *

— М-м, вот теперь действительно можно жить.

Я ничего не делал, а уровень и деньги росли сами собой. Для человека, всю жизнь мечтавшего стать богатым безработным, способность была идеальной.

К тому же…

— Инвентарь.

╭─│ ИНВЕНТАРЬ ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ [Желе слизня · 23 шт.]╰─

В пространственный инвентарь можно было помещать только предметы, выпавшие в моём подземелье, но и этого хватало. Сначала я не понимал, куда исчезает добыча после подведения итогов, а потом обнаружил эту функцию.

— Хе-хе… Моя кладовая наполняется.

Способность продолжала расти. Теперь меня уже ничто не остановит.

— Да. Я стану богом нового мира.

Система › Получено новое сообщение.

— М-м?

Сообщение?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй. Это ты создаёшь билеты в подземелье?╰─

Я был уверен, что торговал анонимно.

— Г-главный модератор?!

Администратор форума, возможно, мог определить мою личность.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ Anonymous: А-а! Больше не буду продавать, простите! Буду жить тише воды,│ ниже травы! Тогда я пошёл!│ HeadMod: Что?│ HeadMod: Стой, погоди!!│ HeadMod: Продавай! Можно! Я говорю, можно!╰─

А?.. Она не собиралась найти меня, похитить и запереть, чтобы превратить в машину по производству билетов?

Я прямо рассказал ей о своих подозрениях.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Нет… Что за бред? Я вообще не могу узнать, где ты находишься.│ Разве что создатель форума обладал такой возможностью.│ Anonymous: ?? Разве форум создали не вы?│ HeadMod: …Мне лишь передали права. В общем, пока ты снова│ не сбежал, сразу перейду к делу.│ HeadMod: Если продолжишь продавать билеты, возникнет множество проблем.│ Кто-то захочет раскрыть твою личность, кто-то станет скупать билеты,│ а некоторые силы, возможно, попытаются тебя опорочить.│ HeadMod: Мы, модераторы, хотим защитить тебя от подобных проблем.╰─

Они собираются мне помогать?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ Anonymous: Но зачем вам это? Вы ведь ничего не получите…│ Чего вы хотите взамен?╰─

Возможно, попросят регулярно отдавать часть билетов. Модераторы защищают меня на форуме, а я выплачиваю им дань билетами.

— Такой вариант меня бы даже устроил. Все в выигрыше.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Мне нужно только одно. Продолжай поставлять билеты,│ чтобы этот мир мог существовать дальше.│ HeadMod: Ты ведь перенесённый? Если способность продолжит расти,│ однажды ты наверняка решишь проблему нехватки ресурсов в убежищах.╰─

Я и так собирался продавать билеты, чтобы мир не погиб. Какой смысл быть богатым безработным, если самого мира больше не останется?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ Anonymous: Хорошо! Буду каждый день поставлять билеты. Надеюсь на вашу помощь.│ HeadMod: Отлично. Тебе пригодятся права на форуме,│ поэтому я назначу тебя младшим модератором!│ HeadMod: После этого никто на форуме не посмеет тебя игнорирова…│ Anonymous: Простите. Давайте считать, что этого разговора никогда не было.│ Собеседник покинул чат.│ HeadMod: …А?╰─

Фух… Вот же умеют незаметно вербовать людей.

Не хватало ещё стать уборщиком расчленёнки.

Новое подземелье

Младший модератор.

Второй человек на форуме.

На первый взгляд — обладатель власти, уступающей лишь главному модератору. На деле же…

«Бесплатный раб».

Да. За огромные полномочия им приходилось бесконечно удалять мерзкие картинки, которые пользователи выкладывали на форум.

Обычная расчленёнка была лишь началом. Дальше шли фотографии дерьма и… Ладно, не будем продолжать.

Впрочем, удаляли они не только мерзость.

— Только не стирайте порнуху, пока я её не увижу…

Время от времени на форуме появлялись эротические картинки с суккубами, эльфийками и зверолюдками-коровами. Я старательно сохранял каждую, и теперь они составляли моё сокровище.

Как бы то ни было, главного модератора межмирового форума нельзя было недооценивать. Притвориться, будто протягивает мне руку помощи, и так непринуждённо попытаться завербовать в младшие модераторы…

Будь я новичком с небольшим форумным стажем, наверняка с радостью принял бы предложение.

От одной мысли по рукам пробежали мурашки.

— HeadMod… страшный тип…

Билеты с самого начала были ни при чём. Мне оказали любезность исключительно затем, чтобы превратить в младшего модератора — уборщика мерзких картинок.

Система › Получено новое сообщение.

— Кх… Всё-таки так просто меня не отпустят…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ Anonymous: Простите, но уборщиком мерзких картинок я не стану ни за что…│ Пожалуйста, откажитесь от меня.│ HeadMod: Нет… Ха-а. Что у вас вообще за представление о модераторах?│ Хотя неправдой это не назовёшь…│ HeadMod: Ладно, забудем про должность. Просто оставайся под нашей защитой.│ Но зарегистрируй постоянный ник. Пока ты сидишь под Anonymous,│ нам трудно отличить тебя от других.│ Anonymous: Эм… Я всё равно почти всегда только читаю.│ Мне обязательно нужен постоянный ник?│ HeadMod: Да. Я собираюсь выпустить объявление, что любого, кто тебя тронет,│ ждёт вечная блокировка. И больше не выставляй билеты анонимно.│ Кто-нибудь может выдать подделку за твою.╰─

— М-м… Постоянный ник немного напрягает. Но поддельные билеты действительно могут выставить от моего имени…

Превращаться в форумную знаменитость совсем не хотелось, однако проблема самозванцев была реальной. Пожалуй, зарегистрироваться всё-таки стоило.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ Anonymous: Кроме регистрации ника от меня ещё что-нибудь требуется?│ HeadMod: М-м… Вроде нет. Продолжай как сейчас. И не начинай устраивать срач,│ решив, что мы тебя прикроем.│ Anonymous: На этом форуме ещё поискать надо человека приличнее меня.│ Кстати, можно попросить об одолжении?│ HeadMod: …О чём? Сначала скажи.│ Anonymous: Помогите придумать ник.│ HeadMod: ……╰─

* * *

В тёмной комнате обнажённая девушка лежала на роскошной кровати и сидела на форуме. Прочитав сообщение, она невольно усмехнулась.

— Забавный тип. Кстати, говорят, и в наше убежище недавно прибыл новый перенесённый…

На миг мелькнула мысль: а вдруг это он? Время появления билетов подозрительно совпадало с прибытием новичка.

Однако девушка быстро покачала головой.

— Нет… Человек с таким форумным стажем не может быть новым перенесённым.

Они обменялись лишь несколькими сообщениями, но она уже понимала: этот тип провёл в сетевых сообществах немало лет.

Тук-тук.

— Госпожа глава Магической башни, это Айша. Оставлю у двери отчёт о ходе исследований.

Айша…

— Зайди на минуту.

Девушка лениво махнула рукой, и дверь распахнулась сама.

— …Госпожа глава?

Обычно хозяйка комнаты почти не выходила наружу и тем более не приглашала никого войти. В прошлый раз Айше пришлось выломать дверь, потому что снаружи уже скопилась гора непрочитанных отчётов.

Случай был действительно исключительным.

— Айша, я слышала, у тебя поселился новый перенесённый.

— Вы же целыми днями сидите в комнате. Откуда вообще узнаёте такие вещи?

— У меня есть способы. Так что он за человек?

— М-м… Выглядит довольно растерянным. Удивительно, что вы вдруг заинтересовались кем-то посторонним.

Молодая на вид эльфийка скрестила руки и подозрительно прищурилась.

— Растерянным, значит…

Именно такое впечатление оставил собеседник в чате.

— Хорошо. На всякий случай проверю лично.

Скорее всего, это не он. Но проверить не помешает.

Девушка уверенно направилась к двери.

— Подождите, госпожа глава.

— Что, Айша? Тоже пойдёшь?

— Я не об этом. Вы собираетесь выйти в таком виде?

Эльфийка тяжело вздохнула.

— А.

Девушка опустила взгляд на собственное тело: гладкая светлая кожа без единого изъяна и ни клочка одежды.

— М-м… Одеваться не хочется…

Так глава Магической башни и на этот раз никуда не вышла.

* * *

— Фу-у…

Угроза насильственной вербовки миновала. Мы с HeadMod всё-таки договорились: отныне модераторы будут прикрывать меня на форуме.

Объявление решили опубликовать позже, когда обсуждение билетов выйдет из-под контроля. Если рассказать сейчас, о них узнают даже те, кто пока ничего не слышал.

— Да и моей способности ещё нужно время на развитие.

Если весь форум узнает о билетах, а я не смогу обеспечить хотя бы минимальный объём поставок… Даже представлять страшно, какой пожар начнётся.

— А-а, не знаю.

Сейчас важнее как можно быстрее расширять подземелье.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Подземелье с билетами будто становится всё больше?│ Только что вернулся. По ощущениям, там уже почти сотня слизней,│ а скорость возрождения вообще ненормальная.│ При входе нас было пятеро, и я подумал, что всё, приехали.│ Но слизней всё равно оставалось навалом, ахаха.│ КОММЕНТАРИИ│ • Что он несёт? Там появилось какое-то тайное место со слизнями?│ ↳ В последнее время таких постов много. Вброс, не обращай внимания.│ • Реально, ахаха. Ещё немного — и там сотни людей смогут охотиться,│ а монстры всё равно не закончатся.│ ↳ Сотни — перебор. Но десятки, возможно, потянет.│ ↳ Да объясните уже, о чём вы, блядь!│ • Жаль, что там только слизни.│ ↳ Вот ведь зажрался, ахаха.│ ↳ Не нравится — не покупай. Тебя кто-то ножом заставляет?│ ↳ ДА Я ТОЖЕ ХОЧУ ПОНЯТЬ, О ЧЁМ ВЫ, БЛЯДЬ!╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Информация о так называемом билетном подземелье│ Посты о нём появляются всё чаще, и многие наверняка не понимают,│ о чём речь. Я тоже знаю не всё, так что расскажу только проверенное.│ Некоторое время назад на торговой площадке начали появляться│ загадочные билеты. Что это за предмет — неизвестно, но билет можно│ разорвать, как свиток.│ После использования переносит в место, кишащее слизнями.│ И численность, и скорость возрождения там просто ненормальные.│ Через тридцать минут таймер заканчивается, и пользователя возвращает│ туда, где он находился раньше.│ Короче говоря, это билет на тридцать минут практически бесконечной│ охоты на слизней.│ Сам я хожу по средне-верхним этажам, поэтому билет мне не нужен.│ Написал для тех, кому интересно.│ Рекомендации: 34 · Против: 126│ КОММЕНТАРИИ│ • VeraDad: Молодой человек, удали пост.│ • А чего минусов столько?│ • Вы ведь понимаете, что это всё ложь, да-а?│ • Блядь, такой билет правда существует? Я всё равно не могу нормально│ охотиться в подземелье. Теперь придётся целый день смотреть площадку.│ • FloweringYears: Не знаю даже… По-моему, проще убить одного тролля,│ чем гоняться за десятками слизней. Не понимаю, зачем так цепляться│ за какой-то билет.│ ↳ Бабка, если уже впала в маразм — сиди тихо.│ ↳ Опять начинается. На нижних этажах, блядь, тысячи человек,│ там вообще ничего не сделать, старая дрянь.│ ↳ FloweringYears: Факт: сколько бы вы ни пытались меня задеть,│ мне всё равно. Прямо видно, как вас трясёт от зависти.│ ↳ FactBomber: Ты тысячу лет просидела в безопасном уголке леса,│ собирая грибы, а теперь строишь из себя великую исследовательницу│ средне-верхних этажей. В твоём возрасте до сих пор гордиться тем,│ что убиваешь огров на этих этажах, просто смешно. Ты, может,│ сока Мирового древа напилась и галлюцинации ловишь? Похоже,│ мозги уже окончательно травой пропитались. Столько лет прожила,│ а сидишь здесь и пишешь «факт». Настоящий факт один: ты несёшь│ полную хуйню. Приди уже в себя. Хорошо?│ ↳ Ого… FactBomber, успокойся.│ ↳ Куда бабка пропала? Давление подскочило?│ ↳ Не кормите тролля. Она не первый день провоцирует народ.╰─

Судя по постам, информация о билетах постепенно расползалась по форуму.

— Уже даже в популярное выбилось…

К счастью, подземелье успело заметно вырасти.

╭─│ ИЗМЕНЕНИЯ СОСТОЯНИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ Увеличение максимальной численности монстров · ур. 1 → ур. 2│ Увеличение скорости возрождения монстров · ур. 2 → ур. 4│ Количество доступных локаций · ур. 1 → ур. 2│ Количество создаваемых билетов · ур. 2 → ур. 3│ Размер локации · ур. 0 → ур. 1╰─

Максимальная численность поднялась с шестидесяти до девяноста монстров. Время возрождения сократилось примерно с пяти минут до одной. Вместо трёх локаций теперь можно было поддерживать десять.

Число билетов, которые выкакивал Ккоманги, выросло с двадцати пяти до восьмидесяти. К слову, пищеварение у него работало поразительно активно: утром, днём и вечером — три раза в сутки.

Площадь каждой локации тоже увеличилась: вместо школьного стадиона теперь получалось пространство размером примерно с два футбольных поля.

— М-м… Может, теперь увеличить время действия билетов?

Но был вопрос поважнее.

— Почему в подземелье до сих пор появляются только слизни?

Можно было повысить шанс появления подвидов, однако тогда возникли бы лишь разновидности слизней. Совершенно новый вид монстров так не получить.

— Наверное, дело всё-таки в этом.

У меня уже имелась догадка.

После переноса я ел только лапшу со слизнем. Старая привычка заставляла каждый день выбирать самое дешёвое блюдо, и вместе со мной Ккоманги тоже питался одной лапшой.

— А если накормить его материалами других монстров… Может, тогда появятся новые виды?

Ккоманги выглядел слизневым псом, но по сути был живым подземельем. Вероятно, поглощая материалы монстров, он усваивал их факторы и получал возможность создавать таких же существ.

— Отлично! Сегодня поедим что-нибудь подороже, Ккоманги!

— Ха-ха!

Мы радостно направились к привычному лотку.

— У-ху! Наконец попробую что-нибудь кроме лапши со слизнем!

Пришло время создать новое подземелье.

Слёзы Пиппи

Выйдя из комнаты 202, я спустился на первый этаж и как раз увидел возвращавшегося с работы Денниса.

— О, сегодня вы рано.

— Братишка! Сам не знаю почему, но сегодня меня отпустили немного раньше обычного.

— Мы как раз идём ужинать. Не ели? Тогда присоединяйтесь.

— Хорошо. Только занесу вещи в комнату.

Вместе с Деннисом мы направились к привычному уличному лотку.

— М-м… Мы ведь и в прошлый раз ели здесь?

— Здесь лапша со слизнем самая выгодная: дёшево и порция большая.

Я успел обойти немало мест, но именно в первом лотке давали больше всего еды за меньшие деньги. У самой лапши почти не было вкуса, так что размер порции и цена решали всё.

«Тогда почему здесь почти нет посетителей?»

Соседние торговцы продавали дороже, но покупателей у них было заметно больше.

— Эм… Братишка, тебе, похоже, очень нравится лапша со слизнем?

— Нет. Просто она дешёвая.

— В-вот как.

Деннис решил, что недавно перенесённый человек просто бережёт деньги, и не стал развивать тему.

— Никогда бы не подумал, что снова приду к Девушке в бинтах.

— Девушке в бинтах? А, у неё такое прозвище.

Если вспомнить внешность хозяйки лотка, оно вполне подходило.

— Я голодный. Может, сначала закажем?

— Ты и сегодня возьмёшь лапшу со слизнем?

— Нет. Сегодня гуляю на широкую ногу.

Попробую по одному блюду из всего меню.

Мы подошли к прилавку.

— А… Сучхан-оппа, вы снова пришли. Я сейчас приготовлю как обычно.

Всё её тело было обмотано бинтами, а лицо скрывала вуаль. Поверх старой рабочей одежды висел запачканный жиром фартук. Немногочисленные открытые участки кожи ясно давали понять: она пряталась из-за ожогов.

— Эх, Луна, сегодня я другой человек. По одному блюду из всего меню!

— Что? А… Наверное, у вас случилось что-то хорошее. Поздравляю.

— В последнее время я каждый день обновляю личный рекорд.

— Присаживайтесь, я быстро всё приготовлю. А человек, который пришёл с вами…

— Мне лапшу со слизнем, пожалуйста…

— Хорошо.

Мы сели за один из немногих столиков перед лотком.

— Вы тоже любите лапшу со слизнем?

— Нет… Просто среди остального ничего съедобного не увидел.

— Разве? Меню вроде большое.

— Братишка, а ты точно не против? Хозяйка здесь всё-таки…

— А что с ней?

— А, ты не знаешь. По ней и так видно: она зверолюдка.

Я знал. Несмотря на бинты, скрыть пушистый лисий хвост ей не удавалось.

— Вы хотите сказать что-то расистское?..

Деннис торопливо замахал руками.

— Нет, конечно! Дело в другом. Давно это было… Среди чудовищ, захвативших поверхность, имелось одно, извергавшее проклятое пламя. Область, где жило много зверолюдей, погибла из-за одного этого монстра.

— Из-за одного?

— Да. Он был огромным — почти движущийся остров. Все поселения на его пути сгорели. Лишь немногим удалось выжить и добраться до убежищ.

Вот как. Я впервые слышал эту историю. Потом надо поискать на форуме.

— Значит, хозяйка — одна из выживших? Но при чём здесь еда?

— Видишь ли…

Деннис осмотрелся, наклонился ближе и заговорил тише:

— Раны от пламени того чудовища не поддаются священной магии. Поэтому среди людей ходит суеверие, будто выжившие прокляты, а их проклятие может передаться при близком контакте. Многие их избегают.

Мир погиб, людям страшно — неудивительно, что подобные суеверия прижились.

Это объясняло, почему здесь было дешевле и порции больше, но посетителей почти не находилось.

— Так вот почему вы заказали только самую дешёвую лапшу…

— Нет. Я исследователь, с чего мне верить в такие глупости? Просто всё остальное здесь невкусное.

— Э?.. Невкусное?

— В уличных лотках продукты обычно просто жарят или варят как есть. А я не переношу запах дичи…

Хм?

Я посмотрел на Луну. Она как раз поливала мясо какой-то жидкостью.

— Но если добавить столько соуса, запах должен пропасть.

— Соуса? Это не соус.

— ???

— Ты недавно здесь, поэтому не знаешь. Это питательная смесь.

Вот как… Всё это время я принимал её за соус? Поэтому блюда и были такими пресными. А я думал, здесь ценят тонкий, почти отсутствующий вкус.

По словам Денниса, питательную смесь производила Магическая башня и использовали её почти во всех заведениях. Без неё разрешение на торговлю выдавали неохотно.

— Эм… Понятно. Тогда блюда, которые я заказал…

— В вашем мире, видимо, часто использовали специи? Здесь, если не считать дорогих ресторанов, их почти не добавляют. Придётся наслаждаться естественным вкусом продукта.

И правда. В подземном убежище пряности и приправы должны были быть редкостью. Люди прожили здесь уже десять лет, и запасы с поверхности наверняка почти закончились.

…А я тоже не люблю запах дичи.

— Ваш заказ готов.

На стол одно за другим легли блюда. Перед Деннисом поставили лапшу со слизнем, а передо мной:

шашлычок из крыла гигантской летучей мыши;

жареную ногу гигантского паука;

жареный хвост скального ящера и шашлычок из мяса его ноги;

вяленое мясо канализационной крысы, поджаренное на открытом огне;

жареную переднюю ногу дикого вепря;

варёного грязевого краба;

и напоследок — лапшу со слизнем.

М-м… Кажется, я переборщил.

Пока я разглядывал блюда и решал, с чего начать, Луна нерешительно заговорила:

— Оппа… если вам такое… трудно есть, вы только скажите, ладно?

— А?

Во всём облике Луны читалась вина.

— Я ведь знала, что вы перенесённый… Нужно было заранее всё объяснить. Простите…

Она словно совсем сникла.

А-а. Луна тоже зверолюдка, у неё хороший слух.

— Эм… Ты нас слышала?

— Да… Простите. Предупреди я вас раньше, вы бы пошли в нормальное заведение…

Ох… Вот же…

— Вы ещё ничего не ели. Могу вернуть деньги, если хотите…

— Стоп, Пиппи!

— Кья!

— Эй… Братишка?

От моего громового возгласа вздрогнули Луна, Деннис, прохожие и даже торговцы вокруг. Но сейчас это было неважно.

— Луна.

— Д-да?

— Ты всегда первой извиняешься перед клиентами, даже когда ни в чём не виновата?

— Но…

Да. За время, что я покупал здесь еду трижды в день, стало ясно: с самооценкой у Луны всё очень плохо.

— Такие, как я, должны быть благодарны уже за то, что кто-то покупает нашу еду…

Её можно было понять. Юная девушка, покрытая страшными ожогами, прятала тело под бинтами и продавала еду на улице. Было бы удивительнее, сохрани она уверенность в себе.

— Что значит «такие, как ты»? Не унижай себя. Для меня ты повар, который готовит лучшую лапшу со слизнем во всём убежище.

Она каждый день работала, несмотря на своё состояние. Уж точно не ей склонять голову перед таким безработным, как я.

— Э… А… У…

Из-за вуали выражения лица не было видно, но Луна явно смутилась.

— Не переживай. Я и дальше буду приходить за твоей лапшой.

Деннис смотрел на меня так, словно хотел напомнить: «Ты же сам говорил, что приходишь из-за цены». Я сделал вид, что ничего не заметил.

— Н-но вам не нужно заставлять себя есть то, что не нравится…

Не дав Луне договорить, я одной рукой поднял жареную ногу дикого вепря и откусил огромный кусок.

Мясо сильно пахло дичью, но…

— Какой первобытный, дикий вкус. Луна, твоя еда, как всегда, великолепна.

Я молча подвинул тарелку к Деннису и многозначительно посмотрел на него.

— Э… Что? А-а…

Он тоже откусил мясо.

— У-гх… Настоящий… деликатес. Братишка прав, очень… вкусно.

К счастью, Деннис понял мой замысел.

— Видишь? Не принижай себя. Не прячься за бинтами и тем более не позволяй другим решать, чего ты стоишь.

Как постоянный клиент, я решил стать личным Гига-Сучханом Луны-Пиппи.

— А… Я… У-у…

Не зная, что ответить на поток бездумной похвалы, Луна лишь открывала и закрывала рот.

— Хнык… У-у-у…

И вдруг заплакала.

А-а… «Довёл до слёз».

DungeonMaster

Я устроил весь этот спектакль, чтобы разрядить обстановку и заодно немного поднять Луне самооценку. Как всё дошло до такого?..

— У-а-а-а…

— Эй-эй, успокойся, Луна-Пиппи!

Я совсем не ожидал, что она расплачется.

— П-прости! Это я виноват!

— Хнык… Нет… Простите, что мешаю вам есть…

С этими словами Луна вернулась к своему лотку. Она спряталась за прилавком — похоже, в ближайшее время оттуда не выйдет.

— Эм…

— Кхм… Братишка…

А. Пока я изображал героя, то заставил Денниса есть вонючее мясо вепря, хотя он сразу сказал, что не переносит запах дичи.

— Простите.

— Ничего…

Я боялся уйти как ни в чём не бывало: Луна и без того слишком часто винила себя, а так могла решить, будто снова всё испортила. В итоге переборщил и доставил неудобства вообще всем.

Атмосфера стала настолько неловкой, что остаток ужина мы провели молча. Еда и правда давалась тяжело, поэтому в конце концов всё отправилось Ккоманги.

«Всё равно я изначально покупал это для него».

* * *

По дороге домой в голову лезли разные мысли.

Благодаря способности перенесённого я уже жил той спокойной жизнью безработного, о которой всегда мечтал, и старался не замечать остального. Но подобные моменты слишком ясно напоминали: этот мир действительно погиб.

Постоянная нехватка ресурсов. Люди, которые продолжали страдать даже в безопасности убежища. Тревога перед будущим, проскальзывавшая почти в каждом форумном сообщении.

Будто конец света не остановили, а лишь ненадолго отложили.

Я обратился к шагавшему рядом Деннису:

— Слушайте.

— Что?

— Здесь много таких, как Луна?

Деннис некоторое время смотрел на потолок убежища, затем ответил:

— Мы живём ближе к центру, поэтому здесь их почти не видно. На окраинах таких людей много. Некоторые из-за травм не могут нормально работать и в конце концов оказываются на улице.

— А магией или чем-нибудь похожим их вылечить нельзя?

— Ха-а… Меня самого это бесит. Если бы материалы поставляли нормально, лечение не представляло бы особой сложности.

— Что?

Разве он не говорил, что священная магия не помогает?

Я спросил об этом прямо.

— Магия и правда не действует, зато зелья помогают. Только за годы войны с чудовищами они давно стали редкостью, а к моменту переселения под землю почти закончились.

— А материалы в убежищах не найти?

— Нет. Нужных ингредиентов нет ни в нашем подземелье, ни в подземельях других убежищ. На поверхность за ними тоже не выйдешь.

Как оказалось, окружение и состав чудовищ в каждом подземелье сильно различались.

— Если бы убежища успели построить по первоначальному плану, их было бы раз в десять больше. Тогда мы получили бы доступ к гораздо большему числу подземелий.

Разные убежища обменивались бы необходимыми ресурсами и могли бы более-менее стабильно снабжать друг друга.

— Ху-у… Теперь зелья удастся делать, только если мы чудом пророем тоннель к подземелью с нужными материалами.

Но это означало…

— Ха-ха…

Я посмотрел на Ккоманги, который бежал впереди, весело размахивая хвостом.

Получится?

— Деннис, можете рассказать, из чего делают зелья? И если я принесу материалы, вы сможете их приготовить? Я заплачу.

— Что? Ты вообще слышал, что я сказал? Чтобы добыть ингредиенты, придётся… Хотя погоди. Ты перенесённый. Значит, спрашиваешь потому, что у тебя есть подходящая способность?

Деннис пожал плечами: «Ну, тогда, может, и добудешь». Дома он обещал одолжить мне книгу.

— Эм… Спасибо, конечно, но вы слишком легко мне поверили.

— Сучхан, ты знаешь, что форум создал перенесённый?

— Правда?

HeadMod упоминал, что получил права от прежнего владельца, но я не знал, что создатель тоже был из другого мира.

— Подумай сам: разве это не невозможная способность? Воспроизвести её магией почти нереально. Она пробила ментальные барьеры всех разумных существ и встроила в их сознание целый форум. А ещё обеспечила обмен предметами и работу торговой площадки через неограниченное пространственное перемещение на любом расстоянии. Это уже не магия — почти божественная власть. Если форум однажды исчезнет, наше общество охватит паника.

Стоило разговору коснуться любимой темы, и исследователь заговорил без остановки.

Впрочем, если подумать глазами современного человека, разница между жизнью со смартфоном и без него действительно огромна.

Судя по словам Денниса, способности перенесённых нередко выходили за рамки здравого смысла.

«Ты перенесённый. Если твоя способность продолжит расти, однажды ты наверняка решишь проблему нехватки ресурсов».

«Вот почему HeadMod так подозрительно сильно в меня верит».

За разговором мы незаметно дошли до дома.

— Спасибо за сегодня.

Всё получилось… странно, но Деннис всё-таки подыграл моему внезапному спектаклю.

— Не за что. Когда ты вдруг заорал, я немного испугался, но, по-моему, ты поступил правильно. Я знал человека в похожем положении… Только тогда так ничего и не смог сказать.

Он горько улыбнулся.

— Не переживайте! Я как-нибудь добуду материалы. Если у вас осталось что-то недосказанное, потом вручите тому человеку зелье и поговорите.

Я почти не сомневался.

Сейчас зелье, возможно, было мне не по силам, но способность развивалась. Рано или поздно я наверняка найду способ его создать.

Раньше, когда я был бесполезным безработным, всё было иначе. Но теперь у меня имелись и возможности, и свободное время. Значит, можно понемногу помогать окружающим и приносить пользу обществу…

— Не получится, Сучхан. Этот человек умер.

— …

От неожиданности мысли остановились.

Что говорят в таких ситуациях? Я не находил ни одного подходящего слова.

— Зря я испортил настроение. Не переживай, это случилось давно. Иди отдыхай. Увидимся.

Деннис закрыл дверь и ушёл в свою комнату, а я остался один в коридоре.

Наверное, слишком долго жил, оборвав все связи с людьми.

Даже по моим меркам это было поразительно бестактно.

* * *

Я вернулся домой.

— А, книгу-то не взял…

Но возвращаться и просить её прямо сейчас было неудобно.

— Попрошу в следующий раз.

Я наскоро помылся, нырнул на кровать и открыл форум, чтобы немного отдохнуть.

Система › Получено новое сообщение.

— М-м?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Как увидишь, сразу ответь.╰─

Что случилось?..

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ Anonymous: Простите, я ел и поздно заметил сообщение.│ HeadMod: Неважно. Быстро регистрируй постоянный ник.│ Похоже, пора публиковать объявление.│ Anonymous: Что? Уже? Я ещё ник не придумал.│ HeadMod: Я не шучу. На форуме начался полный пиздец, так что меняй быстрее.╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Блядь, я знал, что средний пользователь тут сидит на нижних этажах,│ но увидеть это своими глазами всё равно тяжело.│ • Отчёт о сегодняшней прибыли в билетном подземелье.│ • Форум превратился в помойку. Модераторы, наведите порядок.│ • МОДЕРА-АТОРЫ-Ы! ВЫ ЧЕМ ЗАНИМАЕТЕСЬ?!│ • Выкладываю кое-что получше билетов: эротика со зверолюдкой-коровой.│ • Есть желающие продать билет?│ • Непопулярное мнение: разве это не обычное подземелье с одними слизнями?│ • Эх, я так спокойно пользовался. Теперь конкуренция станет бешеной.│ • А-А-А, БЛЯДЬ! В ПОСТЕ НИЖЕ ФОТО ДЕРЬМА!│ • Рассказываю, как получить билет со стопроцентной вероятностью.│ • Вы всё это время пользовались такими билетами и молчали, жадные уроды?│ • Вот это новый мир, ахаха. А там есть что-нибудь кроме слизней?│ • Почему только один билет в руки? Снимите ограничение,│ тридцати минут мало ㅠㅠ│ • Кто создал эти билеты? Возможно, мы становимся свидетелями новой эпохи.│ • ElfGirl: Пусть зайдут только оппы, которые продадут мне билет~ ♡│ • Ха-ха, модераторов нет? Тогда начинаю.│ • Мы живём в эпоху билетных подземелий.│ • Хочу секса.╰─

Да уж. Ещё немного — и форум окончательно утонет в дерьме.

Новые темы появлялись десятками в минуту. Нет, уже десятками в секунду.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Даю десять секунд. Придумывай ник.│ Anonymous: Это уже слишком. Придумайте сами.│ HeadMod: Ха-а… Тогда что-нибудь прямое. Например, DungeonMaster.│ Anonymous: Звучит ужасно…│ HeadMod: …╰─

Кажется, я задел HeadMod за живое.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: 9│ Anonymous: ??│ HeadMod: 8│ HeadMod: 7│ HeadMod: 6╰─

Отсчёт стремительно уменьшался.

— Что это вообще такое?

Предчувствие подсказывало: когда цифры закончатся, ничего хорошего не произойдёт.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ Anonymous: Эй, подождите! Я правда не придумал ник!│ HeadMod: 5╰─

Чёрт. Как же не хочется.

Я торопливо изменил имя.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: 2│ DungeonMaster: …Готово?│ HeadMod: Ага.│ HeadMod: Сейчас опубликую объявление. И отныне не выставляй билеты│ анонимно — используй этот ник.│ DungeonMaster: Д-д-да…╰─

Вскоре на переполненном обсуждениями билетов форуме появилось объявление HeadMod.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ ОБЪЯВЛЕНИЕ · ОБЯЗАТЕЛЬНО К ПРОЧТЕНИЮ│ Политика форума в отношении билетов в подземелья╰─

Главный модератор

Объявление HeadMod гласило следующее.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ ОБЪЯВЛЕНИЕ · ОБЯЗАТЕЛЬНО К ПРОЧТЕНИЮ│ Политика форума в отношении билетов в подземелья│ Автор: HeadMod☆│ В последнее время форум перегрелся из-за появления предметов под названием│ «билеты в подземелья». Начались бесконечные споры, домыслы и срачи.│ Хватит нести хуйню. Потратьте пять минут и внимательно прочитайте.│ 1. О билетах в подземелья│ Билеты действительно существуют. Это не очередной вброс.│ Их создаёт и поставляет перенесённый, известный как DungeonMaster.│ Команда модераторов установила с ним связь и получила обещание,│ что билеты продолжат регулярно поступать на форум.│ Со временем объём поставок будет увеличиваться.│ Поэтому, пожалуйста, перестаньте орать, чтобы вам выдали ещё.│ 2. О DungeonMaster│ Отныне DungeonMaster будет пользоваться постоянным ником DungeonMaster.│ Все билеты, выставленные анонимно, считайте подделками и не покупайте.│ Личных данных DungeonMaster не знает даже команда модераторов.│ Мы не собираемся их выяснять, и они никогда не будут опубликованы.│ 3. АБСОЛЮТНЫЕ ЗАПРЕТЫ И НАКАЗАНИЯ · САМОЕ ВАЖНОЕ│ Ради этого раздела и написано объявление. Сейчас включите мозги.│ Если будет замечена хотя бы одна попытка раскрыть личность DungeonMaster,│ поставки билетов прекратятся навсегда.│ Иными словами, вы лишитесь самого этого счастливого шанса.│ Я не позволю, чтобы из-за жадности одного ублюдка пострадали все.│ Поэтому с этого момента запрещены следующие действия.│ За нарушение — вечная блокировка без предупреждения.│ • Любые посты и комментарии с попытками установить, предположить│ или распространить личные сведения о DungeonMaster.│ Сюда относятся даже темы вроде «DungeonMaster наверняка красивая эльфийка»│ или «он живёт в таком-то убежище».│ • Угрозы, запугивание, обсуждение похищения DungeonMaster│ и подстрекательство к подобным действиям.│ • Попытки купить или продать сведения о личности DungeonMaster, а также запросы│ на предоставление таких сведений.│ • Перепродажа купленных билетов по завышенной цене.│ Считайте, что вас предупредили. «Я не читал объявление и не знал» не сработает.│ За одно упоминание заблокируют и автора, и всех поддержавших.│ Не будьте идиотами, которые сами отказываются от свалившегося на голову счастья.│ Всё.│ Кратко в трёх пунктах:│ 1. Билетов постепенно станет больше.│ 2. Даже не думайте искать личные данные человека, который их создаёт.│ 3. Нарушите — ваша форумная жизнь закончится здесь.╰─

— Ого…

В каждом слове чувствовалась решимость HeadMod защитить меня любой ценой.

— Хотя это, кажется, немного чрезмерно…

Объявление появилось совсем недавно, но комментарии уже стремительно множились.

╭─│ КОММЕНТАРИИ│ • Нормализация форума — заслуга великого HeadMod.│ • Вот это скорость. Уже успели связаться, ничего себе.│ • Ха-ха, так билеты тоже создал перенесённый.│ • Возражаю! Всё остальное понятно, но запрещать даже строить теории│ о DungeonMaster — перебор. Я считаю, что DungeonMaster —│ красивая зверолюдка-корова.│ ↳ Реально. Хочу связать DungeonMaster и засосать до потери сознания.│ ↳ Честно говоря, даже если DungeonMaster мужик, один раз я бы согласился.│ ↳ Мужик, ты чего…│ ↳ PinkTteok★: Трое пользователей выше заблокированы навсегда~♡│ ↳ А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!│ • О чём тогда вообще разговаривать? Если запретить темы о билетах,│ снова останутся одни жалобы.│ • Мы не совсем безмозглые. Может, блокировать только тех,│ кто действительно переходит черту?│ • Ха-а… Настали времена, когда даже написать «хочу трахнуть DungeonMaster»│ нельзя. Это вообще страна?│ • Но перенесённые и правда читерные. Кажется, у меня впервые появилась надежда.│ • VeraDad: Верую в тебя, Император Подземелий!╰─

— …Может, и правда чрезмерно?

Я серьёзно задумался. Такая жёсткая цензура вряд ли пойдёт форуму на пользу.

Я сам провёл в сетевых сообществах немало лет и знал, насколько мучительно молчать, когда горячую тему запрещают обсуждать.

Понятно, что правила защищали мою личность, но…

— Меня всё равно вряд ли найдут.

Кроме того, если полностью вытеснить обсуждения обо мне, форум снова заполнят посты о пустых подземельях, нулевом заработке и желании, чтобы человечество поскорее вымерло.

И это ещё мягкие примеры. Подобное писали хотя бы те, у кого оставались силы жаловаться.

В действительности форум выглядел куда мрачнее. Люди сообщали, что не смогли заплатить налог и уходят в армию. Выгнанные на поверхность просили помощи. Кто-то каждый день вёл дневник на границе жизни и смерти, наполненный одним отчаянием. Другие показывали жителям убежищ происходящее снаружи и писали: «Скоро ваша очередь». Появлялись даже предсмертные записки — настоящие или нет, никто не знал.

Совсем тяжёлые публикации модераторы удаляли, но если насильно прикрыть единственную живую тему, форум снова останется один на один с подобными сообщениями.

— Не люблю уныние…

Пока люди обсуждали билеты, атмосфера хотя бы не была безнадёжной. Наоборот, будто в наглухо закрытой стене неожиданно обнаружили выход.

Все пытались не думать о том, что их жизнь ограничена, но правду понимали. С того момента, как люди заперлись под землёй, они уже не жили ради завтрашнего дня — просто медленно умирали.

И однажды появились билеты в подземелья.

Новый источник ресурсов, не связанный с подземельями убежищ. Ещё одна щель, через которую мог дышать задыхающийся город.

Изменение было небольшим, но в застывшем мире оно разошлось огромными кругами.

Вдруг положение всё-таки можно изменить?

Поэтому хотя бы обсуждать билеты и самого DungeonMaster людям нужно разрешить.

Я отправил HeadMod сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, выслушай меня.│ HeadMod: …Что тебе опять понадобилось?│ DungeonMaster: HeadMod! Не принимай модераторскую повязку за власть,│ ниспосланную небесами. Ты слишком сильно давишь на нижестоящих,│ и законы чести пали в грязь. Клинок, утративший праведность,│ неизбежно обратится против владельца. Пока не поздно, усмири гордыню!│ HeadMod: Что ты несёшь? Скажи нормально.╰─

Ха-а… Неужели этот человек до сих пор не осознал собственного прегрешения?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Слушай внимательно! Власть подобна обоюдоострому мечу:│ она ранит и руку того, кто ею размахивает. Этот форум — не твой личный мурим.│ Зачем же своими самовольными техниками ты вызываешь гнев множества воинов?│ Убери клинок в ножны и прислушайся к голосу площади.│ Помни: терпение героев не бесконечно…│ HeadMod: 9│ HeadMod: 8│ HeadMod: 7│ DungeonMaster: Остановись, HeadMod!│ HeadMod: 6│ HeadMod: 5│ DungeonMaster: Погоди, выслушай…│ HeadMod: 4, 3│ HeadMod: 2, 1│ DungeonMaster: Сорян. HeadMod, можно немного ослабить запрет на обсуждения?╰─

— Ха-а… Опасно было. Совсем этот человек шуток не понимает.

В последний миг я отразил неизвестную технику и стал ждать ответа.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: …С чего вдруг? Объявление целиком работает в твою пользу.│ Тебе от него никакого вреда.│ DungeonMaster: Я понимаю, что ты пытаешься меня защитить,│ но думаю, некоторые темы можно разрешить. Форум слишком мрачный.│ Хочу, чтобы люди хоть немного ожили.│ HeadMod: Ха-а… Ты, похоже, ещё плохо знаешь этот мир.│ Они гораздо жаднее, чем выглядят, и ещё глупее.│ Будь эти ублюдки хоть немного разумнее, мир не погиб бы от чудовищ.╰─

HeadMod явно не доверял человечеству.

«Наверное, произошло что-то, о чём я не знаю».

Я понятия не имел, что именно случилось до гибели мира. Знал лишь, что на первые появления чудовищ отреагировали плохо, а потом ещё долго бездействовали, пока положение не стало необратимым.

И всё же…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Я буду осторожнее. Всё равно почти всегда только читаю.│ Даже если напишу пост, никогда не оставлю личных данных.│ Людям и так душно жить в убежищах. Пусть хотя бы немного развлекутся…│ HeadMod: Управление по делам перенесённых и другие организации наверняка│ попытаются тебя найти. Справишься? Эгоистичные идиоты могут запереть тебя│ и заставить производить одни билеты.╰─

Если честно, стало страшновато. Я не знал, сколько перенесённых появилось в последнее время. Возможно, вычислить меня будет несложно: дата регистрации и начало продаж почти совпадали.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: …Немного страшно. Но всё равно разреши.│ HeadMod: Ты правда идиот? Если с тобой что-то случится,│ убежищам конец!│ DungeonMaster: Похоже, правда идиот.│ HeadMod: Как же ты бесишь ㅡㅡ╰─

Некоторое время HeadMod молчал.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, прими обмен.╰─

Система › HeadMod☆ предлагает обмен.

Обычно для сделки приходилось создавать пост на торговой площадке. Видимо, администратор мог отправлять запрос напрямую.

[Принять]

Я согласился, и HeadMod добавил предмет.

╭─│ ОБМЕН│ [Ожерелье ???]╰─

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Это что?│ HeadMod: Получишь — больше никогда не снимай. Понял?│ DungeonMaster: Ага… Но что это?│ HeadMod: Защитное снаряжение. Не снимай даже когда спишь или моешься.│ DungeonMaster: О, тогда…│ HeadMod: Мне это не нравится, но обсуждения разрешу.│ Скоро отредактирую объявление.│ DungeonMaster: HeadMod, я тебя люблю! Чмок-чмок!│ HeadMod: Блядь…╰─

От переполнявшей меня благодарности я добавил в окно обмена экспериментальный билет.

╭─│ ОБМЕН│ [Билет на курорт 1]╰─

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: ?│ HeadMod: Что это?│ DungeonMaster: У-у… Моя любовь… Прими её…│ HeadMod: 9│ HeadMod: 8│ DungeonMaster: Я могу изменять рельеф подземелий.│ Использовал эту функцию, чтобы сделать место для отдыха и туризма.│ Концепция этого билета — морской пляж. Монстров я отключил.│ HeadMod: Хм… Вот как? Мне тоже хотелось хотя бы раз купить билет,│ чтобы всё проверить. Удобно получилось.│ DungeonMaster: Для HeadMod мне никогда билетов не жалко!╰─

Сделка завершилась. Передо мной собрался свет и превратился в ожерелье с красным камнем.

— М-м… Не знаю, что оно делает, но наверняка полезное.

Я надел ожерелье, лёг на кровать и открыл состояние подземелья, чтобы проверить, подействовали ли съеденные Ккоманги материалы монстров.

— А ведь если HeadMod воспользуется билетом, я увижу его лицо.

Я не ради этого отдавал билет, но любопытство всё равно проснулось.

* * *

Тёмная комната на верхнем этаже Магической башни принадлежала её главе.

— Ха-а… Глупый человек…

Обнажённая девушка, лежавшая на кровати, в который раз тяжело вздохнула.

DungeonMaster был слишком наивен и совершенно не понимал человеческой жадности и эгоизма.

— Впрочем… Он жил в другом мире. Неудивительно, что у него иные ценности.

По крайней мере, минимальную страховку она уже подготовила.

— А всё-таки билет на курорт…

Подарок, который DungeonMaster отправил в благодарность. По его словам, билет вёл к морю, которого больше невозможно было увидеть.

Любопытство мага не позволяло оставить необычную способность перенесённого без проверки.

— Может, воспользоваться?

И что теперь?

Лёжа на кровати, я смотрел на состояние подземелья и размышлял.

— До сих пор в моём подземелье появлялись только слизни.

Сначала я решил, что причина в низком уровне. Казалось логичным: подземелье будет развиваться, и вместе с ростом уровня естественным образом откроются новые монстры.

Однако с тех пор уровень повышался уже несколько раз, масштабы подземелья заметно выросли, а новых видов так и не появилось.

Значит…

— Причина в другом.

Для появления монстров, отличных от слизней, требовалось не повышение уровня. Должен существовать иной способ.

— Подсказка — момент пробуждения.

Когда меня перенесло в этот мир и способность впервые активировалась…

Система › Вы стали хозяином живого подземелья.

Если бы мне досталось подземелье, где бывают одни слизни, система наверняка назвала бы его слизневым, а не живым.

Я попытался вспомнить, что сделал сразу после пробуждения.

— Ха-ха…

Ккоманги всем видом требовал еды и поглаживаний, поэтому я накормил проголодавшегося пса.

Тогда ему досталась лапша со слизнем. После этого я продолжал питаться одной лапшой, поэтому и Ккоманги естественным образом ел только её.

Ккоманги — слизневый пёс.

Порода — померанский шпиц.

Но его истинная сущность — живое подземелье.

Что, если в тот день он поглотил из лапши «фактор» слизня, и именно поэтому внутри подземелья стали появляться слизни?

Пришло время проверить догадку.

В интерфейсе настройки имелся пункт, который я давно приметил.

╭─│ НАСТРОЙКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ ПОЯВЛЯЮЩИЕСЯ МОНСТРЫ│ • Слизень╰─

До вчерашнего дня там значился только один вид.

А что теперь, после ужина у Луны?

╭─│ НАСТРОЙКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ ПОЯВЛЯЮЩИЕСЯ МОНСТРЫ│ • Слизень│ • Канализационная крыса│ • Скальный ящер│ • Дикий вепрь│ • Грязевой краб│ • Гигантская летучая мышь│ • Гигантский паук╰─

— Ха-а!

Вчера я заказал:

шашлычок из крыла гигантской летучей мыши;

жареную ногу гигантского паука;

жареный хвост скального ящера и шашлычок из мяса его ноги;

вяленое мясо канализационной крысы, поджаренное на открытом огне;

жареную переднюю ногу дикого вепря;

варёного грязевого краба;

и напоследок — лапшу со слизнем.

— Вот оно!

Я от радости подскочил на кровати.

Теперь можно создавать новые подземелья.

— Хе-хе… Готовьтесь.

До сих пор Холм слизней имел значение в основном для начинающих исследователей. Просто таких на форуме было подавляющее большинство, поэтому билеты и вызвали огромный резонанс.

Но время шло. Пользователи повышали уровни, и вскоре слизни перестали бы давать достаточно опыта для дальнейшего развития.

Тем более на моём Холме слизней чудовища появлялись почти бесконечным потоком. Благодаря огромной численности и бешеной скорости возрождения исследователи нижних этажей росли гораздо быстрее обычного.

Очень скоро владельцы билетов поднимутся на следующий этаж.

Говорят, на нижних этажах и так столько людей, что добраться хотя бы до одного слизня невероятно трудно. А если вся эта толпа одновременно переместится выше?..

— У-у… Вот тогда начнутся вопли.

Перед глазами словно возник будущий форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Блядь… Все охотники на слизней поднялись сюда.│ Тут и раньше конкуренция была бешеная, а теперь ногу поставить негде.│ • А-А-А! Убью DungeonMaster, который уничтожил моё место охоты!│ • Ставьте плюс, если тоже хотите убить DungeonMaster.╰─

Что этаж со слизнями, что следующий — оба были забиты людьми. Когда нижние исследователи поднимутся наверх, там станет в разы теснее.

Конечно, кто-то продолжит охотиться на слизней, но большинство хотя бы попробует следующий этаж.

— Возможно… я сам породил новый хаос.

Тяжёл мой грех.

Но это было бы правдой, только если бы Холм слизней остался моим единственным подземельем.

Теперь всё иначе.

— Кто я? Владелец подземелий с канализационными крысами, скальными ящерами, дикими вепрями, грязевыми крабами, гигантскими летучими мышами и гигантскими пауками.

Пришло время показать форуму выживания в ином мире новые подземелья.

Я работал над ними до глубокой ночи.

* * *

На следующее утро — точнее, ближе к полудню — я открыл форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ [Все темы] [Популярное] [Объявления] [Торговая площадка]│ • Сегодня снова работаю из дома, ахаха. С билетом не нужно идти│ в подземелье убежища.│ • Дайте и мне хоть раз купить билет, ублюдки-и-и!│ • Каждый день выкладывают сотни. Если всё равно не успеваешь,│ может, ты просто слабак…│ • Эх… Страшно представить, как все со слизневого этажа полезут выше.│ • DungeonMaster наверняка эльф. Выставлять билет за сто монет —│ нужно совсем не ценить деньги.│ • Не неси хуйню. Настолько милосердным существом эльф быть не может.│ • Особенность эльфов: увидели хорошую вещь — заявили,│ что она всегда принадлежала им.│ • Сто монет за билет — почти бесплатно. Какой жадный эльф так поступит?│ • Большинство перенесённых вообще люди, разве нет?│ • Факт: среди них есть даже дракониды. С такой способностью│ Император Подземелий может оказаться высшей расой.│ • Непопулярное мнение: одними слизнями положение убежищ не изменить.│ • DungeonMaster вам не приятель. Будьте благодарны уже за то,│ что он позволяет сколько угодно охотиться на слизней.│ • Ставьте плюс, если хотите лизнуть задницу DungeonMaster.│ • Народ, цена желе слизня всё падает. Это вообще нормально?│ • А тебе не всё равно? Радуйся, что можешь заработать на жизнь.╰─

— Живо тут.

Пока я создавал новые подземелья, HeadMod отредактировал объявление. Теперь обсуждать меня и билеты разрешалось, если никто не пытался перейти к реальному поиску личности.

Как я и ожидал, форум снова превратился в праздник.

— Или не в праздник?

Какая разница. Всё лучше похорон.

Я стал открывать заинтересовавшие темы.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Честно признаюсь: я исследователь средне-верхних этажей,│ но использую билет со слизнями для отдыха│ Вид на Холме слизней просто топовый.│ Ложишься под ветерком и спишь — кайф. Там одни слизни,│ так что после простых мер предосторожности они даже не подходят.│ А главное, когда время заканчивается, тебя без дороги и переходов│ сразу возвращает домой. Уровень комфорта просто ненормальный.│ КОММЕНТАРИИ│ • Так это ты был тем уродом, который спал в билетном подземелье,│ вместо того чтобы охотиться?│ • БЛЯДЬ, ЛУЧШЕ БЫ МНЕ ОТДАЛ!╰─

— Значит, некоторые используют билеты и так.

Из собранной на форуме информации я узнал: подземелья с открытым небом, подобные Холму слизней, встречались крайне редко.

Большинство открытых локаций представляли собой либо жаркие влажные джунгли, либо сухие пустыни. Приятных мест почти не существовало.

А здесь ещё и появлялись лишь слабейшие монстры. Для высокоуровневого исследователя Холм слизней действительно мог стать курортом.

После десяти лет под каменным потолком люди ценили настоящий ветер и ощущение открытого пространства сильнее, чем я мог представить.

— М-м… Стоит подумать о распространении билетов на курорт.

Десять лет смотреть на один потолок — любой впадёт в тоску.

Но не прямо сейчас. Сначала нужно ещё увеличить масштабы подземелья. Чем выше становился мой уровень, тем больше опыта требовалось для следующего.

Новые монстры частично решат эту проблему. Слизень давал только единицу опыта, а существа посильнее наверняка принесут больше.

— И всё же… Пока можно иногда устраивать события и раздавать билеты на курорт.

До полноценного запуска пригодятся данные от первых пользователей. Что-то вроде бета-теста.

Я открыл следующую тему.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Цена желе слизня будет падать и дальше│ Когда желе окончательно обесценится, всем придётся подниматься выше,│ чтобы заработать на налог.│ Да, билеты помогли. Положение убежища они радикально не изменят,│ но хотя бы голодных станет меньше.│ Только вы понимаете, что это временная мера? Билеты просто продлили│ жизнь убежищ на несколько лет.│ Пока у нас ещё остаются силы, нужно выходить на поверхность│ и снова начинать полноценную войну с чудовищами.│ Позже возможности уже не будет.│ КОММЕНТАРИИ│ • Ты не видел пост солдата? Полностью очистить поверхность невозможно.│ Уже чудо, что они удерживают передовые базы.│ • В чём-то автор прав. Несколько месяцев всё будет нормально,│ а потом появится новая проблема.│ • Даже островные страны, которые до сих пор держались на поверхности,│ уже строят убежища. О какой войне речь?│ • Это не попытка очернить Императора Подземелий?│ Модераторы, вы где?│ ↳ Где здесь очернение? Фанатики DungeonMaster совсем мозги потеряли.╰─

— М-м… Такие посты должны были появиться именно сейчас.

Так называемый эффект «И что теперь?».

Когда первая волна восторга и дофамина спадает, находятся люди, которые начинают холодно разбирать проблемы. Вскоре они сталкиваются с теми, кто всё ещё опьянён радостью, и начинается бесконечный спор.

— Но я не дам вам времени на этот этап.

Я перестал читать и выставил на торговой площадке билеты в новые подземелья, над которыми работал всю ночь.

Это стало первым официальным появлением DungeonMaster под постоянным ником.

Как только на площадке появились новые билеты, форум снова взорвался.

Шум за стеной

Стоило Сучхану выставить на торговой площадке новые билеты, как их мгновенно раскупили.

И форум взорвался.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • СРОЧНО! НА ТОРГОВОЙ ПЛОЩАДКЕ НОВЫЕ БИЛЕТЫ, АХАХАХА!│ • БЛЯДЬ! Я В ТЕБЯ ВЕРИЛ, ИМПЕРАТОР ПОДЗЕМЕЛИЙ!│ • НОВЫЕ БИЛЕТЫ В ПОДЗЕМЕЛЬЯ, АХАХАХАХА!│ • DungeonMaster! DungeonMaster! DungeonMaster! DungeonMaster!│ • Все, кто очернял Императора, внезапно заткнулись, кхе-хе.│ • Факт: никто его и не очернял. Модераторы обещали вечную блокировку.│ Кто настолько ебанутый, чтобы рисковать?│ • Нет, серьёзно, это новый мир. У убежищ появилось будущее?│ • Х-хе… DungeonMaster-оппа… У меня там странное чувство…│ • Веруем в тебя, Император Подземелий!│ • Ставьте плюс, если он бог нормализации убежищ, ахаха.│ • Больше не придётся драться за места со скальными ящерами!│ • Факт: теперь начнётся война за покупку билетов.│ • Я тоже смогу работать из дома?│ • Как раз собирался перерасти слизней. Вот это своевременно.│ • DungeonMaster, скорее сделай билеты и на средние этажи…│ • БЛЯДЬ! Я! ОПЯТЬ! НЕ УСПЕЛ!│ • Этот тип вообще всегда опаздывает. Какой же слабак.╰─

— Ух ты…

Я ожидал бурной реакции, но форум превзошёл даже мои предположения. Прямо сейчас появлялись десятки, сотни новых тем.

— И время подходящее. Как раз обсуждали, что одними слизнями далеко не продвинешься…

Новые билеты одним появлением разбили этот тезис.

В застывшем положении убежищ открылась совершенно новая возможность. Смотреть, как форум снова превращается в праздник, было приятно.

За ночь я создал три новых подземелья.

Сейчас мне были доступны семь видов монстров:

╭─│ ДОСТУПНЫЕ МОНСТРЫ│ • Слизень│ • Канализационная крыса│ • Скальный ящер│ • Дикий вепрь│ • Грязевой краб│ • Гигантская летучая мышь│ • Гигантский паук╰─

Помимо Холма слизней я подготовил ещё три локации:

╭─│ НОВЫЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ [Болото скальных ящеров]│ [Пустыня грязевых крабов]│ [Равнина гигантских пауков]╰─

В одно подземелье можно было заселить несколько видов, однако…

— С разными монстрами охотиться сложнее.

Всё просто. Отряд из разных родов войск обладает большим числом тактических возможностей, чем группа, состоящая из одного. С монстрами должно быть так же.

Для каждого требовалась собственная тактика. Если смешать их в одной локации, неизвестно, какая возникнет взаимная поддержка. Лучше свести неожиданности к минимуму.

— Люди всё-таки рискуют жизнью.

В отличие от искусственных локаций, созданных моей способностью, в естественных подземельях убежищ на одном этаже появлялись разные монстры. Некоторые сочетания делали этажи особенно опасными.

Сейчас это почти не имело значения: чудовищ убивали сразу после появления. И всё же важно было предоставить исследователям максимально удобную среду. Я не хотел, чтобы кто-нибудь погиб в моём подземелье из-за непредвиденной переменной.

Поэтому в каждой локации появлялся только один вид.

— А окружение я сделал неудобным именно для монстров.

Скальные ящеры обычно жили в сухих каменистых землях и ущельях, пустынях, бесплодных равнинах, заброшенных шахтах и карьерах. Лучше всего они сражались там, где было сухо и много камней.

Поэтому я поселил их в болоте.

На экране отображалось Болото скальных ящеров 1.

По топкой грязи полз огромный ящер размером с крокодила. Как раз в этот момент вошедший исследователь приготовился на него охотиться.

— Нет, опять этот мужик?

* * *

— Вот оно, новое подземелье!

Человеком, стоявшим посреди вязкой грязи, был постоянный пользователь Форума выживания в ином мире — VeraDad.

Именно он купил первый выставленный Сучханом билет и открыл для себя Холм слизней. После того дня мужчина перестал ходить на работу в подземелье убежища. Теперь он целыми днями сидел дома, обновляя торговую площадку и ожидая новых билетов.

Удивительно, но успешность его покупок составляла сто процентов.

Он не пропустил ни одного билета Сучхана. На этот раз VeraDad также сумел купить новый предмет и попасть в Болото скальных ящеров.

— Теперь понятно.

Монстр оказался виден сразу после входа. Несмотря на название, растений в болоте почти не было. Местность больше напоминала бескрайнюю грязевую отмель.

— DungeonMaster способен менять даже рельеф подземелья!

Место было создано так, чтобы у владельцев билетов оставался открытый обзор. В этом чувствовалась забота создателя.

А противниками выступали скальные ящеры.

Обычно эти неприятные монстры цеплялись за камни, сливались с поверхностью защитной окраской и нападали из засады. Здесь же маскировка совершенно не работала — спины ящеров отлично выделялись на грязи.

Но VeraDad не терял осторожности. Долгая жизнь исследователя научила его главному: никогда не брать на себя лишний риск. Именно благодаря этому правилу он до сих пор оставался жив.

«Но из-за чрезмерной осторожности я так и застрял на слизнях».

Раньше даже нижние этажи позволяли неплохо жить, поэтому мужчина не рисковал и не пытался развиваться. Через несколько лет ресурсы в подземелье начали иссякать, и он проклял собственную осторожность… Нет, собственную лень.

Когда VeraDad наконец опомнился, было поздно. Он уже не мог дать родившейся дочери ничего достойного. Чем хуже становилось положение убежища, тем безнадёжнее выглядело будущее исследователей нижних этажей.

— Но с сегодняшнего дня всё изменится!

DungeonMaster дал ему новый шанс.

Ради семьи VeraDad решил рискнуть и двигаться дальше.

Он приблизился к скальному ящеру. Монстр резко рванул вперёд, словно прыгнул.

«Медленно!»

VeraDad сделал полшага назад и взмахнул клинком. Голова ящера чисто отделилась от тела.

Бой закончился почти нелепо быстро.

— Он отличается от скальных ящеров в подземелье убежища.

Нет. Другим был не монстр, а окружение.

Лапы скального ящера словно эволюционировали для лазания по камню в сухих местах. На влажной, скользкой земле они не обеспечивали надёжного сцепления, и подвижность чудовища резко падала.

По ощущениям, охотиться здесь было даже не вполовину так сложно, как в обычном подземелье.

Осознав это, VeraDad перестал видеть в ползущих вокруг ящерах опасных монстров. Теперь перед ним двигались лишь мешки с монетами.

* * *

— Вот оно.

Наблюдение подтверждало: монстры ослабли именно так, как я рассчитывал. Точнее, исследователи, попавшие в новые подземелья, уничтожали их почти без сопротивления.

Реакция форума говорила сама за себя.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • АХАХА, ЧТО С УРОВНЕМ СЛОЖНОСТИ НОВЫХ ПОДЗЕМЕЛИЙ?│ Почему всё настолько легко?│ • Пауки в чистой равнине вообще не понимают, что делать.│ Не могут ни паутиной из засады ударить, ни гнездо построить, ахаха.│ • Что? Сфотографируйте и выложите.│ • Это правда? Скальные ящеры из-за грязи почти ползать не могут!│ • DungeonMaster действительно бог? В пустыне так жарко,│ что грязевые крабы сами пускают пену и переворачиваются.│ • Дайте… мне… билет…│ • Когда даже рельеф работает в твою пользу, опыт растёт просто бешено.│ • Пожалуйста… дайте билет…│ • Ставьте плюс, если тоже не купили и пошли работать│ в подземелье убежища.│ • А зачем туда идти? Я обновляю торговую площадку, ахаха.│ • Ого… Это точно тот самый форум, где каждый день были одни вопли?│ • Так вопли и сейчас есть.│ • DungeonMaster-оппа, дайте мне билет ㅠㅠ… (болтается)╰─

— Гордость.

Не зря я полночи ломал голову.

Три этих вида были выбраны ещё и по простой причине.

— Они хотя бы съедобные.

Из всего, что я попробовал у Луны, лучше всего оказались скальный ящер, грязевой краб и гигантский паук.

Хвост ящера был жирным, мягким и сытным. Луна хорошо его прожарила: хрустящая корочка снаружи, почти тающая мякоть внутри. Вкус напоминал смесь курицы с рыбой, только слишком уж отдавал тиной.

Грязевой краб… М-м. Обычный краб, но с сильным привкусом земли.

А вот нога гигантского паука неожиданно понравилась. Выглядела отвратительно, зато напоминала смесь креветки и куриной грудки. Запах был слабее, чем у других блюд, поэтому именно её я съел легче всего.

К тому же несъедобные части добычи люди всё равно выбрасывали. Логично создавать подземелья с монстрами, которых можно использовать в пищу.

Хорошо, что все довольны.

Но это только начало. Если продолжать расширять подземелья, однажды…

Мои мысли прервал вопль, пробившийся сквозь стену.

— У-А-А-А! ОПЯТЬ НЕ УСПЕЛА! БЛЯДЬ! Я ТОЖЕ ХОЧУ БИЛЕТ! БИЛЕТ! ДАЙТЕ МНЕ БИЛЕТ!

— А?..

«Этот голос…»

Разве не девушка из соседней квартиры?

Девушка из соседней квартиры

В квартире 201 жила та самая девушка, которая сейчас орала и бесновалась за стеной.

— Её ведь звали… Элизе?

По словам хозяйки дома Айши, она обычно возвращалась из подземелья глубокой ночью.

Первое впечатление, признаться, осталось не самым приятным.

— Блядь, кто там? Дайте поспать!

— Ага, Сучхан, приятно было познакомиться. Пока.

Хлоп!

Впрочем, тогда мы разбудили её после тяжёлой работы. Возможно, она просто была не в настроении.

— А-А-А! DungeonMaster, ублюдок! Выставляй больше билетов!

— Похоже, богатый словарный запас с усталостью не связан…

И всё же удивительно: я встретил покупателя своих билетов в реальной жизни. Причём прямо за стеной.

— Почему их так быстро раскупают?!

— М-м… Но после публикации прошло довольно много времени.

— А-А-А! Как же бесит! DungeonMaster, ты чем занимаешься?!

…Лучше притвориться, что ничего не слышу.

Я постарался не обращать внимания на крики Элизе и продолжил наблюдать за охотой в новых подземельях.

— М-м… Так и думал.

Исследователи весело уничтожали монстров. Однако численность и скорость возрождения в новых локациях уступали Холму слизней.

Конечно, только в сравнении с ним. Если принять показатели Холма слизней за сто, остальные подземелья давали примерно пятьдесят.

Причина, вероятно, заключалась в разной стоимости существ.

— Похоже, у каждого монстра собственная цена содержания.

Если слизень стоил одну условную единицу, то скальный ящер или грязевой краб — примерно две.

В терминах стратегии в реальном времени новые подземелья словно упирались в лимит населения. Чем выше стоимость монстра, тем меньше его одновременно появлялось и тем дольше занимало возрождение.

Но волноваться не стоило. Сильных монстров и убивали дольше.

— Лучше так, чем если их окажется слишком много.

По мере роста боевой силы чрезмерная численность могла создать опасные ситуации. Я постоянно увеличивал площадь локаций, поэтому плотность пока оставалась приемлемой, но…

— Иногда они всё равно собираются по двое-трое.

Раньше исследователи входили в подземелья группами по четыре-пять человек. Теперь монстров было так мало, что одиночная охота стала нормой.

— А потом наверняка появятся виды, против которых без группы не справиться.

Мои подземелья продолжат расширяться, а я буду добавлять всё более сильных существ. Рано или поздно возможностей одного исследователя окажется недостаточно.

На верхних и глубочайших этажах группы уже считались обязательными.

— Потом посоветуюсь с HeadMod.

Сразу после пробуждения я выставил билеты, проверил реакцию форума и занялся наблюдением. В итоге пропустил завтрак.

— Ккоманги, пойдём есть.

— Ха-ха!

Я открыл дверь, и почти одновременно распахнулась соседняя.

Скрип.

— Ой…

— А.

Мы с Элизе застыли в коридоре, чувствуя себя одинаково неловко.

После первого знакомства мы ни разу не встречались. Почти успели забыть о существовании друг друга. До сегодняшнего вопля я и правда редко вспоминал, что за стеной кто-то живёт.

Но молчать вечно было невозможно. Я собрал остатки общительности и поздоровался первым.

— Эм… Добрый день.

Элизе посмотрела на меня, будто пыталась что-то вспомнить.

— …А, точно. Вы же недавно въехали.

Несомненно. Она действительно забыла обо мне и только сейчас вспомнила. Во время знакомства Элизе едва проснулась и почти не понимала, что происходит.

«Может, поэтому и не запомнила?»

Однако её лицо постепенно покраснело.

«Что с ней?»

— Вы… слышали?

А. Вот в чём дело.

Судя по реакции, Элизе забыла о новом соседе и потому без стеснения орала на всю квартиру.

Можно было ответить: «Ничего не слышал», — и спасти её от мучительных воспоминаний перед сном. Но нам ещё жить за одной стеной, и вопрос шума лучше решить сразу. Даже в моём мире ссоры из-за соседей иногда заканчивались убийством.

Оставалось надеяться, что она не ответит своим богатым языком и не начнёт обвинять меня.

— Если вы про крики о каких-то билетах, то слышал.

— П-простите…

К счастью, настолько бессовестной Элизе не оказалась.

— Утренние билеты обычно появляются около десяти. Если ждать заранее, шанс купить будет выше.

Я поделился почти официальной внутренней информацией. Всё-таки мы соседи. И мне не хотелось слушать такие крики каждый день.

— А… Да. Спасибо…

Она низко опустила голову. Лица я не видел, но уши пылали красным. Похоже, о шуме за стеной можно было больше не переживать.

Первое впечатление — грубая скандалистка. Но, кажется, она вполне нормальная.

И всё же…

«Хочется ещё немного её подразнить».

Нет. Что за мысли? Не надо издеваться над соседкой. Лучше пойти поесть.

— Тогда я пойду. Ккоманги, идём.

— Гав!

* * *

— …Ушёл.

Только когда Сучхан окончательно скрылся внизу, Элизе подняла голову.

— У-у… Какой стыд…

Она забыла, что в соседнюю квартиру заселился человек, и кричала во весь голос.

— Наверняка всё слышал…

Одно дело бесноваться в одиночестве. Совсем другое — узнать, что за стеной сидел посторонний.

Она не собиралась сближаться с соседом и вряд ли стала бы часто с ним встречаться, но стыд от этого никуда не исчезал.

На самом деле раньше Элизе никогда так не кричала.

Просто билет в подземелье появился в момент, когда будущее казалось окончательно безнадёжным, и она слишком бурно обрадовалась. Наконец возник способ пробить стену, остановившую её развитие.

Чтобы достичь цели, ей прежде всего требовалась сила.

— И я туда же… Какая глупость.

Элизе и сама понимала, что цель почти недостижима. Но отказаться от неё не могла.

Элия Ризес фон Адельхайт.

Когда-то она была юной аристократкой. Вспомнив, насколько сильно изменилась, девушка горько усмехнулась.

* * *

Я вышел из дома и направился по улице. Как всегда, вместо неба над убежищем висела каменная крыша, а огромный светящийся минерал заменял солнце.

«Соседке, похоже, билет нужен до безумия. Может, после еды незаметно вставить один в щель под дверью?»

Размышляя об этом, я пошёл к привычному лотку Луны.

— М-м… Надеюсь, Луна-Пиппи в порядке.

Вчера я довёл её до слёз и сразу ушёл. Теперь это беспокоило. Очень беспокоило.

У неё и без меня хватало проблем. Окружающие постоянно ранили её взглядами и словами. Что, если моё утешение прозвучало совсем не так, как я хотел, и оставило новую рану?

«Стоп, Пиппи!»

Возможно, Луна расплакалась лишь потому, что я внезапно заорал посреди улицы и привлёк к ней внимание всех вокруг.

— Сложно…

Отношения с людьми слишком сложны. Один человек понимает твой поступок совсем не так, как ты его задумал. То, что кажется добром, для другого может оказаться худшим из возможных действий.

Наверное, поэтому я боялся. Вдруг немногочисленные связи, которые появились у меня в этом мире, снова разрушатся?

Однако…

— А! Сучхан-оппа, вы пришли?

К счастью, я зря волновался. Лицо скрывала вуаль, но пушистый лисий хвост радостно качался.

— Луна-Пи… То есть Луна, доброе утро!

— Оппа, уже почти обед. Опять проспали?

— Рассвет творения всегда приходит после самой тёмной ночи мучительных раздумий…

— А?..

Обычно на подобную бессмыслицу Луна растерянно отвечала неловким смешком. Но сегодня…

— Что это вообще значит? Хи-хи.

Она даже нормально отреагировала. Похоже, настроение действительно было хорошим.

«Может, вчерашние слова всё-таки помогли».

— Что будете есть?

Голос Луны звучал чуть бодрее обычного.

Раньше я бы просто взял лапшу со слизнем и ушёл.

— Лапшу со слизнем и одну жареную ногу гигантского паука. Поем здесь.

— Хорошо. Я быстро приготовлю, присаживайтесь.

Пока Луна, размахивая хвостом, занялась едой, я выбрал столик.

За соседним сидели несколько исследователей.

Именно ради этого сегодня я решил не брать еду с собой.

— Слышали о билетах, которые в последнее время распространяет DungeonMaster?

Я невольно прислушался.

— Конечно. Лион теперь только ими и хвастается. Да и на форуме сейчас об этом говорят без конца.

— Видели новые билеты? Говорят, теперь можно охотиться не только на слизней.

— Видел. Возможно, DungeonMaster продолжит создавать новые подземелья. Тогда проблема с толпами в подземельях убежищ хотя бы немного ослабнет.

Кхм… Кхм-кхм.

Да, я подслушивал. Но реакция обычных людей иногда раскрывала то, чего не увидишь на форуме.

К столу подошёл ещё один исследователь и сел вместе с ними.

— А, Лион. Пришёл?

— Обсуждаете билеты?

— Да, как раз говорили о новых подземельях.

Лион положил руку на стол, наклонился и понизил голос.

— Слышали? Говорят, DungeonMaster скоро поймают.

…Что?

Надёжный покровитель

DungeonMaster… поймают?

Что это значит?..

— О чём ты говоришь?

Один из исследователей озвучил мой вопрос.

— Послушайте. Это пока только слух, но в Управлении составляют список новых перенесённых. Думают, среди них может быть DungeonMaster.

— Хм-м… HeadMod столько раз предупреждал, а неприятности всё-таки добрались до реального мира.

Управление ищет меня?

Я понимал, что такое возможно, но, когда угроза стала реальной, меня охватила паника.

«Не надо… Пожалуйста, не ищите меня…»

— Особые билеты появились внезапно. Логично предположить, что их создаёт способностью кто-то из недавно прибывших перенесённых.

— …А что тогда будет с билетами?

— Кто знает? Зависит от того, что Управление сделает с DungeonMaster. Его способность очень полезна для убежищ, поэтому обращаться с ним плохо, скорее всего, не станут. В худшем случае билеты начнёт продавать само Управление. Тогда цена, конечно, вырастет.

…

Наверное, они и правда не причинят мне вреда. Но при самом плохом раскладе меня запрут и превратят в машину по производству билетов. Точнее, нашего Ккоманги!

Впрочем, раз они понимают мою ценность, до заключения, возможно, не дойдёт. Просто за каждым моим шагом будут следить, а куда бы я ни пошёл, рядом окажется охрана.

Нет. Если я вдруг случайно умру, способность пропадёт. Значит, безопаснее всё-таки запереть. И посадить рядом людей, которые круглосуточно будут наблюдать.

Чтобы я не сделал ничего лишнего!

Всю жизнь провести взаперти, пока чужие люди следят за каждым мгновением моей личной жизни…

Такое…

Такое я…

— Н-не хочу-у-у!

— Кья!

Я так внезапно закричал, что Луна, незаметно подошедшая с едой, вздрогнула и едва не выронила поднос.

— О-оппа, вы в порядке? Что случилось?

— Луна, что мне делать?!

Она ничего не понимала, но сначала успокоила меня, налила воды и принялась гладить по спине.

— Всё хорошо… Всё хорошо…

Она сама испугалась сильнее, однако заботилась прежде всего обо мне. Какая добрая девушка.

Но если меня запрут в подвале Управления и заставят производить билеты, я больше не смогу приходить к её лотку.

— Луна… Возможно, я больше не смогу сюда приходить.

Лязг.

— ……

Металлический поднос выпал из её рук.

Из-за вуали выражения лица не было видно. Луна просто застыла и долго не двигалась.

* * *

Я почти не помнил, как вернулся домой.

Кажется, по дороге Луна что-то говорила. Она выглядела встревоженной, но слова не задержались в голове.

«Для владельца лотка потерять постоянного покупателя — и правда серьёзная проблема».

Что теперь делать?

Я решил посоветоваться с человеком, которому в этой ситуации доверял больше всего.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: …Шмыг.│ DungeonMaster: Хны-ы…│ DungeonMaster: У-у-у…│ HeadMod: 9│ HeadMod: 8│ HeadMod: 7│ HeadMod: 6│ DungeonMaster: HeadMod, успокойся. Мне нужен совет.│ HeadMod: Ха-а… Что опять? Я сейчас занят.│ DungeonMaster: Ты послушай! Я вышел поесть и услышал,│ что Управление пытается меня поймать! Что делать?│ Меня правда запрут в подвале и заставят до конца жизни│ работать машиной по производству билетов?│ HeadMod: Я с этим разберусь. Не забивай голову.│ Если больше ничего серьёзного нет, я ухожу. Мне действительно некогда.╰─

Что? Разберётся?

Значит, у HeadMod уже имелся план?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Братик, что значит «разберусь»?│ Расскажи-и-и.│ HeadMod: Блядь… Ты можешь перестать так говорить?│ Мне уже хочется запустить в тебя огненным шаром.│ DungeonMaster: У-у… Расскажи, братик…│ HeadMod: 🖕│ Собеседник покинул чат.╰─

— А… Ушёл.

Что же делать? Реакции HeadMod были настолько забавными, что я снова не удержался.

Вообще-то ситуация срочная, а я решил шутить. Виноват, конечно, сам, но…

— Что поделать, если у него такие вкусные реакции!

И подаренным билетом до сих пор не воспользовался! Я почти каждые полчаса проверял курортное подземелье, потому что хотел увидеть лицо HeadMod.

Ладно. Судя по ответу, у HeadMod имелся план, но мне не объяснили ни его содержание, ни то, как вести себя дальше.

Оставалось только довериться HeadMod.

Тревога всё равно росла, и я старательно пытался её не замечать.

— Посижу на форуме.

* * *

— Ха-а… И что мне с ним делать?

Ослепительно красивая женщина в платье с глубоко открытой спиной прижала пальцы ко лбу. Голова раскалывалась, и она медленно растирала переносицу.

За несколько сотен лет ей впервые встретился человек вроде DungeonMaster. Эванджелин знала: среди перенесённых много странных личностей. Но такой тип попался впервые.

«Почему-то именно я всё время пляшу под его дудку».

— Госпожа глава Магической башни, вы готовы?

За дверью ждала Айша.

Пора было отправляться. Очень не хотелось, но дело требовало вмешательства.

— Нет. Стоило впервые за столько времени одеться — и уже невыносимо. Давайте закончим как можно быстрее.

Глава Магической башни Эванджелин Мистия ди Найтис вышла из комнаты, и длинные светло-лиловые волосы всколыхнулись за спиной.

— Хорошо, что сегодня вы хотя бы в облике взрослой женщины. Хотелось бы видеть вас такой чаще.

— Чем больше тело, тем меньше места остаётся кататься по кровати.

Маленьким телом можно было перекатываться гораздо дальше. Разумеется, детский облик подходил для этого лучше взрослого.

— Ха-а… Невероятно глупая причина.

Оставив позади посмотревшую на неё с жалостью Айшу, Эванджелин зашагала вперёд.

— Хватит. Идём заканчивать. Я хочу отдыхать.

В последний раз она появлялась на официальном мероприятии пять лет назад.

* * *

Карон Ревана была сотрудницей Управления по делам перенесённых и лично занималась Пэк Сучханом.

Сейчас она составляла список недавно прибывших и подробно заносила в отчёт их способности.

Работы было немного: всего три отчёта. За последние три месяца в их убежище прибыли лишь трое перенесённых. В других городах ситуация, вероятно, была такой же.

Шорох.

Карон перелистнула страницу.

— Пэк Сучхан…

Самый новый перенесённый в убежище и её бывший подопечный.

Его способность заключалась в управлении особым слизнем. Боевой потенциал оставался неизвестным. Сам Сучхан говорил, что почти никакой силы ожидать не стоит.

Именно низкая оценка вызывала подозрение. Слизень выглядел необычно с первого взгляда. Неужели это всё?

Перенесённые обладали исключительными способностями. За годы работы Карон видела множество примеров и потому чувствовала: в описании Сучхана чего-то не хватает.

— Разумно предположить, что он скрывает ещё одну способность.

Пока это был самый подозрительный кандидат.

Из-за истории с билетами руководство почти обезумело и требовало найти DungeonMaster любой ценой.

В мире, который медленно погибал, объяснять ценность такой силы было смешно.

Найти DungeonMaster…

— Опять то же самое.

Вряд ли цель заключалась в помощи и защите. Скорее всего, кто-то собирался присвоить его способность под благовидным предлогом.

«Такое уже происходило много раз».

Самым известным примером был перенесённый с исцеляющей силой, превосходившей даже священную магию. Он мог насильно продлевать жизнь умирающих от старости.

Разумеется, власть имущие захотели получить эту способность. Они предложили ему условия, от которых было трудно отказаться, и добились, чтобы он служил только им.

В том случае перенесённый хотя бы сделал выбор самостоятельно. Но Карон знала: не всем давали такую возможность.

Похищения и заключение перенесённых звучали как страшные истории, однако ещё до окончательной гибели поверхности на форуме иногда появлялись просьбы о спасении. Словно слухи были правдой.

Хорошими предложениями или иными средствами…

— Таким образом присвоили уже несколько десятков перенесённых.

Было жаль сил, которые человечество не использовало в войне с чудовищами. Среди них находились способности, способные изменить ход истории.

Конечно, всё это могло быть лишь её подозрениями. Возможно, с небольшой вероятностью руководство действительно искало DungeonMaster ради порядка в убежищах.

«Но разве?»

Даже на краю гибели кто-то продолжал выбирать личную выгоду. Будь эти люди разумнее, мир, вероятно, вообще не погиб бы.

Изучив поступки DungeonMaster, Карон решила: он, по крайней мере, не руководствовался жадностью. Если же его захватят алчные люди, билеты больше не будут продавать почти бесплатно.

Когда наверху сидели ослеплённые жадностью люди, ни одно дело не шло правильно.

Но что могла сделать она? Пока Карон занимала эту должность, приходилось исполнять приказы.

Шорох.

Она с горькой улыбкой закончила сортировать отчёты.

В конце концов, сама ничем не отличалась от них. Всё понимала, но не пыталась изменить. Чтобы сохранить работу, послушно делала то, что велели сверху.

— Интересно, чем всё закончится…

Грохот!

Один из сотрудников влетел в кабинет, запнулся и покатился по полу.

— С-старшая! Приказано уничтожить всё, над чем мы работаем! Поиск DungeonMaster полностью прекращён!

— Так внезапно?

— Появились какие-то невероятные люди! Все требуют, чтобы DungeonMaster больше не искали!

Не смейте его трогать

Управление по делам перенесённых существовало в каждом убежище.

У каждого отделения был собственный начальник, а над всеми ними стоял глава Управления.

Берн Имберт занимал эту должность уже десять лет — с самого основания убежищ — и за всё время почти не сталкивался с серьёзными проблемами. До выхода на пенсию оставалось всего несколько лет.

Но сейчас он оказался перед величайшим кризисом в жизни.

«Что же делать?..»

Берн зарабатывал, продавая представителям высшего общества сведения о перенесённых с особыми способностями.

Некоторые и без того пытались скрывать часть сил. А богатые и влиятельные люди рано или поздно всё равно добывали нужную информацию. Берн лишь помогал им немного быстрее и получал за это разумную плату.

На этот раз он принял особенно щедрый заказ и организовал поиск DungeonMaster.

Найти одного перенесённого было несложно. Достаточно поручить работу начальникам отделений, как он делал всегда.

Тогда откуда взялось это?

Какая цепочка причин привела в его кабинет настолько нелепо могущественное существо?

— Ничего сложного. Продолжай управлять перенесёнными, как раньше. И не занимайся лишней ерундой.

Красавица со светло-лиловыми волосами ворвалась в кабинет, без разрешения заняла главное кресло и спокойно закинула ногу на ногу.

Глава Магической башни Эванджелин Мистия ди Найтис.

— Н-но… Почему госпожа глава защищает человека по имени DungeonMaster?..

Выражение лица Эванджелин мгновенно похолодело.

Она тяжело вздохнула.

— Ха-а… Ты до сих пор не понял положение? Или я слишком давно не появлялась на людях?

Берн покрылся холодным потом. И дело было не только в атмосфере: температура в кабинете действительно начала падать.

— Д-дело в том… У меня тоже есть обстоятельства. Мне хотя бы нужно понять причину…

Если заказ всё равно провалится, стоило выяснить, почему вмешалась глава Магической башни, и хотя бы частично компенсировать потери продажей этой информации.

Однако капли пота на лице Берна уже замёрзли, а стены покрывались инеем.

«Это плохо».

Несмотря на медленную гибель убежищ, в них ещё сохранялся хотя бы минимальный порядок. Причин было много, но одной из главных оставалась…

Подавляющая сила.

Герои, проявившие себя в войне с чудовищами. Жители сражались рядом и собственными глазами видели, на что они способны.

Можно было без преувеличения сказать: само существование этих людей удерживало остатки порядка в разбросанных по миру убежищах.

А Эванджелин даже среди них считалась чудовищем, способным перемещаться между любыми городами на огромные расстояния.

Если она убьёт Берна прямо здесь и уйдёт, никто не посмеет потребовать ответа.

Дрожь пробежала по телу. То ли от холода, то ли от осознания близкой смерти.

— Эй, я занята. Все неприятные дела нужно закончить сегодня. Так что думай быстрее.

Эванджелин раздражённо смотрела на него, но вдруг усмехнулась.

— Может, немного помогу с выбором?

— Что вы имеете…

Она начала обратный отсчёт.

— Девять.

— Восемь.

— Семь.

С каждой цифрой пот лился всё сильнее и сразу превращался в лёд. Берн уже представлял себя замороженным трупом. На миг в голове всплыли влиятельные люди, с которыми он годами поддерживал хорошие отношения.

— Шесть.

— Пять.

— …Я больше никогда не прикоснусь ни к одному делу, связанному с DungeonMaster.

Ничто не пугало сильнее насилия прямо перед глазами. И ничто не было дороже собственной жизни.

* * *

Эванджелин вышла из кабинета главы Управления.

— Ха-а… Из-за этого типа у меня появилась странная привычка.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ГРУППОВОЙ ЧАТ · МОДЕРАТОРЫ│ PinkTteok: HeadMod, у меня всё закончено~♡│ HeadMod: Ага. Хорошая работа.│ StickyIsBest: Сия дева также завершила поручение.│ BattlefieldGhost: …В этом убежище проблем больше не будет.│ HighPerformanceEraser: Пожалуйста… Возвращайтесь скорее.│ Я один не успеваю всё удалять…│ HeadMod: …Мне ещё нужно посетить несколько мест.│ BattlefieldGhost: И я проведу ещё одну проверку.│ Местные слишком буйные.│ StickyIsBest: М-м… Возможно, сия дева тоже что-то упустила.│ Кажется, я ещё не предупредила графский дом!│ HighPerformanceEraser: А-А-А-А-А-А-А!│ PinkTteok: Eraser, скоро остальные вернутся. Давайте пока постараемся вдвоём!╰─

С помощью модераторов, занимавших высокие должности в своих убежищах, Эванджелин построила многоуровневую защиту вокруг DungeonMaster. Теперь мало кто осмелится на него покуситься.

— Как же всё это утомляет.

Особенно мешала одежда, впервые надетая за пять лет.

«Хочется немедленно всё снять, но…»

Впереди оставалось немало мест. Нужно было лично предупредить все силы убежища, которые могли заинтересоваться DungeonMaster.

«Он выглядел очень напуганным. Лучше не откладывать и решить всё сразу».

«У-у… Расскажи, братик…»

Эванджелин вспомнила переписку.

— Блядь…

Стоило сообщить, что проблема решена, и этот ублюдок наверняка снова начнёт нести что-нибудь отвратительное. От одной мысли заболела голова.

* * *

Я бесконечно ждал, пока HeadMod решит проблему, и сидел на форуме.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ [Все темы] [Популярное] [Объявления] [Торговая площадка]│ • Завтра я стану сильнее, чем сегодня.│ • А-А-А! В ПОСТЕ НИЖЕ ФОТО ДЕРЬМА!│ МОДЕРАТОРЫ, КУДА ВЫ ДЕЛИСЬ?!│ • Народ, посмотрите. Сегодня поймал реально огромного.│ • Вопрос: во сколько обычно появляются вечерние билеты?│ • Поставил ловушки и автоматически фармлю гигантских пауков, ахаха.│ • Говорят, Управление ищет DungeonMaster. Всё будет нормально?│ • За него вообще не переживаю. HeadMod слишком серьёзно защищает личность.│ • HeadMod что, глава Магической башни или Святой Меча?│ Как он остановит Управление?╰─

Тема поиска периодически всплывала и на форуме.

— У-у… HeadMod, мне страшно…

Я занимался своим главным талантом — бессмысленно тратил время, — когда внезапно появилась новая горячая тема.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что случилось? У нас в убежище внезапная трансляция.│ • М-м… Народ, у нас только что опубликовали объявление.│ • Срочно: имперская принцесса объявила абсолютную защиту DungeonMaster.│ • Вы серьёзно? Глава Магической башни впервые за пять лет появилась│ на публике и заявила, что убьёт любого, кто тронет DungeonMaster.│ • Император Подземелий… Кто вы на самом деле?..│ • У нас тоже всё убежище перевернулось. Велели его не трогать.│ • DungeonMaster оказался гораздо важнее, чем думали?│ Откуда у него настолько сильные союзники?│ • Блядь… Я только что чуть не умер. Старик, называющий себя Святым Меча,│ разгромил нашу мастерскую и ушёл.│ • У нас ничего не происходит. Чего вы так шумите?│ • Уже происходит, ахаха.╰─

— Что?

Я открыл самый заметный пост.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Блядь… Из-за DungeonMaster на меня напала легендарная│ организация убийц│ Сидел дома на форуме, а потом ворвались люди в чёрном и масках.│ Я даже пошевелиться не успел — сразу скрутили.│ Назвались Чёрным Лотосом и сказали: если трону DungeonMaster,│ на следующее утро могу готовиться стать неопознанным трупом.│ Что это вообще значит? Я всего лишь написал, что найду его,│ свяжу и жестоко оттрахаю.│ КОММЕНТАРИИ│ • Не пизди. Чёрный Лотос уничтожили десятки лет назад.│ И зачем тайным убийцам представляться, ахаха?│ ↳ Я тоже не думаю, что они настоящие, но нападение было реальным.│ • Откуда они узнали, что именно ты написал? Болтал в реальности│ что-нибудь, по чему тебя можно вычислить?│ ↳ …Вчера в ресторане немного разошёлся и сказал, что,│ если встречу DungeonMaster, не отпущу. Хотел оглушить,│ а потом пятьсот раз поцеловать взасос.│ ↳ Псих.│ • Одно теперь ясно: тронешь DungeonMaster — тебе пиздец.╰─

— Охренеть…

Что вообще происходит?

Какие-то неизвестные силы одна за другой заявляли, что будут меня защищать.

Нет, HeadMod сказал, что разберётся, но…

— HeadMod… Кто вы такой?

Может, в действительности это император?

Какой властью нужно обладать, чтобы одновременно сдвинуть столько организаций?

«А я в чате вытворял с ним такое…»

Я поклялся: отныне никогда больше не проявлять к HeadMod неуважение.

* * *

Ночь опустилась на убежище, и свет под потолком потускнел. Торговцы один за другим закрывали лотки.

В дальнем углу улицы женщина с серыми волосами и бинтами на всём теле тоже собирала вещи.

— …Сучхан-оппа завтра придёт?

Обычно он заходил ещё и на ужин.

Сегодня не появился. Неужели что-то случилось?

В голове Луны снова прозвучали слова, сказанные днём потрясённым Сучханом.

«Луна… Возможно, я больше никогда сюда не приду».

— А вдруг…

Неужели он и правда исчезнет навсегда?

Руки Луны замерли. Скрытые за чёрной вуалью янтарные глаза потеряли всякий свет и потемнели от тяжёлых мыслей.

Моя любовь. Мой свет. Моя тьма

— У-у-у…

Вчера я до глубокой ночи сидел на форуме и потому проспал.

Вообще-то я часто вставал поздно, но сегодня особенно отличился. Во-первых, весь форум обсуждал меня. Во-вторых, я ждал сообщения от HeadMod.

В итоге так и заснул, не отрываясь от экрана.

«Вчера было нечто».

После моего появления в этом убежище форум побил все рекорды по скорости появления новых тем.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Убежища… содрогаются!│ • Что вообще происходит? Почему ради одного перенесённого│ подняли столько людей?│ • Они тоже понимают: великий Император Подземелий спасёт убежища.│ • И это также милость Императора…│ • DungeonMaster — запредельно красивая девушка,│ которая соблазнила наследного принца?│ • Автор сверху, наследный принц погиб на войне с чудовищами.│ • Тогда она соблазнила принцессу?│ • Как выглядит DungeonMaster, если вокруг него такое творится?│ • Срочно: этот ублюдок Драконий Рыцарь жив. Сейчас летает│ по городу на личном драконе и демонстративно заявляет,│ что будет защищать DungeonMaster.│ • Не может быть… Девушка, в которую я был влюблён,│ оказалась восьмисотлетней старой эльфийкой?..│ • Идиот. Нашёл кому верить — эльфам.│ • Охренеть… Вышел из дома из-за шума, а у нас появилась Святая.│ • Факт: святая и раньше выступала публично. Пожалуйста,│ иногда выходи на улицу.│ • А у нас вообще ничего нет. Чего все так разошлись?│ • Блядь, как же смешно. Все скрытые мастера убежищ│ внезапно повысовывались, ахаха.╰─

Влиятельные люди и герои войны, объявившие о моей защите, были понятны. Скорее всего, до них дотянулось влияние HeadMod.

«Но почему из укрытий полезли отшельники?»

— Все эти годы скрывались, а теперь раскрывают личности из-за меня одного?

Вчера, читая посты, я задумался и о другом. Откуда вообще взялось столько скрытых мастеров?

Их насчитывалось всего несколько десятков, но всё равно многовато.

«Должна быть причина».

Я открывал одну заинтересовавшую тему за другой.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: БЛЯДЬ! ДИРЕКТОР НАШЕГО АПТЕКАРСКОГО САДА СНЯЛ МАСКУ│ И ОКАЗАЛСЯ КОРОЛЁМ ЯДОВ!│ Я десять лет жил рядом и ничего не замечал…│ Хотя теперь понимаю, что странностей было полно.│ Однажды я перепутал травы и заварил ему ядовитое растение,│ а он выпил и даже не поморщился.│ Несколько лет назад я случайно уронил горшок ему на голову,│ а он поймал, даже не посмотрев.│ Иногда приходили важные люди и кланялись деду в пояс…│ Если подумать, подозрительных моментов была куча.│ До сих пор не верится.│ КОММЕНТАРИИ│ • Начни хотя бы с вопроса, зачем убежищу без возможности выращивать│ лекарственные травы целый аптекарский сад.│ • Как этот автор вообще до сих пор жив?│ • Это правда? Значит, слух о гибели Короля Ядов был ложным?│ ↳ Сейчас много вбросов. Фильтруйте сами.│ ↳ Конечно, вброс. После всего описанного автор не мог остаться в живых.╰─

«Значит, часть сообщений выдумана».

И правда, скрытых мастеров было подозрительно много.

Но одновременно объявились люди, которых считали погибшими или пропавшими. Всё убежище гудело, а форум едва не расплавился.

Я поймал волну и развлекался до самого вечера, даже забыв поесть. Однако сообщение от HeadMod не пришло и к глубокой ночи. В конце концов я отключился, а затем наступил новый день.

— М-м… Но вчерашнее всё равно было невероятным.

Кто такой HeadMod, если способен привлечь даже тех, кто десятилетиями скрывал своё существование?

Я всё сильнее ломал над этим голову.

Система › Получено новое сообщение.

Как раз пришёл ответ от HeadMod.

Вместо того чтобы мучиться догадками, проще спросить напрямую.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, всё готово. Ты ведь видел, что происходит на форуме?│ DungeonMaster: HeadMod, любовь моя.│ HeadMod: Что за хуйню ты внезапно несёшь?╰─

«Даже все слова мира не смогут сравниться с одним этим именем».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, свет мой.╰─

«HeadMod… Лишь теперь я понял, что жизнь без тебя была бесконечной ночью».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, тьма моя.╰─

«Тот, с кем я добровольно утону даже в глубочайшем отчаянии».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, ты прекратишь?│ DungeonMaster: HeadMod, жизнь моя.╰─

«Каждое мгновение, когда я дышу, — любовное письмо, обращённое к тебе».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: 9│ HeadMod: 8╰─

Начался смертельный отсчёт, но я не остановил заклинание. Чем меньше оставалось времени, тем отчаяннее становилась концентрация. Я ускорился и продолжил читать.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, радость моя.╰─

«От одного твоего ответа весь мир озаряется сиянием».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: 7│ HeadMod: 6│ DungeonMaster: HeadMod, печаль моя.╰─

«Стоит представить, что я потеряю тебя, и мой мир обращается в пепел».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: 5╰─

Быстрее.

Это не может быть моим пределом. Выжми всю силу сосредоточения. Пусть даже мозг сгорит.

Ускоряйся. Преодолей границу.

Зрение то темнело, то вспыхивало. Сознание уже ускользало, когда…

Хрусть.

Что-то внутри сломалось, и весь мир начал замедляться.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, покой мой.╰─

«Единственная гавань, где утихают бури мира и наступает настоящий покой».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: 4│ DungeonMaster: HeadMod, душа моя.╰─

«Даже когда это тело исчезнет, я останусь рядом с тобой».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, я.│ HeadMod: 3╰─

«HeadMod… Я — часть тебя, а ты — всё для меня. Лишь твоим именем я обретаю завершённость».

Заклинание было полностью прочитано. Ускорение сознания закончилось, и мир вернулся к нормальному течению.

«Получилось».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: 2, 1│ DungeonMaster: Хе-хе, сорян. Просто очень благодарен.│ HeadMod: Эй, я правда тебя найду. Обязательно найду.│ Похоже, не успокоюсь, пока хотя бы раз не изобью.╰─

Слова звучали совсем не как шутка. Возможностей HeadMod вполне могло хватить, чтобы действительно меня обнаружить. Внутри медленно поднимался страх.

Однако…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: У-у… Братик сам придёт ко мне…│ Кажется, я не сдержусь и наброшусь… Нет, лучше ты набросься на меня!│ Х-хе…╰─

Не могу сдержаться. Даже если прямо сейчас умру — всё равно не сдержусь.

Похоже, мой ответ окончательно добил HeadMod.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Блядь… Мерзкий ублюдок…╰─

Но я говорил искренне. Мне помогли слишком сильно. Ради братика HeadMod я был готов пожертвовать даже невинностью, которую хранил всю жизнь.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Братик HeadMod, я правда хочу отблагодарить.│ Есть что-нибудь, что я могу сделать?│ HeadMod: Ха-а… Это не только моя заслуга. Младшие модераторы тоже сильно помогли.│ Мне ничего не нужно. Лучше поблагодари их.╰─

Что? Младшие модераторы?

Получается, здесь все модераторы — влиятельные люди? Средний уровень команды явно был подозрительно высок.

Мне тоже хотелось что-нибудь им дать. Но модераторы по умолчанию запрещали личные сообщения, поэтому первым начать разговор я не мог.

С HeadMod общение стало возможным лишь потому, что HeadMod первым открыл чат. В остальных случаях оставалось написать публичный пост или обратиться через раздел жалоб.

К слову, я тоже запретил входящие личные сообщения: в первый же день активности DungeonMaster ко мне потянулось слишком много желающих пожать руку.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Ох… У младших модераторов личные сообщения закрыты.│ Передай от меня: если им что-нибудь нужно, я постараюсь выполнить.│ HeadMod: Они и сами способны получить почти всё, чего захотят,│ так что вряд ли им что-то понадобится от тебя. Но ладно, передам.│ DungeonMaster: HeadMod, правда спасибо за всё.│ Ради братика я готов на что угодно.│ HeadMod: Тогда сначала исправь эту мерзкую манеру речи.│ Она раздражает меня просто невыносимо.│ Собеседник покинул чат.│ HeadMod: Блядь…╰─

* * *

— А, точно. Я же не спросил про скрытых мастеров.

Из-за дурачества совсем забыл.

Впрочем, после разговора с HeadMod стало гораздо легче. Я поднялся с кровати и занялся утренними делами.

«Хотя уже обед».

Сначала собрал тысячи билетов, которые произвёл Ккоманги. Оказалось, инвентарь подземелья принимал не только материалы монстров, но и билеты, поэтому хранить и сортировать их было очень удобно.

На форуме тем временем началась паника: утренняя партия не появилась вовремя.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-А-А! DungeonMaster, ты проспал? Где утренние билеты?!│ • Всё-таки что-то случилось. Наверняка DungeonMaster уже заперли│ в подвале Управления.│ • Если Управление не потеряло разум, зачем им похищать DungeonMaster?│ Ставлю одно яйцо на то, что он просто проспал.╰─

Чтобы успокоить людей, я объединил утреннюю и дневную партии и выставил всё сразу.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Эй-эй, я верил в тебя, Император Подземелий!│ • Красота, ахаха. Он добавил ещё и утреннюю партию,│ так что я спокойно купил билет.│ • Император, смилуйся над нами. Не отворачивай лика│ и яви свою милость…│ • БЛЯДЬ, Я ОПЯТЬ НЕ УСПЕЛ! А-А-А!│ • Не купить при таком количестве — нужно быть настоящим слабаком.╰─

Фух. Теперь можно выйти, погулять с Ккоманги и поесть.

Я уже собирался открыть дверь, когда за стеной вновь раздался приглушённый вопль.

— !@#@# билет #@$% опять! не успела! #@

В этот раз соседка старалась кричать тише, поэтому слова почти не разбирались. Но смысл, вероятно, оставался прежним: «Опять не успела купить билет».

Хотя сегодня билетов было гораздо больше, и до полной распродажи прошло минуты три-четыре.

— …Как можно было не успеть?

Я вывел Ккоманги в коридор и вставил билет на Болото скальных ящеров в щель соседской двери.

— Надеюсь, этого хватит.

Сегодня ради новых подземелий я решил пойти не к Луне, а в ресторан, где использовали более дорогие продукты.

На форуме говорили, что кожи, кости, зубы и когти монстров скопилось столько, что их почти невозможно продать. Теперь существ в основном добывали ради еды.

Иными словами…

— Самый вкусный моб — лучший моб.

Следующие три дня я собирался пробовать блюда в разных заведениях и выбирать кандидатов для новых подземелий.

— Пришло время оценить гастрономию этого мира.

Луна, возможно, немного расстроится, но…

— За три дня ничего не случится. Вперёд, Ккоманги!

— Ха-ха!

Неодинокий гурман отправляется в путь!

Люблю, когда липко

Собеседник покинул чат.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Вот же блядь…╰─

— Ха…

Глава Магической башни Эванджелин невесело усмехнулась.

Как давно кто-то настолько выбивал её из равновесия? Последние несколько лет она почти не покидала кровать, поэтому уже и забыла, каково это — испытывать такие сильные эмоции.

Правда, раздражение на DungeonMaster, посмевшего над ней издеваться, всё ещё кипело внутри.

— Фух… Терпи. В конце концов, благодаря этому типу время в убежищах снова пошло вперёд.

На самом деле Эванджелин давно считала положение убежищ необратимым и потому уже опустила руки.

Первые пять лет она ещё старалась исправить ситуацию: лично возглавляла проекты, испытывала одну идею за другой, искала хоть какой-нибудь выход. Но чем больше методов пробовала и чем больше данных накапливала, тем очевиднее становилось: человечество зашло в тупик.

Поначалу ей казалось, что путь обязательно существует. Однако то, что издалека выглядело дорогой, постепенно исчезало под тяжестью новых расчётов.

Сил убежищ больше не хватало, чтобы сражаться с чудовищами на поверхности. Всё, что оставалось, — медленно умирать под землёй, расходуя последние запасы.

Срок был отмерен каждому.

Даже если она снова начнёт бороться, максимум сумеет подарить убежищам ещё пять лет. Приговор от этого не изменится.

Иногда Эванджелин думала: а что, если пройти по всем убежищам и уничтожить девять десятых населения? Тогда у оставшихся появился бы шанс выжить.

Но даже после такой бойни нестабильные подземные города долго не протянут.

Ведь в убежищах нет неба.

Люди слишком легкомысленно отнеслись к жизни в замкнутом пространстве.

Здесь не дует ветер.

Нет животных.

Нет деревьев.

Нет насекомых.

Нет солнца, луны и звёзд.

Когда они строили этот мир, будто вырезанный из крошечного кусочка настоящего, никто не понимал, насколько хрупкой окажется человеческая психика.

«Нужно было хотя бы поставить огромный иллюзорный барьер».

Но после войны не осталось ресурсов даже на искусственное небо.

Число людей с депрессией продолжало расти, а вместе с ним ухудшалась и обстановка на улицах.

Да и вообще…

Сколько народов способны жить под землёй?

Некоторые беженцы заявляли, что хотя бы умрут под открытым небом, и сами уходили на поверхность навстречу смерти.

Этот план изначально не имел смысла.

Эванджелин уже всерьёз думала, что человечнее будет разработать средство для безболезненной эвтаназии.

И именно тогда на торговой площадке появился странный предмет — [Билет в подземелье].

— …Небо.

Эванджелин достала билет, полученный от DungeonMaster.

Говорят, он вёл к морю.

— Может… сходить развеяться?

Но сначала…

╭─│ ГРУППОВОЙ ЧАТ · МОДЕРАТОРЫ│ HeadMod: Внимание.│ PinkTteok: Что случилось, HeadMod~?│ HighPerformanceEraser: Что вы опять собираетесь на нас повесить…│ HeadMod: Ничего особенного. DungeonMaster просил передать вам благодарность.│ Ещё сказал, что готов исполнить любую просьбу в пределах своих возможностей.│ BattlefieldGhost: Хм… Похоже, воспитание у него всё-таки есть.│ HighPerformanceEraser: …Не уверен, что здесь найдётся человек,│ которому действительно что-то нужно.│ PinkTteok: Ну, кроме Eraser, здесь все довольно влиятельные люди~ Хе-хе.│ HighPerformanceEraser: …│ BattlefieldGhost: Не падай духом, Eraser. Из нас ты лучше всех управляешь форумом.│ HighPerformanceEraser: Совсем не утешает… Я удаляю больше трети всей жести,│ которую сюда постят. Вы случайно не забыли о своих обязанностях?│ BattlefieldGhost: Кхм… Учитывая наше положение, все мы заняты…│ HighPerformanceEraser: Фух… Ладно. DungeonMaster ведь говорил,│ что может создавать подземелья как захочет? Если попросить конкретное,│ он действительно его сделает?│ HeadMod: Не знаю. Похоже, окружение он способен менять по желанию.│ Мне однажды дал билет к морю — имейте в виду.│ StickyIsBest: Х-хм… Вот как? Тогда у сей девы как раз появилась просьба!..│ HeadMod: Хорошо. На этом всё. Спасибо за помощь.╰─

Как обычно, отвечали лишь те младшие модераторы, которые постоянно участвовали в беседах. Остальные, похоже, просто читали.

— Сами разберутся.

Дела закончены. Можно снова валяться на кровати.

И всё же…

— Море…

Она и правда слишком долго не выходила из комнаты.

* * *

— И куда же идти…

Сегодня я решил поесть чего-нибудь приличнее и отправился не к привычным ларькам, а в центр убежища, где должны были находиться настоящие рестораны.

Проблема заключалась в том, что домосед вроде меня совершенно не ориентировался в городе. Даже на прогулках я почти не отходил от дома, так что сейчас честно и безнадёжно блуждал.

Мне казалось: если идти к центру, хорошие заведения обязательно найдутся. Но вместо ресторанов я обнаружил квартал, где, судя по одному виду, жили богачи.

В отличие от обычных районов, здесь вдоль улиц стояли роскошные здания. А в самом конце проспекта возвышался огромный особняк.

— Зачем он здесь вообще?

Убежище разваливалось, а кто-то отгрохал сооружение, занимающее столько места.

«Даже в умирающем мире богатые остаются богатыми».

Похоже, здесь обосновались местные влиятельные люди.

— Интересно, кто живёт в том доме?

Любопытство разгоралось, но сейчас важнее было найти еду.

— Ладно, ресторанов тут явно нет. Пора возвращаться.

Я пошёл назад, расспросил прохожих и наконец добрался до заведения, которое часто посещал средний класс.

Вся улица оказалась ресторанной. Если за несколько дней обойти её целиком, я наверняка смогу выбрать кандидатов для нового подземелья.

Дзынь.

Я открыл дверь, и навстречу вышла официантка.

— Добро пожаловать. Вы один?

— Один человек и один зверь.

Сотрудница смутилась и вежливо поклонилась.

— Простите, но в нашем заведении нельзя с домашними…

— Хе-хе…

Опустив взгляд, она встретилась глазами с Ккоманги и на несколько секунд замолчала.

На лице отчётливо читалось: «Это вообще что?»

— Эм… Ваш питомец… собака? Он ведь не лает и не справляет нужду в помещении?

— Нет. Вне дома ни разу такого не делал.

Этому я обучил Ккоманги особенно тщательно. Если кто-нибудь увидит, как после его испражнений появляется гора билетов, моя личность сразу раскроется.

К счастью, Ккоманги был слизнем, и долго терпеть ему, похоже, ничем не вредило. Более того, во время дрессировки я начал подозревать, что испражнение для него — лишь способ производить билеты, а не обязательная потребность организма.

Официантка любезно проводила нас к свободному столику.

— Кстати, мой пёс всё-таки слизень. Вы точно можете впустить его? Не хочу создавать вам проблемы.

Меня это немного беспокоило. Если с Ккоманги внутрь нельзя, я собирался взять еду с собой.

— Не волнуйтесь. Недавно правила изменили: теперь разрешены магические существа, которые не мешают другим посетителям.

— Вот как. Хорошо.

Если честно, я ничего не понял.

Я заказал три или четыре популярных блюда, а пока их готовили, полез на форум собирать информацию.

— Кстати… Люди и раньше реагировали на Ккоманги спокойнее, чем я ожидал.

Может, магические существа здесь встречаются довольно часто.

«На прогулках я иногда видел людей с совершенно незнакомыми созданиями. Значит, это они и были».

Я поискал по словам «магическое существо» и «домашнее животное» и свёл найденное воедино.

Обычных питомцев в убежищах держали почти исключительно богачи. За животное приходилось платить немалый налог.

Те, кто относился к классу укротителей, тоже приводили в город зверей или чудовищ, но с них брали меньше, чем с владельцев домашних питомцев.

Для убежища, где истощались ресурсы, животное было сплошным убытком. Когда добыча в подземельях начала сокращаться, первым делом животных вывели обратно на поверхность. Оставили лишь минимум, необходимый на случай, если человечество когда-нибудь вернётся наверх.

«Так что питомцев сейчас держат только обеспеченные люди».

Магических существ создала Магическая башня, чтобы заменить животных. Им не требовалась еда, а строение подгоняли под роль питомца. Большинство обладало простой формой, некоторые и вовсе не имели физического тела.

— Хм… Один из проектов по борьбе с депрессией в убежищах.

Я посмотрел на Ккоманги.

— Хе-хе…

— Пожалуй, от депрессии и правда помогает.

Система › Получено сообщение.

— Что ещё?

Я подумал, что написал HeadMod, но отправителем оказался другой человек.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Эй, DungeonMaster. Правда ли, что ты создашь для сей девы│ любое подземелье, какое она пожелает?╰─

Я уже видел этот ник. Один из младших модераторов — особенно запоминающийся из-за необычной манеры речи.

Вероятно, HeadMod передал моё обещание выполнить любую посильную просьбу.

Разумеется, обратиться ко мне они могли только по поводу индивидуального подземелья.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Да! Расскажите, какое подземелье вам нужно.│ Если это в моих силах, обязательно создам!│ StickyIsBest: Хм-хм… Хороший настрой. Ты мне нравишься!│ StickyIsBest: Тогда скажи…╰─

Что она попросит? Сейчас у меня хватало сил ещё на одно-два подземелья.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: …сможешь создать подземелье с щупальцами?╰─

— Эм…

Вот этого я точно не ожидал.

Средний уровень младших модераторов

Один из младших модераторов Форума выживания в ином мире — StickyIsBest.

Необычная манера речи и высокая активность в темах и комментариях сделали этот ник одним из самых узнаваемых среди модераторов.

Судя по тому, что человек называл себя «сей девой», это была женщина.

— Подземелье с щупальцами…

На мгновение мне стало не по себе, но виноват был мозг, испорченный хентаем.

Из-за сидящего внутри похотливого демона я сразу подумал о непристойном, хотя у просьбы наверняка имелась другая причина. Делать такие выводы без подтверждения было бы грубо по отношению к собеседнице.

Может, StickyIsBest просто нужны чудовища со щупальцами: для исследований или потому, что с ними удобно сражаться.

А может, она хочет морепродуктов вроде кальмаров и осьминогов. В убежищах ведь нет моря.

«В конце концов, чудовищ здесь почти всегда убивают ради еды».

Такое объяснение выглядело вполне правдоподобно.

Стоило об этом подумать, и мне самому захотелось морепродуктов.

«Жареных кальмаров бы…»

— Ням…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Что случилось? Неужели подземелье с щупальцами невозможно?╰─

Пока я размышлял, StickyIsBest, которую для краткости можно было называть Sticky, успела занервничать.

Подземелье с щупальцами… Да, испорченный мозг всё ещё подсовывал неприличные картинки, но морская тематика и правда казалась неплохой.

«Можно использовать как концепцию нового подземелья».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Нет, почему же! Отличная идея. Я и сам люблю осьминогов│ и кальмаров.│ StickyIsBest: !.. В-вот как? Я знала, что ты оценишь достоинства щупалец!│ Сей деве несказанно повезло встретить родственную душу!╰─

— Хм… Она так рада? Хотя головоногих и правда любят не все.

Кажется, в некоторых западных странах, особенно вдали от моря, осьминогов и кальмаров почти не едят. Когда-то я видел на YouTube, как иностранцы с ужасом смотрели на живого осьминога.

«Впрочем, живого осьминога я и сам не осилю».

Но с созданием подземелья оставалась одна проблема.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Я не против создать такое подземелье, но есть одна проблема.│ StickyIsBest: Говори. С большинством трудностей сей дева справится│ собственными силами.╰─

Какая уверенность. Похоже, способности у неё и правда немалые. Средний уровень младших модераторов снова рос в моих глазах.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Для создания подземелья мне нужны материалы чудовищ.│ Чтобы сделать подземелье с щупальцами, понадобятся части такого чудовища.│ Но, как вы знаете…╰─

В известных подземельях убежищ щупальцевых чудовищ не было. Значит, и достать материалы невозможно.

Монстров я изучал на форуме особенно тщательно: сильные и слабые стороны, среднюю стоимость частей, любые сведения, которые могли помочь в создании подземелий. Это уже превратилось в часть повседневной жизни.

Разумеется, я хотя бы раз просмотрел списки чудовищ во всех доступных убежищах, но ни разу не встречал упоминаний о щупальцевом типе.

В нынешней ситуации создать такое подземелье было невозможно.

В неосвоенных глубинах чудовище со щупальцами, конечно, могло существовать…

«Но и это лишь догадка».

Я уже собирался сообщить об отказе, когда пришёл ответ.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Об этом можешь не беспокоиться! До переезда в убежище│ сей дева сохранила немало образцов. Я поделюсь ими с тобой!╰─

Сохранила? А-а, наверное, высушила. Если применить магическую обработку, материал вполне мог пролежать десять лет.

«Раз она тащила это с собой во время эвакуации, значит, действительно очень любит морепродукты».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Правда? Отлично! Наверняка осьминогов и кальмаров любят│ многие. Благодаря вам они тоже обрадуются.│ StickyIsBest: Д-думаешь? Ха-ха! Возможно! В тени наверняка скрывается│ немало людей со вкусами, похожими на мои!╰─

Головоногие вроде бы не настолько подпольная тема.

Но я перенесённый и сужу по своему миру. Здесь они могли считаться редким и непопулярным продуктом.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Значит, отправить материалы прямо сейчас? Сердце сей девы│ едва не разрывается от предвкушения. Я мечтала об этом с самого детства!╰─

Насколько же сильно она любит головоногих?

Когда человек настолько радуется, создавать подземелье становится особенно приятно.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Ха-ха! Скоро ваша мечта исполнится. Сейчас я в ресторане,│ поэтому отправьте материалы позднее. Я сам напишу.│ DungeonMaster: Но мечта с детства… В семье запрещали такую еду?╰─

Мне было любопытно узнать больше о младшем модераторе, чьи способности, похоже, действительно превосходили средний уровень.

Вопрос мог оказаться слишком личным, и в таком случае я собирался сразу отступить.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Именно. Сей дева происходит из весьма знатного рода.│ Из-за высокого положения меня постоянно опекали, и я почти не оставалась одна.│ Куда бы ни отправилась — рядом всегда были слуги и охрана.╰─

Похоже, её растили настоящим тепличным цветком.

«Значит, Sticky относится к верхушке убежища».

Но разве знатной семье трудно достать желаемую еду? Может, у них были особенно строгие правила?

Странностей становилось всё больше.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Но я не сдалась. Поклялась однажды исполнить свою мечту.│ А потом чудовища захватили поверхность, и нас заперли в убежищах.│ Казалось, мечта навеки останется несбыточной.│ StickyIsBest: Но с появлением DungeonMaster всё изменилось!│ Более того, теперь я могу получить гораздо больше, чем когда-либо желала!│ Эта встреча наполняет сердце сей девы восторгом!│ DungeonMaster: Да ладно, не настолько всё серьёзно… Вы меня перехваливаете.│ StickyIsBest: Аха-ха! Не знаю, что значит «перехваливаете», но не смей│ так принижать себя!│ StickyIsBest: К слову, ты сейчас работаешь?╰─

Внезапно — работа?

Я продавал билеты и наслаждался безработной жизнью своей мечты.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Нет. А почему спрашиваете?│ StickyIsBest: Позволь дать совет. Тебе следует обзавестись работой.╰─

Работать?

Мне?

Именно мне?

— Не хочу-у.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Я… вообще не собирался работать.│ StickyIsBest: Не пойми неправильно. Я не осуждаю тебя.│ Билеты наверняка приносят достаточно монет. Но если у тебя нет видимого│ дохода, а о деньгах ты не беспокоишься, окружающие начнут подозревать неладное.│ Первым это, вероятно, заметит Управление.╰─

Верно. Соседи могли задуматься, откуда у безработного постоянно появляются монеты.

Да и Управление рано или поздно спросит: «Он нигде не трудится. Как тогда заплатил налог?»

Благодаря HeadMod моя безопасность была более-менее обеспечена, но лишних подозрений всё равно лучше избегать.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Тебе не обязательно трудиться самому. Можно встать над│ другими и заставить работать их.╰─

Хм… Открыть магазин и нанять работников, которые всё будут делать сами? Звучало терпимо.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: И правда. Спасибо, что предупредили.╰─

Об этом я совершенно не задумывался. Средний уровень младших модераторов снова оказался высоким. Они постоянно меня выручали.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Какие между друзьями благодарности? Разве мы теперь не друзья│ по щупальцам? Благодаря тебе сей дева наконец исполнит давнюю мечту.╰─

Друзья по щупальцам… Вот ещё придумала.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Ах… Я вся дрожу от возбуждения.│ StickyIsBest: Ты ведь тоже ждёшь с нетерпением? От одних фантазий│ у сей девы самым непристойным образом текут слюни.╰─

Слюни… Я тоже пускал их, представляя жареного кальмара.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Ещё как! Когда вы впервые заговорили о подземелье│ с щупальцами, я тоже невольно облизнулся.│ StickyIsBest: Ху-ху… Вот как. Похоже, мы с тобой действительно подходим│ друг другу! Вместе с материалами я пришлю несколько изделий, которые│ особенно рекомендую. Некоторыми уже немного пользовалась, но обращалась│ очень аккуратно — можешь не беспокоиться!│ DungeonMaster: Пользовалась?..╰─

Не ела?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Что такое? Не любишь вещи после чужого использования?│ Сей дева смеет утверждать, что обладает одним из самых чистых тел во всей│ империи! Изделия тоже в прекрасном состоянии, так что просто прими их.│ А потом мы подробно обсудим ощущения от использования!╰─

Что-то не так.

До сих пор я изо всех сил, изо всех сил игнорировал странности! Но даже до такого тугодума, как я, наконец дошло: мы определённо говорим о разных вещах.

— Н-надо всё-таки уточнить…

Нет. Наверняка я ошибаюсь.

Глоть.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: …Можно спросить, что именно вы собираетесь делать│ в подземелье с щупальцами?│ StickyIsBest: Зачем спрашивать… А-а! Вот оно что! DungeonMaster,│ ты и правда удивителен. Обменявшись мнениями, мы сможем разнообразить игру,│ придать ей глубины и вместе перейти на следующий уровень…╰─

От содержания переписки у меня закружилась голова, и я на время свернул чат.

Кажется, теперь я понимал, что чувствовал HeadMod, разговаривая со мной.

У-у… Голова…

— Ваш заказ… Ой, с вами всё хорошо? Вы так сильно вспотели…

Официантка обеспокоенно всматривалась в моё лицо.

— Всё… нормально. Никаких… проблем…

Система › Получено сообщение.

— …

«И что… что мне теперь с этим делать?»

Не желая принимать реальность, я крепко зажмурился.

Из-за одного человека средний уровень младших модераторов падал прямо на глазах.

Система › Получено сообщение.

Система › Получено сооб…

T-1019

Заказанные блюда уже стояли передо мной, но сейчас было совершенно не до еды.

Система › Получено сообщение.

Я свернул чат, однако уведомления продолжали всплывать одно за другим. Чем дольше не прекращался этот поток, тем сильнее становилось давление и тем обильнее выступал холодный пот.

— Поздно уже говорить, что мы друг друга неправильно поняли…

Она полностью мне доверилась и раскрыла странное увлечение, которое скрывала всю жизнь.

Открывать сообщения было страшно.

Но нельзя вечно отворачиваться от реальности только потому, что она пугает.

«Прими это… Сам несколько раз смотрел хентай со щупальцами, а теперь строишь из себя святого».

Ну и что, что у человека необычные вкусы? Щупальца… Я и сам не сказать чтобы их ненавидел. Возможно, даже любил. Пока наблюдал со стороны.

«Хотя картинка в додзинси и настоящие щупальца — совершенно разные вещи».

Чужие предпочтения нужно уважать.

Я глубоко вдохнул и снова открыл чат.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Сей деве нравится сила присосок, но всё же главное достоинство│ щупалец — их особая липкая слизь! Ни у одного другого существа нет такой│ вязкости, будто само вещество обвивается вокруг тела!│ StickyIsBest: Однако недостаточно одной липкости. Важнейшее — идеальное│ сочетание вязкости и скользкости! Прикосновение к такой смеси вызвало бы│ у обычного человека отвращение, но именно это запретное чувство сей деве│ невыносимо нравится!│ StickyIsBest: Я хочу, чтобы они исследовали каждый уголок моего благородного│ тела и пометили его своей грязной слизью! Чтобы гибкие щупальца спеленали меня,│ не оставляя возможности сбежать, и безжалостно терзали! Чтобы не отпускали,│ сколько бы я ни кричала, и использовали моё тело как рассадник!╰─

…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Немного стыдно признаваться, но из-за положения сей девы│ мне приходилось хранить девственность, поэтому я ни разу не позволяла│ щупальцу проникнуть внутрь! Мир всё равно катится к гибели — и я подумала,│ что будет неплохо лишиться чистоты в созданном тобой подземелье,│ где щупальца растерзают её самым жалким образом! Более того, мысль,│ будто я всю жизнь берегла себя именно ради этого, вызывает такой сладкий│ стыд, что слюни не перестают течь!..╰─

…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Я старалась найти иной путь, но добраться до живых щупалец│ так и не смогла. Поэтому увлеклась алхимией и сосредоточилась на создании│ искусственной жизни. Сей дева обладала выдающимся разумом даже по меркам│ империи, и уже в юности достигла немалых высот в алхимии. Разумеется,│ нельзя отрицать влияние материальной поддержки, столь важной для этой науки.│ Но даже при всём этом лишь желание создать собственное щупальце…╰─

…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: В итоге сей дева научилась обрабатывать щупальца так,│ чтобы их движения почти не отличались от живых, и всё больше совершенствовала│ изделия. Я без конца собирала образцы, создавала новые модели из их тканей,│ постигала новые истины и погружалась в своё увлечение ещё глубже.│ Знаешь ли ты, что слизь щупалец обладает различными свойствами,│ помогающими усмирить добычу? Они зависят от вида, но встречаются│ обезболивающий, антибактериальный и возбуждающий эффекты, поэтому даже│ в медицине…╰─

«HeadMod, братик… спаси меня…»

Мой разум медленно плавился под потоком сведений, существование которых противоречило здравому смыслу.

В конце концов был пройден некий предел.

Читая нескончаемые, лишающие рассудка сообщения StickyIsBest, я решил смириться.

С чем?

С тем, что стану её другом по щупальцам.

Отступать было поздно. Sticky уже раскрывала передо мной всю душу.

Я стал её единственным Soul Tentacle Friend. Единственным человеком в мире, способным её понять.

«…А, вот оно что».

Возможность стать для кого-то убежищем — благословение. Когда ты кому-то необходим, это доказывает, что и в тебе есть ценность.

Осознав это и снова взглянув на чат, я увидел нечто новое.

Передо мной было не бессмысленное нагромождение букв, от которого кружилась голова.

В её словах проступали обиды, накопившиеся за всё это время. Прошлое человека, который всегда оставался один и отчаивался, потому что никто его не понимал.

Сейчас она плакала.

Буквы, которые продолжали заполнять экран, были её слезами. Она выплёскивала всё, что до сих пор копилось у неё внутри.

Я приму её.

Ну и что с того, что вкусы необычные?

Стоило снять предубеждение — и открылся новый мир.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Я понимаю. Всё это время вам было одиноко, верно?│ Теперь всё хорошо. У вас есть друг по щупальцам… Я создам его.│ Лучшее подземелье с щупальцами!╰─

После моего полного решимости ответа Sticky долго не писала. А потом отправила короткую строку.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Благодарю… Встреча с тобой стала величайшей удачей│ в моей жизни.╰─

Слишком коротко для ответа после такого молчания. Но именно поэтому фраза прозрачно отражала её чувства.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: …Я хочу отблагодарить тебя. Примешь обмен?╰─

Я всего лишь выслушал её и не считал это поводом для награды.

«Похоже, она и правда растрогалась».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Я ничего не сделал. Плата не нужна.│ Мы ведь Tentacle Friends.│ StickyIsBest: Ху-ху… Верно. А если сей дева вручит тебе подарок│ как другу по щупальцам — примешь?╰─

«От дружеского подарка отказываться неудобно».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: В таком случае приму.╰─

StickyIsBest★ предлагает обмен.

Я согласился.

Предмет, который она поместила в окно обмена, назывался…

[T-1019]

«Хм? По названию ничего не понятно».

Впрочем, оно напомнило мне робота из старого фильма, прибывшего из будущего, чтобы убить главного героя.

«Вторая часть была шикарной».

Не особенно задумываясь, я подтвердил обмен.

Передо мной вспыхнул свет, привлекая внимание всех посетителей ресторана.

«А… точно».

Я совершенно забыл об этом характерном эффекте.

Надо будет извиниться.

Сгустившееся сияние постепенно обрело форму.

Предмет оказался размером с человеческую голову и обладал тремя длинными толстыми хвостами. На каждом располагались огромные присоски, похожие на кратеры.

«Да это же, блядь, щупальце!»

С быстротой, поразившей даже меня самого, я метнулся вперёд и схватил его.

Судя по виду, оно было изготовлено из частей чудовища, а значит, должно войти в [Инвентарь подземелья]. Нет — обязано войти!

Но по поверхности сочилась слизь. Рука соскользнула и случайно надавила на место, похожее на глаз.

До этого неподвижное, словно муляж, щупальце ожило.

Два отростка вытянулись и присосались к моей груди. Третий поднялся выше и принялся без остановки хлестать по сторонам.

Точнее — по моему лицу.

Шлёп — чмок.

Шлёп-чмок-чмок — шлёп-шлёп-чмок.

Щупальце ритмично било меня по щекам и мгновенно присасывалось после каждого удара.

В ресторане повисла странная тишина.

Чмок — шлёп.

Только звуки соприкосновения щупальца с кожей разносились по залу.

Лица официантов и посетителей окаменели. В обращённых ко мне взглядах читалось откровенное презрение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Ну как? Надеюсь, тебе понравилось! Это одно из щупалец,│ над которыми сей дева особенно долго трудилась. Конструкция проста,│ так что даже новичку будет легко им пользоваться!╰─

Блядь.

Я больше не играю.

* * *

Прошло три дня.

Из первого ресторана пришлось сбежать, так и не распробовав еду, из-за того прискорбного происшествия. Но заведений вокруг хватало, поэтому цель — познакомиться с разными продуктами — я всё равно выполнил.

«Теперь я знаю, что машины серии T приходят не только из будущего».

В том ресторане я однажды умер.

Социально.

— Фух… Просто забудем.

Некоторое время я ещё буду вспоминать это перед сном и пинать одеяло, но ничего не поделаешь. Остаётся ждать, пока время всё сотрёт.

За три дня я собрал сведения о местной еде, отобрал кандидатов для новых подземелий и заметил ещё одну вещь.

— В нормальных ресторанах действительно намного вкуснее, чем в ларьках.

Перед Луной было немного неловко, но иначе и быть не могло.

В заведениях использовали травы, убирающие запах, и настоящие приправы. Это была полноценная еда.

— Хотя по моим меркам всё равно не дотягивает.

Мой язык привык к современной пище, щедро усиленной глутаматом, поэтому блюда казались пресными. Да и специфический запах мяса убирали не до конца.

При этом цены минимум в десять раз превышали стоимость еды в ларьках. Именно минимум.

— Хм… Может, это не рестораны дорогие, а уличная еда слишком дешёвая?

Ведь в ларьках части чудовищ, купленные на торговой площадке, просто жарили или варили.

И брали обычно дешёвое сырьё. Получалось, что к стоимости материала добавляли лишь плату за готовку.

Еду ещё сбрызгивали питательной смесью Магической башни, но, судя по собранным сведениям, он стоил совсем немного.

И тогда я наконец заметил несостыковку.

После переноса я долго питался только в ларьках и потому считал, что одна монета равна примерно ста вон.

В первые дни слизневое желе продавалось по сто монет за штуку. Одного куска хватало на четыре-пять порций слизневой лапши.

Средняя цена тарелки лапши составляла сорок-пятьдесят монет.

По привычке я решил: обычная еда стоит четыре-пять тысяч вон.

Но ошибался.

Не четыре-пять тысяч…

— А четыреста-пятьсот вон.

Разумеется, ларьки кормили самых бедных жителей убежища.

Стоп…

Я вспомнил заведение Луны.

Там большая порция слизневой лапши стоила всего тридцать пять монет — дешевле, чем у остальных.

После оплаты сырья и питательной смеси… сколько вообще оставалось Луне?

И как она собиралась платить налог?

Мне внезапно стало за неё тревожно.

А почему бы и нет

Я решил сходить к ларькам: заодно позавтракать и проверить, всё ли в порядке у Луны.

Выходя из дома, как обычно, вставил билет в щель под дверью соседней квартиры. Это уже стало частью распорядка.

Похоже, способ работал: больше из-за стены не раздавались такие же вопли, как в первый раз.

«Скоро догадаются, кто оставляет билеты?»

Айша и Деннис целыми днями работали и возвращались поздно. Единственным человеком без алиби оставался я — безработный сосед.

Впрочем, особенно я не переживал. Билет можно было раздобыть без труда, если достаточно быстро поймать его на торговой площадке. До мысли, что я и есть DungeonMaster, никто не дойдёт.

Минимум усилий — и проблема с шумными соседями решена без конфликта.

— Пойдём, Ккоманги.

— Гав.

Я спустился по лестнице.

Через несколько мгновений дверь квартиры 201 приоткрылась. Женщина с платиновыми волосами осторожно высунула голову.

— …Ушёл?

* * *

Я впервые за несколько дней вернулся на улицу с ларьками.

Она находилась примерно в десяти минутах ходьбы от моего дома, если идти в сторону окраины убежища.

— Луна сильно переживала?

Она была слишком доброй, и я опасался, что заставил её волноваться.

«Хотя нет… Может, я слишком много о себе думаю».

Я не приходил всего четыре дня. Наверняка она решила, что появились дела.

К тому же Луна была хозяйкой ларька. Логичнее переживать о выручке, а не обо мне.

С такими мыслями я подошёл к знакомому месту.

Ларёк Луны пустовал.

— А? Сегодня выходной?

Луна была невероятно трудолюбивой и прежде не закрывала заведение ни на день.

Впрочем, дело было не только в ней. Вся улица работала без выходных.

В современном мире всё иначе, но здесь позволить себе отдых могли лишь люди не беднее среднего класса. Остальным приходилось каждый день копить деньги хотя бы на будущий налог.

Не справляешься — постепенно перебираешься всё дальше от центра, туда, где жильё дешевле.

Я ещё не бывал на окраине, но слышал, что она напоминает трущобы. Там собирались люди, ближе всех подошедшие к смерти.

В тех кварталах исчезли даже остатки жизненной силы. Люди просто ждали конца.

Одних выгоняли за пределы убежища, потому что они больше не могли платить налог. Другие, пусть и редко, умирали с голоду.

Чаще всего голод заставлял их записываться в Армию освобождения поверхности.

Но выживаемость там была чудовищной. Новобранцам давали хотя бы минимальную порцию еды, потому что все понимали: она может стать последней.

После такого прощального пира человека уже в первый день отправляли в бой. Выживет — хорошо. Погибнет — в убежище станет на один рот меньше.

Большинство изгнанников и без того были больны или истощены. Девять из десяти умирали в первый же день.

Если цель заключалась только в сокращении населения, дешевле было бы сразу казнить людей.

Но их всё равно выталкивали на поверхность. Значит, у такого способа имелись преимущества.

«Так жители меньше возмущаются, чем при прямых казнях?»

После смертного приговора выхода уже нет. А у отправленного в армию остаётся хотя бы крошечный шанс выжить.

Даже ничтожная надежда сильно отличается от полного её отсутствия.

«Но содержание армии тоже требует огромных ресурсов. А убежища ведь уже…»

А-а. Здесь работал тот же принцип.

Надежда когда-нибудь вернуть поверхность и снова увидеть родину.

Именно она удерживала убежища от окончательного распада.

Все понимали, насколько это несбыточно, но Армию освобождения поверхности всё равно сохраняли.

Никто не возмущался тратами на войска.

Какими бы бессмысленными и расточительными они ни казались, сама идея возвращения на поверхность заставляла людей просыпаться следующим утром.

— …

Я и раньше знал, что мир погибает, но сейчас это ощущалось особенно отчётливо.

В ближайшем ларьке я взял слизневую лапшу навынос и отправился домой.

— Кстати… Мы живём недалеко от центра, но рядом целая улица дешёвых ларьков.

Там продавали пищу для самого низшего слоя — не ради вкуса, а лишь чтобы не умереть.

И всё же улица находилась в районе среднего класса и пользовалась спросом.

— …Люди заранее экономят на еде.

Откладывают деньги на будущий налог.

Насколько я знал, его размер понемногу повышался каждый год.

В информационном посте, прочитанном в первый день, говорилось: чтобы убежища продолжили существовать, население придётся сократить примерно на девяносто процентов. Возможно, не всех, но не меньше восьми десятых в итоге вытеснят наружу.

— Но если выгнать столько людей, тогда всё действительно закончится…

Не останется сил даже на попытку вернуть поверхность.

Наверняка это понимали все. Просто другого выхода не было.

Вернувшись домой, я умылся, быстро съел лапшу и лёг на кровать. Ккоманги устроился на животе, а я мял его обеими руками и размышлял.

Мир безусловно погибал, но я не испытывал сильного страха.

Ведь так было до моего появления.

В мир, где заканчивались ресурсы, перенесли человека, способного их создавать.

В этом чувствовалась некая судьба.

— Способности перенесённых…

Когда мы с Деннисом приходили к Луне, он говорил, что сила создателя форума достигла уровня божественной власти.

После этого я попытался изучить форум.

«Изучить» — громко сказано. Просто продолжал сидеть там, как обычно.

Но всё же мне удалось найти сведения о самых ранних временах сообщества.

Почему оно называется Форумом выживания в ином мире?

Я думал, название означает: «наш мир погиб, давайте выживать вместе».

Оказалось, нет.

Так форум назывался уже несколько сотен лет назад, когда чудовища ещё не появились.

Почему?

Потому что изначально это было маленькое закрытое сообщество только для перенесённых.

Они обменивались знаниями и помогали друг другу выжить в чужих мирах.

— Значит, нынешними правами перенесённые обязаны именно им.

Сила создателя форума постепенно росла, пока не достигла нынешнего уровня.

И правда, возможности сообщества выходили за пределы здравого смысла.

Что поддерживало это окно?

Откуда бралась энергия для телепортации без видимых ограничений?

Чем питалось моё подземелье?

Обычные подземелья, насколько я слышал, собирали силу земных жил и с её помощью создавали чудовищ или особые травы.

Но…

— Моё подземелье с жилами не связано.

На форуме ходили слухи, что глава Магической башни получила важные результаты в исследованиях сил перенесённых.

«Жаль, ничего не опубликовала».

— Интересно, Деннис сможет помочь?

Мне всё равно предстояло встретиться с ним, чтобы забрать книгу о материалах для зелий.

Но информацию о способностях можно будет выяснить постепенно.

А пока…

— Может ли моё подземелье однажды вырасти до уровня божественной власти?

Я создавал отдельный мир. Разве это уже не божественная сила? Что вообще находится на следующей ступени?

Я мог увеличивать размеры, добавлять новые виды чудовищ и окружение. Но не видел пути к качественному скачку, который изменил бы саму природу способности.

У каждого перенесённого была своя сила и собственный предел.

— Возможно, я уже на вершине.

Даже так способность оставалась читерской. Она уже понемногу меняла будущее убежищ.

Я хотел привести их в порядок, чтобы жить в более удобном мире и беззаботно оставаться безработным.

Для этого требовались новые подземелья.

Снова и снова создавать их.

Это единственное, что я мог сделать сейчас.

— А почему бы и нет.

Стоило укрепиться в решимости, как пришло уведомление.

Система › Получено сообщение.

По спине пробежал холодок.

— …Только не она.

Последнее время я избегал одного человека.

Фанатки щупалец StickyIsBest.

В тот день, когда T-1019 убил меня социально, я попросил немного подождать: мол, сначала нужно разобраться с делами.

Она ответила, что ждала больше десяти лет и легко потерпит ещё немного.

Но с тех пор каждый день писала и спрашивала, как я. Я делал вид, что занят, и старательно не отвечал.

«Опять она?»

Я открыл чат лишь затем, чтобы проверить отправителя.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, Sticky спрашивает, что с тобой. Что случилось?│ DungeonMaster: …Со мной произошло слишком многое.│ HeadMod: Ага. Мне неинтересно, я отключаюсь.│ DungeonMaster: Подожди-и-и-и!│ HeadMod: 🖕│ DungeonMaster: Речь о деловом проекте. Прошу выслушать.│ HeadMod: Опять что?│ DungeonMaster: Кхм… Сегодня я вышел на улицу и многое осознал.│ HeadMod: 9│ HeadMod: 8│ DungeonMaster: Ну что вы, уважаемый. Выслушайте человека спокойно.│ HeadMod: 7│ DungeonMaster: Да послушай меня, братик! Блядь, я хочу создать рабочие места│ для жителей окраины!│ HeadMod: …Что ты несёшь?╰─

Мои подземелья позволяли добывать не только части чудовищ.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Кхм. Ты ведь знаешь, что я могу менять окружение внутри?│ HeadMod: Угу.│ DungeonMaster: Думаю использовать море и заняться производством соли.╰─

За три дня гастрономического путешествия я заметил: почти везде еда была недосоленной.

Причина очевидна — приправы, включая соль, стоили дорого.

Основным источником соли служила каменная соль из подземелий. Но добывали её мало, и предложение не покрывало спрос.

Если я смогу поставлять соль в огромных количествах, питание в убежищах заметно улучшится.

К тому же для работы не нужна боевая сила. Появятся рабочие места для тех, кто не способен охотиться на чудовищ.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: У меня была та же мысль. Я уже воспользовался твоим билетом│ и проверил море. Жизни там нет, зато солёность воды достаточная,│ поэтому ценность у места определённо есть.│ DungeonMaster: Погоди… Что ты сказал?│ HeadMod: А что?│ DungeonMaster: Ты использовал билет?.. Когда?│ HeadMod: Два дня назад, ночью. Захотелось развеяться.│ DungeonMaster: А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!╰─

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Я упустил возможность увидеть лицо HeadMod.

Работники

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!╰─

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Спокойно… Надо успокоиться.

— Фух… Фух…

Да, шанс увидеть братика HeadMod был упущен. Но ещё подвернётся другой.

Я сам его создам.

Обязательно.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Этот придурок опять чего орёт?│ DungeonMaster: Да так… ничего… Слушай, а [Билет на курорт] тебе понравился?│ HeadMod: Опрос удовлетворённости? Ладно, помочь собрать данные я могу.╰─

Глоть.

Что же скажет братик HeadMod?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Простор — зачёт. Давно не доводилось бывать у моря, так что было неплохо.│ Хотя при желании я и так могу туда попасть. Но возможность спокойно отдохнуть│ в месте без чудовищ определённо заслуживает высокой оценки.╰─

Может попасть к морю когда угодно?

— На поверхности же кишат чудовища. Как он вообще…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Но это всё. Что в твоём билете вообще курортного?│ Там обычный пляж. Нет здания, где можно отдохнуть, нельзя выйти в море│ на лодке или порыбачить. Купаться можно, но и только. Тогда правильнее│ было назвать его [Билет на пляж], а не [Билет на курорт].│ DungeonMaster: Помягче… Пожалуйста, помягче…│ HeadMod: …Хотя для обычных людей место, возможно, неплохое.│ Вырваться из душного убежища и отдохнуть на открытом пляже полезно хотя бы│ для снятия стресса. Постройки можно добавить позднее. Само место вполне│ годится. Потенциал у него есть.│ DungeonMaster: Ху-ху…╰─

HeadMod был прав. Сейчас локация ощущалась слишком сырой.

Но по сравнению с замкнутым убежищем это всё равно было невероятно просторное и приятное место.

Даже если выпустить билеты в нынешнем виде, люди наверняка обрадуются.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Но для солеварни сначала понадобятся сооружения.│ Ты вообще способен их построить? Что конкретно умеешь делать?│ Точно задавать форму рельефа и создавать конструкции, скорее всего, не можешь.│ Максимум пробить пещеру в скале или вырыть углубление в земле. Верно?╰─

…Откуда он знает?

Настраивать рельеф с высокой точностью я действительно не мог.

Лес создать получалось, но выбрать форму и расположение каждого дерева — нет. Примерно так.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: В таком случае с производством соли будет трудно.│ Ты собирался выпаривать морскую воду, верно? И что дальше?│ Я понимаю, какую картину ты себе нарисовал, но не слишком ли всё упростил?│ DungeonMaster: Эм…╰─

Братик HeadMod?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Наверняка ты представляешь, как с помощью подземелья снабжаешь│ убежища огромным количеством соли и заодно создаёшь рабочие места.│ HeadMod: Но соль не производится так легко, как тебе кажется.│ Особенно в больших объёмах. Для массового производства нужна система│ подходящих сооружений. Просто испарить морскую воду недостаточно.│ Потребуются устройства, подающие огромные объёмы воды, отстойные бассейны│ для первичной очистки, испарительные бассейны, где будет постепенно расти│ концентрация рассола, и отдельные кристаллизационные бассейны.│ HeadMod: «Выпарю воду и получу соль» — это может придумать ребёнок.│ Допустим, вопрос с сооружениями решён. Как будешь управлять людьми?│ Как распределишь прибыль? Если просто раздашь билеты, как для охоты,│ думаешь, все станут работать по твоему плану? Добытое чудовище принадлежит│ тому, кто его убил. А солеварня? Люди будут бездельничать и приходить лишь│ к кристаллизационным бассейнам, чтобы забрать готовую соль.│ HeadMod: И ещё. Ты хочешь дать работу беднякам с окраины. Намерение хорошее,│ но ты знаешь, сколько стоит соль? Средний класс добился своего положения,│ рискуя жизнью в боях и выдерживая конкуренцию с другими исследователями.│ А ты внезапно собираешься вручить золотую жилу тем, кого вытеснили на окраину│ из-за нехватки способностей. Думаешь, никто не возмутится?╰─

…

Текстовое избиение продолжалось ещё долго, пока мой дух окончательно не сломался.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: …Хватит. Не бей больше… Я всё понял…╰─

* * *

В тёмной комнате на вершине Магической башни раздавалось тяжёлое дыхание.

Обнажённая девушка лежала на кровати, смотрела в окно форума и довольно улыбалась.

— Ха-а… Ха-а…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: …Хватит. Не бей больше… Я всё понял…╰─

Будто десятилетний ком наконец исчез из груди.

Глава Магической башни Эванджелин опьянела от давно забытого прилива дофамина.

— Этот тип… Бить его словами неожиданно приятно.

Обычно она и без того разносила отчёты Магической башни, опираясь на факты. Но такого удовольствия ещё не испытывала.

Людей, получавших дешёвое наслаждение от издевательств над другими, Эванджелин всегда презирала.

И всё же теперь сама делала почти то же самое и радовалась.

— Нет, это другое. Сколько он сам надо мной издевался? К тому же я ему много помогла.

Вообще-то она указала на каждую слабость проекта. DungeonMaster скорее должен быть благодарен.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Я осознал, что являюсь ничтожным мусором и жалким червём…│ Мне нечем оправдаться… Всё сказанное вами верно, и теперь я понимаю,│ насколько был недальновиден… Не соизволите ли вы рассмотреть возможность│ позволить мне испросить разрешения смиренно просить у вас наставления?..╰─

Дрожь.

Эванджелин вздрогнула от незнакомого прежде ощущения.

— Как приятно.

Наглый DungeonMaster, постоянно разыгрывавший её, был полностью подавлен.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Хм… Ладно. Помощь и так входила в мои планы.│ Для начала нужно построить солеварню внутри подземелья.│ Рабочих подберу лично.╰─

У неё как раз были подходящие кандидаты. Например, дварфы, с которыми она заключила рабский договор в обмен на разрешение жить в убежище.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Ох!..│ DungeonMaster: А что тогда делать мне?│ HeadMod: Сначала передай много билетов в подземелье, где будет солеварня.│ Я раздам их рабам… то есть рабочим. Продолжительность одного билета,│ насколько я помню, всего два часа?│ DungeonMaster: Долгая охота утомляет. В моём мире два часа считались│ стандартом одного захода на фарм. Вы когда-нибудь слышали о двухчасовой смене?╰─

Эванджелин почувствовала: сейчас DungeonMaster опять начнёт нести чушь.

— Не может быть.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Культура твоего мира мне не совсем безразлична, но…│ Ладно. Монет у тебя много? Хотя наверняка много.│ Эти типы не имеют права жаловаться даже на бесплатный труд,│ но хотя бы дневную плату дать придётся, иначе совсем не будут стараться.╰─

Продолжая печатать, Эванджелин вдруг остановилась.

Погоди. Тогда ей самой придётся постоянно быть посредником между рабами и DungeonMaster.

— Лень…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Нет, лучше сам ими командуй.│ DungeonMaster: Каким образом?│ HeadMod: Назову их ники. Можешь встретиться лично и делать что хочешь.│ DungeonMaster: Но тогда они увидят моё лицо.│ HeadMod: Они физически не способны причинить тебе вред.│ На них наложен запрет: как только попытаются сделать что-нибудь опасное,│ проклятая надпись на шее сожмётся и отделит голову от тела.│ DungeonMaster: Пиздец…│ HeadMod: В списке рабов трое: GraniteFist, MithrilPickaxeOwner│ и BeerBarrelBody. Все дварфы, мастера приличные.│ Бесполезный мусор вообще не попал бы в убежище.│ DungeonMaster: То есть… риска нет?│ HeadMod: Угу. Прикажу слушаться тебя. Если не захотят умереть,│ проблем не будет. Основное ты уже знаешь — дальше сам с ними разбирайся.│ Когда построите солеварню, напиши. А сейчас передай билеты.╰─

HeadMod★ предлагает обмен.

DungeonMaster поместил билеты в окно обмена.

[Персональный билет великого HeadMod на курорт × 1 000]

[Незавершённый билет × 9]

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Ты издеваешься?│ DungeonMaster: …Это благодарность за помощь… Примите мою безмерную│ признательность за то, что открыли глаза такому глупцу… Я буду исправляться,│ а вы, прошу, продолжайте оценивать меня и избивать словами,│ которые станут кровью и плотью моего развития.╰─

Дрожь.

— Х-хм… На очередную шутку не похоже. В этот раз приму.

А в следующий раз снова разнесёт его под предлогом обучения.

* * *

Получилось.

Я совершенно естественно передал братику HeadMod огромную стопку билетов на курорт.

Он пообещал и дальше оценивать место, а значит, будет посещать его регулярно.

— Кх… Кхе-хе… Кха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Вероятность увидеть HeadMod выросла в разы.

Только приди. Я сразу наброшусь сзади.

— Ху-ху… А теперь дварфы.

Троим братьям можно будет передать дополнительные билеты лично, встретившись внутри подземелья. Поэтому братику HeadMod я специально отдал лишь девять незавершённых билетов.

Вообще-то после тысячи персональных билетов больше почти ничего не осталось, но какая разница?

* * *

Три брата-дварфа жили у самой окраины убежища.

И вот им пришло сообщение от существа, которое они видели в кошмарах.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, вы там ещё живы? Есть работа.╰─

— Брат… И что нам делать?

— Пришло то, чего мы ждали. Успокойся.

Странно было лишь то, что за десять лет Эванджелин ни разу ничего не потребовала.

Этим дварфам вообще не полагалось места в убежище. Но их способности были слишком ценны, чтобы бросить снаружи, и глава Магической башни тайно провела их внутрь.

Взамен они навечно стали рабами Эванджелин.

«Мы сами согласились…»

Но отдать жизнь в чужие руки означало постоянно ждать смерти. Даже в безопасном убежище их не покидал страх.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Поздравляю. Наконец от вас появилась польза.│ Скоро свяжется новый хозяин. Примите это и ждите.╰─

HeadMod★ предлагает обмен.

[Незавершённый билет × 9]

— Это же…

— Брат, что случилось? Что сказала та ведьма?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Вы ведь все трое вместе? Разделите по три.╰─

С билетами работал лишь один человек.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ GraniteFist: …Неужели новый хозяин —│ HeadMod: Именно. DungeonMaster. Теперь вы его работники.╰─

В поисках Луны

После разговора с HeadMod я решил ненадолго остановиться и привести планы в порядок.

— Сначала солеварня. Прямо сейчас всё равно не начать, так что пока отложим.

Троим дварфам тоже требовалось время подготовиться. Напишу завтра.

— Дальше… Точно. Надо забрать книгу у Денниса.

В ней описывались травы и особые материалы из подземелий, необходимые для зелий.

Я надеялся, что благодаря этой книге открою новые возможности собственной силы. Из сведений, понемногу собранных на форуме, следовало: некоторые духовные травы и минералы встречаются исключительно внутри подземелий.

Моя способность не была всемогущей. Я не мог по желанию создавать любой обычный минерал или растение.

Но если ресурс существовал только в подземельях, всё могло оказаться иначе.

Такой материал наверняка удастся породить моей силой.

Ближайшая цель — получить ингредиенты для зелий.

— В убежищах много людей вроде Луны…

Тех, кто больше десяти лет страдал от последствий нападений чудовищ.

Неисчезающие ожоги Луны стали настоящим клеймом. Из-за них люди сторонились её.

Пострадавшим от огненных чудовищ трудно было найти даже обычную работу. Если они открывали собственное дело, приходилось, как Луне, продавать намного дешевле остальных, иначе никто ничего не покупал.

При такой цене почти не оставалось прибыли. Я всё ещё не понимал, как она умудрялась выживать.

Божественная магия не лечила эти раны, поэтому их называли проклятием. А чтобы «проклятие» не перекинулось, пострадавших избегали, а иногда открыто презирали.

Разумеется, заразиться было невозможно. Это вообще не проклятие.

Особый механизм пламени чудовища всего лишь мешал целительной силе божественной магии.

«Простое суеверие…»

Магическая башня официально заявляла об этом, но разве человек, верящий в суеверия, станет доверять научному отчёту?

Люди бывают разными. Некоторые живут лишь по собственной логике. Переубедить их намного сложнее, чем просто устранить причину страха.

Сначала я хотел создать зелье только ради Луны. Теперь появилась ещё одна причина.

«Поначалу думал лишь о ней».

Когда я наблюдал за подземельями, то стал замечать раненых исследователей.

На Холме слизней такого почти не происходило, но с ростом сложности травмы понемногу участились. На форуме уже появлялись похожие темы.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Полез на грязевого краба и теперь истекаю кровью│ 〈Фото руки с длинной резаной раной, из которой течёт кровь;│ второй рукой автор показывает большой палец〉│ Расслабился, и эта тварь распорола руку, ахаха.│ Что делать? До конца билета ещё час.│ КОММЕНТАРИИ│ • Ты совсем долбоёб? Сначала кровь останови!│ • Он ещё фотографию выкладывает, блядь, ахаха.│ • Ты в билетном подземелье? Если тебя ранил грязевой краб,│ который в пустыне буквально варится заживо, иди обратно к слизням.│ • Да попроси помощи у ближайшего исследователя.│ Смотреть на тебя уже больно.╰─

Примерно одна такая тема в день.

Я собирался увеличивать размеры и сложность подземелий, поэтому зелья точно понадобятся.

А если наладить их производство, они помогут во множестве других областей.

— Затем маскировочная работа, которую посоветовала Sticky… и заказ на щупальца.

Первое мне действительно требовалось, так что стоило разобраться поскорее.

Я не любил трудиться, поэтому Sticky предложила не работать самому, а встать над другими.

Вероятно, открыть собственное заведение.

— Монет хватает.

В убежище было мало рабочих мест.

Поэтому люди отправлялись в подземелья. Пища всегда пользовалась спросом, а добыть её можно было лишь там.

Неудивительно, что большинство заведений в городе продавало еду.

Кем бы люди ни были раньше — мебельщиками, охотниками или пивоварами, — в условиях убежища продолжать прежнее дело удавалось немногим.

Больше половины профессий, связанных с обработкой сырья, исчезло вместе с доступом к материалам.

Конечно, из подземелий поступали части чудовищ и немного древесины, поэтому отдельные ремёсла выжили.

Но многие ли здесь тратили деньги на мебель или одежду? Подавляющее большинство покупало только еду. Поэтому и магазинов одежды с мебельными мастерскими почти не осталось.

Мои выводы могли быть ошибочными, но собственное дело я всё равно собирался связать с едой.

— Да и [Инвентарь подземелья] уже забит продуктами.

Часть добычи пользователей билетов понемногу накапливалась внутри.

Одного слизневого желе лежали тысячи кусков.

Если правильно составить меню, можно почти не тратиться на продукты. Ресторан действительно подходил лучше всего.

И человек для управления уже был на примете.

Что до подземелья с щупальцами… Его я собирался оттягивать как можно дольше. Срочности вроде не было. Буду иногда отвечать на ежедневные сообщения Sticky и выигрывать время.

— Дальше — новое подземелье. Список чудовищ готов, осталось создать.

Ур-р-р.

— Может, сначала поем?

* * *

Возникла проблема.

Ларёк Луны снова не открылся.

Я собирался предложить ей место шеф-повара в будущем ресторане и хотел всё обсудить.

— Что-то случилось?..

Я подошёл к соседнему ларьку.

— Простите, дядя.

Полный мужчина с красным лицом продолжал готовить чужой заказ.

— Ага. Что положить?

— Соседнее место в последнее время закрыто. Когда хозяйка перестала приходить?

— Цыц… Ты про девушку в бинтах? Сегодня уже второй день.

Два дня. Она перестала работать как раз тогда, когда я закончил обход ресторанов и снова начал сюда приходить.

Мужчина цокнул языком.

— И хорошо, что не показывается. Надеюсь, вообще закроется. Стоит рядом с таким видом — и моих покупателей распугивает.

Похоже, раздражение копилось давно. Он начал ругать Луну и других жертв огненных чудовищ.

— С самого начала бесило, что церковь защищает проклятых. Когда начались проблемы с едой, надо было их первыми выгнать наружу. Откуда мы знаем, не учуют ли чудовища их проклятие и не придут ли сюда?

— …

Пальцы невольно сжались.

Я знал, что существуют такие люди. Отчасти даже понимал причины их страха. Но лишь сейчас, услышав всё в лицо, по-настоящему осознал, под какими взглядами Луна и остальные жили каждый день.

«И при этом она оставалась такой светлой?»

Луна действительно сильная.

Как бы повёл себя я на её месте?

Наверное, проклял бы весь мир.

Ты всего лишь жертва, но окружающие объявляют тебя проклятым, изливают презрение и ненависть, изгоняют из общества.

«От несправедливости я бы точно свихнулся».

Возможно, Луна просто заболела.

Но после слов этого типа тревога стала ещё сильнее.

Надо сходить к ней домой.

Я ушёл от ларька, хотя мужчина всё ещё продолжал злословить.

— Эй, парень, ты ничего не закажешь? Эй!

Через тридцать секунд обнаружилась серьёзная проблема.

— А где Луна живёт?

Я не знал её адреса.

Пришлось вернуться.

— А, ты просто отходил! Ну так что будешь… Эй!

Я снова проигнорировал краснолицего и направился к другому ларьку неподалёку.

За прилавком стояла женщина с резкими чертами лица.

— Простите…

— Чего? Заказывать будете?

У неё была настолько сильная энергетика, что я невольно съёжился.

— Хотел спросить про соседний ларёк…

Женщина окинула меня взглядом.

— А-а! Так это ты постоянный клиент Луны!

…Она меня знает?

— Ларёк несколько дней закрыт. Вы не знаете, что случилось?

— Хм… Дней пять Луна выглядела совсем подавленной. Уверена, этот проклятый енот из соседнего ларька опять что-то наговорил! Я давно знала, что он её обидит. Сам еду постоянно сжигает, а покупателей винит на Луне! Разве это её вина? Девочка уже три года каждое утро встаёт затемно и готовит ларёк, чтобы хоть немного облегчить церковные расходы. Помню, как она впервые подошла поздороваться — такая воспитанная! Я ещё подумала: вот бы моя дочь была хотя бы наполовину такой. Молодой человек, вы ведь знаете, Луна…

Сознание начало мутиться.

Прошло немало времени.

Очень немало.

Наконец появилась возможность задать вопрос.

— Ой, заговорилась. Так что вы хотели узнать?

— Только не поймите неправильно. Я беспокоюсь и хотел навестить Луну, но не знаю, где она живёт.

Женщина широко раскрыла глаза, а потом принялась радостно хлопать меня по спине.

— Ой! Вот оно что?! Ну наконец-то у Луны всё наладилось с таким видным парнем! Знаете, сколько я за неё переживала? Вот это новость! Вот это да! Вы просили неправильно не понимать? Не бойтесь, никому не расскажу! Ой, надо же…

Я всего лишь не хотел, чтобы меня приняли за преследователя.

— Мы с ней не родня, но я считаю Луну почти собственной дочерью. Вы видели её без вуали? Да, ожоги есть, но какие у неё глаза! Так жалко, что она скрывает их из-за шрамов. Без них была бы первой красавицей убежища. И фигура какая! Я сама в молодости могла похвастаться телом, сейчас просто запустила себя, но у Луны почти как у меня тогда…

Госпожа, скажите уже, где живёт Луна-а-а…

Течка?

Дом Луны.

Точнее, место, где ей позволили жить.

Это оказалась церковь примерно в получасе ходьбы от улицы с ларьками, в сторону окраины убежища.

Чтобы узнать это, мне пришлось почти полчаса выслушивать разговорчивую торговку.

— Я думал, она никогда меня не отпустит.

Чем дальше я отходил от центра, тем сильнее менялся город. В оживлённых кварталах ещё чувствовалась энергия, но ближе к окраине всё словно тускнело.

— Наверное, кажется.

Я прошёл всего около двух километров. Насколько большим было всё убежище, я не знал, но этот район по-прежнему считался центральным.

— Похоже, здесь.

Передо мной стояло здание, заметно отличавшееся от окружающих архитектурой.

Церковь.

Территория оказалась огромной. Почти как университетский кампус: несколько сооружений, между которыми сновали люди в религиозных одеждах.

Главный храм тоже впечатлял размерами — его было видно издалека.

— Ого… В отличие от современного мира, здесь действительно существует божественная магия. Неудивительно, что церковь так влиятельна.

Внутри находилось много людей. Одни молились, другие — священники и монахини — занимались делами.

Я подошёл к пожилой монахине.

— Простите, можно спросить?

— Чем могу помочь?

— Я ищу знакомую. Мне сказали, что она живёт здесь. Её зовут Луна.

— Луна? Эта девочка… Понимаю. Следуйте за мной, я провожу.

Она повела меня в дальнюю часть церковной территории.

Путь занял немало времени. Обычных прихожан становилось всё меньше, зато всё чаще встречались люди в бинтах или с трудом передвигавшиеся.

— Что это за место?..

— Его создали по распоряжению Святой. Этих больных невозможно исцелить нашими молитвами. Божественная сила не достигает их ран.

Монахиня с горечью посмотрела на пациентов.

— Но Святая сказала: «Даже там, куда не достигает свет бога, не исчезает его любовь». Следуя её воле, мы заботимся об этих людях не силой молитвы, а собственными руками. Облегчаем телесные страдания и помогаем душе обрести покой. Теперь это наша новая миссия.

В её словах почему-то слышалась горькая самоирония.

Они тоже уже сдались.

Но что ещё оставалось? Божественная магия не работала, лекарств не хватало. Можно было только молиться.

И всё же…

— Вы делаете великое дело. В этом мире большинству трудно заботиться даже о себе.

— Никакого величия в нас нет. Всё это воля Святой. В нашем убежище особенно много жертв огненных чудовищ, и она постоянно поддерживает их. Без её помощи…

Мы добрались до здания, похожего на общежитие.

— Поднимитесь на второй этаж. Первая дверь будет её. Я рада, что у этой девочки появился друг.

— Спасибо, что проводили.

Тук-тук.

Дверь осторожно приоткрылась.

— Кто там?..

Из-за неё выглянула зверолюдка с пепельными волосами и янтарными глазами.

— Привет, Луна.

Хлоп!

* * *

— Ч-что теперь делать?!

Луна запаниковала.

Она даже представить не могла, что оппа Сучхан придёт сюда.

— К-как он меня нашёл?

После слов Сучхана, что он больше не сможет приходить в ларёк, Луна всю ночь не спала и на следующий день чувствовала себя слишком плохо, чтобы работать.

Сам он действительно не появлялся три дня. От мысли, что больше никогда его не увидит, настроение окончательно упало.

Изначально она собиралась отдохнуть лишь один день. Но знакомая монахиня заметила её подавленность и буквально запретила выходить на работу, велев взять ещё один выходной.

Тук-тук.

— Луна… Если тебе неудобно, я могу прийти в другой раз.

— У-у… Он увидел моё лицо…

Она показала ожоги именно человеку, от которого сильнее всего хотела их скрыть.

Луна поспешно накинула вуаль и снова открыла дверь.

— О-оппа, как вы здесь оказались?

Она никогда не говорила Сучхану, где живёт.

— Спросил у женщины, которая торгует рядом с тобой. Ты два дня не открывалась, вот я и забеспокоился!

А-а, значит, у тётушки Ланы.

Но он специально всё выяснил и пришёл сюда…

— В-вот как… Оппа, вы сильно за меня переживали?

Из-за вуали улыбку не было видно, но уголки губ Луны поднялись до предела.

* * *

Переживал ли я?

Конечно.

Вообще-то я не собирался приходить домой, но после разговора с краснолицым торговцем начал опасаться, что действительно что-то случилось. К тому же мне нужно было обсудить важный вопрос.

— Сильно. Боялся, что больше тебя не увижу.

— П-правда? Правда?.. Х-хе… Я тоже…

Сегодня Луна вела себя непривычно.

«Наверное, и правда заболела».

— Я хотел кое о чём посоветоваться. Но если тебе плохо, могу прийти позже.

— Посоветоваться? А… Сначала заходите. Здесь бедно, но…

В комнате стояли только необходимые вещи: кровать, стол и стул.

Луна усадила меня на кровать, а сама устроилась за столом.

Повисла неловкая тишина.

По дороге я хотел купить печенье или какой-нибудь десерт, но в убежище таких предметов роскоши, похоже, не существовало.

«Неудивительно. Здесь даже сахар и муку почти не достать».

— Оппа… О чём вы хотели поговорить?

— О нашем будущем и дальнейших отношениях.

Если Луна примет предложение, я перестану быть посетителем и стану работодателем.

— О-о будущем и отношениях?!

Она резко поднялась и пересела на кровать рядом со мной.

Шурх.

«Почему сюда?»

— Я… с таким телом… никогда не думала, что этот день наступит.

Ожоги на теле Луны были не просто шрамами. Для жителей убежища они служили клеймом.

Для ресторана это серьёзный недостаток. Кто в здравом уме согласится нанять человека, которого избегают посетители?

Но…

— Меня это не волнует.

Я открывал заведение не ради прибыли. Мне требовался надёжный человек, которому можно передать управление.

Ресторанами я никогда не занимался.

Нужен был кто-то, способный решать все мелкие вопросы. Луна подходила идеально. Она уже несколько лет самостоятельно управляла ларьком, была опытной и, насколько я видел, невероятно трудолюбивой.

«Ларёк и ресторан отличаются, но она справится».

Даже если заведение не принесёт прибыли, ничего страшного. Мне нужен лишь официальный источник дохода. Монет достаточно, чтобы платить Луне зарплату при любых убытках.

— Но… наверняка найдутся люди лучше. Если вы свяжетесь с такой, как я, окружающие будут смотреть косо. Оппа Сучхан обязательно найдёт кого-нибудь достойнее…

— Хватит.

Луна снова начала унижать себя, и я прервал её.

«Так нельзя, Луна. Не смей себя обесценивать».

Я призвал внутреннего гигачада Сучхана.

Схватил её за плечи и пристально посмотрел сквозь вуаль.

— Чужое мнение ничего не значит. Я вообще не рассматривал никого, кроме тебя. Мне нужна только Луна! Сколько бы раз ни пришлось выбирать заново, я каждый раз выберу тебя!

Если появляется хорошая работа, лучше отдать её знакомому, а не постороннему. Я хотел хоть немного помочь Луне, которая всегда так старалась.

К тому же искать кандидатов, проводить собеседования и всё проверять было лень.

— А-а… Вы действительно не против? Простите, что переспрашиваю, но…

Дрожащими руками Луна сняла вуаль.

Её лицо пылало ярко-красным.

— Оппа ведь даже не видели меня как следует… Потом обязательно пожалеете…

— Ты очень красивая.

Отчасти это была любезность, чтобы поднять ей самооценку, но не пустая ложь.

У двери я увидел её лишь мельком. Теперь можно было рассмотреть спокойно.

«Торговка не преувеличивала. Без ожогов Луна была бы настоящей красавицей».

Шрамы лишили её уверенности, но если смотреть на внешность в целом, даже с ними Луна выглядела привлекательно.

Нужно похвалить её, чтобы она хоть немного поверила в себя.

— Да, шрамы могут смущать, но у тебя красивая фигура, милый голос, пушистый хвост и удивительные глаза… Ух!

Луна внезапно толкнула меня на кровать.

— Ха-а… Ха-а…

— Луна?

С ней явно происходило что-то неладное.

— Э-это всё ваша вина… Я правда пыталась сдержаться!..

В вертикальных зрачках смотревшей сверху Луны ощущалось давление хищника.

— П-почему ты такая сильная?..

Она прижала мои руки так, что я не мог пошевелиться.

«Что происходит? Я ведь просто пришёл предложить работу!»

Сидя у меня на поясе, Луна смотрела вниз и пускала слюни. Дыхание стало пугающе тяжёлым, выражение лица поплыло.

«Она не в себе».

Внезапно кусочки сложились: закрытый ларёк, красное лицо, тяжёлое дыхание, звериные черты.

«Неужели я пришёл во время её течки?»

Тогда я совершил ужасную ошибку.

Наверняка Луна закрылась в комнате, чтобы переждать этот период. Но она слишком добра и не смогла прогнать человека, который специально пришёл издалека.

Раз уж она доведена до того, что напала на постороннего мужчину, терпеть действительно невыносимо.

Если сейчас произойдёт что-то необратимое, можно забыть и о предложении, и о наших отношениях вообще.

Луна потянулась к моей рубашке.

— Н-нет! Перестань! Луна, остановись-и-и-и!

Ответственность

Тревога! Чрезвычайная тревога!

Я отчаянно пытался образумить Луну, сидевшую на мне сверху.

— Луна, успокойся! Если мы это сделаем, назад уже не вернуться! Потом обязательно пожалеешь!

— В-всё хорошо! Всё будет хорошо! Я сделаю так, чтобы не было больно! Оппа может просто лежать, я всё сделаю сама!

— Луна-а-а! Ты сейчас не в себе-е-е!

Чтобы добраться до моей рубашки, Луне пришлось отпустить руки.

Я вывернулся и попытался оттолкнуть её за плечи, но физической силы жалкого домоседа не хватало даже на малейшее сопротивление.

«Если просто толкать, у меня нет шансов».

Так не получится.

«Тогда…»

Я перестал упираться и обхватил Луну за затылок, резко притянув к себе.

Она подавалась вперёд, преодолевая моё сопротивление, поэтому внезапная смена направления заставила её рухнуть мне на грудь.

Клинч.

Раз оттолкнуть Луну невозможно, остаётся прижать к себе и ограничить движения.

Когда голова оказалась внизу, центр тяжести сместился, и устойчивое положение сверху нарушилось. В итоге она полностью легла на меня.

— Фыр-фыр… фыр-фыр…

«Что-то всё равно не так».

Уткнувшаяся в грудь Луна дышала слишком странно. Кажется, ткань даже стала влажной.

Но по крайней мере она успокоилась. Нужно пользоваться моментом.

— Луна, приди в себя. Ты ведь не хочешь разрушить наши хорошие отношения таким образом.

— …О чём вы… Ай!

Пока Луна отвлеклась, я резко подбросил бёдра, развернулся и поменял положение.

Схватил её за запястья, оказавшись сверху. Разумеется, моя сила никуда не делась: стоит Луне напрячься — и она сразу освободится.

Но после переворота она почему-то лежала спокойно.

Мы посмотрели друг на друга.

Лицо Луны раскраснелось от возбуждения. В вертикальных зрачках появился странный блеск, по подбородку стекала слюна.

Она тяжело дышала и смотрела на меня с мучительной тоской. Выглядела растрёпанно, но от неё исходила непривычная чувственность.

— Луна, ты успокоилась?

— П-почему вы останавливаетесь?.. Я вам всё-таки неприятна?..

— Нет, дело не в этом. Я просто не знал, что у тебя… ну… течка, и пришёл в самое неподходящее время. Это моя вина, не твоя.

Такое нельзя делать, пока хотя бы один из нас не способен ясно мыслить.

Луна посмотрела озадаченно, словно услышала что-то совершенно непонятное.

— Т-течка?.. О чём вы?..

— А? Разве ты не поэтому закрыла ларёк?

— Что?.. Тогда зачем оппа вообще пришли ко мне?

— Я не объяснил? Собираюсь открыть ресторан и хотел предложить тебе стать шеф-поваром. Но пришёл сюда в первую очередь потому, что переживал. Не подумай ничего другого.

— Ресторан?.. Шеф-повар?..

Понемногу приходя в себя, Луна вспомнила начало разговора.

«О нашем будущем и дальнейших отношениях».

«Так речь шла о ресторане и найме?..»

Несколько секунд она лежала неподвижно, а затем жизнь начала исчезать из её глаз.

— Значит, я… Нет. Хотя бы красивой назвал… Да… Я ведь и так знала, чем всё окажется… Сама напридумывала…

Луна безумно что-то бормотала.

— Эм… Луна?

Услышав голос, она посмотрела прямо на меня мёртвыми глазами. От этого взгляда стало не по себе.

— Оппа хотели меня нанять, верно?

— А? Да… Условия можешь выбрать сама. В управление заведением я почти не стану вмешиваться…

Луна перебила.

— Течка.

— Что?

— Если вы меня наймёте, а я не смогу работать из-за течки, разве это не станет проблемой?

«Мне прибыль не особенно важна, так что нет».

Можно просто дать ей отпуск на такие дни.

— Тогда будешь отдыхать…

— Нет. Мне будет стыдно перед оппой.

— Не нужно себя заставлять…

— Только что я поняла: когда оппа крепко меня обнимает, становится намного легче. Поэтому во время каждой течки обнимайте меня. Это моё условие найма.

Обнимать?

Сегодня другого выхода не было, но постоянно просить такое у мужчины, с которым не встречаешься, немного странно.

Кажется, Луна пыталась пожертвовать собой, чтобы я не понёс убытков.

— Луна, подумай ещё раз. Как ни посмотри, просить об этом мужчину, с которым ты даже не встречаешься…

— Ответ.

Её глаза сверкнули опасно. Вертикальные зрачки казались особенно острыми.

Но затем Луна улыбнулась, словно прежнего давления и не было.

— Всё нормально. Просто ответьте, оппа.

Губы улыбались, глаза оставались мёртвыми.

Инстинкт подсказывал: если продолжу спорить, случится что-то страшное.

— …Хорошо.

Луна просияла, и на этот раз радость казалась искренней.

— Правда? Тогда теперь придётся обнимать меня каждую неделю.

— Разве течка бывает так часто?

Даже для зверолюда каждую неделю — перебор.

— …Наверное, потому что я лиса. Хе-хе… Мне снова жарко. Быстрее обнимите меня, оппа.

«Это точно правильно?»

Я лежал на её кровати и держал Луну в объятиях.

«Тело и правда горячее».

— Сильнее. Обнимите так крепко, чтобы стало больно.

— …

— Одной рукой гладьте по голове, а лицом уткнитесь мне в макушку.

Ощущения становились опасными.

— Луна, сколько ещё лежать? Мне уже немного…

— Хе-хе… Ещё чуть-чуть.

Фыр-фыр. Фыр-фыр.

Плохо дело. Я пытался думать о печальном, но всё равно чувствовал, что вот-вот произойдёт несчастный случай.

Пришлось вспоминать всю мерзость, увиденную за годы на форумах: фотографии испражнений, уродливые лица стариков и прочую жесть. Одновременно я мысленно читал сутру.

«Маха-праджня-парамита-хридая… Бодхисаттва Авалокитешвара, погрузившись в глубокую…»

Прошло около тридцати минут.

«Всё! Больше не могу!»

Держаться не осталось сил. От постоянного повторения даже самые отвратительные фотографии в памяти уже начинали напоминать карри.

«У меня больше нет материала, чтобы это подавлять!»

— Луна! Мне пора заниматься делами. Может, на сегодня хватит?

— …

— Луна?

— Ха… Хм… А-а…

Дрожь. Дрожь.

Её тело внезапно затряслось. Через несколько мгновений Луна подняла лицо от моей груди.

Она смотрела снизу, тяжело дыша, с влажным, расслабленным выражением. На мгновение кровь ударила в голову, но я всё-таки сдержался.

— Ха-а… Ха-а… Теперь… достаточно.

Луна медленно выбралась из объятий.

«Опасно. Ещё немного — и я стал бы ублюдком, воспользовавшимся её течкой. Хорошо, что столько лет сидел на форумах и насмотрелся жести. Спасибо вам, анонимы».

Но теперь я точно понимал: продолжать так нельзя.

Я посмотрел на Луну, которая лежала рядом, довольно разглядывала потолок и всё ещё тяжело дышала.

— Луна, это слишком опасно. Всё-таки во время течки лучше отдыхай…

— Ответственность.

— А?

— Вы должны отвечать за последствия. Из-за оппы я теперь не выдержу течку без объятий. Если вы откажетесь, может, я не смогу сопротивляться, когда плохие люди сделают со мной что-нибудь грязное.

Это же слишком крайний вывод.

— Ч-что ты говоришь?..

— Оппа и дальше будете нести «ответственность», правда?

В выражении Луны проскользнуло нечто безумное.

Что произойдёт, если я откажусь?

Сегодня она показала слишком много новых сторон, и теперь казалась немного чужой.

— Ответ.

— …Да.

Она отпустила меня только после обещания отвечать за каждую её течку.

* * *

После ухода Сучхана Луна поздно обедала в церковной столовой.

Обычно она ела собственную еду и почти сюда не приходила.

Налог за Луну благодаря поддержке Святой выплачивала церковь, поэтому в действительности ей не требовалось зарабатывать. Ларёк она держала лишь затем, чтобы хоть немного отплатить за помощь, и почти всю небольшую выручку жертвовала обратно.

Одна из монахинь, всегда относившаяся к её стараниям с теплом, села рядом.

— Госпожа Луна, сегодня вы выглядите счастливой. Произошло что-то хорошее?

— Хе-хе-хе… Хорошее… Хе-хе, произошло.

— Д-да, это заметно…

Даже во время еды Луна словно смотрела куда-то далеко. Хвост радостно покачивался, так что настроение безусловно было прекрасным.

«Хотя выглядит так, будто у неё винтик выпал».

— Хе-хе… Хорошо, что я проявила жадность…

— О! Значит, и у вас наконец появилось желание. Да, желание — не грех. Это стремление к завтрашнему дню. Я рада, что вы нашли цель, ради которой хотите жить.

Большинство больных в церковном приюте уже потеряли волю к жизни. Изменение Луны заслуживало поздравлений.

Она задумалась и спросила:

— Сестра… А если из-за моего желания кому-то станет тяжело, это всё равно нормально? Я так сильно, так сильно хочу получить это, что ничего не могу с собой поделать…

— Это…

«Она хочет чего-то настолько сильно, что готова навредить другому?»

Вопрос оказался сложным.

— Постарайтесь найти компромисс с этим человеком. Если получится прийти к решению, которое устроит вас обоих, он наверняка отдаст желаемое.

— Но мне нечего предложить ему взамен.

Луна была одной из пострадавших от чудовищ и жила благодаря поддержке Святой. Ларёк почти не приносил денег, да и их она жертвовала церкви.

«Ей действительно трудно предложить что-то ценное».

В убежище и без того почти не осталось вещей, имеющих настоящую стоимость.

И всё же Луна, десять лет прожившая без желаний, впервые чего-то захотела. Монахиня желала её поддержать.

— Необязательно дарить дорогую вещь. Жизнь бесценна — возможно, существуют и другие подобные ценности. Поищите нечто, что можете создать только вы.

Глаза Луны расширились, будто она услышала высшую истину.

— Точно! Драгоценная жизнь! То, что могу создать только я… Спасибо, сестра.

— Не за что. Рада, что смогла помочь.

— Интересно, сколько оппа захочет?..

— …Что?

* * *

Расставшись с Луной, я приступил к следующему пункту расписания и назначил встречу трём дварфам через [Незавершённый билет].

— Поэтому, если возникнет ситуация, в которой вы не сможете работать из-за особенностей расы — например, течки у зверолюдов, — сообщайте заранее.

Теперь я был работодателем и понимал, что обязан учитывать биологические особенности работников. Хотя бы минимальные льготы обеспечить нужно.

Один из дварфов покосился на меня и прошептал стоявшему в центре:

— Брат… Первый раз слышу, чтобы у зверолюдов была течка.

— …Я тоже. Видимо, в мире DungeonMaster всё иначе. Не задавай вопросов. Нам нужно лишь выполнять приказы.

Магическая борода

Расставшись с Луной, по дороге домой я заглянул в магазин снаряжения для исследователей.

— Кхм… HeadMod сказал, что дварфы могут увидеть моё лицо, но осторожность всё равно не повредит.

На будущих работников был наложен запрет, не позволявший даже попытаться навредить мне.

Абсолютная власть над другим человеком… Чем больше я об этом думал, тем безумнее казалась способность HeadMod.

«Кто же ты такой, HeadMod?»

В последнее время я всё чаще радовался, что он на моей стороне.

На форуме иногда появлялись такие темы.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Правда, что владеющий DungeonMaster владеет миром?│ Подземелья DungeonMaster постоянно растут. Скоро он, похоже,│ будет обеспечивать убежища большей частью ресурсов.│ Тогда разве человек, заполучивший DungeonMaster,│ не станет настоящим правителем убежищ?│ Если какая-нибудь тёмная организация похитит его и присвоит себе,│ всем придётся подчиниться. Почему никто ещё не похитил DungeonMaster?│ КОММЕНТАРИИ│ • Разве такая тема не нарушает правила?│ • Но мне тоже интересно.│ • Блядь… Красивая зверолюдка-корова с бесконечными ресурсами│ в качестве жены. Я бы сам унёс её домой.│ • FactBomber: Причина первая, по которой DungeonMaster нельзя похитить.│ Никто не знает его личности.│ К тому же с ним наверняка уже связались HeadMod или глава Магической башни.│ На форуме его защищает HeadMod, а в реальности — могущественные люди,│ включая главу башни.│ Можно подумать: раз никто не знает личность, похитить даже легче.│ Но нет. Причина станет понятна дальше.│ ↳ FactBomber: Причина вторая.│ Даже если DungeonMaster вычислят, после хотя бы одной встречи│ с главой Магической башни похищение, вероятно, уже невозможно.│ Зная её характер, она наверняка заранее приняла меры.│ Лично я считаю, что глава башни связана и с HeadMod,│ поэтому могла встретиться с DungeonMaster через него.│ В крайнем случае проверила данные Управления и вычислила его сама.│ Если бы личность из документов хотя бы попытались удалить,│ это было бы заметно, но ничего подобного не произошло.│ ↳ FactBomber: Причина третья.│ Допустим, все предыдущие предположения неверны и похищение удалось.│ И что дальше?│ Если не держать DungeonMaster без сознания вечно,│ он сразу сообщит о похищении через форум.│ Внутри убежища невозможно спрятаться от его сторонников,│ особенно от главы Магической башни.│ Все знают, насколько эта женщина безумна.│ Во время войны она нашла и убила каждого предателя,│ как бы тщательно те ни скрывались.│ В тесном убежище разыскать похищенного DungeonMaster будет ещё проще.│ Большую часть криминальных авторитетов, которые во время войны│ грабили остальных и отказывались помогать, она вырезала лично.│ Поэтому крупных преступных организаций здесь почти не осталось.│ А историю о преступниках, пробравшихся в первые убежища под чужими│ именами, которых она просто телепортировала на поверхность,│ слышали вообще все.│ ↳ FactBomber: Причина четвёртая.│ Допустим, нашлись полные психи и всё-таки убили DungeonMaster.│ Убежища снова станут обречёнными, но, вероятно, Святая пожертвует собой│ и воскресит его. Насколько я знаю, великое божественное заклинание,│ оплачиваемое жизнью Святой, способно вернуть мёртвого.│ После одного покушения DungeonMaster наверняка запрут в Магической башне│ или императорском дворце и будут охранять до конца жизни.│ Возможно, он уже находится под защитой.│ В любом случае время, когда его можно было похитить без огромного риска,│ давно прошло.│ ↳ Так что будет, если похитить DungeonMaster?│ ↳ FactBomber: Блядь! Попробуй сам и узнаешь!│ ↳ Ахаха, прекрасно знаешь, как вывести FactBomber из себя.│ ↳ Ненависть главы башни к преступникам и предателям действительно известна.│ Она впервые за пять лет появилась публично и заявила о защите DungeonMaster.│ Много ли найдётся психов, готовых после этого рискнуть?╰─

Похожие разговоры о моём похищении возникали время от времени, поэтому я решил стать осторожнее.

Если меня и правда утащат, в результате могут запереть под охраной и больше никогда не выпустить из дома.

Честно говоря, так было бы даже безопаснее. Но HeadMod, глава Магической башни, Святая, имперская принцесса и остальные сторонники позволяли мне свободно ходить по городу. За это я был им по-настоящему благодарен.

Я купил плащ из шкуры чудовища и маску, вырезанную из панциря, после чего вернулся домой.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Вы здесь?│ GraniteFist: О-о! Так ты и есть DungeonMaster. HeadMod рассказал о тебе.│ Надеюсь, сработаемся.│ DungeonMaster: Взаимно. Используйте билет, встретимся внутри.╰─

Я разорвал [Незавершённый билет] и вошёл в подземелье, где собирался построить солеварню.

Навстречу потянуло прохладным ветром и запахом моря — тем, чего невозможно ощутить в убежище.

— Фу-ух… Красота.

Пока я наслаждался морем, неподалёку сгустился свет. Из него появились трое дварфов.

— О-о! Брат, море! Настоящее море!

— Невероятно… Сколько лет я не видел неба.

— Кха-ха-ха! Вот это свежесть!

Каждый отреагировал по-своему, но, заметив меня, все трое вздрогнули.

— Ох. Ты Dungeon… Master? Странно одет.

— Нельзя раскрывать личность.

Дварф, стоявший впереди, явно не понимал такой осторожности.

— Хм… Разве она нужна? Из-за запрета мы всё равно не способны причинить тебе вред.

— Бережёного бог бережёт.

— Раз ты так решил, спорить не стану.

Дварф справа ткнул локтем среднего.

— Брат, я выиграл. Гони монеты.

— Эй, а плащ с маской не видишь? Рано объявлять победителя.

— Он вон какой долговязый. Где вы видели такого дварфа?

— А голос слышал? Это и не прекрасная зверолюдка-корова, о которой ты постоянно мечтал.

— Оба ошиблись. Судя по телосложению, DungeonMaster — человек. Значит, победил я. Немедленно отдайте монеты.

…Чем они занимаются?

— Вы что делаете?

— Кха-ха-ха! Узнав о встрече, мы поспорили, кем ты окажешься. Я поставил на дварфа. Этот недоумок — на прекрасную зверолюдку-корову. А тот — на болезненную человеческую красавицу.

— Все трое проиграли.

На чём вообще основывалась версия с красавицей? Хотя я уже понимал, что это форумный мем.

— Кха-ха-ха! Вот как! Значит, все догадки с форума оказались чушью! Представляться удобнее никами. Я GraniteFist.

— MithrilPickaxeOwner. Если слишком длинно, зови просто Pickaxe.

— BeerBarrelBody.

После короткого знакомства мы обсудили предстоящую работу.

— Значит, солеварня. Если удастся производить соль, культура питания в убежище изменится очень сильно.

— Построить сможете? Грубую форму местности я при необходимости изменю сам.

— Само строительство несложное… Но времени потребуется немало. Даже дварфы не возведут огромную солеварню за пару дней.

Проблема заключалась не в сложности, а в масштабе.

Я хотел получить соляные поля размером с футбольный стадион — достаточно просторные, чтобы там трудилось не меньше ста человек. Какой бы простой ни была конструкция, одна площадь требовала огромного объёма работы.

— Но если ты сам грубо выровняешь землю и выкопаешь бассейны, срок заметно сократится.

— Понимаю. Сколько примерно понадобится?

В строительстве я ничего не смыслил, но даже в фэнтезийном мире ожидал не меньше месяца или двух.

— С запасом — две недели.

— …Что?

Может, ослышался?

— Две недели? Не два месяца?

— Можно и за десять дней.

Десять дней — совершенно невозможно. Я чего-то не знаю?

— Простите, у меня мало знаний, но это физически нереальный срок.

Всего трое дварфов на площадь футбольного стадиона. Даже полный профан понимал, что за десять дней не справиться.

— А, от HeadMod ты не слышал о наших способностях? Будь мы обычными дварфами, нас бы не пустили в убежище.

— Это вы о чём?

— Мы, знаешь ли, дварфы, способные использовать магию.

GraniteFist протянул ладонь, и над ней вспыхнул маленький огненный шар.

Фух!

«Какого хрена…»

Что это за чудовищный гибрид?!

Легенда о магическом мече

Дварфы, использующие магию?

Это что ещё такое?

Примерно как плотоядный эльф, который жжёт Мировое древо в костре и загрязняет природу?

— Дварфам вообще можно колдовать?

— А что поделать? Такими родились.

GraniteFist почесал затылок.

— Среди дварфов мы появились на свет с очень низким сопротивлением магии. Именно поэтому способны её изучать.

Что это значит? Моих знаний после переноса явно не хватало, чтобы уловить связь.

— Эм… Вы слишком сильно сократили объяснение. Я о дварфах слышал лишь то, что это народ мастеров. Можно подробнее?

GraniteFist погладил бороду.

— Хм… Если не считать мастерство, дварфы от рождения обладают очень высоким сопротивлением магии. Из-за этого нам трудно чувствовать и принимать ману.

— Зато благодаря тому же сопротивлению дварф в прочных доспехах способен стать превосходным бойцом передней линии.

Теперь стало понятно: обычные дварфы этого мира действительно не могли пользоваться магией.

— Значит, вы колдуете потому, что сопротивление ниже нормы?

— В основном да, но…

— И всё? Больше никакой истории?

У такого необычного тела наверняка должно было быть интересное прошлое.

— Хм. Из-за магии меня изгнали соплеменники.

Что ещё за новости?

— А? Всего лишь за то, что научились колдовать?

— Для дварфа магия — запрет. Редко, но особи с низким сопротивлением иногда рождаются. Однако почти никто из них не обучается всерьёз, как мы.

Общество дварфов почитало физический труд. Они считали священным собственными руками ковать металл и создавать вещи.

Магия представляла полную противоположность.

Дварфам казалось, что колдун получает результат без усилий и даже не двигаясь. Поэтому они относились к магии с отвращением.

Ненависть к «нажал кнопку — и готово».

Но всё равно что-то не сходилось.

— Дварфы настолько нетерпимы к магии, что изгоняют своих? Здесь точно нет другой причины?

GraniteFist помедлил, оглядел остальных и только потом продолжил.

— …В древности существовал магический меч, принёсший хаос всему континенту. По легенде, создал его дварф, изучавший магию.

Да блядь, очевидно же, что причина именно в этом.

— После той истории возникло негласное правило: дварф не должен учиться колдовству. Хотя и способных к этому почти не рождается.

Обычно такого дварфа казнили сразу после обнаружения. Запрет считался настолько серьёзным, что мог вызвать дипломатический конфликт.

— Вам ещё повезло, что не казнили.

— Вообще-то нас не изгоняли. Мы сбежали сразу после того, как всё раскрылось. Кха-ха-ха-ха!

— Психи…

Остальные двое тоже тайно изучали магию, были разоблачены и бежали из своих племён. Потом троица встретилась и с тех пор держалась вместе.

— Но зачем вы вообще учились, зная о запрете? Могли жить спокойно.

— …

Почему они отводят глаза?

Неужели…

— Только не говорите… Вы действительно хотели создать магический меч?

Если догадка верна, эти дварфы совершенно невменяемые.

— Кха-ха-ха-ха! Настоящий дварф обязан мечтать о величайшем оружии!

— Верно, брат! Если у тебя есть дар, позволяющий создать сильнейшее оружие, как можно хотя бы не попытаться?!

— Хе-хе. Соплеменники называли наше тело проклятым и презирали нас, но это лишь зависть тех, кому не досталось таланта.

…Точно ли всё будет нормально?

— Каковы бы ни были побочные эффекты, сила того меча была огромна. Думаю, именно поэтому нас и спрятали в убежище по приказу HeadMod. Пусть и заставили подписать рабский договор.

И правда, возможность создать оружие, способное потрясти мир, дала бы человечеству ещё один козырь против чудовищ.

— А изготовить его вы вообще можете?

Если речь о древнем запрете, технология наверняка была утрачена, а записи уничтожены или запечатаны.

Дварфы неловко закашлялись.

— Кхм… Мы пытались много раз, но получалось совсем не то, что описано в легендах. Говорят, обычный рыцарь одним ударом менял рельеф. А у наших клинков мощь так себе. Иногда начинаешь думать, что легенда преувеличена. Метод изготовления исчез, и нам пришлось собирать по крупицам редкие предания и пытаться восстановить процесс.

Как и следовало ожидать, они терпели неудачу за неудачей.

— Но легенды часто раздувают со временем. Может, силу просто преувеличили?

— Несколько тысяч лет назад ещё существовал кристалл с видеозаписью. Долгоживущие эльфы тоже подтверждали, что всё правда.

— Что?

Значит, легендарный меч действительно существовал, а создать его мог только дварф-маг.

— Если мы восстановим клинок, избавимся от побочных эффектов и наладим производство, изгнать чудовищ и вернуть поверхность будет проще простого! А наши имена навеки останутся в истории дварфов!

Если это возможно, прекрасно. Но раз за столько лет они не преуспели, не было ли у меча какого-нибудь особого способа создания?

— Кха-ха-ха! К счастью, металл можно переплавлять и использовать снова. Продолжим пробовать и улучшать — однажды обязательно добьёмся успеха!

— Именно. Этот младший брат уже почти видит подсказку к следующему этапу. В таком темпе за десять лет я точно создам меч!

— Ху-ху. Глядя на море, я получил новое вдохновение для магических контуров. Возможно, первым успеха добьюсь я.

Разговаривая с ними, я всё сильнее ощущал какую-то фундаментальную нехватку воображения.

— Эм… Вы ведь не пробовали совершенно другой подход?

— Это ещё что значит? Мы перепробовали всё! По-твоему, сколько десятилетий и тысяч неудач за нашими плечами?

GraniteFist раздражённо уставился на меня.

— Но подумайте сами. Сила меча необъяснимо велика, а владелец подвергается серьёзному воздействию на разум.

— И что с того?

— Значит, оружие изготовили не обычным способом. Может, дело не только в магии. Вдруг там использовался какой-нибудь ритуал?

Я не знал, существовали ли в этом мире культы злых богов.

Но после множества книг, игр и фильмов оружие с «ненормальной силой и уроном по психике» сразу наводило на мысли о крови, ненависти и огромном количестве жертв.

— Н-неужели!

— Вот оно что! Ритуал… Значит, нужен был ритуал!

— Верно… Чтобы встроить в оружие контур для обряда, дварфу и правда пришлось бы изучить магию.

…Надеюсь, они не воспримут идею человеческих жертв буквально.

— Вы ведь не станете похищать людей и приносить их в жертву?

— …

— Кхм…

Психи.

— HeadMod рассказать?

— …Мы найдём другой способ. Конечная цель всё равно состоит в устранении побочных эффектов и массовом производстве.

Основные вопросы были решены. Мы обсудили строительство солеварни, дальнейшее расписание, выходные и оплату труда.

— А? Монеты вам не нужны?

— Именно. Но мы хотели бы получить кое-что другое. Ты не против?

— Смотря что.

GraniteFist осторожно достал из-за пазухи свёрток ткани. Внутри лежали предметы, похожие на семена плодов.

— Это… семена?

— Мы хотим землю, где сможем их вырастить.

То есть отдельное подземелье под хозяйство.

«О сельском хозяйстве я тоже думал».

— В принципе можно. Но сразу предупреждаю: в моих подземельях нет насекомых. И я вообще не проверял, можно ли там выращивать растения.

— Ничего страшного. Мы сами разберёмся. Только создай для нас участок земли.

Даже если земледелие возможно, сколько лет пройдёт, пока семена превратятся в деревья и дадут плоды?

— Хорошо. Но урожая, возможно, придётся ждать очень долго.

— Пусть даже несколько лет. Я просто хочу ещё раз попробовать напиток, который из них делали.

GraniteFist с тоской смотрел на семена.

«Точно… В убежище трудно найти алкоголь, а нового почти не производят».

Мир без выпивки. Для дварфа это наверняка настоящий ад.

Я использовал заранее подготовленный шаблон, создал подземелье, связал с ним билеты и раздал дварфам.

Ровная солнечная местность и река неподалёку, откуда можно брать воду.

— Спасибо… Искренне спасибо.

Трое дварфов осторожно выкапывали ямки и сажали семена на равном расстоянии.

— Фух… Закончили.

— Надеюсь, вырастут.

— …Награду мы получили. Пора строить солеварню.

— Если понадобятся материалы, напишите.

Дварфы кивнули, использовали билеты и переместились в приморское подземелье.

— Хм… Мне здесь больше нечего делать. Выйдем? Ккоманги! Выпусти меня!

Я крикнул в небо и вскоре вернулся в комнату.

Немного позднее в опустевшем подземелье из земли, куда дварфы посадили семена, уже показались маленькие ростки.

Патчноут

Средне-нижние этажи подземелья убежища.

Грохот!

В огромной пещере размером со стадион существо ростом больше двух метров обрушило толстую руку на добычу, намереваясь размозжить её одним ударом. Попади кулак в цель — от человека остались бы лишь куски мяса, разлетевшиеся во все стороны.

Но тот, кого чудовище уже считало добычей, проворно ушёл от удара, рванул вперёд и вонзил клинок снизу ему в подбородок.

Хрусть.

Меч пробил голову насквозь и вышел через макушку.

За долгие годы охота на орков стала для мужчины привычным делом.

Это место считалось одним из наиболее популярных охотничьих участков средне-нижних этажей. Вокруг, выдерживая примерно десятиметровую дистанцию, расположились другие исследователи.

До следующего появления орка оставалось время, поэтому мужчина занялся тушей.

Если говорить о привычном образе орка, обычно вспоминают две разновидности.

Первая — воинственный зеленокожий народ крепких великанов с толстыми клыками, выступающими из нижней челюсти. Орки-зверолюди.

Вторая — лишённые разума свинолюди с пятачками, похожими на вздёрнутые свиные рыла. Хотя точнее было бы назвать их двуногими свиньями.

В этом мире орки относились ко второму типу. Не гордые воины, а свинообразные чудовища.

— Фух.

Мужчина быстро разделал тушу. Съедобное мясо отправилось в сумку с пространственной магией.

Орчатина отдавала неприятным свиным запахом, но всё равно считалась довольно востребованным продуктом. По крайней мере, по вкусу и текстуре она заметно превосходила мясо диких кабанов с нижних этажей.

Он также забрал клыки и сердце, использовавшиеся в магических исследованиях. Постоянный спрос на подобные материалы был ещё одной причиной популярности орков.

Мужчина охотился здесь уже несколько лет, и участок негласно считался его территорией. По меркам всего убежища он принадлежал к среднему классу, зарабатывал вполне прилично и мог хотя бы не беспокоиться о налогах.

Исследователи с самых нижних и нижних этажей прежде наверняка завидовали бы такому положению.

Но в последнее время на форуме всё чаще попадались посты, после которых мужчина сам чувствовал зависть и обиду.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Ахаха, теперь вообще не понимаю, как раньше ездил на работу│ в подземелье убежища без билетов│ Раньше утром вставал, надевал снаряжение — и только до входа в подземелье│ добирался минимум сорок-пятьдесят минут.│ Потом платил телепортеру, спускался на нижние этажи и ещё полчаса искал место.│ Не повезёт — на поиски уходило вдвое больше.│ И сколько чудовищ удавалось убить за день? Я в лучшие дни штук двадцать.│ Закончил охоту — снова час-два добираться домой. И даже отдыхать сразу нельзя:│ завтра опять идти, значит, надо проверить снаряжение и докупить расходники.│ А после появления билетов?│ Блядь! У меня появилось свободное время!│ Те три-четыре часа, которые уходили на дорогу, просто исчезли.│ Из дома сразу на работу и обратно. Это настолько… настолько удобно.│ В билетных подземельях полно добычи, а чудовища ещё и ослаблены непривычной│ средой, поэтому охотиться легче.│ Каждый день смотрю, как копятся монеты, и просто счастлив.│ В подземелье убежища все были конкурентами — даже не здоровались.│ А здесь приветствие само собой разумеется, с теми, кого часто встречаю,│ уже успел подружиться.│ Теперь заканчиваю норму, смотрю, как охотятся другие, и болтаю с людьми.│ Назад к жизни без билетов я уже не вернусь.│ КОММЕНТАРИИ│ • Вот именно. Даже дорога стала проще — уже психологически легче.│ • А что ты делаешь в свободное время? Мир в заднице, заняться всё равно нечем.│ • Блядь… Даже читать завидно. Я охочусь на средне-нижних этажах,│ но, может, тоже перейти на чудовищ на ступень слабее? Разница в доходе│ вроде не настолько большая.│ ↳ После появления билетов материалы подешевели, так что на средне-нижних│ всё равно зарабатывают чуть больше.│ • Как в двух подземельях может быть настолько разная атмосфера? В убежище│ из-за места некоторые готовы насмерть драться, а там уже почти клуб охотников.│ • Блядь… Тоже хочу билет, но каждый раз не успеваю.╰─

Пока орк восстанавливался, Виктор листал форум и ощущал глубокую пустоту.

В прошлом он был рыцарем, поэтому быстрее большинства исследователей приспособился к подземелью и сумел закрепиться на средне-нижних этажах. Благодаря этому проблем с заработком не возникало.

Но сейчас он искренне завидовал исследователям нижних этажей.

«Пусть я пока зарабатываю больше… Но как же удобно им живётся».

А ещё в подземелье можно было заводить друзей. Что это вообще за сказочный мир?

Исследователи в пещере тем временем не сводили друг с друга настороженных глаз, боясь, что сосед приблизится к чужому участку.

«Я соскучился по людям. Тоже хочу спокойно шутить с теми, кто рядом, и вместе охотиться…»

— DungeonMaster… Прошу, сделай билеты и для средне-нижних этажей!..

Возможно, его отчаянная просьба дошла до адресата. На форуме внезапно появился новый пост, и поток публикаций будто на мгновение остановился.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Патчноут билетных подземелий 1.0│ Автор: DungeonMaster╰─

— Что?..

До сих пор DungeonMaster никак не общался с общественностью. Вероятно, это был его первый пост.

Виктор словно зачарованный открыл патчноут.

* * *

После создания новых подземелий у меня появилась ещё одна проблема.

Я размышлял, стоит ли разблокировать новую способность.

Среди множества характеристик в статусе подземелья была [Частота появления подвидов]. Скорее всего, вложение очка сразу повлияет на все подземелья.

Я пытался представить последствия.

Если вместо привычного чудовища внезапно появится неизвестный подвид, исследователи наверняка растеряются. А если тот окажется намного сильнее обычной особи?

Охота станет тяжёлой. Кто-нибудь может получить травму или погибнуть.

Поэтому я не мог открыть способность, не подумав.

[Частота появления подвидов: ур. 0]

— Хм…

Как обычно, я лежал на кровати и мял Ккоманги.

Мял-мял.

Прохладное желейное тело успокаивало. Но голова продолжала искать способ уменьшить будущий хаос.

«Сладкого хочется».

Стоило напрячь мозги — и резко потянуло на сахар. Наверное, потому что я слишком давно ничего сладкого не ел.

Но в убежище сладости были роскошью. Похоже, здесь вообще не осталось ни сахара, ни мёда.

— Интересно, в подземельях есть чудовища-пчёлы?

Где-нибудь в мире, возможно, и есть. Но в подземелье нашего убежища, доступном для добычи, таких точно не встречалось.

Мял-мял.

Я продолжал тискать Ккоманги и размышлять. Казалось, одно только мятьё слизня ускоряло работу мозга.

И в итоге пришла хорошая идея.

— Решено.

Если предупредить людей заранее, то при появлении подвидов удастся избежать хотя бы части опасных ситуаций.

— Напишу изменения как игровой патчноут. Тогда всё будет нормально.

Возможно, в тот момент я составил сообщение слишком бездумно.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Сколько заработал сегодня вечером? Оцените.│ • Кто завтра в 17-й канал Холма слизней поболтать?│ • ↳ Личные сходки запрещены.│ • Благодаря билетам наконец хочется жить.│ • В последнее время церковь часто раздаёт бесплатную еду. Из-за того,│ что слизневое желе подешевело?│ • Патчноут билетных подземелий 1.0│ • Как вам моё магическое существо? Милое, правда?│ • Что? Это настоящее сообщение?│ • Блядь, реально! DungeonMaster появился!│ • Великий Император подземелий снизошёл на форум!│ • И это не подделка? Где ты пропадал, DungeonMaster?! Мы ждали!│ • Ахаха, DungeonMaster, мерзавец… Уже иду осыпать тебя непристойными│ комплиментами.╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Патчноут билетных подземелий 1.0│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Это DungeonMaster.│ Пишу патчноут, потому что в подземельях вскоре появится новая функция.│ Чтобы она не вызвала у вас лишней путаницы, заранее сообщаю об изменениях.│ Подробности ниже.│ Отныне числа в названиях билетов будут обозначать каналы.│ Пример: Холм слизней 11 → Холм слизней, канал 11.│ ИЗМЕНЕНИЯ│ Самые нижние этажи│ • Холм слизней: десять прежних каналов будут удалены и заменены новыми│ подземельями.│ Нижние этажи│ • У всех подземелий, кроме Холма слизней, число каналов уменьшится на пять.│ Вместо них будут открыты новые подземелья.│ • Не беспокойтесь! Новые подземелья намного больше, поэтому даже при меньшем│ числе каналов вместят больше исследователей и больше чудовищ.│ • Насколько больше? Честно говоря, я и сам не знаю.│ Как мне всё это пересчитать? После сотой особи я давно сдался.│ Средне-нижние этажи│ • Добавлены Равнина орков, Шахта гарпий и Луг совомедведей.│ И наконец главное изменение, ради которого я написал этот патчноут:│ появление подвидов.│ Отныне в моих подземельях будут появляться особые подвиды чудовищ.│ Я и сам пока не знаю подробностей, поэтому испытайте их на себе и делитесь│ собранной информацией.│ Изменения вступят в силу завтра утром.│ Спасибо.│ Плюсы: 1 253 · Минусы: 2│ КОММЕНТАРИИ│ • Блядь, наконец-то билетные подземелья средне-нижних этажей! Долго же│ я ждал! Теперь и я буду работать из дома!│ ↳ А билет тебе предки купят?│ ↳ Не успеешь купить — пойдёшь на работу в подземелье убежища. Удачи.│ • По тексту чувствуется, что этот придурок вообще не знает собственного│ подземелья.│ • DungeonMaster, всё прекрасно, но пиши иногда что-нибудь кроме патчноутов!│ • С остальным понятно, но что за Шахта гарпий?│ ↳ Потолок низкий, летать не смогут. Отличное место для охоты.│ ↳ Яйца гарпий — лучшая еда, отвечаю.│ • Нормализация подземелий — заслуга Великого Императора.│ • Он бог?..│ • Следующими, пожалуйста, кокатрисы. Хочу дешёвого куриного мяса…│ • А что вообще такое подвид? Впервые слышу о таких чудовищах.│ ↳ Может, что-то вроде мутации?│ • Ахаха, скорее бы завтра. Реально жду не дождусь.╰─

Пост мгновенно попал в лучшее. Комментарии появлялись без остановки, а форум буквально взорвался новыми темами.

Вот оно и пришло

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Плюс, если Великий Император подземелий — единственный свет убежищ.│ • Блядь… Так жду завтра, что уснуть не могу.│ • DungeonMaster хорош всем, кроме того, что выкладывает билеты когда попало.│ Покупать их — сплошная нервотрёпка.│ • Братишка DungeonMaster, я тебя очень люблю… Поэтому следующим сделай│ что-нибудь для средних этажей.│ • Где вообще предел способностей DungeonMaster? Они бесконечно растут.│ Вдруг позднее он сможет менять законы мира, как настройки форума?│ • Срочно: принцесса назвала DungeonMaster своим дорогим другом.│ • Император и принцесса — друзья с привилегиями?│ • Кто хочет поболтать в 11-м канале Холма слизней?│ • Магическая башня скупает материалы подвидов для исследований.│ • Хм… С такими темпами средний уровень в убежищах сильно вырастет.│ • DUNGEONMASTER, ОБЯЗАТЕЛЬНО ОТКРОЙ!│ • Блядь, думал, выше фотография говна, а там грудь. Повезло.│ • Ублюдок! Там и правда говно!│ • Благодаря DungeonMaster форум в последнее время читать охуенно весело.╰─

— Горячо. Очень горячо.

Форум бурлил. Хотелось верить, что это возбуждение выйдет за пределы сети и принесёт новую энергию реальному убежищу.

Система › Получено сообщение.

— Вот оно и пришло.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, что за патчноут?│ DungeonMaster: HeadMod, вы пришли. Благодаря вам мы при помощи дварфов│ уже начали строительство солеварни.│ HeadMod: Знаю, они отчитались. Говорят, ты даже надел плащ и маску?│ Для тебя неплохо. Я уже ждал, что ты снова покажешь лицо, как идиот.│ Хотя перед ними это не так важно.│ DungeonMaster: После вашего меткого замечания этот недостойный прозрел…│ HeadMod: Вот видишь? Даже рухлядь можно исправить, если хорошенько стучать.│ Не переживай: я и дальше буду воспитывать из тебя человека.╰─

Даже от HeadMod такое было больно слышать. После того как он весь день избивал меня фактами из-за солеварни, осталась лёгкая травма.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Братик… Если будешь так сильно бить, мне станет больно…│ HeadMod: Блядь… Показать тебе, что значит настоящее избиение?╰─

Фух… Он, конечно, ненормальный, но именно такая реакция мне почему-то нравилась. Возможно, я и дальше буду творить херню лишь ради того, чтобы полюбоваться его ответами.

Но сейчас лучше остановиться.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Простите.│ HeadMod: Фух… Ты хотя бы немного исправился, так что на этот раз прощаю.│ Теперь объясни: что такое подвиды чудовищ?│ DungeonMaster: Я и сам без понятия. Просто разблокировал одну из старых функций,│ теперь придётся собирать данные. А в вашем мире подвидов не было?│ HeadMod: В природе — возможно. Но внутри обычного подземелья подвиды появиться│ не могут. Заодно заполню твою пустую голову знаниями и объясню устройство│ подземелий.╰─

Прекрасно. По форуму удавалось собрать лишь обрывки, а HeadMod, кто бы ни скрывался под этим ником, наверняка разбирался в теме лучше обычных пользователей.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Раз голова пустая, свободного места в ней полно. Слушаю.│ HeadMod: По результатам моих исследований подземелье ближе всего к фабрике.│ Оно вытягивает энергию земных жил и производит чудовищ по заранее заданным│ шаблонам. Происхождение системы до сих пор не установлено, но я считаю её│ сверхдревним артефактом.│ DungeonMaster: Артефактом?.. Подземелья кто-то создал?╰─

Я думал, это просто одна из особенностей иного мира.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Этого не знаю и я. Возможно, их построили не древние люди,│ а боги, когда ещё находились на поверхности. Прошло слишком много времени,│ чтобы установить правду. У меня лишь несколько оснований для такой гипотезы.│ Но одно ясно: подземелье — не природное явление, а искусственная структура.│ DungeonMaster: Если оно создано искусственно, нельзя ли менять настройки,│ как делаю я? Например, чудовищ и окружение?│ HeadMod: Не знаю. Если управляющая система существует, она должна находиться│ в самой глубине. Но никто ещё туда не добирался.╰─

Что?.. Никто не достигал конца подземелья?

За всю историю этого мира — ни разу?

Разве такое возможно?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: А экспедиции в глубины? Наверняка хоть раз собирали большую│ группу и пытались дойти до конца.│ HeadMod: Вопрос разумный. Конечно, за историю было множество попыток.│ Мне тоже однажды довелось спуститься. Но нашим силам… Совершенно невозможно пройти│ дальше того места.╰─

Если даже HeadMod считал задачу невозможной, вероятно, никто в мире не сумел бы исследовать самую глубину.

Я до сих пор помнил, как одним сообщением он привёл в движение множество сильнейших людей убежищ.

Что же находилось там, если даже он отступил?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: И что заставило вас отказаться? По рассказам исследователей│ глубин там и так водятся настоящие чудовища.│ HeadMod: Похоже, ты кое-что неправильно понял. То, что нынешние исследователи│ называют глубинами, — область, где группа ещё способна стабильно охотиться.│ Мне удалось спуститься втрое глубже.╰─

Втрое?

То есть глубже всей шкалы, которую форум делил на самые нижние, нижние, средние, верхние этажи и глубины — ещё в три раза?

По коже прошёл холодок.

«Блядь… Как далеко он спустился?»

Насколько я знал, уже на средне-верхних этажах встречались огры.

Пятиметровые чудовища с безумной физической силой. Их толстую кожу не брали мечи и копья, а каждый удар кулаком оставлял небольшой кратер.

«И исследователи средне-верхних этажей ещё охотятся на такое…»

Но кто тогда скрывался под ником HeadMod, если сумел спуститься несравнимо глубже?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Старший брат, прошу простить прежнее неуважение.│ Не гневайтесь и продолжайте держать меня под своим крылом.│ HeadMod: Хорошо. Приятно видеть, что ты наконец перестанешь творить херню.│ DungeonMaster: Я не говорил, что перестану…│ HeadMod: Блядь. Я уже понял, что ты всё равно не слушаешь. Теперь понимаешь,│ почему в обычном подземелье не бывает подвидов? Оно не живое, поэтому среда│ сама по себе не меняется.│ DungeonMaster: Да… Теперь понимаю, чем моё подземелье отличается.╰─

Моё подземелье…

— Ккоманги, что же ты такое?

— Хе-хе…

Я посмотрел на желейного пса, которого так мял, что первоначальную форму уже было не узнать.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Получается, ты тоже ничего не знаешь. Дальше разберёмся, когда│ накопятся данные. Если заметишь что-нибудь необычное, сразу сообщай мне.│ И ты носишь ожерелье от меня? Повторяю: никогда его не снимай.│ DungeonMaster: После того дня ни разу не снимал. Это же знак любви HeadMod.│ HeadMod: До чего же мерзкий ублюдок. И ещё: патчноут — ладно, но личный мусор│ на форум не пиши. Увижу — заблокирую на тридцать дней.│ DungeonMaster: Хорошо… А вы не пользуетесь [Билетом на курорт]?│ HeadMod: Зачем? Там ничего не изменилось, а идти лень. Добавишь нормальные│ удобства — сообщи.╰─

Похоже, пока я не обновлю курортное подземелье, лица HeadMod мне не увидеть.

— Закончится солеварня — займусь курортом.

Однажды я обязательно приду к тебе, HeadMod!..

В животе громко заурчало.

— Пора поесть.

Я вышел вместе с Ккоманги. Как обычно, собирался просунуть билет в щель двери соседки, но дверь внезапно распахнулась, и белая рука схватила меня за запястье.

— Подождите. Нам нужно поговорить.

Светлые платиновые волосы колыхнулись, а девушка посмотрела на меня с явным недовольством.

Соседка Элизе.

Не ожидал, что она сразу перейдёт к делу.

«Вот оно и пришло».

— …Да.

Возможно, она свяжет меня с DungeonMaster. Но к такому разговору я готовился и заранее придумал оправдание.

— Давайте обсудим за едой?

Я и так собирался ужинать, поэтому последовал за ней в ресторан.

Заведение располагалось почти в самом центре убежища и даже снаружи выглядело дорогим. Для подземного города здесь было удивительно много ярких украшений и света.

Я уже заходил в разные места в поисках новых продуктов, но это явно относилось к совершенно другому уровню.

«Настоящий ресторан для высшего общества».

Пока я озирался, как деревенщина, Элизе попыталась меня успокоить.

— Не переживайте. Я угощаю.

— А… Хорошо.

«Я вообще-то смотрю не из-за отсутствия денег».

Я уже давно накопил и на налоги, и на аренду. Пусть билеты продавались по минимальной цене, каждый день их покупали тысячи людей, а часть добытых материалов складывалась в инвентаре подземелья.

Если всё продолжится так же, помещение для ресторана с Луной, возможно, удастся не арендовать, а купить.

Но раз меня угощают, отказываться не стану.

Сотрудник встретил нас и проводил в отдельную комнату на втором этаже.

Стоило войти, как я замер.

— Это… Что это такое?

Комната была освещена синим светом. Все стены, кроме той, через которую мы вошли, казались прозрачными, а за ними плавали самые разные морские существа.

— Аквариум?..

Подвиды чудовищ

Аквариум… В детстве я всего раз ходил туда с родителями.

За прозрачной стеной спокойно плавали рыбы.

Но вскоре я понял: всё это ненастоящее.

«С такой планировкой здания аквариум здесь просто невозможен».

Пока я стоял, ошеломлённый видом, Элизе слегка ткнула меня в бок.

— Вы раньше такого не видели?

— А… Да. Никогда не бывал в настолько хорошем месте.

— Тогда садитесь. Я заранее заказала блюда. Надеюсь, вы не против?

Сотрудник без лишних вопросов проводил Элизе, словно хорошо её знал. Похоже, она часто посещала этот ресторан.

Мы сели за уже накрытый стол.

— Наверное, вы удивились. За стенами не настоящее море, а иллюзия, созданная магическим устройством с записью подводного мира. Очень похоже, правда?

«Значит, всё-таки магия. Конечно, откуда в убежище взяться настоящей рыбе».

В глубине души мне хотелось, чтобы вид оказался настоящим. Уж слишком сильно потянуло на сашими.

Но одно я понял точно.

— Выглядит потрясающе. Нужно будет запомнить на будущее.

— На будущее?

— Я собираюсь открыть ресторан.

На самом деле я думал добавить нечто подобное на курорт для HeadMod.

Услышав о ресторане, Элизе слегка нахмурилась.

— Тогда учтите, что такие устройства очень дорогие. Мы не можем выйти за пределы убежища, поэтому за магические записи красивых пейзажей просят сколько угодно. Копировать их тоже трудно, и большинство копий сильно теряют в качестве.

Если даже Элизе, привыкшая к дорогим заведениям, называла цену высокой, значит, речь шла о действительно огромной сумме.

Интересно, сколько стоит пустое устройство без готовой записи?

Можно снять одно из моих подземелий. Живых существ там почти нет, кроме чудовищ, но и это могло бы смотреться неплохо.

— А сколько стоит устройство для съёмки, без записанного пейзажа?

— Такое можно купить сравнительно дёшево. На хорошую модель хватит суммы, которую здесь тратят на еду за месяц.

…Я даже не знал, с какой части начинать возмущаться.

Когда мы входили, я мельком видел меню. Кажется, у цен было на один-два нуля больше, чем должно быть.

«Месяц еды здесь?.. И под “едой” она ведь не имеет в виду три приёма пищи каждый день?»

Ладно. Пока отложим.

«Деньги всё равно продолжают копиться».

— П-понятно. Тогда подумаю.

Разговор оборвался, и между нами повисла неловкая тишина.

Первой заговорила Элизе.

— Насчёт билетов, которые вы каждый день оставляете у моей двери.

Вот оно. Что она спросит? Подозревает, что у меня их слишком много? Но это уже сильная натяжка: если хорошо ловить момент, теоретически можно покупать три билета в день.

— Да.

— Простите, но я не могу ответить на ваши чувства. У меня есть дело, которому я должна посвятить себя.

— Понят… но?

Что?

— Конечно, получать вашу заботу приятно. Но я не способна отблагодарить вас тем же, поэтому продолжать делать вид, будто ничего не понимаю, и брать билеты было бы неправильно.

— …Что?

— Поэтому давайте останемся просто соседями.

Только не говорите, что она…

— Подождите. Сейчас, выслушайте меня!

Я попытался остановить её, но Элизе стала ещё решительнее.

— Простите. Я действительно всё обдумала, однако возвращение земель моей семьи для меня важнее. Я собираюсь посвятить этому всю жизнь, поэтому отношения, скорее всего, невозможны.

Да блядь, нет! Не о том речь!

— Выслушайте меня. Хотя бы один раз!

— Вы настойчивы… Но мне не неприятно, что вы смотрели на меня саму, а не на происхождение. Если бы мир не погиб, возможно, я хотя бы немного ответила бы на ваши чувства.

Мне хотелось закричать: «Я видел только то, как вы ругаетесь и вопите. Какой псих влюбится после такого?!»

Насколько же сильным было её самолюбие?

Хотя объективно Элизе действительно была невероятно красивой и, судя по словам, происходила из знатной семьи. Такая уверенность в себе не возникла на пустом месте.

— Я компенсирую стоимость всех полученных билетов, а в дальнейшем предлагаю по возможности избегать любых контактов…

— Да выслушайте же! Я подкладывал билеты, потому что вы каждый день орали за стеной и мешали мне жить!

Я всё-таки сказал это.

Наверное, не смог простить того, что она без единого признания записала мне первое отвержение в жизни.

Если бы разговор продолжился так же, я остался бы жалким мужчиной, которого отвергли ни за что.

Стоило Элизе дать мне хотя бы одну возможность объясниться — и никто бы не пострадал.

А теперь я стал человеком, которого бросили до признания, а она — шумной, матерящейся соседкой с манией величия.

«Хотя шумной и матерящейся она была изначально».

Просто теперь добавилась мания.

— Что?..

Элизе смотрела так, будто не понимала моих слов.

— Я давал вам билеты, потому что вы шумели.

— Н-но я ведь стала тише…

— Намного тише, чем сначала. Но всё равно было слышно.

Когда смысл дошёл до неё, лицо Элизе мгновенно покраснело. Она опустила голову и замерла.

Даже в синем освещении её уши стали жалко-красными. Плечи слегка дрожали.

Но что я мог сделать? Если она не давала вставить ни слова, иначе именно я остался бы тем, кого отвергли без признания.

«И это пройдёт, бедная душа».

Чёрные страницы прошлого со временем стираются.

После этого ни я, ни Элизе уже не смогли нормально насладиться поданными блюдами.

Точнее, она не смогла. Я ел с удовольствием.

«Вот это вкуснота».

Заведение не жалело редких приправ и специй. Кажется, впервые за долгое время я поел по-настоящему вкусно.

Еда закончилась. Продолжать сидеть за столом было неловко, поэтому я решил сказать последнее и уйти.

— Кхм… Спасибо за ужин. В дальнейшем… Просто постарайтесь не шуметь за стеной. А я, со своей стороны, постараюсь как можно реже с вами пересекаться.

Элизе не ответила, но едва заметно кивнула.

Я оставил её одну.

* * *

Комната ресторана после ухода Сучхана.

— А-а-а-а! Дура! Идиотка! С чего ты вообще всё это решила?!

Элизе кричала во весь голос, но комната была хорошо звукоизолирована, поэтому никому не мешала.

Значит, она всё неправильно поняла?

Он не влюбился и не оставлял билеты из симпатии?

В старом романтическом романе, который Элизе когда-то любила, герой каждый день молча оставлял у двери героини её любимые цветы.

В убежище цветов не было, поэтому она решила, что Сучхан заменял их нужными ей билетами.

Он ни разу не заговорил о чувствах и просто день за днём оставлял подарок. Это напомнило ей героя романа, и Элизе даже почувствовала к соседу небольшую симпатию.

Но…

— «Я подкладывал билеты, потому что вы каждый день орали за стеной и мешали мне жить!»

Что она шумела — ладно. С натяжкой, но признает.

Однако всё равно странно!

— Кто станет бесплатно отдавать редкие билеты человеку, который ему даже не нравится?

Разве такое нельзя было принять за ухаживание?

На каждый билет действовало ограничение в одну покупку на человека, поэтому даже в лучшем случае можно было приобрести лишь три в день. А он не пропустил ни одного дня.

Элизе постоянно следила за торговой площадкой, но всё равно регулярно не успевала. А безработный сосед каким-то образом каждый день трижды побеждал в этой безумной гонке и отдавал билеты ей.

«Если только он не сидит на торговой площадке круглые сутки, это почти невозможно».

Может, он солгал из-за стыда после отказа, а на самом деле…

— Хм-хм. Всё-таки я ему нравлюсь.

* * *

На следующий день я начал долгожданное обновление подземелий.

— Для начала подниму [Частоту появления подвидов] лишь до первого уровня.

Я выставил на торговую площадку все билеты.

Реакция форума последовала мгновенно.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Кхе-е-ек! Урвал билет на средне-нижние этажи!│ • Блядь, не успел! Как всё может распродаваться за одну секунду?!│ • Я вчера сохранил один билет и не использовал. Оцените интеллект.│ • Всемогущий Император подземелий, благодарим за сегодняшние билеты.│ • Час обновлял торговую площадку и всё равно ничего не купил…│ • Форум летит с такой скоростью, что посты появляются каждую секунду.│ • Первый подвид в истории форума уже появился?│ • Блядь, почему слизень красный? Он огненного типа?│ • DungeonMaster, придурок, что ты создал?!│ • А-а-а! Скальный ящер летает! DungeonMaster, это вообще нормально?!│ • Срочно: появился гигантский двухголовый паук.│ • Да успокойтесь. На одном поле всего одна-две такие особи.│ • Магическая башня дорого покупает их материалы. Завидую.│ • Если скальный ящер летает, это уже виверна. Я реально не понимаю.╰─

— Ох…

Всё точно нормально? Реакции на подвиды выглядели странно.

Я открыл несколько тем, чтобы собрать информацию.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Блядь, красный слизень охуенно быстрый│ 〈Запись: слизень движется, оставляя за собой красный след〉│ На глаз раза в три быстрее обычного.│ Среди мирных слизней один носится как сумасшедший — очень смешно.│ КОММЕНТАРИИ│ • Да уж… Поймать будет тяжело. Выглядит как красная комета.│ ↳ Автор: На деле несложно. Он быстрый, но движется по простой траектории.│ Бросаешь камень, привлекаешь внимание, он сам летит к тебе — встречаешь│ контратакой.│ • Плюс за подвид.│ • Завидую. Тоже хочу поймать такого.╰─

— Значит, не настолько опасно, как кажется?

Я собирался открыть следующий пост, когда в дверь постучали.

Тук-тук.

— Кто там?

Я открыл дверь. На пороге стояла Элизе, сложив руки перед собой и неловко перебирая пальцами. Вид у неё был жалкий.

— Эм… А сегодня билета не будет?..

— …

Элия Ризес фон Адельхайт

Раннее утро.

Элизе с почти религиозной сосредоточенностью открыла форум и перешла на торговую площадку.

— Фух… Сегодня я обязана купить билет.

Мало того что открывались новые подземелья, так ещё и впервые должны были появиться невиданные прежде подвиды чудовищ.

В отличие от большинства исследователей, Элизе охотилась не ради заработка.

Ей нужна была сила.

Элизе.

Элия Ризес фон Адельхайт.

Она родилась в прославленном магическом роду Империи и с детства обладала таким талантом, что её называли будущей главой Магической башни.

Элия поступила в академию совсем юной и быстро поднималась по магическим ступеням. Многие верили, что однажды она сыграет важнейшую роль в войне с чудовищами.

Сама девушка тоже изнуряла себя занятиями, мечтая защитить владения семьи.

А затем пришла весть об их уничтожении.

Причиной стал провал крупнейшей операции, на которую человечество возлагало надежды переломить войну.

Род Адельхайт отправил туда слишком много бойцов. Когда чудовища перешли в контрнаступление, ослабленные земли оказались беззащитны и были сметены.

То же случилось не только с ними.

Чтобы добраться до места первого появления чудовищ, множество держав пожертвовали значительной частью войск. Человечество решилось на отчаянную попытку изменить ход затянувшейся войны, но опоздало слишком сильно.

Чудовища непрерывно и стремительно развивались, а правители до последнего думали лишь о собственной выгоде. Они спокойно смотрели, как противники гибнут под натиском чудовищ, вместо того чтобы объединиться раньше.

Золотое время было упущено, и союзная армия потерпела поражение.

Элия лишилась родины и семьи.

Позднее объединённые силы окончательно отказались от поверхности. Айша, в то время профессор академии, стала опекуном девушки и спустилась вместе с ней в убежище.

Потеряв всё за один день, Элия решила жить ради единственной цели — вернуть поверхность и земли своего рода.

Впрочем, подойдёт любая цель.

Она понимала, насколько несбыточна эта мечта, но, не ухватись за неё, могла превратиться в развалину или покончить с собой. Поэтому сама возложила на себя обязанность, которая позволяла продолжать жить.

В убежище Элизе продолжала восхождение по магическим ступеням.

Маги намеренно не повышали уровень, пока не проходили все положенные ступени. После этого убийства чудовищ накапливали деяния, и весь потенциал, получаемый при повышении уровня, раскрывался в виде магических способностей.

Даже в тяжёлых условиях убежища Элизе потребовалось всего пять лет.

К восемнадцати годам девушка прошла все магические ступени.

Оставалось лишь набирать уровни. Но, впервые войдя в подземелье, она столкнулась с отчаянием.

Народу было слишком много. Каждое появившееся чудовище убивали мгновенно.

Среды, где она могла бы нормально расти, уже не существовало.

Однако Элизе не сдалась. Монет у неё хватало, поэтому каждый день она покупала у исследователей охотничьи места.

Даже так опыт рос мучительно медленно. В конце концов почти вся её жизнь стала проходить в подземелье.

Минуло ещё пять лет.

Бесконечные споры за места и постоянное напряжение вытравили из неё последние черты благородной девушки.

Грубая ругань вошла в привычку. Она всегда ждала нападения, подозревала окружающих и отвечала угрозой на угрозу.

И всё же сколько бы Элизе ни отводила глаза от правды, однажды пришлось признать её.

Сил убежища недостаточно, чтобы вернуть поверхность.

Подземный город умирает прямо сейчас.

Разум, поддерживаемый несбыточной мечтой, медленно истирался.

Элизе даже думала вступить в Армию освобождения поверхности. Айша, услышав об этом, попыталась её остановить.

Наверное, со стороны казалось, что девушка хочет броситься в бой лишь затем, чтобы закончить опостылевшую жизнь.

Элизе и сама знала: это не путь к цели, а один из способов самоубийства.

Её жизнь начала понемногу меняться после того, как в соседнюю квартиру въехал мужчина.

Элизе вернулась с ночной охоты и спала, когда кто-то постучал в дверь.

Она собиралась проигнорировать звук, но затем неизвестный принялся скрести дверь.

Бах!

— Какого хуя?! Кто там? Дайте поспать!

За дверью обнаружились странное существо, похожее одновременно на собаку и слизня, и простоватый на вид мужчина.

Он представился новым соседом.

Элизе это совершенно не интересовало. Мир погибал — какая разница, кто живёт за стеной?

Она раздражённо захлопнула дверь.

— Да, Сучхан, приятно познакомиться. До свидания.

Бах!

Спустя несколько дней в убежище подул новый ветер.

Таинственный перенесённый, называвший себя DungeonMaster, открыл людям новые подземелья с ресурсами.

Элизе тоже начала ежедневно проверять торговую площадку, надеясь попасть туда, где чудовища появлялись бесконечно.

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ [Билет: Холм слизней 1] · 100 шт.╰─

Щёлк.

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ [Билет: Холм слизней 1] · РАСПРОДАНО╰─

— Что?..

Она нажала «купить» меньше чем через секунду после появления товара, но уже не успела.

Конкуренция оказалась безумной.

Через несколько дней билеты поступили в продажу прямо во время ежедневной медитации.

Элия проводила ману по всему телу, и прерывать процесс посередине было нельзя.

Уведомление торговой площадки появилось, но девушка не придала ему значения. Наверняка снова продавали билеты на Холм слизней.

Жаль, конечно, но можно дождаться следующей возможности.

Однако, закончив медитацию, она увидела другое.

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ [Билет: Болото скальных ящеров] · РАСПРОДАНО│ [Билет: Пустыня грязевых крабов] · РАСПРОДАНО│ [Билет: Равнина гигантских пауков] · РАСПРОДАНО╰─

В продаже были новые подземелья с чудовищами, дававшими намного больше опыта, чем слизни.

Элизе охватила ярость. Как же она ненавидела собственную беспомощность и вечные опоздания.

— А-а-а! Опять не успела! Блядь! Мне тоже нужен билет! Дайте билет!

Поступок выглядел жалко, но прекрасно снимал стресс.

На втором этаже она жила одна, поэтому могла кричать сколько угодно. А Деннис с нижнего этажа наверняка давно ушёл в лабораторию.

— DungeonMaster, ублюдок! Выкладывай больше билетов!

— Почему они раскупаются так быстро?!

— А-а-а, бесит! DungeonMaster, ты вообще что делаешь?!

После долгого крика стало немного легче.

— Фух… Придётся снова идти в подземелье убежища.

Элизе кое-как собралась и вышла из квартиры. В этот же момент открылась соседняя дверь.

— Ой.

— А.

Девушка не сразу поняла, кто перед ней. Она совершенно забыла о существовании Сучхана.

Лишь спустя несколько секунд вспомнила лицо соседа.

И осознала.

За стеной теперь кто-то живёт.

«Тогда он слышал, как я…»

— Вы… что-нибудь слышали?

— Если вы про крики насчёт билетов, то да.

Весь следующий день Элизе пинала одеяло от стыда.

С тех пор, даже упустив билет, она больше не могла орать во весь голос.

Но взамен — или словно взамен — однажды в щели под дверью начал появляться билет.

Утром, днём и вечером. Каждый день.

«Это не профессор Айша. И Деннис сказал, что тоже ни при чём».

Методом исключения оставался лишь сосед.

Но почему?

Элизе бессчётное количество раз участвовала в покупке и прекрасно знала, насколько высока конкуренция.

С трудом удавалось приобрести хотя бы один билет, а он каждый день добывал сразу три.

Она не понимала Сучхана.

«Он мог бы тайно перепродать их напрямую и получить огромную прибыль. Зачем отдаёт мне?»

Девушка долго размышляла, но находила лишь один ответ.

Он в неё влюблён.

Если смотреть так, всё действительно напоминало ухаживание. Как в старом романе, где герой каждый день оставлял цветы у дома любимой.

— Но… Я не могу ответить на его чувства.

У Элизе не было времени на отношения. По крайней мере, она сама так считала.

Осознав, что пользуется любовью Сучхана ради билетов, девушка решила прекратить это.

Она пригласила соседа на ужин и вежливо отвергла его чувства.

А потом услышала:

— «Я подкладывал билеты, потому что вы каждый день орали за стеной и мешали мне жить!»

Всё оказалось её фантазией.

В тот день список чёрных воспоминаний Элизе пополнился ещё одной страницей.

Утешало лишь то, что они договорились не пересекаться. Значит, ей не придётся часто видеть Сучхана и сгорать от стыда.

Да.

До сегодняшнего утра.

╭─│ ТОРГОВАЯ ПЛОЩАДКА│ [Билет: Болото скальных ящеров] · РАСПРОДАНО│ [Билет: Пустыня грязевых крабов] · РАСПРОДАНО│ [Билет: Равнина гигантских пауков] · РАСПРОДАНО│ [Билет: Равнина орков] · РАСПРОДАНО│ [Билет: Шахта гарпий] · РАСПРОДАНО│ [Билет: Луг совомедведей] · РАСПРОДАНО╰─

— А… А-а…

«Я не купила ни одного».

* * *

— Эм… А сегодня билета не будет?..

— …

Что с этой женщиной? Вчера мы вроде бы всё выяснили и решили больше не пересекаться.

— Мне казалось, вчера разговор был закончен.

— Я… Я не говорила, что билеты больше не нужны.

Лицо Элизе пылало. Казалось, она вот-вот расплачется.

Наверняка и сама понимала, насколько нелепо звучит.

— Хм.

Отдать билет нетрудно. Но просто продолжать как раньше тоже как-то…

— Раз недоразумение разрешилось, причин снабжать вас билетами больше нет. Пожалуйста, только не кричите. До свидания.

Я потянул дверь на себя, но она не сдвинулась.

Хвать.

Элизе вцепилась в ручку с другой стороны.

— Отпустите.

— П-подождите! Я куплю их за монеты! Хорошо?

— Мне не нужны монеты! Отпустите дверь!

«Почему женщины в этом мире такие сильные?!»

Я тянул изо всех сил, но силы оказались примерно равны. Судя по её лицу, Элизе тоже упиралась на пределе.

— Блядь! Выслушай меня! Я заплачу!

— Мне не нужны деньги! Отпусти, сумасшедшая!

— Что? Сумасшедшая? Ты… Ты покойник!

— Отпусти! Дверь сломаешь, ходячая неприятность!

Силы заканчивались.

— К-команги, помоги!

— Хе-хе…

Ккоманги выскочил наружу и толкнул дверь со стороны Элизе. Равновесие нарушилось, створка медленно закрылась.

Скрип.

Щёлк.

— Ха… Ха… Получилось.

Бах! Бах!

— Эй, ублюдок! Забери хотя бы своего питомца!

— А…

Неожиданный результат

Бах! Бах!

— Эй! Открой дверь! Что мне делать с твоим питомцем?!

…Дело плохо.

Ккоманги оказался в руках проблемной соседки.

«И что теперь?»

Размышления длились недолго. Как ни крути, чтобы вернуть Ккоманги, придётся открыть дверь.

«Фух… Ладно. Отдать билет нетрудно».

Она ведь даже не просит бесплатно, а предлагает деньги. Убытка не будет.

Мне всё равно понадобятся средства на солеварню и ресторан. Чем больше, тем лучше.

— Псих! Заберёшь наконец своего Мангго или как его там?!

Погодите. Что она сказала?

Бах!

Я резко распахнул дверь. Элизе на мгновение растерялась. В её руках сидел Ккоманги.

— Наконец-то вы…

— Возьмите свои слова назад.

— Какие ещё слова? Ты сам назвал меня сумасшедшей, вот и забери…

— Возьмите назад то, что назвали Ккоманги этим низкосортным именем Мангго!

Это началось ещё в начальной школе.

У меня был лучший друг, с которым мы росли вместе. Он постоянно дразнил нашего Ккоманги, называя его Мангго.

В детстве я даже не понимал, почему это считается издёвкой. Но со временем смысл дошёл.

Даже в старших классах приятель продолжал звать пса Мангго. Тогда уже не ради насмешки — просто имя прилипло к языку.

До самого ухода на радужный мост Ккоманги Первый для одного человека оставался Мангго.

Я не позволю, чтобы Ккоманги Второго тоже называли этим позорным прозвищем.

— Что ты вообще несёшь?! Мангго, Ккоманги — какая разница? Что в этом низкосортного?

На самом деле я просто испугался открывать дверь и вытащил первую попавшуюся эмоцию, чтобы устроить скандал. Мне было совершенно всё равно, как Элизе назвала пса.

— В моей родной стране это оскорбление. Извинитесь.

Элизе схватилась за лоб, будто у неё разболелась голова.

— Какой же псих… Ладно. Раз на родине это считается оскорблением — прошу прощения.

— Тогда хорошо. Ккоманги, ко мне.

Он выпрыгнул из её рук, и я естественным движением принялся закрывать дверь.

Тук.

Створке помешала нога Элизе.

— Эй. Ты куда собрался так спокойно закрывать дверь?

— Уберите ногу.

— Если деньги тебе не нужны, может, расплатиться чем-нибудь другим?

Другой оплаты?

Я посмотрел на её лицо. Немного колючее, но бесспорно красивое. Фигура под одеждой тоже была очень хороша.

— Я, конечно, не против, но вам стоило бы больше себя беречь. Вы ещё молоды, не нужно так легко распоряжаться собственным телом…

— Извращенец! О чём ты вообще подумал?! Умереть захотел?!

Элизе покраснела от стыда.

Даже я понимал, что она говорила не об этом. Просто обычно после подобных слов люди испытывали отвращение и старались больше со мной не связываться.

Но погодите.

— Вы ведь просите об услуге. Почему тогда разговариваете так высокомерно?

Кажется, только сейчас Элизе осознала, что находится в слабой позиции.

— А… Но… Да, вы правы. Хотя вы тоже перешли на «ты» и ругались.

— Первой ругаться и тыкать начали вы. Вот уж действительно с больной головы на здоровую.

Из-за бледной кожи было особенно хорошо видно, как её лицо наливается красным.

— Ух… Это… Простите. Но мне действительно нужны билеты.

Элизе перебирала пальцами и осторожно наблюдала за моей реакцией.

«Фух… Если просто прогнать её, позже снова придёт. Лучше договориться сейчас».

Я вздохнул.

— Ладно. Что вы предлагаете вместо монет? Сначала выслушаю.

— Если другая сторона не принимает сделку, значит, предложенной суммы недостаточно…

Я холодно посмотрел на неё.

— Кхм… Я научу вас магии.

О?.. Вот это уже интересно.

— Согласен. Договорились!

Хе-хе. Я и так завидовал дварфам, когда увидел, как они колдуют. Всё сложилось прекрасно.

* * *

Вернувшись в комнату, Элизе тяжело вздохнула.

— Фух… Всё-таки пообещала.

Перед глазами всплыл недавний разговор.

— «Утренних билетов у меня нет, поэтому начну с дневных. И сразу предупреждаю: вероятность покупки не сто процентов. Не ругайтесь, если не успею».

В обмен на ежедневные билеты Элизе согласилась обучать Сучхана магии.

Занятия должны были проходить каждый день с четырёх до шести вечера.

Однако первый ученик имел для мага особое значение. По традиции наставник должен был передать ему всё, что мог.

Поэтому девушка испытывала сомнения.

— Хотя учеником его, наверное, ещё рано называть.

Элизе упала на кровать. До дневной продажи оставалось много времени, и она собиралась немного отдохнуть.

Она протянула правую руку к потолку, словно пыталась дотянуться до того, чего больше не существовало.

«Ученик…»

— Если бы мир не погиб, к этому времени у меня, возможно, уже был бы свой ученик.

Возможно, семья устроила бы политический брак. Возможно, Элия родила бы ребёнка.

Но подобные предположения ничего не значили.

Нет смысла размышлять «а что было бы». Лучше думать о будущем.

— Если я верну земли семьи… Чем займусь потом?

До сих пор она ни разу не смотрела дальше этой цели.

В глубине души Элизе всегда считала возвращение поверхности невозможным.

Просто после появления DungeonMaster положение убежищ начало резко меняться, и впервые возникла мысль: а вдруг?

Так думала не только она. В последнее время на форуме всё чаще появлялись похожие темы.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Мне одному кажется, что с нынешними изменениями мы однажды сможем│ вернуть поверхность?│ • Хочу перед смертью хотя бы раз ступить на землю родного края.│ • Если проблема ресурсов решится, а силы убежищ продолжат расти,│ возвращение поверхности возможно?│ • Всё зависит от предела способностей DungeonMaster. Пока нам всё ещё далеко.│ • Чудовища на поверхности ведь тоже продолжают развиваться.╰─

Большинство всё ещё считало надежду несбыточной. Но сама возможность обсуждать подобное означала, что она появилась.

— Интересно, получится ли у меня хорошо учить…

Мысль о неожиданном ученике вызывала головную боль.

Тем более почти каждая встреча с Сучханом заканчивалась новым позором или ссорой.

И всё же Элизе не могла сказать, что ей не нравились их перепалки. Уже много лет она почти ни с кем так не общалась.

Сонливость усилилась, и девушка постепенно уснула.

* * *

Комната Сучхана.

— Ккоманги, хорошо, что с тобой всё в порядке.

— Хе-хе…

Незваную гостью удалось прогнать, поэтому пришло время проверить форум. Нужно было собрать данные о новых подземельях и подвидах.

— Начну с лучшего.

За короткое время раздел популярных постов обновился бесчисленное количество раз.

Я открыл первый.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Блядь! Красная комета слишком быстрая. Как её вообще убивать?│ Невозможно поймать. Советовали привлечь и встретить контратакой,│ но эта тварь уклоняется от всего.│ Я сдался и уступил другому исследователю. Он тоже не может попасть.│ Прикрепляю запись.│ 〈Запись: мужчина наносит удар в момент приближения красного слизня,│ но тот резко меняет траекторию и уходит в сторону〉│ КОММЕНТАРИИ│ • Ахаха, какой канал? Эта особь явно ненормальная.│ ↳ Автор: 17-й. Приходите и убейте её, она уже всем глаза мозолит.│ • Похоже на особую особь. На других записях подвиды слизня двигались проще.│ • Посмотрите внимательнее: у него внутри три ядра.│ ↳ Блядь, и правда. Как ты разглядел?│ ↳ Обычно у подвидов одно внутреннее ядро. Значит, это особая особь│ даже среди подвидов.│ ↳ Магическая башня обещает триста тысяч монет тому, кто её поймает.│ ↳ Куплю билет в 17-й канал Холма слизней.│ ↳ PinkTteok★: Я наблюдаю. Хе-хе.│ ↳ А-а-а-а!╰─

— Внутренние ядра?..

Позже нужно будет разобраться.

Я открыл следующий пост.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Убил гигантского двухголового паука│ Вот это я понимаю — подвид.│ 〈Изображение гигантского паука с двумя головами и шестнадцатью ногами〉│ Кроме того, что он вдвое противнее, ничего особенного не заметил.│ Награда Магической башни — лёгкие деньги.│ КОММЕНТАРИИ│ • То, что он вдвое противнее, уже удваивает сложность боя.│ • Убери мерзкую картинку!│ • Если забыть о внешности, паук и правда кажется самым простым подвидом.│ ↳ Для тех, кто боится насекомых, это максимальная сложность.│ ↳ Чуть не потерял сознание от одного изображения.╰─

— Да. Если не считать мерзкого вида, вроде несложный.

Следующий пост.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Обстановка в Шахте гарпий — легенда│ Гарпии висят на потолке вниз головой, как летучие мыши.│ 〈Изображение гарпий, свисающих с потолка шахты〉│ Потолок низкий, поэтому сражаться легко. Как и предсказывали,│ по сравнению с Равниной орков и Лугом совомедведей это отличное место.│ Но есть проблема.│ 〈Изображение чудовища вдвое крупнее обычной гарпии: тело покрыто бледной│ чешуёй, крылья и глаза атрофированы, а пасть ненормально разрослась〉│ DungeonMaster… Это точно подвид гарпии? От оригинала остались только ноги.│ Никто в нашем канале даже приблизиться не решается.│ КОММЕНТАРИИ│ • Выглядит просто отвратительно.│ • Блядь, страшно. Что это такое?│ • Встретишь такое в тёмной пещере — ноги откажут и обоссышься.│ • Хорошо, что я не купил билет в Шахту гарпий.│ • Оно даже летать не может. Какая это гарпия? Может, DungeonMaster│ по ошибке добавил другого монстра?╰─

— Блядь, что это вообще такое?

Охота на подвид

Я вывел на экран Шахту гарпий, чтобы рассмотреть странное существо поближе.

— Где оно?..

Понадобилось около тридцати секунд, чтобы найти нужное место.

«Вокруг собрались люди».

Исследователи стояли у просторной пещеры и смотрели в одну сторону.

Там находилось чудовище.

— Почему оно так выглядит?

Вопрос вырвался сам собой.

Вместо перьев тело покрывала чешуя. Крылья, похоже, атрофировались и превратились в длинные острые отростки, больше напоминавшие пики, чем руки.

Но особенно выделялась голова.

У обычной гарпии над женским торсом располагалось почти человеческое лицо.

Здесь же между спутанными волосами не было глаз, а огромная пасть, разросшаяся, словно у глубоководного удильщика, была заполнена острыми зубами.

Настоящий кошмар из фильма ужасов.

Темнота шахты только усиливала ощущение жути.

Ещё страшнее было то, что чудовище безошибочно повернуло голову к исследователям, хотя те держались далеко.

— Глаз нет, но в темноте оно точно знает, где находятся люди.

Я видел шахту благодаря способности, но гарпия такой поддержки не получала.

— Тепловое зрение? Инфракрасный датчик? Или из-за отсутствия глаз у неё усилился слух?

Если обычные гарпии висели на потолке, как летучие мыши, возможно, дело в эхолокации.

— Хм…

В голову пришла одна гипотеза.

Атрофировавшиеся глаза и крылья.

Разве это не похоже на эволюцию, вызванную условиями шахты?

Ранее появившиеся подвиды слизня и гигантского паука сохраняли узнаваемую форму оригинала.

Почему же именно гарпия изменилась настолько сильно? Возможно, из-за окружения.

Слизень оказался на холме, паук — на равнине. Обычные условия.

А гарпия попала в место, где не могла ни летать, ни нормально видеть.

Если она приспособилась к темноте и потеряла бесполезные крылья из-за низкого потолка…

— Версия звучит правдоподобно.

Но делать вывод по одному примеру рано.

Пока я размышлял, исследователи, похоже, успели собрать временную группу и окружили чудовище.

— Они собираются напасть?

Я сглотнул и приготовился наблюдать.

Пять человек.

Судя по сообщениям на форуме, обычный подвид можно было без особых проблем убить одному исследователю соответствующего уровня.

Если не считать красного слизня с тремя ядрами.

Насколько сильна эта гарпия?

Один из исследователей с щитом рванул вперёд, а остальные разошлись в стороны.

Он привлёк внимание чудовища, открывая товарищам возможность атаковать с боков.

— Ки-и-и-и!

Гарпия заметила вторжение на свою территорию и с отвратительным воплем бросилась вперёд.

Поскольку крылья атрофировались, ноги у неё были гораздо толще, чем у обычной гарпии. Само тело превышало оригинал вдвое, поэтому разгон напоминал атаку рогатого динозавра.

Бах!

Щитовика смело ударом корпуса и отбросило назад. Похоже, он не погиб, но потерял сознание.

— Ничего себе…

Это уже не гарпия. Сражаться с ней нужно совершенно иначе.

Вместо быстрого нападения с воздуха и отхода подвид просто врезался в цель всем телом.

Разница примерно как между двумя совершенно разными существами, которым по ошибке дали похожие названия.

После рывка чудовище на мгновение открылось, и остальные вонзили оружие в бока и спину.

Лязг!

Хрусть!

— Ки-и-и-и-и!

Из четырёх клинков лишь два пробили тело. Остальные отскочили от крепкой чешуи.

— Ещё и защита такая… Это точно не чудовище того же уровня.

Со временем исследователи начали привыкать к движениям гарпии и всё увереннее наносили удары.

Она размахивала острыми руками и пыталась схватить людей огромной пастью, но опытные бойцы почти не оставляли открытий.

Когда один уводил атаку, остальные били по местам без чешуи.

Каждое попадание заставляло чудовище корчиться.

Сражение продолжалось около десяти минут. Наконец подвид рухнул.

— Всё-таки убили.

Но четверо из пяти участников были залиты кровью.

Смертельных ран не было, однако полностью избежать острых рук и зубов им не удалось.

— Нужен срочный фикс, правда?

Как ни посмотри, эта гарпия выходила за рамки нормы. Будь в группе не пять человек, а трое, они могли бы не справиться.

А если одиночка встретит её, бродя по шахте?

Начнётся смертельная игра в догонялки.

Я немедленно написал объявление.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Срочное объявление о билетных подземельях│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Это DungeonMaster.│ Обнаружено, что подвид в Шахте гарпий намного сильнее ожидаемого.│ Поэтому я собираюсь закрыть Шахту гарпий, а её каналы перенести│ на Равнину орков и Луг совомедведей.│ Пожалуйста, не получайте травм. Спасибо.│ КОММЕНТАРИИ│ • Эй, DungeonMaster, успокойся!│ • Не закрывай! Подземелье открылось меньше двух часов назад!│ • Возможно, закрывать не нужно. Этот подвид, похоже, не нападает первым.│ • DungeonMaster, придурок, он почти не двигается. Скорее всего,│ это стационарное чудовище. Оставь как есть.╰─

— А?

Реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Разве подвид гарпии не слишком опасен?│ Автор: DungeonMaster│ Даже группе из пяти человек было тяжело.│ Я не хочу, чтобы в моём подземелье кто-то погиб.│ КОММЕНТАРИИ│ • Эх, DungeonMaster… Начиная со средних этажей встречаются чудовища,│ которые не бродят по подземелью, а остаются на одном месте.│ Эта гарпия почти не двигается, значит, относится к ним.│ Не трогай её — и спокойно охоться на обычных гарпий. Подземелье всё равно│ остаётся отличным местом.│ ↳ DungeonMaster: Что?..│ ↳ Какое ещё «что»? Теперь точно ясно, что DungeonMaster не охотник│ средних этажей.│ ↳ Забавный. И не переживай так за исследователей. Тех, кто не способен│ оценить свои силы и сам лезет в бой, у нас называют умершими естественной│ смертью.╰─

— Ч-что? Стационарное чудовище?

Кажется, когда-то я видел на форуме подобную информацию.

Раз опасность можно просто обойти, лучше оставить всё как есть.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Срочное обслуживание отменяется│ Автор: DungeonMaster│ Простите за панику.│ КОММЕНТАРИИ│ • Посмотрите на эту безмозглую прелесть. Так и хочется…│ • Ладно, ладно. В следующий раз постарайся лучше.│ • DungeonMaster, когда сделаешь подземелье средних этажей?│ Братишка устал каждый день ездить на работу.│ ↳ Даже если билет появится, тебе ещё нужно успеть его купить.│ • DungeonMaster всё-таки девушка? Срочно нужен ответ.│ ↳ Конечно. По поведению видно, что в голове пусто, значит, все питательные│ вещества ушли в грудь. Это девушка-зверолюд с коровьими рогами.│ ↳ О…╰─

Я продолжил листать форум. В первый день после обновления проблемы всегда всплывают чаще всего.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Подвид грязевого краба швыряет песок. Можно назвать его песчаным крабом?│ • Блядь… Нормально, что подвид совомедведя почти невозможно победить один│ на один? Чуть не сдох.│ • Кто-нибудь уже понял, что такое внутреннее ядро?│ • Плюс, если модераторам пора сделать раздел поиска группы.│ • Я пока не продаю ядро Магической башне. Сохраню.│ • DungeonMaster, скальный ящер летает!│ • Воин ближнего боя, хватит ныть. Просто сдайся.╰─

Грязевые крабы, мучившиеся от жары пустыни, научились прятаться в песке и нападать из засады. Скальные ящеры, едва передвигавшиеся в болоте, получили крылья.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Как легко убивать летающих скальных ящеров│ 〈Запись: стрела снизу пробивает голову летящего ящера〉│ Смени класс на лучника, воин.│ Летает — и что? Огромная мишень, причём намного медленнее птицы.│ Спина твёрдая, зато брюхо мягкое. Бесплатная добыча.│ КОММЕНТАРИИ│ • Блядь! Лучники, халявщики, сдохните все!│ ↳ Автор: Какой милый воин.│ ↳ Не плачь. На высоких уровнях у воинов предел силы выше.│ ↳ Факт в том, что большинство воинов до этого предела не доживают.│ ↳ Не умеешь стрелять — используй магию.│ ↳ Возьми с собой арбалет.│ ↳ Присоединяйся к бойцам без оружия.╰─

— Похоже, подвиды и правда приспосабливаются к среде.

Теперь внутренние ядра.

Постов было полно, поэтому я открыл первый попавшийся.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Так кто-нибудь выяснил, что такое внутреннее ядро?│ 〈Изображение гладкого красного шара размером с кулак〉│ Красивое и гладкое, но для чего нужно — непонятно.│ Судя по всему, ядра есть у каждого подвида. Значит, это важный орган?│ Пока ничего не известно?│ КОММЕНТАРИИ│ • Ничего. Магическая башня дорого покупает, так что не держи — продавай.│ По-моему, сейчас цена на пике.│ ↳ Автор: Думаешь?│ • А съесть можно?│ ↳ Автор: Зубы сломаются.│ • Ждите результатов исследований Магической башни.╰─

— Хм… Пока не разобрались.

Впрочем, после обновления не прошло и двух часов.

Основную информацию я собрал, предложения тоже появились. Пора сообщить HeadMod.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, вы здесь? Я кое-что узнал о подвидах.│ HeadMod: Мне некогда, но говори. Надеюсь, не собираешься сообщить банальность│ вроде того, что форма эволюции зависит от среды подземелья.│ DungeonMaster: Хе-хе…╰─

— Раскусила.

Внутреннее ядро

Что делать?.. HeadMod уже догадался, почему подвиды развиваются в определённом направлении.

Кто он вообще такой, если понимает моё подземелье быстрее его хозяина?

Теперь мне нечего было сообщить.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Раз позвал, говори. У меня мало времени.│ DungeonMaster: Кхм… Ну… Кхм.│ HeadMod: 9.│ HeadMod: 8.│ DungeonMaster: Я тут подумал и, похоже, ошибся насчёт подвидов.│ Хотел только предложить кое-что для форума.│ HeadMod: Мне некогда. Скажи другому модератору. Ты ведь знаешь StickyIsBest?│ Предупрежу её.╰─

— Эм… Sticky?

Он имел в виду StickyIsBest?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Погодите, HeadMod!╰─

Я позвал слишком поздно. Ответа не последовало.

Зато…

Система › Получено сообщение.

— Нет… Только не это!

Она пришла.

Любительница щупалец. Самый ненормальный человек из всех, кого я встретил в этом мире.

Я постарался не обращать внимания на холодный пот и открыл чат.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Мой друг по щупальцам! Ты звал меня?!│ StickyIsBest: HeadMod передал, что у тебя есть просьба к сей деве!│ StickyIsBest: Как раз и я хотела кое-что спросить. Прекрасное совпадение!│ DungeonMaster: Здравствуйте… Моя просьба несложная. После появления подвидов│ подземелья стали опаснее. Может, стоит создать раздел «Поиск группы»?╰─

Я как можно быстрее перешёл к делу, пока она снова не начала читать лекцию о достоинствах щупалец.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Разумно! Сложность твоих подземелий будет расти.│ Полезно заранее создать систему для средних и более глубоких этажей.╰─

Просьба передана. Пора уходить.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Тогда прошу открыть раздел. На этом всё, я пойду…│ StickyIsBest: Подожди. Насчёт подземелья со щупальцами…╰─

Вот оно! Всё-таки дошло до этого!

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Не нужно создавать его прямо сейчас.╰─

— Что?

Она сказала прямо противоположное тому, чего я ожидал.

Последнее время я намеренно избегал переписки под предлогом занятости. Хотел как можно дольше оттянуть создание подземелья со щупальцами.

И где-то в глубине души надеялся на невозможное чудо: вдруг её вкусы однажды станут нормальными.

Я затягивал разговор неделями. На её месте любой уже начал бы торопить.

— Она сама предлагает подождать?

Причина была слишком любопытна.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Можно спросить, почему вы передумали?│ StickyIsBest: Разумеется, из-за тебя. Ты в последнее время так занят,│ что сей дева решила сделать шаг назад.╰─

Правда? А кто почти каждый день спрашивал, когда я освобожусь?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · НЕДАВНИЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Друг мой, как у тебя дела сегодня?│ DungeonMaster: Сегодня тоже занят.│ StickyIsBest: А завтра?│ DungeonMaster: Завтра ещё больше дел.╰─

Человек, который ежедневно выяснял, когда будет создано подземелье со щупальцами, внезапно проявил терпение?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: У вас ведь есть другая причина?│ StickyIsBest: Хм-хм… Глаза моего друга не обмануть! Я говорю о твоей силе.│ Ты породил подвиды, которых прежде не существовало. Со временем наверняка│ сумеешь создавать и совершенно новых чудовищ.│ StickyIsBest: Значит, стоит лишь немного подождать — и ты подаришь сей деве│ щупальца, которых она даже вообразить не способна. Разве не жалко тратить│ единственный в жизни первый опыт на посредственное подземелье?│ Уверена, ты со мной согласен.╰─

— О…

Боже мой. У этого человека совершенно иной образ мыслей.

Стоило ей осознать, что существует ещё более высокая ступень, и прежняя цель сразу потеряла всякую ценность.

Вот она — истинная искательница пути щупалец.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Вы снова разрушили границы моего здравого смысла.│ Я восхищён.│ StickyIsBest: Ху-ху. Всё благодаря тебе. В последнее время даже ожидание│ наполняет мои дни счастьем. А как тебе такая мысль? Во время первого опыта│ ты присоединишься ко мне. Наблюдать, как мы оба переплетаемся со щупальцами,│ тоже будет удовольствием.╰─

— Ох…

Голова закружилась.

Я словно заглянул в бездну.

Как это называлось?

Точно.

Падает показатель SAN.

От переписки с этой женщиной у меня падал показатель рассудка.

— Нужно бежать.

Пока разум не загрязнился окончательно.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Понятно. Простите, я занят и должен идти.│ StickyIsBest: Тогда сей дева создаст раздел, о котором ты просил.│ И ещё… Спасибо, DungeonMaster. Убежища снова ожили благодаря тебе.│ Даже не будь ты моим другом по щупальцам, я всё равно испытывала бы│ к тебе симпатию. Хотела, чтобы ты это знал.╰─

Ну зачем говорить такое внезапно? Теперь я чувствовал себя последним ублюдком.

— Фух…

В конце концов, чем она передо мной провинилась? Это всё последствия моих собственных решений.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Думаю, мы подружились бы, даже если бы не были друзьями│ по щупальцам.│ StickyIsBest: Хе-хе… Зови меня просто Sticky. Мы друзья, значит,│ нет нужды говорить так официально.│ DungeonMaster: Хорошо. И ты можешь звать меня DungeonMaster.│ Будем ладить и дальше.╰─

Кажется, наши отношения стали немного ближе.

* * *

До обеда я собирал данные на форуме, а потом зашёл перекусить к прилавку Луны.

— Оппа! Когда мы пойдём смотреть помещение для ресторана?

— Может, на следующей неделе? На этой дел слишком много. И я ещё плохо знаю город, поэтому место придётся выбирать тебе.

— Конечно! Это же будет наш общий дом.

Луна выглядела заметно счастливее обычного. Приятно видеть.

Недвижимость оставим местной жительнице. Ресторан всё равно открывается не ради дохода, так что даже разорение не станет проблемой.

На обратном пути я постучал в дверь Элизе.

Тук-тук.

Никто не ответил.

— Спит?

Я просунул билет в щель.

— Сама найдёт.

Дневной билет в Шахту гарпий, которую сегодня называли лучшим местом для охоты среди новых подземелий.

Беспокоило лишь одно: Элизе была магом.

В моём воображении она выглядела огненной волшебницей.

Но использовать в шахте огонь и взрывы — почти самоубийство. Даже если в моём подземелье нет горючего газа, можно сжечь кислород или обрушить своды.

Впрочем, это всего лишь предположение по внешности.

Я совершенно ничего не знал о магии этого мира и даже не представлял, на чём специализируется Элизе.

— Хе-хе. Магия… Уже не терпится.

Почти каждый когда-нибудь мечтал стать волшебником.

Я уже выбрал путь.

— Лёд и молния.

Разумеется. Других вариантов нет.

Безумно эффектные молнии и лёд, который можно использовать как кондиционер.

Идеальное сочетание красоты и практичности.

К тому же всю жизнь я пользовался холодильниками и кондиционерами, работавшими от электричества. Такая система прекрасно подходила моим образам.

* * *

— Глава Магической башни, это предварительный отчёт по материалам подвидов. Но возникла одна особенность…

Айша передала Эванджелин результаты первого анализа купленных у исследователей образцов.

— Внутреннее ядро встречается только у подвидов. Мы пока не знаем, как это объяснить, но, судя по испытаниям, употребление содержимого не вредит человеку.

— Знаю. Что DungeonMaster, мать его, вообще создал?

Эванджелин говорила так, будто уже всё слышала.

Неудивительно: главной темой форума стали уже не подвиды, а внутренние ядра.

Она бегло просмотрела отчёт.

— Фух… Сейчас опять начнётся шум.

Эванджелин раздражённо провела рукой по светло-фиолетовым волосам.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Блядь! Оставил внутреннее ядро на столе, оно скатилось и разбилось!│ • Товарищ, разбивший ядро, успокойся! Да, ты уничтожил самую дорогую часть│ добычи, как полный идиот, но не вини себя!│ • Подвиды дают хороший опыт, Магическая башня дорого скупает материалы —│ всё ощущается как праздник.│ • Факт: это и есть праздник.│ • Плюс тем, кто, как я, не купил дневной билет и теперь сосёт палец.│ • На форуме подвиды повсюду, но в реальности встречаются примерно один│ на несколько сотен особей.│ • Теория: DungeonMaster — корова-зверолюд редкого подвида.│ • Выкладываю фотографию кала подвида!│ • Это тот, кто разбил ядро. Почему оно такое сладкое?│ • От потери денег окончательно поехал?╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Нет, внутреннее ядро и правда сладкое. Внутри будто сахар│ 〈Изображение разбитого ядра, из которого высыпалось много белого порошка〉│ Не помню, сколько лет не чувствовал такой сладости. Язык аж болит.│ Разбейте свои — внутри реально сахар.│ Как это вообще возможно?│ Разве сахар образуется в телах чудовищ?│ КОММЕНТАРИИ│ • Что за мусор? Хочешь, чтобы другие тоже разбили добычу?│ • Друг… Ядро дорогое, но тебя настолько сломала потеря денег?│ • Ахаха, это же особый орган подвида. С чего там будет сахар?│ Хочешь обмануть — придумай что-нибудь правдоподобное.│ • Да блядь, это правда! Звучит невозможно, но внутри настоящий сахар!╰─

После этого один пост стал появляться за другим.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Блядь, притворился психом и разбил ядро. Внутри реально сахар.│ • Серьёзно? Почему там сахар?│ • Это массовый развод. Не может такого быть. Поверит только идиот.│ • Тема настоящая. Мы с мужиком из группы разбили одно ядро и теперь едим│ порошок пальцами.│ • DungeonMaster, что ты создал?│ • DungeonMaster рассыпал по убежищам сахар!│ • Это правда? Мне тоже дайте сахар!│ • Ки-и-и! Сахарный кайф!│ • Великий Император, я уверовал.│ • У этого типа каждое новое раскрытие ещё безумнее предыдущего.│ • Сладко! Ядро слишком сладкое! Зубы сгниют!│ • Свет.╰─

Так в убежищах совершенно неожиданно появился новый источник сахара.

* * *

Сучхан лежал на кровати, мял Ккоманги и наблюдал за форумной бурей.

— Это… правда?

Маг

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Что вообще происходит? DungeonMaster обязан объясниться!│ А ещё извиниться и выложить больше билетов!│ • Почему сахар едите только вы?! Мне тоже дайте!│ • Никогда бы не подумал, что внутри ядра окажется сахар.│ • Цена сахара сейчас рухнет. Кхе-кхе.│ • Но это точно сахар? Его вообще можно есть?│ • Вы трижды в день жрёте мясо чудовищ, а теперь вдруг испугались?│ • Тот, кто говорил, что цена ядер сейчас на пике, выходи немедленно.│ • Ахаха, цена ядер улетела вверх. Вот это прибыль.│ • Блядь… Я только что продал своё ядро.│ • Моя дочь просит сладкого. Она выросла в убежище и ни разу его не пробовала.│ Прошу, помогите.│ • За один день цена ядра несколько раз взлетела и упала.│ • Сколько сегодня уже было крупных тем? Одного форума хватает для развлечения.│ • Реально ощущение праздника.╰─

Форум кипел обсуждениями ядер и сахара.

Мне самому было настолько интересно, что я весь день обновлял страницу.

Но всё же…

— Откуда взялся сахар?

Пусть способности моего подземелья нарушали здравый смысл, я совершенно не понимал причинной связи.

— Ккоманги, почему из них выходит сахар?!

Я перевернул желейного пса, прижал лицо к животу и громко выдохнул в него.

Пр-р-р-р!

Тело Ккоманги затряслось.

— Ке-хе-хе-хе…

— Фух!

Почему именно сахар?

Если очень сильно притянуть одно к другому… Перед повышением частоты подвидов мне действительно хотелось сладкого.

— «Сладкого хочется».

— «Интересно, в подземельях есть чудовища-пчёлы?»

— Неужели причина действительно в этом?

Может, HeadMod сумеет ответить? Он подозрительно много знал.

* * *

Соседняя квартира Элизе.

Её веки медленно поднялись.

— М-м… Я уснула?

Девушка собиралась полежать лишь до дневной продажи билетов, но задремала.

«Билеты!»

Который час?

— Уже поздно.

Было около половины второго. Дневную партию наверняка давно раскупили.

— Фух… Опять не успела.

И тут она вспомнила разговор перед сном.

— «Утренних билетов у меня нет, поэтому начну с дневных. Только вероятность покупки не сто процентов. Не ругайтесь, если не успею».

— Точно.

Элизе вскочила, словно зачарованная подошла к двери и открыла её.

Шлёп.

На пол упал лист бумаги.

Билет.

— Он успел.

Если подумать, способность Сучхана и правда поражала. На всём форуме лишь несколько человек могли покупать билеты настолько стабильно.

Например, VeraDad — постоянный пользователь, который каждый день хвастался успехом и восхвалял DungeonMaster.

Всего несколько часов назад после утренней продажи он снова опубликовал провокационный пост.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Кхм-кхм… Ничего особенного, но снова купил билет.│ Пока сохраняю стопроцентный результат.│ Автор: VeraDad│ 〈Изображение сегодняшнего нового билета на Равнину орков〉│ Вот ведь… С самого первого дня продаж я ни разу не промахнулся,│ поэтому совершенно не понимаю людей, которые жалуются на неудачи. Ха-ха-ха!│ КОММЕНТАРИИ│ • Этот мужик снова пришёл хвастаться.│ • Вам не надоело трижды в день писать одну и ту же херню?│ • Можете рассказать секрет в личном чате?│ • Не кормите тролля.╰─

Посты VeraDad раздражали Элизе, но его талант к покупке билетов вызывал зависть.

— Но теперь и я…

Уголки губ сами растянулись в широкой улыбке.

Раньше после каждой неудачи она писала на форум жалобный пост и получала лишь насмешки.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ КОММЕНТАРИИ К СТАРЫМ ПОСТАМ ЭЛИЗЕ│ • Как можно было не успеть? Полная беспомощность.│ • Она, кажется, промахивается каждый раз. Это образ такой?│ • Дети, проявите уважение. Возможно, перед нами пожилой человек.│ • Вы вообще хоть раз покупали билет?╰─

Но теперь Элизе больше не была беспомощной.

Точнее, оставалась, но могла получать билеты, поэтому это уже не имело значения.

— Хе… Хе-хе… Долгие годы унижения и гонений окончены.

Она надела снаряжение, набросила плащ и разорвала билет.

Свет окутал тело. Через мгновение комната опустела.

* * *

В пещере шахты два исследователя окружили подвид гарпии с разных сторон.

Грохот!

Чудовище мощно оттолкнулось от земли и в одно мгновение рвануло к человеку впереди, раскрыв пасть.

Свист!

Исследователь едва успел перекатиться. Голова гарпии прошла в нескольких сантиметрах от кожи, и от этого кошмарного ощущения его пробрало холодом.

— Ха… Ха… Блядь, вдвоём нам с ней не справиться!

Он вскочил и принял стойку.

— Проклятье! Рик, продержись ещё немного!

Позади второй исследователь ударил мечом в открывшуюся спину, но не нанёс смертельной раны.

Режущий свист.

— Ки-и-и-и!

Неглубокий порез лишь сильнее разозлил чудовище.

Причина, по которой они рискнули напасть вдвоём, была очевидна.

Сладкий шар сахара, стремительно дорожавший с каждым часом, — внутреннее ядро.

Узнав о росте цены, они собирались охотиться на подвид гарпии группой из пяти человек из одного убежища.

Но купить билеты удалось лишь двоим.

Они прекрасно понимали, что сил недостаточно. В наличии не было и половины запланированного состава.

Сначала решили охотиться лишь на обычных гарпий. Но, перемещаясь по шахте, случайно нашли пещеру подвида.

Вокруг никого. Право на добычу принадлежало им.

Упускать такую возможность было слишком жалко.

Они договорились хотя бы попробовать и отступить, если не справятся.

Так всё и дошло до нынешнего положения.

— Ха… Эй, Джейк! Отступаем! Вдвоём не получится!

— Блядь… Сначала нужно оглушить её, иначе мы не убежим!

Они не учли одного.

Подвид не полагался на зрение. Закрыть ему обзор и скрыться было невозможно.

Просто повернуться спиной тоже нельзя: чудовище обладало огромной силой ног и чудовищным ускорением.

Открыто убегать от него — самоубийство.

Единственный вариант — нанести мощный удар и временно лишить гарпию способности двигаться.

Но и это оказалось почти невозможно.

Оба уже поняли: кому-то придётся стать приманкой, чтобы второй сумел уйти.

В какой-то момент они начали наблюдать друг за другом.

Понемногу увеличивали дистанцию, готовясь бежать, как только гарпия выберет цель.

Чудовище двинулось.

К мужчине по имени Джейк.

— Блядь, меня выбрала!

Гарпия мгновенно сократила расстояние и раскрыла огромную пасть.

— Прости, Джейк!

Рик уже собирался сохранить в памяти последний миг товарища и убежать.

Бах!

Три звезды врезались в тело подвида и отбросили его далеко в сторону.

Джейк, успевший увидеть перед глазами всю жизнь, потрясённо посмотрел туда, откуда прилетели снаряды.

В темноте шахты ярко сияли платиновые волосы.

Звёзды вернулись к девушке и начали вращаться вокруг неё, словно спутники по орбите.

Элизе улыбнулась Рику, пытавшемуся сбежать, и Джейку, сидевшему на земле.

— Вы попали в беду. Помочь?

Джейк лишь открывал рот, всё ещё не веря, что избежал смерти. За него закричал Рик.

— Прошу! Помогите, госпожа маг!

— Кому достанется добыча?

— Забирайте всё!

Подвид, отброшенный в дальнюю часть пещеры, уже поднялся.

Он шатался после удара. Из уродливой пасти текла кровь — возможно, пострадали внутренние органы.

— Ки-и…

Элизе бросила на него короткий взгляд и отправила одну из вращавшихся звёзд вперёд.

Снаряд влетел прямо в открытую пасть ревущей гарпии.

Хлопок.

Внутри произошёл небольшой взрыв. Тело чудовища на мгновение раздулось и снова опало.

Изо рта повалил дым.

Грохот.

Гигантская туша рухнула.

Всё закончилось за несколько секунд.

Исследователи смотрели, потеряв дар речи. Маги, которых им доводилось видеть прежде, не шли ни в какое сравнение.

Элизе не произносила заклинаний и не складывала руками знаков.

Явление будто возникало по одной лишь воле.

Это означало только одно.

— Маг, прошедший все ступени…

Джейк произнёс это почти в трансе.

Рик вздрогнул.

— Боже… В таком возрасте?..

Элизе подошла к туше и обернулась.

— Эй.

— Д-да, госпожа маг!

— Помогите разделать. Я заберу внутреннее ядро, всё остальное можете оставить себе.

— П-правда?!

Даже без ядра материалы подвида стоили немало. Рик и Джейк с радостью занялись тушей вместо неё.

* * *

Тихая комната.

— Вдох… Выдох…

Сучхан сидел со скрещёнными ногами и мял Ккоманги.

— Избавляюсь от посторонних мыслей.

Скоро четыре часа.

Он ждал Элизе.

Своего наставника по смене класса.

— Я перерожусь магом.

Лёд и молния: выпускать разряды и одновременно замораживать всё вокруг.

Конечно, путь будет непростым.

Судя по форуму, даже став магом, человек не мог легко пользоваться заклинаниями, пока не достигал определённой ступени.

Точнее, колдовать можно было и раньше, но применять магию в бою быстро и по ситуации — нет.

На низких ступенях подготовка заклинания занимала слишком много времени.

«Но я хотя бы не хочу уступать дварфам».

GraniteFist, по крайней мере, мог без труда развести огонь.

— Вдох… Выдох…

Тук-тук.

— Пришла.

Я и так понимал, что Элизе скоро появится. За стеной было слышно, как она принимает душ.

Я открыл дверь. На пороге стояла платиноволосая красавица.

Судя по хорошему настроению, билет ей понравился.

— Охота прошла успешно, мой наставник по смене класса?

— Что за очередная херня?.. Ладно. Благодаря вам всё прошло прекрасно.

На мгновение лицо Элизе исказилось, но она быстро успокоилась и достала что-то из пространственного браслета.

— Вот. Половина вам.

Она гордо показала добычу.

Гладкий красный шар чуть больше кулака.

— Это же внутреннее ядро. Сейчас оно стоит огромных денег.

— Денег у меня и так достаточно. И если разобраться… Я получила его благодаря вам.

Она покраснела, будто ей было неловко. Из-за бледной кожи даже небольшой прилив крови сразу становился заметен.

Атмосфера между нами немного потеплела, и начался мой первый урок магии.

Через некоторое время Элизе сказала:

— Похоже, вам будет трудно стать магом.

— Что?

Как это понимать?

Я не могу сменить класс?

Неужели у меня недостаточно интеллекта?

Конкурс гайдов

Первым делом на уроке магии Элизе решила проверить особенности моего тела.

По её словам, это был своего рода тест на магическую предрасположенность. От результатов зависело, как именно меня будут обучать.

Если верить объяснению, у каждого человека есть направления магии, в которых ему от природы трудно добиться больших успехов, и, наоборот, те, где развитие даётся легче.

Я невольно задумался, к чему предрасположен сам, и послушно ждал результата.

Тук-тук.

Что же получится?

Я постоянно твердил про лёд и молнию, но на самом деле согласился бы и на другое направление.

Мне ведь не предстояло зарабатывать магией на жизнь.

Я собирался учиться скорее как ради хобби. Или будто готовился получить какой-нибудь сертификат.

Однако Элизе около пяти минут ощупывала разные части моего тела, а затем сказала:

— …Похоже, магом вам стать будет трудно.

— Что?

Это ещё как понимать?.. Я так ждал результата — и теперь выясняется, что магом мне не стать?

На мгновение я подумал: может, Элизе уже расхотелось меня учить. Бывает же, что до получения желаемого человек ведёт себя одним образом, а после — совсем другим.

Но по её лицу было видно: дело не в этом.

Так обычно выглядит человек, столкнувшийся с проблемой, которой вообще не ожидал.

Я спросил:

— И как это понимать?..

— М-м… Даже не знаю, как объяснить…

Продолжая держать меня за запястье и будто проверяя пульс, Элизе нахмурилась.

— Я вообще не чувствую магических контуров. Разве такое возможно?.. Подождите…

Она закрыла глаза и сосредоточилась сильнее.

— Нет… Странно. Моя мана проходит внутрь, значит, каналы должны быть… Неужели?..

Тонкие пальцы Элизе медленно двинулись от запястья вверх по руке. Потом прошли по плечу и груди и остановились над сердцем.

— Хм. Похоже, внутри что-то закупорено. Снимайте верх.

— …

— Я сказала, снимайте.

Я замешкался, и Элизе смерила меня раздражённым взглядом.

Просьба раздеться прозвучала неожиданно, поэтому я слегка растерялся.

Совсем ненадолго.

Секунды на три-четыре.

Раздеться перед врачом или другим специалистом — одно. Раздеться перед соседкой, с которой едва знаком, — совсем другое.

Наверное, я почувствовал бы примерно такое же смущение, если бы сидел дома без футболки, получил сообщение о доставке, открыл дверь — и столкнулся взглядом с возвращавшейся с работы соседкой.

Но это всё-таки было чем-то вроде медицинской процедуры. Стесняться нечего.

Я отбросил лишние мысли и уже собирался снять футболку.

Однако Элизе, видимо, не могла подождать даже эти несколько секунд. Она схватила одежду и принялась задирать её сама.

— Да сколько можно возиться! Снимайте быстрее! Думаете, у меня времени девать некуда?!

— Да отпустите! Растянете! Я уже собирался снять! А-а-ай!

Меня силой раздели до пояса, и ладонь Элизе легла чуть выше солнечного сплетения.

— Подумаешь, есть на что смотреть…

Несмотря на эти слова, её лицо слегка покраснело.

Жизнь Элизе складывалась так, что с мужчинами она почти не пересекалась. До появления убежищ она была гениальной ученицей академии, к которой никто не решался приблизиться, а после почти всё время проводила в подземельях.

На самом деле она была настоящей девственницей, которая ни разу даже не держала мужчину за руку.

— А мужскую одежду вы снимаете удивительно ловко.

— Т-ты… жить надоело?.. Я сегодня впервые раздела мужчину!

Лёгкий румянец мгновенно залил всё лицо Элизе.

Она выглядела так, будто сейчас ещё и ударит.

Я поспешил сменить тему.

— Так зачем вы вообще заставили меня раздеться?..

Элизе тяжело вздохнула.

— Фух… Вот же… Сейчас объясню. Это только предположение, но… по вашему телу вообще не циркулирует мана. Я даже следов не вижу. И думаю, причина в сердце.

Она несколько раз постучала костяшками по моей груди.

— Я направлю ману прямо в сердце и проверю.

— А через одежду нельзя было?..

— Можно. Но раз уж проверять, лучше сделать это как можно точнее. Всё, объяснения закончены. Начинаю заново. На этот раз вы кое-что почувствуете.

Элизе прижала ладонь к моей груди и закрыла глаза.

— Что именно я должен почувст… Кха!

Бум!

В сердце словно со всей силы ударили молотом.

От шока тело перестало слушаться.

— Вы что творите?!

Я кое-как выдавил протест, но одним ударом Элизе ограничиваться явно не собиралась.

— Потерпите немного. Будете дёргаться — останетесь калекой.

— Вы совсем охренели?! Про такое вы не говорили! Хватит! Я больше не бу… Кха!

Бум!

— Да не хочу я больше!

Глядя, как я корчусь от боли, Элизе улыбалась как-то подозрительно — будто происходящее доставляло ей удовольствие.

— Ха… ха… Ещё немного, и закончим. Лежите спокойно!

— Да вы больная! Хотя бы лицо сделайте поприличнее! А-а-а-а!

Бум!

Примерно через три минуты я лежал на полу безжизненной тряпкой, а подошедший Ккоманги тревожно облизывал мне лицо.

Сил не осталось даже пошевелиться.

Осмотрев меня, Элизе удовлетворённо кивнула, словно наконец во всём разобралась.

— А-а… Так вот в чём дело. Может, потому что вы перенесённый? Любопытный случай. Мана в сердце есть, но все каналы полностью закупорены. Вы что, жили в мире без магии? Никогда не видела, чтобы всё было настолько наглухо забито.

— …

Ответить я не мог.

— Но не волнуйтесь! Если каждый день воздействовать на них так же, как сегодня, в закупоренных местах появятся трещины, и вскоре мана начнёт проходить по каналам.

Каждый день?..

— Бля… Не… хочу… быть… магом…

— Даже если вы передумали, Адельхайт всегда держит обещания! Я обязательно научу вас магии. Так что не забудьте о вечернем билете. А внутреннее ядро, как и договаривались, оставлю наполовину.

Элизе выглядела подозрительно довольной. Она расколола внутреннее ядро на две части, положила одну на стол и ушла.

* * *

Прошло два дня после обновления подземелий и появления подвидов.

— Не хочу! Не хочу учиться магии! А-а-а!

— Да лежите спокойно! Сегодня я буду осторожнее, чем вчера. Хоть немного мне доверьтесь!

С четырёх часов Элизе снова подвергала меня ужасной пытке.

По крайней мере, сегодня сердце уже не сотрясали ударами, сравнимыми с молотом.

Элизе направляла ману мягче и как бы постукивала ею изнутри. Правда, продолжалось это целый час.

Удары стали слабее, но от них всё равно выступал холодный пот. А из-за того, что на этот раз процедура тянулась гораздо дольше, внутренности будто перемешали.

— Ну как? Терпимее, чем вчера? Тогда мне пришлось грубо пробить закупоренные участки, чтобы понять, что происходит внутри. Сегодня уже можно было выдержать, правда?

— …Меня сейчас вырвет.

Казалось, все органы внутри перекрутились и поменялись местами.

Возможно, заметив моё состояние, Элизе закончила пытку на час раньше запланированного.

— Хм… На сегодня хватит.

Я лежал полностью обессиленный. Видимо, Элизе стало меня немного жаль: она достала что-то из-за пазухи, насыпала в ладонь и положила мне в рот.

— Жалкое зрелище. Вот вам немного сахара, хотя бы вкус перебейте.

Во рту оказался порошок счастья.

Сладко… Когда измученное тело получило сахар, словно вернулась часть сил. По крайней мере, тошнота немного отступила.

Ещё.

Дай ещё…

Затуманенная голова поддалась инстинкту и потянулась к сахару.

Я обхватил губами палец Элизе и втянул с него остатки сахара.

Чмок.

Сладко.

— А-а-а-а! Ты совсем охренел?!

Бах!

Элизе со всей силы врезала лежавшему мне в живот.

Мощный удар пришёлся прямо по уже взбаламученным внутренностям.

— Буэ-э-э…

Я не выдержал.

— А-а-а! Мерзавец! Не блюй на меня!

Вот видишь, Элизе… Каждая наша встреча приносит несчастье нам обоим.

Я плакал, продолжая блевать, и уже не был уверен, вызваны ли слёзы обычным рвотным рефлексом.

* * *

Элизе ушла.

Перед этим она сама отмыла пол, потому что я окончательно отключился.

— …Завтра снова приду. Постарайтесь быть в нормальном состоянии.

Пусть мы оставили друг другу глубокую душевную травму — или просто отвратительные воспоминания, — похоже, эта связь продолжится.

Немного придя в себя, я, как обычно, открыл форум и начал собирать информацию.

Шёл уже второй день. Реакция людей наверняка изменилась.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • А-а! Как сладок сахар! Сколько лет в убежище я не чувствовал такого вкуса!│ • Блядь, дайте и мне уже поймать подвид, ублюдки!│ • Охуеть… Из-за подвидов даже высокоуровневые исследователи идут│ на Холм слизней. Это вообще нормально?│ • Когда цена сахара упадёт?.. В первый день она вроде начала скакать…│ • Самих подвидов мало, поэтому внутренние ядра почти не поступают. Ахаха.│ • Блядь, DungeonMaster оказался тем ещё ублюдком: словно брызнул водой│ на губы умирающим от жажды.│ • Плюс, если тоже считаете, что DungeonMaster должен создать больше подвидов.│ • Успокойтесь. Его способность растёт, со временем подвидов станет больше.│ • Бля-я-я-я! Сделай больше подвидов! Высыпь нам ещё внутренних ядер!│ • Я исследователь Магической башни. Сейчас я пишу работу о том,│ почему сахар делает живые организмы агрессивнее…│ • DungeonMaster, я схожу с ума от желания попробовать сахар…│ Прошу, создай больше подвидов…╰─

— Всё довольно плохо.

Спрос на сахар намного превышал предложение и понемногу сводил людей с ума.

Раньше способов получить сахар вообще не существовало. Стоило внутренним ядрам открыть хотя бы один путь — и у всех сорвало крышу.

Проблема решалась просто: достаточно повысить частоту появления подвидов. Свободные очки у меня ещё оставались.

Но беспокоило одно: я не мог настраивать частоту отдельно для каждого подземелья.

Когда в будущем появятся подземелья средних или средне-верхних этажей, не начнут ли там слишком часто возникать чудовища, выходящие за любые рамки? Например, подвиды гарпий.

Кроме того, чем больше подвидов, тем выше общая сложность подземелий.

Главное преимущество моих локаций заключалось в том, что внутри появлялся только один вид чудовищ. Благодаря этому переменных почти не было, и охотиться здесь было намного проще, чем в обычных подземельях убежищ.

Но этот мир — не игра. Следовало проявить осторожность. Если человек погибнет, всё действительно закончится.

Мне требовался способ одновременно повысить частоту появления подвидов и научить исследователей лучше им противостоять.

— Хм-м…

Сколько я ни думал, в голову приходило лишь одно.

— Похоже, другого варианта нет.

У HeadMod в последнее время было много дел, поэтому я написал Sticky.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, StickyIsBest│ DungeonMaster: Sticky, ты здесь?│ StickyIsBest: Что случилось, DungeonMaster?│ DungeonMaster: Я собираюсь повысить частоту появления подвидов│ и одновременно провести конкурс гайдов по борьбе с ними.╰─

Я открою на форуме великую эпоху гайдов.

Равнина орков

Перед глазами раскинулась бескрайняя равнина.

В точке появления сгустился свет, постепенно принимая очертания человека.

Мужчина открыл глаза и осмотрел открывшийся пейзаж.

— Так вот оно какое… билетное подземелье.

Ш-ш-ш…

Прохладный ветер приятно обдувал лицо. Сколько времени он уже не чувствовал такого свежего ветра?

Открытый простор. Вдалеке местами виднелись чудовища и люди.

И чудовища, и люди… двигались.

Никто не стоял часами на одном месте, бездумно ожидая следующего появления добычи.

В отличие от подземелий убежищ, здесь все свободно бродили по равнине и охотились.

Чудовищ было достаточно, появлялись они довольно быстро, а число исследователей оставалось разумным. Из-за этого атмосфера разительно отличалась от привычной.

Виктор почувствовал, будто освободился от давившего на него напряжения подземелий убежищ.

Там люди постоянно следили друг за другом, сражались за места, а иногда дело доходило и до поножовщины.

Да. В тех местах приходилось воевать не только с чудовищами, но и с людьми.

А здесь…

— До чего же спокойно.

И свободно.

Виктор закрыл глаза и ненадолго позволил себе насладиться этим ощущением.

Каждый день он охотился на орков на средне-нижних этажах и с завистью слушал рассказы о билетных подземельях. И вот, на второй день после обновления, ему наконец удалось купить [Билет на Равнину орков].

Лёгкий ветер приятно гладил кожу.

Время внутри ограничивалось двумя часами, поэтому стоило немедленно начинать охоту. Но Виктору так понравился ветер, что он ещё немного постоял неподвижно.

Вскоре рядом вновь сгустился свет и появился новый человек.

— Хоп! И сегодня возблагодарим Великого Императора подземелий!

Вспышка.

Виктор мгновенно отступил и настороженно уставился на незнакомца.

Привычка, выработанная за долгие годы в подземельях убежищ.

Стоило рядом появиться человеку, как тело само напрягалось.

Там нельзя было терять бдительность ни на мгновение.

На нижних этажах людей не убивали лишь потому, что вокруг всегда хватало свидетелей.

Иными словами, если никто не смотрит, нападения можно ждать даже от другого человека.

Равнина орков просматривалась во все стороны. Исследователей и чудовищ было видно издалека, укрыться для засады почти негде, поэтому нападение казалось маловероятным. Но привычка слишком глубоко въелась в тело.

— Хм?..

Незнакомец, видимо, заметил напряжение и посмотрел на Виктора.

— Ха-ха-ха! Не стоит так настораживаться. Вы, похоже, впервые в билетном подземелье?

Он с громким смехом подошёл ближе и протянул руку.

— Раз уж встретились в одном подземелье да ещё и на одном канале, давайте хотя бы познакомимся!

— А…

Виктор растерялся.

Рука была протянута совершенно естественно.

Ни следа враждебности. Человек искренне радовался встрече.

Такое доброжелательство можно было ожидать скорее от товарища, чем от конкурента.

«И это… действительно подземелье?..»

Виктор осторожно пожал протянутую руку.

— Я… кх… Зовите меня Виктором…

Сколько лет прошло с тех пор, как он нормально здоровался с другим человеком?

В носу защипало.

Мрачная жизнь в убежищах отняла у людей всякую душевную свободу. Виктор слишком давно скучал по простой человеческой теплоте.

Неужели это ничтожное рукопожатие было тем, чего он столько раз желал за годы бесконечных сражений в подземельях?

Слёзы сами выступили на глазах.

— Кх…

— Ну что же вы… Зачем сразу плакать? Вот ведь… Почти каждый новичок, впервые попавший сюда, тут же пускает слёзы.

Мужчина неловко почесал затылок, но понимающе похлопал Виктора по плечу.

— Да, прежде у всех было слишком мало сил и времени на людей. Приходилось драться за последние ресурсы, а наградой за такую жизнь было лишь право умереть чуть позже остальных.

— Кх… кх-х…

— Ох… Каждый раз одно и то же. Ладно бы передо мной плакала хорошенькая девушка, но смотреть, как ревёт здоровый мужик, — удовольствие сомнительное.

Незнакомец терпеливо ждал, пока Виктор успокоится.

В убежищах мало кому удавалось сохранить нормальные человеческие отношения. Таких людей, как Виктор, встречалось немало.

Они слишком долго жили в одиночестве, думая лишь о выживании.

— Я… так и не услышал вашего имени…

— Конечно не услышали — вы же сразу разревелись! А время по билету идёт… Зовите меня VeraDad. Здесь все чаще пользуются постоянными никами с форума, а не настоящими именами. Советую запомнить.

— …А я аноним.

— Тогда почему бы заодно не зарегистрировать постоянный ник? Вы ведь видели сегодняшнее объявление? Раз появился раздел для поиска группы, таким исследователям, как мы, теперь выгоднее пользоваться постоянными аккаунтами.

— …Я подумаю.

— Вот и славно. А теперь хватит реветь, идите охотиться. Мне тоже пора. Может, ещё встретимся!

VeraDad ушёл.

— Фух…

Виктор и сам не ожидал, что расплачется из-за такой мелочи. Наверное, он устал гораздо сильнее, чем понимал.

— И куда теперь идти?

В обычном подземелье он начал бы искать место, где нет людей.

Но это было билетное подземелье. Чудовищ здесь хватало на всех.

Виктор неторопливо пошёл вперёд, осматривая окрестности.

Орков было достаточно, чтобы не приходилось сражаться за каждого. При этом они не толпились слишком плотно и держались на удобном расстоянии друг от друга.

Если два-три орка оказывались рядом, ближайшие исследователи объединялись и убивали их вместе.

Когда во время боя позади появлялся новый противник, кто-нибудь обязательно подбегал и прикрывал спину.

«Значит, здесь всё устроено так…»

Вместо попыток отнять чужую добычу люди помогали, если могли себе это позволить.

Вероятно, спокойствие VeraDad выросло именно из такой обстановки.

— Неужели одна перемена условий способна настолько изменить людей?..

Виктор ощутил странную пустоту.

— Хотя… Те, кто хоть раз бывал в билетном подземелье, потом терпеть не могли обычные.

Всего несколько часов назад на форуме появился такой пост.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Блядь… Впервые сходил в билетное подземелье│ и теперь словил опустошение…│ Вот так, оказывается, и живут люди…│ Вокруг одни ублюдки, которые бродят, будто голодные черти, и только и ждут возможности отнять чужое.

│Один раз побывал в билетном подземелье — и теперь вообще не понимаю, как возвращаться.│ подземелье — и теперь вообще не понимаю, как возвращаться.│ Люди всегда были такими нормальными? Снаружи ведь совсем иначе…│ У меня даже возникло чувство, будто всё это время именно я жил│ в каком-то другом мире.│ КОММЕНТАРИИ│ • Нормальная реакция. Я в подземелья убежища больше не хожу.│ Даже если билет не куплю, лучше дождусь следующей продажи.│ ↳ Разбогател, смотрю. Деньги закончатся — сам туда вернёшься. Ахаха.│ • Если честно, за два часа в билетном подземелье зарабатываешь больше,│ чем за весь день в обычном. А теперь ещё и подвиды появились…│ • Людей в подземельях убежища в последнее время будто стало меньше.│ ↳ Стало, но мой заработок вообще не изменился. Блядь. Ахаха.│ ↳ Меньше народу становится хотя бы начиная со средних этажей…╰─

Виктор ещё не начал охоту, но уже не хотел возвращаться обратно.

— Ц-ц… Остаётся только наловчиться покупать билеты.

Он направился к ближайшему орку.

За несколько лет ежедневной охоты Виктор выучил движения этих чудовищ до мелочей.

Свист!

Он уклонился от обоих ударов и безупречно встретил голову орка контратакой.

Хрясь!

Движение плавно перетекло в следующее.

Грохот.

Огромное тело рухнуло на землю.

— В обычном подземелье я бы теперь разделывал тушу, пока ждал следующего появления…

Здесь же стоило оглядеться — и орки находились повсюду.

Похоже, разделка займёт больше времени, чем сама охота.

Так прошёл примерно час.

Хрясь!

Ещё один орк пал от единственного удара.

— Куо-о-о!

Чудовище испустило предсмертный рёв и рухнуло.

Виктор уже привычно приступил к разделке, когда к нему кто-то подошёл.

— Да вы, оказывается, настоящий мастер.

Голос был знакомым.

— А, VeraDad. Снова встретились. Я просто хорошо знаю орков.

— …Это уже не просто «хорошо знаю». Вокруг собрались люди, чтобы посмотреть, как вы охотитесь.

VeraDad указал по сторонам.

И правда, несколько человек стояли поодаль, скрестив руки, и наблюдали.

— Здесь и так мало времени. Зачем тратить его на чужую охоту?

— Ну… Когда дневная норма уже выполнена, местные обычно отдыхают и смотрят на остальных. Такая здесь культура.

Сколько же у них свободного времени?..

Хотя нет. Дело, наверное, не только в свободе.

Виктор заглянул в пространственный рюкзак.

После часа охоты он был почти полон.

«Понятно. Они забили сумки и теперь просто ждут, пока закончатся два часа».

— С такой подготовкой вы наверняка займёте хорошее место на новом событии.

— Каком событии?

— Вы, похоже, слишком увлеклись охотой и ещё не видели. DungeonMaster объявил конкурс гайдов. Советую взглянуть.

— Конкурс гайдов?

Виктор открыл окно сообщества и заглянул на форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Частоту появления подвидов повысили!│ • Конкурс гайдов… Я писать не умею, но награда выглядит заманчиво…│ • Блядь… Сто билетов? Похоже, настало время раскрыть мои секреты.│ • Ахаха. То есть исследователей просят выложить все свои наработки?│ Кто вообще станет в этом участвовать?│ • Я, ублюдок. Спасибо, что добровольно выбыл из числа конкурентов. Ахаха.│ • Участвовать можно даже с гайдами по обычным чудовищам — вот это правильно.│ Я новичок и охочусь на слизней. Очень жду полезных материалов.│ • Неплохая идея. Начиная со средне-нижних этажей подвиды довольно сильны,│ и люди всё чаще получают травмы.│ • …Я всегда просто лезу вперёд и бью. Мне даже написать не о чем. Блядь.│ • Гайд: станьте выше уровнем и задавите силой.│ • Можно описывать тактику для группы из двух человек?│ Ограничений по числу участников нет?│ • Посмотрим, сколько секретов вы все прятали. Ахаха.│ • Интересно, примет ли участие тот человек? В королевском убежище есть│ один безумный ветеран, который годами охотится на совомедведей…│ • Я тоже участвую!│ • А-а-а! Пишите гайды, а не выкладывайте фотографии говна, ублюдки!╰─

Форум бурлил из-за новой темы.

Причиной стал пост, опубликованный несколько десятков минут назад.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: ※ Большое событие! Конкурс гайдов по билетным подземельям! ※│ Автор: DungeonMaster╰─

Шлейф

Я сообщил StickyIsBest, что собираюсь устроить конкурс, и она любезно помогла подготовить всё необходимое.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: DungeonMaster! Для начала сей дева пригласила троих младших│ модераторов из числа бывших исследователей. Судя по всему, опыта у них│ хватает, так что с судейством проблем не возникнет!│ DungeonMaster: О… Вот что значит младший модератор. Тебя ведь тоже│ наверняка застал врасплох. Спасибо, что помогаешь…│ StickyIsBest: Между друзьями это пустяки! Сей дева и сама считает замысел│ твоего конкурса достойным. И раз уж заговорили об этом… позволишь мне│ внести приз от себя?╰─

Спонсорский приз?!

Я и так переживал, что одни билеты в качестве награды выглядят слишком скупо, а она сама предлагает добавить что-то ещё.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Конечно! Я как раз не знал, что предложить кроме билетов.│ StickyIsBest: Тогда сей дева пожертвует массажёр в форме щупалец,│ созданный собственноручно. Что скажешь? Говорят, исследователи постоянно│ страдают от боли в мышцах. По-моему, приз подходит им как нельзя лучше…│ Что думает DungeonMaster?│ DungeonMaster: Хе-хе…╰─

Да. Я знал.

Примерно этого и ожидал.

Массажёр… Сам по себе неплохо.

Для исследователей — и вовсе отличный приз.

Но, Sticky… может, ему всё-таки не стоит быть в форме щупалец?..

Зная её вкусы, я почти не сомневался, что из массажёра ещё и будет сочиться какая-нибудь липкая жидкость.

Не уверен, что победитель обрадуется такому подарку.

Оставалось осторожно объяснить это, не задев StickyIsBest.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Думаю, получателю может быть немного неловко. Может,│ заменить его на что-нибудь более универсальное?│ StickyIsBest: Всё-таки неловко?.. Хм… Тогда даже не знаю, что предложить.│ Возможно, это покажется бездушным, но как насчёт десяти миллионов монет?╰─

Десять миллионов?..

В первые дни после переноса мне пришлось бы продать сто тысяч порций слизневого желе, чтобы заработать такую сумму.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Это же великолепно! Деньги — самый универсальный приз.│ Но сумма огромная. Твой кошелёк точно выдержит?│ StickyIsBest: Кя-ха-ха! Ты серьёзно переживаешь о деньгах сей девы?│ Не беспокойся, DungeonMaster. Даже по меркам убежища я весьма состоятельна!╰─

Насколько же она богата, если без малейших колебаний отдаёт десять миллионов монет?..

Никакой личной выгоды ей это не принесёт, но она даже не задумалась перед тем, как назвать такую сумму.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Раз ты сама не против… Тогда победителей определим│ по оценкам троих младших модераторов, а за количество плюсов и реакцию│ в комментариях будем добавлять баллы. В конце модераторы напишут краткие│ отзывы. Нормально?│ StickyIsBest: Пожалуй. Сей дева и прежде проводила немало мероприятий,│ но каждый раз находились недостатки. Для тебя это первый опыт, поэтому│ лучше провести конкурс как получится, а потом подумать, что улучшить.│ Простые расчёты сей дева возьмёт на себя.│ DungeonMaster: Вот это помощь… Без тебя я бы пропал. Правда, спасибо!│ HeadMod точно не стал бы возиться со мной настолько подробно…╰─

HeadMod, конечно, поворчал бы и подготовил всё необходимое, но саму работу в итоге оставил бы мне. Он скорее присматривал со стороны, тогда как StickyIsBest с самого начала обдумывала каждую деталь вместе со мной.

«Эх… Если бы не её безнадёжные вкусы…»

Впрочем, у каждого есть один-два недостатка. Её увлечения хотя бы никому не вредили.

Да, однажды в ресторане на меня напали щупальца, но она явно не собиралась этого допускать.

Я показал StickyIsBest текст объявления, внёс последние исправления и опубликовал его на форуме.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: ※ Большое событие! Конкурс гайдов по билетным подземельям! ※│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте!│ Это DungeonMaster.│ Надеюсь, вам нравятся новые подземелья после обновления.│ Сразу перейду к причине, по которой решил устроить конкурс.│ По вашим просьбам я собираюсь значительно повысить частоту появления│ подвидов в подземельях.│ У чудовищ-подвидов есть особая часть тела — внутреннее ядро, поэтому│ их материалы чрезвычайно ценны.│ Однако появление подвида создаёт непредсказуемую переменную и может│ привести к необратимой трагедии.│ Кто-то наверняка думает: «Подвиды ведь слабые. Чего он панику разводит?»│ Все знают подвид слизня по прозвищу Красная Комета. Один такой слизень,│ появившийся на семнадцатом канале Холма слизней, обладал сразу тремя│ внутренними ядрами и довольно долго оставался в живых.│ Да, вероятность мала, но встречаются подвиды с несколькими ядрами.│ Они намного сильнее обычных подвидов.│ Справятся ли исследователи соответствующего уровня с подвидом гарпии,│ у которого окажется три ядра? Думаю, вряд ли.│ Но что, если заранее знать о подвиде гарпии? А если изучить его повадки│ и способ охоты?│ Тогда шансы на успешную реакцию резко возрастут, а обычных подвидов│ получится убивать гораздо безопаснее.│ Если делиться опытом охоты на чудовищ, все исследователи будут работать│ быстрее, а снабжение убежищ ресурсами станет стабильнее.│ Моя цель — уменьшить риск охоты на подвиды и одновременно повысить│ её эффективность.│ На этом с объяснениями закончим.│ Теперь о том, что вас наверняка интересует больше всего: о призах.│ Главный приз, 1 человек: 100 билетов на выбор и 2 000 000 монет.│ Золотой приз, 3 человека: 50 билетов на выбор и 1 000 000 монет.│ Серебряный приз, 10 человек: 30 билетов на выбор и 200 000 монет.│ Бронзовый приз, 30 человек: 10 билетов на выбор и 100 000 монет.│ Сам я могу предложить только билеты. Монеты пожертвовал один из младших│ модераторов.│ Работы оценят трое младших модераторов с опытом исследователей.│ Также будет учитываться количество плюсов от пользователей.│ Участвовать можно и с гайдом по обычному чудовищу.│ Но конкурс посвящён прежде всего подвидам, поэтому материалы о них,│ разумеется, получат дополнительные баллы. Прошу это учитывать.│ Публикуйте работы в новом разделе «Гайды».│ Частота появления подвидов, о повышении которой вы так просили,│ вырастет уже завтра!│ Насколько именно — я и сам не знаю. Проверите лично.│ На этом всё.│ Кратко:│ Устраиваю конкурс, чтобы мы делились опытом и лучше справлялись│ с подвидами. Участвуйте активнее.│ КОММЕНТАРИИ│ • DungeonMaster, прости, но пост слишком длинный. Я посмотрел только призы.│ ↳ Реально. Ахаха.│ • Призы — билеты и монеты? Скучновато, но нужны и те и другие…│ Может, написать гайд?│ • Блядь, Император подземелий! Контент вообще не заканчивается!│ • Так насколько вырастет частота подвидов? Почему этот тип ничего│ не знает о собственном подземелье?│ ↳ В этом и прелесть DungeonMaster. Туповат, зато добрый.│ • А срок конкурса какой? Почему в посте ничего не написано?│ ↳ DungeonMaster: А, точно.│ ↳ Да ёбаный ты DungeonMaster!│ ↳ «А, точно», блядь. Ахаха.│ ↳ DUNGEONIDIOT!│ ↳ Что это вообще за человек?..╰─

— А… Вот чего не хватало. Я забыл указать срок.

Похоже, StickyIsBest тоже не заметила.

Я поспешно отредактировал пост.

Конкурс должен был начаться завтра, одновременно с повышением частоты подвидов, и продлиться десять дней.

* * *

Время шло.

— А-А-А-А-А! Ты же сказала, что больно не будет! Не будет!

— Я сказала, что будет не так больно, как вчера. Не что боли не будет совсем.

Каждый день Элизе пытала меня под предлогом подготовки тела к магии.

— А-А-А! Сумасшедшая! Хотя бы перестань улыбаться!

Элизе была ненормальной. Сначала я сомневался, но теперь стало очевидно: ей нравилось смотреть, как я страдаю.

Стоило мне закричать от боли, будто сердце протыкали насквозь, и на её лице появлялась почти блаженная улыбка.

Я уже раскаялся и сказал, что готов приносить билеты каждый день, лишь бы она больше не учила меня магии. Но было поздно.

— Не хочешь становиться магом? Нельзя. Я всегда держу обещания. И вообще, теперь ты мой ученик, так что называй меня наставницей.

Держит обещания?.. Сам человек уже просит остановиться — о каком обещании вообще речь?

Для меня это звучало лишь как оправдание чокнутой садистки, которая не хочет прекращать пытки.

Остановить её я не мог. Но хотя бы попытаться вырваться из боли мне ведь позволено?

— Эй, не двигайся! Хочешь, чтобы стало хуже?

Когда я начал вырываться, Элизе раздражённо взмахнула рукой и магией швырнула меня на кровать.

— Кха!

— Вот и лежи. Так быстрее закончим.

Элизе сложила печать, и светящиеся кольца прижали мои руки и ноги к постели.

— Ты совсем охренела?! Если ещё и связать меня на кровати, это уже БДСМ!

— Что за херню ты опять несёшь?

Элизе уселась мне на живот. Теперь я не мог сопротивляться даже всем телом.

Обе её ладони легли прямо над сердцем.

— Раз уж связала… можно немного усилить, верно? Ты наверняка уже привык.

Уголки её губ подрагивали — она изо всех сил сдерживала улыбку.

«Психопатка…»

— НЕ ХОЧУ-У-У-У!

БА-БАХ!

* * *

— Фух… Может, и дальше связывать тебя? Сегодня мы продвинулись намного быстрее.

— …

— Когда у тебя пошла пена изо рта, я, честно говоря, испугалась. Зато теперь точно знаю твой предел.

— …

— Эй. Раз очнулся, ответь. Я уже ухожу.

— …Тебе весело?

После двух часов непрерывных воплей голос стал хриплым.

— Что?

— Тебе нравится причинять людям боль?..

Я смотрел на неё лицом, залитым слезами и соплями.

Даже Элизе, кажется, стало немного неловко от вида человека, которого она за два часа довела до полного истощения. Она кашлянула и отвела взгляд.

— Кхм… Возможно, я слегка переборщила. Но зато мы здорово продвинулись! Осталось совсем немного.

— Хватит. Завтра не приходи.

Почему-то Элизе запаниковала и заговорила торопливо, почти бессвязно:

— Почему? Мы почти закончили. Если пропустить хотя бы день, щель, которую я с таким трудом открыла, снова начнёт закрываться! Завтра я правда… правда сделаю не так больно. Ладно? Ты ведь тоже хочешь поскорее закончить? От перерыва обучение только растянется. Если я сделала слишком больно, то извинюсь. Поэтому…

Я перебил её:

— Завтра после обеда у меня встреча.

— А… Вот оно что. Тогда приду утром. Подготовься.

— …

* * *

— А-А-А-А-А!

— Больно?.. Скажи, если больно…

— БОЛЬНО-О-О!

— Значит, больно? Потерпи ещё немного…

Как и обещала, утром она снова подвергла меня магической пытке.

— Завтра приду в обычное время.

Когда Элизе ушла, я кое-как пришёл в себя и принял душ. Сегодня предстояло выйти из дома.

Мы с Луной собирались посмотреть жильё.

Ради этого она даже не открыла свой ларёк. К тому же сегодня, по её словам, начиналась течка, так что я отправился в церковь выполнить обещание и помочь ей справиться.

Стоило открыть дверь комнаты в общежитии, как Луна, будто только этого и ждала, бросилась мне на шею.

— Оппа! Я вас ждала!

— Ох, Луна. Тяжело тебе пришлось. Сегодня опять особенно трудно терпеть?

Она некоторое время тёрлась об меня, а потом внезапно подняла голову. Взгляд стал подозрительно острым.

— Оппа… что это за запах?

— Что? От меня пахнет?!

Не может быть! Я же помылся перед выходом!

— Кх-кх… Почему от вас пахнет самкой?

— Что?..

Раны

…С чего это вдруг от меня пахнет самкой?

От столь неожиданной фразы я на несколько секунд растерялся.

«Хм… От меня пахнет самкой… То есть…»

— Луна… Ты хочешь сказать, от меня веет женственностью?..

Возможно, образцом тестостеронового мачо я и правда не был, но всё же…

— Что?.. Н-нет. Просто… это немного странно.

Что именно странно?..

— Кхм… Луна, ты, наверное, из-за недостатка знаний не понимаешь, но у мужчин тоже вырабатываются женские гормоны.

На моё нелепое оправдание Луна ответила другим вопросом, словно речь шла совсем не об этом:

— Да не в том дело… Просто… от оппы пахнет молодой женщиной. Вы с кем-то встречались перед тем, как прийти?

«Молодой женщиной? Неужели на мне остался запах Элизе?»

— Перед выходом пришлось ненадолго зайти к соседке… Но я ведь помылся. Ты всё равно чувствуешь?

Похоже, я сильно недооценивал обоняние зверолюдей. Не думал, что она распознает запах даже после душа.

— Хм-м… Значит, соседка… Хотя откуда у оппы Сучхана взяться девушке? И впредь пусть не появляется.

Пожелание прозвучало крайне едко. Луна явно была не в духе.

— Луна… Я что-то сделал не так?

— Да, сделали. Я больше не могу терпеть, поэтому скорее ложитесь на кровать.

Луна схватила меня за руку и потащила за собой. Против силы зверолюдки я ничего не мог сделать.

…Как и в прошлый раз, я не был уверен, что всё это нормально. Даже если у неё действительно начиналась течка, впускать постороннего мужчину в комнату и часами лежать с ним в обнимку — не слишком ли опасно для её будущего?

— Луна… Я ведь обещал помочь тебе с этой… течкой. Но тебе не кажется, что мы слишком легко к этому относимся?..

Она резко остановилась перед кроватью.

— Почему? Так нельзя?

Может, дело было в течке, но голос Луны оказался неожиданно острым. В комнате будто похолодало.

— Да нет… Не то чтобы нельзя… Просто я подумал, может, есть другой способ. Я ведь обещал помочь, так что помогу с чем угодно, но…

Луна повернулась ко мне. Обычно её взгляд казался мягким, а теперь в нём не осталось ничего.

— Раз уж с чем угодно… тогда просто обними меня. Я разве многого прошу?

…Холодно. За всё время нашего знакомства она ещё ни разу не говорила со мной настолько отчуждённо.

Что я сделал не так?..

Она и без того сейчас особенно чувствительна. Может, я слишком долго мялся и окончательно вывел её из себя?

Не понимаю. Женские чувства для меня — сплошная загадка.

На каком слове я нажал не ту кнопку?

Извиняться, даже не поняв причину обиды, казалось плохой идеей. Я пытался подобрать ответ, но Луна не дала мне времени.

— Значит, оппа тоже такой? Как и все остальные, думаете, что я проклята? Или просто притворялись, будто вам всё равно, а на самом деле моё тело настолько мерзкое, что вы даже прикасаться не хотите?

— Что?.. Н-нет. Я лишь переживаю, что могут возникнуть проблемы. Если мы каждый раз будем справляться так… вдруг случится что-нибудь и твоя репута…

Луна перебила меня, выплёскивая накопившуюся обиду:

— Почему? Думаете, проклятие передастся, если меня обнять? Вы тоже верите в этот бред? Или теперь решили, что я вам всё-таки не подхожу?

Невозможно было понять, плачет она или смеётся.

Мне вдруг показалось, что мы подошли к развилке. Пока я осторожно выбирал слова, Луна резко сорвала с себя верхнюю одежду.

Под длинными рукавами и бинтами, которые она носила на улице, скрывались ожоги.

Страшные следы покрывали почти всё тело.

Я не мог даже представить, сколько боли она перенесла за десять лет.

— Смотрите! Вот она я. Несмываемые ожоги. На улице меня сторонятся, будто я заразная. Ни семьи, ни денег — ничего, кроме этого уродливого тела. Оппа правда, искренне верит, что я смогу встретить кого-то другого и жить как обычная женщина?

Голос дрожал. Каждым словом она будто сама расковыривала старые раны.

— Луна… Я не считаю тебя проклятой. В прошлый раз ведь обнял. И по-моему, ты вполне…

— В прошлый раз? Тогда вы могли ещё не знать слухов о проклятии! Вы ведь только недавно перенеслись! А обняли… наверное, просто пожалели несчастную! Если всё так… лучше бы вообще не были со мной добры… Я изначально… должна была умереть в тот день…

Она смотрела мне в глаза и плакала, но губы продолжали дрожать в улыбке. Этот жуткий контраст выглядел пугающе нестабильно.

Неужели я слишком многое принимал как должное? Нельзя было прожить столько лет в погибающем мире и остаться совершенно здоровой.

…Луна выглядела слишком нормальной, поэтому я не замечал.

Наверняка все эти годы она жила под чудовищным давлением. В церкви её считали пациенткой, снаружи — больной и опасной. Она была полностью изолирована.

Насколько я знал, даже друзей у неё не было.

А потом появился я. Мы сблизились, и она стала слишком сильно от меня зависеть.

Мне всегда казалось, что человек становится наиболее уязвим не тогда, когда остаётся один, а когда у него появляется тот, на кого можно опереться.

Тот, кто живёт в одиночку, вынужден быть сильным — или хотя бы казаться таким. Любую угрозу приходится встречать самому.

Поэтому слабость не показывают до последнего. Открытая рана превращается в уязвимое место.

Самостоятельность мучительна, но она даёт ощущение контроля и становится опорой для самоуважения.

Зависимость же означает отдать другому часть своих чувств, спокойствия и даже выживания.

Страх, что человек не оправдает надежд или однажды уйдёт, создаёт новую уязвимость — ту, которой в полном одиночестве просто не существовало.

Получается, моё появление пробило дыру в плотине, которую Луна строила десять лет.

Я не знал точной причины. Но определённо задел что-то внутри неё, и теперь через эту трещину хлынули все накопленные чувства.

— …Простите, оппа. Сегодня вам лучше уйти.

В конце концов Луна попросила меня покинуть комнату.

Слёзы уже остановились, но вместе с ними из её взгляда будто вытекли и остальные эмоции. Глаза опустели.

Если сейчас уйти, наши отношения, возможно, уже никогда не восстановятся.

— …

Я медленно протянул руки и обнял Луну.

Разумеется, после такого опоздания она ответила холодно:

— Уже не надо. Просто уйди… те!

Не обращая внимания на сопротивление, я бросил её на стоявшую рядом кровать и навис сверху.

Тут же мягко плюхнулось тело.

— …Оппа?

— Не двигайся.

На Луне осталось только нижнее бельё. Я начал один за другим облизывать шрамы на открытой коже.

— О-оппа! Что вы делаете?! Ах!..

Ключица, плечо, предплечье, запястье, пальцы.

— Н-не думайте, что этим!.. Кх…

Низ живота, область вокруг пупка, бок, солнечное сплетение.

— У-у-у…

Затем я поднялся выше: шея, нижняя челюсть и ожог, пересекавший лицо.

— …

Пока я касался губами каждого шрама на её верхней половине тела, Луна постепенно замолчала.

Кожа покраснела сильнее, чем когда-либо прежде.

Я медленно приподнялся и встретился с ней взглядом. Глаза Луны сильно дрожали, но уже не были пустыми.

Теперь с ней можно было поговорить.

— Луна.

— …Да.

— Для начала проясним недоразумение. Я избегал объятий не потому, что ты мне неприятна. Всё дело исключительно в законах моей родины.

Луна тихо переспросила, явно ничего не понимая:

— В законах?..

— Да. У меня на родине, если обнять женщину, которая не является родственницей или девушкой, можно разрушить себе жизнь. Это не просто физический контакт, а объятие с риском для общественной жизни.

— Нужно рисковать жизнью, чтобы просто кого-то обнять? Не бывает таких миров…

…На самом деле при особом невезении достаточно задеть рукав, оказаться на одном маршруте или даже ни разу не увидеться лично — и всё равно можно попасть. Конечно, это зависело от случая, а самые громкие истории происходили с людьми, которым не повезло сразу во всех отношениях. Луне объяснять такие детали незачем.

«Простите, земляки. Но ведь я не совсем соврал».

— Я и сам хотел бы, чтобы это было неправдой. Просто после переноса прошло не так много времени, и правила родного общества всё ещё сидят во мне.

К счастью, Луна хотя бы сделала вид, что поверила моему жалкому оправданию.

— Вот как… Значит… я настолько д-дорога вам, что вы готовы рискнуть жизнью и обнять меня?

— Да. Дорога.

После уверенного ответа Луна отвела взгляд.

— П-правда?.. Хм…

Я слез с неё и сел на край кровати.

Через несколько мгновений за спиной раздался тихий голос:

— Простите. Я выглядела жалко, да?

— Я понимаю. Тебе все эти годы было очень тяжело.

Даже в современном обществе у людей иногда внезапно случались срывы. Что уж говорить об этом месте?

Не так уж редко всё накопленное годами прорывается в один момент.

«А Луне даже некуда было выплеснуть стресс».

Когда она немного успокоилась, то начала рассказывать, что именно её задело.

— Наверное, я почувствовала себя преданной из-за вашей лжи. Простите…

— Что?

В смысле? Какой ещё лжи?

— Когда я тебе соврал? Не припоминаю.

— О женщине, которую вы назвали просто соседкой. Запах въелся настолько сильно, что между вами не могло ничего не быть. Если он идёт от груди… значит, она долго прижималась к вам именно там. Обычно так бывает только с девушкой…

…Она по одному запаху восстановила всю ситуацию?

— Мы правда вообще не встречаемся! Если уж определять наши отношения, то она преподаватель, а я ученик… Или палач и жертва.

Поскольку я ещё ничему не научился, второй вариант звучал точнее.

Я собирался придумать более убедительное объяснение, но Луна вдруг сказала:

— Я верю.

Она уже сидела рядом и мягко улыбалась мне.

…Похоже, Луна действительно полностью успокоилась.

Но раз уж заговорили о лжи…

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Луна. Ты ведь тоже мне соврала?

— …

Она ничего не ответила и просто ждала продолжения. Не пыталась притворяться, будто не понимает.

— Никакой течки у тебя нет, верно?

— Да.

Так я и думал. Раньше ещё сомневался, но после сегодняшней реакции всё стало ясно.

Тогда…

— Значит, я тебе нравлюсь?

— …Да. Нравитесь.

Эльф

…От такого внезапного взрыва я впервые за долгое время покрылся холодным потом.

Если соседка Элизе извергалась каждый день, то Луна была скорее действующим вулканом, в котором годами копилась лава.

«Фух… Тяжёлое испытание».

Кто бы мог подумать, что тихая Луна взорвётся без единого предупреждения?

Хотя что тут удивительного? Просто именно сегодня наружу вырвалось всё, что накапливалось десять лет.

С моей точки зрения она сорвалась ни с того ни с сего. Но если учитывать, в каких условиях Луна жила, случилось лишь то, что рано или поздно должно было произойти.

Пусть всё началось с недоразумения, последним ударом по годами сдерживаемому напряжению стал именно я.

Скорее удивительно, что она так долго выдерживала и ничего не показывала, даже когда было тяжело.

На её месте я, возможно, давно не вынес бы происходящего и потерял желание жить.

Другие пациенты, которых я видел на территории церкви, в большинстве своём уже напоминали полумёртвых. Не телом — душой.

Взгляд у них был совершенно пустой.

«Хотя у некоторых и физическое состояние выглядело ужасно…»

Луне мешали ожоги, но она хотя бы могла жить самостоятельно.

А среди редких тяжёлых пациентов встречались люди, лишившиеся частей тела.

Если шрамы можно скрыть, в убежище ещё удастся жить почти без проблем. Но некоторые потеряли руки или ноги и уже ничего не могли делать без посторонней помощи.

…Наверняка мучились и сами такие люди, и те, кто за ними ухаживал.

Я хорошо это понимал: ещё в современном мире несколько раз видел похожие ситуации.

Один человек страдает, потому что не может умереть. Другой знает об этой боли, но продолжает поддерживать его жизнь.

В итоге оба получают лишь бесконечный кошмар.

Какой смысл продлевать существование, в котором больше не осталось надежды?

Возможно, святая куда жестокосерднее, чем кажется.

«Нужно скорее сделать зелье».

Наверное, только оно могло подарить этим людям хоть какое-то спасение.

Вернувшись домой, я первым делом найду Денниса.

Сколько дней уже откладывал книгу, которую обещал забрать?

Скрип.

— Оппа, я готова.

Пока ждал Луну у двери, слишком глубоко ушёл в мысли.

Что же стало с признанием?..

— Значит, я тебе нравлюсь?

— …Да. Нравитесь.

— Ты мне т…

— Подождите. Оппа почти ничего обо мне не знает. Сначала подумайте как следует, не спешите с решением… У вас ведь есть выбор.

Луна не хотела, чтобы я отвечал под влиянием момента. Ей требовалось настоящее, обдуманное решение, поэтому разговор так ни к чему и не привёл.

Возможно, она боялась, что вспыхнувшие чувства однажды остынут и тогда мы легко расстанемся.

…Она будто заранее думала о боли будущей потери. От этого становилось тяжело на душе.

Впрочем, если она сама так хочет, спешить некуда.

«И ведь Луна права».

Я действительно почти ничего о ней не знал. Как и она обо мне.

Так мы и остались где-то между друзьями и возлюбленными.

Когда зелье будет готово и Луна поправится, мы, возможно, сможем уже на равных разобраться в своих чувствах. Пока это было лишь смутной надеждой.

Как и договаривались, мы отправились искать помещение.

По дороге разговаривали друг о друге. И тут выяснилось…

— Погоди, Луна, ты была принцессой?!

— Что? Н-нет! Не принцессой… Просто мой отец был вождём племени…

— Так это и есть принцесса!

Луна растерянно замахала руками.

Но нашлось и кое-что ещё более неожиданное.

— Что?.. Ты умеешь пользоваться священной магией?

До нескольких лет назад Луна училась, собираясь стать монахиней.

…Но разве рана от огненного чудовища не мешает священной магии работать?

Её состояние напоминало радиационное поражение. По идее она не могла ни принимать священную магию, ни использовать её сама.

— Точнее… заклинание появляется, но сила постоянно скачет. Нормально лечить им невозможно. Сестра сказала, что чудо уже то, что оно вообще проявляется. У других пациентов даже этого не бывает…

Луна подняла ладонь. Над ней замерцал золотистый свет — слабый, нестабильный, как лампочка с почти севшей батареей. Он то вспыхивал, то исчезал.

…Да, выглядело не слишком хорошо. Но раз монахиня назвала это чудом, у Луны, возможно, был особый талант. Я пока ничего не понимал.

* * *

Так или иначе, до агентства недвижимости мы добрались, и дальше всё сделала Луна.

Она проверила расположение, состояние здания, подвохи в договоре и возможность снизить аренду. Разобралась вообще со всем.

Луна помогла и с бюджетом. Я показал довольно большую сумму — не все свои деньги, конечно, — но она даже не удивилась. На всякий случай я спросил почему.

— Оппа ведь перенесённый. Наверняка у вас есть способ зарабатывать. Сейчас ещё появились билетные подземелья. Говорят, некоторые вообще получают деньги, не выходя из дома.

Боевые возможности перенесённых сильно различались. Кто-то уже на первом уровне мог спокойно охотиться на средне-высоких этажах. Правда, обычно такие люди и в прежнем мире всю жизнь сражались.

Луна могла подумать и о другой особой способности — как у перенесённого алхимика, который разбогател на необычной алхимии, а потом погиб в войне с чудовищами.

Способности перенесённых настолько исключительны, что Управление и назначило им пятикратный налог. Видимо, считало: для таких людей это не проблема.

А если перенесённый не способен охотиться и получает совершенно бесполезный дар, повышенный налог позволяет быстрее выставить его из убежища. Управление в любом случае выигрывает.

«В общем, никто не удивится, если человек с таким статусом много зарабатывает».

Тем более многие перенесённые скрывали свои настоящие способности от Управления. Зарабатывать на тайном даре, не рассказывая окружающим, было вполне обычным делом.

«Статус перенесённого действительно почти чит-код».

Да и налог здесь скорее напоминал арендную плату. Нужно лишь раз в полгода собрать требуемую сумму.

Билетные подземелья доступны всем, а теперь в них ещё появились внутренние ядра. Благодаря шансу сорвать джекпот мои деньги уже вряд ли вызовут подозрения.

— Ты постоянно сидишь дома. Откуда столько денег?!

— Убил в билетном подземелье десять слизней-подвидов!

Или:

— Продал на торговой площадке кое-что, созданное моей особой способностью. Не билеты.

Вот и всё.

Оставалась только одна проблема: свою долю билетов я теперь целиком отдавал Элизе.

Но переносённому и в нынешней атмосфере убежища, где многие зарабатывали прямо из дома, можно придумать сколько угодно объяснений.

Главное — придерживаться одной версии. В моём случае лучше говорить, что я продаю на торговой площадке товары, созданные особой способностью. Так не возникнет противоречий.

К тому же, в отличие от современного мира, здесь никто не относился к отслеживанию денег с особым рвением. Я даже не был уверен, существует ли административный орган, который этим занимается.

Если бы государства оставались целы — другое дело. Но зачем искать происхождение средств в убежищах, куда все спрятались от чудовищ?

А если торговля проходит через встроенную площадку форума, как вообще проследить деньги?

Скорее всего, властям всё равно.

Налог нужен лишь как предлог выставлять лишних людей наружу. Их интересует только одно: способен человек заплатить или нет.

«Значит, мне достаточно следить, чтобы Ккоманги не гадил при свидетелях».

Его дрессировка была безупречной. Вне дома он не испражнялся и делал это только в моей комнате. Даже там — лишь когда рядом никого, кроме меня.

— Кстати, оппа. Когда мы откроем ресторан, придётся нанять кого-нибудь работать в зале.

Причину я понимал. Шрамы Луны. Она наверняка боялась, что обслуживание посетителей сильно ударит по выручке.

Даже у ларька еду почти не покупали, поэтому приходилось продавать больше и дешевле.

— Уже придумала кого?

— Хочу предложить тёте Лане.

Лана… Кажется, та торговка, которую я встретил, когда искал дом Луны. Очень разговорчивая женщина.

— Хорошо. Договор мы подписали, а всё остальное оставляю тебе. Просто сообщай, как идут дела.

Открытия ресторана я ждал с неожиданным интересом.

Ведь солеварня скоро заработает.

GraniteFist уже рассказывал о ходе работ. Строительство почти закончилось, сейчас они проводили пробный запуск.

«Людям ведь нужно хотя бы вкусно есть, чтобы оставалось ради чего жить».

Скоро убежище ждала настоящая революция в питании.

* * *

Закончив основные дела, связанные с рестораном, я проводил Луну до церкви.

— До завтра!

— Да, увидимся завтра.

«Фух… День выдался длинным».

Но оставалось ещё одно дело.

Вернувшись домой, я постучал в комнату номер один на первом этаже.

К этому времени Деннис уже должен был прийти.

— Братишка Сучхан? Ты чего перед моей дверью стоишь? Меня ждал?

Голос раздался не из комнаты, а со стороны входа в здание.

Деннис, похоже, только вернулся с работы. Позади шла Айша.

— О? Здравствуйте.

— А, господин Сучхан? Добрый вечер. Деннис, я тогда пойду первой.

Когда Айша скрылась на лестнице, я осторожно обратился к нему:

— Хорошо устроились, братишка.

— Братишка, профессор Айша просто моя начальница. Мы живём в одном доме, поэтому и шли вместе.

— Да шучу я. Можно забрать книгу о компонентах для зелий, о которой мы говорили?

— А, точно. Я ведь так и не отдал. Подожди минутку.

Деннис зашёл в комнату и вернулся с довольно толстой книгой.

— Я отметил все компоненты для нужного зелья. Правда, достать их будет трудно… Но раз ты просишь, наверняка что-то придумал.

— Спасибо, брат.

— И ещё… Просто на всякий случай: лучше не пытайся подкатывать к профессору Айше.

Деннис посмотрел на лестницу, где исчезла Айша, и понизил голос.

— Я и не собирался. А почему?

— По внешности не скажешь, но профессору уже больше четырёхсот пятидесяти лет.

— Возраст приличный, но и что? Я перенесённый, местных правил не знаю.

Незаметно для себя мы уже спрятались у стены и перешли на шёпот, будто боялись, что нас услышат.

— Если переводить эльфийский возраст на человеческий, десять человеческих лет — примерно сто двадцать эльфийских. То есть профессор почти достигла человеческих сорока…

Деннис вздрогнул и резко посмотрел на лестницу, словно почувствовал холодок. Я тоже повернулся, но там никого не было.

— Но если она выглядит настолько молодой и красивой, какая разница? Эльфы ведь не стареют. К тому же она умная, фигура великолепная. Разве на работе за ней никто не ухаживает?

— Эх, братишка… В нашем мире ходит множество страшилок о старых девах-эльфийках. Если эльфийка прожила больше четырёхсот лет и так и не нашла пару, её считают крайне нежелательной невестой.

— Честно говоря, слова «старая дева-эльфийка» звучат только возбуждающе.

— Тебя возбуждает эльфийка средних лет, которая до сих пор одна? Братишка, ты в своём уме? Нет, я должен немедленно исправить твоё представление… Кх!..

— Что? С вами что?

Деннис вдруг побледнел и покрылся таким потом, будто попал под ливень. Он смотрел в пустой коридор.

«Да что происходит? Там кто-то есть?»

— Брат, вы чего? Мне уже страшно.

— Н-ничего, братишка. Просто сморозил глупость. Доброй ночи!

Хлоп!

Деннис нырнул в комнату так, словно за ним кто-то гнался.

— Что это было?.. Теперь и мне не по себе.

* * *

— Профессор, что вы делаете у лестницы?

Элизе услышала голоса в коридоре и открыла дверь, решив, что пришёл Сучхан. Но у лестницы почему-то притаилась Айша.

Она явно подслушивала первый этаж.

Айша вздрогнула.

— Н-ничего! Элизе, доброй ночи.

Она торопливо попрощалась и поднялась на третий этаж.

— …Что с ней такое?

Солеварня

Что же Деннис там увидел?.. Может, у этого дома дурная энергетика?

Я постарался не обращать внимания на неприятный холодок, вернулся в комнату, быстро помылся и рухнул на кровать.

Плюх.

— Посмотрим, что пишут на форуме.

После объявления конкурса и повышения частоты подвидов там наверняка стоял шум.

Частота появления подвидов: ур. 1 → 4

Я вложил немало очков, так что перемены должны быть заметными.

Похоже, система устроена так же, как уровни: чем выше показатель, тем больше требуется опыта. Поэтому каждое следующее вложенное очко повышает значение намного сильнее предыдущего.

Иными словами, разница между одним и четырьмя очками — не простое увеличение частоты в четыре раза. На деле она могла вырасти в десятки раз.

Немного огорчало лишь то, что частота подвидов почти не влияла на опыт, который я получал через билеты.

— Ц-ц… Наверное, выгоднее было вложиться в количество билетов и подземелий.

И для моего опыта, и для ресурсов убежища это действительно оказалось бы полезнее.

Подвиды дают больше опыта, чем обычные чудовища, но, потрать я эти очки на расширение подземелий, их вместимость могла увеличиться больше чем вдвое.

«А значит, вдвое вырос бы и мой доход опыта».

Зато материалы подвидов теперь понемногу копились в инвентаре.

Да, в том числе внутренние ядра.

Когда исследователь покидал подземелье, мне доставалась небольшая часть полученного им опыта и добычи.

Сколько именно опыта придёт и какой предмет скопируется, похоже, определялось случайно.

Именно скопируется: награда не исчезала у исследователя, а будто создавалась дополнительно в моём инвентаре.

«Иначе форум уже бы взорвался».

Примерно так:

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ЕБАНЫЙ DungeonMaster! ЗАЧЕМ ТЫ ЗАБРАЛ МОЁ ЯДРО?!│ • Блядь, из всей добычи стащил именно внутреннее ядро…│ • А-А-А-А! DungeonMaster, верни моё ядро!│ • Ставь плюс, если DungeonMaster — конченый ублюдок.╰─

Если бы единственное с огромным трудом добытое ядро перекочевало в чужой инвентарь, я бы тоже взбесился.

Ладно. Пора посмотреть, что происходит на форуме на самом деле.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • О-о, сегодня заснял шикарную охоту на подвид! Победа в конкурсе моя!│ • Кто в группу из двух человек на Луг совомедведей, канал 2?│ • В чём смысл жизни?.. Зачем я существую?.. Столько мыслей…│ • Стоило жить стать чуточку легче — и сразу полезли долбоёбы с философией.│ • Кто сможет ходить за мной и снимать? Заплачу.│ • Конкурс гайдов: чтобы победить Красную Комету, стань Белым Демоном.│ • Частота подвидов выросла просто охренеть. Я теперь почти каждый день│ хотя бы одного встречаю.│ • Блядь, двойной желток из внутренних ядер выпал? Ахахаха!│ • Нормальных видео-гайдов почти нет. Это вообще конкурс?..│ • Пока только начало. Настоящие мастера выложат работы под конец срока.│ • Цена внутренних ядер падает каждый день… Даже немного грустно.│ Ещё недавно одно ядро давало такой выброс дофамина.│ • Подвидов стало намного больше. Цена наверняка продолжит снижаться,│ пока не дойдёт до нормального уровня.╰─

Реакция на повышение частоты была в основном положительной.

Раньше подвид встречался лишь при огромной удаче, а теперь исследователи видели их почти постоянно.

Из-за роста предложения внутренние ядра подешевели, но для отдельных охотников это было не так приятно, как для убежища в целом.

— Если цена продолжит падать, однажды даже обычные люди смогут без труда покупать сахар.

Большинство жителей ели не ради удовольствия, а чтобы не умереть. Сколько среди них вообще оставалось тех, кто помнил вкус хорошей еды?

Я хотел вернуть им хотя бы это маленькое удовольствие.

Если люди смогут нормально питаться, общий уровень счастья в убежище хоть немного вырастет.

Чем больше я узнавал о местной жизни, тем отчётливее видел: проблем здесь бесконечно много.

Не хватало еды. Все жили в страхе перед будущим и потому постоянно находились на взводе.

Единственные источники ресурсов — подземелья — были переполнены, а их производительность уже почти иссякла.

Но самая большая проблема заключалась в самом убежище.

Замкнутое пространство непрерывно давило на психику.

Наверное, именно поэтому [Билет на Холм слизней] пользовался огромным спросом, хотя вёл в низкоуровневое подземелье.

Причина была в окружении. Слабые чудовища почти не представляли угрозы, а мирный зелёный холм сам по себе служил прекрасным местом отдыха.

Иногда на форуме появлялись такие посты:

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Женатик с форума устроил пикник на Холме слизней, ахаха│ 〈Фото: семья из четырёх человек улыбается на зелёном холме〉│ Каждый день ловил билеты и копил для семьи. Только сейчас получилось│ сходить всем вместе.│ Дети родились уже в убежище и ни разу не видели неба. Всю жизнь переживал,│ что они так и не увидят его, но благодаря DungeonMaster мы наконец│ исполнили мечту.│ Когда дети увидели небо и начали прыгать от счастья, я расплакался.│ Правда подумал: хорошо, что всё-таки дожил до этого дня.│ DungeonMaster, если ты случайно читаешь — огромное спасибо.│ И прости за наглость, но, если у тебя останутся силы, можешь создать│ несколько мирных подземелий совсем без чудовищ? Хочу показать детям│ разные места за пределами убежища.│ КОММЕНТАРИИ│ • Дети милые. Плюс. Ахаха.│ • Брат, я тот форумчанин, который тогда охранял ваших малышей!│ ↳ Автор: О, так это вы! Благодаря вам дети спокойно поиграли.│ Спасибо большое ㅠㅠ│ • Совсем не ценит ресурсы. Если собираешься тратить билеты на такую│ херню, лучше отдай их мне.│ ↳ Ты вообще человек?│ ↳ На Холме слизней полно типов, которые просто спят. А докопался│ именно до семьи. Ахаха.│ • Я тоже несколько дней не пойду на охоту, накоплю билеты и свожу родных.╰─

Такие посты ясно показывали: человеку нужны не только ресурсы для выживания, но и место, где сможет отдохнуть душа.

— Следующим обязательно сделаю парк или курорт.

В прежнем мире я целыми днями сидел в интернете, поэтому хотя бы насмотренность имел приличную.

«Устрою им настоящий курорт».

Правда, сам я лишь задам местность и общую концепцию. Строить всё равно будут трое дварфов.

По ощущениям, через три месяца — а если повезёт, даже через два — билетные подземелья смогут полностью заменить подземелья убежища.

«Нет. Обязательно заменят».

Не знаю, как устроены способности других перенесённых, но моя система получения опыта была почти ненормально эффективной.

С повышением уровня требовалось всё больше опыта. Но я вкладывал очки в расширение подземелий, и вместе с этим росло число посетителей, а значит — и получаемый опыт.

Своей способностью я решу проблему ресурсов и помогу людям справиться с депрессией.

Хотя бы место, где живут мои знакомые, должно снова стать пригодным для нормальной жизни.

«Если ресурсов будет достаточно, власти больше не смогут выгонять людей под предлогом налогов».

Нужно понемногу возвращать убежище в нормальное состояние.

* * *

Через несколько дней я спросил GraniteFist, как идёт работа.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Как солеварня? Соль получается нормально?│ GraniteFist: Испытания прошли без проблем. Приходи и посмотри сам.╰─

Я надел маску, укутался в плащ и разорвал билет.

— О! Пришёл. Ну как, DungeonMaster? Как и просил: большая солеварня, где смогут работать несколько сотен человек.

— Да тут размер просто безумный.

Я не видел её конца даже с того места, где стоял.

О масштабе знал заранее: сам управлял подземельем, выравнивал землю и выкапывал котлованы по чертежам GraniteFist. Но вживую сооружение подавляло размерами. Футбольное поле рядом выглядело бы игрушечным.

— Даже с магией обычное строительство заняло бы больше полугода. Нам удалось закончить быстро лишь потому, что самые долгие работы — подготовку площадки, прокладку канала для морской воды и создание резервуаров — ты выполнил своей способностью.

— И всё равно впечатляет.

Я говорил совершенно искренне. Даже без выравнивания земли и рытья котлованов построить за такое время комплекс подобных размеров — огромная работа.

— Ничего особенного. Разделить соляные поля и насыпать дамбы способен любой. Немного знаний потребовалось лишь для дренажа и расчёта эффективного пути воды. С этим справился бы и обычный инженер, не только дварф.

— Если так послушать, вы действительно в основном занимались тяжёлой работой.

— В сущности, да. Для нормальной эксплуатации всё равно понадобятся рабочие, которые возьмут на себя простые задачи.

Рабочие… На каждого придётся тратить дополнительный билет, но для того, что я собирался создать в будущем, люди действительно были необходимы.

«Заодно появятся новые рабочие места. Разве не двойная польза?»

И снова придётся просить HeadMod.

— Спасибо за работу.

— Я лишь отработал полученную плату. Кое-что ещё предстоит исправить, но свои функции солеварня уже выполняет.

Мы дошли до кристаллизационного бассейна и собрали немного соли.

Я положил кристалл в рот.

— Солёная.

— Разумеется. Поздравляю. Ты снова принёс убежищу перемены.

Теперь осталось доложить HeadMod. Пора запускать производство.

* * *

Тёмная комната с выключенным светом.

На кровати, как обычно, лежала человеческая фигура.

Эванджелин впервые за долгое время отдыхала: из-за появления подвидов Магическая башня последние дни работала без передышки.

Система › Получено новое сообщение.

— Кто там?..

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Господин HeadMod, час настал.│ HeadMod: Без херни. Кратко.│ DungeonMaster: Солеварню уже можно запускать!╰─

— А, достроили?

Похоже, отдых снова закончился.

Соляной император

Я передал HeadMod сведения о солеварне, полученные от GraniteFist.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Хм… Размер неплохой, но, если ты хочешь, чтобы солью без проблем│ пользовались «все жители убежища», с учётом объёма производства придётся│ построить ещё несколько солеварен.│ DungeonMaster: Я так и думал… GraniteFist говорил, что в подземелье│ всегда яркое солнце и сильный ветер, поэтому соли должно получаться больше,│ чем в обычной солеварне.│ HeadMod: Погода действительно сильно влияет на производство соли.│ Дождь или облака резко снижают испарение. Но, судя по всему, ты всё-таки│ не можешь полностью менять окружение подземелья как захочешь?│ DungeonMaster: С чего ты это взял? По-моему, свободы и сейчас достаточно.╰─

Я считал, что подобрал почти идеальные настройки. Над солеварней хотя бы никогда не появлялись облака.

Там всегда стояла ясная погода.

Такие базовые параметры я мог регулировать.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Будь у тебя полная свобода, ты мог бы довести погоду до крайности│ и создать в подземелье соляную пустыню.╰─

А… Вот о чём он.

Настоящая экстремальная среда, в которой живые существа уже не способны существовать.

Соляную пустыню можно было бы получить, если создать сухую котловину, перекрыть поступление морской воды, полностью убрать дождь и поднять температуру далеко за пределы разумного.

«Но система мне этого не позволила».

У каждого подземелья существовал базовый шаблон окружения. Слишком далеко отходить от него было невозможно.

Похоже, минимальным условием настроек являлась «среда, пригодная для жизни».

Теперь понятно, почему даже в совершенно голой пустыне система обязательно добавляла хотя бы один оазис.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Вот что значит господин HeadMod. От вашей проницательности│ этот жалкий DungeonMaster не перестаёт изумляться.│ HeadMod: На первое время хватит и одной солеварни. Есть ещё способ резко│ увеличить производство. Тогда начиная со среднего класса люди смогут│ пользоваться солью каждый день.╰─

Что?! Есть ещё один способ?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Насколько резко? Процентов на десять-двадцать?│ HeadMod: От десяти-двадцати процентов толку немного. Меры, которые я│ собираюсь принять, увеличат объём минимум в пять раз.╰─

В пять раз?..

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Не лги мне, HeadMod. Даже из твоих уст такое звучит│ слишком неправдоподобно. Скажи ты «максимум в пять раз», я хотя бы│ сделал вид, что поверил бы.╰─

Какое ещё «минимум в пять раз»? Может, он преувеличил реальное увеличение в два-три раза? Хотя даже два-три раза звучали безумно. Но HeadMod уже не раз делал невозможное, поэтому сомнения оставались.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эх… Похоже, твоя пустая голова действительно не способна│ представить такой способ.╰─

В его тоне слышалась почти жалость. Неужели правда?..

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Так способ действительно существует? Объясни.│ HeadMod: В солеварне будут работать не только солевары, но и маги.│ Огненная и воздушная магия позволят искусственно ускорять испарение│ морской воды. Даже грубый расчёт показывает рост производства больше│ чем в пять раз.╰─

Точно. Маги.

…Из магов в этом мире я видел только дварфов и Элизе, поэтому вообще о них не подумал.

Да я почти не видел, как кто-то использует нормальную магию!

«Дварфы иногда разжигали огонь — и на этом всё».

А эта психопатка Элизе применяла только техники пыток.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: И правда… Про магию я вообще забыл. Да и образ мага,│ работающего в солеварне, звучит непривычно.│ HeadMod: Понимаю. В нормальном мире маг в солеварне — полный абсурд.│ Нанять его стоило бы настолько дорого, что выгоднее построить несколько│ новых солеварен и взять больше обычных рабочих.╰─

Вот как. Я подозревал, что маги относятся к ценным специалистам. Среди исследователей их и правда встречалось очень мало.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Но согласятся ли маги работать в солеварне? Насколько я│ понимаю, большинство занято исследованиями в Магической башне. Некоторые│ ходят в подземелья… Разве они не слишком горды для такой работы?╰─

Зачем человеку бросать нормальное место ради солеварни?

Целый день под палящим солнцем испарять морскую воду — тяжёлая работа. Комплекс огромный, придётся постоянно ходить из одного конца в другой.

«Соль ценна, но не настолько, чтобы богатые совсем не могли её купить».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Мир погиб. Думаешь, многие продолжат привередничать? Не все маги│ занимаются исследованиями. Среди боевых магов хватает тех, кто сейчас│ вообще сидит без работы. И на самом деле я… Нет, неважно.│ DungeonMaster: Зачем обрывать фразу? Есть два способа вывести человека│ из себя. Первый — не договорить, а второй…│ HeadMod: Второй — повторить одно и то же?╰─

…Может быть. Я никогда не слышал продолжения.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Так или иначе, при распределении работников я добавлю магов│ и подниму производство. Люди для управления солеварней уже найдены.│ От тебя нужны только билеты. Часть выручки пойдёт на оплату труда,│ остальное будем пересылать тебе. Возражений нет?╰─

Что?..

Он уже выполнил самую хлопотную часть работы?

Компетентность. Подавляющая компетентность!

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: HeadMod, может, поженимся?│ HeadMod: 🖕│ DungeonMaster: Хм… На продаже соли наверняка заработаю кучу денег,│ но тратить их мне особо некуда.│ HeadMod: Всё равно копи. Не знаю, что ещё ты добавишь в подземелья,│ но однажды тебе наверняка понадобится огромное количество монет.│ DungeonMaster: Ага. Спасибо тебе, как всегда.│ HeadMod: Не отвлекайся на мелочи и продолжай развивать подземелья.│ DungeonMaster: Хорошо-о.╰─

* * *

Тёмная комната главы Магической башни.

— Впрочем, я и сама лишь поручу работу другим.

Достаточно надавить на руководство убежища и создать новый орган, который займётся административными вопросами солеварни.

Рабочих рук здесь всё равно было с избытком.

— Хм… Теперь экспедиции на самые глубокие этажи больше не нужно спешить. Можно вытащить оттуда этого типа.

Огненный маг, тоже перенесённый. Во время войны с чудовищами он проявил себя весьма впечатляюще.

— Один он сможет обслуживать больше половины солеварни. Использовать его там куда эффективнее, чем держать в группе глубинных этажей.

Смысл экспедиции в глубины заключался в том, чтобы заранее добывать редкие ресурсы с опасных этажей, пока запасы окончательно не иссякли. После появления DungeonMaster срочность пропала.

* * *

Этаж, который называли глубочайшим уровнем подземелья.

Огромная кристальная пещера.

Ву-у-ух!

Гигантский земляной дракон высотой с дом взмахнул хвостом, намереваясь раздавить противников.

БА-БАХ!

Хвост крушил разбросанные вокруг валуны, но остановился перед человеческой фигурой.

Мужчина крепко стоял с огромным щитом в руках.

Щит сиял золотом. Принятый удар будто полностью ушёл в землю: за спиной мужчины почва вздыбилась и растрескалась.

— Сейчас!

Когда земляной дракон застыл, сбоку выскочила зверолюдка и обрушила огромный меч на толстую лапу, оставив глубокий порез.

— Куо-о-о-о!

— Ц-ц, слишком мелко!

Зверолюдка с двуручным мечом мгновенно отступила от забившегося в боли чудовища.

— Эх… Кромка опять пошла. До чего же твёрдая тварь.

— Резетта… Я ведь постоянно прошу тебя вовремя ухаживать за оружием.

Щитоносец укоризненно посмотрел на зверолюдку.

— Не отвлекайтесь во время боя!

Позади эльфийский лучник осыпал стрелами кристальных летучих мышей, спускавшихся с потолка.

Это были не настоящие стрелы. Маг формировал их из маны и вплетал внутрь сложную формулу.

После выстрела стрелы многократно разделялись и порождали бурю, сметавшую кристальных мышей.

Но из отверстий под потолком появлялись новые и сразу заполняли освободившееся пространство.

Каждая кристальная мышь была размером с человека. В сочетании с огромным чудовищем они становились крайне неприятными противниками.

К тому же их тела состояли из кристалла и не годились в пищу.

Когда-то ярко светящиеся разноцветные кристаллы дорого стоили и приносили хороший доход. Теперь материал никому не был нужен.

На глубочайших этажах работало всего семь групп, поэтому, в отличие от верхних уровней, чудовищ здесь хватало. Просто почти никто не обладал силами, необходимыми для такой охоты.

— Готово! Всем отойти!

Маг средних лет подал сигнал о завершении заклинания.

Однако магия не вырвалась из его рук.

Рядом с ним вообще ничего не произошло.

— КУО-О-О-О-О!

Зато земляной дракон забился в мучительной агонии.

Постепенно воздух наполнился запахом мяса, которое готовилось прямо внутри тела.

Ш-ш-ш-ш…

Из пасти повалил дым. Щели между толстыми пластинами панциря засветились оранжевым, будто из них вот-вот потечёт расплавленный металл.

Заклинание словно возникло внутри самого чудовища. Земляной дракон зажарился изнутри и рухнул.

Грохот!

— Каждый раз задаюсь вопросом: зачем просишь отойти, если твоя магия вообще не задевает окружающих?

— Так эффектнее.

Когда кристальные летучие мыши тоже были уничтожены, группа приступила к разделке туш.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, давно не общались. Есть работа.│ SaltEmperor123: Что ещё? Когда я хотел отдохнуть, вы сами отправили меня│ в подземелье…│ HeadMod: Не хочешь вместо Императора Пламени стать Соляным императором?╰─

Область

Стать Соляным императором? Что за внезапный бред?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ SaltEmperor123: Столько времени ни слова — и сразу несёшь какую-то чушь?│ HeadMod: Ты всё правильно понял. Теперь будешь производить соль в солеварне.╰─

В какой ещё солеварне? У главы Магической башни окончательно начался маразм?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ SaltEmperor123: Понятно… Тебе уже несколько сотен лет, неудивительно,│ что начался маразм. Я многим тебе обязан, поэтому продолжу поддерживать│ HeadMod, даже если ты начнёшь мазать стены дерьмом.│ HeadMod: Я в своём уме. Умереть хочешь?│ SaltEmperor123: Тогда о какой солеварне речь? Собираешься перебросить│ меня на побережье поверхности? Вдвоём с главой Магической башни мы,│ наверное, сумеем быстро забрать соль и уйти… Но неужели ради неё стоит│ так рисковать?╰─

Сейчас людям прежде всего нужна еда, способная наполнить желудок, а не соль.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эх… Я же говорю, всё не так. Ты знаешь DungeonMaster?│ Он недавно построил солеварню.╰─

Сейчас это был самый известный человек во всём убежище. Разумеется, я знал о нём. Совсем недавно мы с товарищами как раз обсуждали DungeonMaster.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ SaltEmperor123: Он построил солеварню внутри подземелья?│ HeadMod: Наконец-то понял. Мы хотим запустить её как можно скорее,│ поэтому понадобится твоя помощь. Твоя способность перенесённого│ по удивительному совпадению идеально подходит для такой работы.│ SaltEmperor123: А если я откажусь?╰─

На самом деле отказываться он не собирался.

С появлением билетных подземелий товарищи уже обсуждали, не прекратить ли экспедиции в глубины.

Теперь уход одной группы ничего не изменит.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Просто набиваешь цену? Предложить тебе особенно нечего.│ SaltEmperor123: Работать за одно доброе слово как-то не хочется.│ Честно говоря, я вообще собирался больше не трудиться. Устал настолько,│ что уже готов был спокойно принять гибель убежища. Ты представляешь,│ насколько тяжело в моём возрасте постоянно спускаться в глубины?╰─

Я не знал, что именно придётся делать в солеварне, но это наверняка легче охоты на глубочайших этажах.

Тогда зачем так долго жаловаться?

…Потому что отпуск. Что угодно, но право на отдых я обязан выторговать.

«Суставы уже кричат, что достигли предела!»

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Хватит, становится скучно. Ты хочешь награду, верно?│ SaltEmperor123: Если совсем кратко — да. Например… кхм… отпуск.╰─

Хотелось отдыхать хотя бы один день в неделю. Я не герой, готовый ломать собственное тело ради незнакомцев из убежища.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Вот как? Тогда расскажу кое-что, что наверняка тебя заинтересует.│ SaltEmperor123: Послушаю.│ HeadMod: Ты постоянно ныл про горячие источники. Попроси DungeonMaster│ создать один. Недавно он говорил, что после солеварни займётся курортом.│ Предложишь горячий источник условием своей помощи — с его характером│ он наверняка постарается согласиться.╰─

Горячий источник?

Мысли Соляного императора на мгновение остановились.

Все годы службы боевым магом, все поля сражений он терпел ради одной мечты — провести старость в городе горячих источников. Если бы не проклятые чудовища, сейчас он уже наслаждался бы спокойной жизнью.

Возможность, которую он считал потерянной навсегда… вернулась?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ SaltEmperor123: Что?! Глава Магической башни, это действительно возможно?│ HeadMod: Он построил солеварню. Почему не сможет сделать горячий источник?╰─

Решение заняло долю секунды.

Сообщение вылетело раньше, чем успело пройти через фильтр мозга.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ SaltEmperor123: Глава Магической башни. С этого дня я — Соляной император.╰─

* * *

Через несколько дней HeadMod свёл меня с новым человеком.

«По словам HeadMod, он способен увеличить производство соли в десятки раз».

К тому же он был перенесённым, как и я.

Сердце забилось быстрее.

Наконец-то я встречу другого перенесённого. Интересно, какая у него способность?

Вместе с тремя дварфами я ждал нового товарища у точки появления солеварни.

— DungeonMaster, этот человек действительно способен настолько увеличить производство? Честно говоря, не верится. Даже чтобы обойти такую солеварню целиком, потребуется вечность.

Какой бы могущественной ни была магия, испарить морскую воду одновременно на огромной площади будет непросто.

А если бездумно ударить заклинанием по всему комплексу и ошибиться с мощностью или границами, можно сжечь солеварню, которую строили с таким трудом.

Значит, придётся ходить от бассейна к бассейну и колдовать над каждым отдельно.

— Я тоже с трудом верю, но, по словам HeadMod, всё получится.

— Давно хотел спросить: почему ты называешь HeadMod старшим братом?

Он помогал мне почти с первых дней. В этом мире HeadMod фактически стал моей духовной опорой. Настоящий старший товарищ.

Я объяснил это GraniteFist.

— Я спрашивал немного о другом…

— Что?

Пока мы болтали, впереди сгустился свет и принял человеческую форму.

— Кажется, пришёл.

Появился мужчина средних лет в одежде, которая буквально кричала: «Я маг!»

— О… О-о-о! Сколько же лет я не видел неба!

Он широко раскинул руки, закрыл глаза и с наслаждением подставил лицо морскому ветру, будто вновь обрёл свободу.

Мы не мешали и ждали, пока он насытится этим ощущением.

— Фух… Простите. Я так давно не видел неба, что словно камень с души свалился. Не помню, когда в последний раз чувствовал такую свежесть. Ты и есть DungeonMaster? Маска у тебя, конечно, жутковатая.

— Рад знакомству. Я слышал о вас от HeadMod. Вы Император Пламени с Божественным Оком?

— Император Пламени — да, но никакого Божественного Ока у меня нет. Разве это не прозвище той хитрой эльфийки?

Я спросил просто на всякий случай.

— Понятно. Рад встрече. Я DungeonMaster. Слышал, теперь вы будете отвечать за работу солеварни.

— Видимо, так и есть. Я умею только колдовать, поэтому ничего другого от меня не ждите.

— Административным управлением займётся недавно созданное Управление солеварни. Об этом можно не беспокоиться.

Формально он получался почти декоративным руководителем, однако без него вся система не работала бы.

— Можно спросить? По словам HeadMod, вы способны многократно увеличить производство соли благодаря способности перенесённого.

— Верно. Раз уж мы здесь, сразу покажу.

Соляной император поднял посох к небу.

От него во все стороны разошёлся невидимый купол.

Барьер прошёл сквозь меня и дварфов, не причинив никакого вреда.

— Видели?

— Да. Будто купол прошёл насквозь. Что это?

— Моя способность перенесённого. Обычно она невидима, но сейчас я специально сделал её заметной.

— И что делает этот купол?

Без объяснений понять было невозможно.

— Это моя [Область]. Внутри неё я обладаю абсолютным контролем. Вижу всю информацию о происходящем и могу вызвать магию в любой точке, пока она находится в пределах купола.

«Это же буквально Расширение территории…»

— А радиус какой?

— Примерно отсюда до того места.

В направлении, куда он указал, в воздухе висел огромный огненный шар.

Отсюда он казался крошечным, но с учётом расстояния реальный размер даже трудно было представить.

«Насколько же огромна эта Область?»

— А если сжать уже развёрнутую Область…

Купол стремительно уменьшился и превратился в маленькую сферу над его ладонью.

— Что?!

Дварфы рядом едва не подпрыгнули.

Внутри сферы нечто бешено вращалось, словно готовилось взорваться в любую секунду.

«Это… мана?»

— Я собрал в одной точке всю ману, находившуюся в воздухе внутри Области. Могу преобразовать этот сгусток в силу нужной стихии и высвободить чудовищную мощь в одном месте.

— О… Абсолютная огневая мощь. Романтика.

Да, мне нравились лёд и молния. Но мечта о предельной разрушительной силе была выше любых предпочтений.

«Хотелось бы увидеть, на что это способно».

— Удержание чужой маны тоже расходует мои силы, поэтому повторять это бесконечно невозможно.

Он не поглощал ману, а тратил собственный ресурс, чтобы захватить и удержать её. Значит, способность имела предел.

— Так вот, [Область] позволяет подать на огромную площадь ровно столько жара, сколько нужно для испарения воды. Смотрите!

Купол мгновенно расширился. Над сотнями участков возникли огненные шары и медленно опустились.

Ш-ш-ш-ш!

Вода во всей солеварне начала испаряться одновременно.

Соляной император слегка пошатнулся от усталости.

— Кх… Похоже, заклинание на максимальной площади я смогу использовать лишь два-три раза в день.

— Э-эй, Соляной император!

GraniteFist закричал, глядя на один из бассейнов.

— Не беспокойся. Во время войны с чудовищами такое было для меня обычным…

— Да не в этом дело! Зачем ты испарил воду и в отстойном бассейне? Все примеси остались в соли. Теперь её нельзя использовать!

— Разве нужно было не просто испарить воду?

Соляной император совершенно не понимал, как устроена солеварня.

Билет на солеварню

GraniteFist вкратце объяснил Соляного императору устройство солеварни.

— Вот как… Значит, впредь я буду испарять воду во всех участках, кроме отстойного бассейна. И ещё… кхм… На самом деле у меня есть одна просьба к DungeonMaster.

Соляной император нерешительно покосился на меня.

Просьба? Не знаю, чего он хочет, но ради специалиста такого уровня я готов почти на всё.

— Если это в моих силах… Что вам нужно?

Его лицо сразу просветлело.

— Разумеется, это именно в твоих силах! Предоставь мне горячий источник! С твоей способностью выделить для меня одно подземелье наверняка не составит труда.

…Горячий источник.

«А получится?»

Среди шаблонов окружения я ни разу не видел открытых горячих источников.

Значит, придётся выкопать его самостоятельно и надеяться, что под землёй найдётся горячая вода. Разве это не чистая удача?

Из-за неопределённости я не мог обещать.

— Отдельное подземелье я предоставить смогу, но поднять горячую воду не умею. Я даже не знаю, где её искать.

Соляной император уверенно ответил, будто проблемы вообще не существовало:

— Ты уже забыл о моей способности?

— А.

Его [Область] распространялась сферическим куполом и позволяла узнать всё, что находилось внутри.

Значит, он мог обнаружить горячую воду, скрытую глубоко под землёй.

«Тогда источник действительно получится».

— Соляной император.

— Слушаю.

— Я как раз собираюсь создать курорт. Сможете и дальше помогать искать горячие источники, когда понадобится? Хочу сделать их доступными для жителей убежища.

Он добродушно рассмеялся и обеими ладонями похлопал меня по плечам.

— Конечно! Вот это по-нашему! Построим множество источников вместе. Хорошими вещами следует делиться, не так ли? Подземелье, которое выделишь мне, тоже сделай общественным. Мне хватит одного личного бассейна.

— Ха-ха-ха! Как и подобает Соляного императору — щедро и горячо! Я ещё хочу создать источник среди заснеженных гор. Представьте: белоснежный пейзаж, а ты сидишь в горячей воде…

Это как толстое одеяло под работающим кондиционером. Почти секс.

— О, ты понимаешь толк! У меня есть ещё много идей. Хочешь послушать?

— Конечно! Новые идеи всегда приветствуются.

— Тогда слушай. В одном горном хребте есть пещера, наполненная кристаллами, будто вобравшими звёздный свет. Я всегда мечтал устроить источник в одной из её полостей. Обычно кристаллы светятся мягко, но через равные промежутки вспыхивают ярче и меняют цвет. Зрелище невероятное!

Горячий источник в кристальной пещере! Ещё и с периодическим световым представлением.

Лучшие источники — те, где есть на что смотреть.

— Великолепно! Что-нибудь ещё?

— Очень многое. Сейчас всё расскажу.

Соляной император увлечённо перечислял идеи, а я слушал с горящими глазами.

Трое дварфов переглянулись.

— Брат… Получается, всё это придётся строить нам?

— Похоже на то.

* * *

Прошло ещё несколько дней.

Настало время очередного занятия с Элизе.

Она мучила меня каждый день уже довольно долго, но наконец показался конец.

Элизе прижала ладонь к моей груди, закрыла глаза и сказала:

— Судя по состоянию, сегодня будет последний раз.

— Наконец-то этот ад закончится… Фух.

Всё тянулось бесконечно. Сначала я несколько раз умолял её остановиться. Потом стало жалко бросать после уже пережитой боли.

Может, я просто привык к страданиям. В любом случае после сегодняшнего дня тело сможет использовать магию.

— Сегодня… наверное, будет немного больно.

— До сих пор тоже было очень больно.

Элизе встала за спиной и обняла меня.

Большая грудь прижалась к спине, мягко меняя форму.

— Объятия сзади — это уже перебор.

— Жить надоело? Я не для этого. Сегодня по-настоящему опасно. Ошибусь — тебя разорвёт.

Спереди сердце накрывали её ладони, сзади — грудь. Она действительно будто пыталась удержать что-то внутри тела.

— Что именно разорвёт?..

— Мы пробиваем закупоренный канал… Ладно, неважно. Готовься. Три… два…

В её руках собралась мана, настолько плотная, что стала видимой.

«Эй… Раньше она никогда не собирала столько».

Я слишком поздно попытался остановить её.

— Подож…

БА-А-А-АХ!

— Гха!

Удар будто разорвал тело на куски. Я мгновенно потерял сознание.

Очнувшись, обнаружил, что лежу головой на коленях Элизе.

— Проснулся? Хорошо потрудился.

Она смотрела сверху с мягкой улыбкой.

— Где… я? Кто вы?..

— Что? Неужели… от удара память?..

Она сразу покрылась холодным потом.

— Нет… Ты ведь шутишь? Не помнишь даже себя?

— Кх… Голова…

— Постарайся вспомнить! Ты понимаешь, кто я?

Я несколько секунд делал вид, что всматриваюсь в её лицо, затем резко обнял.

— Ч-что ты делаешь?! Мы не настолько близки…

И тут же швырнул Элизе на кровать.

— А-а!

Сам подпрыгнул, как рестлер, и обрушил локоть вниз.

— СДОХНИ, СУКА!

Элизе в последний момент перекатилась и избежала удара.

Она указала на меня пальцем с таким предательством на лице, будто я разбил ей сердце.

— Т-ты! Я правда подумала, что с тобой что-то случилось!

— А я похож на здорового человека? Я только что видел бабушку у входа в загробный мир! Не успокоюсь, пока не врежу тебе в живот изо всех сил. Умри ради меня, Элизе!

Я действительно едва не погиб.

— Что за бред ты несёшь?!

Элизе вскочила, и мы встали на кровати друг напротив друга, сцепив пальцы для борьбы силой.

Когда мы однажды тянули дверь, силы оказались примерно равны.

«Но теперь я другой!»

Элизе тоже это почувствовала. Сцепленные руки задрожали, и её медленно начало оттеснять назад.

— Пэк Сучхан… Откуда у тебя такая сила?!

— Сто отжиманий, сто подъёмов корпуса, сто приседаний и десять километров прогулки с Ккоманги.

— Что?

— Тренировки, которые я проходил ради победы над тобой.

Спасибо, Элизе. Ты дала ленивому человеку причину заниматься спортом.

Её запястья начали выгибаться. Долго так не продержится. В последней попытке Элизе ударила ногой, стараясь нарушить равновесие.

Шлёп!

— Слабо.

Шлёп!

— Я сказал, слабо, Элизе.

Когда верх тела уже подавлен, удар ногой не способен вложить вес.

— Прощу за один удар в живот. Смирись и прими наказание.

— Кх!..

Её запястья окончательно прогнулись. Элизе ещё раз ударила по внутренней стороне бедра, но я даже не счёл нужным защищаться.

Хлёст!

— Гха!

Удар пришёлся не в бедро, а между ног. Мир мгновенно побелел.

Плюх.

Я отпустил её руки и рухнул на кровать.

— Ой, случайно… Эм… Прости. Но ты сам внезапно набросился…

К счастью, удар оказался не прямым. Нога лишь скользнула по правому яичку.

Но страх навсегда потерять возможность иметь детей мгновенно снял все ограничения с мозга.

Рывок!

Я провёл захват обеих ног и опрокинул Элизе на кровать.

— А-а!

Затем быстро схватил её за лодыжки и принял исходное положение.

— Ч-что ты делаешь?! Куда кладёшь ноги, извращенец?!

— Фух… Никогда не думал, что применю этот приём к женщине. Тебе конец, Элизе.

— Ч-что ты собираешься сделать?!

…Вложу сюда всю боль, которую пережил.

Если бы она спокойно приняла удар в живот, я бы не доставал это оружие.

— Мотоцикл.

— М-мото… А-А-А-А-А-А!

Др-др-др-др-др-др-др!

— ОСТАНОВИСЬ, БОЛЬНОЙ УБЛЮДОК!

Элизе запрыгала, как только что пойманная рыба, но хватку я не ослабил.

— А ты остановилась, когда просил я? Моли сколько угодно — не отпущу! Подыхай спокойно!

Вторая передача. Третья. Двигатель, который давно не заводили, постепенно вошёл в ритм и набирал скорость.

Др-др-др-др-др-др-др-др-др!

— Врум-врум.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

* * *

В недавно созданном Управлении солеварни собрались сотни людей.

У каждого были иждивенцы и способность работать, но не было места, где можно заработать на следующий налог.

Таких в убежище насчитывались тысячи, поэтому пришлось проводить отбор. Сотни прошедших его и стояли сейчас в зале.

— Прошу внимания. Все собравшиеся относятся к уязвимой группе и прошли предварительный отбор.

— Что это значит? Нам сказали, что здесь дадут работу. Неужели действительно найдётся дело, которое мы способны выполнять?

— Сейчас объясню. В дальнейшем вы будете работать внутри подземелья.

— Что?! Отправить нас в подземелье — всё равно что приказать умереть!

Большинство этих людей были физически слабы и не имели денег даже на снаряжение для охоты. Именно их первыми могли изгнать из убежища.

— Успокойтесь и посмотрите на этот билет!

Сотрудник достал из кармана карточку.

Знаменитый билет в подземелье знали все.

Некоторые из присутствующих и сами тайно перепродавали такие билеты, чтобы заработать.

— Это ведь тот самый билет? Вы хотите, чтобы мы вошли и сражались с чудовищами?

По залу прокатился тревожный гул.

Сотрудник невозмутимо поднял громкоговоритель.

— Нет. Вы не будете охотиться. Потому что это не билет в подземелье, а [Билет на солеварню]!

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Конкурс гайдов: ты тоже можешь стать Убийцей орков!│ • Срок конкурса скоро закончится. Ставь плюс, если уже понятно, кто победит.│ • Ищу специалиста по разделке совомедведей. Хорошая почасовая оплата.│ • Хожу по ресторанам и пробую новые блюда. Неплохо. Благодаря сахару│ меню стало заметно больше. Ахаха.│ • Срочно: на семнадцатом канале появился слизень с пятью ядрами!│ Блядь… Эта тварь чудовищно быстрая.│ • Хм… На форуме стало как-то пресно. Всё равно лучше, чем раньше,│ когда публиковали одни жалобы.│ • Реально… Чего-то не хватает. Мало дофамина. DungeonMaster испортил│ наши мозги.│ • Больные ублюдки. Хватит сидеть на форуме, идите работать.│ • Эх… Где бы найти событие, от которого мозг взорвётся дофамином?│ • Народ, знакомый сказал, что скоро в убежище появится соль.│ • Что ещё за соль? Кто-нибудь проверял пост? Не открыл — подумал,│ что там фотография дерьма.│ • Дерьма нет, но звучит невероятно. Говорят, появился какой-то│ [Билет на солеварню].│ • А что такое билет на солеварню?╰─

На форуме постепенно появлялась новая тема для обсуждения.

Лунный рецепт Ккоманги

— Кх… хнык…

Месть ничего не рождает.

Эту мысль повторяли во множестве историй, и я с детства смотрел подобные произведения, поэтому в какой-то мере верил в неё.

Чтобы разорвать цепь мести, кто-то должен был остановиться.

К сожалению, я не остановился.

И вот результат.

— …Прости.

Я извинился перед комком, свернувшимся на моей кровати.

Элизе лежала под одеялом и плакала.

— Хнык… Сдохни… Мусор…

Как всё дошло до такого?

Может, нужно было остановить «мотоцикл», когда он перешёл с третьей передачи на четвёртую?

— А-а-а! Ах! Хватит, правда! Я тебе это припомню!

Нет… Тогда у неё ещё оставались силы угрожать.

Значит, при переходе с четвёртой на пятую?

— Кх!.. Б-больной ублюдок, п-правда остановись! Ах… кх!..

Наверное, уже тогда стоило почувствовать неладное.

Но накопленная обида и ярость из-за удара между ног, пусть даже случайного, окончательно лишили меня рассудка.

А когда двигатель дошёл до шестой и седьмой передачи, случилась катастрофа.

— Элизе… Я выйду.

Сейчас ей лучше побыть одной.

До следующего дела ещё оставалось время, но я решил уйти пораньше.

* * *

— Ха… ха…

Я вывел Ккоманги на вечернюю прогулку.

Почти каждый встречный держал в руке стакан и что-то пил.

— Значит, это и есть модная сейчас сахарная вода.

Звучит нелепо, но люди носили её по улицам почти как кофе в современном мире.

Из-за роста числа подвидов внутренние ядра резко подешевели. Сахар всё ещё стоил дорого, но перестал быть совершенно недоступным.

Так и появилась сахарная вода.

Да. Одного сахара хватило лишь на это.

Разве так должно быть?

— Ц-ц… Всё получилось совсем не так, как я представлял.

Я ожидал почти культурной революции.

— Где же всевозможные сладкие десерты?..

Хотя в убежище не было даже муки, поэтому печь выпечку или сладости оказалось не из чего. Будь здесь хотя бы фрукты, можно было бы приготовить танхулу.

Даже простая машина для сахарной ваты породила бы новую моду.

«Эх… Не хватает зерна и фруктов».

Впрочем, не хватало вообще всего. Набор ингредиентов был слишком скудным, чтобы создавать интересные блюда.

С магией можно было бы делать мороженое или сорбет, разве нет?

Погружённый в мысли, я незаметно дошёл до здания своего ресторана.

[Лунный рецепт Ккоманги]

Заведением будет управлять Луна.

Отделку уже закончили, открытие ожидалось совсем скоро.

Среди вариантов были «Рай убежища», «La Cuisine de Kkomangi», «Kkomangi’s Touch», «Dungeon King» и ещё несколько названий. В итоге остановились на самом спокойном.

Говорят, так здесь принято называть рестораны в фэнтезийном стиле.

Местные наверняка понимают лучше меня.

Я открыл дверь, и навстречу вышла сотрудница.

— Мы ещё не откры… Ой! Хозяин пришёл! Луна, твой жених явился!

— Здравствуйте, тётя Лана.

Луна пригласила Лану работать в зале.

— Тётя Лана! Мы с оппой ещё не в таких отношениях!

Луна вышла из кухни, вытирая мокрые руки о фартук.

— Как подготовка?

До открытия оставалось совсем немного. Луна в последний раз проверяла меню, используя продукты, которые я предоставил.

Я не пожалел денег на специи и приправы с торговой площадки.

Тогда же выяснилось, что в убежище всё-таки существуют места, где выращивают растения.

Как это возможно без солнца?

Вполне по-фэнтезийному: здесь были артефакты, способные накапливать солнечный свет, а затем излучать его обратно.

Раньше их заряжали в открытых подземельях с небом. Теперь, похоже, использовали билетные подземелья.

Благодаря этому запас света увеличился, и оранжереи начали понемногу расширять.

На торговой площадке появились травы, способные перебить запах мяса. Я сразу закупил немного.

Для обычных людей они всё ещё стоили слишком дорого. Прежде такие товары вообще поставлялись только верхушке общества.

«Может, попробовать выращивать травы в моём подземелье? Только вырастут ли?»

Травы и цветы там встречались повсюду, но почти не имели ни запаха, ни вкуса.

Возможно, потому что этот мир нельзя назвать полноценным.

Даже если посадить настоящие семена, неизвестно, что получится.

Сам я растения не пробовал. Информацию нашёл в чужом посте.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Дневник наблюдений за растениями билетных подземелий,│ день 23│ Автор: LovePlants│ Привет! Сегодня мне удалось получить билет на Луг совомедведей,│ и я отправилась исследовать местную растительность.│ 〈Фото: жёлтые цветы, разбросанные по полю〉│ Видите? Это цветы юпине. В моём родном Лесу Мирового древа они тоже│ встречались повсюду. Никогда не думала, что увижу их снова!│ Как все знают, юпине отличаются очень сильным, настойчивым ароматом.│ Но здешние почти не пахнут. Если сильно сосредоточиться, можно уловить│ слабый запах. Странно, правда?│ Их лепестки обычно сладкие на вкус, но здесь даже вкус настолько слабый,│ что почти не ощущается.│ То же самое происходит и с другими цветами. Почему растения билетных│ подземелий почти лишены запаха?│ Они напоминают искусственные цветы, которые лишь неумело подражают│ настоящим.│ Может, мир билетных подземелий устроен иначе? Не знаю.│ Надеюсь, однажды они вернут собственный аромат.│ Спасибо, что прочитали! Вернусь, когда найду новое растение.│ КОММЕНТАРИИ│ • Ох… Сестрёнка, которая любит растения… У меня в одном месте стало странно…│ • Всегда читаю ваши записи. Жаль, мой уровень слишком низок для Луга│ совомедведей. Тоже хочу увидеть цветы юпине ㅠㅠ│ • Ахаха, теперь понятно, откуда в уличных ларьках появились цветы.│ Их просто выдёргивают в билетных подземельях.╰─

Именно из таких регулярных записей я и узнал о местной растительности.

Впрочем, сейчас речь не об этом.

— Оппа, я приготовила, как вы просили. Попробуете?

Меню я почти полностью оставил Луне, но одно блюдо попросил сделать отдельно.

В огромной кастрюле кипел молочно-белый бульон.

Я налил немного в миску и отпил.

— Хорошо.

Очень хорошо. Мы попробовали сварить костный бульон, и вкус оказался куда глубже и насыщеннее, чем ожидалось.

Его долго готовили из ноги минотавра.

Работа тяжёлая и занимает много времени. Для Луны это должно быть серьёзной нагрузкой.

— Всё нормально! Мы с тётей Ланой сменяем друг друга, поэтому не так уж трудно.

Похоже, она не просто пыталась меня успокоить: Луна действительно выглядела бодрой.

Вот что значит зверолюдка. Выносливость невероятная.

Мы все вместе попробовали бульон.

— Хм… Немного соли — и будет идеально.

Можно добавить кусочки грудинки минотавра.

А если положить лапшу из слизня, получится суп с лапшой на костном бульоне.

«Эх, сюда бы тонкую пшеничную лапшу».

Без риса и кимчи блюдо всё равно казалось неполным.

Я слегка сожалел, но Луна и тётя Лана, не знавшие, чего не хватает, быстро опустошили миски.

— Оппа, это правда очень вкусно!

— Хозяин, как вы вообще до такого додумались? Никогда не пробовала костный бульон и теперь не понимаю, почему мы раньше так не готовили. Такой глубокий вкус, хотя никаких особых ингредиентов нет.

Тётя Лана смотрела с искренним любопытством. Луне тоже хотелось услышать ответ.

Ничего особенного. Это блюдо из моего мира. Я много читал энциклопедии и смотрел кулинарные видео, поэтому голова была забита бесполезными знаниями.

— Рецепт с моей родины. Готовить долго, но нужны только кости и вода, поэтому для убежища подходит идеально.

Наверное, именно этот бульон принесёт ресторану большую часть прибыли.

Если не считать одну-две ложки соли при подаче и нескольких кусочков мяса, себестоимость намного ниже, чем у большинства блюд.

Почему добавлять соль именно при заказе?

Если поставить солонки на столы, посетители просто унесут всё с собой.

Сейчас соль по-прежнему дорогая, но после запуска солеварни цена должна резко упасть.

Тогда посмотрим и решим, можно ли оставлять её на каждом столе.

Мы попробовали остальные блюда, обменялись мнениями и окончательно утвердили меню. Только после этого я вернулся домой.

* * *

На моей кровати Элизе…

Не было.

— Ушла.

Если подумать спокойно, виноват всё-таки я. Элизе девушка, а я повёл себя совершенно бесчувственно.

Наверное, накопленная обида затмила рассудок. Хотя дело не только в этом.

Мы слишком привыкли видеть друг друга в любом состоянии.

В какой-то момент Элизе стала для меня почти приятелем-мужчиной. Не знаю, чувствовала ли она то же самое.

Придёт ли завтра снова учить магии?

Поменяйся мы местами, я получил бы травму и, возможно, немедленно переехал.

— Может, ещё раз сходить и извиниться?

Но она, наверное, всё ещё приходит в себя. Моё появление может лишь ухудшить ситуацию.

Я лежал на кровати, терзал Ккоманги и не мог успокоиться.

Система › Получено новое сообщение.

Кто там?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ GraniteFist: D-DungeonMaster! Скорее в сад! Иди в сад!│ DungeonMaster: Что случилось? Я устал…│ GraniteFist: Сам увидишь! Я не могу это объяснить!╰─

Что там произошло?

* * *

Садом называлось подземелье, которое я выделил дварфам.

Они собирались выращивать какие-то фрукты и посадили семена.

Но не прошло даже месяца. Зачем меня позвали?

Причина стала ясна сразу после прибытия.

— Что вы вообще посадили в моём подземелье?

— Я хотел спросить то же самое. Что ты сделал с моими семенами?

Мы смотрели на огромное дерево.

Именно здесь посадили семена. Откуда взялся этот гигант?

Высота уже превышала пять метров.

Но даже невозможная скорость роста была не главной проблемой.

На ветвях вместо фруктов висели желеобразные существа.

«Почему на дереве растут слизни?»

Фруктовый слизень

Мозг отключился.

Когда человек сталкивается с чем-то за пределами понимания, он просто перестаёт думать.

— Если глаза меня не обманывают… это слизень.

Он висел на ветке, как фрукт, но эту форму я видел уже слишком много раз, чтобы ошибиться.

— Мне тоже так кажется.

— Из семян, которые вы посадили, обычно вырастают слизни?

Сам понимал, насколько глупо звучит вопрос. Но это другой мир — мало ли.

— Разумеется, нет. Из них растут обычные сладкие плоды. Хорошие для настоек.

— Тогда это что?..

Я задумывался, что произойдёт, если посадить в подземелье обычные растения.

Представлял разные варианты.

Они вообще не прорастут из-за неподходящей почвы.

Деревья вырастут, но не дадут плодов.

Ростки немного поднимутся и завянут.

Или, наоборот, все условия окажутся подходящими и растения нормально приживутся.

Но случившееся не укладывалось ни в один вариант.

Судя по собранным данным, растения моего мира подземелий больше напоминали декорации. Они не росли и не плодоносили, а просто существовали частью фона.

Кроме чудовищ, там вообще не было других живых существ. Полноценной экосистемой это назвать нельзя.

Насекомых нет, поэтому некому опылять цветы. Да и базовый природный цикл, похоже, не работает. Неясно даже, получает ли почва питательные вещества.

Что случится, если в такую странную среду принести настоящее растение извне?

Разумеется, я не знал.

До этого момента.

В глубине души допускал, что раз мир фэнтезийный, то растение может просто вырасти как обычно. Каким бы невероятным это ни казалось.

Но ожидания разбились самым нелепым образом.

— Клянусь, я ничего не делал.

Хотя лицо скрывала маска, GraniteFist, видимо, почувствовал моё искреннее недоумение и не стал подозревать.

— Похоже на правду. Что будем делать с этим?

— Может, сначала поймаем одного? Вам ведь тоже интересно.

Слизни росли на дереве. Если присмотреться, внутри желейного тела виднелось что-то ещё. Что именно? Может, плод?

— Верно. Что бы это ни было, сначала нужно проверить.

GraniteFist сложил печать и выпустил лезвие ветра. Ветка со слизнем была аккуратно перерезана.

Шорх!

«Блядь, как же непривычно».

Сколько бы я ни видел магию дварфов, привыкнуть не получалось.

Плюх.

Упав на землю, слизень ожил.

— По виду это точно слизень. Но внутри будто что-то есть. Внутреннее ядро подвида?

— Сейчас узнаем!

GraniteFist рванул вперёд и обрушил молот.

Удар пришёлся точно в цель. Желейное тело не выдержало и взорвалось.

Ого.

К счастью, дварф рассчитал силу, и содержимое осталось целым.

— Что?! Это же!..

— Что там? Что случилось?

Опять новая переменная?

Я поспешил к остаткам слизня.

— Это не тот плод, который я сажал.

В самом центре желе лежал круглый красный фрукт.

— Да ладно!

Знакомая форма не оставляла сомнений.

— Это… Это, блядь, фрукт из моего мира!

Если в этом мире действительно не существовало яблок.

Почему здесь выросло яблоко?

— О?.. Но почему именно оно?

— Откуда мне знать?

— Ты удивительно мало знаешь о собственном подземелье.

Возразить было нечего.

Каждый день я проверял статус, изучал все параметры и искал новые функции. И всё равно подземелье постоянно делало то, что выходило за рамки любых ожиданий.

Причём сегодняшнее изменение вообще не имело предвестников.

Я не мог определить причину.

Даже происхождение сахара во внутренних ядрах оставалось загадкой, но хотя бы там всё началось после вложения очков.

«Что-то не так».

Возникло неприятное чувство, будто подземелье выходит из-под контроля.

Хотя, возможно, я слишком далеко зашёл в выводах.

Растение могло просто адаптироваться к местной среде.

Или, наоборот, подземелье изменило растение.

Похоже, этот мир не способен поддерживать жизнь, которая не является чудовищем.

«Как это назвать? Растение-чудовище? Монстр-растение?»

Пока я размышлял, GraniteFist обратился ко мне:

— DungeonMaster. Что будем делать с плодом?

Он указывал на красное яблоко среди разбросанного желе.

Я осторожно поднял его.

— Запах… точно яблочный.

Можно ли есть? Не слишком ли опасно?

Я вертел яблоко в руках, а GraniteFist осторожно спросил:

— Можно мне попробовать? Аромат отличный. Из такого должен получиться неплохой алкоголь.

— Вы собираетесь это есть? Мы даже не знаем, что оно собой представляет.

Внутри мог оказаться яд или вредное вещество, которое никак не заметно снаружи.

— Вы ведь знаете, что все правила безопасности написаны кровью?

Нет, не то.

— В мире есть еда, которую удаётся попробовать лишь один раз. Возможно, это яблоко именно такое.

Вот так лучше.

Но мои предупреждения не поколебали GraniteFist.

— Какая разница? Дварф способен поставить жизнь на кон ради выпивки. Если из этого плода можно сделать алкоголь, я готов рискнуть.

Он сразу откусил яблоко.

Хрусть.

— Кстати… Разве нельзя было купить тест-набор Магической башни и проверить на яд?

Среди снаряжения исследователей существовали наборы, определяющие токсичность.

Обычно ими проверяли воду в подземельях, но они подходили для любой еды.

Однако яблоко уже было надкушено. Я напряжённо наблюдал, как GraniteFist продолжает есть.

Хрусть. Хрусть.

— Ну как?

Хрусть. Хрусть. Хрусть.

— Эй?

Хрусть. Хрусть. Хрусть. Хрусть.

— ДА БЛЯДЬ, КАК ВКУС?!

— Бу-у-урп.

GraniteFist всё-таки сожрал яблоко целиком.

— А если яд действует не сразу? Зачем было доедать всё?

Он вообще не подумал о последствиях.

— Кха-ха-ха! Я так давно не ел свежих фруктов, что просто не смог остановиться. Ты сказал, это яблоко? Великолепно! Свежее, кисленькое. Из него выйдет прекрасная настойка. В твоём мире ведь делают яблочное вино?

— Фух… Пока вы выглядите нормально. Насчёт яблочного вина не уверен: я почти не пью. Кажется, оно довольно слабое, так что вам может не понравиться.

GraniteFist слегка расстроился, но всё равно обрадовался самой возможности приготовить алкоголь.

— Так что делать с деревом?

— Сам не знаю. Всё произошло слишком внезапно. Сначала нужно собрать данные. Поможете?

Для начала следовало подробно изучить новый слизневый плодовый сад.

— Меня с самого начала обязали быть твоим работником. Если попросишь, помогу в любом деле.

— Спасибо. Тогда давайте соберём всех слизней.

Вопросов было слишком много.

GraniteFist снова сбивал фруктовых слизней магией и быстро уничтожал их.

После нескольких повторений мы получили первую информацию.

— Что это за плод?

— Персик.

— А этот?

— Манго.

— Этот?

— Апельсин… Нет, похоже, халлабон.

Да.

Безумное слизневое дерево приносило случайные плоды.

Причём исключительно земные.

— Вроде хорошо… но слишком странно.

Неприятное чувство не проходило, потому что причина оставалась неизвестной.

Я постарался его отодвинуть и продолжил собирать данные.

Второе открытие:

— Семя прорастает почти мгновенно.

Всего через тридцать минут после посадки появился росток.

— Да… Но даже если засадить всё деревьями, число слизней наверняка не будет расти бесконечно.

Пока максимум не достигнут, новые деревья действительно временно увеличат популяцию.

Но я уже догадывался: слизни, растущие на ветках, тоже занимают лимит стоимости подземелья.

«И восстанавливаются они медленно».

На дереве, с которого мы сняли первого слизня, уже завязывался новый. Но скорость была ужасной.

При таком темпе понадобится больше десяти часов.

Теперь обычному слизню в моём подземелье хватало даже не десяти часов, а примерно десяти секунд.

Похоже, стоимость одного фруктового слизня была намного выше, чем я представлял.

И третья информация.

— Хм… DungeonMaster, это желе неожиданно вкусное.

Да. Желе фруктовых слизней можно было есть с удовольствием. Вкус сильно менялся в зависимости от плода, служившего ядром.

Точнее, менялся не вкус, а аромат.

— Если сравнить напрямую, оно почти такое же, как обычное слизневое желе. Просто фруктовый запах заставляет мозг воспринимать его иначе.

Своеобразная иллюзия. Я точно знал по личному опыту: после болезни однажды на месяц потерял вкус и убедился, насколько сильно он зависит от обоняния.

И ещё одно становилось очевидным.

— Внутренние ядра подешевеют ещё сильнее.

Мы провели все эксперименты, которые смогли придумать, и собрали почти весь урожай.

Фрукты решили разделить пополам.

— Их слишком много. Заберите больше. Для алкоголя ведь понадобится приличный запас?

Плодов набралось примерно пять коробок по три килограмма. Даже дома я не успею всё съесть до того, как они испортятся.

К тому же это подземелье изначально обещали GraniteFist.

— О! Не откажусь.

— И помните: об этом ни в коем случае нельзя рассказывать посторонним.

Я ещё не решил, что делать с садом. Всё произошло слишком неожиданно, а список срочных дел и без того разрывал голову. Сначала нужно разобраться с остальными проблемами.

— Разумеется. Завтра снова вернусь к строительству парка.

GraniteFist довольно похлопал по набитому рюкзаку.

На него всё равно действовал запрет HeadMod, поэтому навредить мне он не мог.

— Хорошо. Спасибо за работу.

Через два часа билет закончился, и мы вернулись каждый в своё место.

— Фух…

Теперь я действительно хотел только лечь.

Про сад спрошу у HeadMod завтра.

* * *

На следующий день я всё рассказал HeadMod.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Дварф магией сбил слизня, выросшего на дереве,│ и внутри внезапно оказался фрукт из моего мира!│ HeadMod: …Ты наркотики принимаешь? Что за бред с самого утра?╰─

Но это правда.

Внешний терминал

Я внезапно оказался безумцем, который с утра наглотался наркотиков и несёт бред, но всё равно спокойно рассказал HeadMod обо всём.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: И внутри фруктовых слизней оказались плоды,│ которые росли у меня на родине…│ HeadMod: 9│ HeadMod: 8│ HeadMod: 7│ DungeonMaster: ДА БЛЯДЬ, HEADMOD! ЭТО НЕ ШУТКА! Я СЕРЬЁЗНО!│ HeadMod: Что ты сейчас сказал?│ DungeonMaster: Н-ничего… В моём подземелье семя… проросло.│ Правда выросло дерево, на котором появляются чудовища.│ HeadMod: Эх… Допустим. Так что ты хочешь спросить?│ DungeonMaster: Даже не знаю, как сформулировать… Что вообще представляют│ собой способности перенесённых? Может, только у меня так, но в последнее│ время я всё сильнее чувствую, что не полностью контролирую подземелье.╰─

Наверное, именно это и беспокоило меня больше всего.

Возможно, лишь казалось, но с каждым уровнем появлялось всё больше переменных, которыми я не мог управлять.

Соляной император — единственный перенесённый, которого я встречал, — выглядел человеком, полностью владеющим собственной способностью.

Спросить о подобных вещах можно было только HeadMod или его самого.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Чувствуешь, что способность выходит из-под контроля…│ Кажется, я примерно понимаю причину.│ DungeonMaster: Вот что значит старший товарищ. Вы что-то знаете?╰─

Этот человек был лучшей поисковой системой иного мира.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: У тебя случайно нет внешнего терминала, через который│ используется способность?╰─

— Что?..

Внешний терминал для использования способности.

— Неужели речь о Ккоманги?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Откуда… вы узнали?│ HeadMod: Подозрения появились давно. Случай чрезвычайно редкий, но сомнений│ в том, что ты относишься именно к нему, почти не осталось.╰─

Что это значит?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Объясни подробнее.│ HeadMod: Сейчас расскажу. Эти сведения известны, наверное, единицам.│ Нигде их не повторяй. Можешь раскрыть свою личность и даже навредить│ тому, кто перенесётся сюда в будущем.│ DungeonMaster: Хорошо.╰─

После моего ответа HeadMod начал медленно раскрывать тайну способностей перенесённых.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Иногда среди перенесённых встречаются те, чья пробуждённая сила│ слишком велика, чтобы полностью поместиться в собственном сосуде.│ Например, ты. Или человек, создавший этот форум.│ Такие люди при пробуждении разделяют способность и создают внешний сосуд,│ способный удержать её часть. Форма зависит от внутреннего образа владельца.│ Создательница форума называла свой терминал «Сервером».│ Выглядел он как куб. Впрочем, это неважно.╰─

Внешний сосуд силы… Получается, Ккоманги — мой дзанпакто?

Я многозначительно посмотрел на слизня, которого до этого мял в руках.

— Так ты всё это время меня обманывал?

«Хозяин… Способностью подземелья пользуются совсем не так».

— Что?!

— Хе-хе.

Ккоманги лишь дышал с высунутым языком, как обычно. Никаких мыслей или слов он мне не передавал. Я просто сам всё придумал.

HeadMod продолжил.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Если тебе кажется, что контроль неполный, другой причины│ я не вижу. Часть силы находится снаружи, поэтому ты не способен│ управлять ею целиком.│ Хотя даже среди похожих случаев твоя способность, по-моему,│ особенно сильно отклонилась от воли владельца.╰─

Хм… Кажется, теперь я немного понимал.

— Ккоманги, это всё сделал ты?

— Хе-хе.

Если задуматься, и сахар, и фрукты возникли в подземелье подозрительно быстро после того, как я их захотел.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Тогда почему внутри слизней появляются фрукты с моей│ родины? Даже если дерево плодоносит, разве там не должны быть плоды│ из семян дварфа?╰─

Это тоже оставалось загадкой.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Потому что способность отражает твой внутренний образ.│ Возможно, особенно сильно из-за того, что твоя сила формирует целый мир.│ Не исключено, что подземелье вообще ближе к пространству сна.╰─

«Мир сна…»

Почему-то объяснение ощущалось удивительно верным.

Почему обычные живые существа нестабильны в моём подземелье?

Чудовища — это монстры из сна. Те, что появляются в кошмарах. Они яркие и сильные, остаются смутным воспоминанием даже после пробуждения. Можно сказать, главные действующие лица сновидения.

А растения — лишь фон. Во сне у них почти нет присутствия, поэтому и плотность существования слабая: едва заметны вкус и запах.

Что, если трактовать всё именно так?

Конечно, теория могла быть ошибочной.

Но благодаря HeadMod часть вопросов получила хотя бы возможные ответы.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Хм… Понятно. А почему способность иногда остаётся после│ смерти перенесённого? Например, этот форум.╰─

Деннис прежде предполагал, что способность создательницы продолжала развиваться, достигла уровня божественной власти и превратилась в закон мира.

«Даже если моя сила когда-нибудь достигнет уровня божественной власти, не думаю, что после смерти подземелья просто останутся существовать».

Наверняка для сохранения способности требовалось какое-то условие.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Повторяю: перенесённая, создавшая форум, умерла,│ а мне передали права на сам форум — фактически её способность.│ DungeonMaster: Ага. Тогда я ничего не знал и просто принял объяснение.│ Но как это вообще произошло?│ HeadMod: Обычно после смерти перенесённого исчезает и способность.│ Исключение возможно, когда часть силы размещена во внешнем терминале.│ Если у человека есть второй сосуд, иногда после смерти часть способности│ остаётся в мире. Создательница форума перед смертью передала мне право│ собственности на свой внешний терминал.│ DungeonMaster: Что?! Значит, кто-нибудь может убить меня и отнять│ способность подземелья?╰─

Если после моей смерти подземелья не исчезнут вместе со мной, положение становится чрезвычайно опасным. Кто угодно может начать охоту ради этой силы.

Меня похитят и потребуют передать права…

По спине потёк холодный пот.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Об этом знают единицы. И ты пропустил часть,│ где после смерти остаётся лишь обломок способности, потерявший почти│ всю силу?│ DungeonMaster: А что именно это означает?│ HeadMod: Способность никогда не сохраняется целиком. Это очевидно.│ Перенесённый — источник и основной сосуд силы. Когда он умирает,│ один терминал, в котором находились жалкие остатки, не способен│ воспроизвести всё полностью.│ Будь это возможно, я убила бы тебя в первый же день.│ DungeonMaster: …Серьёзно?│ HeadMod: Шутка.╰─

— Точно шутка?..

Почему-то стало холодно в районе шеи.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Раз ты настолько бестолковый, объясню подробнее.│ Если ты умрёшь, способность подземелья станет крайне нестабильной.│ Мир, созданный твоим внутренним образом, потеряет хозяина и вместе│ с ним основу порядка. Останется полный хаос.│ Подземелья, вероятно, сохранятся. Они лежат в основе способности.│ Но окружение и обитающие там чудовища будут сильно отличаться от всего,│ что мы видели раньше.│ Если попытаться представить… получится мир кошмара. Пространство будет│ непрерывно меняться, складываясь в непостижимые узоры. Живые существа│ примут чудовищные формы, не связанные с реальностью. Форма, цвет, запах,│ прикосновение и звук утратят смысл и будут существовать лишь как│ бесконечный хаос.╰─

Не уверен, что полностью понял. После моей смерти способность будто лишится контроллера?

Однако оставался один странный момент.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Но почему тогда форум остаётся стабильным?│ Его создательница умерла. Разве способность не должна была превратиться│ в непонятную мешанину?╰─

HeadMod ненадолго замолчал.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Справедливый вопрос. Во-первых, к тому моменту она развила силу│ до предела и полностью контролировала её. В отличие от некоторых.│ DungeonMaster: …│ HeadMod: Она знала, что жить осталось недолго, и бесчисленное количество│ раз перестраивала способность, пытаясь полностью отделить внешний терминал —│ Сервер.│ Переписывала законы, разделяла силу и собирала заново, снова и снова│ проводила эксперименты. Даже вмешивалась в мозг и пыталась изменить│ собственный внутренний образ. И каждый раз терпела поражение.│ Как думаешь, к какому последнему средству она прибегла?╰─

Я не знал. Даже предположить не мог.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Разорвала собственную душу и поместила часть во внешний терминал.│ В итоге её душа оказалась заключена в кубе размером с кулак.│ Можно ли назвать это удачей? После отделения от тела душа не сохранила│ разума. Она существует лишь как деталь механизма.│ И даже после такой жертвы Сервер не воспроизводит и десятой части силы,│ которой обладала живая хозяйка. Но нужные функции сохранились,│ поэтому цель была достигнута.│ Если ты умрёшь, нестабильный терминал с огромной вероятностью сам исчезнет│ со временем. Не беспокойся, что кто-то отнимет способность.│ Такого вообще не должно произойти.╰─

— Вот как…

Информации оказалось слишком много, и голова начала болеть.

Получается, после моей смерти Ккоманги тоже, скорее всего, исчезнет.

Если подвести итог: внешний терминал остаётся в мире нестабильным и постепенно растворяется.

Но тогда что происходит в редких случаях, когда он не исчезает?

Я задал следующий вопрос.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Обычно терминал сохраняется лишь тогда, когда кто-то намеренно│ пытается стабилизировать сосуд, потерявший хозяина.╰─

Погоди.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Что? Значит, внешний терминал можно стабилизировать│ и без души? Такие случаи уже были?│ HeadMod: Смотря что называть стабильностью. Хаос без души — или порядок,│ купленный душой. Разумеется, те эгоистичные идиоты ни о чём подобном│ не думали. Им хотелось лишь украсть способность. Они и представить│ не могли, к чему это приведёт.│ DungeonMaster: О чём ты?╰─

HeadMod не отвечал сразу, будто подбирал слова.

Через несколько мгновений пришла фраза, от которой по телу прошла дрожь.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Как ты думаешь, откуда на поверхности вообще взялись чудовища?╰─

— Что?..

Журнал исследований

В тёмной комнате горел лишь слабый свет. Он выхватывал из мрака силуэт девушки.

— Ха-а… Ещё и наговорила лишнего. Совсем на меня не похоже.

Глава Магической башни Эванджелин впервые за долгое время достала из пространственного хранилища куб и посмотрела на него.

Куб, в котором хранилась душа женщины, некогда бывшей её наставницей.

— Лучше бы у неё ничего не вышло.

После катастрофы Эванджелин думала об этом бессчётное количество раз. Перед ней лежало доказательство того, что способность перенесённого можно сохранить в мире и даже передать другому человеку.

По сути, именно наследие наставницы стало первопричиной всего произошедшего.

Но сожалеть было поздно. Прошлое уже не изменить.

— Эли…

Закрыв глаза, Эванджелин вспомнила наставницу, покинувшую этот мир много веков назад.

Волшебницу-перенесённую Элиану Астерион.

Её пробуждённая способность позволяла создавать в сознании виртуальный мир. На ранней стадии она больше походила на ментальное воздействие — абсурдно мощное, способное без труда пробивать защиту разума и связывать сознания разумных существ.

Кажется, по словам самой Элианы, сначала она могла лишь вести с выбранным человеком что-то вроде личного чата.

Впрочем, когда способность достигла предела, Элиана стала почти богиней виртуального мира. Все функции, сохранившиеся в нынешнем форуме, не составляли и десятой части её изначальной силы.

«С чего всё началось?..»

Да. Наверное, именно с того момента.

С того, что функция форума, прежде доступная только перенесённым, распространилась на всех разумных существ мира.

В конце концов способность Элианы охватила весь мир. Вероятно, она хотела изменить его собственной силой. Такой уж она была: если могла что-то сделать — делала.

Форум резко ускорил культурный обмен между далёкими землями. Возникло место, где любой мог делиться знаниями, и общий уровень жизни простых людей заметно вырос.

Торговая площадка объединила рынки всего мира. Расходы на перевозку исчезли, а разница в ценах между регионами сократилась. Изделия мастеров из захолустных деревень получили возможность расходиться по всему континенту, и монополия торговых гильдий на перевозки рухнула.

Форум стал и каналом, через который раскрывали коррупцию в политике и управлении. Ослабла дискриминация провинций.

Разумеется, столь масштабные перемены имели немало побочных последствий. Но в конечном счёте положительное влияние оказалось сильнее. Качество жизни росло, развитие цивилизации ускорялось.

Как когда-то смартфоны в современном мире, форум незаметно вошёл в повседневность жителей этого мира. Его существование стало настолько привычным, что Элиана начала бояться хаоса, который наступит, если после её смерти форум внезапно исчезнет.

Она была смертной и не могла жить вечно.

Поэтому и начала исследования, пытаясь сделать способность независимой от себя.

Прошло много лет.

В конце концов Элиана успела завершить работу до того, как истёк срок её жизни. Пожертвовав собственной душой, она стабилизировала внешний терминал, и форум окончательно укоренился в этом мире.

Благодаря её исследованиям и жертве люди продолжили пользоваться всеми функциями форума.

Однако тем, кто помогал ей, этого показалось мало.

Исследователи, покровители проекта, участники ритуала переноса души — у Элианы было немало людей, прямо или косвенно помогавших работе.

После её смерти они захотели продолжить исследования. Вероятно, им не давали покоя способности перенесённых. Они желали сохранить в мире силу, нарушающую законы реальности, а затем научиться пользоваться ею самим.

От Эванджелин, единственной ученицы Элианы, потребовали продолжить дело наставницы.

Она отказалась.

Само исследование было ей интересно. Но стоило увидеть алчный блеск в глазах этих свиней, как Эванджелин ощутила лишь отвращение.

Со временем группа распалась сама собой.

Однако часть участников начала собственные исследования, желая заполучить способности перенесённых.

В те годы Эванджелин об этом не знала.

Прошли сотни лет. Где-то на континенте возникла аномалия, и только много позже, когда всё уже случилось, Эванджелин поняла: это остаток тех старых исследований.

Они тайно ждали перенесённых с внешними терминалами — особых людей, появлявшихся в этом мире едва ли раз в несколько десятилетий.

Сколько человек они убили за сотни лет? Установить было невозможно.

Но главное — их эксперимент в конце концов удался. В худшей из возможных форм.

Эванджелин слишком поздно нашла и схватила зачинщиков. Исправить случившееся это уже не помогло. Они и сами не ожидали подобного результата.

Эванджелин отыскала журналы группы, которая с отвратительной наглостью назвала себя Фондом Астерион — именем её наставницы.

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 274│ Объект: перенесённый Теодор Блайн, прозвище — Меч, обращающий небеса.│ По результатам наблюдения объект признан восьмым перенесённым,│ обладающим внешним терминалом.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Для захвата внешнего терминала объекта — карманных часов│ «Chrono Trigger» — направлены боевые подразделения.│ В операции участвовали сорок храмовников Фонда, пять мастеров меча,│ двенадцать магов звёздного ранга и восемь боевых жрецов.│ После столкновения с объектом отряд уничтожен полностью.│ Оценка стадии развития объекта повышена. Направлены силы,│ в пять раз превосходящие первоначальные. Нейтрализовать объект│ не удалось. Объект ликвидирован на месте.│ Тело объекта и внешний терминал «Chrono Trigger» захвачены.│ Для максимальной стабилизации использован новый источник энергии,│ созданный в ходе исследований, описанных в журнале № 255.│ Однако пространство и время вокруг терминала начали непрерывно искажаться.│ У находившихся поблизости исследователей возникли разнообразные│ побочные эффекты: отдельные части тела молодели или старели.│ Эксперимент остановлен.│ Через месяц «Chrono Trigger» исчез самопроизвольно.╰─

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 434│ Объект: Ривера Гарифас, прозвище — Провидец.│ По результатам наблюдения объект признан одиннадцатым перенесённым,│ обладающим внешним терминалом.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Для захвата внешнего терминала объекта — хрустального глаза│ «Третий глаз» — направлены боевые подразделения.│ Однако объект заранее предвидел все ловушки и планы убийства│ и каждый раз избегал их.│ После применения множества методов дальнейшее расходование людей│ признано бессмысленным. План операции изменён: Фонд будет ждать│ естественной смерти объекта.│ Через двадцать лет, сразу после естественной смерти объекта,│ «Третий глаз» и тело захвачены.│ Особое примечание: объект, вероятно, предвидел появление Фонда│ и оставил текст, предположительно адресованный нам.│ Содержание:│ «Прекрасная работа, слепцы. Ваша глупость закрыла даже небеса.│ Колыбель Хаоса, движимая измученными душами, заставит мир гнить изнутри».│ Начата расшифровка текста.╰─

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 436│ В качестве нового источника энергии использованы очищенные человеческие души.│ Результат удивителен: внешний терминал не исчезает уже почти шесть месяцев│ и постепенно стабилизируется.│ Исследование значительно продвинулось, однако остаётся необъяснимое│ чувство тревоги.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Во время стабилизации «Третьего глаза» у одного из исследователей│ начался припадок. Из семи отверстий на голове пошла кровь,│ после чего исследователь принялся разрушать лабораторию.│ При попытке остановить его пять человек получили ранения,│ двое погибли. Охрана была вынуждена ликвидировать исследователя.│ До самого конца тот кричал, что видел будущее, и продолжал│ целенаправленно разрушать комплекс.│ Предположительно сработала одна из способностей «Третьего глаза» —│ предвидение будущего. Однако терминал всё ещё нестабилен,│ поэтому достоверность увиденного крайне низка.│ Особое примечание: на поверхности хрусталя в форме глаза│ по неизвестной причине начала расти живая ткань.│ После этого уже стабилизировавшийся «Третий глаз» резко утратил│ устойчивость и исчез через девять месяцев.╰─

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 664│ Объект: перенесённая Ламирия ди Элид, прозвище — Созидательница.│ По результатам наблюдения объект признан шестнадцатым перенесённым,│ обладающим внешним терминалом.│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Для захвата внешнего терминала объекта — яйца «Инкубатор» —│ направлены боевые подразделения.│ Боевая сила самого объекта ниже, чем у других перенесённых,│ поэтому захват прошёл успешно.│ Чтобы исключить обращение за помощью через форум,│ объекту непрерывно вводится снотворное.│ Особое примечание: объект находилась на девятом месяце беременности.│ Из-за чрезмерной дозы снотворного произошёл выкидыш.│ Впервые удалось захватить перенесённую живой и в полноценном состоянии.│ По примеру Элианы вероятность стабилизации возрастёт,│ если пересадить во внешний терминал неповреждённую душу перенесённой.│ Однако без согласия владельца душу трудно отделить. Даже при проведении│ ритуала обычно остаются лишь разорванные обрывки. Принято решение│ начать переговоры.│ Введение снотворного прекращено. Проснувшемуся объекту предложена│ наиболее действенная сделка с использованием плода: ребёнок жив│ и будет возвращён невредимым в обмен на сотрудничество.│ Однако по неизвестной причине объект уже знала, что потеряла ребёнка.│ Судя по всему, причина выкидыша — передозировка снотворного —│ осталась ей неизвестна. Вероятно, это одна из способностей объекта.│ Объект впала в ярость. Из отдельно изолированного «Инкубатора»│ непрерывно начали появляться фантастические звери.│ Для полной нейтрализации объект пришлось ликвидировать.│ Результат прискорбный. Тем не менее текущие наработки позволяют│ сохранять внешний терминал стабильным более года,│ поэтому исследование может продолжаться.│ Перенесённые всё равно не станут сотрудничать добровольно.│ Необходимо найти способ стабилизации внешнего терминала│ без души первоначального владельца.╰─

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 665│ После потери владелицы состояние «Инкубатора» стремительно ухудшилось,│ но подача энергии вновь стабилизировала терминал.│ В качестве нового источника использована душа женщины,│ находившейся на таком же позднем сроке беременности, как объект.│ Душа была отделена насильно и, разумеется, сохранилась не полностью.│ Однако она нужна только как топливо, поэтому искажённая форма│ не представляет серьёзной проблемы.│ Большинство душ не закрепляется во внешнем терминале и быстро│ выгорает как топливо. Но души, сходные с объектом, задерживаются│ заметно дольше и помогают стабилизации.│ Возможно, решающим фактором является сходство внутренних образов.│ Третий месяц стабилизации «Инкубатора».│ Введена девятая душа женщины на позднем сроке беременности.│ Ни одна душа не была целой, поэтому все они сгорали как топливо,│ не сумев закрепиться. Впрочем, даже неповреждённые души ещё ни разу│ не закреплялись во внешнем терминале.│ Вероятно, это невозможно для любой души, кроме души первоначальной│ владелицы-перенесённой.│ Особое примечание: внутри «Инкубатора» обнаружены признаки│ формирования нового живого существа.│ При подаче энергии внешние терминалы иногда начинают действовать│ самостоятельно, поэтому поводов для тревоги нет.╰─

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 666│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Проверка показала: внутри «Инкубатора» сформировалось нечто,│ напоминающее человеческий эмбрион на ранней стадии развития.│ После извлечения из «Инкубатора» существо немедленно прекратило│ жизнедеятельность. Оно крайне нестабильно.│ Что это вообще такое?│ Одно можно сказать наверняка: раз возникло существо именно такой формы,│ возможно, «Инкубатор» создал то, чего желала помещённая внутрь душа.│ Даже будучи разорванной на части, душа продолжает жаждать ребёнка.│ Возможно, мы нашли новый путь.│ Через несколько дней душа внутри «Инкубатора» была полностью│ израсходована как топливо. Перед введением следующей души│ было решено провести новый опыт.│ Из тела женщины, лишённого души, извлечён плод. Затем плод и душа│ женщины одновременно помещены в «Инкубатор».│ Прошёл месяц.│ Если сразу перейти к выводу — мы добились успеха!│ Прежде душа сохранялась не более одиннадцати дней.│ Теперь прошёл месяц, но она ещё не была полностью израсходована.│ Душа женщины цепляется за существование, пытаясь любой ценой│ оживить тело ребёнка внутри «Инкубатора».│ О, великая мать!│ Плод внутри «Инкубатора» невероятным образом ожил.│ Правда, нельзя с уверенностью сказать, что он всё ещё человеческий.│ Глаз слишком много. Непомерно много.│ Ребёнок, чьё тело сплошь покрыто глазами.│ Видимо, причина в повреждённой душе.│ К сожалению, после извлечения из «Инкубатора» плод прожил недолго.│ Результат ожидаемый: существо изначально было крайне нестабильным.│ Следует отметить, что новый метод позволяет использовать одну душу│ в качестве источника энергии почти три месяца!│ Эффективность почти в десять раз выше прежней.│ Особое примечание: «Инкубатор» начал меняться.│ Как и «Третий глаз», а также несколько других внешних терминалов,│ он стал обрастать живой тканью.│ Прошло ещё пять лет.│ «Инкубатор» не исчез.│ Он намного превысил прежний предельный срок — один год и шесть месяцев.│ «Инкубатор» продержался целых пять лет, не исчезнув!│ Этот метод действительно оказался верным!│ Теперь «Инкубатор» полностью покрыт живой тканью.│ Внутри бьётся пульс.│ Как у живого существа!│ Это прекрасно. Внешне он напоминает чудовище из кошмара,│ но почему-то кажется священным до слёз.│ Говорят, в некоторых землях ангелов изображают в облике│ ужасающих чудовищ.│ Кажется, теперь я понимаю.│ Ангел пришёл встретить нас.│ Ведь скоро мы получим власть создавать жизнь и приблизимся│ к владениям богов!│ Тук-тук.│ Глядя, как «Инкубатор» пульсирует и шевелится, мы поняли:│ он полностью завершил приспособление к этому миру.│ Больше подавать в него энергию не требуется.╰─

Что вообще такое старая дева-эльфийка?..

Эванджелин быстро просматривала журнал исследований.

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 678│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Возникла проблема.│ «Инкубатор» удалось стабилизировать. Оставалось лишь синхронизировать│ его с новым пользователем.│ Однако в момент синхронизации «Инкубатор»… Не уверен, что это│ правильное выражение… пожрал душу подключённого человека.│ Мы несколько раз меняли подопытных, но результат не изменился.│ Возможно, причиной стало то, что в процессе стабилизации терминал│ долгое время питали душами.│ Похоже, внешний терминал воспринимает человеческую душу исключительно│ как пищу.│ Как решить эту проблему?..│ Я думал, после стабилизации всё пойдёт как по маслу.│ Но что-то пошло не так.╰─

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № 708│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ В последнее время «Инкубатор» проявляет необычайную активность.│ Хотя внутри больше нет души, он самостоятельно что-то создаёт.│ Ни одно из созданий нельзя назвать полноценным живым существом.│ Формулировка «недоделанное богом создание» была бы для них похвалой.│ С каждым днём их облик всё меньше напоминает любые известные нам│ формы жизни.│ И всё же это чрезвычайно интересно. Совершенно новые существа,│ которых прежде не существовало в мире.│ Во время эксперимента произошёл незначительный инцидент.│ Охранник убил одно из созданий «Инкубатора», предназначенное для образца.│ Хотя можно ли назвать это убийством? Разрубленное пополам существо│ продолжает двигаться. Да и было ли оно живым изначально?╰─

— Мерзость…

Даже Эванджелин, за сотни лет повидавшая множество отвратительных и жутких вещей, почувствовала тошноту.

На этом этапе любой нормальный человек уже понял бы, что исследование давно перестало быть нормальным. Но эти твари продолжали работу, словно находились под чарами.

Эванджелин стала перелистывать страницы ещё быстрее.

Шурх.

╭─│ ЖУРНАЛ ИССЛЕДОВАНИЙ № ???│ ■■ год, ■■ месяц, ■■ день│ Колыбель Хаоса.│ Внезапно вспомнилось пророчество Провидца.│ Вот оно что… С самого начала она создавала вовсе не живых существ.│ Похоже, это будет последняя запись.│ Законы реальности вокруг «Инкубатора» начали искажаться.│ Продолжать исследование невозможно.│ Принято решение уничтожить лабораторию вместе с «Инкубатором»│ с помощью масштабного магического ритуала.│ Вероятно, они исчезнут без следа.│ Хорошо, что мы хотя бы сейчас сумели принять это решение.╰─

На этом журнал обрывался.

Лабораторию уничтожили примерно два года назад.

— Эли… Раз семя оставила моя наставница, ученице и предстоит вырвать выросшее из него зло.

С помощью внешнего терминала «Сервер», доставшегося от наставницы, Эванджелин могла частично использовать способность Элианы.

Она применила ментальное воздействие, прочитала разум захваченных исследователей и нашла всех, кто имел отношение к эксперименту. Получив нужные сведения, Эванджелин убила причастных и уничтожила все записи.

Об этом нельзя было сообщать миру.

Узнай перенесённые содержание экспериментов — между ними и жителями этого мира возникла бы вечная вражда. А обычные люди возложили бы вину на невинных перенесённых, ничего не знавших о происходящем.

Толпе всегда нужен виновный.

Начнутся ненависть и преследования, а за ними придут ещё больший хаос и конфликты.

Эванджелин придётся до конца жизни нести эти знания одной.

— Лабораторию уничтожили два года назад… а первые чудовища появились три месяца назад…

Судя по записям, «Инкубатор» пережил даже масштабную ритуальную магию и всё это время продолжал разъедать реальность.

«Если ритуал уничтожил целую лабораторию, дело точно не в нехватке силы».

Вероятно, искажение законов уже защищало «Инкубатор» от исчезновения.

Можно ли было считать удачей, что ущерб пока оставался небольшим? В окрестностях бывшей лаборатории постоянно происходили нападения чудовищ, но люди относились к ним лишь как к появлению нового вида монстров.

«Сейчас они и правда не слишком опасны. Но никто не знает, что изменится дальше».

Возможно, ещё не поздно. Если Эванджелин быстро сотрёт чудовищный результат их эксперимента из мира, последствия удастся исправить хотя бы с запозданием.

* * *

Место, где проводились исследования, уже полностью разъело Хаосом. Оно превратилось в иной мир, непрерывно порождавший чудовищ.

Лабораторию скрывал необычный магический строй, поэтому снаружи её существование было незаметно. В обычных обстоятельствах для проникновения внутрь понадобился бы особый способ.

В комплексе кишели чудовища, но большинство не представляло угрозы. Они отличались неестественной живучестью и использовали неизвестные способности, однако не могли сравниться с Эванджелин.

Но когда она добралась до Колыбели Хаоса, уничтожить её не удалось.

— Что… это вообще такое?..

* * *

Эванджелин в спешке собрала влиятельных представителей разных государств и созвала экстренное совещание. Она показала запись всего, что увидела в лаборатории, и попыталась убедить их.

Исследовательские материалы о Колыбели публиковать было нельзя, однако одной видеозаписи должно было хватить.

— Все страны… нет, всё человечество должно бросить туда свои силы и уничтожить эту дрянь! Если не сейчас, другого шанса не будет!

— Успокойтесь, глава Магической башни. Разве это не очередное подобие монстра? Признаться, не понимаю, почему вы так взволнованы. Насколько мне известно, обычные исследователи вполне способны охотиться на этих чудовищ.

— Вы, чокнутые ублюдки, вообще меня слушали?! Эта Колыбель не принадлежит нашему миру! Может, не сегодня, но, если оставить её в покое, однажды произойдёт непоправимое!

— Но, глава Магической башни, моё королевство ведёт войну и не может выделить войска. Тем более для решения проблемы, возникшей на территории враждебного государства. Не знаю, как у остальных, но появление чудовищ выгодно нашему королевству.

— Хм. Кстати, материалы, полученные из этих существ, чрезвычайно интересны. Возможно, их изучение принесёт миру пользу. Стоит ли непременно истреблять их?

— Верно. Даже перенесённые при правильном применении приносят огромную пользу. Если хорошо исследовать чудовищ, наверняка и им найдётся применение.

— Да и сама Колыбель выглядит крайне любопытно… Откуда она вообще появилась? Может, как и перенесённые, пришла из иного мира?

— Вы точно слышали мои объяснения?.. Я говорю, мир погибнет.

Они не собирались действовать. Каждый считал, что первый сделавший шаг окажется в проигрыше. Если ничего не предпринимать, ущерб понесёт только государство, на чьей территории появились чудовища. Удобная возможность ослабить соперника чужими руками.

Страны продолжали тянуть время, и драгоценный момент был упущен.

Эванджелин собрала войска государства, где находилась лаборатория, добавила элитные силы из числа своих знакомых и снова попыталась уничтожить Колыбель. Операция вновь завершилась неудачей.

Лишь увидев запись этого провала, другие государства наконец осознали серьёзность положения и создали объединённую армию.

Так началась настоящая война с чудовищами.

Однажды Эванджелин доставили письмо.

По состоянию бумаги было очевидно: ему не меньше ста лет. С подозрением разглядывая послание, она всё же прочла его.

Текст оказался коротким.

╭─│ ПИСЬМО│ Птица, жаждущая знаний и прикованная к прошлому.│ Ты в отчаянии? Значит, письмо пришло вовремя.│ Тогда слушай.│ Даже когда небеса закроются и ты окажешься в клетке, продолжай жить.│ Твоя роль ещё не исполнена.│ Однажды явится глупый шут, собственноручно заперший себя.│ Открой ему глаза и стань его крыльями.│ Тогда небеса распахнутся вновь.╰─

— Что это вообще значит?..

* * *

Эванджелин вернулась из воспоминаний.

Тогда она совершенно не поняла письма. Теперь всё стало ясно.

Убрав куб обратно в пространственное хранилище, Эванджелин надавила пальцами на виски.

— Ха-а… Блядь… Но открыть ему глаза — это какой-то ад. Точно речь обо мне?

* * *

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Как ты думаешь, откуда на поверхности вообще взялись чудовища?│ HeadMod: Хотя… ладно. На сегодня хватит. Сил больше нет.│ DungeonMaster: Угу…╰─

Я услышал слишком много шокирующих вещей и тоже решил закончить разговор. Очевидно, HeadMod было известно что-то ещё, но на прямой вопрос я всё равно вряд ли получил бы ответ.

Выходит, мир погиб из-за того, что внешний терминал перенесённого вышел из-под контроля?

Нигде прежде я такого не слышал.

— Что же они натворили?.. И кто вообще скрывается за ником HeadMod, если знает подобные тайны?

Кстати, когда я раньше искал на форуме сведения о других перенесённых, мне попадалось несколько постов, похожих на страшилки.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Наш Фонд проводит бесчеловечные эксперименты над перенесёнными│ 〈Замазанная мозаикой фотография чего-то ужасного и чуждого этому миру〉│ 〈Кусок плоти, внутри которого что-то находится〉│ 〈Замазанные фотографии предполагаемых жертв бесчеловечных экспериментов〉│ Прошу отнестись с пониманием: правила форума не позволяют публиковать│ такие изображения без мозаики.│ Прежде всего хочу сказать: всё описанное ниже — не моя фантазия,│ а происходящая в действительности правда.│ Наша лаборатория была создана, чтобы способности перенесённых можно было│ использовать и после их смерти.│ [……]│ [……]│ [……]│ Это всё, что мне известно.│ Я не знаю, какие изменения в будущем вызовут эксперименты,│ проводившиеся в том месте.│ Но я больше не могу закрывать глаза на жертв и поэтому оставляю этот пост.│ На меня наложен магический запрет. В тот момент, когда запись будет│ опубликована, я умру.│ Прошу, не принимайте мои слова за выдумку. Отнеситесь к ним серьёзно│ и распространите эту историю как можно шире.│ Вероятно, по указанным выше координатам вы ничего не найдёте.│ Но я верю, что кто-нибудь сумеет заметить, что с самим пространством│ там что-то не так.│ Пожалуйста, остановите эти эксперименты.│ И прости меня… Лина.│ КОММЕНТАРИИ│ • Погружение топовое… Но содержание настолько жёсткое, что читать тяжело.│ • Ого… Что за фотографии? Сам делал? Выглядит охрененно, аж жутко.│ • Если вы сами подготовили этот материал, не желаете взять заказ│ от нашей театральной труппы? При наличии интереса напишите в личку.│ • А, знаю что-то похожее. Один тип публиковал цикл про фонд… как его… KFC?│ • Это серия? Прямо в мой вкус. Пожалуйста, продолжай.│ ↳ Это довольно известный цикл. Если поискать, найдёшь похожие старые посты.│ Им больше ста лет. Наверное, автор — эльф.│ • Исчезновения перенесённых проработаны хорошо. Даты почти совпадают│ с известными мне случаями, ахаха.│ ↳ Даже недавнюю волну исчезновений беременных отлично вплёл.│ Такое исследование плюс хороший текст — я читал, не дыша.│ • Ого… Реально выглядит правдоподобно. Мурашки. Поставил плюс.╰─

Раньше, когда я искал сведения о перенесённых, я случайно наткнулся на этот пост и прочёл его взахлёб.

Посту было уже несколько десятилетий. Теперь, вспоминая о нём, я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Может, всё это и правда…»

После рассказа HeadMod текст выглядел совсем иначе.

— Голова уже болит.

Ладно. Стоит выйти и поесть. С утра на меня вывалили такую дикость, что нужно немного проветриться.

Щёлк.

Открыв дверь, я столкнулся с Айшей, как раз собиравшейся на работу. В последнее время мы почему-то часто встречались именно утром.

— Доброе утро, господин Сучхан.

— А, доброе утро, хозяйка-тё… ай!

В груди вдруг болезненно кольнуло, словно сердце сжали рукой.

По спине потёк холодный пот, хотя Айша ничего не сделала.

Это и называется инстинктивным предупреждением об опасности?

Почему-то в голове всплыл давний разговор с Деннисом.

— По человеческим меркам десять лет — примерно сто двадцать для эльфа… Получается, профессор по человеческому возрасту уже почти сорокалетняя…

— Ха-а… Братишка, в нашем мире ходит множество страшилок о старых девах-эльфийках. Эльфийка, которая не нашла пару к четырёмстам годам, считается крайне нежелательной невестой.

«…»

— Доброе утро… хозяйка-нуна.

Я инстинктивно выбрал самое подходящее слово. Лишь после этого неведомая сила, заполонившая пространство вокруг, отступила.

— «Хозяйка-нуна» звучит странно. Отныне зовите меня Айша-нуна.

— А… хорошо…

— Кстати, как я сегодня выгляжу? Я немного постаралась и хочу узнать, что вы думаете.

Что ещё за вопрос?.. Голова и без того была забита.

От неожиданности мысли словно остановились. Однако недавнее ощущение смертельной опасности заставило мозг работать быстрее, чем когда-либо.

Как перед смертью, перед глазами всплыло короткое видео, которое я когда-то видел на YouTube.

— Мужчины, запомните. На подобный вопрос есть два безопасных ответа.

— Первый: «Выглядишь моложе». Второй: «Выглядишь стройнее».

— Запомните их, и риск внезапной смерти заметно снизится.

— Вы выглядите молодой и стройной.

— Хм-м. Вот как?

Этого хватило?.. Судя по поднявшимся уголкам губ и чуть прищуренным глазам, Айша осталась довольна.

«Спасибо, мой мозг размером с лапшу. Ты меня спас».

— Тогда я пойду. До встречи.

Айша ушла первой. Чуть позже я тоже начал спускаться по лестнице.

И тут столкнулся с Деннисом, который как раз выходил на работу. Он стоял перед своей дверью, смотрел в сторону выхода и широко раскрыл рот от ужаса.

Увидев меня, Деннис подбежал и схватил за плечи.

— Господи, братишка… Что… что ты натворил?!

— П-почему? Что случилось?

— Чёрт… Ты уже вступил в первую стадию. Это по-настоящему опасно! Теперь ты стал подпиткой самооценки старой девы-эльфийки!

На мгновение я решил, что он шутит, но лицо Денниса побелело.

— И-и что… это вообще значит?

Да что это, блядь, такое?

Соляной император с Божественным оком

Что вообще за старые девы-эльфийки водятся в этом мире?

Почему Деннис настолько серьёзен? Неужели они и правда так опасны?

«Айша-нуна настолько страшная?..»

— Деннис… Я вообще не понимаю, о чём ты. Объясни нормально.

Он взглянул на часы и нервно провёл рукой по волосам.

— Чёрт… Мне уже на работу пора, времени почти нет. Объясню коротко, слушай внимательно, братишка. Судя по состоянию профессора, в последнее время вы часто пересекались. Верно?

— Ого… Верно. Как ты догадался?

— Так и знал. Видимо, в ту ночь она выбрала тебя целью. Надо было быстрее понять, что она подслушивает. Это моя вина… Чёрт.

Я не понимал, о чём он говорит, но Деннис, похоже, действительно винил себя.

— Сейчас ты стал целью старой девы-эльфийки. Причём первая стадия уже началась. Отныне профессор будет понемногу становиться от тебя зависимой.

— Зависимой?.. От чего именно?

— От тебя как от средства, которое будет каждый день восполнять её падающую самооценку. Братишка… Никогда, слышишь, никогда не относись к старой деве-эльфийке слишком хорошо. Если прислушаешься к моему совету, ещё сумеешь выбраться.

Да что это такое, раз он предупреждает меня с такой серьёзностью?

— Я не понимаю, Деннис. Разве плохо, если пара комплиментов от меня поднимет Айше-нуне самооценку? От меня же не убудет.

— Что?.. Нуна?! Братишка, ты с ума сошёл?! Прошу, послушай меня! Первая стадия — зависимость, вторая — одержимость. Если дойдёт до неё, пути назад не будет. И не заблуждайся: эльфы — долгоживущая раса. Они не начинают легко испытывать симпатию, как мы!

Впервые я видел Денниса настолько взволнованным.

Он несколько раз глубоко вдохнул, положил руки мне на плечи и серьёзно произнёс:

— Братишка… Ты ещё молодой. Пусть немного бестолковый, зато собой хорош. Ради собственного будущего послушай меня: стоит старой деве-эльфийке на тебе помешаться — и других женщин в твоей жизни больше не будет!

Других женщин больше не будет?

— Погоди-ка, а вот теперь поподробнее!

— Не могу, мне уже на работу пора. После смены расскажу… Хотя нет. К тому времени профессорша, чего доброго, уже тебя пометит. Прости, братишка. Так уж интересно — поищи на форуме. Тут нужно увидеть реальные случаи, иначе не поймёшь. Надеюсь, ещё не слишком поздно. Я пошёл. Обязательно найди информацию!

Не знаю, почему он так себя вёл, но в его голосе слышалось отчаяние. Деннис ушёл, явно беспокоясь обо мне.

Я так и не понял, чем именно опасны старые девы-эльфийки.

— Поискать на форуме?..

Ладно. Сначала поем, а потом посмотрю.

* * *

— Внимание! Все собравшиеся здесь сегодня приступают к работе на солеварне в рамках дополнительного набора. Искренне поздравляю вас с трудоустройством!

Люди, заполнившие Управление солеварни, возбуждённо переговаривались и от всей души благодарили судьбу за полученное место.

— И мне наконец повезло… Я уже не знал, куда устроиться, а теперь стану работником солеварни, где ещё и платят огромные деньги.

— Глоть… Значит, теперь я тоже смогу ходить по убежищу с поднятой головой?

— Мама, твой никчёмный сын заработает много денег…

Некоторых заинтересовали слова «дополнительный набор».

— Разве места уже не закончились? Построили ещё одну солеварню?

— Вот и мне интересно.

— Недавно видел пост. Вроде в первый день оттуда разом уволили кучу людей.

— Что случилось?

Солеварня работала всего несколько дней, но о ней уже знали все собравшиеся.

В первый же день информация, разумеется, просочилась наружу через форум. Работники один за другим начали делиться впечатлениями.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Ахаха, рассказываю про солеварню, раз всем так интересно│ 〈Фотография бескрайних соляных полей и моря неподалёку〉│ Для начала посмотрите на фотографию, которую я сделал. Красота же?│ Видите огромное море? Солнце жарит, поэтому немного жарковато,│ зато ветер хороший, вокруг простор. Каждый раз приходишь на работу —│ будто на отдых выбрался.│ Солеварня работает только второй день, но одних видов уже достаточно,│ чтобы назвать условия топовыми.│ Работа несложная. В моём секторе нужно только сгребать соль.│ Иногда ещё перевожу тележки.│ В общем, ничего трудного. Намного лучше большинства работ в убежище.│ Я уже благодарен за то, что меня вообще взяли.│ И только никому не говорите: во время работы я понемногу подбираю│ и ем соль. Каждый раз думаю: «Ах да, вот какой он — солёный вкус».│ Скажете, только дебил станет есть её прямо с земли, но рука сама тянется.│ Вроде потом соль будут понемногу выдавать работникам как льготу,│ но пока точно не знаю, ахаха.│ А ещё управляющим здесь работает человек по прозвищу Соляной император.│ Удивительный мужик.│ Серьёзно. Даже не пытайтесь что-нибудь от него скрыть.│ Если кто-то попадёт на солеварню, запомните:│ Соляной император знает всё.│ КОММЕНТАРИИ│ • Да ты второй день работаешь. Уже рассуждает об условиях и лёгкой работе.│ Скоро пожалеешь.│ ↳ Братан, завидуешь — так и скажи, ахаха. Мне тоже обидно,│ но ты уже совсем позоришься.│ • Ахаха. Кто-то жизнью рискует в подземельях, а у них курорт.│ Ещё работников не набирают?│ ↳ Автор: В первый день куча дебилов облажалась, так что новых возьмут много.│ • Сука, так когда соль появится в продаже?!│ • Как всегда: Бог. DungeonMaster. Император.│ • Не истории рассказывайте, а соль выдавайте, ублюдки!│ • Ого… Море… Даже до катастрофы ни разу не видел. Завидую до слёз.│ ↳ Реально. Этот DungeonMaster обязан сделать ещё и морское подземелье.│ • Погоди… Соляной император — это тот перенесённый, герой войны│ с чудовищами? Что он вообще там делает?╰─

Впрочем, утечка никому не мешала. Солеварню всё равно собирались открыть для широкой публики, как только убедятся, что производство работает без проблем.

С начала работы перед Управлением солеварни каждый день собирались толпы.

— Кхм. Тишина!

Сотрудник у громкоговорителя обратился к людям:

— Новички будут учиться у старших работников своих участков. После недавнего неприятного происшествия появилось много свободных мест, поэтому мы провели крупный набор.

— Что за происшествие? Работа опасная?

— Нет. Вопрос исключительно личной совести. Сразу предупреждаю: пойманных на краже соли увольняют на месте. Это прямо указано в договоре.

Некоторые собравшиеся заметно вздрогнули.

— К-кхм… За кого вы нас принимаете? Нам и так платят. У людей совесть есть. Не выставляйте нас бесстыжими ворами.

— Ха-а… Хорошо. Только прошу, очень прошу: не крадите соль. Вас действительно поймают. Из-за увольнения половины работников пришлось снова набирать людей и делать одну работу дважды. Не совершайте глупостей. Умоляю.

— Половина работников украла соль… и всех поймали?

* * *

Под голубым небом простиралось море.

В зоне появления на солеварне собралось огромное сияние, а затем превратилось в бесчисленную толпу.

— Ох… Так вот она какая, солеварня!

— Небо! Посмотрите, это небо! Ха-ха-ха!

— Сколько же времени прошло… Кх…

Люди восхищённо оглядывались и не могли оторваться от пейзажа.

У стоявшей неподалёку палатки сидел сотрудник.

— Новенькие, подходите и отмечайтесь! За десять минут до окончания билета обязательно вернитесь сюда и пройдите процедуру выхода. Кто её пропустит, не получит зарплату за сегодняшний день.

— А оставшиеся десять минут будут свободными?

— Да, но на соляные поля возвращаться нельзя. В остальных местах можете гулять.

— О-о!

Так начался первый день новых работников.

* * *

Шурх-шурх.

Новичок сгребал соль в кристаллизационном бассейне.

— Хе-хе… Работа совсем простая. И патрульных меньше, чем я думал. Если немного взять, никто не заметит.

Сотрудники настойчиво просили ничего не красть. Но одна горсть соли стоила больше десяти дневных зарплат — как тут удержаться?

Если хорошо спрятать, никто не найдёт.

Половину работников уволили? Очевидная ложь. Наверняка поймали лишь пару самых неумелых.

А он был уверен в себе.

— У меня получится!

Пока соль с солеварни ещё не поступила в убежище, цена находилась на пике.

Он станет богатым.

— Хе-хе-хе…

— Послушай. Лучше не кради.

— Ох!

Новичок слишком расслабился. Когда этот человек успел подойти совершенно бесшумно?

Это был старший работник, обучавший его утром.

— Не пугайся. Управляющему я не доложу. Просто решил дать тебе шанс.

— О чём вы?

— История о том, что в первый день поймали половину работников, — не ложь. Его взгляд не обмануть. Я предупредил. Дальше решай сам.

Сказав всё, старший работник вернулся на свой участок, словно больше не интересовался новичком.

— Что это было?

* * *

Для процедуры выхода новички собрались возле палатки в зоне появления.

Там уже стоял маг средних лет, окружённый сотрудниками Управления солеварни.

— Похоже, все собрались. Я — Соляной император. Возможно, вы обо мне слышали. Я пришёл сюда потому, что среди новых работников нашлись укравшие соль.

По толпе прошёл гул.

— Тишина. Сейчас над головами воров появятся огненные шары. Эти люди должны выйти вперёд.

Щёлк.

Соляной император щёлкнул пальцами, и над головами почти половины собравшихся вспыхнули огненные шары.

Увидев это, сотрудник закрыл лицо руками.

— А-а! Снова половина! Снова! Нам опять придётся проводить набор!

— Успокойся. В этот раз объём работы хотя бы вдвое меньше.

Один из отмеченных огнём работников возмущённо закричал:

— Господин Соляной император! Я не крал соль! Это недоразумение! Можете обыскать меня, чтобы убедиться в невиновности!

— Ха-а… Не требуется. Ты спрятал соль под стелькой.

— Ох!..

Соляной император указал на следующего.

— А ты. Да, именно ты. Зачем зажал соль под мышкой?

— Э?!

Палец переместился ещё дальше.

— А ты зачем насыпал её в трусы? Собирался потом продавать?

— Откуда вы знаете?!

Отмеченные огненными шарами люди хотели жаловаться на несправедливость, но потеряли дар речи. Соляной император точно называл места, куда они тщательно спрятали соль, словно видел их насквозь.

Он объяснил:

— Благодаря способности перенесённого я знаю всё, что происходит на солеварне. Внутри моей [Области] любая информация лежит перед глазами.

Наблюдавший за происходящим старший работник сложил руки на груди и негромко пробормотал:

— Глупцы… Божественное око Соляного императора не обмануть.

Хотя он говорил тихо, слова отчётливо разнеслись по площадке.

— Божественное око?.. Точно! Значит, у Соляного императора Божественное око!

— Соляной император с Божественным оком!

— Получается, вся солеварня находится в его [Области]… Здесь от Божественного ока не скрыться.

— Что за человек этот DungeonMaster?.. Поставил такого стража. Значит, он намного хитрее, чем кажется.

— Так вот он какой… управляющий солеварней, король соляных полей — Соляной император с Божественным оком!

С этого дня слухи об управляющем солеварней начали распространяться по форуму.

— Я же сказал, что узнал всё через [Область], а не через Божественное око…

Настоящее счастье

Работники, которым грозило увольнение после единственного дня на солеварне, попадали перед Соляным императором на колени.

— Господин Соляной император! Прошу, простите меня! Больше никогда, никогда не украду соль! Если потеряю эту работу, не смогу заплатить следующий налог!

— Я был глуп! Дайте ещё один шанс! Если нас отправят обратно, мы умрём с голоду!

— У меня старая мать и дети, которых я люблю больше жизни… наверное! Короче, я больше не буду красть, пощадите!

Каждый придумывал собственную причину, почему должен остаться на солеварне.

Но Соляной император был непреклонен.

— Хватит! Вы уже упустили свой шанс. Я не собираюсь прощать тех, кто нанёс ущерб собственности DungeonMaster!

— Прошу! Буду до конца жизни работать как раб! Дайте ещё один шанс!

— О Соляной император! Я навеки сложу кости на этих соляных полях! Позвольте этому ничтожному стать частью солеварни!

Но времени не осталось.

Срок билетов истёк, и тела работников начало окутывать сияние.

— А-а! Не хочу возвращаться!

— Прошу, оставьте меня на солеварне-е-е!

С последними воплями новички переместились обратно в Управление солеварни.

— Ха-а… Глупцы. В убежище полно людей, готовых работать вместо вас.

Старшие работники, наблюдавшие за происходящим, ещё раз всей душой осознали две истины: соль красть нельзя, а вызывать неприязнь Соляного императора — тем более.

* * *

— Уф…

Кое-как позавтракав и вернувшись домой, я открыл форум, чтобы разобраться со «старыми девами-эльфийками», о которых говорил Деннис.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Блядь, так этот известный пользователь вот как билеты ловил?.. Никогда бы не подумал.│ • Фух… Сегодня утром добыл семь внутренних ядер. Насколько нормально?│ • Закреплённый гайд по подвиду гарпий — лучший. Правда, расходники дороговаты.│ • Народ, смотрите! Сегодня утром выдал красную комету из десяти сложенных ядер!│ • Жесть, красная комета из десяти ядер выглядит мощно… Но с тобой всё нормально?│ • Какая ещё красная комета?! Это фотография кровавого поноса, ублюдки!│ • Младшие модераторы в последнее время совсем забили на обязанности.│ • Конкурс гайдов закончился. DungeonMaster, где результаты? Объявляй победителей.│ • Сегодня на солеварне прошла массовая чистка. Соляной император│ с Божественным оком действительно знал всё.│ • На Холме слизней уже больше людей устраивают пикники, чем охотятся.╰─

— Хм… Результаты конкурса тоже пора объявлять, но мне их ещё не прислали.

Бегло просмотрев новые темы, я попытался найти информацию о старых девах-эльфийках.

Система › Доступ ограничен.

— Что? Поисковый запрос заблокирован?

Странно. Такое случилось впервые.

Слова «старая дева» и «эльф» я множество раз видел на форуме по отдельности.

Спрашивать об этом HeadMod было как-то неловко.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: StickyIsBest, почему на форуме заблокировано выражение│ «старая дева-эльфийка»?│ StickyIsBest: Заблокировано? А-а! Один из младших модераторов иногда│ тайком добавляет слова в фильтр. Сейчас же исправлю!╰─

Один из младших модераторов?

Впрочем, ничего особенно странного. Даже StickyIsBest стала младшим модератором. Наверняка среди остальных найдётся чудак, фильтрующий исключительно старых дев-эльфиек.

Хотя не уверен, что этот модератор сам не старая дева-эльфийка.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Фильтр снят, DungeonMaster! И ещё сегодня, кажется,│ будут готовы результаты конкурса гайдов. Победителей целых сорок четыре,│ да ещё каждому нужно оставить отзыв. На это уходит много времени.╰─

Действительно. На конкурс прислали сотни постов. Прочитать каждый, выбрать победителей и написать отзывы — огромная работа.

Заставлять людей трудиться бесплатно тоже неправильно.

— Хорошо.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: StickyIsBest, я хочу наградить судей.│ Они ничего от меня не просили?│ StickyIsBest: Хм… Чего они могут желать? Деньги им вряд ли нужны.│ Подожди немного, я спрошу!│ DungeonMaster: Спс.╰─

Фильтр сняли, и я наконец ввёл нужный запрос.

╭─│ РЕЗУЛЬТАТЫ ПОИСКА│ • Не-девственница-эльфийка или старая дева-человек — выбирайте.│ • Блядь, за что она так со мной? Все старые девы-эльфийки такие?│ • На мне помешалась старая дева-эльфийка. Что делать?..│ • Этот сраный хрустальный голем даже есть не умеет,│ а цепляется хуже старой девы-эльфийки. Сколько он ещё будет меня преследовать…│ • Что делать, если тебя выбрала старая дева-эльфийка.│ • Мне тридцать пять, я старая дева. Неужели уже сложно выйти замуж?│ Вот была бы я эльфийкой…│ • В посте ниже не эльфийка, а расчленёнка. Где этот ублюдок-модератор,│ который удаляет мерзкие фотографии старых дев?│ • Мне сорок пять… Наконец старая дева-эльфийка, державшая меня в оковах,│ потеряла интерес.│ • Ого… В наш ресторан только что пришла старая дева-эльфийка│ со своей подпиткой самооценки. Мужика жалко до слёз.╰─

— Что это вообще такое?..

Похоже, Деннис не преувеличивал. Постов о старых девах-эльфийках оказалось действительно много. Заголовки один тревожнее другого.

А количество результатов показывало, что речь не о паре редких случаев.

Я пробежался по списку и открыл пост, который привлёк внимание.

Его опубликовали примерно тридцать лет назад, ещё в мирные времена, до чудовищ и войны.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Выслушаете историю идиота, которого обманула старая дева-эльфийка?│ Всем привет.│ Как понятно из заголовка, это история о том, как один тупой форумчанин│ связался со старой девой-эльфийкой и просрал жизнь.│ Едва мне исполнилось двадцать, я покинул родную деревню и с огромными│ мечтами отправился в столицу.│ Тогда думал что-то вроде: «Стану знаменитым художником и прославлюсь!»│ Молодой был, глупый.│ В родных местах я рисовал лучше всех, но в столице оказался никем.│ Вообще-то уже по рисункам на форуме подозревал, что мой талант не настолько│ велик. Но когда своими глазами увидел настоящее сияющее дарование,│ окончательно сломался.│ Несколько лет пытался пробиться, а потом сдался и устроился в ближайшую пекарню.│ И вот этого делать было нельзя!│ Надо было просто вернуться домой!│ Да, блядь, всё началось именно там. С этого момента моя жизнь по-настоящему│ пошла по пизде.│ История уже наверняка покажется вам банальной, но дочитайте.│ Однажды, когда я как обычно работал, в пекарню вошла охренительно красивая женщина.│ Я был деревенщиной и впервые увидел эльфийку, поэтому невольно пробормотал:│ «Блядь… Какая же красивая».│ Видимо, она услышала и улыбнулась мне.│ Увидев эту улыбку, я, идиот, уже начал придумывать имена нашим внукам.│ Да, со стороны это выглядит естественным отбором. Сам понимаю.│ После того дня эльфийка стала постоянной покупательницей.│ Каждый раз при встрече спрашивала, как выглядит сегодня.│ А я, дебил, доставал все красивые слова, которые знал, и осыпал её похвалами.│ До какого-то момента был уверен, что она мной заинтересовалась.│ Набрался смелости и позвал на свидание. Как вы уже догадались,│ её отношение сразу стало холоднее.│ Не то чтобы совсем ледяным. Скорее ей стало неловко находиться рядом.│ Но я уже окончательно потерял голову и приглашал её почти каждую неделю.│ Однажды ей, видимо, надоело постоянно отказывать. Она приняла ухаживания,│ и мы вместе поужинали.│ К слову, к этому моменту мы были знакомы уже год. Ахаха.│ После этого стали иногда ходить куда-нибудь поесть.│ Хозяин пекарни предупредил, что она старая дева-эльфийка и встречаться│ с ней нельзя. Мне следовало его послушать.│ Но я был молодым и горячим, а хозяин вмешивался чуть ли не каждый день.│ Однажды мы сильно поссорились, и после этого он перестал говорить,│ чтобы я держался от неё подальше.│ Господин хозяин, если вы это читаете, искренне прошу прощения.│ Я был идиотом.│ Так прошёл второй год нашего знакомства.│ А я всё ещё ни разу не держал её за руку. Ахаха.│ Стоило попытаться коснуться, как эта сука каким-то шестым чувством│ мгновенно отстранялась.│ Однажды я не выдержал и спросил, почему она так себя ведёт.│ Разве после двух лет мы не можем хотя бы держаться за руки?│ Она посмотрела на меня как на сумасшедшего и заявила,│ что между нами нет подобных отношений.│ Два года встречались — и, оказывается, мы никто друг другу. Ахаха.│ Я охренел.│ Но одного её лица мне хватало для счастья, поэтому мы продолжили видеться.│ Можно ли считать удачей, что после долгих уговоров она всё-таки разрешила│ держать себя за руку?│ После этого прошло ещё несколько лет, но дальше дело не двигалось.│ На пятом году я подумал: «Всё, больше не могу. Эта сука просто играет мной» —│ и решил расстаться.│ Хотя мы ведь даже не встречались. Я просто начал держаться подальше.│ К середине двадцатых я только работал. Когда эльфийка приходила в пекарню,│ обращался с ней как с обычной покупательницей.│ А эта сука ещё и потребовала объяснить, почему я вдруг стал таким холодным.│ Чуть с ума не сошёл.│ Потом у меня впервые появилась настоящая девушка.│ Она часто заходила в пекарню. Мы разговорились, сблизились и начали встречаться.│ Я впервые поцеловался. Всё казалось сном, но продолжалось недолго.│ Сраная эльфийка узнала о моей девушке и начала всё портить.│ Врывалась на наши свидания, цеплялась мне за руку — хотя раньше никогда│ этого не делала — и изображала мою возлюбленную.│ Девушка, разумеется, решила, что я встречаюсь с двумя сразу.│ Я кое-как убедил её, что это неправда, но безумная эльфийка продолжила│ устраивать сцены. Она вытворяла столько разной херни, что здесь всего│ не перечислить.│ Примерно тогда я и услышал страшилки о старых девах-эльфийках.│ Но было уже слишком поздно.│ Девушка в итоге бросила меня.│ Я просил поверить, что эта тварь просто старая дева-эльфийка,│ но она всё равно ушла.│ Дальше вы понимаете. С кем бы я ни начинал встречаться,│ отношения не длились и месяца.│ Я понял, что так больше жить нельзя, и вызвал древнюю каргу на дуэль.│ Раз словами не получается, что ещё оставалось?│ Правда, я забыл учесть, что она — многовековая повелительница духов,│ а я — обычный парень из пекарни.│ Меня, конечно, размазали.│ Потом ещё несколько лет пробовал разные способы. Надо было сразу сдаться│ и вернуться в деревню.│ Но в столице уже находилась вся моя жизнь. Я не мог просто всё бросить│ и сбежать.│ Тогда мне пришла безумная идея: раз не получается оттолкнуть её,│ нужно самому приблизиться сильнее.│ Удивительно, но это немного сработало.│ Я устраивал бесконечные события и унижался всеми возможными способами,│ пытаясь покорить эльфийку.│ И добился невероятного: она поцеловала меня в щёку.│ Правда, к тому моменту мне уже исполнилось тридцать.│ И это стало вершиной наших отношений.│ Ха-а… Наверное, дело в разнице между долгоживущей и короткоживущей расами.│ Эльфам, похоже, требуется огромное время, чтобы вырастить любовь.│ Говорят, чем старше эльфийка, тем сильнее это проявляется.│ Она прожила старой девой несколько веков. Разумеется, невозможно покорить│ её за срок, не составляющий и пяти процентов её жизни. Ахаха.│ Я поискал информацию. Вроде бы крайний возраст эльфийки,│ с которой ещё реально вступить в брак, — до трёхсот лет.│ Чем моложе, тем выше шанс.│ А моей было больше четырёхсот. Ха.│ Самая мерзкая черта старых дев-эльфиек в том, что они сами знают,│ чем всё закончится, но всё равно используют нас как расходный материал.│ Ладно, пора завершать историю.│ Мне исполнилось сорок. Эльфийка наконец потеряла интерес и естественным│ образом исчезла из моей жизни.│ Удерживать её даже не хотелось.│ Денег у меня нет, особой красотой никогда не отличался, а теперь ещё и постарел.│ Найти женщину уже вряд ли получится. Остаётся только жаловаться на жизнь.│ Всю жизнь не сумел создать семью и теперь просто старею в одиночестве.│ Иногда накрывает осознание, насколько всё бессмысленно.│ В общем, берегитесь старых дев-эльфиек.│ Если за три-четыре века она не нашла пару, значит, замуж не собирается вообще.│ И до тебя через неё прошло уже множество подпиток самооценки.│ К слову, у долгоживущих почти нет полового влечения,│ поэтому секса вы тоже не получите.│ Они не собираются отдавать вам сердце. По их ощущению времени│ вы просто игрушка на год-два. Не повторяйте мою глупость.│ Хотя если вы и сами не хотите жениться и готовы всю жизнь только держаться│ за руки — делайте что угодно.│ КОММЕНТАРИИ│ • Значит, я не один такой. Приятно познакомиться.│ • Ахаха. Даже если женщины знают, что перед ними старая дева-эльфийка,│ твою сторону они не примут. Решат, что ты бесхребетный и сам виноват,│ раз не можешь её отшить.│ • И что тут необычного? Обычная жертва старой девы-эльфийки.│ • Если все вокруг предупреждали, а ты упрямо продолжал встречаться,│ сам виноват.│ • У меня сейчас почти то же самое… Это моё будущее?│ ↳ Беги как можно дальше, идиот.│ • Был бы настоящим мужиком — давно уложил бы эльфийку в постель│ и женился. Не видел историю о покорённой старой деве?│ ↳ Факт в том, что во всех таких случаях мужик был настоящим альфачом.│ • Ахахахахаха.╰─

В посте уместилась величественная история целой человеческой жизни.

На всякий случай я открыл ещё одну публикацию. Эта была намного свежее.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Отсеивать старых дев-эльфиек?│ Эгоист хренов! Пусть убежище погибает, да?│ Настоящее счастье — это когда на тебе помешалась старая дева-эльфийка│ лет трёхсот пятидесяти, у которой до климакса ещё полтора века;│ всю жизнь держаться с ней за руки и каждый день гадать,│ удастся ли вообще потрахаться в этой жизни;│ жить надеждой, что когда-нибудь доберёшься хотя бы до поцелуя;│ не сметь заговорить с другой женщиной;│ растратить молодость на старую деву-эльфийку;│ в среднем возрасте быть выброшенным, лишиться возможности создать семью│ и умереть в семьдесят!│ Вот оно — настоящее счастье!│ КОММЕНТАРИИ│ • Безумец, какое отношение старая дева-эльфийка имеет к гибели убежища?│ ↳ Факт: если не женишься, не заведёшь детей. Поэтому избегать их полезно│ для демографической ситуации убежища.│ ↳ А…│ ↳ И правда, блядь. Ахаха.╰─

Я прочитал ещё несколько десятков постов. За исключением редчайших случаев, финал у всех был одинаковым.

Кому-то удавалось сбежать. Кого-то отпускали после того, как он состарился.

— Мне пиздец?..

Пока я в ужасе изучал страшилки о старых девах-эльфийках, пришло сообщение.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ GraniteFist: DungeonMaster, парк закончен. Приходи посмотреть.╰─

Парк озера Звёздного света

«Вот оно что…»

Теперь я понял, почему Деннис так отчаянно меня отговаривал.

Старые девы-эльфийки.

Красивые хищницы, которые заманивали холостяков внешностью и обирали их. Только отнимали не деньги, а молодость.

Очарованные мужчины растрачивали лучшие годы, старели и слабели, а когда уже не могли найти другую пару, умирали в одиночестве.

Иногда на форуме встречались легенды о невероятных альфачах, сумевших покорить старую деву-эльфийку. Но обычных людей такие истории не касались.

Неужели Айша действительно собиралась использовать меня как расходный материал для удовлетворения собственных желаний?

Правда?..

— Что теперь делать?

Возможно, её просто оклеветали. Что, если из-за нескольких эльфиек, испортивших репутацию всему виду, страдали остальные?

Неужели каждая старая дева-эльфийка — хищница, губящая мужчин?

— Хм… Но тогда почему нет ни одного опровержения? Да и пострадавших слишком много.

В любом случае впредь с Айшей следовало быть осторожнее.

— Сведём риск к минимуму.

К счастью, из четырёх стадий я находился только на первой. Если правильно реагировать, шанс выжить ещё оставался.

Конечно, разрывать отношения с человеком, поверив одним форумным историям, тоже было сомнительно.

Но дыма без огня не бывает.

К тому же у меня уже был человек, с которым хотелось попробовать сблизиться. Значит, осторожность не повредит.

Пока я обдумывал дальнейшее поведение, пришло сообщение.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ GraniteFist: DungeonMaster, парк закончен. Приходи посмотреть.╰─

— А, парк… Быстрее, чем я ожидал.

После правды о старых девах-эльфийках голова немного кружилась. Тем лучше. Проверю парк и заодно развеюсь.

* * *

Когда сияние рассеялось, меня уже встречали трое братьев-дварфов.

— Пришёл? Как и обещал, на материалах мы не экономили.

— О-о…

Точка появления в этом подземелье находилась на невысоком холме. Передо мной лежало озеро, окружённое прогулочной дорожкой.

— Можно осмотреться?

— Ха-ха, разумеется. Пойдём, всё покажу.

Мы с GraniteFist спустились на дорожку.

Она шла вдоль большого озера, чья поверхность блестела под солнцем. По обочинам росли деревья и кустарники, через равные промежутки стояли скамейки.

Мы ненадолго присели и посмотрели на воду. Над скамьёй раскинулось дерево, и солнечные лучи дробились между листьями.

— Сделали так, чтобы люди могли сидеть и отдыхать у озера.

— Фух… Спокойно и приятно. И по виду идеально подходит общей задумке парка.

Немного отдохнув, мы продолжили путь. Вскоре показалось здание, похожее на общественный туалет.

— Если туалетов не будет, найдутся умельцы, которые начнут гадить прямо на дорожках. Поэтому поставили их в нескольких местах.

— Испражняться на улице — вообще-то преступление.

Представить человеческое дерьмо, валяющееся в парке для отдыха, было ужасно.

Моё подземелье со временем растворяло трупы и посторонние вещества, но это занимало немало времени. В любом случае туалеты были необходимы.

Вдоль дорожек стояли и конструкции, похожие на фонари.

— Установили освещение. Использовали солнечные камни: днём они поглощают свет, а ночью отдают. Можно было изготовить магические устройства вручную, но фонарей нужно слишком много. Почти весь выделенный бюджет ушёл сюда.

— Правильно сделали. О деньгах теперь можете не волноваться. Тратьте сколько нужно.

Кто я такой? Единственный хозяин солеварни в убежище.

Кстати, Соляной император сообщил, что соль можно начать поставлять уже завтра. Я дал разрешение, и теперь несколько событий случайно совпали.

Завтра их будет сразу три:

— начало поставок соли в убежище;

— награждение победителей конкурса гайдов;

— открытие паркового подземелья.

«Форум разнесёт к чертям».

Можно было бы выпускать события по одному, но на этот раз я хотел обрушить всё сразу. Почти как большое обновление онлайн-игры.

«Назовём это презентацией подземелий».

— Хм… По твоей просьбе мы также встроили освещение прямо в дорожки. Даже в Империи не использовали настолько расточительный способ. Хотя в нынешнем мире всё, кроме еды, сильно обесценилось, так что потратили не слишком много.

Вдоль тропы в землю были встроены светильники, которые ночью загорались разными цветами.

В них объединили солнечные камни с телами кристальных летучих мышей, обитавших на самом глубоком из доступных этажей подземелья. Поглощённый солнечный свет рассеивался в кристаллах и превращался в разноцветное сияние.

— Вложения окупятся. Ночью здесь будет потрясающе.

— Верно. Но обязательно найдутся те, кто попытается выковырять светильники и продать. Придётся поставить охрану.

— Отлично. Создадим новые рабочие места.

На пристани у озера стояло несколько лодок, также снабжённых хрустальными солнечными камнями.

Ночью светящиеся лодки будут скользить по тёмной воде и делать пейзаж ещё красивее.

Я хотел превратить это место в сказочный озёрный парк, переливающийся всеми цветами. Настоящая ценность подземелья раскроется с наступлением темноты.

— Кхм… DungeonMaster, я тут кое-что приготовил из фруктов. Попробуешь?

— Это уже алкоголь?

Прошло всего несколько дней. Неужели он успел?

— Нет, пока просто фруктовый сок. Я всё ещё экспериментирую, достойного вина ещё не получилось. Вон там построили небольшое здание. Идём.

Я последовал за GraniteFist к видневшемуся вдалеке домику.

Его планировали с самого начала. Было жалко использовать парк только для прогулок, поэтому я собирался открыть здесь торговые точки. Не управлять ими лично, а сдавать помещения.

Когда вдоль дорожек появятся магазины, посетители смогут покупать еду и есть на ходу.

«Отлично… Уже представляю, как всё будет выглядеть».

После запуска фруктового сада здесь наверняка откроются и кафе.

Если этот парк окажется успешным, постепенно построим ещё несколько тематических.

Мы подошли к небольшому деревянному зданию. Оно напоминало сельское кафе с террасой.

— Садись здесь. Я скоро вернусь.

GraniteFist вошёл внутрь, а я устроился за деревянным столом на террасе.

— Фух… Красиво.

Солнце светило ярко, но деревья вокруг здания давали достаточно тени. Дул лёгкий ветер, поэтому было комфортно.

Я долго любовался озером, пока GraniteFist не вернулся с подносом, заставленным стаканами с напитками и плавающим льдом.

— Вот сочетания, которые я успел придумать.

На столе оказалось целых семь видов сока.

— Ого. Вы не только алкоголь ставили, но и соками занимались?

— Хм… Думал, куда девать фрукты, остававшиеся в небольшом количестве, и пришёл к этому. В первом напитке я смешал клубнику, киви и халлабон, которые ты мне показывал, а затем добавил сахар. В соседнем — манго, банан и сахар…

GraniteFist закончил объяснять составы. Я по очереди попробовал каждый напиток.

— Вкусно! Блядь, GraniteFist, это нужно продавать! Другие люди обязаны попробовать!

— Кхм… Рад, что тебе понравилось. Я и сам считал этот вариант довольно удачным. Кхм-кхм.

От похвалы он смутился.

— Слушайте… Может, раздадим это как приветственный напиток посетителям парка? Интересно, как они отреагируют. И заодно покажем фруктовый сад.

— Если ты не против, почему нет? Основные исследования сада уже закончены, проблем быть не должно. Признаться, я и сам хочу увидеть реакцию на напитки.

Чтобы собрать больше образцов, фруктовый сад заранее расширили до десяти каналов. Производство пока было небольшим, но уже достаточным, чтобы раскрыть его существование.

Можно представить сад как один из пунктов будущего плана развития подземелий.

Конечно, узнав о нём, все будут мучиться от нетерпения.

«Ожидание — тоже часть контента».

Пока фрукты станут появляться только в рамках событий.

«Теперь завтра грянет уже четыре крупных события».

Реакция обещала стать самой бурной за всё время.

Система › Получено новое сообщение.

«Судя по времени, StickyIsBest».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: DungeonMaster! Я спросила. Судьи хотят место для отдыха —│ море, долину или что-то подобное. Может, просто выдать им несколько│ билетов на Холм слизней?╰─

Я так и думал. Место для отдыха? Идеальное совпадение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Понятно. В убежище им и правда больше нечего у меня просить.│ Отлично получилось: парк только что закончили.│ StickyIsBest: Парк? О чём ты говоришь, DungeonMaster?│ DungeonMaster: Я построил парк, чтобы немного помочь людям убежища│ с депрессией. Сразу открывать не собирался. Хотел сначала пустить туда│ победителей конкурса гайдов. Судьи могут прийти вместе с ними.│ StickyIsBest: Тогда я смогу использовать права младшего модератора│ и провести трансляцию из парка! Все на форуме увидят его!│ DungeonMaster: Ох… Выездная трансляция? StickyIsBest, ты гений!│ StickyIsBest: О-хо-хо! Сей дева и есть гений!╰─

Если младший модератор запустит трансляцию, я смогу безопасно смотреть её из дома.

— DungeonMaster, как назовём парк? Если, как с фруктовым садом, оставить просто «парк», будет скучновато.

Название…

— Парк озера Звёздного света. Ночью озеро будет сиять, словно звёзды.

Трейлер

Главное событие назначено на завтра. Сегодня подготовим всё, что можно.

— Хм. Если собираемся раздавать приветственные напитки, в зоне появления понадобится временный прилавок. Около пятидесяти человек, верно?

— Думаю, да. Победители плюс младшие модераторы — примерно столько и получится. Кто-то может не прийти, но лучше приготовить с запасом. Напитки GraniteFist наверняка попросят доливать снова и снова.

— Кхм-кхм… Ну, раз так.

GraniteFist, похоже, втайне был очень падок на похвалу.

Впрочем, кому не приятно, когда людям нравится созданная им вещь?

Я ещё раз обошёл парк и проверил завтрашний план.

Утром появится объявление с анонсом событий. Развлечений в убежище почти нет, поэтому даже в день публикации новость быстро разлетится.

«После этого запускаем всё по очереди».

Поставка соли, награждение конкурса гайдов, раскрытие информации о парке и предварительная трансляция, а напоследок — фруктовый сад.

— Моё время почти вышло. Я возвращаюсь. Завтра рассчитываю на вас.

— Хорошо.

Вернувшись в комнату, я лёг на кровать и написал StickyIsBest.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: StickyIsBest, младшие модераторы согласились вести трансляцию?│ StickyIsBest: Я передала предложение! Все заинтересовались. Но по личным│ обстоятельствам им придётся скрывать лица. Просят отнестись с пониманием.╰─

Лица? Во время такого большого события вряд ли многие будут рассматривать модераторов.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Без проблем. Значит, можно запустить три канала?│ А ты сама придёшь в парк?│ StickyIsBest: Хм… Сей деве хотелось бы, но покинуть своё место будет трудно.│ Даже со скрытым лицом меня могут узнать.╰─

Узнать даже с закрытым лицом? Она, оказывается, довольно известна.

«Я и так понимал, что она знатного происхождения».

Жаль. Ничего не поделаешь. Позже придётся наградить её отдельно.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Жаль. Ты помогла больше всех.│ StickyIsBest: Спасибо, что беспокоишься обо мне, DungeonMaster. Хе-хе.│ Парк придётся увидеть через трансляцию. Но раз ты сам его построил,│ при первой возможности сей дева непременно посетит его лично!│ DungeonMaster: Хорошо. Потом отправлю билет.╰─

С трансляцией тоже проблем не возникнет.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Кстати, один младший модератор сам предложил вести эфир.│ Ты не против?│ DungeonMaster: Хм? Чем больше каналов, тем лучше.│ StickyIsBest: Его лицо и так известно, поэтому скрываться не придётся.│ Он довольно знаменит, форумчане наверняка обрадуются. Идеальный ведущий!│ DungeonMaster: Тогда ладно…╰─

Раз StickyIsBest ручалась, человеку можно доверять.

Если не считать одержимости щупальцами и странной речи, сама она была очень способной.

— Дальше… продажа соли.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Господин SaltEmperor123, вы на связи?│ Завтрашние поставки соли точно начнутся без проблем?│ SaltEmperor123: Разумеется, DungeonMaster. Всё это время я выжимал│ способность до предела и накопил запас. Возможно, соли даже окажется│ слишком много! Ха-ха-ха!╰─

Отлично. Здесь всё готово.

Оставалось последнее.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Хе-хе… HeadMod, найдётся минутка?│ HeadMod: Ха-а… Да, DungeonIdiot. Что тебе опять нужно?│ DungeonMaster: Создание рабочих мест!╰─

……

Так день быстро подошёл к концу.

Наступил вечер.

— Элизе, похоже, всё-таки не придёт.

Если поставить себя на её место…

Да. Я сам виноват.

Не мог же я знать, что мотоцикл устроит такую катастрофу.

Возможно, её уроки магии больше никогда не откроются.

Но живи сильной, Элизе.

Время лечит любые раны.

За бесконечными размышлениями наступил новый день.

* * *

На следующее утро.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ СВЕЖИЕ ТЕМЫ│ • Форумчанин… поставьте мне стикер «спокойной ночи»…│ • Всем сильного и бодрого утра, братья!│ • Оцените утреннюю кучу.│ • Да ёбаный в рот, теперь даже откровенные фотографии дерьма не удаляют!│ Младшие модераторы дрыхнут?!│ • Честно говоря, в заголовке всё написано. Сам виноват, что открыл.│ • Народ, слух о сегодняшней продаже соли настоящий?│ • С чего бы? У меня знакомый работает в Управлении солеварни.│ Говорит, поставки пока не планируются.│ • Хм… Из-за роста билетных подземелий внутренние ядра продолжают дешеветь.│ • Говорят, вчера вечером будущим победителям конкурса пришли личные сообщения.│ Правда?│ • Скоро объявят результаты? Если честно, всё равно.│ • Реально. Мы наград не получим, поэтому неинтересно.│ Да и победители по количеству плюсов уже видны.│ • Я работаю на солеварне. Похоже, соль и правда выпустят огромной партией.│ Соляной император создаёт десятки тонн в день.│ • Жесть, ахаха. Вот почему соль дешевела даже без поставок.│ • О Соляной император с Божественным оком! Буду служить тебе вечно!│ • Что он с ними сделал? Промыл мозги?│ • Презентация подземелий: большое обновление и планы развития — часть 1.│ • DungeonMaster в последнее время затих. Ничего не готовит?│ • Реально. Конкурс закончился, DungeonMaster обязан дать нам новый контент.│ • …Идиоты, пост выше разве не его?│ • Чего? Реально?!╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Презентация подземелий: большое обновление│ и планы развития — часть 1│ Автор: DungeonMaster│ Доброе утро! С вами DungeonMaster.│ Сегодня в убежище особенно хороший воздух, а светящиеся камни на потолке│ сияют так ярко, что день кажется прекрасным.│ Понимаю, внезапная публикация без предупреждения могла вас удивить.│ Я написал, потому что подготовленные мной проекты почти завершены│ и теперь их можно показать.│ По объёму это обновление несравнимо с прошлым патчноутом.│ В дальнейшем информацию о крупных обновлениях я буду представлять│ в формате подобных презентаций.│ Начнём.│ Тема нынешней презентации — «отдых».│ До сих пор мы каждый день боялись истощения ресурсов и продолжали│ однообразно существовать только ради того, чтобы не умереть.│ Мы изо всех сил пытались продержаться хотя бы ещё сутки.│ В удушающей реальности, где каждый вынужден опасаться других│ и конкурировать с ними, внутри людей незаметно копилась боль.│ Нам не хватало ни материальной, ни душевной свободы.│ Но теперь, когда продовольственная проблема убежища постепенно решается,│ у вас появилось немного свободного пространства.│ Я говорю не о душевном спокойствии.│ Я говорю о свободном времени, которое возникло благодаря изменившимся│ условиям охоты с билетами в подземелья.│ Исследователям больше не приходится надолго запираться в подземельях.│ Но в самом убежище почти нечем занять свободное время.│ Как вы знаете, здешние условия ужасны.│ Обедневшая культура питания, тесные улицы подземного города,│ исчезнувшие без следа развлечения.│ Когда мы думали только о том, как пережить завтрашний день,│ подобное казалось непозволительной роскошью.│ Теперь я намерен постепенно вернуть вам всё это.│ Я снова создам среду, в которой люди смогут наслаждаться культурой!│ И первым основанием станет…│ [Парк озера Звёздного света]!│ Главный герой нынешней презентации — новое парковое подземелье.│ Мы заметили, что множество людей проводит свободное время│ на [Холме слизней]. Кто-то спит на траве, кто-то копит билеты│ и устраивает семейный пикник, кто-то встречается с жителями других убежищ.│ Очевидно, людям просто не хватало подходящего места для отдыха.│ [Холм слизней] исцеляет одним видом свежего открытого луга и голубого неба.│ Но он всё же остаётся охотничьим подземельем, где бродят монстры.│ В новом [Парке озера Звёздного света] чудовищ нет.│ Он создан исключительно для отдыха.│ В отличие от нетронутой природы [Холма слизней], здесь дварфские мастера│ тщательно обустроили прекрасный пейзаж. Можете ждать многого.│ И это ещё не всё.│ В парке подготовлены другие элементы, которые наверняка вас удивят.│ О них пойдёт речь во второй части.│ Провести вторую часть и трансляцию из парка согласился младший модератор│ HighPerformanceEraser.│ То есть продолжение пройдёт не в формате обычного объявления.│ Вы будете смотреть прямой эфир и общаться с ведущими в реальном времени.│ Подробности парка увидите собственными глазами в трансляциях модераторов.│ После церемонии конкурса гайдов победители получат право первыми│ посетить [Парк озера Звёздного света] вместе с младшими модераторами.│ На этом первая часть заканчивается.│ Содержания здесь немного. Считайте публикацию рекламой сегодняшних событий.│ Вторая часть начнётся в 17:00.│ А сейчас загляните на торговую площадку.│ Плюсы: 825│ Минусы: 19│ КОММЕНТАРИИ│ • Написал много, а в итоге просто сделал один парк?│ ↳ Видимо, во второй части покажут что-то крупнее.│ ↳ Назвал большим обновлением. Наверное, масштабнее патча с подвидами.│ ↳ Поскольку объявил внезапно, этот пост просто трейлер.│ • Парк с озером! Там можно плавать?!│ • Что значит «загляните на торговую площадку»?│ • Младший модератор проведёт выездной эфир? Если смотреть всем вместе,│ будет весело. Посмотрим, насколько хорошо они сделали парк, ахаха.│ ↳ Услышав про трансляцию, уже хочется раздавать советы.│ Я из столицы Империи и придираюсь ко всему.│ • Ого! Дождались, DungeonMaster! Наконец выплюнул новый контент!│ • DungeonMaster, ублюдок, ты наконец построил парк! Я ждал!│ Иди сюда, поцелую!│ • Сука, DungeonMaster! Сказал бы раньше, что за гайд дадут билет в парк!│ Я тоже написал бы!│ ↳ Реально. Надо было хотя бы попытаться.│ • DungeonMaster явно что-то скрывает… Жду вторую часть.│ • Народ, у меня мурашки. Недавно какой-то псих скупил на площадке│ все солнечные камни. Неужели…│ ↳ О?.. Возможно.│ ↳ И материалы кристальных летучих мышей выгребли.│ Сколько же денег потратили?│ ↳ После этого комментария ожидания резко выросли. Это нормально?│ • Вторая часть в пять вечера… Блядь, сейчас только девять утра.│ • Насколько красив парк, если он настолько уверен? Хм…│ • Не знаю, что там, но уже интересно. Хоть новое зрелище появилось.│ • Идиоты! Сейчас важно другое! На площадке появилась соль!│ ↳ Уже раскупили. Ахаха.│ ↳ Чёрт, пока читал пост, всё пропустил.╰─

— Раскупили?

Не может быть.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Запас ещё остался?│ SaltEmperor123: Разумеется. Продалась лишь первая выставленная партия.│ В хранилищах ещё очень много соли.╰─

Импульсивная покупка

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Офигеть, в убежище наконец появилась соль! Ахахаха!│ • ПОСТАВКИ СОЛИ ЗАПУЩЕНЫ!│ • Прощайте, дни, когда приходилось давиться безвкусной едой…│ И спасибо тебе за всё, лапша из слизня…│ • Какого хрена происходит? Я только проснулся, объясните повестку.│ • Кратко: сразу после поста DungeonMaster на торговой площадке│ появилась дешёвая соль. Народ читал его пост, всё пропустил│ и теперь полыхает.│ • Ахаха! А я не читал пост DungeonMaster, а просто обновлял площадку.│ Увидел соль и урвал без очереди. Халява!│ • Ха, неудачники. У меня изначально не было монет, поэтому даже│ дешёвую соль купить не получилось!│ • Сука, DungeonMaster… Внезапная распродажа — это уже перебор.│ • Хватит про соль. Давайте лучше обсуждать парк.│ Неужели только мне интересно?│ • Да блядь! Пока смотрел презентацию DungeonMaster, упустил соль.│ Вот же говно…│ • Соль всё ещё довольно дорогая, а такие объёмы исчезают мгновенно?..│ • Увидел соль, потерял голову и спустил все накопления…│ Зато она солёная и вкусная, хе-хе…│ • Такое чувство, будто один я ничего не купил. Настроение — пиздец.╰─

* * *

В Управлении солеварни царила суматоха.

Наконец настал день, когда накопленные запасы соли должны были поступить в убежище.

— Первая партия появилась на торговой площадке и была полностью раскуплена за минуту.

— Всё по плану. Ради первой продажи мы заранее накопили побольше. Выставляйте вторую партию.

Пока всё шло по плану. Соль собирались выкладывать частями, чтобы поддерживать интерес к форуму до церемонии награждения конкурса гайдов.

Похоже, DungeonMaster намеревался весь день обрушивать на людей одно событие за другим, не давая перевести дух. Значит, и Соляной император должен был добиться наилучшего результата.

— Вторая партия распродана. Выставляем третью.

— Хорошо. Продолжайте. Скоро покупательский ажиотаж должен пойти на спад.

— Третья партия тоже раскуплена! Выставляем четвёртую!

Темп был немного выше расчётного, но пока оставался в пределах допустимого.

Однако…

— Четвёртую партию… тоже раскупили за минуту.

— И четвёртую? Что ж, в последнее время положение в убежище заметно улучшилось. Видимо, у людей появились свободные деньги. Пока всё ещё в пределах расчётов. Выставляйте до седьмой партии. Если останутся запасы, будем понемногу снижать цену каждый день.

Пусть по сравнению с прежней стоимостью соль продавалась почти за бесценок, для среднего класса цена всё ещё оставалась ощутимой. Купить можно, но перед покупкой хотелось хотя бы ненадолго задуматься.

Не настолько дёшево, чтобы хватать не глядя, и не настолько дорого, чтобы сразу отказаться.

DungeonMaster хотел бы заработать больше, поэтому Соляной император поднял цену до верхней границы, которую тот был готов принять. Он знал, что цель хозяина подземелья заключалась не в прибыли, а в возвращении убежищу нормальной еды. Но стоимость соли всё равно будет снижаться со временем, так почему бы не извлечь максимум выгоды в самом начале?

«Жаль людей с низким доходом. Но они и сами понимают, что их очередь скоро придёт…»

Слухи о солеварне давно разошлись по форуму. Все знали, сколько соли производилось ежедневно. Было очевидно, что по мере поставок цена быстро упадёт и вскоре станет доступной даже беднякам.

«Пусть поставки идут быстрее ожидаемого, после этого покупатели наверняка успокоятся».

Богачи и представители среднего класса, поддавшиеся порыву, уже должны были всё купить. Остались только рассудительные покупатели, способные подождать, и люди с низким доходом.

— Господин Соляной император…

— Что такое? Седьмая партия наконец продаётся медленнее? Так и должно быть. Богачи и средний класс уже получили соль. По моим расчётам, до цены, доступной беднякам, она опустится минимум через неделю.

— Господин Соляной император… Седьмую партию тоже полностью раскупили.

— Вот и… Что? Ограничение на одну покупку для каждого человека точно работает?

— Разумеется. Мы проверили несколько раз. Один человек может купить только сто граммов соли.

— Тогда что, чёрт возьми, происходит?!

Ради начального запаса Соляной император ежедневно по четыре-пять раз выжимал свою способность до предела. Благодаря возможности применять сверхточную магию на огромной площади солеварня за день давала соль несколько раз и производила в десятки, а порой и в сотни раз больше обычного предприятия такого же размера.

Казалось, его способность была создана специально для солеварни. Будь у него достаточно времени, одной такой площадки хватило бы, чтобы обеспечить солью всё убежище.

И всё же запасы, накопленные за это время, сейчас буквально сметали с площадки.

— Похоже… почти всё убежище совершает импульсивные покупки. Судя по объёмам, даже некоторые люди с низким доходом покупают соль, хотя она им не по карману.

— Средний класс ещё можно понять… Но бедняки? На что они собираются платить налог? С ума сошли? Даже у импульсивной покупки должен быть предел.

Хорошие продажи были выгодны Управлению. Но…

— Тратить сбережения, от которых зависит твоя жизнь, ради соли — безумие. В эту эпоху и так почти невозможно найти работу. Как они собираются выкручиваться?..

Рабочих мест, созданных DungeonMaster на солеварне, не набралось и тысячи. Общий достаток вырос вместе с доходами исследователей, но множество людей не могли работать в подземельях.

— Ха-а… DungeonMaster хотел сделать доброе дело, а глупцы сами бросились в огонь.

Пока Соляной император сокрушался о людях, которые из-за соли рисковали оказаться в армии, к нему подошёл сотрудник.

— Эм… Господин Соляной император? Я слежу за форумом. Думаю, с этими бедняками всё будет в порядке.

— О чём ты?

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сука, DungeonMaster… Когда я упустил соль, во мне уже закипала│ жажда убийства. Но потом выставили ещё одну партию, я успел купить│ и успокоился. Ахаха.│ • Офигеть… Сколько соли производит эта солеварня?│ Она всё появляется и появляется.│ • Хе-хе… Бедный форумный нищеброд купил соль. Как же хорошо.│ • И это тоже милость Императора DungeonMaster…│ • Сегодняшний обед будет легендарным. Только подумаю о соли —│ уже слюни текут.│ • Я уже купил рис и ем, макая его в соль. Совершенно новый мир!│ • Рис всегда был настолько вкусным?│ • Лапша из слизня с сахаром и солью. Как вам сочетание?│ • Дебилы! Хватит солить всякую хрень. Купите яйцо гарпии или│ кокатриса, посолите и съешьте. Это, блядь, охуенно вкусно!│ • Настоящим объявляю сегодняшний день Днём соли в убежище.│ • А бедняки, которые купили соль, налог-то смогут заплатить?│ • Покупать соль без денег — значит жить одним днём. Проблема в мозгах.│ • Не переживайте, мы покупали не без плана, хе-хе.│ Заголовок: Хотите знать, почему бедняки смогли купить соль?│ Автор: StillAliveToday│ Вижу, многие переживают или ругают бедных форумчан, которые сегодня│ купили соль, поэтому объясню.│ Пусть соль сильно подешевела, для безработного нищего вроде меня│ она всё равно слишком дорогая. Я каждый день жру лапшу из слизня,│ лишь бы сэкономить. Откуда у меня деньги на соль? Ахаха.│ Обычно я бы даже не подумал покупать её.│ Через месяц цена и так сильно упадёт. Людям, которые считают каждую│ монету, нет смысла надрываться ради соли прямо сейчас.│ Более того, нам вообще нельзя тратиться на неё, если мы хотим│ заплатить налог и прожить подольше. Мы потому и бедные, что у нас│ нет работы и возможности зарабатывать.│ Но со вчерашнего дня всё изменилось.│ Вы знали, что вчера вечером появилось объявление о массовом наборе?│ Конечно не знали. Я и сам охуел, когда оно внезапно выскочило.│ Думаю, на форуме все молчали, чтобы не плодить конкурентов.│ Набирали почти три тысячи человек. Причём в условиях было написано,│ что в первую очередь возьмут таких бедняков, как я.│ Я сразу подал заявку, а сегодня утром получил сообщение о приёме.│ Сначала гадал, кому вдруг понадобилось столько работников.│ Но в убежище есть лишь одно место, способное устроить такой набор.│ Когда сегодня DungeonMaster… нет, Император DungeonMaster опубликовал│ презентацию, я понял: наш найм связан с тем «большим делом»,│ которое он готовит.│ Короче говоря…│ Я теперь сотрудник Dungeon Company! Ры-ы-ыг!│ По рассказам работников солеварни, там ещё и условия охуенные.│ Уже не терпится начать.│ Догадались? На самом деле я написал пост только ради хвастовства.│ Почему бедняки решились потратить накопления на соль?│ Наверняка большинство, как и я, купили её в честь трудоустройства.│ Теперь и я буду жить как человек!│ Работать, покупать то, что хочется… Вот она, жизнь!│ И напоследок — бесконечная благодарность Императору DungeonMaster,│ который спас меня из этой нищей жизни!│ Лайки: 12│ Дизлайки: 77│ КОММЕНТАРИИ│ • Так, блядь… Значит, можно просто заблокировать всех бедняков,│ которые сегодня купили соль?│ • Офигеть, завидую. Я тоже хочу работать в Dungeon Company.│ • На кой хрен ему три тысячи человек? Что этот DungeonMaster задумал?│ • Так ты прошёл… А меня, видимо, отсеяли, потому что я не бедняк.│ • Мы с тобой в одном наборе. Рад знакомству.│ ↳ Автор: И я рад, коллега.│ • Фух… Зря переживал.│ • Событие вроде радостное, но автора почему-то хочется избить.│ • Прошу… Пусть сообщение о приёме окажется ошибкой и его всё-таки│ выкинут…│ • Вам ещё не сказали, чем именно будете заниматься?╰─

* * *

— Офигеть, как быстро всё получилось у HeadMod…

Только вчера я попросил набрать людей для создания подземелий, а работников уже нашли. Неужели он заранее всё предвидел и подготовился?

— Хотя чем быстрее, тем лучше.

Но три тысячи человек — не слишком ли много?

— Нет… Работы всё равно хватит.

Понадобятся смотрители парка, уличные и сценические артисты, мастера для обработки материалов, строители для простой работы вместо трёх братьев-дварфов и множество других специалистов.

— Нужно ещё построить горячие источники, море, долину и другие места отдыха… Хм. Наверное, понадобятся люди и для фруктового сада.

Впрочем, всё это дела будущего. Сейчас следовало разобраться с тем, что находилось прямо передо мной.

— Дальше, кажется, объявление победителей конкурса гайдов?

Ур-р-р…

Но сначала поем.

Отзывы жюри

По дороге на обед я случайно встретил Денниса.

— Братишка!

— А? Ты разве сегодня не работаешь?

Обычно он возвращался лишь поздно вечером.

Деннис неловко улыбнулся.

— Вообще-то работал. Но утром остальные исследователи внезапно один за другим взяли отгул на полдня и разбежались. Я решил не отставать. Жалко пропускать такое событие. В убежище и без того почти нет развлечений.

«Ничего себе… Даже исследователи Магической башни бросили работу и разошлись по домам?»

Похоже, презентация вызвала куда больший отклик, чем я ожидал. Люди следили за ней, отложив основные дела.

— Да, с развлечениями здесь туго… Но кто одобрил столько отгулов?

— Руководители сами предлагали всем брать отгул на полдня. Они тоже собирались отдыхать. Сегодня Магическая башня фактически закрыта.

Хм… Если бы в убежище существовали выходные, стоило назначить мероприятие на один из них. Но в мире, где остановишься — и тебя вытеснят, выходных, похоже, не было вовсе.

Луна ведь тоже открывала свой прилавок каждый день.

«Мир с семидневной рабочей неделей… Да, это точно апокалипсис».

Выслушав Денниса, я слегка пожалел, что объявил о презентации так внезапно и спутал людям планы.

— Наверное, такие мероприятия лучше анонсировать заранее…

— Не знаю. Лично мне так даже выгоднее. Думаю, отгулы одобрили именно потому, что всё произошло внезапно — люди просто подхватили общий порыв. Даже объяви DungeonMaster заранее, такие равнодушные к форуму люди, как профессор Айша, никогда не позволили бы половине Магической башни взять выходной одновременно.

— Тогда ладно…

Мы отправились искать место для обеда, но…

ЗАКРЫТО

На удивление много заведений повесили таблички о закрытии.

— Что за… Почти все рестораны не работают?

Некоторые ещё были открыты, но внутри уже не оставалось свободных мест.

— Утром, когда я ходил за завтраком, всё работало.

— Похоже, из-за презентации все решили отдохнуть… Я живу в убежище десять лет и впервые вижу такое. Даже растерялся.

— Вот это уже перебор…

Закрыть ресторан из-за презентации? Это всё равно что закрыть куриную забегаловку во время чемпионата мира.

Ха-а… Но стоять в очереди ради посредственной еды тоже не хотелось.

Тогда оставался лишь один способ.

— Ничего не поделаешь. Идём за мной.

— А? Ага…

Я привёл Денниса к одному из заведений ресторанного квартала.

Там тоже было полно людей. Пожалуй, посетителей оказалось даже больше, чем в остальных местах.

— Братишка, здесь ведь тоже нет свободных мест.

— Всё нормально.

Мы вошли, и навстречу вышла работница.

— Ой, хозяин! Какими судьбами?

— Тётушка Лана, нас сейчас можно покормить?

— Разумеется. Только на первом этаже мест нет. Придётся поставить столик снаружи. Вас устроит?

Я посмотрел на Денниса.

— Меня вполне.

— Тогда поедим снаружи.

Мы сели за столик перед [Лунным рецептом Ккоманги].

— Погоди, братишка. Это твоё заведение? Я вообще не знал.

— Открылось всего несколько дней назад. Управление я поручил знакомой. Правда, дела шли не особенно хорошо.

Доход оказался слабее ожидаемого. Конечно, ресторан создавался не ради заработка, но посетителей всё равно было удивительно мало.

Сегодня он был переполнен лишь потому, что остальные заведения закрылись.

— Так и должно быть. В убежище люди обычно ходят только в привычные места. Сам знаешь: они едят не ради вкуса. Зачем искать новые рестораны, если вкусных всё равно нет?

— А… Точно. Новое заведение здесь никого не заинтересует.

Большинство ресторанов почти не использовали специи и приправы, поэтому отличались друг от друга лишь незначительно.

«В дорогих ресторанах вкусно кормят, конечно…»

Но даже среднему классу они были не по карману. Сохранившиеся в убежище специи и приправы удалось уберечь особыми способами, а новых взять было негде.

Почти все местные ели лишь затем, чтобы продолжать жить.

Если не считать богачей.

Но с сегодняшнего дня всё изменилось.

В убежище появились сахар и соль. Вкусная еда больше не принадлежала исключительно верхушке общества.

Я посмотрел внутрь ресторана.

Хлюп-хлюп.

— Ух! Никогда не ел лапшу на костном бульоне. Какой насыщенный, ореховый вкус! И никакого неприятного запаха. Такое можно есть сколько угодно!

— Точно! И настолько дёшево… Кто бы мог подумать, что здесь есть подобное место? Теперь стану заходить почаще! Ха-ха-ха!

Посетители ели с явным удовольствием.

Но особенно меня заинтересовали маленькие баночки на некоторых столах.

«Неужели?..»

Шух-шух.

Мужчина потряс баночку и посыпал костный бульон белым порошком.

Затем сделал глоток.

Хлюп.

— М-м, великолепно. Ещё ложка соли — и вкус сразу раскрылся. Бульон просто потрясающий.

Это была не наша соль.

На столах ресторана вообще не стояло солонок. Лапшу подавали уже слегка посоленной.

Прошло всего несколько часов с начала продаж, а люди уже носили соль с собой?

«На форуме ведь действительно писали, что кто-то покупает рис и посыпает его солью…»

Из-за ограничения «одна покупка на человека» обычные рестораны пока не могли готовить с солью. Даже если потратить весь личный запас, его хватит лишь на несколько десятков порций. А если растянуть на сотни, еда всё равно останется пресной.

«Неужели начинается эпоха личных солонок?..»

Пугает, насколько быстро меняется убежище. Наверное, потому что здесь почти ничего не осталось: стоит мне добавить что-то новое — и реакция возникает мгновенно.

Всё в убежище застыло или медленно откатывалось назад. И единственной переменной оставался я. Это осознание странно давило.

Раньше я почти об этом не задумывался, но давление становилось всё сильнее. Я старался его игнорировать, однако при виде подобных перемен к горлу подступала тошнота: судьба убежища действительно зависела от меня.

— Кстати, братишка. Ты посмотрел то, о чём я говорил?

О чём он?..

Ах!

— Про старых дев-эльфиек? Да. Ты меня буквально спас… Теперь буду очень осторожен.

Не окажись рядом Денниса, я мог бы каждый день осыпать Айшу бессмысленными комплиментами. Тогда моя судьба, вероятно, мало отличалась бы от участи мужчины из форумной истории.

— Посмотрел… Слава богу. Хорошо, что прислушался. Я едва не потерял ещё одного знакомого прямо у себя на глазах. Будь осторожен… Старые девы-эльфийки…

Так вот почему тогда он выглядел настолько отчаявшимся. Похоже, Деннис уже видел, как кто-то стал жертвой старой девы-эльфийки.

Мы немного поболтали, как следует наелись лапши на костном бульоне и вместе вернулись домой.

— Спасибо за обед, братишка! Костный бульон был потрясающий. Буду иногда заходить!

— До встречи!

* * *

После обеда наконец появилось объявление с победителями конкурса гайдов.

Сам я ничего о результатах не знал. Я не исследователь и не мог оценивать боевые руководства, поэтому полностью передал эту работу StickyIsBest.

Победителей должны были выбрать по сумме оценок приглашённых ею младших модераторов и числа лайков.

— Посмотрим…

Я открыл форум, безжалостно разминая Ккоманги.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сегодня все рестораны закрылись. Зашёл в новое место и познал│ совершенно иной мир — лапшу на костном бульоне.│ • Хочу скорее увидеть парк. Когда уже включат трансляцию?│ • Я просто соскучился по эфирам младших модераторов.│ По тому ощущению, когда все вместе сидели в чате.│ • Одной щепотки соли хватило, чтобы обед стал невероятным.│ Это была самая вкусная еда за последние восемь лет.│ • Может, мне тоже прямо сейчас купить соль? Хотя скоро цена упадёт…│ • Да когда уже покажут этот чёртов парк? С ума схожу.│ • В парк тоже придётся ловить билеты? Вот это уже перебор…│ • Смотрите гайд по билетам.│ • Обед закончился. Где результаты конкурса?│ • DungeonMaster, засранец, быстрее публикуй!│ • Объявлены победители конкурса гайдов.│ • О! Результаты наконец появились!│ • Победитель и так очевиден… Но всё же…│ • Прошу… Я очень старался. Хотя бы бронзу…│ Заголовок: Победители конкурса гайдов по подвидам│ Автор: StickyIsBest★│ Приветствую вас, форумчане! Вы долго ждали!│ Наконец судейство завершено!│ Сей деве поручили от имени DungeonMaster заниматься конкурсом.│ Награды победителям также буду вручать лично я.│ Сей дева не любит пустой болтовни, поэтому сразу перейдём к делу.│ Объявляю победителей вместе с краткими отзывами жюри!│ БРОНЗОВАЯ НАГРАДА · 30 человек│ Награда: 10 билетов на выбор и 100 000 монет│ Работа: «Сможешь и ты! Охота на совомедведя»│ Победитель: GiveMeSilver│ Отзыв: Что именно читатель сможет после этого текста?│ Провальный гайд от начала до конца, собравший все худшие решения.│ Бесценный образец того, как действовать нельзя.│ Работа: «Экология подвида гигантского паука»│ Победитель: CowBeastgirlFan│ Отзыв: В охоте совершенно не помогает. Автор просто дрочит│ на собственные знания. Для чтения от скуки сойдёт.│ Работа: «Этим способом я разделал подвида гарпии на сашими»│ Победитель: MindBlade│ Отзыв: Здесь собрано всё, чего делать нельзя. Поступайте наоборот.│ И прошу: больше нигде не называй себя мечником.│ Работа: «Наслаждаемся лёгкой жизнью, загоняя орков толпой»│ Победитель: ProDungeonApe│ Отзыв: Сам факт, что этот ублюдок ещё жив, — чудо.│ Магической башне следует немедленно поймать его и вскрыть.│ Как можно было сотворить такую хуйню и выжить?│ Работа: «Как воину легко убить летающего подвида скального ящера»│ Победитель: NeoArmstrongCannon│ Отзыв: Способ, признаться, оригинальный. Но зачем посреди охоты│ полностью раздеваться? Возникает подозрение, что автор прикрылся│ гайдом, чтобы показать всем своё голое тело.│ После церемонии получишь блокировку на 30 дней.│ Работа: «Как настоящий сильный воин охотится на подвида гарпии»│ Победитель: UltimateMacho│ Отзыв: От начала до конца этот ублюдок только орёт:│ «МОЩНЫЙ УДАР!» Что здесь вообще считать гайдом?│ Других приёмов у тебя нет?│ «Очень сильный Мощный удар!»│ «Невероятно, блядь, сильный Мощный удар!»│ Непонятно, что автор хотел показать. Но по какой-то причине работа│ собрала много лайков и едва пролезла в бронзу.│ Всем, кто голосовал, следует задуматься о своём поведении.│ …│ СЕРЕБРЯНАЯ НАГРАДА · 10 человек│ Награда: 30 билетов на выбор и 200 000 монет│ Работа: «Как легко есть билеты в подземелье, словно торт»│ Победитель: VeraDad│ Отзыв: Автор забыл, что это конкурс гайдов по чудовищам?│ Руководство по ловле билетов абсурдно, но оно заняло первое место│ по лайкам, поэтому работу пришлось наградить.│ Признаём, что вход в подземелье тоже является частью охоты.│ Работа: «108 атак совомедведя»│ Победитель: LoveYouDungeonBro│ Отзыв: Рекомендуем поменять название на «108 способов получить│ пизды от совомедведя». Автор остался жив, несмотря на все побои,│ поэтому в качестве руководства по безопасному избиению текст полезен.│ …╰─

— Почему отзывы жюри такие?..

Уровень гайдов

С отзывами жюри явно было что-то не так.

Они критиковали работы куда жёстче, чем я ожидал. Это точно объявление победителей?

— Может, сами гайды настолько странные?

Но я совершенно не разбирался в сражениях и всё равно не мог оценить содержание. У меня попросту не было нужных знаний.

Зато по лайкам и комментариям можно было хотя бы примерно понять, хороша работа или нет.

— Посмотрю одну.

Я открыл один из постов, получивших бронзовую награду.

╭─│ Заголовок: Как легко найти прячущегося песчаного краба│ Автор: Tier1HammerWarrior│ (Описание примет мест, где песчаные крабы зарываются в пустыне.)│ (Видео охоты на песчаного краба.)│ Лайки: 571│ Дизлайки: 21│ КОММЕНТАРИИ│ • А, вот почему они выскакивали каждый раз, когда я собирал добычу.│ Теперь понятно…│ • О! Значит, такой узор остаётся, когда песчаный краб роет яму.│ Полезно, поставил лайк.│ • Информация хорошая, но смотреть, как автор убивает краба,│ немного мучительно…│ ↳ Реально. Он панцирь полжизни ломает.│ • Он во время охоты кричит «Мощный удар!» и бьёт сверху.│ Разве это не обычный удар сверху?│ ↳ Нет, это Мощный удар.│ ↳ Я о том и говорю: он просто бьёт сверху.│ ↳ Если ударить изо всех сил, получится Мощный удар.│ ↳ Пока воин не освоит ауру, у него только Мощный удар.│ ↳ Дебилы, Мощный удар вообще не является отдельным приёмом!│ ↳ Ты сейчас оскорбляешь воинов?╰─

Наверное, я действительно слишком далёк от работы исследователей. Даже прочитав пост, я не понимал, что в нём не так.

Оставалось судить об уровне гайда по лайкам и реакции комментаторов.

Автор объяснял, как находить песчаных крабов — подвид грязевых крабов, скрывающийся под песком. Даже мне было ясно, что способ быстро обнаружить зарытую добычу довольно полезен.

Однако жюри написало:

╭─│ Отзыв: Пост позволяет узнать лишь самый примитивный способ поиска│ и совершенно лишён глубины. Наглядный пример деградации исследователей.│ А автору следует заново учиться обращаться с оружием.│ Смотреть, как половина силы каждого взмаха уходит впустую,│ было невыносимо.╰─

Может, требования жюри были слишком высокими?

— По-моему, информация полезная.

Среди остальных бронзовых работ встречались и откровенно шуточные посты.

╭─│ Заголовок: Я выкопал яму на Холме слизней, чтобы поймать Красную комету│ Автор: Serendipity│ (Видео: автор роет яму и пытается заманить туда Красную комету.)│ Видели? Слизни воспринимают окружающее не зрением,│ поэтому ямы против них совершенно бесполезны.│ Они обнаруживают препятствие другим способом и просто обходят его.│ Ради этого открытия я и написал пост.│ Лайки: 387│ Дизлайки: 7│ КОММЕНТАРИИ│ • Сто процентов сначала пытался поймать Красную комету ямой,│ а когда не вышло — переписал смысл поста. Ахаха.│ • Будто это вообще могло сработать!│ • Давно так не смеялся. Лайк.│ • Вот же гад! До середины видео я правда думал, что получится!│ • Так это ты вырыл яму на тринадцатом канале?! Я из-за этой ловушки│ повредил лодыжку. Хоть закапывай за собой, ублюдок.│ ↳ Автор: Сорян, хе-хе…│ Отзыв: Ха-а… И это гайд? Остаётся только вздыхать.│ Проблема возникла из-за полного непонимания слизней.│ Исследователь обязан подробно знать свою добычу.│ Работа служит прекрасным примером того, что нынешние исследователи│ охотятся наобум, не понимая даже основ.╰─

— Даже мне понятно, что это полная хрень…

Тут отзыв жюри был вполне заслуженным. Наверное, работа попала в список только благодаря лайкам.

Я открыл и несколько серебряных работ.

╭─│ Заголовок: Вот слабые места подвида совомедведя?!│ Автор: MadeForContest│ (Изображения с отмеченными участками огромного тела подвида.)│ (Описание способов атаковать каждое слабое место.)│ (Видео успешного применения.)│ Лайки: 982│ Дизлайки: 30│ КОММЕНТАРИИ│ • Лайк за слабые места.│ • Совомедведи отлично видят ночью. Охотиться на них в темноте —│ настоящее безумие.│ • Против подвида действительно нужно сначала бить по ногам.│ Он слишком огромный, до верхней части тела трудно достать.│ • Шкура толстая, поэтому имеет смысл колоть в подмышки│ и другие места со слабой защитой.│ • А как перерезать сухожилия на задних лапах?│ Медведь довольно ловкий, зайти за спину нелегко.│ ↳ Именно. Даже с гайдом будет трудно.│ ↳ Посмотрите руководство по 108 атакам. После удара сверху│ на мгновение появляется возможность.│ Отзыв: Автор с важным видом объясняет очевидные слабые места,│ общие для любой живой твари. Слишком базовая информация,│ в которой нет ничего особенного.│ Но судя по числу лайков, даже это оказалось востребовано,│ и оттого становится страшно. Если читать вместе с постом человека,│ которого совомедведь только избивал, польза всё же будет.╰─

— Но это ведь всё-таки победители. Точно всё нормально?..

Раз StickyIsBest опубликовала результаты, значит, решила, что так можно. И всё же лучше было спросить напрямую.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: StickyIsBest… Я читаю объявление победителей.│ Отзывы точно правильные? Жюри разнесло почти каждую работу.│ StickyIsBest: Хм… Судьи оказались чрезвычайно требовательными.│ Все они в прошлом были выдающимися исследователями.│ StickyIsBest: К тому же пришлось выбрать целых 44 работы,│ поэтому действительно хороших гайдов среди победителей немного.│ Но верхние места жюри похвалило, так что всё должно быть в порядке!│ DungeonMaster: Ага… Ладно. Продолжу читать.╰─

Я бегло просмотрел остальные работы. К счастью, StickyIsBest не преувеличивала: оценки верхних мест сильно отличались от разгрома бронзовых и серебряных победителей.

╭─│ ЗОЛОТАЯ НАГРАДА · 3 человека│ Награда: 50 билетов на выбор и 1 000 000 монет│ Работа: «Большую часть жизни в убежище я охотился только на орков»│ Победитель: OrcSlayerVictor│ Отзыв: Судя по названию, автор действительно провёл за охотой│ на орков огромную часть жизни. Его плавные движения без единой│ лишней детали приятно даже просто смотреть.│ Когда он в конце закрыл глаза и продолжил охоту, мы решили,│ что перед нами безумец. В работе разобраны почти все модели│ поведения орков, однако текст настолько скучен и перегружен│ умными словами, что получил мало лайков и остался лишь на золоте.│ Трагическая судьба хорошего гайда.│ ГЛАВНАЯ НАГРАДА · 1 человек│ Награда: 100 билетов на выбор и 2 000 000 монет│ Работа: «Как легко убить подвида гарпии одной ложкой│ и комплектом исследователя»│ Победитель: LoveAndPeace│ Отзыв: Автор описал оригинальный способ нарушить эхолокацию│ подвида гарпии с помощью металлической ложки и комплекта,│ изготовленного Магической башней.│ Дополнительные баллы начислены за работу со столь сложным противником,│ а также за то, что методом сможет воспользоваться любой человек,│ у которого есть необходимые предметы.│ ОБЩИЙ ВЕРДИКТ ЖЮРИ│ После переселения в убежище исследователи каждый день убивают│ одних и тех же чудовищ лишь ради пропитания, поэтому их общий уровень│ заметно снизился.│ Чтобы не проиграть борьбу за места охоты, люди выбирают добычу,│ которую можно убить легко и быстро. Такой результат закономерен.│ Охота превратилась в однообразную работу. Исследователи перестали│ думать, больше не рискуют жизнью ради настоящего «приключения»│ и потому не способны преодолеть собственные пределы.│ Нас, членов жюри, печалит нынешняя среда.│ После переселения деградировали не только кухня, искусство│ и прочие стороны культуры и быта. Боевые навыки исследователей│ также пришли в упадок.│ Мы не ожидали, что положение настолько плохое, но представленные│ гайды оказались весьма слабыми.│ И всё же среди лучших работ видны люди с потенциалом,│ а значит, надежда остаётся. После решения продовольственного кризиса│ просим DungeonMaster непременно выпустить хардкорное подземелье.│ На этом мнение жюри и младших модераторов заканчивается.│ Благодарим всех за работу.│ —│ Ну что, прочитали?│ Вот и все победители конкурса!│ Каждому придёт приглашение в личный чат, обязательно примите его.│ Если кто-либо не сможет участвовать в посещении парка,│ обещанном DungeonMaster во время презентации, сообщите заранее.│ Выбрать билеты в качестве награды и передать решение нужно│ в течение трёх дней.│ И не забудьте о трансляции из Парка озера Звёздного света,│ которая начнётся в пять часов!│ КОММЕНТАРИИ│ • Отзывы жюри, блядь… Ахаха.│ • Если бы я тоже написал пост, точно получил бы бронзу. Обидно.│ • Жёсткие отзывы — это охуенно смешно!│ • Я… так старался, а меня разъебали…│ ↳ Ты хотя бы победил. Не расстраивайся.│ • Уровень исследователей действительно не мог не упасть.│ Зачем рисковать? Сейчас уже нельзя сорвать куш, как раньше.│ • Как же завидую тем, кто получил право посетить парк…│ • Кто из младших модераторов был судьёй?│ От него за версту несёт старым задротом.│ • Фух… Сегодня всё идёт без остановки. А в пять часов обещают│ событие ещё крупнее.│ • ПАРК! ПАРК! ПАРК! Прошу, пусть туда можно будет прийти с семьёй…│ • С сотней билетов можно месяца три вообще не участвовать в ловле.│ Завидую до смерти.│ ↳ С двумя миллионами монет можно вообще не ходить в подземелья.│ Я бы попросил все сто билетов в новый парк.│ • Конкурс всё равно оказался полезным.│ Благодаря гайдам охотиться стало безопаснее.╰─

Так завершилась церемония награждения.

— В пять часов начинается вторая часть презентации.

Проведение эфира я полностью оставил младшим модераторам, поэтому мне оставалось лишь наблюдать.

И всё же я нервничал, ожидая реакции на новый парк.

А когда люди узнают о фруктовом саде…

— Наверняка форум взорвётся.

Иного будущего я просто не видел.

Ещё предстояло показать план развития подземелий, поэтому напряжение только усиливалось.

— Хек-хек…

Я безжалостно мял Ккоманги, пытаясь успокоиться.

Когда меня только перенесло в другой мир, я вовсе не собирался затевать нечто настолько большое.

— Может, я взвалил на себя слишком много?..

На мгновение мне стало страшно: смогу ли я вообще со всем этим справиться?

Но почти сразу я решил, что проблем не возникнет.

— Как-нибудь разберёмся.

Один я, возможно, и не справился бы. Но рядом были HeadMod, трое братьев-дварфов, Соляной император и другие способные люди.

Так незаметно наступило время второй части презентации, и младший модератор запустил трансляцию.

Приветственный напиток

Чем ближе стрелки подбирались к пяти часам, тем быстрее обновлялся форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Скоро пять. Блядь, как же тяжело было ждать…│ • Что на этот раз приготовил Император DungeonMaster?│ Одно ясно точно: этот гад что-то тщательно скрывает.│ • DungeonMaster, ублюдок… Почему мне не дали право на посещение?!│ Нужно немедленно выставить хотя бы пятьдесят билетов!│ • Он вроде обещал ещё какой-то план развития показать?│ • Эх… Написал бы гайд — тоже попал бы в группу. Как обидно.│ • А если парк по качеству окажется на уровне Холма слизней?│ • Вот это будет перебор. Но дварфы помогали с ландшафтом,│ так что хотя бы средний уровень должен быть.│ • Даже если парк окажется говном, какая разница?│ Одно безопасное место без чудовищ уже отлично.│ • Дебилы… Билеты в парк тоже придётся ловить.│ У меня уже голова болит.│ • Читайте гайд по билетам.│ • До пяти часов десять минут… Затишье перед бурей.│ • Давно не видел трансляций Ко Сонджи.│ • Сколько лет HighPerformanceEraser уже не выходил в эфир?│ • У-у… Я маленький форумчанин… Дайте билетик.│ • Развёл сахарную воду, лёг на кровать и жду. Ахаха.│ • Тихо. Презентация начинается.╰─

* * *

В тесной комнате сидел молодой эльф с совершенно бесстрастным лицом. Под глазами красивого юноши лежали глубокие тени, придававшие ему мрачный и болезненный вид.

— Фух… Пора начинать трансляцию.

Уничтожитель шок-контента. Легендарный модератор, в одиночку выполняющий работу пятерых. Последний бастион форума.

Под множеством прозвищ скрывался младший модератор HighPerformanceEraser, которого чаще называли просто Eraser.

Одного таланта к управлению форумом хватило, чтобы заслужить признание HeadMod — а заодно вечный труд в должности младшего модератора.

Впрочем, Eraser не особенно жаловался. Он почти ничего больше не умел и был комнатным форумным наркоманом. Напротив, он радовался хотя бы такой работе.

Без этой работы его давно могли вытеснить из борьбы за место в убежище и насильно отправить в армию.

— Хорошо хоть младшим модераторам много платят…

Да. В этом мире младшие модераторы на самом деле были оплачиваемыми рабами.

Деньги получали не все, а только те, у кого не было другой работы и кто занимался форумом целыми днями. Иногда появлялись страшилки о том, что HeadMod и младшим модераторам платят ███ монет. Они были не совсем выдумкой.

Что бы ни думали окружающие, для Eraser это была вполне приемлемая работа.

Однако недавно появилась одна проблема.

— В последнее время стало слишком тяжело…

Он спал лишь по три часа в сутки и всё остальное время следил за форумом. После появления DungeonMaster число новых постов взлетело до безумия, а вместе с ними хлынули отвратительные и шокирующие изображения.

Если сейчас на форуме почти не попадался такой контент, то лишь потому, что Eraser замечал и удалял его быстрее всех.

Но даже высокопроизводительному ластику нужен отдых.

После сотен мерзких картинок ежедневно он в конце концов выгорел.

«Прошу… Хотя бы один выходной».

Двадцать один час в сутки он удалял шок-контент — во время еды, в туалете и в любой свободный момент.

Остальные модераторы прекрасно это знали. Но даже когда Eraser просил отпуск, его не отпускали.

╭─│ ЧАТ МОДЕРАТОРОВ│ • Если ты исчезнешь, форум взорвётся!│ • Потерпи ещё немного, HighPerformanceEraser!│ Ты наша последняя надежда!│ • Ты собираешься бросить нас? Я был о тебе лучшего мнения,│ Eraser. Разочарован.│ • HeadMod: Ну… Так уж вышло. Продержись ещё немного.│ Потом обязательно дам отпуск… Наверное.╰─

«Они совершенно точно не собираются давать мне отдых».

На форуме работали десятки младших модераторов. Отсутствие одного человека не могло привести к катастрофе.

Просто без него остальные будут чаще видеть мерзкие картинки, поэтому и не хотели отпускать.

В отличие от Eraser, чьим единственным талантом было управление форумом, многие младшие модераторы обладали властью, силой или выдающимися способностями и в реальности.

«Я ничего не умею, кроме сидения на форуме. Значит, хотя бы здесь нужно стараться».

Так он и оправдывал себя, продолжая удалять шок-контент.

Но вчера StickyIsBest написала в общем чате модераторов:

╭─│ ЧАТ МОДЕРАТОРОВ│ StickyIsBest: Слушайте все! Кто-нибудь желает завтра провести│ трансляцию из нового подземелья DungeonMaster?╰─

Парк — новое место отдыха, появившееся в убежище?

Сам Eraser почти им не интересовался. Ему просто хотелось законно отлынивать от модераторской работы.

Проводить трансляцию наверняка было легче, чем следить за форумом.

— И без того понятно, что сегодня форум разорвёт…

Узнав от StickyIsBest о планах DungeonMaster, он первым делом подумал:

«А-а… Форум точно рухнет. Следить за ним будет адски тяжело».

И окончательно убедился, что присоединиться к группе ведущих было правильным решением.

На часах показывало 16:55.

— Пожалуй, начнём.

Eraser включил трансляцию через интерфейс форума. Раздалось уведомление, и зрители один за другим начали собираться в эфире.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Eraser, привет!│ • Давно не видел твоих эфиров. Ахаха.│ • У этого ублюдка тени под глазами уже до подбородка дошли!│ • ТРАНСЛЯЦИЯ ИЗ ПАРКА НАЧАЛАСЬ!│ • Офигеть, сколько лет прошло с прошлого эфира?│ • Быстрее показывай парк, у меня уже ломка!│ • Привет, Eraser!│ • Привет!│ • Покажи хоть какую-нибудь эмоцию. Вечно сидишь с каменным лицом.│ • Так выглядит человек, чью душу стёрли годы удаления мерзких картинок…│ • Величайший из младших модераторов!╰─

Глядя на поток сообщений, Eraser поприветствовал зрителей бесстрастным голосом, словно робот.

— Всем добрый день. Это HighPerformanceEraser. Давно не виделись.

Он показал два билета в подземелье.

— Мне выдали два билета. Трансляция продлится около четырёх часов. Начинаем?

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • О, целых четыре часа. Отлично.│ • Погнали!│ • Там вообще найдётся что показывать четыре часа?│ • ВПЕРЁД!│ • Заходим!│ • Вот это скорость. Ахаха.│ • ПАРКОВОЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ!│ • ПОГНАЛИ!│ • Я победитель конкурса и тоже сейчас захожу!╰─

Р-р-раз!

Когда билет разорвался, Eraser окутало сияние.

* * *

Открыв глаза, он увидел большое прекрасное озеро и раскинувшийся вокруг него парк.

Точка появления находилась на небольшом возвышении, поэтому весь пейзаж открывался сразу. Солнце уже клонилось к горизонту, и его свет отражался от воды.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • О… Озеро просто огромное.│ • Издалека плохо видно, но там вроде стоят фонари и скамейки.│ • Какое красивое озеро!│ • Eraser, подойди ближе.│ • Сколько там фонарей?! Так это Император DungeonMaster скупил│ все солнечные камни!│ • Лучше, чем я ожидал. Уже хочется искупаться.│ • Двигайся, Eraser. Озеро огромное, идти долго.│ • Погодите, кто написал «временный прилавок» впереди?│ • Там ещё пристань и лодки? Мы снова сможем плавать?!│ • Вижу несколько зданий. Для чего они?│ • Здесь столько деревьев… Для эльфа это идеальное место отдыха.│ • Он и на такой вид смотрит без единой эмоции.│ Покажи хоть какую-нибудь реакцию!│ • Реально, у HighPerformanceEraser слишком скучная реакция.╰─

Бегло посмотрев на чат, Eraser ровным голосом произнёс, словно красивый пейзаж совершенно его не тронул:

— Подождите немного. Начнём, когда соберутся остальные.

Сразу после его слов позади возникло сияние. Один за другим появились участники группы.

Увидев парк и озеро, каждый отреагировал по-своему.

— О! Так это и есть Парк озера Звёздного света! Идеальное место, чтобы привести Веру!

— VeraDad! Давно не виделись. Как поживаете?

— Виктор! И ты здесь!

— Ха-ха! Думаю, среди победителей не найдётся дурака, который упустит такую возможность!

Двое знакомых радостно поприветствовали друг друга.

— О… О-о-о! Озеро! Настоящее озеро! Кх… Хнык… Да блядь, почему меня это так трогает?..

Кто-то смотрел на воду, не в силах сдержать нахлынувшие чувства.

— Какое огромное озеро! Неужели в убежище наконец наступит эпоха купания? Руки чешутся нырнуть прямо сейчас!

Кто-то уже думал, чем займётся в парке.

— Дорогая, ты видишь? Оно напоминает озеро, куда мы ходили вместе, пока ты была жива…

Кто-то вспоминал прошлое, которое больше никогда не вернётся.

Гладь озера словно зеркало отражала внутренний мир наблюдателя и вытягивала наружу спрятанные эмоции.

И лишь один человек — HighPerformanceEraser — не показал ничего.

В зоне появления собралось около пятидесяти человек. Среди них были и младшие модераторы, выступавшие судьями конкурса. Все они скрывали лица за масками.

— Eraser, кажется, все собрались. Можно начинать.

— Пожалуй. Разойдитесь и ведите трансляции из разных частей парка, чтобы зрители увидели его со всех сторон. Но сначала DungeonMaster велел после входа посетить прилавок. Он находится впереди.

— Все за мной! До свободного времени DungeonMaster приготовил нам подарок!

После слов модератора в маске группа с любопытством двинулась вперёд.

— Подарок? Кроме наград конкурса и права на посещение?

— Верно. Значит, это точно не монеты и не билеты…

— Может, внутреннее ядро?

— Скорее соль. Он теперь не только хозяин подземелий, но и владелец солеварни.

Участники строили догадки на ходу.

— VeraDad, как считаете?

— Хм… Если речь об Императоре DungeonMaster, он вряд ли предложит что-то уже знакомое. Этот человек всегда стремится к новому.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что за подарок?│ • Он снова что-то раздаёт?! Как же я жалею, что не участвовал│ в конкурсе.│ • ВПУСТИТЕ И МЕНЯ!│ • Может, подарят по килограмму соли?│ • Кроме соли, ничего подходящего и не осталось.│ • Реально. Сегодня же день начала продаж.│ • А вдруг это что-то другое?│ • Eraser, тебе вообще не интересно? Этот ублюдок даже во время│ конца света не изменится в лице.│ • Мир уже закончился. Ты о чём?╰─

Зрители тоже гадали о подарке.

Временный прилавок находился рядом с зоной появления, поэтому группа быстро добралась до него.

— Добро пожаловать, гости! Я дварф, работающий вместе с DungeonMaster. Зовите меня рабочим номер один!

Участников встретил дварф в маске.

— Господин рабочий номер один, нам сказали, что здесь находится подарок DungeonMaster…

Вместо ответа GraniteFist протянул Eraser стакан с напитком.

— Это?..

В красной жидкости плавали кусочки льда.

— Хо-хо… Вот и подарок DungeonMaster! Сладкий приветственный напиток! Добро пожаловать в Парк озера Звёздного света!

— А… Понятно. Это подкрашенная сахарная вода?

— Попробуй.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что это такое?│ • Раз напиток сладкий, наверное, сахарная вода.│ • И вот это… подарок?..│ • Похоже, желе Красной кометы размололи, развели водой│ и добавили сахар.│ • Я иногда так делаю. Получается вкусно.│ • Вот же… А я ещё поверил в DungeonMaster. Сам виноват.╰─

Eraser поднёс стакан к губам.

До носа донёсся кисло-сладкий аромат, и глаза на прежде бесстрастном лице широко раскрылись.

— Что?..

Первыми перемену заметили зрители.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • ???│ • Что с Eraser? Почему у него на лице появился вопросительный знак?│ • Что там? Он ведь ещё даже не пил.│ • Я впервые за десятки лет вижу, как меняется его выражение лица.│ • Это разве не сахарная вода? Почему он так смотрит?│ • Я сейчас сойду с ума. Скажи хоть что-нибудь!╰─

Но Eraser уже не обращал внимания на вопросы в чате.

Почти не веря своей догадке, он сделал глоток.

Глоть.

Его глаза распахнулись ещё шире, и он уставился на стакан. Несколько мгновений смотрел на него с недоверием, а потом отпил снова.

Глоть-глоть.

Теперь удивились и стоявшие рядом победители с младшими модераторами.

— Это разве не сахарная вода?

— Eraser никогда прежде не показывал таких эмоций. Что там?..

— Да что это такое? Eraser, скажи уже.

Глоть-глоть-глоть.

Не слушая окружающих, он осушил стакан одним махом и стал переводить взгляд с пустой посуды на дварфа.

Глаза всё ещё оставались широко раскрыты, а рот не закрывался.

Каменное лицо наконец ожило, и чат немедленно взорвался.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что за напиток вызвал у него такую реакцию?!│ • Eraser, блядь, ответь уже хоть что-нибудь!│ • Ты хочешь посмотреть, как мы сходим с ума?!│ • ЧТО ЭТО?! Не тяни и говори! ГОВОРИ УЖЕ!│ • Может, медовая вода? Он создал подземелье с пчёлами?│ • О… Значит, скоро появится пасека?│ • Я сегодня впервые узнал, что у Eraser вообще есть эмоции.│ • Так что это за напиток?..╰─

Дрожащим голосом Eraser спросил у рабочего номер один, словно боялся поверить в собственную догадку:

— Э-это… Неужели…

— Именно. Фруктовый сок.

GraniteFist произнёс эту взрывоопасную фразу совершенно спокойно, и вокруг на мгновение воцарилась тишина.

— А?..

— Что?

— Простите?..

— Эм?..

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что этот дварф только что сказал?..╰─

Фруктовый шок

Сидя в своей однушке, я мял Ккоманги и смотрел трансляцию младшего модератора. Наконец фруктовый сок показали всему убежищу.

— Вот и случилось.

После брошенной GraniteFist бомбы вся группа испытателей, включая ведущего трансляции HighPerformanceEraser, застыла с совершенно обалдевшими лицами.

Но остановились не только они. Чат словно поймал лаг и на несколько мгновений перестал обновляться. На форуме творилось то же самое.

Шок оказался настолько сильным, что будто замерло всё убежище.

«Ну да… Никто ведь не ожидал, что внезапно появятся фрукты».

Учитывая условия жизни под землёй, страннее было бы как раз отсутствие реакции.

Интересно, что сейчас творилось у них в голове?

Последние десять лет эти люди ели непосоленное мясо с душком и совершенно безвкусную лапшу из слизня. Сахар и соль тоже произвели фурор, но сейчас их потрясло нечто иное.

Строго говоря, они были поражены не фруктовым соком. Им вскружил голову сам факт существования фруктов.

«С их появлением количество доступных блюд вырастет в разы».

Вместе с недавно появившимися сахаром и солью они резко поднимут местную кухню на новый уровень. Более того, теперь можно будет готовить даже алкоголь!

Ещё совсем недавно я жил в современном мире, поэтому не мог в полной мере представить масштаб их потрясения.

Через несколько мгновений люди наконец осознали услышанное, и чат взорвался.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Это правда?..│ • Я… Я не ослышался?│ • ????????????│ • Фру… что?│ • Что этот дварф сейчас сказал?..│ • Блядь… Фруктовый сок? Серьёзно?│ • Дебилы, придите в себя! ЭТО РЕАЛЬНОСТЬ!│ • Мы теперь правда сможем есть фрукты?│ • Всё, блядь, началось. Ахаха.│ • А-а-а! В убежище появились фрукты!│ • Что происходит? Он посадил в подземелье фруктовые деревья?│ Но даже тогда урожай созрел бы слишком быстро…│ • С ума сойти. DungeonMaster опять выдал что-то невероятное.│ • Чёрт, я верил в тебя, ублюдок DungeonMaster!│ • Так и знал! Слишком уж тихо он сидел — оказывается,│ всё это время прятал настоящую бомбу.╰─

Разумеется, взорвался не только чат трансляции.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Это правда? В убежище действительно появятся фрукты?.. Вот это да.│ • Шок настолько сильный, что я даже толком обрадоваться не могу.│ Он и правда готовил что-то огромное. Теперь понятно,│ почему DungeonMaster так нагнетал.│ • Блядь! До какой степени он собирается нормализовать убежище?!│ • Нужно убить себя из прошлого, который поленился участвовать│ в конкурсе гайдов!│ • Сука… Я тоже хочу фруктовый сок. Сахарная вода,│ которую приготовил к трансляции, теперь кажется жалкой.│ • Всё больше похоже на место, где живут люди. Ахаха.│ • Наконец-то наступит день, когда мы сможем накормить детей фруктами…│ • Ставьте лайк, если DungeonMaster — бог нормализации убежища.│ • Дварфы, немедленно кричите! Вынужденной трезвости пришёл конец!│ • А ведь точно! Теперь можно делать алкоголь!│ • Эльфы тоже кричите! Больше не придётся есть мясо!│ • Мы вообще-то всеядные. В лесу тоже ели мясо.│ • Я эльф и люблю хорошо приготовленное мясо.│ Заголовок: С сегодняшнего дня прекращаю просто поддерживать DungeonMaster│ Отныне мы с Императором DungeonMaster — единое целое.│ Любое нападение на него буду считать нападением на себя.│ Понятно? Чтобы добраться до Императора DungeonMaster,│ вам сперва придётся пройти через меня.│ Уверены в себе?.. Тогда подходите.│ Кем бы вы ни были — превращу в отбивную.│ КОММЕНТАРИИ│ • С чего ты решил, что равен Императору DungeonMaster?│ Объединившись с тобой, он только потеряет.│ ↳ Согласен… Но я тоже хочу слиться с ним воедино.│ Тогда смогу бесконечно есть фрукты.│ • Почему это в топе?│ ↳ Ты не хочешь бездумно восхвалять Императора DungeonMaster?│ Ты что, чудовище?│ • Что ещё за дебильный шаблон? Но сегодня поставлю лайк.│ • Мы, дварфы, объявляем абсолютную поддержку Императору DungeonMaster.│ • Форумчане один за другим сходят с ума. Ахаха.╰─

Судя по всему, новость оказалась настолько потрясающей, что из соседней квартиры раздался даже крик Элизе — первая за долгое время весточка о том, что она ещё жива.

— Ф-фрукты-ы-ы?! Не может быть!

— Рад, что ты здорова, Элизе.

Её вопль напомнил мне первые дни после знакомства.

— Даже немного ностальгично.

Судя по тому, что голос стал ещё громче, Элизе тоже росла.

Если уж она, последние дни сидевшая тише мыши, закричала, значит, новость и правда всколыхнула весь город. Если прислушаться, возгласы доносились из самых разных уголков убежища.

— У-у-у-у-у!

— Все развлекаются как следует.

Удовлетворённо улыбнувшись, я снова сосредоточился на трансляции.

* * *

Застывшие люди пришли в себя и снова задвигались.

— Невероятно… Сначала сахар и соль, а теперь ещё и фрукты?

— Он действительно создал фрукты? Это не урожай, сохранённый особой магией?

Испытатели всё ещё не могли до конца принять реальность. Точнее, они постепенно переваривали слишком сильное потрясение.

GraniteFist, которого их реакция явно забавляла, громко рассмеялся.

— Кха-ха-ха! Вы что, всю жизнь только и делали, что вас обманывали? DungeonMaster уже достиг уровня, на котором способен создавать даже фрукты!

— Г-господин рабочий! Мы тоже можем попробовать этот напиток?!

Один из испытателей шагнул вперёд и выкрикнул вопрос. Он сглотнул и уставился на GraniteFist взглядом человека, который готов был на всё ради одного глотка.

— Разумеется. Для вас и приготовили. Запасов много, так что берите все.

GraniteFist начал выставлять на прилавок приготовленные им фруктовые смеси.

— О-о-о!

При виде напитков самых разных цветов испытатели обезумели и наперегонки рванули к стойке.

— Прочь с дороги! Старших нужно пропускать вперёд!

— Не толкайтесь! Встаньте нормально в очередь!

— Дикари! От вас потом несёт!

Ещё немного — и началась бы полная вакханалия. Но один из младших модераторов молча вышел вперёд.

Топ-топ.

— Вдо-о-ох… КХА-А-А!

Младший модератор в маске дракона выпустил львиный рык. Мощная волна давления прокатилась по толпе, и все невольно съёжились.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Все взгляды обратились к нему.

— Что это за позорище? Напитков, как вам сказали, хватит всем. Встаньте в очередь. Взрослые люди устроили давку из-за одного стакана сока — вам самим не стыдно?

Люди опомнились и неловко отвели глаза.

— Ну… Просто…

— Кхм.

Сложив руки за спиной, младший модератор в маске дракона сделал ещё один шаг и предупредил:

— Трансляция продолжается. Хотите показать всему убежищу, насколько жалко выглядите, — продолжайте.

После его отповеди люди принялись переглядываться и выстраиваться в очередь.

— Сок никуда не убежит. Давайте спокойно встанем друг за другом.

— Проходите вперёд, уважаемый.

— Благодарю, молодой человек.

Испытатели один за другим заняли места. Младший модератор в маске дракона тоже подошёл и встал рядом.

Однако…

— Господин модератор в маске дракона? Очередь начинается вот здесь.

— Встаньте за мной. Теперь она начинается здесь.

— …

Остальные младшие модераторы, наблюдавшие за ним, покачали головами и вздохнули.

— Говорят, с возрастом люди становятся бесстыднее…

— Давайте хотя бы мы такими не станем.

Ко Сонджи прикрыл глаза ладонью и поморщился, будто увидел нечто отвратительное.

— Ха-а… Он ведь только что сам говорил о позорище.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Модератор в маске дракона, блядь. Ахаха.│ • Смотрите, сколько сегодня эмоций на лице Ко Сонджи.│ • Как быстро он превратился в мелочного ублюдка.│ • Фу-у! Модератор в маске дракона, назови свой ник!│ • Сначала я подумал: «Вот это настоящий модератор».│ А потом он мгновенно уронил средний уровень всех модераторов.│ • Как он естественно встал первым? Ахаха.│ • Он ради этого всех успокаивал? Вот же мелочный тип.│ • Но фруктовый сок и правда невозможно терпеливо ждать.│ • Сначала выглядел невероятно круто, а оказался обычным модератором.│ • Не могу больше… Мне не столько сок нужен, сколько алкоголь.│ • Смирись. Даже после появления фруктов брожение займёт вечность.╰─

Через некоторое время каждый испытатель держал стакан фруктового сока и пил, не отрываясь.

Глоть-глоть.

— Кха-а-а! Сколько же лет я не пил сок?!

— Ох… С сахарной водой даже сравнивать смешно. За десять лет я окончательно забыл, какой должна быть нормальная еда.

— И не говори. Когда вернёмся в убежище, контраст может вогнать в депрессию.

Одни наперебой делились впечатлениями, а другие реагировали ещё ярче.

Бух.

— Эй! С вами всё в порядке?

— Что случилось?

— Этот человек выпил сок, закатил глаза и потерял сознание!

— Поразительно слабый организм… В стакане хоть что-то осталось?

— К сожалению, выпил всё. Может, просто притворяется, раз успел осушить стакан?

Нашёлся даже человек, который лишился чувств от переполнявших эмоций.

Тем временем Ко Сонджи уже пил второй стакан. GraniteFist приготовил множество смесей, поэтому сейчас ему достался совершенно другой вкус.

Глоток.

— Хм… Этот вкус…

В отличие от первого раза он пил медленно и сосредоточенно размышлял.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что не так со вкусом?│ • Невкусно?│ • Остальные от счастья по земле катаются.│ • Наверное, пытается выглядеть ценителем. Надо признать,│ сейчас он и правда похож на гурмана.│ • Дайте и мне хотя бы глоток…╰─

— Нет… После первого стакана я ещё сомневался, но теперь уверен. Такой вкус мне незнаком.

Ошибки быть не могло. Если его догадка верна, то фрукты в этом напитке…

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Хочешь сказать, это неведомый фантастический вкус?│ • Решил издеваться? Нам остаётся только облизывать экран?│ • Ко Сонджи научился раздражать зрителей. Как быстро вырос.│ • Объясни уже вкус. Любопытство убивает.╰─

— Дело не в этом. Если я прав, это не фрукты нашего мира.

В первый раз потрясение оказалось слишком сильным, и он не успел спокойно проанализировать вкус. Но второй стакан развеял сомнения.

— За триста с лишним лет я ни разу не ел ничего подобного.

Как-никак он был эльфом и успел попробовать почти всё, что росло в лесах. Некоторые знакомые вкусовые ноты напоминали местные плоды, но всё равно заметно отличались.

GraniteFist подошёл ближе и подтвердил догадку:

— Верно. Удивительно, что ты понял это даже после смешивания нескольких фруктов. Они не из нашего мира. Их вырастили из плодов мира, где прежде жил DungeonMaster!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что? Фрукты из мира перенесённого?│ • Эй! Я надеялся на эльдберри! Верните мой эльдберри!│ • Значит, мы сможем попробовать алкоголь из иного мира?│ • Фруктовое вино иного мира!│ • Так… Получается именно так?│ • Все просто пишите «реально». Ахаха.╰─

Фрукты, план развития и удар по глазам

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ПОЯВИЛИСЬ ФРУКТЫ ИНОГО МИРА!│ • Эх… Я надеялся снова попробовать плоды с родины. Жаль.│ • А мне, если честно, интереснее фрукты из другого мира.│ • Только проснулся и включил трансляцию. Кто-нибудь перескажет?│ • Кратко: DungeonMaster угостил всех фруктовым соком,│ но он сделан не из наших плодов, а из фруктов его мира.│ • Как Ко Сонджи вообще это понял? Я с моим непритязательным вкусом│ никогда бы не отличил.│ • Так когда фрукты появятся в убежище? Я ждать не могу.│ • Как он их создал? В подземелье появился фруктовый сад?│ • Мне всё равно. Скорее делайте алкоголь… Алкоголь!│ • Похоже, даже среди перенесённых способность DungeonMaster уникальна.│ • Создал чудовищ, сахар, соль, фрукты… Да он уже сделал для нас всё!╰─

Фрукты иного мира.

Догадка HighPerformanceEraser оказалась верной. Сок, который они сейчас пили, приготовили из плодов другого мира.

— Значит, так и есть… Фрукты иного мира.

— Ты почти не удивлён.

— Нет. Я очень удивлён. Просто не показываю.

Именно так. Внешне Ко Сонджи оставался бесстрастным, но внутри его мысли метались одна за другой.

«Сначала сахар и соль, теперь фрукты… С солью всё понятно: её производит солеварня. Но откуда внезапно взялись фрукты?»

Причём DungeonMaster создал не местные плоды, а фрукты из собственного мира.

«Разве его способность не ограничивалась созданием подземелий? Ладно, сахар из чудовищ ещё можно как-то принять… Но фрукты?»

Он знал, что способности перенесённых меняются по мере роста, однако происходящее всё равно казалось странным. Направление развития способности в конечном счёте определялось внутренним образом владельца.

«Подземелье можно считать отдельным миром, отрезанным от остальной реальности… Может, дело в этом? Тогда неудивительно, что его элементы настолько сильно подчиняются хозяину».

Само по себе это не было аномалией. Обычно перенесённый постепенно признавал новый мир своей реальностью, и его внутренний образ менялся под воздействием местной жизни, а не прежнего мира.

Поэтому с ростом способности перенесённых нередко смешивались с местной магией.

«Но если не считать чудовищ, в развитии его силы почти не ощущается влияние нашего мира. Скорее наоборот…»

Это была лишь догадка, но Ко Сонджи казалось, что мир подземелий всё больше становился похож на родной мир DungeonMaster.

«Неужели он так и не считает этот мир… мир убежища… своей реальностью?»

Полный разрыв между собой и внешним миром.

Если его внутренний образ почти не подвергался местному влиянию, странное развитие способности получало объяснение.

«Но психика человека с настолько независимым внутренним миром не может быть нормальной».

Взять хотя бы самого Ко Сонджи. Он не выходил из комнаты и проводил в сети по двадцать один часу в сутки — тяжёлая форумная зависимость.

Большая часть этого времени была работой, но он мог терпеть такой режим лишь потому, что занятие ему подходило. Вживую он общался с людьми хорошо если раз или два в год. Даже еду заказывал с доставкой.

До настоящего психического расстройства дело вроде бы не дошло.

Хотя… Возможно, последствия выглядели именно так.

Он почти перестал реагировать на внешние раздражители. Исчезли ожидания от жизни, чувство достижения и любые цели. Ко Сонджи просто продолжал существовать, раз уж однажды родился.

Сознание истёрлось настолько, что почти утратило чувствительность.

«А… Так это и есть психическое расстройство».

До сих пор он этого не осознавал.

Если человек не встречается с другими и не взаимодействует с ними, в конце концов он становится таким.

Без внешних раздражителей невозможно меняться. Но это не означает, что человек остаётся прежним. Мир непрерывно движется, и неспособность подстраиваться равна постепенному отступлению назад.

Он всё сильнее отдалялся от общества, переставал общаться и начинал оценивать всё исключительно собственными мерками, запираясь в личном мире.

Возможно, психическое состояние DungeonMaster было похожим — или ещё хуже.

Иными словами, DungeonMaster, вероятно, являлся столь же тяжёлым социальным неудачником, как Ко Сонджи. А может, даже превосходил его.

«С ним точно всё в порядке?»

Не досталась ли чрезмерно огромная сила слишком нестабильному человеку?

Но именно благодаря такой неустойчивой психике способность развивалась в нынешнем направлении. Для убежища это, возможно, стало величайшей удачей.

— Эй!

Холодный плод прижался к щеке, и Ко Сонджи мгновенно очнулся.

— А!

— Я уже несколько раз тебя зову. О чём ты так задумался?

Дварф, представившийся рабочим номер один, тыкал его в лицо незнакомым фруктом.

— Все ждут, пока ты попробуешь. Давай быстрее!

— Простите… А что вы говорили? Я не услышал.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Делал вид, что ему всё равно, а сам от вкуса душой улетел в космос.│ • Слышу, как его душа кричит «восхитительно» и покидает планету.│ • Ко Сонджи наконец научился вести трансляции.│ • Он способен на реакцию! Старший брат гордится тобой.│ • Хватит болтать. Пробуй фрукт иного мира!╰─

— Да что с тобой сегодня? Оглянись. Все ждут, пока ты первым попробуешь фрукт. Приходи в себя и веди трансляцию.

Окружающие сглатывали слюну, не сводя глаз с плода в руке дварфа.

— Понятно. Тогда попробую.

Хрусть.

Ко Сонджи взял красный плод и откусил кусок. Затем молча продолжил есть.

Хрусть-хрусть.

— Эй! Описывай вкус, пока ешь!

— А, простите. Вспомнился фрукт, который я ел с матерью на родине. Сладкий и кисловатый…

— И всё?

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Скука.│ • Ко Сонджи… Беру слова о гордости обратно.│ • Я вообще ничего не ожидал.│ • Как же он тянет. Хотя, может, вкус просто невозможно описать?│ • Можно сравнить с похожим фруктом! HighPerformanceEraser,│ сделай уже хоть что-нибудь!│ • Красный и хрустящий. Выглядит вкусно.│ Может, похож на солнечный плод?│ • Не умеешь объяснять — хотя бы радуйся заметнее!╰─

— Я не очень умею рассказывать о вкусе…

— Ха-а… Ну, тогда ладно. Остальные тоже берите по фрукту.

— Ура!

GraniteFist вынес оставшиеся плоды и начал раздавать их группе.

Испытатели выбирали разные фрукты и тут же пробовали.

— А-а-а! Сука, сок попал в глаз! Больно! И кислятина невозможная! Что это такое?!

— Это лимон. Жёлтый сок был приготовлен из него. DungeonMaster сказал, что плод хорошо подходит для готовки.

— Да что же это?! Кожура настолько твёрдая, что зубы не берут!

— Это ананас. Его не едят вместе с кожурой. Попробуй хоть немного думать.

— У-у… Безумие! Почему он так мерзко воняет?!

— Это дуриан. Несмотря на сильный запах, вкус у него превосходный.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Эм…│ • В мире DungeonMaster вообще бывают нормальные фрукты?│ • Может, ненормальные здесь как раз эти люди?│ • Фрукт, который воняет дерьмом… Такое действительно существует?│ • Этот ананас можно использовать как дубину. Выглядит как булава.│ • У нас ведь тоже был коричневый фрукт с запахом дерьма?│ • Может, на нём просто было настоящее дерьмо?╰─

Ко Сонджи огляделся.

Люди пили сок, ели свежие фрукты, смеялись и шумели. В чате царил настоящий праздник.

«Верно. Если он раздаёт столько всего, какая разница, что творится в его внутреннем мире?»

Когда все закончили дегустацию и немного успокоились, GraniteFist громко привлёк внимание.

— Кхм! Итак, слушайте! Все распробовали фрукты? Они и есть один из пунктов плана развития, о котором говорил DungeonMaster!

— Вы обещали показать план развития. Можете объяснить, что это такое?

— Разумеется! Это предварительное объявление о новых подземельях и связанном с ними содержимом, которое DungeonMaster собирается выпустить в будущем. Проще говоря — план дальнейшего развития подземелий.

План развития…

— Можно спросить, зачем объявлять его заранее?

— Во-первых, создание подземелий занимает больше времени, чем ожидалось. Во-вторых — ради ожидания.

— Понятно.

Наверное, DungeonMaster хотел оживить убежище. Дать людям тему для разговоров в мире, где каждый день повторял предыдущий.

Сам факт, что все вместе чего-то ждут, уже мог стать развлечением. Завтра всё убежище наверняка будет обсуждать сегодняшние открытия.

«Он и это предусмотрел?»

GraniteFist поднял яблоко над головой и громогласно объявил:

— Тогда представляю первый пункт плана развития! В ближайшем будущем DungeonMaster откроет новое подземелье — [Фруктовый сад]!

— Фруктовый сад!

— О-о… Так и думал!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Как все и ожидали — фруктовый сад!│ • DungeonMaster всё-таки это сделал. Создал сад внутри убежища…│ • Для сада, наверное, нужны рабочие, как на солеварне?│ Я раньше работал в таком месте.│ • Я бедняк. Может, меня возьмут первым?│ • Если работать в саду, можно будет раньше всех есть фрукты?│ • Рабочим солеварни иногда выдают соль. Наверняка здесь дадут фрукты.│ • Уже ждать невозможно. Сколько ещё осталось?│ Может, тоже попробовать устроиться туда…╰─

* * *

Глядя на чат трансляции из своей комнаты, я невольно рассмеялся.

— Ха-ха… Это совсем не тот фруктовый сад, который они представляют.

Впрочем, никто не мог догадаться, что плоды появляются внутри слизней. А уж тем более — что сами слизни растут на деревьях.

Реакция людей, когда они узнают, что [Фруктовый сад] на самом деле является второй версией Холма слизней, наверняка будет великолепной.

— Будет весело. Правда, Ккоманги?

— Хек-хек.

GraniteFist объявил свободное время и велел всем осмотреть парк. На экране испытатели обезумевшей толпой рванули к озеру.

В следующий миг несколько мрачных мужиков сорвали с себя одежду и прыгнули в воду.

— В воду!

Плюх!

— Ай, блядь, мои глаза!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • А-а-а!│ • Блядь!│ • Вы что творите, идиоты?! Трансляция идёт!│ • Ко Сонджи, отверни камеру, ублюдок!│ • Увидел мерзость. Какая же гадость.│ • Это была не просто мерзость. Это был настоящий член.│ • Легендарный эфир. Это уже считается аварией в прямом эфире?│ • Мои глаза, закалённые шок-контентом, получили смертельную рану…╰─

Прогулка по парку

После упоминания фруктового сада заволновались и зрители, и испытатели.

— Ф-фруктовый сад! Когда именно он откроется?!

— Кха-ха-ха! Это секрет! На этом мои объяснения закончены, дальше у вас свободное время. А теперь пора осмотреть парк. Если будете внимательно смотреть по сторонам, сможете найти рабочих номер два и три. Заговорите с ними — наверняка услышите ещё что-нибудь интересное.

У прилавка провели почти пятьдесят минут. Оставалось около трёх часов.

— Верно. Пора наконец перейти к самому парку. Остальные младшие модераторы, как договаривались, разделитесь и осмотрите разные участки. С этого момента трансляция пойдёт по четырём каналам.

Услышав долгожданное объявление о свободном времени, все радостно закричали.

— Я уже еле терпел! Свобода!

— К озеру! Бегом!

— Сколько лет я не купался! Кха-ха-ха!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Наконец-то начнут осматривать парк!│ • Ко Сонджи, мы тоже идём!│ • Пройди сначала по всей прогулочной дорожке.│ • Найдите рабочих номер два и три.│ • Судя по словам рабочего номер один, у них тоже есть новости.│ • Уже интересно.╰─

Испытатели подошли к озеру.

Вдоль берега тянулась аккуратно вымощенная дорожка. Видимо, создатели серьёзно заботились о внешнем виде: хаотично росшие деревья и траву убрали или пересадили так, чтобы сохранить красоту озера и одновременно придать местности ухоженный вид.

— Кажется, прогулочные дорожки в имперских парках выглядели примерно так же. Возможность ходить по подобному месту под землёй — настоящая роскошь. Будь у меня семья, непременно привёл бы её сюда.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Огромное озеро само по себе тащит картинку.│ Даже обычная дорожка выглядит дорого и красиво.│ • Тоже хочу там гулять. Дорожки убежища такие безжизненные,│ что после прогулки становится только хуже.│ • Реально. Теперь я без билета на Холм слизней вообще│ стараюсь не выходить из дома.│ • Рядом с Мировым древом тоже было такое озеро. Скучаю.│ • Тогда мы не понимали, насколько счастливо жили…│ • Ко Сонджи, даже без семьи у тебя есть мы!│ • Если станет тяжело, всегда можешь поговорить со старшим братом.│ • Я стану твоим старшим братом. Давай принесём клятву побратимов.│ • Дебилы, он эльф и прожил несколько сотен лет.│ Какие вы ему старшие братья?╰─

Ко Сонджи приблизился к воде и посмотрел на открывшийся пейзаж.

— Теперь здесь можно будет купаться. Огромное свободное пространство и спокойное озеро… Убежищу действительно необходимо подобное место. Почти все жители страдают от депрессии. Наверное, DungeonMaster продолжит создавать…

Мимо него с обеих сторон пронеслись испытатели. Они с невероятной скоростью сбрасывали одежду и ныряли в красивое озеро.

Мотнулось.

В поле зрения Ко Сонджи попал отвратительный предмет, и его бесстрастное лицо мгновенно исказилось.

— В воду!

— Кха-ха-ха! Я первый!

Плюх!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • А-а-а!│ • Блядь!│ • Сумасшедшие! Трансляция всё ещё идёт!│ • Ко Сонджи, куда смотришь?! Отверни камеру!│ • Увидел отвратительную хрень. Какая мерзость.│ • Это была не просто хрень. Это был настоящий член.│ • Легендарно. Такое уже считается аварией в прямом эфире?│ • Даже мои глаза, закалённые шок-контентом, получили тяжёлую рану.│ • Ко Сонджи, ты мне больше не младший брат.╰─

Ко Сонджи несколько мгновений ошеломлённо наблюдал, как озеро загрязняется в реальном времени. Затем вспомнил о трансляции и быстро отвернул камеру.

— Ха-а… Прошу прощения. Я продолжу осматривать дорожку. Кому интересны другие места — переключитесь на остальные каналы.

* * *

Мои глаза получили тяжёлое ранение.

— Ай, блядь… Теперь это не развидеть. Нужно поставить ограждение и выделить отдельную зону для купания. Ещё открыть прокат плавок — заодно появятся новые рабочие места.

Звучало неплохо.

Вот почему перед открытием полезно проводить закрытый тест. Иначе проблемы не заметишь.

Если люди будут нырять где попало, они испортят вид озера и помешают остальным посетителям.

— Хотя нет… Может, лучше создать отдельное подземелье-бассейн?

Можно было и дальше смотреть прогулку Ко Сонджи, но мне стало интересно, как реагируют люди в других местах.

Я переключился на канал младшего модератора в маске дракона.

* * *

Он и часть испытателей пришли на холм, куда можно было попасть, свернув от озера по внешней дорожке.

Отсюда открывался прекрасный вид на всю воду, поэтому несколько человек уже уселись прямо на траву и любовались пейзажем.

— Хорошо-то как.

— Сюда действительно хочется привести семью.

Но холм отличался не только видом.

— Хм… Внутри подземелья построены здания?

— Что это за место?

Здесь стоял не маленький прилавок, а полноценные сооружения. Пока только деревянные, но по обе стороны дороги уже выровняли площадки и подготовили основания для новых построек.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что это? Я пришёл посмотреть на бесстыжего модератора в маске дракона,│ а тут какие-то здания.│ • Землю выровняли под строительство. Я работал в этой сфере.│ • Уже заложены камни и вбиты сваи. Здесь действительно будут здания.│ • Они подготовили участки для строительства прямо в подземелье?│ • Что происходит?╰─

Топ-топ.

Перед младшим модератором появился дварф в маске.

— Рад встрече! Я рабочий номер два. Вы ведь хотите знать, что это за улица?

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Рабочий номер два появился.│ • Так что это за место?│ • Здания тоже просто украшения?╰─

— Рабочий номер два, можете объяснить предназначение этого места?

Дварф уверенно ответил:

— Это будет… ресторанная улица!

— Ресторанная?

— Именно! Здесь появятся не только рестораны. На лучших участках с видом на озеро построят кафе. Люди смогут покупать еду для прогулки или спокойно сидеть с напитком и любоваться водой.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Рестораны внутри подземелья?│ • О?..│ • Кафе с видом на озеро. Вот это романтика.│ • Пожалуйста… Скорее… Откройте парк…│ • Погодите. Если здесь будет столько заведений,│ кто ими станет управлять?│ • Неужели…╰─

— Вижу, зрители уже догадались! Эта улица и есть второй пункт плана развития DungeonMaster! Создание новых рабочих мест! Вы получите первоочередной доступ к фруктам и возможность вести здесь свой бизнес!

— Что?!

— Разумеется, не бесплатно. Придётся платить аренду, а фрукты будут продаваться дешевле обычной цены. Для тех, кто не способен платить сразу, предусмотрят схему с процентом от выручки.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • DungeonMaster создал даже недвижимость?│ • Этот псих создаёт землю и сдаёт её в аренду. Ахаха.│ • Сколько стоит аренда? Я уже готовлю деньги.│ • Если открыть магазин в парке, можно будет проводить там весь день?│ • Ездить на работу не в мрачный ресторанный квартал убежища,│ а в этот парк? Мне всё равно, будет ли прибыль.│ • Ты просто хочешь каждый день попадать в парк по рабочему билету.│ • Я владею рестораном и уже хочу всё бросить ради работы здесь.╰─

— Мы набираем не только владельцев заведений! Вы знаете, что недавно DungeonMaster нанял множество работников. Они смогут строить эти здания, служить охранниками или уборщиками. DungeonMaster продолжит создавать новые подземелья и расширять штат.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Рабочие места создаёт DungeonMaster.│ • Может, они ещё набирают людей? Я хорошо убираю.│ • Масштаб гораздо серьёзнее, чем я думал. Скорее открывайте.│ • На канале маски тигра появился рабочий номер три!│ • Там тоже будут новости?│ • Переключаюсь.╰─

* * *

На канале младшего модератора в маске тигра показывали большой концертный зал, строительство которого ещё продолжалось.

— Кха-ха-ха! Третий пункт плана развития — культурная улица! Мы пригласим музыкантов, и в этом зале каждый день будут проходить выступления. В свободные часы площадку смогут бронировать обычные жители. Это будет многофункциональная сцена!

— О-о! Вот что означало возвращение культурной жизни! Прекрасно!

Младший модератор в маске тигра с энтузиазмом поддакивал. Он явно любил искусство.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Концертный зал? С ума сойти.│ • Парк, рестораны, кафе, сцена… Если прийти сюда отдыхать на весь день,│ будет просто идеально.│ • Когда нас заперли в убежище, я отказался от мечты стать бардом.│ Неужели спустя десять лет снова смогу петь?│ • Я тоже сменил инструмент на оружие, чтобы выжить.│ Может, ещё не поздно вернуться к музыке?│ • До слёз… В молодости мы с женой часто ходили на концерты.│ Теперь сможем приводить детей.│ • Искусство погибло, потому что убежище думало только о выживании.│ Раз появилась передышка, подобные вещи снова стали возможны.│ Наконец-то будет чем развлечься.╰─

— Ха-ха-ха! Кто-нибудь хочет не только смотреть, но и прямо сейчас спеть?

После слов рабочего номер три испытатели заволновались.

— Эй, ты ведь когда-то мечтал стать певцом? Раз уж случай представился, исполни одну песню.

Один мужчина ткнул стоявшего рядом приятеля локтем.

— Кхм… Ну, раз уж мы здесь, можно и спеть одну. Кхм-кхм.

Мужчина медленно поднялся на сцену, взял установленный там артефакт-усилитель и запел без сопровождения.

— Эльф-баунс, баунс — мне становится страшно-о… ♪

— Или всё это лишь моя фантазия?..

— Что делать, если ты мною одержи-и-има? Слёзы текут…

— И злоба старой де-евы-эльфийки-и…

— И губы, что застенчиво мне угрожа-а-али…

— Для меня всё это словно кошма-а-ар… Ю мейк ми-и-и…

— Это же «Эльф-баунс», знаменитая песня Silence Feel!

— История о мужчине, который случайно стал целью старой девы-эльфийки и отчаянно пытался передать её другому.

— Хо-о, этот парень умеет петь.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Вот это уровень.│ • Я фанат Silence Feel. До слёз.│ • С виду не скажешь, а голос отличный.│ • Такую интонацию способен выдать лишь человек,│ который сам пережил нападение старой девы-эльфийки.│ • Он почему-то начал плакать.│ • Я тоже был музыкантом и понимаю его.│ Если снова выйду на сцену, наверняка расплачусь прямо во время игры.╰─

— Кх… Я столько лет искал свобо-о-оду…

— Он плачет. Пожалуй, ощущает, будто вернул утраченную мечту.

— Вот же… Даже у меня глаза защипало.

— Действительно трогательно.

Испытатели продолжили осматривать парк. Время шло, и солнце постепенно опускалось.

Красный закат окрашивал парк озера Звёздного света.

Скоро начнётся вторая фаза.

Смысл слёз

Форум обновлялся быстрее, чем когда-либо прежде.

Четыре младших модератора открыли отдельные каналы, поэтому зрители разделились. Каждый ведущий шёл своим маршрутом, показывал разные места и узнавал новую информацию. Форумчане постоянно приносили в общую ленту всё, что замечали в выбранной трансляции.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Судя по количеству фонарей вдоль дорожек, DungeonMaster│ действительно скупил все солнечные камни убежища.│ • Кто-нибудь смотрит канал маски тигра?│ В парке есть концертная сцена. Ахаха.│ • Сейчас там шоу талантов. Очень весело.│ • Дополнение: рабочий номер три собирается построить│ ещё несколько маленьких площадок.│ • На канале маски дракона намекнули, что будут и другие парки.│ • Кроме парка озера Звёздного света появится что-то ещё?│ • Ну конечно. DungeonMaster как всегда.│ • Одного парка всё равно мало для населения убежища.│ • Предсказываю названия следующих: парк озера Лунного света│ и парк озера Солнечного света.│ • А почему этот называется парком озера Звёздного света?│ • Наверное, просто захотели красивое название.│ • Как бы его ни называли, сам парк уже стал светом убежища.│ • Почему никто ничего не пишет о канале маски медведя?│ • Не ходите туда из любопытства. Правда. Смотреть не на что.╰─

Ко Сонджи шёл по дорожке. Трое других младших модераторов вели трансляции в разных местах.

Маска дракона по просьбе зрителей осматривал ресторанную улицу, а маска тигра наблюдал за выступлениями на культурной улице.

Чем же занимался последний — младший модератор в маске медведя?

Плеск-плеск.

— Ва-ха-ха! И это всё? По силе далеко до моей Ладони Водяного Дракона, Рассекающей Небеса!

— Я использовал лишь семьдесят процентов силы… Прими мой Удар Ноги Владыки Асур!

Плюх!

— Кха-ха-ха! Вот это уже интересно! Продолжай!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Почему мы вообще сидим и смотрим это?..│ • Я хотел хотя бы чужими глазами насладиться купанием.│ • Чем дольше смотрю, тем хуже становится. У меня одного так?│ • Раз вы всё ещё здесь, значит, вам нравятся такие вонючие видео.│ • Иногда бывает мерзко, но почему-то невозможно оторваться.│ • Сколько повторять: там не просто мерзко. Там настоящий член.│ • Мотнулось.│ • Взрослые мужики так весело играют.│ • Вы реально все геи?╰─

— Как я вообще здесь остался?..

Младший модератор в маске медведя смотрел на игры голых мужиков и испытывал глубокое опустошение.

Все интересные места уже заняли остальные ведущие, поэтому ему пришлось транслировать купание. Озеро было красивым, но резвившиеся в нём существа выглядели слишком безобразно.

И всё же в этой грязной картине было что-то, заставлявшее бездумно наблюдать.

— По крайней мере, здесь приятнее, чем в убежище.

Маска медведя посмотрел на небо, окрашенное закатом.

Через некоторое время один из испытателей окликнул его:

— Эй, маска медведя! Наверное, скучно только смотреть. Не хотите присоединиться?

— Хо-хо… Я давно вышел из возраста, когда плещутся в воде, словно дети.

На самом деле при виде веселившихся мужчин у него немного зачесались руки. Но ронять достоинство ради простой игры он не собирался.

— Может, он просто боится, что не потянет наш уровень?

— Ха-ха-ха! В таком возрасте и правда лучше не перегружать суставы.

— Жаль. Мы могли бы хорошенько поставить младшего модератора на место.

Они посмеивались и косились на него.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Слабовато дразните. Так он никогда не поведётся.│ • Нужно спросить, держит ли дедовский позвоночник.│ • В возрасте купаться действительно тяжело.│ • Провокация слишком очевидная. На такое сложно попасться.│ • Пожалуй, пойду смотреть другой канал. Мужики уже надоели.│ • Почему маска медведя снимает одежду? Блядь.│ • Нет, только не это…╰─

Младший модератор сбросил одежду и медленно пошёл к испытателям.

— Жалкая провокация… Но раз вы так просите, немного с вами поиграю.

— Хе-хе. Вот это правильный ответ. Только вы нас недооцениваете. Может, на поверхности вы и сильны, но в воде мы тоже кое-что умеем.

— Ха! Вы даже не понимаете, как применять силу. Бездумно вкладывать её в удар недостаточно. Без управления потоком она ничего не значит. Смотрите внимательно. Вот как нужно плескаться!

Маска медведя медленно, но чётко ударил по воде. На испытателей обрушилась огромная волна.

— А-а-а!

— Что за мощь?!

— Освоив поток, можно применять его и так!

Шух!

Он быстро провёл ладонью по поверхности. Брызги разлетелись дробью и накрыли одного из мужчин.

— Ай! Вода режет кожу!

Места попаданий мгновенно покраснели и вздулись.

— Безумие… Кто он такой?

— Водный Небесный Демон! Явился Водный Небесный Демон!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Говорил, что не станет участвовать, и всё равно полез в воду.│ • Да он веселится больше всех. Ахаха.│ • В парке действует массовое проклятие на разум?│ Все впали в детство.│ • Если честно, выглядит весело.│ • Я тоже хочу к ним.│ • Взрослые мужики играют как дети. Это вообще нормально?│ • Мужчины в любом возрасте так играют, если появляется возможность.│ • Мне сорок два, и я бы отлично там повеселился.│ • Реально.│ • Отвратительно…╰─

* * *

Испытатели бродили по парку уже почти два часа. Небо стало багровым, солнце медленно опускалось за горизонт.

— Кажется, скоро стемнеет. Озеро огромное, и дорожка вокруг него тоже довольно длинная.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Похоже, основное уже показали.│ • Скоро ночь. Осталось посмотреть только на вечернее освещение?│ • Интересно, каким будет парк ночью.│ • Красивый закат. Я очень давно не видел ничего подобного.│ • Ко Сонджи, заранее поднимись туда, откуда видно весь парк.│ • На холм.╰─

— Хорошо. Тогда пойду к кафе на холме, которое видел по дороге.

К тому времени, когда Ко Сонджи добрался до здания, солнце полностью скрылось и вокруг стало темно.

— Испытатели с канала маски дракона тоже здесь. Значит, можно устроиться неподалёку.

Младший модератор в маске дракона заметил его и подошёл.

— Ко Сонджи, ты пришёл? Мы тоже ждём ночного вида.

— Похоже на то. Только до окончания испытания осталось больше полутора часов, а делать уже почти нечего. Выйти до истечения времени билета всё равно невозможно.

— Ничего страшного. Провести остаток времени здесь и просто смотреть вдаль тоже неплохо.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Правда в том, что после возвращения в убежище тоже нечем заняться.│ • Реально. Я просто смотрю трансляцию, потому что других дел нет.│ • Если подумать, в убежище вообще ничего нет.│ Когда же начнут продавать билеты в парк?│ • Ко Сонджи, оставь трансляцию включённой и просто сиди полтора часа.│ Нам уже приятно смотреть.│ • Свет включается!│ • О, автоматически.│ • Солнечные камни давно не получали света,│ поэтому начали светиться сами.│ • Сколько же фонарей вдоль дорожек?!│ • Деньги просто выбрасывали ведрами. Ахаха.│ • Великолепно…╰─

После наступления полной темноты зажглись фонари. Вместе с ними включилась разноцветная подсветка вдоль дорожек, и озеро приобрело фантастический вид.

До тёмного центра свет с берега не доходил, но GraniteFist заранее спустил на воду лодки с фонарями. Всё озеро засияло, словно ночной Млечный Путь.

Это зрелище не имело ничего общего с дневным пейзажем. Люди потеряли дар речи.

— Вот это…

— Невероятная красота!

— Какое великолепие…

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Вау…│ • С ума сойти.│ • Невероятно красиво.│ • Я впервые в жизни вижу такое зрелище.│ • Слов нет.│ • Украшенное озеро красивее настоящего звёздного неба.│ • Оказывается, достаточно поставить очень много света.│ • Могло получиться безвкусно, но всё расположено идеально.│ • Так вот почему это парк озера Звёздного света.│ • Откройте… парк… Я правда… сейчас умру…╰─

Ночной пейзаж словно перенёс всех в другой мир. Люди смотрели на него с открытыми ртами.

Ко Сонджи тоже оцепенел перед преобразившимся озером.

— Ха-ха… Не думал, что когда-нибудь снова увижу подобное.

Пейзаж напомнил ему Озеро духов, по которому он в детстве гулял с матерью.

По бесстрастному лицу скатилась слеза.

«Элдерук, однажды ты обязательно станешь достойным человеком».

Мать всегда говорила, что он вырастет выдающейся личностью. Ко Сонджи тоже хотел стать сыном, которым она смогла бы гордиться.

Но довольно скоро понял, что обладает самыми обычными способностями.

Впрочем, даже без особого дара мать считала его самым особенным человеком. Она погибла в войне с чудовищами, но воспоминания о прожитых вместе годах он собирался хранить вечно.

До последнего мгновения она верила, что сын станет достойным человеком. Однако нынешний Ко Сонджи не мог бы поднять перед ней голову.

Ведь он стал младшим модератором.

«Прости, мама… Я не смог стать достойным человеком. Теперь я удаляю с форума мерзкие картинки. Превратился в общественный ластик для всех».

Что бы она сказала, увидев, как сын целыми днями сидит дома и управляет форумом?

Он думал, что все чувства давно высохли. Но Ко Сонджи всё ещё оставался человеком.

Осознав, что не исполнил последнюю надежду матери, он больше не мог сдерживать слёзы. Вероятно, так и проживёт остаток жизни младшим модератором, удаляющим шок-контент.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Он плачет?│ • Ко Сонджи плачет! Ахаха.│ • Сколько сегодня разных выражений на его лице.│ • Но я понимаю. От этого пейзажа почему-то тоже хочется плакать.│ • Не плачь.│ • Какие же вы все чувствительные… Хнык.│ • Ко Сонджи, скажи, что тебе нравится. Я достану.│ • Он всегда первым врывается в посты с дерьмовыми картинками│ и удаляет их. Может, на самом деле они ему нравятся?│ • В этом есть смысл.│ • Тогда сегодня выложу всё, что накопил!│ • Держись, HighPerformanceEraser! Мы рядом!│ Будем и дальше выкладывать для тебя сколько угодно дерьмовых картинок!│ • Уже делаю уникальную картинку специально для Ко Сонджи.│ • Пру-у-ут.╰─

— Ха-а…

Прочитав чат, он заплакал ещё сильнее.

«Мама… Сегодня я особенно сильно по тебе скучаю».

Слёзы отражали свет озера и переливались всеми цветами, словно выражая сразу множество чувств.

Хочешь управлять силой подземелья?

Предварительная трансляция парка озера Звёздного света завершилась с огромным успехом.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-а… Уже всё закончилось…│ • Зато впервые за долгое время было по-настоящему весело. Ахаха.│ • И ради чего мне теперь жить с завтрашнего дня?..│ • Раз уж снова начали вести трансляции, включайте их почаще.│ • Неужели возвращается великая эпоха трансляций?│ • Я специально для Ко Сонджи подготовил авторскую фотографию говна…│ Кто хочет посмотреть?│ • Какого хрена, кто-то реально сфотографировал собственное говно.│ Ты вообще человек?..│ • Хм… После трансляции сахарная вода кажется какой-то жалкой.│ У меня одного так?│ • Фруктовый сад… Жду…│ • Я уже узнаю, как открыть в парке магазин…│ • Хочу выпить стакан фруктового сока у озера…│ • ДА БЛЯДЬ! DungeonMaster, НЕМЕДЛЕННО ОТКРОЙ ПАРК!│ • Ставьте лайк, если DungeonMaster уже бог.│ • У-у… Хочу в парк…│ • Кто-нибудь, ударьте меня по голове посильнее.│ Хочу пролежать без сознания до открытия.│ Заголовок: DungeonMaster… Ты допустил одну ошибку│ Внезапное мероприятие… Трансляция… Фруктовый сок…│ Прекрасное озеро… Фруктовый сад… Сцена… Рестораны и кафе…│ И это мерзкое водное шоу…│ Всё хорошо. Правда хорошо… Но послушай…│ Если собирался устраивать такое мероприятие, надо было показывать│ парк за день до открытия! Как мне теперь ждать, ублюдок?!│ Ради чего мне жить с завтрашнего дня?..│ Я пишу этот пост, а ночной парк всё ещё стоит перед глазами!│ Ты ошибся, DungeonMaster… Ты наложил на нас проклятие знания.│ Если в тебе осталась хоть капля совести, скажи хотя бы, сколько│ осталось до открытия. Я серьёзно боюсь сдохнуть от ожидания!..│ КОММЕНТАРИИ│ • Реально… Мог хотя бы назвать дату открытия.│ • Я уже устал ждать ㅠㅠ│ • А что вы можете сделать? Ахаха. Что вам остаётся, кроме ожидания?│ • Полностью согласен… В убежище и так нечем заняться.│ Просто ждать невыносимо.│ • Говорят, если сильно ударить себя по голове, ждать придётся│ всего один день. Действуйте.╰─

Дата открытия…

Изначально я собирался открыть парк как можно скорее, едва завершится строительство зданий. Но теперь передумал.

— Хм… Наверное, лучше одновременно открыть и магазины…

Строителям всё равно понадобится ещё несколько дней, чтобы закончить здания у озера. Тогда стоит потратить немного больше времени, набрать арендаторов и найти артистов для сцены.

Пусть парк откроется сразу в полноценном виде.

— Всё-таки это наш первый парк. Такое событие стоит отметить как следует.

Для начала нужно было проверить, что ещё оставалось сделать до открытия.

«Похоже, прямо сейчас от меня в самом парке почти ничего не требуется…»

Достаточно регулярно снабжать билетами созданное с помощью HeadMod бюро рабочих подземелья.

Когда оно заработает в полную силу, строительство пойдёт куда быстрее, чем в те времена, когда всем занимались только трое братьев-дварфов.

Можно даже назначить их бригадирами и развивать сразу три подземелья.

— Строить предстоит ещё очень много…

Нужно попробовать создать море и долину. Ещё мы с Соляным императором собирались заняться горячими источниками.

— А, понадобится и Управление парка…

Кто-то должен принимать артистов, оформлять размещение магазинов и заниматься остальной административной работой. Через бюро рабочих это же управление сможет распределять охранников и уборщиков.

Наверное, HeadMod снова всё устроит так же хорошо, как с Управлением солеварни… Спасибо за всё, величайший из людей…

— Сложную бумажную работу полностью оставим ему…

Тогда с подготовкой почти всё.

Но оставалось кое-что действительно важное.

Я наблюдал, как Ккоманги справляет нужду прямо передо мной.

— Хек-хек…

Плюх.

Он выдавил желейную кучку размером меньше кулака. Та внезапно начала расти, окуталась светом, а когда сияние исчезло, на полу уже возвышалась гора билетов в подземелья.

— Для начала нужно разобраться хотя бы с этим…

Вместе с ростом подземелья увеличивалось и количество билетов. Но такими темпами однажды Ккоманги завалит ими всю мою квартиру одним походом в туалет.

Сейчас моя сила просто бездумно разрасталась.

Однако развитие способности не должно сводиться только к увеличению масштаба. Она обязана становиться гибче и удобнее в применении.

Похоже, направление роста было неправильным.

Будто тело становилось всё крупнее, а я так и не научился им пользоваться.

Эта мысль не покидала меня с тех пор, как при создании солеварни я увидел, насколько свободно Соляной император обращается со своей способностью.

Он полностью контролировал собственную силу и объединял её с магией этого мира, создавая уникальные способы применения.

А я лишь открывал окно состояния подземелья и бессмысленно увеличивал видимые числа: количество чудовищ, число билетов и прочее.

Разве это можно назвать настоящим использованием способности?

До сих пор я лишь подбирал билеты — побочный продукт силы, который Ккоманги выдавал наружу, — и снабжал ими убежище.

Убрав гору билетов в инвентарь подземелья, я поднял Ккоманги.

— Хек-хек…

— Ккоманги… Если я снова попрошу тебя что-нибудь сделать, ты ведь поможешь?

Я принялся мять его со всех сторон, но ответа, разумеется, не получил. Ккоманги лишь радостно высовывал язык.

Но даже если он выполнит моё желание и применит силу подземелья так, как я хочу, смогу ли я считать, что сам управляю собственной способностью?

В отличие от обычных перенесённых часть моей силы находилась во внешнем терминале. Но даже с учётом этого сейчас я совершенно не чувствовал, что действительно контролирую её.

— Хм…

Подземелье продолжит расти, а значит, без гибкого применения силы в будущем не обойтись.

Для начала нужно научиться настраивать билеты по своему желанию.

Сейчас я мог выбрать лишь подземелье, куда они перемещают владельца. Но если овладеть способностью так же свободно, как Соляной император, разве не получится добавлять в билеты новые функции?

— Например… возможность выйти в любой момент?

Я не увеличивал срок действия билетов лишь потому, что, войдя в подземелье, человек уже не мог покинуть его до окончания времени.

Меня Ккоманги мог выпустить когда угодно, но остальные такой привилегии не имели.

Если добавить возможность свободного выхода, ограничение исчезнет и продолжительность билетов можно будет увеличить в несколько раз.

Хотелось довести её хотя бы до восьми часов.

— В будущем ведь появятся люди, которые будут работать внутри подземелий…

Обычный магазин наверняка открыт не меньше восьми часов. Даже при огромном производстве билетов выдавать каждому работнику по четыре штуки ежедневно — слишком расточительно.

— Хочу научиться управлять силой подземелья.

К счастью, у меня были люди, с которыми можно посоветоваться.

Сразу приходили на ум двое: HeadMod и Соляной император.

HeadMod тоже наверняка помог бы, но в вопросах управления способностью лучше обратиться к другому перенесённому.

— Хотя уже поздно… Поговорим завтра.

Я лёг и мгновенно уснул.

* * *

Прошло несколько дней. Форум по-прежнему был забит разговорами о парке.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • У-у-у… Фрук… товый… сок…│ • Не хватает… дофамина…│ • Спаси… те…│ • Половина форума уже превратилась в зомби.│ • РАБОТАЙТЕ, БЕЗДЕЛЬНИКИ! Если погрузиться в работу, всё забудется!│ • Хочу… в парк…│ • Народ, я устроился в Dungeon Company. Нам сказали, что скоро│ отправят в парк. Похоже, будем участвовать в строительстве.│ • Блядь… Как же я завидую…│ • Но Dungeon Company — это ведь просто бюро рабочих подземелья?│ • Я тоже хочу в это бюро… Возьмите меня… Я хорошо работаю…│ И сильный…╰─

— Хм… Сегодня тоже всё спокойно.

Ничего нового не происходило.

Бегло просмотрев форум, я разорвал билет в парк.

Мы с Соляным императором договорились встретиться ещё несколько дней назад. Когда свет перенёс меня к озеру, он уже ждал на месте.

— Давно не виделись, господин Соляной император.

— DungeonMaster, рад встрече. Я посмотрел трансляцию из парка. Но, оглядевшись лично, вижу, что здесь намного прекраснее, чем на записи.

— Рад, что вам понравилось. Сегодня рассчитываю на вашу помощь.

Я вежливо поклонился.

Соляной император отмахнулся.

— Ха-ха… Между нами такая мелочь не стоит благодарности. Что до управления способностью перенесённого… У тебя действительно редкое устройство силы. Часть её отделена от тела и находится снаружи… Кажется, я где-то слышал о подобном.

До встречи я вкратце описал ему своё положение.

— HeadMod говорил, что это редкая особенность среди перенесённых. Всё настолько сложно?

— Точного ответа дать не могу, но небольшую помощь в освоении способности, пожалуй, окажу.

— О…

Значит, способ всё-таки существовал.

— Судя по твоему рассказу, способность разделена на две части. Одна задаёт среду подземелий, другая создаёт билеты, позволяющие туда войти. Верно?

— Да… И без отделившейся части я вообще не способен создавать билеты.

— Такое разделение наверняка произошло не случайно. Твоя способность настолько выходит за обычные рамки, что вся сила не поместилась в одном сосуде и выплеснулась наружу.

Он говорил почти то же самое, что раньше объяснил HeadMod.

Вывести настолько точное предположение лишь по краткому рассказу… Высокоранговые маги и правда были другими людьми.

— Тогда что мне делать? Если я сам не научусь управлять билетами, дальнейшее развитие подземелий станет слишком неудобным.

К примеру, можно было бы создавать билеты сразу для нескольких человек или сделать нечто вроде абонемента. Это почти решило бы проблему количества.

— Хм… Решение очень простое, и именно поэтому выполнить его трудно. Если сила переливается через край из-за слишком малого сосуда… нужно всего лишь увеличить сам сосуд!

— То есть?..

— DungeonMaster, тебе придётся расширить собственный сосуд. И сейчас я расскажу, как это сделать.

Её цель

Расширить сосуд… Звучало логично, но решит ли это проблему?

Вернётся ли внутрь тела сила, которая уже однажды выплеснулась наружу, только потому, что сосуд станет больше?

И разве в этом мире не существовало уровней? Разве повышение уровня не означало именно расширение сосуда?

Я задал Соляного императору все эти вопросы.

— Строго говоря, с повышением уровня увеличивается не сосуд, а его содержимое. Сила лишь заполняет уже существующее свободное пространство. Если сосуд полон, новые уровни почти не сделают человека сильнее.

Теперь всё сходилось. Мой уровень был довольно высоким, но характеристики оставались на уровне обычного человека. Видимо, собственный сосуд уже до краёв заполняла сила подземелья.

— Обычный человек после нескольких повышений уровня быстро достигнет предела и перестанет развиваться. Но исследователи, рыцари и маги продолжают становиться сильнее. Знаешь почему?

— Потому что они постоянно расширяют собственный сосуд?

— Именно. Их тренировки и есть процесс расширения. Они одновременно увеличивают и вместимость, и количество силы внутри.

Но тогда возникал ещё один вопрос.

После повышения уровня я мог потратить очки и усилить подземелье. Раз рос объём используемой силы, разве это не означало, что сосуд тоже увеличивался?

Причём без тренировок — одним нажатием.

— Вполне закономерный вопрос. Тогда ответь мне: почему перенесённые развиваются значительно быстрее местных жителей?

Действительно. Если общий объём силы можно увеличить только расширением сосуда, почему способности перенесённых становились сильнее без особых тренировок?

— Понимаю, почему благодаря способностям мы быстрее получаем уровни. Но не знаю, почему сама способность развивается без тренировок.

Я честно признался в незнании.

— Потому что местные используют ауру или магию, а мы, помимо этого, обладаем ещё и особой способностью перенесённого. Иными словами, у нас на один сосуд силы больше.

— Один человек может обладать несколькими сосудами?

По его словам выходило, что аура, магия и способность перенесённого хранятся отдельно друг от друга.

Соляной император поочерёдно указал на грудь и область ниже пупка.

— Именно. Сосуд магии обычно находится в сердце, а сосуд ауры — в нижнем даньтяне. Как думаешь, где хранится наша особая сила?

Сердце… Нижний даньтянь… Оставался только один очевидный ответ.

— В голове?

Соляной император постучал пальцем по виску.

— Верно. Способность перенесённого проявляется через верхний даньтянь. В отличие от двух других сосудов, он естественным образом расширяется вслед за объёмом заключённой силы. Поэтому наши способности растут вместе с уровнем без специальной подготовки.

Понятно… Верхний даньтянь напоминал воздушный шар.

Другие два сосуда, наверное, больше походили на металлические чаши: без тренировок сами не расширятся.

Тогда в моём случае сила перенесённого переполнила верхний даньтянь и вытекла наружу, приняв форму Ккоманги.

Неудивительно, что с каждым уровнем способность становилась всё менее управляемой. Излишки силы уходили к Ккоманги.

Если бы при пробуждении они не отделились, моя голова, наверное, просто взорвалась бы.

Впрочем, я остался жив — и ладно.

— Тогда под расширением сосуда вы имели в виду тренировку верхнего даньтяня?

— Нет. Верхний даньтянь сложно развивать напрямую. Он легко растягивается вслед за силой, но сам сосуд почти невозможно укрепить. Поэтому мы воспользуемся другим способом.

Соляной император раскрыл [Область]. Бесцветная волна накрыла весь парк, и по куполу, словно сотни фонарей, вспыхнули огненные шары.

Магия возникала не рядом с ним, а в любой точке [Области]. Если вызвать заклинание прямо у цели, увернуться почти невозможно.

Даже при повторном наблюдении эта способность пугала своей смертоносностью.

— Моя сила возникла из сочетания [Области], способности перенесённого, и магии этого мира. Я не объединял их намеренно. Часть силы перелилась из верхнего даньтяня в средний, накопилась там и естественным образом смешалась с магией.

Получалось, что способность Соляного императора тоже разрослась настолько, что верхний даньтянь больше не мог вместить её целиком. Но излишки не создали внешний терминал, а стекли в средний даньтянь, который он уже развивал магическими тренировками.

Там две силы и слились.

— В твоём случае внешняя ёмкость, вероятно, возникла потому, что излишки заполнили не только средний, но и нижний даньтянь, а затем всё равно продолжили переливаться наружу. Если расширить внутренние сосуды и вернуть в тело хотя бы часть внешней силы, ты, вероятно, сможешь вмешиваться в создание билетов.

Значит, нужно развивать средний и нижний даньтяни, чтобы разместить там силу, которую не смог удержать верхний.

Даже звучало изнурительно. Смогу ли я вообще такое выдержать?

— Иными словами, мне придётся учиться либо владению мечом, либо магии?

— Пожалуй. Другого способа я пока не вижу.

— А верхний даньтянь совсем невозможно тренировать?

— Считается, что ему помогает духовная практика. Но для этого нужно годами закалять разум почти как монах. Такой путь плохо подходит мирским людям вроде нас. Да и существ, сумевших заметно расширить верхний даньтянь подобным способом, известно совсем немного.

Духовная практика… Человеку современности, чей мозг насквозь пропитан дофамином, такой путь не осилить.

Наверняка одним сидением в медитации дело не ограничится. Придётся ещё терпеть лишения и подвергать себя всяким испытаниям.

Нет уж. Это слишком тяжело. К тому же результаты духовной практики трудно увидеть. Мне нужна хотя бы заметная перемена, иначе мотивации продолжать не хватит.

— Тогда остаются средний и нижний даньтяни?

— Верно. Я советую заняться магией и развивать средний даньтянь. Перенесённым, чьи способности проявляются вне тела, обычно легче освоить именно магию. А если со временем она естественно сольётся со способностью, возможности применения станут куда шире.

Слияние магии с силой подземелья… Даже представить трудно, к чему это приведёт.

Может, начнут появляться слизни разных стихий?

Или орки, способные колдовать?

Кто знает.

«Всё равно я давно хотел учиться магии».

После истории с мотоциклом Элизе фактически прекратила занятия. Но теперь можно попросить Соляного императора.

Я решился почти сразу.

— Буду учиться магии.

— Хороший выбор. В магии я смогу тебе помочь.

— Тогда рассчитываю на вас.

Я стану магом.

И ещё раз попытаюсь осуществить мечту о льде и молнии!..

«Погоди… Но если учиться у Соляного императора, получится не лёд и молния, а огонь…»

* * *

Проблема возникла всего через несколько минут после моего решения.

— DungeonMaster… У тебя уже был учитель?

Соляной император внезапно спросил об этом, проверяя моё тело.

— Учитель? Нет. Просто соседка собиралась немного обучить меня магии. Откуда вы вообще это поняли?

— В твоём сердце остались следы искусственно созданных каналов. Изначально ты не мог пользоваться магией. Верно?

Действительно, магические каналы в сердце открыла Элизе.

И заставила меня пережить невыносимую боль.

— Всё так… Но при чём здесь учитель? Я ведь ещё ничему у неё не научился.

— Неужели ты не знаешь?.. Или она намеренно скрыла?

— О чём вы?

— Прости, но сначала расскажи подробно, как именно тебе открывали каналы.

Я вкратце описал все мучения, которым подвергла меня Элизе.

Соляной император долго хмурился, а затем тяжело вздохнул.

— DungeonMaster… Боюсь, я не смогу учить тебя магии.

— А? Почему?

— Человек, изменивший твоё тело… По следам в сердце видно, что как чистый маг он искуснее меня.

Но не мог же он отказаться только из-за этого.

— И?..

— Открыть магические каналы в чужом сердце — значит рисковать собственной жизнью. Если в момент работы сила пойдёт обратно, удар получит и тот, кто проводит процедуру. Обычно никто даже не решается на подобное безумие. А во время последнего этапа она, судя по всему, приняла обратный удар собственным сердцем. Невероятно, что после этого она вообще осталась жива.

Я замолчал.

Настолько опасная процедура?

Неужели Элизе не была сумасшедшей, которая радовалась моим страданиям?

Хотя сами страдания ей, кажется, действительно нравились…

— Как бы там ни было, раз она пошла ради тебя на такое, ты ей явно небезразличен. Возможно, она даже считает тебя первым учеником. Я не знаю ваших обстоятельств, но из уважения к ней не могу просто забрать чужого ученика.

— Понятно…

На этом разговор почти закончился. Соляной император сказал, что ему пора возвращаться к управлению солеварней, и ушёл.

* * *

— Ха-а…

Я стоял перед дверью соседней квартиры.

202.

Здесь жила Элизе.

Соляной император посоветовал всё-таки попросить её продолжить занятия. В мастерстве она не уступала, а значит, лучше вернуться к первоначальному учителю.

Я пришёл, но…

— Что вообще сказать?

Сколько ни думал, подходящих слов не находилось.

Как помириться с Элизе и не разозлить её ещё сильнее?

— Хм…

Пока я бессмысленно стоял у двери, за спиной появились чьи-то шаги.

— Ой, господин Сучхан? Что вы здесь делаете?

Я вздрогнул.

Этот знакомый голос…

Только не говорите, что она стоит прямо за мной.

— Э… Эм…

От неожиданности по спине потёк холодный пот.

Я слишком долго торчал на её пути, хотя всё это время старательно избегал встреч.

Сердце провалилось куда-то вниз, а мысли на мгновение остановились.

— Давно не виделись… Знаете, в последнее время мне кажется, что вы меня избегаете. Или мне показалось?

Нельзя оборачиваться. Ни в коем случае.

Инстинкты кричали об опасности, но вечно стоять к ней спиной я тоже не мог.

Сглотнув, я медленно повернулся.

Айша смотрела на меня без всякого выражения. В её странно потухшем взгляде было что-то настолько тревожное, что напряжение мгновенно взлетело до предела.

Она явно выглядела иначе, чем при нашей прошлой встрече.

Опасно.

«Ч-что теперь делать?!»

В опубликованной на форуме инструкции по обращению со старыми девами-эльфийками такой ситуации не было.

— Господин Сучхан? Ответьте мне.

Она медленно приближалась.

Я окончательно запаниковал, зажмурился и принялся мысленно молить о спасении.

«Кто-нибудь, помогите! Луна! Элизе! HeadMod!»

Работа мечты

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Инструкция по обращению со старыми девами-эльфийками · Часть 1│ Автор: EyeOfTheAbyss│ Приветствуем. Мы — организация [Око Бездны], наблюдающая за│ аномальными явлениями, связанными со старыми девами-эльфийками.│ Если вы читаете эту инструкцию, скорее всего, уже оказались│ в соответствующей ситуации.│ К сожалению, обычными способами решить вашу проблему невозможно.│ Но если внимательно изучить все правила, вы хотя бы сможете избежать│ худшего исхода.│ Не сдавайтесь. Используйте инструкцию и обязательно найдите│ наилучший способ выжить.│ Удачи.│ Эль Псай Конгру.│ Первая часть посвящена преимущественно действиям на начальной стадии│ контакта со старой девой-эльфийкой.│ 1. Как отличить обычную эльфийку от старой девы.│ 1-1│ • Попытайтесь определить возраст эльфийки по внешности.│ • Эльфы почти не стареют. Если она выглядит старше тридцати,│ перед вами старая дева-эльфийка.│ • Пока вы не совершите глупость, она не причинит вам вреда.│ • Если вы случайно активировали механизм её одержимости,│ переходите к разделу 3.│ 1-2│ • Если возраст определить невозможно, настоятельно рекомендуем│ немедленно покинуть место встречи.│ • Эти мошенницы превосходно скрывают возраст.│ • Ни при каких обстоятельствах не спрашивайте, сколько ей лет.│ • Если вы сделали это наедине с ней — молитесь.│ Это единственное доступное вам сопротивление.│ …│ 2-2│ • Если она заговорила с вами, сохраняйте спокойствие.│ Избегайте слов, способных активировать механизм одержимости.│ • Не уверены в ответе — молчите. Вскоре она потеряет интерес и уйдёт.│ • Если она не уходит, закройте глаза и досчитайте про себя до ста.│ Когда откроете их, она уже должна исчезнуть.│ • Если она всё ещё рядом, действуйте согласно разделу 3.│ 2-3│ • Если она не ушла, с высокой вероятностью вы уже стали целью.│ • У вас есть выбор:│ бежать как можно дальше от нынешнего места жительства│ или бороться, пытаясь перестать быть её целью.│ • Решение остаётся за вами, но по возможности рекомендуем побег.│ 3. Противодействие старой деве-эльфийке · Первая стадия.│ 3-0│ • Раз вы не сбежали, значит, у вас нет такой возможности│ либо вы сознательно выбрали борьбу.│ 3-1│ • Замаскируйтесь. Заставьте её поверить, что вы не добыча.│ • Метод работает только на самой ранней стадии.│ • Во время разговора ненавязчиво сообщите, что вы женаты.│ • Если она поверит, вы временно освободитесь. Уходите прежде,│ чем она поймёт, что никакой жены нет.│ • Потеряв цель, она, как правило, больше не приблизится.│ 3-44│ • НИКОГДА НЕ ИСПОЛЬЗУЙТЕ МЕТОД ИЗ РАЗДЕЛА 3-1!│ ЕЁ НЕВОЗМОЖНО ОБМАНУТЬ! ВЫ ЛИШЬ СИЛЬНЕЕ ЕЁ РАЗОЗЛИТЕ!│ 3-2│ • Раздела 3-44 не существует.│ • Если вы его увидели, игнорируйте. Иногда текст инструкции│ изменяют без разрешения.│ …│ 9-4│ • Изредка встречаются аномальные особи, искренне ищущие мужа.│ • Она может приблизиться, заявив, что рассматривает брак с вами.│ • Помните: жизнь у вас одна и попытка тоже будет единственной.│ • Возможно, это лишь новый способ охоты. Не советуем рисковать.│ • Какое бы решение вы ни приняли, оно останется вашим.│ Надеемся, вы не совершите глупость.│ На этом заканчиваются правила для первой стадии — [Зависимость].│ Противодействие второй стадии — [Одержимость] — будет опубликовано│ в следующей части инструкции.│ КОММЕНТАРИИ│ • Спасибо… Благодаря тебе я выбрался.│ • Фух… Сбежал! До сих пор трясёт. Думал, сдохну, ахаха.│ • Кажется, у меня всё получится. Мы уже даже за руки держались.│ ↳ Приди в себя, дебил! Тебя уже поймали!│ • Хе-хе. Забавная статья.│ • Народ, я действовал по разделам 4-4 и 7-7, но стало только хуже.│ Что теперь делать?│ ↳ Быстро читай вторую часть.│ ↳ Если 4-4 провалился, времени почти нет. Сразу переходи│ ко второй части и начинай с 5-1.│ • А куда исчез раздел 8-7?.. Когда я читал в прошлый раз,│ он точно был. Мне… конец?..│ ↳ Что этот придурок вообще читал?│ ↳ Не разговаривайте с трупом. Он уже мёртв.╰─

Не сработало.

Содержание инструкции пронеслось перед глазами, но ничего подходящего к моей ситуации там не было.

— Почему вы молчите, господин Сучхан?

Я приоткрыл зажмуренные глаза.

Прекрасное лицо Айши оказалось прямо передо мной. От неё словно пахло свежими цветами, но инстинкты продолжали бить тревогу.

Кажется, насекомоядные растения тоже заманивают добычу приятным ароматом…

«Всё. Мне конец».

Пока Айша приближалась, я машинально отступал, пока спиной не упёрся в дверь Элизе.

Бежать было некуда. Айша наклонилась ко мне, словно инопланетное существо, изучающее пойманную добычу.

Я снова крепко зажмурился.

— Ответьте.

— Я… Просто… В последнее время был занят…

— Вот как?

Даже мне самому оправдание казалось жалким.

Не в силах встретиться с ней взглядом, я опустил голову.

— Я ведь ничего не сделала. Почему мужчины постоянно начинают меня избегать?.. Может, вы знаете, господин Сучхан?

Она правда не понимала? Нет. Это мог быть блеф.

Нужно помнить инструкцию.

Жизнь одна. Попытка тоже одна.

— Госпожа Айша, дело в том…

— Вы должны называть меня «Айша-нуна».

Она перебила меня и мягко улыбнулась. Только глаза оставались совершенно неподвижными.

По спине стекал холодный пот.

Если позволю ей и дальше вести разговор, мне конец.

Оставался только прямой прорыв.

«Да… Иначе она просто медленно меня задушит».

Я переборол страх и открыл рот.

— Айша-нуна, я… Кха!

Щёлк!

В этот момент дверь Элизе резко распахнулась и ударила меня в спину.

Я полетел вперёд. Руки машинально потянулись к чему-нибудь устойчивому — и в результате я крепко обнял Айшу.

Мы оба замерли.

Спина болела, но двигаться было ещё страшнее.

«Пиздец».

Я совершил худшее из действий, прямо запрещённых инструкцией.

Несколько секунд царила тишина. Лицо Айши почему-то постепенно краснело, когда за спиной прозвучал голос Элизе:

— Профессор Айша. Вообще-то мы с ним договорились встретиться. Можно я его заберу?

— А?.. Да… Конечно…

Оставив растерянную Айшу на месте, Элизе схватила меня и вытащила на улицу.

* * *

— Элизе-е-е! Мне было страшно!

Я бросился к своей спасительнице.

— Отвали, идиот!

Она скривилась и ладонью упёрлась мне в лицо, не позволяя обнять себя из благодарности.

— Я всё равно тебя обниму!

— А-а! Уйди! Мерзость!

Мы ещё некоторое время боролись, прежде чем наконец разошлись.

— Элизе… Правда, спасибо.

— Да хватит уже благодарить…

— Я не об этом. Мне рассказали, насколько опасной была процедура, которую ты провела.

Проводить её без моего согласия всё равно было неправильно. Но Элизе взяла на себя весь риск, на который была способна.

— А… Это? Да ничего особенного. Не мне хвастаться, но я гений. Для меня такая работа не слишком сложна.

— Правда?.. И ещё насчёт мотоцикла…

Стоило мне попытаться извиниться, как она зажала мне рот рукой.

— Ещё раз заговоришь об этом — свяжу тебя и сделаю то же самое. Так что лучше немедленно забудь.

— Понял…

Честно говоря, некоторые сочли бы такое обещание наградой. Но выражение лица Элизе было слишком страшным, поэтому я промолчал.

— Кстати, после того дня ты больше не приходила учить меня магии. Я уже думал, что ты решила со мной больше не общаться.

— Э-это потому, что магическим контурам требовалось время, чтобы прижиться в твоём теле! Я специально ждала!

Не похоже на правду.

— Хм… Серьёзно?

— Короче! Теперь я снова буду тебя учить, так что слушайся!

Я продолжал смотреть с подозрением. Элизе немного помялась, а потом тихо добавила:

— …Поймай для меня билет в парк…

Элизе, как же хорошо, что ты совершенно не умеешь скрывать свои намерения.

* * *

Рабочий по имени Роман направлялся к новому месту службы, назначенному бюро рабочих подземелья.

Он был чрезвычайно взволнован.

Ещё бы: его отправили в недавно созданное Управление фруктового сада.

— Неужели я и правда буду работать в саду?..

Фруктовый сад был одной из самых обсуждаемых тем в убежище. На форуме его уже называли работой мечты.

— Хе-хе…

Возможно, ему удастся попробовать фрукты раньше большинства людей.

Роман прибыл в управление и под руководством сотрудника заполнил документы.

— Всё подтверждено, господин Роман. Вы назначены в третий канал фруктового сада. Подробности работы объяснят после входа.

Сотрудник направил его туда, где уже собралась толпа таких же взволнованных людей.

— Кто бы мог подумать, что нас отправят не на солеварню и не в парк, а прямо во фруктовый сад!

— И не говорите. Парк тоже хорош, но прямо сейчас условия в саду наверняка лучше.

Условия означали социальные льготы для работников.

Никто не знал точно, существуют ли они, но если да, фруктовый сад действительно становился лучшим местом работы в убежище.

Рабочим солеварни иногда выдавали соль. Значит, сотрудникам сада могли давать фрукты.

Роман надеялся именно на это.

— Ух… Уже не терпится.

Даже возможность работать под солнцем была великим благословением. А если вдобавок позволят есть фрукты…

Пока он возбуждённо осматривался, сотрудник управления вышел к собравшимся.

— Используйте выданные билеты и входите по порядку, начиная с первого ряда.

— О-о!

— Наконец-то!

Раздался треск разрываемых билетов, и помещение озарилось светом.

* * *

Прекрасный фруктовый сад заливало солнце.

Отныне это место должно было стать работой его мечты.

Оставалось выслушать инструктаж и получить обязанности. Однако Роман уже не слышал сотрудника.

Перед ним находилось нечто совершенно невозможное.

Что это вообще такое?

Он застыл с открытым ртом.

Наверное, остальные новички думали сейчас о том же.

— Что… это?..

— DungeonMaster, что вы вообще создали?!

— Да блядь…

— Почему на деревьях растут слизни?..

Трепет

Рабочие растерянно смотрели на деревья, увешанные слизнями.

Услышав о фруктовом саде, они, разумеется, представляли ветви с плодами. Но вместо фруктов там гроздьями висели слизни.

Наблюдавший за их реакцией сотрудник прекрасно их понимал.

«Я и сам выглядел так же, когда впервые сюда попал».

Все новички реагировали одинаково. А когда узнавали, откуда берутся сами фрукты, удивлялись ещё сильнее.

Рабочие один за другим забросали сотрудника вопросами.

— Что это вообще такое? Деревья, на которых растут чудовища?.. Нам ничего подобного не говорили! Вы ведь обещали безопасную работу!

— Господин распорядитель… Простите, но у меня совсем нет боевых способностей. Работать рядом с чудовищами немного…

— И что это за деревья? DungeonMaster создал новый подвид? Где сами фрукты?

Когда шум стал слишком громким, сотрудник повысил голос:

— Внимание! Я понимаю, что вы растеряны, но сначала выслушайте инструктаж. Большинство вопросов отпадёт само.

Людям хотелось получить ответы немедленно, однако рисковать недавно найденной работой никто не собирался. Толпа постепенно стихла.

Сами обязанности оказались простыми. Все поняли их с первого раза.

Но понять порядок сбора урожая и понять природу этих деревьев — далеко не одно и то же.

Сотрудник это осознавал и терпеливо отвечал.

— То есть внутри слизней находятся плоды, как внутренние ядра у подвидов?

— Да… Именно.

— Пока слизень висит на дереве словно плод, он не двигается. Значит, нужно убить его до того, как он упадёт?

— Верно. Один человек снимает слизня сверху, а напарник внизу собирает оставшиеся материалы и плод.

В саду работали парами: один собирал слизней с ветвей, другой подбирал добычу.

— А это точно безопасно? Что будет, если случится несчастный случай?

— Патрулировать территорию станут бывшие исследователи. Поблизости также будут дежурить жрецы. От слизней вы вряд ли получите тяжёлые ранения, а тем более погибнете.

— Ну… Тогда ладно.

Вопросов почти не осталось. Похоже, рабочие наконец поняли, чем им предстоит заниматься.

— Итак, всем всё ясно? Остались вопросы?

Теперь нужно было начать пробный сбор урожая и методом проб и ошибок выстроить удобные маршруты.

Но один из рабочих поднял руку.

— Господин распорядитель, последний вопрос. Почему на деревьях вообще растут слизни?

Именно это интересовало всех. Люди одновременно повернулись к сотруднику.

Тот неловко замолчал.

— Этого… я и сам не знаю.

Повисла тишина.

Разумеется, откуда ему было знать?

* * *

В углу тёмной однокомнатной квартиры молодой эльф с бесстрастным лицом управлял форумом.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Па-а-арк… Па-а-а-арк…│ • Свет мой, зеркальце, скажи: когда откроется прекраснейший парк?│ • Зеркало: откуда мне знать, блядь? Когда его уже откроют?│ • Фру-у-укты… Дайте-е-е…│ • Фруктовый со-о-ок…│ • Ахаха, модераторов нет? Тогда начинаю!│ • Какого хрена? На форуме остались только зомби и придурки,│ которые выкладывают фотографии говна?│ • А-а-а! Кто-нибудь, позовите модератора!│ • Это всё DungeonMaster. Поджёг убежище и ушёл.│ • Назовите хотя бы дату открытия ㅠㅠ│ • Продолжаем забег с новыми постами!│ Заголовок: Подождите всего один день — и парк откроется!│ Теперь каждый раз, когда ожидание превысит двадцать четыре часа,│ я буду со всей силы бить себя по голове, пока воспоминания│ не превратятся в кашу!│ Если я не помню, что ждал, значит, я и не ждал. Верно?│ Если стирать память раньше, чем пройдёт новый день,│ до открытия парка всегда будет оставаться всего один день!│ Представьте: всего одна ночь — и парк уже открыт!│ Как же это весело!│ КОММЕНТАРИИ│ • Псих, ахаха.│ • В последнее время форум всё сильнее напоминает психиатрическую палату.│ • О… Кажется, хороший способ. Тоже попробую.│ ↳ Вот псих. Ладно, я с вами.│ ↳ Автор: Что это такое? Где я?│ ↳ ?│ • DungeonMaster… Пожалуйста, открой парк скорее.│ Они уже не выдерживают!╰─

Младший модератор среди младших модераторов.

Существо с управленческими способностями высшего класса.

HighPerformanceEraser.

Обычно его работа на форуме была безупречна. Но в последнее время он всё чаще погружался в мысли.

Звенели сигналы вызова модератора, форум заполняли мерзкие изображения, а Ко Сонджи не реагировал.

Прежде такие посты не прожили бы и секунды.

Теперь же он смотрел на экран, но мыслями находился где-то далеко.

— Чего-то… не хватает.

Его жизнь всегда была бесцветной. Но после недавнего мероприятия внутри что-то изменилось.

Трепет, испытанный в парке?

Он снова заставил биться сердце, которое, казалось, остановилось много лет назад.

Конечно, настоящее сердце никогда не останавливалось. Речь шла о другом — о внутреннем сердце, если так можно выразиться.

Ко Сонджи вспомнил старый форумный пост.

╭─│ Заголовок: Вспомни детский трепет!│ 〈картинка: двуногий дельфин подбадривает зрителя〉╰─

Автор призывал вспомнить возбуждение и надежды детства.

— Детский трепет…

Чувство, испытанное в парке, действительно пробудило частицу эмоций, которые Ко Сонджи считал давно утраченными.

А в конце, глядя на прекрасный ночной пейзаж, он вспомнил мать.

Она хотела, чтобы сын вырос достойным человеком.

Уж точно не мечтала, чтобы он целыми днями сидел взаперти, управлял форумом и удалял фотографии говна.

Мог ли он гордиться перед ней своей нынешней жизнью?

«Элдерук, я всегда буду верить в твою мечту».

Ко Сонджи молча смотрел в экран.

И принял решение.

Так больше жить нельзя.

Нужно хотя бы попытаться стать кем-то ещё, а не вечным стирателем мерзких картинок.

* * *

В комнате хозяйки Магической башни на верхнем этаже Эванджелин лежала на кровати и читала совершенно неожиданные сообщения.

╭─│ ЧАТ МОДЕРАТОРОВ│ HeadMod: …Так ты хочешь уйти с должности младшего модератора?│ HighPerformanceEraser: Нет. Для будущих трансляций мне необходимы│ права младшего модератора.│ HeadMod: Н-ну да… Но обязательно отказываться от управления форумом?│ Можно и трансляции вести, и за порядком следить.│ HighPerformanceEraser: Я многим вам обязан. Но вы находили любые│ причины, лишь бы не дать мне отпуск.│ HighPerformanceEraser: Несмотря на это, я молча выполнял обязанности.│ Поэтому на этот раз вы должны прислушаться к моей просьбе.│ HighPerformanceEraser: Если вы откажете… я оставлю должность,│ выйду из дома и стану исследователем.╰─

— Ха-а… Он и правда всё решил.

Возразить было нечего.

Эванджелин много раз хотела отпустить его в отпуск, но стоило Ко Сонджи исчезнуть, остальные младшие модераторы начинали стонать. Она каждый раз откладывала решение — и вот к чему всё пришло.

Специалист такого уровня рождался раз в несколько сотен лет. Его отсутствие ощущалось слишком сильно.

— Ладно… Пора его отпустить. Он достаточно поработал.

Последствия придётся разгребать ей и остальным модераторам.

╭─│ ЧАТ МОДЕРАТОРОВ│ HeadMod: …И чем ты собираешься заниматься?│ HighPerformanceEraser: Я стану профессиональным стримером│ подземелий убежища.│ HighPerformanceEraser: Количество билетов ограничено, поэтому увидеть│ новые подземелья смогут не все. Многие захотят попасть в парк,│ но не получат такой возможности.│ HighPerformanceEraser: Им понадобится контент, позволяющий хотя бы│ косвенно пережить этот опыт — как во время прошлой трансляции.╰─

Значит, люди смогут получать удовольствие хотя бы чужими глазами…

╭─│ ЧАТ МОДЕРАТОРОВ│ HeadMod: Логику понимаю. Но DungeonMaster разрешил тебе делать│ подобное? Нельзя же самому назначить себя ведущим его подземелий.│ HighPerformanceEraser: Разумеется. Сначала я получил его согласие.╰─

Ко Сонджи переслал их переписку.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HighPerformanceEraser│ HighPerformanceEraser: DungeonMaster, могу ли я стать профессиональным│ стримером ваших подземелий?│ DungeonMaster: Конечно~ Я дам билет. Хотите начать с фруктового сада,│ который только что заработал?╰─

╭─│ ЧАТ МОДЕРАТОРОВ│ HighPerformanceEraser: Он согласился без малейших возражений.│ HeadMod: А… Ну да. С его характером иначе и быть не могло.│ Ладно. Ты достаточно потрудился. Форумом больше не занимайся│ и попробуй добиться успеха в новом деле.╰─

Так Ко Сонджи стал профессиональным стримером подземелий убежища.

— Надо же… Я думала, он не изменится никогда. Что такого особенного в подземельях этого парня?..

Его внезапная перемена казалась абсурдной, но в конечном счёте тоже свидетельствовала о том, что жизнь убежища становилась лучше.

Правда, изменения были не только хорошими.

Чем дольше люди ждали новых подземелий, тем страннее себя вели.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • У-у-у… Парк… Фрукты…│ • Дебилы. Ударьте себя по голове — и парк откроется завтра.│ • Как же весело!│ • Где я? Почему так болит голова?│ • Кажется, у меня амнезия. Что теперь делать?│ • Они притворяются или правда ударили себя?│ • Видел видео, где один вырубил себя ударом по голове.│ Некоторые могут говорить серьёзно…│ • Наверное, один из тысячи действительно попробовал.│ • Кто вы такие?│ • Какого хрена? Ушёл на работу, вернулся — форум амнезии.│ • Прекратите бить себя. У меня новая информация.│ • Какая?..│ • DungeonMaster снова создал какую-то странную хрень.│ • ЛЮДИ УБЕЖИЩА! ФРУКТОВЫЙ САД — ЭТО БЕЗУМИЕ!│ • Здесь вообще ничего не имеет смысла. Ахаха.│ • Так что там происходит?│ • Деревенщины, вы хотя бы слышали о фруктовых слизнях?╰─

В охваченный хаосом форум начали поступать сообщения от работников фруктового сада.

Учусь магии

Первый рабочий день во фруктовом саду закончился.

Сотрудники возвращались домой возбуждёнными и даже немного гордыми: им не терпелось рассказать форуму обо всём, что они увидели.

Наверное, так чувствует себя человек, впервые устроившийся в огромную известную компанию.

Сразу после смены на форуме начали появляться новые темы.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, заходите. Расскажу, что сегодня творилось│ в открывшемся фруктовом саду. Ахаха.│ • Первый день работы в саду.│ • Жаль, пока учился, не успел ничего сфотографировать.╰─

Рассказов оказалось достаточно, чтобы форум вспыхнул с новой силой.

Оставалась одна проблема: что такое фруктовые слизни?

Форумчане никак не могли осмыслить само их существование.

Фрукты и слизни.

Для жителей этого мира эти понятия совершенно не сочетались. Плод растения и чудовище из подземелья — как представить существо, состоящее сразу из обоих?

Для современного человека это звучало бы примерно так, будто однажды на ферме появилась «собакуста» — живое существо, наполовину собака, наполовину капуста.

Именно настолько бессмысленными казались рассказы работников сада.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что они вообще несут?│ • Что такое фруктовый слизень?..│ • Похоже, в саду они получили слишком много дофамина,│ и у них сгорел мозг.│ • У-у… Тоже хочу попасть в парк и сжечь мозг дофамином.│ • Ахаха… Если не видел лично, действительно невозможно понять.│ • Реально.│ • Хватит обсуждать то, что понятно только вам.│ • Хм… Вы правда не понимаете?│ • Первый день, у всех от фруктовых слизней отключился мозг,│ поэтому никто, похоже, не сделал фотографию.│ • ТАК ОБЪЯСНИТЕ УЖЕ, ЧТО ТАКОЕ ФРУКТОВЫЙ СЛИЗЕНЬ!│ • Всё буквально так, как написано в популярных постах.│ Больше объяснять нечего.│ • …Вы хотите сказать, что это правда?│ Заголовок: Рассказ о фруктовом саде и фруктовых слизнях│ Как вы уже поняли по другим темам, сегодня сад впервые начал работать.│ Я прибыл в управление, заполнил документы и получил билет.│ Вошёл, разумеется, с огромными ожиданиями.│ Первым делом почувствовал запах леса и какой-то сладкий аромат.│ Потом увидел ясное небо и деревья. Где-то рядом тихо журчала вода.│ Первое впечатление от условий работы было отличным.│ Оказалось, неподалёку течёт река. Нам обещали перерывы,│ так что я уже собирался сходить туда отдохнуть.│ Потом сотрудник повёл нас к деревьям, на которых растут фрукты.│ Вот тогда ожидания взлетели до небес.│ Издалека было видно, что плоды просто огромные.│ Честно говоря, я надеялся, что в первый день нам позволят│ хотя бы немного попробовать.│ Но чем ближе мы подходили, тем страннее всё выглядело.│ Потому что то, что я принял за плоды, вообще не было плодами.│ Знаю, звучит как бред, но на деревьях этого подземелья│ вместо фруктов растут слизни.│ Повторю ещё раз, чтобы никто не решил, что неправильно понял:│ НА ДЕРЕВЬЯХ ВМЕСТО ПЛОДОВ ВИСЯТ СЛИЗНИ.│ Тогда я и вспомнил: да, это всё-таки подземелье.│ Но даже смирившись со слизнями на деревьях, я не понимал,│ где сами фрукты. Остальные рабочие выглядели так же.│ Сразу скажу итог: то, на что мы смотрели, и было урожаем.│ Наша работа — убивать висящих на ветвях слизней│ и доставать фрукты изнутри. Ахаха.│ Да, вы поняли правильно. Фрукты действительно находятся│ ВНУТРИ СЛИЗНЕЙ.│ Проще говоря, фруктовый слизень — это подвид,│ чьим внутренним ядром служит плод.│ Теперь понятнее?│ КОММЕНТАРИИ│ • …Это правда?│ • Если подумать, действительно немного похоже на внутренние ядра│ других подвидов… Наверное.│ • Не увидь я подвидов раньше, ни за что бы не поверил.│ • Ахаха. А я ещё удивлялся, как DungeonMaster успел вырастить│ целый сад за такое короткое время.│ • То есть DungeonMaster снова сделал нечто в своём духе?│ • Получается, он хотел кормить нас материалами из чудовищ?│ ↳ Дебил, твой сегодняшний обед тоже был чудовищем.│ ↳ А, точно…│ • Но главный вопрос всё ещё не решён. Когда откроют парк?│ ↳ Автор: Эм… Я тоже не знаю. Но раз сад уже работает,│ предположу, что в течение недели.│ ↳ Логично. Его наверняка откроют прежде, чем испортятся фрукты.│ ↳ О, значит, уже скоро? Великий DungeonMaster как всегда…│ Хотя неделя — слишком долго. DungeonMaster, ублюдок, открывай!│ ↳ Красивый переход от восхищения к ненависти.╰─

* * *

Пока форум бурлил из-за фруктового сада и слизней, я сидел, скрестив ноги, и слушал урок.

Передо мной стояла Элизе и рассказывала о магии.

Да.

Я наконец начал учиться колдовать.

«Я стану магом льда и молнии».

Конечно, мечта была лишь приятным дополнением. Настоящая цель заключалась в расширении сосуда.

Если вернуть хотя бы часть силы, отделившейся в Ккоманги, я смогу лучше контролировать подземелье.

Тогда откроется множество новых возможностей.

«Я создам билеты для нескольких человек… И абонементы…»

Оставалось ещё слияние магии со способностью перенесённого, о котором рассказывал Соляной император.

Сила из верхнего даньтяня уже переполнила средний и нижний. Все условия, возможно, были готовы, поэтому способность могла измениться сразу после освоения магии.

«Может, заранее предупредить форум? Если подземелья внезапно изменятся, возникнут проблемы».

Элизе не позволила мне надолго погрузиться в мысли.

— Итак, у магии есть три основных элемента. Какие?

— Откуда мне знать?..

Тук!

— Ай!

— Даже не знаешь — назови что-нибудь! Голова у тебя для красоты? Маг обязан постоянно задавать себе вопросы. Самопознание — неотъемлемая часть развития!

Моя бедная голова…

— Ладно… Что нужно для магии?..

Я вспомнил сражения магов, которые иногда видел через наблюдение за подземельями.

Перед заклинаниями они складывали пальцы в особые знаки и произносили слова.

Оставался ещё один элемент.

— Ручные печати, заклинание… А третьего не знаю.

Элизе удивлённо распахнула глаза.

— Надо же, ты понимаешь больше, чем я думала. Знаком с каким-то магом? Так вот откуда узнал о риске процедуры. Он рассказал?

— Может быть.

Объяснять всё было слишком долго, поэтому пусть думает так.

— Три элемента магии — ручные печати, заклинание и внутренний образ.

Внутренний образ… Кажется, направления магии действительно делились в зависимости от него.

Он напрямую влиял на силу, поэтому магу было важно выбирать подходящую стихию и школу.

Если мой внутренний образ соответствовал огню, путь льда и молнии окажется трудным, зато огненным магом можно стать очень быстро.

«Мой внутренний образ…»

Вообще-то направление я уже примерно представлял.

«К сожалению, точно не лёд и молния».

И не какая-либо другая стихия.

Это было видно по способности создавать подземелья. Сила перенесённого тоже формировалась под влиянием внутреннего образа.

Значит, его очертания уже проявились.

К какому направлению относится способность создавать целые подземелья?

— Для начала повторим проверку, которую не смогли провести раньше. Дай руку.

Элизе взяла меня за запястье и начала прощупывать магические каналы.

В прошлый раз по ним ещё не текла сила, поэтому определить направление не удалось.

Её магия коснулась потока внутри руки.

Ощущение было странным.

— Как-то… непривычно.

Будто стимулировали новый орган, которого раньше в теле вообще не существовало.

— Удивительно, правда? Магические контуры — ещё одна сеть сосудов в теле мага. Сосредоточься и постарайся почувствовать их лучше.

Прикосновение было неожиданно приятным.

Когда меня проверял Соляной император, в магических каналах ощущалось нечто чужеродное. Сила Элизе, напротив, проходила по ним совершенно естественно.

— Хм… Наверное, потому что именно я их открыла. Совместимость подозрительно хорошая. Будто это отверстие изначально сделали специально под меня.

«Фраза почему-то звучит очень двусмысленно».

Но смысл был понятен.

Первой силой, прошедшей через прежде закрытые каналы, стала магия Элизе. Причём она наполняла моё тело по два часа ежедневно.

Возможно, магические контуры приспособились к её силе лучше, чем к моей собственной.

Пока я размышлял, Элизе начала менять свойства направленной внутрь магии, проверяя мою совместимость с разными направлениями.

— Хм?.. Странно…

Она закрыла глаза и сосредоточилась.

— Это…

— Элизе, мне уже страшно. Опять что-то не так? У меня сейчас начнётся приступ после прошлой процедуры.

Если она снова заговорит о необходимости что-то пробить или перестроить, в этот раз я действительно сбегу.

— Нет… Ничего.

— Тогда какое у меня направление?

— Отложим это ненадолго. Я покажу простейшую магию. Хочешь сразу попробовать?

Направление, конечно, интересовало меня, но отказаться от настоящего заклинания было невозможно.

Разве новичок способен применить его сразу?

Элизе начала объяснять.

— Слушай внимательно. Современная магия произошла от первобытных ритуалов и развивалась вместе с ними. Нынешние заклинания — упрощённые обряды, которыми древние пытались зажечь огонь или вызвать дождь.

— Ритуал состоял из трёх элементов: жертвы, танца и песни. Современная магия заменила и усовершенствовала каждый из них.

— Жертва служила сосудом, собирающим сильную волю. Когда её накапливалось достаточно, сама жертва становилась катализатором, способным менять реальность.

— Теперь эту роль выполняет внутренний образ. Маг выстраивает внутри себя незыблемую картину мира и через неё изменяет действительность.

— Остальные элементы преобразились так же. Ручные печати заменили танец, а заклинания — песню.

— Получается, современные маги — потомки древних жрецов, которые плясали и пели, вызывая дождь. Понял?

Три элемента ритуала: жертва, танец и песня.

Три элемента магии: внутренний образ, ручные печати и заклинание.

— Вроде бы. Так как мне наконец применить магию?

— Я покажу несколько простых печатей и заклинаний. После тренировки даже такой новичок, как ты, справится с базовой магией.

— О…

— Тебе помогает гений, так что хватит одной-двух недель.

Я молча посмотрел на неё.

Элизе обучила меня нескольким сочетаниям печатей и словам, после чего началась практика.

* * *

Я сложил пальцы и произнёс:

— Огненный шар.

Ничего не произошло.

— Старайся лучше~ Главное — идеально наложить желаемое явление на реальность.

Элизе довольно наблюдала за моими попытками. Так опытный игрок смотрит на новичка, который впервые разбирается в управлении.

«Ей настолько нравится, что я учусь магии?»

Я постоянно задавал вопросы и продолжал тренироваться. Иногда Элизе клала ладонь мне на спину и направляла поток силы. Тогда в воздухе вспыхивали крошечные искры.

— Хм… Способности у тебя вроде есть. Чем лучше понимаешь явление, которое хочешь вызвать, тем легче применить магию. Один безумный маг, говорят, даже прыгнул в огонь ради озарения. Без жреца рядом он, конечно, просто сгорел бы.

Время от времени Элизе рассказывала подобные истории о других магах.

Наверное, пыталась дать мне новые образы и подтолкнуть к озарению.

Примерно через час я действительно кое-что понял.

«Значит, печати и слова у каждого могут быть своими. Элизе показала лишь универсальные варианты, созданные кем-то раньше».

По её объяснению, оба элемента усиливали внутренний образ.

Заклинания высокоуровневой магии порой намеренно делали очень длинными, чтобы привести сознание мага в нужное состояние. А маги, полностью завершившие внутренний образ, вообще могли обходиться без слов и печатей.

Получалось, форма не имела значения, пока она усиливала именно мой внутренний образ.

«Теперь я понял уровень магии…»

Я резко поднялся на ноги.

— Наконец-то! Я понял, как создать собственный незыблемый внутренний образ!

— Не выпендривайся и спокойно повторяй то, чему я тебя учила.

Элизе решила, что я снова несу чушь, но я проигнорировал её взгляд и вспомнил жизнь одного мужчины.

Трагическую жизнь человека, превратившего товарища в пончик, но преодолевшего всё и ставшего экономическим президентом.

И его величайшую технику, сумевшую рассечь саму молнию.

Я позволил этой истории привести сознание в нужное состояние и наложил её на собственный внутренний образ.

Наугад сложив несколько печатей из старого аниме про ниндзя, я левой рукой перехватил правое запястье.

А затем произнёс слова, которые должны были изменить реальность:

— Райкири.

Тр-р-р-р-р!

Из правой руки донёсся пронзительный крик тысячи птиц.

Увидев ослепительную молнию, Элизе неверяще распахнула рот и указала на мою ладонь.

Да… Я рассёк молнию.

Пустая оболочка

Удар, рассекающий молнию, возник в моей руке.

Тр-р-р-р-р!

Странная техника, ничем не отличавшаяся от приёма A-ранга, но почему-то считавшаяся S-рангом.

Если эта правая рука превратит противника в пончик, между нами навсегда разорвётся связь.

Но главное…

«Как же охуенно выглядит».

В молнии определённо было нечто, волнующее мужское сердце.

Стал ли я на шаг ближе к магу льда и молнии?

Я сильнее сосредоточился на правой руке, пытаясь привыкнуть к ощущению магии.

Сила выходила из сердца, двигалась по контурам и проявлялась через ладонь.

Главное в магии — воплощение внутреннего образа.

Опираясь на понимание явления, маг создаёт собственный мир и заставляет реальность измениться.

Но я понял ещё кое-что: нужно представлять не только сам приём, но и историю человека, который его применяет. Так образ становился плотнее и ярче.

Возможно, это и был мой невероятный талант.

Я вырос в современном мире и видел бесчисленное множество фантастических произведений. В голове хранилось столько образов, сколько жители этого мира не могли даже представить.

Благодаря интернету я познакомился с историями со всего света. По части создания картинок в голове мне, возможно, вообще не было равных.

Теперь сомнений не оставалось.

Я стану сильнейшим магом льда и молнии!

«Отныне… на небесах буду стоять я. Именно я!»

Пока я предавался совершенно бесполезным фантазиям и направлял магию в правую руку, пришедшая в себя Элизе внезапно схватила меня за ладонь.

Что?

— Ты с ума сошла, Элизе?!

Молния сейчас обожжёт её руку!

Я поспешно вырвался и посмотрел на неё.

— Не суетись.

— Но твоя рука!..

— С ней ничего не случилось.

— А?

Элизе действительно не пострадала. Белая ладонь, которой она коснулась молнии, оставалась совершенно невредимой.

Я не понимал происходящего.

Вокруг правой руки всё ещё бушевали разряды, создавая безумно эффектное зрелище.

«Только не говорите…»

Элизе снова взяла меня за руку.

— Внутри пусто. Как ты это сделал?

— О чём ты?..

Она принялась мять и внимательно осматривать мою ладонь.

— Хм… Странно. С виду и на слух всё очень эффектно, но никакого физического воздействия нет.

Как она и сказала, молния выглядела опасной, но не причиняла даже малейшего вреда.

Почему?

— Элизе, что это вообще значит?

— Не знаю. Я впервые вижу нечто подобное. Что именно ты попытался воплотить? Как удалось создать эффект только для зрения и слуха?..

Может, дело в том, что я видел эту технику лишь через экран?

Если бы я смотрел это в 4DX, результат был бы другим?

Нет, наверняка причина не в этом.

— Хм… Ещё когда я прощупывала твой пульс, заметила, что ты очень странный.

Элизе некоторое время изучала молнию, а затем, похоже, упорядочила мысли.

— Одно можно сказать точно: созданное тобой заклинание — пустая иллюзия. Я не понимаю, как ты построил настолько совершенный образ, но в нынешнем виде это трудно назвать настоящей магией.

Моя Райкири — не магия?

— Тогда что это? В этом мире нет иллюзионистов? Она же создаёт свет и колебания воздуха. Значит, всё-таки влияет на реальность.

— Ты неправильно понял. Ты не изменил реальность, а лишь спроецировал на неё иллюзию, которая так и осталась иллюзией. Твоя молния на самом деле не светится и не заставляет воздух вибрировать. Мы лишь воспринимаем её именно так.

Получается, Райкири вообще никак не воздействует на материальный мир?

И всё же почему это не магия? Пусть без физической силы, но разве иллюзия не может быть одним из её видов?

— Настоящая магия опирается на внутренний образ и должна оказывать физическое воздействие. А ты создал только картинку. Ха-а… Я сама не понимаю, как это возможно, поэтому уже запуталась.

Элизе прижала пальцы ко лбу, будто у неё заболела голова.

— Погоди… Внутренний образ и просто образ — разные вещи?

Я считал, что внутренний образ и есть воображение.

Думал, магия с помощью силы воплощает фантазию в реальности. Неужели я неправильно понимал саму основу?

Элизе вздохнула.

— Если бы одного воображения было достаточно, магом мог бы стать любой. Создание внутреннего образа похоже на возведение прочной башни посреди хаоса собственной души.

— Эта башня не должна дрогнуть ни при каких обстоятельствах. Она становится клином, закреплённым внутри тебя, и уже через неё ты искажаешь реальность.

— Внутренний образ человека постоянно меняется. Магическая тренировка насильно закрепляет его и делает всё яснее и плотнее.

— Внутренний образ — это целый мир с собственными законами. Если повышать его плотность достаточно долго, однажды он станет плотнее самой реальности.

— Тогда этот мир начнёт навязывать действительности собственные правила. Поэтому высшая цель магии — постепенно поглотить реальность своим внутренним миром. Теперь понимаешь?

Если кратко, внутренний образ означал создание внутри себя мира с неизменными законами.

Сейчас в моей душе царил бесформенный хаос. Ни одна мысль не могла надолго сохранить очертания и быстро рассыпалась.

Когда я использовал универсальные заклинания и ручные печати, которым меня научила Элизе, бесконечные перемены внутри замедлялись и складывались в определённую форму.

Однако закрепить её было трудно: стоило ослабить концентрацию, как она тут же менялась.

«Теперь понятно».

Образ и внутренний образ действительно были совершенно разными вещами.

Обычная картинка создавалась сознательно, на поверхности разума. Внутренний образ находился куда глубже, почти в бессознательном, и не подчинялся простому желанию.

Моя нынешняя магия была красивой оболочкой.

Как голограмма, она не обладала настоящим телом.

Картинка была, а внутреннего образа — нет.

Чтобы Райкири обрела физическую силу, придётся закрепить молнию в хаосе собственного подсознания.

«Звучит чертовски трудно».

— Не расстраивайся. У тебя неожиданно хороший талант. В обычной ситуации даже эта пустая молния считалась бы успехом. Я ведь говорила: одной картинки недостаточно. Значит, в момент активации во внутреннем образе действительно возникла молния.

— Ага…

Элизе пыталась меня утешить.

Но один вопрос всё ещё оставался.

— Тогда почему возникла эта иллюзия? По какому принципу она вообще существует?

Я указал на Райкири.

Разве магия не должна требовать одновременно и осознанного образа, и внутреннего?

— Вот этого я тоже не понимаю. Оболочка есть… но куда исчезло содержимое?

Ха-а… Лёгкого пути всё-таки не существовало.

Придётся продолжать тренировать печати и заклинания.

* * *

На мирном Холме слизней люди перестали охотиться и смотрели в небо.

— Кажется, прекратилось.

— Внезапная молния посреди ясного неба… Я чуть не умер от страха.

— Похоже, хозяин подземелья снова сотворил какую-то хрень.

— Хм… Раз немедленной опасности нет, продолжим охоту.

Исследователи решили, что молния была лишь очередным небольшим происшествием, и вернулись к работе.

* * *

Прошло ещё несколько дней. До открытия парка оставалось совсем немного.

Управление парка уже набирало владельцев магазинов и артистов, а бюро рабочих подземелья подбирало охранников и уборщиков.

GraniteFist и другие дварфы обучали новых строителей, поэтому скорость работ постоянно росла.

Наконец к управлению парком присоединился младший модератор в маске дракона.

Увидев, как Ко Сонджи бросил свои обязанности ради трансляций из подземелья, он вдохновился и тоже получил законный отпуск, пообещав помогать хозяину подземелья.

«Как ни посмотри, место замечательное. Пожалуй, некоторое время отдохну здесь».

Он проводил инструктаж для начальника охраны.

— После открытия вы будете патрулировать парк в три смены. Следите за всеми происшествиями и поддерживайте порядок. Понятно?

— Из-за возможных драк? Или потому, что людей будет слишком много и нужно следить за безопасностью?

— И это тоже. Но прежде всего остерегайтесь воров. В ночном освещении здесь используется множество дорогих солнечных камней. Обязательно найдутся желающие их украсть.

После открытия парк будет переполнен, так что стащить солнечные камни будет непросто. И всё же странные люди, способные на необъяснимые поступки, появятся наверняка.

Охрана должна была ловить клептоманов и провокаторов, намеренно создающих конфликты.

«Почти как управление форумом».

Без охраны приятного отдыха не получится.

Открытие парка приближалось.

* * *

В исследовательском корпусе Магической башни Айша подошла к одному из мужчин и задала вопрос.

Исследователь мгновенно побледнел, пожаловался на внезапное недомогание и поспешил в медицинский кабинет.

— Я всего лишь спросила, как ему моя внешность. Почему он так?..

Обычно Айша никогда не задавала таких вопросов.

Но мужчина явно сбежал от неё.

— Да что вообще происходит?

Её обстоятельства

Айша растерянно стояла на месте и бормотала:

— Почему… Почему мужчины убегают, едва меня увидят?

Ещё сто пятьдесят лет назад она пользовалась огромной популярностью, но в какой-то момент мужчины начали один за другим отказываться от попыток за ней ухаживать.

Тогда Айшу это только радовало. Она не особенно интересовалась браком и собиралась целиком посвятить себя исследованиям. Отказывать каждому поклоннику было утомительно, а если отвергнутый мужчина оказывался коллегой, всё становилось ещё сложнее.

Сколько раз бывало, что человек не выдерживал ежедневных встреч с ней и переводился на другое место? Попадались и странные мужчины, пытавшиеся отомстить за отказ. Некоторые впадали в настоящую одержимость, и разбираться с ними было хлопотно во всех отношениях.

Причины она не знала, но мужчины постепенно потеряли к ней интерес, а в её жизни наконец воцарился покой. Что ж, всё к лучшему.

Иногда Айша задумывалась: сложилась бы её жизнь иначе, создай она тогда семью?

Впрочем, бессмысленное предположение. В те годы она ни за что не стала бы заводить отношения.

Она буквально жила одной работой, отдавая исследованиям в Академии всё своё время. Коллеги у неё были, а вот друзей или возлюбленного — нет. Времени едва хватало на исследования; появись у неё любимый человек или семья, пришлось бы делиться с ними и без того редкими свободными часами.

Айша придерживалась простого принципа: если не можешь уделять любимому человеку достаточно времени, лучше вообще не влюбляться. Неполноценная любовь лишь сделает несчастными обоих.

Годы шли, и однажды Айше исполнилось четыреста.

Даже для эльфа это был немалый срок. Её внешность стала немного взрослее, но она по-прежнему оставалась красавицей. Изменилось лишь одно: мужчины почему-то перестали воспринимать её как женщину.

Айша продолжала жить исследованиями, пока однажды чудовища не уничтожили поверхность, а выжившие не оказались заперты в убежище. Продолжать прежнюю работу стало невозможно.

Но кроме исследований в убежище ей всё равно нечем было заниматься. Более того, теперь требовалось работать ещё упорнее.

План спасения в убежищах провалился, возник дефицит ресурсов, и учёным следовало как можно скорее завершить исследования, способные продлить обречённому человечеству жизнь. Айша сосредоточилась на продовольственной проблеме разваливающегося убежища… пока однажды эта проблема не начала решаться сама собой.

Причиной стал внезапно появившийся перенесённый — хозяин подземелья.

С его появлением нехватка продовольствия стала отступать с поразительной скоростью. Исследовательская группа Магической башни, занимавшаяся пищей, получила куда больше свободы, а вместе с ней свободное время появилось и у Айши.

И вот однажды…

Она возвращалась с работы вместе с Деннисом и встретила недавно поселившегося в доме перенесённого по имени Пэк Сучхан.

Айша толком не знала, чем он занимается. Но квартплату тот вносил исправно, неприятностей не устраивал и казался ей самым обыкновенным жильцом.

Они обменялись приветствиями, и Айша уже собиралась войти в квартиру, когда на лестнице услышала разговор мужчин.

— …Везёт вам, брат. Даже хозяйка такая красавица.

— Братишка, профессор Айша — всего лишь моя начальница. Мы живём в одном доме, поэтому и пришли вместе.

У эльфов был острый слух, и даже с такого расстояния слова доносились достаточно отчётливо. Разговор почему-то заинтересовал Айшу, и она сама не заметила, как остановилась у лестницы на второй этаж и принялась подслушивать.

— По внешности не скажешь, но профессору Айше уже больше четырёхсот пятидесяти лет…

— Да, немало. Но и что? Я перенесённый, поэтому в ваших мерках не разбираюсь.

Возраст… А ведь она и правда успела сильно постареть.

«…»

— Десять человеческих лет — это примерно сто двадцать эльфийских. То есть по человеческим меркам профессору скоро сорок…

Айша невольно выпустила волну убийственного намерения.

«Почему?..»

Она тут же взяла себя в руки. Деннис, решив, что ему показалось, продолжил разговор.

— Но если она настолько красивая, разве возраст имеет значение? Эльфы ведь почти не стареют. К тому же профессор умная, а фигура у неё просто потрясающая. Неужели на работе за ней никто не ухаживает?

…Айша очень давно не слышала подобных комплиментов. Почему-то ей уже почти… Нет, вообще никто такого не говорил.

Женщины нередко смотрели на неё с завистью, но их слова не вызывали никаких чувств. А вот откровенная похвала мужчины, которую она слышала впервые за десятки, а может, и за сотню лет, оказалась на удивление приятной.

Словно на пересохшую землю наконец пролился дождь.

В молодости она никогда не испытывала ничего подобного.

— Эх… Братишка, в нашем мире ходит множество страшных историй о старых девах-эльфийках. Если эльфийка не нашла пару даже после четырёхсот лет, от неё стараются держаться подальше.

— Если совсем честно… сочетание «старая дева-эльфийка» звучит только возбуждающе.

— Тебя возбуждает немолодая старая дева-эльфийка? Братишка, ты вообще в своём уме? Так не пойдёт. Сейчас я полностью изменю твоё представление… Хек!..

Деннис снова начал говорить какую-то чушь, и Айша невольно выпустила ещё одну волну убийственного намерения.

Какие ещё страшные истории? Она о таком никогда не слышала.

И всё же слова «старая дева» почему-то застряли глубоко в груди.

— И-и-и! Старая дева-эльфийка!

Айша вспомнила, как когда-то реагировали на неё мужчины. Тогда она лишь решила, что в мире хватает странных людей…

— Неужели всё потому, что я слишком старая?..

Она посмотрела в зеркало.

Черты лица действительно стали чуть взрослее, но серьёзных изменений не произошло. По сравнению с другими народами эльфы почти не старели.

— Кхм… Я ведь выгляжу лет на двадцать семь — двадцать восемь, разве нет?

Ну, в крайнем случае на тридцать с небольшим. Не настолько уж старо.

— И почему я никак не могу перестать об этом думать?..

Может, с её внешностью всё-таки что-то не так? Мысль не давала покоя, хотя в молодости Айша никогда бы над подобным не задумалась.

Кстати…

«Сучхан ведь сказал, что старые девы-эльфийки его возбуждают?»

Незаметно для самой себя она стала подстраивать время выхода на работу, чтобы каждое утро встречаться с ним.

— Д-доброе утро, госпожа хозяйка, тё… Кхек!

Стоило ему почти произнести «тётушка», как убийственное намерение вырывалось само собой.

— …Вы выглядите молодой и стройной.

Но даже от такого пустякового комплимента у неё резко улучшалось настроение.

Стоило каждое утро услышать от него похвалу, и… как это назвать? Словно восстанавливалась самооценка.

«Может, это и есть интерес к мужчине?»

Возможно.

Она начала ждать их ежедневных встреч. Задумывалась, как выглядит в его глазах, и тратила больше времени на уход за собой — занималась тем, чего прежде никогда не делала.

— Брак…

Будет ли она счастлива, если создаст семью?

Теперь ей не приходилось, как прежде, пропадать в лаборатории. Свободного времени хватало. Может, стоило попробовать совсем другую жизнь?

— Кажется, у Сучхана нет возлюбленной?..

У Айши был собственный дом, прекрасная внешность и великолепное образование. Возраст немного великоват, но для эльфийки это, наверное, несущественно.

Сучхан — перенесённый, значит, наверняка обладает выдающейся способностью. Внешне он ей тоже нравился. А характер… Его лёгкая неуклюжесть даже казалась милой.

Айша уже всерьёз начала продумывать будущий брак.

Любовью это пока назвать было трудно, но симпатия определённо появилась.

И тогда он начал её избегать.

Как и все остальные мужчины.

«…»

Всё ясно. Должно быть, существовала какая-то причина, о которой она не знала.

— Но какая?..

Однажды Айша заметила его у двери Элизе и решила воспользоваться возможностью. Стоило спросить напрямую — и она наконец узнает, почему мужчины от неё бегут.

— Давно не виделись… Кажется, в последнее время вы меня избегаете. Или мне лишь кажется?

— Айша-нуна, я… Кха!

— Профессор Айша, мы с ним уже договорились. Я его заберу, ладно?

К сожалению, дожать Сучхана не получилось: вмешалась Элизе, и разговор закончился ничем.

А когда из-за случайности он ненадолго обнял Айшу, ей показалось, что сердце вот-вот разорвётся.

За сотни лет жизни она ни разу не прикасалась к мужчине таким образом, поэтому испытала настоящий шок.

— Меня ведь впервые обняли…

…И только тогда она узнала, насколько сильным на самом деле было её половое влечение.

Вспомнив обо всём этом, Айша приняла решение.

Пора взять отпуск.

— Раз уж что-то делать, нужно доводить дело до конца.

* * *

Я проснулся совершенно отдохнувшим.

Раздав билеты туда, где они были нужны, и выставив остатки на торговой площадке, я почувствовал голод.

— Ккоманги, идём завтракать.

— Хе-хе…

Щёлк.

Я открыл дверь и увидел прекрасную эльфийку. Тут же отступил и осторожно закрыл дверь обратно.

Щёлк.

— Странно… Рабочий день ведь начался уже давно.

Чтобы не встретиться с ней, я специально отложил завтрак на целый час. Айши за дверью быть не могло.

Но она стояла у лестницы, словно кого-то ждала.

Может, из-за недавних занятий магией я бессознательно создал иллюзию?

Щёлк.

Я снова открыл дверь, увидел её и закрыл.

— Ккоманги… У меня проблемы со зрением? Она стала ближе, чем в первый раз.

— Хе-хе…

Открыв дверь в третий раз, я убедился окончательно: она действительно приближалась.

Я захлопнул дверь, и меня охватил внезапный ужас.

Я точно читал о подобном в инструкции.

«Паттерн J-11…»

Если при этом паттерне один раз заметил цель, других способов отступить уже нет. Прямой встречи не избежать.

— Фух…

После того случая, когда меня отбросило от двери Элизе прямо в объятия Айши, я предчувствовал, что такой день настанет. Поэтому едва ли не наизусть выучил всю размещённую на форуме [Инструкцию по обращению со старыми девами-эльфийками].

«Теперь я справлюсь с любой ситуацией».

[Верьте в себя. Лишь вы способны найти выход… Лишь вы способны спасти себя.]

В инструкции говорилось: главное — хладнокровно проанализировать положение и найти в себе мужество действовать, каким бы безрассудным ни казалось решение.

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Вдо-о-ох… Вы-ы-ыдох…

Вспомнил, как во время занятий магией создавал внутренний образ.

Внутри себя я воздвиг крепость, которую ничто не способно разрушить, и сделал её как можно яснее.

Закончив, я приоткрыл глаза.

— Теперь я — несокрушимая стена.

С таким внутренним образом я наверняка смог бы применить хотя бы Земляной стиль: Земляную стену.

Дух был готов.

Я схватился за ручку и открыл дверь.

Щёлк.

В медленно расширяющейся щели показалось лицо Айши.

Совсем близко.

— Сучхан, чем вы занимаетесь?

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Правда

«Ха-а-а…»

Когда Айша внезапно появилась перед дверью, у меня едва не остановилось сердце.

Я видел, что она становится всё ближе, но не ожидал, что лицо покажется прямо в дверной щели. Сцена словно из фильма ужасов — тут любой закричит.

Наверное, если бы перед открытием двери я не воздвиг внутри себя несокрушимую крепость, то сразу лишился бы сознания.

Услышав мой крик, Айша посмотрела на меня с таким опустошённым недоумением, что даже стало неловко.

— Сучхан… Я настолько страшная, что при виде меня хочется кричать?

Не то чтобы страшная… Я просто не ожидал, что она выскочит прямо перед лицом.

Но с её точки зрения ситуация и правда выглядела возмутительно.

«Ха-а… И что теперь делать?»

Сомнений не было: это чрезвычайная ситуация. Мы столкнулись в то время, когда никак не должны были встретиться.

«Но шанс ещё есть».

Спокойно.

Не поддаваться панике. Пока не истекло драгоценное время, нужно вспомнить способы противодействия, применимые к текущему паттерну.

Я быстро перебрал ответные меры, связанные с паттерном J-11.

«Отлично. Подойдёт третий вариант».

Суть третьего способа противодействия паттерну J-11 заключалась в одном: отложить столкновение.

При неожиданной встрече нужно отступить на шаг, выиграть время на подготовку и лишь после этого выбрать правильную стратегию. Если заранее подготовиться, ситуация перестанет быть внезапной.

«В полной готовности я смогу выжить».

Самое важное — придумать срочное дело, необходимость которого признает любой человек.

Проблема лишь в том, что у почти безработного меня срочных дел быть не могло.

Но, к счастью, теперь у меня был ресторан.

Положение владельца заведения подразумевало ответственность и могло стать прекрасной картой, способной вырвать меня из её когтей.

Быстро закончив расчёты, я заговорил:

— Ахаха… Я не испугался, просто вы появились неожиданно, госпожа хозя… Айша-нуна.

— …Пусть будет так. У вас сейчас есть время? Мне хотелось бы серьёзно с вами поговорить…

Хорошо. Пока всё шло по плану.

Оставалось выдать подготовленный ответ.

— Простите, сейчас никак. Мне срочно нужно зайти в ресторан.

— Ресторан? У вас есть собственное заведение?

— Да. Мы открылись совсем недавно, поэтому за всем нужно постоянно следить. Я утром, днём и вечером прихожу проверить, нет ли проблем и что можно улучшить.

Я ненавязчиво упомянул ресторан и подчеркнул, насколько занят в первые дни после открытия.

Ну как? Идеальное оправдание, которое совпадало с моим образом жизни и привычным маршрутом.

— Хм-м… Вот как? Вы оказались куда трудолюбивее, чем я думала. Я и сама склонна погружаться в работу и немного переживала из-за этого… Похоже, мы с вами хорошо подходим друг другу.

Что… Что именно у нас подходит друг другу?

Почему-то в её взгляде читалось, будто моя оценка только что повысилась.

— Мужчина, который усердно занимается своим делом, выглядит привлекательно. Даже сильнее, чем я предполагала.

«…»

Реакция получилась совсем не такой, как я ожидал.

Но оправдание уже озвучено, значит, главное — поскорее уйти.

— Кхм… В общем, прямо сейчас времени у меня нет. Давайте поговорим в другой раз…

Я попытался естественно ускользнуть.

«…»

— Эм… Можно пройти?

Айша всё ещё стояла прямо перед дверью, полностью перекрывая дорогу.

Почему она не отходит?

Такого паттерна в инструкции не было.

Кровь в жилах словно заледенела.

Инструкция не всесильна.

Записанные там методы мужчины собирали буквально собственной кровью. Разумеется, существовали особые паттерны, о которых они так и не успели рассказать.

Может, я стал первым человеком, столкнувшимся с этим вариантом. Или все, кто видел его раньше, просто не выжили и не оставили записей.

Чувствую себя первым больным, у которого обнаружили неизвестную болезнь.

«Если выживу, обязательно оставлю сведения для остальных».

Ощутив смертельную опасность, я исполнился решимости и обратился к ней:

— Айша-нуна? Я не понимаю, почему вы перекрываете дорогу, но мне пора идти.

— Я пойду с вами.

— …Что?

* * *

Что это за паттерн?

По дороге к [Лунному рецепту Ккоманги] я лихорадочно перебирал содержание инструкции.

«Наверное, она хочет изучить место работы объекта одержимости?»

Тогда это паттерн T-4.

Способ противодействия…

— Кстати, я понятия не имела, что вы открыли ресторан.

Пока я размышлял, шагавшая рядом Айша первой завела разговор.

— Да… Я подумал, что заведение может оказаться полезным. Как раз рецепты из моего мира неплохо подходят для условий убежища.

— Значит, у вас подают блюда с вашей родины?

— М-м… Сначала меню было разнообразнее, но теперь мы почти полностью перешли на домашнюю кухню.

Лапша на костном бульоне продавалась настолько быстро, что я решил сосредоточиться на одном главном блюде. Так и работникам было проще.

Даже с одной солью костный бульон из минотавра получался очень вкусным, а стоил недорого, поэтому лапшу охотно покупали. Недавно я ещё передал рецепт парового омлета, и блюдо из яиц гарпии прекрасно пошло как гарнир.

«Если подумать, ресторан в итоге превратился в обычную корейскую забегаловку с супом».

Ну и ладно. Главное, что дела шли хорошо.

— Теперь мне ещё интереснее увидеть ваш ресторан.

— Да…

Я отвечал без особого энтузиазма, и вскоре мы добрались до места.

У входа в [Лунный рецепт Ккоманги] уже толпились посетители.

— У вас потрясающе много клиентов. Не ожидала, что вы настолько способны.

Она посмотрела на меня из-под ресниц и слегка улыбнулась. По спине побежали мурашки.

Такое поведение тоже упоминалось среди признаков старой девы-эльфийки. Чем выше общественное положение объекта одержимости, тем сильнее её удовлетворение… или что-то в этом духе.

«Чёрт… Такая реакция означает, что она уже перешла ко второй стадии».

Мы вошли внутрь, и нас встретила тётушка Рана.

— Хозяин, кушать будете?

— Айша-нуна, вы поедите?

— Да. Мне интересно попробовать здешние блюда.

— Тётушка Рана, тогда две лапши и две порции парового омлета.

Вот же… Что теперь делать? Я никогда по-настоящему не проверял ресторан и понятия не имел, чем должен заниматься. Если она поймёт, что я солгал только ради побега, начнётся паттерн Y-1.

— Мо… Может, осмотрим кухню?

Айша вроде бы не смотрела на меня с подозрением, но тревога не отпускала.

Стоило войти на кухню, как нас окатило жаром.

Внутри Луна, обливаясь потом, готовила еду.

И тогда меня осенила одна мысль.

«А что, если?..»

Даже если не поможет, попробовать всё равно стоило.

Луна заметила меня. Я подошёл и без предупреждения заключил её в объятия.

— Оппа?..

— Луна!

Я крепко прижал её к себе.

— А!.. Оппа, подождите… От меня, наверное, потом пахнет!

Смутившись, Луна попыталась меня оттолкнуть, но я обнял её ещё сильнее. В конце концов она сдалась и тоже обхватила меня руками.

«Вот оно».

Если Айша поймёт, что нас с Луной связывают особые отношения, это может подействовать примерно как статус женатого мужчины.

На третьей стадии старая дева-эльфийка попытается разлучить даже настоящую пару, но сейчас она лишь в начале второй!

— Похоже, вы очень близки со своей работницей?

— Луна для меня не просто работница. Она очень, очень дорогой мне человек.

Луна вздрогнула в моих руках, после чего прижалась ещё крепче. Её хвост мягко заметался из стороны в сторону.

— В-вот как?.. Ха… ха…

Почувствовав, что напор Айши заметно ослаб, я поблагодарил Луну.

— Спасибо тебе за всё, Луна.

— И вам спасибо, оппа.

* * *

Благодаря Луне вся прежняя тревога словно испарилась.

«Прекрасный оберег. Работает безотказно».

Айша сидела напротив и молча смотрела на поданные блюда.

До ресторана она постоянно первой начинала разговор, а теперь заметно приуныла.

«Словно зверь, упустивший добычу».

В таком состоянии разговор, пожалуй, придётся начинать мне.

За крепкой стеной в виде Луны я даже смог немного расслабиться.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— …Я хотела спросить, знаете ли вы, почему мужчины меня избегают.

Айша говорила подавленно, но содержание вопроса было настолько нелепым, что мой мозг на несколько секунд отключился.

«…»

«Даже ответить нечего».

Но зачем спрашивать об этом именно сейчас?

Её намерения оставались непонятными.

Айша выглядела так, словно действительно ничего не знала о страшных историях, связанных со старыми девами-эльфийками.

«Неужели?..»

Нет, это невозможно… Неужели она и правда не понимает, почему мужчины от неё бегут?

Не похоже, что сейчас она расставляет новую ловушку.

Может, осторожно проверить?

Выглядит слишком подавленной для притворства.

В голове всплыло предупреждение инструкции, но я всё же спросил:

— На всякий случай уточню… Вы действительно не знаете?

— Я понимаю, что существует какая-то причина, о которой мне неизвестно. Но даже представить её не могу…

Разве такое возможно?

Ей несколько сотен лет.

Это значит, что за эти века она должна была провести на форуме…

Кстати, в день презентации Деннис говорил:

Равнодушна к форуму…

Если это правда, Айша относилась к людям, которые вообще не пользуются социальными сетями и живут исключительно в реальности.

Луна, если подумать, тоже заходила лишь на торговую площадку, но форум почти не читала.

Из моих знакомых постоянными форумчанами были разве что Элизе и Деннис.

Наверняка существовали люди, которым не нравилась атмосфера форума или у которых просто не было времени.

«И что теперь? Рассказать ей или промолчать?»

Если Айша действительно была чистой, ничего не подозревающей старой девой-эльфийкой, трудно представить, какой удар нанесёт ей общественное мнение.

«Но что поделать? Это последствия её собственных поступков».

Мне было её жаль, однако, раз разговор зашёл настолько далеко, правду придётся раскрыть.

«Наверняка существовали безымянные мужчины, пострадавшие от вас».

Обдумав всё, я объяснил, как встретиться с жестокой истиной.

— Фух… Если действительно хотите знать, откройте форум и найдите записи по запросу «старая дева-эльфийка». Только подготовьтесь: увиденное может оказаться тяжёлым.

— …Что?

Она явно сомневалась в моих словах, но всё же вызвала окно форума и, судя по всему, ввела запрос.

Через несколько секунд…

— Ч-что это такое?!

Лицо Айши побледнело, а затем начало стремительно краснеть.

Она вскочила со стула и возмущённо воскликнула:

— Что это за ужас?! Я ни разу в жизни не делала ничего подобного!

— …Что?

А?

Перебор

После того как Айша узнала правду, её душевное состояние заметно пошатнулось.

— Я… старая дева-эльфийка?.. Чудовище, высасывающее молодость из мужчин?..

Нелегко внезапно понять, что, сам того не зная, превратился в городскую аномалию.

Она напоминала призрака, который изо дня в день повторял привычные действия, не подозревая о собственной смерти, а потом вдруг столкнулся с истиной.

Заметив мой сочувственный взгляд, Айша поспешила оправдаться:

— Н-но я не такая! Я ни разу в жизни не смотрела на мужчин подобным образом!

«…»

Она это утверждала, но откуда мне знать?

Я ещё мог поверить, что Айша не пользовалась форумом и потому не слышала страшных историй о старых девах-эльфийках.

Но это не означало, что жертв не существовало.

Эльфийка прожила больше четырёхсот лет. Даже представить страшно, сколько мужчин могло перемолоть за это время.

Возможно, отсутствие самосознания делало её ещё опаснее.

Наверное, моя реакция показалась ей недостаточно убедительной, потому что Айша продолжила защищаться:

— Я всегда отвергала все признания! Мне было не до отношений из-за работы!

— Хм-м…

Скорее всего, речь шла о молодости. Увы, этой информации было недостаточно, чтобы изменить сложившееся мнение.

— И вообще… Я настолько увлекалась исследованиями, что ни разу не встречалась с мужчиной…

— Ох…

Я не знал, что именно она считала отношениями.

Возможно, подпитывание самооценки за счёт мужчин она воспринимала не как свидания, а как охоту.

Пока доказательств не хватало.

Видимо, моя прохладная реакция вынудила Айшу раскрыть даже постыдные подробности. Она покраснела и выпалила:

— К-к тому же у меня, наверное, половое влечение сильнее, чем у большинства эльфиек… Поэтому если я начну с кем-то встречаться, то мы обязательно будем… делать и это!

— О-о…

— М-м?

Чёрт, вырвалось.

— Кхм.

Но насколько сильное? Сравнение с другими эльфами ничего не говорило без конкретных цифр.

Ведь оценивала она по собственным меркам.

Может, «сильное влечение» у эльфов означает желание развлекаться в одиночестве раз в год.

— Трудно судить без точных данных. Даже если для эльфов ваше влечение велико, по человеческим меркам оно может оказаться почти незаметным. Одного сравнения с соплеменниками недостаточно.

— Что вы…

— Согласно некоторым исследованиям, взрослый человеческий мужчина в среднем мастурбирует не меньше двух-трёх раз в неделю. А как часто это происходит у эльфов? Раз в год? Раз в десять лет? Так какой у вас период, Айша-нуна?

— Я… обычно… в неделю…

— В неделю?

Лицо Айши становилось всё краснее. Наконец она поняла, куда свернул разговор, и вскрикнула:

— Стоп! Почему я вообще должна рассказывать вам такие вещи?!

— А?.. И правда. Как мы до этого дошли?

Хм… Как бы то ни было, из её слов следовало, что она относится к редчайшей разновидности старых дев-эльфиек, которые действительно ищут пару.

«Пара… Значит, пара».

Меня заинтересовал один вопрос.

— Почему вы не встречаетесь с эльфом? Не понимаю, зачем представителю долгоживущего народа связывать жизнь с кем-то, чей век гораздо короче.

— А, это? Эльфы редко предпочитают браки между собой, потому что слишком быстро друг другу надоедают. Мы живём долго и почти не меняемся. А короткоживущие народы проживают каждый день гораздо насыщеннее, поэтому брак с ними приносит совершенно иное удовлетворение. Говорят, рядом с ними каждый день ощущается новым.

Да вы издеваетесь… Даже этот мир подсел на дофамин?

— А если супруг умрёт раньше вас?

— Я постараюсь максимально продлить ему жизнь. Но если всё же умрёт, ничего не поделаешь. Долгоживущие народы обладают прекрасной памятью и могут провести оставшиеся годы, вспоминая совместную жизнь. К тому времени наверняка появятся дети, поэтому совсем одиноко не будет.

— А как же продолжение рода?..

— Вы переживаете, что смешанная кровь окажется бесплодной? Не волнуйтесь. Если повезёт, даже в межрасовом браке родится полноценный эльф.

Это что, гача?

— Если мы с вами поженимся и заведём ребёнка, он может родиться эльфом или человеком. Конечно, смешанная кровь всё равно немного влияет на особенности организма… Думаю, я и сама не совершенно чистокровная. Возможно, именно поэтому моё половое влечение сильнее обычного.

— А-а… Вот как?

Похоже, генетически ребёнок в основном наследовал признаки одного из родителей. Потрясающий мир.

«Интересно, только у эльфов так?»

А что родится, если завести ребёнка с Луной, которая принадлежит к зверолюдям?

Надеюсь, однажды мне выпадет возможность проверить это лично…

— Хотя даже в таком случае эльфам трудно завести ребёнка из-за слабой способности к размножению.

Получается, численность эльфов почти не росла именно из-за низкой плодовитости и слабого полового влечения.

— Если речь не о высших эльфах, рождённых Мировым древом, цепляться за чистоту крови бессмысленно.

Может, до гибели поверхности разные народы этого мира уживались куда лучше, чем я представлял?

С такими мыслями мы закончили разговор и отправились домой.

* * *

Дорога у нас была одна, поэтому мы шли вместе. Айша всё ещё не могла принять правду о старых девах-эльфийках.

— Ха-а… Я ведь даже ни разу не встречалась с мужчиной…

«…»

— И я уже древнее чудовище?.. Ужас для молодых мужчин?.. Ха-ха…

«…»

До чего неловко.

Мы продолжали идти в тягостном молчании и наконец добрались до дома.

— Спасибо за сегодняшний день.

— Да… Мне тоже было весело…

Айша жила на третьем этаже, я — на втором. Я уже собирался попрощаться, но она не поднималась и продолжала смотреть на меня.

От дурного предчувствия по спине выступил пот.

— Сучхан…

— Да?

— Вы ведь не встречаетесь с той работницей?

— …Пока нет.

Становилось по-настоящему страшно.

— Тогда, может, мы с вами…

— Айша-нуна!

Я перебил её прежде, чем она успела договорить.

В инструкции особое значение придавалось искусству запоздалого упреждения: нужно перехватить поток разговора уже после того, как противник начал наступление.

Перебить получилось. Но что говорить дальше?

Сейчас Айша выглядела так, будто слишком поздно вышла на брачный рынок и обнаружила, что её акции уже сняли с торгов.

Тогда нужно просто найти ей мужа, верно?

Большинство пострадавших из инструкции были молодыми людьми, которым не хватало информации. Значит, где-то наверняка существовали мужчины, не знавшие страшных историй о старых девах-эльфийках.

Найти такого и познакомить с Айшей…

Если она действительно хочет замуж, оба станут счастливы. А если нет…

«Погоди. Тогда что будет с мужчиной?»

Чёрт. То, что я собирался сделать, ничем не отличалось от передачи бомбы следующему человеку.

Правда, бомба могла оказаться неразорвавшейся.

Мир жесток. Если кто-то обретает счастье, другому неизбежно приходится принять несчастье.

«Нужно признать: счастливыми не станут все».

А если повезёт, мужчина получит прекрасную жену, которая почти не стареет.

Вдруг Айша — выигрышный лотерейный билет?

Я не перекладываю на незнакомца гарантированное несчастье. Это скорее печенье с предсказанием.

Закончив предельно убедительное самооправдание, я сказал:

— Нуна, я помогу вам найти пару.

— Что?

* * *

Слова Сучхана привели Айшу в замешательство.

«Он найдёт мне пару?..»

Если говорить честно, сейчас её почти не интересовали другие мужчины.

Даже если встреча была возможна, ей не особенно хотелось никого искать. Но она хотела хотя бы немного продлить общение с мужчиной перед собой.

— …Хорошо. Поможете мне?

— Отлично. Тогда встретимся в обед. И никаких нарядов горячей мамочки! Постарайтесь одеться как можно моложе. Например… наденьте форму Академии.

Она поняла, что нужно выглядеть моложе.

Но что ещё за «горячая мамочка»?

* * *

Через несколько часов наступил обеденный перерыв.

— Н-ну как? Я постаралась выглядеть как можно моложе…

— Э-э…

Я действительно просил одеться моложе.

Но она не выглядела молодой. Скорее казалось, что взрослая женщина отобрала одежду у ребёнка.

Точнее — у старшеклассницы.

— Я одолжила форму Академии… Думаете, она мне подходит?

Насчёт «подходит» я пока не был уверен, но зрелище вышло сокрушительное.

Форма была откровенно мала. Ткань на груди едва не лопалась, а слишком тесная юбка оставляла бёдра почти полностью открытыми.

— Я взяла у знакомой самый большой размер… Но он всё равно немного мал, ха-ха…

Это не «немного». Плиссированная юбка выглядела так, будто вот-вот перестанет прикрывать задницу.

Но, если судить по моим вкусам…

«Это невероятно возбуждает».

Думать так невежливо, но зрелая женщина, нелепо пытавшаяся выглядеть школьницей, оказалась удивительно привлекательной.

Может, ради сбора данных и правда отправиться в таком виде?

— Для начала попробуем выйти.

— М-мне обязательно идти так?

— Не волнуйтесь. Вам подходит лучше, чем вы думаете.

Наверное.

— И давайте изменим причёску, чтобы вы выглядели ещё моложе.

По моему совету она завязала волосы в два хвоста.

— Вы действительно хотите, чтобы я вышла в таком виде?

Потрясающе.

Слово «сокрушительно» уже не описывало её внешний вид.

С-с… Да, если посмотреть трезво, это явный перебор. Но сбор данных важнее.

— Всё, идём!

— У-у…

Чтобы найти мужчину, ничего не знающего о старых девах-эльфийках, Айше предстояло заговорить с как можно большим количеством людей.

* * *

Мы выбрали тёмный переулок, где редко появлялись прохожие. Он выходил на главную улицу, поэтому раз в две-три минуты здесь всё же кто-нибудь проходил.

Когда показался мужчина лет двадцати пяти, сзади его окликнули:

— Э-эм… Молодой человек!.. Нет, о-оппа! У вас есть время? Может, п-погуляем вместе?

— М-м? Вы мне?

Мужчина обернулся, увидел прекрасную женщину и распахнул глаза.

Лицо скрывалось в темноте, но даже по силуэту было понятно: перед ним невероятная красавица.

Особенно взгляд мужчины приковала её фигура. Он почти не смотрел выше шеи.

Слишком тесная форма выглядела несколько странно, зато подчёркивала каждый изгиб тела и придавала образу откровенную чувственность. А смущённые движения Айши почему-то только сильнее мешали отвести глаза.

Мужчина шумно задышал и приблизился.

Его взгляд поднялся от бёдер к лицу Айши.

Когда он подошёл достаточно близко, чтобы рассмотреть её в темноте, их глаза встретились — аметистовые глаза эльфийки и его жадный взгляд.

«Мне невероятно повезло!»

Она выглядела его ровесницей или даже немного старше. Почему называла его оппой — непонятно. Но кому какое дело, если перед ним такая красавица?

— И чем вы хотите заняться со мной? Хе-хе…

Улыбаясь, мужчина подошёл ещё ближе, и наконец увидел её целиком.

Замер.

— А?..

Что-то не так.

Длинные?..

Из-за двух хвостов уши до этого терялись в силуэте. Теперь мужчина заметил их вытянутую форму.

Стоило увидеть длинные эльфийские уши, как его лицо мгновенно посинело.

— А-а-а! П-простите меня!

Он попятился и почему-то начал молить Айшу о прощении.

— Что? Подождите, я не…

Растерявшись, она сделала шаг вперёд.

Мужчина споткнулся и рухнул на задницу.

— Ай!

Айша тут же поспешила к нему.

— Вы не ушиблись?

— И-и-и!

Не вставая, мужчина задвигался назад с поразительной скоростью, будто механический дракон на четырёх ногах. Затем развернулся и почти пополз прочь.

— Я ж-женатженатженатженат! Я женат!

Повторяя слова о браке словно заклинание, отгоняющее злого духа, он скрылся из виду.

Айша застыла с протянутой рукой, глядя ему вслед.

— А-а…

Я наблюдал за происходящим и делал пометки в блокноте.

— Хм… Понятно. Этот способ определённо не работает.

Особенно неудачной идеей оказались два хвоста.

* * *

Пока Сучхан и Айша охотились на мужчин, на форуме появилась новая тема.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, Управление парка опубликовало объявление об открытии. Ахаха.│ • О-о… Наконец-то-о-о-о!│ • Видели? Я же говорил: подождите всего день — и откроют.│ • Ахаха, а у того типа головы больше нет. Сколько раз он успел│ удариться ею о стену?│ • Да-а-а! Я так долго ждал открытия парка!│ • DungeonMaster, ублюдок. Я чуть не сдох, пока ждал.│ • Здравствуйте! Мы открываем новое заведение в парке озера│ Звёздного света. Будем рады гостям!│ • Ха-а… Как долго мы этого ждали. Теперь осталось только поймать билет.│ Чувствую, будет пиздец как трудно.│ • Ага… Из-за гайда «того самого постоянника» сложность ловли билетов│ взлетела до небес.│ • Охренеть… Народ, в нашем убежище появилась пиздец какая странная│ старая дева-эльфийка.│ • Ха-а, скорее бы. Почему время идёт так медленно?│ • Только не устраивайте беспорядков, прошу. У меня завтра первый день│ работы в охране…│ • Ахаха, уборщикам конец. Тайком насру и убегу.│ • Ты, блядь, хуже животного! Пользуйся туалетом!╰─

Завтра наконец откроется парк озера Звёздного света.

Золотой билет

Если говорить кратко, охота на мужчин для Айши завершилась провалом.

«Непросто».

— П-пощадите! У меня есть любимая, с которой мы поклялись провести жизнь вместе!

— Я… вообще-то… люблю мужчин.

— Отойди, нечисть! Как ты посмела явиться сюда?! А-а-а! Не приближайся!

— …

Последний мужчина просто потерял сознание.

Мы нашли немало подходящих целей и повторили попытку несколько десятков раз, но каждый встреченный мужчина знал страшные истории о старых девах-эльфийках.

Возможно, жизнь в убежище естественным образом увеличила число пользователей форумов, и эти истории распространились куда шире, чем прежде.

Последние десять лет полноценно работать могли далеко не все. Большинство жителей фактически оставались безработными и, вероятно, сутками сидели в интернете, лишь бы убить время.

«Наверное, что-то похожее происходило во время пандемии».

Даже люди, прежде не интересовавшиеся форумами, из-за обстоятельств проводили там всё больше времени и в итоге узнавали о старых девах-эльфийках.

Убежище стало худшей возможной средой для их охоты.

— Очень жаль.

Айша шла рядом так, словно из неё вынули душу.

«…»

Даже заговорить с ней не получалось.

Хотя после множества попыток мы всё же собрали полезные данные. Просто её психика уже была истёрта до состояния, в котором не выдержала бы ещё одного удара.

Вскоре мы вернулись домой и разошлись.

— Нуна, вы сегодня хорошо потрудились.

— …И вам спасибо, что составили мне компанию.

Она бессильно поднялась по лестнице. Её спина выглядела настолько жалко, что даже сердце сжалось.

Люди, упустившие время для брака из-за работы, встречались и в современном мире. Но ведь большинство из них всё равно жили дальше.

«Мне жаль, но держитесь. Если очень повезёт, однажды вам встретится подходящий мужчина».

Пока я мысленно желал ей удачи, открылась дверь Элизе.

Щёлк.

— Ты вернулся? А куда вы ходили вместе с профессором Айшей?

Приближалось время урока магии, и, похоже, Элизе уже ждала меня.

— …Там состоялась печальная битва. Большего тебе знать не нужно.

— Что ты несёшь?

Даже моя безумно сильная способность хозяина подземелья не могла изменить репутацию старых дев-эльфиек.

* * *

Начался очередной урок. Я долго складывал ручные печати, повторял заклинания и тренировался управлять магией.

Наконец у меня появились хоть какие-то результаты.

Тр-ресь.

— Ай! Больно! Я же говорила не делать этого со мной!

— Хе-хе… Разве не ты учила тренироваться так, словно всё происходит в настоящем бою?

Теперь я мог создавать электрический разряд примерно на уровне статического электричества.

— Сделаешь ещё раз — правда сдохнешь.

«…»

Тр-ресь.

— Ай! Ах ты ублюдок!

Я снова ударил её разрядом и тут же получил наказание.

Элизе обхватила мою шею сзади и провела удушающий захват.

— Кха!

Кровь почти перестала поступать в голову. Я быстро похлопал её по руке.

Хлоп-хлоп.

К счастью, Элизе разжала захват прежде, чем я потерял сознание.

— Тебя нужно однажды избить так, чтобы запомнил на всю жизнь.

— Извини, но так у меня лучше всего получается тренироваться.

Я не просто пытался подшутить над Элизе.

Это был мой собственный эффективный метод.

По какой-то причине, когда целью становилась именно она, вероятность успешного применения магии резко возрастала. Элизе тоже это понимала, поэтому терпела мои выходки.

— Ха-а… Сил моих больше нет. Что мне с тобой делать? Может, это из-за того, что я открыла тебе магические контуры? Почему только против меня ты всегда выкладываешься по-настоящему?

— Всё ради ученика. Потерпи, наставница. Кажется, этот недостойный уже начинает понимать принцип.

Я и правда чувствовал слабое покалывание, словно решение находилось совсем рядом.

«Ещё немного — и схвачу».

Хотя реакция Элизе тоже была настолько забавной, что остановиться не хотелось.

«Может, именно желание увидеть её реакцию помогает мне создать внутренний образ?»

После двух разрядов подряд Элизе выглядела окончательно взбешённой.

Тр-ресь.

— Не пиз… Ай, больно! Всё, тебе конец!

Но я не удержался и сделал это в третий раз.

Элизе с яростью бросилась на меня.

— Наставница, ваши атаки слишком предсказуемы! Я уже понял траекторию!

Я ушёл в сторону и снова выпустил разряд.

Тр-ресь.

Дзинь.

— Что?..

На этот раз электричество ударилось о невидимую преграду и не причинило ей никакого вреда.

Элизе медленно повернула ко мне голову. Её взгляд изменился.

— Ха-а… Пора раз и навсегда выяснить, кто здесь главный.

— Прекрасно. Именно этого я и желал. Проигравший становится собакой.

Наши с Элизе поединки решались не магией, а рукопашной борьбой. В магическом бою у меня не было бы ни единого шанса, поэтому это можно считать её личным балансным патчем.

Благодаря такому негласному правилу мы иногда устраивали схватки по грэпплингу.

Удивительно, но счёт оставался примерно равным. Я превосходил Элизе силой и размерами, зато она владела техникой намного лучше.

Иногда казалось, что Элизе постоянно от чего-то бежит, поэтому подобная разрядка ей даже полезна. Раз она каждый раз охотно принимала игру, значит, не настолько уж ненавидела её.

«Если бы ей было действительно неприятно, она бы просто остановила меня».

Я широко расставил ноги, словно готовился принять на плечи целую гору, и выкрикнул:

— Ну же… Нападайте!

— Сегодня я наконец исправлю твой паршивый характер!

Топ!

Началась битва наставницы и ученика за место в иерархии.

— Ха… ха…

* * *

Мы долго катались по полу, сцепившись друг с другом, а потом обессиленно рухнули.

И я, и Элизе лежали, раскинув руки и ноги, обливались потом и тяжело дышали.

— Ха-а… Ха-а… Эй… Ты ведь помнишь, что всё уже завтра?..

— Ха… ха… Что именно наступит завтра?

— Парк! Конечно же парк! Ты что, забыл?

Я знал. Просто с утра таскался по убежищу вместе с Айшей и ненадолго выкинул это из головы.

— То есть ты хочешь, чтобы я хорошо ловил билеты?

— Да… Я обязательно хочу туда попасть, поэтому постарайся. Хотя я тебе верю…

— Не беспокойся. Я непременно добуду билет.

— Не прекратишь эту идиотскую манеру речи — поджарю электричеством.

«…»

К слову, сегодняшний поединок я проиграл.

* * *

После ухода Элизе я поднял Ккоманги и задумался.

— Пожалуй, пора попробовать.

— Хе-хе…

Раньше я даже не решался, но теперь настало время попытаться создать новый билет.

Раз уж я понемногу научился пользоваться магией, может, сумею хоть что-то сделать.

— Хорошо бы хотя бы немного изменить устройство билета.

Я хотел добиться результата до открытия парка, но…

— Вообще не понимаю, с чего начинать.

Стала ли моя ёмкость больше после того, как я научился использовать магию? Сам не знаю.

Чтобы проверить результат, сначала нужно вернуть силу из Ккоманги.

— Но как, чёрт возьми, её возвращать?!

Я потряс поднятого слизневого пса, однако ничего не произошло.

— Хе-хе…

Возможно, способ Соляного императора на мне не работал. Мы оба были перенесёнными, но мой случай отличался от обычного.

Если так продолжится, я, возможно, никогда не стану настоящим владельцем собственной силы подземелья.

До чего же душно. Впереди не видно ни одной дороги.

— А-а-а! Ккоманги, отдай мою силу!

— Хе-хе…

Я обеими руками стиснул его изо всех сил.

Жмяк.

Желейное тело постепенно сжималось.

Это была обычная глупость, которую я проделывал каждый день.

Но из расплющенного Ккоманги вдруг просочился золотистый дым и потёк прямо в меня.

— Э-это сработало?

* * *

На следующий день состоялось долгожданное открытие парка озера Звёздного света.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Фух… Если сегодня не поймаю билет, пойду убиваться.│ • Спокойно. Говорят, DungeonMaster приготовил много билетов│ специально к открытию. Наверняка всем хватит.│ • Приходите в парк и обязательно посетите кафе Milky Way,│ которым лично управляет девушка-зверолюдка из народа коров!│ • Первый день работы в охране… Страшно представить, какие безумные│ скандалисты придут.│ • Первый день работы уборщиком… Страшно представить, какие безумцы│ насрут и сбегут.│ • Ахаха, не терпится устроить в парке беспорядки!│ • Народ, слышали? Говорят, среди приглашённых артистов в день открытия│ будет Silence Phil.│ • Что?.. Я думал, он из-за возраста уже давно ушёл со сцены.│ • Срочно: этот ублюдок Ко Сонджи снова запустил трансляцию!╰─

* * *

Ко Сонджи вошёл в ещё не открытый для остальных парк и включил эфир.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Сонха-а!│ • Что?.. Почему этот тип ведёт эфир вместо того, чтобы удалять│ картинки с говном?│ • Какого хрена?.. Это же парк!│ • Привет, Ко!│ • О… Опять будет показывать парк?╰─

— Рад вас видеть. Как можете заметить, сейчас я нахожусь в парке.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Охренеть… Его мешки под глазами!│ • Почему у него настолько улучшился цвет лица?!│ • Наверное, ему понравились картинки с говном, которые я так старательно делал… ㅠㅠ│ • Точно. Это всё благодаря нашей любви. Благодари нас, Eraser.│ • Я прямо сейчас делаю новую картинку в туалете. Рад, что ему нравится.╰─

По сравнению с прошлым разом лицо Ко Сонджи выглядело почти здоровым.

— Нет… Мне стало лучше не из-за ваших картинок. Теперь я собираюсь стать профессиональным стримером по подземельям. Картинки с говном будут удалять другие люди.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что?..│ • HighPerformanceEraser… сбежал?..│ • ????????????????│ • Ко Сонджи! Ты решил нас предать?!│ • Вот неблагодарный. А сколько картинок я ради него сделал…│ • И чем вообще занимается профессиональный стример?╰─

— Иногда я буду заранее посещать новые подземелья, как во время презентации… А в обычные дни, наверное, просто стану ходить по разным подземельям и вести трансляции. Если вам станет скучно, сможете заглянуть на канал.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • О… Звучит интересно.│ • …Несите копьё…│ • Ко Сонджи… Я разочарован. Работа стирателя стала слишком тяжёлой,│ и ты посмел сбежать?│ • То есть теперь ты не будешь разбираться с троллями, а станешь│ гулять по прекрасным местам, есть вкусности, делиться впечатлениями│ и показывать нам эту жизнь мечты, чтобы мы завидовали?..╰─

Несмотря на реакцию зрителей, Ко Сонджи ответил с невозмутимым превосходством:

— Спасибо вам за все эти проклятые годы. Отныне чаще наблюдайте, как я отдыхаю.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ах ты!..│ • Раньше я бил Ко Сонджи в шутку, но теперь стану настоящим хейтером.│ • Почему он будто насмехается, хотя лицо вообще не изменилось?│ • Народ, ловите билеты. Идём на фан-встречу с Ко Сонджи.│ • Ко Сонджи… Встречу тебя — сто раз засосу.╰─

— В день открытия запланировано множество событий, поэтому постарайтесь прийти. А я пока посмотрю, какие заведения появились в парке.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Погнали!│ • Сука… Фрукты ведь пока продаются только внутри парка. Завидую.│ • Обновляю страницу как ненормальный…╰─

* * *

«…»

Пришло время выставлять утренние билеты.

Вчера мне каким-то чудом удалось поглотить силу Ккоманги и создать билет нового вида.

Результат сиял золотым светом у меня в руке.

В него была встроена новая система, работавшая иначе, чем в обычных билетах.

— По сравнению с прежними его можно назвать премиальным.

Но существовала огромная проблема.

Для раздачи билетов было слишком мало.

Неудивительно: их не штамповал Ккоманги, работающий живым принтером. Каждый билет я создавал сам.

Я сосредоточился, вспоминая ощущение от управления магией, и начал строить его прямо в воздухе.

Через несколько минут свет сгустился и обрёл форму.

Так появился [Золотой билет].

Поскольку я лично изменил его эффект, по возможностям он заметно превосходил обычные билеты.

Но…

— Массовое производство невозможно.

Создавать их по одному я мог. Делать сразу несколько — нет.

— Значит, всё-таки провал…

Я пробовал модифицировать и уже существующие билеты, но пока тоже не получалось.

— Ничего не поделаешь.

Судя по ощущениям, для массового производства придётся ещё увеличить сосуд силы.

Или найти другой способ копирования.

Как бы то ни было, время пришло, и я выставил обычные билеты на торговой площадке.

[РАСПРОДАНО]

Билеты в парк исчезли сразу после публикации.

— Ох…

Я ожидал ажиотажа, но такая скорость уже выходила за пределы здравого смысла.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Йе-е-е-е-е! Я поймал!│ • А-а! Гребаные ублюдки, вы слишком быстрые!│ • Продано за 0,1 секунды. Это вообще реально? Ахаха.│ • Чёрт… Промахнулся и купил билет на Холм слизней.│ • Да! Успел! Гы-гы-гы!│ • Пойду убиваться. Всем пока.│ • А я уже вхожу. Кто пропустил — удачи на дневной раздаче.│ • Неудачники, которым не досталось, смотрите трансляцию Ко Сонджи.│ • Целый час обновлял страницу, и всё равно ничего. Сука…│ • Народ, сейчас расскажу, как получить дополнительный билет в парк.│ • Не открывайте пост выше. Там мерзкая картинка.╰─

Разумеется, форум превратился в хаос.

— А-а-а! Невозможно! Почему все настолько быстрые?!

Похоже, Элизе тоже ничего не досталось.

«А она вообще когда-нибудь успешно ловила билеты?»

Через несколько секунд кто-то яростно забарабанил в мою дверь.

Бам-бам.

— Эй! Пэк Сучхан! Билет! Ты поймал билет?!

Забег на открытие

Бам-бам.

— Эй, ты что там делаешь? Только не говори, что… спишь?

«…»

Щёлк.

Я открыл дверь и увидел Элизе.

— О? Так ты не спал?

Она смотрела на меня с нескрываемым возбуждением.

Встретившись взглядом с её полными ожидания глазами, я протянул приготовленный билет.

— Держи.

Элизе посмотрела на него, тут же бросилась ко мне, обвила руками шею и несколько раз подпрыгнула.

— А-а-а! Всё-таки мой ученик — лучший!

— Да-да, рад, что тебе нравится. А теперь отпусти, шею мне задушишь.

— Ах ты паршивец! Когда тебя обнимает такая красавица, надо смирно сказать «спасибо» и благодарить судьбу!

— Господи…

До чего же она сегодня на взводе.

Впрочем, если вспомнить, какое значение имел билет в парк для людей, запертых в этом душном убежище, её реакция не казалась странной.

Достаточно было взглянуть на форум. Реакции тех, кому билет достался, и тех, кто остался ни с чем, отличались как небо и земля.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Б-билет… Как же хорошо-о-о!│ • Всё, этот форумчанин пошёл умирать…╰─

В убежище почти не было развлечений, поэтому даже ловля билетов превращалась в источник невероятного выброса дофамина.

— Ха-ха! Теперь и я владелица билета в парк!

Даже Элизе, которая обычно строила из себя холодную и гордую, прыгала от радости.

«Хотя нет. Её образ давно уже развалился».

Ну и ладно.

— Вижу, ты счастлива.

— Конечно! Я столько этого ждала!

Именно такой реакции я и ожидал от жителей убежища.

Мир фактически погиб, но если люди сыты и им есть чем развлечься, жить всё равно можно относительно весело.

Человек ко всему привыкает.

Теперь этот мир стал и моим домом. Хотелось сделать его хоть немного светлее, а не оставлять в вечной атмосфере апокалипсиса.

Чем лучше настроение вокруг меня, тем выше и качество моей собственной жизни.

Положение убежища действительно улучшалось.

Оставалась лишь одна тревога — что произойдёт после моей смерти.

Может, именно потому, что жизнь понемногу нормализовалась, я всё чаще думал о будущем, в котором меня уже нет.

Почти всё, чем теперь пользовалось убежище, существовало благодаря билетным подземельям. Если исчезну я, исчезнут и они.

Последовавший хаос невозможно даже представить.

Я вспомнил, что форумная способность досталась HeadMod от прежней владелицы. Но это выглядело исключительным случаем. Скорее всего, передача стала возможна лишь потому, что исходная хозяйка силы была невероятно выдающимся человеком.

Если после моей смерти останется только неминуемая гибель, то без возвращения поверхности у человечества действительно нет будущего.

«HeadMod наверняка тоже это понимает…»

Но сколько ни думай, сейчас я всё равно ничего не мог изменить.

Наверное, Элизе заметила, что моё настроение упало, и неправильно поняла причину.

— Прости… Получается, я забрала твой билет.

Что она несёт?

— А? Мне парк не особенно интересен. Не переживай.

— Правда? Но это же билет на открытие. Говорят, сегодня будет полно мероприятий.

Наш уговор и так заключался в том, что Элизе учит меня магии, а я обеспечиваю её билетами. Ей не за что было извиняться или отказываться.

Хотя я понимал её чувства. Билет на первый день и правда казался особенным.

Сам по себе день открытия уже создавал премию: право увидеть парк раньше остальных, множество событий и приглашённые артисты.

Наверняка сегодня отдых получится куда интереснее, чем в обычный день.

— Мне действительно не нужно. Развлекайся и за меня.

— Спасибо. Честно говоря, я думала, что даже если поймаешь билет, то скроешь это. Неожиданно.

Ну да. Если бы я просто сказал, что ничего не досталось, проверить она бы не смогла. Можно было обмануть Элизе и тайком использовать билет самому.

«Будь на моём месте кто-нибудь другой, наверняка так и сделал бы».

Но я уже часто бывал в парке и почти потерял к нему интерес. Мероприятия немного любопытны, однако идти было лень. Я собирался посмотреть трансляцию.

— Хорошо отдохни, Элизе.

Я выпроводил её, всё ещё стоявшую перед дверью, лёг на кровать и включил канал Ко Сонджи.

* * *

Кафе располагалось на ресторанной улице в месте, откуда прекрасно просматривалось озеро.

Ко Сонджи отпил напиток через трубочку.

— Кха-а! Клубничный смузи — настоящий шедевр. Особенно приятно неспешно пить его на террасе с видом на озеро… В убежище такое невозможно было даже представить.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Раз он специально упомянул убежище, явно пытается нас задеть.│ Поэтому мне совсем не обидно. Совсем. Скрежет зубов.│ • Прошу… Дай хотя бы один глоток.│ • DungeonMaster, ублюдок, быстрее выпускай фрукты в убежище!│ • Значит, теперь Ко Сонджи каждый день будет жить в такой роскоши?│ • Пиздец как завидую… Кто бы подумал, что стиратель мерзких картинок│ так высоко поднимется.╰─

— О, видите холм? Похоже, билеты только что активировали. Даже отсюда заметны эффекты призыва.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • О, заходят счастливчики.│ • Посмотрите, сколько света. Сколько же людей прибыло?│ • Охренеть, народу до хрена. Ахаха.│ • Эй… А почему они все бегут сюда?│ • Это выглядит опасно.│ • Штурм фруктовых лавок! Ахаха.╰─

Люди мчались к Ко Сонджи — точнее, к ресторанной улице.

— А-а-а-а-а!

Они неслись вперёд с таким рёвом, словно воины, бросившиеся в новую войну.

— Эм… Их слишком много.

Ко Сонджи застыл, глядя на человеческое цунами.

Толпа превратилась в единый поток и неслась к улице, не обращая внимания ни на какие другие объекты.

— А-а-а! С дороги!

— Не толкайтесь! А-а!

— Ах вы черти! У меня суставы больные, я не могу так бежать!

— Да чтоб вас! Дедушка, залезайте мне на спину!

Увидев приближающееся море людей, охрана парка побледнела.

Уборщики, которые ещё секунду назад мирно разговаривали рядом, сразу развернулись и убежали.

— П-пиздец… На собеседовании об этом не говорили.

— Ха-ха… Значит, сегодня я здесь и умру.

Стоило попасть под этот поток — и всё закончилось бы. Но охранники, в отличие от уборщиков, не могли покинуть пост. Они были наняты именно для защиты этого места.

Когда бойцы уже почти смирились с гибелью, командир набрал воздуха и рявкнул, заставляя всех прийти в себя:

— Всем собраться! Приготовиться к бою!

— Командир… К бою?

— Да! Это война! Если мы их не остановим, ресторанную улицу сегодня разнесут по кускам! Мы обязаны сдержать поток и взять людей под контроль! Нас наняли именно для таких ситуаций! Стоять насмерть! Нужно продержаться только сегодня!

После его крика охранники поднялись и с решимостью взялись за щиты.

— Ха-а… Я-то думал, это будет тёплое местечко. Но лёгкой работы в мире не бывает.

— Мне обещали билеты в парк как часть льгот. Я мечтал однажды прийти сюда с семьёй в выходной… Похоже, этой мечте не суждено сбыться.

— Я тоже хотел сделать здесь предложение любимой.

— Увидимся живыми.

— Развернуть строй!

У входа на ресторанную улицу охранники создали тройную стену из щитов.

В нескольких местах между ними оставили проходы шириной в одного человека. Бойцы сами превратились в живые ворота, чтобы не пропускать слишком много людей одновременно.

— Двадцать минут! Продержитесь двадцать минут!

Нет, даже десяти будет достаточно. За десять минут первый безумный напор наверняка ослабнет.

Охранники напряжённо смотрели на приближающуюся волну.

Кто-то громко сглотнул.

Топот становился всё ближе, земля дрожала.

— Всем приготовиться к удару!

Бум!

Человеческое цунами врезалось в строй.

— А-а!

— Кх!

От чудовищного толчка тройная стена зашаталась.

— Уйдите с дороги, ублюдки!

— Открывайте! Откройте проход!

Люди протискивались через оставленные щели и понемногу выходили за спины охранников.

План работал: поток удавалось пропускать небольшими порциями.

Но…

— Генри! Держись!

— Ух… Я больше не могу.

Даже по самым грубым подсчётам масса толпы превосходила охрану в десятки раз.

Под этим чудовищным давлением бойцы уже теряли силы.

— Чёрт… Неужели всё закончится здесь?!

Когда отчаяние достигло предела, сзади раздался крик:

— Не сдавайтесь!

— Ты же… Джерард! Разве ты не убежал?

Сбежавшие уборщики вернулись и помогли удерживать щиты.

— Мы теперь одна семья, работаем в одном месте! Давайте выстоим вместе!

— Хорошо! Всем держаться! Ещё десять минут!

— А-а-а!

С помощью уборщиков строй стал крепче.

Прошли десять адских минут.

Сила потока заметно уменьшилась. Самые нетерпеливые давно прорвались внутрь.

— Ха… ха… Мы справились?

Через некоторое время охранники раскрыли строй. Перед ними остались только люди, которые собирались спокойно осматривать парк.

Командир едва сдержал слёзы. Он повернулся, намереваясь похвалить бойцов.

— Все прекрасно справи… Что?

Позади лежали растоптанные охранники и уборщики. Всё вокруг превратилось в поле боя.

На ногах со щитами осталось лишь несколько десятков человек.

— Генри?.. Ральф?.. Джордан! Ребята!

Командир бросил щит и подбежал к одному из павших.

— Ральф, очнись! Эй!

— Командир… Мы… справились?

— Да! Конечно справились!

— Вот и… хорошо…

С этими словами охранник закрыл глаза.

— Ральф! Нет!

За всем происходящим наблюдали Ко Сонджи и зрители трансляции.

— Хорошо, что я заранее отошёл. Это уже не толпа, а настоящее сражение.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Напомнило времена, когда меня забрали в армию.│ • Давно так не веселился. Ахаха.│ • Какие же варвары. Настоящие животные.│ • Факт: будь ты там, толкался бы точно так же.│ • Ублюдки, вам правда смешно? В вас совсем ничего человеческого?│ • Если честно, наблюдать со стороны пиздец как весело.│ • Ральф-то жив?│ • По законам сцены вроде умер.╰─

— Скорее всего, с ним всё в порядке. Охранников набирали из бывших исследователей. К тому же неподалёку дежурят священники и монахини, которых прислала церковь… Я больше переживаю за уборщиков.

Ко Сонджи обошёл место, по которому прошла толпа.

К раненым уже подбежали священники и монахини и начали лечение.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Точно никто не умер?│ • Ага. Но раненых до хрена.│ • Без охраны и уборщиков пострадавших было бы гораздо больше.│ • Если бы толпа с таким напором ворвалась в лавки, разнесла бы всё.│ • Когда набрали несколько сотен охранников, я думал, это перебор.│ Оказалось, нужно ещё больше.│ • Больные ублюдки. Неужели фрукты настолько нужны?│ • Их тоже не стоит обвинять. Атмосфера слишком накалилась, и люди│ поддались общему порыву. Такое происходит чаще, чем кажется.│ Охрана отлично справилась.╰─

— Это было действительно опасно. К счастью, погибших нет, а раненые, похоже, скоро восстановятся.

* * *

— Как хорошо, что я не пошёл.

Я ограничил число билетов с учётом размеров парка, но происшествие всё равно случилось.

Кто мог предположить, что почти все посетители одновременно побегут на ресторанную улицу?

Страшно подумать, что произошло бы без многочисленной охраны.

— Ещё немного — и кого-нибудь затоптали бы насмерть.

Интересно, с Элизе всё в порядке?

Она-то наверняка справится сама, но всё равно тревожно.

Пожалуй, дневную партию билетов нужно выкладывать частями с интервалом в пять минут.

Убийственное намерение

— Теперь отправимся к концертной площадке. Пока там мало людей, успеем быстро всё осмотреть.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Да, пойдём скорее… Эти люди пугают.│ • Хотя интересно, что стало с ресторанной улицей.│ • Наверняка там полный разгром. Ахаха.│ • А если сейчас прийти на площадку, музыку уже можно услышать?╰─

— Само выступление, вероятно, начнётся после полудня. Но репетицию мы, возможно, увидим.

* * *

— Я так засмотрелся на эфир, что забыл позавтракать.

Вообще-то сегодня я собирался пригласить Луну на свидание.

Но она сказала, что в день открытия идти в парк слишком тяжело.

Похоже, ей было неуютно в больших толпах, а заставлять её я не мог.

— Жаль… Ночью, наверное, было бы нормально.

Людей станет меньше, а в темноте даже при парковом освещении ожоговые шрамы почти не будут заметны.

К тому времени магазины, скорее всего, закроются, да и выступления закончатся. Но одного пейзажа хватит, чтобы хорошо провести время.

Может, попросить трёх братьев-дварфов ненадолго открыть какое-нибудь заведение?

— Ха-а… Но сначала Луна должна согласиться пойти со мной.

Она наверняка не хотела, чтобы из-за её шрамов неприятности коснулись и меня.

Поэтому зелье нужно приготовить как можно скорее.

Но необходимые материалы никак не находились.

Если бы их можно было легко добыть, церковь давно сварила бы такие зелья и лечила пострадавших от чудовищ.

Я каждый день проверял торговую площадку, спрашивал HeadMod и Соляного императора, самостоятельно искал сведения…

Материалы, которые ещё существовали в убежище, можно было купить за деньги. Но если что-то исчезло полностью, никакие монеты не помогали.

Некоторые лекарственные травы всё ещё сохранялись у коллекционеров, поэтому хозяин подземелья, вероятно, сумел бы их выкупить.

Проблемой оставались два особых растения — лунная трава и цветок краснорогого оленя.

Они были настолько чувствительны к магии и окружающей среде, что не поддавались магической консервации и не росли в ботаническом саду убежища. Можно считать, что ни у кого здесь их не осталось.

Получить травы удастся лишь одним способом — выйти на поверхность.

Позже нужно будет обсудить это с HeadMod и Соляным императором.

* * *

Когда я вышел пообедать, мне всё же удалось договориться с Луной.

Она упорно отказывалась, но я предложил прийти поздно ночью, когда людей почти не будет. В конце концов Луна согласилась.

— Тогда пойдём в выходной ресторана. Я тоже постараюсь поймать билет, оппа.

Я предлагал закрыть заведение уже сегодня, однако она была слишком ответственной — или всё ещё опасалась первого дня — и отказалась.

— Эх…

Пока я унывал в комнате, в дверь постучали.

Бам-бам.

— Пэк Сучхан, ты дома? Выходи.

Опять Элизе. Наверное, хочет ещё один билет.

Щёлк.

— Держи. Хорошо повеселилась?

Я протянул ей новый билет.

Элизе взяла его, но на вопрос не ответила.

— Веселиться я буду только теперь.

Она с победным видом достала ещё один билет.

— Что?! Ты всё-таки успела поймать…

— Нет. Это тот, который ты дал утром.

— Что?

Она его не использовала?

— Почему?

— Одной скучно. Поэтому, если сегодня свободен, пойдём вместе.

«…»

Она что-то не то съела? Хотя вдвоём и правда веселее.

— Растроган? Когда утром отдавал билет, у тебя было такое лицо, будто ты проглотил дерьмо.

Я расстроился из-за провала массового производства [Золотых билетов].

Но всё равно неожиданно.

Та самая Элизе, которая с утра ломилась ко мне и требовала билет, решила отложить собственный ради меня?

— Не могу поверить, что ты способна проявлять такую заботу.

— Хочешь сдохнуть?

Раз уж она впервые добровольно поделилась своей долей, стоило пойти хотя бы ради этого.

— Отправляемся прямо сейчас?

— Хочу посмотреть ночной парк, поэтому пойдём вечером. А до тех пор потренируем магию.

— Хорошо. Я покажу новую технику.

— Выкинешь ещё какую-нибудь дурь — умрёшь.

* * *

Элизе наблюдала за моей демонстрацией.

— Метель.

Комнату заполнила снежная буря.

Но ледяного холода, способного морозить кожу, не ощущалось. Даже ветер не дул.

— Что это ещё такое?.. Эй, внутри опять ничего нет. Куда у тебя пропадает содержание внутреннего образа?

— Прислушайся. Кажется, стало немного прохладнее.

— Вообще нет. Перестань заниматься ерундой и отрабатывай то, чему я тебя учила.

Странно. Ощущения при использовании ручных печатей и заклинаний Элизе почти не отличались от тех, что возникали во время моих собственных заклинаний. Почему же от моей магии оставалась лишь картинка?

— Хм… Буря.

В комнате закрутился чудовищный ураган.

Но физической силы почти не было. Воздух вроде бы слегка шевелился… а может, и нет.

— Это никогда не заработает. Образ почему-то невероятно устойчивый, но внутри совершенно пусто.

— Может, стать иллюзионистом?

— Хе-хе…

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Да что с погодой в подземельях творится в последнее время?│ • DungeonMaster, я сейчас сдохну!│ • Опять что-то случилось?│ • Иногда в подземельях происходят стихийные бедствия. Не во всех,│ похоже, выбирается случайно.│ • П-пиздец как холодно… Выпустите меня.│ • История о том, как меня унесло внезапным тайфуном, но я выжил.│ • Спокойно. Если в подземельях начинается пиздец, значит,│ DungeonMaster готовит что-то новое.│ • Не согласен. Ставлю на то, что этот ублюдок просто ничего не думает.│ • Ахаха. Главное, чтобы в парке погода была нормальной.╰─

После пяти вечера мы вошли в парк озера Звёздного света.

Свет, заполнявший всё поле зрения, рассеялся, и перед нами появилось озеро.

Для меня пейзаж был уже привычным.

Но Элизе оказалась здесь впервые и тут же пришла в восторг.

— Мы здесь! Эй, посмотри! Озеро!

— Да-да, вижу. Только перестань трясти меня за воротник.

Мы выбрали время, когда можно было застать и день, и ночь.

Вокруг один за другим появлялись световые вспышки — входили новые посетители.

— Ух ты! Вот это вид! Наконец-то добрался!

— А-а… Я наконец могу умереть спокойно, DungeonMaster, ублюдок…

— Ко Сонджи, готовь задницу!

Место было знакомым, но раньше я никогда не видел его настолько многолюдным.

Вокруг стоял непрерывный гул.

Праздничная атмосфера будто проникала под кожу. В груди появилось странное щекотание.

Элизе заметила моё возбуждение и усмехнулась:

— Хе-хе… Кажется, и ты наконец готов веселиться.

Готов веселиться… Вот оно что.

До сих пор я смотрел на всё глазами организатора и наблюдал реакцию людей со стороны.

Словно разработчик, который создавал игру, но сам никогда в неё не играл. Я видел подземелья только через других людей, используя их как зеркало.

Чтобы создавать места лучше, нужно самому их испытать.

Тогда…

— Вот оно как. Теперь понимаю, Элизе.

Она заметила перемену и спросила:

— Готов, Чан?

Я набрал полные лёгкие воздуха и выкрикнул:

— Конечно, Эль!

Мы одновременно сорвались к ресторанной улице.

— Ха-ха-ха! Сможешь меня догнать?

— Что ты несёшь? Ты медленнее меня! Сам не отставай!

Мы наперегонки добрались до улицы, где, как и ожидалось, кипела толпа.

— Эй, Пэк Сучхан! Что будем есть первым?

— Хм… Там есть кафе Milky Way с девушками-коровами. На форуме писали, что они даже молоко…

Будто не услышав, Элизе схватила меня и потащила в другое заведение.

— Идём туда.

— Но кафе в другой стороне…

Мы обходили заведения одно за другим и пробовали всё подряд.

— Холодный ананас сам по себе уже настоящий деликатес.

— Что ты умничаешь? Сам впервые его пробуешь. Но вкусно, не спорю. Сколько же лет я не ела фруктов?

— Разве с твоими деньгами нельзя было покупать их в ботаническом саду убежища?

В саду выращивали не только травы. В очень малых количествах там появлялись и фрукты. Я выяснил это, когда искал продукты перед открытием ресторана.

— Обедневшим дворянам их не продают.

«…»

Мы попробовали соки, смузи, свежие фрукты, засахаренные плоды и джемы. Потом, с набитыми животами, сели на скамейку с видом на озеро.

— Ха-а… Я так наелась. Давно не чувствовала себя настолько счастливой.

— Куда пойдём теперь?

— По классике — на концерт. Но там наверняка полно людей. Может, покатаемся на лодке?

Пока мы обсуждали остаток вечера, к нам подошла девушка с явно аристократической внешностью и уложенными в локоны волосами. Рядом шёл мужчина средних лет, похожий на сопровождающего.

— Элия? Вы ведь Элия Ризес фон Адельхайт? Давно не виделись.

— Шарлотта.

— Хм-м? Я слышала, вы всё это время торчали в подземельях убежища. Наконец отказались от бессмысленной мечты вернуть земли рода?

— Не нарывайся и проходи мимо.

Кто это? Похоже, знакомая Элизе. Дворянка?

— А кто этот молодой человек? Вы выглядите близкими. Только не говорите, что связались с простолюдином.

— Это мой ученик. Предупреждаю: скажешь ещё хоть слово — умрёшь.

Элизе ответила холодно. Но сопровождающий Шарлотты шагнул вперёд.

— Как ты смеешь! Жалкая обедневшая дворянка, у которой кроме крови ничего не осталось, угрожает госпоже? Не боишься последствий? На поверхности тебя, возможно, защищало имя, но в убежище за тобой никто не стоит!

— Что ты там лаешь, недоделанный маг, который даже не прошёл все ступени? Вы оба решили сегодня доебаться?

От Элизе хлынула тяжёлая сила, заставляя воздух вокруг дрожать.

Шарлотта покрылась холодным потом и поспешила остановить сопровождающего.

— Н-нет… Я не просила заходить настолько далеко. Брам, не провоцируйте Элию. Ещё со времён Академии эта сумасшедшая переставала видеть границы, стоило ей разозлиться. Никто не знает, что она сделает.

— Тебе следует благодарить госпожу за милосердие.

— Эй. В следующий раз сначала пройди все магические ступени, а потом пытайся важничать. Мерзость. Пэк Сучхан, пойдём. Только настроение испортили.

Элизе поднялась первой. Я собирался последовать за ней, но вдруг вздрогнул.

Что это? Словно кожу слегка укололи иглой.

Элизе заметила мою реакцию, медленно обернулась и посмотрела на Брама так, что в её глазах появилась настоящая жажда убийства.

— Что ты только что сделал с моим учеником?

— Ничего особенного. Услышал, что он твой ученик, и решил проверить, насколько тот выдающийся.

— Ты с ума сошёл? Он изучает магию меньше месяца, а ты посылаешь в него материализованное убийственное намерение?

Элизе была настолько ошеломлена наглостью, что даже ярость на секунду отступила.

— Эй, Пэк Сучхан, ты в порядке?

— А что случилось?

— Нет, ты… Правда ничего не чувствуешь?

Кроме короткого укола, я не ощутил вообще ничего.

— Он получил убийственное намерение Брама и остался в сознании?

Брам ещё не прошёл все магические ступени, однако раньше служил боевым магом, и его жажда убийства была настоящей. Ещё двадцать лет назад он сражался на войне и лично убил десятки, если не сотни людей. Даже нынешняя выходка произошла из-за его чрезмерной воинственности.

«Если он учится магии меньше месяца, то почти не отличается от обычного человека. И всё же сохранил рассудок после столкновения с таким внутренним образом?»

— Что он вообще со мной сделал? Объясни.

— Использовал принцип построения внутреннего образа, но вместо заклинания собрал одну жажду убийства и направил в тебя. Слабого человека от такого можно превратить в овощ. Ха-а… Они действительно перешли черту. Даже не знаю, что с ними делать.

— Собрал убийственное намерение… и направил?

Ещё один способ применения магии.

Похоже на мелкий трюк, которым маги меряются давлением.

Я посмотрел на Брама.

— Ладно, признаю, что ошибся. Но ведь ничего не случилось? Если хочешь выпустить злость, можешь в ответ направить убийственное намерение в меня…

— Брам?

Сопровождающий внезапно распахнул глаза. По его лицу потёк пот, словно под дождём.

Зрачки дрожали, будто в пустом воздухе перед ним возникли бесчисленные образы, а тело затряслось, как осиновый лист.

— Брам! Что с вами?!

— Сучхан?..

Что значит «собрать убийственное намерение и направить»?

Я не понимал. Но стоило осознанно пожелать Браму смерти, как перед глазами вдруг стали видны нити его возможных концов.

Взрыв. Раздавливание. Расчленение. Утопление. Сожжение. Замерзание. Падение с высоты.

Возникла странная уверенность: в этом месте я мог убить его когда угодно и каким угодно способом.

Сам не зная почему, я продолжал усиливать это ощущение. Поле зрения заполняли картины его бесчисленных смертей.

Это было похоже не на мысль «я могу убить», а на выбор способа, которым уже мёртвое существо пришло к своему концу.

«Да… Точно. Словно переваривать пищу, уже попавшую в желудок».

Я и сам не понимал, что это значит, но внутренний образ продолжал разворачиваться.

Сознание уходило всё глубже.

Я чувствовал подземелье как собственное тело. Сведения обо всём, что находилось в этом пространстве, словно лежали у меня на ладони.

К тому моменту, когда Брам закатил глаза и изо рта пошла пена, раздался голос Элизе:

— Эй, Пэк Сучхан! Приди в себя!

Я очнулся.

«…»

— Эй… Ты слышишь? Всё хорошо?

— Да. Нормально.

Голова закружилась, и я снова опустился на скамейку.

— Брам! Очнитесь!

— Кх-р-р…

Брам лежал на земле и бился в судорогах, а Шарлотта в панике его звала.

Стоило мне подумать, что их шум раздражает, как обоих окутал свет, и они исчезли из пространства.

— У них закончилось время билета? Но он выглядел плохо. Что вообще произошло?..

Я полностью улёгся на скамейку.

Через некоторое время открыл глаза и обнаружил, что лежу головой на бёдрах Элизе.

— Сучхан… Ты в порядке? Тебе всё-таки было очень тяжело?

— Да… Немного.

— Эти ублюдки… Что они сделали с моим дорогим учеником?

* * *

Шарлотта и Брам вместе с золотистым светом появились в особняке убежища.

— Что произошло? До окончания действия билета ещё долго.

— Кх… Ха… Ха…

— Брам! Вы меня слышите? Что с вами?

— Н-ничего… Просто внезапно стало плохо.

Он кое-как отговорился, но прекрасно понимал, что почувствовал в том пространстве.

Неизбежное убийственное намерение.

После возвращения в особняк давление исчезло, однако тело всё ещё билось в тревоге.

«Что это было?..»

Ужасное ощущение, словно сам мир отверг его существование. Будто тысячи глаз одновременно смотрели со всех сторон, а десятки тысяч вариантов смерти снова и снова вбивались прямо в мозг.

Даже Брам, множество раз проходивший через смертельные сражения, ещё немного — и потерял бы рассудок.

«Теперь я уверен».

В том подземелье скрывалось нечто опасное.

Россыпь

Я поднялся с колен Элизе.

— Уже нормально. Времени осталось мало, пойдём развлекаться.

— Точно? Может, ещё отдохнёшь?

Меня немного мутило, но серьёзных проблем не было.

Что это вообще было за ощущение?

Словно я синхронизировался с подземельем.

В сознание хлынули сведения обо всём, что находилось в парке. Их объём многократно превосходил возможности моего мозга, и голова до сих пор болела.

«И тот мужик… Брам или Яйцебрам».

Стоило подумать, как самому повторить материализацию убийственного намерения, и я увидел его смерть.

Внутри подземелья возникла абсолютная уверенность: убить его можно любым способом. Мне оставалось лишь выбрать форму смерти.

Может, всё изменилось из-за того, что я вернул часть силы из Ккоманги?

«Похоже, в эту сторону лучше больше не лезть».

Я ведь даже не хотел его убивать.

Он вроде бы что-то сделал со мной, но вреда не причинил. Да и разговор Элизе с этими людьми меня особо не разозлил.

Ни одного настоящего мотива для убийства не было.

Это ощущалось не как жажда смерти, а как выбор способа употребления питательных веществ.

Все люди внутри подземелья в тот миг выглядели ресурсами.

Точнее — пищей.

От одной мысли снова стало тошно.

Я постарался отбросить это чувство и поднялся.

— Куда теперь?

* * *

Мы покатались на лодке и прогулялись по дорожкам вокруг озера.

— На концерт не пойдём?

— Время неудобное. Пока дойдём, вскоре придётся возвращаться. Ненавижу, когда представление обрывается посередине.

Из-за того, что я отключился, мы потеряли много времени.

Оставалось около десяти минут.

«Вернусь — и сразу пора выставлять вечерние билеты».

Давно стемнело, и парк озера Звёздного света приобрёл почти сказочный вид.

Разноцветные фонари освещали прогулочные дорожки. По озеру плыли лодки, каждая из которых тоже сияла собственным светом.

«…»

Мы молча сидели на скамейке и смотрели на смеющихся людей, проходивших мимо, и на озеро.

Неподалёку располагалась концертная площадка, поэтому издалека доносилась музыка.

В обычной ситуации мы бы пошли на выступление.

Но я чувствовал вину за то, что потратил столько времени, валяясь без сознания.

«Если бы [Золотые билеты] можно было производить массово…»

На создание одного уходило несколько минут.

Значит, для больших объёмов всё равно придётся полагаться на Ккоманги.

Но я понятия не имел, как заставить его выпускать нужные билеты.

— Эй, придём сюда ещё раз?

— Подумаю.

— Какой важный ученик… Если наставница зовёт, ты обязан идти.

Значит, выбора изначально не было.

— Кстати, кто были те люди?

— Шарлотта училась со мной в Академии. А второй… Не знаю. Похоже, её сопровождающий. Всё равно не могу простить. Как она вообще следит за слугами? Если бы они не исчезли из-за билета, я бы их так просто не отпустила.

— Успокойся. Со мной уже всё нормально.

— Ладно. Я тогда ненадолго… отойду.

Наверное, она выпила слишком много напитков. Элизе постоянно бегала в туалет.

— Хм… Однокурсница по Академии.

Кстати, кажется, это я бессознательно выбросил их из подземелья.

Раньше для подобного приходилось кричать в пустоту и просить Ккоманги.

Неужели теперь я способен хоть немного управлять подземельем внутри его тела?

«Погоди… Мы ведь сейчас действительно внутри Ккоманги».

А что, если…

Элизе вернётся нескоро, а рядом никого нет.

— Попробовать?

Пока ощущение синхронизации с подземельем ещё сохранялось, я сосредоточился на создании [Золотого билета].

«Совсем другое дело».

В своей комнате я будто пытался вытянуть билет через отверстие размером с игольное ушко. Здесь же он складывался свободно и естественно.

«Вообще никакого сопротивления».

Подземелье находилось внутри тела Ккоманги.

Значит, создание билета здесь было для него столь же естественным, как производство отходов пищеварением.

«Но когда Ккоманги выпускает билеты вместе с желейным помётом, их появляется огромное количество. Что случится, если создать [Золотой билет] прямо здесь?»

Неужели билеты тоже посыплются тысячами?

Стоило об этом подумать, как тело накрыла слабость, несравнимая с той, что возникала при создании билета в комнате.

Сознание погасло.

А… Не могу остановить…

* * *

Неподалёку от концертной площадки мужчина катался по земле и рыдал, как ребёнок.

— Не хочу! Я не хочу возвращаться! Хочу дослушать выступление Silence Phil до конца!

— Господин, нельзя устраивать беспорядки.

Охранник пытался его успокоить, а посетители вокруг шептались.

— Что он делает? Почему танцует брейк-данс на земле? Это артист?

— У него заканчивается время билета. Можно подумать, у остальных оно бесконечное. Все пользуются отведёнными часами и уходят, а этот позорится.

Рядом случайно находился Ко Сонджи.

— Хм… По дороге я видел ещё нескольких крайне нестабильных посетителей. Здесь тоже такой. Да, времени по билету немного жаль, но разве настолько?

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ну, выступление Silence Phil и правда трудно бросить.│ • Пусть идёт домой и смотрит эфир Ко Сонджи. Позорище. Ахаха.│ • Почему ты вставил цифру один? Теперь фраза выглядит как пошлая шутка.│ • Ко Сонджи, у тебя безлимитный доступ. Ты их не понимаешь.│ • Я бы тоже расстроился, но устраивать истерику — перебор.│ • Особенность убежища: заняться больше нечем.│ • Теперь хотя бы эфиры Ко Сонджи можно смотреть, уже неплохо.│ • Кто-то вообще ни одного билета не поймал и сидит у трансляции.│ Этот даже не понимает, как ему повезло. Я ни кусочка фруктов не попробовал.╰─

Мужчина не обращал внимания на окружающих.

— А-а-а! Если бог существует, прошу… Подари мне хотя бы час! Нет, хотя бы тридцать минут!

Он поднял лицо к ночному небу и взревел.

Ко Сонджи смотрел на него с недоумением.

— Сначала плакал, как младенец, теперь молит бога… Каких только людей не встретишь.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Как же он орёт. Думает, молитва поможет? Просить нужно не бога,│ а DungeonMaster.│ • Ага. Если бы молитвы решали проблемы, мир не превратился бы│ в такую помойку.│ • Бог существует. Он всегда посылает только те испытания,│ которые мы способны преодолеть.│ • Да заткнись ты, религиозный. Мы знаем, что боги есть,│ но мир уже погиб!│ • Разве бог убежища сейчас не DungeonMaster?│ • Ко Сонджи, мы увидели психа. Возвращайся к концерту.╰─

— Да. Пойдём лучше смотреть выступление.

Ко Сонджи развернулся.

— А… А-а! Что это?!

Мужчина увидел что-то и вскрикнул. Окружавшие его зрители тоже подняли головы.

— Что?..

— Что это такое?

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • ???│ • Что там?│ • Ко Сонджи, остановись. Поверни камеру назад.╰─

— Что случилось?

Он обернулся.

С неба медленно опускался золотистый предмет.

Это был [Золотой билет], сиявший ярче всего в тёмной ночи.

— А-а-а! Господи… Нет! Великий Император DungeonMaster!

Зачарованный мужчина разорвал билет. Тот превратился в поток света и обвился вокруг его запястья.

На руке возникло золотое кольцо.

Увидев что-то в воздухе, мужчина распахнул глаза и прошептал:

— Выход.

Его тело окутал свет, и он исчез.

Зрители растерянно смотрели на пустое место.

— Что… произошло? Билет сиял золотом…

— Его выбросило из-за окончания времени?

Прошло пять секунд.

На месте исчезновения снова сгустился свет, и мужчина вернулся.

Он стоял с закрытыми глазами и раскинутыми руками.

Свободный, словно птица, парящая в бескрайнем небе.

— Что?!

— Он снова появился?

Мужчина открыл глаза, медленно осмотрел застывших людей и повторил:

— Выход.

Теперь зрители начали догадываться.

— Неужели это…

— Нет. Такого не может быть.

Все вроде бы поняли функцию сияющего билета, но никто не решался произнести догадку вслух.

Через несколько секунд мужчина снова вошёл, на этот раз сложив руки в молитве.

— О великий Император DungeonMaster! Я верю в вашу силу! Никогда прежде я не был настолько свободен!

Он вскочил и высоко поднял правую руку с золотым кольцом.

— Смотрите, неразумные! Вот новая сила всемогущего бога — [Золотой билет]!

— Что?..

— Невозможно…

— Билет, позволяющий свободно входить и выходить?..

— Новый билет! Появился новый билет!

Новость моментально разнеслась по всему парку.

— Новый билет именно сейчас?

Разумеется, чат трансляции Ко Сонджи тоже взорвался.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что за мужик? Что он только что сделал?│ • Он правда свободно входит и выходит?│ • Охренеть. Золотой билет с новой функцией.│ • Что это такое? Почему дали только ему? DungeonMaster,│ выстави их на площадку!│ • Билет просто упал с неба. Кажется, он не был предназначен именно ему.│ • Ко Сонджи, подними камеру. Небо светится.│ • Это звёзды. Не то что потолок убежища, правда?│ • Не звёзды, идиот! Там светится что-то другое!╰─

— Небо?

Пока Ко Сонджи читал сообщения, люди вокруг начали показывать вверх.

— Вон там!

— Безумие…

— Неужели всё это…

В ночном небе кружились тысячи [Золотых билетов]. Они падали подобно золотым лепесткам.

Зрелище подавляло масштабом.

В этот миг остановилось даже выступление. Все люди в парке замерли и подняли головы.

В наступившей тишине кто-то закричал:

— С неба падают билеты!

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Да чтоб вас! DungeonMaster снова устроил внезапное событие!│ • Что произошло?│ • Я сейчас охочусь. Какая ещё новость?│ • Над парком идёт дождь из золотых билетов!│ • ????│ • Тот странный мужик, который рыдал как ребёнок, разорвал билет│ и стал входить и выходить, будто звонит в дверь и убегает.│ • Что за бред?│ • Ты явно не в себе.│ • Не знаю! Смотрите трансляцию, ублюдки!╰─

Недоедание

Люди заворожённо смотрели на удивительный дождь из золотых лепестков.

Шелест.

Пока все стояли, забыв обо всём, билеты медленно опустились почти до земли. И тогда кто-то первым сорвался с места.

Топ!

Стоило одному побежать, как остальные тоже очнулись и бросились следом.

— Этот мой!

— Быстрее, собираем!

— А-а-а! Событие с золотыми билетами!

Люди рассыпались по всему парку, пытаясь подобрать билеты.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Какое-то дежавю. Утром ведь уже было почти то же самое.│ • Ко Сонджи, быстрее! Тоже иди собирать!│ • На сколько часов этот билет? Только не говорите, что безлимитный.│ • Ко Сонджи, чего стоишь? Подбери и расскажи характеристики!╰─

— Мне, кажется, проще получить билет напрямую у DungeonMaster.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ах ты хвастливый ублюдок! Нам интересно прямо сейчас!│ • Совсем чувство аудитории потерял. Беги за билетом.│ • Ха-а… Теперь даже картинками с говном его не наказать.╰─

Ко Сонджи посмотрел в сторону, куда убежали люди.

— А-а-а!

Там творился настоящий ад.

Правда, билеты рассыпались по всему парку, поэтому плотность толпы снизилась и сцена выглядела не так опасно, как утренний штурм.

— Отойди! Я первым его подобрал!

— Оппа… Может, отдадите билет мне?

— А-а-а! Старая дева-эльфийка охотится за моим билетом!

Люди дрались за добычу.

Судя по количеству падавших билетов и числу посетителей, каждому должно было достаться хотя бы по одному.

— Хм… Не хочется лезть в эту толпу.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Да… Вмешаться туда действительно непросто.│ • А нам-то что?│ • Ты сможешь, Ко Сонджи! Вперёд!╰─

Пока он всерьёз размышлял, стоит ли участвовать в битве, один билет опустился прямо над его головой.

Шелест.

— А? Он сам упал ко мне.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Жаль. Хотелось посмотреть, как он полезет в мясорубку.│ • Какая удача… Освободился от работы стирателя, и теперь даже вселенная│ ему помогает?│ • Хватит болтать. Быстрее показывай свойства, я сейчас с ума сойду.╰─

— Хорошо. Мне и самому интересно, поэтому сразу использую.

Тр-ресь.

Ко Сонджи разорвал билет. Как и у мужчины раньше, вокруг запястья образовалось золотое кольцо.

В углу поля зрения появился новый золотой таймер, словно накрывший обычный счётчик билета.

07:59:57

Перед ним открылось окно.

╭─│ ЗОЛОТОЙ БИЛЕТ · ИНСТРУКЦИЯ│ [Золотой билет] позволяет свободно входить и выходить.│ После выхода таймер останавливается, а оставшееся время сохраняется.│ Чтобы войти или выйти, произнесите команду вслух либо отчётливо│ сформулируйте её мысленно.╰─

— О… Продолжительность восемь часов. И после выхода оставшееся время, похоже, не тратится.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Охренеть. С таким билетом можно не бояться внезапно захотеть в туалет.│ • А экстренно выбраться во время боя получится? Или задержка помешает?│ • Телепортация не мгновенная, занимает две-три секунды. В бою будет трудно.│ • Остановка таймера — вот это реально лучшая функция.│ • Теперь можно набить рюкзак, выйти, оставить всё дома, взять новый│ и вернуться на охоту. Ахаха.╰─

Благодаря трансляции сведения о новом билете мгновенно распространились по форуму.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, новый [Золотой билет] действует восемь часов! Ахаха!│ • Что за хрень? Если бы знал о таком событии, не шёл бы на утренний штурм.│ • Я открыл лавку в парке и подобрал золотой билет. Какая халява!│ • Ха-а… Я вышел из парка меньше получаса назад. Несправедливо.│ Дайте и мне билет.│ • Главное — будут ли теперь постоянно выпускать золотые билеты│ вместо обычных.│ • А если это только билет для события?│ • И что тогда? Обычные перестанут выпускать?│ Заголовок: [Золотые билеты], скорее всего, будут выдавать постоянно│ Доказательство — само внезапное событие.│ Судя по видео, раздали несколько тысяч билетов. Наверняка это пробная│ партия перед постоянными поставками.│ Думаю, DungeonMaster скоро опубликует патчноут.│ Но важнее другое: [Золотые билеты] способны полностью изменить добычу│ ресурсов в старых подземельях.│ Теперь можно использовать всё время без остатка. Раньше объём добычи│ за один билет ограничивался вместимостью рюкзака.│ Свободный вход и выход почти полностью снимает это ограничение.│ Производство ресурсов должно резко вырасти.│ Можно считать, что продовольственная проблема убежища практически решена.│ КОММЕНТАРИИ│ • Ох… И правда.│ • Нормализация убежища одним билетом? Где предел его силы?│ • Если обычные билеты заменят золотыми, парк можно будет посещать│ все восемь часов? Правда? Говорят, строятся и другие парки. Жду.│ • Рано радоваться. Разве не слышите, как рушатся цены на материалы│ чудовищ?│ ↳ Ахаха. Когда показали фрукты, внутренние ядра ненадолго упали,│ а я закупился и разбогател.│ ↳ Сука… А я тогда продал все ядра.│ ↳ Сахар считался роскошью, поэтому после появления заменителя│ рынок неизбежно должен был дёрнуться.│ • Великий DungeonMaster… Теперь я поверю в вас.│ • Жаль, что выход работает только в безопасных зонах с доступом│ к торговой площадке. Иначе вместимость рюкзака вообще перестала бы│ иметь значение.╰─

* * *

Тот самый мужчина, который недавно рыдал и отказывался уходить до конца выступления Silence Phil, получил [Золотой билет], словно ответ на молитву.

Восхвалив Императора DungeonMaster, он с дрожью предвкушения добрался до концертной площадки.

— Что?.. Не может быть…

Место, ещё недавно переполненное людьми, опустело.

Он видел, как толпа побежала в противоположную сторону за билетами.

Но не ожидал, что исчезнут не только зрители, но и сами артисты.

Глядя на пустую сцену, мужчина пробормотал:

— Все ушли?.. А выступление Silence Phil?.. Что это значит?.. Император DungeonMaster?.. DungeonMaster?..

* * *

Я очнулся от мягкого, тёплого прикосновения.

— Проснулся?

Перед глазами оказалась грудь Элизе… Нет, её лицо.

«Опять лежу у неё на коленях».

Меня отключило из-за чудовищной слабости. Раз мы всё ещё были в парке, прошло немного времени.

00:03:11

Судя по таймеру, я пролежал без сознания пять-шесть минут.

— Прости.

— За что? Ты ни в чём не виноват. Это всё Шарлотта, эта бездарь, и её сопровождающий.

Нет, Элизе. На этот раз виноват именно я.

Я хотел ради проверки создать всего один билет, но внутри подземелья не существовало никаких ограничителей. Сила вытекла из меня без сопротивления.

«Вот почему всё шло настолько легко».

При создании билета ощущалось, будто механизм вообще лишён предохранителей.

Либо полная остановка, либо максимальная мощность.

Значит, управлению силой внутри подземелья тоже придётся учиться.

Но массового производства [Золотых билетов] я, похоже, всё-таки добился.

Сверху всё ещё опускались редкие золотистые лепестки, а издалека доносились крики людей.

Пусть случайно, но результат получен.

«И как теперь разбираться с последствиями?»

Для начала нужно опубликовать объявление.

— Пока ты лежал без сознания, произошло нечто потрясающее.

Элизе мягко убрала волосы с моего лба.

— Жаль, ты не видел. Это было невероятно красиво. [Золотые билеты]… Похоже, DungeonMaster снова создал что-то новое.

— А ты не пойдёшь собирать, как остальные?

Люди, до этого находившиеся у сцены, уже добрались до нашей части парка и подбирали билеты.

— Ха-ха! У меня уже второй!

— Друг, уступи хотя бы один!

— Кто первым поднял, того и билет!

Мужчина, у которого на запястье уже сияло кольцо, разорвал второй билет.

Но эффект не наложился повторно. Золотой свет обвился вокруг руки другого человека, стоявшего рядом.

— А?

— О-о! Спасибо, друг! Ха-ха!

Почему-то время [Золотых билетов] не суммировалось, в отличие от обычных.

Возможно, их стоимость превышала некий предел допустимой нагрузки.

«При попытке повторного использования билет переходит ближайшему человеку».

Этого я не знал.

Элизе немного подумала и ответила:

— Мне не обязательно. У меня ведь есть ты. Билеты всё равно будешь добывать ты.

— И ради этого откажешься от билета прямо перед глазами?

Один золотой билет лежал всего в нескольких шагах.

— Твоя голова тяжёлая. Я не могу встать.

— Тогда я поднимусь…

Она снова уложила меня на колени.

— Тебе плохо. Лежи дальше.

Ха-а… Она отказывалась от билета всего в нескольких шагах. Невозможно понять.

— Элизе… Ты невероятно бездарна в ловле билетов.

Щёлк.

Она стукнула меня костяшками по лбу.

* * *

Оставшееся время мы провели на скамейке и вместе вернулись домой.

— А-а, было весело.

— Кажется, половину прогулки я пролежал. Извини.

— Я же сказала, всё нормально. Так переживаешь — исправься в следующий раз.

— Хочешь снова пойти со мной?

— Конечно! Мы ещё столько всего не успели. В следующий раз ты обязан нормально меня сопровождать.

— Хорошо.

Даже я уже не мог не понимать, к чему всё идёт. Становилось очень неудобно.

Я давно успел представить будущую жизнь с Луной, но теперь образ уютной семьи всё сильнее превращался в кровавую концовку с лодкой.

— Оппа… Кто эта женщина? Хотите посмотреть, как я окончательно сойду с ума? Может, просто запереть вас в подвале и держать там всю жизнь?

Луна обычно была спокойной, но её психика оставалась нестабильной. Она слишком сильно зависела от меня, поэтому могла отреагировать именно так.

— Пэк Сучхан. Ты даже сбил меня мотоциклом, а теперь выясняется, что у тебя есть другая? Ха… Ха-ха… Ты сошёл с ума? Может, сначала убить тебя, а потом умереть самой?

Судя по тому, как Элизе столкнулась с Шарлоттой, она терпеть не могла, когда кто-то касался того, что считала своим. Её чувство собственности было очень сильным.

По коже пробежал холод.

Опасно.

Я представлял только худшие сценарии их встречи.

Нужно принять меры как можно раньше.

— Элизе… На самом деле я…

— Эй. Если я говорю идти, ты просто идёшь. До завтра.

Бам.

«…»

В последнее время в её словах и действиях всё отчётливее ощущалось желание меня контролировать.

Возможно, момент, когда ещё можно было что-то исправить, уже прошёл.

— Если ещё раз сбить её мотоциклом, чувства исчезнут?

Конечно нет.

Просто от безысходности сказал глупость.

Я уже стал её учеником, а она — моей наставницей. Такие отношения невозможно разорвать без последствий.

— Устал…

Но отдыхать было рано. Нужно выставить вечерние билеты, написать объявление и решить, как дальше поставлять [Золотые билеты].

«Один золотой билет расходует минимум в пять раз больше силы, чем обычный. Сможет ли Ккоманги выпускать их постоянно?»

Я потерял сознание, но внутри подземелья билеты всё же появились массово. Значит, это возможно?

Размышляя, я открыл дверь комнаты.

Увиденное невозможно было принять.

Ккоманги, которого я всё это время чмокал и обсасывал, без конца мял, пускал ему пузыри в живот, грыз, использовал как прыгучий мяч, хватал за хвост, раскручивал и колотил им себя по спине вместо массажа, временами подкладывал под голову или использовал как подушку для сидения, из-за его особой приятной текстуры тискал, словно игрушку-слайм, обнимал так крепко, будто собирался лопнуть, и вовсю тёрся о него лицом…

Ккоманги, который всё это выдерживал без малейшего вреда и казался практически бессмертным…

Лежал на полу почти высохшей оболочкой, словно из тела вытянули все питательные вещества.

— К-команги-и-и!

— Ке… ке-ен…

Гиганты

Ккоманги высох почти до состояния пустой оболочки.

Перед входом в парк он был полон сил и каждый день ел столько же, сколько я.

Значит, причина была очевидна.

«Огромное количество [Золотых билетов], созданных внутри подземелья».

Неужели это стало чудовищной нагрузкой не только для меня, но и для Ккоманги?

— Ке-ен…

Заметив моё возвращение, он пополз ко мне.

— Ккоманги…

Для начала нужно его накормить.

Я вытащил из инвентаря подземелья гору материалов чудовищ.

Одной слизневой массы хватило бы, чтобы заполнить всю квартиру.

— Ккоманги… Ты в порядке? Сможешь поесть?

— Кен…

Он дополз до горы и начал втягивать желе по одному куску.

Хлюп.

…

Прошло десять минут.

Ккоманги съел уже сотни, нет, тысячи кусков, но почти не изменился.

Тело немного наполнилось, однако всё ещё оставалось иссохшим.

Наверное, потому что слизневая масса изначально была побочным продуктом его собственного тела. Питательной ценности почти не осталось.

И тогда я вспомнил ощущение, испытанное в парке.

Благодаря ему я смутно понимал: быстрее всего Ккоманги восстановится, если скормить ему живое существо.

«Но нельзя».

Если переступить черту, назад уже не вернуться.

Почти все живые существа в убежище — люди. Устроить несчастный случай для исследователя в подземелье было бы несложно, но растить силу таким способом… Это не соответствовало тому, каким я хотел видеть себя и подземелья.

Даже если именно так Ккоманги должен был развиваться изначально.

К тому же…

«Со временем сила сама восстановится».

Благодаря связи с ним я это знал.

Энергия способности перенесённого продолжала поступать, словно из другого мира.

Если сравнивать с одной известной игрой, минералы здесь были бесконечными.

А газ, необходимый для развития технологий и производства продвинутых единиц, похоже, увеличивался с повышением уровня.

Сейчас Ккоманги просто выжали настолько сильно, что запас ресурсов ушёл в минус.

Когда он закончил со слизневой массой, я вытащил остальные материалы чудовищ и продолжил кормить.

Пока Ккоманги поглощал невероятные объёмы, я писал объявление.

«Нужно разобраться с [Золотыми билетами]».

И с вечерней раздачей.

В таком состоянии Ккоманги не сможет обеспечить обычное количество билетов.

Точнее, производство придётся сильно сократить.

Я выставлю запасные билеты, но в первую очередь нужно сохранить бесперебойную работу солеварни, фруктового сада и парка. Число билетов в охотничьи подземелья вроде Холма слизней придётся значительно уменьшить.

Сегодня день открытия парка, и многие решили отдохнуть от охоты. Небольшой дефицит билетов в подземелья чудовищ не должен создать серьёзных проблем.

— Сегодня просто отдыхай, Ккоманги.

Если сейчас попросить его выпустить билеты, вместо желейного помёта из тела может выйти душа.

Хотя бы сегодня ему нужен полный покой.

— Так… Что написать в объявлении?

Не стоит сообщать, что дождь из [Золотых билетов] оказался аварией.

В управлении подземельями показывать собственную некомпетентность — худший возможный ход.

Тем более теперь появился способ исправить ситуацию.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Объявление о [Золотых билетах] и подземельях│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Это DungeonMaster.│ Парк озера Звёздного света с первого дня посетило огромное количество│ людей.│ К сожалению, недостаточная подготовка привела к нескольким неприятным│ происшествиям.│ Я увидел множество вещей, которые необходимо исправить, и множество│ вещей, которые понравились посетителям.│ Недостатки будут устранены. Удачные решения мы постараемся развить│ и использовать при создании новых парков.│ Теперь расскажу о том, что интересует вас больше всего, — о [Золотых билетах].│ [Золотой билет] — новый вид билета, созданный мной для устранения│ неудобств прежней системы.│ Внезапное событие в парке было небольшой рекламной акцией,│ посвящённой новой функции.│ Такой формат выбран потому, что [Золотые билеты] не будут выставляться│ на торговой площадке.│ Получить их можно будет только особым способом.│ Завтра я расскажу об этом вместе с новым патчноутом подземелий.│ Кроме того, во время события возникла небольшая проблема с производством│ билетов. Поэтому вечернюю партию не удалось подготовить полностью,│ и в некоторые охотничьи подземелья поступит меньше билетов, чем обычно.│ Прошу отнестись с пониманием.│ КОММЕНТАРИИ│ • Что? [Золотые билеты] нельзя будет купить?│ • Парк был отличный, DungeonMaster. Давно не проводил время настолько счастливо.│ • Если собирался устраивать дождь из билетов, мог хотя бы назвать время. ㅠㅠ│ ↳ Тогда в одну точку собралась бы ещё большая толпа. Наверное,│ поэтому и не предупредил.│ ↳ Точно. Людей было бы больше, чем на утреннем штурме.│ Кто бы их остановил?│ • Так как всё-таки получать [Золотые билеты]?│ • Император DungeonMaster… Я верю.│ • Сегодня всё равно не собирался в охотничьи подземелья,│ поэтому сокращение билетов не волнует.╰─

После публикации обсуждение на форуме сразу переключилось.

Хотя нет. Все и так говорили о [Золотых билетах].

С дождя прошло совсем немного времени.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец появилось объявление.│ • Интересно, как добывать [Золотые билеты]. Если не через площадку,│ то как?│ • Меня больше волнует, когда фрукты начнут продавать в убежище.│ • Раз появилось объявление, скоро выставят вечерние билеты.│ Обновляйте площадку как сумасшедшие.│ • Я понял! Наверняка DungeonMaster будет случайно устраивать│ дожди из золотых билетов в разных подземельях.│ • Я тоже постиг истину. Их будут прятать по подземельям,│ и мы станем искать сокровища!│ • Какая фантазия у форумчан. Милые. Ахаха.│ • Вас не сильнее интересует завтрашний патчноут?│ Раз он будет, значит, откроют новое подземелье?│ • Наконец появятся кокатрисы? Их яйца насыщеннее и вкуснее яиц гарпии,│ да ещё и больше.╰─

Пока я писал, Ккоманги почти полностью съел гору материалов.

В его маленькое тело, кажется, вошло несколько тонн.

Но дна действительно не существовало.

Благодаря еде он восстановился больше чем наполовину.

— Как хорошо… Прости, Ккоманги. Это моя вина.

— Хе-хе…

Всё ещё недостаточно. Я скупил на торговой площадке ещё больше материалов и продолжил кормить.

[Мясо ноги кокатриса]

[Вырезка минотавра]

Материалы из обычных подземелий убежища действовали лучше, чем добыча билетных подземелий. Тело Ккоманги восстанавливалось заметно быстрее.

В последнее время я почти перестал создавать новые охотничьи подземелья, потому что занимался парком, садом и солеварней.

Пора вернуться к чудовищам.

— Всё равно уже нужно открывать подземелья среднего уровня.

Я собирался использовать два новых материала, чтобы создать подземелья кокатрисов и минотавров.

Вкусная курятина и говядина.

Кокатрисы применяли окаменение, поэтому без подготовки могли стать довольно опасными птицами.

Минотавры обладали чудовищной массой, превосходившей даже совомедведей. Правда, из-за обилия мышц мясо не считалось особенно нежным… Но говядина есть говядина.

При добавлении нового чудовища меня всегда тревожили подвиды.

«Интересно, какие варианты появятся у этих двоих».

Но проблему можно решить новым конкурсом гайдов, выставив наградой [Золотые билеты].

После открытия парка из убежищ могут выйти настоящие скрытые мастера и написать по-настоящему полезные руководства.

Главная часть завтрашнего патчноута — способ добычи [Золотых билетов].

Может, благодаря нашим с Ккоманги отношениям?

Когда я скормил ему огромное количество материалов, стало заметно ещё одно изменение.

— Статус подземелья.

Я открыл список чудовищ.

Там появились существа, которых раньше не было.

[Кокатрис]

[Минотавр]

Они стали доступны после поглощения новых материалов. Правда, Ккоманги разблокировал их ещё во время прежней гастрономической прогулки, поэтому особой новизны не было.

Настоящая перемена находилась ниже.

[Гигантский слизень]

[Гигантский скальный ящер]

[Гигантский грязевой краб]

[Гигантский гигантский паук]

[Гигантский орк]

[Гигантский совомедведь]

[Гигантская гарпия]

Наверное, из-за огромного объёма съеденных материалов открылась целая серия «гигантов».

— Новые чудовища…

Не знаю, связано ли это с моим ростом или гиганты появляются после массового поглощения одного материала.

Но именно с их помощью я собирался поставлять [Золотые билеты].

Создание билета уже доказало, что способность подземелья не ограничивается управлением через статусное окно.

Теперь я наверняка смогу назначить [Золотой билет] добычей с этих гигантов.

Особые чудовища, как и подвиды, должны позволять поместить внутрь дополнительную награду.

Если получится, число существ будет естественно ограничиваться их стоимостью, и билеты станут поступать постоянно, не истощая Ккоманги.

— Хорошо. Попробуем.

Я начал добавлять в статусное окно новую функцию.

Больше нельзя оставаться пленником готового интерфейса.

Главное — способ применения силы. Теперь, когда магия дала мне хоть небольшой контроль над подземельем, я должен уметь влиять и на само окно.

Я создал ясный внутренний образ.

Возле названий чудовищ начали медленно появляться новые буквы.

[Гигантский слизень] [Наст…

Ещё немного.

Сделать образ чётче.

Не знаю, сколько времени прошло. Я настолько сосредоточился, что потерял его ощущение.

[Гигантский слизень] [Настройка добычи]

[Гигантский скальный ящер] [Настройка добычи]

[Гигантский грязевой краб] [Настройка добычи]

[Гигантский гигантский паук]…

— Ха… Получилось.

Если бы не происшествие с [Золотыми билетами] в парке, я мог никогда не узнать о гигантской серии.

Можно ли назвать это удачей в несчастье?

Пытаясь исправить аварию, я создал ещё и новую функцию настройки добычи.

«Всё складывается слишком хорошо».

Именно в такие моменты нельзя расслабляться.

Завтра останется опубликовать патчноут.

Но сначала нужно проверить характеристики гигантов.

Я выбрал пустое подземелье и разместил там новую серию.

Через наблюдение за подземельем стал ждать появления чудовищ.

При нынешней скорости даже сильные существа должны формироваться быстро.

— Они будут раза в два-три крупнее обычных?

Первым, разумеется, начал появляться [Гигантский слизень].

— Долго…

Свет собирался в тело почти минуту.

Наконец сияние исчезло, и сформировавшийся в воздухе слизень упал на землю.

Бум!

Грохот оказался настолько сильным, что в месте падения образовалась вмятина, а от ударной волны задрожали деревья и трава.

— Что?..

Размер слизня на экране выглядел… неправильно.

— Погоди. Что с перспективой?

Казалось, чудовище находится слишком близко к точке наблюдения.

Нет. Дело не в перспективе.

Я торопливо разместил рядом обычных слизней.

В отличие от гиганта, они появились почти мгновенно.

Сравнив размеры, я замер.

— Он… примерно десять метров высотой?

Даже самые крупные обычные слизни не достигали метра.

А этот казался минимум в десять раз выше.

Да.

Гигант действительно был пиздец каким огромным.

Рейдовое подземелье

Слизень был слишком огромен.

Не просто велик. Буквально исполинских размеров.

Высота — около десяти метров. Диаметр… По экрану трудно определить, но, вероятно, несколько десятков метров.

— Его вообще возможно убить?

Чудовище далеко выходило за пределы того, с чем способны сражаться обычные исследователи.

Чтобы начать охоту, нужно хотя бы иметь возможность вонзить клинок или пробить тело стрелой.

[Гигантский слизень] был ненормально большим.

Одна только высота превышала обычную в десять раз.

А масса, вероятно, была больше в тысячи раз.

— Это вообще чудовище, которое можно убить копьями и мечами? По нему ракетами стрелять нужно.

Даже если исследователи нанесут десятки тысяч ударов, какой вред они причинят такому телу?

Сравнение крайнее, но муравей может сколько угодно кусать слона — тот почти ничего не заметит.

В этом мире существовали аура и магия. Но даже с ними огневой мощи, скорее всего, не хватит.

Соляной император наверняка справился бы без особого труда. Но я создавал чудовище не для бойцов такого уровня.

Обычные исследователи убежища тоже должны иметь возможность добывать [Золотые билеты].

— Может, всё-таки просто продавать их на площадке?

Тогда придётся создавать каждый билет вручную. Это чудовищно хлопотно, а объёмы всё равно останутся жалкими.

Создавать их внутри подземелья тоже страшно. Я ещё плохо контролировал силу и не хотел снова превратить Ккоманги в сухую шкурку.

— Хм…

Можно попробовать изменить характеристики чудовища через способность подземелья…

— Нет. Пока я не умею управлять характеристиками. Силы недостаточно.

Я смутно ощущал, что эта область всё ещё недоступна.

«…»

Оставалось наблюдать.

Обычные слизни подпрыгивали вокруг, а гигант почти не двигался.

— Может, он очень медленный?

Если такое тело начнёт прыгать, само движение станет стихийным бедствием.

Слизень высотой с четырёх- или пятиэтажный дом, скачущий по земле… Это почти…

— Гул земли.

Я наблюдал довольно долго.

К счастью, гигант не начал прыгать и сотрясать местность.

Он просто стоял на месте, не проявляя никакой активности.

— Неужели вообще не умеет двигаться?

Сколько ни жди, он не шевелился.

Была и ещё одна странность.

Другие гигантские чудовища не появлялись.

Обычных слизней возникло уже несколько десятков.

Нет. Даже это ненормально.

При нынешней мощности подземелья их должно было появиться не несколько десятков, а несколько тысяч.

— Стоимость гигантского чудовища настолько велика?

Пожалуй, логично.

При таком размере низкая стоимость выглядела бы куда страннее.

Вероятно, один [Гигантский слизень] поглощал столько же ресурсов, сколько несколько тысяч обычных.

— Одним наблюдением много не выяснить.

Чудовище не двигалось, поэтому кроме внешности я не получал никаких сведений.

Самому входить в подземелье и осматривать его было рискованно. Ккоманги ещё не восстановился, и любое необдуманное действие внутри могло закончиться новой катастрофой.

Но гигантскую серию я пока собирался лишь упомянуть в патчноуте, а не открывать немедленно. Время на испытания оставалось.

Сначала объявлю о подземельях среднего уровня и дам людям намёк на гигантов.

Концепция новой серии…

Рейдовое подземелье.

Выпускать такое чудовище в обычной локации бессмысленно.

К тому же существовало ограничение стоимости.

Значит, нужно создать отдельное подземелье для рейдов.

Вероятно, это будет первый случай, когда несколько сотен человек сражаются против одного чудовища.

Как небольшой отряд или одиночка сможет победить такую массу?

Если честно, даже рейд из нескольких сотен исследователей мог не справиться.

Но если [Гигантский слизень] действительно не способен двигаться, он окажется всего лишь огромной мишенью.

— При полной неподвижности всё может быть проще, чем кажется.

Но перед открытием подземелья всё равно нужны испытания.

Можно ли убить чудовище? Насколько оно опасно?

Для проверки требовались помощники с большой боевой силой.

Как минимум опытные исследователи верхних этажей.

— Придётся обратиться к ней.

Я отправил сообщение одному из младших модераторов.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: StickyIsBest, у твоего друга есть просьба!│ StickyIsBest: DungeonMaster! Судя по [Золотым билетам] и патчноуту,│ у тебя много дел. Нужна помощь сей девы?│ DungeonMaster: Ага. Можно ещё раз связаться с теми младшими│ модераторами, которые судили конкурс гайдов и тестировали парк?│ StickyIsBest: Хм? Значит, они снова понадобились. Хорошо!│ Сей дева немедленно их позовёт. Жди.│ DungeonMaster: Спасибо. В подарок отправлю несколько золотых│ билетов в парк.│ StickyIsBest: Ахаха! Благодарю, DungeonMaster! Я как раз хотела│ посетить парк!╰─

Так я снова встретился с тремя младшими модераторами — бывшими исследователями.

С модератором в драконьей маске можно было связаться напрямую: он устроился управляющим парка. Но для более точной оценки лучше собрать всех троих.

Они испытали [Гигантского слизня].

За их спинами лежали бесчисленные куски желе.

— Ну как, господа?

— По мнению этого мастера, противник вполне по силам группе исследователей от нижней части средних этажей до обычных средних этажей.

— Фух… Хорошо, что он оказался слабее, чем выглядит. Простите, что вызвал вас поздно ночью. Благодаря вам мне будет гораздо проще написать завтрашний патчноут.

— Пустяки. Если уж ты настолько благодарен, можно получить несколько золотых билетов?..

— Возьмите сколько хотите. Здесь они всё равно повсюду.

Когда золотистое внутреннее ядро [Гигантского слизня] разбили, из него высыпалась целая россыпь [Золотых билетов].

— Кхм… Тогда возьму совсем немного.

Модератор в драконьей маске зачерпнул полную охапку и начал утрамбовывать билеты за пазухой.

— Ц-ц. Говорил «немного», а теперь набивает одежду до отказа.

— Оставь. Разве он впервые так себя ведёт? И зачем ему столько билетов, если он работает управляющим парка?

Модераторы в тигриной и медвежьей масках осуждали товарища, но сами собирали не меньше.

Наконец модератор в тигриной маске, удовлетворённый добычей, подошёл ко мне.

— DungeonMaster, ты ведь собираешься устроить пробную трансляцию и этого рейдового подземелья?

Разумеется.

Требовать от людей с первой попытки победить чудовище вроде [Гигантского слизня], не дав никаких сведений, означало сознательно создавать жертвы.

Я хотел показать, как трое опытных исследователей с ним сражаются, чтобы остальные заранее подготовили тактики.

— Наверное. Гиганты опаснее подвидов. Для безопасной охоты людям нужно знать хотя бы основные сведения.

Модератор в тигриной маске осторожно возразил:

— Я уважаю выбранный тобой путь. Но на этот раз прошу прислушаться к нашему мнению.

— Что вы предлагаете?

— Дай исследователям возможность впервые столкнуться с противником без всякой информации. Конкурс гайдов по подвидам показал нам одну вещь: современные исследователи полностью закоснели. Они постоянно повторяют одни и те же действия, поэтому либо не научились самостоятельно думать и реагировать на перемены, либо давно забыли, как это делается.

— Им нужно развивать способность отвечать на опасные ситуации, где на кону стоит жизнь, а не только бесконечно повторять добычу ресурсов. Иначе как человечество однажды вернёт поверхность?

Модератор в медвежьей маске добавил:

— Ты ведь не сможешь вечно снабжать убежище ресурсами.

Именно об этом я и сам постоянно думал.

Насколько ненадёжен мир, который держится на одном человеке? Если завтра я внезапно умру, вместе со мной закончится и нынешняя жизнь убежища.

Продовольствия стало достаточно, появилось место даже для отдыха.

Возможно, теперь пора создавать условия, заставляющие людей становиться сильнее.

Тем более я научился назначать награды.

Если более опасные чудовища будут приносить лучшую добычу, люди не станут довольствоваться настоящим и начнут тренироваться.

Конечно, вырастет и риск.

Но ради будущего мира необходимо понемногу развивать боевую силу уже сейчас.

— Хорошо. Тогда в пробной трансляции будут участвовать обычные исследователи, и они сами попробуют разработать способ прохождения. Но сможете дежурить в стороне и спасти их, если ситуация станет опасной?

— Хо-хо… Благодарю тебя.

* * *

На следующий день я опубликовал патчноут.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • DungeonMaster, когда уже патчноут?│ • Ветер и мрачный шум дождя стучат в окно…│ • Откуда в убежище ветер и дождь? Где этот тип вообще находится?│ • Сегодня точно покажут что-то большое. Может, наконец выпустят│ фрукты на площадку.│ • Кокатрисы… Прошу… Дайте кокатрисов.│ • Надеюсь, [Золотые билеты] будет легко добывать.│ • Плюх.│ • Это форум или туалет? Каждый день картинки с говном. Вам не надоело?│ • Они и выкладывают, потому что такие, как ты, реагируют. Просто игнорируй.│ • По-моему, это всё-таки лучше картинок со старухами и расчленёнкой…│ • Не выкладывайте никакую мерзость, проклятые ублюдки!│ • Эх… Во времена Ко Сонджи всё такое удалялось за секунду.│ • Не говори о предателе.│ • Ко Сонджи, мы скучаем.│ • Хочу фруктов… Когда появятся билеты в парк?│ • Патчноут билетных подземелий 2.0.│ • Думаю, через неделю фрукты уже будут на площадке.│ • DungeonMaster пришёл!│ • Появилось!│ • Заходим!╰─

Реакция на новое рейдовое подземелье была следующей:

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что такое рейдовое подземелье?│ • Чтобы получить [Золотой билет], нужно убить чудовище?│ • Что вообще такое [Гигантский слизень]? Что этот ублюдок снова создал?│ • Говорят, будет пробная трансляция. Тогда и поймём.│ • Почему никто не обсуждает подземелья кокатрисов и минотавров?│ Он снова устраивает конкурс гайдов по подвидам.│ • Минимальный состав рейда — пятьсот человек? Мы на войну идём?│ И всё это ради какого-то слизня?│ • DungeonMaster постоянно преувеличивает. Насколько большим вообще│ может быть слизень? Ахаха.│ • Думаю, метра два-три. Может, их будет несколько десятков.│ • Нет. В объявлении сказано, что сражаться нужно с одним чудовищем.│ • Через три дня пробная трансляция. Тогда увидим размер.│ Я подам заявку: награда — [Золотой билет].│ • Гигант… Хм.╰─

Пока никто даже приблизительно не представлял истинный масштаб [Гигантского слизня].

Жиробас

В день публикации патчноута.

В нём было две главные новости.

Первая — открытие двух новых подземелий: [Ранчо минотавров] и [Птицеферма кокатрисов].

Вторая — анонс рейдового подземелья, куда вместо обычной охотничьей группы одновременно войдут сотни человек.

Для начала я лишь намекнул на подземелье гигантского слизня. По сравнению с остальными представителями гигантской серии охотиться на него было относительно несложно.

Минотавров и кокатрисов я поместил в самые комфортные для них условия.

Разумеется, из-за подвидов.

Оказавшись в предельно суровой среде, чудовище порой эволюционировало совершенно непредсказуемым образом. Допускать подобное с и без того сильными обитателями средних этажей было опасно.

Для примера…

Если поселить минотавров в густых джунглях, обилие укрытий должно ослабить их главное преимущество — разгон.

Но тогда адаптировавшийся подвид вполне мог превратиться в Тарзана.

— Му-у-у!

Минотавр, который носится по джунглям на лианах…

Для исследователей это уже само по себе было бы космическим ужасом.

Впрочем, возможно, я зря переживал.

Учитывая размеры минотавров, деревья и другая растительность могли вообще не мешать их передвижению. Что бы ни оказалось на пути, они просто снесут всё насквозь. Тогда и экстремальной такую среду не назовёшь.

По той же причине кокатрисов я поселил в обычной местности. Болото наверняка снизило бы их подвижность, но я не собирался проверять, научатся ли они летать.

Летающий кокатрис, который ещё и обращает взглядом в камень, — это уже перебор.

Подходящих для экспериментов местностей существовало множество: ледяные поля, вулканические зоны, туманные области и многое другое.

Если природные условия сильно ослабляли обычных чудовищ, необычную эволюцию подвидов в какой-то степени можно было принять.

И всё же я намеренно создал для них комфортную среду по другой причине.

Мне хотелось верить, что в хороших условиях подвиды превратятся в жиробасов.

Да.

Я хотел вкусной говядины и курятины.

Представить только: первосортная мраморная вырезка минотавра…

Разумеется, это решение не было совсем уж беспочвенным.

Я опирался на опыт с совомедведями и орками, которых раньше тоже поместил в ничем не примечательную местность.

Когда их подвиды увеличились в размерах, жира в них тоже стало больше. Значит…

Почему бы минотаврам и кокатрисам тоже не растолстеть?

Подземелья зависели от моего внутреннего образа, поэтому я даже назвал их ранчо и птицефермой — в надежде, что чудовища разжиреют, словно домашний скот.

«К тому же пора понемногу повышать уровень исследователей. Лучше обойтись без природных ослаблений».

Раньше главной задачей было быстро и безопасно обеспечить убежище продовольствием. Теперь у нас появился некоторый запас прочности.

Как бы то ни было, главными новостями патчноута стали новые подземелья и будущий рейд.

Однако на форуме обсуждали в основном именно рейдовое подземелье.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, будете подавать заявку на пробный рейд против гигантского слизня?│ • А почему нет? В награду дают [Золотой билет] в парк.│ • Убить слизня и получить [Золотой билет]? Кто от такого откажется? Ахаха.│ • Я исследователь средних этажей. Когда наконец увидел минотавров,│ чуть не прослезился, бля… Как же долго этого ждал.│ • Среда в новом подземелье немного разочаровала. В болоте минотавр│ вообще не смог бы двигаться. Хе-хе.│ • Рейд через три дня, да? Заявку подавать в бюро занятости?│ • Бля-я… Почему победителям конкурса гайдов дают приоритет при наборе?│ Что за херня?│ • …В следующем конкурсе гайдов я обязательно займу призовое место.│ • Гайды по подвидам минотавров и кокатрисов… Хм.│ • Почему новые подземелья называются «ранчо» и «птицеферма»?..│ • Если в рейде участвуют сотни человек, как будут делить награды?╰─

Большинство постов о новом рейдовом подземелье сводилось к одному: люди считали, что я собираю неоправданно большие силы.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Но ради одного слизня действительно нужны сотни человек?│ DungeonMaster слишком нас недооценивает.│ Такое чувство, будто он вообще не знает, как живут исследователи.│ Спасибо, конечно, что беспокоится о нашей безопасности, но это уже│ чрезмерная опека.│ Слизень, сколько его ни увеличивай, всё равно останется слизнем.│ По-моему, вокруг рейда подняли слишком много шума.│ Слизень? Даже если он станет в десятки раз больше, я разберусь сам.│ Пусть выходит хоть королевский слизень, хоть сверхгигантский.│ Разомну любого.│ КОММЕНТАРИИ│ • Ахаха, реально. Если он не в сотни или тысячи раз больше обычного,│ то слизень всё равно останется слизнем.│ • Милый DungeonMaster опять паникует. Хе-хе.│ • Зато возможность толпой бить одного монстра обычно появляется│ только при охоте на подвиды.│ ↳ А потом эти ублюдки дерутся из-за добычи…│ ↳ Распределение добычи реально важно. В группе из сотен человек│ обязательно найдутся халявщики, которые только ложку подставят.╰─

Судя по реакции форума, люди всё ещё не представляли настоящий размер гигантского слизня.

Я подумывал заранее раскрыть его характеристики, но младшие модераторы предложили бросить исследователей в бой без какой-либо информации.

— Распределение добычи…

Действительно, к подобным вопросам исследователи относились крайне щепетильно.

Что неудивительно: от добычи зависела их жизнь.

Разумеется, я уже кое-что придумал.

Систему рангов исследователей.

Я не мог добавить в рейд таблицу урона или окно вклада участников. А значит, в нынешних условиях именно ранги лучше всего помогали пресечь откровенное нахлебничество.

Каждому исследователю присваивался ранг на основании боевой мощи. Он и становился минимальной основой для раздела трофеев.

После победы над рейдовым чудовищем исследователи высокого ранга получат больше наград.

Низкого — относительно меньше.

Предельно меритократическая система.

Не нравится маленькая доля — повышай навыки и проходи новую аттестацию.

Разумеется, и такая система создаст собственные проблемы.

Но здесь без проб и ошибок всё равно не обойтись. Лучше выбрать общее направление, запустить его и постепенно исправлять недостатки.

— Хм… Подробности стоит обсудить с младшими модераторами-исследователями.

Они сами ходили в подземелья, а потому могли заметить слабые места или предложить лучший вариант.

Как бы то ни было, на первый рейд людей ещё можно набрать через бюро занятости. Но в дальнейшем, похоже, понадобится создать отдельное Управление рейдов.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: HeadMod, нужно Управление рейдов.│ HeadMod: …За кого ты меня вообще принимаешь?╰─

* * *

Эванджелин, валявшаяся в своей комнате в Магической башне, не поверила собственным глазам.

— Он теперь вообще не стесняется мной командовать. Говорят же: стоит один раз проявить доброту…

В последнее время DungeonMaster всё реже задавал вопросы и всё чаще просто поручал ей работу.

Просьбы она всё равно собиралась выполнять: чем больше помогала хозяину подземелья, тем лучше становилась жизнь в убежище.

И всё же…

— Неприятное чувство.

Раньше, отвечая на вопросы, она могла заодно отругать его за пробелы в знаниях и немного снять стресс. Но DungeonMaster обзавёлся связями и почти перестал обращаться за советом.

Порой Эванджелин даже гадала, какую ещё чушь он сейчас спросит…

— Да ладно… Неужели мне без этого пусто?..

Нет. Быть такого не могло.

Но рейд… Что он опять задумал?

С DungeonMaster они обсуждали не только Управление рейдов.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: А с Армией освобождения поверхности связаться нельзя?╰─

Об армии он заговорил не впервые.

Ранее DungeonMaster собирался создать какое-то зелье и искал необходимые травы. Узнав, что в убежище их не достать, он заинтересовался поверхностью.

Вероятно, теперь хотел получить травы через Армию освобождения.

Однако существовала одна проблема.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ HeadMod: Они тебя не любят.╰─

Армия освобождения поверхности не любила DungeonMaster.

Точнее, не любило его высшее командование.

Сначала они обрадовались возможности решить продовольственную проблему. Но положение в убежище улучшалось куда быстрее, чем ожидалось, и желание людей возвращаться на поверхность постепенно ослабевало.

Если жизнь под землёй продолжит налаживаться, новых солдат тоже станет меньше.

Когда придёт время следующего налога, неизвестно, сколько людей вообще вступит в армию.

Большинство попадало туда именно потому, что не могло заплатить. Но после резкого улучшения условий жизни число таких людей наверняка сократилось.

«А если продовольственная проблема решена, изгонять людей из убежища вообще незачем…»

Тогда крепость «Метеус» лишится и источника энергии, и обслуживающих войск. Неудивительно, что её командованию происходящее не нравилось.

А недавно открылся ещё и парк.

Армия рисковала жизнями, чтобы отвоевать поверхность, а подземелье тем временем понемногу превращалось в рай.

Эванджелин не могла даже представить, что чувствовали люди, которые всё ещё сражались наверху.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: Скажи, что, если они достанут травы, я поддержу их│ любым доступным способом. Я смогу наладить массовое производство│ зелий — разве им это не выгодно? И передай, что я тоже хочу вернуть│ поверхность.│ HeadMod: Хорошо…╰─

Как бы командование ни относилось к хозяину подземелья, считать выгоду там умели. Если первым проявить уступчивость и предложить поддержку, мелкие обиды быстро улягутся.

— Сможем ли мы когда-нибудь вернуть поверхность?..

* * *

На следующий день после патчноута в продаже появились билеты на [Ранчо минотавров] и [Птицеферму кокатрисов].

Исследователи вошли в новые подземелья и увидели там…

Фу-ух… Хрум-хрум…

Огромную двуногую корову, которая превосходила размерами обычного минотавра и почему-то с трудом дышала.

— Э-это… подвид минотавра?!

Red Bull

Бум. Бум.

С каждым шагом чудовищная туша сотрясалась, а жир ходил волнами.

Подвид более чем вдвое превосходил обычного минотавра размерами.

Сделав несколько шагов, чудовище остановилось.

Бу-ум.

Оно плюхнулось задницей на землю и принялось тяжело дышать прямо на месте.

Фу-ух… Хрум-хрум…

Словно воплощая желание Сучхана, подвид минотавра оказался невероятным жиробасом.

Массивное тело было набито жиром, а мясо наверняка пронизывали прекрасные прожилки мраморности.

За жиротавром наблюдали двое исследователей.

— Всё-таки подвид минотавра, поэтому я готовился к серьёзному бою… А это просто свинья с крайним ожирением, которой даже двигаться тяжело.

— По-моему, мы вдвоём вполне справимся.

— Слой жира такой толстый, что даже аурой будет трудно нанести смертельную рану…

При подобных размерах до шеи минотавра они попросту не дотянутся.

Придётся методично начинать с ног.

— Как обычно, сперва перережем сухожилия на щиколотках.

— Согласен. Лишится подвижности — останется обычной горой мяса.

Охота на минотавров была им хорошо знакома.

Оба давно промышляли исключительно минотаврами в подземельях убежища и считались ветеранами средних этажей.

На открытом пастбище подобраться незаметно было невозможно. Однако расстояние пока оставалось большим, поэтому оба достали луки и одновременно выпустили стрелы.

Они целились в глаза и стреляли пугающе точно.

Тук.

Но подвид без труда прикрылся рукой. Стрелы неглубоко вошли в ладонь, словно завязнув в жире, однако этого хватило, чтобы разъярить чудовище.

— Жаль. Я уже надеялся закончить всё без труда.

— Мы всё равно не лучники. Нечего расстраиваться.

— Му-у-у-у!

Бум.

Разъярённый подвид с трудом поднял огромное тело и с устрашающим напором бросился к ним.

— Идёт!..

— Работаем как обычно! Ты справа, я слева!

Но по мере бега минотавр двигался всё медленнее…

Ха-а… Ха-а…

И в конце концов остановился, тяжело хватая воздух.

— …

Исследователи так и замерли в боевых стойках.

Немного отдышавшись, подвид снова побежал.

— Му-у-у-у-у!

Бум.

— Теперь точно идёт!..

На этот раз он добрался до противников, и начался бой.

Исследователи разошлись в стороны, заставляя минотавра метаться между двумя целями. Пока один отвлекал чудовище, второй со всей силы рубанул по щиколотке.

Хрясь.

Клинок, окутанный аурой, рассёк толстый слой жира, но нога была слишком массивной. Перерубить её одним ударом не удалось.

— Неглубоко! Ещё раз!

— Му-у-у!

Несмотря на огромные размеры, подвид неожиданно проворно контратаковал. Нанести второй удар исследователь не успел и отступил.

— Он быстрее, чем кажется!..

Из-за толстого слоя жира бой сильно затянулся.

Ветераны действовали слаженно: стоило минотавру контратаковать одного, как второй наносил точный удар.

Однако…

— Что-то здесь не так…

— Ты тоже заметил?

Чем дольше продолжался бой, тем больше пара вырывалось из тела минотавра.

С обычными представителями вида такого не происходило.

В начале охоты исследователи решили, что это очередная странность подвида, но теперь сомнений не осталось.

Вместе с паром постепенно исчезал и жир.

— Он стал гораздо меньше, чем вначале…

— И чем худее становится, тем быстрее и сильнее двигается. Похоже, мы выбрали не того противника.

— Уходим, пока не поздно.

Пуф!

Ветераны быстро оценили опасность, бросили дымовую шашку и скрылись.

Если не убить этот подвид минотавра сразу, со временем охота становилась лишь труднее.

* * *

— Ко-ко-о-о!

На [Птицеферме кокатрисов] происходило нечто похожее.

— Ха-а… Значит, безумная статья о том, что кокатрисы произошли от драконов, была правдой!

— Дед, очнитесь. Да, ноги у него толстенные, но это всего лишь подвид кокатриса. Просто необычно эволюционировал.

Подвид и без того обладал внушительной тушей, однако больше всего в глаза бросались чудовищно утолщённые куриные ноги.

Они напоминали лапы динозавра.

Правда, из-за чрезмерной толщины ног кокатрис двигался очень медленно. Казалось, каждый шаг давался ему с трудом.

— С такой походкой его даже легче убить, чем обычного кокатриса.

— Хм. Присмотрись. Из задницы растут три хвоста со змеиными головами… И они намного длиннее и проворнее, чем у обычного кокатриса.

Змеиные головы выдыхали ядовитый туман.

Основное тело, способное обращать взглядом в камень, выглядело крайне прочным. А три змеи за спиной делали ближний бой особенно опасным.

Даже если не встречаться с кокатрисом глазами и избежать окаменения, его взгляд всё равно замедлял движения. А затяжной бой рядом с тремя ядовитыми змеями почти неизбежно закончится отравлением.

Старик был магом и мог нанести серьёзный урон первой атакой, но…

— Цок… Пойдём лучше охотиться на обычных кокатрисов.

— Хо-хо…

Исследователи средних этажей действовали куда осторожнее новичков.

С этого уровня чудовища уже были слишком сильны для одиночной охоты.

А исследователи, которые сначала бросались в бой и лишь потом оценивали противника, чаще всего просто погибали.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, как вам новые подземелья?│ • Интересно, какими получились подвиды минотавров и кокатрисов…│ • Я со средних этажей. Куриный подвид вообще не простой… На моём│ уровне лучше не лезть. Нужны гайды от настоящих мастеров.│ • Подвид минотавра — ебаный жиробас, но чем дольше с ним дерёшься,│ тем сильнее он становится. Если не можете быстро убить — не лезьте.│ • В смысле становится сильнее со временем?│ • Да он, сука, худеет в ускоренном режиме и постоянно усиливается!│ Финальная форма, похоже, сожрёт даже чудовищ верхней части средних│ этажей. Жуть.│ • Что за бред?..│ • Народ… Кокатрисы были драконами… Возможно, предки всех кур —│ драконы. Вот чем заканчивается потеря драконьего величия…│ • А это ещё что за бред?│ • Вы все разом с ума сошли?│ • …Мне всё равно. Говядина и курятина теперь подешевеют?│ Заголовок: Не недооценивайте этого жиробаса. Сегодня едва не сдох│ Обычно я охочусь осторожно и собирался дождаться чужих отзывов│ о подвиде.│ Но минотавр выглядел настолько неповоротливым, что, когда до конца│ билета оставалось минут пятнадцать, я решил попробовать.│ 〈изображение подвида минотавра〉│ Выглядел он примерно так. Я подумал: не получится убить — просто убегу.│ Дышал: «Фу-ух… Хрум-хрум…» Бежать толком не мог, поэтому я был│ уверен, что он меня никогда не догонит.│ Короче, план отхода готов, опасности нет — начинаю бой.│ Первые впечатления:│ Он намного сильнее обычного минотавра, но атакует как-то медленно,│ поэтому сражаться даже проще.│ Правда, одного попадания хватило бы, чтобы меня убить.│ Туша огромная, жир защищает, клинок входит плохо.│ Зато собственный вес ему мешает, и окон для атаки намного больше,│ чем у обычного минотавра.│ В общем, охота шла легко. А потом бой затянулся и сработала скрытая│ способность.│ В какой-то момент из тела пошёл пар. Я решил, что ничего страшного,│ и продолжил.│ Наверное, это был последний шанс сбежать.│ Минут через десять я понял: мне пизда.│ Жир с него начал исчезать, а под ним росли сплошные мышцы.│ И чем сильнее он худел, тем быстрее становился.│ Я специализируюсь на оборонительном фехтовании, поэтому в основном│ отводил удары и тянул время.│ А потом наступил этот момент.│ 〈изображение полностью мускулистого, покрасневшего подвида│ минотавра, который изрыгает рёв〉│ Видите? Похоже на финальную форму. От всего тела идёт красный пар,│ а скорость взрывается в несколько раз.│ О контратаке можно забыть. Даже если чудом попадёшь, плотность костей│ у этой твари несравнима с обычным минотавром.│ Не уверены в своей огневой мощи — никогда не связывайтесь с подвидом.│ Хотите знать, как я выжил?│ Бегал как проклятый, пока не закончилось время билета и меня│ не эвакуировало.│ Просто невероятно повезло. Больше к подвиду минотавра не подойду.│ Остерегайтесь красного минотавра… Red Bull.│ КОММЕНТАРИИ│ • На средних этажах уже не шутят. И статья про кокатриса это│ подтверждает. Сложность подвидов резко выросла.│ • Я не знал, что жиробас усиливается. Убил его одним выстрелом.│ Полная форма выглядит жутко. Хе-хе.│ ↳ Как ты это сделал, ублюдок?│ ↳ Там открытая равнина. Если с огромной дистанции постоянно бить│ стрелами с аурой по уязвимым местам, вполне реально. Пока он жирный,│ двигается медленно и попасть очень легко.│ ↳ Лучники ебаные читеры…│ ↳ …Воины ещё восстанут.│ • Но мясо жиробаса, наверное, вкусное. Мраморность должна быть шикарной.│ • Если автор успевал делать снимки, пока решалась его жизнь, может,│ на самом деле всё было не так страшно?│ • Для хорошего мяса надо убивать его в форме жиробаса. В форме│ Red Bull мясо наверняка станет слишком жёстким.│ ↳ Если ты способен убить Red Bull, то тем более прикончишь жиробаса.│ Не переживай.│ ↳ Судя по статье, если исследователь средних этажей увидел Red Bull,│ значит, он уже покойник. Ахаха.╰─

* * *

— Подвиды в новых подземельях оказались сильнее, чем я думал.

Хорошо, что появился именно тот жиротавр, которого я хотел. Но кто мог ожидать, что у него обнаружится такая механика?

Режим Red Bull…

— Впрочем, это ещё цветочки.

Особенно по сравнению с рейдовым подземельем, куда они отправятся послезавтра.

Гигантский слизень

На следующий день после открытия новых подземелий Сучхан наконец связался с Армией освобождения поверхности — выйти на неё помог HeadMod.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ HeadMod: Ха-а… Командующий сейчас в передвижной крепости, поэтому│ свяжу тебя с его адъютантом. Постарайся как-нибудь договориться.│ Предварительно поговорить с этим типом уже удалось. У него наверняка дыра в голове.│ Если поймёшь, что разговор бесполезен, просто заканчивай.│ DungeonMaster: Нельзя сразу поговорить с командующим?..│ HeadMod: Он почти не пользуется форумом. Раньше заходил, а потом решил,│ что здесь есть прослушка и могут утечь военные тайны. Теперь вообще│ отказывается подключаться. Зато разрешает адъютанту переписываться│ вместо себя. Как у него устроен мозг — понятия не имею…╰─

— Уже голова начинает болеть…

Похоже, командующий был человеком невероятно упёртым.

Так началась переписка с адъютантом командующего. Предупреждение HeadMod оказалось точным: договориться было невозможно.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: …То есть вам от меня ничего не нужно?│ SteelConviction: Именно. Наша сторона не нуждается ни в чём из того,│ что вы можете предложить.│ DungeonMaster: Могу узнать почему? Даже билеты в парк наверняка сильно│ помогли бы солдатам отдохнуть.│ SteelConviction: Причин много. Но основная в том, что солдаты потеряют│ необходимую ожесточённость. Чтобы выжить в этом аду, им нужно становиться│ ещё жёстче. Стоит дать им билеты в парк — и всё, что мы с таким трудом│ в них воспитали, будет уничтожено.╰─

…Что это вообще за бред?

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: …Разве нормальный отдых не помогает справляться со│ стрессом? Кроме того, если вы мне поможете, в будущем я смогу снабжать│ армию зельями. Насколько я знаю, на поверхности не хватает жрецов.╰─

Объяснять ценность зелий на войне было бессмысленно — и так очевидно. Желающих добровольно подняться в ад среди жрецов и паладинов наверняка было мало, поэтому армии зелья были особенно необходимы.

Однако…

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ SteelConviction: Мы разработали собственную целительную магию, поэтому│ не нуждаемся в зельях. Все солдаты обучены первой помощи. Никаких│ проблем нет.│ DungeonMaster: Но первая помощь с зельем сводится к тому, чтобы просто│ вылить его на рану. Зачем отказываться от настолько удобного средства?│ Не понимаю.│ SteelConviction: Так не воспитать боевое братство. Только крепкая│ товарищеская связь и закалка позволяют выжить на поле боя. Зелья лишь│ делают солдат слабыми.╰─

Надо бы послушать, что по этому поводу думают сами солдаты.

Ещё вчера я видел на форуме пост новобранца Армии освобождения, который мечтал попасть в парк.

Когда я об этом упомянул…

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ SteelConviction: Вы собирали сведения о наших людях? Тогда скажу прямо.│ Мы не можем поставить судьбу армии в зависимость от нестабильных│ поставок, которые могут прекратиться в любой момент. Я признаю пользу│ зелий. Но если мы полностью к ним привыкнем, неизвестно, каких уступок│ вы потребуете в будущем.╰─

Ха-а… Почему этот разговор напоминал мне общение с человеком, страдающим паранойей?

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: Похоже, вы думаете, что я собираюсь использовать зелья,│ чтобы подчинить себе армию. Ничего подобного. Мне вообще не нужна власть.│ Я хочу создать зелья лишь для того, чтобы помочь людям, которые прямо│ сейчас страдают на поверхности.╰─

Я понимал опасения: если единственный источник зелий — я, армия после привыкания действительно окажется от меня зависима.

Но мир уже превратился в такое дерьмо, что человечество прячется под землёй. Какую выгоду я вообще мог получить, управляя войсками на поверхности?

— С кем этот человек воюет у себя в голове?..

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ SteelConviction: Даже так мы не сможем вам помочь. Не только ваши люди│ живут в аду.│ DungeonMaster: Тогда я вообще не буду поставлять зелья армии. Просто│ достаньте мне материалы, а я заплачу.│ SteelConviction: Нельзя использовать военные силы ради личных нужд│ отдельного человека.│ DungeonMaster: Да ты, блядь, издеваешься?! Сука!╰─

Вот же сука… Разговаривать просто невозможно!

Словно беседуешь с чиновником, который на любой вопрос отвечает чем-то совершенно посторонним.

Похоже, там даже не понимали, что несут.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: HeadMod… В Армии освобождения все психически больные?│ HeadMod: Судя по реакции, разговор закончился. Нормальных там и правда│ почти не осталось. Они десять лет живут в аду. Сначала один потерял│ рассудок, потом другой, а в конце концов сломалось и командование.│ Иногда у них случаются периоды просветления. Попробуй поговорить снова,│ когда наступит такой момент.╰─

— Ха-а…

Что же происходит там, наверху?

* * *

На следующий день настало время рейда.

Пятьдесят победителей конкурса гайдов, ранее участвовавших в пробном посещении парка, получили приоритет. К ним добавили ещё четыреста пятьдесят человек, отобранных через бюро занятости.

Всего в новом рейдовом подземелье собралось пятьсот участников.

Оно называлось:

[Рейдовое подземелье наступающего слизня]

Местность — открытая равнина.

Температура и влажность идеально подходили для активного боя.

Накануне DungeonMaster создал отдельный зал ожидания, где участники успели познакомиться и отрепетировать построение.

— Хм… Стоило ли назначать командиром именно его? Здесь есть ветераны средних этажей.

— Говорят, раньше он служил боевым магом и умеет командовать на поле боя. Да ещё и пользуется поддержкой аристократов. Что тут поделаешь?

Руководителем рейда стал Брам — маг средних лет, который охранял Шарлотту в день её поездки в парк с Элизе.

Сейчас он нервно грыз ногти.

«Проклятье… Я поклялся больше не входить в билетные подземелья. Хотя, к счастью, того ощущения пока нет…»

После неизвестного убийственного намерения Брам получил настоящую травму.

Но его нанимательница Шарлотта потребовала любой ценой добыть [Золотой билет], поэтому ему пришлось вернуться.

Участники прежней поездки тоже собрались вместе и оживлённо приветствовали знакомых.

— Брат Vera! Как поживали? Вчера в зале ожидания было неудобно подходить: все тренировались.

— О, Виктор! Я, как всегда, прекрасно. Неудивительно, что вчера не успели поговорить — всем было не до приветствий.

— Правда, не уверен, что ради слизня стоило выстраивать целые боевые порядки.

— Хм… Виктор, ты всё ещё плохо знаешь DungeonMaster. Думаю, сегодня многие поплатятся за то, что недооценили слизня.

— Раз вы так говорите… Буду осторожен.

Некоторые готовились к неизвестности всерьёз, однако большинство участников считало слизня пустяковой добычей.

— Сколько шума из-за одного слизня…

— Да оставь. VeraDad несколько лет охотился только на слизней и лишь недавно начал подниматься выше. Наверное, у него травма.

В рейде участвовали не только исследователи.

Разумеется, Ко Сонджи снова вёл пробную трансляцию из нового подземелья.

— Рад вас видеть. Сейчас я нахожусь в недавно открытом [Рейдовом подземелье наступающего слизня].

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Привет, Сонджи.│ • О, наконец увидим этого гигантского, огромного или королевского слизня.│ • Сейчас проверим, насколько сильно DungeonMaster, ублюдок, всё преувеличил.│ • Эх… Жаль, что не прошёл отбор. Убить слизня ради [Золотого билета] —│ чистая халява.│ • Пятьсот человек стоят строем, словно перед настоящей войной.│ • В следующих рейдах будут не только слизни, но и другие чудовища?│ • DungeonMaster, после рейда выстави на торговой площадке немного фруктов.│ • Ко Сонджи красавчик.╰─

Рядом с Ко Сонджи ради безопасности находилась троица младших модераторов-ветеранов.

— Хм… Никто не воспринимает происходящее серьёзно. Они собираются сражаться с неизвестным врагом, а уже расслабились.

— Скоро поймут, насколько беспечно ведут себя перед неизвестностью на поле боя.

На случай непредвиденных обстоятельств пригласили также жрецов и монахинь.

— Противник всего лишь слизень. Думаю, пострадавших почти не будет.

— Похоже, нас позвали исключительно для порядка.

Они пришли не бесплатно: от имени хозяина подземелья храм получил крупное пожертвование.

В будущем жрецы должны были дежурить на каждом рейде.

Ко Сонджи начал полноценную трансляцию, повторяя известные ему сведения о новом режиме.

— По словам DungeonMaster, босс появляется примерно через тридцать минут после входа. Осталось около пяти. Участники уже занимают позиции.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ахаха, они ради слизня целое построение готовят.│ • А что? Смотреть интересно, да и выглядит круто.│ • Вот будет неловко, если появится один трёхметровый слизень.│ • Проще было окружить и забить толпой.│ • Реально. Зачем против слизня щиты?│ • Магов и лучников столько, что его уничтожат сразу после появления.╰─

В воздухе начали собираться частицы света.

— Похоже, начинается. Маги и лучники, приготовиться к атаке!

По приказу Брама маги начали читать заклинания, а лучники наложили стрелы на тетивы.

Однако свет продолжал сгущаться, и никакой отчётливой формы внутри ещё не появлялось.

Обычные чудовища возникали почти мгновенно. Здесь же процесс затягивался.

Ко Сонджи и зрители постепенно насторожились.

— Возрождение занимает удивительно много времени…

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Почему так долго?..│ • …Свет всё ещё собирается.│ • Он точно больше пяти метров. Неожиданно крупный.│ • Уже секунд тридцать прошло?│ • …У меня внезапно появилось плохое предчувствие.│ • Что-то… что-то происходит.╰─

Наблюдавшие за появлением гигантского слизня один за другим замолкали.

Вскоре сияние заполнило почти всё поле зрения.

Внутри проявился силуэт слизня — и рухнул на землю.

Ба-бах!

От удара содрогнулась вся равнина.

Исследователи пошатнулись.

— А-а! Землетрясение!

— Да ладно… Неужели это…

— Сверхгигантский слизень?..

— Я точно правильно вижу? Это вообще слизень?

— Да вы издеваетесь?! Он слишком огромный!

Перед ними возвышался слизень почти десятиметровой высоты.

Участники, ошеломлённые его размерами, хватались за головы и впадали в отчаяние.

— Всё… Я здесь сдохну.

— DungeonMaster, ублюдок… И как нам это убивать?

— Я передумал. Выпустите меня отсюда.

Вторая фаза

Слизень высотой почти десять метров.

Из-за характерной формы его диаметр превышал двадцать метров.

Он был настолько огромен, что затмевал всех чудовищ, с которыми исследователи сталкивались прежде.

Пусть это всего лишь слизень, представить его убийство было непросто.

Означало ли это, что победить чудовище таких размеров невозможно?

Нет.

Здесь собрались пятьсот исследователей от нижней части средних этажей до полноценных ветеранов. Среди них находились десятки магов, способных наносить урон по большой площади. Огневой мощи должно было хватить.

Но все понимали: даже при достаточной силе построение потеряет смысл, если сверхгигантский слизень начнёт прыгать и давить людей своей массой.

Само представление о том, что живое существо такого веса способно подпрыгнуть и рухнуть сверху, находилось за пределами опыта исследователей нижних и средних этажей.

Если чудовище действительно начнёт скакать, успеют ли маги разрушить огромное тело?

Маг средних этажей мог одним заклинанием убить крупного совомедведя. Но сколько таких ударов понадобится против этой туши?

Брам, командовавший рейдом, пытался оценить противника.

«Если судить по плотности и массе обычного слизня, при таких размерах тело должно было растечься. Значит, сцепление желе и его упругость несравнимы с обычным видом».

Разница в массе наверняка исчислялась не сотнями, а тысячами раз.

«И судя по удару при появлении, он вовсе не легче, чем выглядит».

Если представить заклинание, способное одним попаданием испепелить совомедведя, то, чтобы сжечь всё желе целиком…

— Понадобится тысяч десять огненных шаров.

Разумеется, полностью испарять тело не требовалось. Если сосредоточить огонь на ядре — слабом месте слизня, — возможно, хватит нескольких сотен.

Но и это число казалось Браму нереальным.

Магов среди пятисот участников не набиралось даже десятой части.

«Победа невозможна».

К такому выводу пришёл не только он. Никто не представлял, как справиться с гигантским слизнем.

Клинками и копьями вырезать всю эту гору желе было попросту немыслимо.

Пока участники рейда паниковали и дрожали, кто-то указал на чудовище.

— Оно… не двигается.

— А?..

Гигантский слизень действительно оставался неподвижным.

Словно вообще не умел двигаться.

Исследователи тут же ухватились за надежду.

— Ну конечно! С таким телом он просто не способен прыгать!

— Ха-ха… Так это обычная груша для битья?

— Возможно, чудовище просто не нападает первым. Не расслабляйтесь!

Все посмотрели на Брама, ожидая приказа.

По виску командира скатилась холодная капля.

«Проклятье… Трансляция идёт в прямом эфире, а из-за требования нанимательницы я не могу сбежать».

Он не верил, что слизень окажется безобидной мишенью.

Вероятно, как кто-то предположил, чудовище активируется лишь после нападения.

У любого монстра существовала собственная стратегия выживания. Даже странные подвиды билетных подземелий эволюционировали, приспосабливаясь к среде.

Значит, гигантский слизень тоже обладал каким-то способом сражаться.

«Прыгать ему, похоже, трудно… Может, покатится?»

Любой вариант оставался опасным. Но если рассредоточить людей…

Размышлять дальше было бессмысленно: выбора всё равно не существовало.

— Он стоит на месте! Сначала перестроимся, а затем ударим всей доступной мощью и захватим инициативу!

* * *

Закончив перестроение, рейдовая группа открыла бой максимальным залпом.

Ба-бах!

В огромное тело одновременно врезались десятки заклинаний, подняв облако земли и пыли.

Ко Сонджи, ведущий трансляцию, тихо восхитился.

— Впечатляет. Несколько десятков магов долго готовились, и сила залпа действительно огромна. Рейд разделился на три группы, чтобы слизень не смог уничтожить всех одной атакой массой.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ого. Кастовали долго, зато мощность отличная.│ • Что? Уже конец?│ • Защита у него слабее, чем казалось.│ • Если честно, странно было видеть, как пятьсот человек боятся│ десятиметрового слизня. Хе-хе.│ • Перед тобой может подпрыгнуть и рухнуть трёх- или четырёхэтажный дом.│ И ты предлагаешь не бояться?│ • А гигантский слизень вообще умеет атаковать?│ • Ахаха, появился громко, а оказался пустышкой. [Золотой билет]│ практически бесплатно. Завидую.│ • Если атаковать он не умеет, зачем собирать пятьсот человек?│ DungeonMaster опять поднял панику на пустом месте.╰─

Когда пыль рассеялась, на боку слизня зияла огромная выемка, будто из тела выкусили кусок.

Но рана почти сразу затянулась.

— Он восстановился… Неужели атака не подействовала?

— Нет, урон точно прошёл! Размер немного уменьшился!

— П-погодите! Смотрите!

Словно реагируя на нападение, гигантское тело зашевелилось.

Слизень медленно пополз вперёд.

— Он движется!

— Ползёт, значит, прыжков, скорее всего, не будет!

— Тогда справимся!

Получив новые сведения, Брам быстро принял решение.

«Скорость невысокая, прыжков нет. Значит…»

— Стрелы против такой массы бесполезны! Лучники, берите щиты и защищайте магов! Бойцы ближнего боя — рассредоточиться и понемногу срезать тело! Главное — выиграть время до следующего залпа. Не рискуйте без необходимости!

Начался полноценный бой.

Слизень двигался медленнее, чем ожидалось, но всё же примерно со скоростью бегущего человека.

Если ближний бой задержит его, маги смогут наносить уверенный урон.

Однако, когда воины приблизились, чудовище показало новый приём.

Свист!

Бух!

— А-а-а!

Из тела выстрелило щупальце и с чудовищной силой ударило одного из бойцов.

Бойца отбросило на несколько метров. После падения — ни движения. Обычного человека такой удар разорвал бы на месте.

— Нет! Мерко!

— Да вы издеваетесь… Щупальца?

— Отступаем! Все бойцы ближнего боя — назад!

Брам немедленно отвёл воинов.

«Проклятье, ошибся! Я учитывал только обычные способы атаки слизней!»

Он не мог представить слизня, способного свободно менять форму тела и превращать части желе в хлысты.

Исследователи годами охотились на одних и тех же чудовищ и потому были слишком уязвимы перед неожиданностями.

Но пока положение оставалось терпимым.

Главное — сохранить магов. Именно они были ядром рейда.

Если поддерживать дистанцию, победа займёт больше времени, но всё ещё возможна.

— Все назад! Ближний бой слишком опасен! Держим расстояние и атакуем только издалека!

* * *

— Рейд отступает. Нам тоже лучше понемногу отходить.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • А?.. Слизни вообще способны так атаковать?│ • Воиняга, которого унесло щупальцем, жив?│ • Воины становятся сильнее, когда их ломают и разбивают. Эта боль│ лишь укрепит его.│ • Но те, кто не выдержал, разве не умерли?│ • При такой скорости можно бегать кругами и бить магией. Всё равно│ рано или поздно убьют.│ • Ага. По сути, гайд уже найден.│ • Эм… По-моему, нет.│ • Почему он раздувается?╰─

После нескольких циклов ударов и отступления тело слизня уменьшилось примерно на пятнадцать процентов.

И тогда чудовище остановилось и внезапно начало разбухать.

— Что теперь?! Что эта тварь ещё задумала?

— О-он продолжает расти…

Словно до этого его тело было сжато, слизень увеличился более чем втрое.

Достигнув предела, он начал сбрасывать куски желе.

Каждый отделившийся комок зашевелился и превратился в отдельного слизня.

Затем желе посыпалось с огромного тела с взрывной скоростью, и за считанные мгновения на равнине возникла целая армия.

— Он… разделился?

— На глаз — несколько тысяч.

— Ничего страшного! Несколько тысяч обычных слизней убить гораздо проще!

Пока гигант оставался целым, нанести ему значительный урон без магии было трудно. Но если размеры уменьшились до обычных, ситуация менялась.

— Эти слизни создаются из его собственного тела! Бесконечно делиться он не сможет! Когда процесс закончится, гигант станет намного меньше!

Как и сказал Брам, раздувшаяся туша быстро уменьшалась с каждым новым отделившимся слизнем.

— П-погодите! Они не обычные! Слишком быстрые!

Мелкие слизни действительно отличались от привычных.

Их скорость напоминала…

— Красную Комету?..

— Нет, внутренних ядер нет! Просто характеристики несравнимо выше обычных!

— Держать строй!

Как бы быстры они ни были, после уменьшения это всё равно оставались слизни.

Стрелы лучников пронзали ядра. Потеряв способность сохранять форму, чудовища растекались по земле.

— Они немного сильнее обычных, но никакой серьёзной угрозы!

Щитоносцы выстроили стену перед магами и лучниками и рубили напирающих слизней. По краям быстрые воины уничтожали всё, что пыталось обойти строй.

Пусть врагов насчитывались тысячи, обычные слизни не могли противостоять опытным исследователям.

— Вот теперь начинается настоящий бой!

— Ха-ха! Только начало оказалось сложным. Дальше всё пойдёт гладко!

* * *

— Разделение… Теперь преимущество явно на стороне рейда. Первоначальный гигантский слизень был намного опаснее.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ахаха, он ещё и делится. Сколько у него вообще приёмов?│ • Когда появились тысячи слизней, я испугался. А потом вспомнил,│ что для ветеранов обычные слизни — корм.│ • Наконец-то обезьяны ближнего боя тоже пригодились!│ • Гигантский слизень ничего не мог сделать стрелкам и поэтому│ распался. Вот неудачник.│ • Эм… Народ, это тоже слизень?│ • А?│ • Что это такое?..╰─

* * *

Первыми странность заметили бойцы на передовой.

— Это ещё что?

— Оно точно слизень?

Вдали появился слизень высотой больше трёх метров.

Но вместо обычного желе его тело покрывало нечто похожее на тяжёлый панцирь.

Панцирный слизень подпрыгивал среди наступающей волны и с каждым скачком приближался к рейду.

Тун.

Тун-тун.

После каждого отскока он ускорялся всё сильнее.

— Что за хрень?!

Почувствовав опасность, Брам немедленно отдал приказ.

— Маги и лучники, сосредоточить огонь на нём! Щитоносцы — плотная стена перед стрелками!

Тун-тун-тун-тун!

В панцирного слизня врезались заклинания и стрелы, но скорость не уменьшилась.

Дзинь! Дзинь!

Бум! Грохот!

— Он приближается! Щитоносцы, вложить ауру в защиту! Маги, немедленно ставьте барьеры!

Перед рейдом возникло несколько слоёв защиты.

Панцирный слизень разогнался до предельной скорости и столкнулся с максимальной обороной.

Ба-а-ах!

Барьеры и строй разлетелись от невероятного удара. Щитоносцев подбросило в воздух, словно кегли.

— А-а-а!

— Кха-а!

Разбив оборону, панцирный слизень остановился посреди рейдовой группы.

Стыки панциря раскрылись, выпуская тепло, накопившееся от огромной скорости.

Пш-ш-ш-ш…

Сахур…

* * *

Нереальную картину видели не только Ко Сонджи и участники рейда, но и все зрители трансляции.

— Да ладно…

Ко Сонджи не мог закрыть рот.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • …А?│ • П-пиздец…│ • Бронированный слизень… DungeonMaster…│ • Что я только что увидел?│ • Народ, это монтаж? Такое вообще возможно?│ • Эй, из гигантского слизня опять выходят какие-то странные твари!│ • Да блядь! Бронированного слизня уже хватало! Что теперь?!│ • …Почему у слизня выросла шерсть?│ • …А у того зачем-то есть вымя.│ • Это точно сиськи, а не яйца?│ • Господи, у этого слизня зубы!│ • Слизень вытянулся!│ • Это неразумный слизень?..│ • Очнись. Слизни и так неразумные.╰─

* * *

Наблюдая за всем этим, я мог сказать лишь одно.

— Эм… Простите.

Именно из-за моего внутреннего образа гигантский слизень обладал такими формами.

Но откуда мне было знать, что всё получится именно так?

Я?..

Появление множества необычных слизней привело рейд в полный хаос.

Панцирный слизень разрушил строй, а новые разновидности одна за другой нападали на растерявшихся исследователей.

Их было меньше десяти, но каждая обладала особенностями, совершенно не свойственными обычным слизням.

— Такого мы не предусматривали!..

— Остерегайтесь зелёного! Его жидкость кислотная! Атаковать только издалека!

В представлении Сучхана восточные слизни были друзьями новичков, а западные — опасными существами, с которыми трудно сражаться. Так появился кислотный слизень.

— Берегитесь того, что покрыт шерстью! Выглядит подозрительно неприятно!

— …Если присмотреться, он похож на меховой комок. Даже милый.

Некоторые разновидности отличались лишь внешностью и не обладали никакими способностями.

Но те, кому способности всё же достались, атаковали совершенно непривычно. Исследователи с трудом приспосабливались.

— Держитесь подальше от зубастого! Он невероятно проворный, а челюсти чудовищно сильные! Щит разорвало с одного укуса!

— Проклятье! Раньше эти твари только врезались телом!

— Почему у того слизня верхняя половина тела похожа на женщину?!

— …Честно говоря, я бы попробовал.

— Хенджи, очнись! Слушайте все! Женоподобный слизень, похоже, обладает очарованием!

— Или у Хенджи просто совсем нет границ?

Сведения о разновидностях быстро распространялись между бойцами, но после разрушения строя это уже мало помогало.

Одна неожиданность сменяла другую. Рейдовая группа отступала без всякой возможности переломить бой и в конце концов потерпела поражение.

* * *

Решив, что рейд провален, трое младших модераторов-ветеранов вмешались и завершили сражение.

Они мгновенно уничтожили необычных слизней, а затем сокрушили гигантского слизня, который в третьей фазе уменьшился вдвое.

— Цок-цок… Подготовка никуда не годится. Даже ваше хвалёное построение предназначалось скорее для боя с людьми, чем с чудовищем. Уровень исследователей плачевен.

Модератор в драконьей маске смотрел на лежащих повсюду участников и неодобрительно качал головой.

Браму нечего было ответить.

Они проявили непростительную беспечность.

Вместо показного строя следовало заранее расставить ловушки и изменить местность в свою пользу. Если бы рейд не счёл слизня лёгкой добычей и подготовился серьёзнее, победа была вполне возможна.

Даже панцирного слизня, который уничтожил их построение, можно было остановить. Достаточно было за тридцать минут возвести высокий земляной холм, удобный для обстрела, и тем самым лишить его значительной части разгона.

Цена недооценки неизвестной добычи оказалась тяжёлой. Вокруг лежали избитые, израненные участники рейда.

— …Всё пропало.

На месте уничтоженного гигантского слизня возвышалась гора золотых билетов — сладкая награда, которую они могли бы получить за победу.

В глазах исследователей горела жадность, но никто не посмел приблизиться.

* * *

— Не ожидал, что рейд действительно провалится…

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Эм…│ • Первый рейд убежища разгромлен. Ахаха.│ • Разделения слизня вообще никто не ожидал.│ • Как убивать панцирного? Он отражал и заклинания, и стрелы.│ • Я внимательно смотрел. После разгона он раскрывает панцирь и около│ десяти секунд выпускает пар. В этот момент можно загнать клинок│ в щель между пластинами.│ • Если он каждый раз раскрывается для охлаждения, может, слабость — жар?│ • Справились бы, если бы спокойно реагировали на каждый приём.│ • Им дали больше тридцати минут на подготовку, а они болтали и ничего│ не сделали. Поражение было предрешено.│ • Реально. Ахаха.│ • …Женоподобный слизень слегка будоражит.│ • Бля… Eraser, ну конечно.╰─

Так закончилась трансляция первого рейда.

* * *

Спустя некоторое время [Рейдовое подземелье наступающего слизня] открылось официально, а в убежище появилось Управление рейдов.

Из-за [Золотых билетов] исследователи без конца пересматривали запись поражения, раздавали советы и постепенно разработали довольно убедительную тактику.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Кислотного слизня, похоже, лучники убивают лучше магов. Стрела│ с аурой пробивает ядро с одного попадания.│ • Ядро почти не видно. Маг всё равно должен поставить метку.│ Нужны оба класса.│ • На сегодняшний обеденный рейд срочно нужен маг земли!│ Кто-нибудь, способный поднять очень высокий холм!│ • Блядь! Принимайте в рейды воинов с молотами!│ • Воинов слишком много. Конкуренция огромная…╰─

Билеты на рейд не продавались на торговой площадке. Их распределяло Управление.

Получивший билет исследователь подавал заявку в выбранную группу, а её командир решал, принимать его или нет.

Для раздела наград при регистрации в Управлении всем присваивали ранг в зависимости от освоенного этажа и подтверждённой силы.

Средние этажи — Золото.

Нижняя часть средних этажей — Серебро.

Нижние этажи — Бронза.

Самые нижние — Железо.

Кроме того, быстро появилась традиция считать магов, без которых рейд почти невозможен, на один ранг выше.

Чтобы редкий специалист согласился вступить в группу, ему приходилось обещать большую долю добычи.

В рейдах действовали и квоты: набрать группу исключительно из участников высокого ранга было нельзя.

Из-за этого возникла ещё одна традиция.

— Почему бойцам без оружия понижают ранг на одну ступень?!

— Потому что это слабая профессия.

Профессии разделились на престижные и бесполезные.

Раньше все в основном охотились в одиночку и не обращали внимания на чужой класс. Даже форумные насмешки оставались шуткой.

Но теперь от состава группы зависели награды каждого, и профессиональная дискриминация стала неизбежной.

— А-а-а! Рукопашный боец — не мусорная профессия!

Впрочем, именно это унижение позднее подтолкнуло рукопашников к созданию новой тактики. Освоив проникающую силу, они стали специализированными убийцами панцирных слизней и наконец обрели спрос.

Ради лучших наград и более высокого ранга все начали усердно развиваться.

* * *

— Кха-а… Сколько же времени прошло… Как хорошо.

— Ха-а… Действительно.

— Вот это, блядь, и есть секс.

— Что?..

Мы с Соляным императором первыми наслаждались новым [Подземельем горячих источников].

Я давно искал подходящую местность и понемногу продумывал устройство. Затем вывел горячую воду на поверхность, начал стройку и наконец закончил купальни.

Кстати, перед Соляным императором я уже не скрывал лицо. При первой встрече он всё равно узнал обо мне через [Область].

Я ощущал происходящее в подземельях благодаря слиянию с ними, а он воспринимал пространство через собственную способность.

Сидя в горячей воде, мы обсуждали новые подземелья средних этажей, парк, рейды и многое другое.

В том числе Армию освобождения поверхности.

— Значит, тебе удалось с ними поговорить…

— Да. Вы знаете этих людей? Адъютант командующего, с которым меня связали, по-моему, совершенно не в себе.

— Что ж… С командующим мы знакомы лично. Моя способность отлично подходит для войны, поэтому раньше наши пути часто пересекались.

Соляной император долго служил наёмником и, похоже, имел немало связей среди военных.

— DungeonMaster, ты совсем их не понимаешь?

— А разве их можно понять? Одни зелья способны спасти множество людей и сильно помочь армии. Но они придумывают бессмысленные причины и на всё отвечают отказом. Я уже с ума схожу.

Соляной император запрокинул голову и посмотрел на потолок подземелья.

— Ха-а… Они стали такими не без причины. Постарайся не ненавидеть их слишком сильно. Эти люди живут лишь потому, что пока не смогли умереть.

— Мне всё равно трудно это принять.

Зелья могли спасти пострадавших от огненных чудовищ и помочь исследователям, которые ежедневно рисковали жизнью в подземельях.

Армия заявляла, что разработала собственную исцеляющую магию. Однако я выяснил: это даже не полноценное лечение, а жалкое подобие священной магии.

В отличие от настоящего исцеления, заклинание брало жизненную силу раненого в долг и за её счёт закрывало повреждения. Скорее равноценный обмен, где платой становилась продолжительность жизни.

— Если Армия освобождения не поможет, материалы для зелий мне не достать. Другого способа нет?

— С твоей способностью можно создать собственную армию освобождения. Например, новое Управление возвращения поверхности. Если предложить достойные льготы, желающие найдутся даже для такого опасного дела.

— Я уже спрашивал об этом HeadMod…

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ HeadMod: Нельзя.│ DungeonMaster: HeadMod, почему ты постоянно мешаешь мне?!│ HeadMod: Не неси чушь. Ты собрался вывести на поверхность людей,│ которые всю жизнь провели в убежище? Это бессмысленная смерть.│ DungeonMaster: Почему?..│ HeadMod: У тебя нет опорной базы наверху. Армия освобождения держится│ только потому, что два перенесённых помогают создавать безопасные зоны.│ DungeonMaster: Но если отдыхать в моём подземелье…│ HeadMod: А если на выходе вас уже окружили чудовища?│ DungeonMaster: Тогда что мне делать?!│ HeadMod: Встреться с Армией лично и попробуй убедить.│ DungeonMaster: Я?..│ HeadMod: Да.╰─

Мне всё чаще казалось, что HeadMod исподтишка пытается вытолкнуть меня на поверхность.

В любом случае создать и содержать собственную армию пока было невозможно.

— Хм… Похоже, это будет непросто.

— Вот как?..

Соляной император придерживался принципа «главное, чтобы меня не трогали» и явно не горел желанием возвращать поверхность.

* * *

После горячих источников я вернулся домой.

Бам-бам!

— Пэк Сучхан, открывай!

Стоило распахнуть дверь, как Элизе продемонстрировала два билета.

— Ты идёшь со мной в рейд!

— Я?..

Первая охота

Элизе принесла два билета…

Нет, погоди. Откуда у неё вообще два билета?

— Почему их два?

— Я сказала командиру, что приведу ещё одного мага. Он сразу внёс тебя в состав и выдал билет.

…Похоже, командир увидел профессию и записал меня, даже не поинтересовавшись силой.

У руководителей рейда существовала одна привилегия: они могли лично выбрать до трёх участников.

Одно из этих мест Брам отдал мне.

Правда, имелась и обратная сторона. Если выбранный командиром участник создаст проблемы, отвечать придётся тому, кто его пригласил.

Если я не приду, штраф за отсутствие тоже получит Брам.

— Но зачем мне вообще идти в рейд?

— Благодари меня! Я даю тебе шанс получить [Золотой билет]. Просто ходи за мной и не мешай.

То есть Элизе предлагала протащить меня через рейд.

С её силой это было вполне возможно.

Проблема заключалась лишь в том, что мне самому награда ничего не давала.

[Золотой билет] я мог создать когда угодно, а опыт благодаря подземельям поступал даже сейчас.

— Ответ.

— Ладно… Пойду.

Всё-таки разработчик должен хотя бы раз сыграть в собственную игру.

* * *

Рейды проходили ежедневно в установленное время — с двух до четырёх часов дня.

Расписание определяло Управление рейдов, а само подземелье открывалось исключительно в этот промежуток.

После развития контроля мне стала доступна функция блокировки. С её помощью я настроил открытие рейдового подземелья по часам.

После победы оно автоматически закрывалось и полностью перезапускалось. Разрушенная местность быстро восстанавливалась.

Чем сильнее я становился, тем свободнее мог управлять подземельями.

Ровно в два часа в [Рейдовом подземелье наступающего слизня] начали собираться частицы света, принимая человеческие очертания.

Командир и руководители отрядов вошли первыми, установили знамёна и принялись пересчитывать прибывающих.

— Магический отряд — сорок два человека! Все на месте!

— Ближний бой — триста двадцать! Проверка завершена!

— Лучники — сто семь человек!

— Инженерный отряд — тридцать! Все прибыли!

— Пять жрецов тоже на месте.

Инженерный отряд был новой специализацией.

Из-за квот в рейд приходилось включать исследователей ранга Железо с самых нижних этажей. На их боевую силу рассчитывать не приходилось, поэтому люди стали искать для них полезную работу.

Так и появились рейдовые инженеры.

Они помогали обустраивать позиции и охраняли магов.

Проще говоря, выполняли тяжёлую работу.

Если не считать командира и жрецов, в подземелье собрались все четыреста девяносто девять участников.

— Хорошо! Приступайте к подготовке по плану!

В тылу маги начали поднимать земляной холм. Остальные бойцы взяли огромные лопаты и стали рыть перед позициями рвы.

Исследователи были намного сильнее обычных людей и вынимали землю почти как строительная техника.

За короткое время впереди возникло несколько длинных линий траншей.

Они должны были сдержать массу слизней во второй фазе и облегчить борьбу с необычными разновидностями.

Это и было основой новой тактики.

Гигантский слизень появлялся в половине третьего.

Участникам требовалось закончить все работы за тридцать минут после входа.

— Магический отряд завершил подготовку!

— …Уже?

Прошло всего пять минут.

Командир, руководивший работами впереди, обернулся и недоверчиво распахнул глаза.

— Да это не холм…

Почти настоящая гора.

По плану требовался обычный подъём, который ослабит разгон панцирного слизня. Но склон получился настолько крутым, что чудовище наверняка скатится обратно, не добравшись до вершины.

Заметив потрясение командира, один из магов неловко почесал затылок.

— Не знаю почему, но сегодня земля поддавалась намного легче. Наверное, среди нас есть выдающийся маг земли.

— Выдающийся маг…

Брам сразу вспомнил волшебницу ранга Алмаз — Элию, завершившую свой внутренний образ и фактически достигшую уровня верхних этажей.

«С ней победа обеспечена».

Вскоре подготовка завершилась.

— Всем занять позиции!

* * *

Денвер, исследователь самых нижних этажей ранга Железо, заметно дрожал.

Ему повезло получить место в рейде, и теперь он состоял в инженерном отряде.

В отличие от VeraDad, у Денвера не было ни таланта, ни храбрости. Он годами охотился только на слизней.

По характеру трусливый мужчина вообще не подходил для этой профессии. Но в убежище почти не существовало работы, а семью нужно было кормить.

Выбора не оставалось.

После открытия парка Денвер впервые порадовался, что стал исследователем. Теперь даже у него появился шанс получить [Золотой билет].

При прямой продаже такой билет стоил огромных денег. Даже одного хватило бы, чтобы надолго забыть о финансовой тревоге.

Правда, с рангом Железо ему могли вообще ничего не выделить.

Оставалось показать старание и заслужить хотя бы небольшой вклад.

Денвер огляделся, продолжая дрожать. Рядом собрались такие же участники с железными повязками.

Среди них его внимание привлёк молодой человек по соседству.

Тот с немного отсутствующим выражением смотрел туда, где должен был появиться слизень.

— С тобой всё хорошо?

— А, да… Просто я почти никогда не бывал в подземельях с чудовищами.

Наверное, юноша тоже боялся.

Осознание, что он здесь не единственный трус, немного успокоило Денвера.

Почувствовав родство, он продолжил разговор.

— Кажется, ты был записан в магический отряд. Почему оказался с инженерами?

— Мой ранг тоже Железо. Наверное, решили, что как маг я бесполезен. И хорошо. В магическом отряде могли бы возникнуть большие проблемы.

— Ха-ха! Такой молодой, а уже никакого задора! Вот я в твоём возрасте…

…Охотился на слизней.

Денвер осёкся.

Увидев, что мужчина внезапно замолчал, юноша обеспокоенно спросил:

— А вы сами в порядке? Выглядите очень напряжённым.

Скрывать было бессмысленно. Всё тело и так тряслось.

— Если честно, нет… Пусть тактику уже разработали и жрецы стоят рядом, в рейдах всё равно бывают погибшие. Я знал, что исследователь может умереть в любой момент, но боюсь: вдруг сегодня моя очередь?

Признаваться в этом, стоя в самом безопасном тылу, было стыдно.

Но что поделать? Он действительно был трусом.

Стоило подумать о семье, которая останется без него, и дрожь усиливалась.

Юноша не засмеялся. Наоборот, спокойно попытался успокоить:

— Сегодня ничего не случится.

— …Спасибо.

Едва разговор закончился, вдали начал сгущаться свет.

Появлялся рейдовый босс.

* * *

Элизе стояла в первом ряду магического отряда и наблюдала за рождением чудовища.

Именно она попросила Брама отправить Сучхана в безопасный тыл.

Его магии уже хватало для охоты на нижних этажах, но реального боевого опыта почти не было. Лучше было полностью исключить опасность.

Возможно, это выглядело как чрезмерная опека.

Но в настоящем бою всегда случались неожиданности. Осторожность не повредит.

«Хотя сегодня опасности, скорее всего, вообще не будет».

Когда они создавали земляную гору, Элизе почувствовала присутствие ещё одного выдающегося мага.

«Я почти не ощутила движения маны и потому не смогла определить, кто это».

Никто не понял, что местность изменилась не из-за магии, а благодаря управлению подземельем.

«Если здесь и я, и неизвестный маг такого уровня, любые неожиданности можно подавить».

Размышления прервал босс.

Свет рассеялся, и сформировавшаяся в воздухе огромная туша рухнула на равнину.

Ба-бах!

Земля содрогнулась особенно сильно.

Брам удивился силе толчка, но уже собирался отдавать приказ.

— Босс появился… А?..

Он быстро понял: зрение его не обманывает.

— Что это?..

— …Подвид гигантского слизня?

— У рейдового босса тоже бывают подвиды?

Упавший слизень оказался вдвое больше прежнего и имел ярко-красный цвет.

Кроме того, вся поверхность желейного тела бешено дрожала.

— Командир… Возникла непредвиденная ситуация. Будем продолжать? К счастью, он, похоже, тоже не нападает первым.

— …

Пока они не атаковали, можно было дождаться конца билета и спокойно покинуть подземелье.

Но тогда все потратят билеты и не получат ничего.

После входа отступление означало только убыток.

Брам быстро оценивал соотношение сил.

В группе находилась Элия — маг, завершившая внутренний образ и фактически сравнимая с исследователями верхних этажей.

Рейд был намного сильнее обычного.

Местность тоже подготовили лучше, чем когда-либо.

А неизвестная награда за первого босса-подвида могла оказаться исключительной.

— Продолжаем охоту.

Так началась первая попытка победить рейдового босса-подвида.

Не рассчитал силу

После открытия рейдового подземелья на форуме время от времени появлялись подобные обсуждения.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: А у гигантского слизня бывают подвиды?│ Просто внезапно задумался: рейдовые боссы тоже могут становиться│ подвидами?│ Головой понимаю, что у гигантского слизня их, скорее всего, нет…│ Но если появится, исследователи средних этажей вообще смогут его убить?│ Даже обычный гигантский слизень при плохом стечении обстоятельств│ иногда забирает одного участника.│ Без подготовки местности и ловушек победить очень трудно.│ А подвиды обычно тем сильнее, чем выше этаж.│ Если считать гигантского слизня обычным чудовищем, он тянет как минимум│ на верхние этажи. Интересно, что произойдёт, если такое создание ещё│ и станет подвидом.│ КОММЕНТАРИИ│ • Не убьют. Как ты и сказал, чем выше этаж, тем больше разница между│ обычным чудовищем и подвидом. Если это правило действует и здесь,│ у исследователей средних этажей нет шансов.│ • Пока ни разу не сообщали о подвиде. Может, их вообще не бывает?│ • Одно ясно: если подвид гигантского слизня появится, это будет бедствие.│ Рейд разнесут так же, как на первой пробной трансляции.╰─

После создания Управления рейдов прошло несколько десятков боёв.

Подземелье работало в десяти каналах, поэтому ежедневно проводилось десять рейдов.

Исследователи постоянно убивали гигантских слизней, но ещё ни разу не встречали подвид.

Споры о том, существует ли он вообще, продолжались долго.

И вот сегодня подвид наконец появился.

* * *

— Продолжаем охоту.

Услышав решение Брама, многие участники заметно занервничали.

— Мы действительно будем с ним сражаться?..

— Может, просто переждём и выйдем безопасно?

Все видели трансляцию первого рейда и знали, чем заканчивается нападение на противника без какой-либо информации.

Правда, тогда причиной поражения стала не столько неизвестность, сколько откровенная недооценка чудовища. Сейчас ситуация немного отличалась.

— Командир, мы точно справимся? Может, лучше не рисковать…

Руководитель лучников открыто выразил сомнение. Он уже участвовал в четырёх рейдах и считался опытным, однако нападать на неизвестный подвид всё равно казалось безумием.

— Обычного гигантского слизня мы побеждали не раз. Почему бы не справиться с подвидом? Кроме того, разве вам не интересно, какую награду он даст? Даже одни материалы с его тела можно дорого продать Магической башне.

Руководитель ближнего боя, напротив, не хотел упускать редкий шанс и поддержал Брама.

— Я тоже за продолжение. С уровнем нашей группы это возможно.

Командир магического отряда покосился на Элизе.

Три против одного.

— Решено.

Брам понимал опасность, но всё равно считал риск приемлемым.

Они потратили около пяти минут на корректировку плана, после чего начали бой.

— Госпожа Элия, прошу вас.

Руководитель магов попросил Элизе открыть сражение сильнейшим заклинанием.

Одна из важнейших частей тактики против гигантского слизня — нанести достаточно урона, чтобы полностью пропустить первую фазу.

Каким бы сильным ни был подвид, выдержать удар волшебницы с завершённым внутренним образом он не должен был.

Особенно если её образ специализировался на разрушении.

«Возможно, всё закончится одним ударом».

Элизе вышла вперёд и поправила волосы.

— Хорошо. Как раз есть кому показать.

Она мельком посмотрела в сторону дальнего тыла, где находился Сучхан, и начала готовить заклинание.

Закрыв глаза, Элизе сосредоточилась и подняла внутренний образ.

Ни заклинания, ни ручных печатей.

Ей больше не требовались вспомогательные действия, чтобы сделать расплывчатое представление ясным. Внутренний образ давно обрёл прочную, завершённую форму.

Рядом с ней возникли две звезды.

Несущие противоположные силы светила вращались вокруг Элизе, постепенно уплотняя энергию.

Глоток.

Стоило взглянуть, и становилось ясно: собирается нечто чрезвычайное.

Окружающие маги невольно сглотнули.

Когда звёзды достигли предела и готовы были взорваться, Элизе легко протянула руку к подвиду.

Два светила полетели по спиральным траекториям, прожгли желейную поверхность и без труда проникли в самый центр тела.

Там их пути точно сошлись.

Противоположные энергии аннигилировали и породили чудовищный взрыв.

Ба-а-ах!

Хотя взрыв произошёл в сотнях метров от группы, ударная волна обрушилась на участников с невероятной силой.

— Кха-а!

— Что это за мощь?!

* * *

Грохот прокатился по равнине.

Даже исследователи ранга Железо в глубоком тылу почувствовали кожей вибрацию и ударную волну.

— Ха-а…

— Да вы издеваетесь… Это правда магия?

Все инстинктивно поняли: рейд закончен одним ударом.

— Ты в порядке? Как и говорил, всё завершилось без происшествий. Фух…

— …Нет. Ещё не закончилось.

— О чём ты? Посмотри, слизня разорвало на куски.

Так и было.

Заклинание Элизе взорвало многометровую тушу, разбрасывая желе во все стороны.

Однако…

«Ядро всё ещё цело».

Ядро гигантского слизня не пострадало.

Потому что с самого начала находилось не внутри тела, а глубоко под землёй.

Когда подвид появился и некоторое время дрожал на месте, он на самом деле закапывал ядро.

От нижней части наземного тела к нему уходили тонкие желейные линии, напоминающие сосуды.

Благодаря этому ядро, скрытое глубоко в почве, пережило взрыв без единой царапины.

Слившись с подземельем, я чувствовал весь процесс.

Подтверждая мои ощущения, из центра кратера вытянулась тонкая нить желе. Она начала соединяться с разбросанными кусками тела.

* * *

Желе со всей равнины поползло обратно к кратеру.

Это могло означать лишь одно.

— Что… что происходит?!

— Он пережил такой удар?

Участники рейда снова впали в панику.

Элизе прикусила губу и быстро анализировала ситуацию.

«Я разорвала его на части, а он продолжает действовать. Возможны два объяснения: либо он бессмертен… либо использует какой-то трюк».

Мозг волшебницы работал с невероятной скоростью.

С момента появления слизень ни разу не исчезал из поля зрения. При таких размерах незаметно что-то спрятать на поверхности невозможно.

Значит, единственное место, которое они не видели, — участок соприкосновения тела с землёй.

Она вспомнила устройство слизня.

Желе, пищеварительная система и ядро.

Пока ядро оставалось целым, чудовище продолжало жить даже после тяжёлого повреждения других частей.

А обычный гигантский слизень уже показывал способность свободно менять форму тела, создавая щупальца.

— Под землёй. Ядро наверняка зарыто в почве.

— Что вы имеете в виду, госпожа Элия?

— Посмотрите в центр кратера. Оттуда тянутся тонкие желейные нити и собирают остальные куски. Времени мало. Нужно уничтожить его сейчас.

Даже Элизе не могла без конца повторять заклинание такой силы.

Если не закончить бой немедленно, подвид создаст огромные проблемы.

«Цок… Но добраться до ядра под землёй нечем».

Рейд не успел предпринять ничего.

Желе с невозможной скоростью слиплось обратно, и началась вторая фаза.

* * *

Части тела, полностью испарённые взрывом, уже не восстановились. Подвид потерял примерно половину массы.

Но даже так оставался немного крупнее обычного гигантского слизня.

Он снова начал раздуваться и выбрасывать необычных слизней.

— Проклятье! Даже разновидности стали подвидами!

— Кха! Серийные слизни тоже намного сильнее!

Обычные порождения и раньше двигались со скоростью Красной Кометы. Теперь они стали ещё быстрее.

Маленькие тела летели, словно артиллерийские снаряды, заставляя щитоносцев кричать.

Бах!

Ба-бах!

— А-а-а!

К счастью, местность подготовили хорошо. Подъёмы и траншеи частично гасили скорость тех, кто добирался до щитоносцев и стрелков.

Но внизу бойцам ближнего боя приходилось тяжело.

Со всех сторон налетали обычные слизни.

Заранее вырытые рвы заметно замедляли волну, однако каждый противник был достаточно силён, чтобы сравниться с чудовищем нижней части средних этажей.

— Командир, мы не выдержим!

— Держитесь ещё немного! Нужно выиграть время, чтобы наверху уничтожили особые разновидности!

— Н-но где они? Я больше никого не вижу.

— А?..

Панцирный слизень точно выпустил пар из стыков, словно включил ускоритель, и улетел в тыл.

Зубастый бросился следом.

Они были слишком быстры, и бойцы потеряли их из виду.

Но куда делись остальные?

Женоподобного слизня расстреляли сразу после появления.

Шерстяной не обладал никакими способностями, поэтому его проигнорировали.

Кислотному маги поставили метку, после чего лучники пробили ядро зачарованными стрелами.

А где остальные?

Все разновидности усилились и должны были доставить огромные неприятности, однако вокруг оставались лишь серийные слизни.

* * *

Далеко позади магов находились жрецы и исследователи ранга Железо.

Денвер смотрел перед собой и не мог перестать дрожать.

— Т-ты… Кто ты такой?..

* * *

Ещё мгновение назад тыл охватила паника.

Неизвестно откуда появились две необычные разновидности: чудовищный зубастый слизень и панцирный, несущийся вперёд в облаке пара.

Денвер сразу понял, что умрёт.

Ни жрецы, ни исследователи ранга Железо не смогли даже пошевелиться.

— Б-боже…

— Почему они… здесь?..

Чем занималась передовая, если чудовища добрались до самого тыла?

Перед глазами Денвера промелькнули лица семьи.

Он зажмурился.

Ба-бах!

Но вместо боли пришла странная тишина.

В направлении основного боя всё ещё грохотало. Однако здесь, словно в отдельном пространстве, внезапно стало безмолвно.

— А?..

Денвер медленно открыл глаза и осмотрелся.

Жрецы и исследователи с одинаковым выражением смотрели туда, откуда пришли слизни, словно только что увидели невозможное.

Он проследил за их взглядами.

Там стоял лишь молодой человек.

Перед ним веером расходился след ударной волны, а по земле были разбросаны осколки панциря и клочья желе.

— …Не рассчитал силу.

Скрытомаг

В какой-то момент на форуме начали появляться сообщения о стихийных бедствиях внутри билетных подземелий.

Поначалу их считали обычными вбросами. Но похожих историй становилось всё больше, а в комментариях появлялись свидетели, которые находились в тех же подземельях.

В конце концов явление признали реальным.

Редкую катастрофу в билетном подземелье стали называть «данж-катастрофой».

А некоторые сократили до «данката».

Если просмотреть связанные посты…

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: А-а-а! DungeonMaster, ублюдок!│ Как ты вообще управляешь подземельями?! Рядом со мной только что│ ударила молния, едва не сдох! Сердце до сих пор колотится.│ 〈след от удара молнии〉│ Она упала с совершенно ясного неба.│ Это и есть те погодные аномалии в билетных подземельях, о которых│ иногда пишут?│ Я реально едва не отправился на тот свет.│ КОММЕНТАРИИ│ • Такие посты появляются уже давно. Погода в подземельях сломалась?│ ↳ Ага. Иногда молния с ясного неба, иногда буря или внезапная метель.│ ↳ Недавно меня накрыл ливень. Значит, это происходит со всеми.│ • Молния — ещё повезло. Рядом со мной упал метеорит.│ ↳ Серьёзно?│ • Это данж-катастрофа. Будь осторожен.│ • Осторожно предположу: DungeonMaster опять что-то готовит.│ • Плюс за данкат.│ Заголовок: Народ, это тоже данж-катастрофа?│ 〈огромное синее пламя, висящее в воздухе〉│ Подойти ближе невозможно — слишком жарко. В подземелье висит вот это.│ Сила такая, что болото вокруг полностью высохло. Почему огонь вообще│ парит в воздухе?│ КОММЕНТАРИИ│ • Что это такое? Выглядит безумно.│ • Плесни водой. Интересно, что произойдёт.│ ↳ Автор: Попробовал. Вся питьевая вода испарилась, а огню хоть бы что.│ ↳ Жаль.│ • Совсем дикая штука. Почему в последнее время в подземельях столько│ странностей?│ Заголовок: Бля, лёд танцует│ 〈видео: цилиндрический кусок льда изгибается из стороны в сторону,│ зависнув в воздухе〉│ Когда увидел, решил, что у меня сломались глаза. Ахахаха.│ Что это за явление? Кто знает — объясните.│ КОММЕНТАРИИ│ • Думал, вброс. Почему это настоящее? Ахаха.│ • Как он так гнётся и не ломается? Почему лёд настолько гибкий?│ • Ледяная глыба выгнула поясницу дугой.│ • Чего только не увидишь. Ахаха.│ • Может, это чудовище?│ ↳ Автор: Некоторое время танцевало, а потом внезапно исчезло.╰─

Разумеется, когда подобных историй накопилось достаточно и они превратились в постоянную тему форума, я тоже о них узнал.

Если в подземельях возникла проблема, разобраться с ней было моей обязанностью.

Я собрал все публикации об аномалиях и составил статистику.

При внимательном сравнении обнаружилась чёткая закономерность.

Все сообщения появлялись примерно в то время, когда на занятиях магией я особенно сильно поднимал внутренний образ.

Совпадение было настолько очевидным, что не заметить его стало невозможно.

Мои заклинания в реальности почему-то оставались пустой оболочкой. Вероятно, их настоящая сила уходила в подземелья и порождала бедствия.

Чтобы проверить догадку, я вошёл в пустое подземелье и использовал магию.

Гр-р-рохот!

— Охренеть…

Я сразу понял, куда исчезало содержимое моих заклинаний.

И осознал ещё кое-что.

— …

Передо мной простирался след разрушения, словно по местности прошла настоящая катастрофа.

Откуда взялась такая невероятная мощь?

Даже если бы мои заклинания в реальном мире обладали полноценным содержанием, они не могли бы причинить подобного ущерба.

Я попробовал ещё несколько раз.

Гр-р-р…

Бах!

Дзинь!

Но вместо задуманных заклинаний наружу каждый раз вырывался сам необработанный внутренний образ.

— …Я пытаюсь применить заклинание, а проецируется образ в чистом виде.

Чтобы использовать [Райкири], я представлял неистовую молнию — и с неба действительно ударяла молния.

Для огненного шара воображал пламя жарче всего на свете — и возникал небольшой солнцеподобный шар.

Обычно магия направляется от заклинателя к цели.

Но Соляной император благодаря [Области] мог создавать её в любой точке контролируемой зоны.

Я же оказался способен проявлять магию где угодно внутри собственных подземелий.

Вероятно, причина крылась в том, что я не воспринимал их чем-то внешним. Скорее частью собственного тела.

И в действительности пространство подземелья находилось очень близко к моему внутреннему миру.

Поэтому здесь не требовалось обрабатывать образ и лишь затем проецировать его в реальность.

Маги всю жизнь стремились достичь ступени, где внутренний образ воплощается без промежуточной обработки.

А я пропустил все предыдущие этапы и, по крайней мере в подземельях, сразу достиг вершины магии.

— Правда, мой внутренний образ слишком примитивен по сравнению с теми, кто пришёл к этому честно. В настоящем бою я даже до пят такого мага не дотянусь.

* * *

Возвращаясь к рейду…

Я ожидал тяжёлого боя и из тыла по одному устранял особых слизней.

Разновидность, которая затвердевала и выпускала осколки тела подобно дробовику, я подождал, пока она провалится в траншею, а затем сжал землёй с помощью контроля подземелья.

Слизня с несколькими ядрами, почти неуязвимого для обычных физических атак, уничтожил похожим способом.

Но панцирного и зубастого пришлось пропустить.

Не потому, что они были слишком быстрыми.

Просто обе разновидности привлекали слишком много внимания.

Через синхронизацию с подземельем в мой мозг непрерывно поступала информация обо всём поле боя.

Я знал, кто куда смотрит и что делает.

Если широко обсуждаемые слизни внезапно умрут без причины, это сразу заметят.

В конце концов возникла проблема.

Рейд не удержал их внимание, и панцирный с зубастым направились прямо к тылу.

«Эм… Почему они идут сюда?»

Я мог управлять подземельем, но не чудовищами.

По смутному ощущению, сами слизни меня не атакуют.

Однако окружающим это не поможет.

Исследователи ранга Железо, жрецы и монахини почти не обладали боевой силой и не могли остановить многометровых монстров.

Через синхронизацию я почувствовал замешательство Элизе в магическом отряде.

Она хотела немедленно прибежать, но понимала: стоит покинуть передовую — и строй сотен людей рухнет.

Панцирный и зубастый слизни уже появились в поле зрения и стремительно приближались.

— Б-боже…

— Почему они… здесь?..

Благодаря связи с подземельем их отчаяние ощущалось особенно ясно.

— Ничего не поделаешь.

Позволить всем умереть я не мог.

Да и если погибнут остальные, а выживу только я, как это объяснить?

Пожалуй, проще заявить, что в смертельной опасности я каким-то образом использовал магию и продержался.

— А-а-а!

— Услышьте мою молитву…

Пока одни поздно бросились бежать, а другие смирились с концом, я медленно вышел вперёд.

Наверное, слизни просто проигнорируют меня и пройдут мимо.

Но дальше я их не пущу.

Нужно представить совсем слабый толчок. Лишь слегка откинуть чудовищ обратно к передовой.

С последствиями разберусь потом.

Можно сказать, что перед лицом смерти во мне пробудилась невероятная сила и я чудом отбросил врагов.

Магия и так изменяет реальность через внутренний образ. В критической ситуации заклинание действительно может проявиться сильнее обычного.

Оправдание слабое, но не невозможное.

«Только мне нужно не усилить магию, а максимально ослабить».

Я успокоил внутренний образ.

Осторожно… Ещё осторожнее… Словно держу младенца.

Два чудовища неслись прямо на меня.

Пш-ш-ш!

Тум! Тум!

Внутренний образ принял форму руки великана.

«Ветер такую массу не сдвинет. Лучше толкнуть невидимой ладонью».

Оставалось пять метров.

Следующий прыжок перенесёт слизней за мою спину.

Я применил магию, стараясь как можно мягче отбросить их.

Но чудовищный напор панцирного и зубастого слизней, возникших прямо перед глазами, напугал меня.

«Ой!»

На одно мгновение показалось, будто на меня несётся машина, превосходящая грузовик.

Я невольно вложил в руку великана слишком много силы.

Ба-бах!

Оба слизня разорвало на куски. Осколки и желе веером разлетелись по земле.

— …Не рассчитал силу.

Ладно зубастый.

Но я уничтожил даже панцирного слизня, броню которого исследователи считали практически неразрушимой.

Любому было ясно: обычный маг на такое не способен.

Я медленно обернулся.

И исследователи, и жрецы смотрели на меня с раскрытыми ртами.

Для них слизни наверняка просто внезапно взорвались.

И что теперь делать?

— Эм… Давайте сохраним увиденное в тайне?

Люди словно очнулись и торопливо закивали.

— Ты… всё это время скрывал силу?

Денвер, единственный, с кем я успел поговорить, наконец решился задать вопрос, который интересовал всех.

— Ну… Получается, да.

Отрицать уже было бессмысленно.

На лице Денвера отразилась сложная смесь чувств, которую я не смог понять.

— Есть причина, по которой тебе нельзя показывать настоящую силу?

— Да. Если всё пойдёт плохо, моё положение станет очень опасным.

Здесь я ответил честно.

В определённых обстоятельствах мне действительно могло грозить многое.

Денвер медленно кивнул.

— С такой силой ты наверняка мог просто не заметить нас и выжить один…

— В общем-то, да.

Теперь, когда он сказал, я понял: здесь только я считался магом. Даже останься я единственным выжившим, это не обязательно выглядело бы подозрительно.

— Если твоя настоящая сила раскроется, последствия настолько серьёзны?

— Возможно, мне даже будет угрожать смерть…

Услышав это, окружающие ахнули.

— Маг такого уровня наверняка несёт за плечами историю, которую мы не способны представить…

— И всё же он спас нас!

— Благодарю вас, боги…

Некоторые уже вовсю придумывали объяснения.

— Я слышал легенду о великом маге, который много веков назад убил короля и бежал из страны.

Что ещё за беглый маг?

— Мне рассказывали похожее. Великий волшебник уничтожил целое королевство, мстя за любимого человека.

Теперь ещё и безумный мститель.

Впрочем, исследователи постоянно рассказывали друг другу подобные истории.

На форуме тоже регулярно обсуждали слухи о знаменитостях и их тайном прошлом.

— Настоящий маг… скрывающий силу…

— Скрытомаг!

В конце концов все пообещали хранить мою тайну.

Мы договорились рассказать, что в тылу произошла данж-катастрофа и уничтожила необычных слизней.

Правда, сохранится ли секрет после выхода из подземелья — большой вопрос.

* * *

Элизе продолжала уничтожать наступающих слизней, но постоянно тревожно оглядывалась назад.

«Что делать? Может, всё-таки уйти?..»

Она хотела немедленно броситься к Сучхану.

Но если Элизе покинет позицию, сотни людей на передовой погибнут.

Один человек и несколько сотен.

Она взвешивала ценность жизней и уже собиралась всё же уйти, чтобы спасти Сучхана.

Ба-бах!

С тыла донёсся чудовищный взрыв, а следом её накрыла ударная волна.

— Что… это?..

Сверху посыпались обломки.

Они походили на куски брони панцирного слизня.

— Начинается третья фаза!

— Как?.. Особые разновидности уже уничтожены?

Мягонькое

— Третья фаза! Всем атаковать! Не останавливаться!

Даже после приказа Брама Элизе не могла сосредоточиться. Её мысли оставались в тылу.

— Что случилось со слизнями, которые туда прорвались?..

Она не знала, что произошло, но начало третьей фазы означало: все особые разновидности уже уничтожены.

Конечно, у подвида гигантского слизня порядок фаз мог отличаться от обычного.

«Но эти осколки…»

С неба совершенно точно упали куски панцирного слизня.

— Значит, в тылу всё хорошо?..

— Не дайте оставшимся слизням соединиться с гигантом!

Мелкие чудовища устремились обратно к основному телу.

Воины перекрывали им путь и старались уничтожить как можно больше до поглощения.

Однако подвид отличался от обычного гигантского слизня. Он мог вытягивать тело и сам собирать желейные фрагменты.

— Он выпустил щупальца! Рубите!

Пока бойцы сдерживали слияние впереди, маги непрерывно забрасывали основное тело огненными шарами.

В третьей фазе обычный гигантский слизень, уменьшившийся больше чем наполовину, становился подвижным и начинал сражаться всей массой.

Вероятно, подвид тоже вскоре двинется сам.

Сейчас требовалось нанести как можно больше урона, чтобы облегчить дальнейший бой.

Но Элизе долго не атаковала и вместо этого погрузилась в глубокую концентрацию.

Когда почти всё желе вернулось и третья фаза вот-вот должна была начаться, она открыла глаза.

— Фух… Готово. Мне нужно кое-что проверить, поэтому третью фазу пропустим.

Волны маны закружились вокруг неё.

— Госпожа Элия?..

— Эта сила…

Окружающие маги почувствовали необычное течение и даже прекратили собственные заклинания.

— Звёзды творения.

Вокруг Элизе одна за другой возникли огромные звёзды.

— Кометы.

После слова-ключа десятки светил начали вращаться вокруг неё, оставляя длинные хвосты, а затем поднялись в небо.

Даже при дневном свете они ярко выделялись над равниной.

— Метеоритный дождь.

Кометы одна за другой устремились к гигантскому слизню.

Небесные огни прочертили сияющие пути и почти отвесно врезались в центр тела.

Ба-бах!

Каждый удар был слабее первого заклинания Элизе, но звёзд существовало множество.

Они начали последовательно поражать одну и ту же точку.

Бах!

Ба-бах!

Грохот!

— Да ладно…

— Маг с завершённым внутренним образом способен на такое?!

Кометы с невероятной точностью пробивали центр слизня всё глубже и в конце концов вгрызлись в землю.

Подобно противобункерным боеприпасам, они продолжали прошивать почву.

Когда одна из них достигла ядра подвида, оставшееся на поверхности тело бессильно растеклось.

— А у меня ещё половина заклинания осталась. Уже закончилось? Ядро оказалось не так глубоко, как думала.

— Она… закончила всё настолько легко?

Участники рейда смотрели на Элизе с ошеломлением.

— Маги — читерская профессия.

— …Нет. Просто госпожа Элия находится за пределами любых норм.

Убедившись, что подвид больше не двигается, Элизе немедленно побежала к тылу.

* * *

Она приближалась издалека.

Наверное, тот метеоритный дождь был её заклинанием.

«И первая атака тоже… Элизе действительно невероятно сильна».

— Пэк Сучхан! Ты в порядке? Особые слизни ушли в вашу сторону!

— Тут… произошла данж-катастрофа. Они попали прямо под неё и взорвались.

— …Оба?

— …Нам повезло.

Оправдание звучало нелепо.

Но Элизе ничего не видела лично, а свидетелей вокруг хватало.

Я незаметно посмотрел на остальных, и они сразу поддержали меня.

— Эм… Госпожа? Всё было именно так! Панцирный и зубастый слизни приближались, а потом вдруг раз — и взорвались!

— Да! Мы уже думали, что умрём. Настоящее чудо!

— Несомненно, боги вновь защитили нас.

Каждый добавил по фразе.

Но даже после этих показаний Элизе продолжала смотреть с подозрением.

— Хм… Что-то не сходится. Ладно. Главное, что ты цел.

* * *

Вместе с Элизе и исследователями ранга Железо мы подошли туда, где погиб гигантский слизень.

Похоже, добычу из ядра подвида уже подняли на поверхность.

— Что это вообще такое?

— Внутреннее ядро подвида… но размер невероятный.

За победу над подвидом гигантского слизня выпало сразу несколько наград.

Кроме золотистого ядра, из которого появлялись [Золотые билеты], обнаружилось красное — доказательство того, что противник был подвидом.

Только оно намного превосходило обычные ядра размерами.

И прежде размер зависел от силы чудовища. Но красное ядро гигантского слизня оказалось больше человека.

Учитывая размер самого босса, это выглядело вполне логично.

— Внутри опять сахар?

— …Тогда я разочаруюсь.

— Командир, что будем делать?

Новое ядро чудовища гигантской серии.

Магическая башня наверняка заплатила бы за него щедро. Даже окажись внутри обычный сахар, статус первого найденного экземпляра всё равно поднимал цену.

Исследователи Магической башни не могли сопротивляться любопытству.

Познание нового приносило им счастье, а исследовать необъяснённые законы мира они любили больше всего.

Узнав о таком ядре, учёные начнут пускать слюни.

Но ради максимальной цены пришлось бы отказаться от вскрытия.

Башне нужна не повреждённая кем-то коробка, а нетронутый случайный набор с неизвестным содержимым.

— Зачем спрашивать очевидное? Конечно, вскроем здесь! Именно наша группа первой убила подвид гигантского слизня!

Брам выбрал славу, а не деньги.

Остальные поддержали.

— От нашего командира я другого и не ожидал!

— Вот это я понимаю — романтика.

— Даже если внутри сахар, не станем жаловаться!

— Лично я стану.

— Ха-ха-ха!

Так перед пятьюстами участниками началась распаковка внутреннего ядра.

— Ну что, открываем!

— Ура-а!

— Разбей одним ударом!

Брам одолжил у одного из бойцов огромный молот и со всей силы обрушил его на красное ядро.

Оно раскололось.

Изнутри хлынуло красное желе и полетело в окружающих.

— А-а!

— Проклятье! Это нападение?!

— Пэк Сучхан, пригнись!

— Уже не успею…

Ни я, ни Элизе не смогли отреагировать на внезапный поток.

Шлёп.

Красный комок попал прямо в нас.

Хотя я чувствовал, что опасности нет, поэтому даже не пытался уклониться.

— А-а! Что это? Липкое… А?..

Желе, попавшее в людей, впиталось в снаряжение и окрасило его в тот же красный цвет, что и тело подвида.

— Все целы?!

— Со мной всё хорошо!

— Что произошло?..

Некоторое время люди проверяли собственное состояние, но с телом ничего не случилось.

— Похоже, мы не пострадали.

— Тогда изменение коснулось только покрасневшей экипировки?

— Других отличий не видно…

Вскоре один участник заметил странность.

— Народ! На моём снаряжении исчезли царапины!

— В смысле?

— Этими наручами я пользовался много лет. На них было полно повреждений и потёртостей. Посмотрите.

Он протянул руку.

Поверхность выглядела совершенно новой.

— Ни единой отметины…

Остальные тоже начали осматривать снаряжение.

— Вмятина на моём щите понемногу выправляется…

— Пробитое место на нагруднике исчезло без следа!

— Неужели… Дайте щит на минуту!

Брам словно что-то понял.

Он положил чужой щит на землю и со всей силы ударил молотом.

— А-а! Мой щит!

Владелец коротко вскрикнул, но ничего страшного не произошло.

Хлюп.

На поверхности выступило красное желе и полностью поглотило силу удара.

Увидев это, участники поняли, какой наградой оказалось ядро.

— Не может быть!

— Значит, награда подвида…

— Навсегда усиливает экипировку?!

— Вот это да!

— И желе впиталось только в броню!

Рейд охватила настоящая эйфория.

Исследователи особенно придирчиво относились к снаряжению, от которого зависела их жизнь.

— Ого… Я пришла ради [Золотого билета], а увидела такое. Пэк Сучхан, что усилилось у тебя? Моя синяя мантия стала красной.

На Элизе действительно была покрасневшая мантия.

А я пришёл вообще без брони.

Судя по окружающим, слизневое желе в первую очередь выбирало старые и сильнее всего повреждённые предметы.

Самой изношенной частью моего снаряжения оказалось…

— …Нижнее бельё.

— А?..

Трусы стали мягонькими.

Комплект Красного гиганта

Услышав, что усилились именно мои трусы, Элизе посмотрела так, будто не верила в происходящее.

А что я мог поделать? Выбирал предмет не я.

— Погоди… Почему именно нижнее бельё?

— …Сам хотел бы знать.

Наверное, остальная одежда была сравнительно новой.

В любом случае трусы стали немного мягче.

Не то чтобы превратились в желейные. Просто грубоватая ткань из иного мира теперь ощущалась гораздо приятнее.

Снаряжение остальных покраснело. Значит, мои прежде чёрные трусы наверняка эволюционировали в красные армейские. Невероятно суровое усиление.

Впрочем, награду получили не все.

У жрецов и исследователей ранга Железо, которые находились в тылу, ничего не изменилось. Среди воинов и лучников тоже оставались люди без усиления.

Разумеется, некоторые начали возмущаться.

— Это несправедливо! Почему моё снаряжение не усилилось?!

По одежде мужчина был воином.

И действительно: ни один предмет на нём не окрасился красным. Если только, как у меня, желе не выбрало трусы, награды он не получил.

— Он находился на передовой, но желе всё равно его обошло…

— Хм… Может, действует какое-то правило?

— Кстати, в тылу награды не получил никто.

Как и заметили окружающие, у жрецов и исследователей ранга Железо снаряжение не изменилось.

Я тоже находился в тылу, но нижнее бельё оставалось скрыто, поэтому со стороны казалось, что усиление обошло и меня.

— Тогда, возможно, награда не достаётся тем, чей вклад в бой слишком мал.

— Звучит разумно. Кстати… Ты почти весь бой только убегал, верно?

— В-вы ошиблись. Я… активно участвовал в охоте.

Воин, который ещё секунду назад громко возмущался, внезапно притих.

Один из оставшихся без награды лучников тоже признался, что почти ни в кого не попал.

— Значит, в рейде против подвида желе не получает тот, чей вклад оказался слишком низким!

— Форум сегодня будет шуметь.

После этого мы распределили оставшиеся [Золотые билеты] и стали ждать окончания времени.

Примерно за пять минут до выхода ко мне подошёл Денвер, который находился рядом в тылу.

Убедившись, что нас никто не слушает, он поблагодарил меня.

— Юноша, спасибо за то, что сделал. Благодаря тебе я вернусь к семье. Хотел обязательно сказать это до выхода.

— Рад, что всё обошлось. Вам выделили билет?

— Я почти ничего не сделал и думал, что останусь без награды. Но из подвида выпало много билетов, поэтому мне всё-таки достался один. Подарю дочери. У неё скоро день рождения. Хорошо, что в этом году смогу хоть что-то ей дать.

В тылу Денвер дрожал всем телом, а теперь улыбка едва помещалась на лице.

До завершения билета оставалось около пяти минут, и мы продолжили разговаривать.

У Денвера была восьмилетняя дочь. Девочка особенно любила бабушку.

Но из-за проблем с налогами пожилую женщину отправили на поверхность.

В этом году настала бы очередь самого Денвера или его жены. Однако после появления DungeonMaster положение в убежище резко стабилизировалось, и семья смогла заплатить.

— После потери бабушки дочь долго ходила подавленной. Надеюсь, [Золотой билет] её обрадует. Я видел парк только на трансляции, но место удивительное. Даже когда жил на поверхности, ничего подобного не встречал. Уверен, там она хотя бы ненадолго забудет печаль.

Уменьшение числа ртов оставалось необходимостью, но история всё равно была тяжёлой.

И наверняка далеко не редкой в этом мире.

— Понимаю. Но восьмилетней девочке будет не так весело одной.

— Наверное. Только до её дня рождения мне уже не достать дополнительные билеты…

— Тогда возьмите. Считайте моим подарком вашей дочери. Раз уж идти, то всей семьёй.

Я протянул ещё два [Золотых билета].

— Н-нет! Я не могу их принять!

— Просто берите. Мне они всё равно не нужны.

— Тогда хотя бы деньги! У меня немного, но я могу заплатить монетами!

Денвер засуетился, пытаясь выгрести всё, что у него было, но я остановил.

Он исследователь самого низкого уровня. Какие у него могут быть лишние деньги?

Даже если забрать всё, для моего нынешнего состояния это не будет означать ничего.

Монет накопилось столько, что я уже не представлял, куда их тратить.

А [Золотые билеты] дома можно создать в любой момент.

Для меня они стали слишком доступными и потому потеряли ценность.

«Раз уж мы встретились, лучше подарить ребёнку хорошее воспоминание».

Мне в этом подземелье хватит и усиленных трусов.

После долгих препирательств Денвер всё же принял билеты.

— Спасибо… Огромное спасибо. Когда-нибудь я обязательно отплачу за эту доброту.

До самого выхода он плакал и без конца благодарил меня.

* * *

Когда рейд закончился, прямо передо мной появилась Элизе.

Мы стояли в коридоре у входной двери. Поскольку вошли вместе, вернулись в одно место.

После получения наград Элизе сразу отправилась осматривать участок, где я взорвал слизней.

— Хм… Я думала, там произошла данж-катастрофа. Но вижу лишь след от столкновения с чем-то невероятно тяжёлым.

— …Ты всё это время анализировала место?

— Конечно. Что-то здесь подозрительно. Ты ничего не видел?

— …Я испугался и закрыл глаза. Потом раздался громкий звук, и слизни взорвались.

— Именно! Почему ни один человек не видел сам момент?! Это разве не странно? И больше половины особых слизней явно кто-то уничтожил, но никому в рейде это даже не показалось подозрительным!

— …

— Здесь что-то было. Чем больше думаю, тем сильнее уверена.

Если ещё раз пойти с Элизе в рейд, она действительно может раскрыть меня.

* * *

Через несколько дней форум всё ещё бурлил из-за подвида гигантского слизня.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Блядь, почему подвид гигантского слизня так редко появляется?│ • У нашей группы возник, но силы не хватало и мы пропустили. Ха-а…│ Надо было хотя бы попробовать.│ • Какое «попробовать»? По рассказам первой группы, без мага ранга│ Алмаз и выше это гарантированный разгром. Если у вас максимум Золото,│ отступление было правильным.│ • Говорят, в первом рейде было два мага выше Алмаза.│ • Ага. Ходит страшилка, что особых слизней уничтожил кто-то неизвестный.│ • Ты про Скрытомага? Это именно страшилка. Настолько сильный человек│ обязательно проявил бы себя во время войны с чудовищами.│ • Может, он усилился уже после создания убежища… Или это перенесённый?│ • Плевать! Дайте и мне комплект Красного гиганта!╰─

В основном обсуждали устройство подвида и минимальные требования для победы.

Но важнее всего была награда, которую можно получить лишь за рейдового босса-подвида.

Усиление снаряжения слизневым желе.

Броня окрашивалась в красный цвет. Перед попаданием из неё выступало желе и автоматически поглощало удар. Кроме того, предмет постепенно восстанавливался сам.

Подобные свойства встречались лишь у редчайшего снаряжения верхнего класса.

Обычная экипировка становилась прочнее изделий из мифрила и орихалка, да ещё получала самовосстановление.

Исследователи, помешанные на снаряжении, не могли устоять.

Вскоре усиленная экипировка получила официальное прозвище.

Поскольку награда выпадала из гигантской версии Красной Кометы, её назвали комплектом Красного гиганта.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Оцените броню Красного гиганта│ 〈изображение красного нагрудника〉│ Получил в последнем рейде. Посмотрите, какой соблазнительный цвет.│ Прикладываю видео применения.│ 〈видео: человек без защиты разводит руки и выдерживает удар│ совомедведя〉│ Видели? Перед ударом выходит желе и почти полностью гасит силу.│ Благодаря этому совомедведь практически не наносит урона.│ А через день броня сама чинится.│ Теперь большинство атак можно принимать телом, и безопасность охоты│ выросла невероятно.│ Молюсь, чтобы подвид появлялся снова. Нужно собрать остальные части.│ КОММЕНТАРИИ│ • Блядь, как же завидую…│ • Говорят, из-за этого маги земли сейчас невероятно востребованы.│ ↳ Настоящий читерский класс — лучник ранга Алмаз. Добавляешь мага│ обнаружения, находишь ядро под землёй и сразу пропускаешь все фазы.│ ↳ Воины ещё восстанут. Обязательно.│ ↳ Ещё не поздно. Возьми лук и ты.│ • Сколько стоит? Куплю.│ ↳ Увы, предмет привязывается к владельцу. Если наденет другой,│ желе не работает. Ахаха.╰─

Из-за награды в виде улучшения снаряжения на рейды начали подаваться даже редкие исследователи верхних и высших этажей.

Комплект Красного гиганта привязывался к владельцу, поэтому, в отличие от [Золотого билета], продать его было невозможно.

В результате к рейдам присоединились сильнейшие бойцы, и гигантских слизней начали уничтожать без труда.

Но среди участников того дня всё же нашёлся человек, который рассказал обо мне.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: В первой победившей группе был загадочный маг ранга Железо?│ Один из моих знакомых находился в том инженерном отряде и кое-что│ рассказал.│ Якобы мага ранга Железо протащили по знакомству из-за участницы ранга│ Алмаз. А потом именно он одним ударом взорвал подвиды зубастого│ и панцирного слизней.│ И это тот самый Скрытомаг.│ Вам не кажется, что здесь что-то нечисто?│ КОММЕНТАРИИ│ • Зачем ему скрывать силу? Может, преступник? Стоит разыскать.│ • Люди, которые прячут личность, обычно делают это не от хорошей жизни.│ • DenverDad: Неправда. Обычный маг ранга Железо — просто высокий,│ красивый и добрый молодой человек. Я сам был там. Слизней уничтожила│ данж-катастрофа.│ ↳ Этот пользователь знаменит тем, что остаётся настоящим беспомощным│ Железом. Силы у него нет, зато врать он никогда не умел.│ ↳ Он действительно состоял в той группе. Значит, скорее всего,│ говорит правду.╰─

…Похоже, серьёзных проблем не возникнет.

Вероятно, награда подвида стала усиливать исследователей из-за моего недавнего желания.

В последнее время я часто думал, что для возвращения поверхности людям нужно стать намного сильнее.

После разговора с Армией освобождения это желание только окрепло.

Я хотел создать в подземельях строгую систему наград, дать исследователям ясную цель для развития и в конце концов вернуть поверхность.

Общество превратится в жёсткую меритократию исследователей.

Но если однажды мир нормализуется, это тоже можно будет исправить.

— Что открыть следующим?..

За это время я подготовил немало новых подземелий.

Маска шута

Сейчас главной темой форума был рейд на босса-подвида.

Реакция оказалась настолько бурной, что больше половины постов посвящали либо подвиду гигантского слизня, либо комплекту Красного гиганта. Этого людям тоже было мало: они уже строили теории о следующем гигантском боссе, хотя никто даже не знал, существует ли он.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Кья-а-а! Ахахаха! Воиняга собрал две части Красного гиганта.│ Ну как вам?│ • Воины ещё взлетят… Просто слизень — неудобный противник.│ Появится новый босс, и там воин будет аристократом…│ • DungeonMaster, ну выпусти уже следующего босса!│ • Для начала полный комплект Красного гиганта соберите, ахаха.│ Какой вам ещё новый босс?│ • Кстати, уже пора бы следующему патчноуту DungeonMaster появиться.│ • А конкурс гайдов по подвидам будто совсем забыли. Там же награды│ в этот раз огромные…│ • Этот подвид был слишком жёстким. Я даже не смог принять участие.│ • Да и самих гайдов опубликовали заметно меньше.│ • Забавный факт: церемония уже закончилась, блядь. Ахаха.│ • Чего?..│ • Ну, обсуждение Красного гиганта действительно всё перекрыло…│ • Интересно, что выпадет из следующего босса. Реально любопытно.╰─

Чем больше на форуме появлялось фотографий комплекта Красного гиганта, тем сильнее рос интерес не только к обычному гигантскому слизню, но и к другим возможным представителям серии.

Даже слизень — самое слабое из гигантских чудовищ — дал совершенно безумную награду. Что же тогда выпадет из гигантского подвида гарпии или минотавра с более высокого этажа?

Подобные вопросы разогнали поток новых постов до бешеной скорости.

И, к сожалению, полностью похоронили церемонию конкурса гайдов.

Если бегло посмотреть на победителей…

╭─│ БРОНЗОВАЯ НАГРАДА · 10 человек│ Работа: «Как получать билеты так же легко, как убивать слизней»│ Автор: VeraDad│ Отзыв: Какого хрена этот тип опять здесь? И как ему вообще удалось│ написать гайд, который полностью контрит его прошлое руководство│ по ловле билетов? Понятия не имеем, чем он занимается, но лайков│ снова оказалось слишком много, поэтому пришлось наградить.│ Наверное, все голосовали ради билетов в парк.│ В следующий раз, пожалуйста, напиши хоть один гайд по охоте.│ СЕРЕБРЯНАЯ НАГРАДА · 5 человек│ Работа: «Связь между кокатрисами и старыми девами-эльфийками»│ Автор: ItsAHenhouse│ Отзыв: Хм… Давно мы не читали работу, кивая почти на каждой строке.│ Название выглядит неожиданно, но внутри действительно много полезного.│ Однако руководство почти не касается подвидов, поэтому выше серебра│ его поднять не удалось.│ ЗОЛОТАЯ НАГРАДА · 2 человека│ Работа: «Red Bull залпом»│ Автор: BreastArcherBaek│ Отзыв: Образцовый лучник. Правда, назвать это гайдом трудно.│ Конкурс создавался не ради идеального ответа гения на сто баллов,│ а ради способа, который позволит обычному человеку получить хотя бы│ семьдесят. Поэтому главную награду работа не заслужила.│ ГЛАВНАЯ НАГРАДА · 1 человек│ Работа: «Хорошо отполированная лысина отражает окаменение!»│ Автор: BaldHeadParty│ Отзыв: Название — приманка. Внутри описан действительно свежий способ│ противостоять подвиду кокатриса. Лучше прочитать самостоятельно.│ Но теперь нам и самим интересно, способна ли настоящая лысина│ отражать взгляд окаменения.╰─

Судейство прошло примерно так же, как в прошлый раз, но число победителей сократили с пятидесяти до восемнадцати.

Младшие модераторы настояли на этом, объяснив, что иначе конкурс снова завалят странными текстами, написанными лишь ради нужного количества знаков.

То ли благодаря этому, то ли из-за того, что речь шла о подземельях средних этажей, общий уровень гайдов действительно вырос.

Хотя награды за гигантского подвида всё равно полностью затмили конкурс.

Впрочем, не только форум заинтересовался загадочным укрепляющим желе. Магическая башня тоже начала активные исследования.

Но, в отличие от [Золотых билетов], такую награду можно получить лишь лично участвуя в рейде и набрав достаточно очков вклада. Поэтому изучать её было непросто.

Снаряжение Красного гиганта привязывалось к владельцу. Даже если купить предмет, без первоначального хозяина желе почти не реагировало на внешние воздействия.

Говорят, именно поэтому Магическая башня создала собственную рейдовую группу.

Кроме того, вероятно, StickyIsBest заинтересовалась подвидом со щупальцами и сама написала мне.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: DungeonMaster! Подвид гигантского слизня владел│ щупальцами! Сей дева верила в тебя!│ DungeonMaster: Я всё ждал, когда ты отреагируешь. Но слизень вроде│ немного не в твоём вкусе?╰─

Насколько я понимал, Ирис нравились более гротескные щупальца: чтобы телесные жидкости липли к коже, плохо отмывались и оставляли вязкое ощущение.

Слизни же были просто упругими. И жидкость у них совсем не липкая.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Если спросить, соответствует ли он вкусам сей девы,│ то нет! Но он показал совершенно новую возможность, о которой я даже│ не думала, и сердце до сих пор не успокаивается! DungeonMaster,│ однажды ты обязан показать мне гигантское щупальце!│ DungeonMaster: Гигантское щупальце не будет слишком большим?..│ StickyIsBest: Всё в порядке! Сей дева готова принять и большое!│ DungeonMaster: …Ага. Понятно.╰─

Зря спросил.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: А ещё благодаря [Золотому билету], который ты прислал,│ в последнее время я гуляю по парку на рассвете!│ DungeonMaster: Правда? Я тоже часто хожу туда рано утром со знакомой.│ Может, мы уже встречались?╰─

Мы с Луной в последнее время нередко гуляли вдвоём поздней ночью или на рассвете.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Ху-ху… Кто знает? Встретив сей деву, ты можешь сильно│ удивиться.╰─

Чему удивляться, если я всё равно её не узнаю?

Но написала не только StickyIsBest.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: …Хм.│ DungeonMaster: HeadMod, говорите уже.│ HeadMod: Хм-м…│ DungeonMaster: Говорите.│ HeadMod: Нет, я… Хм…│ DungeonMaster: HeadMod! Ты чего вдруг немым стал?!╰─

Что с ним опять случилось? Он и сам первым написал впервые за долгое время, а теперь разыгрывает непонятно что.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Хочешь однажды подняться на поверхность?│ DungeonMaster: Я?.. Решил меня убить?╰─

Неужели я чем-то его разозлил?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Я спрашиваю, не хочешь ли лично посетить Армию освобождения│ поверхности.│ DungeonMaster: И что я там буду делать? Они всё равно меня не послушают.│ И лично подниматься слишком рискованно. Мало того что раскроют личность,│ так ещё и сдохнуть можно в любой момент.│ HeadMod: Если наденешь ожерелье, которое я дал, воскреснешь при любых│ обстоятельствах. О смерти можешь не переживать. Что до личности…│ Сейчас пришлю кое-что.│ HeadMod предлагает обмен.╰─

— Но я ведь вообще не собирался подниматься…

Почему он постоянно пытается вытолкнуть меня наверх? Сначала защищал, а теперь будто намеренно выпускает за ограду.

Полученный предмет оказался…

— Маской?

Если точнее, маской шута, полностью закрывающей лицо.

Почему именно шута?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Что это?│ HeadMod: Один из древних артефактов, переделанный мной в маску.│ С её помощью можно телепортироваться к заранее указанным координатам│ базы Армии освобождения. В маске достаточно чар, чтобы скрыть твою│ личность: ни заклинания обнаружения, ни другие способы не смогут│ выяснить, кто ты.╰─

— О… Если когда-нибудь придётся показаться перед людьми, пригодится.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Хорошая вещь. Но подниматься я всё равно не собираюсь.│ HeadMod: Просто держи при себе и используй, когда захочешь. Я заранее│ предупредил их, что ты можешь появиться, поэтому даже внезапный визит│ проблемой не станет. Разумеется, я не заставляю тебя идти… В общем,│ это всё, ради чего писал…╰─

Похоже, он хотел сказать что-то ещё.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Слушай… Ты можешь принудительно вызвать подвида?│ Магической башне нужно исследовать укрепляющее желе.╰─

— Что?..

Сам HeadMod просит меня об услуге?

Я всегда только получал от него помощь. Неужели вырос настолько, что теперь и ему понадобилось что-то от меня?

Я был должен ему больше, чем мог выразить словами.

Без его поддержки после переноса я бы не смог так легко создавать подземелья. Возможно, прежний неопытный я натворил бы глупостей и уже сидел где-нибудь взаперти.

Если HeadMod о чём-то просит, я обязан помочь в пределах возможного.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Ха-а… Вообще-то так нельзя. Но раз уж просит старший│ брат, сделаю исключение.╰─

Принудительный вызов подвида… Я ещё не пробовал, но контроль над подземельями усиливался с каждым днём. Казалось, ничего невозможного здесь нет.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: …Спасибо.│ DungeonMaster: А почему ты вообще помогаешь Магической башне?│ Должен им что-то?│ HeadMod: Хм… Когда-нибудь встретишь меня и поймёшь.│ DungeonMaster: Ого… Так встреча всё-таки будет?│ HeadMod: Посмотрим на твоё поведение.╰─

Так я принял заказ HeadMod.

Чтобы вызвать подвида, пришлось самому войти в подземелье, поэтому я временно присоединился к рейдовой группе Магической башни.

И вот настал день рейда.

* * *

В [Наступлении слизней] собрались сотни человек.

Поскольку группу организовала Магическая башня, большинство участников были магами. По чистой огневой мощи с ними едва ли могла сравниться другая группа.

А вот с воинами всё было гораздо хуже.

Среди исследователей средних этажей не нашлось ни одного ранга Золото. Почти все танки относились к Серебру или Бронзе.

По сути, Магическая башня наняла мясные щиты, которым требовалось лишь продержаться достаточно долго, чтобы маги успели закончить заклинания. Боевые навыки никого особенно не интересовали — хватало здоровья, чтобы удержать щит.

Двести танков и триста магов.

И среди них затесался один совершенно чужеродный человек.

— Слушай… Это он?

— Говорят, внешний советник, которого привела глава Магической башни.

— Почему он в маске?

— Лучше скажи, почему от него почти не чувствуется маны. Заклинания обнаружения вообще не реагируют.

— Естественно. Он знакомый главы башни. Обычным человеком быть не может. Наверняка великий маг… Настолько известный, что вынужден скрывать личность.

Я стоял в стороне, скрестив руки и надев полученную от HeadMod маску шута.

Магов собралось достаточно, поэтому подготовку местности закончили заранее. До появления слизней оставалось больше пятнадцати минут, и людям было нечем заняться. Они разглядывали внезапно присоединившегося незнакомца и строили догадки.

«Внешний советник Магической башни…»

Я заранее попросил Ккоманги вызвать подвида в подземелье, где буду находиться.

Не знал, получится ли, но странное ощущение от синхронизации будто подсказывало: подвид действительно появится.

«Ноги устали. Может, сесть?»

Я мгновенно изменил рельеф подземелья и создал старомодное кресло. Сел, закинул ногу на ногу и подпер подбородок ладонью.

Раньше одного лишь управления подземельем для этого не хватало. Но после изучения магии обе силы естественно смешались и открыли новую возможность.

Сложные постройки всё ещё быстро рушились — вероятно, из-за отсутствия архитектурных знаний. Зато простое кресло создать было легко.

«Такой фокус для магов наверняка ничего особенного».

Однако волшебники Магической башни уставились на меня с ужасом.

— Он… мгновенно создал целую конструкцию?

— Это уже чуть выходит за границы обычной магии. Ни заклинания, ни ручных печатей. Его внутренний образ, должно быть, уже разъедает реальность. Пространство вокруг него превратилось в отдельный мир.

— Старшие, что вас так удивило? Разве любой из нас не сможет сделать такое кресло, если получит достаточно времени?

— Дурак. Он сделал это мгновенно, без слов и печатей. Значит, с лёгкостью обращается даже с тем, что никак не связано с его изначальным внутренним образом. Таких людей во всём мире можно пересчитать по пальцам одной руки.

— А… Если он настолько хорошо владеет посторонней областью, то сила его истинного внутреннего образа вообще за пределами нашего воображения.

«Вот как?..»

Пока я сам переваривал услышанное, из группы магов ко мне подошла женщина.

Я заметил её ещё при входе, но намеренно делал вид, что не вижу.

— Здравствуйте. Наконец могу представиться. Я Айша Лайларис, командир сегодняшнего рейда. Надеюсь на ваше содействие.

— …Взаимно.

Я знал, что она служит Магической башне, но не ожидал встретить именно здесь.

Не узнает ведь?

Скрытая фаза

Айша Лайларис.

Хозяйка дома, где я снимал комнату.

Старая дева-эльфийка возрастом, предположительно, больше четырёхсот пятидесяти лет. Всю жизнь она была помешана на работе, а когда наконец почувствовала одиночество и решила найти спутника, мужчины уже избегали её из-за дурной славы, которую заслужили представительницы её народа. Бедняжке, похоже, предстояло до конца дней оставаться старой девой против собственной воли.

По случайному стечению обстоятельств я некоторое время помогал ей охотиться на мужчин, но успехи оказались плачевными.

В тот день Айша действительно сломалась.

После этого при случайных встречах она перестала задавать вопросы ради подпитки самооценки и стала здороваться как обычный человек. Однако скрыть печаль на лице ей всё равно не удавалось.

«Но раз она способна спокойно работать, значит, пережила тот удар. Молодец, Айша».

Хотя нет. Возможно, она не пережила, а просто окончательно сдалась.

Но разве не это значит стать взрослым? Увидеть стену реальности, осознать собственные пределы и пойти на компромисс. Наверное, так и выглядит житейская мудрость взрослого человека.

Правдивое принятие мира, цена самостоятельности, смирение с одиночеством, углубление ценностей… Лишь пройдя через всё это, можно называться по-настоящему зрелым.

Тогда я, не прошедший ничего из перечисленного, безусловно, младенец.

Причина, по которой я начал нести эту чушь у себя в голове, была проста: Айша почему-то неподвижно стояла рядом.

— …

«Если не отвлекаться на посторонние мысли, я не выдержу…»

Айша молчала, и невозможно было понять, о чём она думает.

Мне и без того было тревожно из-за риска разоблачения, поэтому я создавал вокруг себя неприятную, недоступную атмосферу. Почему она не уходит?

Похоже, ждёт, когда я заговорю первым.

Голос мог меня выдать, но маска HeadMod была зачарована всеми мыслимыми способами. Она скрывала не только голос и запах, но даже до некоторой степени размывала восприятие телосложения.

«А всё равно страшно, как сука…»

Маска не была всесильной. HeadMod предупреждал, что хорошо знакомый со мной человек может узнать меня по манере речи или мелким привычкам.

Но если до начала рейда осталось всего десять минут, а командир всё ещё стоит рядом, у неё явно есть дело.

Не спросить я уже не мог.

— …Ты хотела что-то сказать?

Я ответил максимально сухо и властно. Даже не посмотрел на неё, будто мне совершенно неинтересно, и изобразил скучающего человека, как можно меньше похожего на настоящего меня.

Она заговорила так, словно только этого и ждала.

— Прошу прощения за дерзость, но я хотела бы задать почтенному старшему один вопрос. Не окажете ли вы мне наставление?

Наставление? Похоже, и эта женщина, как остальные маги, сильно переоценила мой уровень.

Титул внешнего советника тоже звучал подозрительно внушительно. Неужели она считает меня большой фигурой магического мира?

Хотя одно всё-таки не сходилось: с её точки зрения меня едва ли следовало называть древним старшим.

Айша забыла собственный возраст?

«Она сама жила ещё четыреста лет назад…»

Даже будь я настоящим скрытым мастером, скорее всего, всё равно оказался бы моложе.

— …Говори.

— Насколько я могу судить, внешний советник достиг уровня, на котором магические направления больше не ограничивают вас. Тогда позвольте спросить: существует ли способ выйти за границы собственной школы и использовать уникальную магию другого человека?

— Любопытный вопрос.

Но я понятия не имел.

Если честно, в первые секунды я даже не понял, о чём она говорит.

Я занимался магией всего несколько месяцев, а Элизе учила меня главным образом практике, а не теории. На подобный вопрос ответить было нечем.

Но признаться в незнании означало разрушить образ, который я только что выстроил.

К тому же окружающие маги заинтересованно навострили уши и откровенно подслушивали.

«Все смотрят».

Может, быстро придумать что-нибудь правдоподобное? Если наговорить достаточно туманной философии, большой беды не случится.

Уникальная магия — своего рода коронный приём конкретного мага.

Обычные заклинания чаще всего основывались на четырёх элементах, которые люди ежедневно видят вокруг: огне, воде, земле и воздухе.

Они знакомы каждому и потому понемногу присутствуют во внутренних образах большинства людей. Именно благодаря этому существуют общие заклинания вроде огненного шара.

Уникальная магия, напротив, создаётся из глубоко личного внутреннего образа, которого почти не встретишь у других.

Например, магия Элизе, основанная на небесных телах.

В начале прошлого рейда она соединила два светила с противоположной энергией и вызвала огромный взрыв. Повторить такое было невозможно.

Поскольку явление произошло внутри подземелья, я примерно понимал принцип. Благодаря невероятному восприятию синхронизации даже получил нечто вроде чертежа заклинания.

Но во мне не существовало материала, из которого этот чертёж можно было бы собрать.

Даже с моими скромными знаниями вывод был очевиден: использовать чужую уникальную магию нельзя.

Но Айше явно не нужен такой банальный ответ.

— Если говорить лишь о результате, это не невозможно.

Глаза Айши широко распахнулись.

— Тогда!.. Не могли бы вы объяснить способ?

— Наложи внутренний образ другого человека поверх собственного.

— Но подобное невозможно…

— Возможно, если ты способна создать новый слой над своим внутренним образом. Нужно понять и прочувствовать образ мага, чью уникальную магию желаешь повторить, а затем идеально воссоздать его в отдельном пространстве поверх собственного. Тогда чужое заклинание станет доступным. Однако техника была утрачена в древности: слишком велик риск загрязнения сознания и распада личности.

От моей уверенной болтовни маги вокруг пришли в восторг и начали связывать услышанное с известными им историями.

— Точно! Я слышал о придворном маге древнего королевства с раздвоением личности. Он свободно владел двумя противоположными направлениями! Я думал, его внутренний образ просто необычен… Выходит, образов действительно было два!

— А один военный маг с тяжёлым расстройством психики в какой-то момент тоже начал применять несколько разных школ…

— Значит, в одном теле действительно могут находиться несколько внутренних образов? Неудивительно, что мы ничего не знали. Обычный человек тратит жизнь даже на завершение одного, а доведение его до предела требует ещё больше времени.

Когда они так заговорили, даже мне на миг показалось, что моя теория может быть правдой.

«Нет. Мне нельзя самому в это верить».

Я буквально предложил создать второе окно навыков. С чего бы это вообще работало?

Не знаю, помог ли мой ответ, но Айша вежливо поклонилась.

— Вы очень помогли. Благодарю.

И зачем ей понадобилось это знать?

«Хотя какая мне разница».

Уникальная магия…

Если подумать, я до сих пор не знал, как выглядит мой собственный постоянный внутренний образ. Все используемые заклинания создавались, когда я ненадолго фиксировал хаос, бесконечно меняющий форму внутри меня.

Образ, который должен всегда чётко существовать в душе, ещё не сформировался.

Возможно, в день его завершения подземелья снова изменятся. У меня появлялось смутное предчувствие.

Пока я отвечал на вопрос Айши, подошло время появления гигантского слизня и рейд Магической башни начался.

Как и было заказано, вместо обычного босса появился подвид. Рейдеры наконец увидели то, чего ждали, и оживились.

— Э-это подвид! Профессор Айша, подвид!

— Наконец-то!

— Все по местам. Действуем по плану и заканчиваем первым заклинанием.

Первым заклинанием?

«Их триста. Собираются просто задавить огневой мощью?»

Похоже, тактика Магической башни против гигантского слизня заключалась в убийстве одним залпом.

Но сработает ли это против подвида? Он был намного крупнее обычного гигантского слизня и умело прятал ядро под землёй. Даже магия Элизе не смогла сразу его добить.

Однако на этот раз ядро не сумело зарыться.

Маги заранее укрепили землю, и щупальца слизня не могли быстро пробить твёрдую поверхность.

— Подготовка завершена!

— Огонь.

Айша отдала короткий приказ без малейшей эмоции. Огромный магический круг вспыхнул, и из центра вырвался огненный шар, в котором сжалась чудовищная сила.

Используя восприятие синхронизации, я проанализировал ритуал.

«Они согласовали внутренние образы через магический круг».

Сотни людей объединили простейшее заклинание, доступное почти каждому магу, и довели огненный шар до предела.

Фью-ух!

Маленькое солнце столкнулось со слизнем. Оно не просто обожгло поверхность, а продолжило продавливаться к самому центру, после чего взорвалось внутри и породило огромный столб огня.

Бабах!

Маги уже решили, что подвид оказался пустяком и рейд закончен.

«А ядро ещё живо».

Как я и заметил, существо не погибло.

Когда огонь исчез, от огромного тела осталось меньше трёх метров желе, плотно окружавшего крупное ядро.

— Он пережил это?

— Но девять десятых желе уничтожено. Ещё один удар — и всё закончится.

С таким телом слизень уже не сможет породить мутантов во второй фазе и не использует огромную массу третьей.

Рейд практически завершён.

— Быстро уничтожьте остаток.

Айша тоже это поняла и приказала нанести последний удар.

Десятки магов выпустили заклинания.

Бабах!

Но в точке попадания ничего не было.

Ещё до того, как атаки достигли цели, подвид ростом меньше трёх метров оказался у щитоносцев.

— А?..

Грохот!

Танки, которые уже болтали в строю о быстрой победе, разлетелись по воздуху.

— А-а-а!

— Кха-а!

Сила удара напоминала рывок бронированного слизня, однако по скорости с этим существом не мог сравниться ни один слизень из виденных прежде.

Красное тело уже находилось в самом центре построения.

Маги застыли.

Все понимали: при такой мгновенной скорости первый, кто пошевелится, станет целью и лопнет.

Никто не решался двигаться.

В пространстве, переполненном напряжением, лишь я спокойно подпирал подбородок и наблюдал.

«Если выбирать название… четвёртая фаза?»

Ни одна рейдовая группа прежде не уничтожала столько желе, поэтому о подобной форме никто даже не подозревал.

Обычно после третьей фазы люди переставали уменьшать тело и били прямо по ядру. Да и обычной группе попросту не хватало огневой мощи, чтобы испарить тысячи тонн желе.

По сути, четвёртая фаза была скрытой.

«Здесь нет хороших воинов. Интересно, как они собираются это остановить?»

Теперь ядро, прежде двигавшее десятки метров тела, управляло оболочкой высотой меньше трёх метров.

И показывало, какой разрушительной становится такая концентрация силы.

Духовное снадобье

Маг Магической башни Бруно оказался в самой опасной ситуации за всю жизнь.

Даже нападение армии чудовищ во время эвакуации десять лет назад не пугало его настолько сильно.

Он был уверен, что больше никогда не почувствует такой угрозы жизни.

«Значит, ничего абсолютного в мире нет».

Из сотен участников именно он стоял ближе всех к гигантскому подвиду.

Два-три метра.

Стоило Бруно пошевелиться, и существо, разметавшее щитоносцев, превратит его хрупкое тело в кровавую тряпку.

«Пиздец… Я здесь умру?»

Слизень находился слишком близко, чтобы успеть защититься магией. Да и при достаточной дистанции обычный барьер не задержал бы подобную силу даже на мгновение.

Перед глазами стояла подавляющая смерть, которой невозможно сопротивляться.

«Нужно было сидеть в башне и продолжать исследования».

Зря он подал заявку на рейд.

Но место казалось невероятно выгодным. Магической башне требовалось укрепляющее желе подвида, а даже при неудаче участникам обещали [Золотой билет] в парк. Заявки подали почти все исследователи.

«Сам виноват. Полез на поле боя, хотя это не моё».

Большинство магов башни были кабинетными учёными.

Они изучали магию как науку, а не средство сражения. Магия — благородный путь к истине. Воюют с её помощью лишь варвары и мирские колдуны.

Люди с подобными взглядами и оказались беспомощны перед неожиданной угрозой.

Разумеется, каждый проходил минимум боевой подготовки ради самозащиты. Но ни один исследователь не сравнится с военным магом, привыкшим к настоящим боям.

Сколько находящихся здесь волшебников сумеют победить воина того же уровня один на один?

А противник перед ними вообще выходил за обычные рамки. Даже будь Бруно военным магом, выжить в такой ситуации было бы трудно.

«Я же говорил: нельзя полагаться на одну огневую мощь. Нужно было нанять нормальных воинов…»

Когда он внутренне приготовился к смерти, с дальней позиции донёсся голос профессора Айши.

— Я задержу его! Все отступайте!

Её внутренний образ не относился к боевым, но Айша завершила свою магическую ступень, поэтому разворачивала заклинания намного быстрее большинства.

Земля вокруг подвида взметнулась вверх, пытаясь запереть его. Но к этому моменту слизень уже вышел из зоны магии.

Рейдеры пришли в ужас.

— Да что за скорость?!

— Воины, хватит стоять! Защищайте нас!

Маги бросились прочь, повернувшись к слизню спинами. Щитоносцы растянулись широкой дугой вокруг чудовища.

— …Поймать не получится.

Айша без колебаний отказалась от первой идеи и начала менять рельеф, чтобы ограничить движение противника.

После короткого заклинания земля вокруг неё стала подниматься гигантскими стволами. Поле превратилось в подобие каменного леса.

Многочисленные колонны должны были перекрыть слизню путь и погасить безумную скорость рывка.

Маги восхищённо смотрели на масштабное заклинание. Они и не знали, что женщина, проводившая дни за исследованиями, способна на подобное.

— Профессор Айша действительно невероятна!

— Опыт не обманешь…

— Такова магия эльфийки старше четырёхсот лет!

Толстые колонны давали укрытие, и все решили, что даже чудовищный слизень не сможет легко их пробить.

Топ. Топ.

Однако подвид будто понял, кто применил магию, и устремился прямо к Айше.

Он даже не пытался обходить препятствия.

Колонны диаметром в несколько метров разлетались от столкновения.

Грохот!

Пока слизень проламывал дорогу, маги били по нему со всех сторон. Ни одно заклинание не попало.

— Профессор Айша!

— Уклоняйтесь!

Люди поняли, что остановить чудовище не могут, но было поздно.

Разрушая последние колонны, слизень оказался почти вплотную.

— Кх!..

Ещё мгновение — и тело Айши лопнуло бы от удара.

Но подвид замер в воздухе.

В нескольких сантиметрах от её лица.

Айша бессильно опустилась на землю, будто сама смерть только что отпустила её из рук.

— Ха-а… Ха-а… Что произошло?..

Слизень с чудовищной силой не мог сдвинуться, словно его удерживала невидимая рука.

— Что… это такое?

— С-сначала уведём профессора!

Пока вся группа растерянно смотрела на происходящее, незнакомый голос прозвучал пугающе отчётливо.

— В следующий раз придётся выбрать другую тактику.

Издалека неспешно приближался человек в маске шута.

* * *

Бам!

Удары гремели один за другим.

Никто не мог поверить собственным глазам.

Нанятые воины и маги башни с одинаковым ужасом наблюдали за боем. Причём волшебники реагировали ещё громче.

— Блядь… На что я вообще смотрю?

— Этот человек точно маг?

Они служили Магической башне, которой руководила одна из сильнейших волшебниц современности, и считали, что почти никакая демонстрация магии уже не способна их удивить.

Но бой человека в маске выходил далеко за пределы того, что они называли магией.

— Хм… Раз уж случай подвернулся, проверю характеристики.

С этими словами он отпустил пойманного подвида и позволил ему напасть.

Словно ребёнок, получивший необычную игрушку. От этого зрелище казалось ещё более чуждым.

Но скорость подвида была естественным врагом мага.

На нейтральном поле волшебник побеждал равноуровневого воина реже чем в двух случаях из десяти. Для магов Магической башни решение отпустить слизня выглядело чистым безумием.

Не погибнут ли все из-за высокомерия этого человека?

Следующие секунды доказали, что страх был бессмысленным.

Подвид бросился вперёд и столкнулся с барьером невероятной плотности.

— Безумие… Структура защитной формулы простейшая. Откуда такая плотность? Подобная прочность невозможна даже в теории…

— Ещё невероятнее скорость развёртывания! Как он это делает? Будто всё пространство является его внутренним образом. Ни малейшего разрыва между намерением и воплощением.

Поняв, что прямой рывок не работает, слизень изменил тактику.

Он использовал упругость и скорость, отскакивая от окружающих колонн и занимая все направления вокруг противника.

Глаз не успевал следить за движением.

— А-а… Значит, прошлый шанс действительно был последним! Какая глупость!

— Скорость не хуже мастера-убийцы… Всё кончено.

Человек в маске оставался настолько спокойным, будто вообще ничего не чувствовал.

Руки в карманах, взгляд прямо перед собой.

Можно было подумать, что он застыл и не способен ответить.

Слизень ударил из слепой зоны.

Бам!

Каждая атака встретила точечный барьер, мгновенно возникавший ровно в нужном месте.

— Что?..

— Как? У него глаза на затылке? Нет… Он вообще способен реагировать на такую скорость?

Вместо широкого защитного поля маг создавал стену лишь на долю секунды там, где происходил удар.

Глазами реагировать поздно. Оставалось лишь предсказывать движение, и от этого зрители путались ещё сильнее.

Некоторое время человек блокировал все высокоскоростные атаки, а затем снова поймал слизня прямо в воздухе.

— Значит, других приёмов нет.

Он щёлкнул пальцами, будто противник больше не представлял интереса.

Щёлк.

Всё желе разлетелось, и в воздухе осталось лишь гладкое ядро.

— Ха-а…

— Кто… кем вообще был этот внешний советник?

— Если я стану военным магом… смогу однажды сделать так же?

Слизень, перешедший в четвёртую фазу, был уничтожен до смешного легко. Рейд Магической башни завершился.

* * *

Комната главы Магической башни.

Эванджелин валялась на кровати и лениво посмотрела на часы.

— Рейд группы, к которой присоединился этот тип, должен скоро закончиться.

Бах!

Стоило ей это сказать, как дверь распахнулась. В комнату ворвалась Айша, командовавшая рейдом.

— Ха-а… Айша, вообще-то это моя спальня. Можно хотя бы соблюдать минимальные приличия…

— Глава башни! Кто этот человек?!

— Почему ты так взвинчена? В прошлый раз после неожиданного отпуска вернулась с разбитой психикой и спрашивала: «Глава башни… А заклинания омоложения точно не существует?» Теперь что случилось?

— Забудьте об этом! Я говорю о внешнем советнике. Кто он такой?

«Ха-а… Этот идиот опять устроил неприятности?»

Ему нужно было лишь спокойно постоять. Что он успел натворить?

— А что? Домогался до тебя?

— Нет! Откуда вообще взялся настолько сильный человек?

— О чём ты?

Айша подробно рассказала обо всём, что случилось в рейде: о новой фазе, едва не уничтожившей группу, первом появлении человека в маске, его манере речи и боевых возможностях.

Выслушав всё, Эванджелин спросила:

— …А это кто был?

— Что?

* * *

Вернувшись домой, я быстро помылся и лёг на кровать. Вскоре написал HeadMod.

Он сначала зачем-то спросил, не посылал ли я вместо себя другого человека. Потом сообщил, что Айша передала подарок и просила поблагодарить за спасение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Это сделано из материалов, которых в убежище больше не найти.│ Вещь действительно редкая.╰─

Подарком оказалось духовное снадобье.

Основной областью исследований Айши была алхимия.

Пусть средство и не относилось к высшему классу, сейчас достать такое было практически невозможно.

В приложенной инструкции перечислялось множество эффектов: улучшение кровообращения, лечение болей в пояснице и тому подобное.

По сути, укрепляющее здоровье средство из иного мира.

— Хм… Не ожидал дополнительной награды.

В коробке лежали две пилюли.

Одну я сразу проглотил.

Тело быстро разогрелось, а мысли стали яснее.

Оставалась ещё одна.

— Ккоманги, будешь?

— Хек-хек.

Я положил пилюлю в пасть забравшемуся на кровать слизневому псу. Ккоманги задрожал всем телом.

— Тебе тоже понравилось?

Пока я довольно на него смотрел, написал Соляной император.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ SaltEmperor123: Б-быстрее приходите к горячим источникам!│ Случилось нечто серьёзное!╰─

Я немедленно разорвал билет.

У источника собрались трое братьев-дварфов, Соляной император и даже младший модератор в маске дракона. Судя по всему, все только что купались.

— Вы пришли! Посмотрите сюда!

Соляной император указал на купель.

Вода светилась.

— Почему она такая? Вы все только что сидели там?

Радиоактивный источник, что ли?

— Именно! Но дело не в свечении! У меня прошла боль в пояснице!

— DungeonMaster, у нас троих исчезла ломота в мышцах.

Я посмотрел на младшего модератора в маске дракона.

Он кашлянул и тихо признался:

— Кхм… Похоже, состояние простаты улучшилось.

Горячий источник эволюционировал.

Куплю по максимальной цене@@@@@@@@

Спрашивать, что произошло, уже не имело смысла. Слишком много раз случалось нечто похожее.

Причина была очевидна: духовное снадобье, которое я скормил Ккоманги.

Но я не ожидал, что пилюля повлияет на само подземелье. Это был не материал чудовища, а изготовленный человеком продукт. Кто бы подумал, что после него горячий источник получит подобный эффект?

По словам остальных, светящаяся купель действительно передавала действие съеденного мной снадобья.

«Хм… Теперь планы немного сбились».

Я собирался выдавать [Золотые билеты] в горячие источники за победу над рейдовым монстром рангом выше гигантского слизня.

Но после изменения купель стала слишком ценной для награды за слабого босса.

Что делать?

Может, добавить билеты к награде за гигантского совомедведя — босса между низшим и средним уровнем?

Пока я размышлял, глядя на светящуюся воду, ко мне обратился Соляной император.

— И всё же что произошло, DungeonMaster?

— Мне случайно досталось духовное снадобье. Похоже, источник изменился из-за него.

— Ха-а! Уже само существование снадобья в убежище поражает, а вы ещё создали купель с его свойствами. Ваша способность поистине выходит за все пределы.

Соляной император выглядел особенно довольным. Наверное, потому что улучшился именно горячий источник.

— Но теперь непонятно, что с ним делать. Это уже совсем иной уровень. Как вы знаете, следующим я хотел открыть рейд на босса низшего класса. В награду планировались билеты в новые парки и сюда. Теперь один источник намного превосходит остальные призы.

Из гигантских версий слабых чудовищ — скального ящера, грязевого краба и гигантского паука — билеты предназначались за самого сложного босса.

Младший модератор в маске дракона высказался первым.

— Разница действительно велика. Если одна награда окажется заметно лучше остальных, люди могут возмутиться. Но особые призы за подвиды и так намного ценнее обычных. Возможно, проблемы не возникнет.

После того как я узнал о скрытой награде подвида гигантского слизня, мы с младшими модераторами-исследователями по одному разу охотились на подвиды остальных боссов, чтобы проверить добычу.

Похоже, из-за моего желания усилить исследователей каждый такой босс давал предмет, заметно повышающий боевую мощь.

Даже если за обычное прохождение не выдавать билеты, люди всё равно станут охотиться ради особой награды.

GraniteFist осторожно поднял руку.

— Для начала стоит выяснить, изменились ли остальные купели. Источник здесь не один. И прежде чем решать, неплохо бы точно определить свойства этой воды.

Предложение было разумным. Мы проверили каждую купель подземелья и вернулись.

— Хм… Все источники, которые осмотрел я, не светятся. Даже если опустить руку, никакого лечебного действия не чувствуется. Обычная горячая вода.

— У тех, что проверили мы трое, тоже ничего не изменилось.

— У меня так же.

Вывод оказался прост: лечебной стала лишь одна купель.

Кроме того, обнаружилась ещё одна особенность.

— Если зачерпнуть воду и вынести, она становится обычной.

Скопировать духовное снадобье не получилось.

— Жаль…

А я уже подумал, что можно заняться торговлей лекарствами.

В убежище почти невозможно достать лекарственные растения, поэтому болезни часто становились серьёзной проблемой. Священная магия лечила раны, но не всегда справлялась с недугами.

Людей, умерших от болезней, было немало. Как простому жителю покупать лекарства, которые и раньше стоили дорого, а теперь почти исчезли?

Однажды в другом убежище началась крупная эпидемия, и положение едва не стало катастрофическим.

«Правда, моё снадобье скорее укрепляет тело, чем лечит. Неизвестно, насколько оно полезно при болезни».

Но даже без устранения причины восстановление оно точно ускорило бы. Поэтому было обидно.

— Выходит, особой стала сама купель.

— Похоже на то.

Эффект закрепился не в воде, а в месте.

К счастью, изменилась одна из самых больших купелей подземелья.

[Подземелье горячих источников] было построено в пещере светящихся кристаллов, которую так долго искал Соляной император.

Комплекс располагался примерно посередине горы и делился на внутреннюю часть пещеры и внешние купели.

Внутри почти не использовали искусственное освещение: свет исходил от кристаллов и создавал ощущение другого мира.

Соляной император называл это вершиной естественного оформления крытых источников. Разноцветное сияние было ярче и причудливее звёздного неба, поэтому ему казалось, будто он погружается в воду внутри сна.

Пещеру расширили очень сильно, потолок поднимался высоко, а кристаллы на нём переливались всеми цветами. Мне это напоминало не ночное небо, а вид на современный город из окна небоскрёба.

Пространство не обрушилось лишь потому, что при строительстве я использовал развившуюся силу подземелья.

GraniteFist говорил: без неё работы заняли бы годы.

Внешние купели устроили у срезанной стены. Оттуда открывался вид на склон и земли далеко внизу.

И лечебный эффект появился именно в одной из этих открытых купелей.

— Хм… Так стало ещё сложнее.

Если лишь одна из множества купелей обладает особыми свойствами, люди станут толпиться только в ней.

Даже ограничив число посетителей билетами, нормально пользоваться источником не получится.

При таком раскладе проблемы с управлением появятся ещё до рейда.

Как и с парком, [Золотые билеты] я собирался выдавать за боссов, а обычные понемногу продавать через торговую площадку.

«Обычных билетов придётся выпускать намного меньше, чем в парк».

Иначе в воде будут сидеть вплотную друг к другу.

Даже представить страшно.

Кроме того, людям требовался стимул становиться сильнее и охотиться на боссов. Для моей цели долю обычных билетов действительно следовало сократить.

— Давайте подумаем. Что делать с этим подземельем?

Мы впятером — трое дварфов, Соляной император, младший модератор в маске дракона и я — принялись обсуждать варианты.

Одно из предложений звучало так:

— Может, увеличить число лечебных купелей? Если раздобыть другие духовные снадобья, появятся новые.

— А где их взять?

— Используйте славу и богатство DungeonMaster. Возможно, кто-нибудь достанет средство, которое хранил много лет.

— Я тоже свяжусь со знакомыми.

— Другого способа пока нет. Попробуем. Младший модератор, можете заодно спросить, не осталось ли у кого-нибудь зелий?

С его связями шанс существовал.

— Зелья исчезли больше десяти лет назад. Из-за войны с чудовищами их достать даже сложнее, чем духовные снадобья… Но я спрошу.

Дварфы переглянулись.

— Мы беглецы. Ни связей, ни знакомых.

— Ладно. Тогда продолжим купаться.

Мы снова погрузились в светящуюся воду.

«Я уже однажды пытался купить зелье на форуме, и ни у кого не нашлось. Может, со снадобьями повезёт?»

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-а-а! Блядь! Воиняга каждый день попадает под бронированного│ слизня и больше не выдерживает!│ • Бронированный слизень же появляется только иногда. После выхода│ гайда он вообще слабак.│ • Подвид бронированного слизня — настоящий псих. Выпускает пар,│ подпрыгивает и всё равно сохраняет силу даже на подъёме.│ • Народ, я маг из группы Магической башни. Вы знали, что у подвида│ гигантского слизня есть четвёртая фаза?│ • Что ещё за четвёртая фаза? Очередной вброс?│ • Не вброс. Информация уже появилась в Управлении рейдов.│ Рекомендуемый ранг пока предварительный, но прежний показатель│ перескочил сразу на две ступени.│ • КУПЛЮ ДУХОВНОЕ СНАДОБЬЕ. ЛЮБОЙ ВИД. МАКСИМАЛЬНАЯ ЦЕНА@@@@@@@@│ • Если на две ступени выше, нужна группа из исследователей высших│ этажей. Как её прошли жалкие золотые середняки? Подстава?│ • Знакомый участвовал. Говорит, какой-то до предела прокачанный маг│ по имени Шут поиграл с четвёртой фазой и прикончил её.│ • Погодите. Пост о покупке снадобья написал DungeonMaster.│ • Блядь, и правда настоящий. Что он опять делает?│ • DungeonMaster, у тебя жизненная энергия ослабла? Или уже не стоит?│ • Что несёшь? DungeonMaster — красивая девушка-зверолюдка с коровьими│ ушами.│ • Я сотрудник Dungeon Company. Наш председатель мужчина.│ Теория коровьей девушки давно устарела.│ • В описании сказано, что это материал для нового подземелья.│ Что этот ублюдок опять готовит?╰─

Ядро слизня

После внезапного объявления DungeonMaster о покупке духовных снадобий главная тема форума сменилась.

Ещё недавно все обсуждали рейды на подвидов и награды. Теперь люди строили догадки о следующем подземелье.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Неужели наконец выходит следующий рейд?!│ • Слухи уже ходили. Работники из кадрового агентства рассказывали.│ • Только никто из них ничего не доказал, ахаха.│ • В убежище вообще остались духовные снадобья?│ • Наверняка. У меня одно есть.│ • Зачем они DungeonMaster? Собирается кормить ими чудовищ│ и усиливать их?│ • По утечкам готовятся три места: новый парк, горячие источники│ и долина.│ • А где фотографии?│ • Работникам пригрозили коллективным увольнением, если хоть один│ снимок попадёт в сеть.│ • Жесть… Хотя у Dungeon Company действительно есть соглашение│ о неразглашении.╰─

Пока форум тонул в догадках, я отвечал людям, откликнувшимся на объявление.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: DungeonMaster! Я слышала, тебе требуется духовное│ снадобье! У сей девы есть весьма достойное. Тебе интересно?│ DungeonMaster: StickyIsBest, куплю по максимальной цене. Просто назови│ сумму! Сейчас покажу, что значит безумная трата денег, заработанных│ на монополии солеварни и сада!╰─

Вероятно, я входил в число богатейших людей убежища.

«Нет вещи, которую я не могу купить».

Если сделка не состоялась, значит, предложено мало. Я покажу силу денег, которые появляются бесконечно.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Сей деве деньги не нужны! Ты ведь знаешь. В условиях│ убежища богатство открывает мало возможностей, поэтому предложение│ меня не привлекает.│ DungeonMaster: …╰─

Если подумать, в мире после апокалипсиса деньги действительно мало что значили.

Тратить их было почти некуда.

Дорогая еда… налоги… и ещё…

— Эм…

В любом случае иметь много лучше, чем мало.

Проблема в том, что Ирис тоже не нуждалась в деньгах. Предложить ей было нечего.

«Билетами тоже не заманишь. Я и так отправлял их пачками в благодарность за помощь».

Что ей дать?

Как ни думай, на ум приходили только щупальца.

Может, действительно получить материалы и наконец закончить подземелье с щупальцами?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Спрошу прямо. Кроме щупалец тебе от меня ничего│ не нужно?│ StickyIsBest: Именно! От тебя сей деве нужны лишь щупальца!╰─

Верность одному увлечению поражала.

Вкус совершенно непонятный, но я откладывал достаточно долго.

Пора выполнить желание.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Тогда хорошо. Брошу тебя в подземелье с щупальцами.│ StickyIsBest: Кья-ха-ха! Прекрасно! Но не нужно перенапрягаться.│ Я знаю, что ты стремишься вернуть поверхность. Глядя на тебя,│ начинаю верить, что это безумие действительно осуществимо.│ Поэтому теперь не могу так легко распрощаться с целомудрием.│ DungeonMaster: Ты решила отказаться от мужа-щупальца и стать│ нормальным человеком?│ StickyIsBest: Пожалуй, стоит ещё немного понаблюдать за ситуацией.╰─

После моего решения вернуть поверхность изменились и её мысли. Раньше в них чувствовалось отчаяние, а теперь она будто начала учитывать будущее.

Но тогда мы вернулись к началу.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Тогда чего ты хочешь? У меня больше нечего давать.│ И не проси того, что выходит за пределы моей силы.│ StickyIsBest: Ничего особенного. Мы друзья. Почему бы не встретиться?│ Мы знакомы уже давно, и сей деве хочется увидеть тебя лично.╰─

С остальными младшими модераторами я уже встречался. Ирис тоже заслуживала доверия.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Ладно. Тебе я доверяю.│ StickyIsBest: Встретимся вдвоём, там, где никого не будет.│ Я не могу раскрывать личность. И никому не рассказывай о встрече.╰─

— Подозрительно серьёзное отношение к секретности.

Кем она вообще была?

Но помощи от неё я получил столько, что отказать в обычной встрече не мог.

«При таких условиях снадобье она почти дарит».

Мы договорились встретиться завтра. Передать средство она собиралась лично.

— Одно уже есть.

Оставалось надеяться, что остальные сделки пройдут так же гладко.

* * *

Система › Получено сообщение.

Я поочерёдно отвечал новым продавцам.

В отличие от зелий, духовные снадобья неожиданно часто сохранялись у людей.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ TrueMiracle: Кхм… Господин DungeonMaster, не желаете взглянуть│ на средство, которым владею я? Легендарное сокровище моего рода.│ DungeonMaster: Расскажите его историю.│ TrueMiracle: Пилюля «Усмиряющая исток и хранящая небесный срок»│ стабилизирует корень жизни и позволяет сохранить отпущенную судьбой│ долю. Её без преувеличения можно назвать лекарством от всех болезней!│ Она не продлевает жизнь, однако приводит инь и ян тела в гармонию,│ чтобы человек прожил весь срок, дарованный небом.╰─

Почему он звучит как мошенник?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Назовите точный эффект. Без украшений. Я всё равно│ заплачу дорого.│ TrueMiracle: Как мог бы я обмануть Dungeon… DungeonMaster!│ Это истинно легендарное сокровище, которое поколениями передавалось│ в моём роду!│ DungeonMaster: 10.│ DungeonMaster: 9.│ TrueMiracle: Что означают эти числа?│ DungeonMaster: 8.│ TrueMiracle: ???│ DungeonMaster: 7.│ DungeonMaster: 6.│ TrueMiracle: …Снижает жар и притупляет боль. Насколько мне известно,│ немного увеличивает ману и улучшает состояние кожи.│ DungeonMaster: Блядь, да это обычный парацетамол.│ TrueMiracle: Что?│ DungeonMaster: Ничего. Миллион монет устроит?│ TrueMiracle: Ха-а! Продаю!╰─

Так я купил снадобья примерно у двадцати человек.

* * *

Завершив сделки, я достал одно средство и скормил Ккоманги.

— Хек-хек.

Др-р-р.

Упругое тело радостно задрожало.

Если описать действие пилюли:

«Средство для людей с холодными руками и ногами, которых постоянно знобит. Изгоняет холод из тела, ускоряет кровообращение и согревает. Особенно полезно при зимних работах на улице и плохом кровоснабжении конечностей».

Соляной император устанавливал таблички с описаниями у изменившихся купелей.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ SaltEmperor123: Табличка установлена. Можно переходить к следующей.│ DungeonMaster: Хорошо. Тогда меняю следующую купель.╰─

Купели изменялись случайным образом, поэтому внутри требовался человек, который сразу отмечал нужную.

Если скормить несколько пилюль подряд, эффекты перемешаются и никто не поймёт, где какая вода.

Я открыл следующую упаковку и снова угостил Ккоманги.

— Хек-хек.

— Хорошо, что удалось собрать столько средств.

В отличие от зелий, исчезнувших во время войны, духовные снадобья часто хранили как укрепляющие добавки.

Для зелий требовался редкий ключевой ингредиент, а места выращивания нужных трав сгорели в войне с чудовищами.

Снадобья же создавали алхимической обработкой разных лекарственных материалов, без единственного незаменимого компонента. Поэтому их сохранилось больше.

Правда, почти все оказались слабыми.

Мне хотелось найти что-нибудь с выдающимся эффектом, но большинство покупок тянуло лишь на обычные витамины.

Если не считать ещё не полученное средство Ирис, сильнее всего действовала пилюля Айши. Говорят, она изготовила её сама. Нельзя ли как-нибудь наладить регулярные поставки?

— Хм-м…

* * *

В исследовательском корпусе Магической башни Айша проводила опыты с наградой прошлого рейда.

Огромным ядром слизня.

К нему подключили множество трубок и устройств.

Обычная тактика заключалась в уничтожении ядра до полного расходования желе. Но на этот раз чудовищную массу оболочки сожгли целиком, и ядро осталось совершенно невредимым.

Первоначально башня хотела исследовать укрепляющее желе внутреннего ядра подвида.

— Но если внешнее ядро настолько целое, у него наверняка есть и другое применение.

Чем дольше продолжался анализ, тем очевиднее становилось: это не просто увеличенное ядро обычного слизня, а принципиально иная структура.

Орган, способный двигать безумную массу и давать существу невероятные способности, не мог быть обычным.

Каждый новый опыт удивлял Айшу.

Уже подтвердилось, что ядро является биологическим источником энергии колоссальной мощности.

Но внутреннее устройство не поддавалось пониманию.

Находятся ли внутри красное и золотое внутренние ядра?

Чтобы поддерживать такой выход энергии, нужна сложная и эффективная система. Но почти всё пространство будто занято этими ядрами.

Это противоречило здравому смыслу.

Айша чувствовала себя учёным, впервые столкнувшимся с квантовой механикой.

И ещё одно: внешне орган выглядел мёртвым, но на самом деле оставался наполовину живым.

К нему прикладывали небольшие порции желе, проверяя, начнёт ли он поглощать материал и двигаться снова. Реакции не было.

Один из исследователей принёс свежие результаты.

— Профессор Айша! Мощность ядра намного превосходит все прогнозы! Вместо того чтобы разрушать его ради желе, может, стоит изучить и переработать? Это достижение войдёт в историю человечества!

— Я согласна. Столь редкое и целое ядро неразумно раскалывать. Нужно запросить официальное разрешение главы башни.

Возможно, именно оно было самой ценной наградой гигантского слизня.

* * *

На следующий день мы с StickyIsBest встретились в пустом [Подземелье горячих источников].

Она оказалась красавицей с сияющими золотыми волосами и красными глазами.

И выглядела почти точной копией имперской принцессы, чью фотографию я когда-то видел на форуме.

Она протянула подарок.

К сожалению, не духовное снадобье.

Щёлк.

— Теперь ты мой.

— …Что?

— Отныне будешь вечно служить сей деве. Я найду тебе достойное применение.

Имперская принцесса надела на меня собачий ошейник.

Предательство

Мы встретились со StickyIsBest всего полчаса назад.

К тому времени строительство горячих источников уже закончилось, поэтому вокруг никого не было. Соляной император и остальные обычно приходили поздно вечером — сейчас их появления можно было не опасаться.

Я выбрал это место ещё и из вежливости: закончим сделку — и она сможет спокойно искупаться.

У входа собрались частички света, постепенно принимая женский силуэт. К счастью, StickyIsBest оказалась не мужиком, притворявшимся женщиной, а настоящей девушкой.

Так мы впервые встретились лицом к лицу.

Я хотел поздороваться первым, но отчего-то стало неловко и слова застряли в горле.

— …

Похоже, она чувствовала то же самое. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга.

Правда, имелась одна проблема: лиц мы так и не показывали.

Оба пришли в масках. На ней была изящная полумаска, закрывающая глаза, словно с маскарада. Я взял не маску шута, а ту, которую раньше носил в подземелье.

Даже с открытой лишь нижней половиной лица было ясно: передо мной настоящая красавица. В сдержанных движениях чувствовалось благородство, а во взгляде — лёгкое, почти неосознанное высокомерие. Вероятно, она принадлежала к высшему сословию.

— Так это ты, DungeonMaster? Выше, чем я ожидала.

— А у тебя грудь больше, чем я ожидал.

Нет, не так. Я хотел ответить чем-нибудь в том же духе, но от волнения получилось обычное домогательство.

— Ах-ха-ха-ха! Никто прежде не говорил сей деве подобного! Комплименты моей внешности давно наскучили, но услышать в лицо столь пошлые слова… Даже между ног пробежал холодок!

С-сумасшедшая…

Я тоже был не самым нормальным человеком, но эта женщина явно превосходила меня.

— Л-ладно… Не будем же мы стоять у входа. Хочешь посмотреть новое подземелье?

— Хорошо! Веди и показывай!

Я провёл её по всему [Подземелью горячих источников], которое скоро должно было открыться.

— О-о… Столь огромных купален я ещё не видела. И кто бы додумался устроить их в пещере из кристаллов…

— Почти всё придумал Соляной император. Он оказался настоящим фанатом горячих источников.

— Вот как? Но придумать — одно, а суметь воплотить — совсем другое. Впрочем, труднее всего поверить в эту купель с духовным снадобьем. Значит, вот зачем ты внезапно скупал снадобья.

Она опустила руку в воду, а затем вынула её.

— Стоило отойти от купели — и действие начало быстро рассеиваться. Хм… По оценке сей девы, эффективность воды в лучшем случае достигает половины исходного снадобья.

— Чего? Только половины?

Впервые слышу. И как она определила это, всего лишь окунув руку?

— Именно. Сей дева входит в число лучших алхимиков империи. Изготовление пилюль не является моей основной областью, поэтому глубочайших познаний я не имею, но в одном уверена: купель не способна сохранить больше половины силы исходного снадобья. За это я ручаюсь.

— Вот как… Мне не с чем было сравнивать. Я думал, эффект сохраняется полностью.

— Не спеши разочаровываться, DungeonMaster. Снадобье расходуется после одного приёма, а купель действует постоянно. Если пользоваться ею регулярно, со временем результат превзойдёт однократное употребление пилюли.

Из дальнейшего объяснения я понял, что духовные снадобья обычно создавали в форме пилюль. Такая форма лучше всего сохраняла и передавала духовную энергию. Если просто растворить пилюлю в воде, большая часть силы рассеется в воздухе.

— Но эта купель работает, потому что непрерывно насыщает воду духовной энергией. Запомни: способность у тебя поистине нелепая.

Говоря это, она покосилась на меня. Во взгляде читались гордость и удовлетворение, словно высокую оценку получил кто-то из её близких.

— Что ж… Пора передать обещанное. Заодно предлагаю снять маски. Мы друзья, так зачем продолжать прятаться? Да и душно в ней становится.

— Давай.

Моё лицо уже видели Соляной император и трое дварфов. StickyIsBest тоже немало помогала с управлением подземельями.

Я снял маску…

— Эй! А ты почему не снимаешь?!

— О-о… Лицо у тебя приятнее, чем я ожидала.

Она так и осталась в маске.

— Подожди немного, DungeonMaster. Сей дева приготовила ещё один подарок. Закрой глаза! Тогда я вручу его и покажу лицо.

Я послушно зажмурился.

Что-то холодное обхватило шею.

Щёлк.

— Теперь ты принадлежишь мне.

— …Что?

— Отныне будешь вечно служить сей деве. Я найду твоей силе достойное применение.

Передо мной стояла женщина с тем же лицом, что у имперской принцессы на старой фотографии с форума. И она только что застегнула на моей шее собачий ошейник.

Рука медленно поднялась и погладила меня по щеке.

— Не понимаешь? Ты, хозяин подземелья, отныне собственность сей девы. На твоей шее древний артефакт из императорской сокровищницы. Теперь ты не сможешь причинить мне вред и будешь вынужден исполнять мои приказы.

— Ты меня обманула?

— Удивлён? DungeonMaster, ты и правда настолько наивен, каким выглядишь. Сначала я решила, что это игра, но даже не думала, что ты окажешься настолько беспечным…

Она сняла обувь, опустила босые ноги в воду и уселась на край купели.

— Хм… Пожалуй, стоит кое-что объяснить. Всё-таки мы друзья. Не возражаешь, если я расскажу немного личного? Впрочем, можешь не отвечать. Выбора у тебя всё равно нет.

* * *

Имперская принцесса Ирис де Люмина Аркадия.

Она захватила хозяина подземелья куда легче, чем ожидала.

«Невероятно беспечен… Но пока глава Магической башни защищает его, излишняя осторожность не помешает».

При виде помрачневшего лица DungeonMaster её сердце дрогнуло. И всё же она обязана была заполучить его любой ценой.

— Знаешь ли ты, что у сей девы было немало братьев и сестёр? Ты перенесённый и, вероятно, плохо знаешь местную историю. Да и мир нынче не располагает к изучению прошлого.

Ирис начала свой рассказ, а хозяин подземелья молча слушал.

«Не сопротивляется. Значит, ошейник действует».

— Братьев и сестёр было много, но все погибли в борьбе за наследование престола. Официально — несчастные случаи и болезни. На деле же это устроил мой старший брат, наследный принц.

Ирис мельком взглянула на DungeonMaster и лениво покачала ногами в воде.

— Тебе будто бы неинтересно. Что ж, если сразу перейти к финалу — наследный принц тоже погиб от руки сей девы. Мне повезло: как раз когда очередь дошла до меня, началась война с чудовищами. Хотя, глядя на нынешний мир, трудно назвать это везением.

Слушал он или нет, принцесса продолжала. Словно наконец выплёскивала то, о чём не могла рассказать никому.

— Для всех он пал в войне с чудовищами, но решающий удар нанесла я. А что мне оставалось? Если бы я ничего не сделала, следующей умерла бы сама.

Она вышла из воды, приблизилась вплотную и провела пальцами по его лицу.

— Ты подчинишься сей деве и будешь вечно трудиться ради империи. Возможно, даже станешь моим супругом. Внешность мне нравится, да и скучать рядом с тобой не придётся. А если ты и правда вернёшь поверхность, никто из вассалов уже не посмеет возражать.

Ирис повисла на нём, медленно приближая губы. Только тогда хозяин подземелья заговорил.

— Ты с самого начала подошла ко мне по плану?

Красные глаза Ирис хищно сузились, а на лице появилась соблазнительная улыбка.

— С самого начала это была ловушка. Неужели ты не заметил заклятие слежения на T-1019, который я подарила в день нашей первой беседы? Правда, по какой-то причине оно не сработало… Я думала, ты всё понял и принял меры. Похоже, просто случайность.

— …

— Ха-а… И всё же не верится, что заполучить тебя оказалось так легко. Я безупречно обманула и HeadMod, и остальных младших модераторов. Не надейся, что они придут на помощь.

DungeonMaster спокойно выслушал её и сказал:

— Лучше сними это, StickyIsBest. Последнее предупреждение от друга.

Ирис решила, что он блефует.

По собранным сведениям, его боевая сила едва дотягивала до начинающего мага.

«Говорили, Соляной император немного учил его магии… Как мило, DungeonMaster».

Она взяла хозяина подземелья за руку и повела к купели.

— Смотри на всё с хорошей стороны. Сей дева действительно считает тебя другом. Пока ты полезен, я буду заботиться о тебе. Ошейник неудобен? Не беспокойся. Скоро артефакт сольётся с шеей — его нельзя будет ни увидеть, ни снять.

Ирис достала из пространственного браслета листки бумаги и прикрепила их к его телу.

— Одного предохранителя может оказаться недостаточно. Не бойся, телу это не повредит. Всего лишь… страховка сей девы.

Она зачерпнула воду и окропила листы. Нанесённые на них символы отпечатались на коже DungeonMaster, а затем исчезли.

— Ну как ощущения? Теперь ты полностью принадлежишь мне. Отдай всё сей деве — я буду хорошо тебя растить. Я не намерена чрезмерно ограничивать твою свободу. Управление подземельями? С моей поддержкой станет куда проще. Только всё должно служить интересам империи.

Ирис столкнула его в купель, вошла следом и прижала его голову к груди, поглаживая волосы.

— После переселения в убежища от империи осталось одно название… Как последняя представительница династии, я обязана её возродить. Теперь, когда твоя сила принадлежит мне, я верну империи былое величие и абсолютную власть в убежище. Хозяин подземелья… DungeonMaster, ты так дорог сей деве.

— Последний вопрос. Значит, всё до этого было обманом?

Он поднял голову и посмотрел на неё. Ирис ответила почти нежно:

— Да. Ты настолько легко попался, что даже стал по-своему мил. С твоей помощью империя вновь будет править всем миром.

— Какое облегчение. Значит, никакой любительницы щупалец не существует… А я уже решил, что идеально попал в твой вкус и мне конец… Выходит, меня просто обманули.

Даже сейчас он говорил с искренним облегчением.

— Нет, щупальца действительно в моём вкусе.

— …Понятно. Только знаешь, StickyIsBest… Если собиралась предать меня, надо было сделать это немного раньше.

— Это ещё что значит?

Он отвёл её руку, выбрался из объятий и совершенно буднично снял ошейник. Нанесённые на тело магические символы тоже вышли наружу и растворились.

— А?..

— Предателя ведь нужно наказать.

Поняв, что всё пошло не по плану, Ирис выскочила из воды и достала из браслета щупальцевых марионеток.

— Связать его!

«Сначала нужно обезвредить, а уже потом разбираться! Если он расскажет HeadMod, сей деве конец!»

Щупальца рванулись вперёд с чудовищной скоростью, напоминая четвёртую фазу подвида гигантского слизня.

Но одного движения руки хозяина подземелья хватило, чтобы все они сжались и превратились в мясные шарики.

— Н-невозможно! Они сделаны из трупов чудовищ верхних этажей!

Ирис попятилась, но за спиной уже выросла стена. Хозяин подземелья медленно приближался.

Впервые на её лице появился страх. Будто поняв, что сейчас умрёт, она бессильно опустилась на пол.

— Н-нет… Последняя кровь империи не может погибнуть здесь…

DungeonMaster с печалью посмотрел куда-то в пустоту.

— Прости, Элизе… Я обещал больше никогда этого не использовать…

— Ч-что?..

— В последний раз.

Он поднял Ирис за обе лодыжки.

Правая нога легла куда следует.

— Ч-что ты собираешься делать?! Хочешь осквернить сей деву?!

— Мотоцикл: максимальная мощность.

По горячим источникам разнёсся крик имперской принцессы.

Сумасшедшая

Имперская принцесса Ирис бессильно лежала на полу.

StickyIsBest тяжело дышала.

— Ха-а… Ха-а…

Я уже один раз применил к ней пытку.

Подошёл к обессилевшей женщине, которая выдохлась, крича и отбиваясь.

Щёлк.

На её тонкой шее сомкнулся металлический ошейник с выгравированными знаками.

— …

Она не сопротивлялась. Даже когда артефакт застегнулся, Ирис смотрела на меня с каким-то странным спокойствием.

Правда, лицо было залито слезами и соплями, поэтому выглядела она скорее не невозмутимой, а окончательно сдавшейся безумной.

Как бы то ни было, сопротивляться она перестала и, похоже, приняла ситуацию.

— Хм… Теперь должно сработать. Я всего лишь сделал с тобой то же, что ты собиралась сделать со мной. Не обижайся.

— Ху-ху… Неужели сей деве неизвестна судьба предателя? Провалившаяся революция заканчивается гильотиной — таков порядок вещей. Используй меня сексуальной рабыней или убей, поступай как пожелаешь. Раз ошейник надет, сопротивление всё равно бессмысленно.

— …Ладно.

Когда артефакт застегнули на мне, я мгновенно почувствовал принцип его работы.

При синхронизации с подземельем мои способности к восприятию далеко превосходили человеческие. Даже ничего не зная об артефакте, я интуитивно уловил условия активации и общий эффект.

От ошейника будто тянулись цепи, сдавливающие душу. Я тут же исказил окружающую реальность и не позволил артефакту наложить магический запрет.

Применялся он до смешного просто: достаточно надеть на того, кого хочешь подчинить.

После этого жертва не могла причинить владельцу никакого вреда и была вынуждена выполнять его приказы.

Наверное, это версия запрета HeadMod, встроенная в артефакт. Но здесь не требовались ни подготовка, ни сложная процедура, поэтому вещь выглядела даже страшнее обычного заклятия.

Когда StickyIsBest внезапно защёлкнула ошейник, я действительно испугался.

«Ха-а… Если бы это случилось вне подземелья, всё могло закончиться очень плохо. Кто вообще ожидал существования такой вещи?»

К счастью, подобные артефакты относились к утраченным технологиям, так что вряд ли их осталось много.

К тому же я смутно чувствовал: даже если ещё один ошейник наденут на меня снаружи, достаточно войти в подземелье — и я смогу его снять.

Теперь же принцесса Ирис, она же StickyIsBest, не могла ослушаться меня.

— StickyIsBest. Где обещанное духовное снадобье?

— …

Она молчала. Но какой смысл упорствовать, когда артефакт уже на шее?

— Ещё один мотоцикл?

— …

— Или лучше просто приказать через ошейник?

Только тогда она заговорила:

— …Сей дева переживает подобное впервые. Кто бы мог подумать, что найдётся человек, способный подвергнуть меня столь низкой пытке. Теперь, когда я пришла в себя, унижение кажется невыразимым словами.

Разумеется, впервые. Наверное, кроме меня, никто в мире не способен на такое безумие.

«Прости, Элизе… Я ведь обещал больше так не делать».

Моя наставница была капризной, резкой на язык, а в последнее время ещё и проявляла странное чувство собственности. Но если не считать этого, к ученику она относилась хорошо.

— Хм… Раз не слушаешься, всё-таки придётся использовать артефакт.

— …Лучше не расходуй абсолютные приказы. Их число ограничено.

— Не ври.

На всякий случай я подробно просканировал ошейник через синхронизацию с подземельем.

Она говорила правду. Точнее, источник энергии артефакта не был бесконечным.

— Насколько известно сей деве, осталось три применения. И ещё: приказ «подчиняться вечно» продержится максимум месяц.

— Зачем ты вообще мне это рассказываешь?

— А смысл скрывать? Используешь ты приказы или нет — если с помощью своего влияния предашь дело огласке, империи конец. Достаточно рассказать HeadMod. С того мгновения, как артефакт на тебя не подействовал, моё сопротивление потеряло всякий смысл. Может, лучше воспользуешься случаем и потренируешься на сей деве в пытках?

Начало я понял. Но что за безумие она несёт дальше? Потренироваться на ней в пытках?

— …

— Ху-ху… Открыть рот сей деве будет непросто. Ну же, попробуй всё, что пожелаешь.

Я молча стоял на месте. Тогда она слегка приподняла юбку.

— Почему не подходишь? Часто ли выпадает возможность безнаказанно мучить особу столь высокого происхождения?

Неужели…

— Как видишь, красотой сей дева тоже славится. Даже забыв о положении, женщину подобной внешности найти непросто. Разве не хочется всласть сломать такую, как я?

Ирис демонстративно выгнулась и улыбнулась так, что у нормального мужчины наверняка снесло бы голову. Мокрая одежда облепляла тело, подчёркивая каждую линию.

— …

Я не отреагировал.

«Вообще-то держусь, думая о грустном…»

— Не станешь? Сей дева предала тебя, значит, заслуживает мучений. Тот «мотоцикл» уничтожил и моё достоинство, и девичью честь. Более действенной пытки для меня не придумать. Немедленно приведи сей деву в полное беспорядок.

— Не буду.

Я подозревал подобное, но, похоже, мотоцикл не просто не сломал StickyIsBest…

— Почему?! Подумай ещё раз! Сей дева стала твоим трофеем, так почему в тебе так мало мужской решимости?! Обращайся со мной грубее!

Она подползла и обхватила меня за пояс, а затем зажала мою ногу между бёдер и начала тереться.

— Ну же, скорее!

— А-а-а! Сумасшедшая, отвали!

Я оттолкнул её второй ногой.

— Ай!

— Ха-а… Ха-а…

На мгновение мне показалось, что я приложил слишком много силы. Но я тут же взял себя в руки.

«Нет. Она предательница. Сколько бы StickyIsBest ни помогала раньше, всё это было частью плана. Не размякай».

— Ха-а… Ха-а… Ты так грубо оттолкнул сей деву ногой! Ах-ха-ха! Растопчи и здесь, как тогда! Раздави всё окончательно!

— Безумная…

Она была моей человеческой контрой. Ещё в переписке я съёживался всякий раз, когда заглядывал в эту бездну, и при личной встрече ничего не изменилось.

— Ещё! Растопчи сей деву сильнее! Я сама тебя умоляю!

— Сумасшедшая… Ты вообще не в своём уме.

Конечно, можно было исполнить всё, чего она просит.

Но я знал, насколько изощрён её разум. Даже это представление безумной развратницы могло быть рассчитанным ходом.

Значит, вероятно…

— Эй, ещё один вопрос. Что за заклинания были на бумаге, которую ты приклеила к моему телу?

Их действие я так и не сумел точно определить.

— Ах-ха-ха! Это тебя интересует? Ничего особенного. Ты уже всё стёр, так какая теперь разница? К тому же здесь слишком жарко. Одежда промокла и неприятно липнет, лучше сниму.

StickyIsBest начала раздеваться.

— Не меняй тему. «Стань моим рабом навечно. Честно отвечай на вопросы и выполняй мои слова». Приказываю.

Пусть «навечно» на деле продлится максимум месяц.

Она схватилась за шею, на мгновение скривилась от боли, а затем заговорила:

— Кх… Эти знаки и правда были страховкой. Заклятие должно заставить тебя зависеть от сей девы.

— Зависеть?

— Да… Оно заставляет тебя полюбить меня. Точнее, подталкивает к ощущению, будто ты влюблён.

Вот зачем нужна страховка. Даже если я случайно обрету способ снять ошейник, любовь не позволит предать её.

Хотя сама по себе любовь не гарантирует стопроцентной верности.

— Ха-а… Так ты сейчас тоже пытаешься меня соблазнить?

— Ху-ху… Разгадал? Неожиданно. Обычный мужчина уже потерял бы голову от желания обладать сей девой. Может, ты вообще не способен… Нет, похоже, способен.

Она посмотрела мне между ног и поправилась.

«Точно. Я же забыл думать о грустном».

С этой женщиной нельзя было расслабляться ни на секунду. Как можно так нервничать, даже держа её на поводке?

Болевые пытки на таком безумце, вероятно, не сработают. Может, всё же убить её, чтобы исключить будущую угрозу?

— Ты даже такую грязную сцену разыгрываешь, лишь бы мной управлять. Зачем тебе заходить настолько далеко? Я понимаю — восстановление империи. Но мир уже рухнул. Можно ведь всё отпустить и жить нормально.

— Для начала исправлю одно заблуждение: это не грязная игра, а искреннее желание. Посмотри, везде вода уже почти высохла, а между ног сей девы…

Она медленно задрала юбку. Стали видны белые бёдра, подозрительно влажные даже для купальни.

— Хватит! Это мне не нужно. Причину объясняй.

— Скучный… Не каждый получает возможность увидеть самое сокровенное имперской принцессы. Впрочем, даже если я объясню, простолюдин, не принадлежащий ни к знати, ни к династии, вряд ли поймёт. Но раз это приказ — расскажу.

Если кратко пересказать её объяснение, получалось следующее.

В мире существовали Имперское убежище, Убежище Магической башни, Королевское убежище и множество других поселений с громкими названиями. Но жители давно перемешались, и реальные границы принадлежности почти исчезли.

Влияние дворян и королевских семей тоже ослабло. Чтобы стоять над людьми, нужно ими управлять и получать поддержку, но во время катастрофы каждый был занят собственным выживанием.

В некоторых убежищах крупные купцы, вложившие больше всего ресурсов в строительство, получили даже больше власти, чем бывшие монархи.

Поселения всё равно медленно умирали, поэтому строить полноценные государства никто не видел смысла. Даже представители старой верхушки отказались управлять гражданами и сосредоточились на том, чтобы прожить ещё один день.

В эпоху, когда каждый спасал себя сам, прежняя сословная система почти разрушилась. Общество держалось лишь на минимальном наборе правил и учреждений.

— И тут появился ты. Срок жизни убежища внезапно был отложен на неопределённое время. Заполучив тебя, сей деве было бы несложно создать единую империю. Миру нужен центр, DungeonMaster. Даже возвращение поверхности, к которому ты стремишься, пойдёт куда легче, если все объединятся.

— Хм… Поэтому ты решила сделать меня рабом?

— Рабом… Можно назвать и так. Нет, оправдываться не стану.

StickyIsBest заёрзала, наблюдая за моей реакцией.

— Т-тогда накажи сей деву…

— Нет, хватит. Для тебя наказание превращается в награду. Лучше принеси все предметы императорского дома, которые могут мне пригодиться. И на месяц запрещаю щупальца и мастурбацию.

Её лицо исказилось так, словно она потеряла родину во второй раз.

Ни прежде, ни сегодня я не видел на нём настолько отчаянного выражения. В следующей реплике слышалась почти решимость умереть.

— Не может быть! Неужели у тебя совсем нет человеческого сердца?! Лучше немедленно овладей сей девой и убей! Вот! Забери девственность, которую я берегла! Мне больше незачем жить!

— Сумасшедшая…

Их спасение

Убить имперскую принцессу, которая попыталась обманом подчинить меня, в этом подземелье было бы проще простого.

Но собственноручно лишить человека жизни для меня оказалось слишком тяжело.

Тем более, несмотря на предательство, она всё же была моей подругой.

В итоге слабость заставила выбрать другой путь: использовать её положение по максимуму.

Пусть мы жили в убежищах, влияние принцессы наверняка оставалось немалым. Когда вассалы и члены императорской семьи переселялись под землю, они должны были привезти с собой ценные вещи.

Через StickyIsBest я получу доступ к этим сокровищам.

В императорских хранилищах наверняка полно редкостей, которые мне иначе не достать.

«Вдруг там найдутся зелья или что-нибудь похожее?»

Я приказал Ирис принести всё полезное из собственности династии.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: …Мало того что сей дева не заполучила тебя,│ так ещё и месяц без мастурбации… Лучше убей меня.│ DungeonMaster: Ха-а… Ладно. За каждый предмет, который мне понравится,│ сокращу запрет на три дня. Ищи старательнее.│ StickyIsBest: Кх… DungeonMaster, даже сей дева не может просто вынести│ всю императорскую сокровищницу. Подумай сам: разве всё│ содержимое принадлежит лично мне?│ DungeonMaster: Не моя проблема. После того, что ты хотела сделать,│ даже этого мало для компенсации. Чувствуешь вину —│ докажи делом.│ StickyIsBest: Есть способ лучше! Возьми сей деву в супруги — и никто│ не посмеет возразить, сколько бы императорских сокровищ│ ты ни использовал. Как тебе? Не желаешь всё-таки овладеть│ мной? Пусть от империи осталось одно имя, ты станешь│ императором!│ DungeonMaster: Хватит нести чушь. Принеси хотя бы то, что можешь│ получить прямо сейчас.╰─

Отправив StickyIsBest наружу, я остался ждать в купальне и задумался.

Она действительно ненормальная.

Я понял это ещё во время первой переписки, но, возможно, рассудком она повредилась ещё при рождении.

Рядом с ней и у меня начинала ехать крыша.

— Как она вообще стала такой?.. Может, у неё есть какая-то трагичная история?

Сзади раздался голос:

— Никакой истории нет! Ещё до того, как научилась понимать мир, сей дева любила риск и запретные удовольствия. Я была развратницей с рождения. Просто во дворце царили настолько строгие порядки, что всё приходилось подавлять.

— Ясно. Даже минимального оправдания твоим вкусам не подобрать. Но вернулась ты быстрее, чем я ожидал.

— Пока принесла предметы, которыми распоряжаюсь лично. Получить что-либо из общей сокровищницы можно только по установленной процедуре. К тому же придётся убеждать шумных стариков — дело непростое.

StickyIsBest начала один за другим доставать предметы из пространственного браслета.

— Для начала возьми это. Обещанное духовное снадобье! Оно заметно увеличивает запас маны и мужскую силу, а ещё необычайно эффективно против облысения. Эту пилюлю поколениями принимали императоры, и её действие…

— Стой! Лекарство от облысения?!

— Именно! Говорят, кровь императорской семьи изначально была предрасположена к облысению. Но в далёком прошлом империя собрала все свои силы и создала это снадобье. С тех пор среди членов династии лысых не встречалось! Правда, изготовление очень сложное, ингредиенты редки, а выплавление пилюли занимает много времени. Поэтому их всегда было мало, и снадобье передавалось лишь представителям правящего рода.

Н-неужели правда? Если да, эта пилюля почти вторглась в сферу богов.

Когда-то мне стало интересно, существует ли в ином мире способ вылечить облысение, и я поискал обсуждения на форуме.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Народ, божественная магия облысение не лечит?│ 〈фотография редеющей макушки〉│ Это моя голова. Маг какого уровня нужен, чтобы исправить?│ КОММЕНТАРИИ│ • Даже архиепископ облысение не вылечит… Сам архиепископ лысый.│ Мог бы — давно исправил бы себе.│ • Неизлечимо. Соболезную.│ • Хм… Кажется, фолликулы ещё живы. Если хорошо ухаживать,│ может быть…│ ↳ Я целитель. По факту фолликулы автора уже сдохли, а эти тонкие│ волоски — их посмертное эхо.│ ↳ Автор: Сука, зачем ты уничтожил последнюю надежду? ㅠㅠ╰─

Насколько же могущественной была древняя империя, если сумела вылечить то, с чем не справляется даже божественная магия?

Во всём ином мире облысение считалось неизлечимым, но правящая семья давно создала средство!

— О-офигеть… Оно возвращает волосы даже после гибели фолликулов?

— Конечно нет! Воскресить мёртвые фолликулы — значит посягнуть на власть богов.

— Ну да. И всё равно невероятно.

У Соляного императора макушка уже заметно редела. Он наверняка обрадуется такому открытию.

— Кхм… Ну как? Достаточно, чтобы заметно сократить запрет?

— …Хорошо. Убавлю две недели.

Она оставалась предательницей, но одновременно стала спасительницей всех, кто прямо сейчас терял волосы.

«Такой подвиг нельзя не признать».

Если подумать, у моего деда тоже редела макушка. Наверное, мне самому стоит регулярно пользоваться новой купелью, пока волосы ещё на месте.

— Следующее… Зелье, которое ты просил, найти не удалось. Во время войны императорская семья передала на фронт почти все расходные средства лечения. Последний эликсир и оставшиеся лекарства унесли, пытаясь спасти наследного принца, но обоз попал под нападение чудовищ, и всё было утрачено.

— Да чтоб тебя, StickyIsBest! В итоге это опять твоя вина!

Не устрой она смерть наследного принца…

«Ха-а… Хотя прошло десять лет. Даже без неё лекарства вряд ли сохранились бы до сих пор».

В то время Ирис всего лишь пыталась выжить.

Я уже успел представить купель с зельем, а мечта рассыпалась.

Похоже, остаётся только подняться на поверхность и самому раздобыть ингредиенты.

— Ах-ха-ха! Не могла же сей дева предвидеть события десятилетней давности! Но я принесла возможную замену.

Она достала роскошное золотое ожерелье.

— Что это?

Красные глаза хитро сузились. Улыбка была почти детской и озорной.

— Ты ищешь зелье ради существа, которое особенно тебе дорого, верно?

Я мгновенно напрягся. Она узнала о Луне? Может, StickyIsBest давно выяснила мою личность?

Я собирался потребовать объяснений, но она заговорила первой.

— Это всего лишь догадка. Если ты настолько одержим зельями, значит, рядом есть тот, кому они нужны. Например, жертва, оказавшаяся на пути исполинского чудовища и огненных тварей… Маршрут проходил через земли зверолюдей, поэтому наиболее вероятно, что речь о зверолюде.

Наверное, она заметила, как похолодел мой взгляд, потому поспешно добавила:

— Ах-ха-ха! Не смотри так. Видишь, артефакт уже сливается с шеей. Когда соединение завершится, сей дева физически не сможет пойти против тебя. Даже после расходования абсолютных приказов сам ошейник не позволит мне стать угрозой.

Артефакт и правда постепенно погружался в кожу.

— …Впредь будь осторожнее.

— До чего же холоден. Не огорчай сей деву.

Она мгновенно сменила выражение лица и прильнула ко мне.

Взглянула снизу вверх так жалобно, будто вот-вот расплачется. На мгновение даже сердце дрогнуло.

«Словно другую маску надела».

Не только лицо — каждое движение и мельчайшая перемена в голосе естественно притягивали внимание собеседника.

Если бы я влюбился, она, вероятно, направляла бы меня куда угодно, независимо от ошейника.

«Настоящая лисица».

Не будь она безумной извращенкой и не будь рядом Луны, всё могло стать опасно.

— Держись от меня минимум в двух шагах. Не приближайся.

— …Жестоко.

— Так что это за ожерелье? Объясняй.

Она протянула украшение.

— Ещё один древний магический предмет императорского дома. Иллюзия заставляет кожу выглядеть прекрасной. Даже лучший уход не остановит старение, морщины и следы времени. Этим ожерельем пользовалась первая императрица, поэтому действие проверено. Скрыть следы ожогов для него проще простого.

— Точно… Можно и так. Ты ничего в него не встроила?

— Ху-ху… Не будь на мне ошейника, возможно, и встроила бы.

Зелья нет, но как временное решение подойдёт.

Другое дело — согласится ли Луна.

Захочет ли она одна освободиться от следов общего страдания?

— Ещё что-нибудь есть?

— Хм… Последняя вещь. Даже сей дева взяла её просто на всякий случай.

Из пространственного браслета показался огромный белый предмет, похожий на колонну.

— Что это?

— Кость дракона.

* * *

Закончив встречу со StickyIsBest, я пришёл на занятие по магии.

— Элизе. В мире так много странных людей.

— Ученик… Не тебе это говорить.

* * *

Сразу после этого я создал новую купель с духовным снадобьем.

Три дня испытаний дали результат.

— DungeonMaster! Посмотрите на мою голову!

Соляной император обеими руками тянул себя за волосы, но ни один не выпал.

Мы с модератором в маске дракона и тремя дварфами наблюдали за ним.

— Невероятно. Фолликулы действительно окрепли. Я усилил зрение и проверил: новые волосы стали толще. Неужели облысение и правда можно лечить?

— Вот видите? Мы наконец освобождены от страха облысеть.

— Хм.

Дварфы, впрочем, выглядели совершенно равнодушными.

Модератор в маске дракона обратился к GraniteFist:

— Ты совсем не впечатлён.

— Видел хоть одного лысого дварфа?

— А.

Теперь можно было открывать пробный доступ к горячим источникам и выпускать нового рейдового босса.

Если продолжать доставать вещи из императорской сокровищницы и превращать их в возможности подземелья, проблему ценности наград удастся решить.

Взрыв на горячих источниках

— Кха-ха-ха-ха! Теперь у меня роскошная шевелюра!

— Счастья-то сколько.

— А сами, господин в маске дракона, незаметно залезли в ту же купель.

— Кхм. Просто её действие лучше всего подходит моему организму. Других причин нет. Хм… Внутренняя энергия и правда растёт с невероятной скоростью.

Двое мужчин средних лет сидели в недавно созданной купели против облысения.

Снадобье предназначалось для императоров и считалось одним из лучших, поэтому стоило попробовать его действие один раз — и отказаться уже не хотелось.

Я тоже сидел в воде. Кровь быстрее бежала по телу, а в магическом сердце мана накапливалась заметно быстрее обычного.

Однако получать эффект бесконечно было нельзя.

Примерно через десять минут организм вырабатывал полную устойчивость, и вода переставала действовать. После этого требовалось отдохнуть несколько дней.

Я выяснил это, продолжая пользоваться купелями.

Иными словами, можно было не переживать, что все посетители набьются в одно самое полезное место.

«Зря ломал голову».

Самый эффективный способ — переходить из купели в купель и получать разные эффекты.

Как бы то ни было…

— Хорошо-о-о!

— DungeonMaster, откуда у вас такое снадобье? О лекарстве, способном вылечить облысение, сохранились лишь древние слухи. Никто прежде не подтверждал его существование.

После вопроса Соляного императора остальные тоже посмотрели на меня.

— Повезло получить от знакомой. Сказала, что оно много поколений хранилось в её семье.

Про StickyIsBest лучше промолчать.

Перед уходом она дала мне несколько советов.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Перед уходом сей дева в последний раз вмешается│ в твои дела как друг. Чем лучше становится жизнь│ в убежище, тем больше будет желающих использовать тебя│ ради власти. Возможно, некоторые уже думают, как тебя│ заполучить.│ StickyIsBest: Так работает достаток. Когда люди стоят на краю голодной│ смерти, они думают только о выживании. Теперь эта проблема│ отступила — и вместе с ней вернулись желания и планы│ на будущее. Ты станешь конечной целью всех этих желаний.│ Хорошо запомни слова сей девы.╰─

Если кратко, после утечки информации о её попытке меня подчинить другие силы тоже начнут действовать.

Узнав, что кто-то сделал первый ход, все подготовившиеся фракции бросятся наперегонки.

Не знаю, насколько это правда, но ошейник не позволял Ирис сознательно давать советы, способные мне навредить.

Поэтому о случившемся никто не узнает. Я ещё не был готов.

— Ха-а…

Я откинул голову и посмотрел на потолок кристальной пещеры.

StickyIsBest советовала стать осторожнее.

Почему очевидная противница вообще решила меня предупреждать? Может, она действительно считала меня другом.

Просто в её системе ценностей друг — это тот, кого можно пожертвовать ради великой цели.

Я мог только гадать. Понять другого человека мне и без того трудно, а такую странную женщину — тем более.

Последнее её предупреждение звучало так:

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Особенно подозревай тех, кто приближается с добрыми│ намерениями. Люди не совершают поступков себе в убыток.│ Каждый движется ради собственной выгоды, поэтому учись│ видеть обратную сторону чужих действий. Тот, кто ничего│ не требует, может желать того, чего ты не способен отдать.╰─

Я спросил, не предлагает ли она опасаться людей вроде HeadMod.

Он требовал от меня только поддерживать убежище, развивая подземелья.

Фактически помогал почти безвозмездно.

Мне хотелось поставить Ирис в неловкое положение, но она неожиданно согласилась. Причём с совершенно серьёзным лицом.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Именно. Особенно опасайся HeadMod, который оказывает│ огромную помощь без платы. Его истинные намерения│ неизвестны. Сей деве несколько раз доводилось говорить│ с ним лично, но я ни разу не сумела прочесть его внутренний│ образ. Словно беседовала с живым трупом.╰─

Оценка оказалась настолько жёсткой, что я спросил, почему она так думает.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ StickyIsBest: Мне показалось, будто в нём вовсе нет желаний. Точнее,│ внешняя оболочка существует, а внутри — пустота.│ Без желаний человек жить не способен: они приводят жизнь│ в движение. Значит, HeadMod удерживает не желание,│ а нечто похожее на чувство долга.│ StickyIsBest: Тот, кто живёт лишь потому, что не может умереть,│ мало отличается от трупа. Если подобное существо всё же│ преодолевает апатию и помогает тебе, это наверняка связано│ с его миссией. Слушай внимательно. Сей дева безумна,│ но он — мертвец, одержимый одной целью. Мёртвые,│ задержавшиеся среди живых, никогда не приносят им добра.│ Когда-нибудь тебе лучше отдалиться от HeadMod.╰─

Сказав это, она покинула подземелье.

— Неприятное послевкусие…

На душе стало тревожно.

Обычно я бы отмахнулся, но в последнее время HeadMod действительно вёл себя странно.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец-то?.. Новое подземелье?..│ • Во время строительства парка почти не было ни работников,│ ни системы. Сейчас явно готовится что-то огромное.│ • Уже была утечка. Или долина, или горячие источники.│ • Да мне любой вариант подойдёт!│ • HighPerformanceEraser запустил трансляцию!│ • Погнали!│ • Сердце колотится…│ • Золотые билеты нового подземелья будут падать с нового рейда?│ • Да. В конце эфира обещали назвать дату пробного рейда.│ • У меня шесть частей Красного гиганта. Можно подавать заявку?│ • Как ты, сука, собрал шесть частей?!│ • Он что, чаще ходил на рейд подвида, чем на обычный? Ахаха.│ • Тише. Началось.╰─

* * *

Одним из победителей конкурса гайдов по средним этажам был Леннон.

Таланта ему хватало, но врождённая особенность много лет не позволяла перейти на следующий уровень.

Он родился со спутанными меридианами. Больше трети магических каналов не работало — фактически это делало его магическим инвалидом. Даже получив нужное понимание, он не мог прорваться дальше.

Теперь Леннон осматривал горный пейзаж.

Склоны покрывали деревья и травы, полные жизни. Разноцветная листва напоминала осенние горы и превращала окрестности в великолепную картину.

«Красота».

Здесь находился вход в [Подземелье горячих источников]. Купальни разместили на середине высокой горы, вырубив огромную полость прямо внутри.

Вокруг собрались другие победители конкурса — опытные исследователи, работавшие минимум на средних этажах. Они разбились на знакомые группы и переговаривались.

Начиная со средних этажей конкуренция за чудовищ ослабевала, поэтому многие знали друг друга. Да и одиночная охота становилась почти невозможной — встречалось немало пар и постоянных команд.

На средне-верхние этажи поднимались лишь немногие, одарённые от природы. Для перенесённых мастеров боевых искусств это соответствовало высшей ступени, а местные называли её уровнем мастера.

— Ха-а… Горячие источники. Не зря так старательно писал гайд.

Победителям выдали золотые билеты, поэтому они могли пользоваться новым подземельем без спешки.

* * *

— Всем привет. Сегодня я веду пробную трансляцию нового подземелья. С вами HighPerformanceEraser.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Привет, HighPerformanceEraser!│ • Недавний эфир из подземелья кокатрисов был смешным. Особенно когда│ тебя окаменили и пришлось срочно выключать трансляцию.│ • Значит, выжил.│ • Где вы? Вокруг одни горы — непонятно, долина это или источники.│ • Красивый вид.│ • Захотелось подняться в горы.╰─

Трансляция началась. HighPerformanceEraser повёл группу по горной тропе, и через три минуты впереди показались здание и широкий вход в пещеру.

— Мы на месте. Это [Подземелье горячих источников]!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Горячие источники!│ • Купаться в убежище — высший класс.│ • Хе-хе… Я так давно нормально не мылся, что забыл как. Может,│ впервые за годы полежу в воде.│ • Этого типа внутрь пускать нельзя.│ • Погодите. Это опять будет эфир с голыми мужиками?│ • Да ну нахрен. Большинство участников снова мужчины.╰─

— Не переживайте. На этот раз подготовили купальные костюмы, поэтому ударов по глазам, как на прошлом эфире, быть не должно.

После прошлого опыта всё шло быстрее. Участники переоделись в гостиничном корпусе и вошли в пещеру.

Кристальную полость заполнял пар. Свет разноцветных кристаллов на потолке рассеивался в тумане.

Размеры напоминали крытый футбольный стадион. От величия и красоты люди потеряли дар речи.

— Это…

— За всю жизнь подобного не видел…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Красота…│ • Как это вообще построили? Почему гора не рушится?│ • Там целое окно прорубили в скале. Как оно держится?│ • Видимо, чтобы смотреть на пейзаж во время купания. Завидую…│ • Это кристаллы Лайтии? Они же безумно дорогие. Сколько их на потолке?│ • Подумаешь, источники. Парк тоже хорош, я не завидую.│ • А вы уверены, что это всё?╰─

— Все помылись у входа? Теперь можете свободно пользоваться купелями. По словам DungeonMaster, каждая обладает собственным действием. Наслаждайтесь сколько угодно.

Участники завопили и рванули к воде, словно школьники, которых отпустили на обед.

— Свобода-а-а!

— Йо-хо-о-о!

— Пол скользкий! Не бегите!

Перед десятками купелей стояли таблички.

Леннон остановился у одной и прочитал описание.

— «Сильно помогает при рините, питает кожу… расширяет магические каналы и способствует исправлению врождённого телосложения»?..

Он усмехнулся.

— Насколько вообще может помочь горячая вода?

Впрочем, разве обычные курорты не обещают посетителям чудеса?

— Но список и правда странный…

Кроме улучшения кожи, подобного действия от источников не ждёшь. Обычно пишут про мышцы, суставы и восстановление после ран.

А здесь скорее описывали лекарство.

— Я пришёл отдыхать. Неважно, правда это или реклама.

Даже если действие существует, одной водой его телосложение не исправить.

Леннон погрузился в купель. Тёплая вода сразу сняла усталость.

«Самочувствие будто улучшилось… Наверное, просто давно не купался».

Рядом устроился мужчина лет тридцати.

— Ха-а… Хорошо. И это милость Императора DungeonMaster. Разве нет?

— Вы?..

Леннон видел его на трансляции. Кажется, ник — VeraDad.

— Я слышал, как ты бормотал. Не веришь в действие источника?

— Если рассуждать здраво, всё на табличке сильно преувеличено. Настоящий эффект наверняка едва заметен.

— Ху-ху… Значит, ты ещё не знаешь DungeonMaster. Скоро поймёшь.

Он действительно не раз показывал невозможное. Но все развлечения этого подземелья уже были перед глазами.

— Хм… Каким бы он ни был, купели уже открыли. Что ещё может…

— А-а-а! Что происходит?! Тело горит!

— О-о-о! Смотрите! Мой Neo Armstrong Cannon снова в строю!

— Что?.. Старая внутренняя травма исчезла!

— Какого хрена?! Я ничего не делаю, а мана сама собирается!

Леннон не успел закончить возражение, как со всех сторон раздались крики.

— Что?..

— Теперь понимаешь?

— Неужели…

Он немедленно сел в позу для медитации и пустил ману по телу.

Магические каналы действительно расширились.

Даже прежде закрытые пути начали раскрываться.

В тот же миг…

Бах!

Из тела Леннона вырвалась мощная волна, взметнув воду.

VeraDad быстро отступил.

— Н-неужели он прорывается через стену?!

Почувствовав всплеск энергии, HighPerformanceEraser тоже подбежал.

— Ч-что происходит?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Это же…│ • Что случилось в купели?!│ • Он прямо сейчас переживает перерождение тела! Ахаха!│ • Да что там происходит с самого начала?│ • Купание и прорыв уровня — это уже слишком.│ • DungeonMaster, что ты добавил в воду?!│ • Сука, там духовное снадобье растворили? Почему они все такие?!│ • Я тоже хочу! Открой двери!╰─

* * *

Я ожидал, что купели произведут впечатление…

Но такого не предвидел даже я.

Растянув щёки Ккоманги в стороны, я завопил:

— Да что это опять такое?! Что происходит, Ккоманги?!

— Хек-хек…

Невозможная сцена взорвала и трансляцию, и весь форум.

Новый рейд

Незадолго до перерождения Леннона.

— Йо-о-о!

Плюх!

Началось свободное время, и участники прыгнули в разные купели. Реакции последовали почти сразу.

Они не просто хвалили воду. Каждый обнаруживал собственный эффект.

— А-а-а! Колено, мучившее меня годами, вообще не болит! Эти источники великолепны!

— Боже… После искажения потоков энергии я оглох на одно ухо. Теперь снова слышу. Как такое возможно?

— Плохо дело. После переселения я ел одно мясо и заработал хронический запор… Вода разогнала кишечник. Мне срочно нужно в туалет. Купель и правда работает.

— Что?.. Тогда пузырьки рядом с тобой были…

— Чёрт…

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Реакции отрабатывают вкусно. Ахаха.│ • Дофамина как при первом появлении фруктов уже не будет,│ значит, участникам приходится стараться.│ • Они так кричат, что действие даже кажется настоящим.│ • Да бросьте. Если рекламу подают как универсальное лекарство,│ может, в реальности эффект слабый. DungeonMaster мог приказать│ переигрывать.│ • Это уже горячие источники. Даже будь там обычная вода,│ я бы с удовольствием полежал.│ • Меня приняли на дополнительный набор через биржу труда.│ Я буду работать в купальнях?│ • Сейчас ещё набирают персонал для заведений нового подземелья.│ • Не факт. Кроме источников строятся ещё два парка без трансляций.╰─

Все считали происходящее постановкой.

Бах!

Из одной купели вырвалась мощная волна энергии, и взгляды устремились туда.

— Это же!..

HighPerformanceEraser понял, что случилось нечто серьёзное, и бросился к месту.

Хруст. Хруст.

В брызгах воды тело сидевшего в медитации Леннона перестраивалось, избавляясь от врождённых недостатков.

Люди окружили купель.

— Невероятно!

— Леннон прорвался!

— У него же были перекрытые меридианы… Купель вылечила даже это?!

Один из участников буквально поднялся на новую ступень, просто сидя в горячей воде. Зрители, до этого считавшие всё шоу, мгновенно изменили мнение.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Это точно горячие источники?! Что DungeonMaster туда добавил?│ • Какая магия вообще происходит?│ • Я думал, подземелья больше не смогут меня удивить…│ • Погодите. Помните, DungeonMaster недавно массово скупал снадобья?│ • Неужели…│ • Хотите сказать, вся вода превратилась в духовное снадобье?│ • Невозможно. Растворённое снадобье быстро теряет силу,│ да и одной-двух пилюль на такую купель не хватит.│ • В реальности невозможно.│ • Но это стоит прямо перед глазами!│ • Кто, блядь, мог знать, что он такое построит? Ахаха.│ • Моё представление о здравом смысле только что сломалось.╰─

HighPerformanceEraser задал вопрос дежурившему модератору в маске дракона:

— Как это произошло?

— Иногда человек рождается с настолько сильно перекрытыми энергетическими точками, что не способен перейти на следующую ступень. Вероятно, купель исправила телосложение и сняла это ограничение.

— Но разве уровень можно повысить настолько легко? Каким бы сильным ни было действие воды…

Модератор скрестил руки.

— Если бы телосложение было обычным, этот человек давно совершил бы прорыв. Купель лишь убрала то, что годами держало его на месте. Для него это равно судьбоносной удаче.

* * *

Я смотрел трансляцию из комнаты и благодаря объяснению понял причину.

— Вот оно что…

Наверное, проблема Леннона напоминала мой врождённо перекрытый канал в сердце, только у него были повреждены меридианы.

Зрители всё равно находились в таком возбуждении, что услышали лишь одно: человек вошёл в купель и повысил уровень.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Чего-о-о?!│ • Он просто искупался и прорвался?!│ • Не врите! Уровень не повышают купанием!│ • DungeonMaster и правда создал купель повышения уровня… Безумец.│ • Что это за вода?! Тело горит!│ • Открой! Открой двери!╰─

* * *

Брызги улеглись. Перерождение тела закончилось.

— Ха-а…

Леннон словно освободился от проклятия, державшего его всю жизнь.

Раньше ману приходилось вести в обход перекрытых участков. Теперь поток проходил свободно и циркулировал с невиданной скоростью.

«Теперь и я смогу подняться на верхние этажи».

Он не мечтал достичь уровня мастера из-за врождённого недостатка. И всё-таки совершил прорыв в горячей воде.

VeraDad поздравил его:

— Поздравляю. Ты перешёл стену.

— А… Спасибо.

Окружившие купель знакомые тоже засыпали его поздравлениями.

— Эй, Леннон! Не уходи слишком далеко! Скоро догоню!

Это был Хьюго, с которым они однажды спасли друг друга на средних этажах.

— Не может быть… Он достиг уровня мастера раньше меня…

Лейтон соперничал с ним с первых дней работы исследователем.

— Леннон, прекрасно! Ха-ха-ха!

Пожилой маг Йенс всегда жалел его из-за врождённой болезни.

VeraDad удовлетворённо наблюдал со скрещёнными руками.

— Теперь понимаешь величие Императора DungeonMaster?

— Придётся признать. Император DungeonMaster — бог.

— Ха-ха-ха! Верно! Леннон, я заметил в здании настоящий алкоголь. Отпразднуем прорыв?

— С удовольствием. Пойдём прямо сейчас, Vera-бро!

— Стоять, безумцы!

Внезапно появился разъярённый Соляной император.

Модератор в маске дракона удивился:

— Ты ведь сегодня не собирался приходить.

— Этот негодяй осквернил источники!

Соляной император указал на Леннона. Тот опустил взгляд.

После перерождения из тела вышли все накопленные нечистоты, и прозрачная вода превратилась в мутную жижу.

— А…

— Я не прощу осквернение священных купален!

— Я боялся потерять момент озарения…

— Молчать! До края несколько шагов. Нельзя было потерпеть?!

Пока Соляной император отчитывал его, в другом конце пещеры снова взорвалась волна.

Бах!

— Да чтоб вас! Опять?!

— Похоже, там тоже совершили прорыв! Пойдём посмотрим!

— О-о… Эту купель можно назвать источником судьбоносных возможностей!

С того дня перерождение тела непосредственно в воде запретили правилами.

Загрязнение Соляной император устранил, развернув [Область], собрав все нечистоты и испепелив их.

Пробный день завершился с огромным успехом: сразу трое участников перешли на новую ступень.

* * *

Вечером я спросил модератора в маске дракона:

— Разве прорывы настолько частое явление?

Победителей нынешнего конкурса было меньше двадцати, но сразу трое повысили уровень. Даже с учётом силы снадобий цифра казалась чрезмерной.

Леннон страдал серьёзным врождённым недостатком, но двое других были совершенно здоровы.

— Вероятно, разные купели исправили слабые места их тел и восстановили внутреннее равновесие. Когда тело приходит в гармонию, условия для прорыва становятся мягче.

Использовать десятки купелей — почти то же самое, что принять десятки разных снадобий.

Каждому нашлось то, что восполнило именно его недостаток, и это подтолкнуло к переходу.

Похоже, общую силу исследователей удастся поднять легче, чем я рассчитывал.

— Благодаря купелям уровень мастера, прежде останавливавший множество людей, станет достижимее. Сила исследователей начнёт быстро расти. Остаётся надеяться, что вместе с запасом энергии улучшатся и боевые навыки.

— Сложность подземелий тоже растёт. На следующем рейде увидим, насколько они продвинулись.

* * *

После пробного дня я опубликовал объявление о новых боссах, с которых будут выпадать золотые билеты горячих источников.

Пробные рейды назначили через пять дней.

Я подготовил три гигантские версии чудовищ нижних этажей:

[Рейд на гигантского скального ящера]

[Рейд на гигантского грязевого краба]

[Рейд на гигантского гигантского паука]

Управление рейдов открыло приём заявок.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец появились три безнадёжных брата!│ • DungeonMaster, переименуй гигантского гигантского паука!│ • ГГП, блядь. Ахаха.│ • Я не уверен, что смогу драться с гигантским пауком. Ненавижу их.│ • Поясняю: Магическая башня установила, что пауки не насекомые,│ а животные.│ • Жаль, местность не настраивают. Если сделать болото, как для краба,│ гиганта будет легко поймать.│ • Все трое дают билеты источников?│ • На испытании — да. Потом у части боссов награду могут заменить│ билетами новых парков, в зависимости от сложности.│ • Пожалуйста, пусть меня выберут. Хочу наконец совершить прорыв.╰─

* * *

На следующее утро после объявления…

Бам-бам!

— Эй, ученик! Идём подавать заявку на новый рейд!

— …Опять?

Предвестие

Бам-бам!

— …

Я открыл дверь. Элизе с победным видом сунула мне под нос заявление на участие в рейде.

— Держи. Осталось только подать.

«Она уже заполнила все мои данные. Похоже, варианта отказаться нет».

Я вздохнул.

— Зачем опять тащишь меня на рейд? После прошлого говорила, что больше не станешь — было слишком опасно.

— Это испытание, за нами будут присматривать опытные модераторы! Ничего не случится. И разве тебя не интересует гарантированный билет на горячие источники?

По иронии, я и так ходил туда почти через день.

Но она об этом не знала. Наверное, просто хотела поделиться хорошей возможностью.

— Насколько помню, исследователей железного ранга не допускают. Минимум бронза. У меня нет заслуг, и я не повышался.

— Ты уже не железный.

— Что?

Я был чистейшим железом.

После регистрации участвовал только в рейде на гигантского слизня. Да, это считалось заслугой, но заявление на повышение я не подавал.

— Я подала за тебя. Первый рейд на подвида дал столько очков заслуг, что проблем не возникло. Молодец я? Не благодари. Заботиться о беспомощном ученике — обязанность наставницы.

— Что за порядки в Управлении? Другой человек может повысить мой ранг без меня?

— Мы зарегистрированы одной группой. Лидер может обновлять данные участников.

Точно. В Управлении рейдов группа позволяла командиру подавать заявки и оформлять повышения за остальных.

Своего рода удобная функция.

«Рейд, значит…»

Увидев моё равнодушие, Элизе заметно поникла.

— Не хочешь идти?.. Я опять слишком вмешалась?

Раньше она давила авторитетом наставницы, а теперь, кажется, нашла удовольствие в таком способе ставить меня в неловкое положение.

— Ладно. Пойду.

— Хи-хи. Так-то лучше!

Заявка всё равно не гарантировала отбора.

После трансляции люди буквально обезумели из-за источников. Конкурс был не просто высоким — почти убийственным.

Даже владельцы снадобий, прежде отказывавшиеся продавать, начали писать сами.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ MagicUnderHeaven: Господин DungeonMaster, вы всё ещё покупаете│ духовные снадобья?│ DungeonMaster: Да.│ MagicUnderHeaven: Можно обменять на билеты горячих источников?│ Желательно попасть туда до открытия, пока нет людей.│ DungeonMaster: Предварительный вход только до двух дней перед│ пробным рейдом. Подойдёт?│ MagicUnderHeaven: Разумеется! Прошу, выдайте билет!╰─

Подобных предложений было много. Деньги владельцев больше не интересовали — все хотели билеты.

Возможно, боялись обвала стоимости снадобий. Или понимали: одна пилюля откроет свободный доступ к десяткам купелей с разным действием.

Мне в любом случае выгодно. Они продавали вещи, которые прежде почти невозможно было достать.

Причём поздние предложения оказывались значительно сильнее первых: владельцы явно доставали самые тщательно спрятанные запасы.

Когда накопится достаточно, построю второе подземелье горячих источников.

Пока я размышлял, Элизе уже вошла в комнату.

— Что с Ккоманги?

В углу слизневый пёс яростно облизывал белую колонну.

— Лизь-лизь.

— Новая игрушка.

— Для игрушки она слишком большая.

Размером предмет почти не уступал взрослому мужчине.

Это была драконья кость, полученная от StickyIsBest.

«Почему он не может проглотить её сразу и вынужден слизывать?..»

Изначально кость была втрое больше.

Ккоманги будто просто бессмысленно лизал, но материал действительно понемногу исчезал.

— Лизь-лизь.

— Хм… Всё равно выглядит лучше, чем когда ты хватаешь его за хвост и раскручиваешь. Я уже решила, что ты издеваешься над Ккоманги.

— «Вертолёт» — одна из его любимых игр. Он слизень и обожает сильные ощущения.

Это правда. После хорошей раскрутки Ккоманги подпрыгивал и требовал продолжения.

— Да-да, конечно. Идём подавать заявление.

— Отбор не по времени. Обязательно идти с самого утра?

— Всё нужно делать сразу, как вспомнил! Иначе разленишься!

* * *

В тёмной комнате слышался только мерный гул механизмов.

Огромный мужчина обращался к кому-то у кровати:

— Владыка, ваш Правый Защитник добыл билет в купель духовного снадобья. Я немедленно всё подготовлю.

Тот, кого он называл владыкой, напоминал мумию.

Нельзя было понять, жив ли человек. Остались кожа и кости, глаза почти не открывались. Лишь едва заметное дыхание подтверждало жизнь.

В тело входило множество трубок, явно продлевавших существование.

— Отец… Потерпите ещё немного.

Молодая женщина ласково провела по его щеке.

* * *

Вечером в источниках собрались постоянные посетители: трое дварфов, Соляной император и модератор в маске дракона.

Кроме них, билеты за снадобья получили ещё несколько человек. На огромную пещеру всё равно приходилось около десяти посетителей.

Соляной император посмотрел ко входу.

— Хм? Кажется, прибыл ещё кто-то.

Он заранее развернул [Область], потому что DungeonMaster предупредил о первых гостях до официального открытия.

— Снова пойдёшь читать правила?

— Разумеется. Я не позволю повториться той катастрофе.

Соляной император поднялся из воды и направился к новому посетителю.

В паре показался огромный мужчина, нёсший на спине высохший труп.

Причём прямо в одежде.

Лицо Соляного императора покраснело от гнева.

— Эй! Сначала вымойтесь и переоденьтесь в купальный… Что?! Вы?!

— Давно не виделись, Император Пламени. Говорили, ты служишь DungeonMaster. Вот и встретились.

«Правый Защитник Культа Небесного Демона — Ильчхон!»

Зачем он принёс сюда труп?

Соляной император просканировал тело [Областью] и вздрогнул.

Оно было живо.

Более того, эта знакомая энергия…

— Н-невозможно… Это же…

— Позволите пройти?

— Проходите.

Соляной император уступил дорогу.

Подошедший модератор в маске дракона тоже узнал гостей.

— Император Пламени, неужели это…

— Да. Не верится, но, похоже, сам Небесный Демон. Я не думал, что он ещё жив. Но почему находится в таком состоянии?..

— Даже сильнейшая купель вряд ли поможет телу, дошедшему до такой степени.

Они лишь проводили взглядом удаляющегося гиганта.

* * *

На улице ресторанов стояло здание с вывеской:

[Лунный рецепт Ккоманги]

— Тётушка Рана, спасибо за сегодняшний день.

— И тебе, Луна. До завтра.

После закрытия Луна помогла прибраться и заперла дверь.

Освещение убежища уже начинало тускнеть.

Она ждала этого времени сильнее всего — не только потому, что заканчивалась работа.

Каждый вечер любимый человек встречал её и провожал домой.

«О чём поговорим сегодня?..»

Даже во время смены Луна думала о короткой дороге назад. Этот ничего не значащий промежуток был для неё самым счастливым временем дня.

Услышав знакомый голос, она радостно обернулась.

— Луна, я пришёл.

— Оппа, вы уже… А?

Она замерла.

Сегодня рядом с ним стояла другая женщина. Причём поразительно красивая.

— О, так это ваше заведение? Я постоянно видела очередь, значит, дела идут хорошо. Хотя с таким названием оно и не могло принадлежать кому-то ещё. Почему я раньше не замечала?

— В нашем доме только ты и не знала… Даже Деннис часто сюда ходит.

— Эм… Оппа, а кто эта женщина?

Сучхан осторожно посмотрел на Луну и представил спутницу:

— Помнишь, я рассказывал о соседке, которая учит меня магии? Её зовут Элия Ризес… как там дальше?

— Боже… Ты даже имя наставницы не запомнил? Значит, ты Луна. Зови меня просто Элизе.

— Д-да… Рада знакомству.

От женщины исходил знакомый запах — тот самый, который Луна в последнее время чувствовала на оппе.

Но он говорил, что это просто соседка.

Для обычных соседей они выглядели слишком близкими. Словно уже видели друг друга во всех возможных состояниях.

— Луна? Прости. Я просил её не идти, но она настояла. Тебе неприятно? Могу отправить обратно.

— Что? Нет, всё нормально. Оппа… Можно сегодня я пойду одна?

— Я провожу.

— Правда не нужно!

Луна почти убежала.

— Луна!

Сучхан не успел её остановить.

— Слишком быстрая…

— Ученик… Я зря пришла?

— …

Сильные ноги зверолюдки быстро донесли Луну до церковной территории.

«Я просто сбежала…»

Сразу в комнату она не пошла. Направилась в молитвенный зал, где поздним вечером почти не было людей и можно было успокоить мысли.

Щёлк.

Внутри находился лишь один человек. Луна села на свободное место.

«Ха-а… Зачем я так глупо убежала?..»

Она обхватила голову руками.

— Сестра, кажется, вас что-то тревожит.

Услышав внезапный голос, Луна вскинула голову.

— Простите… Я помешала?

Рядом бесшумно появилась рыжеволосая женщина и смотрела на неё с мягкой улыбкой.

Луна не встречала её лично, но сразу узнала.

— С-святая?!

Женщина сложила руки перед собой.

— Я как раз искала вас.

Её улыбка казалась слишком неподвижной — почти маской.

Плохой финал

(Эта глава может вызвать неприятные ощущения. Её можно пропустить.)

Церковь Богини.

Крупнейшая религия мира, поклоняющаяся богине судьбы Артемисии.

Церковь Луны тоже принадлежала к ней.

* * *

Святая Лаймея Крейна.

Недавно она увидела сон.

Одним из даров, полученных после принятия сана, было «Откровение».

Оно напоминало вещий сон: Лаймея видела одну из бесчисленных ветвей будущего. Благодаря этому дару церковь не раз получала огромную выгоду.

Но события не обязаны были пойти по увиденному пути, а выбрать желаемое будущее было невозможно.

Она лишь заглядывала в одну возможность среди почти бесконечного числа. Решения порождали новые решения и бесчисленные развилки, поэтому предсказание оставалось нестабильным. Неверное толкование делало его бесполезным или даже приводило к катастрофе.

Войну с чудовищами откровения не предсказали — лучшее доказательство их ненадёжности.

И всё же возможность увидеть будущее оставалась великой силой.

После закрытия неба дар исчез, но недавно сны неожиданно вернулись.

Среди множества линий одно недавнее видение особенно врезалось в память.

Долгий сон был разрезан на отдельные сцены, но общий смысл оставался понятен.

Сначала Луна стояла перед эльфийкой, явно чувствовавшей себя неуютно.

— Спасибо… профессор.

— Материалов не хватило, поэтому стабильность очень низкая. Примешь это — наверняка умрёшь.

— Ничего. Вы помогли, хотя понимали, что я собираюсь сделать.

— Честно говоря, я надеюсь, что у тебя ничего не получится… Хотя обсуждать вероятность успеха бессмысленно. Если чудом удастся, миру действительно придёт конец. Главы Магической башни больше нет, и я не знаю, что тогда…

— …

Луна молча развернулась и ушла.

Мир изменился после самоубийства главы Магической башни.

Со смертью HeadMod форум перестал работать.

А вскоре хозяина подземелья захватили.

Сцена сменилась.

— Сестра, вы уверены?

— Я знаю, что это безумие. Но если отвернусь, буду жалеть всю жизнь.

Луна говорила с платиноволосой женщиной-магом.

Близкими они не выглядели.

Новая сцена.

Разрушенная крепость, будто пережившая артиллерийский обстрел. Над ней был потолок, значит, всё происходило внутри убежища.

Сотни, возможно тысячи вооружённых людей атаковали неизвестных захватчиков.

С неба падал звёздный свет, разбивая стены. На земле серебряная вспышка проносилась по полю боя.

Луна обладала невероятной физической силой, постоянно восстанавливала тело божественной энергией и рубила врагов. Она казалась богиней, сошедшей на поле боя.

Но численность брала своё. Ран становилось всё больше. Противники использовали яды и проклятия, мешая регенерации.

— Чёрт! Паладин Церкви Богини действительно пришла!

— Сначала убейте мага, который обстреливает нас из тыла!

— Врагов всего двое! Что вы творите?!

— Немедленно запросите помощь с поверхности!

Сцена оборвалась.

Толстая железная дверь была разрублена. За ней появилась Луна.

На теле почти не осталось целых мест. Прежде сиявшие серебряные волосы пропитались кровью, взгляд помутнел.

Несколько стрел торчали из плоти. Кожа вокруг них почернела и дымилась. Обломки копий и клинков пробили бок и спину.

Для наблюдавшей сон Лаймеи было очевидно: Луна находилась в шаге от смерти.

Но шла без колебаний. Очевидно, цель была близко.

В центре похожего на лабораторию помещения пульсировала огромная масса чёрной грязи.

Десятки кольев с магическими письменами и тяжёлые цепи удерживали её на месте. Вокруг действовали многочисленные печати.

Дзанг!

Луна уничтожила ключевой узел. Ограничения ослабли, и грязь вырвала колья и оковы.

— Кии-и-и!

Освободившееся бесформенное чудовище издало нечеловеческий вопль. По всему телу раскрылись ряды зубов, похожих на пилы, и оно бросилось на Луну.

Зубы впились в плечо. Всё, чего касалась грязь, начинало плавиться.

Ш-ш-ш.

— Всё хорошо, Ккоманги.

Луна нежно гладила чудовище, даже когда рука обгорала.

Существо, в котором не осталось разума, неожиданно разжало пасть.

— Где оппа?

— Гр-р-р…

Текущее тело указало в одну сторону.

Луна, теряя кровь, пошла туда. Разрушив несколько скрытых защитой дверей, она попала в заброшенный склад, где бесполезные детали сваливали без ухода.

На стуле сидел связанный мужчина.

Человек, которого она любила, давно потерял личность из-за промывки сознания и препаратов.

— Оппа… Простите, что заставила ждать.

Она обняла его, словно самое драгоценное в мире.

Бах!

— Кии-и-и!

Времени почти не осталось.

После короткой встречи за спиной появились преследователи — прославленные бойцы поверхности. Снаружи продолжалась битва чудовища с солдатами.

Один из них посмотрел на мужчину с пробитым сердцем и вздохнул:

— Ха-а… Наверняка существовал лучший путь. Зачем ты это сделала?

— Мне стоит спросить вас. Зачем было ломать оппа таким способом?

— Мы уже признали, что произошла ошибка. После возвращения поверхности его собирались освободить…

— Вы сами знаете, что это ложь. Если целью было вернуть поверхность, не требовалось стирать его личность.

Луна плакала. Наверное, потому что сама отпустила любимого и пришла слишком поздно.

— Святая… Можно попросить?

— Нельзя затягивать. Душа может потерять устойчивость. Закончите как можно скорее.

В видении присутствовала и сама Лаймея. Вероятно, пришла воскресить погибшего мужчину.

У святой была сила вернуть умершего ценой собственной жизни.

— Из-за тебя мы потеряем и святую. А, ещё и эту женщину. Она слишком сопротивлялась — пришлось убить. Жаль такую боевую силу.

Между людьми покатилась отрубленная голова.

Голова женщины, вместе с которой Луна штурмовала крепость.

— Сестра… Простите.

Враги окружили израненную Луну.

Она и так выглядела живым трупом. Возможно, достаточно было просто подождать.

— Ещё не поздно передумать. Святая здесь, тебя можно спасти. Используй силу, чтобы спасти мир. Ты щадила противников, поэтому погибших немного. Все поймут.

Возможно, им не хотелось терять настолько ценного бойца.

Возможно, они собирались ударить в спину после согласия.

Но Луне это уже было неважно.

Она достала пилюлю, полученную от эльфийки, и проглотила.

Сосуд внутри тела разбился. Наружу хлынули божественная энергия и мана.

Луна выговаривала слова, будто пережёвывая каждое:

— Мой мир… был этим человеком… А теперь его нет.

Слёзы испарились в бурном потоке силы.

Тело начало разрушаться, а божественная энергия снова и снова восстанавливала распадающуюся плоть.

— Чёрт! Она собирается умереть вместе со всеми! Остановить! Защитить святую!

Началась битва.

Через долгое время…

Луна вгрызалась в шею святой.

Все конечности уже отрубили. Оставалось только кусать.

— Отцепись, сука!

— Святая, сейчас снимем её! Потерпите!

Тык.

Хрясь.

Тык.

Обрубленное тело Луны рубили и пронзали. Кровь заливала святую.

— Паладин… Я не умру от такого. Вы ведь знаете.

Как и сказала Лаймея во сне, даже после полного отсечения головы её тело восстановилось бы.

Но Луна словно не слышала. Она продолжала отрывать зубами плоть от шеи и умерла лишь много позже. Отдав всё, тело рассыпалось в пепел.

Вокруг лежали трупы множества героев.

— Как один человек мог…

— Как нам докладывать о таких потерях?!

— Кии-и-и!

Последним прозвучал вопль чудовища. Затем сон закончился.

Что произошло дальше, Лаймея не знала. Это было лишь одно из бесчисленных возможных будущих.

«Хочу её».

Всю жизнь святая почти ничего не желала. Но Луна из сна завладела её мыслями.

Даже когда тело пронзали копья и мечи, она не отпускала горло Лаймеи. Ради одного человека снова и снова переходила пределы.

Святой хотелось иметь такую женщину рядом.

Если сон был откровением, возможно, сама богиня желала, чтобы Лаймея получила её.

— Что скажете? Защищайте меня. Станьте паладином церкви. Я дам всё, что могу.

— Что?.. Но я не умею сражаться и почти не владею божественной силой.

— Это неважно. Вы станете сильнейшим паладином в истории. Я слышала: даже после заражения огненными чудовищами вы способны понемногу пользоваться божественной энергией. Обычному человеку такое недоступно. Вы избраны. Пожалуйста, станьте моей.

Но Луна отказалась.

— Простите, святая. Спасибо за предложение… Но у меня есть более важное дело.

— …Жаль.

Лаймея не ожидала настолько мгновенного отказа. Оттого Луна стала ещё желаннее.

* * *

Покинув молитвенный зал, Луна направилась в общежитие.

«Как завтра смотреть оппа в глаза?..»

Сучхан наверняка не придал бы произошедшему большого значения. Но низкая самооценка заставляла Луну тревожиться даже из-за мелочей.

У двери комнаты кто-то беспокойно переминался.

— Оппа?

— Луна! Ты была снаружи. Я решил, что ты рассердилась… Что игнорируешь меня. Хорошо, что ошибся.

Он покрывался холодным потом. Поняв, что волновалась не одна, Луна почувствовала облегчение.

Она сделала шаг вперёд.

— Оппа, вы меня любите?

— …Да. Люблю.

Луна вернула ему вопрос, который когда-то услышала сама.

— Тогда всё хорошо. Какая разница, сколько рядом женщин, если оппа любит меня больше всех?

Она прошла мимо, открыла дверь и вошла.

— Что?..

Сучхан обдумывал сказанное.

Щёлк.

Дверь снова открылась, и Луна высунула голову.

— Больше. Всех. Правда?

В её взгляде появилось что-то опасное. Сучхан мог дать только нужный ответ.

— Д-да! Конечно, больше всех!

Луна улыбнулась и закрыла дверь.

Он ещё некоторое время стоял неподвижно, а затем пробормотал:

— Это ведь не «Nice boat»?..

Сходка

«Сумеешь догнать?»

В этих словах одновременно звучали презрение и вера.

Он ждал, когда я достигну его уровня.

«Сумеешь догнать? Не смеши».

Мир вспыхивает.

В бесчувственное желейное тело вливается весь жар, который оно способно выдержать.

Слизень режет воздух, словно взмах гигантского клинка.

«Это ты попробуй поспеть за мной!»

Вложив все силы, синий слизень пробил красного насквозь.

Чирик-чирик.

— …Что?

Святая Лаймея открыла глаза.

Незнакомый потолок. Кажется, ей снова приснилось откровение, но из-за непривычной кровати и плохого сна воспоминание почти исчезло.

Там будто были синий и красный слизни…

— Это тоже знак?..

Когда она чувствовала себя плохо, отличить обычный бессмысленный сон от откровения бывало трудно.

Лаймея привела волосы в порядок, оделась и вышла.

У двери её сразу встретила пожилая монахиня, явно давняя знакомая.

— Святая… В следующий раз хотя бы предупредите. Вы появились внезапно и напугали всех.

— Простите, Мелани. Если бы я приехала официально, привлекла бы слишком много внимания.

— Могли сказать хотя бы мне. И почему без единого сопровождающего? Что, если с вами что-нибудь случится?

Лаймея щёлкнула пальцами.

Из укрытий по всему зданию бесшумно появились храмовники. Монахиня вздрогнула.

— Э-эти люди…

— Не волнуйтесь. Как видите, я всегда думаю о безопасности. Достаточно.

По одному слову святой храмовники расплылись, словно марево, и вновь скрыли присутствие.

Лаймея пошла дальше. Мелани несколько мгновений успокаивала сердце, а затем поспешила следом.

— Тогда зачем вы приехали?

— Обычный каприз. Дело закончила прошлой ночью, теперь возвращаюсь.

Вероятно, Луна не согласится ни на одно её предложение.

— Понимаю. Раз вы не хотите шума, задерживать не стану.

— Спасибо, Мелани.

Лаймея остановилась у одинокого здания вдали от остальных. Там содержали людей, особенно тяжело пострадавших от огненных чудовищ.

Даже через десять лет внутри наверняка царил ад.

Именно Лаймея заставила их продолжать такую жизнь.

Перед переселением ей приснился сон.

Неясно, было ли это откровением.

В нём все жертвы огня чудесным образом исцелились и начали новую жизнь.

Святая понимала: это лишь один путь среди бесчисленных ветвей. Но не смогла отказаться от людей и собственным упрямством оставила их в мучениях.

«Я много раз думала, что правильнее было отпустить их без боли».

Она верила, что однажды больные станут такими же здоровыми, как во сне.

«Но прошло уже десять лет».

С каждым годом Лаймея разрушалась всё сильнее. Возможно, решение было ошибкой. Возможно, неопределённая надежда только продлила чужой ад.

Откровение могло показать близкое или далёкое будущее. А иногда ветвь уже отделялась от настоящего и никогда не наступала.

Будущих было столько же, сколько звёзд. Чтобы сознательно привести мир к желаемому, пришлось бы контролировать каждую переменную — почти божественная задача.

Смертному это недоступно.

«Хотя… один такой человек, кажется, существует».

— Святая? Что-то не так? Хотите посетить больных?

— Нет. Ничего.

Она продолжила путь.

Мысли были тяжёлыми, но шаг стал легче.

Вчера Лаймея получила подтверждение: увиденное десять лет назад будущее ещё возможно.

У Луны из откровения не было следов ожогов.

Вероятно, благодаря DungeonMaster.

— Жаль, что не удалось заполучить её…

Но поездка всё равно показала: выбранный когда-то путь не закрыт окончательно.

* * *

До пробного рейда оставалось два дня.

Приём заявок завершился, оставалось объявить участников.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Думал, три рейда и набор 1 500 человек сделают конкурс свободнее.│ А получилась рекордная давка.│ • Мне срочно нужна купель от облысения. Фолликулы при смерти.│ • У меня уже макушка просвечивает…│ • Лоб уходит буквой М.│ • Ставьте плюс, если волосы становятся тоньше.│ • Это форум облысения, что ли?│ • Народ, ценность купелей не ограничивается волосами.│ • Молчи! Думаешь, твои вечны? У каждого мужчины когда-нибудь выпадают.│ • Я женщина…│ • Насколько сложными будут боссы?│ • Сильнее слизня. Всё-таки чудовища более высокого этажа.│ • Важнее совместимость. Да и теперь люди привыкли к рейдам,│ поэтому пройдут куда плавнее.│ • Хм… Уверены?│ Заголовок: Новый рейд не представляет опасности. Есть основания.│ Во время первого рейда все недооценили масштаб гигантского чудовища│ и пришли без подготовки.│ Теперь у исследователей есть опыт. Тридцать минут перед боем можно│ использовать для изменения местности, подготовки тактики и ловушек.│ Боевая эффективность несравнимо выше, чем во время испытания слизня.│ Комплект Красного гиганта ещё сильнее повысил защиту.│ Я не вижу варианта, в котором рейд закончится поражением.│ КОММЕНТАРИИ│ • А если на испытании появится подвид босса?│ ↳ Автор: Тогда не знаю. Подвид — сплошной набор переменных.│ • Наконец DungeonMaster перестанет издеваться над исследователями.│ ↳ Он никогда не издевался. Просто мы каждый раз получали по полной.╰─

— Хм-м…

Скорее всего, прогноз верен. Новые боссы окажутся значительно проще первого испытания.

Опытные модераторы оценивали их так же.

— Но если будет слишком легко, как-то неинтересно…

Просыпалась странная гордость создателя подземелий. Я не хотел бессмысленной жестокости, но и совсем простой победы тоже.

— Им полезно ощутить собственный рост. Один лёгкий рейд не повредит.

После слов опытных модераторов я отказался от идеи что-нибудь усложнять.

— Ладно. В этот раз пусть будет спокойно.

Да и когда мои подземелья проходили точно по плану?

Даже если я ничего не сделаю, где-нибудь обязательно возникнет проблема.

Система › Получено новое сообщение.

— Покупатель снадобья?

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ LunaBestGirl: Здравствуйте, DungeonMaster. Хе-хе.│ DungeonMaster: Здравствуйте. Пишете по поводу продажи снадобья?╰─

Имя казалось знакомым, но Луна — довольно распространённое имя.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ LunaBestGirl: Не снадобье. Хочу предложить другую вещь. Интересно?╰─

— Опять начинается.

После объявления о покупке время от времени приходили люди, пытавшиеся обменять на билеты другие редкости.

Предметы действительно были качественными и труднодоступными, но для меня оставались хламом.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: Не покупаю.╰─

Я уже собирался закрыть окно.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ LunaBestGirl: Правда? Даже если это реликвия Церкви Артемисии?╰─

— Что?..

Она открыла окно сделки. В нём появилось зеркало.

Известные предметы в торговой системе получали отметку подлинности, чтобы невозможно было подменить знаменитую реликвию.

Зеркало было настоящим.

Одно из 108 Зеркал Судьбы Церкви Богини.

Если человек способен распоряжаться такой святыней…

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: К-кто вы?│ LunaBestGirl: Хе-хе…╰─

* * *

Настал день испытания.

Рейды решили проводить последовательно: гигантский гигантский паук, гигантский грязевой краб, гигантский скальный ящер.

Первыми собрались участники рейда на ГГП. HighPerformanceEraser запустил трансляцию и вошёл в подземелье.

— Ух!

«Слишком ярко!»

Может, сегодня солнце светило сильнее? Глаза резало.

Он зажмурился, затем осторожно приоткрыл веки.

Со всех сторон били бесчисленные источники света, словно на землю упали маленькие солнца.

«Новый механизм босса?»

Когда зрение привыкло, формы стали различимы.

— Что?!

Этими «солнцами» были исследователи.

Точнее — их головы.

Гладко выбритые и отполированные макушки отражали свет во все стороны, как зеркальные шары.

— Э-это ещё что?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • А-а-а, мои глаза! Выключите свет!│ • Слишком блестит!│ • Почему так ярко?!│ • HighPerformanceEraser, экран мигает, ничего не видно.│ • Что происходит?│ • Хватит издеваться над лысыми, ублюдки!│ • Посмотрите на его реакцию. Эльф, думаешь, у тебя волосы вечные?│ • Мы не издеваемся. Экран правда ничего не показывает.│ • Этот свет отражается от голов? Серьёзно?│ • Заткнитесь! Все заткнитесь!╰─

Сотни отполированных голов отражали солнечные лучи во все стороны.

По-своему это было величественное зрелище.

Гигантский гигантский паук

Подземелье рейда на гигантского гигантского паука сияло ярче, чем когда-либо.

Бесчисленные солнца озаряли тёмное пространство, словно символизируя несгибаемый дух исследователей, прокладывающих путь сквозь невзгоды.

От величия картины HighPerformanceEraser растерялся.

— Откуда взялось столько людей?! Участников ведь выбирали случайным образом…

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что вообще происходит?│ • Это настоящая сходка лысых форумчан.│ • Их настолько много? Где они все прятались?│ • Не зря в последнее время постоянно обсуждали волосы…│ • Недавно узнал, что мой друг тоже лысый. Все ведь ходят в париках.│ • Тогда почему эти сняли?│ • Почувствовали силу коллектива. Стоило одному открыться —│ и остальные последовали.│ • Понимаю. Сознание, что ты не один в этом страдании,│ действительно поддерживает.│ • Их так много — лучше больше не шутите над облысением.│ Реально опасно.│ • Облысение убивает душу. Выходить из дома страшно,│ а мысль, что кто-то смотрит на макушку, сводит с ума.│ • Как вам густота моих волос?│ • Сука-а-а!╰─

* * *

Несколькими минутами ранее.

Исследователь Эван вошёл в подземелье ГГП.

Он работал на средних этажах.

— Наконец мне выпал шанс.

Эван преодолел чудовищный конкурс и попал в пробную рейдовую группу.

После трансляции горячих источников он ждал только этого дня.

Большинство зрителей обсуждали исключительно людей, совершивших прорыв и переживших перерождение тела. Некоторое время форум был забит спорами о том, насколько ценны купели для исследователей.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Горячие источники — величайшее подземелье│ для исследователей│ Само по себе купание не повышает ступень без усилий.│ Но возможность получить действие более двадцати духовных снадобий│ равна поддержке влиятельного дворянина, который родился с мифриловой│ ложкой во рту.│ Даже нищий форумчанин, начавший с нуля, после одного посещения│ перестанет уступать богачам хотя бы в вопросе снадобий.│ КОММЕНТАРИИ│ • Хочу попасть туда хоть раз… Застрял у стены. Может, тоже прорвусь?│ ↳ Купели исправляют телесные недостатки. Понимание всё равно важнее.│ • Конкуренция между рангами уже выросла. Кто медленно развивается,│ скоро останется за бортом.│ • Если такое подземелье появилось уже сейчас, что будет потом?│ ↳ Подземелье пробуждения сверхспособностей? Ахаха.│ ↳ Одно ясно: без роста силы мы не сможем получать преимущества│ новых зон отдыха.│ • А купель смены пола не появится?│ ↳ Нет.│ ↳ В древних книгах упоминалось снадобье, меняющее пол.│ ↳ DungeonMaster, ты слышал?!╰─

Все думали о прорыве.

Эван же видел только купель от облысения.

Она не увеличивала уровень силы, но именно такое действие требовалось ему больше всего.

Возможно, жизнь в убежище не подходила организму. Из-за постоянного стресса однажды начали выпадать волосы.

Даже осознав проблему, он ничего не мог изменить. Источником стресса оставалась сама жизнь под землёй.

Теснота заставляла нервничать из-за волос, а тревога ускоряла выпадение. Бесконечный круг.

«Появились проплешины, словно шерсть выели мыши. В конце концов пришлось сбрить всё».

Говорят, стрессовое облысение обратимо при правильном уходе.

Но Эван страдал слишком долго. Даже после появления DungeonMaster, улучшения условий и прогулок по паркам волосы не вернулись.

«Возможно, фолликулы уже мертвы».

Ходили слухи, что даже новая купель не оживляет погибшие корни.

Возвращение мёртвых фолликулов — сфера богов.

Эван допускал худшее, но не бросал надежду.

Цепляться за единственную ниточку. Спасать хотя бы один фолликул. Такова судьба лысеющего человека.

— Похоже, здесь я один такой…

Он посмотрел на прибывающих участников.

Кто-то положил руку ему на плечо.

— Это не так, брат.

— Вы?..

— Посмотри на того мужчину. Кажется, будто волосы густые, но угол пробора неестественен. Это парик.

Если присмотреться, действительно выглядело подозрительно.

— А теперь взгляни на человека в шлеме. Он пытается скрыть проблему, но мужской тип облысения уже прогрессирует. Видишь разницу в толщине волос?

Эван усилил зрение.

Среди обычных прядей и правда были заметны тонкие волоски.

— Кто вы? Откуда так много знаете?

Мужчина естественным движением коснулся густой шевелюры.

Щёлк.

Волосы целиком отделились от головы.

— …

— А-а…

Эван зажмурился и отвернулся. Смотреть было слишком больно.

На голове не осталось ни единого волоска, кроме боков и затылка.

Даже пушка не было — спасать уже нечего.

При этом мужчина выглядел молодым, едва за тридцать.

«Значит, всё началось ещё в юности!»

Жестоко. Невероятно жестоко.

— Подними голову, брат. Я не сдался. Знаешь, что перерождение тела бывает дважды?

— Второе перерождение — легендарная ступень для людей с дарованным богами талантом.

Первое выводило нечистоты и приводило мышцы и кости в оптимальное состояние.

Второе полностью перестраивало саму структуру тела.

Теоретически это возможно, но даже среди исследователей глубин такой высоты достигли считаные единицы.

— Причём здесь перерождение?

— Второе… создаёт заново даже волосяные фолликулы.

— Что?!

Даже с полностью погибшими корнями мужчина не отступил. Он стал исследователем не ради силы — хотел достичь высшей ступени и вырастить себе новую голову волос.

Разговор услышали окружающие.

— Такой молодой… Бедняга.

— Но с подобным блеском головы и такими амбициями он достоин стать легендой форума.

Щёлк. Щёлк.

— Смотри. Ты не один.

— Мы поддержим тебя!

Новые идеально гладкие головы, без единого пушкового волоска, отразили солнце.

Признание распространилось по толпе.

Щёлк. Щёлк.

Когда люди один за другим начали снимать парики и шлемы, остальные участники растерялись.

— Какого хрена происходит?

— Они сияют…

— Вы собираетесь ослеплять босса во время боя?!

— Наденьте обратно крышки! Глаза режет!

* * *

С момента входа прошло почти тридцать минут.

Скоро должен был появиться ГГП.

После внезапной световой атаки группа быстро пришла в себя и приступила к подготовке местности.

Магам и лучникам создали высокий холм. Он должен был дать удобную позицию и уменьшить силу возможного рывка чудовища.

Также вырыли ямы, чтобы замедлить многочисленных мелких монстров.

— Подготовка окончена.

Воинов разместили впереди. Лучники и маги заняли холм, а небольшое число щитоносцев прикрывало подходы.

Обычная формация, отработанная на гигантском слизне.

Командир проверил время.

Ровно через тридцать минут в воздухе собрался огромный сгусток света.

— Магическая группа, готовить заклинания!

* * *

— Наконец начинается.

HighPerformanceEraser вёл трансляцию с холма магов. Рядом находились три опытных младших модератора, отвечавших за безопасность.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • ГГП, вперёд!│ • Ненавижу пауков. Вид отвратительный.│ • Посмотри в зеркало — ГГП сразу покажется красавцем.│ • Интересно увидеть все механики. Надеюсь, они не провалятся раньше.╰─

Свет превратился в паука высотой больше двадцати метров.

Грохот.

Восемь ног смягчили приземление, поэтому землю тряхнуло слабее, чем при появлении слизня. Но длинные конечности подняли тело на невероятную высоту.

— Это ГГП?..

— Корпус так высоко, что достать будет трудно.

— Воиняги опять подешевели.

— Пусть мелочь режут.

Командир дождался окончания подготовки магов и указал на босса.

— Огонь!

Огненные заклинания полетели по дуге.

Бум! Бум!

Гигантские шары взорвались на теле паука.

— Хм… Для паукообразного у него высокая устойчивость к огню. Урон небольшой.

Повреждения были, но слабее ожиданий.

— Маги, готовьте второй залп! Следить за механиками!

Получив удар, ГГП выгнул тело, словно катапульта. С его спины в сторону холма выстрелили сотни предметов.

Они точно падали на бойцов дальнего боя.

— Дальняя атака! Поднять магический барьер!

Тук-тук-тук!

Круглые объекты отскакивали от преграды или оставались на ней.

Барьер остановил удар, но, разглядев снаряды, люди побледнели.

— Это же!..

— Чёрт!

— Командир, немедленно зовите воинов!

На поверхности барьера сидели сотни пауков размером с человека и капали ядом на добычу.

— Ни в коем случае не снимайте защиту!

— Нашей силы хватит максимум на минуту!

Долго удерживать барьер маги не могли.

Он разрушился, и пауки посыпались вниз.

* * *

— Похоже, рейд провален.

HighPerformanceEraser наблюдал за боем с мрачным выражением.

Перед разрушением маги сумели наклонить барьер и сдвинуть часть пауков к краям.

Но главные бойцы дальнего боя всё равно оказались окружены.

Сотни чудовищ находились слишком близко: времени на заклинания не оставалось, а несколько щитоносцев могли прикрыть лишь две из четырёх сторон.

— Жаль… Не думал, что они развалятся уже в первой фазе. Использовали формацию против слизня, и это стало ошибкой… Хм?

HighPerformanceEraser заметил странность.

После падения пауков должен был начаться хаос, но вокруг стояла тишина.

Он перевёл взгляд и замер.

Остановились и маги, и лучники, и даже щитоносцы.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?..│ • А?│ • ???│ • Неужели…│ • Да чтоб вас!│ • Как это вообще работает? Ахаха!│ • Эти везучие ублюдки всё-таки…╰─

Несколько магов и лучников вышли в незащищённые сектора формации.

Расставив ноги, словно артисты силового шоу, они принимали удары острых лап.

Пауки непрерывно рубили, но люди даже не двигались.

Картина напоминала технику…

— Железное тело.

Красное желе комплекта Красного гиганта полностью поглощало удары.

Тоска воиняги

Кии-и!

Паук, крупнее обычного гигантского, размахивал передними лапами, острыми как серпы.

Обычного человека один такой удар наверняка тяжело ранил бы.

Маг, стоящий перед чудовищем вплотную, обычно совершал самоубийство.

— …

Свист.

Чавк.

Красное желе из доспехов мягко обхватывало лапу и гасило удар.

Не только маги — немногочисленные лучники тоже спокойно принимали атаки.

— Легко. Это всё?

— Я понял ваш уровень… Настолько скучно, что хочется умереть.

Бойцы дальнего боя танковали впереди.

Причём выглядели надёжнее щитоносцев. Участники рейда и зрители смотрели в полном недоумении.

— Ч-что мы сейчас видим?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • ???│ • Что я смотрю?│ • Они все в полном комплекте Красного гиганта?!│ • Посмотрите, эти везунчики красные с головы до ног. Ахаха.│ • Почему так много магов уже собрали полный комплект?│ • Они дорогие специалисты и часто ходят на рейды.│ • Ублюдки! Если вы ещё и танковать умеете, чем жить нам?!│ • DungeonMaster обязан компенсировать страдания воиняг!│ • Раздай каждому воину по десять билетов за моральный ущерб!│ • Кто заставлял становиться воином под угрозой меча?│ • Меня наставница буквально заставила мечом…│ • А…╰─

Форум тоже взорвался.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Тревога среди воиняг!│ • Ахахаха!│ • Настало неизбежное… Единственное спасение — милосердно усыпить│ всех воинов.│ • Неужели существует настолько мрачное будущее?..│ • Его создал DungeonMaster силой Первозданного слизня.│ Нам остаётся принять судьбу.│ • Что такое Первозданный слизень?│ • Воиняги переживают экзистенциальный кризис.│ • Что случилось?│ • На трансляции маги танкуют. Ахаха.│ • Что за чушь? Иду смотреть.│ Заголовок: Я же говорил, что так будет!│ Когда измеряли защиту комплекта Красного гиганта, он легко держал│ удары совомедведя. С чего бы атакам мелких пауков пробить его?│ Желе покрывает всё тело, мёртвых зон нет. Это готовый танк.│ Что теперь делать бедным воинягам?│ Они и урон почти не наносят, а теперь маги в полном комплекте│ отобрали даже роль защитника. Ахахаха.│ КОММЕНТАРИИ│ • Как нам теперь жить?..│ • Надо было становиться лучником.│ ↳ Лучников скоро тоже вытеснят. Когда маги поднимут уровень│ и ускорят чтение заклинаний…│ ↳ У лучников хотя бы больше дальность и хорошее пробитие.│ • Поздно менять профессию на мага в тридцать?│ ↳ Если ты гений — можно. Но с таким талантом Магическая башня│ давно нашла бы тебя сама.│ ↳ Если девственник, то уже маг.│ Заголовок: Актуальный рейтинг профессий для рейдов│ НУЛЕВОЙ УРОВЕНЬ · Паладин│ Может применять божественную магию как жрец и при этом сражаться.│ Супервоин, хотя по сути относится к духовенству. Паладины слишком│ ценны, поэтому церковь почти не предоставляет их рейдам.│ ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ · Жрец│ Без них невозможно. Именно поэтому на рейдах почти нет смертей.│ Единственные настоящие боги. Если жрец ещё и великолепно сражается,│ получается паладин нулевого уровня.│ ВТОРОЙ УРОВЕНЬ · Маг│ Основа урона по боссу. Мечи воинов и стрелы лучников почти бесполезны│ против гигантов. Слабости — долгое чтение заклинаний и хрупкое тело.│ Полный комплект Красного гиганта исправляет слабости и поднимает│ мага до первого уровня. Эти рейдовые аристократы быстро его соберут.│ ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ · Лучник, боец│ Лучники могут уничтожать именованных прислужников с дальней дистанции.│ При точном попадании в слабую точку способны выполнять свою долю работы.│ В случае опасности многие берут клинок и сражаются вблизи.│ Бойцы раньше были неприкасаемыми нищими рейда. Позже научились│ применять технику внутреннего тяжёлого удара против бронированных│ чудовищ и поднялись в рейтинге.│ Они дерутся без оружия, потому что этот стиль пришёл из древнего│ мира боевых искусств. Правда, сильнейшие бойцы носят боевые перчатки,│ так что нынешние голорукие, похоже, просто идиоты.│ ЧЕТВЁРТЫЙ УРОВЕНЬ · Сапёр│ Железные и бронзовые новички. Полезны для подготовительных работ│ и повышают мораль тем, что искренне болеют за остальных.│ ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ · Воиняга│ Новый неприкасаемый нищий.│ На рейде можно обойтись без него. Обычный мясной щит.│ Меч, копьё, молот, топор, дубина или щит — всё равно посредственность.│ Урона по боссу нет, особых преимуществ тоже.│ Когда полные комплекты Красного гиганта станут обычным делом,│ профессия исчезнет.│ КОММЕНТАРИИ│ • Ненавистник воинов! Мы не настолько бесполезны!│ • Автор специально засунул воинов на пятый уровень!│ • Паладины вообще существуют? Ни разу не видел на рейдах.│ ↳ Существуют, но обычно стоят сзади и почти не сражаются.│ ↳ Жрецов DungeonMaster нанимает за деньги.│ • Каждый рейд вызывает кризис смысла жизни…╰─

* * *

Рейд продолжался.

Полные комплекты Красного гиганта позволили дальним бойцам пережить удар по тылу.

Но стоявший позади щитоносец смотрел на них с тоской.

«Неужели воин и правда мусорная профессия?»

Теперь у него отняли даже защиту.

Что осталось?

Все говорят, что предел силы воинов высок. Но сколько людей способно достичь этого предела?

Вдали воины атаковали ГГП.

Паутина на земле сильно замедляла их. Приходилось с трудом уклоняться от ног босса и рубить между ударами.

Клинки с аурой рассекали внешний панцирь, но не могли перерубить толстые конечности.

Слишком мала площадь атаки.

Большинство работало на средних этажах и имело золотой ранг. Они ежедневно убивали кокатрисов и минотавров, но здесь почти не наносили урона.

— Эпоха воинов закончилась?..

Хотя рейд проходил успешно, на душе щитоносца было тяжело.

* * *

Через десятки минут гигантский паук рухнул.

Грохот.

Изрубленные ноги перестали держать вес, а от корпуса, несколько раз пережившего огненный залп, пахло жареным мясом.

— Босс полностью обездвижен! Всем спасибо! Рейд завершён!

— Ура-а-а!

— Наконец! Купель от облысения, я иду!

Люди тяжело дышали и садились на землю.

— Ха-а… Не так уж сложно.

— Что ты несёшь? Если бы тыл не выдержал, рейд закончился бы в первые минуты.

Основная механика ГГП заключалась в забрасывании прислужников к дальним бойцам.

Обычно задняя линия развалилась бы, а рейдовая группа оказалась зажата с двух сторон. Полные комплекты изменили исход.

Опытные модераторы покачали головами.

— Цок… По-хорошему они должны были проиграть, потому что снова использовали формацию против слизня.

— Именно. Хотелось увидеть гибкую тактику, а люди по-прежнему мыслят шаблонами. Они уязвимы к неожиданностям, но великолепное снаряжение скрыло даже этот недостаток.

— Ха-ха… Если считать экипировку частью силы, победа закономерна. Таково течение времени. Лишь бы они не привыкли полагаться только на вещи.

HighPerformanceEraser посмотрел на чат и решил, что бояться нечего.

Зрители активно разбирали бой.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Без дальников в полном комплекте пришлось бы поставить воинов сзади?│ • Нельзя уводить слишком многих. Кто-то должен держать внимание босса│ спереди. Если не сломать ноги, он быстро доберётся до магов.│ • Воиняга не понимает сложных вещей…│ • Самый простой путь — сначала собрать комплекты на рейде слизня.│ Теперь группы будут смотреть не только на класс, но и на экипировку.│ • Сегодня стало ясно: если не менять формацию под каждого босса,│ однажды всем конец. Без этих везунчиков тыл давно бы уничтожили.│ • Я тоже хочу в горячие источники…╰─

* * *

Вскоре начался рейд на гигантского грязевого краба.

Бой оказался настолько скучным, что хотелось спать.

Он продолжался почти полные два часа.

Грохот.

— Кончилось!

— Да чтоб тебя! Худший босс в истории!

Задремавший HighPerformanceEraser подскочил от далёких криков.

— А?.. Всем просыпаться! Они закончили!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Хр-р-р…│ • М-м… Что, уже всё?│ • Победили?│ • Я видел конец. Да. Времени почти не осталось — им нужно быстро│ собрать награды.│ • Что за издевательство? Ни одной механики, просто безумная защита.│ • Состав придётся менять. Лучники здесь совершенно бесполезны.│ • DungeonMaster, удали этого краба.│ • Худший босс.╰─

Реакция была понятна.

Краб не призывал прислужников и не показывал особых механик. Просто обладал чудовищно толстым панцирем.

Огромный размер и запредельная защита делали почти все удары бесполезными. Даже аура оставляла лишь царапины.

Пробить панцирь могли только исследователи средне-верхних этажей вроде Леннона.

В итоге босса убили огненными заклинаниями.

Маги, внёсшие главный вклад, теперь лежали по всему подземелью.

— Я сейчас умру…

— У-у-у…

Передняя линия не могла остановить продвижение краба, поэтому магам два часа пришлось бегать от него.

* * *

— Жалкое зрелище. Магам тоже нужна выносливость, а они выдохлись от небольшой пробежки. Эй, теперь наша очередь. Готов?

Элизе посмотрела на меня.

— Разумеется.

Скоро начнётся рейд на гигантского скального ящера.

Каким-то чудом мы прошли убийственный отбор.

Наверное, магам досталась более свободная квота.

Высокоранговых исследователей не допускали на испытание, но фактическая сила Элизе значительно превосходила её официальный ранг.

Я погладил Ккоманги, валявшегося на полу.

— Брат скоро вернётся. Охраняй дом.

— Хек-хек…

Мы разорвали билеты, и свет перенёс нас из комнаты.

Ккоманги остался один, обнимая уменьшившуюся драконью кость как подушку и безумно её облизывая.

— Лизь. Лизь.

От огромной кости почти ничего не осталось.

Эволюция

Пока мы с Элизе входили в подземелье скального ящера…

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец этот долбаный рейд на краба закончился. Я заснул.│ • Было напряжённо: маги два часа бегали от босса.│ • Теперь гигантский скальный ящер.│ • Может, он почти земной дракон? Жду.│ • Если дракон — группа его не пробьёт. Без очищенной ауры бойцов│ глубин даже чешую не поцарапать.│ • Большая ящерица и дракон — не одно и то же.│ • Представляйте огромного крокодила.│ • Но разве большая ящерица уже не дракон?.. Я серьёзно не знаю.│ • Будут прислужники?│ • Сейчас перерыв. Все в туалет.│ • 〈фотография〉│ • Сука! Я не просил доказательства!│ Заголовок: Главное в следующем рейде│ Против ГГП использовали стандартную формацию и едва не проиграли.│ На грязевого краба вышли стандартным составом и почти не успели│ до окончания времени.│ Значит, для третьего босса тоже понадобится иной подход.│ Ключ к скальному ящеру — это…│ КОММЕНТАРИИ│ • Так что именно? Зачем оборвал?│ • Я понял! Главное — боевое братство! Раньше рейдовые группы были│ слишком холодны друг к другу!│ • Автор и сам ничего не знает, просто заманивает людей.│ • Может, нужно лечить босса вместо урона? Ахаха.│ • Но мысль понятна: под каждого босса нужна своя стратегия.│ Мы ежедневно охотимся на одно и то же и разучились думать гибко.╰─

Форум интересовала тактика. Влиятельные организации убежища следили за возможными наградами.

Особенно внимательно трансляции смотрела Магическая башня.

Случайно полученное целое ядро подвида гигантского слизня показало огромный потенциал. Учёные ожидали, что новые боссы тоже дадут необычные материалы.

Но исследователь доложил Айше с сожалением:

— Похоже, у новых боссов нет ядра, как у слизня. На трансляции внутри обнаружили только золотое внутреннее ядро.

— Ядра обычно встречаются у бесформенных чудовищ и големов. Другие части тоже могут оказаться ценными. Продолжайте наблюдение.

Гигантские боссы прежде не существовали, поэтому свойства их материалов оставались неизвестны.

Айша всё же понимала разочарование.

Чем дольше изучали ядро подвида слизня, тем страннее оно становилось.

При каждом сканировании внутренняя форма и показатели менялись. Значит, до физического вскрытия содержимое оставалось нестабильным.

Возможно, именно нестабильность давала такую мощность.

Тайну энергии пока не раскрыли, но удалось извлечь часть силы.

«Это принесёт убежищу новые перемены».

И всё-таки жаль, что остальные боссы не имели подобных ядер.

— А если появится подвид?..

* * *

В подземелье гигантского скального ящера толпились люди.

Пришло время готовить местность, но вдалеке уже спорили.

— Командир! Предыдущие рейды доказали, что стандартный подход может привести к поражению!

— Верно. Если проиграем, останемся без билетов. Может, всё-таки изменить план?

Участники, напуганные предыдущими боями, оспаривали заранее принятую стратегию.

Командир выглядел измученным.

— Успокойтесь. До появления босса меньше тридцати минут. Сейчас невозможно полностью менять формацию и тактику. Максимум — отвести воинов немного назад.

— Сделаем землю мягкой, как болото скальных ящеров! Босс увязнет и ничего не сможет сделать!

— За оставшееся время болото не построить. Предлагайте выполнимое.

Люди кричали: изменить это, переделать то.

Мы с Элизе смотрели издалека.

— Командиру тяжело.

— Безобразие. Времени нет, а они только шумят. Я разберусь.

— Только не дерись.

— С чего мне драться с этими ничтожествами?

Она направилась к спорящим.

Я смотрел вслед с тревогой.

— Всё будет хорошо?..

В детстве Элизе почти ни с кем не общалась в академии. После переселения заперлась в подземельях и занималась магией.

Иными словами…

— У тебя нет социальных навыков.

Почти как у меня, бывшего затворника.

* * *

HighPerformanceEraser наблюдал за перепалкой.

— Похоже, рейд провален ещё до начала.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Они даже подготовиться не успевают. Осталось двадцать минут.│ • Вот теперь настоящее испытание! Наконец-то поражение!│ • Ого, какая красивая женщина.│ • Похоже, пришла успокоить.│ • Фигура как у зверолюдки-коровы.│ • Сестра, убей меня!│ • После грязных мужиков глаза отдыхают.│ • Погодите… Она не примиряет, а сама вступает в драку.│ • Сестра разозлилась! Ахаха.╰─

* * *

Элизе с красным лицом кричала на лысого участника:

— Что ты сказал? Повтори!

— Разве я ошибся? Кроме груди размером с коровью, ничего нет. Похоже, все питательные вещества ушли туда. Кхм… Ни разу не видел нормальной женщины, которая лезет вперёд, надеясь только на грудь.

— Ах ты похотливый осьминог! Умри!

Сначала Элизе поддержала командира: времени не осталось, а её магической силы достаточно. Но лысый мужчина воспринял вмешательство как оскорбление и начал унижать её пошлыми замечаниями.

Пусть семья разорилась, Элизе всё же выросла дворянской дочерью. Она взорвалась.

— Я не лысею, а сознательно брею голову! Если нападёшь первой, я защищусь и преподам урок!

— Успокойтесь! Пожалуйста, не деритесь!

Элизе уже собиралась ударить. Командир хватался за голову.

Я подбежал сзади, обхватил её и поднял.

— Элизе, успокойся!

— Отпусти! Этот ублюдок пялится и домогается!

Она яростно вырывалась.

Раз не использует магию, значит, ещё сохраняет рассудок.

Или уже потеряла окончательно.

— Если грудь настолько большая, взгляд сам падает. От просмотра она не сотрётся.

— Умри, ублюдок!

— Мужчина, замолчите! Она вас реально убьёт!

Спор стал только громче.

Рейд начался в худшем возможном состоянии: без готовой формации и подготовленной местности.

* * *

Через тридцать минут гигантский скальный ящер появился.

Все ожидали мгновенного провала.

Бах-бах-бах!

— Пю-э-э!

Но босс даже не успел упасть на землю. Бесчисленные звёздные лучи били по нему в воздухе.

— …

Замолчали и рейдовая группа, и чат.

Элизе не убила босса одним ударом только потому, что это было испытание. Но непрерывный обстрел не давал ему даже вдохнуть.

Рядом дрожал тот самый лысый мужчина.

— Элизе… Но нам нужно показать механики босса…

— В таком состоянии нормального рейда всё равно не получится. Какая разница?

Без нас двоих группа почти наверняка проиграла бы.

— Хотя бы основные атаки стоит увидеть. Сейчас это больше похоже на испытание прочности ящера.

Элизе вздохнула и немного смягчилась.

— Ладно. Раз ты просишь.

Она отозвала звёздный свет.

Бам-бам-бам!

— Ай! А-а-а!

На обратном пути лучи множество раз ударили по стоявшему рядом лысому мужчине.

— Опасно стоять так близко. Свет мешал, я тебя не заметила.

Он лежал на земле без нескольких зубов. Никто не осмелился возразить.

— Чего стоите? Продолжайте. Я уже сделала достаточно.

Командир пришёл в себя.

— В-всем в атаку! Сейчас шанс!

— Ура-а…

— Добьём!

Люди неловко побежали к изуродованному боссу.

— Так вообще можно?

— Для нас бесплатная победа. Чего жаловаться?

HighPerformanceEraser восхищённо сказал:

— Эта женщина невероятно сильна.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Это уровень лучших исследователей. Почему она здесь?│ • Некоторые скрывают силу и не обновляют ранг.│ • Я знаю её. Кажется, она сначала завершила магические ступени,│ а затем начала повышать уровень.│ • Мне уже жаль ящера.│ • Не сдавайся!│ • Ты сможешь!│ • Почему вы болеете за босса?│ • Вставай! Поднимайся!╰─

* * *

Взрывы и рубящие волны рвали тело ящера.

Он жалобно кричал.

— Пю-э-э!

Босс был настолько беспомощен, что плакал. Искалеченное тело почти не двигалось и не могло показать ни одной механики.

Участники начали медлить.

— Как-то… неприятно.

— Будто мы совершаем злодеяние.

Слишком односторонняя резня.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ящер плачет…│ • Не плачь.│ • Хватит бить нашего ящера!│ • Защитить скального ящера!│ • Вы чего? Это обычное чудовище.│ • Здесь были типы, защищавшие даже чудовищ поверхности.│ • Будь он уродливее, никто бы не сочувствовал.│ • Это шутка.│ • А я серьёзно…│ • Живучий.╰─

Чат уже вёл себя так, будто рейд окончен.

Ящер снова завыл.

— Пю-э-э!

Через синхронизацию я словно почувствовал его отчаяние.

— Эй, ящерица, почему плачешь?..

…

— Понятно.

…

— Вставлю.

Элизе посмотрела на меня как на идиота.

— Что за чушь?

— Нечего делать, решил пошутить…

В этот момент в небе открылось огромное отверстие, и вниз ударил чёрный луч.

Он попал точно в избиваемого ящера.

Земля под чудовищем начала вращаться. Центробежная сила отбросила исследователей.

— А-а!

— Что происходит?!

«Неужели снова Ккоманги?»

Последнее время он вёл себя тихо, но теперь явно начиналось что-то новое.

Остальные не могли видеть, а я различил предмет внутри луча.

Пластина из материала, напоминающего слоновую кость. На ней был выгравирован рисунок…

— Герб дракона?

Ящер рос.

Стал минимум втрое больше прежнего.

Группа впала в панику.

— Что за механика?! Мы ведь уже победили!

Свет исчез.

Мясо и чешуя полностью пропали, тело превратилось в скелет.

— Неужели костяной дракон?!

— Нет, крыльев нет, а строение ближе к скальному ящеру… Почему здесь нежить?

— Гигантский скелетный скальный ящер!

Эволюционировавшее чудовище издало рёв, вложив в него всю обиду за недавнее избиение.

— Пю-у-у! Сдохните-е-е!

Бах!

Ударная волна унесла воинов передней линии, словно листья в урагане.

— А-а-а!

— DungeonMaster, ублюдок!

Глядя, как воиняги улетают с последними проклятиями, я почувствовал пустоту в голове.

— …Нам пиздец.

На вкус — фиолетовое

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ТРЕВОГА-А-А-А! НА ТРАНСЛЯЦИИ РЕЙДА ПОЯВИЛСЯ КОСТЯНОЙ ДРАКОН!│ • Это не дракон, а ящерица…│ • Какая, нахрен, ящерица, если она драконьим языком пользуется?│ Не видел, как воиняг раскидало?│ • Реально. Для обычной ударной волны они слишком далеко улетели.│ • DungeonMaster наверняка увидел, как гигантского скального ящера│ избивают, и что-то устроил.│ • Может, это обычная механика босса?│ • Только что небо раскрылось и оттуда хлынули чёрные лучи.│ С такой постановкой это явно не простая фаза босса.│ DungeonMaster вмешался.│ • А воиняг никого не беспокоят?│ • Будто их впервые избивают.╰─

Бу-э-э-э-э-эк!

Гигантский скелетный скальный ящер взревел.

На огромном теле не осталось ни клочка плоти — один костяк. Но чудовище стало ещё крупнее, а его рёв сотряс воздух.

— Как оно вообще издаёт такой звук без голосовых связок?!

— И это всё, что вас волнует, пока мы летим?! Слишком высоко! Мы же разобьёмся!

— А-а-а-а-а!

Ударная волна от первого рёва отбросила десятки воиняг с передовой едва ли не в самый тыл.

Увидев это, я схватился за голову.

В подземельях постоянно случались непредвиденные вещи. Но когда подобное происходило в прямом эфире, разбираться с последствиями было особенно тяжело.

— И почему именно… во время пробного рейда?!

Появление гигантского скелетного скального ящера, возможно, стало неизбежным ещё тогда, когда Ккоманги начал самозабвенно облизывать драконью кость. Несколько дней он не расставался с ней: грыз, сосал и таскал за собой, словно полностью потерял голову.

Если вспомнить эту нездоровую одержимость…

Да. Пусть всё произошло внезапно, но рано или поздно это должно было случиться.

Сколько бы контроля над подземельем я ни получил, мы с Ккоманги всё равно делили одну силу. Странно было бы надеяться, что он никогда не устроит очередную аномалию.

Даже хозяин не способен запретить собаке справлять нужду. А происходящее, если подумать, было всего лишь частью пищеварения Ккоманги.

Когда он впервые проглотил драконью кость, в списке доступных чудовищ действительно появился дракон. Просто стоимость оказалась настолько огромной, что подземелье не могло обеспечить его возрождение. Поэтому я решил, что до настоящего дракона мне ещё далеко и проблем ждать неоткуда.

Я ошибся.

«Ха-а… Кто же знал, что можно эволюционировать уже существующих чудовищ?»

Гигантский скелетный скальный ящер определённо поглотил драконий фактор.

И тот знак, который мелькнул среди чёрных лучей… Если мне не почудилось, это была драконья печать. Её сила и заставила мучившегося ящера пройти мрачную эволюцию.

Драконья сила слишком велика для моего подземелья. Значит, Ккоманги каким-то образом разделил её и сжал до приемлемого состояния, создав драконью печать.

Судя по ощущениям, ящер получил лишь ничтожную долю драконьего фактора. Но и этого хватило, чтобы его характеристики взлетели до безумного уровня. По силе он почти не уступал чудовищам высших этажей.

Если не считать глубин, где ещё продолжалось освоение подземелья, перед нами стояло существо высшей категории.

«А ещё оно сумело хотя бы отчасти воспроизвести драконий язык».

Правда, этот драконий рёв звучал до боли знакомо. Наверное, снова сказывался мой внутренний образ…

Как ничтожная доля фактора могла породить такое чудовище?

Потому что драконья кость была далеко не обычной.

После получения награды я расспросил о ней StickyIsBest.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · StickyIsBest, DungeonMaster│ StickyIsBest: Происхождение драконьей кости? Насколько известно│ сей деве, во времена наивысшего могущества империя собрала огромную│ экспедицию, чтобы достичь самых глубин подземелья.│ StickyIsBest: Экспедиция в итоге потерпела неудачу, но в записях│ сказано, что эту кость привезли как трофей. Сей дева как раз изучала│ её в качестве алхимического катализатора, потому и смогла отдать тебе!│ DungeonMaster: Ого… Значит, это действительно сокровище,│ которое больше нигде не достать.│ StickyIsBest: Хм-хм… Раз тебе понравилось, может, наградишь сей деву?│ Тот… мотоцикл, кажется? Он вполне подойдёт… Когда сей дева вспоминает│ ту вибрацию между ног…│ DungeonMaster покинул чат.│ StickyIsBest: Ах…╰─

Если речь шла о древней имперской экспедиции, она достигла глубин, несравнимых с нынешним уровнем убежища. Материал чудовища, добытый там, вполне мог настолько резко усилить обычного ящера.

Но сейчас важнее было разобраться с этим хаосом.

На передовой воиняг разбрасывало атаками скелетного ящера, словно опавшие листья.

— А-а-а! DungeonMaster, это уже перебор!

— Пожалуйста, дайте мне вернуться домой живым!

Повезло, что почти все бойцы на передовой были ветеранами средних этажей и выше. Каждый успел собрать хотя бы одну часть комплекта Красного гиганта, поэтому от первого же удара никто не погиб.

Но если так продолжится, смерть лишь вопрос времени.

Опытные младшие модераторы, назначенные отвечать за безопасность, тоже понимали, что произошло нечто ненормальное. Именно они оценивали первоначальную сложность гигантского скального ящера.

Тогда почему не вмешиваются?

Я оглянулся.

Они почему-то стояли, скрестив руки, и спокойно наблюдали.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, DragonMask│ DungeonMaster: Вы разве не собираетесь вмешаться?│ Воиняги так скоро погибнут.│ DragonMask: Хм? Разве не ты лично усилил босса?│ Я с интересом наблюдал, полагая, что ты решил повысить сложность,│ потому что обычного ящера слишком легко избивали.│ DungeonMaster: Да посмотрите на него! Он явно вне всяких норм!│ Воиняги уже по небу летают! Пожалуйста, спасите людей!│ DragonMask: Ха-ха, шучу. Просто хотел увидеть,│ как группа отреагирует на неожиданность. Теперь вмешаемся.╰─

В следующую секунду трое опытных модераторов исчезли с места.

— Хм… А я пока перенесу раненых.

Неподалёку лежали воиняги, которых отбросило драконьим рёвом. Кто-то воткнулся головой в землю, кто-то лишь стонал и едва шевелился. Лучше отнести их к жрецам.

При переноске травмы могли ухудшиться, но мы находились на поле боя, а рядом работала божественная магия. Чем быстрее они попадут в тыл, тем лучше.

— У-у-у…

— Кх…

Я шагнул к раненым.

— Эй. Не отходи от меня. Я тебя защищу.

Стоявшая рядом Элизе крепко сжала мою руку.

— …

* * *

— Фус Ро Да-а-а!

Гигантский скелетный скальный ящер снова взревел, и воиняги на передовой взлетели в воздух.

Маги продолжали обстреливать его из тыла, но кости чудовища обладали невероятным сопротивлением магии. Заклинания почти не причиняли вреда.

Ко Сонджи уже полностью освоился и спокойно комментировал происходящее:

— Воиняги снова отправляются в полёт! Судя по интервалу, перезарядка драконьего рёва составляет около пяти минут!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ого… Ударная волна просто чудовищная. Ахаха.│ • Воин — реально мусорный класс? Они вообще ничего не могут.│ • Кажется, дело не в воинах. Маги тоже урона не наносят.│ • Да слабое место явно внутри рёбер! Цельтесь в ядро!│ • Лучники и так постоянно стреляют туда. Стрелы отскакивают│ прямо в воздухе — похоже, мешает магический барьер.╰─

Внутри рёбер сияла огромная фиолетовая сфера. С первого взгляда было ясно: именно там находится слабое место.

Однако открытое ядро оказалось прекрасно защищено.

Оно приводило в движение столь огромное тело, а возведённый вокруг невидимый барьер надёжно отражал все дальние атаки.

— Здесь уже не состав группы и не формация виноваты… Они просто относятся к разным весовым категориям.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Реально… Даже топовая рейдовая группа платинового ранга│ вряд ли справится.│ • DungeonMaster ошибся со сложностью?│ • Значит, рейд провален?│ • Гигантского ящера всё-таки слишком долго избивали.│ Неудивительно, что он взбесился и эволюционировал.│ • Воиняг каждый день избивают, но они почему-то не эволюционируют…│ • О! Младшие модераторы пришли!│ • Наконец-то эта безнадёжная троица явилась! Мы вас ждали!│ • Топовые воиняги, вперёд!╰─

Трое опытных младших модераторов вступили в бой.

Модератор в драконьей маске держал меч, в тигриной — боевые перчатки, а в медвежьей — копьё. Все трое одновременно бросились к скелетному ящеру.

В отличие от воиняг со средних и верхних средних этажей, их аура была сжата до пугающей плотности.

Достигнув глубокого понимания боевых искусств, воины могли сжать ауру в настоящий клинок — технику высшего порядка.

Даже после эволюции основой чудовища оставался скальный ящер. Под клинком ауры кости рассекались почти без сопротивления.

Свист.

Модератор в драконьей маске одним ударом перерубил лодыжку босса и равнодушно произнёс:

— Хм. До уровня высших этажей у него поднялось лишь сопротивление магии. Прочность тела ничем особенным не отличается.

Лишившись опоры, ящер пошатнулся.

Модератор в тигриной маске взлетел в воздух и ударом ладони вмял его череп.

Грохот!

— Согласен. При такой физической прочности бойцы ближнего боя вполне могли бы проявить себя. Хотя драконий рёв всё равно создавал бы проблемы.

Модератор в медвежьей маске метнул копьё с такой силой, словно хотел пронзить само небо. Оно устремилось через пролом в черепе прямо к ядру, но столкнулось с несколькими слоями магического барьера.

Звон!

Хруст!

— Дело уже не в костях. Я бросил не в полную силу, но барьер всё равно выдержал. Он слишком толстый. Как бы хорошо рейдовая группа ни сражалась, ядро ей не пробить. А пока оно цело, ломать кости бессмысленно.

В этот момент издалека прилетели звёздные лучи и ударили в ядро.

Бах!

Они снова и снова били в одну точку, словно тот самый противобункерный снаряд, который я уже видел раньше.

Это Элизе поддерживала их огнём.

Модератор в тигриной маске тихо присвистнул:

— Вот эта девушка действительно способна работать на высших этажах.

Модератор в драконьей маске подпрыгнул.

— Тогда последний удар оставлю за собой.

Ослабленный непрерывными попаданиями барьер наконец разбился, и клинок одним взмахом рассёк ядро надвое.

Грохот.

Лишённый энергии скелетный ящер рухнул.

Стоило вступить в бой четырём исследователям уровня высших этажей и глубин — и всё закончилось за считаные мгновения.

Выжившие воиняги завопили среди груды костей:

— Всё! Наконец-то всё! Мы живы!

— Ха-ха-ха! Я тоже выжил!

Когда бой закончился, участники рейда один за другим подошли к останкам босса.

Хотелось проверить награду.

После вмешательства модераторов они могли вообще ничего не получить, но привычка исследователя сильнее здравого смысла.

Оказавшись у расколотого ядра, люди замерли.

— А?..

Внутри лежало золотое внутреннее ядро с билетом и ещё одно — невиданного прежде цвета.

— Это что?..

Эволюционная форма

В расколотом ядре гигантского скелетного скального ящера обнаружилось фиолетовое внутреннее ядро — такого никто прежде не видел.

Оно заметно отличалось от красных ядер, выпадавших из подвидов. Вокруг уже собрались участники рейда, и со всех сторон доносился шёпот.

— Что это вообще такое? Разве мы сражались не с обычным скальным ящером?

— Я же говорил, что с ним что-то не так! Он был намного сильнее предыдущих рейдовых боссов.

— Но почему ядро фиолетовое?..

Люди обсуждали и странную сложность боя, и неизвестную награду.

Рейд закончился, поэтому Ко Сонджи тоже подошёл ближе и продолжил трансляцию у самого ядра.

— Вблизи оно и правда ярко-фиолетовое… Что именно находится внутри?.. Признаться, мне самому очень интересно.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Босс был сильнее даже подвида гигантского слизня,│ а теперь ещё и особое ядро. Интересно, что выпадет.│ • Когда уже вскроют? Я сейчас с ума сойду.│ • Не решаются из-за младших модераторов. Ахаха.│ • Рейдовая группа почти ничего не сделала, так что неудивительно.│ • По сути, из группы отличилась только красивая грудастая сестрёнка.│ • Сестрёнка…│ • Одно ясно: судя по прошлым случаям, эта награда снова│ перевернёт убежище. Я уже морально готов.│ • Скорее бы увидеть.╰─

И участники в подземелье, и зрители в убежище сгорали от любопытства.

Во взглядах некоторых исследователей уже проступала плохо скрываемая жадность. Наверняка каждый пытался понять, насколько велик его вклад в победу.

Если фиолетовое ядро распределит награды так же, как ядро подвида, людям с низким вкладом ничего не достанется.

Что бы ни находилось внутри, новая награда наверняка повысит положение получателя. Таковы правила билетных подземелий.

Убежище всё сильнее склонялось к власти силы.

Чем опаснее чудовище ты убил, тем большую награду получишь.

Именно к этому направлению вёл свои подземелья DungeonMaster, и подобный взгляд незаметно укоренялся среди жителей. Награды делали исследователя сильнее, а сила открывала путь к ещё более ценным наградам.

Участники больше не могли терпеть.

— Так когда мы проверим награду?

— Хватит тянуть. Может, уже вскроем?

Модератор в драконьей маске несколько секунд смотрел в пустоту, а затем его усиленный голос прокатился по всему подземелью:

— Всем успокоиться! Времени достаточно. Сначала жрецы вылечат раненых, и только потом мы займёмся наградой!

* * *

Когда лечение закончилось, все снова собрались перед ядром.

Чтобы замять произошедшее, я попросил модератора в драконьей маске о нескольких вещах.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, DragonMask│ DungeonMaster: К счастью, никто не погиб и не получил тяжёлых травм.│ Давайте объявим, что всё было запланировано заранее — внезапное│ событие с появлением босса нового типа.│ DragonMask: С учётом будущей работы подземелий│ так действительно будет лучше. Но этот босс оказался намного сильнее│ ожидаемого. Откуда он вообще появился? Я знаю, что подвиды возникают│ случайно, однако это существо ощущалось иначе.╰─

Он был прав. Новый босс отличался от обычных подвидов.

За короткое время я успел разобрать произошедшее.

При появлении это был нормальный гигантский скальный ящер. Потом драконья печать, созданная Ккоманги, заставила его эволюционировать.

Значит, это был не подвид. Не естественная мутация, а существо, усиленное внешней силой.

Если давать ему название… продвинутое чудовище.

Или, проще говоря, эволюционная форма.

Особь, которая с помощью особого катализатора преодолела пределы собственного вида.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, DragonMask│ DungeonMaster: Этот босс — не подвид, а эволюционная форма,│ получившая силу через особый катализатор. Можно назвать его│ продвинутым гигантским скелетным скальным ящером.│ DragonMask: Эволюционная форма… Его сила и правда│ приблизилась к низшим драконьим видам. Но нельзя ли придумать имя│ покороче? По-моему, пять слов — уже перебор.╰─

Услышав от меня дальнейший план, он обратился к людям:

— Все уже поняли, что перед нами был не обычный рейдовый босс! DungeonMaster создал новый тип чудовищ!

Вокруг поднялся шум.

— Новый тип?

— Что это значит?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что? Это не обычный босс?│ • Значит, даже не подвид?│ • Поэтому ядро другого цвета?│ • Охренеть…╰─

Модератор снова повысил голос:

— Точное название этого типа — «продвинутые чудовища»! Иначе говоря, эволюционные формы! Особый катализатор DungeonMaster заставил скального ящера эволюционировать, и тот получил драконий фактор!

Люди загудели. DungeonMaster способен искусственно эволюционировать чудовищ? Вопросов возникло множество, однако никто не стал их задавать.

— Мы поняли! Только откройте уже награду, иначе я с ума сойду!

— Верно! Подробности DungeonMaster потом опубликует! Вскрывайте!

— Награду! Награду!

Модератор, собиравшийся долго объяснять ситуацию, бессильно усмехнулся.

— Ха-а… Хорошо. Откроем прямо сейчас.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Наконец-то!│ • А вдруг оттуда выйдет фиолетовое желе?│ • Не знаю… Ничего не знаю…│ • Погнали!│ • Сердце колотится.╰─

Меч одним ударом рассёк фиолетовое ядро.

Вспыхнул пурпурный свет. Несколько лучей вырвались наружу и устремились к отдельным исследователям.

Люди рефлекторно подняли руки, но сияние обвилось вокруг запястий и обрело форму.

Шорох.

На руках появились костяные браслеты.

Награду получили лишь семеро.

Трое опытных младших модераторов и Элизе — это было ожидаемо. Ещё три браслета достались воинягам, которые до последнего оставались на передовой.

— На этот раз предмет!

— Браслет… Какими свойствами он обладает?

— Скорее проверяйте!

Окружающие торопили получателей.

Модератор в драконьей маске коснулся браслета и сосредоточился на ощущениях.

«Происходит нечто невероятное».

Это был далеко не обычный предмет.

Энергия, которую он недавно чувствовал в теле босса, теперь проникала через браслет внутрь его собственного тела и циркулировала по нему.

— Похоже… браслет наделяет владельца драконьим фактором.

Тихая фраза потрясла людей сильнее крика. Шум мгновенно стих.

— …

Получить драконий фактор означало…

— Тогда человек с этим браслетом станет драконидом? Разве такое возможно?

Дракониды были крайне редки. Насколько известно, они не принадлежали к расам этого мира и, вероятно, происходили от перенесённых из иных миров.

В мире существовало множество народов, и основателями некоторых из них когда-то стали перенесённые.

Но дракониды выделялись даже среди остальных: их природные возможности были несравнимо выше, а отдельные избранные могли пользоваться частью врождённой силы драконов — драконьим языком.

Если один браслет способен превратить человека в драконида, он подарит не только огромную боевую мощь, но и жизнь длиной в тысячи лет.

Даже награды DungeonMaster не могли быть настолько невозможными.

Это ведь предмет, меняющий саму расу.

— Изменение не постоянное. Если снять браслет, тело возвращается в прежнее состояние. Но я определённо чувствую, что драконий фактор усилил меня. Не думал, что на моём уровне ещё существует такой способ стать сильнее. И ещё… На браслете есть углубления. Возможно, каждый побеждённый дракон позволит поглотить новый фактор и усилить предмет.

На костяном браслете виднелись семь ячеек. Одна уже была заполнена, и внутри неё бушевала энергия гигантского скелетного скального ящера.

— Кто знает… Если заполнить их все, владелец, возможно, действительно станет драконидом.

Последняя часть была чистой импровизацией.

С чего бы браслету по-настоящему менять расу? Но модератор намеренно подчеркнул весь скрытый потенциал награды, разжигая желания исследователей.

Пусть этот браслет станет одной из целей, к которой они будут стремиться.

«DungeonMaster наверняка хочет, чтобы люди продолжали расти. Я не люблю лгать, однако такая возможность и правда не исключена».

Один из исследователей возбуждённо воскликнул:

— Неужели существует настолько безумный предмет?! Даже если забыть о силе… Став драконидом, я смогу прожить тысячи ле…

Внезапно позади грянула ударная волна.

— Фус Ро Да-а-а!

Бах!

— А-а-а!

— Э?..

— Что случилось? Босс ведь уже мёртв!

Все обернулись.

В центре лежащих на земле исследователей стоял воиняга и растерянно смотрел на собственный браслет.

— Я… просто решил попробовать. Вдруг получится…

Окружающие смотрели на него, не веря глазам.

Воиняга применил драконий язык.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Какого хрена?!│ • Магический воиняга-а-а!│ • Так это браслет драконьего рёва?!│ • И как нам добыть такую вещь, DungeonMaster?!│ • Гигантский скелетный ящер был чудовищно сложным.│ Эта награда вообще рассчитана на получение?│ • Но если даже исследователи предельного уровня способны стать│ сильнее… Ветераны высших этажей и глубин сейчас слюной захлебнутся.│ • Я тоже хочу драконий браслет!│ • Воиняга, пользующийся драконьим языком… Вот это редкость.│ • Решено. С сегодняшнего дня моя цель — стать убийцей драконов.╰─

Награда эволюционной формы снова взбудоражила форум и всё убежище.

Проглотил

— Хм-хм-хм.

— Тебе настолько нравится?

Элизе напевала, не отрывая взгляда от браслета.

После того как три дня назад она получила награду за первую эволюционную форму, всякий свободный момент уходил на одно и то же: она гладила браслет или отправлялась в подземелье испытывать драконий рёв.

— Конечно! Ты вообще понимаешь, насколько это потрясающая вещь? Я могу пользоваться драконьим языком! Правда, пока доступен только тот ударный рёв, который применял босс.

Награда вызвала огромный интерес, поэтому Магическая башня совместно с получателями тщательно исследовала браслеты. За короткое время удалось узнать довольно много.

Все семеро охотно согласились участвовать в экспериментах.

Самое важное открытие: действие драконьего фактора сильно зависело от совместимости с владельцем.

Для сравнения взяли троих воиняг примерно одинаковой силы — всех уровня верхних средних этажей.

У первого совместимость оказалась низкой. Телесное усиление почти не ощущалось, хотя драконий рёв работал без проблем.

У второго совместимость была высокой. При том же исходном уровне его боевая мощь заметно выросла.

Если прежнюю силу принять за десять, после надевания браслета она достигала одиннадцати или двенадцати.

Прибавка в десять-двадцать процентов выглядела безумно огромной.

Исследователь верхних средних этажей уже относится к талантливой верхушке и обычно почти достигает своего естественного предела. Даже одарённый Леннон во время происшествия на горячих источниках лишь с трудом прорвался на этот уровень.

На такой ступени подобный прирост практически невозможно получить обычными средствами.

Можно лишь представить, насколько браслеты привлекали ветеранов высших этажей и глубин.

Хотя нет. Представлять не требовалось.

Система › Получено новое сообщение.

Система › Получено новое…

«Вопросы об эволюционных формах приходят прямо сейчас. Но отвечу позже».

Второй воиняга тоже без труда пользовался драконьим языком.

Третий случай оказался особенным.

Его организм настолько плохо принимал драконий фактор, что браслет даже немного ослаблял владельца. Падение характеристик было небольшим, но несомненным.

При этом драконий рёв всё равно работал.

Значит, совместимость влияет на усиление тела, однако не определяет саму возможность пользоваться драконьим языком.

По сравнению с боссом человеческий рёв был слаб, но мог застать противника врасплох, сбить равновесие и создать удобный момент. Для обычных сражений в подземельях этого более чем достаточно.

Я мало разбирался в таких вещах, но, по словам исследователей, механизмы драконьего языка и магии различались. Из-за этого подготовить надёжную защиту от рёва было сложно.

Кроме того, браслет частично передавал владельцу высокое сопротивление магии скелетного ящера.

Если кратко свести свойства предмета, получится примерно следующее:

╭─│ ПРЕДМЕТ · ДРАКОНИЙ БРАСЛЕТ│ • Драконий фактор · ур. 1│ • Драконий язык · ур. 1│ • Сопротивление магии · ур. 1╰─

— Что теперь делать тому бедняге? Такой хороший предмет, а полноценно пользоваться не может.

Элизе искренне жалела третьего воинягу.

— Не то чтобы он совсем бесполезен. Можно надевать браслет, когда понадобится драконий рёв или сопротивление магии. На уровне верхних средних этажей даже возможность создать неожиданность очень ценна. Говорят, от рёва даже огр теряет равновесие и падает.

— Всё равно обидно. Настолько хорошая вещь выбирает себе владельцев…

С этим трудно спорить.

Комплект Красного гиганта никого не разделял. Каждый получал его свойства в полном объёме.

Почему награда эволюционной формы зависела от человека?

После собственных экспериментов я приблизительно понимал причину.

На следующий день после появления скелетного ящера я попросил Ккоманги изготовить ещё одну драконью печать.

Раз получилось один раз, получится и второй.

— Ккоманги, постарайся! Ещё немного!

— Хек-хек!

Плюх.

Тёплая желейная кучка, выдавленная Ккоманги, вскоре превратилась в белую каменную плиту. Взяв её, я поочерёдно призывал разных боссов и пытался провести эволюцию.

Тогда выяснилось: чудовища, как и люди, обладают разной совместимостью.

Одни могли принять фактор, другие — нет. Степень усиления у успешно эволюционировавших особей тоже заметно различалась.

— Элизе, в глубинах ведь встречаются и другие чудовища уровня драконов?

— Хм? Конечно. Насколько знаю, там есть фениксы, Фенрир, кракен… что-то подобное. С чего вдруг спрашиваешь? Решил сам стать исследователем?

— Нет. Просто стало интересно.

В последнее время всё больше жителей убежища пытались стать исследователями. Наверное, поэтому она и предположила такое.

Но меня интересовало другое.

Что произойдёт, если получить не драконий, а иной фактор?

Если совместимость различается у людей и чудовищ, мне следовало собирать материалы существ из глубин и создавать разные факторы.

Призвать самих чудовищ я не мог — стоимость была слишком высока. Зато их факторы позволяли эволюционировать уже существующих боссов.

Чем больше факторов я соберу, тем выше шанс, что каждый исследователь найдёт подходящее направление развития.

«Работы снова прибавится. Сначала вытрясти из StickyIsBest новые материалы, потом…»

Система › Получено новое сообщение.

Система › Получено новое…

Может, попробовать что-нибудь выменять и у остальных?

Наверняка у опытных исследователей припрятаны духовные снадобья и редкие материалы.

Ккоманги тратил на драконью печать немало сил, поэтому наладить массовое производство не получится. Значит, нужно продавать её дорого.

Можно даже устроить аукцион.

* * *

Форум бурлил из-за горячих источников и эволюционных форм.

Появлялись разборы нового босса и прогнозы о том, как изменится жизнь исследователей.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • У-у-ух… Горячие источники невероятны. Будто заново родился.│ • Я тоже хочу туда! DungeonMaster, быстрее открывай рейды│ для нижних этажей!│ • Ещё два дня подождите. Ахаха.│ • По вечерам слишком много людей. Советую приходить в другое время.│ • Так что там с объявлением об эволюционных рейдах?│ • DungeonMaster сказал, что опубликует позже.│ • Ха-а… Теперь ещё и совместимость с факторами решает судьбу.│ Уже боюсь, что мой организм не примет драконий фактор.│ • А тебе есть о чём переживать? Эволюционные рейды ведь рассчитаны│ на ветеранов.│ • А… точно.│ • Воиняги окончательно умерли как профессия? ㅠㅠ│ • В рейдах теперь всё решает выбранный класс, а воиняги…│ • Слеза покатилась.│ Заголовок: Разобрал, как теперь будут расти исследователи│ и что означает награда эволюционного рейда│ Здесь учитываю только подвид гигантского слизня│ и эволюционную форму скального ящера.│ 1. Предел обычных исследователей поднялся, а развитие упростилось.│ Как все знают, большинство упирается в стену на средних этажах.│ Сейчас среди билетных подземелий этому уровню соответствуют│ пастбище минотавров и зона кокатрисов.│ Без таланта карьера обычно заканчивается там. Лишь одарённые│ преодолевают стену и переходят на верхние средние этажи.│ Это уже примерно лучшие десять процентов исследователей.│ После открытия горячих источников разные купели со снадобьями│ помогают привести тело в гармоничное состояние. Преодолеть стену│ стало намного проще.│ Даже недостаток таланта теперь можно частично компенсировать│ снадобьями. Доля исследователей верхних средних этажей резко вырастет.│ 2. Ветераны смогут продвигаться ещё глубже.│ Это видно по награде эволюционной формы.│ Даже Модератор в драконьей маске стал сильнее благодаря браслету.│ Существо уровня глубин, которое почти достигло предела,│ снова получило возможность расти.│ Да, эффективность зависит от совместимости, но общий предел силы│ всё равно стал намного выше. Чем больше подземелий добавит│ DungeonMaster, тем больше путей развития откроется ветеранам глубин.│ 3. Главной стеной станут не верхние средние, а высшие этажи.│ Горячие источники построили лестницу со средних этажей│ на верхние средние. Теперь этот переход стал заметно легче.│ А вот подняться с верхних средних на высшие всё ещё трудно.│ Казалось бы, ничего удивительного. Но начиная с высших этажей│ появляется новый способ усиления — эволюционные рейды.│ Получается, исследователю высших этажей развиваться легче,│ чем тому, кто застрял на верхних средних.│ Можно возразить: в трансляции награду получили и воиняги│ верхних средних этажей. Но обстоятельства были особенными.│ В том рейде участвовали сразу четыре чудовищно сильных исследователя│ предельного уровня. В обычной группе столько не будет.│ Чтобы набрать достаточный вклад в нормальном эволюционном рейде,│ нужно находиться хотя бы на высших этажах.│ Конечно, можно рисковать жизнью и лезть под удары ради вклада.│ Только провалишь рейд — выпишешься из жизни.│ 4. Воиняг по-прежнему ждут тяжёлые времена.│ Награды за рейды становятся всё лучше, поэтому убийство боссов│ играет всё большую роль в развитии.│ Магов, без которых рейд почти невозможен, ценят всё выше.│ А воиняг, которых вокруг как камней под ногами, уважают всё меньше.│ Их слишком много, конкуренция за место чудовищная,│ а заменить одного другим проще простого. Поэтому воинягам│ приходится унижаться перед организаторами рейдов.│ Против босса с высоким сопротивлением магии, вроде скелетного ящера,│ они могут проявить себя. Но это касается только сильных воинов.│ Слабый воиняга — просто кусок мяса.│ Из-за конкуренции даже комплект Красного гиганта собрать трудно.│ Поэтому, DungeonMaster… Пожалуйста, выпусти обновление,│ которое спасёт воиняг в рейдах. Последнее время реально плакать хочется.│ КОММЕНТАРИИ│ • Этот ублюдок написал такую длинную простыню только ради пункта 4.│ • Всё по делу. Воиняг обязательно нужно усилить.│ • Нормально начал, а что с выводом? Ахаха.│ • И правда не хватает промежуточного способа перейти│ с верхних средних этажей на высшие. DungeonMaster сможет помочь?│ ↳ Не сможет. Он же не раздаёт талант. Нет дара — довольствуйся│ верхними средними этажами.│ ↳ Я воиняга… Я верю в Императора DungeonMaster.╰─

Я случайно наткнулся на этот пост и нехотя признал: автор рассуждал убедительно.

— Воиняг немного жалко, но я и правда ничего не могу придумать…

Может, положение изменят награды подвидов новых рейдовых боссов?

Нет. Вряд ли.

Даже если подвид ГГП выдаст веб-шутеры и позволит стать воином-пауком, основная проблема никуда не денется.

Скорее всего, воиняг просто слишком много.

Люди без выраженного таланта выбирают профессию воина как самый доступный путь.

Магия требует настоящей одарённости. Лучнику нужны хорошее зрение и врождённое чувство выстрела. В обе профессии трудно даже войти.

— Ха-а… Безнадёжно. Хотя, постой…

Я вспомнил о зеркале, которое когда-то прислала LunaBestGirl — предполагаемая святая.

Ккоманги постоянно пытался его облизывать, поэтому я убрал предмет повыше. Теперь достал и внимательно посмотрел.

Зеркало судьбы.

Самое обычное на вид, без украшений, лишь немного крупнее человеческой головы.

Но LunaBestGirl утверждала, что в нём заключена божественная сила и оно способно показывать возможное будущее.

Пусть в церкви существовало сто восемь подобных зеркал, я всё равно не понимал, почему святыню отдали постороннему человеку.

Но такая способность могла помочь.

— Свет мой, зеркальце, скажи: что мне сделать, чтобы спасти воиняг?

Ничего не произошло.

На меня зеркало почти никогда не реагировало. Зато если поставить перед ним Ккоманги, порой появлялись странные варианты его будущего.

Однажды я увидел драконьего слизня. Он величественно рычал, а кислотное дыхание растворяло всё на пути.

В другом отражении Ккоманги стал слизнем-единорогом и без остановки облизывал Луну, Элизе, Айшу и даже StickyIsBest.

Был ещё щупальцевый слизень, прижавшийся к StickyIsBest. После этого я окончательно решил никогда их не знакомить.

А однажды зеркало показало непонятный ком чёрной грязи. Мне стало настолько не по себе, что в тот день я больше не смотрел.

Я бросил зеркало на кровать и лёг рядом.

— Ха-а… Простите, воиняги. Способа нет.

— Хек-хек.

Пока я смотрел в потолок, Ккоманги забрался на кровать и тяжело задышал возле головы.

«Надо убрать зеркало, а то снова начнёт лизать».

Я повернулся туда, где только что лежала святыня.

Зеркало исчезло.

Остался лишь Ккоманги.

Кровь мгновенно похолодела.

— Нет… Правда ведь нет?

— Хек-хек.

Страшно. Очень плохое предчувствие.

— Скажи, что ты этого не делал. Пожалуйста.

— Хек-хек…

— …

— …Хек.

Несколько секунд тишины.

Их смысл был очевиден.

Вот как… Значит, всё-таки…

— Ты совсем охренел?! Немедленно выплюнь!

— Хек-хек.

С воплем я схватил Ккоманги за щёки и растянул их в стороны.

Мой пёс проглотил святыню Церкви Богини.

Комната зеркал

Щёки Ккоманги растягивались в стороны, словно желе.

— Ккоманги, немедленно выплюнь! Святыню есть нельзя, придурок!

— Хек-хек…

Я понимал: поздно. Он уже проглотил Зеркало судьбы, и вернуть его невозможно.

— Как же так…

Мой пёс не просто повредил святыню — он полностью стёр её из этого мира.

И не какую-нибудь копию, а настоящее священное сокровище Церкви Богини.

Если верующие узнают, привяжут меня к кресту и забросают камнями — возразить будет нечего.

— Не стоило соглашаться, когда мне предложили зеркало…

Но разве можно спокойно отказаться от бесценной вещи, которую невозможно купить ни за какие деньги?

╭─│ ЛИЧНОЕ СООБЩЕНИЕ · LunaBestGirl│ LunaBestGirl: Оно обязательно поможет. Надеюсь, будущие решения│ приведут вас к хорошему исходу.╰─

Предполагаемая святая полностью передала мне право владения зеркалом. Но это ещё не означало разрешения бесследно уничтожить святыню.

Скорее, она доверила её мне как знак поддержки.

— И что теперь? Если извинюсь, меня простят?

Нет. Самому сообщать об этом — худшее решение.

Лучше считать иначе.

Святыня не исчезла.

Она вернулась в объятия Богини.

Случилось божественное чудо, и зеркало вознеслось, не оставив следа.

После такой мысли на душе стало намного легче.

К счастью, после передачи зеркала LunaBestGirl ни разу не связалась со мной. Раз она даже не спрашивала, всё ли с ним в порядке, то и обвинять меня не станет — если только сам не признаюсь.

— Ха-а… Кто же знал, что ты и зеркало сожрёшь?

— Хек-хек.

Нужно было насторожиться ещё тогда, когда Ккоманги постоянно его облизывал.

Он не просто наслаждался вкусом. Проверял, удастся ли проглотить.

Теперь пёс спокойно пожирал даже неорганические предметы.

— Раз зеркало исчезло у тебя в животе, подземелье должно было как-то измениться.

Это не простое зеркало, а предмет с божественной силой. Странно было бы не получить никаких последствий.

Я лёг на кровать, открыл окно состояния подземелья и проверил всё, до чего мог дотянуться.

— Хм?..

Ничего.

Среди доступных мне сведений не появилось ни одной необычной строки.

— Что это значит?..

Изменение наверняка произошло. Просто окно состояния его не показывало.

По крайней мере, в подконтрольных мне функциях ничего нового не было.

Вывод оставался один: зеркало повлияло на ту часть Ккоманги, которая по-прежнему оставалась для меня чёрным ящиком.

Вот это уже проблема.

— Ккоманги, что случилось с проглоченным зеркалом?

— Хек-хек?..

Он лишь наклонил голову.

— Понятно. Ты тоже не знаешь.

В итоге мне снова оставалось только следить за форумом и ждать новой аномалии в подземельях.

* * *

Несколько дней спустя, в выходной ресторана, мы с Луной посетили новый парк.

Попасть туда можно было по золотому билету за победу над ГГП — одним из недавно представленных рейдовых боссов.

Парк продолжал серию, начатую озером Звёздного света. За основу я взял Ханган-парк в родном Сеуле и назвал новое место Парком Соул-Ханган.

Второй парк вдохновлялся кристальной пещерой горячих источников. Внутри огромной сияющей пещеры располагались магазины и сцены для выступлений.

Золотые награды новых боссов распределились так:

╭─│ ЗОЛОТЫЕ НАГРАДЫ НОВЫХ РЕЙДОВ│ • ГГП — [Золотой билет в Парк Соул-Ханган]│ • Гигантский грязевой краб — [Золотой билет в Парк кристальной пещеры]│ • Гигантский скальный ящер — [Золотой билет в горячие источники]╰─

Сложность всех трёх рейдов получилась примерно одинаковой. Но у скального ящера теперь существовала ещё и эволюционная форма, поэтому именно его наградой я сделал горячие источники.

Сегодня мы с Луной пришли просто осмотреть парк и немного отдохнуть.

Ожоги она скрывала с помощью магического предмета, который вытребовала у StickyIsBest.

— Я видела оппу в пробной трансляции рейда.

— Ты же вроде не сидела на форуме?

— На форуме не сижу… Но трансляции господина Ко Сонджи смотрю.

Так Луна оказалась его зрительницей.

Последнее время он выглядел намного здоровее и почти по двенадцать часов в день бродил по разным подземельям с трансляциями.

Мы спокойно гуляли по парку, пока я не заметил людей с табличками.

Они что-то рекламировали.

[СТО ПРОЦЕНТОВ ПОПАДАНИЙ! ШКОЛА СТРЕЛЬБЫ ИЗ ЛУКА! ПРЕПОДАВАТЕЛИ УРОВНЯ ВЕРХНИХ СРЕДНИХ ЭТАЖЕЙ И ВЫШЕ! ПРИНОСИТЬ ПОЛЬЗУ В РЕЙДЕ — НЕСЛОЖНО!]

[УРОКИ МАГА ИЗ МАГИЧЕСКОЙ БАШНИ! СПЕЦИАЛЬНАЯ СКИДКА НА НАЧАЛЬНЫЙ КУРС! ТЫ ТОЖЕ МОЖЕШЬ СТАТЬ РЕЙДОВОЙ АРИСТОКРАТИЕЙ!]

[ЛУЧШЕ ВОИНЯГИ! НЕЗАМЕНИМЫЙ КЛАСС ДЛЯ РЕЙДА! МАСТЕРА ПРОБИТИЯ ЗАЩИТЫ! САМЫЙ ПРОСТОЙ ПУТЬ СТАТЬ РУКОПАШНИКОМ!]

— А, эти в последнее время часто попадаются. Оппа впервые видит? Иногда даже перед рестораном раздают листовки.

— Здесь уже и такое появилось?..

Я знал, что число исследователей быстро росло. Но не ожидал увидеть рекламу, похожую на объявления учебных курсов.

— Чего только не придумают… Скоро начнут хватать прохожих и затаскивать внутрь.

— Кстати, недавно меня действительно остановили. Человек назвался старейшиной Культа Небесного Демона. Сказал, что у меня Небесное боевое тело и я обязательно должна изучать боевые искусства. Предлагал поддержку и уговаривал пойти с ним… Оппа тоже будьте осторожны.

— Местная версия «не хотите познать истину?»… Буду начеку.

Погуляв ещё немного, мы разошлись.

И лишь вернувшись домой, я понял одну вещь.

Среди множества табличек, которые попадались сегодня, не было ни одной с призывом стать воином.

* * *

Я снова просматривал форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец собрал полный комплект Красного гиганта на лучника.│ Как вам?│ • Лучники всё равно не раскрывают его возможности полностью.│ • Я тоже лучник. Защитное желе почти никогда не срабатывает.│ Может, появится подвид с другим снаряжением?│ • Ха-а… Похоже, из-за того, что я воин, меня не берут в рейдовую группу,│ даже когда есть билет.│ • Другие классы тратят билет сразу, а у меня уже пять лежат без дела.│ • В первых рейдах набирали по триста воинов. Сейчас обычно берут│ двести, а иногда число падает до ста пятидесяти.│ • Люди привыкли к рейдам и переходят к тактике максимального урона.│ Новые боссы ещё и слишком прочные.│ • Не нравится — соберите рейд только из воинов. Ахаха.│ • Не видел запись, где такая группа провалилась?│ Одними воинягами босса не убить.╰─

Со временем положение воинов в рейдах становилось всё хуже.

Обычный воин мог полноценно наносить урон боссу лишь начиная с высших этажей. На этом уровне аура позволяла резко увеличить дальность и площадь атаки. То же относилось к мастерам боевых искусств: только достигнув такой ступени, они без труда применяли масштабные техники.

Но путь туда требовал дважды преодолеть собственный предел: сначала подняться со средних этажей на верхние средние, а затем совершить ещё один прорыв.

Горячие источники сдвинули порог таланта со средних этажей на верхние средние. Однако для достижения высших по-прежнему требовалась значительно большая одарённость.

— Как ни посмотри, нужен ещё один промежуточный этап развития…

Тогда получилась бы плавная цепочка: горячие источники — промежуточный этап — эволюционные рейды.

Но подходящего способа я не видел.

Возможно, сама мысль, что я способен отменить врождённый предел чужого таланта, была высокомерной.

Оставался только один путь изменить отношение к воинам в рейдах: создать босса, против которого они смогут проявить себя.

Но среди доступных мне чудовищ таких не было.

Оставалось молиться.

— Богиня, если вам хоть немного жаль воиняг, пожалуйста, спасите их…

* * *

В одном из ресторанов убежища серьёзно разговаривали двое мужчин, похожих на исследователей.

Речь шла о рейдах.

— Жерар, прости, но билет, предназначенный тебе, придётся отдать другому человеку.

— Оуэн, что это значит? Ты шутишь?

Командир рейда мог по собственному выбору гарантированно включить в группу до трёх человек.

Оуэн долго использовал это право, чтобы брать с собой старого друга Жерара.

— К нам хочет присоединиться очень сильный маг уровня верхних средних этажей. Но собственного билета у него нет… Я не могу упустить такого специалиста.

— В-вот как… Понимаю. Спасибо, Оуэн. Ты и так долго мне помогал.

— Прости.

Жерар стабильно попадал в рейды лишь благодаря доброте друга.

Устраивать сцену он не имел права и молча покинул постоянный состав.

Рано или поздно это должно было произойти.

Последнее время командиры всё чаще отдавали все три гарантированных места магам.

Жерар вышел из ресторана и побрёл по улице.

— Ха-а… Что теперь делать?..

Потеря постоянного места стала настоящим ударом.

Дело было не только в упущенных выгодах. Жерар ничем не превосходил остальных воинов.

Обычный исследователь средних этажей. Никаких редких техник. Только большой опыт участия в рейдах.

Но даже этот опыт почти не ценился в заявке: у каждой группы своя стратегия, поэтому постоянные походы с одним командиром не считались универсальным подтверждением навыков.

Положение хуже некуда.

Кандидат без заметных преимуществ.

Конкуренция за рейдовые места стала убийственной. Заявку обычного воиняги рассматривали лишь при наличии чего-то действительно выдающегося.

Жерар мог похвастаться четырьмя частями комплекта Красного гиганта, собранными за долгие месяцы. Однако и это запрещалось указывать в документах.

Когда группы начали отказывать людям без хорошего снаряжения, Управление рейдов изменило правила: награды с боссов, включая комплект Красного гиганта, больше нельзя было вписывать в заявку.

— Безнадёжно…

Создать собственную группу Жерар тоже не мог. С первых рейдов требования к командирам заметно ужесточили.

Нужен хотя бы опыт руководства, а в его истории не было ни одной строки, способной подтвердить соответствующую квалификацию.

— Не то чтобы без рейдов невозможно жить…

Воин считался плохой профессией только в рейдовых подземельях.

Охота на минотавров и кокатрисов средних этажей по-прежнему приносила достаточно денег.

И всё же, наблюдая за быстрым успехом других классов, Жерар всё чаще думал, что когда-то выбрал неверный путь.

— Ха-а… Пойду поохочусь.

* * *

Как обычно, Жерар отправился на Пастбище минотавров.

Красные быки были слишком опасны, поэтому он около часа охотился на обычных минотавров.

И тут заметил странную конструкцию в знакомом подземелье.

— Откуда здесь колодец?

Убедившись, что рядом нет опасности, Жерар подошёл ближе.

Кто и зачем построил колодец посреди места, кишащего чудовищами?

Вода оказалась настолько прозрачной, что отражала свет, словно зеркало.

Из глубины на Жерара смотрело его собственное угрюмое лицо.

— Ха-ха… Жалкий воиняга. С первого взгляда видно.

Неестественно чистое сияние будто затягивало сознание.

Засмотревшись, Жерар невольно сделал ещё один шаг.

— Ты жалеешь, что стал воином?

— Что?..

Из колодца внезапно вылетела рука, схватила его за ворот и рванула вниз.

— Кх!

Плеск.

На мгновение Жерар оказался под водой, а затем его резко вытолкнуло вверх.

Вынырнув, он мгновенно принял боевую стойку и огляделся.

— Кха! Засада?!

Но врагов вокруг не было.

Жерар находился в ослепительно белой комнате, где стояли три зеркала.

— Что это за место?..

Вторая профессия

Жерар открыл глаза в ослепительно белом пространстве.

Перед ним стояли три огромных зеркала. Они находились на одинаковом расстоянии друг от друга, словно отмечали развилку из трёх дорог.

Что это за место? И что означают зеркала?

Жерар растерянно огляделся, но не увидел ни входа, ни выхода. Вокруг простиралось одно сплошное белое пространство.

— Как я вообще сюда попал? Помню только, что провалился в колодец…

Стены тихо колыхались, словно водная гладь. Это определённо было не обычное помещение.

Единственной зацепкой оставались зеркала. Жерар осторожно подошёл ближе.

Больше всего тревожило то, что в каждом зеркале отражалась чья-то спина.

— Но перед ними ведь никого нет?..

Не отражайся в стекле сам Жерар, он бы невольно решил, что по ту сторону действительно стоит человек.

Подойдя ещё ближе, он заметил над зеркалами вырезанные надписи.

— Путь мага…

В самом левом зеркале виднелась спина мужчины в мантии мага.

Жерар перешёл к правому.

— Путь лучника…

Там стоял мужчина с луком и в лёгком стрелковом снаряжении.

Наконец Жерар подошёл к центральному зеркалу. Стоило приблизиться, как его собственное отражение исчезло, оставив лишь спину неизвестного мужчины.

Незнакомую, но почему-то родную. Наверное, из-за меча в руке.

Жерар слишком хорошо знал этот клинок: пользовался им много лет.

Тогда он понял, что смотрит на самого себя. Просто человеку почти никогда не доводится видеть собственную спину. Лица не было видно, зато снаряжение в точности совпадало с тем, что сейчас носил Жерар.

После этого и маг с лучником в соседних зеркалах стали казаться другими версиями его самого.

Жерар прочитал надпись над центральным зеркалом:

— Путь воина.

Словно загипнотизированный, он сделал ещё шаг. По поверхности зеркала разошлась рябь, спина мужчины исчезла, и вместо неё возникло изображение.

— Это… моя родина?

На зеркале показывали детство Жерара.

Среднего размера поселение — даже городом его было трудно назвать. Маленький двухэтажный дом на окраине. И ничем не примечательный мальчик, который там жил.

Жерар любил книгу, которую читала ему мать.

— Так легендарный рыцарь объединился с мудрым драконом, победил злого дракона, женился на принцессе и жил с ней долго и счастливо.

Это была единственная книга в доме. В ней избранный богом рыцарь вместе с драконом сражался против злого дракона — слуги повелителя демонов.

Маленький Жерар восхищался драконьим рыцарем и раз за разом просил мать прочитать историю снова. Книга была затёрта до дыр, а мать каждый раз криво улыбалась и всё равно садилась рядом.

Теперь, оглядываясь назад, Жерар думал, что, наверное, слишком мучил уставшую после работы женщину.

Картины быстро сменяли друг друга. Мальчик, мечтавший стать драконьим рыцарем, взял в руки меч и начал тренироваться, стремясь стать таким же великим воином, как герой из книги.

Но годы шли.

У ребёнка не оказалось таланта.

Его семья жила слишком бедно.

Юноша вырос и столкнулся с реальностью.

Жерар так и не стал рыцарем.

Чтобы выходец из простой семьи получил рыцарское звание, ему требовался выдающийся талант. Если таланта не было, оставалось найти наставника, но платить за обучение его семья не могла.

Обычный человек из обычного дома, наделённый самыми обычными способностями.

Вот кем был воин Жерар.

Зеркало перескочило к его двадцатилетию.

Мир погиб.

Королевство рухнуло под натиском чудовищ, началось переселение в убежище. Жерар вернулся домой, чтобы защитить родных.

К счастью, вся семья успела эвакуироваться и добралась до убежища. Жерар не был выдающимся воином, но сил хватило, чтобы отбиться от чудовищ по дороге.

А ещё в военной суматохе он сошёлся с девушкой, которую любил с детства, и у них родился ребёнок.

Говорят, дети появляются даже во время войны. Жерар оказался живым подтверждением: не успел опомниться, как обзавёлся семьёй.

Время в зеркале догнало настоящее и двинулось дальше — в будущее.

Будущий Жерар всё так же оставался обычным воином средних этажей. Воинягой. Годы проходили, но ничего не менялось.

Другие исследователи словно насмехались над ним: надевали всё лучшее снаряжение и поднимались выше. А он раз за разом проигрывал конкуренцию за рейдовые места и с поникшими плечами ходил лишь в обычные подземелья.

В зеркале Жерар только старел, так и не став сильнее.

Труд не приносил награды. Жизнь тянулась дальше, не оставляя после себя ни одного достижения.

Изображение погасло.

— Знаю… Это и есть реальность. Необязательно было показывать её мне в лицо.

Сколько ни надрывайся без таланта, ничего не изменится. Много ли людей способны исполнить детскую мечту?

Но зеркало било слишком прямо. Оно разрывало слабое место, которое Жерар старательно не замечал, и накопившаяся обида наконец вырвалась наружу.

— Ты хочешь сказать, что все мои усилия… вся моя жизнь были напрасны?! Чего ты от меня хочешь?!

Он обращался к тому, кто притащил его сюда, но ответа не последовало.

— …

Несколько минут Жерар успокаивал дыхание, после чего подошёл к зеркалу мага.

Там тоже началось его детство, однако события развивались иначе.

Сначала появились двое мальчишек. Эту сцену Жерар помнил.

Его давний друг Оуэн, ныне командир рейда, ещё ребёнком беспощадно разбивал мечты Жерара о драконьих рыцарях.

— Жерар, сколько ни старайся, настоящим драконьим рыцарем ты не станешь! Маг, который недавно приезжал, сказал, что драконы на поверхности давно вымерли. Сейчас рыцари ездят на химерах, выращенных алхимиками!

— Неправда! Драконы живы! Я стану великим драконьим рыцарем! А ты будешь злым драконом. Умри!

— Жерар… Хватит играть в драконьего рыцаря. Давай во что-нибудь другое. Это скучно.

Мальчики выросли, и однажды в их поселение прибыл маг, посланный королевством искать одарённых детей.

— О-о… Похоже, у вас обоих есть кое-какие способности. Я выпишу рекомендации в академию. Хотите попробовать стать магами?

Он оставил бумаги и уехал. Благодаря рекомендации большая часть расходов на поступление покрывалась.

Но всё равно оставались дорога и жильё.

— Прости, Жерар… У нас слишком мало денег. Мы не можем отправить тебя в академию. Прости меня… Правда, прости…

Мать обнимала его и плакала. Вероятно, семья не могла оплатить даже повозку и несколько ночей в гостинице.

В действительности Жерар тогда ответил:

— Всё нормально, мама! Я не хочу быть магом. Я стану великим драконьим рыцарем!

Однако мальчик в зеркале закатил истерику.

— Оуэн едет в академию! И я поеду! Отправь меня! А-а-а! Ненавижу тебя, мама!

Судьба разделилась.

Мать каким-то образом раздобыла деньги, и Жерар поступил в академию. Он стал магом, а после переселения в убежище поднялся выше верхних этажей и прожил успешную жизнь.

Его принимали в каждый рейд, куда он подавал заявку, а окружающие смотрели с завистью.

Изображение оборвалось.

Именно об этом Жерар сожалел в последнее время.

«Потребуй я тогда отправить меня в академию — сейчас был бы магом».

— …

Он подошёл к правому зеркалу.

Путь лучника оказался похожим. Какая-то мелочь меняла судьбу, Жерар выбирал лук и в итоге добивался примерно такого же успеха, как версия-мага.

Когда закончилась последняя история, зеркала исчезли, а на их месте открылись проходы.

Смысл был очевиден.

— Мне предлагают… выбрать?

Неужели он действительно мог изменить судьбу?

В показанных мирах одна незначительная развилка переворачивала всю жизнь. Жерар понимал, что подобное невозможно, но всё равно не мог отвести взгляд от путей мага и лучника.

— …

В конце концов он остановился перед дорогой мага.

Постоял так долго, затем вернулся к пути воина.

Сзади раздался голос:

— Эй. Там впереди ад.

Жерар вздрогнул.

— Чего ты колеблешься? Разве не об этом мечтал? Вот шанс перестать быть презираемым воинягой.

Не оборачиваясь, он понял, кто говорил.

Это был его собственный голос.

Будущий Жерар из первого зеркала.

— Ты ведь видел, что значит жить воином. Усилия не окупятся. Твоего таланта хватит только на нынешний уровень. Дальше ты не вырастешь и навсегда останешься таким же. Выбери ты другую профессию — уже был бы куда сильнее. Твой путь не путь воина. Это последний шанс, дарованный богом.

Он говорил правду. Спорить было не с чем.

— Неужели хочешь всю жизнь трудиться без награды, вечно терпеть презрение и боль?

Лишь в одном он ошибался.

— Моя жизнь… не состоит из одной боли.

— Что?

Даже после самого тяжёлого дня дома Жерара встречала семья.

Именно поэтому он собирался снова выбрать путь воина.

— На других дорогах… моей семьи нет.

Не только жены и сына — даже родителей.

Версии Жерара, раскрывшие талант, становились незаменимой боевой силой и оставались на фронте. А бездарный воин, которого никто не искал, смог вернуться домой и защитить родных.

Его семью спасли не безошибочные стрелы и не мощные огненные шары, а самый обычный меч.

Оуэн, ставший успешным магом, перевёз близких в столицу королевства, но потерял их во время нашествия чудовищ.

Скорее всего, маг Жерар пережил бы то же самое.

— Поэтому я лучше останусь воинягой! Подумаешь, не берут в рейды. От этого не умирают.

— На другом пути тебя ждут более красивая жена, богатство и слава.

— Мне нравится моя семья.

— Ты будешь сожалеть до конца жизни. Драконьим рыцарем тебе не стать. Ты слабый воин, и этого уже не изменить.

Верно. Питомники химер уничтожены, а таланта, необходимого настоящему рыцарю, у Жерара никогда не было.

Но всё же…

— В детстве я восхищался драконьим рыцарем не потому, что он был сильным, а потому, что казался невероятно крутым. Отец, защищающий семью, тоже крут. Разве его нельзя назвать драконьим рыцарем?

— Не неси чепуху. Я — твоё будущее. Ты обязательно пожалеешь о сегодняшнем решении.

— Тогда с сегодняшнего дня буду стараться больше тебя. Судя по зеркалам, судьбу способна изменить даже мелочь.

— …

Сомнения, давно пустившие корни в его душе, исчезли.

Жерар шагнул к пути воина.

За спиной будущая версия тихо пробормотала. Голос почему-то звучал с облегчением.

— Ха… Вот же идиот.

В тот же миг проходы рассыпались золотыми частицами. Словно решение Жерара раскололо судьбу. Словно предыдущий выбор был лишь обманкой.

За ними появились новые зеркала.

— Это!..

Пять зеркал в золотых рамах.

Едва взглянув, Жерар почувствовал: вот теперь ему действительно предлагают выбор.

И в каждом зеркале стоял воин.

Он приблизился, но на этот раз прошлое не показали. Только вероятное будущее.

В первом Жерар с топором вращался посреди поля боя, кромсая чудовищ. Вместо техники он полагался на грубую силу, а тело постепенно краснело, отчего невольно вспоминался красный бык.

— Но я ведь не настолько сильный…

Во втором он довёл ауру до предела. Покрывавшая клинок энергия вытягивалась, словно кнут, и разрубала сразу несколько чудовищ. Впечатлял не размах, а невероятная острота.

— Но я и аурой так владеть не умею…

Третий Жерар с щитом принимал удар чудовища ростом четыре-пять метров. Он умело уводил атаку в сторону или гасил импульс, передавая его в землю, словно исследователь верхних этажей. Сам щит укрепляло нечто похожее на ауру.

— Я вообще никогда не пользовался щитом…

Четвёртая картина выглядела ещё безумнее. Жерар управлял кровавой энергией, словно вампир. Кровь собиралась на тонком клинке и удлиняла лезвие. Залитый алым с головы до ног, он напоминал берсерка.

— Это точно я?.. Хм…

Что-то было не так.

В последнем зеркале Жерар летел над полем боя верхом на драконе размером с виверну и поражал чудовищ с небес.

Особенно удивляли выбрасываемые взмахами меча волны ауры. Это явно была не обычная техника: присмотревшись, Жерар понял, что в энергию клинка был вплетён драконий язык.

Когда видение закончилось, он словно зачарованный поднял глаза к надписи.

— Путь драконьего рыцаря… Но химеры не умеют пользоваться драконьим языком. Значит, тот дракон… настоящий?

После просмотра всех зеркал они исчезли, открыв проход. Внутри переливался синий свет — вероятно, портал наружу.

— Нужно выбрать один путь.

Но сильнее всего в памяти засел драконий рыцарь.

И всё же… Неужели простого выбора достаточно, чтобы стать таким же?

Жерар остановился у нужного прохода.

— Но драконов ведь не осталось. Какой из меня драконий рыцарь… У-у-у?!

Кто-то резко толкнул его в спину. Жерар оступился и провалился внутрь.

— Опять задумался? Раз уж появился шанс, исполни мечту.

Обернувшись, он увидел себя в детстве. Мальчик улыбался и махал рукой.

«Так это он притащил меня сюда?»

Ха… Драконий рыцарь без дракона.

Наверное, как раз подходит такому недоделанному воину, как он.

На мгновение Жерар снова ощутил, будто погружается в воду, а затем его вытолкнуло наружу.

— Где я?..

Вокруг простиралось знакомое Пастбище минотавров.

Колодец исчез. Рядом лежал только круглый валун высотой три-четыре метра.

— Неужели всё приснилось?

Никаких изменений в себе Жерар не чувствовал.

Ну конечно. Подобная нелепица и могла оказаться только сном.

— И всё же… стало легче.

Тревога будто отпустила.

— А вот то, что я отключился в подземелье и меня не сожрали чудовища, иначе как чудом не назовёшь…

Тук-тук.

— Что?..

Тук-тук-тук.

— Что за звук?

Он доносился из круглого валуна.

Тресь.

— Что?!

Камень раскололся, и из темноты показался вертикальный зрачок рептилии.

* * *

— Ккоманги, я же попросил тебя выдавить печати. А?.. Почему ты так вымотался?

— Хе-эк…

* * *

На следующий день.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ТРЕВОГА! ПОЯВИЛСЯ ПОДВИД! ПОДВИД!│ • Чего? Подвид рейдового босса?│ • О, ахаха. ГГП? Краб? Ящер? Какой именно и что за награда?│ • Нет… Это произошло в рейде, но речь не о чудовище!│ • Что ты несёшь?│ • Если это не подвид чудовища, тогда кого?│ • В рейде появился подвид воиняги!│ • Что ещё за подвид воиняги?..│ • Братишка, средь бела дня неси бред хотя бы трезвым.│ • Сука, погодите. Я тоже только начал рейд, и наш воиняга реально│ ведёт себя странно.│ • Да кто он, блядь, такой? Это вообще воиняга? Ахахаха!│ • Охуеть. Теперь даже воиняг начали выводить в подвидах. Это опять│ проделки DungeonMaster, да?│ • Так что такое подвид воиняги, ублюдки?!╰─

Воин освобождения

— Фух… Неприятно.

Исключив Жерара из постоянного состава, Оуэн с тяжёлым чувством просматривал заявки на рейд, подготовленные Управлением рейдов.

Каждый раз документы подавали почти пятьсот исследователей. Изучить всё вручную было практически невозможно, поэтому командиру выдавали краткие сводки характеристик.

Магов принимали почти независимо от показателей. Лучников и бойцов отсеивали по заранее установленной планке. По-настоящему разбирать приходилось лишь анкеты воиняг.

Около двухсот штук.

Воины сейчас ценились в рейдах меньше всех, но, как ни парадоксально, именно они составляли крупнейшую часть группы.

Пусть в нынешних боях они не могли наносить боссам серьёзный урон, без воинов рейд вообще не состоялся бы. Недостаток огневой мощи ещё можно было пережить, а вот удерживать линию фронта могли только они.

Оуэн механически просматривал сводки и ставил отметки об одобрении.

Имена в заявках скрывались и раскрывались лишь после окончательного включения в группу. В свою очередь, кандидаты тоже не видели данные рейда заранее. Иначе люди стали бы толпиться у известных командиров, а те — раз за разом набирать одних и тех же знакомых.

Перелистывая анкеты, Оуэн вдруг заметил, что сегодня в них подозрительно много странностей.

╭─│ ЗАЯВКА НА РЕЙД│ Воин / мужчина / платиновый ранг, верхние средние этажи│ Оружие: меч и щит│ Способность: аура│ Особенность: сверхмощная провокация╰─

— Что?..

Последняя строка выглядела особенно нелепо.

Обычно туда вписывали что-нибудь незначительное: острый слух, медицинские знания и тому подобное.

Но что ещё за «сверхмощная провокация»?

— Решил пошутить в официальной анкете?

За ложные сведения при первом нарушении запрещали подавать заявки на две недели. Повторные нарушения заканчивались пожизненным чёрным списком Управления рейдов.

Именно поэтому любители писать подобную чушь исчезли ещё в первые месяцы.

— Хм… Чтобы подтвердить обман, всё равно придётся взять его в рейд и проверить способность лично. Заодно получим запись.

Оуэн одобрил заявку и перелистнул страницу.

╭─│ ЗАЯВКА НА РЕЙД│ Воин / мужчина / золотой ранг, средние этажи│ Оружие: дробящее│ Способность: аура│ Особенность: массовое усиление╰─

— Ха-а… Ещё один.

Что сегодня за день такой?

Провокацию ещё можно объяснить какой-нибудь техникой, привлекающей внимание босса.

Но массовое усиление? От мага или жреца такое звучало бы правдоподобно. Иногда встречались люди с подобными способностями. Но воин с массовым усилением?

— Совсем рехнулись. Из-за безработицы в рейдах воиняги сговорились и коллективно поехали крышей?

Оуэн покачал головой и взял следующую анкету.

Шорох.

╭─│ ЗАЯВКА НА РЕЙД│ Воин / мужчина / золотой ранг, средние этажи│ Оружие: меч│ Способность: аура│ Особенность: владеет драконом╰─

— Ха…

На этот раз слов не осталось.

* * *

Через два дня, в день рейда, Оуэн первым вошёл в подземелье.

— Фух…

Вокруг тянулось безжизненное нагорье без каких-либо примечательных деталей.

В воздухе начали собираться сгустки света, и один за другим появились участники.

— Добрый день, командир.

— Постараемся сегодня как следует!

С назначенными заранее руководителями групп Оуэн встретился в Парке озера Звёздного света и уже провёл инструктаж.

Их целью был гигантский скальный ящер.

Классический крупный босс: высокая атака, крепкая защита и приличная подвижность. Именно из-за отсутствия явной слабости он считался сложным противником.

Во время показательной трансляции звёздный маг избил его так жестоко, что ящера было даже жалко, но тогда противник просто оказался несоизмеримо сильнее.

Крепкая чешуя и непривычная для огромного тела скорость делали босса опасным для исследователей средних этажей. К тому же ящер был достаточно умён, чтобы иногда прорываться к магам в тылу, поэтому стратегия требовала особой осторожности.

И всё же билеты сюда пользовались огромным спросом.

Причина очевидна: золотой билет в горячие источники.

Источники с эликсиром посещали не только ради отдыха. Они напрямую помогали в развитии, поэтому очередь никогда не заканчивалась.

А если рейд провалить, ждать следующей попытки придётся очень долго.

«Хотя проваливаться я и не собираюсь».

Неудача в рейде обычно означала ещё и многочисленные жертвы. Исследователи рисковали жизнью по профессии, но от этого человеческая жизнь не становилась дешевле.

Оуэн собирался двигаться осторожнее и свести риск к минимуму, даже если бой займёт больше времени.

Пока он размышлял, вокруг внезапно поднялся шум.

Почти все участники уже прибыли, однако вместо подготовки столпились в одном месте.

— О-о…

— Ничего себе. Драконьего рыцаря я не видел много лет!

— Неужели восстановили питомники химер? Откуда взялся дракон?

Оуэн тоже подошёл.

Дракон размером почти с носорога был заметен издалека. Но человек в седле…

— Жерар? Это ты?

— Оуэн. Вот так совпадение. Не думал, что попаду именно в твою группу.

После исключения друга из постоянного состава встреча ощущалась крайне неловко.

Впрочем, сейчас важнее было другое.

— Откуда у тебя этот дракон? Что произошло?

— Повезло встретить необычную возможность. И не нужно так переживать из-за меня. Теперь я лучше всех понимаю, насколько был слаб.

— …Жерар.

Оуэну показалось, что друг стал гораздо взрослее и спокойнее.

— Ха-ха… Ты с детства твердил, что станешь драконьим рыцарем, и всё-таки добился своего.

— А ты каждый раз разрушал мои мечты, заявляя, что настоящих драконов не осталось.

— А что мне было делать? Ты постоянно заставлял меня играть в скучного злого дракона.

Вспомнив детство, они быстро разговорились.

— Кстати, как его зовут? В детстве ты ведь придумал своему будущему дракону имя… Милабо… Как там было?

— Милабореас.

— Было?

Жерар с просветлённым выражением ответил:

— Сын назвал его Дракошкой.

— Гья-о-о!

— Видишь? Уже считает это своим именем.

До начала рейда оставалось мало времени, поэтому Жерар объяснил всё вкратце.

В убежище дракон уменьшался до размеров щенка. Вероятно, потому что родился в подземелье и снаружи полностью лишался сил — будто обрывался источник энергии. Оуэн не совсем понял подробности.

Когда Жерар принёс маленького дракона домой, сын решил, что отец взял в Магической башне домашнее магическое существо, и тут же назвал его Дракошкой.

Мальчик как раз давно просил собаку. Жерар уже подумывал приобрести питомца, но теперь необходимость отпала.

После прибытия последнего участника рейдовая группа заняла позиции.

Через тридцать минут появился гигантский скальный ящер.

* * *

Стратегия начиналась с атаки передней линии.

Если бы маги, как в некоторых других рейдах, сразу выпустили заранее подготовленные заклинания, босс первым делом бросился бы на них и раздавил бы тыл.

Поэтому воины должны были нанести достаточно урона, разозлить ящера и удержать внимание на себе. Только после этого маги могли безопасно вступать в бой.

Оуэн заранее приказал лучникам и магам ждать сигнала.

Бум!

У головы ящера взорвалось пламя.

Руководитель магической группы в ужасе повернулся к виновнику.

— Ч-что вы творите?! Вам ясно сказали ждать!

— Разве?..

Маг почесал затылок.

«Проклятие… Вот она, магическая наглость. Он даже инструктаж не слушал?»

Бой развалился ещё до начала.

Бро-о-о!

Получив удар, гигантский скальный ящер рванул прямо к тылу.

— А-а-а! Бежи-и-им!

— Отступаем! Рассыпаться! Если останетесь кучей, погибнете все!

Только что выстроенная задняя линия в панике бросилась в разные стороны.

Теперь возвращать внимание босса к переднему строю придётся вечность, а потом ещё заново собирать формацию. Но слишком затягивать тоже нельзя: закончится время билета — и рейд провалится.

Главная проблема заключалась в том, что остановить ящера прямо сейчас было нечем.

Бум-бум-бум-бум!

Бро-о-о!

— Стой!

— Кх… Не приблизиться!

Когда босс начинал такой разгон, передний строй уже не мог его задержать. Обычно воины окружали чудовище и раздражали со всех сторон, словно комары. Но как комарам пить кровь, если добыча несётся во весь опор?

— А-а-а! Спасите! У меня больные суставы, я не могу так быстро бежать!

— Старый псих, отпусти мою штанину! Мы оба сдохнем!

Оуэн, маг и командир, с отчаянием смотрел на приближающегося босса.

«Проклятие… Неужели провалимся в первые минуты?»

Он уже собирался ударить ящера самым сильным заклинанием и перетянуть внимание на себя, чтобы хотя бы уменьшить число жертв.

— СМОТРИ НА МЕНЯ!

Голос одного воина прогремел над полем боя.

Разумеется, простого крика было недостаточно, чтобы остановить босса.

Но следующая фраза каким-то образом сработала.

— УРОДЛИВАЯ ЯЩЕРИЦА БЕЗ РОДИТЕЛЕЙ!

Гигантский скальный ящер резко замер.

Люди вокруг растерянно оглянулись.

— А?..

— Что случилось?

Босс повернул голову к источнику звука.

— ДА, СЮДА! Я ЗДЕСЬ, СИРОТА ЧЕШУЙЧАТАЯ!

У места появления босса, скрестив руки на груди, величественно стоял воиняга со щитом.

— Как он это сделал?!

Подобным способом невозможно было привлечь внимание босса. Во-первых, ящер не понимал человеческую речь. Во-вторых, даже самый громкий крик не представлял угрозы для такого огромного существа.

Значит, дело было не в громкости, а в особой технике.

Оуэн вспомнил заявку.

╭─│ Воин / мужчина / платиновый ранг, верхние средние этажи│ Меч и щит / аура / сверхмощная провокация╰─

— Безумие… «Сверхмощная провокация» действительно существует?

Ящер сменил цель и рванул к воину со щитом.

— Чёрт! Бегите!

Рейд удалось спасти, но теперь погибнуть мог он сам. Босс явно выбрал новую цель.

Бум-бум-бум!

Бро-о-о!

Но к воину уже подлетел Жерар на драконе. Тот запрыгнул в седло, и они взмыли в небо за миг до столкновения.

Провокация не прекратилась и в воздухе.

— КОРОТКОЛАПАЯ ЯЩЕРИЦА! КРЫЛЬЕВ НЕТ — И НИЧЕГО НЕ МОЖЕШЬ! НЕ НРАВИТСЯ — ЭВОЛЮЦИОНИРУЙ В ПОДВИД!

— Бро-о-о-о!

Пусть слов ящер не понимал, но яростно заревел в небо. Достать летящего дракона он не мог.

Всё внимание босса полностью сосредоточилось на Жераре и воине со щитом.

Оуэн мгновенно воспользовался шансом.

— Х-хорошо! Все атакуют босса!

И тут раздался барабанный бой.

Бум. Бум. Бум. Бум.

— Что ещё за звук?..

Оуэн обернулся.

Один из воинов передней линии уже сбросил верхнюю одежду, повесил на себя огромный барабан и колотил по нему своей дубиной.

Сначала это выглядело как отчаянная попытка привлечь внимание. Но ритм неожиданно пробуждал азарт. Магия внутри тела будто начала двигаться быстрее.

— Что-то… закипает!

— ВПЕРЁД!

То же почувствовали остальные. Не только воины — даже стрелки и маги внезапно приободрились.

Группа, только что впавшая в панику, вернула уверенность и восстановила строй. Сила каждого не выросла в разы, но люди начали показывать максимум возможностей. Никто не зажимался перед атакой, а решения об уклонении принимались быстрее.

Оуэн снова вспомнил анкету.

╭─│ Воин / мужчина / золотой ранг, средние этажи│ Дробящее оружие / аура / массовое усиление╰─

— Ха… Массовое усиление!

Бум. Бум. Бум. Бум.

В тот день по рейдовому подземелью разнёсся барабан освобождения воиняг.

Всё происходящее снимал Ко Сонджи, тайно наблюдавший за рейдом для своей трансляции.

— Охренеть…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • ?????│ • Ч-что здесь происходит?│ • Ко Сонджи, ты случайно не попал в другую линию мира? Что это вообще?│ • Не может существовать вселенная, где воиняга тащит рейд.│ • Я не понимаю ничего из происходящего.│ • Кто этот драконий рыцарь? Что за воиняга орёт на босса? И почему│ голый по пояс мужик бьёт в барабан?│ • Ко Сонджи же сказал: барабан даёт усиление. Ахахаха!│ • Воиняга с массовым усилением?.. Что я смотрю?│ • Это не только здесь. На форуме тоже хаос. Их называют подвидами воиняг.│ • На форуме появился разбор! Причина странностей — какое-то пространство│ зеркал!│ • Сука, я так и знал, что DungeonMaster опять что-то натворил.│ • Если в подземелье происходит непонятная хрень, почти всегда можно│ тыкнуть пальцем в DungeonMaster и не ошибиться.╰─

Закалка

Таинственные «подвиды воиняг» продолжали появляться то в рейдах, то в обычных подземельях.

Одного из них даже показали в трансляции Ко Сонджи, поэтому форум быстро захлебнулся обсуждениями.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Объясните, что происходит. Что такое подвид воиняги и чем он│ отличается от обычного?│ • Офигеть… Наш маг затроллил рейд, мы едва не слились, а воиняга│ вытащил всех. Ахахаха!│ • Неужели явился… освобождённый воиняга?│ • Сука, что ещё за подвид воиняги? Это вам не чудовище!│ • Подвид воиняги — вообще законно? Почему из всех профессий подвиды│ появились только у воинов?│ • Кажется, DungeonMaster любит воиняг больше остальных.│ • Самое странное — у них нет общей способности. По рассказам у каждого│ своя.│ • Как нужно управлять аурой, чтобы вытворять такое? Может, дело не│ в ауре, а во внутренней энергии?│ • Братишка, изучение боевых искусств не создаст тебе дракона из воздуха.│ • Неужели наступает эпоха воинов? Я наконец увижу свет?│ • Пока ничего не ясно. Понятно только, что DungeonMaster опять что-то│ натворил, но что именно — хрен разберёшь.│ Заголовок: Кхм… Приветствую. Я тот самый подвид воиняги. Сейчас объясню,│ что примерно произошло.│ Для начала запомните одну вещь.│ Ублюдки, мы не «подвиды воиняг». Называйте нас воинами второй профессии.│ Отныне именно мы будем править рейдами, поэтому можете обращаться к нам│ «император войны» или «господин». Я милостиво разрешаю.│ Теперь расскажу о великих воинах, достигших второй профессии.│ Мы пережили бесконечные унижения и притеснения, после чего встретили│ в подземельях необычайную возможность.│ Благодаря ей каждый пробудил уникальную способность, отличающую его│ от остальных. Силу вы уже видели в трансляциях и других постах,│ поэтому повторяться не буду.│ Если честно, даже я — воин второй профессии и ваш будущий повелитель —│ пока не знаю всех возможных разновидностей.│ Похоже, у каждого пробуждается собственная сила.│ Одни укрепляют тело или меняют применение ауры. Другие воздействуют│ на окружающих или, подобно магам, управляют стихиями.│ Направление у всех примерно одно, но дорог к цели бесчисленное множество.│ Видимо, поэтому способности отличаются.│ Теперь главный вопрос: как получить такую силу?│ Судя по вашим постам — «Причина появления подвидов воиняг»,│ «Воиноподобные чудовища-двойники?!», «Как противостоять массовому│ гипнозу в убежище» — вы настолько хотите знать правду, что готовы│ отрицать реальность.│ Как ваш новый господин, я просвещу вас.│ Во время рейда я встретил нескольких великих воинов, переживших то же,│ что и я. Выяснилось, что все они прошли Испытание зеркал.│ В том месте человек сталкивается с бесчисленными возможностями самого│ себя. Лишь тот, кто отвергнет все искушения зеркал и решит остаться│ истинным воином, получает вторую профессию.│ Почему из множества исследователей испытание доступно только воинам?│ Вероятно, потому что воин — самая благородная из профессий.│ Несчастные не-воины, примите течение эпохи и приветствуйте новых│ господ.│ КОММЕНТАРИИ│ • То есть, если коротко: воиняги прошли Испытание зеркал и получили│ особые способности?│ • Воиняга… Что случилось с твоей речью?│ • Он не просто возгордился — он окончательно ебанулся.│ ↳ После превращения в подвид мозг деградировал.│ ↳ Реально хочется избить его за одну манеру разговора.│ ↳ У воинов и так низкий интеллект. Не давите на больное.│ • Почему такое событие дали только воинягам?│ • Непопулярное мнение: получи вторую профессию лучник или маг,│ он был бы ещё сильнее.│ • Я тоже воин. Как пройти это Испытание зеркал?│ ↳ Автор: Когда наступит срок, оно само найдёт тебя, юный воин.│ Заголовок: Сука-а-а… Попал в Комнату зеркал, но вторую профессию│ не получил ㅠㅠ│ Что это было? Увидел путь мага, он выглядел лучше, и я его выбрал,│ но ничего не произошло.│ Там вроде намекали, что прошлое изменится. Почему всё осталось как было?│ Я же видел будущее, где бросаю метеоры.│ КОММЕНТАРИИ│ • С чего прошлому меняться? Ахахаха.│ • Тебя развели.│ • По-моему, зеркала показывают возможности и одновременно бьют│ по старым сожалениям. Разумом понимаешь, что это невозможно,│ но они так точно находят твою слабость, что всё равно ведёшься.│ • И что теперь? Вторую профессию он уже никогда не получит?│ • Предатель. Ты недостоин называться воином.╰─

* * *

После того как Ккоманги проглотил Зеркало судьбы, я постоянно следил за форумом, пытаясь обнаружить последствия.

В результате узнал выражения «подвид воиняги», «Комната зеркал» и «Испытание зеркал».

Не заметить их было невозможно: темы появлялись одна за другой.

Особое пространство, доступное через случайно возникающий колодец на обычной карте подземелья.

— Похоже на случайное событие.

Зеркало с самого начала выглядело опасной вещью, но кто бы мог подумать, что оно усилит воинов?

Как это вообще работает?

По сообщениям на форуме дело не ограничивалось улучшенным управлением аурой. У некоторых действительно усиливался привычный стиль, но в целом происходящее больше напоминало…

— Перенесённых?

Способности выглядели не особенно мощными, однако каждый получал уникальную силу, словно настоящий перенесённый.

— Нужно самому посмотреть на это место.

Теперь, когда я знал о существовании Комнаты зеркал, найти путь внутрь должно быть нетрудно.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DragonSlayer│ DragonSlayer: DungeonMaster, как насчёт аукциона? Вы продаёте│ посредникам эволюции, а мы делаем ставки. По-моему, это наиболее│ справедливый способ.╰─

Но сначала следовало закончить переговоры с ветеранами.

* * *

Через несколько дней.

Магическая башня.

— Госпожа башни, результаты обследований оставили снаружи.

Слухи о странных воинах добрались и сюда. Поскольку дело было связано с DungeonMaster и представляло научный интерес, Магическая башня пригласила нескольких воинов второй профессии на обследование.

Эванджелин впервые за долгое время внимательно читала исследовательские отчёты.

И обнаружила следующее.

— Верхний даньтянь развит почти как у перенесённого.

У всех воинов, пробудивших способность через испытание, начинал раскрываться верхний даньтянь.

Разница между ними и настоящими перенесёнными всё ещё напоминала расстояние между факелом и солнцем, но по сравнению с обычными исследователями развитие было очевидным.

Пробуждённый даньтянь улучшал контроль ауры и позволял использовать её немыслимыми способами. У некоторых открывались совершенно новые силы: управление кровью, превращение магии в свет и другие способности, которых прежде не существовало.

Кроме того, все рассказывали о пространстве зеркал, где встречались с видениями и голосами, беспощадно давившими на слабые места.

— Бессмысленно показывать подобное никто бы не стал. Значит, испытание связано с тем, какую способность они получают.

Эванджелин перевернула страницу.

— Похоже на закалку верхнего даньтяня, после которой сила принимает окончательную форму.

Способности перенесённых, пробуждавшиеся при полном раскрытии верхнего даньтяня, были тесно связаны с внутренним образом человека.

Вероятно, так называемое Испытание зеркал раз за разом расшатывало неустойчивый внутренний образ, заставляло человека осмыслить его, а затем закаляло в законченную способность.

Те, кто поддавался искушению и выбирал чужой путь, выходили без награды. Они не выдерживали закалки собственного внутреннего образа.

— DungeonMaster… Теперь ты ещё и искусственных перенесённых создаёшь?

Эванджелин вспомнила собственное исследование, посвящённое отбору перенесённых.

Действительно ли людей выбирали случайно?

После долгих наблюдений она пришла к выводу: нет.

«Вероятно, переносят тех, чей верхний даньтянь способен легко раскрыться».

Среди бесчисленных миров отбирались люди с подходящим талантом и достаточно цельным внутренним образом, который быстро мог воплотиться в способность.

Зачем же проводить такой отбор и переносить их сюда?

Эванджелин годами размышляла над этим.

Наиболее правдоподобный ответ — ресурсы.

Возможно, перенесённый служил проводником, через которого в этот мир поступала энергия иной реальности. Чем сильнее становился человек и его способность, тем шире открывался путь к родному миру и тем больше энергии он мог вытянуть.

Так объяснялась бы невозможная мощность некоторых способностей.

Но доказать теорию было нечем. Никто не знал, кто и каким способом переносил людей.

Возможно, Эванджелин ошибалась с самого начала.

— Мысли снова ушли в сторону.

Если подвести итог, прошедшие Испытание зеркал воины пробудили способности верхнего даньтяня.

За пределами билетных подземелий их мощность была ничтожной, а внутри стабилизировалась. Вероятно, DungeonMaster поддерживал выход энергии.

Среди случаев упоминали даже появление драконоподобного существа. Скорее всего, подземелье совместило внутренний образ воина с данными доступных чудовищ и создало нового питомца.

Как ни посмотри, способность DungeonMaster выходила за любые рамки.

Неясно, намеренно ли он устроил всё это.

Однако если однажды верхний даньтянь пробудится у каждого исследователя, общая боевая мощь убежища возрастёт невероятно.

И нынешние воины лишь начали развивать новую область. Потенциал ещё далеко не исчерпан.

— В конце концов, металл закаляют не один раз.

* * *

Меня окружало ослепительно белое пространство.

Я наконец попал в Комнату зеркал, о которой рассказывали воиняги.

— Хм… Но почему их так много?

Говорили, что зеркал меньше десяти.

Здесь же их было…

— Не сосчитать.

Каждое отражало остальные, поэтому невозможно было понять, сколько их на самом деле.

Обморок

Перед тем как войти в Комнату зеркал, я почти закончил переговоры с ветеранами верхних этажей.

Речь, разумеется, шла о рейдах на эволюционные формы. Договорённости были необходимы из-за высокой стоимости призыва и ограниченных наград.

В день, когда гигантский скальный ящер под действием печати превратился в черепного скального ящера, из внутреннего ядра выпало всего семь браслетов драконьего языка. Теперь я точно знал, что дело не в распределении вклада.

— Не думал, что это и правда вся награда.

Семь браслетов на целый рейд. Значит, каждый участник получить предмет не сможет.

Ветераны, конечно, способны убить черепного ящера группой из семи человек. Но даже так предложение совершенно не покрывало спрос.

Желающих слишком много, а браслетов слишком мало.

К тому же после появления второй профессии Ккоманги стал заметно реже выдавливать печати.

Ради его здоровья о массовом производстве не могло быть и речи.

Тогда разумнее использовать редкие печати, чтобы получать вещи, недоступные обычным способом. Заодно под видом переговоров можно собрать редкие материалы.

Я ведь с самого начала собирался торговать печатями.

А моими покупателями становились ветераны. Наверняка у каждого найдётся хотя бы одна невероятно ценная вещь.

— Но почему браслетов именно семь?

Может, их ценность настолько выше желе усиления?

Нет. Для эволюционной формы такой результат вполне закономерен.

Черепной скальный ящер возник, когда гигантский ящер получил небольшое количество драконьего фактора. Фактора в боссе мало, поэтому и наград с соответствующей силой появляется немного.

Если стоимость добычи зависит от стоимости чудовища, то в черепном ящере как раз хватало ресурса на семь браслетов.

Сам браслет драконьего языка и правда был нелепо сильным предметом.

Он позволял в ограниченной форме пользоваться драконьим языком и одновременно передавал телу носителя драконий фактор. Эффект сильно зависел от совместимости, но в любом случае предмет помогал прорваться за пределы собственного потенциала.

Неудивительно, что в тот день HeadMod первым написал мне.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ HeadMod: Откуда у тебя взялись браслеты драконьего языка?│ DungeonMaster: Без понятия. А почему спрашиваешь? Когда появилось│ желе усиления, ты ничего не сказал.│ HeadMod: Тогда ситуация была другой. Похоже, ты не понимаешь,│ что этот браслет относится к уровню артефактов. Такой предмет│ вообще не должен существовать.╰─

По его словам, нынешние технологии не позволяли заключить драконий язык в предмет. Подобные вещи сохранились только как древние артефакты.

Если свести длинное объяснение к главному, драконий язык похож на магию, но устроен иначе.

Маг с помощью маны накладывает внутренний образ поверх реальности — словно красит лист бумаги.

Дракон заставляет саму реальность подчиниться воле — словно меняет изначальный цвет бумаги.

Это возможно благодаря невероятной плотности существования драконов.

У разных особей она различается, но каждый дракон сам по себе подобен мощному заклинанию. Поэтому драконий язык остаётся врождённой способностью их вида.

Другие существа не могут пользоваться им, даже если понимают механизм. И тем более не способны создавать на его основе магические устройства.

Теперь понятно, почему HeadMod так удивился появлению браслетов.

Почти все ветераны отчаянно хотели получить награду эволюционного рейда.

В отличие от новичков, они сумели бы использовать даже слабое оцепенение или отбрасывание от драконьего языка. А при хорошей совместимости с фактором получили бы шанс стать ещё сильнее.

Для людей, давно раскрывших весь потенциал и достигших предельных характеристик, это был предмет мечты.

Но Ккоманги мог создать лишь ограниченное число печатей, а значит, и число получателей награды оставалось ограниченным.

Не воспользоваться такой выгодной ситуацией было невозможно.

Поэтому я совершенно законно занялся вымогательством под названием «согласование условий».

Через две недели на площади Парка озера Звёздного света состоится аукцион печатей для ветеранов.

— Хотя аукционом это назвать трудно.

Они будут предлагать предметы, а я — сравнивать и выбирать лучшие.

Я принесу пять печатей. Ветераны объединятся в команды по семь человек и выставят общий лот. Если предложение мне понравится, все семеро получат право на браслет.

Итого тридцать пять победителей.

Сам, разумеется, я показываться не собирался. Оценивать товары будет представитель.

Теперь у меня появился источник редких предметов и материалов чудовищ. Можно переходить к следующему вопросу.

— Пора разобраться с Комнатой зеркал.

Испытание серьёзно усиливало исследователей средних и верхних средних этажей.

Будет лучше, если пройти его смогут не только воины, но и другие профессии.

Раз конечная цель — освобождение поверхности, сильнее должны стать все.

— Ккоманги, входим.

Я направился в подземелье.

* * *

Создал пустое поле на основе Холма слизней и вошёл туда.

Ни чудовищ, ни людей.

— Хм… И как теперь искать?

Судя по рассказам воинов второй профессии, путь в Комнату зеркал начинался с колодца.

Однако колодец невозможно было найти намеренно. Он сам появлялся перед воином.

Причём не перед любым, а почему-то только перед исследователями средних и верхних средних этажей.

Я же по способностям ближе к магу.

Передо мной колодец появиться не должен.

Но это моё подземелье, а Комната зеркал — его часть. Нелепо, если хозяин не может туда попасть.

К тому же хотелось проверить одну идею.

HeadMod объяснял, что драконий язык меняет мир, потому что плотность существования дракона невероятно высока.

В мире подземелья моя собственная плотность должна превосходить драконью.

Тогда…

— Появись.

— …

— Не работает?

Мне казалось, драконий язык должен напоминать управление подземельем, но, похоже, я ошибся.

— Тогда сделаем иначе.

Я создал небольшую лужу.

И представил Комнату зеркал.

Пока я не знал о её существовании, сделать ничего не мог. Но теперь образ был чётким. Создать вход не должно быть трудно.

Как при изготовлении билета, я усилил внутренний образ и заставил лужу служить проходом. Такая функция уже существовала: колодец действительно переносил людей в другое пространство. Значит, и я должен был уметь ею управлять.

Вода засияла, отражая свет, словно зеркало.

— Отлично. Проверим!

Плеск.

* * *

Лужа была мелкой, но полностью проглотила тело.

Возникло чувство невесомости, после чего меня вытолкнуло из воды.

Плеск.

Ноги коснулись твёрдой поверхности. Я открыл глаза и увидел белое пространство с зеркалами.

— Добрался.

Только место отличалось от описаний.

Бесчисленные зеркала беспорядочно заполняли всё вокруг. Они отражали друг друга, мешая оценить размер пространства, и тянулись будто до бесконечности.

Казалось, я оказался внутри калейдоскопа.

— Хм… И ничего?

Зеркала стояли, но никаких странных явлений не происходило.

Ни голосов, ни видений, ни множества возможных судеб.

Может, я насильно проломил вход, словно через инструменты разработчика, и поэтому пространство не функционировало должным образом?

Я долго бродил среди зеркал, но ничего не нашёл.

Даже чувство синхронизации с подземельем здесь словно искажалось.

Продвижения не было, поэтому пришлось отступить.

— Вернусь потом.

Я покинул комнату, так и не заметив, что среди зеркал находилось нечто ещё.

* * *

Я лично вошёл в пространство, надеясь открыть испытание для других профессий, но ни к чему не пришёл.

Затем отправил туда Соляного императора, DragonMask и трёх братьев-дварфов. Никто из них не увидел ни голосов, ни видений.

Зато удалось подтвердить два факта.

Первое: простого попадания в комнату недостаточно, чтобы начать испытание.

Второе: в зал с бесчисленными зеркалами могу войти только я. Другие через созданную лужу попадают в обычную Комнату зеркал.

С этими сведениями я попросил совета у знакомых. Почти никто не предложил ничего полезного.

Только StickyIsBest выдвинула способ, который мог бы помочь остальным пройти испытание.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · StickyIsBest│ StickyIsBest: Возможно, важна духовная подготовка. Почему бы тебе│ не построить храм?│ DungeonMaster: Религиозный храм?│ StickyIsBest: Необязательно религиозный. Нужен лишь простор,│ подходящий для медитации.╰─

Любопытно.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · StickyIsBest│ DungeonMaster: Объясни.│ StickyIsBest: Когда появились так называемые подвиды воиняг,│ сей дева собрала сведения о каждом. Почти все страдали от глубокого│ сожаления или серьёзной внутренней нехватки. Они блуждали, не будучи│ уверенными в выбранном пути.│ DungeonMaster: Допустим. Но как из этого следует, что храм позволит│ другим профессиям пройти испытание?╰─

Я совершенно не понимал, почему её мысли привели именно к храму.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · StickyIsBest│ StickyIsBest: Напрямую — никак. Однако Испытание зеркал пробуждает│ силу как награду за внутренний рост. Иными словами, сам этот рост│ может быть целью испытания.│ DungeonMaster: Разве это не странно? Ты говоришь так, словно│ пространство зеркал обладает собственной волей. Будто оно хочет,│ чтобы исследователи менялись.│ StickyIsBest: А ты не считаешь, что так и есть? Сей дева ощутила│ чужое намерение. Самое ясное доказательство: ты желаешь открыть│ испытание другим профессиям, но до сих пор ни одна из них его│ не получила.╰─

— А…

По спине внезапно пробежал холодок.

* * *

Через некоторое время после разговора со StickyIsBest мне написала другая знакомая.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl│ LunaBestGirl: Б-брат?.. На форуме в последнее время обсуждают│ Испытание зеркал. Оно случайно не связано с Зеркалом судьбы?│ Просто подумала… вдруг…│ LunaBestGirl: Хотя нет, наверное, связи быть не может. Святыни│ вообще трудно повредить, а это зеркало было особенно прочным.╰─

Вот и святая догадалась.

Она тогда не представилась, но я решил считать её святой. Отрицать мою догадку она тоже не стала.

Что теперь делать? Если узнает, что святыня её ордена исчезла, наверняка будет потрясена.

Но раз спросила, скрывать бессмысленно. Рано или поздно в комнату попадёт паладин или другой служитель и всё поймёт.

Лучше сказать правду.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl│ DungeonMaster: Видите ли… По моей неосторожности…│ LunaBestGirl: …Что именно вы хотите сказать?│ DungeonMaster: Если совсем просто, зеркало исчезло навсегда.╰─

* * *

— Э…

Святая Лаймея сидела в кабинете, не веря прочитанному.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl│ LunaBestGirl: Э-это правда? Вы ведь не шутите?│ DungeonMaster: …Соболезную.╰─

Святыня действительно исчезла из мира?

— А… А-а…

Глухой удар.

Монахиня за дверью обеспокоенно спросила:

— Святая? С вами всё хорошо?

Ответа не было. Она распахнула дверь.

— А-а-а-а!

— СВЯТАЯ!

Лаймея лежала без сознания.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ТРЕВОГА! СВЯТАЯ УПАЛА В ОБМОРОК!│ • Что случилось? Покушение? До сих пор ведь ни одному убийце даже│ ранить её не удавалось.│ • Она столько лет не получала ни царапины. Что могло произойти?│ • Нападения не было. Просто потеряла сознание.│ • Наверняка переутомилась. Не раздувайте.│ • С её бесконечным восстановлением? Скорее получила сильнейший│ душевный удар.│ • Душевный удар?.. Погодите! Недавно же был налёт с дерьмовыми│ картинками. Неужели она увидела?│ • С чего святой сидеть на форуме?│ • Тогда что произошло?│ • Хотя она и не в убежище, но если случается что-то странное,│ обычно виноват…│ • Хватит валить всё на DungeonMaster. Это уже просто мем.│ • Теория всеобщего DungeonMaster…╰─

— А… Значит, она потеряла сознание. Поэтому и не отвечала.

Выходит, всё-таки из-за меня.

Медитация

Когда святая пришла в себя, она снова написала мне.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl│ LunaBestGirl: Вы здесь?..│ DungeonMaster: С вами всё хорошо? Я слышал, вы потеряли сознание.│ LunaBestGirl: А-ха-ха… Простите. Произошло нечто совершенно│ неожиданное. Кто бы мог подумать, что зеркало будет утрачено…│ Теперь это не сто восемь зеркал Альтемисии, а сто семь.╰─

Для верующего исчезновение одной из главных святынь, наверное, ощущалось как падение небес.

Я искренне извинился. Пусть зеркало и подарили мне, это не означало, что с ним можно обращаться как попало. Произошёл несчастный случай, но виной всё равно оставалась моя беспечность.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl│ DungeonMaster: Простите, что уничтожил столь ценную святыню.│ LunaBestGirl: Не нужно. Я сама подарила её вам. Эти зеркала по│ обычаю передают влиятельным людям, а со временем они, словно по│ велению судьбы, возвращаются в орден. Если одно исчезло из мира,│ значит, такова воля богини. Не вините себя.╰─

Разговор закончился, но неприятный осадок остался.

Я открыл форум.

Новость об обмороке святой ненадолго стала главной темой, однако вскоре её вытеснили обсуждения воинов второй профессии, которых по-прежнему называли подвидами воиняг.

Шума вокруг них становилось только больше.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сука… Признаю. Если в группе есть подвид воиняги, рейд становится│ заметно легче.│ • Присоединитесь к нашей группе, о император войны!│ • Я тоже хочу вторую профессию. Как найти колодец?│ • Он появляется случайно. Даже объяснить нечего: жил как обычно,│ а однажды увидел его перед собой.│ • Так вот как живут маги? После второй профессии заявки принимают│ вообще везде. Сто процентов трудоустройства. Ахаха!│ • DungeonMaster, я тоже хочу Испытание зеркал.│ • Наконец вы осознали величие воинов, смертные? Принесите искренние│ извинения и тщательно вылижите мне зад — тогда я подумаю, вступать│ ли в вашу группу.│ • Как же бесят эти возгордившиеся подвиды воиняг.│ • Ставьте плюс, если DungeonMaster должен начать продавать билеты│ в Комнату зеркал.│ • Точно. Зачем я хожу по подземельям и ищу колодец, если он может│ просто сделать билет?│ • Так на каком месте в рейтинге теперь воины? Выше бойцов и лучников?│ • С чего бы? Не получивший вторую профессию воиняга всё ещё дно.│ Заголовок: DungeonMaster… Мне срочно нужна вторая профессия.│ Нельзя сделать гарантированное появление колодца? Прочитай, пожалуйста.│ Сразу к делу.│ Судя по появлению воинов второй профессии, ты хотел решить проблему│ дискриминации воиняг в рейдах. Верно?│ Я правда благодарен. Но сейчас мне кажется, что раньше было лучше.│ Ты знаешь, что происходит с заявками?│ Получившие вторую профессию больше почти не получают отказов. Они│ намного сильнее обычных воинов, а некоторые превосходят даже магов —│ нынешний первый тир.│ Но они заняли постоянную долю мест, и конкуренция среди обычных│ воиняг стала ещё жестче.│ Поэтому сейчас дискриминация ощущается сильнее, чем прежде.│ Да, благодаря Испытанию зеркал у нас появилась надежда. Это хорошее│ обновление. Раньше воину приходилось добираться до верхних этажей,│ прежде чем увидеть настоящий потолок развития, а теперь появился│ промежуточный мост.│ Но здесь слишком многое зависит от удачи.│ Недавно вторую профессию получил товарищ, с которым мы вместе терпели│ все унижения. Я должен был радоваться, но не смог. Каждый день искал│ колодец, отчаянно хотел найти его, а парень рядом получил шанс без│ каких-либо усилий.│ У второй профессии нет срока. Никакой гарантии. Я боюсь, что шанс│ может не прийти ко мне никогда.│ С каждым днём сил всё меньше.│ Так нельзя. DungeonMaster, нужен гарант. Обязательная награда после│ определённого количества попыток.│ Иначе ты просто создашь новую привилегированную прослойку. Если хотел│ спасти воинов, нужно было выбрать способ, доступный не нескольким│ счастливчикам, а всем.│ Прошу… Исправь обновление и стань настоящим спасителем воиняг.│ КОММЕНТАРИИ│ • Полностью согласен. Сначала я радовался: думал, теперь и у меня есть│ шанс подняться. Но чем дольше это длится, тем сильнее боюсь, что│ никогда не получу вторую профессию. Уже не охочусь — только ищу колодец.│ • Условия его появления вообще неизвестны. Чистый рандом?│ • Воиняги, не забирайте колодцы себе. Дайте и бойцам попробовать.│ • Одно условие известно точно: рядом не должно быть других людей.│ • Да дело не в этом. В подземельях слишком много психов, которые│ устраивают цирк ради поиска колодца.│ ↳ Реально. Давно не видел таких драк за место. Будто вернулись│ старые подземелья убежища.╰─

— Хм…

Структура действительно приносила пользу лишь небольшой части воинов.

На данный момент это была главная проблема.

Хотя немного обидно: Испытание зеркал я вообще не создавал намеренно.

— Условия появления колодца…

Чтобы войти в Комнату зеркал, нужно пройти через колодец.

Я воспользовался обходным путём и попал туда без него, но испытание не началось.

Значит, не колодец даёт право на вторую профессию.

— Колодец появляется перед тем, кто уже готов её получить.

Причина и следствие поменялись местами.

Если выяснить условия появления колодца, можно понять и требования к второй профессии.

Первое: быть воином.

Второе: иметь сильное сожаление или внутреннюю нехватку.

Третье: находиться в одиночестве.

Пока известно только это.

Первое условие, вероятно, появилось из-за моего желания изменить положение воиняг.

Проблема в том, что теперь, когда я пытаюсь открыть испытание лучникам и бойцам, ничего не происходит.

Пространство зеркал было странным местом, где даже синхронизация с подземельем почти не работала.

Неужели StickyIsBest права, и там действует отдельная воля?

Может быть…

— Богиня?

Орден поклонялся богине Альтемисии, а Зеркало судьбы было её святыней.

Что, если внутри сохранилась частица её воли, способная воздействовать на моё подземелье?

— Нет… Не может быть.

Святая сама говорила:

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl│ LunaBestGirl: Воля богини… Наверное, это прозвучит кощунственно,│ но иногда я думаю, что нынешняя богиня вовсе не обладает собственной│ волей.╰─

Даже Лаймея допускала, что сейчас богиня не является мыслящим существом.

Она любила смертных, но не вмешалась, когда мир дошёл до нынешнего состояния.

Ладно. Второе условие — сожаление и нехватка. Испытание намеренно давит на них.

Но сожаления есть у каждого человека, так что эта часть мало помогает.

Третье: рядом никого не должно быть.

Колодец появляется лишь тогда, когда кандидат остаётся один. Это подтверждали многочисленные рассказы на форуме.

Из-за этого в билетных подземельях снова начались войны за территорию, как когда-то в старых подземельях убежища.

Некоторые воины даже ставили вокруг себя ограды, заявляя, что «фармят колодец».

На форуме уже несколько раз жаловались на подобное безумие.

Я долго размышлял, но в итоге признал:

— Не знаю.

Почему испытание доступно только некоторым?

Почему колодец появляется именно перед ними?

Испытание зеркал.

Вторая профессия, позволяющая применять уникальные силы, словно перенесённым.

— Перенесённым?..

Точно. Способности воинов второй профессии напоминали силы перенесённых.

А способности перенесённых проявлялись через верхний даньтянь.

— Может, проблема в объёме верхнего даньтяня?

Перед тем как начать изучать магию, Соляной император рассказывал о способах развить контроль над силой перенесённого.

Чтобы увеличить сосуд и вернуть энергию из внешнего терминала, он предлагал развивать даньтяни.

Один из методов — духовная практика, расширяющая верхний даньтянь.

Но я, испорченный современной жизнью, решил, что медитация и аскеза мне не подходят, и выбрал магию, развивающую средний даньтянь.

Возможно, для второй профессии нужен достаточно большой сосуд верхнего даньтяня, способный принять новую силу.

— Точно. Другого объяснения нет.

Я опубликовал догадку на форуме.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Воины, начинайте медитировать│ Автор: DungeonMaster│ Бессмысленно искать колодец вслепую.│ Он сам появляется перед человеком, готовым пройти испытание. Не│ тратьте время и попробуйте то, что я предлагаю.│ Ваш верхний даньтянь слишком мал. В нём нет места для новой│ способности, поэтому вы не соответствуете требованиям второй│ профессии.│ Если последуете моему совету, возможно… Возможно, вы действительно│ сможете получить вторую профессию!│ КОММЕНТАРИИ│ • DungeonMaster, ты сейчас завуалированно назвал нас маленькими мозгами?│ • Сука, DungeonMaster! Можно выдавать догадку за доказанный факт или нет?│ • Ха-а… Медитация? Ладно, попробую.│ • Даже если духовная практика нужна, разве можно вырастить даньтянь│ за один день?│ ↳ Можно использовать специальные методы монахов. На раннем этапе│ верхний даньтянь развивается довольно быстро.│ • Всё равно делать нечего. Пойду медитировать.│ • DungeonMaster, я лучник. Нам вторую профессию не дадут?│ • И бойцов тоже спасите…│ • Если после медитации ничего не получу, залью форум дерьмовыми картинками.│ ↳ Ты больной?╰─

Через несколько дней.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • СУКА-А-А! Я ПОЛУЧИЛ ВТОРУЮ ПРОФЕССИЮ ПОСЛЕ МЕДИТАЦИИ!│ • …Почему это действительно сработало?│ • Серьёзно?╰─

Скаутер

Догадка оказалась верной: для появления колодца требовалось хотя бы немного развить верхний даньтянь. Всего через несколько дней на форуме начали появляться сообщения от воинов, которым помогла медитация.

Пока таких было мало, но для новой волны обсуждений хватило и этого.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Чего-о-о?!│ • Медитация действительно работает? DungeonMaster не нёс чушь?│ • Почему?! Я тоже медитирую! Почему передо мной колодец не появляется?│ • Чтобы эффективно развивать верхний даньтянь, недостаточно просто│ сидеть с закрытыми глазами. Нужен метод дыхания, которым пользуются│ монахи.│ • А это что? Где такому учатся?│ • Найдите поблизости любой подходящий храм или монастырь.│ • Охренеть, колодец появился! Я пошёл первым!│ • Посмотрите, с какой скоростью воиняги клепают посты.│ • Оставьте их. Скоро успокоятся.│ • DungeonMaster, добавь вторую профессию и бойцам!│ • Рассказываю секрет идеальной медитации.│ • Не открывайте пост выше. Там мерзкая картинка.│ Заголовок: Верхний даньтянь годами считался бесполезным для│ исследователей. Кто бы мог подумать, что он пригодится здесь.│ Даже если тренировать верхний даньтянь несколько лет, сверхспособность│ пробуждается у единиц. Поэтому подобные практики почти исчезли и│ сохранились только у религиозных общин.│ А теперь благодаря DungeonMaster их снова вытащили на свет.│ Хорошо, что раньше я был аскетом и знаю много методов. Смогу помочь│ знакомому.│ КОММЕНТАРИИ│ • Погодите. Если вы действительно были аскетом, ваш верхний даньтянь│ уже должен быть развит.│ ↳ Автор: Наверное. Но я не воин. Ищу метод для знакомого.│ ↳ Господин, а мне сможете передать?│ • Так вот почему способности воинов второй профессии настолько разные.│ Они пробуждают верхний даньтянь.│ • Наступили времена, когда исследователям приходится заниматься│ духовной практикой.╰─

— Воиняг так много, что тема разгорелась мгновенно.

Большинство исследователей принадлежали к этой профессии. Пусть новое развитие получили только они, обсуждение всё равно захватило весь форум.

Ладно, пускай пока разбираются сами.

Мне нужно готовиться к ближайшим делам.

Впереди два события. Первое — аукцион печатей эволюции для ветеранов.

— Из этого ведь можно сделать неплохое шоу.

После истории с горячими источниками все и так знали, что для создания новых подземелий мне нужны материалы.

Тогда почему бы не превратить торги в крупное событие? Последнее время в развлекательных подземельях не происходило ничего действительно масштабного.

— Мелкие выступления идут каждый день, но остроты не хватает.

Ветераны наверняка принесут вещи, которые обычный человек никогда не увидит. Уже одно это будет интересно. А по реакции форума и чата можно понять, какие предметы окажутся полезнее.

Выгода мне, развлечение зрителям.

Название — «Подземелье. Подлинная ценность».

Когда впервые появились эволюционные формы, ветераны пытались торговаться со мной и рекламировали свои вещи такими выражениями:

«Единственный экземпляр во всём мире».

«Подобного нигде больше не увидеть».

«Предмет из легенд».

«Клянусь всем».

«Даже император обоссался бы от зависти».

Они так отчаянно приукрашивали товар, что зрелище обещало быть весёлым.

Я заранее попросил GraniteFist построить аукционный зал в Парке озера Звёздного света.

Парк продолжал расширяться вместе с моим развитием, поэтому новые здания возводились постоянно.

До назначенной даты оставалось десять дней.

Стройка началась недавно, но беспокоиться не о чем. Число работников Dungeon Company всё это время росло.

— Входим.

Меня окутал яркий свет.

* * *

Парк озера Звёздного света.

Первое подземелье, созданное не ради охоты, а для отдыха.

За последнее время исследователи стали сильнее, гигантский слизень перестал казаться непобедимым, а число рейдовых подземелий выросло. Золотые билеты сильно подешевели, и теперь сюда легко приезжали даже обычные семьи.

— Как же здесь всё изменилось.

Сначала парк выглядел довольно пусто. Но ради рабочих мест я постоянно добавлял здания, и теперь он напоминал оживлённый городской район.

Я пошёл по дороге к сцене.

— У-а-а!

Толпа восторженно смотрела представление. На улицах гуляли семьи, приехавшие отдохнуть вместе.

Я удалялся от озера, направляясь к окраине.

Бум.

Тук-тук.

Шум стройки становился всё громче.

Необязательно лично наблюдать за каждым зданием, но иногда полезно проверять всё собственными глазами.

Я уже почти дошёл до площадки, когда заметил людей в стороне.

— Хм?

На пустой лесной поляне кружком сидела группа.

— Что они делают?

Все скрестили ноги и закрыли глаза.

— Медитируют?

Неужели собрались ради медитации в тихой части парка?

Здесь имелось настоящее небо, чудовищ не было, воздух оставался свежим. Но людей всё равно слишком много. Дома, наверное, получилось бы сосредоточиться лучше.

— Ладно, не моё дело.

Я пошёл дальше.

На строительной площадке возводили огромный зал для будущей трансляции «Подлинной ценности». Над зданием трудились сотни работников.

Перед входом один человек спорил с MithrilPickaxeOwner.

— Стройте, пожалуйста, потише. Вы очень мешаете нашей группе.

— Как прикажешь строить тихо? Хочешь медитировать — сиди дома один. Или вы весь парк арендовали?

Что ещё за сцена?

Я некоторое время наблюдал. Когда мужчина ушёл, подошёл к дварфу.

— Кто это был?

— А, ты пришёл? Говорит, состоит в какой-то группе медитации. Потребовал, чтобы мы не шумели. Можно подумать, строительство ведут шёпотом.

Группа медитации… Это ещё что? Не беговой клуб же.

— Чего только не бывает.

— И не говори.

Я выслушал короткий отчёт о ходе работ, вернулся домой и поискал на форуме слово «медитация».

До этого посты появлялись слишком быстро, и я просто пролистывал их.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Ищу людей для вечерней медитации в Парке Соул-Ханган.│ Мужские места закрыты.│ • Группа медитации на окраине Парка озера Звёздного света.│ Девушкам будем рады.│ • В Парк кристальной пещеры ищем последнего участника.╰─

— Они действительно существуют?

И таких групп оказалось немало.

Прошло совсем немного времени с публикации условий второй профессии.

Хотя встречи через форум и раньше были обычным делом. В парках могли общаться жители разных убежищ, поэтому объявления о совместных занятиях появлялись постоянно.

Здесь люди обменивались знаниями о медитации и помогали друг другу быстрее развивать верхний даньтянь.

Идея понятна.

Проблема была в другом.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сука, эти клубы медитации в парках совсем охуели. Мешают всем.│ • Вы видели? В Парке кристальной пещеры перекрыли красивую площадку.│ Им, видите ли, нужна комната для медитации.│ • DungeonMaster, убери этих фанатиков, прошу!│ • Нормальные группы тоже есть, но среди медитаторов почему-то особенно│ много странных людей.│ • Позвал охрану, а они начали нести чушь и обвинять меня. С ума сойти.│ • Почему они так цепляются за конкретные места? Там что-то есть?╰─

— …

Кажется, дел стало на одно больше.

* * *

Вечер. Парк Соул-Ханган.

Исследовательница средних этажей Серина впервые вступила в группу, найденную через форум.

Ей было чуть больше двадцати, она выглядела привлекательно и сразу привлекла внимание мужчин. Однако подобный интерес лишь давил.

Серина пришла ради одного: быстрее развить верхний даньтянь и получить вторую профессию.

Для этого требовалась медитация.

Самым эффективным способом считалось использование фэншуй. Точнее, существовал особый метод дыхания, сильно зависевший от расположения местности.

Знающих его людей почти не осталось, поэтому руководители групп фактически монополизировали подобные знания и зарабатывали на участниках.

Серина тоже поддалась искушению и заплатила сто тысяч монет в качестве взноса.

«Фух… Теперь и я смогу получить вторую профессию».

— Кхм. Взносы собраны, поэтому переместимся. Я заранее нашёл подходящее место. По дороге буду читать формулы дыхания — запоминайте.

Группа поднялась на холм с хорошим видом на реку.

Там уже стояли люди, не подпускавшие посторонних.

Вокруг лежали необычные предметы. Наверное, инструменты для усиления фэншуй.

— Раз уж мы собрались впервые, представимся?

Участники по очереди неловко называли себя.

— Клифф, тридцать три года. Хочу стать усилителем.

— Решил устроиться на самое халявное место?

— Никакой романтики.

Клифф покраснел.

— Заткнитесь! Если стану усилителем, моя рейдовая жизнь наконец наладится!

— Ха-ха! Тут не поспоришь.

Каждый называл желаемую вторую профессию, остальные отпускали короткие замечания, и напряжение постепенно исчезало.

Почти все участники были воинами. Другим профессиям медитация для перехода пока не требовалась.

— Пэк Сучхан. Хочу стать мастером слизней.

— Мастером слизней? Такая профессия существует?

— Он вообще воин? Телосложение крепкое, но что-то не похоже.

Похоже, среди участников всё же затесался кто-то посторонний.

Пришла очередь Серины.

— Серина, двадцать два года. Хочу стать драконьим рыцарем.

— О! Я тоже! Будем знакомы.

Когда представились все двадцать человек, руководитель перешёл к объяснению.

— Наш метод использует фэншуй и позволяет очень быстро развивать верхний даньтянь. Результат несравним с обычной одиночной медитацией.

Один участник поднял руку.

— Как мы узнаем, что это правда?

Руководитель уверенно достал магический прибор.

— Отличный вопрос. Это устройство показывает объём верхнего даньтяня в числах. Мы сравним показатели до и после медитации. По нашим данным, для второй профессии нужно не меньше пятисот единиц.

Он приложил устройство к голове ближайшего участника.

— Видите? Сейчас у него сто двадцать. Я проверю каждого. Запомните свои показатели.

Другой участник спросил:

— А сколько у вас?

Руководитель довольно улыбнулся.

— Пять тысяч триста.

Вокруг раздались восхищённые возгласы. Значение превышало порог второй профессии более чем в десять раз.

* * *

Я вступил в группу, чтобы лично разобраться, из-за чего клубы медитации приобрели такую дурную славу.

Значит, они использовали фэншуй.

Поэтому и перекрывали определённые места.

Решить проблему будет нетрудно. Достаточно создать отдельное подземелье для медитации.

«Я как раз не знал, чем заполнить долину. Может, последовать совету StickyIsBest и построить храм?»

А потом ненавязчиво подарить его святой в качестве извинения за зеркало и поручить управление.

«Звучит неплохо».

Пока я размышлял, руководитель подошёл и приложил прибор к моей голове.

Точно. Интересно, какой у меня показатель?

— Так, у этого участника… Что? Почему цифры ведут себя странно?

Значение на экране стремительно росло.

— Погодите!..

Устройство зашипело.

Бум!

Скаутер разлетелся на части.

В группе воцарилась тишина.

— …Э.

— …Что?

Поток

После взрыва прибора на несколько секунд воцарилась тишина, но руководитель быстро пришёл в себя.

Он обеспокоенно осмотрел Сучхана.

— В-вы не пострадали?

— Нет, всё нормально… Но устройство…

Разлетевшийся с громким хлопком магический прибор дымился.

— Главное, что вы целы. Его изготовила Магическая башня. Не понимаю, почему он взорвался… Такого никогда не происходило.

Внешне руководитель держался, однако внутри был серьёзно встревожен.

Прибор для измерения верхнего даньтяня создавался из материалов пожирателя душ — чудовища верхних этажей.

Его основой служило обработанное ядро существа, поглощавшего психическую энергию живых организмов.

«По конструкции эта вещь почти не может сломаться».

Руководитель внимательно осмотрел обломки. Даже без инструментов было видно: главный компонент, обработанное ядро пожирателя душ, полностью вышел из строя.

Он сразу понял проблему, потому что прежде сам изготавливал подобные приборы.

На самом деле руководитель клуба медитации не был воином.

Точнее, не был им до переселения в убежище.

Раньше он работал при Магической башне, но по мере исчезновения рабочих мест был вынужден начать охотиться в подземельях, чтобы прокормить семью.

После появления DungeonMaster для парков и других развлекательных подземелий понадобилось огромное количество магических устройств. Производство расширилось, и руководитель наконец вернулся к прежней профессии.

Создать клуб его убедил знакомый, рассказавший о лёгком заработке.

К тому же мужчина долгое время жил в религиозной общине и неплохо разбирался в медитации.

Воины быстрее выполнят условия второй профессии, он получит деньги — все в выигрыше.

Несколько дней схема действительно приносила хороший доход.

Но сейчас случилось нечто неожиданное.

— Невозможно измерить?.. Нет, не может быть. Случайная поломка?

Этот тип приборов разработали ещё во времена, когда поверхность не была потеряна. Тогда с их помощью классифицировали перенесённых.

Устройство должно было выдерживать показатели людей, чьи верхние даньтяни выходили далеко за человеческие пределы.

«Оно не могло просто так взорваться».

Руководитель достал запасной экземпляр.

— А-ха-ха… Наверное, первый слишком старый и вышел из строя. Ничего страшного. Я на всякий случай принёс ещё несколько.

— Эм… Меня можно не проверять. На мне магические приборы часто работают неправильно.

— Не волнуйтесь! Этот в прекрасном состоянии.

Он уверенно приложил устройство к голове Сучхана.

Пш-ш.

Бум!

Второй прибор тоже нелепо разлетелся.

Две одинаковые поломки явно имели причину. Однако руководитель пришёл сюда лишь заработать в свободное время и не хотел копать глубже.

Исследовательского любопытства у него не было. А опыт подсказывал: если полезть в странность, которую можно спокойно проигнорировать, жизнь станет намного сложнее.

— …Господина Сучхана пропустим.

Раз измерить его невозможно, оставалось перейти к остальным. Руководитель достал третий прибор и успешно проверил всех воинов.

У большинства показатель держался около ста.

Устройство было откалибровано так, чтобы среднее значение обычного человека равнялось ста. Если человек специально не развивал верхний даньтянь, именно такую цифру и следовало ожидать.

— Отлично! Измерения закончены. Теперь я научу вас медитации с использованием особого метода дыхания.

Так началось занятие.

* * *

Сучхан вступил в клуб, чтобы проверить дурные слухи, но раз уж оказался внутри, решил по-настоящему помедитировать.

Сам способ почти не отличался от современных практик.

Главное — наблюдать за собственным сознанием.

Вдох. Выдох.

Стоило следовать ритму, который объяснил руководитель, и мысли постепенно прояснились.

Разложенные вокруг предметы имели ритуальное значение и дополнительно усиливали медитацию. Благодаря синхронизации с подземельем Сучхан ощущал этот эффект напрямую.

Какое-то течение, недоступное обычным чувствам.

Оно соединялось с методом дыхания и мягко воздействовало на верхний даньтянь.

«Понятно. Поэтому они так цепляются за конкретные места».

На этом холме Парка Соул-Ханган поток действительно сходился особенно сильно.

Несколько линий пересекались и образовывали точку.

Похоже на драконью жилу.

«Любопытно».

Сучхан впервые узнал, что в мире вообще существует подобное течение.

Ещё страннее было встретить его здесь — не в реальности, а внутри подземелья, которое фактически являлось телом Ккоманги.

«Если бы речь шла о настоящем мире — ладно. Но поток существует даже в подземелье».

Его мир выглядел неполной копией реальности. Здесь не было животных и насекомых, а растения напоминали безжизненные модели.

Подземелье оставалось несовершенным миром.

И всё же поток внутри него почти не отличался от настоящего.

«Может, он важнее для устройства мира, чем кажется».

Не просто физическая энергия, а нечто фундаментальное.

Возможно, мир вообще не способен существовать, если это течение не повторяет структуру реальности.

Сучхан продолжал медитировать, но сейчас важнее была другая мысль.

Он заметил поток.

«Если я его чувствую, то, возможно, смогу управлением подземельем создать место, где он будет собираться».

Из-за наглых воиняг в парках и так требовалось отдельное подземелье для медитации.

Если не зависеть от фэншуй и расположения ритуальных предметов, а напрямую контролировать поток, можно создать место с удвоенной эффективностью медитации.

Тогда и вторую профессию воины будут получать быстрее.

Оставалось беспокойство за Ккоманги. Хотя в последнее время тот почему-то был полон сил.

Кроме того, Сучхан чувствовал, что потоку найдётся и другое применение.

Из истории ритуалов, которую он узнал попутно во время уроков Элизе, жрецы древности перед церемониями всегда искали подходящую землю.

Наверняка это тоже связано с потоком.

Метод медитации через фэншуй вообще был ближе к колдовству, чем к современной магии.

Сучхан понимал историю так: магия выросла из колдовства и стала его оптимизированной формой.

Значит, древние ритуалы часто использовали подобные течения.

Современный маг заменял все внешние условия собственным телом и внутренним образом, поэтому мог применять заклинание в любое время.

Но если научиться управлять потоком по желанию, тот превратится в чрезвычайно полезный ресурс.

Пока Сучхан не знал его точного действия.

Однако не хотел терять ощущение, которое впервые так ясно пришло во время медитации.

Казалось, он способен разъединять и соединять линии, по которым проходит течение, словно провода.

И одновременно чувствовал, что через несколько минут это понимание исчезнет.

«Попробовать?»

Не хотелось отпускать внезапное озарение.

Хотя он медитировал, внутри нарастало возбуждение.

Сучхан понимал: бездумно вмешиваться в неизвестную переменную опасно.

Но разве не говорят, что упущенное озарение может больше не вернуться?

Совсем немного. Одно мгновение.

Если хотя бы раз коснуться потока, можно запомнить ощущение.

Собрать его на одну секунду и сразу отпустить.

Нет, секунда слишком долго. Ещё меньше.

Сучхан одновременно ухватил несколько невидимых каналов подземелья, соединил их с Парком Соул-Ханган и немедленно разорвал связь.

Он должен был освоить ощущение и не успеть повлиять на мир.

Отчаянное раскрытие Области на 0,2 секунды.

«Получилось?»

Глаза оставались закрыты. Вокруг никто не реагировал.

— Итак, тридцать минут закончились. Можете открывать… Что?! Все быстро откройте глаза!

На тревожный крик руководителя участники очнулись и уставились вокруг.

— Что случи… Да что это такое?!

— ТРЕВОГА! DUNGEONMASTER ОПЯТЬ НАЧАЛ ТВОРИТЬ ХЕРНЮ!

— Успокойтесь! Здесь нет чудовищ. Наверняка ничего опасного!

Сучхан тоже открыл глаза.

— Фух… Даже 0,2 секунды оказалось много?

Стоял вечер, но весь Парк Соул-Ханган сиял, словно в полдень.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Ха-а… Медитация продвигается слишком медленно. Когда я уже получу│ вторую профессию?│ • После всех страданий наконец получилось. Плачу от счастья: теперь│ моя жизнь наладится.│ • Воиняги совсем присвоили форум? Восемь постов из десяти — про│ медитацию и вторую профессию.│ • Воиняга медитирует… Нужно… заполнить… пустоту внутри…│ • Первый раз вижу человека, медитирующего прямо на форуме.│ • НАРОД! ТРЕВОГА В ПАРКЕ СОУЛ-ХАНГАН!│ • Что опять? Клуб медитации устроил драку?│ • Я так и знал. Наконец началась резня?│ • Реально. Давно пора было. Сколько погибло?│ • Никто не погиб, психи! Весь парк буквально сияет!│ • Может, это твоя лысина отражает свет?│ • Лунный свет отражается от земли и освещает парк… Романтично.│ • ЗАТКНИТЕСЬ! Я ВЫЛОЖИЛ ФОТО!│ • Там точно не дерьмовая картинка? Страшно открывать. Кто-нибудь│ проверьте.│ Заголовок: Из-за этого паникёра вошёл по золотому билету. Охуеть,│ какое зрелище.│ 〈фотография Парка Соул-Ханган, наполненного золотыми частицами〉│ Видите? Камера даже половины красоты не передаёт. Скорее заходите сами.│ И ощущение странное. Почему голова такая ясная?│ КОММЕНТАРИИ│ • Уже иду. Ахаха.│ • Особенность DungeonMaster: обожает внезапные события.│ ↳ А это вообще событие?│ ↳ Без понятия.│ • Золотое сияние действительно красиво.│ • Что нужно сделать, чтобы вызвать такое? Что это за явление?│ ↳ Не пытайся понять. Возможно, DungeonMaster и сам не знает.│ ↳ Эксперт по DungeonMaster обнаружен.│ • Проклятие! Что ты снова задумал?!│ • Хватит творить странности. Добавь вторую профессию лучникам!╰─

Хотя никакой катастрофы не произошло, позднее событие назвали Ханганским инцидентом.

Эфирная линия

Из земли взметнулись частицы света, и ночной Парк Соул-Ханган засиял ярче дня.

Золотые волны поднимались над землёй, словно дрожащий от жары воздух. В этом было что-то священное, но для мирного парка явление оказалось слишком внезапным.

Люди в очереди у ресторанов, гуляющие пары и даже бегуны остановились в панике. Охрана пыталась успокоить посетителей.

— Что опять случилось?!

— Что происходит?

— Не паникуйте! Скорее всего, опасности нет!

Только дети не испугались и радостно прыгали среди сияния, а родители пытались их поймать.

— У-а-а! Папа, смотри! Всё светится!

— Бина, вернись! Это может быть опасно!

К счастью, менее чем через пять минут парк вернулся в обычное состояние.

Руководитель клуба убедился, что странность закончилась, и осмотрел участников.

— Все целы?

Воины некоторое время проверяли себя, но никаких проблем не заметили.

— С телом всё нормально. Но что это было?

— Не понимаю.

— Кажется, стало легче… Или мне показалось?

— По крайней мере, опасности я не почувствовал.

Когда золотой поток проходил сквозь тело, возникало тёплое чувство, словно человека укутывали в колыбели. Вместе со светом исчезло и оно.

— Пожалуй, на сегодня закончим. Неизвестно, повторится ли явление, поэтому лучше разойтись.

Медитация как раз подошла к концу. Большинство участников входили по золотым билетам и могли покинуть парк без потерь.

— Согласен. Исследователь должен отступать, если чувствует опасность.

— Когда следующая встреча?

— Завтра в полдень напишу расписание на форуме.

Все уже собирались уходить, когда бородатый воин осторожно поднял руку.

— Перед уходом можно ещё раз измерить верхний даньтянь? Любопытно, насколько он вырос.

— Конечно. На раннем этапе рост идёт быстро и хорошо поддерживает мотивацию.

— И меня проверьте. Это недолго.

Я с улыбкой наблюдал, как участники выстраиваются к прибору.

Прошло меньше часа, но каждому хотелось увидеть результат.

«Фух… На мгновение я решил, что всё испортил».

Влияние длилось почти пять минут, хотя я коснулся потока меньше чем на секунду.

Но если бы упустил это чувство, неизвестно, когда сумел бы ощутить его снова.

«Раз получилось один раз, получится и второй».

Понимание уже поблекло, однако принцип я запомнил.

Руководитель приложил устройство к голове первого участника и объяснил:

— В начале развития показатель обычно увеличивается на двадцать-тридцать. Преимущество нашего метода в том, что иногда рост превышает сто единиц за занятие. Если посещать встречи неделю, почти каждый достигнет порога второй профессии.

Измерение закончилось. Руководитель широко открыл глаза.

— Сколько у вас было до занятия?

— Девяносто восемь. А теперь?

— Двести шестьдесят семь. Больше чем в два раза. Поздравляю! Подобный результат редок. Возможно, у вас талант. Но помните: чем больше становится даньтянь, тем сложнее его расширять. Не расстраивайтесь, когда прогресс замедлится.

Остальные зааплодировали и посмотрели с завистью.

— Повезло. Я, кажется, совсем не смог сосредоточиться. Наверное, придётся ходить всю неделю.

— Мы ещё не проверялись. Подожди своей очереди.

В тот день измерили всех, кроме человека, у которого приборы почему-то взрывались.

Руководитель ошеломлённо смотрел на результаты.

— Как это возможно? У каждого рост выше нормы?

Верхний даньтянь всех участников увеличился минимум на сто пятьдесят единиц.

* * *

В другой части парка, через которую прошла золотая волна, неподвижно стоял эльф.

Он обдумывал произошедшее.

— Нет… Не может быть. Это ведь подземелье.

Эльф прожил достаточно долго и обладал обширными знаниями. Он уже сталкивался с подобным явлением в далёком прошлом.

Тогда он жил на поверхности, в столице эльфийской страны Риэлисион.

Значит, это…

— Неужели настоящее эфирное сгущение? Если да… Если его удастся поддерживать…

Тогда станет возможным нечто невероятное.

* * *

Вернувшись в однокомнатную квартиру, я быстро помылся, лёг на кровать и задумался.

«Верхний даньтянь участников вырос благодаря золотой волне».

Она появилась, когда я коснулся потока. Причина была очевидна.

Вообще-то я и собирался использовать течение, чтобы создать место, помогающее медитации. Можно считать, первая проверка прошла успешно.

«Только визуального эффекта не ожидал».

Метод клуба с помощью фэншуй и ритуальных предметов собирал поток в одной точке и направлял его на даньтянь.

Я на мгновение увеличил плотность самого потока. Неудивительно, что эффективность медитации взлетела.

— Хм…

— Хе-хе…

Я мял Ккоманги и продолжал размышлять.

Несмотря на происшествие, никто не пострадал. Зато открылось новое применение способности.

Оставался главный вопрос: что именно я контролировал?

Раз поток повлиял на верхний даньтянь, он явно связан с сознанием. Больше я ничего не знал.

Это нечто, проходящее через весь мир.

Но ощущалось иначе, чем земные жилы, которые считались источником энергии подземелий.

Подобные вопросы лучше всего задавать всезнающей HeadMod.

Айша или Деннис, вероятно, тоже смогли бы объяснить, но идти к ним глубокой ночью было неудобно.

Уволившихся с работы людей тревожить нельзя.

А HeadMod, как такой же обитатель форума, наверняка всё ещё не спал.

Последнее время я немного избегал его. После истории со StickyIsBest он казался нестабильным.

Но сколько раз HeadMod уже помогал мне? Если бы хотел навредить, давно бы это сделал.

«Хотя попытки заставить меня чаще смотреть на поверхность всё ещё подозрительны».

Это больше напоминало не злой умысел, а человека, за которым кто-то гонится.

Я написал HeadMod и рассказал о явлении.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ HeadMod: Фух… Как раз собираюсь связаться с тобой по этому поводу.│ Удобно получилось. Даже не верится, что ты способен на такое.│ DungeonMaster: Я и сам впервые узнал. Ты понимаешь, что это было?│ HeadMod: Да. Это явление концентрации эфира. В природе встречается│ крайне редко.╰─

Концентрация эфира… Ещё одно новое понятие.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ HeadMod: Чтобы объяснить его, сначала придётся рассказать об эфирных│ линиях.│ HeadMod: Помимо земных жил, по миру проходят невидимые духовные│ жилы. Энергия течёт по ним настолько тихо, что без специального│ органа её почти невозможно почувствовать.│ HeadMod: Эти духовные жилы называют эфирными линиями. Эфир внутри│ них подобен живой воде для духовных существ и усиливает любую│ мыслительную деятельность.╰─

Пока всё совпадало с моей догадкой.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ HeadMod: Поэтому люди, занимающиеся духовными практиками, строят│ обители там, где проходят эфирные линии. В древнем колдовстве эфир│ также использовали как катализатор.│ HeadMod: Концентрация возникает в редких местах, где несколько линий│ пересекаются в одной точке. Сталкиваясь, эфир начинает излучать│ золотой свет. Некоторые места светятся регулярно. Если смотреть│ на весь мир, явление, возможно, не настолько уникально.╰─

Общее устройство я понял. HeadMod объяснял кратко, но при желании в теме наверняка можно утонуть.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ DungeonMaster: Спасибо. Но почему ты сам собирался мне написать?│ Явление не выглядит опасным.│ HeadMod: Повторяю: для духовных существ эфир — живая вода.│ Но существует ещё один прожорливый организм, который поглощает│ его огромными объёмами.│ DungeonMaster: Что именно?│ HeadMod: Мировое древо.╰─

Что?

Мировое древо ведь сгорело во время войны с чудовищами.

Из-за этого эльфийская магия духов сильно деградировала. Я видел их жалобы на форуме.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ HeadMod: Когда эльфы узнают, что ты способен управлять эфирными│ линиями, они обязательно свяжутся с тобой. Если сумеешь возродить│ Мировое древо, станешь вечным спасителем их народа. Наверняка│ получишь и материальную награду. Цель была не предупредить об опасности,│ а посоветовать заранее подумать, как извлечь максимум выгоды.│ DungeonMaster: …│ HeadMod: Если любишь славу, предложение неплохое. Учитывая срок жизни│ эльфов, тебя будут прославлять несколько тысяч лет. А весь народ│ станет союзником. Преимущество очевидно.╰─

В этот момент пришло новое сообщение.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighPerformanceEraser│ HighPerformanceEraser: Простите за позднее сообщение, DungeonMaster.│ Эльфийский королевский дом постоянно давит на меня. Они очень хотят│ поговорить с вами. Вопрос важный, поэтому я всё же написал. Если вам│ неудобно, просто проигнорируйте просьбу. Пусть я эльф, но вам обязан│ гораздо большим.╰─

Эльфы действительно вышли на меня через Ко Сонджи.

Правосудие свершилось

Сообщение Ко Сонджи пришло с поразительной точностью.

«И правда связались».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ DungeonMaster: Только заговорили — и пришло сообщение. Эльфийский│ королевский дом через Ко Сонджи просит о встрече.│ HeadMod: Понятно. Удачи. Выполнишь их просьбу — ничего не потеряешь.│ Но можешь и отказаться.│ DungeonMaster: Сейчас лучше отказать. Дел и так слишком много.╰─

Время действительно было неудачным.

Я только начал понимать управление эфирными линиями. Не знал ни полного набора возможностей, ни ограничений, ни цены.

Принимать просьбу эльфов в таком состоянии было глупо.

Если договориться, пообещать помощь, а потом обнаружить, что сил не хватает, в итоге ещё и виноватым останусь.

Сначала нужно уверенно разобраться в собственной способности.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ HeadMod: Верно. Отказ выслушать просьбу прямо сейчас — тоже хороший│ способ вести переговоры. Ты находишься в сильной позиции, так что│ заставь их понервничать. Чем дольше ждут, тем сильнее прижмёт.│ DungeonMaster: Я не собирался специально их мучить.╰─

Закончив разговор, я ответил Ко Сонджи.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighPerformanceEraser│ DungeonMaster: Простите, но сейчас я очень занят. Примерно понимаю,│ чего они хотят, однако пока не уверен в собственных возможностях.│ Поэтому поговорить не получится.│ HighPerformanceEraser: Понимаю. Я сам объясню всё королевскому дому.│ Простите, что потревожил поздно ночью. Хорошего вечера.╰─

Ко Сонджи ещё придётся терпеть эльфов, которые не оставляют его в покое, но ничего не поделаешь.

— Мировое древо…

Интуитивно понятно, что его возрождение очень важно для эльфов.

— Только в моих подземельях растения нормально не растут.

Достаточно вспомнить фруктовых слизней.

Страшно представить, что Мировое древо превратится в гигантского трента.

Я никогда не видел его настоящих размеров, но по одному названию ясно: это невероятно жирный ублюдок среди деревьев. Если такая махина станет чудовищем и начнёт ходить, получится настоящее дерево-катастрофа.

А реакцию эльфов на падение Мирового древа вообще невозможно предсказать. Степень веры у всех разная, но всё равно начнётся хаос.

«А-а-а! Мировое древо разгневалось!»

«Оно встало на две ноги! О Мировое древо, помилуй!»

Одних воображаемых криков хватало, чтобы понять масштаб бедствия.

— Чем больше думаю, тем опаснее выглядит возрождение Мирового древа в подземелье.

Конечно, оно может отличаться от обычных растений. Даже мне было известно, что под видом дерева скрывается совершенно иное существо.

Кажется, оно направляло весь эльфийский народ?

Я лишь мельком читал информационный пост, поэтому подробностей не знал.

— Позже придётся изучить Мировое древо как следует.

А пока вернёмся к ближайшим делам.

Участники аукциона печатей уже выбраны, дата назначена. Остаётся ждать. Трансляцию с Ко Сонджи я тоже согласовал, позже нужно только опубликовать объявление.

Следующий вопрос — вторые профессии для других классов.

Пока это трудно. Комната зеркал не подчиняется мне полностью, словно не выполнено какое-то условие.

Ещё нужно создать подземелье для медитации, используя эфирные линии, обнаруженные в парке.

Для этого придётся лучше изучить способность и построить здание.

Я хотел сделать подземелье одновременно местом получения второй профессии. Внутри храма можно оборудовать отдельные закрытые комнаты.

Одно из условий колодца — отсутствие людей рядом. Полностью изолированное помещение решит проблему.

Тогда после выхода из испытания никто не попадёт под внезапную атаку чудовища и не придётся бродить по подземельям в поисках колодца.

Хороший план.

Но на всё требуется время.

Что делать прямо сейчас?

— Писать объявление.

Я ведь отправился в парк именно из-за клубов медитации.

Теперь, когда своими глазами увидел, как они мешают посетителям, оставлять ситуацию без ответа нельзя.

Создание специального места с эфирным потоком решит проблему в будущем, но до открытия люди продолжат страдать.

Я понимал отчаяние воинов, одержимых второй профессией. Но захватывать общественный парк и устраивать конфликты — уже слишком.

— Заодно опробую новую функцию.

Запретить конкретному человеку входить в подземелья должно быть нетрудно.

Я открыл форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: О строительстве подземелья для медитации и наказании│ за захват общественных зон│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Это DungeonMaster.│ После появления второй профессии резко выросло число исследователей,│ которые медитируют ради развития верхнего даньтяня.│ Однако некоторые группы захватывают отдельные участки парков ради│ специальных методов и мешают другим посетителям. Я получил множество│ жалоб и лично подтвердил происходящее.│ В качестве решения будет создано отдельное подземелье для медитации.│ Оно даст положительный эффект во время практики и значительно сократит│ время, необходимое для развития верхнего даньтяня до уровня второй│ профессии.│ Странное явление, недавно произошедшее в Парке Соул-Ханган, называется│ концентрацией эфира. Оно не оказывает вредного воздействия на людей,│ поэтому беспокоиться не нужно.│ Теперь о наказании.│ С этого момента за захват территории в парковых подземельях будет│ выдаваться блокировка на тридцать дней без предупреждения.│ Отказ подчиняться охране и любые действия, вредящие другим посетителям,│ также станут основанием для наказания.│ Скоро будет объявлено ещё одно событие. Ожидайте.│ Спасибо.│ КОММЕНТАРИИ│ • Фух… Эти ублюдки из клубов медитации наконец получат по заслугам.│ • DungeonMaster, мне совсем немного осталось. Сделай исключение.│ ↳ Псих, медитируй дома!│ ↳ Лучше поставь ограду на Холме слизней.│ • Что за событие? Можно ждать прилива дофамина?│ • Кхм… Тридцать дней — не слишком сурово? От доступа к подземельям│ зависит наш заработок.│ ↳ Воиняга обнаружен.│ ↳ Совесть где потерял? Ты один страдаешь? А люди, которые экономят│ время билета и из-за вас не могут пользоваться парком?│ • Мы больше не увидим психов, которые буянют перед магазином?!│ DungeonMaster, я тебя люблю!│ • Нормализация парков. Божественный DungeonMaster.│ • Наконец-то!│ • Тридцатидневная блокировка — настоящий ад. Человек будет заперт│ в убежище.│ ↳ Реально. Я уже не смогу вернуться во времена до DungeonMaster.╰─

* * *

После публикации я до самого аукциона усилил патрулирование парков.

Днём иногда ходил вместе с Элизе.

— Хе-хе… Сегодня впервые идёшь без жалоб.

Вечером обходил парк с Луной.

— Оппа, вы знали? Я увидела в страшной трансляции Ко Сонджи: иногда в Парке Соул-Ханган старая дева-эльфийка соблазняет мужчин и утаскивает в темноту.

Ещё мы закрыли ресторан на день и всей командой отправились в горячие источники.

— Ох, хозяин, благодаря вам и мы живём как богатые! Люси, поблагодари его.

— С-спасибо…

Люси была новой сотрудницей.

Дочь тётушки Раны. Девушка жила затворницей и нигде не работала, пока мать не решила, что так продолжаться не может, и не вытащила её из комнаты.

Ресторан был загружен, поэтому ещё одна пара рук не помешала.

К тому же я чувствовал с Люси странное родство.

Желание никогда не выходить из комнаты мне было прекрасно знакомо.

Раз уж оказался в источниках, заодно проверил порядок.

«Здесь клубов медитации точно не будет».

Едва я так подумал, синхронизация обнаружила группу медитирующих.

Однако они находились далеко от купален — на лесной поляне за пределами пещеры.

Обычные посетители туда никогда не ходили.

— Такое можно разрешить.

Они потратили ценный билет на источники, но вместо купания выбрали медитацию.

Кроме того, неосвоенная окраина никому не нужна.

Из-за устройства этого подземелья посетителей интересовали только купальни.

— Оппа, вы идёте?

Луна уже помылась и переоделась в купальник.

На шее висело ожерелье от StickyIsBest, а иллюзия скрывала ожоги.

Она уже не раз посещала источники, но эликсир лишь настраивал тело. Избавить от ран, похожих на проклятие, он не мог.

* * *

Через несколько дней в Парке озера Звёздного света разгорелся спор.

Молодой человек привёл охранника и сердито указывал на группу воинов.

— Вы объявление DungeonMaster не читали? Это захват общественного пространства! Хотите медитировать — уходите туда, где никому не мешаете!

— Так мы и сидим в месте, куда почти никто не ходит. Какая проблема? Кто от нас пострадал?

Группа действительно расположилась на окраине. Кроме пары скамеек здесь ничего не было.

— Это отговорка. Место всё равно предназначено для посетителей. Тридцатидневной блокировки не боитесь?

Иногда сюда приходили люди, любившие тишину, поэтому территория не была заброшенной.

— Давайте жить по-человечески. Никому почти не мешаем. И вообще, я ни разу не видел, чтобы кого-то действительно заблокировали. DungeonMaster просто пугает. Он же человек. Как ему одновременно следить за всеми подземельями?

— Верно! Если не переходить границ, ничего не случится. Мы и так уступили и выбрали место с низкой эффективностью.

Молодой человек схватился за голову.

— Ха-а… Невозможно с вами разговаривать.

В объявлении действительно не было точных границ допустимого.

Наглецы могли трактовать его в свою пользу.

И, как они сказали, один человек не способен одновременно следить за несколькими огромными парками. Даже жалоба не гарантировала наказание.

— Раз понял, не мешай. Мы немного посидим и уйдём…

Воин не договорил. Его окутал свет, и он исчез.

— Что с ним? Время билета закончилось? Ушёл прямо посреди фразы.

— Наверное. Скоро вернётся, билетов у него много…

Исчез второй человек.

— Что?..

— Э…

— Неужели…

Только теперь участники покрылись холодным потом.

— С-совпадение. У обоих просто закончилось время.

— Точно. Или они разыгрывают нас. Эти двое постоянно шутят. Верно, Куран?

Он повернулся к соседу.

Но место Курана уже занимали растворяющиеся частицы света.

— А.

Словно этот звук стал сигналом, один за другим члены клуба начали исчезать.

— Сука! DungeonMaster смотрит!

— ТРЕВОГА!

— Н-нет! Только не тридцать дней!

Наконец осознав опасность, воины в панике бросились во все стороны, но жестокий свет последовательно настиг каждого и выбросил из парка.

— Простите! Пожалуйста, пощадите!

Один даже вцепился в штанину молодого человека, однако тоже рассыпался частицами.

Охранник смотрел на происходящее с суеверным страхом.

Молодой человек положил ладонь на живот и громко рыгнул.

— Бу-у-рп.

Его лицо выражало абсолютное умиротворение.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • СУКА! Я НЕ МОГУ ВОЙТИ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ! МНЕ ПИЗДЕЦ!│ • У меня завтра рейд, а я получил блокировку.│ • DungeonMaster… Нет, император DungeonMaster! Дайте последний шанс!│ Я был глуп. Пожалуйста, спасите!│ • Что с ними случилось?│ • Похоже, клубы медитации проигнорировали объявление и получили бан.│ • Как приятно смотреть на правосудие. Воиняги и так возгордились│ после второй профессии. Сегодня усну счастливым.│ • Тридцать дней в одном убежище — жестоко. Чем они теперь займутся?│ • Принудительный лагерь. Сразу вспомнил старого инструктора.│ Интересно, жив ли этот ублюдок?╰─

Исследователь глубин

В тёмной комнате самого высокого здания эльфийского убежища женщина-эльф держалась за голову.

Старейшины попытались предложить DungeonMaster переговоры и потерпели неудачу.

Они связались с ним через HighPerformanceEraser, однако получили лишь неопределённый ответ.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighPerformanceEraser│ HighPerformanceEraser: Примерно так всё и вышло. Боюсь, сейчас│ договориться не получится. DungeonMaster очень занят. Возможно,│ после завершения нынешних дел ситуация изменится, но пока лучше│ отказаться от попыток.╰─

Старейшины решили подождать.

— Проклятие… Времени больше нет. Если так продолжится, Фресия…

Лаура, личная телохранительница высшей эльфийки Фресии, не могла позволить себе их спокойствие.

Для неё время было ограничено.

Новость о возможном возрождении Мирового древа подарила надежду.

Фресия была последней высшей эльфийкой в убежище.

Высшие эльфы фактически считались королевской семьёй народа и не могли долго жить без связи с Мировым древом.

Фресия оставалась самой молодой и была переполнена жизненной силой, поэтому пережила пожар, уничтоживший древо, и до сих пор оставалась жива.

Но запас почти закончился.

Высший эльф без Мирового древа становился существом, утратившим предназначение.

Без древа их существование теряло смысл, поэтому старейшины давно отказались от попыток спасти Фресию.

После возрождения Мирового древа высшие эльфы всё равно родятся снова.

К тому же народ и без того находился в отчаянном положении.

Спасти Фресию хотела только Лаура.

Для неё девушка была родной младшей сестрой. Лаура заботилась о ней с момента рождения из Мирового древа. Фресия оставалась её единственной семьёй.

Сама умирающая воспринимала судьбу пугающе спокойно.

— Лаура, всё хорошо. Связи между людьми подобны траве селиара: собираются вместе, а вскоре снова разлетаются. Благодаря тебе моя жизнь была счастливой. Теперь, пожалуйста, позаботься о собственной.

— …

Возрождения Мирового древа желали все старейшины, но обратный отсчёт шёл только для Лауры и Фресии.

* * *

— Фух… Похоже, закончили.

До аукциона я патрулировал парки и поймал немало клубов медитации.

Патрулированием это назвать трудно. Я через синхронизацию находил места с необычно плотным скоплением эфирных линий и сразу отправлялся туда. Поэтому почти не тратил время и обнаруживал нарушителей практически всегда.

Многие исследователи были намного сильнее обычных охранников. К тому же раньше за дебоши в парках почти не наказывали, и некоторые окончательно потеряли чувство меры.

— Рано или поздно это пришлось бы сделать.

Не все способны жить, никому не мешая. Кто-то совершает глупость в порыве, но продолжать захватывать территории после официального предупреждения — уже открытое неповиновение.

Заблокированным нечего было возразить.

Даже исследователю средних этажей тяжело целый месяц жить в тесном убежище.

Он не мог посещать билетные подземелья и пропускал рейды. За неявку полагался штраф, а редкая возможность участия терялась.

В финансовом плане месяц отдыха люди такого уровня переживут. В крайнем случае можно отправиться в старые подземелья убежища.

Но в обществе, где билеты стали частью повседневной жизни, месячная блокировка оставалась суровым наказанием.

— Хотя теперь и в убежище жить терпимо.

По сравнению с моментом моего переноса всё изменилось.

Появилась нормальная еда, у людей стало больше свободных денег, а тяжёлая атмосфера, прежде висевшая над улицами, почти исчезла.

Волна блокировок превратила форум в праздник. Видимо, раздражение копилось давно.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-А-А! DungeonMaster, спасите! Больше никогда не буду медитировать│ в парке!│ • Нет. Возвращайся в убежище. Клубы медитации вырезаны.│ • Сразу после волны банов парк стал чистым и спокойным. Красота.│ • Завтра иду с семьёй на пикник. Отличное время: будет безопасно│ и приятно.│ • Ставьте плюс, если поклоняетесь императору DungeonMaster.│ • Я сам воиняга, но рад наказанию. Эти клубы окончательно портили│ отношение к нашей профессии.│ • Честно: будь вторая профессия у лучников и бойцов, они бы тоже│ создавали подобные клубы.│ • Не уверен. Нам развитие не настолько отчаянно нужно.│ • Только сейчас понял, насколько убежище зависит от DungeonMaster.│ До банов я воспринимал билетные подземелья как нечто само собой│ разумеющееся.│ • Если захочет, он легко захватит власть и будет делать что угодно.│ Всё нынешнее — добровольная помощь.│ • Может, его послала сама богиня?│ • Да бросьте. Если бы богиня существовала, мир не погиб бы. Ордены│ Каэнджама и Дивелиуса почти исчезли. Пора и ордену богини следом.╰─

С блокировками закончили. Пора объявлять следующее событие: до аукциона осталось совсем немного.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Расписание события «Подлинная ценность»│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Это DungeonMaster.│ Сегодня публикую объявление о новом событии.│ Наверняка некоторые уже заметили крупное здание, которое строится│ в Парке озера Звёздного света.│ Через четыре дня, начиная с часа дня, состоится аукцион. Трансляцию│ проведёт HighPerformanceEraser.│ Точнее, формат будет ближе к обратному аукциону.│ Участники представят свои предметы, а я выберу лучшие предложения.│ Владельцы пяти выбранных лотов получат драконьи печати — посредники│ призыва эволюционной формы.│ Всего подготовлено пять печатей.│ Как вы знаете, полученные мной материалы с высокой вероятностью│ используются в обновлениях подземелий. Поэтому активно реагируйте│ на предметы, которые считаете полезными.│ Ваши комментарии и чат действительно повлияют на мой выбор.│ Аукционный зал рассчитан на множество зрителей, так что событие│ можно посетить лично.│ Мне самому интересно, какие вещи принесут участники.│ Ждите трансляцию.│ КОММЕНТАРИИ│ • Что? Император DungeonMaster снова что-то готовит?│ • Я думал, у озера строят ещё одну сцену. Оказалось, аукционный зал.│ • Пора пополнить запас дофамина. Ждём, DungeonMaster.│ • Интересно, какие редкости покажут. Вдруг драконье сердце?│ ↳ Или легендарный эликсир смены пола.│ ↳ Если бы такое существовало, его давно выпили бы.│ ↳ Прошу… Пусть появится и будет добавлен источник смены пола.│ • Владелец магазина в парке. Массовые блокировки были великолепны.│ Продолжайте в том же духе.│ • DungeonMaster, снимите бан! Я искренне раскаиваюсь!│ ↳ Даже не надейся.│ • У-у-у! Я ждал нового события!│ • Разве аукцион может быть интересным шоу?╰─

Объявление опубликовано.

— Теперь хочется спать.

Хотя я высыпался, усталость почему-то не уходила.

Может, из-за освоения эфирных линий?

Но результат есть. Ещё немного практики — и я…

— Хр-р…

* * *

Глубины старых подземелий убежища.

В огромной пещере по стенам проходили геометрические зелёные контуры, освещая пространство мягким светом.

В центре оставались бесчисленные кровавые следы и отдыхала небольшая группа исследователей.

Её возглавлял легендарный рыцарь Керес, Убийца драконов, которого часто называли одной из конечных форм развития воина.

Эта глубина фактически была пределом, до которого могла добраться маленькая группа.

Лучница Рения закончила простой обед и посмотрела, как Керес ест фрукт.

— Ты правда собираешься участвовать в этом нелепом аукционе? Если честно, печать нам не настолько срочно нужна.

— Прямо сейчас — нет. Но я хочу спуститься глубже.

— А зачем? Убежище стабилизировалось. Нам больше не нужно открывать глубины ради ресурсов. Может, пора отдохнуть?

Сонная маг Белла поддержала её:

— Угу… Я тоже не хочу становиться сильнее. Лучше выйду на пенсию и буду спокойно жить.

Керес криво улыбнулся.

Раньше они не были настолько безразличными.

Он обратился к последнему участнику группы.

— Кун, что думаете?

Мускулистый мужчина средних лет ответил после короткой паузы:

— Нужно идти глубже. DungeonMaster развивает подземелья с помощью материалов чудовищ. Значит, редкая добыча из глубин имеет большое значение.

Рения нахмурилась.

— Почему мы обязаны помогать? Предлагаешь работать бесплатно?

— Не бесплатно. Торговаться. DungeonMaster постоянно усиливает исследователей. Похоже, он хочет вернуть поверхность. Мы хотим того же. Любая помощь ему повышает силу убежища. Я хочу, чтобы моя семья однажды жила не под землёй, а под настоящим небом.

— Я тоже этого хочу, но…

В этот момент к группе подошёл высокий мужчина, покрытый кровью. Его руки и ноги закрывала чешуя, а в ладони он держал оторванную голову чудовища.

— Убийца драконов. Я принимаю твоё предложение.

Это был один из немногих безумцев, бродивших по глубинам в полном одиночестве.

— Добро пожаловать, Вулкан. Мы участвуем в аукционе через четыре дня, поэтому присоединитесь к следующей экспедиции.

— Если хоть кто-то станет обузой, я убью вас всех, ничтожества.

К тому же он страдал тяжёлой ненавистью к людям.

Вулкан

Вулкан Керад Девракс Алейон.

Среди исследователей его называли безумным драконидом из глубин. Даже самые опытные старались лишний раз с ним не пересекаться.

Одним своим видом он давал понять, что готов убить любого, кто посмеет заговорить с ним. И это было не пустой угрозой: не один и не два исследователя глубин получали от него поток оскорблений.

Некоторые не выдерживали и нападали всей группой, однако Вулкан бил их в ответ и разносил в пух и прах. Прозвище «бешеный пёс глубин» подходило ему как нельзя лучше.

Имён у него хватало.

Человеконенавистник, психопат, безумный драконид…

Однако на самом деле Вулкан ненавидел не только людей.

Он ненавидел весь этот мир.

Однажды он открыл глаза — и обнаружил, что его перенесло сюда. Без вещей, без знакомых, без единой опоры.

Возлюбленная, друзья, семья — все остались в родном мире. А его одного похитили и бросили в этот проклятый мир.

Почти вся его жизнь состояла из связей с другими людьми. Кто-то сказал, что настоящая смерть наступает, когда о тебе забывают все.

После переноса Вулкан лишился всех, кто его помнил. Чем это отличалось от смерти?

И без того горе быстро сменилось яростью, а затем, словно этого было мало, здешний мир ещё и начал погибать. Вулкан едва не сошёл с ума.

Мир, разрушенный глупцами, которые снова и снова принимали глупые решения.

Десятилетиями он путешествовал, собирая сведения и разыскивая путь домой. Ничего не нашёл. Последней надеждой осталось подземелье.

В его мире ничего подобного не существовало. Подземелье само по себе было воплощённой неизвестностью — а значит, подозрительнее всего остального.

Никто не видел его конца.

Вулкан верил: если добраться до самых глубин, там обязательно найдётся способ вернуться домой.

Он пробивался всё дальше и дальше.

Но даже за областью, которую называли глубинами, существовал участок, который он не сумел преодолеть.

Не помогли ни могучее тело драконида, ни способность перенесённого.

Вулкан давно понимал, что достиг собственного предела, поэтому это открытие стало для него ударом.

А затем на поверхности появились чудовища, мир рухнул…

Так всё и пришло к нынешнему положению.

Теперь Вулкан продолжал ходить в подземелье лишь ради того, чтобы убежище не погибло. Сам этот мир его не волновал, но нужно было оставаться в живых, чтобы когда-нибудь всё-таки найти дорогу домой.

— …А что такое аукцион?

Одна вещь по-прежнему оставалась непонятной: Керес и остальные обсуждали какой-то аукцион.

Какой ещё аукцион может проводиться в мире, который десять лет назад окончательно пошёл по пизде? И что там может заинтересовать людей их уровня?

Вулкан не понимал.

* * *

Вопрос Вулкана застал Кереса врасплох.

Он не знает, что такое аукцион? Более того, после короткого разговора выяснилось, что он не слышал ни о браслетах драконьего языка, ни о рейдах, ни о парке.

Словно всё это время жил в другом мире.

Керес задумался и спросил:

— Вулкан, вы вообще не читаете форум?

— Зачем? Разве это не место, где безумцы выкладывают мерзкие картинки?

— Эм…

Кересу нечего было возразить.

За время активности под ником DragonSlayer он повидал столько отвратительных изображений, что не смог бы сосчитать.

И тут всё стало ясно.

Наверное, Вулкан открыл форум впервые — и сразу наткнулся на шок-контент.

Подобные публикации обычно прятали за провокационными заголовками, чтобы как можно больше людей нажали. Если не повезёт, попасться легко.

А с его характером…

«После этого он наверняка больше ни разу туда не заходил…»

— Ха-ха… Ну, можно и не знать. Тогда хотя бы о DungeonMaster вы слышали?

— Слышал. Перенесённый, способный создавать подземелья.

— О DungeonMaster вы знаете? Тогда почему ничего не слышали об остальном? Откуда вообще узнали о нём?

Человек почти безвылазно живёт в подземелье. Если он знает о DungeonMaster, источником обычно должен быть форум.

— Какие-то ничтожества, которых я однажды избил, выкрикивали его имя. Что-то вроде: «Пусть скорее откроет подземелье верхнего этажа». Подробностей не знаю. Но если они продолжали вопить даже под ударами, он, видимо, достаточно силён. Это немного заинтересовало меня.

— Неожиданно высокая оценка. Я думал, вы назовёте его паразитом, который только и умеет создавать подземелья.

— Ты кое-чего не понимаешь. Я ненавижу жителей этого мира. Перенесённый — такая же жертва, как и я. Зачем мне его ненавидеть? Ты ведь тоже перенесённый.

— …Это…

Керес застыл.

Рения, до этого молча слушавшая разговор, широко раскрыла глаза.

— Чего? Керес, ты перенесённый?

— Не вмешивайся, самка.

На лбу Рении вздулась жила, но она стиснула зубы и всё-таки спросила:

— Вот же ебанутый… Фух. Ладно. Откуда ты вообще узнал, что Керес перенесённый? Даже мы не знали.

— Я не обязан отвечать грязной самке.

Второй раз она уже не выдержала.

— Ах ты ёбаный ублюдок! Давай сюда! Сегодня я отломаю тебе рога и пущу их на лекарство!

Рения рванулась вперёд, но Кун, заранее готовый к подобному, перехватил её. Зажатая в его руках, она отчаянно размахивала ногами и руками.

— Отпусти меня, Кун! Я этого мудака сейчас…

Керес проигнорировал её и обратился к Вулкану:

— Мне тоже интересно. Как вы поняли?

На вопрос Кереса Вулкан ответил куда спокойнее:

— Твоё прозвище «Убийца драконов» заинтересовало меня. Мы однажды сражались. Помнишь?

— Конечно. Я тогда едва не погиб.

— В том бою я понял, что на тебя не действует драконий язык. Значит, у тебя есть сильная способность перенесённого, способная ему сопротивляться. Магия и обычные магические предметы по природе своей не могут противостоять драконьему языку. Разве что настоящий артефакт.

Керес на мгновение задумался, вспоминая тот бой.

— Вы использовали драконий язык? Но тогда не произнесли ни слова…

— Драконий язык — это воля, искажающая мир. Слова лишь усиливают её. Произносить их вслух необязательно. В бою достаточно бессловесного приказа, чтобы внести переменную.

Говорили, некоторые дракониды способны пользоваться драконьим языком. Вулкан явно принадлежал к их числу.

Однако никто прежде не слышал, чтобы он её применял. Значит, скрывал способность. Либо все, кто слышал, уже были мертвы.

«Он куда расчётливее, чем кажется. Теперь понятно, почему тогда отпустил меня».

Вулкан распознал в нём перенесённого и сохранил ему жизнь.

За дикими манерами скрывался человек, который умел думать. Иногда даже возникало подозрение, что часть его безумия — сознательная маска.

Врагом такого человека лучше не становиться.

— Понятно. Тогда я ничего не заметил.

— Естественно. Ты был мальчишкой. Теперь вопросы закончились?

— Да.

— Тогда ответь на мой. Что за аукцион? Туда собираются люди вашего уровня? Мир, насколько я помню, стоял на пороге гибели.

И правда. Разговор давно ушёл в сторону.

Учитывая пробелы в знаниях Вулкана, Керес решил объяснить всё с самого начала: появление DungeonMaster и всё, что произошло после.

Кратко и осторожно, чтобы лишний раз не задеть его характер.

— Вот как. Теперь понятно, почему все встречные в последнее время выглядят так хорошо. Тогда что такое драконья печать и браслеты драконьего языка? И ещё: я впервые слышу о гигантском черепном скальном ящере.

— Подробности проще всего посмотреть в публикациях о DungeonMaster на форуме.

— Ты предлагаешь мне снова зайти в это мерзкое место?

— …

И снова возразить было нечего.

* * *

После ухода безумного драконида Рения наконец немного успокоилась и тревожно спросила Кереса:

— Ты уверен, что всё нормально? Ты правда взял этого психа в группу?

— Он просто очень вспыльчивый… Наверное. И в спину не ударит. Наверное.

— …Точно нормально? Если я случайно пущу ему стрелу в затылок, сделай вид, что ничего не заметил.

Белла, почти всё время дремавшая, тихо вставила:

— …А теперь, когда Вулкан узнал об аукционе, он туда не ворвётся?

— Он не настолько безрассуден. Наверное…

Кересу внезапно стало не по себе.

* * *

Не только группа Кереса возвращалась в убежище ради аукциона.

— Хе-хе… Этим DungeonMaster точно заинтересуется.

Кто-то доставал сокровища, которые долгие годы скрывал от чужих глаз.

— Сердце демона с пилами-молниями. Целое сердце одного из самых опасных демонов глубин. Наша группа обязана занять первое место.

Кто-то приносил трофей, добытый после тяжёлой охоты на редкого монстра.

А кто-то…

— Браслет драконьего языка… С ним я стану ещё сильнее.

Возможно, вообще не собирался честно участвовать в аукционе.

* * *

И вот наступило утро аукциона.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народу в Парке озера Звёздного света просто дохуя. Ахаха.│ • А-а-а-а, погнали!│ • Я увидел очередь и сразу сдался.│ • О, зашла группа Кереса, Убийцы драконов.│ • Я раньше встретил Luminous. Сильно постарел.│ • До начала трансляции Сонджи один час!│ • Нашёл какого-то очень сильного мужика в вырвиглазных золотых доспехах.│ ↳ Это мой дед… Раньше служил в ордене, но одевается странно.╰─

Я лежал на кровати, мял Ккоманги и следил за реакцией форума.

— Хм. Скоро начнётся шопинг.

Уже хотелось увидеть, что выставят.

— Хе-хе…

Надеюсь, найдётся что-нибудь вкусное для Ккоманги.

Наш пёс каждый день трудится. Ему не помешает хорошая подкормка.

Тут кто-то застучал в дверь.

Бам-бам!

— Эй, Пэк Сучхан! Пойдём в парк!

Разумеется, это была Элизе.

— А…

Но сегодня мне нельзя…

Начина-а-а-аем!

Элизе вошла в мою комнату, отобрала Ккоманги и, разминая его в руках, заявила:

— Быстро собирайся.

— Элизе, давай сегодня отдохнём… Это же просто аукцион, где показывают необычные вещи. Обязательно идти? Можно посмотреть трансляцию Сонджи из дома.

— Ты вообще о чём?! Сколько в убежище бывает таких событий? И не пойти? Такие вещи интереснее смотреть в толпе: все вместе реагируют, делятся впечатлениями! Через экран не почувствуешь возбуждения, которое бывает только на месте!

Возможно, так сказывались десять лет почти полного одиночества, когда она либо занималась магией, либо ходила в подземелья. Теперь Элизе особенно любила любые мероприятия.

— Не люблю толпу… Там дышать нечем. Можно же посмотреть трансляцию.

— Ничего страшного! Ты теперь умеешь летать. Поднимешься в воздух — и проблема решена!

Я исправно посещал её ежедневные уроки, поэтому уже мог применять в реальности магию среднего и нижнего уровня.

Элизе утверждала, что я развиваюсь с необычайной скоростью, и всякий раз хвалила за это собственный преподавательский гений.

По её словам, я подозрительно хорошо управлялся с внутренними образами.

Наверное, помогал опыт использования магии внутри подземелья.

Мои формулы оставались грубыми и неэффективными, зато умение закреплять внутренний образ и вытаскивать его наружу заметно превосходило мой нынешний уровень.

Настоящего полёта я ещё не освоил, но левитацией пользоваться уже мог.

«Хотя внутри подземелья и без того нетрудно летать…»

Вот только если подняться над толпой, на меня будут смотреть вообще все.

— Хм-м…

Я лежал на кровати, сцепив руки на затылке, когда Элизе забралась сверху, села на меня и взяла мою голову обеими руками.

Она приблизила лицо почти вплотную и медленно, отчётливо произнесла:

— Мы. Идём. Верно?

— …

Отказ не принимался.

Вообще-то сходить я мог. Аукцион вели Сонджи и отправленный вместо меня Соляной император. Мне требовалось лишь наблюдать за реакцией зрителей, выбирать предметы и отправлять представителю сообщения.

Но взгляд Элизе становился всё холоднее.

— …Ладно. Пойдём.

— Вот и хорошо! Я буду ждать снаружи. Собирайся!

Щёлк.

После её ухода я вздохнул.

— Фух… День будет тяжёлым.

Каждый раз, когда в убежище что-то происходило, Элизе вытаскивала меня из дома. Из-за неё человеку, мечтавшему жить затворником, приходилось непривычно много ходить по разным местам.

В последнее время она ещё и заставляла меня бегать по утрам, утверждая, что физическая выносливость важна даже магу.

Конечно, для меня это было скорее полезно. Такие люди, как я, без чужого приглашения действительно не делают вообще ничего.

Погоди…

Выходит, моё здоровье поддерживается благодаря Элизе?

Не знаю.

Я как следует помял Ккоманги и закончил собираться.

— Ккоманги, брат принесёт тебе много вкусного.

— Хе-хе!

* * *

Рения, лучница из группы Кереса, широко раскрыла глаза при виде толпы в Парке озера Звёздного света.

— Ух ты… Это всего лишь один аукцион. Откуда столько людей?

Весь парк был заполнен посетителями.

До начала аукциона в час дня оставалось ещё много времени, однако у входа продолжали собираться золотые частицы, из которых один за другим появлялись новые люди.

Гул голосов напоминал переполненный парк развлечений.

— Народу просто море. Похоже, вживую аукцион всё равно не увидим.

— Пойдём лучше в кафе, где проходит мероприятие.

— А я пришёл на особое выступление SilenceFeel!

Рения почти всё время сражалась за ресурсы на передовой, поэтому с трудом верила собственным глазам.

Шумная, но совершенно мирная атмосфера напомнила фестивали, на которые её в детстве водили родители.

Неужели подобную картину действительно можно увидеть в мире на пороге гибели?

Обычные жители убежища уже привыкли к новым благам, но исследователи глубин надолго уходили в подземелья и тратили много времени на дорогу. Большинство событий проходило без них, поэтому подобной толпы Рения ещё не видела.

Сердце давно так не билось от предвкушения.

— Керес… Что делать? Я больше не могу терпеть! Можно я погуляю до начала аукциона?!

— Конечно. Я тоже осмотрюсь вместе с Беллой и господином Куном.

Маг Белла с ужасом оглядела парк.

— …Слишком много людей…

Магазины воспользовались случаем и устроили распродажи, а расписание выступлений оказалось забито известными артистами.

DungeonMaster ничего такого не планировал. Просто люди услышали о крупном событии, поняли, что в парк придёт толпа, и сами начали готовиться.

Так в Парке озера Звёздного света неожиданно возник огромный фестиваль.

Пока они ходили по парку и пробовали разные блюда, к Кересу время от времени подходили воиняги, узнавшие известного в своей среде бойца.

— Говорят, воин четвёртой профессии способен рассечь даже небо. Когда-нибудь я превзойду вас, Керес.

— …Но третью профессию ещё даже не открыли.

Большинство несло подобную чушь. Они знали, что Керес сидит на форуме под ником DragonSlayer, и приветствовали его привычными шуточками воиняг.

После открытия второй профессии воины вообще стали выглядеть иначе.

И дело было не только в уверенности.

— Эй! Нельзя приводить сюда дракона! Личное средство передвижения оставьте в конюшне у входа!

— Простите. Сын захотел покататься на Дракоше… Сейчас уведу.

…Всё сильно изменилось.

Люди совершенно буднично разъезжали на небольших драконах размером с носорога.

«Это пробуждённая способность верхнего даньтяня, которую получают после смены профессии? Тогда я, как перенесённый, наверное, не смогу её пройти».

Его верхний даньтянь уже раскрылся и породил способность. Значит, пользоваться преимуществами профессии ему не суждено.

Билетные подземелья… Он прежде не пытался глубоко разобраться, но внутри них менялись и чудовища, и люди.

Центр всех перемен.

Поток судьбы словно двигался вокруг DungeonMaster.

Он тоже должен быть перенесённым, но уровень их способностей несопоставим.

— Таково влияние DungeonMaster…

В этот момент Керес почувствовал чей-то взгляд.

Он повернулся.

Среди толпы стоял черноволосый молодой человек и смотрел прямо на него.

Керес привык к вниманию, однако почему-то именно от этого человека не мог отвести глаз.

Словно тот задевал нечто более первобытное.

«Инстинкт выживания?»

Возникло ощущение, что на него охотятся, но направление угрозы невозможно определить. Тело само начало готовиться к бою.

Похожее он чувствовал много лет назад, впервые встретив Вулкана.

Но настолько сильного человека Керес должен был хотя бы раз видеть.

«Неизвестный мне мастер?»

Когда их взгляды встретились, молодой человек отвёл глаза. В следующую секунду платинововолосая спутница потянула его за собой.

— Показалось?..

* * *

— Эй, чего встал? Пошли к сцене!

Элизе тащила меня за руку, а я продолжал размышлять.

Сегодня в парке собралось много исследователей, работавших в глубинах.

Каждый из них был намного сильнее всех, кого я встречал прежде.

И они неизбежно вызывали интерес.

Через синхронизацию с подземельем я чувствовал их совсем иначе, чем обычных исследователей.

Словно проглотил что-то невероятно тяжёлое и теперь желудок переполнен.

Да и само присутствие многих было странным.

Один ощущался как каменная глыба, другой — как гнилой плод. От третьего веяло таким холодом, что даже попытка почувствовать его заставляла мёрзнуть.

Вокруг того светловолосого юноши, которого я только что видел, вообще ничего не удавалось уловить.

«Даже не понимаю, что это за способность».

Если он подпустит меня вплотную, не окажусь ли я в невыгодном положении? Хотя сомневаюсь, что вообще позволю ему приблизиться.

Так или иначе, здесь хватало людей, которые казались сильнее и Соляного императора из глубин, и ветерана DragonMask.

Я редко испытывал подобные ощущения, поэтому продолжал осторожно ощупывать пространство синхронизацией.

«Если даже такие люди потерпели поражение и оказались заперты в убежище, что же творится на поверхности?..»

Элизе водила меня по всему парку, и к полудню наконец приблизилось время аукциона.

* * *

Огромное здание напоминало колизей.

Трибуны были забиты до отказа.

В самом центре пухлый мужчина скрутился всем телом, набрал воздуха и во весь голос объявил:

— Итак! Аукцион «Подземелье. Подлинная ценность» начина-а-а-а-ется!

— Ура-а-а-а!

— А-а-а-а!

Ко Сонджи с недоумением посмотрел на стоявшего рядом комментатора, которого прислала Магическая башня.

— Господин комментатор? Вообще-то вести должен был я…

— Да вы бы всё провели сухо и уныло! Нужно бодрее! Веселее!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Реально, Сонджи не хватает энергии.│ • Мешки под глазами пропали, оделся прилично, а вид всё равно мрачный.│ • Какой у комментатора голос! Он точно не бывший воиняга?│ • Сказали же, что маг. Наверное, усилил голос.│ • В боевых искусствах есть техника «Звуковая волна». Кричит так,│ будто её применил.│ • То есть показанные предметы повлияют на будущие обновления?│ • Да. Нужно выбирать внимательно. Без лишней истерики.│ DungeonMaster может увидеть реакцию и выбрать какую-нибудь хрень.│ • Согласен. Если вещь не нужна, молчим.╰─

После краткого вступления Сонджи, комментатора и Соляного императора с первого предмета сняли ткань.

— И вот первый лот! Его принесла известная группа Воллиетеса «Тяжёлое облако»! Это…

— Я же должен вести… Фух…

— Целое яичко гиганта Бездны, редкого обитателя глубин! В древности их подносили императорам как сильнейшее средство для мужской силы. Его действие…

Возгласы зрителей быстро стихли.

— О-о… О? А…

— Хм…

— Фу. Выглядит мерзко.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • В Подземелье эликсиров уже есть что-то с похожим действием.│ Этот лот не очень интересен.│ • Согласен, пропускаем.│ • Почему яичко размером больше головы? Что они вообще убили?│ • Гигантского воинягу?│ • Короче, пропуск.│ • Смотрю на отрезанное яйцо — и самому больно.│ • Заканчивайте описание и переходите дальше.╰─

— А главное действие — увеличение размера! Согласно записям, эликсир, приготовленный особым способом, в среднем увеличивает мужское достоинство на два-три сантиметра…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • А-а-а-а-а!│ • DungeonMaster, это оно! Берём!│ • Император DungeonMaster, прошу даровать мне спасение!│ • Если ты мужчина, обязан выбрать это!│ • Сука… Самый сильный лот показали первым.│ • Вот это да. Может, появится что-нибудь для восстановления волос?│ • С чего бы? Даже эликсирная ванна не возвращает мёртвые фолликулы.│ • Пока не доказано обратное…│ • Император DungeonMaster, мужчина должен выбрать этот предмет!╰─

Трибуны взорвались рёвом уже на первом лоте.

Мифрил Рассвета

Аукционный зал захлестнул безумный рёв.

Зрители вскочили с мест, указывая на яичко гиганта Бездны.

— Император DungeonMaster, выбирайте его! Это лучший предмет на всём аукционе! За двадцать лет работы исследователем я ничего подобного не видел!

— Несомненно, пока это величайший лот! Ставлю на кон собственные яйца!

— DungeonMaster, ты правда удержишься?! Оно же станет больше! Сука-а-а!

Настоящее безумие.

Мужчины рвали на себе волосы, боясь, что DungeonMaster выберет что-нибудь другое.

Впрочем, радовались далеко не все.

Больше всего возбуждались мужчины. Женщины смотрели на сопровождавших их мужчин с холодным недоумением.

— Подумаешь. Других лотов ещё даже не показали. Сиди спокойно.

— Вот именно. Неужели размер настолько важен? Почему вы все на нём помешаны? Отвратительно.

— …А по-моему, вещь хорошая.

Под ледяными взглядами спутниц мужчины не сдавались.

— Только я рад?! Только я?! Если станет больше, тебе тоже будет лучше!

— Женщина! Один предмет — и всем станет хорошо! Это завершение счастливого мира!

— Так нельзя! Давайте кричать вместе!

— Император — яйца! Император — яйца!

Аукционный зал окончательно превратился в дурдом.

Я сидел рядом с Элизе и наблюдал за всем из толпы.

— Хм… Аукцион оказался совсем не таким, как я представлял.

Не стадион, а шум стоял именно как на матче.

— Император — яйца! Император — яйца!

Из-за этого скандирования казалось, будто зовут уже мои собственные яйца. Странное чувство.

— Согласна. Но весело — и ладно. Где ещё в убежище такое увидишь? Ну что, я была права? Хорошо, что пришёл?

— В целом да. Только впереди ещё много лотов, а они уже сошли с ума. Неужели этот предмет настолько хорош?

Безусловно, вещь необычная. Но атмосфера уже перешла грань простого восторга.

Хотя если воспринимать всё как развлечение, понять людей можно. В толпе легко завестись: кричишь вместе со всеми, сбрасываешь напряжение, получаешь дозу дофамина.

Элизе почему-то смутилась из-за моего равнодушного вопроса.

— Н-не знаю. Если там станет больше… м-может, это неплохо? Вроде всем выгодно…

— …

Когда толпа окончательно начала выходить из-под контроля, комментатор кашлянул и попытался всех успокоить:

— Кхм! Внимание! Прекратите спорить! Выбор делает DungeonMaster! И невозможно решить, не увидев остальные предметы. Сейчас будет следующий лот, поэтому успокойтесь!

— Ведущий здесь… Фух. Неважно.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Фух… Терпим. Пока терпим.│ • Не ожидал события «увеличь член» и на мгновение потерял рассудок.│ • Да… Сначала нужно посмотреть всё остальное.│ • Мне и так хватает, поэтому не особо интересно. Но лишним не будет.│ • У меня двадцать сантиметров, тоже всё равно.│ ↳ Просто сдохните.│ • Комментатор всё делает один. Сонджи стал оператором. Ахаха.│ • Юноша, который просто стал свидетелем.╰─

Толпа кое-как успокоилась.

— Ладно, сначала посмотрим остальные вещи. Хотя сомневаюсь, что покажут что-то лучше яичка гиганта Бездны.

— …Но разве выбирать не нужно то, что поможет убежищу или исследователям? Эликсир ещё можно понять, но зачем DungeonMaster увеличивать ваши члены?

— Вот именно. Почему он должен заботиться о вашей половой жизни? Мне нужна лучшая экипировка. Или настоящий эликсир, который поможет подняться на новую ступень.

— Заткнитесь! Для кого-то это важнее всего на свете!

Убедившись, что люди хоть немного пришли в себя, комментатор взялся за ткань на втором предмете.

— Следующий лот предоставила группа Леви по прозвищу Трикстер!

Под тканью скрывалось нечто значительно меньше яичка.

— Маленькое…

— Что же это?..

— Этот предмет — легендарный металл! Материал, из которого ковали оружие героев древности! Мифрил Рассвета!

Ткань сдёрнули, и металл засиял.

Кусок минерала был размером всего с кулак, но его свет слепил даже при дневном освещении.

Первыми отреагировали дварфы.

Они вскочили и схватились за головы.

— Да вы издеваетесь!

— Он ещё существует?!

— Вот оно! DungeonMaster, выбирай его!

Следом заговорили исследователи высокого уровня. В их глазах читалось то же восхищение, с каким человек смотрит на дорогой спортивный автомобиль.

— О-о! Если его удастся размножить…

— Доспехи из мифрила Рассвета! Вот это я хочу!

— Слишком древний материал. Эти невежды просто не понимают его ценности… И это вся реакция?

Обычные зрители действительно ничего не поняли.

— Чего они так разошлись? Это не обычный мифрил?

— Не знаю. Цвет красивый… Но если он так сияет, носить неудобно.

Гул становился всё громче. Когда любопытство достигло предела, комментатор начал объяснять:

— Мифрил Рассвета называют металлом героев из детских сказок! Многие легендарные воины действительно пользовались оружием из него. Но сегодня не сохранилось ни одного такого предмета!

Зрители удивлённо переглянулись.

Ни одного?

По реакции дварфов и сильных исследователей было ясно: материал выдающийся. Почему же ни одного изделия не осталось?

— Наверняка вы спрашиваете: «Почему столь великое оружие исчезло?» Ответ прост! Снаряжение из мифрила Рассвета привязывается к душе владельца. Когда хозяин умирает, оружие исчезает вместе с его душой!

Мифрил Рассвета также называли осколками яйца, оставшимися после рождения Дивелиуса — бога угасшего культа Сумерек.

Для последователей Дивелиуса он был святыней. Количество металла в мире было строго ограничено: побочный продукт рождения божества, настоящий божественный минерал.

После длинного объяснения реакция изменилась.

— Теперь понятно. Это действительно гораздо ценнее яйца гиганта.

— Но если это святыня, культ Сумерек не станет возмущаться?

— Его и раньше использовали для оружия. Да и после переселения в убежище все церкви, кроме культа Богини, почти исчезли.

— Вот это аукцион. Столько необычного увидел.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Ничего не понял, но после объяснения ясно: вещь охуенная.│ • Как они вообще достали мифрил Рассвета?│ • Я слышал, последний кусок использовали восемьдесят лет назад.│ Откуда этот взялся?│ • Да ладно. Размером с кулак. Мог лежать в семейной сокровищнице.│ • Он встречается только в святилище Дивелиуса. В убежище его не добыть.│ • Божественная сила чувствуется очень ярко. Тайно хранить трудно.│ • Разве что случай вроде 108 зеркал культа Богини.│ • Думаю, нужно выбирать его.│ • Согласен. Яичко гиганта можно добыть снова, а этот металл по-настоящему│ редок. Совсем другой уровень.│ • И чем он настолько велик?│ • Безумный минерал, который называют скорлупой божественности.│ Раньше его звали осколком яйца Рассвета.╰─

Через некоторое время появилась новая публикация.

╭─│ Заголовок: Сука! Народ! Я понял страшную вещь!│ В глубоких слоях бродит гигантский монстр Пожиратель душ.│ Сначала объясню, что это за тварь.│ Его считают практически неуничтожимым. Он появляется ниже обычных глубин,│ невосприимчив почти ко всей магии, а аура его тоже не берёт.│ В старых записях говорится, что когда-то империя отправила туда огромную│ экспедицию. На неё напал Пожиратель душ, и погиб герой Сердеус,│ тот самый, о котором пишут в детских книгах.│ Пожиратель душ превращает съеденные души в питательные вещества.│ Тогда, может быть, мифрил Рассвета — это примесь души, которую он не смог│ переварить и потом высрал?!│ КОММЕНТАРИИ│ • То есть группа Трикстера рылась в говне, оставленном этой тварью│ несколько веков назад, и нашла отфильтрованный мифрил? Сказочник.│ • Как вообще найти говно, которому сотни лет? Ахаха.│ • Погоди… Если есть детектор божественной силы, это реально возможно.╰─

В зоне ожидания мятноволосая исследовательница глубин Леви Арлена, прозванная Трикстером, смотрела на публикацию с ошеломлённым лицом.

— Откуда они узнали?..

Вторжение

Аукцион продолжался, и публикация с правдой о «кофейном» мифриле быстро утонула в лавине новых сообщений.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Аукцион просто огонь. Каких только вещей не показывают.│ • Атмосфера на месте безумная. Дофамин не отпускает.│ • Надо было всё-таки пойти. Увидел очередь и сдался…│ • Даже трансляцию смотреть весело. Чат обновляется так быстро,│ что ничего не успеваю читать.│ • А прошлый лот хороший? Чёрный камень вроде назывался слезой сирены│ Чёрного моря. Исследователи сильно впечатлились.│ • До яичка гиганта Бездны не дотягивает. Эффект огранки обычному│ человеку бесполезен.│ • Мне понравилась правая рука демона. Ею можно управлять на расстоянии…│ Хе-хе…│ • Средний пользователь форума, блядь.╰─

Люди, годами запертые в убежище и почти не видевшие новых вещей, реагировали на каждый лот так, будто открывали иной мир.

Даже мелочи вызывали громкие обсуждения.

— Невероятно! Предмет, который позволяет погасить свет, не вставая с кровати! Революция!

— Удобно, но не уверен, что стоит тратить на него один из пяти выборов.

— Что же будет дальше!

Никто уже не думал, откуда взялся мифрил Рассвета. На сцене появлялись материалы сильных чудовищ, редкие минералы, лекарственные травы, эликсиры и даже реликвии погибших королевств.

— Перед нами золотой компас древнего королевства Рисберель, созданный две тысячи лет назад! Он считался утраченным. Как такое возможно?!

— Эм… С реликвиями будет трудно. Неясно, пригодятся ли они DungeonMaster. И всё же интересно, кто столько лет скрывал этот предмет…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Такое должно стоять в музее.│ ↳ В убежище нет музея.│ • Поверхность уничтожена. Теперь всё, что там подберёшь, можно объявить│ реликвией.│ • Кто вообще хранил этот компас? Всё это время прятали?│ • Реликвии скучные и слишком заумные.│ • Он знаменит потому, что действительно ищет сокровища.│ ↳ Серьёзно?╰─

Необычные вещи продолжали появляться.

— Эй, смотри! Фотонный концентратор драконьей кавалерии!

— Не тряси меня, Элизе. Я смотрю. Дай сосредоточиться.

— А говорил, что не хотел идти. Теперь такой серьёзный.

Я отслеживал каждый лот, одновременно наблюдая за зрителями, форумом и чатом трансляции.

«Выбирать тяжелее, чем я думал».

Драконьих печатей, служивших посредниками для призыва эволюционных форм, было всего пять. Поэтому участники достали настоящие козыри — вещи, от которых у любого глаза полезут на лоб.

Качество аукциона оказалось гораздо выше ожиданий.

До конца оставалось не так много лотов, пора было составлять список.

Первый критерий — потенциал развития.

Сможет ли подземелье поглотить предмет и использовать его для обновления?

Если вещь бесполезна моей способности, её личная ценность не имеет значения. И даже при успешном поглощении важно, сколько пользы она принесёт.

Лучше материал для нового подземелья, как в случае с эликсирной ванной, чем очередной компонент чудовища, добавляющий всего одного монстра.

Люди считали, будто Ккоманги способен съесть вообще что угодно, но опыты показали две основные категории.

Почти все продукты подземелий — минералы, растения и материалы чудовищ — подходили.

Кроме того, он мог поглощать особые обработанные средства, полезные для человеческого тела, вроде эликсиров. Вероятно, потому что Ккоманги одновременно был живым подземельем и слизнем.

А вот щиты древних героев и обычные артефакты вряд ли годились.

Недавно выяснилось, что Ккоманги может есть и неорганические вещества, но пока он проглотил только Зеркало судьбы. Слишком исключительный случай, чтобы делать выводы.

Второй критерий — редкость.

Нужно брать то, что больше никогда не появится.

На первом аукционе участники явно потеряли чувство меры и принесли настоящие сокровища. В следующий раз они могут уже не решиться.

Поэтому мифрил Рассвета занимал первое место.

Это не материал чудовища и не минерал, растущий в подземелье, зато святыня, содержащая божественность. Ккоманги проглотил Зеркало судьбы именно потому, что отреагировал на заключённую внутри силу.

Третий критерий — стоимость использования.

Даже лучший материал глубин бесполезен, если породит чудовище, которое я не сумею нормально призывать. Тогда останется только перерабатывать его в печати, как драконьи кости.

Ккоманги ещё растёт, и когда-нибудь проблема исчезнет. Но мне хотелось получить пользу сразу.

— Хм… Всё равно не знаю, что выбрать.

* * *

— Следующий лот предоставила группа огненного вои… воина Валькана! Бессмертное сердце Коронии — редкого головоногого чудовища Чёрного моря!

В зоне ожидания Рения тревожно шепнула Кересу:

— С нашим предметом мы, кажется, не победим.

— Да. Уровень оказался выше, чем ожидалось.

Их группа принесла Перо лазурного пламени — трофей с редкой чудовищной птицы глубин, которую также называли фениксом.

Бесконечно горящее перо служило мощнейшим алхимическим катализатором и символизировало жизнь. Его использовали как основной компонент эликсиров долголетия.

Но многие участники принесли вещи на один-два уровня ценнее.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Так что выбирать? Мифрил Рассвета обязателен.│ • Из остальных кандидаты такие…│ • Ставь лайк, если у DungeonMaster сейчас раскалывается голова.│ • Прошу, выбери яичко гиганта…│ • Кто это поднялся на сцену? Маг?╰─

* * *

Комментатор уверенно обратился к неожиданному гостю:

— Перед нами маг Рексион из Terraspell. Зачем вы поднялись на сцену?

— Хотел лично показать следующий предмет в действии.

— О, демонстрация! Значит, вещь необычная. Открываем немедленно!

— Но так нарушается равенство участников…

Сонджи снова проигнорировали.

Под тканью оказалась бабочка размером с человеческую голову, запертая в банке.

— Редкое насекомообразное чудовище глубин — Бабочка сновидений! Причём живая. Она слабее слизня и не обладает никакими средствами нападения!

— Верно. Но знаете ли вы её стратегию выживания?

Рексион открыл банку.

Бабочка взлетела и начала рассыпать светящуюся пыль. В воздухе возникали её иллюзорные копии. Вскоре над сценой порхали десятки сияющих бабочек, оставляя за собой световые следы.

— Красиво…

— Если днём так, ночью будет невероятно.

— Никогда не видел такого чудовища.

Зрители не кричали, а молча любовались представлением.

— Теперь понятно, почему вы показали её лично. Но что хотите предложить DungeonMaster?

— Я решил занять свободную нишу. Разве парк не станет приятнее, если добавить туда подобных существ? Пыль лишь создаёт иллюзии и совершенно безопасна для человека.

— Отличная демонстрация!

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Тоже неплохо. Успокаивает.│ • В парке почти нет живых существ, поэтому немного пустовато.│ • Идея хорошая, но другие лоты слишком сильны.│ • Погоди, на сцену поднялся ещё кто-то.│ • С рогами. Драконид?│ • Сука, это Вулкан!│ • Кто?│ • Псих из глубин. У него совсем крыша поехала.│ • Похоже, теперь это настоящее вторжение. Комментатор тоже растерялся.│ • Он встал напротив группы Кереса.│ • Ну конечно. Такой псих не мог просто спокойно прийти.│ • Мы в пизде?│ • Не знаю, но сейчас будет интересно.╰─

На аукцион ворвался Вулкан.

Чёрное пламя

На сцену вышел рыжеволосый мужчина средних лет с драконьими рогами и хвостом.

От Вулкана исходила красная боевая энергия.

Комментатор растерялся: в списке участников этого человека не было. От его присутствия кожу покалывало, но ведущий всё же попытался продолжить:

— Эм… Кто вы? Новый участник? Нас заранее не предупреждали.

— Ничтожество.

Керес немедленно встал у него на пути.

— Вулкан. Зачем вы пришли? Что значит это вторжение?

— Отойди, Керес. Не мешай мне.

— Назовите цель. Что вы собираетесь здесь делать?

Керес обнажил меч и опустил центр тяжести.

— Фух. Стойте смирно. Я получу нужное и уйду.

Рения уже заняла позицию за спиной Кереса и натянула тетиву.

— С чего нам верить этому психу?

— Я не собираюсь вредить такому же перенесённому, как я. Грязная самка.

— Керес, можно уже выстрелить?

Не обращая на неё внимания, Вулкан достал тёмно-красный камень.

Внутри драгоценности бесконечно менялись хаотичные узоры, а вокруг струилась чёрная дымка.

Даже с первого взгляда предмет выглядел недобрым.

Вулкан прокричал так, что дрогнул весь зал:

— Я слышал, ты ищешь редкие вещи, DungeonMaster! Что скажешь об этом? Кровавый нефрит из Храма разложения! Он несравним с мусором, принесённым этими посредственностями! Я хочу обменять его на выставленный тобой предмет!

Зрители с интересом следили за неожиданным развитием, однако сам камень вызывал вопросы.

— Где находится Храм разложения?

— Кровавый нефрит? Выглядит ценно, но почему-то от него не по себе.

— Объясните.

Все посмотрели на комментатора.

— Х-Храм разложения расположен очень глубоко, даже по меркам глубин. Обычно туда можно добраться лишь большой экспедицией. Не все области глубин одинаковы. Вероятно, этот предмет добыт дальше всех остальных сегодняшних лотов. Его точных свойств я не знаю, но редкость несомненна.

Вулкан презрительно усмехнулся и продолжил:

— Похоже, этот червь ничего не знает. В нефрите заключена чистейшая жизненная эссенция! Безликие монахи Храма разложения десятилетиями повторяют ритуалы, чтобы создать один такой камень. Дракониду вроде меня он почти бесполезен, но человеку позволит прожить как минимум на пятьдесят лет дольше! Не дряхлым стариком — с молодым и крепким телом!

Теперь люди поняли его ценность.

Ни один предыдущий предмет не обещал такого продления жизни.

— Пятьдесят лет?! И молодость сохранится? Вот это уже хочется. Может, появится ванна с кровавым нефритом?

— …Настолько важно?

— Ты эльф, заткнись!

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Вот это уже заманчиво.│ • Жить дольше и не стареть?│ • Пожалуй, второй по ценности после мифрила Рассвета.│ • Не то чтобы я мечтаю о нефритовой ванне… Но DungeonMaster должен│ жить долго.│ • DungeonMaster — наше будущее!│ • Просто признайтесь, что хотите в ванну.│ • Вы всё собираетесь превратить в ванну? Это минерал, а не эликсир.│ • Для короткоживущего человека вещь действительно невероятная.╰─

Появилась новая публикация.

╭─│ Заголовок: Погодите! Я знаю этот кровавый нефрит!│ Слышали историю о древнем царе, который разыскивал по всему миру│ средство бессмертия?│ В конце он нашёл красную жемчужину вечной жизни, но она была проклята,│ и царь превратился в чудовище, вечно жаждущее крови.│ Это одна из легенд о происхождении вампиров. Кровавый нефрит выглядит│ точно как та жемчужина. А если DungeonMaster тоже станет вампиром?│ КОММЕНТАРИИ│ • Точно. Я тоже слышал.│ • Вампиры нормально живут рядом с нами. Я каждый месяц продаю кровь│ соседу-вампиру. Без него давно не заплатил бы налог.│ ↳ Автор: Что?│ ↳ Есть даже отдельные города вампиров. Ты из другого мира?│ ↳ Просто вампиров мало.│ • В легенде жемчужина была незавершённой и требовала жертв.│ Этот камень выглядит законченным. Вероятно, побочных эффектов нет.╰─

* * *

— Хм…

Я наблюдал за реакцией форума и зрителей.

Вторжение Вулкана было неожиданным, а кровавый нефрит действительно впечатлял.

Но нельзя принимать его на таких условиях.

Это несправедливо к участникам. Если я сейчас обрадуюсь, отдам печать и заберу камень, меня заслуженно обложат со всех сторон.

Да и зачем ему такая спешка? Если цель — браслет драконьего языка, достаточно дождаться следующего аукциона. С таким предметом победа почти гарантирована.

Принимать заявку от человека, который даже не зарегистрировался, тоже нельзя.

Я передал Соляным императору отказ.

«Если не послушает — выдворю силой».

* * *

Соляной император, стоявший на сцене вместе с Сонджи и комментатором, повысил голос:

— Вулкан! Я представляю DungeonMaster! Ваше вторжение ему неприятно. Советую дождаться следующего аукциона. Пройдёте установленную процедуру — получите возможность добиться желаемого.

— Вот как? Когда будет следующий? Через неделю? Месяц? Полгода? Я больше не могу ждать.

Вулкан шагнул вперёд.

Вместе с порывом ветра зал захлестнула боевая энергия.

Бум!

Керес преградил ему путь. Правая рука Вулкана обрушилась на меч.

— Кх…

— Посмотрим, насколько ты вырос, Керес.

Одной рукой Вулкан схватил клинок, другой ударил в корпус.

Никакой техники — только чудовищные скорость и сила.

Воздух взорвался.

Казалось, человеческое тело должно разлететься на части, но фигура Кереса оставила след и исчезла. В следующую секунду он оказался возле группы Трикстера.

— И вы будете мешать?

Леви отбросила мятные волосы.

— Что несёшь, псих? Мы заранее договорились провести честный аукцион. Думаешь, позволим тебе ворваться и забрать награду?

Рексион добавил:

— Каким бы запредельным мастером вы ни были, против такого числа ничего не сделаете. Пора расплатиться за высокомерие.

— Можно было спокойно дождаться следующего раза. Жаль, что вы выбрали подобный путь.

Воллиетес, Рексион и остальные участники постепенно окружили Вулкана.

Десятки сильнейших исследователей против одного.

Любой счёл бы его положение безнадёжным.

Но Вулкан смотрел на них с презрением.

— Кха… Кха-ха-ха! Глупцы! Сегодня весь мир увидит, что даже в глубинах вы лишь посредственности! Я покажу вам настоящую силу.

Из его тела вырвалось чёрное пламя и окутало всё тело. Из темноты вытянулись два сияющих глаза.

— Идите, черви. Я перережу вас всех.

В центре аукционного зала поднялся столб огня.

* * *

Осколки камня полетели на трибуны. Следом хлынули вода, ветер и пламя. При каждом столкновении Вулкана с исследователями содрогалось всё здание.

Но неожиданно возникший барьер поглотил последствия боя.

Зрители несколько секунд молчали, не понимая происходящего.

Затем кто-то тревожно произнёс:

— Может, нужно бежать? Это похоже на чрезвычайную ситуацию.

— Да… Кажется, опасно…

Однако другие восприняли всё иначе.

— Весело! Вот оно!

Один мужчина вскочил:

— Посмотрите на устройство зала! Это же арена! Неожиданное вторжение драконида и бой — ещё одно событие, подготовленное DungeonMaster! Он всегда любит сюрпризы!

— Т-точно. Тогда ведущие невероятно хорошо играют.

— А я уже решил, что они дерутся по-настоящему.

Люди, привыкшие к сюрпризам и окончательно подсевшие на дофамин, приняли настоящее нападение за представление.

— Ура-а-а!

— Керес, победи драконида!

— Вулкан, сломай этому красавчику лицо!

* * *

— Кха-ха-ха! Жалкие насекомые!

Чёрное пламя на мгновение оттеснило всех.

— Кх!

— Безумие… Он выдерживает совместную атаку?

Тело драконида, драконий язык, чёрный огонь способности перенесённого — Вулкан казался не человеком, а боссом глубин.

— Смотрите внимательнее! Он тоже устал!

— Вообще не похоже.

— Я просто пытаюсь подбодрить!

Пламя сбивало дальние атаки и не позволяло спокойно приблизиться. Целители успевали залечивать ожоги, однако исследователи так и не наносили серьёзного вреда.

— Ни одного хорошего попадания…

Проблема была не только в огне. Вулкан сам по себе был чудовищно силён. Даже без способности он в одиночку ходил по глубинам.

Рения выпускала стрелу за стрелой. Сжатая аура пронзала огонь, но Вулкан каждый раз уклонялся.

— Да чтоб тебя! Эти особые стрелы не бесконечны! Он их видит?

Внезапно пламя распространилось по всему залу и скрыло обзор.

Вулкан бесшумно оказался перед Ренией.

Его кулак летел ей в голову, а лицо под чёрным огнём растянулось в жуткой улыбке.

— Ты слишком мешаешь. Отправлю первой.

Для Рении время замедлилось.

Мозг искал путь к спасению, но не находил.

— Рения!

— Уклоняйтесь!

Слишком поздно.

«Я умру».

В момент, когда она сдалась, чёрное пламя исчезло.

Кулак перед лицом пропал.

Рения потрогала собственную голову.

— Я… жива? Где Вулкан?

Он лежал прямо перед ней в той же позе, в какой наносил удар.

— Что это? Почему я лежу?

Даже Вулкан не понял, что произошло.

Раздался незнакомый голос:

— Странно. Почему тебя не удаётся выгнать?

Рядом с ним стояла новая фигура.

— Ты ещё кто?! Помешаешь — убью!

Человек в маске шута поднял палец.

— Голос… Не повышай на меня голос.

* * *

Комментатор ничего не понимал.

Но решил продолжать работу.

— И вот на арену врывается таинственная маска шута!

Сонджи не выдержал:

— Вы с ума сошли? В такой ситуации комментируете?

Трибуны уже ревели, считая происходящее частью постановки.

Флаг

Несколькими минутами ранее.

В тот момент, когда Вулкан столкнулся с исследователями, Элизе, как и остальные зрители, с восторгом наблюдала за боем.

— Ух ты… DungeonMaster наверняка боялся, что один аукцион будет скучным, и подготовил такое представление на финал. В самом деле, собрать стольких сильных исследователей и ограничиться торгами было бы расточительством. Как всегда, он всё продумал! Ну что, хорошо, что мы пришли?

— Элизе, тебе не кажется, что это происходит по-настоящему?

— Если бы всё было всерьёз, этого Вулкана уже давно заблокировали бы! Значит, шоу подготовили заранее.

…Логично.

Он устроил беспорядки. Правильнее всего было немедленно заблокировать его и выбросить из подземелья, как участников Медитационного клуба во время массовой волны блокировок.

Я бы с радостью так и сделал.

Но не мог.

Способность словно отказывалась работать. Я снова и снова пытался принудительно удалить Вулкана, но упирался в нечто неподвижное.

Сравнение мерзкое, но ощущение напоминало давний запор: сколько ни тужься, ничего не выходит.

Впрочем, догадка имелась.

Те странные ощущения от сильнейших исследователей.

Когда я воспринимал людей верхних этажей и глубин через синхронизацию, каждый казался чем-то нечеловеческим: ледяным цветком, массивным металлом, вихрем ослепительного света.

Подземелье непосредственно соприкасалось с моим внутренним образом. Возможно, по мере роста способности я начал чувствовать чужие образы.

Они важны не только магам.

Воин или лучник, чтобы преодолеть предел, тоже должен сформировать собственный внутренний образ и превратить его в волю, способную вмешиваться в законы мира.

Наверное, эта запредельная воля и сопротивлялась воздействию подземелья.

В обычном состоянии я бы справился, но Вулкан вошёл в полный боевой режим, и его внутренний образ проявился слишком отчётливо.

«Просто выгнать его не получится».

Через синхронизацию Вулкан ощущался как кипящая глыба лавы.

Сейчас жар его внутреннего образа стал особенно явным. Он полыхал подобно чёрному огню и отталкивал моё вмешательство.

«И дело не только в этом. Само его существование слишком тяжёлое».

Драконид содержит драконий фактор.

Говорили, дракон обладает настолько высокой плотностью существования, что сам по себе является мощным заклинанием. Поэтому и способен двигать мир одной волей через драконий язык.

Значит, Вулкан даже внутри моего мира может сопротивляться способности.

Сочетание активного внутреннего образа и читерской расы.

Допустим.

Что делать дальше?

В центре превращённого в колизей аукционного зала бушевало чёрное пламя. Магия сталкивалась с ударами на ближней дистанции, а зрители каждый раз восторженно кричали.

— Ура!

— Так могут сражаться люди?! Невероятно!

— Д-дофами-и-ин! Голова кружится!

К счастью, все пока принимали бой за часть программы.

Однако равновесие скоро нарушится.

Я почти ничего не понимал в сражениях, но информация, поступавшая через синхронизацию, постепенно складывалась в ясную картину: Вулкан побеждал.

Действия исследователей не сочетались.

Никто не допускал грубых ошибок, однако каждый следил, чтобы самому не понести лишний ущерб. Общая сила не превращалась в единое целое.

Вулкан же сражался всерьёз.

Разница заключалась прежде всего в решимости.

Не знаю почему, но он готов был поставить всё на карту ради драконьей печати на сцене.

Остальные в худшем случае упустят аукцион. Зачем им рисковать жизнью?

Скоро эта разница приведёт к жертвам.

«Придётся вмешаться самому».

Если запор не выходит, его нужно разбить на куски.

Но сначала надо незаметно уйти. Разделяться на копии я не умею.

— Элизе, я в туалет.

— Что? Не можешь потерпеть именно сейчас?

— Пока мы ходили по парку, я выпил слишком много.

Она вспомнила, по скольким лавкам успела меня протащить, и быстро согласилась:

— Да, пожалуй. Тогда быстрее! Если пропустишь, будешь жалеть.

— Постараюсь.

Я вышел из подземелья, переоделся в комнате и полностью скрыл тело костюмом, перчатками и маской шута, которые в обычной жизни никогда бы не надел.

После этого прикинул шансы.

Не уверен, что одолею Вулкана, но проиграть внутри собственного подземелья не боялся.

К тому же рядом сильные исследователи. Достаточно немного помочь.

Главное — не переоценить себя.

— Войти.

— Хе-хе!

* * *

Керес посмотрел на внезапно появившегося человека.

Маска шута и странная, чуждая атмосфера.

Он никогда прежде его не видел.

Но сначала нужно было проверить товарища.

— Рения! Ты цела?

— Д-да. Фух… Я правда решила, что умру.

Без вмешательства незнакомца её голову разорвало бы кулаком.

— Керес, ты знаешь его?

— Впервые вижу.

Маска шута стоял напротив поднявшегося Вулкана.

В самом центре досягаемости чудовища он небрежно держал одну руку в кармане. Эта беззащитная поза выглядела почти вызывающе.

Вулкан навис над ним.

— Кто ты? Это твоих рук дело?

— Да.

Из-под маски прозвучал изменённый голос.

Вулкан приблизился ещё на шаг, наклонился почти к самому лицу незнакомца и внимательно его осмотрел.

— Никогда не встречал подобного тебе. Откуда вылез?

— Убери.

— Что?

— Башка у тебя пугающая. Отодвинь её.

Керес схватился за голову.

«Он безумен?! Провоцирует на таком расстоянии!»

Вулкан был психом, но психом со своими правилами. Пока не знал противника, он осторожничал — сейчас ещё можно было отступить.

Но после такого вызова…

— Встанешь на пути — умрёшь.

— Уходи, пока можешь. Пожалеешь.

— Мне некуда уходить, кроме родного мира!

Окутанный чёрным пламенем кулак выстрелил с расстояния вытянутой руки.

Керес уже бросился вперёд, но понимал, что опоздал.

Грохот!

Раздался звук лопнувшего стекла, и по залу прокатилась ударная волна.

Керес не поверил собственным глазам.

Человек в маске остался невредим. Рука всё ещё находилась в кармане, а кулак Вулкана застыл в воздухе.

* * *

При виде кулака прямо перед лицом я покрылся холодным потом.

«Так мои магические барьеры всё-таки можно сломать».

Одним ударом он разбил три слоя.

Причём я не растягивал их, как обычные маги, а максимально сжал точно на пути кулака.

Ожидал, что рухнет один или два. Но все три?

Хорошо, что успел создать четвёртый.

— О? Маг реагирует на такой дистанции? И не просто реагирует — остановил удар?

— …

— Любопытно. Тогда немного развлеки…

Не договорив, Вулкан снова оказался на полу.

Сверху обрушились ледяные клинки и сковали его тело.

Атаковал кто-то из исследователей.

— Не стойте там! Отходите!

Вулкан мгновенно разломал лёд и поднялся.

— Снова? Я ведь был настороже. Понятно. Ты тоже перенесённый. Вмешиваешься в само пространство без следов маны!

Он угадал.

Когда я появился, исчезновение огня и падение Вулкана вызвала не магия, а управление подземельем.

Пространство с пламенем я удалил и наложил сверху новое окружение. Чтобы уронить Вулкана, просто повернул сам участок пола.

Простой трюк.

Но стоило ему понять принцип, как вмешиваться в пространство вокруг стало намного сложнее.

— Хм…

Слишком неудобный противник. Слишком сильный.

«Легко не справиться».

Кулаки посыпались с несравнимой скоростью.

Бах!

Барьеры один за другим разлетались с оглушительным звоном. За секунду исчезали десятки слоёв.

— Ещё остаются силы? Тогда начну всерьёз!

Удары ускорялись.

Ударные волны сотрясали арену, в центре завывал ветер. Остальные исследователи даже не решались вмешаться.

— Вулкан до этого не сражался всерьёз?

— Как этот человек всё блокирует? Даже боевой маг не выдержал бы такой ближний бой…

Леви, в отличие от остальных, смотрела на обмен ударами с дрожью восторга.

Пространственный маг заметила странность.

«Он не обычный маг. Такая скорость развёртывания невозможна, если внутренний образ уже не начал поглощать окружающую реальность».

В правой руке Маски шута, всё это время только защищавшегося, начала собираться молния.

— Это…

Над подземельем внезапно сгустилась гроза. Вся сила стекалась в одну точку.

Сжатая молния заставила воздух дрожать.

— Даже погода изменилась. Он собирается применить уникальную магию?

Маска шута медленно протянул руку сквозь бурю ударов.

Мир вспыхнул белым.

Когда звон в ушах исчез и зрение вернулось, Вулкан всё ещё стоял, но от тела поднимался дым.

В полной тишине кто-то прошептал:

— П-победил?

Драконье дыхание

— Ура-а-а!

Огромная молния, ставшая кульминацией представления, обрушилась на Вулкана. Зрители решили, что шоу подошло к концу.

— Он побеждён?!

— Невероятный бой. Сегодня мы увидели столько интересного.

— Такова сила лучших исследователей…

— Драконид ведь не умер?

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-а-а! Как я мог не прийти лично!│ • Ахаха, неудачник.│ • Вулкан проиграл магу? Ты позор всех бойцов.│ • Ты считаешь его обычным магом? Я впервые вижу психа,│ который так использует барьеры.│ • Даже если всё поставлено, они ходили по самому краю.│ У меня сердце сжималось.│ • Я вообще не видел обмена ударами. Вы точно что-то разглядели?│ • Боец хоть раз побеждал мага? Воиняга версии 2?│ • Я был на месте. Последняя атака Маски шута вроде не уникальная магия,│ но масштаб огромный.│ • И обычные заклинания он разворачивает несравнимо быстрее других.│ • Я ничего не понимаю в магии. Чем уникальная отличается от обычной?│ • Уникальную магию применяет тот, кто завершил собственный коренной│ внутренний образ. В отличие от обычной, она создаёт явления,│ работающие вопреки законам мира.│ • Чего?│ • Проще: обычный огонь горит по правилам мира. Уникальный огонь,│ в зависимости от понимания мага, способен сжечь даже другое пламя.│ • Коренной образ связан с тем, как человек воспринимает мир.│ На высоком уровне он важен и магам, и воинам, и лучникам.│ • Стал умнее.╰─

* * *

Слепящая вспышка утихла.

Вулкан стоял неподвижно, будто потерял сознание на ногах, а от тела поднимался дым.

Трикстер Леви почувствовала странность.

С Вулканом что-то не так, но ещё сильнее её беспокоила Маска шута.

— Мне кажется… или его магия слишком примитивна для такой силы?

Масштаб и скорость развёртывания превосходили возможности обычного мага.

Он не уступил Вулкану даже в ближнем бою.

Но удар молнией был структурно слишком прост по сравнению со всем, что он показал.

— Слишком несоразмерно…

При таком уровне способности должны образовывать заполненный, цельный многоугольник. А здесь развитие выглядело уродливо перекошенным.

В магии не ощущалось глубины.

Словно он выбрасывал наружу нечто совершенно необработанное. Но тогда откуда такой масштаб и скорость?

— Неужели…

Рексион, видимо, заметил то же самое.

— Леви, вы тоже почувствовали?

— Да. Маска шута, похоже, страдает от внутреннего демона.

Он по какой-то причине не мог пользоваться собственным коренным внутренним образом.

Поэтому сражался только обычной магией, опираясь на чудовищную мощь и скорость.

— Если он переживает кризис внутреннего демона, то мог годами не появляться на людях. Тогда понятно, почему мы ничего о нём не знаем.

— Он сейчас явно перенапрягается. Но зачем вообще вмешался в таком состоянии? Связан с DungeonMaster?

— Возможно, между ними сделка. Невероятная способность DungeonMaster способна решить его проблему.

Предположение звучало логично.

Вулкан неожиданно ворвался. DungeonMaster попытался заблокировать его, но не сумел и срочно отправил Маску шута.

— Надеюсь, всё закончилось. Иначе придётся сражаться всерьёз. Я не собираюсь смотреть, как у меня из-под носа крадут мифрил Рассвета.

Если их догадки верны, Маска шута находился в плохом состоянии.

Пусть Вулкан не встанет.

* * *

Я решил, что против такого человека невозможно сдерживаться, и разрядил полностью заряженный Райкири.

— Он это выдержал?

Синхронизация ясно говорила: поджаренный драконид всё ещё в сознании.

Неужели в последний момент я подсознательно ослабил удар, испугавшись убить?

Нет. Я применил полную мощность именно потому, что был уверен: Вулкан выживет.

Дракониды обладают огромным сопротивлением магии, а я видел его предыдущий бой и сделал расчёт.

Мне не нужно было его убивать. Достаточно лишить сознания и выбросить из подземелья.

Но не получилось.

«Первый раз применил максимальную мощность… и всё равно».

Вспомнился урок Элизе:

— Чтобы стать великим магом, нужно освоить уникальную магию. Обычная однажды упрётся в предел. Перешагнуть законы мира можно лишь через собственный коренной образ. Когда-нибудь ты поймёшь его важность.

«Теперь понял, преподаватель».

Большая часть молнии испарилась, словно сгорела, прежде чем коснулась Вулкана.

Он шевельнулся. В воздухе пахнуло горелым.

— Едва не потерял сознание. Я решил, что умру, ублюдок…

Трибуны зашумели, исследователи вновь приготовились.

— Эй, Маска! Достаточно, отступайте. Теперь я займусь им!

Мятноволосая женщина мгновенно оказалась рядом.

— Вы явно перенапряглись. Остальные только берегут себя и мешают. Я приму убыток на себя. Отдохните.

Леви сложила ручные печати и сосредоточила разум.

Её коренной образ резко расширился, поглощая пространство.

— Открываю четвёртую мнимую ось. Все координаты этой области переопределяются в рамках моих вычислений.

Развёртывание уникальной магии:

Бесконечная галерея.

Но в тот момент прогремел драконий язык Вулкана.

— Остановись!

Заклинание задержалось всего на две десятых секунды.

Этого хватило.

Вулкан рванул к Леви, проскочил мимо и ударил по сцене.

Бум!

Разлетелся ящик с драконьими печатями. В руке Вулкана оказалась костяная пластина размером с ладонь.

Леви прикусила губу.

— Надо было сделать это сразу.

— Чёрт! Мы потеряли бдительность. Он собирается сбежать с предметом?

Нет.

«Лучше бы сбежал».

В его боевой энергии не было ни малейшего намерения отступать. Он собирался совершить что-то безумное.

Я предупредил:

— Положи её. Этот предмет вообще не предназначен для людей.

В отличие от браслета драконьего языка, печать содержала неочищенный драконий фактор. Неясно, можно ли её использовать и какие будут последствия.

Вулкан, не сводя глаз с окруживших его людей, заговорил:

— Путешествуя по этому миру, я понял одно. Большая часть сведений уничтожена кем-то намеренно, поэтому всей истины я не знаю. Но гибель этот мир навлёк на себя сам.

Он обвёл трибуны взглядом, полным кипящей ярости.

— DungeonMaster! Мы вернёмся домой вместе! С твоей помощью это возможно! Пусть этот мусорный мир погибает. Мы уйдём туда, где должны находиться!

Фрагменты жестокой истины, найденные за годы странствий.

Следы злобы, приведшей мир к гибели.

«Этот мир должен исчезнуть».

Вулкан понимал, что здесь живут и невиновные. Нельзя спрашивать за грехи мира с новорождённого ребёнка.

Но ему нужен был объект, на который можно направить ярость за собственное похищение.

Когда мир погиб, эта ярость достигла предела. Ему хотелось сжечь всё, что было связано с этой проклятой землёй.

Он так и не нашёл пути домой.

Лишился возлюбленной, друзей, семьи.

У него было место, которое он обязан защищать.

— Потомок великого дракона Вулкан, хранитель Первозданного пламени. Отныне ты поведёшь племя.

Клятва, данная над сердцем дракона, душила его.

Дракониды сильны. Даже без него племя должно выстоять. Обычные распри не представляли настоящей угрозы.

Неважно, что прошло несколько десятилетий. Их жизнь длинна.

Но он не знал, что случилось за время его отсутствия.

Жена была беременна.

Насколько вырос ребёнок?

Не объединились ли враги, заметив исчезновение вождя?

А если места, куда он мечтал вернуться, уже не существует?

Мысли сводили с ума.

«Там осталось всё моё».

Домой.

Нужно домой.

— Если не поможешь… не мешай! Драконья печать, отдай мне силу! Силу преодолеть врата!

Драконий язык насильно активировала печать.

Присутствие Вулкана стремительно выросло.

— Что он делает?!

— Решил перестать быть человеком!

— Случилось худшее! Больше нельзя сдерживаться!

Тело покрывалось чешуёй, рога разрастались, за спиной раскрылись крылья. И без того огромная фигура увеличилась вдвое.

Человеческие черты исчезали, драконьи становились всё явнее.

— Я… вер… нусь!

Чёрное пламя окутало его целиком.

Оно казалось воплощённой яростью, но под ней скрывалось глубокое отчаяние — густое, как чёрная смола.

Вулкан взлетел.

— Я сотру всё. Жалких людей, мерзкий мир. Мир, отнявший у меня всё, не должен существовать.

Окружающая реальность искажалась под его волей. Небо затянули тучи, всё вокруг погрузилось во тьму.

«Надо хотя бы удалить зрителей».

Это уже не событие, а настоящая катастрофа.

— Да что ж такое! Я пришёл просто посмотреть аукцион! Хватит стоять! Если его не остановить, всем конец!

— Чёрт. Надо было сразу сражаться всерьёз!

— Исследователи всегда считают выгоду. Кто станет рисковать жизнью на чужом аукционе?

Один за другим они начали усиливать коренные образы.

Леви крикнула мне:

— Маска, уходите! С внутренним демоном вы только помешаете!

— Лучше сама не мешай. Я почти понял.

— Что ты…

Дикая энергия собиралась вокруг Вулкана.

Над ареной возник огромный шар чёрного пламени.

— Смотрите, черви! Удар, почти достигший силы дракона!

— Он действительно применит драконье дыхание?

— Позиция ужасная. Ошибка — и погибнут все.

Исследователи готовились принять атаку.

Вокруг меня начали собираться золотые частицы.

— Маска, что вы делаете?

— Погодите… Неужели…

Это отличалось от Райкири.

Мне не нужно было гадать, как выглядит мой коренной образ. Способность перенесённого изначально рождалась из него.

Если использовать само подземелье как образ…

Зачем превращать его в заклинание или технику, как делают остальные?

— Я сожгу весь этот ненавистный мир!

Чёрное солнце медленно опустилось к арене.

Если оно упадёт, здание и все люди внутри исчезнут.

Во тьме лишь золотые частицы вокруг Маски шута сияли ослепительно.

— Так вот как этим пользоваться.

Я улыбнулся от пробежавшей по телу дрожи и протянул руку к небу.

Свет собрался и выстрелил столбом в чёрное солнце.

Но пламя сожгло его и продолжило падение.

— Жалкое сопротивление бесполезно!

Жалкое?

Я медленно сжал вытянутую ладонь.

— Смотри внимательно, Вулкан.

Вот настоящее драконье дыхание.

Из золотого света возник силуэт огромного дракона.

Луч пронзил небо.

Грохот!

Тучи разошлись идеальным кругом, солнечный свет вновь залил арену.

На мгновение наступила тишина.

Потом один зритель закричал — и зал взорвался.

— Сука-а-а! Дофаминовый пик!

— А-а-а-а!

— Это было невероятно!

— DungeonMaster, я сейчас умру! Слишком сильные ощущения!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Безумие…│ • Я обосрался.│ • Ахахаха!│ • Лучшая постановка в истории.│ • Актёрская игра Вулкана чуть не заставила меня обмочиться.│ • Я на секунду правда решил, что нам конец.│ • Что ему дали, если он так старается?│ • Ненависть Вулкана к людям не игра. Просто идеальный актёр на роль.│ • Если честно, его слова задели. Перенесённым действительно│ должно быть невероятно обидно.╰─

Чёрный

Столб света пронзил чёрное солнце, а по небу разлетелись золотые частицы.

Леви широко раскрыла глаза, вспоминая увиденный в последний миг силуэт.

— Это было… призывание? Некромантия? Что вообще?..

Она никогда не видела уникальной магии подобного типа.

Если искать сходство, это напоминало нисхождение духа, при котором маг заимствует чужую силу. Но по форме и мощи атака была ближе к настоящему драконьему дыханию.

Тогда, возможно, материализация?

Причём очень сильного дракона.

— …

Уникальная магия Маски шута имела необычайно странную форму.

— Неужели внутри его коренного образа живёт дракон?

Это слишком отличалось от обычных внутренних образов.

Разве человек способен выращивать внутри собственного сознания другое живое существо?

«Возможно, именно из-за подобного безумия он и столкнулся с внутренним демоном».

Любопытство было для Леви сильнее осторожности. Она направилась к месту, где Маску шута ещё окружало золотое сияние.

Но там остались лишь частицы света.

— Эй? Куда он исчез?

Подошедший Рексион тоже огляделся.

— Леви, Вулкан также пропал. Куда они могли уйти?

Словно их никогда не существовало.

Пропал Вулкан.

Пропала Маска шута.

— Куда делись оба?

* * *

С ощущением, будто его погрузили под воду, а затем вытолкнули на поверхность, Вулкан открыл глаза.

— …Я проиграл?

Когда золотая вспышка пробила чёрное пламя и поглотила его, он был уверен, что умрёт.

Однако тело ещё жило.

Целым его назвать было нельзя. Вулкан лежал, избитый и обожжённый с головы до ног.

Но он выжил.

— Значит, он изначально не собирался меня убивать.

Маска шута не излучал настоящего намерения убить. Даже не сражался всерьёз.

Он с самого начала пытался лишь обезвредить противника.

С продемонстрированным в финале мастерством возможностей убить было сколько угодно.

После поглощения драконьей печати количество драконьего фактора в теле Вулкана резко выросло, поэтому силы возвращались с огромной скоростью.

Он поднялся и огляделся.

— Где я?

Это был не аукционный зал паркового подземелья.

Всё вокруг выглядело выбеленным до абсолютной белизны — кроме пола, залитого его кровью.

Повсюду стояли зеркала.

Они отражали уродливое тело, которое постепенно переставало быть человеческим.

Неочищенный драконий фактор разъедал плоть.

Присутствие дракона, которому когда-то принадлежала эта сила, поглощало его личность.

Вулкан знал, что подобное возможно, и всё равно решился.

Он приблизился к зеркалу.

— Жалкое зрелище.

Чешуя покрывала тело, мышцы продолжали раздуваться. Он становился настоящим чудовищем.

Вскоре драконий фактор полностью поглотит его разум.

— Теперь я точно не вернусь.

печать оказалась силой, которую он не способен вынести.

Последний раз захотелось увидеть жену.

Но в этом мире не осталось ни одной вещи, способной напомнить её лицо.

— Всё-таки проклятый мир.

Вулкан опустил голову и безмолвно наблюдал, как меняется тело.

— …ри. Ты уходишь на тренировку?

Откуда-то донёсся голос.

Слишком знакомый.

Вулкан резко поднял голову.

По поверхности зеркала прошла рябь. На ней возникло изображение мирного дома, залитого солнечным светом.

Места, которое невозможно забыть.

— Это…

В доме стояла она.

Женщина, которую он мечтал увидеть больше всего на свете.

Рядом находилась ещё одна — юная девушка, едва достигшая совершеннолетия.

Вулкан понял сразу.

Его дочь.

Она была почти точной копией матери, но рога невозможно спутать: такие же, как у него.

— Значит, дочь… У меня родилась дочь…

Лишь спустя десятилетия он впервые увидел собственного ребёнка.

— Вы были в безопасности.

Изображение могло оказаться подделкой. Галлюцинацией загнанного в отчаяние разума.

Голова отрицала, сердце верило.

Вулкан зачарованно коснулся зеркала.

* * *

Прошли десятилетия со дня исчезновения мужа — долгий срок даже для драконидов.

— Лури, снова на тренировку? Я приготовила тебе обед, не забудь.

— Спасибо, мама. Раз отца нет рядом, я должна стать сильной и защищать тебя! Я пошла!

Лури подхватила копьё и коробку с едой, после чего выбежала из дома.

Наверняка весь день будет размахивать оружием и вызывать на поединки взрослых мужчин.

В кого она такая воинственная?

Венесса невольно улыбнулась.

Потом вспомнила мужа, который однажды исчез без единого следа.

Первые годы всё племя разыскивало его. Не нашли.

Многие решили, что он погиб.

Венесса не верила.

Даже спустя десятилетия она знала: такой человек, как Вулкан, где-то жив. Если не возвращается, значит, не может.

Она поклялась сохранить этот дом — место, куда он сможет прийти после решения всех проблем.

— Но я немного устала, дорогой.

Пусть бы появился хотя бы знак, что он жив.

Ожидание без срока было мучительным.

В такие минуты лучше всего работать, не оставляя времени на мысли.

Венесса уже собиралась выйти, когда зеркало за спиной вспыхнуло.

На поверхности медленно возникли буквы.

Неровный почерк, который она знала лучше любого другого.

«Скоро вернусь».

Венесса заплакала.

— Я буду ждать, любимый.

* * *

Изображение исчезло.

Зеркало вновь отражало Вулкана.

По его щеке текла слеза.

Тело уже вернулось к прежнему виду, а на левой руке появился чёрный браслет с красным камнем, похожим на застывшее пламя.

— Это ты привёл меня сюда?

Позади раздался голос:

— …Не намеренно.

— Значит, ты и есть DungeonMaster.

— …Это семья?

Маска шута попытался сменить тему, но ответ уже прозвучал.

— Да. Они дороже всего. Я понимаю, что это не оправдание. Просто решил вернуться любой ценой.

Перед кем он оправдывался? Перед незнакомцем, перед собой или перед семьёй?

Маска спросил:

— Ты сказал, что в гибели мира виновны его жители. Знаешь истинную причину?

— Ты недавно здесь. Знаешь, почему на поверхности появились чудовища?

— Подробностей нет. Слышал лишь, что способность одного перенесённого вышла из-под контроля.

Вулкан явно удивился.

— Ты и это знаешь? Тогда проще. Всё началось с бесчеловечных экспериментов тайной организации, называвшейся Алтарём Астериона. Поэтому я и сказал, что этот мир погубил себя сам. Больше мне почти ничего не известно. Похоже, кто-то намеренно уничтожил большую часть данных.

— Алтарь Астериона…

— Ещё вопросы?

Маска подумал и покачал головой.

— Что теперь будешь делать?

— Я увидел, что семья жива, но моя цель не изменилась. Доберусь до конца подземелья и вернусь.

— Понятно.

Вокруг тела Вулкана появились золотые частицы — эффект выхода.

— Погоди.

— Что?

— В следующий раз участвуй по правилам. Не врывайся.

Вулкан коротко рассмеялся. От прежней одержимости почти ничего не осталось; лицо выглядело свободнее.

— Ха. Я твой должник.

Он исчез в золотом свете.

Тук.

На полу остался кровавый нефрит.

Я поднял красную сферу.

— Плату получил.

Но дело ещё не закончено.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Господин Соляной император, у меня осталось дело.│ Пожалуйста, разберитесь с последствиями. Обязательно заберите мифрил│ Рассвета, остальные предметы выберите по своему усмотрению.│ SaltEmperor123: …Фух. Хорошо.╰─

Я обратился к пустому пространству:

— Знаю, что ты здесь. Выходи.

В момент победы я попытался удалить Вулкана из подземелья.

Но во время перемещения вмешалось нечто постороннее и отправило его в комнату зеркал.

Раньше я уже замечал здесь странность: синхронизация работала хуже. Эта область находилась внутри моего подземелья, но не принадлежала мне полностью.

StickyIsBest тоже говорила, что чувствует чужую волю.

Она была права.

После боя чувства обострились, и я уловил движение за зеркалами.

Уникальная магия:

Золотая комета, двадцатая форма.

В слепую зону между зеркалами выстрелил золотой слизень с двадцатью внутренними ядрами. Оставляя световой хвост, он автоматически преследовал цель и прижал её к земле.

Шлёп!

Я медленно подошёл.

И растерялся.

— Хе… Хе-хе!

Чёрное четвероногое существо подняло дыбом желе и настороженно наблюдало.

Слишком знакомая форма.

— Ккоманги?

Нет. Цвет другой.

Ккоманги не мог войти внутрь собственного подземелья.

Что тогда это за чёрная Ккоманги?

Я снял захват, опустился на одно колено и протянул руку.

— Иди сюда, Чернушка.

Существо осторожно приблизилось.

А потом мягкой лапой ударило по ладони.

— Замолчи, человек! Я не выполняю приказы тех, кто слабее меня!

— Что?

Он разговаривает?

Мюриэль

Передо мной стояла коротконогая чёрная желейная собака, похожая на Ккоманги.

Только внутри находилось совсем не то.

Это вообще не собака. В желейное тело словно запихнули кого-то другого.

— Не прощу… Никогда не прощу! Запереть меня в такой низшей оболочке!

Чернушка дрожала от ярости и смотрела на меня исподлобья.

— Чернушка, не ругайся.

— Заткнись! Не называй меня таким тупым именем, как Ккоманги!

— Будешь плохо себя вести — накажу.

Она презрительно фыркнула.

— Думаешь, я держусь за это тело? Попробуй убить!

— …

Похоже, ещё не поняла, что значит стоять передо мной в теле Ккоманги.

Я схватил её за передние и задние лапы.

— Эй! Что ты задумал? Отпусти, человек!

— Это тело я изучил до мельчайших подробностей.

— Что?

Игры с Ккоманги.

Семнадцатая форма.

Даньтто-даньтто.

Я начал растягивать и отпускать её тело, словно меха аккордеона.

Тя-я-янь.

— Ха! Я слизень! Подобные пытки на меня не действуют!

Я продолжал.

Постепенно тело стало реагировать.

— Хе… Что это?! П-прекрати! А-а-а!

Эта техника приводила Ккоманги в состояние блаженного безумия всего за пятнадцать секунд.

— П-прошу, остановись! Ощущение слишком странное!

— Не остановлюсь.

Я ускорился, и в зеркальном пространстве раздался жалобный вой несчастного животного.

— А-а-а-а-а!

* * *

Чернушка продолжала вести себя нагло, поэтому я последовательно продемонстрировал и другие формы.

В конце концов её разум сломался.

Иначе объяснить дальнейшее было невозможно.

— Я великий архангел Мюриэль! Наглый человек!

— Перегрузил? Может, ещё раз подуть в живот…

Я поднёс лицо к желейному пузу.

— Н-не смей! Куда ты тянешь рот, извращенец?!

— Хм…

Состояние тяжёлое.

Желейная собака считает себя архангелом.

Впрочем, некоторое соответствие имелось. Эта область возникла после того, как Ккоманги проглотил святыню — Зеркало судьбы.

— Ты архангел?

— Да! Наконец понял! Перед тобой архангел Мюриэль!

— Тогда вопрос. Как зовут богиню судьбы?

Если она настоящий ангел, должна знать хотя бы имя богини.

— Госпожа Артемисия!

— А, точно. Кажется, так и звали.

— ?

Погодите. Я сам почти ничего не знал о богине, поэтому проверить ответ не мог.

Допустим, передо мной действительно архангел.

Почему она всё это время пряталась?

— Как мне показываться людям в подобном теле?!

— А что не так с Ккоманги? Милый.

— Вы превратили прекрасного ангела в четвероногого зверя! Моё великолепное лицо! Моё совершенное тело! И всё это стало… желе! У-у…

Она искренне отчаялась. Желе потеряло упругость и растеклось.

Ккоманги так выглядел только при настоящем разочаровании.

— Тогда другое. Ты привёл Вулкана сюда?

— Да! Я почувствовала сильнейшее искажение судьбы и, как архангел, служащая Артемисии, направила заблудшего на правильный путь.

— Ты продолжаешь называть себя ангелом. Доказательства есть?

В этом мире явно существовали святыни и священная магия, но в реальности самих богов я немного сомневался.

Мир всё-таки успел полностью развалиться.

— Доказательства…

— Если нет, хотя бы расскажи правдоподобную историю. Почему ты находишься внутри моей… собаки?

— Хм. Тогда поведаю, как всё произошло.

Чернушка начала рассказ.

* * *

В невероятно далёкие времена архангел Мюриэль в одиночестве путешествовала между небом и землёй, поддерживая равновесие судьбы.

Однажды ей пришлось нарушить запрет, установленный для ангелов.

И Мюриэль призвали к суду.

— Мюриэль! Древний закон небес строго запрещает вмешиваться в мир смертных! Как тебе хватило наглости?!

— Моё преступление лишь в том, что я направила искажённую судьбу на верный путь! А ты, Илениус, прятался за троном!

— Молчать! Ты немедленно понесёшь наказание!

Два архангела сошлись в жестокой битве.

Чернушка бурно колыхала желе, описывая её величие.

— Победа осталась за мной, а затем я добровольно спустилась на землю, чтобы восстановить равновесие судьбы! По собственной воле!

— Понятно. Ты Тираэль?

— Мюриэль, глупый человек!

После падения на землю она оказалась внутри Зеркала судьбы.

Только история не сходилась.

— Как ты попала в зеркало?

— Я не попала! Просто… в результате обстоятельств сама стала зеркалом!

Допустим.

Тогда почему зеркал было сто восемь?

— Подожди, Чернушка.

Я решил проверить рассказ у человека, который мог знать правду.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ DungeonMaster: Вы слышали об ангеле по имени Мюриэль?│ LunaBestGirl: Мюриэль?.. Архангела с таким именем нет.│ Хотя, кажется, среди падших ангелов, изгнанных с небес за постоянные│ шалости, был кто-то с похожим именем.│ DungeonMaster: Понятно. Спасибо.│ LunaBestGirl: Не за что, хе-хе. Аукцион был очень весёлым.│ Правда, в конце, кажется, произошла небольшая авария.│ DungeonMaster: Да, мелкая неприятность. Кстати, святая, может,│ встретимся?│ LunaBestGirl: Что?.. Неужели теперь вы решили добраться и до меня?╰─

Что она имеет в виду?

╭─│ DungeonMaster: В моём подземелье появилась желейная собака, которая│ называет себя ангелом. Хотел попросить вас проверить. Она утверждает,│ что была заперта в Зеркале судьбы.│ LunaBestGirl: Ч-что?! Я немедленно приду!╰─

— Чернушка, я нашёл человека, который подтвердит твою личность. Сейчас приведу.

— Я Мюриэль, глупец! Делай что хочешь.

* * *

Я встретил рыжеволосую святую Лаймею и провёл её в комнату зеркал.

Одна вещь беспокоила.

При первой встрече со мной она почти никак не отреагировала.

Совсем иначе, чем остальные.

Впрочем, сейчас обстоятельства слишком серьёзные, чтобы думать о постороннем.

Маску шута я снял и надел обычную безымянную маску.

Войдя в комнату, Лаймея сразу увидела чёрный кусок желе и дрожащими шагами приблизилась.

— А… Невероятно…

Святая что-то почувствовала?

— Какой милый!

Она мгновенно подхватила Чернушку, прижала к груди и стала тереться щекой.

— А-а-а! Отпусти! Я не существо, с которым ты можешь обращаться как вздумается!

— Невероятная мягкость! Можно лизнуть? А укусить и пососать?

— Сумасшедшая! Спаси меня, человек! Эта женщина не в своём уме!

Короткие лапы отчаянно молотили воздух, но вырваться не удалось.

Лаймея долго подвергала Чернушку всевозможным унижениям и наконец отпустила.

— Хе… Хе-хе… Безумцы… Вы оба ненормальные…

Она лежала на боку, высунув язык.

— Ну что? Это настоящий архангел?

— Такой чистой божественностью обычное существо обладать не может. Перед нами действительно ангел. Но среди архангелов она не упоминается. В известных мне писаниях Мюриэль — падший ангел, изгнанный богиней.

Тогда Зеркала судьбы…

— Остальные зеркала тоже?..

— Возможно, в них заключены другие изгнанные ангелы.

Получается, это не Зеркала судьбы, а Зеркала отбросов?

И таких сто восемь?

Необязательно. Возможно, Чернушка случайно оказалась только в одном.

Так или иначе, она оказалась настоящим ангелом. Святая подтвердила.

Услышав вердикт, Чернушка восстановила силы и снова возгордилась.

Она даже поднялась на задние лапы и скрестила передние на груди.

— Теперь понял? Перед тобой архангел Мюриэль! Неверующий человек, скажи хоть что-нибудь богине, раз у тебя есть рот!

Богиня…

— Так вы всё-таки существовали?

— Н-негодяй! Это святотатство!

* * *

Несколько дней спустя.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • До сих пор не отпускает.│ • Прошло несколько дней, а перед глазами всё ещё Маска шута,│ блокирующий удары Вулкана.│ • Из-за недостатка дофамина не могу работать.│ • Лайк, если колизей нужно сделать постоянным развлечением.│ • Бой Маски шута и Вулкана был столкновением сильнейших в мире.│ • Трикстер Леви оказалась невероятно красивой.│ • А у Рении фигура вообще безумная.│ • Так кто такая Маска шута?│ • Есть три кандидата. Глава Магической башни женщина, так что остаются двое.│ • Последняя атака была уникальной магией? Никогда такого не видел.│ • Может, иллюзорный эффект для шоу?│ • Нет. Слишком сильная воля, чтобы быть иллюзией.│ • DungeonMaster, дай обновление…│ • Точно. Он должен перерабатывать выигранные материалы.│ • Хочу стать владельцем доспехов из мифрила Рассвета.│ • Опубликовано объявление об обновлении подземелий!│ • Сука! DungeonMaster пришёл!│ • Что покажешь на этот раз?!│ • Новое подземелье и профессия! Погнали!╰─

Разбор трофеев

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Объявление об обновлении подземелий│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Это DungeonMaster.│ Надеюсь, вам понравился аукцион.│ Благодаря вашей бурной поддержке мероприятие успешно завершилось.│ Многие особенно высоко оценили поединок в финале, поэтому в дни,│ когда аукционный зал не используется по основному назначению,│ он будет открыт как новое развлечение — арена.│ Основой станут поединки между исследователями. В зависимости от│ результатов будут выдаваться ценные призы, поэтому ждём участников.│ При помощи культа Богини на арене постоянно будет действовать│ крупный священный барьер, исключающий несчастные случаи во время боя.│ Можете сражаться в полную силу, не опасаясь за жизнь.│ Подробные правила будут опубликованы после открытия Управления арены.│ Следующая новость касается нового подземелья.│ Через три дня откроется [Храм разума и зеркал].│ Он оказывает положительное влияние на медитацию. Внутри построен│ огромный храм с отдельными помещениями для занятий.│ Кроме того, в храме появилась [Комната профессий]. Теперь для получения│ второй профессии не нужно искать колодец — пользуйтесь этой комнатой.│ Управлением храма займётся культ Богини.│ Соблюдайте тишину и следуйте указаниям служителей.│ Также открыта вторая профессия для боевых классов ближнего боя.│ Проверьте доступные варианты.│ Последнее объявление связано с рейдами.│ Из-за стоимости и сложности появление подвидов боссов в рейдах│ нижнего уровня до сих пор было ограничено.│ Через пять дней после открытия [Храма разума и зеркал] состоится│ пробная трансляция рейда на подвид босса нижнего уровня.│ Управление рейдов принимает заявки на участие.│ На этом всё.│ КОММЕНТАРИИ│ • Арена! Но без сильнейших, как на аукционе, может быть скучно.│ ↳ Самые весёлые драки — между слабаками.│ • Какого хрена вторую профессию открыли только бойцам? А лучники?│ • Ахахаха! Вторая профессия бойцов появилась! Шух-шух, ублюдок!│ • Долгое ожидание окончено. Теперь и я получу вторую профессию.│ • Медитационный клуб, сбор! Участники, выдвигаемся!│ ↳ Сначала верни деньги, сука.│ • Подвиды боссов нижнего уровня были заблокированы?│ Теперь понятно, почему не появлялись.│ • Я уже не могу жить без DungeonMaster. Женись на мне.│ ↳ Брат, это уже слишком.│ • Император DungeonMaster!│ • Господин DungeonMaster, у меня просьба. Я представитель эльфов…╰─

Я потянулся.

— Фух. Объявление опубликовано. Можно немного отдохнуть.

— Хе-хе!

Ккоманги лежал на полу и самозабвенно облизывал кусок мифрила Рассвета размером с кулак.

— Настолько нравится?

— Хе-хе!

Я погладил его и осмотрел предметы на столе — трофеи с аукциона.

Из-за вторжения Вулкана выбирать пришлось не мне, но Соляной император хорошо разбирается в ценностях. Наверняка всё как минимум достойное.

На столе лежали четыре предмета.

Драконью печать, забранную Вулканом, я позже восполнил отдельно.

Первым был сердечник корабля-призрака.

Он создавался путём сжатия десятков тысяч духовных чудовищ и служил источником энергии для кораблей-призраков, изредка появлявшихся в области Чёрного моря.

— Если скормить его Ккоманги, появятся призрачные монстры?

Не уверен, что это лучший выбор.

Призрака ведь не съешь.

Но у Соляного императора имелось объяснение.

— DungeonMaster, чудовища с духовным телом редки. Считаю полезным получить хотя бы один подобный материал.

Разнообразие действительно важно.

Второй предмет — Перо лазурного пламени, принесённое группой Кереса.

Трофей с редкой птицы глубин, которую называли лазурным огненным чудовищем.

Самым дорогим лотом его не назовёшь, но причина выбора тоже была убедительной.

— Среди остальных предметов есть более ценные. Однако вы собираетесь создавать зелья. Этот материал значительно усилит их действие.

Если добавить саму птицу в подземелье, её смогут охотить группы верхних этажей с подходящей стихией.

Исследователи, специализирующиеся на воде, должны справиться.

То есть материал редкого чудовища глубин станет доступен людям уровня верхних этажей.

А перо — отличный алхимический катализатор.

«Он явно учитывал моё положение. Жаловаться невозможно. Скорее нужно поблагодарить».

Я сам попросил выбирать по усмотрению.

Третьим лежал Хаотический контур редкого мимик-голема из механического города глубин.

Даже объяснение не помогло понять, что это такое.

Хаотический контур оставался совершенно неизученной деталью, однако считался центральным узлом мимик-голема.

— Мимик-голем — удивительное чудовище. Он бродит по механическому городу и собирает металлолом. Но после победы внутри его сундука находятся вовсе не собранные обломки, а предметы, которых в том регионе вообще не бывает. Обычно он маскируется, поэтому обнаружить его крайне трудно.

На вопрос, почему он выбрал именно этот предмет, Соляной император ответил:

— Разве не любопытно?

Любопытно.

Конечно, жаль упущенных сокровищ высшей ценности. Но слишком сильный материал может потребовать такой стоимости, что я не сумею нормально встроить его в подземелье.

Практичные вещи сейчас важнее.

Последний выбор…

— Я выбрал Бабочку сновидений. С точки зрения эффективности это, откровенно говоря, худший вариант. На фоне остальных её единственное достоинство — красота и безвредность. Но я хочу, чтобы ваше подземелье стало немного мирнее.

Соляной император знал, что мир подземелья связан с моим внутренним образом.

Если наполнять его одними хищными чудовищами, это однажды может повлиять и на меня.

Если подумать, прежде я действительно без разбора поглощал любые материалы.

— Этот выбор показал, что мирные чудовища также способны конкурировать на аукционе. В дальнейшем исследователи могут начать приносить похожих существ. Почему бы не украсить ими подземелье?

— Украшать подземелье…

Бабочка сновидений уже летала в парке.

Посетителям понравилось.

По вечерам некоторые специально приходили посмотреть шоу: сияющие крылья оставляли световые следы, а десятки иллюзорных копий создавали сказочную картину.

Правда, при раскрытых крыльях насекомое было размером с человеческое лицо и вблизи выглядело жутковато. Но подходить вплотную незачем.

Я сказал, что на столе четыре предмета, хотя бабочка уже жила в парке.

Четвёртым был оставленный Вулканом кровавый нефрит.

Ккоманги пока не проявлял к нему интереса, поэтому скормить камень не получилось.

— Фух… Интересно, как теперь изменится подземелье.

Ожидание смешивалось с тревогой.

После поглощения материалов высокого уровня мир наверняка снова начнёт бурно перестраиваться.

Но как-нибудь справимся.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ LunaBestGirl: Брат? Я осмотрела храм и очень довольна.│ Благодарю вас за место, где верующие из разных убежищ смогут│ встречаться. Уверена, богиня тоже удовлетворена.│ Госпоже Мюриэль храм, кажется, понравился.╰─

В день аукциона я официально заключил соглашение со святой.

Строившееся в долине подземелье для медитации перестроили в храм и передали культу Богини.

Это было необходимо.

Из-за Чернушки.

* * *

В комнате зеркал после аукциона.

— Чернушка, почему эта область не подчиняется мне? И почему испытания появляются только для бойцов, а не для остальных профессий?

— Глупый человек! Изначально это место было моей тюрь… моим домом! Как обычный смертный может управлять пространством, наполненным силой Богини? Это мой дом!

Значит, область не подчинялась мне, потому что была создана не только моей способностью.

— Ты можешь ею управлять?

Чёрное желе скрестило лапы и фыркнуло.

— Разумеется.

— Тогда открой вторые профессии для остальных классов.

— Не хочу! Это мой дом! Зачем пускать сюда посторонних?

По её словам, испытание бойцов напоминало открытие одной комнаты для гостей.

— Но бойцам ты позволила войти.

— Это сделала природа, запечатлённая в моём существе! Я не могла сопротивляться!

Итак, область возникла из смешения божественной силы и моего подземелья, а настоящая власть принадлежала чёрной желейной собаке.

— Так и хочется подуть тебе в живот.

Желе настороженно встало дыбом.

Слушавшая наш разговор Лаймея осторожно предложила:

— А что, если госпожа Мюриэль переедет в другой дом?

Простой компромисс.

Я предоставлю более удобное жилище, а Мюриэль позволит использовать комнату зеркал по моим правилам.

Все выигрывают.

— Нет. Я останусь здесь, пока богиня сама не освободит меня.

Чернушка отказалась.

Но Лаймея наклонилась к ней:

— Госпожа Мюриэль, прошу вас как архангела возглавить наш культ. Заблудшие овцы ждут вашего наставления. Тысячи верующих мечтают служить вам.

— Хе… П-правда?

— Конечно. Нам нужен тот, кто поведёт нас по верному пути.

— Хе-хе!

Чернушка сдалась невероятно легко.

Так они вместе поселились в подземелье, получившем название [Храм разума и зеркал].

За Мюриэль должны были по очереди ухаживать несколько самых надёжных верующих.

Показывать настоящего ангела широкой публике было опасно.

После переезда Чернушки мне удалось открыть вторую профессию бойцов ближнего боя.

Для остальных требовалось время.

По словам Мюриэль, создание профессий не было бесплатным. Чтобы подготовить испытания для других классов, нужно накопить больше божественности.

Испытание зеркал, вероятно, напоминало древний способ, которым боги создавали апостолов.

Я не особенно понял.

Так или иначе, последствия аукциона были почти устранены.

А вскоре появился первый боец со второй профессией.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сука-а-а! Появился Белый Удар! Белый Удар пришёл!│ • Что?│ • Опять что-то случилось…│ • Спокойно. Это обычный повторяющийся шаблон.│ • Знаю. Но когда видишь лично, всё равно охуеваешь.│ • Реально.╰─

Белый удар

Белоснежный храм, один вид которого вызывал почти религиозный трепет.

Это был недавно построенный в подземелье с долиной [Храм разума и зеркал].

В самой глубине храма чёрную желейную собачку окружили несколько жриц. Одна, сидя рядом, клала виноградины в пасть лежавшей на боку Мюриэль. Две другие неторопливо обмахивали её веерами, а остальные разминали короткие лапы.

Мюриэль раздражённо оттолкнула руку одной из жриц.

Шлёп!

— Вы! Хватит меня трогать! Проявляйте к этой великой особе хоть немного почтения!

— Госпожа Мюриэль, прошу, берегите своё драгоценное тело.

— Да что за… Почему вы вообще не даёте мне ходить?! Я тоже хочу осмотреть новый дом!

Первые несколько дней Мюриэль свободно бродила по храму и была чрезвычайно довольна тем, что это величественное здание стало её новым жилищем.

Но вскоре [Храм разума и зеркал] открыли как подземелье для медитации, сюда хлынули толпы людей, и ей пришлось временно спрятаться. Даже в выделенное для неё помещение мог случайно забрести заблудившийся посетитель.

Учитывая сходство с Ккоманги, рисковать было нельзя.

Стоявшая напротив святая с неловким видом сказала:

— Госпожа Мюриэль, потерпите всего несколько дней. Скоро система охраны будет полностью готова. Хозяин подземелья предупредил: если вы не будете сидеть смирно, он применит связку с первого приёма по двадцатый.

Мюриэль вздрогнула и застыла.

На мгновение представив, что с ней сделают, она пробормотала:

— Ха-а… Ну ладно, ничего не поделаешь… Но… может, хотя бы чуть-чуть?..

— О чём вы?..

— Ну… эти приёмы, которыми он меня мучает… Один-два, наверное, даже приятно было бы…

— …

* * *

Рукопашники — ещё один класс, для которого недавно открылась вторая профессия.

Отношение к ним обычно выражалось одним словом: чудаки.

Иначе их трудно было назвать. В ближнем бою дальность оружия даёт огромное преимущество, но эти люди добровольно отказывались от него и годами закаляли собственное тело.

И дело не только в дальности. Убойная сила тоже различалась разительно. Обычный человек с мечом или копьём мог справиться хотя бы со слизнем. Голыми кулаками пробить желе и разбить ядро было невозможно.

Даже на нижней границе силы рукопашник заметно уступал воину — другому классу ближнего боя. Начальная планка находилась почти у самого пола, а чтобы добраться до вершины, требовалось достичь столь же высокого мастерства, как и воину.

Таков был класс рукопашников.

После появления рейдовых подземелий репутация воинов рухнула до уровня презираемой черни, однако раньше это место занимали именно рукопашники.

И тех, кто всё равно выбирал такой путь, иначе чем чудаками не назовёшь.

Клауд был одним из них.

Возможно, для мальчика, выросшего на историях о Короле Кулака, мечтать стать рукопашником было естественно.

А вот продолжать мечтать об этом во взрослом возрасте мог лишь тот, кто ещё не столкнулся с реальностью, был невероятно упрям или просто глуп.

Клауд подозревал, что относится к последней категории.

Но что теперь поделаешь? Прошло слишком много лет, он успел состариться для лёгкой смены пути. Да и больше всего его привлекала сама романтика — преодолевать преграды одним лишь собственным телом.

Да. Он…

— Всегда восхищался рукопашниками.

— Эй, Кулак, хватит нести чушь и займи место.

— Есть!

Правда, за эту мечту приходилось платить тяжёлой жизнью.

Но сейчас всё было лучше, чем прежде. С появлением рейдов возникли участки, где рукопашники могли проявить себя, и Клауд наконец начал хоть что-то зарабатывать.

Яркий пример — рейд на гигантского слизня, в котором он участвовал сегодня.

Против бронированных слизней рукопашники обладали почти идеальным преимуществом, поэтому на такие рейды их нанимали довольно охотно.

Техника внутреннего удара позволяла направлять силу не во внешнюю оболочку, а внутрь цели. Против противников с прочной бронёй она была особенно эффективна.

Хотя название звучало внушительно, ничего невероятного в этом не было.

Большинство рукопашников использовало внутреннюю энергию, а не ауру. Аура лучше подходила для выброса наружу, тогда как внутренняя энергия — для движения и циркуляции. Рукопашник, добравшийся хотя бы до среднего уровня, мог ввести свою энергию в тело врага и разрушить его изнутри.

Вот так.

— Ха!

Тр-ресь.

Клауд почувствовал, как по ядру бронированного слизня прошла трещина.

Снаружи его защищала твёрдая оболочка, но внутри находилось лишь желе, поэтому провести энергию прямо к ядру было нетрудно.

Рейд на гигантского слизня завершился без происшествий, и на этом сегодняшняя работа Клауда закончилась.

— Спасибо за работу!

— Все молодцы!

Он был обычным исследователем среднего уровня.

* * *

По дороге домой Клауд перекусил в ресторанном квартале и задумался.

«Что-то это совсем не похоже на мою мечту».

Истории о Короле Кулака, на которых он вырос, были настоящими героическими сказаниями. Столкнувшись с очередной преградой, герой доводил себя тренировками до предела и в конце концов пробивал стену. Потом встречал новую — и повторял всё снова.

Клауд восхищался тем, как среди бедствий и лишений тот обретал прозрение и переходил на следующую ступень.

Но каждый раз приходилось признавать:

— Реальность совсем другая.

Дойдя до дома, он не вошёл внутрь. По привычке Клауд тренировался на пустыре до поздней ночи и сегодня тоже начал отрабатывать боевое искусство.

Он знал лишь одно — [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса], описанный в трактате, который ему когда-то отдал заезжий рукопашник.

Тот сказал, что выучил всё наизусть и книга ему больше не нужна.

Особой ценностью трактат не обладал. Подобные книги по боевым искусствам, вопреки ожиданиям, было несложно достать: достаточно открыть торговую площадку, и найдётся несколько похожих.

Все они представляли собой записи искусств, созданных Небесным Демоном — перенесённым, явившимся в этот мир в незапамятные времена.

Подробностей Клауд не знал. Лишь слышал, что тот, кто постигнет заключённое в любом таком трактате прозрение, обретёт силу как минимум исследователя высшего уровня.

И потому он с глупым упрямством продолжал долбиться в одну точку, надеясь, что однажды тоже всё поймёт.

«Труд…»

— Не предаёт!

Бах!

Воздух взорвался, когда Клауд завершил полный цикл приёмов из трактата.

Проходивший мимо ребёнок указал на него пальцем.

— Мам, смотри! Рукопашник! Рукопашник!

— На такое смотреть нельзя… Пойдём скорее.

— …

Рукопашники жили тяжело. Даже теперь, когда престиж исследователей заметно вырос, ни один родитель не желал ребёнку подобной профессии.

Клауд цокнул языком.

От таких взглядов внутри неприятно ныло.

Он и сам уже не понимал, правильной ли дорогой идёт. Каждый день упорно тренировался, но не то что не преодолел стену — даже не видел, где она находится.

Может, ему просто не хватало таланта?

Наверное, всё было бы иначе, найди он наставника или вступи когда-то в Культ Небесного Демона. Без выдающихся способностей самостоятельно подняться на вершину боевых искусств почти невозможно.

— Нет. Хватит об этом.

Если слишком долго смотреть назад, ничего не изменится. Нужно сосредоточиться на настоящем.

Но нынешний путь никуда не вёл.

Чего он хотел? Мириться с достигнутым Клауд не желал, но и уверенности, что способен пойти дальше, не чувствовал.

Тут он вспомнил о второй профессии, о которой часто рассказывал другой рукопашник с рейдов.

— Для таких середняков, как мы, всё изменится после второй профессии. Продержимся ещё немного — и обязательно получим шанс!

Сам Клауд почти не интересовался второй профессией. Считал её обходным путём.

Открыть способность верхнего даньтяня… Разве это не сверхъестественная сила? Почти жульничество. Истинному пути боевых искусств такое не подходило.

И всё же… хотя бы ради смены обстановки.

— Может, сходить?..

[Храм разума и зеркал] открылся как раз сегодня. Говорили, он помогает медитации. Можно хотя бы заняться циркуляцией энергии.

* * *

На второй день после открытия храма Клауд сумел поймать билет и прибыл в место, которое называли подземельем для медитации.

Поскольку оно открылось совсем недавно, людей собралось невероятно много. В основном воинов и рукопашников.

— Йе-е-е! Вторая профессия, встречай!

— Эй, воин с двуручным мечом! Соблюдайте тишину!

Несмотря на толпу, порядок поддерживали неплохо, и вокруг было сравнительно тихо.

— Не думал, что придёт столько народа…

Перед ним возвышался храм, способный вместить всех этих людей.

— Впечатляет…

В соответствии с названием внутри установили множество зеркал. Клауд подумал, насколько же трудно всё это содержать в чистоте, но промолчал и прошёл процедуру регистрации.

Отстояв очередь, он получил комнату для медитации. В ней свободно помещались десять человек. Несколько посетителей уже сидели на полу, а всё помещение было залито золотым светом.

«Как во время Ханганского инцидента…»

Проводившая его жрица быстро и тихо объяснила правила:

— Вы можете находиться здесь, пока действует билет. Пожалуйста, не шумите и не мешайте остальным.

— Понял.

Клауд сел на свободное место и начал циркуляцию энергии.

«Как спокойно».

Сознание прояснялось. Наверное, это и был обещанный эффект, помогающий медитации.

Энергия не двигалась быстрее обычного, однако ощущалась гораздо отчётливее. Казалось, само сознание скользит по всему телу. Заглядывать внутрь себя стало невероятно легко.

Клауд погружался всё глубже.

И увидел чью-то иллюзию.

«Что?.. Почему здесь…»

В разум ворвался образ незнакомого мужчины со спины.

Он был упрям.

Так же, как Клауд, всю жизнь долбил одну и ту же точку.

— Белый удар!

Мужчина обладал выдающейся силой, но совершенно не пытался использовать её возможности. Просто верил кулакам и бил ими снова и снова.

До смешного глупый человек. И именно поэтому Клауд подумал: если пойти за его спиной, возможно, у него тоже получится.

«Значит, бывают и такие мужчины».

Простое, но важное прозрение.

Главное — верить в себя.

Стоило Клауду понять это, как заполнявшая сознание иллюзия исчезла.

«Не знаю, что произошло, но, похоже, мне выпала редкая возможность».

Закончив примерно часовую медитацию, Клауд с ясной головой тихо вышел из комнаты.

Он пришёл скорее развеяться, чем медитировать, поэтому не собирался тратить здесь весь билет.

«Оставшееся время прогуляюсь по долине».

Но при выходе жрица поднесла к его голове небольшой жезл.

— Вы достигли требований для получения второй профессии. Я провожу вас в Комнату колодца.

— Что?

Не понимая происходящего, Клауд позволил отвести себя в помещение.

Щёлк.

Дверь закрылась.

— Да что вообще…

Комната ярко освещалась магическими лампами. В центре находился колодец.

Клауд сглотнул.

«Вторая профессия…»

Способность верхнего даньтяня ему не нравилась, но, возможно, именно она изменит нынешнее положение.

Говорили, Испытание зеркал способно показать будущие возможности. Один взгляд мог принести огромную пользу.

А ещё оставалось недавнее прозрение: верить в себя.

Может, Клауд просто боялся признать, что без второй профессии не сможет двигаться дальше. Ведь это означало согласиться с недостатком собственного таланта.

Но разве принять даже свои слабости — не значит по-настоящему поверить в себя?

Прежде чем снова годами повторять бесполезные упражнения, ему следовало встретиться с самим собой.

С этой мыслью Клауд подошёл к колодцу.

Плюх.

На следующий день на рейде появился рукопашник, управлявший сотканным из дыма призывным существом по имени Белый удар.

Это был первый рукопашник со второй профессией.

Особенно странным казалось то, что он называл собственное призывное существо наставником…

Лёжа на кровати и поглаживая Ккоманги, я прочитал на форуме историю первого рукопашника со второй профессией и не удержался:

— Что за бред?

Культ Небесного Демона

Белый… удар?..

Неужели именно то, о чём я подумал?

— Призывное существо из дыма…

Ассоциация напрашивалась слишком очевидная, но вряд ли это было оно. Люди этого мира всё равно не могли знать оригинал.

— А если говорить о рукопашниках…

Рукопашники, для которых недавно открылась вторая профессия, представляли собой довольно необычный класс. Особенно потому, что его основателем был перенесённый.

После сделки с Мюриэль и открытия второй профессии я решил узнать о них побольше. Для этого поговорил с постоянной компанией в служебном подземелье с горячими источниками.

В старом подземелье стало слишком многолюдно для спокойных разговоров, поэтому я устроил в снежных горах небольшой отдельный источник для сотрудников — заодно улучшил им условия работы.

Никаких особенно мощных купелей там не было. Я просто использовал остатки духовных снадобий и сделал несколько ванн.

Именно там остальные рассказали мне о рукопашниках.

— Рукопашники? На мой взгляд, это сборище людей не в своём уме. Разве не очевидно? Чтобы хотя бы начать зарабатывать в подземельях, им приходится тренироваться по несколько лет. За это время выгоднее стать магом. Или выучиться стрельбе из лука. В крайнем случае — просто взять нормальное оружие.

Соляной император оценивал их беспощадно.

Общий вывод: сборище сумасшедших.

Но если подумать, он был прав. Потолок трудно разглядеть, времени требуется уйма, из оружия в лучшем случае надевают боевые перчатки, а лёгкая броня приводит к высокой травматичности.

Невольно задумываешься: зачем вообще существуют рукопашники?

Хотя в любой области найдутся хипстеры и ценители откровенного дерьма. Если смотреть так, всё становилось понятнее.

Драконья Маска, однако, придерживался другого мнения. Возможно, потому, что сам относился к бойцам ближнего боя. Кажется, он тоже немного изучал боевые искусства — в основе использовал ауру, но успел попробовать и внутреннюю энергию.

— Нельзя считать их обычными глупцами. В большинстве трактатов, по которым они тренируются, скрыто множество подсказок для преодоления стены. Рукопашники не понимают смысла написанного, но раз за разом впитывают движения телом. Когда придёт время, обязательно наступит миг, в который они смогут прорваться.

Я не до конца понял объяснение, но выходило, что для достижения абсолютной вершины тренировки по трактатам действительно были правильным путём.

Большинство рукопашников и выбирало профессию ради мечты, поэтому годами смотрело только на эту вершину. С такой точки зрения решение нельзя было назвать полностью ошибочным.

Но тогда среди рукопашников должно быть больше настоящих мастеров, чем среди остальных классов.

Я задал вопрос и получил простой ответ:

— Большинство погибало раньше, чем видело стену.

Если десятилетиями тренироваться, однажды стену действительно заметишь. Но человеку со средним талантом требовалось несколько десятков лет. Обычно, едва почувствовав хоть какую-то силу, рукопашники отправлялись применять её на практике — и погибали либо повреждали жизненную энергию.

В этом была своя логика. После долгих лет тренировок каждому хотелось наконец получить отдачу.

А если у человека не было богатой семьи, все эти годы он наверняка жил в нищете.

Разумеется, речь шла об одиночном обучении. С наставником, способным направить к прозрению, скорость развития возрастала многократно.

— Когда Культ Небесного Демона ещё существовал в полной силе, там мастеров выращивали десятками. Даже Тигриная Маска некоторое время учился у них.

«Культ Небесного Демона».

Судя по всему, именно тот самый, который я представлял. Но чем он занимался на самом деле? Я время от времени слышал о перенесённом по имени Небесный Демон, однако подробностей не знал.

Из разговоров в источнике выяснилось следующее.

Первый Небесный Демон был человеком из мира боевых искусств.

Проблема заключалась в другом.

— Серьёзно? Первый Небесный Демон был обычным земледельцем?

— Именно. Он сам называл себя Небесным Демоном, но вскоре обман раскрылся. Из миров боевых искусств приходит слишком много перенесённых…

Если настоящий Небесный Демон исчез бы оттуда, об этом обязательно появились бы слухи. Однако, к всеобщему удивлению, Небесный Демон того мира продолжал спокойно действовать.

Все прибывшие позже мастера подтверждали одно и то же, и личность самозванца раскрылась.

— Тогда он и получил прозвище Лженебесный Демон.

— Ох!.. Удар Лженебесного Демона!

— …Что?

Продолжив слушать, я узнал ещё несколько вещей.

Лженебесный Демон обладал способностью перенесённого, позволявшей создавать боевые искусства. Наверное, это был дар, связанный с талантом к ним.

Учитывая, что человек всерьёз объявлял себя Небесным Демоном, неудивительно, что пробудилось нечто подобное.

С помощью способности он быстро становился сильнее. В какой-то момент обычный земледелец набрал такую мощь, что никто уже не решался силой оспаривать его право носить титул.

Со временем он действительно стал первым главой Культа Небесного Демона и начал распространять по миру трактаты боевых искусств.

Похоже, пытался провести своеобразное терраформирование. Возможно, хотел превратить этот мир в подобие родного мира боевых искусств.

Но здесь уже существовали развитые оружейные школы, основанные на ауре. Воины предпочитали знакомые методы и не видели, чем они уступают новым боевым искусствам.

Кроме того, трактаты нередко писались настолько непонятно для местных жителей, что высокий порог входа был неизбежен.

Зато в кулачных техниках, ударах ладонью и ногами глубина боевых искусств заметно превосходила методы ауры. Так и появился отдельный класс рукопашников.

История была интересной, но печальной. Насколько я знал, во время войны с чудовищами Культ Небесного Демона почти полностью исчез.

Большинство членов погибло на передовой. Без человека, способного объединить выживших, культ фактически перестал существовать.

— Жалко… Получается, оборвалась линия Небесного Демона, от которого берут начало рукопашники.

После моих слов Соляной император и Драконья Маска ненадолго переглянулись.

— DungeonMaster… Вообще-то Небесный Демон оказался жив.

— Что?.. Откуда вы знаете?

— Однажды он приходил в подземелье с горячими источниками вместе с правым защитником Ильчхоном. Правда, состояние у него было далеко не нормальное…

По словам Соляного императора, Ильчхон привёл почти мёртвого Небесного Демона ради купели с духовным снадобьем.

Точно. Ещё до официального открытия источников, когда я обменивал ранние билеты, мне попадался ник, подозрительно напоминавший что-то из демонического культа.

— Если купель действительно помогла Небесному Демону… возможно, он скоро начнёт возрождать культ. Благодаря вам положение убежища заметно улучшилось, и многие организации уже понемногу наращивают силы.

На этом разговор в горячих источниках закончился.

* * *

До рейда на босса-подвид нижнего уровня оставался один день.

Я поздно обедал в своём ресторане, когда внутрь вошла группа людей в чёрном и внезапно бухнулась на колени.

Не передо мной — перед кухней.

Посетители уставились на них в полном недоумении. К счастью, обеденное время давно прошло и людей было немного.

— Госпожа Луна! Прошу! Посетите наш Культ Небесного Демона хотя бы один раз!

Луна вытерла руки и вышла из кухни, неловко глядя на стоявшего впереди мужчину.

— Эм… Я уже несколько раз говорила, что не собираюсь туда идти. И вообще, вы мешаете работе ресторана…

Я тяжело выдохнул.

— Господи…

Что за цирк? Стоило услышать, что Культ Небесного Демона может снова начать действовать…

Хотя нет. Кажется, Луна и раньше рассказывала, что её постоянно пытаются завербовать. Тогда начался бум исследователей, и я решил, что это просто реклама очередной школы рукопашного боя.

«Так это действительно был Культ Небесного Демона?»

Не ожидал, что однажды они явятся целой толпой и устроят подобное представление.

Почему вообще так цепляются за Луну?

Она подошла ко мне.

— Оппа… Что делать? Кажется, сегодня они пришли с твёрдым намерением не уходить.

— Ха-а… Похоже на то. Но сначала их всё-таки нужно вывести. Они мешают посетителям есть.

Услышав наш ответ, все люди в чёрном, кроме одного, покинули ресторан.

— Эм… Вообще-то вас это тоже касается.

— Вы владелец заведения? Не могли бы вы предоставить место, где мы спокойно поговорим с госпожой Луной?

Мне стало интересно, зачем они заходят настолько далеко. Я временно оставил ресторан тётушке Ране и её дочери Люси и поднялся на второй этаж вместе с Луной и мужчиной в чёрном.

— Так что вам нужно от нашей сотрудницы?

— Скажу прямо. Госпожа Луна обладает Небесным боевым телом. Мы не можем спокойно смотреть, как такой дар пропадает впустую, поэтому и пришли.

Небесное боевое тело?..

То самое благословенное телосложение, которое обязательно есть у каждого сверхсильного героя уся?

— Вы уверены, что у Луны действительно Небесное боевое тело?

— Абсолютно. Её никто не учил боевым искусствам, но при движении она ни на мгновение не теряет центр равновесия. В действиях почти нет лишних движений. Конечно, остаются недостатки, однако при желании она легко их исправит. Кроме того, госпожа Луна чрезвычайно чувствительна к энергии.

— Только по этому трудно судить…

— Несколько дней мы наблюдали за ней и незаметно посылали мысленные импульсы. Она почувствовала каждый. Мы даже приближались под скрывающей техникой, но госпожа Луна точно смотрела на места, где прятались люди. Один из них владеет Великой техникой черепашьего дыхания: его присутствие почти не отличается от мертвеца. И нет, запах тут ни при чём. Мы не настолько небрежны.

Я молча посмотрел на Луну.

Она едва заметно кивнула.

Так это правда?..

— Хорошо. Допустим, у неё Небесное боевое тело. И что дальше? Что вы собираетесь делать, забрав нашу Луну?

Это было главным.

— Мы хотим, чтобы она стала Небесным Демоном.

* * *

Тем вечером я лежал на кровати и вспоминал разговор в ресторане.

— Что это значит? Вы хотите сделать Луну Небесным Демоном?

— Точнее, мы хотели бы видеть её кандидатом в Малые Небесные Демоны.

Оказалось, для церемонии выбора нового Небесного Демона требовалось как минимум четыре кандидата.

В Культе Небесного Демона, где сильный стоял выше слабого, происхождение, похоже, не имело значения. Возможно, потому, что основатель сам был обычным земледельцем.

Удивительно, но Луна не отказалась сразу.

— Можно… мне немного подумать?

— Неужели Луна хочет стать Небесным Демоном?

Неожиданный выбор.

Но если у неё действительно был огромный талант, не так уж плохо даже сейчас начать развивать его и добиться успеха.

Хотелось бы лишь, чтобы она по возможности не ввязывалась в опасности.

А завтра наконец начинался долгожданный рейд на босса-подвид нижнего уровня.

После случая с гигантским скальным ящером-черепом Элизе, к счастью, не просила взять её с собой.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец завтра… рейд на подвид!│ • Ставьте плюс, если тоже ждёте награду за подвида.│ • А мне интереснее, какими будут рукопашники-подвиды. Ахаха.│ • После открытия вторых профессий рейд должен стать проще.│ • [Храм разума и зеркал] — настоящий GOAT. Верхний даньтянь│ стимулирует, да ещё и сознание очищает.│ • Из-за шумихи вокруг Белого удара теперь боюсь слишком многого ждать.│ • Эволюционная форма не появится?│ • Ставлю левое яйцо DungeonMaster, что завтра обязательно│ случится какая-нибудь хрень.│ • У-у… У-у-у-у!╰─

Хотелось бы сказать, что ничего не произойдёт…

— Ха-а…

Ккоманги каким-то образом проглотил оставленный в миске сердечник корабля-призрака. Словно специально подгадал время к рейду.

Он всё время облизывал только мифрил Рассвета, и я решил, что остальное его не интересует. Расслабился.

— Ккоманги… В этот раз хотя бы не устраивай ничего страшного.

Подвид ГГП

Рано утром на Холме слизней виднелась фигура, плавно исполнявшая приёмы, словно плывущее облако.

Рядом с Клаудом двигался человеческий силуэт, будто сотканный из сгустившегося дыма. Он повторял движения из техники [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса].

Это и был Белый удар — способность второй профессии рукопашника Клауда.

Дым не имел чёткой формы, поэтому и движения Белого удара казались расплывчатыми. Однако именно в этих неустойчивых, колеблющихся приёмах Клауд начал видеть истинный смысл своего искусства.

[Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса] в исполнении призывного существа беспрерывно менялся под влиянием окружающего мира.

То, что секунду назад выглядело ударом кулака, под порывом ветра превращалось в удар ладонью. Взмах ноги рассеивался от налетевшего на холм шквала, словно иллюзия, и естественно перетекал в другой приём.

Мягкость и бесконечная изменчивость. Казалось, перед Клаудом совершенно иное боевое искусство.

Но заключённый внутри смысл оставался прежним. Это по-прежнему был [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса].

«Понятно. Его приёмы изначально не имели жёсткой формы и могли свободно меняться».

Под лёгким ветерком очертания Белого удара бесконечно колебались.

Он мог принимать любую форму, словно облако. Внешняя сила рассеивала его, но дым тут же собирался снова.

Только теперь Клауд начал понимать смысл искусства, которое отрабатывал столько лет.

Почему его трактат содержал намного больше вариантов формы, чем остальные.

Бесчисленные возможности изменения.

«Выходит, мне вовсе не нужно подгонять себя под приёмы».

Клауд снова начал полный цикл.

На этот раз он не копировал записанную в книге форму, а переделывал её под себя. Места, где тело всегда двигалось скованно, заменял более удобными и привычными положениями.

«Всё ненужное — отбросить».

В процессе изначальная форма приёмов почти исчезла. Но сила почему-то выросла, а движения становились всё быстрее.

Клауд без остановки повторял цикл от начала до конца.

С каждым повтором [Кулак Текучих Облаков и Белого Лотоса] всё лучше подстраивался под него. Вместе с движениями менялись и пути циркуляции энергии, однако всё ощущалось так естественно, словно именно таким искусство было изначально.

Бах!

Завершив последний приём — [Цветение Белого Лотоса], Клауд глубоко выдохнул.

Пот лил ручьями, но ещё никогда он не чувствовал себя настолько свежим.

— Спасибо за сегодняшнее наставление, учитель.

Клауд сложил ладонь и кулак перед Белым ударом, который молча наблюдал за его тренировкой.

Призывное существо, конечно, никак не ответило. Клауда это не смутило.

Проверка боевого искусства закончена. После встречи с учителем его мастерство совершило огромный скачок.

И совсем скоро появится возможность испытать результат.

— Наконец-то настал день.

Сегодня проходила пробная трансляция рейда на подвид.

* * *

— Хе-хе!

— М-м…

Я сидел на форуме и безжалостно мял Ккоманги. Мягкое, упругое желе успокаивало нервы.

Сам Ккоманги обнимал передними лапами кусок мифрила Рассвета и старательно его облизывал.

Немного посижу на форуме, а ближе к началу рейда тайком зайду в подземелье и вызову подвида.

Точку входа я мог выбирать свободно. Если надеть Маску Шута — артефакт, скрывающий присутствие, — никто меня не заметит.

До начала оставалось время, и я продолжил следить за форумом.

Признаться, это занятие стало одним из удовольствий, к которым я пристрастился после начала управления подземельями.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Почему в последнее время никто не выкладывает фотки дерьма?│ • Эй, хватит говорить странности.│ • Воин-подвид против рукопашника-подвида. Кто сильнее?│ • Интересно, но про рукопашников-подвидов пока слишком мало данных.│ • Если способности примерно равны, разве воин не будет сильнее?│ • Но способности рукопашников со второй профессией какие-то чудные.│ • Не чудные, а причудливые.│ • Точно. Что-то в них есть… Не объяснить, но они реально причудливые.│ • Сегодня порядок такой: паук, ящер, краб?│ • Ага. Если рейды пройдут быстро — четыре-пять часов,│ если затянутся — все восемь.│ • Ебать, вот это полная тарелка контента. Ахаха.│ • Хорошо, что я сегодня закрыл магазин. Смотрим трансляцию всем персоналом.│ • Ставьте плюс, если ждёте награду за подвида.│ • Появится новый комплект экипировки?!│ • А если появится, комплект Красного гиганта сразу устареет?│ • Скоро начинается трансляция Ко Сонджи!╰─

Мирный форум. Реакция примерно такая, как я ожидал.

До первого рейда, назначенного на половину второго, оставалось совсем немного.

— Пора готовиться.

* * *

— Всем привет. С вами Ко Сонджи.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Сонджи, привет!│ • Привет.│ • Наконец настал этот день!..│ • Пробная трансляция рейда началась?!│ • Я тоже хочу вести эфиры. Дайте хотя бы зарегистрированным│ пользователям право на трансляции…│ • Ко Сонджи, а где тот дядька-комментатор? С ним было смешно.╰─

— Сегодня я одна. Мы вошли в рейдовое подземелье ГГП.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Да поменяйте уже это проклятое название! Что ещё за ГГП?!│ • Интересно, как выглядит подвид ГГП.│ • В обычном подземелье подвид паука имел две головы и вдвое больше ног.│ Особой разницы в силе не было.│ • Двухголовый гигантский паук выглядел просто отвратительно…│ • Но подвид ведь приспосабливается к среде? Рейдовое подземелье│ находится на плато, так что прежнюю форму он вряд ли повторит.│ Да и размер будет совсем другой.╰─

— Согласна. Этот подвид ГГП может развиться совсем не так, как обычный паук. Даже подвид гигантского слизня внешне почти не отличался от исходного чудовища, но именно неизвестность делает наблюдение интересным.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Факт: подвид гигантского слизня внешне был как Красная комета,│ но способности получил совершенно другие.│ • Гигантские и обычные чудовища — почти разные виды, пусть названия похожи.│ • Да плевать. Когда уже начнут?│ • Мы только вошли. До старта ещё больше двадцати минут.│ • Народу уже набилось полно. Похоже, все участники на месте.╰─

* * *

Командование рейдом на подвида ГГП поручили магу Оуэну.

Он был другом детства первого драконьего рыцаря Жерара и ветераном, который до сих пор не провалил ни одного рейда.

Но даже опытный Оуэн чувствовал тяжёлое давление, принимая командование первым рейдом на нового подвида.

О противнике не было никакой информации.

Пусть он частично повторит поведение обычного гигантского чудовища, у подвида обязательно появится непредсказуемая переменная.

Конечно, в подземелье находились трое младших модераторов — ветераны высочайшего уровня, поэтому даже провал не должен был привести к большой катастрофе.

Но ответственность за неудачу всё равно ляжет на командира.

Кто-то обязан отвечать за поражение.

Такова эта должность.

— Фух… Нервничаю сильнее, чем ожидал.

Рядом сидевший верхом на Ёнъёни Жерар сказал:

— Не напрягайся так, друг. В худшем случае провалимся, и форум будет несколько недель поливать тебя дерьмом. Что ещё случится? Разведчики первой волны всегда облегчают жизнь тем, кто идёт следом. Считай, примешь почётную смерть.

— Ха-а… Жерар, это совершенно не утешает. Хотя мне действительно стало легче. Я заранее знал, что должность командира создана для того, чтобы получать ругань. Значит, должен быть готов.

В глубине души Оуэн всё же верил в успех.

«В этот раз к нам присоединилось немало рукопашников со второй профессией».

Когда его группа едва не провалила прошлый рейд, ситуацию спасли воины со второй профессией.

«Значит, и сегодня…»

Оуэн надеялся, что создаваемые ими переменные окажутся сильнее переменных подвида, и начал подготовку.

По его приказам на плато формировалось поле боя.

Обычный ГГП использовал массу мелких чудовищ и атаковал тыл. Он выращивал яйца на спине и, словно из катапульты, забрасывал их в задние ряды, где располагались бойцы дальнего боя.

Сам гигантский паук тоже был опасен из-за размеров, но главной проблемой всегда оставалось количество прислужников.

В последнее время комплект Красного гиганта практически полностью подавлял эту механику: защита экипировки стрелков и магов была слишком высокой.

Но что, если подвид усилит мелких пауков, как это произошло на рейде гигантского слизня?

Самая опасная из возможных ситуаций — их атаки пробьют защиту комплекта.

Значит, тыл следовало укрепить особенно тщательно.

— Хорошо.

Оуэн оставил для защиты задних рядов половину бойцов ближнего боя и решил вести сражение медленно, одновременно изучая противника.

Основная часть группы построилась плотным строем на холме, созданном магами. Впереди воины приготовились сдерживать босса.

Бум. Бум. Бум.

По полю разошлись усиления воинов-подвидов. В небе драконьи рыцари несли на спинах по одному-два мага.

Через тридцать минут после входа в предполагаемой точке появления босса начал собираться свет.

Оуэн сглотнул. В наступившей тишине звук показался неестественно громким.

Сгустившийся свет обрёл форму и рухнул на землю.

Бум!

Существо напоминало обычного ГГП, но его тело было красным.

А главное…

У него имелись две головы.

Нет. К обычной голове добавились ещё две.

Перед ними стоял трёхголовый ГГП.

Но втрое больше у него было не только голов. Ноги и задняя часть тела тоже утроились.

Существо выглядело так, словно несколько пауков срослись вместе. Кто-то не выдержал:

— Да ну нахер…

ГГП резко выгнул тело, словно катапульта. В небо взлетело втрое больше коконов, чем обычно.

Фью-ю-ю-ю!

Оуэн поспешно закричал:

— Чёрт! Развернуть барьер!

Этот приём они ожидали, поэтому магический барьер подготовили заранее и укрепили как следует.

Бум-бум!

Шлёп!

БАХ!

Бух!

Пауки один за другим падали с неба, а вокруг накапливались их трупы.

Однако численность намного превзошла расчёты. Даже заранее подготовленный барьер почти сразу покрылся трещинами.

Тр-ресь.

Ситуация напоминала первый рейд на ГГП.

Только теперь имелась ещё одна проблема.

Вжух!

— Кх! Они пробивают защиту комплекта Красного гиганта!

Один из воинов, охранявших задние ряды, получил порез руки от паука, прорвавшегося сквозь треснувший барьер.

Оуэн покрылся холодным потом.

— Чёрт… Значит, теперь на одной защите не выстоять.

Группа каким-то образом продержалась до конца первой бомбардировки, но пространство вокруг уже кишело пауками.

Даже на вид они были намного сильнее прислужников обычного ГГП. Стоило барьеру исчезнуть — и эта масса хлынула бы внутрь, словно приливная волна.

«Переменную я ожидал… но их всё равно слишком много».

Средний уровень участников этого рейда был не ниже среднего слоя: каждый охотился как минимум на минотавров и кокатрисов. В группе имелось и немало исследователей верхней части среднего слоя, уже преодолевших первую серьёзную стену.

И всё же начало боя они провалили.

«Проклятье… Нужно было не ставить барьер, а перехватить коконы широкими заклинаниями ещё в воздухе».

Неужели желание сначала изучить механику стало ошибкой?

Но всё ещё не было кончено. С таким составом они могли прорваться, пусть и ценой потерь.

— Маги, откройте часть барьера в секторе на шесть часов! Бойцы ближнего боя — перехватите пауков!

Ки-и-и-и!

В открывшийся участок сразу хлынуло чудовищное количество пауков.

Исследователи верхней части среднего слоя выпускали клинковую энергию и рубили по несколько тварей одним взмахом. Но через тела убитых перелезало ещё больше.

Широкие заклинания применять было нельзя: враги уже смешались с союзниками.

Пауки постепенно заполняли внутреннее пространство барьера, сжимая кольцо вокруг рейдовой группы, словно стены уменьшающейся тюрьмы.

И в этот момент один человек бросился прямо к проёму, откуда валили чудовища.

— Ко-о-о-о-о…

Рукопашник достиг цели, издавая странный звук при дыхании.

— Что вы делаете?! Вернитесь! В одиночку туда идти — самоубийство!

Не обращая внимания на крик Оуэна, он принял необычную стойку и выбросил кулак.

Бах!

Один паук в пределах удара мгновенно лопнул.

Но проблема заключалась не в одной твари. Перед ними находилась безумная масса — на глаз не меньше тысячи.

Бах!

Осколки разорванного паука ударили в стоявших позади. И те почему-то тоже взорвались.

Бум!

Бах!

Словно расходящиеся круги на воде, пауки продолжали взрываться от попадавших в них кусков плоти. К концу цепочки сила ослабла, но одним ударом рукопашник всё равно уничтожил не меньше десяти чудовищ.

— Э-это же…

— Рукопашник со второй профессией!

После этого к проёму начали выходить и другие рукопашники со второй профессией.

Оуэн посмотрел на ещё одного бойца, стоявшего рядом. На самом деле тот уже давно не давал ему покоя.

Фу-ух!

— Простите… но вы всё это время горите.

— Я — Огненный кулак.

Пробормотав это, живой человеческий факел направился к участку, куда продолжали лезть пауки.

…Творилось что-то странное.

Внезапная атака

Ки-и-и-и!

— Ха!

Бух!

Окутанный пламенем кулак разнёс голову огромного паука. Но чудовище, словно не заметив потери, взмахнуло передней лапой, вытянутой подобно косе.

Рукопашники со второй профессией удерживали проход против волны пауков, хлынувшей как прилив.

Их было немного — вторая профессия открылась совсем недавно, — однако новые способности позволяли эффективно расправляться с чудовищами.

— Ко-о-о…

Один рукопашник проводил внутреннюю энергию через разорванные части тел и поражал остальных цепной волной.

— Огненный кулак.

Другой не демонстрировал особой техники, но почему-то всё его тело полыхало.

— Ху-у-у… Энергетический снаряд!

Третий сжимал похожую на внутреннюю энергию силу и выпускал её наружу.

Увидев, как рукопашники кулаками и ладонями выкашивают пауков, Ко Сонджи тихо произнёс:

— Так вот они какие… рукопашники со второй профессией.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • А! Опять началась какая-то дичь!│ • Бля… Дожили до эпохи, когда рукопашники наносят массовый урон.│ • Как вообще работает эта цепная атака?│ • Наверное, срабатывает остаточная энергия в кусках тел… Не уверен.│ • А этот энергетический выстрел что такое? Ударная волна?│ • Похоже, способность позволяет внутренней энергии сохраняться│ после выхода из тела. Если запаса хватит, он вообще может│ перейти в дальний бой.│ • Мир, где рукопашник стал стрелком?..│ • Но тот Огненный кулак только шумит. Вроде ничего особенного.│ • Просто горящий рукопашник?│ • Получил сопротивление огню и дополнительный огненный урон.│ • Способности второй профессии как-то… слегка слабоваты. Ахаха.│ • Да это уже сильно, мать вашу. Чего вам ещё надо?╰─

Разнообразные рукопашники со второй профессией держались отлично. Вскоре присоединились остальные исследователи и быстро зачистили мелких пауков.

В группе имелись и воины со второй профессией, а участников отбирали сильнее, чем для обычного пробного рейда. Пережив первую угрозу, они быстро уничтожили прислужников и переключились на босса.

Тот продолжал откладывать яйца сразу тремя брюшками, но драконьи рыцари и летевшие с ними маги сжигали их ещё до вылупления.

— Смотри на меня!

Воин-приманка удерживал внимание босса, безупречно выполняя задачу, пока основная группа разбиралась с мелкими чудовищами.

Исследователи уже привыкли к рейдам.

Когда прислужники исчезли, бойцы ближнего боя присоединились к передовой, а маги начали полноценную бомбардировку.

Фью-у-у.

Сотни огненных шаров описали дуги и обрушились на головы подвида ГГП.

Бум!

Бух!

Но экзоскелет оказался почти невредим.

Ки-и-и!

Оуэн нахмурился.

— Я этого ожидал, но всё равно… какой же он прочный.

Из-за огромных размеров любой рейд на босса превращался в долгую битву. ГГП и раньше отличался приличной устойчивостью к огню для насекомоподобного чудовища. Чтобы прожечь его подвида пламенной магией, потребуется много времени.

К тому же голов было три. Если обезвреживать каждую, работа утроится.

«Но это самый надёжный метод».

Пока воины отвлекают босса, маги будут наносить урон издали. Повторять цикл до победы — самый безопасный способ закончить рейд без потерь. Времени оставалось достаточно.

Оуэн уже принял решение, когда командир рукопашников предложил:

— Командир, давайте используем рукопашника с цепной волной и Огненный кулак.

Что ещё за идея?

Мужчина говорил совершенно серьёзно.

— Эти двое справятся. Они смогут почти одновременно уничтожить две головы.

— …Объясни подробнее.

* * *

Высоко над боссом Жерар повернулся к сидевшему позади рукопашнику.

— Тогда удачи.

Тот молча кивнул.

Когда Ёнъёни приблизился к левой голове паука, рукопашник спрыгнул.

Топ!

Он благополучно приземлился на голову чудовища размером с дом.

— Начнём?

* * *

Ко Сонджи вёл трансляцию с холма, где располагались дальнобойные бойцы.

— На две боковые головы высадили по одному рукопашнику. Что это за тактика?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Хотят ломать головы по одной? Рукопашникам хватит урона?│ • Это не обычные, а рукопашники со второй профессией. Может получиться.│ • Похоже, пытаются закрыть две головы только ими.│ • С одной стороны тот с цепной волной — у него массовый урон.│ Но зачем отправили Огненный кулак?│ • Смотрите! Рукопашник колотит без остановки!│ • Ко Сонджи, звук оттуда можно включить?╰─

— Сейчас. Я купил для трансляций несколько магических устройств…

Она направила похожую на подзорную трубу аппаратуру на рукопашника, который избивал одну из голов. Каким-то образом устройство передало звук.

— Сердце дрожит — харт! Жар обжигает — хит!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • …Что?│ • Он вообще о чём?│ • Может, после второй профессии у людей повреждается мозг?│ Там ведь верхний даньтянь трогают.│ • Только не говорите, что рукопашники и раньше все были странными.│ • Зато урон хороший. Голова уже превращается в фарш.│ • Хватит с него. Покажи вторую сторону.╰─

Ко Сонджи перевёл устройство.

— Здесь тот рукопашник, который горел.

Пылающими руками Огненный кулак упрямо прорубал экзоскелет босса, будто копал землю, и вырывал куски плоти.

— Я стану Огненным кулаком.

С этими словами он быстро погружался внутрь головы. Мясо вокруг шипело и запекалось, а чудовище вопило от боли.

Ки-и-и-и!

Поработав на пределе, рукопашник устало лёг прямо в вырытую яму. Его тело продолжало гореть, поэтому мясо паука медленно прожаривалось даже во время отдыха.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Бля! Он наносит урон лёжа! Это революция!│ • Огненный кулак — бог!│ • Огненный кулак! Огненный кулак! Огненный кулак!│ • Что с вами происходит?│ • Даже зрители постепенно сходят с ума.│ • Очнитесь, ублюдки!│ • Если нужен массовый урон по голове, разве не лучше тот,│ кто стрелял энергетическими снарядами?│ • Тс-с. Не порти момент.╰─

У Ко Сонджи от чата тоже начинала болеть голова.

* * *

Пока рукопашники занимались боковыми головами, дальнобойные бойцы сосредоточили огонь на центральной.

Группа одновременно и уверенно уничтожала все три цели, и рейд быстро набирал темп. Через некоторое время головы подвида ГГП были разрушены, а гигантское тело рухнуло.

Бум!

Чудовище затихло.

Убедившись в победе, участники обнимались и кричали:

— Ура-а-а!

— До чего же живучая тварь!

— Давайте награду!

Они первыми победили нового босса и получили право на его трофеи — радоваться было чему.

Оуэн тоже наконец расслабился.

— Фух… Всё-таки справились.

В один момент ситуация выглядела опасно, но рукопашники со второй профессией вывели группу из кризиса.

«Сегодня главные герои — вы».

Участники окружили двух отличившихся бойцов и задавали вопросы.

— Эй, Огненный кулак. Твоё тело полностью превращается в огонь?

— Нет. Горит только поверхность. Физические атаки по-прежнему действуют.

— О. Так вы всё-таки умеете разговаривать по-человечески.

Тем временем один из людей, отправившихся вскрывать брюхо босса, подошёл к Оуэну.

— Командир, с наградой проблема…

— Что? Не нашли внутреннее ядро?

— Именно. Его нигде нет.

Может, у подвида оно располагалось в другом месте?

— Тогда продолжайте искать.

— Да. Но там есть ещё кое-что странное. На месте, где должно было находиться ядро, явно что-то было. Плоть будто съели изнутри…

Оуэн почувствовал неладное.

У рейдовых боссов имелась одна общая черта.

— Второй фазы… не было.

Неужели бой ещё не закончился?

— Всем приготовиться! Это ещё не конец! Не расслабляйтесь…

Хрясь!

В ту секунду, когда все потеряли бдительность, из брюха ГГП вырвалось нечто.

Ки-и-и-и!

Топ-топ-топ-топ!

Существо двигалось несравнимо быстрее прежних прислужников. Оно было минимум в четыре раза крупнее пауков размером с человека и выглядело не личинкой, а полностью сформировавшимся чуждым организмом.

Это и была вторая фаза подвида ГГП.

Оуэн закричал:

— Настоящий босс — он! Вторая фаза!

Но люди ещё не успели прийти в себя.

Огромная передняя лапа, похожая на шило, обрушилась на мага. Тот даже не успел защищаться и упал на задницу.

— А-а-а!

Когда все представили худшее…

Ткк!

Горящий мужчина встал к пауку спиной и принял удар на себя.

Чудовище на мгновение остановилось. Бойцы ближнего боя бросились вперёд и в считаные секунды разорвали его.

Но удар уже был нанесён.

Один из воинов осторожно окликнул рукопашника:

— Эй… Ты жив?

Огненный кулак не ответил.

Огромное отверстие в животе выглядело смертельным для любого человека.

Ко Сонджи молча склонил голову.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ох…│ • Бля! Из Огненного кулака сделали огненный пончик!│ • Авария…│ • Жрецы! Где жрецы?! Быстрее сюда!│ • Поздно. Обычный жрец это не вылечит. Разве что епископ…│ • С такой раной он, наверное, умер сразу.│ • Нельзя расслабляться до самого конца, идиоты…│ • Горько, но исследователи всегда могут умереть в любой момент.│ • Даже вторая профессия не спасает от такой смерти…│ • Огненный кулак, не умирай!╰─

Спасённый маг, плача, закричал человеку, который всё ещё стоял в той же позе:

— О-огненный кулак! Зачем?!

Пламя на теле мужчины погасло. Он обмяк, навалился на мага и прошептал умирающим голосом:

— Не смогу сказать достаточно громко… Передайте всем мои последние слова…

— Н-нет! Не умирайте!

— …Не надо…

Маг не расслышал и тихо переспросил:

— Что? Простите… Повторите ещё раз.

— …Не надо устраивать спектакль. Быстрее зовите жрецов.

Внутри отверстия уже снова горело пламя, а плоть медленно восстанавливалась.

Способностью Огненного кулака было самоисцеление.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Чего?! Он бессмертный?│ • А я думал, почему способность только у него такая убогая.│ Так это лечение. Тогда вопросов нет.│ • Верните мои слёзы, суки.│ • Рукопашник вообще не умеет чувствовать атмосферу.│ • Чего нельзя делать на собственных похоронах?│ • Правильный ответ: воскресать!│ • Вы хотите, чтобы он был жив, или чтобы умер?│ • Оставь. Им просто стыдно за прежнюю панику.╰─

Подоспевшие жрецы и самоисцеление позволили Огненному пончику кое-как сохранить жизнь.

А в теле красного паука, устроившего внезапную атаку, нашли сразу два внутренних ядра.

Сглот.

Исследователи смотрели на них с жадным блеском.

— Наконец настало время распаковки.

Пора было открыть внутренние ядра подвида ГГП.

Нитяное кольцо

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Способность к самоисцелению выглядит неплохо. Урона маловато,│ зато лечиться умеет, ахаха.│ • Для одиночной охоты, честно говоря, хорошая способность.│ С боевым стилем рукопашников без травм не обойтись, а так можно│ действовать смелее.│ • Рукопашнику и стихийная атака за счастье.│ • Среди перенесённых раньше был человек с похожей способностью.│ Но он ещё и тело мог изменять, поэтому был настоящим чудовищем.│ • Даже если способность связана с тем же верхним даньтянем,│ сравнивать вторую профессию и силу перенесённого бессмысленно.│ Способности перенесённых — это вообще другой уровень.│ • А паук в конце — вторая фаза? Почему он такой слабый?│ • Как бывший биолог скажу: похоже, он ещё не вырос.│ Скорее личинка, которая даже не успела перелинять.│ • Вторая профессия рукопашников какая-то странная…│ Будто странная не способность, а сами люди.│ • Точно. Похоже, внутренние образы воинов и рукопашников│ сильно отличаются.│ • Говорят, в медитационном подземелье они видят какие-то иллюзии.│ Может, причина в этом…╰─

— Ха-а… Ха-а…

Я оттягивал хвост Ккоманги и отпускал.

Шлёп! Шлёп!

Растянувшийся, словно резинка, хвост резко сжимался и звонко хлопал по упругой желейной заднице.

— Хм…

Я и сам впервые увидел вторую профессию рукопашника во время этой трансляции. И всё же… что-то явно происходило.

Сначала Белый удар. Теперь появились ещё несколько людей с весьма подозрительными внутренними образами.

Но как они вообще узнали обо всём этом?

Один человек ещё мог оказаться совпадением. Когда таких сразу несколько, сомнений почти не оставалось: в развитие рукопашников кто-то или что-то вмешивалось.

Разница с воинами была слишком заметной.

— Причина, похоже, только одна…

Между развитием воинов и рукопашников имелось одно существенное отличие.

Рукопашники развивали верхний даньтянь в медитационном подземелье [Храм разума и зеркал].

Неужели причина действительно в нём?

Медитационное подземелье было создано из нескольких соединённых эфирных линий, или духовных жил. Стоило медитировать внутри подготовленного пространства, как верхний даньтянь получал особенно эффективную стимуляцию, позволяя быстро достичь порога второй профессии.

Разумеется, концентрация эфирных линий тоже требовала ресурсов. В нескольких моих запасных подземельях после этого погас свет.

Можно сказать, я отсоединил линии питания от неиспользуемых подземелий и подключил их к медитационному.

Так или иначе…

— Вот же головная боль…

Эфирные линии в подземельях похожи на настоящие, но всё-таки отличаются.

Возможно, в них растворён мой внутренний образ.

Наверное, поэтому я и сам не могу воспользоваться благами духовной жилы в медитационном подземелье.

Только вот хорошо ли моё влияние сказывается на исследователях?

Мой внутренний образ воздействует на внутренние образы других людей. Разве это не похоже на психическое заражение?

Пока уверенности не было. Следовало хотя бы запомнить эту возможность.

* * *

Пока FireDonut лечил жрец, командир рейда Оуэн слушал доклад одного из участников.

— Эта тварь ещё не взрослая. Похоже, она росла внутри ГГП, питаясь его плотью.

Оуэн и сам заметил, что внутри босса нечто пожирало его изнутри.

Но если паук был ещё не взрослым…

По спине пробежал холодок.

— Хочешь сказать… Неужели?..

— Да. Затянись бой ещё немного — он бы вырос до полноценной формы и стал настоящей второй фазой.

Если бы рукопашников-подвидов… нет, рукопашников со второй профессией не отправили атаковать голову, рейд мог затянуться настолько, что им пришлось бы сражаться уже со взрослой особью.

Даже личинка едва не убила одного из участников благодаря чудовищной скорости. Что случилось бы со взрослым пауком, страшно было представить.

— Хорошо, что он не успел вырасти.

— Ошибись мы с решением, всё могло закончиться гораздо хуже.

Теперь тактика босса стала понятна. Необычайно многочисленная стая требовалась, чтобы выиграть время для роста паука во второй фазе.

Возможно, поэтому основное тело обладало слабой атакой, но повышенной защитой.

Чем больше Оуэн размышлял, тем яснее понимал: против подвидов нельзя терять бдительность.

«Без ознакомительной трансляции какая-нибудь другая группа могла бы попасть в настоящую бойню».

FireDonut уже закончил лечение, а значит, настало долгожданное время проверить добычу.

— Все сюда! Пора смотреть трофеи!

Отдыхавшие участники и те, кто осматривал тушу босса в поисках полезных частей, собрались рядом.

Опытный разделочник вскрыл красного паука.

Внутри показались знакомые предметы: золотое ядро с золотым билетом в парк и долгожданное красное ядро босса-подвида.

— Наконец-то!

— Интересно, что дадут за этого подвида?

Подойдя ближе, Ко Сонджи сглотнул и продолжил трансляцию:

— Есть чего ждать. Если предмет окажется настолько же значимым, как укрепляющее желе, общий уровень исследователей снова резко вырастет.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Точно. Укрепляющее желе совершило революцию в броне.│ • Но начиная со средних подземелий защита комплекта Красного гиганта│ уже пробивается. Не такое уж оно и великое…│ • Если держит удар совомедведя, чего тебе ещё надо?│ • Интересно, снова будет улучшение снаряжения?│ • Дополнительное усиление комплекта Красного гиганта было бы имбой.│ • Тише, распаковка начинается.╰─

— Не станем тянуть время. Открываем!

Оуэн взял у ближайшего участника молот и с силой ударил по красному ядру.

Оно раскололось с первого удара, и наружу во все стороны брызнули мотки нитей.

Пш-ш-ш!

Исследователи, уже привыкшие к подобным наградам, даже не пытались уклониться.

Однако…

— О-о! Эм…

— Что?

Мотки направились лишь к части участников.

Всего примерно к сотне.

Выходило, награду получил только один человек из пяти.

— Вот же!.. Почему не всем, как с укрепляющим желе?!

— Может, вклада не хватило?..

Оставшиеся без награды разочарованно ворчали.

Но реакция тех, кому что-то досталось, была совсем иной.

— Это… кольцо?

Кольцо оказалось целиком сплетено из туго намотанной нити. На защитный предмет оно не походило.

— Это и есть награда за ГГП-подвида?

— Какая у него способность?

— Скорее проверяй!

Получивший кольцо исследователь повертел его в пальцах, а затем, словно разобравшись, сосредоточил в нём ману.

Из кольца выстрелила одна нить.

Цик!

Пролетев немного, паутина бессильно упала на землю.

— …

— ?..

— И всё?

Награда выглядела откровенно жалко. Для чего её вообще использовать?

Но владелец кольца вдруг широко раскрыл глаза.

— Э-это!..

— Что такое?

— Очень… Очень странное ощущение. Словно я сам стал пауком! Я получаю информацию от паутины!

Он выпустил из кольца ещё несколько нитей.

— И видов у них несколько. Есть липкая паутина, а есть нить, прочная, как проволока…

— Звучит неплохо. Только где это применять?

— Можно ставить ловушки во время лагеря, связывать противников… Вариантов множество.

И всё же имелась одна проблема.

— Мы ходим только в билетные подземелья. Какой ещё лагерь?

— А.

Нитяное кольцо действительно выглядело выдающимся предметом. В обычных подземельях убежища оно могло бы оказаться бесценным, но в билетных подземельях хозяина подземелья особой пользы пока не просматривалось.

Зрители трансляции Ко Сонджи тоже не впечатлились.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Эх… Весь азарт пропал.│ • Раньше вещь была бы полезной, но сейчас условия охоты совсем другие.│ • Наверняка нити можно использовать иначе. Например, повысить│ прочность и упругость и сделать тетиву?│ • Не получится, ахаха. Сухожилия RedBull настолько хороши,│ что заменить их почти невозможно.│ • А если из прочной нити сшить одежду? Лёгкая и, наверное, крепкая.│ • Пока все идеи относятся к производству. Самим исследователям│ прямой пользы почти нет.╰─

Зато нашлись люди, которых новая награда заинтересовала куда сильнее.

* * *

— Нитяное кольцо! Вот оно! С ним я смогу пройти Лабиринт скорби!

Трикстер Леви, волшебница с мятными волосами, смотрела трансляцию за кружкой дварфийского вина и подпрыгивала от радости.

— Как же я люблю этого DungeonMaster! Встречу — обязательно поцелую в щёку!

Леви обожала исследовать неизвестное, поэтому хозяин подземелья, постоянно создававший новые способы прорыва, казался ей настоящим сокровищем.

Лабиринт скорби, который она исследовала, был заполнен помехами, не позволявшими нормально искать путь. С нитяным кольцом появлялся шанс не только выбраться из лабиринта, но и разобраться в его постоянно меняющемся устройстве.

— Я как раз расстроилась из-за низкой совместимости с браслетом драконьего языка. Отлично. Отдохну и попробую добыть кольцо.

* * *

Нитяное кольцо привлекло внимание и Мейдис — кукловода глубинных этажей с мрачной внешностью.

— Нить… передающая… ощущения…

Сила её кукол во многом зависела от материалов. После переселения в убежище добывать сырьё стало намного труднее, и особенно остро не хватало качественных нитей.

Будучи выдающимся кукловодом, Мейдис могла управлять куклами одной маной, но наличие физической нити в несколько раз повышало эффективность.

— Рейдовое подземелье… Не люблю толпу…

Не только Мейдис. Исследователи обычных подземелий убежища, смотревшие эфир, проявили к кольцу немалый интерес.

* * *

В рейдовом подземелье продолжали обсуждать награды.

И тут обнаружилась странность.

— Награда… не одна?

Большинство получили нитяные кольца, но некоторым достался другой предмет.

— У меня выпал клубок ниток…

Толстая нить была смотана в шар, словно материал для вязания свитера.

— А это ещё что?

— Наград несколько?

Клубок выпадал примерно одному человеку из десяти, но никто не понимал, как его использовать.

Было ясно, что предмет реагирует на ману или внутреннюю энергию, однако в руке не активировался.

И тут один рукопашник воскликнул:

— Хм! Кажется, я понял! Бросьте его в меня!

Он принял боевую стойку.

— Ну… Ладно, ловите.

Получивший клубок участник бросил его в рукопашника.

— Смотрите! Он нужен для игры в мяч!

Рукопашник подпрыгнул, развернулся в воздухе и занёс ногу для удара.

Пух!

Клубок взорвался паутиной.

— Что?!

Нити мгновенно оплели всё тело. Руки и ноги скрутило и стянуло за спиной, не оставив времени даже на сопротивление.

Обездвиженный рукопашник рухнул на землю.

Шлёп!

— Да-а-а-а-а-а!

Поза подозрительно напоминала черепашью обвязку.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • А-а-а! Мои глаза!│ • Какого хрена у него между ног выпирает?!│ • Ко Сонджи, включи цензуру!│ • Э-это… награда за босса?│ • Успокойтесь! Смотрите не на рукопашника, а на паутину!│ Связывает она отлично!│ • Вернусь, когда начнётся следующий рейд.│ • Число зрителей стремительно падает.│ • Вот это легендарная трансляция, ахаха.╰─

Внезапный протест

В воздухе собрались частицы света, и появился подвид скального ящера.

Грохот!

Пю-о-о-о-о!

Подвид гигантского скального ящера взревел.

Он выглядел вдвое крупнее обычной особи, а его чешуя отливала гладким металлическим блеском.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • А? Что происходит?│ • Куда делась середина?│ • Вы сами ушли, потому что не хотели смотреть на ту мерзость.│ • На форуме выложили много очищающих картинок. Я успокоился│ и вернулся. Девушки-зверолюдки с коровьими рогами — лучшие.│ • Давно не попадались по-настоящему мерзкие картинки, вот иммунитет│ и ослаб. Рукопашник застал меня врасплох.│ • Точно, ахаха.│ • О… А почему в этом рейде так много девушек?│ • Вдох… Запах свежих эльфиек.╰─

После вопля рукопашника, полного такой силы духа, число зрителей резко упало.

Когда начался второй рейд против подвида скального ящера, ушедшие вернулись.

В отличие от прежней унылой группы, состав здесь оказался довольно равным по полу, и эфир сразу оживился.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Почему здесь столько девушек? Обычно почти одни мужики.│ • Гигантский скальный ящер давно получил репутацию бедняги,│ которого все избивают, и почему-то нравится женщинам.│ • Он правда милый.│ • Но если нравится, зачем идти его убивать?│ • А почему в группе настолько много эльфов?│ • И почему Ко Сонджи с самого начала молчит?│ • Нервничает из-за сородичей?╰─

Эльфов в этой группе действительно было подозрительно много. Ко Сонджи знал причину.

«Ха-а… Не думал, что она действительно решится».

Когда расписание ознакомительного рейда только появилось, Ко Сонджи получила сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ ScatterWorldTree: …Прости, но во время этой трансляции мне придётся│ устроить скандал. Ты мой сородич, поэтому я решила предупредить.│ Если эфир сорвётся, тебе будет трудно.│ HighPerformanceEraser: Что?.. О чём вы вообще говорите?│ Каким бы ни был ваш план, обычными средствами на DungeonMaster│ не надавить. Советую вам как сородичке: спокойно подождите.│ Когда-нибудь он займётся и Мировым древом.│ ScatterWorldTree: У меня больше нет времени ждать этого «когда-нибудь».│ Если я поставлю на кон свою жизнь прямо в эфире, он хотя бы│ не сможет меня проигнорировать…╰─

«Ха-а… Если уж собирались устраивать скандал, лучше бы меня не предупреждали. Теперь я только и думаю об этом».

Ко Сонджи посмотрел на вооружённую мечом и облачённую в доспехи эльфийку.

Её звали Лаура. Она была личной защитницей высшей эльфийки.

Именно Лаура спланировала происходящее. Чтобы спасти ту, кого защищала, ей требовалось возродить Мировое древо.

«Я слышал, что высшие эльфы давно погибли. Неужели кто-то всё-таки выжил?»

Прежде Ко Сонджи был затворником и почти ничего не знал об эльфийском королевском доме. Лишь читала на форуме, что после гибели Мирового древа высшие эльфы один за другим иссохли и умерли.

Вероятно, под защитой Лауры находилась последняя высшая эльфийка в мире.

Раз она готова поставить на кон жизнь, эта женщина явно была для неё не просто подопечной, а настоящей семьёй.

Ко Сонджи следовало помешать готовящемуся скандалу. Но Лаура пыталась спасти человека, и потому стример не мог ни поддержать её, ни остановить.

— И что теперь делать?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что делать? Рейд уже начался, а ты его не комментируешь!│ • Покажи девушек поближе.│ • Монополия на трансляции — зло. Нужно уметь показывать то,│ чего хотят зрители.│ • Выдайте право на эфир другим постоянным пользователям.│ Начнётся великая эпоха трансляций, и Ко Сонджи придётся│ наконец учитывать наши желания.│ • Постойте… А это ещё что?│ • Хм?╰─

* * *

Участники не подготовили никакой стратегии против подвида гигантского скального ящера.

Командир сознательно отказался от подготовки.

Люди возмущались, но он объяснил:

— Мы всё равно не знаем способностей подвида. Предварительный план бессмыслен. Будем действовать по ситуации, а оставшееся время потратим на личную подготовку.

Не все согласились, но подчинились.

Так они и начали бой, ничего не придумав за тридцать минут перед появлением босса.

Подвид напоминал ящера, закованного в металлическую броню.

Пю-о-о-о!

— Это уже не скальный, а металлический ящер.

— Похоже, разновидность с усиленной защитой. Неприятный противник.

— Интересно, клинки вообще пробьют эту шкуру?

Даже на вид его защита казалась выдающейся.

К тому же подвид был вдвое крупнее гигантского скального ящера. Если он сохранил скорость, бой обещал оказаться тяжёлым.

Но командир не беспокоился.

«Пока здесь они, подготовка действительно бессмысленна».

Он смотрел на группу примерно из двадцати эльфов.

Их можно было назвать королевской гвардией. Каждый, вероятно, соответствовал как минимум верхним, а то и глубинным этажам.

Они почти не появлялись на публике, поэтому установить личности было трудно. Командир узнал их лишь потому, что когда-то видел в молодости.

Даже он понял, кто перед ним, только сейчас. Управление рейдов наверняка приняло их за обычных новых исследователей и потому допустило к ознакомительному рейду.

— Командир, вы не собираетесь отдавать приказ?

— Подождём немного.

Он не понимал, зачем они пришли. Возможно, просто хотели получить награду за босса-подвида.

Так или иначе, сначала стоило посмотреть, что они сделают.

Фью!

Эльфы сорвались с места.

Около двадцати фигур исчезли, оставив за собой размытые следы, и в одно мгновение оказались возле босса.

Хлесь!

В воздух взметнулась кровь.

Их мечи разрезали металлическую чешую, словно мягкое масло, и глубоко входили в плоть.

Пю-о-о-о!

Подвид взревел и попытался смести противников массивным телом, но эльфы легко уклонились.

Остальные участники остолбенели.

— Что за люди? Скрыли настоящий ранг?

— Почему со скальными ящерами постоянно такое случается? На прошлой трансляции какая-то волшебница тоже оказалась намного сильнее заявленного ранга.

— А как же наш вклад?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Они его просто режут на куски.│ • Скального ящера опять избивают. Бедняга.│ • Управление рейдов чем занимается? Там не один, а двадцать бойцов│ уровня глубинных этажей. Это уже не ознакомительный рейд,│ а избиение новичка.│ • Если исследователь неизвестен, Управлению трудно проверить силу.│ • Не знаю, кто они, но сражаются охрененно.╰─

Расширенный аурой клинок оставил на гигантском теле глубокую рану.

После долгого избиения ящер раздулся, а затем резко сжался и выстрелил металлической чешуёй во все стороны.

Пш-ш-ш!

Осколки разлетелись, словно после взрыва гранаты, но эльфы уверенно уклонились от каждого.

Началась вторая фаза.

Пю-о-о-о!

Сбросив тяжёлую чешую, подвид стал несравнимо быстрее и хвостом смёл поверхность земли.

Напрасно.

Грохот!

Подвид гигантского скального ящера рухнул, так и не сумев ничего изменить.

Командир выдохнул с кривой усмешкой:

— Я так и знал.

* * *

Участники подошли к туше босса.

— Всё?

— Похоже, получить вклад нам не светит. Кто вообще эти люди?

— Ничего не поделаешь. Хотя бы на награду посмотрим.

Когда все собрались, Лаура поднялась на тушу скального ящера и громко заговорила:

— DungeonMaster, прошу, услышьте мою просьбу!

— Что?

— Она обращается к DungeonMaster?

Люди и сами хотели понять, зачем незнакомая эльфийка пришла на ознакомительный рейд и продемонстрировала такую силу, поэтому слушали молча.

— Есть человек, который дороже мне собственной жизни. Чтобы спасти её, необходимо возродить Мировое древо.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Мировое древо? С чего вдруг?│ • Эльфийские старейшины вроде давно просили о возрождении.│ • Это внезапная акция Ассоциации эльфийских старейшин?│ • Такая ассоциация вообще существует?│ • Не знаю. Просто звучит смешно, вот и придумал.│ • Но, похоже, она хочет спасти не дерево, а кого-то конкретного.╰─

Лаура продолжала говорить, а остальные эльфы следили, чтобы никто ей не помешал.

— Всем, кто понёс убытки из-за моей выходки, я возмещу их из имущества, которое останется после моей смерти. Его достаточно, чтобы покрыть сегодняшний ущерб.

— После смерти?..

Не успели люди осмыслить её слова, как Лаура достала кинжал.

— Простите, что прибегаю к такому способу. Но у моей семьи, Фресии, почти не осталось времени. Прошу вас ещё раз обдумать решение!

Она зажмурилась и с силой направила лезвие в собственное сердце.

Боли не последовало.

Открыв глаза, Лаура увидела, что кинжал застыл в воздухе, удерживаемый золотым светом.

— Ха… Ха-ха… Вы всё-таки пришли, Джокер. Я хотела передать DungeonMaster…

— Эй. Кто разрешал тебе устраивать протест таким способом?

Маска шута перебила её холодным, откровенно разгневанным голосом.

Воздух на площадке словно промёрз. Никто не решался заговорить.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Маска шута появилась.│ • Привет, Джокер.│ • Я уже подумал, что она правда себя убьёт. Напугала до смерти.│ • Зачем ты это делаешь, эльфийка?!│ • Раз он появился сразу, Маска шута точно представляет DungeonMaster.│ • Джокер, похоже, в ярости. Страшно.│ • Она ворвалась в эфир с угрозой самоубийства. Кто бы не разозлился?│ • Кажется, её совсем загнали в угол. Она ведь понимает,│ что после этого отношение ко всем эльфам рухнет.╰─

* * *

Ко Сонджи наблюдал издалека и тихо произнёс:

— Прости, Лаура. Но так нельзя.

Её взгляд упал на сообщения, отправленные ещё во время боя.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ HighPerformanceEraser: DungeonMaster, простите. Я запоздал,│ но должен кое-что сказать. Пожалуйста, остановите её.│ DungeonMaster: Что случилось? Маска шута как раз ждёт в подземелье.╰─

Лаура

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ HighPerformanceEraser: Она собирается отдать жизнь ради той,│ кого защищает. Я не понимал подобного решения и до последнего│ не верил, что она действительно придёт, поэтому заранее│ не предупредил. Простите.╰─

Ко Сонджи вкратце объяснил мне положение Лауры.

«У неё есть неродной человек, который стал настоящей семьёй?»

Ради этого она и устроила всё происходящее?

Я слушал её речь издалека и тяжело вздохнул.

— Ха-а…

Я понимал, что в тесном убежище ей больше не к кому обратиться.

Понимал и отчаяние.

Её семья находилась в безнадёжном состоянии: святая магия не помогала, лечебная ванна тоже не давала результата, а затем внезапно появилась возможность исцеления.

При этом жить оставалось совсем недолго. Неудивительно, что Лаура не могла спокойно ждать.

Я действительно понимал.

— Тц.

Когда она достала кинжал, я вырезал участок пространства вокруг себя и присоединил его рядом с ней при помощи управления подземельем.

Получилась своего рода псевдотелепортация.

Волевым импульсом я остановил клинок.

— Ха… Ха-ха… Вы всё-таки пришли, Джокер. Я хотела передать DungeonMaster…

— Эй. Кто разрешал тебе устраивать протест таким способом?

Мой голос оказался холоднее, чем я ожидал.

Наверное, кровь впервые за долгое время ударила в голову.

Обычно я старался выполнять любые просьбы, если это было в моих силах. Но уступать требованиям, подкреплённым подобным шантажом, не собирался.

Возродить Мировое древо и спасти высшую эльфийку?

Я даже не знал, способен ли на такое.

Я не бог.

Даже настоящие боги не исполняют любую просьбу смертных. Иначе мир, вероятно, погрузился бы в ещё больший хаос.

«Если я уступлю сейчас, позднее обязательно появятся другие».

Именно поэтому личные требования к DungeonMaster уже давно стали одной из причин блокировки на форуме.

Но мерзость выбранного способа была не единственной причиной моего гнева.

Я понимал желание спасти близкого. Если бы умирал кто-то из моей семьи, я и сам пошёл бы на многое.

Но её бессмысленный план создавал проблемы всем вокруг.

Неужели нельзя было хотя бы попытаться поговорить? Зачем сразу хвататься за кинжал?

«Хотя да. В этом мире полно людей с развалившейся психикой».

Можно сделать скидку на годы жизни в убежище и ежедневное ожидание смерти близкого.

Психическое расстройство не исчезает просто так. Состояние может улучшиться, но стоит появиться подходящему толчку — и накопившийся гной снова прорывается наружу.

И всё же происходящее было намного хуже вторжения Вулкана на аукцион.

Да, возможности связаться со мной напрямую у Лауры не было. После первого рассказа Ко Сонджи я отклонял все обращения эльфов по поводу Мирового древа.

Но…

— Ты вообще о чём думала?

— Ч-что вы имеете в виду?..

Возникло ощущение, будто невидимая сила медленно сжимает её душу. Лаура задрожала.

— Что будет после твоей смерти? Если DungeonMaster не исполнит просьбу, ты просто сдохнешь зря. Думаешь, твоя семья обрадуется, узнав, что ты умерла, пытаясь её спасти?

— Я… Кх… Это…

Больше всего злило, что Лаура успела подумать о пострадавших от рейда, но совершенно забыла о человеке, которого оставит после себя.

Это уже не бескорыстие, а эгоизм.

«Она просто трусиха, которая боится остаться одна».

Именно поэтому так легко отдала собственную жизнь. Если уйти первой, последствия придётся разгребать тем, кто останется.

Хуже всего, что сама Лаура этого не понимала.

Люди такого типа вызывали у меня отвращение.

Давно я не испытывал настолько сильной неприязни к человеку.

— Я… Я не хотела… Кхек!..

Даже если она не собиралась умирать по-настоящему и использовала кинжал лишь как приманку, ничего бы не изменилось.

Подземелье откликнулось на мои эмоции.

Давление распространилось по всей площадке.

— Кха-а-а!

— С ума сошёл…

Оно словно поглощало само пространство. Люди вокруг не могли нормально вдохнуть.

Даже пришедшие с Лаурой эльфы покрылись холодным потом и не знали, что делать.

Они когда-то получили от неё большую помощь и присоединились к плану после настойчивых просьб. Но сами понимали, что Лаура поступает неправильно, и до самого начала пытались её отговорить.

Они радовались, что её остановили, и одновременно боялись последствий. Никто не хотел усугублять происходящее.

Да и приблизиться не смог бы.

«Если даже рядом с ним так тяжело…»

Основное давление обрушилось прямо на Лауру.

Она и без того находилась в нестабильном состоянии. Под прямым воздействием убийственного намерения эльфийка обливалась потом, взгляд быстро помутнел, а тело перестало слушаться.

— Кх… Хватит…

Первая вспышка ярости уже прошла, но останавливаться на полпути нельзя.

Эфир шёл в прямом эфире. Если сейчас проявить нерешительность, позднее возникнет ещё больше подобных случаев.

«Ха-а…»

Чем дольше я думал, тем абсурднее казалась ситуация.

Из-за публичного протеста любое решение по Мировому древу теперь превращалось в ловушку.

То, что могло разрешиться естественно со временем, оказалось связано с выходкой Лауры.

Если я возрожу Мировое древо, со стороны будет выглядеть, будто угрозы сработали.

Значит, самый простой способ избежать дальнейших проблем — отказаться от возрождения и позволить высшей эльфийке умереть.

Возможность успеха всё равно оставалась неопределённой. Достаточно сообщить об этом, и формально никто не сможет предъявить претензий.

Хотя на самом деле мне вообще не требовалось оглядываться на чужое мнение.

Всё, чем люди пользовались в подземельях, существовало благодаря моей доброй воле. В выборе решений меня никто не мог связать.

Если в убежище и существовал по-настоящему незаменимый человек, то, вероятно, это был я.

Я долго отводил взгляд от очевидного, но занимал положение абсолютной силы.

Вес власти, которой я мог распоряжаться, равнялся весу всего убежища.

Но однажды начав использовать подобную власть, остановиться уже трудно.

Именно поэтому раньше я старался о ней не думать.

Шаг. Шаг.

Маска дракона подошёл и осторожно произнёс:

— Маска шута… Эльфийка уже потеряла сознание.

— …

Маска шута молча взвалил Лауру на плечо и исчез в золотом свете.

Давление исчезло. Люди вокруг судорожно задышали.

— Ха-а… Ха-а…

— Кто он вообще такой?..

— Раз он сотрудничает с DungeonMaster, выходит, и в силе тому не уступает…

Маска дракона с горечью посмотрел туда, где исчез Джокер.

Просьбы обычных людей к существу, способному сделать невозможное, были неизбежны.

Чем отчаяннее человек, тем выше вероятность глупого решения. А разочарованный абсолют, карающий смертного, — почти готовый сюжет.

«Рано или поздно такое должно было случиться».

Принять тяжесть тех, кто цепляется за спасителя, или отбросить её — решение самого DungeonMaster.

— Остаётся лишь посмотреть, что он выберет…

Однако Маска дракона беспокоился меньше, чем можно было ожидать.

DungeonMaster, которого он видел до сих пор, не опьянел от силы и не ставил собственную безопасность выше счастья остальных.

Для старика, уже отошедшего от дел и ожидавшего смерти, мир, который создавал хозяин подземелья, стал редким удовольствием.

— Делай как считаешь нужным.

Он не мог снять с DungeonMaster эту ношу. Но старое тело ещё годилось хотя бы для того, чтобы прикрыть от внешнего давления.

Жизнь и так прожита. Остаток можно потратить, наблюдая за ним.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Не понимаю деталей, но, похоже, случилась огромная катастрофа.│ • Эльфийка теперь умрёт?│ • Неужели…│ • Если не наказать показательно, появятся новые психи│ с такими же протестами.│ • Боюсь, DungeonMaster после этого объявит забастовку.│ • Все забывают: убежище держится потому, что он раздаёт ресурсы.│ • Так надо было думать раньше!│ • Я всегда поддерживал Императора DungeonMaster.│ Вступайте в его культ.│ • И здесь кто-то рекламирует культ?│ • Надеюсь, из-за одной женщины не начнут ненавидеть всех эльфов.│ • Это зависит от того, что будет дальше.│ • Разъярённой толпе нужен тот, на кого можно свалить вину.│ • Расовую ненависть разгоняют обычные мерзавцы.│ Это поступок одного человека.│ • А что теперь будет с ознакомительной трансляцией?╰─

— С трансляцией… Не знаю.

Ко Сонджи сам не представлял, как действовать дальше.

* * *

Это случилось очень давно.

— Отныне ты состоишь в отряде личной охраны высших эльфов.

Осиротевшую Лауру взял к себе эльфийский королевский дом.

Вероятно, благодаря выдающемуся таланту к мечу.

Десятилетиями она без вопросов тренировалась и размахивала клинком. Лаура была мечом, выращенным королевской семьёй.

От неё требовали лишь силы и преданности.

Прошли ещё десятилетия. Мастерство росло, пока Лаура не получила право стать личной защитницей.

Вскоре она встретила Фресию.

По мере роста Мировое древо создавало новых высших эльфов, необходимых для ухода за ним. В отличие от обычных эльфов, они рождались непосредственно из дерева.

— Лаура, считай эту девочку своей семьёй и защищай её.

Перед ней стояла маленькая беловолосая девочка, только что появившаяся из Мирового древа.

Первая семья в жизни Лауры.

— Лаура, посмотрите. Это цветок рейзии. Знаете, что он означает? Я хочу, чтобы вы стали похожи на его значение.

Фресия открывала Лауре, знавшей прежде только меч, всё новые стороны мира. Можно сказать, именно она сделала Лауру такой, какой та стала.

Изолированная своим положением Фресия и бессознательно мечтавшая о семье Лаура быстро сблизились, словно родные сёстры.

По эльфийским меркам Фресия оставалась ребёнком, но благодаря связи с Мировым древом взрослела намного быстрее обычных эльфов — и телом, и разумом.

Лишь встретив её, Лаура осознала, насколько одинокой была прежде.

И потому не смогла принять происходящее.

После пожара Мирового древа и переселения в убежище высшие эльфы один за другим начали умирать.

Осталась только Фресия.

Старейшины, державшие реальную власть, относились к ней как к расходному материалу.

— Высшие эльфы всё равно родятся снова, когда вырастет новое Мировое древо. За своё положение можешь не переживать. DungeonMaster, похоже, со временем рассмотрит просьбу положительно. Просто подожди.

Даже сама Фресия приняла приближающуюся смерть.

— Лаура… Не печальтесь о расставании. Моё предназначение подходит к концу, и таков порядок вещей. Прошу лишь об одном. Пообещайте мне…

Хлесь!

В лицо ударила вода, и Лаура пришла в сознание.

— А… Что?..

— Очнулась? Хорошо. Есть человек, который хочет тебя увидеть.

В стороне, тяжело опираясь на посох, стояла девушка.

— Фресия! Зачем ты пришла?!

Лаура вскочила и бросилась к ней.

Шлёп!

Слабый удар умирающей девушки не мог причинить боли, но для Лауры оказался потрясением. Фресия никогда прежде её не ударяла.

— Ф-Фресия?..

— Лаура, вы нарушили обещание.

Обещание.

Единственная просьба, прозвучавшая у больничной постели.

Принять расставание и пережить его.

Фресия потребовала только этого.

Лаура не просто нарушила обещание, но ещё и устроила скандал. Ей нечего было сказать в своё оправдание.

Фресия ещё раз посмотрела на неё, затем с трудом повернулась к Маске шута.

— Простите, что приветствую вас лишь сейчас. Я Фресия, тридцать третий лист Мирового древа.

Прозрачная, благородная девушка выглядела болезненной.

Но куда сильнее поражало другое: её присутствие почти не ощущалось.

«Всё очень плохо».

Благодаря синхронизации с подземельем я понял состояние тела.

Внутри было пусто. Осталась одна оболочка.

Фресия могла умереть сегодня или завтра. Нет, всё было ещё серьёзнее: она могла упасть прямо сейчас.

И всё же старалась не показывать слабости.

Опираясь на посох, девушка медленно опустилась на пол и глубоко склонила голову.

— Простите. Моя семья нанесла вам тяжёлое оскорбление. Я понимаю, насколько неприятна эта ситуация для DungeonMaster и как сильно произошедшее повлияет и на эльфов, и на вас. Поэтому прошу использовать меня, чтобы погасить этот пожар.

Она напоминала мать, извиняющуюся за проступок ребёнка.

Только теперь осознав собственную глупость, Лаура расплакалась.

— П-простите! Я поступила необдуманно… Прошу о милости. Накажите только меня. Я приму всё… Всё, что угодно!

Бум!

Лаура билась лбом о пол.

«Ха-а…»

Фресия оказалась втянута в чужую выходку, поэтому спрашивать с неё я не собирался.

Лаура тоже не была злодейкой. Пусть она трусливо пыталась сбежать через смерть, в основе поступка всё равно лежало искреннее желание спасти Фресию.

Однако пример требовался. Произошедшее стало публичным, и теперь кто-то должен привести всё к результату, который остальные сочтут приемлемым.

— Лаура. Ты сказала, что сделаешь всё.

Она поспешно подняла голову.

— Да! Всё, что угодно! Я приму любое наказание!

— Нет, прямо сейчас наказывать не стану. Сначала разберёмся с последствиями по-моему.

Сначала надо разгрести то дерьмо, которое она устроила.

Мировое древо

Мировое древо.

Огромное дерево, пустившее корни в Риэлисионе — родине эльфов.

В войне с чудовищами оно сгорело, оставив после себя лишь следы, но даже теперь имело для эльфов огромное значение.

Мировое древо являлось объектом поклонения. Однако важнее было то, что большинство способностей эльфов зависело именно от него.

По природе эльфы были превосходными заклинателями духов.

Мировое древо образовывало самостоятельный мир, внутри которого обитало бесчисленное множество духов.

После его гибели связь оборвалась, и эльфы лишились возможности пользоваться искусством духов. За исключением единиц, достаточно сильных, чтобы удержать уже заключённый договор, заклинатели духов практически исчезли.

У Мирового древа имелась и другая способность: оно подсказывало эльфам наилучший ответ, словно маяк, указывающий верный путь к решению проблемы.

Именно поэтому высшие эльфы, связанные с деревом, занимали место королевской семьи и вели остальных.

Однако их происхождение делало их нестабильными. Без связи с Мировым древом они не могли поддерживать собственное существование.

Можно сказать, высший эльф наполовину являлся духом.

— Хм…

Я тщательно изучал сведения о Мировом древе.

Для дальнейшего плана они имели решающее значение.

— Лаура, старейшины действительно считают высших эльфов расходным материалом?

— Да… Им нужны только благословения Мирового древа, а его воплощения, высшие эльфы, для них не более чем детали. Иначе они не смогли бы просто отказаться от Фресии…

Сейчас меня интересовало не то, насколько бесчеловечно они поступили, а их вера.

Если бы Мировое древо действительно считалось богом, его фрагменты не бросили бы умирать.

Значит, фанатизма можно не опасаться.

— Фресия, у Мирового древа есть собственная воля?

— Нет. Многие заблуждаются, но у него нет личности. Вероятно, именно поэтому и существуют такие высшие эльфы, как я, способные заменить её.

Тогда передо мной не бог, а просто очень большое дерево с полезными для эльфов свойствами.

Оставалось проверить, как к нему относятся современные эльфы.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: Хочу кое-что спросить. Насколько Мировое древо│ абсолютно для эльфов?│ HighPerformanceEraser: Сейчас религия вообще обладает небольшой│ властью. Эльфийская вера — не исключение. По крайней мере для таких│ молодых эльфов, как я, Мировое древо давно не является абсолютом.╰─

С детства эльфов учили почитать Мировое древо. Учитывая, что оно действительно приносило им пользу, ничего странного в этом не было.

Но конец света уничтожил почти все религии. Мировое древо, в отличие от отвлечённых богов, обладало материальным телом — и сгорело дотла. Эльфы же продолжили жить даже без него.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: Хорошо. Тогда отложим рейд на подвида грязевого краба│ и проведём новое событие.│ HighPerformanceEraser: Вы придумали хороший способ? Я уважаю ваше│ решение, DungeonMaster, но беспокоюсь о последствиях.╰─

Я понимал, чего опасается Ко Сонджи. Наверняка он боялся, что я просто исполню требование Лауры.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: Не переживай. Сначала послушай, что именно я собираюсь│ сделать…╰─

Да, перед началом лучше было хотя бы вкратце рассказать план и посмотреть на реакцию.

Я объяснил Ко Сонджи основную идею.

Её ответ оказался предсказуемым.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ HighPerformanceEraser: Вы с ума сошли…╰─

Ну да. Именно такой реакции я и ожидал.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • И что теперь будет?│ • DungeonMaster наверняка в ярости.│ • Если он объявит забастовку, я начну ненавидеть эльфов.│ • Ты и раньше их ненавидел после истории со старой девой-эльфийкой.│ • До сих пор вспоминаю Маску шута и боюсь.│ • Точно. Когда настолько запредельный боец разозлился,│ даже через экран дышать стало трудно.│ • От следующего решения DungeonMaster может зависеть судьба убежища.│ • С террористами не договариваются. Стоит создать прецедент —│ и психи полезут один за другим. Наказывать надо жёстко.│ • Но эльфийку немного жалко. У неё есть человек дороже собственной│ жизни. Если бы выхода не осталось, я тоже мог бы натворить глупостей.│ • Похоже, она просто не особенно умная.│ • Не жалейте её! Не пытайтесь понять!╰─

Пока новые темы появлялись одна за другой, на форуме вышло объявление DungeonMaster.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: СРОЧНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ О ПОДЗЕМЕЛЬЯХ│ • Человек, не оказавшийся в такой ситуации, действительно не всегда│ способен понять чужое решение.│ • Появилось объявление DungeonMaster!│ • Открывайте быстрее!│ • Прочитал по диагонали… Похоже, случилось именно то, чего мы боялись.│ • Возрождение Мирового древа? Не делай этого, DungeonMaster!│ • Это худшее решение!│ • Наказание той эльфийки тоже будет, но ответ всё равно слабый.│ • Я думал, DungeonMaster от ярости разорвёт ей руки и ноги.│ Похоже, он не так уж сильно разозлился.│ • DungeonMaster, остановись!│ • Если постоянно пользоваться чужой добротой, случается… Ну,│ вы поняли, что случается!╰─

В объявлении говорилось, что Мировое древо будет возрождено.

Переговоры с эльфийскими старейшинами уже завершились, а крупное событие назначили всего через час.

Участникам сорванного ознакомительного рейда выдавались билеты в событийное подземелье.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-а-а! DungeonMaster решил просто пойти напролом!│ • А мне нравится! Пусть горит ещё сильнее!│ • Проклятый дофаминовый наркоман.╰─

Произошло то, чего все опасались. Форумчане хватались за головы.

* * *

Посреди густого леса раскинулась большая поляна.

Это подземелье я создал специально для возрождения Мирового древа.

Сейчас на мне была безликая маска, которую я использовал, когда выступал именно как DungeonMaster, а не Маска шута.

До начала события оставалось совсем немного.

План появился настолько внезапно, что подготовить полноценное представление я не успел.

Небо постепенно темнело. Я вздохнул.

— Фух…

Рядом, тяжело опираясь на посох, стояла Фресия. Даже находясь на грани смерти, она беспокоилась обо мне.

— Вы уверены? Самое надёжное решение — наказать нас. Я не понимаю, почему вы выбрали именно этот путь.

Возрождение Мирового древа и правда выглядело худшим решением из возможных.

Имелось множество способов, которые общество приняло бы куда легче.

Если я хотел спасти Фресию, можно было потребовать огромную плату или показательно наказать Лауру, а затем тайно вырастить дерево.

Если же спасать её не хотелось, вариантов становилось ещё больше.

Жестокое наказание превратило бы Лауру в пример и отбило желание повторять подобные протесты.

Да, существовал простой и надёжный путь — сурово покарать Лауру.

Я видел обеих впервые и не был обязан нести убытки ради их спасения. Достаточно стать немного жестче, и всё разрешится без труда.

Но так поступил бы кто угодно.

Это не путь DungeonMaster.

Метод, доступный каждому, приводит к будущему, которое каждый способен предсказать. И побочные последствия тоже легко вообразить.

Рано или поздно окружающие начнут направлять мои решения.

Поэтому я выберу будущее, которого не решится выбрать никто.

Я уже оценил собственное положение и состояние этого мира.

«Пойду своим путём».

Фресия дала согласие на возрождение, но я также связался с эльфийскими старейшинами, обладавшими реальной властью.

Иначе позднее они могли начать спорить.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ DungeonMaster: Я объяснил, что попытка может провалиться.│ Значит, считаю, что вы согласны на возрождение Мирового древа.│ RealElfBoss: Хо-хо. Разумеется, мы будем рады. И ещё раз выражаю│ сожаление из-за поступка Лауры. Мы тоже отвечаем за то, что не смогли│ её удержать. И всё же вы готовы возродить древо — поистине великодушно.╰─

Старейшины наверняка улыбались до ушей. Лаура устроила катастрофу, но им не пришлось ничего платить за возрождение Мирового древа.

Они тут же согласились, опасаясь, что я передумаю.

По словам Лауры старейшины казались чудовищами, но в прямом разговоре оказались обычными людьми, считавшими выгоду и убытки.

«Как партнёры для сделки они не так уж плохи».

К сожалению, будущее, которого они хотели, не наступит.

«Сегодняшняя партия уже испорчена. В следующий раз заключим нормальную сделку».

Искажение

На поляне подземелья, где предстояло возродить Мировое древо, ко мне подошли Соляной император и Маска дракона.

Я не объяснял им, что именно собираюсь сделать.

— Время уже близко. Я по-прежнему сомневаюсь в правильности этого решения, но поддержу тебя, DungeonMaster.

— Хм. Если неблагодарные твари посмеют поднять голову, я лично покажу им их место.

Мы знали друг друга достаточно давно, и присутствие обоих успокаивало.

— Не переживайте. Думаю, после сегодняшнего дня желающих что-либо у меня требовать больше не останется.

К закату настало время события. В золотом свете в подземелье переместилось больше тысячи человек.

— Возрождение Мирового древа! Вот уж историческое зрелище!

— Историческое — бесспорно. Только не уверен, что в хорошем смысле.

— Это он? DungeonMaster?

— DungeonMaster, оппа!

— Проходите к ограждению и стройтесь здесь!

Исследователи собрались за защитной оградой, следуя указаниям расставленных сотрудников.

Ко Сонджи начал трансляцию немного впереди остальных.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Он всё-таки это сделает…│ • Зато увидим возрождение Мирового древа. Исторический момент.│ • Человек в безликой маске — DungeonMaster? Впервые вижу.│ • Кажется, он уже появлялся. Или нет?│ • Появлялся. Просто все разочаровались, что это не красивая│ зверолюдка с коровьими рогами.│ • Соляной император и Маска дракона здесь, а Маски шута нет.│ • Наверняка прячется и наблюдает. Он же телепортируется как хочет.╰─

Когда все вошли, DungeonMaster поднялся на временную сцену.

Шум стих. Взгляды собравшихся сосредоточились на нём.

Теперь начиналась главная часть.

Заговорив, DungeonMaster выбрал не серьёзный, а почти шутливый тон.

— Рад вас видеть. Я DungeonMaster. Сегодня мы проводим незапланированное событие из-за одного неприятного происшествия.

Объяснять, о чём речь, не требовалось.

Достаточно было взглянуть на Лауру, стоявшую в стороне с видом преступницы.

Под моим взглядом её плечи дёрнулись.

— На самом деле эльфы и раньше просили меня возродить Мировое древо. Я откладывал решение, поскольку не знал, сможет ли сила подземелья сделать это правильно.

DungeonMaster покачал головой, приложив пальцы к маске.

В голосе проскользнуло раздражение.

— Но она решила устроить всё прямо во время ознакомительной трансляции. Игнорировать это уже неудобно… В общем, появилась лишняя головная боль. И тут я подумал: а зачем мне вообще из-за этого мучиться?

Его голова странно наклонилась.

— Нет. Не так… А может, просто сделать всё, как просят? Раз уж они так хотят! Я ведь постоянно исполнял чужие желания. Стоит ли теперь вдруг сомневаться? Поэтому сегодня я покажу вам возрождение Мирового древа!

За время речи солнце окончательно скрылось, и лес погрузился во тьму.

В интонации DungeonMaster послышалось безумие. Исследователи почувствовали неладное.

— DungeonMaster?..

— У него какая-то странная атмосфера…

— Или мне кажется, или само подземелье стало жутким?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • С DungeonMaster что-то не так.│ • Но он всё же возродит древо, разве нет?│ • Вроде бы… да?..│ • Я… Я уже ничего не понимаю…│ • Чёрт, кажется, он сломался! Если DungeonMaster объявит забастовку,│ нам всем конец!│ • Всё уже закончилось, когда он согласился. Худшее решение.╰─

DungeonMaster сошёл со сцены и направился к центру поляны.

Из деревянной коробки он достал семя Мирового древа, переданное Фресией.

Я ожидал чего-то огромного, но семя оказалось совсем обычным.

Под взглядами притихшей толпы я посадил его и приложил обе ладони к земле.

— Фух…

Я заранее всё уточнил у Фресии. Эфирные линии подземелья могли стать достаточным источником энергии для Мирового древа.

Закрыв глаза, я представил виртуальные трубопроводы, соединявшие подземелья.

В сознании возникла сложная карта.

Я отключил все эфирные линии от оставленных про запас подземелий…

И подключил сюда.

Десятки линий сошлись в одной точке.

Из земли начали подниматься золотые частицы света. Они становились ярче, сливались в потоки, а затем превратились в столб.

Семя втягивало сияние, словно губка воду.

Гр-р-р-р!

Подземелье затряслось.

— Уа-а!

— Землетрясение!

Семя начало расти с чудовищной скоростью.

Ствол взметнулся вертикально и быстро утолщался. Корни разрывали почву и из-за огромного размера поднимались над поверхностью.

Один из них вырвался из земли и хлестнул, словно кнут.

Он подбросил собравшихся в первых рядах воинов.

— А-а-а-а!

— Опять?!

— DungeonMaster!

Даже я не ожидал настолько взрывного роста. Подготовленной поляны едва хватало.

Через несколько минут землетрясение прекратилось, и дерево замерло.

Однако…

— Ч-что это?..

— Эм?..

Перед нами действительно стояло колоссальное дерево.

Размером оно вполне заслуживало названия Мирового.

Но…

Ки-и-и-и!

Со всех сторон донёсся призрачный вой.

Лес исказился, словно превратился в ведьмин. Одни деревья скрючились, другие высохли, будто из них высосали весь сок. Земля почернела.

В одно мгновение мы словно оказались в другом мире.

Причиной всех изменений было гигантское дерево перед нами.

Ки-и-и-и!

Кто-то потрясённо прошептал:

— Э-это… Мировое древо?..

По стволу текла зеленоватая духовная энергия. В коре виднелись углубления, похожие на человеческое лицо, делая дерево ещё более жутким.

— Чёрт… Оно ведь на нас смотрит? Мне не кажется?

— Значит, не только я это почувствовал…

Дерево, выглядевшее так, будто выросло в искажённом загробном мире, действительно взирало на исследователей сверху.

А затем раздался голос DungeonMaster. Стоя перед исполином, он почти безумно прокричал:

— Смотрите! Вот ваше Мировое древо! Поздравляю с возрождением! Ха-ха-ха!

Да, я исполнил просьбу.

Но что, если исполненное желание окажется искажённым до неузнаваемости?

Вы ведь слышали про обезьянью лапу?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Точно! В подземельях нельзя сажать деревья!│ • Проклятье! Мы забыли про фруктовый сад!│ • Это не святотатство?│ • Нет. Мировое древо — просто большое дерево, ахаха.│ • DungeonMaster псих!│ • Но ведь сделал, что просили!│ • Он и правда исполнил желание… Только как-то совсем безумно.│ • Ко Сонджи, ты чего смеёшься?│ • Он эльф. Конечно, у него истерика.╰─

— Ха-ха… Нет, всё в порядке.

Ко Сонджи заранее знал план, но не ожидал, что я действительно пойду до конца.

Он редко улыбался, но сейчас всё же не удержался.

— Даже не знаю, что сказать…

Огромное, устремлённое вдаль и при этом искривлённое дерево странно подходило самому DungeonMaster.

Одни люди смотрели на призрачное Мировое древо в оцепенении, другие впали в замешательство, третьи безумно смеялись.

* * *

Отдыхавший в глубинах вместе с группой Керес Вулкан расхохотался так, что заложило уши.

— Ха-ха-ха! Он совсем сумасшедший!

Ления с отвращением посмотрела на него.

— Да что с ним такое? Керес, угомони своего спутника.

— А что плохого? В последнее время они не ссорятся. Да и поступок DungeonMaster действительно трудно осмыслить.

Хозяин подземелья правильно воспользовался положением существа, к которому никто не мог приблизиться.

Нет, ему вообще не требовалось оглядываться на чужое мнение.

— Да. В этом мире вас некому остановить.

Отныне он не был существом, исполняющим желания именно так, как их представляли. Даже если просьба исполнялась в извращённой форме, возразить ему было некому.

Керес с интересом продолжил смотреть трансляцию вместе с Вулканом.

* * *

— А-а-а!

Эльфийские старейшины хватались за головы.

— Этот безумец! Что он сделал с Мировым древом?!

— Успокойтесь. DungeonMaster неоднократно предупреждал, что попытка может провалиться. Мы сами согласились. Обвинять его не в чем.

— Строго говоря, это и не провал, и не успех. Нас переиграли.

— Зато мы узнали, что семя способно расти хотя бы в нестабильной форме. Для одного семени потеря невелика.

* * *

По виду призрачного дерева было нетрудно догадаться, что произошло.

Во время возрождения я добавил ядро призрачного корабля.

Хотя даже без него Мировое древо, скорее всего, превратилось бы в дерево-чудовище.

Так или иначе, пора двигаться дальше, пока атмосфера подходящая.

— Дамы и господа! Теперь состоится наказание протестующей Лауры! Желание исполнено — пришло время платить!

Усилив голос магией, я привлёк внимание и указал на неё.

— Ик!..

Лаура выглядела напряжённой. Но просто отпустить её было нельзя. Наказание действительно требовалось, и я заранее получил согласие.

Я собирался показать нечто ужасающее, но не смертельное, чтобы успокоить общество…

Свист!

Ветка Мирового древа внезапно обвилась вокруг Лауры.

— А-а! Что это?!

Дерево втянуло её в отверстие, похожее на рот.

Мы могли лишь ошеломлённо смотреть.

— Она… умерла?

Прожевав что-то некоторое время, Мировое древо выплюнуло Лауру обратно.

Тьфу!

Она упала на землю, покрытая древесным соком.

Поднявшись, Лаура обнаружила резкую перемену: кожа потемнела, а волосы побелели.

Такого сочетания у обычных эльфов не бывает.

Все вокруг потрясённо замерли.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что это?..│ • Он поставил на ней клеймо вот так?│ • Теперь это невозможно скрыть.│ • DungeonMaster оказался намного беспощаднее, чем я думал.│ • Тёмная эльфийка! Родилась тёмная эльфийка!│ • Самое страшное, что настоящее наказание ещё даже не началось.╰─

— Эм…

Вообще-то я этого не планировал.

Фресия

Лаура, покрытая древесным соком, мелко дёргалась на земле.

— Хе… Хе-у…

Исследователи молча смотрели на эльфийку, в одно мгновение полностью сменившую расцветку.

Только помогавшие ей сородичи побледнели от тревоги.

— Л-Лаура…

— Боги…

Но никто не решался приблизиться.

Ки-и-и-и!

Превратившееся в призрачное дерево Мировое древо смотрело сверху и роняло сок, словно слюну.

Подойди они ближе — и сами могли стать добычей искажённого чудовища.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • DungeonMaster оказался опаснее, чем я представлял.│ • Видели? Всё это время Император DungeonMaster был милосерден.│ Любой, кто поднимет голову, познает его гнев!│ • После такого никто не решится шантажировать его самоубийством.│ Попросишь что-нибудь — и желание исполнят необратимым способом.│ • Только сейчас понял: трогать DungeonMaster действительно нельзя.│ Даже Мировое древо превратилось в это.│ • Они ведь видели слизневые деревья во фруктовом саду и всё равно│ попросили посадить дерево в подземелье.│ • Меня больше пугает наказание. Это не хуже смерти?│ Такое клеймо уже никогда не спрятать.│ • Не знаю. Лично я от неё не пострадал и, встретив на улице,│ ничего бы не сделал.│ • Неважно, пострадал ты или нет. Самого клейма достаточно.│ Толпа часто бросает камни лишь потому, что теперь можно.│ • Точно. Поддаться толпе — дело секунды. А эта эльфийка едва│ не разозлила DungeonMaster настолько, что убежище могло рухнуть.│ Её уже сочтут общественным врагом, и заступиться будет трудно.│ • Теперь формула «тёмная эльфийка = преступница» почти закрепилась.│ • Придётся скрываться всю жизнь. Жестоко.│ • Только у меня какая-то странная реакция?..│ • Чёрт… Тёмная эльфийка слишком горячая…│ • Точно. Почему это так действует?│ • ?..╰─

* * *

А-а-а-а!

Призрачный лес, вой, холодный ветер, дрожащая тёмная эльфийка и искажённое Мировое древо, нависшее над всеми.

От этого зрелища люди впали в оцепенение.

— Что касается её наказания…

Стоило мне заговорить, как взгляды собравшихся обратились ко мне.

На лицах читалось потрясение: неужели я собираюсь продолжить?

Если рассуждать формально, преступления Лауры сводились к незаконному протесту и шантажу самоповреждением.

Она действительно разозлила меня, но непосредственный ущерб был невелик.

Раньше я опасался, что из-за её акции возникнут серьёзные проблемы. Но, осознав собственную незаменимость для убежища, понял: даже если я начну действовать напролом, остановить меня некому.

Поэтому первоначально собирался хорошенько избить Лауру без долговременных последствий и на этом закончить.

Но безумное дерево уже прожевало её и превратило в тёмную эльфийку.

Несмываемое клеймо, заметное любому…

Этого с лихвой хватало для задуманной цели.

Продолжи я наказывать, и стал бы уже не безумцем, а по-настоящему жестоким ублюдком.

Безумцем быть можно. Жестоким ублюдком не хотелось.

«И как теперь завершить представление?»

Уровень наказания был достаточным, но не все зрители этим удовлетворятся.

Раз событие стало публичным, каждый его этап превратился для них в развлечение.

Они наблюдали с безопасного берега и ждали чего-нибудь ещё более яркого. Некоторые вообще требовали казни, словно дикари.

Я хотел успокоить толпу, показательно избив Лауру и дав всем порцию дофамина. Теперь этот вариант выглядел неуместно.

Пусть я действовал без оглядки, завершить всё хотелось хотя бы понятным способом.

Значит, для успокоения общественного мнения требовался ещё один сильный ход.

— DungeonMaster, позволите мне продолжить?

Голос Фресии звучал гораздо яснее, чем при смерти. Однако её присутствие стало ещё слабее.

Она бесшумно подошла ко мне. Вокруг тела текла та же духовная энергия, что и вокруг Мирового древа.

И без того белая девушка теперь казалась бледной, словно покойница.

Влияние искажённого дерева было очевидным.

Прозрачный взгляд напоминал взгляд древнего мудреца. Не понимая его глубины, я невольно кивнул.

Получив молчаливое разрешение, Фресия обратилась к людям:

— Приветствую вас. Я Фресия, тридцать третий лист Мирового древа и последняя высшая эльфийка. От имени Лауры, моей защитницы и семьи, приношу глубокие извинения за устроенный ею скандал.

Она отпустила посох и медленно опустилась на колени.

— Что?..

— Ох!..

— Госпожа Фресия!..

Высших эльфов считали королевской семьёй. Фресия была последней из неё, и вес её коленопреклонения понимал каждый.

— Ошибка Лауры является и моей ошибкой — ошибкой её семьи и госпожи. Я должна была разделить судьбу погибшего Мирового древа и завершить предназначенный срок. Однако Лаура не смогла принять мою участь. Я не поняла её сердце и тем самым подтолкнула к крайнему решению.

Фресия обвела взглядом собравшихся, снова посмотрела в мою сторону и после короткой паузы объявила:

— Поэтому я беру на себя ответственность за всё произошедшее. В благодарность за спасение я клянусь до конца жизни служить DungeonMaster и искупать вину.

«Что?»

Я уже хотел вмешаться, но промолчал. Наверняка у неё имелся расчёт.

Возможно, из-за юной внешности и неподдельной искренности Фресии настроение толпы начало меняться.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ого…│ • Интересно, что именно она имеет в виду под искуплением.│ • Разве всё настолько серьёзно? Можно просто отказаться│ от тёмной эльфийки.│ • Раз они семья, наверное, очень близки.│ • Она всё-таки королевская особа, а встала на колени.│ • Человеку у власти трудно полностью отбросить гордость.│ • Она ведь и так должна была умереть. Тогда…│ • Мне уже немного жаль обеих.│ • Вспомнил, как мать извинялась вместо меня за детскую глупость…╰─

Один воин осторожно выступил вперёд. Взгляды обратились к нему.

— DungeonMaster… Простите за самонадеянность. В моей семье тоже был тяжело больной человек, поэтому я отчасти понимаю поступок тёмной эльфийки. Когда нам сказали, что ребёнок слаб и долго не проживёт, мир рухнул. В убежище мы даже не могли нормально его лечить. Оставалось лишь ненавидеть этот жестокий мир.

Он сделал ещё шаг.

— Мы с женой каждый день смотрели, как ребёнок угасает, и ничего не могли сделать. А потом появилась лечебная ванна! Для нашей семьи это стало чудом. Ребёнок поправился, и нам не пришлось прощаться…

По его щекам уже текли слёзы.

— Если бы чуда не случилось… Возможно, я тоже решился бы на крайность. Знаю, что не вправе указывать вам. Но прошу… Проявите ещё немного милосердия. Одна становится рабыней, другая навсегда остаётся преступницей — это слишком жестоко.

Он низко склонил голову.

— И ещё… Пользуясь случаем, хочу поблагодарить DungeonMaster. Вы спасли нашу семью. Спасибо. Огромное спасибо.

Остальные исследователи тоже начали высказываться.

— Кхм… Вообще-то никто серьёзно не пострадал.

— Точно. Она обещала возместить убытки за сорванный рейд.

— Пожалуй, мы и правда слишком разгорячились.

Все украдкой смотрели на меня — главного пострадавшего и того, кто должен вынести решение, — надеясь на снисхождение.

Не понимаю, как разговор дошёл до этого.

«Я вообще не собирался настолько сурово их наказывать».

Рабыня и вечное клеймо? Откуда всё это взялось? Ни того, ни другого в моём плане не было.

Атмосфера внезапно стала странной.

Возможно, Фресия специально её направила.

Если так…

— Фух… Хорошо. Раз вы все просите, я проявлю снисхождение. Но наказание всё равно состоится — просто в другой, более мягкой форме.

Толпа облегчённо закричала.

— Ура!

— Фух…

— Мы верили в Императора DungeonMaster!

— Спасибо, что всё это время спасал убежище!

Люди везде одинаковы. Стоит эмоциям захватить толпу — и она мгновенно меняет сторону.

— Но в следующий раз прощения не будет. Если кто-то увидит это и всё равно решит устроить подобный скандал, пусть готовится к последствиям.

— Конечно! Если найдётся такой неблагодарный мерзавец, мы сами его изобьём!

— Верно! Вы забыли, сколько Император DungeonMaster для нас сделал?! Он восстановил убежище! Облегчил получение профессий! Выпустил развлечения, чтобы мы не сходили с ума! Он вообще всё для нас сделал, неблагодарные свиньи!

— Брат Намгун, пожалуйста, успокойтесь.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Фух…│ • Я всё-таки предпочитаю счастливый конец.│ • Если наказание будет умеренным, я не против.│ • Требовать казни с самого начала было перебором.│ • Мир погиб, а люди всё равно сохранили способность сочувствовать.│ Даже приятно.│ • Видели? Наш воин всё решил!│ • Спасибо, великий воин.│ • А с Мировым древом что делать?│ • Без понятия.│ • Слюни текут при мысли о награде за рейд…│ • Псих, ахаха.╰─

Когда всё более-менее успокоилось, я объявил о завершении события.

— Я учту ваши слова, ещё раз обдумаю наказание обеих и позднее опубликую решение. Новый срок отложенного рейда на подвида грязевого краба тоже сообщу отдельно.

* * *

Большинство людей покинули подземелье искажённого Мирового древа.

Остались Фресия, Лаура, Маска дракона и Соляной император.

— Фресия, что ты задумала? Ты знала, что всё так обернётся?

Фресия держала голову всё ещё не пришедшей в себя Лауры на коленях и мягко улыбнулась.

— Конечно нет… Просто в этом мы с Лаурой похожи. Я не хотела, чтобы она одна несла всю ответственность.

Она погладила Лауру по волосам.

— В том, что Лаура настолько зависит от меня, есть и моя вина. Я верила, что однажды она сможет самостоятельно стоять рядом со мной. Но моё существование оказалось для неё гораздо важнее, чем я представляла, и всё закончилось так.

— Ха-а… И как мне теперь вас наказывать? Вы только всё усложнили. Даже для выступления слова о пожизненном служении звучали слишком похоже на добровольное рабство.

Фресия редко проявляла сильные эмоции, но сейчас широко раскрыла глаза и улыбнулась.

— Вы не заметили? Высшие эльфы существуют для ухода за Мировым древом. С того мгновения, как древо подчинилось подземелью, я тоже стала вашей. Поэтому моё обещание ничего у меня не отняло.

То есть она выдала обещание без единого риска за трудную жертву?

— Вы тоже хороши…

Фресия осторожно положила голову Лауры на землю, поднялась и с изящным поклоном произнесла:

— Я, Фресия, тридцать третий лист Мирового древа, обязана DungeonMaster жизнью. Перед Мировым древом клянусь стоять на вашей стороне и трудиться ради вашей пользы. Прошу использовать меня достойным образом.

* * *

За круглым столом эльфийских старейшин раздалось раздражённое цоканье.

Строгий седовласый старик поморщился.

— Тц… А всё начиналось так хорошо. Условия казались слишком выгодными. Мы расслабились, решив, что противник простоват.

Вспыльчивый старейшина тут же накинулся на него:

— Требовать целое подземелье для Мирового древа изначально было чрезмерно! Зачем ты это сказал? Купили бы землю позднее за нормальную плату — вышло бы дешевле!

Третий, шумный и добродушный, расхохотался:

— Ха-ха-ха! Любишь бесплатное — облысеешь. Возродим древо, заплатив справедливую цену.

Серьёзный старейшина согласился:

— Верно. Возможно, так даже лучше. Заплатить определённую цену дешевле, чем остаться перед DungeonMaster в долгу, стоимость которого невозможно измерить.

Мрачный старейшина тихо добавил:

— И всё же жаль. Теперь, когда появилась надежда вернуть поверхность, все силы начали готовиться к возрождению. Мы потеряли возможность быстро восстановить Мировое древо.

Другие народы лишились почти всей основы цивилизации. Эльфам же достаточно было возродить одно дерево, чтобы вернуть большую часть прежнего могущества.

Если они первыми займут эфирные линии на поверхности и посадят семя, то смогут построить огромную империю.

После своеобразного обнуления поверхности только эльфы могли бы снова выступить почти в прежней силе.

— Да какая разница? Проблемная Фресия всё равно перешла на ту сторону. Новую высшую эльфийку мы легко сделаем марионеткой.

— Но Фресия осталась жива! В этом и проблема!

Последняя высшая эльфийка прежнего Мирового древа была неудобна старейшинам.

Даже после рождения новой королевской особы её происхождение и законность могли постоянно вызывать вопросы.

Для полной свободы старейшинам было выгоднее, чтобы Фресии не существовало.

Гибель всех высших эльфов разрушила прежний порядок, который иначе сохранялся бы вечно.

Именно поэтому они не возражали, когда прежняя просьба о возрождении Мирового древа откладывалась. Задержка тоже приносила им выгоду.

Правда, они продолжали отправлять сообщения, пытаясь выторговать побольше, но DungeonMaster всё игнорировал, так что это не считалось.

Серьёзный старейшина произнёс:

— Не беспокойтесь. Фресия связана с искажённым деревом. Это уже не настоящее Мировое древо. Право на власть перейдёт высшей эльфийке, рождённой нормальным деревом.

Положение Фресии и правда стало неопределённым.

Связанная с чудовищем, она почти не могла влиять на остальных эльфов.

Её единственной сторонницей оставалась Лаура, ставшая тёмной эльфийкой. Но и на ней стояло клеймо преступницы. Политическая сила Фресии практически исчезла.

Строгий старейшина нахмурился.

— Тёмная эльфийка… Надеюсь, их не станет больше.

* * *

Через несколько дней в подземельях произошла новая перемена.

— Му-у-ун.

В разных местах начали появляться чёрные скопления света.

Способность Мирового древа

Через несколько дней после происшествия с искажённым Мировым древом я возобновил ознакомительный рейд на подвида гигантского грязевого краба, отложенный из-за Лауры.

Если затянуть слишком надолго, следом задержится открытие всех остальных подвидов.

Жаль было ломать течение события, но расписание требовалось закрыть.

Трансляция снова началась.

И появившийся подвид грязевого краба оказался чем-то, что уже трудно было назвать крабом.

— Э-это и есть подвид гигантского грязевого краба?!

— Ноги вытянулись, словно щупальца. На краба уже совсем не похоже.

Тварь действительно носила крабовый панцирь, однако из каждого сочленения ног колыхалось нечто прозрачное и бесплотное.

— Если приглядеться, это не щупальца, а какие-то паразиты…

— А-а! Какая мерзость!

— Нет. Посмотрите внимательнее. Они похожи на духа.

— Значит, он стал бесплотным чудовищем?

Подвид напоминал живые доспехи, накинувшие на себя панцирь краба.

Я смотрел трансляцию, разминая Ккоманги, и сам удивился перемене.

«Хм? В прошлый раз он выглядел иначе».

Непосредственно перед первоначальной трансляцией такой формы не существовало.

Значит, подвид изменился под влиянием ядра призрачного корабля.

Эволюционной формой он не являлся. Скорее, появление нового материала у Ккоманги открыло дополнительный вариант.

Возможно, механизм подвидов посчитал эту форму лучше приспособленной к нынешней среде.

Подвиды в целом менялись ради адаптации. Если изменить местность, мог появиться ещё один вариант.

Я не понимал принцип полностью, но чем больше материалов добавлялось в подземелья, тем разнообразнее становились изменения.

Вернёмся к рейду.

Бой состоял из фазы в панцире и бесплотной фазы.

Как и обычный гигантский грязевой краб, подвид обладал чрезвычайно крепким панцирем и огромной физической защитой.

Но его конечности были бесплотными и могли растягиваться намного дальше.

— Кхе-е-е!

— А-а-а!

Воины и рукопашники переднего строя один за другим разлетались от хлещущих ударов.

Наблюдавший издалека Ко Сонджи прокомментировал:

— Впервые появляется бесплотное чудовище. Неясно, сработает ли обычная тактика.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Грязевой краб и раньше был скучным боссом с долгим боем,│ а теперь ещё и атаковать научился.│ • После превращения Мирового древа в призрачное, похоже,│ в подземельях открылись бесплотные чудовища.│ • Точно! DungeonMaster ведь купил на аукционе ядро призрачного корабля.│ • Тогда жрецы теперь резко подорожают?│ • Жрецы обычно не хотят идти в опасные рейды.│ Даже нынешних привёл сам DungeonMaster.│ • Придётся освящать оружие святой водой или молитвой.╰─

Обычная физическая сила не действовала на бесплотные тела.

Даже аура или внутренняя энергия причиняли мало вреда, если боец ещё не достиг понимания, позволяющего вложить в удар внутренний образ.

Относительно надёжной оставалась лишь магия.

Однако большая часть духа пряталась под панцирем. Чтобы нанести серьёзный магический урон, сначала требовалось расколоть защиту.

— Тц. Значит, только лобовая атака?

— Давно не встречались с нежитью.

Рейд продвигался тяжело.

Особых приёмов у босса не обнаружилось, но одной бесплотности хватало, чтобы затянуть первую фазу.

Битва превратилась в гонку со временем: успеет ли группа пробить панцирь до истечения лимита.

В остальном всё напоминало охоту на обычного грязевого краба. Передний строй держал удары, пока волшебники непрерывно обстреливали цель.

Защита оказалась настолько высокой, что магам снова пришлось колдовать до полного истощения.

И всё же рейд завершился успешно.

Времени осталось совсем немного, но босса удалось победить.

— Все… хорошо потрудились…

— В следующий раз… сначала освятим оружие у жрецов…

— Да…

— Клауд, без тебя мы могли бы не успеть.

— Это общая заслуга.

Даже Ко Сонджи устал после почти двух часов одинаковой картины и под конец замолчал.

— Фух… Закончилось.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Хр-р-р…│ • zzzZZZ│ • Просыпайтесь. Сейчас будут награды.│ • Обычный грязевой краб тоже был таким же скучным.│ • И обычная, и новая версия побеждаются не знанием механик,│ а грубой силой.│ • Скучнейший босс.│ • Зато сейчас будет главное. От наград за подвиды сердце колотится.│ • Красное ядро — чистый дофамин.│ • Открывайте!╰─

На самом деле всех намного сильнее боя интересовала награда.

Особенно сейчас — после первого бесплотного босса.

Когда дух грязевого краба распался, его энергия сгустилась в два ядра.

Одно содержало золотой билет, второе — награду за подвида.

— Бой и так занял слишком много времени! Открываем сразу!

Командир ударил по ядру молотом.

Хрусть!

Из трещины вырвалась духовная энергия и направилась примерно к сотне участников, принимая определённую форму.

— О-о! Это!..

— Шар?

— Интересно, что он делает. Похоже, активируется, если направить внутрь энергию.

— Я проверю.

Один из получивших награду выступил вперёд.

Ву-у-у.

Когда он поднял энергию, тело начало бледнеть.

Через мгновение стало полупрозрачным.

— Что?..

— Неужели!

Эффект продержался меньше пяти секунд, но сомнений не оставалось.

— Невероятно. Он превратился в бесплотную форму.

— Ох!..

Без особой техники или предмета перейти в состояние духа обычно невозможно.

При правильном применении шар открывал огромные возможности. Им заинтересовались и исследователи, и учёные Магической башни.

— Только… Кажется, это расходник.

На использованном шаре появилась трещина.

Он выдерживал всего три активации.

Такой оказалась награда за подвида гигантского грязевого краба.

* * *

В следующие дни форум обсуждал награды новых рейдов и искажённое Мировое древо.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Шар бесплотности позволяет проходить сквозь стены?│ • А эффект награды за металлического ящера всё ещё неизвестен?│ • Кто мог ожидать необработанный кусок железа? Хотя он странный:│ говорят, начал поглощать другие минералы.│ • Нитяное кольцо против шара бесплотности.│ • Оба спорные, но шар лучше. Можно уклониться в опасный момент.│ • Нет, у кольца намного шире применение. И оно многоразовое.│ • Я владелец кольца. Несколько дней без остановки стрелял нитями,│ а потом прочность закончилась, и оно исчезло. Не вечное.│ • А что теперь с искажённым Мировым древом? Оно станет рейдовым боссом?│ • Без понятия. Но всё-таки это Мировое древо. Охотиться как-то…╰─

Лауру и Фресию тоже обсуждали, но несколько иначе.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Опять не взяли в рейд. Уже хочется устроить Лауру.│ • Раз профессию не получил, иди ещё медитируй.│ • Успокойся. До Лауры ещё рано!│ • Меня тоже зовут Лаура. Пожалуйста, перестаньте!│ • Меняй имя.│ • Интересно, какой приговор получат Фресия и Лаура?│ • Общественное мнение изменилось. Наверное, обойдётся.│ • Смонтировал сцену, где Лаура стонет, и сделал песню. Как вам?╰─

Так имя Лауры превратилось в новое слово.

Появились даже признаки того, что вскоре она станет музыкальным инструментом.

— Ничего не поделаешь. Сама виновата.

Раз уж вспомнил, я отправился в подземелье искажённого Мирового древа.

Фресия обещала рассказать, что узнала о нём.

После переговоров со старейшинами дерево окончательно перешло мне.

Они и прежде утверждали, что хотят лишь его возрождения и не претендовали на право собственности. Для них важен сам факт существования Мирового древа.

И всё же лучше было оформить всё однозначно.

Правда, мне самому жуткое дерево пока не казалось особенно полезным.

Старейшины же совершенно потеряли интерес к искажённой версии.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ RealElfBoss: Жаль, конечно, но ничего страшного. Мы подтвердили,│ что возрождение возможно, так что большой потери нет. К тому же│ наша подчинённая причинила вам ущерб. Считайте дерево компенсацией.│ DungeonMaster: Рад, что вы так думаете. Если найду способ│ стабилизировать Мировое древо, сразу свяжусь. Тогда заключим│ нормальную сделку.│ RealElfBoss: Отлично! Теперь я спокоен! Ха-ха-ха!╰─

Довольно прямой старик. Когда-нибудь, если в подземельях начнут нормально расти растения, стоит связаться с ним.

Я вошёл в подземелье Мирового древа.

Ки-и-и-и!

Со всех сторон раздавался вой.

— Всё-таки это место очень необычное.

Оно сильно отличалось от прежних подземелий. Возможно, материалы позволяли добавлять совершенно новые типы среды.

Прецеденты уже существовали: зеркальное пространство и этот призрачный лес.

— Расширение пространства при помощи материалов… Нужно запомнить.

Топ-топ-топ!

Кто-то издалека подбежал и повис у меня на ноге.

Кроме меня здесь находились только Фресия и Лаура.

Чтобы понять, кому принадлежит настолько жалкая походка, синхронизация не требовалась.

— Уа-а-а! DungeonMaster, спасибо, что спасли Фресию! Но люди теперь говорят странности, используя моё имя! Уа-а-а!

Тёмная эльфийка Лаура размазывала по моей ноге слёзы и сопли.

— Ты совсем охренела?! Не вытирай сопли о мои штаны!

После превращения в тёмную эльфийку она несколько дней не приходила в сознание.

А позднее я наконец понял её характер.

Лаура была просто бестолковой тёмной эльфийкой.

Дурой. Самой обычной дурой.

— Спасибо! Огромное спасибо!

— Отцепись, пиявка!

Я схватил её за обесцвеченные волосы и попытался оторвать. Но сил у Лауры оказалось предостаточно.

Фресия бесшумно подошла и мягко произнесла:

— Лаура, вы ставите DungeonMaster в неловкое положение. Неужели снова хотите создать ему проблему? Вы обещали мне больше не устраивать происшествий.

— Хнык… Прости, Фресия. Я просто так благодарна… Простите, DungeonMaster.

Я посмотрел на штаны, залитые слезами и соплями тёмной эльфийки, и вздохнул.

— Ха-а… Ладно.

— Пойдёмте, DungeonMaster. Я расскажу вам о Мировом древе.

* * *

Искажённое дерево смотрело на меня сверху и роняло тягучий сок.

Взгляд гиганта, подобного высотному зданию, внушал настоящий ужас.

Фресия погладила ствол и сообщила неожиданное:

— То есть… это ребёнок?

— Да. Новорождённый младенец.

Конечно, прошло всего несколько дней. Но эта жуткая громадина — младенец?

Однако после объяснения Фресии я посмотрел внимательнее.

Сок стекал, словно слюна, а лицо бездумно таращилось вперёд.

— Может, и правда ребёнок…

Даже то, как при первом появлении дерево жевало Лауру, теперь выглядело поведением младенца, который тянет в рот всё подряд.

Ужасающе логично.

— Я хочу показать вам ещё кое-что. Прикоснитесь к дереву.

Я положил ладонь на ствол.

Фресия закрыла глаза и сосредоточилась.

— Сейчас я покажу одну из способностей Мирового древа — способность указывать ответ.

— Да, я слышал о ней.

Благодаря ей высшие эльфы, связанные с деревом, могли вести народ как королевская семья.

Способность выглядела крайне любопытно. Возможно, с её помощью удастся раскрыть тайны этого мира.

— Готово. Задайте вопрос.

— Вопросов у меня много. Но как оно вообще выдаёт ответы? У дерева есть какая-то база данных?

Возможно, Мировое древо приняло это за вопрос.

Перед глазами появилось окно.

[Ого! Ты попал прямо в точку! Именно так! Ты рассуждаешь почти с позиции проектировщика структуры Мирового древа.]

— Это всерьёз?

Дух

Я ошеломлённо смотрел на окно, а Фресия спокойно произнесла:

— Похоже, благодаря связи через эфирные линии подземелья вы тоже можете его видеть.

— Дело не в том, что вижу… Оно всегда отвечает именно так?

Реальность слишком сильно отличалась от моих ожиданий.

Услышав о способности Мирового древа указывать ответы, я представлял, как священное существо посылает высшей эльфийке туманное откровение.

— Я думал, это будет что-то вроде пророчества… Неясный ответ, который ещё нужно толковать.

А не реплика искусственного интеллекта.

Фресия едва заметно улыбнулась и погладила ствол.

— Прежнее Мировое древо отвечало иначе. Вероятно, это ваше влияние. Я считаю этого ребёнка необычным… особенным.

Моё влияние.

Такую возможность я тоже допускал.

Подземелья и раньше менялись под воздействием хозяина.

К тому же события со второй профессией рукопашников показали, что мой внутренний образ, вероятно, смешан с эфирными линиями, питающими это дерево.

— Понятно. Ну и что, если оно немного странное? Главное, чтобы работало.

Знакомая форма даже удобнее туманных пророчеств.

Какая разница, напоминает оно энциклопедию или чат-бота? В мире без поисковых систем я получил невероятно полезный инструмент.

— Только почему оно не продолжает?

Окно застыло на одной фразе.

— Вероятно, ему не хватает информации.

— Информации?

— Предвидение Мирового древа опирается на бесчисленные сведения о прошлом. Этот ребёнок только родился, поэтому почти ничего не успел накопить.

То есть прямо сейчас способность бесполезна.

— Получается, пока это просто большое дерево без особых возможностей?

Жаль. Со временем пригодится, но хотелось использовать уже сейчас.

И имелась ещё одна проблема.

— Как оно вообще собирается учиться? Дерево укоренено здесь и видит только этот призрачный лес. Слишком мало данных.

При такой среде даже за тысячи лет ничего существенного не накопится.

— Об этом не беспокойтесь. У Мирового древа есть и другая способность.

Другая способность…

— Духи?

— Да. Они станут глазами и ушами Мирового древа.

— Ох…

Когда истинная природа дерева начала проясняться, по коже побежали мурашки.

Что такое дух?

Современный человек представил бы редкое мистическое существо, обитающее в природе, или воплощение мощного природного явления.

Заклинатели духов заключают с ними договоры и занимают их силу.

Но, узнав назначение духов, я начал смотреть на них иначе.

Это не просто существа, одалживающие силу за плату.

И даже не загадочные жители природы.

Скорее энергетические разведывательные дроны, странствующие по миру и передающие Мировому древу собранные сведения.

А само дерево, возможно, было не священным существом, каким я его представлял…

А биологическим компьютером, тысячелетиями накапливавшим колоссальный объём данных.

Тогда Мировое древо могло вообще происходить не из этого мира.

Конечно, доказательств не было. Но его устройство казалось чересчур искусственным.

Оно прямо упомянуло «проектировщика структуры Мирового древа». Что, если это не бессмысленная фраза из-за нехватки данных, а указание на реального создателя?

— Фресия… Можно задать вопрос?

— О Мировом древе?

— И о тебе тоже.

Я считал высших эльфов высшей разновидностью обычных эльфов.

Однако способы размножения отличались.

Высшие эльфы рождались из Мирового древа. Обычные размножались так же, как большинство народов.

Поэтому я предполагал, что именно высшие эльфы стали предками остальных.

Мировое древо создало высших эльфов, а они каким-то образом создали эльфийский народ.

Иначе выходило, что дерево появилось позднее самих эльфов.

Такое тоже возможно. Порядок мог оказаться обратным. Но Мировое древо считалось объектом веры, и большинство наверняка представляло его древнейшим существом.

— Фресия, Мировое древо изначально вообще не связано с появлением эльфов?

Если догадка верна, его создал кто-то посторонний.

Перенесённый, бог или иное существо, желавшее дать эльфам огромную силу.

Фресия выслушала и после короткой паузы ответила:

— К сожалению, я тоже не знаю.

— Почему? Ты высшая эльфийка. Раз была связана с прежним деревом, подобная информация должна была сохраниться.

Прежнее Мировое древо накапливало знания от рождения до самого пожара.

— К моменту моего появления сведения о глубокой древности уже были стёрты. Поэтому я не могла узнать, что происходило в начале. Этот вопрос волновал и меня. Я спрашивала старших братьев и сестёр, но они не ответили.

Фресия действительно родилась сравнительно недавно и была младшей среди всех высших эльфов.

Противоречий в её словах не было. И лгать мне незачем.

— Ладно. Происхождение эльфов всё равно не особенно важно.

Мне было просто любопытно.

Это знание вряд ли помогло бы управлять подземельями. Лишь неприятно осознавать, что в мире появилась ещё одна неизвестная тайна.

— Вернёмся к духам. Где они? Я никого не вижу.

Вокруг находилась только Лаура, молча ожидавшая в стороне окончания разговора.

— Возможно, Мировое древо решило, что здесь слишком мало новых сведений, и сначала породило их в других подземельях.

Значит, духи не обязаны появляться возле самого дерева. Подземелья выглядели отдельными пространствами, но оставались частями единой системы.

— Тогда мне не нужно переносить их вручную из одного места в другое?

— Нет. Духи будут естественно возникать там, куда проведены эфирные линии. Древо постепенно стабилизируется, и вскоре могут родиться низшие духи. Возможно, первые признаки уже появились в незаметных местах.

Низшие духи обладали совсем слабой силой и передавали мало информации.

И всё же сочетание духов и своеобразного «Мирового древа-ИИ» выглядело многообещающе.

Я беспокоился, что делать с Фресией и Лаурой, но способности дерева и высшей эльфийки оказались полезнее ожидаемого.

— Может, открыть здесь новый бизнес?

— Бизнес?

— Чтобы дерево быстрее развивалось, ему требуется больше информации. Значит, полезно будет привести сюда много людей.

Если низшие духи передают мало данных, можно превратить само подземелье в туристическое место.

На раннем этапе прямое наблюдение ускорит обучение.

Кроме парков и горячих источников, большинство сведений, доступных духам в подземельях, связано с боями. Эти пространства в основном использовались для охоты и добычи.

Тогда Мировое древо получит перекошенный набор данных, сосредоточенный на сражениях. Если я не собирался создавать боевую машину, подобное обучение было нежелательно.

Фресия задумалась и согласилась:

— Верно. Я тоже хочу показать этому ребёнку более разнообразный мир.

В идеале следовало открыть способности дерева для всех, но пока это было невозможно.

Фресия могла бы устроить здесь консультационный кабинет и пользоваться способностью выдавать ответы. Однако несколько посетителей в день не дадут заметного объёма данных.

Лучше развить подземелье так, чтобы люди сами массово приходили, а Мировое древо наблюдало за ними.

— Может, сделать парк ужасов?

Ки-и-и-и!

Другой подход этому месту просто не подходил.

* * *

Вечером в парке «Соул Ханган» проходило воздушное представление Бабочек сновидений.

Ко Сонджи включил трансляцию и наблюдал за шоу, когда почувствовал за спиной нечто смутно знакомое.

Он обернулся.

— ?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Зачем повернул камеру?│ • Мы смотрели шоу бабочек. Что там?│ • Верни экран!│ • Чем занимаешься?╰─

— Просто… Такое чувство, будто кто-то смотрит сзади.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ахаха. Думаешь, там призрак?│ • Ко Сонджи такой милый.│ • Погодите, на экране действительно что-то мерцает.│ • У меня внезапно мороз по спине.│ • Что это за деревом?!│ • Ко Сонджи, не подходи!│ • Смотрю, прищурившись, ахаха.╰─

Несмотря на предупреждения, он медленно приблизился к колышущемуся силуэту.

Фью!

Ко Сонджи резко заглянул за дерево и замер.

— Это!..

Перед ним парил простой сгусток чёрной энергии.

— Му-у-ун.

На его лице застыло удивительно глуповатое выражение.

Ко Сонджи никогда не видел такой формы, но узнал присутствие.

— Э-эта энергия… Д-дух?

Существо, которое уже считалось исчезнувшим.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • ?????????│ • Откуда вдруг дух?!│ • Неужели это влияние искажённого Мирового древа?│ • Заклинатели духов возвращаются!│ • Ахахаха!│ • Я уже подумал, что это призрак, а он просто глупо выглядит.│ • DungeonMaster теперь восстановил ещё и заклинателей духов.│ • А? Исчез.│ • Духи осторожны и пропадают, если подходить слишком близко.│ • Давно не видел настоящего духа.╰─

Так в подземельях впервые заметили духа.

Заклинатель духов

Первое появление духа попало в трансляцию Ко Сонджи, и убежище мгновенно узнало об их возвращении.

Даже в обычные дни у единственной стримерши постоянно сидело много зрителей. Новость разлетелась по форуму почти сразу, и всё убежище охватил ажиотаж.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Почему у искажённого Мирового древа способности работают нормально?│ • Точно. Выглядит как рейдовый босс, а духов всё равно создаёт.│ • Вот почему нельзя судить по внешности.│ • Только дух какой-то примитивный.│ • Стихия ещё не определена. Что это вообще за дух?│ • Зато его «му-у-ун» милое.│ • Я раньше был заклинателем духов верхних этажей. После исчезновения│ духов пришлось стать лучником средне-нижних этажей.│ Теперь снова поднимусь?│ • Заклинатели духов возвращаются? Людям тоже можно?│ • Без таланта не получится. Больше девяноста процентов заклинателей —│ эльфы.│ • Думаю, это следующая имбовая профессия. Даже прежняя версия имела│ высокий минимум силы, а теперь есть ещё и вторые профессии.│ • Наконец появится замена волшебникам?│ • Не смешите. Пока это низшие духи. По огневой мощи — лучник без ауры.╰─

Духи появились впервые за десятилетия — след поверхности, который считался утраченным навсегда.

Их редко замечали в разных подземельях. Снимки собирали тысячи лайков и занимали почти весь раздел популярных публикаций.

Поиск духов превратился в настоящий массовый феномен.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Духи, которых я сегодня нашёл в парке озера Звёздного света│ Автор: ShamanKing│ 〈фото чёрного сгустка энергии со спины〉│ Видите его круглую задницу?│ На самом деле я тоже не вижу. Похоже, задницы у него нет.│ В общем, дух подглядывал за посетителями парка, а я незаметно│ подглядывал за ним. Кто наблюдает за другими, должен быть готов,│ что наблюдать начнут и за ним.│ 〈фото духа, сидящего на ветке〉│ Иногда они забираются на деревья. Тело и без того тёмное,│ а среди веток полностью сливается с тенью.│ 〈фото духа, спрятавшегося в лодке〉│ Этого я специально не искал. Хотел покататься и случайно нашёл.│ Что ты вообще там делал?│ Сегодня встретил троих. Все немного отличаются, так что искать весело.│ КОММЕНТАРИИ│ • Как ты нашёл троих за один день?!│ • Профессионал. Я весь день ходил и не увидел ни одного.│ • А договор с ними заключить нельзя?│ • Какие милые.│ • Хочу одного домой…╰─

Поиск духов стал самостоятельным событием, и подземелья начали посещать намного чаще.

Магазины в парках переживали внезапный подъём и наперебой запускали акции.

╭─│ ОБЪЯВЛЕНИЯ│ • MilkyWay · Парк озера Звёздного света: покажите фото духа│ и получите фирменный молочный коктейль бесплатно!│ • В лавке AlphaLemonade началась новая акция!│ • Открыто временное кафе в тематике духов. Ждём посетителей!╰─

Я лежал на кровати, скатывал Ккоманги в круглый рисовый шарик и следил за форумом.

— Духи оказались намного популярнее, чем я думал.

— Ха-а… Ха-а…

В убежище буквально началась эпоха духов.

Обсуждения Мирового древа и наград за подвидов быстро утонули под бесконечными публикациями.

Я не ожидал такого влияния.

Но, если подумать, всё было логично.

Большинство прежних событий предназначалось только для исследователей. Искать же духов могли взрослые, дети, мужчины и женщины.

По масштабу такое развлечение превосходило любые рейды.

Больше половины фотографий выкладывали обычные жители.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Похоже, дух заинтересовался нашей лавкой│ 〈фото духа возле входа〉│ Духи вообще едят?│ КОММЕНТАРИИ│ • Зависит от вида, но некоторые едят.│ • Им не обязательно питаться, но вкус почувствовать могут.│ • Где находится лавка?│ ↳ Автор: Парк Хрустальной пещеры, пекарня Bariguette.│ Заголовок: Приехали с семьёй и нашли духа│ 〈фото духа рядом с ребёнком〉│ Мы устроили пикник, а он наблюдал издалека. Осторожно сфотографировали.│ Получилось хорошее семейное воспоминание.│ КОММЕНТАРИИ│ • Лайк за духа.│ • Милый.│ • Завидую. Тоже хочу сфотографироваться с духом.╰─

— Столько фотографий, а ни одного договора до сих пор нет.

После появления духов прошло несколько дней, но никто не сообщил, что сумел заключить договор.

Фресия говорила, что большое количество заклинателей поможет Мировому древу быстрее развиваться.

— Заключив договор, дух получает дополнительный источник энергии и растёт быстрее.

Энергия существа с высокой совместимостью с духами особенно полезна.

Чем выше уровень духа, тем больше сведений он способен передавать Мировому древу. Поэтому заклинатели, ускоряющие развитие высокоранговых духов, были необходимы.

Дух одалживал силу, а заклинатель снабжал его энергией роста.

— Наверное, вопрос времени.

По словам Фресии, у дерева пока слишком мало информации, поэтому и духи незрелые.

Возможно, они ещё не способны определить, кто будет полезным партнёром.

Когда Мировое древо накопит достаточно знаний, духи сами начнут заключать договоры.

Словно функция договора пока не открылась из-за низкого уровня технологии.

А сейчас духи наблюдают за неизвестными существами и собирают данные.

К счастью, жители проявляли к ним огромный интерес и постоянно давали новые стимулы. Первый договор наверняка появится скоро.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Где чаще всего появляются духи, которые говорят «му-у-ун»?│ • Обычно прячутся там, где много людей.│ • Если подойти слишком близко, исчезают. Держите расстояние.│ • Так договор-то заключить можно или нет?│ • Не знаю. До сих пор никому не удалось?│ • Скорее всего, первым станет эльф.│ • Пожалуйста, дайте уже замену волшебникам.│ • И что это за стихия?!│ • Похоже на отрицательную энергию.│ • Наверное, дух тьмы.╰─

К слову, пока существовал только один вид духов.

По мере развития Мирового древа должны появиться новые.

* * *

— Ха-ха-ха! Ещё выше!

— А-а-а! Папа, выше!

На окраине парка озера Звёздного света отдыхала небольшая компания.

— Брат, так Вера может упасть.

— Разве я допущу подобное с собственной дочерью? Не беспокойся!

Это были VeraDad, его дочь Вера и Виктор.

Виктор получил хорошую оценку на первом конкурсе гайдов за работу об орках. Во время отдыха в парке он случайно встретил знакомого.

VeraDad привёл дочь на поиски духов.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, Виктор.

— Я тоже. Ушёл подальше от толпы. А вы, разумеется, пришли ради духов?

— Конечно. Глава семьи не может пропустить событие, которым можно насладиться вместе.

Виктор невольно позавидовал.

«Семья…»

Мир погиб как раз в возрасте, когда он мог создать собственную, и ничего осуществить не успел.

Но он не впал в отчаяние. Положение убежища улучшилось, и появилась новая цель.

Стать сильнее.

DungeonMaster постоянно добавлял способы развития: лучшее снаряжение, основы для достижения новых ступеней, даже пробуждение верхнего даньтяня.

На поверхности о таких возможностях нельзя было и мечтать.

Виктор начал верить, что благодаря поддержке DungeonMaster когда-нибудь достигнет уровня, о котором грезил в детстве.

Но стена реальности оставалась жестокой. Сколько бы он ни тренировался, подняться выше средне-верхних этажей не получалось.

Сам факт, что прежний охотник на орков со средне-нижних этажей дошёл так далеко, уже был выдающимся.

Но даже этого удалось достичь только благодаря лечебной ванне, и недостаток таланта ощущался особенно остро.

— Вера, посмотрим в тех кустах? Вдруг там дух!

— Дух!

VeraDad как раз и являлся человеком, одарённым по-настоящему. Наблюдая за ним, Виктор лучше понимал собственные пределы.

Когда-то VeraDad охотился только на слизней, а теперь уже догнал Виктора или даже начал обгонять.

Зато благодаря ему Виктор осознал другое.

Не обязательно цепляться только за меч.

VeraDad использовал в бою все доступные средства и охотился осторожно и разумно.

Возможно, именно так и должен действовать настоящий исследователь.

«Мне тоже не обязательно ограничиваться клинком».

Он привык к мечу со времён рыцарской службы, но лишь им одним стену таланта, вероятно, не пробить.

Пока Виктор отдыхал и размышлял о будущем…

— Му-у-ун…

— А?

Чёрный дух незаметно подошёл к сидевшему на траве мужчине.

«Разве они не очень осторожны?»

Виктор встретился с ним взглядом. VeraDad тоже подошёл.

— Дух явно расположен к тебе. Может, у тебя высокая совместимость?

— Нет… Раньше меня проверяли. Таланта к искусству духов не обнаружили.

В этом Виктор был уверен.

— Му-у-ун.

Дух внезапно раздулся. Из тела потянулись тонкие прозрачные нити и направились к Виктору.

— Что это?

— Неужели договор? Виктор, не упускай возможность!

Словно заворожённый, он коснулся одной нити.

Остальные тут же соединились с его телом.

Виктор ощутил связь.

Дух засиял и изменил форму.

— Му-у-ун… чок…

У него выросли короткие руки и ноги.

— Эволюция! Он эволюционировал! Виктор, ты первый заклинатель духов в убежище!

— Я — заклинатель духов?

Но Виктор никогда этому не учился и не знал, как управлять существом.

Он поднял меч, которым пользовался много лет.

— Я умею только владеть клинком. Смогу ли правильно использовать духа…

Тело существа снова вспыхнуло.

Фью!

— Му-у-ун-чок.

Дух вошёл в меч, и клинок окутала мрачная энергия.

VeraDad схватился за голову.

— Нет! Быть не может! Виктор, ты первый духовный мечник убежища!

Его крик привлёк внимание людей на окраине парка.

— Появился заклинатель духов?

— Правда?

— Заклинатель духов! Можно с вами сфотографироваться?!

Слух разлетелся по всему парку озера Звёздного света.

Хаотический контур мимик-голема

Новость о первом человеке, заключившем договор с духом, мгновенно разлетелась по парку.

В период всеобщего интереса к духам иначе и быть не могло.

Вскоре первый заклинатель стал главной темой форума.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Му-у-ун…│ • Му-у-у-ун…│ • Что с вами происходит?│ • Му-у-ун…│ • Духи заразили их разум.│ • Правда?│ • Конечно нет.│ • Срочно: в парке озера появился первый договор с духом!│ • Наконец-то!│ • Первый заклинатель наверняка эльф?│ • Нет. Человек-воин, ахаха.│ • Серьёзно?│ • Человек-воин?..│ • Что за гибрид такой?│ • Воин и дух — совершенно нелепое сочетание.│ • У духа очень сомнительный вкус.│ • Может, произошла ошибка?│ • А почему воин не может пользоваться духом?!│ • Даже духи поняли превосходство воинов.╰─

Разумеется, информация дошла и до меня.

— Что? Человек-воин стал заклинателем духов?

Я настолько удивился, что перестал мять желейное тело Ккоманги.

— Ха-а… Ха-а…

Из всех возможных людей дух выбрал именно воина?

Я был уверен, что первым договор заключит опытный заклинатель духов.

Будь я духом, тоже предпочёл бы проверенного специалиста, знающего, как со мной обращаться.

Для низшего духа договор с выдающимся заклинателем гарантировал хорошее будущее. Его опыт, знания и навыки позволили бы развиваться намного быстрее.

И всё же существо проигнорировало всех профессионалов и выбрало обычного человека, причём воина.

— Ничего не понимаю. Может, дух просто ещё младенец?

Пока у Мирового древа мало сведений, его создания могли быть неспособны принимать разумные решения.

— Воин и дух…

Родился по-настоящему жуткий гибрид.

К тому же человек, а не эльф.

Какова вообще вероятность такого исхода?

* * *

Вскоре после появления первого заклинателя духов похожее обсуждение началось за круглым столом эльфийских старейшин.

Правда, их интересовал не человек, а сами духи.

— Все уже знают о ситуации?

— Разумеется! Кто мог ожидать, что искажённое Мировое древо не только создаст духов, но и позволит заключать полноценные договоры!

— Ха-ха-ха! Значит, DungeonMaster наполовину исполнил нашу просьбу!

Для старейшин появление духов означало рост боевой силы эльфов — если новые существа действительно могли заключать нормальные договоры.

Духи традиционно обладали высокой совместимостью с эльфами, поэтому подавляющее большинство заклинателей принадлежало именно этому народу.

Возвращение духов почти наполовину достигало цели, ради которой старейшины добивались возрождения Мирового древа.

Они хотели с помощью его благословений обогнать остальные народы.

Вернув искусство духов, эльфы получили бы сразу несколько ступеней преимущества в военной силе.

Первым договор заключил человек, но это лишь случайное везение. Скоро появится намного больше эльфийских заклинателей.

И словно подтверждая слова, к столу подошёл молодой эльф.

— Докладываю. Среди наших людей тоже появился заключивший договор с духом.

Строгий старейшина удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Всё как ожидалось. Благодаря искажённому дереву мы получили новый вид духов. Если позднее договоримся с DungeonMaster и возродим полноценное Мировое древо, сможем использовать ещё больше разновидностей, чем на поверхности.

Серьёзный старейшина согласился:

— Верно. Благодаря DungeonMaster открылись неожиданные возможности. Духов пока мало, поэтому и договоров немного, но вскоре большинство эльфов снова сможет ими пользоваться.

Мрачный старейшина смотрел на ситуацию иначе.

— Не рано ли радоваться? Мы не знаем, сравнимы ли новые духи с прежними. Существа, рождённые из того искажённого дерева, могут оказаться намного слабее.

Нынешний вид следовало назвать духами отрицательной энергии или тьмы.

Раньше таких не существовало.

Они появились вместе с искажённым Мировым древом, и никто не знал их возможностей.

— Именно поэтому они привлекательны. Неизвестность означает и возможность оказаться сильнее прежних.

Тук-тук.

К столу подошёл ещё один молодой эльф с бумагами.

— Простите. Есть дополнительный доклад.

— Что случилось?

— Число договоров среди эльфов продолжает расти. Но… мы следим за форумом и заметили, что довольно много договоров заключают люди. Их всё ещё меньше, чем эльфов, но число достаточно велико, чтобы сообщить.

— Что? Много людей? Как это понимать?..

* * *

После появления первого заклинателя на форуме начали одна за другой появляться публикации о новых договорах.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Лучник заключил договор с духом тьмы!│ • Ого. Духовный лучник. Ты эльф?│ • Нет, человек.│ • Опять человек?│ • Почему люди заключают договоры почти так же часто, как эльфы?│ • По ощущениям соотношение примерно шесть с половиной к трём│ с половиной.│ • Почему духи тьмы так любят людей?│ • Я посчитал: из шестнадцати подтверждённых договоров семь у людей.│ • А зверолюди? Дварфы? Дракониды? Вампиры?│ • Других народов пока нет.╰─

Ки-и-и-и!

В подземелье искажённого Мирового древа постоянно раздавался вой.

Теперь туда вообще не проникал солнечный свет.

Раньше пространство лишь казалось пасмурным из-за плотного тумана, а сейчас превратилось в настоящую ночь.

Наверное, причиной стали духи тьмы, постепенно собравшиеся вокруг дерева.

— Му-у-ун.

— Му-у-у.

Я смотрел на округлые сгустки энергии, издававшие непонятные звуки, и обратился к Фресии:

— Ты ведь тоже слышала о новых заклинателях?

— Да. В этом месте почти нечем заняться, поэтому я часто пользуюсь форумом.

Она быстро становилась настоящей форумчанкой.

В закрытом пространстве и правда трудно найти лучшее средство от скуки.

Фресия и Лаура окончательно стали жительницами этого подземелья.

— Ты и сама видишь: людей среди заключивших договор слишком много. Почему совместимость настолько высокая?

Фресия ответила без раздумий, словно заранее подготовилась.

— Вероятно, потому что вы человек. Основной источник энергии этого Мирового древа — DungeonMaster. Рождённые им духи получают ту же энергию. Поэтому они изначально совместимы и с людьми.

Логично.

Проще говоря, духи стали гибридами. Раньше они предпочитали эльфов, а после смешения с моей силой научились подходить людям.

— Понятно. Значит, вероятность стать заклинателем у людей тоже резко выросла.

Чем больше разнообразных профессий, тем лучше.

Я немного почитал об искусстве духов. В основе заклинатели сражались при помощи духов, словно призыватели, и обладали неплохими массовыми атаками.

До сих пор крупномасштабный урон почти полностью зависел от волшебников. Рост числа заклинателей должен был уменьшить эту проблему.

Правда, неизвестно, умеют ли духи тьмы атаковать по площади.

* * *

На Пастбище минотавров, билетном подземелье средних этажей, клинок с мрачной энергией глубоко рассёк бок красного двуногого быка.

Хлесь!

Му-у-у!

Подвид минотавра RedBull получил смертельную рану и зашатался, словно энергия меча высосала силы.

Он выглядел удивительно ослабленным для чудовища-берсерка.

— Вот моя новая способность…

Виктор вместе с духом по имени Мунчок охотился в одиночку, проверяя новые силы.

Правда, вокруг уже начали собираться зрители, и скоро стоило возвращаться в убежище.

К нему подошёл знакомый воин.

— Невероятно. Виктор, не думал, что знаменитым духовным мечником окажешься ты.

— Духовный мечник…

К этому названию он никак не мог привыкнуть.

— Я тоже хочу договор. В чём секрет?

— Никакого секрета нет. Я пришёл в себя уже во время заключения. Не знаю, как добиться договора… Но, возможно, DungeonMaster снова что-нибудь устроит.

Он всегда давал людям то, что им требовалось.

Виктор чувствовал, что и на этот раз хозяин подземелья скоро покажет нечто новое.

Мунчок отделился от меча и протянул:

— Му-у-ун-чок…

— Тише. Не шуми.

* * *

— Пора.

— Ха-а… Ха-а…

Пусть всё убежище и сошло с ума по духам, у меня оставались собственные дела.

Благодаря лечебной ванне многие исследователи достигли средне-верхних этажей.

Но среди обычных подземелий самыми трудными у меня оставались Пастбище минотавров и подземелье кокатрисов.

Оба относились к средним этажам.

Уровень исследователей начал обгонять уровень моих подземелий.

Значит, пришло время обновить и обычные зоны.

— Все стали намного сильнее. Переходим к следующей ступени, Ккоманги?

— Ха-а… Ха-а…

Я достал из инвентаря Хаотический контур мимик-голема.

Ккоманги экономно ел мифрил Рассвета: оставил около десятой части в миске и каждый день понемногу облизывал.

Интерес к мифрилу явно ослаб. Значит, можно дать новый материал.

Даже название звучало опасно.

Я собирался скормить ему Хаотический контур мимик-голема.

Какие изменения это вызовет, неизвестно.

Но подземелья в любом случае перейдут на новый уровень.

Неизведанное пространство

Мимик-голем.

Неагрессивное чудовище, странствующее по Механическому городу — одной из областей глубинных этажей — и собирающее металлолом.

Он умел скрываться, подстраиваясь под окружение, а алгоритмы отдавали предпочтение бегству, а не бою.

Но слабым мимик-голем не был.

Он всё-таки обитал в глубинах.

Если не считать Бабочек сновидений и нескольких других исключений, каждое чудовище глубинных этажей обладало силой рейдового босса или превосходило её.

— Добавлять мимик-големов пока рано.

Общий уровень моих подземелий всё ещё оставался средним. Создавать чудовищ глубинных этажей сейчас неразумно, да и стоимости могло не хватить.

К тому же что представляют собой глубины?

От нижних до верхних этажей существовало много сведений, и исследователи могли относительно безопасно добывать ресурсы.

Глубинные же этажи оставались неизведанной областью, чей конец до сих пор никто не нашёл.

Все естественные подземелья этого мира странным образом сходились в одной точке.

В глубинах.

Там сохранялись неизвестные законы экосистемы и территории, куда ещё никто не ступал.

Возможно, создание подземелий из глубинных чудовищ помогло бы раскрыть некоторые тайны.

«Но не сейчас».

Зачем немедленно разгадывать место, о котором я почти ничего не знаю и даже не понимаю, что могу там получить?

Лучше сосредоточиться на расширении.

Если создать среду, где исследователи будут постоянно охотиться, мои подземелья однажды сами приблизятся к уровню глубин. Тогда и займёмся тайнами.

Кроме того, главная ценность мимик-голема — рюкзак с неизвестным содержимым — сразу после появления пуст.

Согласно собранным сведениям, чем дольше особь собирала металлолом, тем выше вероятность найти внутри хороший предмет.

Убивать их сразу после возрождения невыгодно.

А чудовище, которому требуется долгое созревание, плохо подходило моим подземельям, чьими преимуществами являлись быстрое появление и большое число особей.

Хаотические контуры можно продавать Магической башне, но их почти невозможно расшифровать. Огромные объёмы исследователям тоже ни к чему.

Иными словами, мимик-голем приносил пользу только после долгого хранения.

— Может, создать отдельное подземелье и оставить там несколько штук созревать…

Но главная причина, по которой я выбрал Хаотический контур, была иной.

— Случайность.

Резкое развитие моих подземелий всегда происходило вместе с крупной переменной.

Значит, намеренно создавая переменные, можно добиться нового скачка.

Если всё пойдёт не так, пока я буду исправлять последствия, убежище снова погрузится в хаос…

— Простите, народ. Но я не умею удерживать гачу.

Неизвестная способность Хаотического контура наверняка ускорит мутации подземелий.

— Ккоманги! Отправляемся в случайное подземелье!

— Ха-а! Ха-а!

Я положил контур в миску.

Ккоманги тут же принялся яростно облизывать его и быстро растворил материал языком.

* * *

Парк Хрустальной пещеры.

Вдоль стен там располагались лавки, вырубленные прямо в камне, а светящиеся кристаллы заменяли освещение.

Закрытая, почти сказочная атмосфера отличалась и от парка озера, и от парка Ханган. Благодаря этому место пользовалось немалой популярностью.

После начала духовного бума люди искали духов во всех парках.

А поскольку нынешних существ называли духами тьмы, многие решили, что именно пещеры должны нравиться им особенно сильно.

Посетителей стало ещё больше.

— Возле нашей лавки духи появляются особенно часто! Заходите посмотреть!

— Говорят, там можно увидеть духа. Может, зайдём?

— Если бы духи действительно появлялись часто, они бы не заманивали клиентов. Лучше пойдём в ту переполненную лавку. Вот там наверняка настоящее место.

С началом эпохи духов парки постоянно гудели от людей.

Хотя и прежде пустыми не были.

— Народу-то сколько…

Рэндзи, исследователь средних этажей, сидел на изготовленном Магической башней очистителе воздуха и наблюдал за плотной толпой.

— Будь я духом, тоже не полез бы туда, где люди стоят так тесно, что нечем дышать.

Рэндзи был воином.

И, как большинство исследователей, особым талантом не обладал.

Иногда ему казалось, что он едва дотягивает даже до уровня обычной посредственности.

После лечебной ванны и второй профессии он всё ещё оставался на средних этажах.

Когда-то такой уровень считался достижением, но после открытия лечебного подземелья добраться туда мог почти любой.

Если даже вторая профессия не позволила подняться до средне-верхних этажей, талант и правда отсутствовал.

— Но средние этажи тоже неплохо…

Без DungeonMaster ему пришлось бы всю жизнь болтаться на нижних или средне-нижних. Теперь даже бездарный исследователь мог приносить пользу группе.

— Всё-таки не стоило выбирать воина. Надо было влезть в долги и стать лучником… Хотя кто бы мне одолжил деньги?

До появления DungeonMaster человек без поддержки почти всегда выбирал воина.

В отличие от лучника, не требовались постоянные расходники вроде стрел. Достаточно было кое-как махать мечом, чтобы получить приемлемый минимум силы.

Даже базовую технику развития ауры достать было легче.

Он выбрал профессию просто ради заработка.

И всё равно в прежних подземельях убежища едва поддерживал жизнь.

— Теперь я знаю, что таланта нет. Можно уйти и открыть лавку, как эти люди…

Положение убежища заметно улучшилось. Исследователей стало намного больше — и одновременно резко выросло число тех, кто уходил из профессии.

Теперь существовало много других работ.

Можно было варить соль, выращивать фрукты, стать мастером, производящим предметы для парков.

Выбор не сравнить с прежним.

Но почему Рэндзи до сих пор не положил меч?

— Потому что у меня есть мечта.

Если признаться честно, с детства он романтизировал жизнь исследователя.

Точнее, мечтал исследовать неизвестность.

Скрытые от всех тайны мира, захватывающие приключения и незабываемые пейзажи в конце пути.

Бесконечное исследование неизведанного.

От одной мысли сердце начинало биться быстрее.

Чтобы увидеть такое, требовалась хотя бы сила, достаточная для глубинных этажей.

Пусть не в одиночку — хотя бы в составе группы или носильщиком экспедиции.

Поэтому Рэндзи нуждался в новом ключе, который переведёт его на следующую ступень.

В договоре с духом.

Вдруг талант заклинателя у него всё-таки есть?

— Чтобы проверить, сначала нужно найти духа.

У него имелся план.

Хрустальная пещера состояла из большого центрального зала и широких тоннелей, расходившихся лучами.

Большинство посетителей ходили только по основным путям, но в стенах встречались узкие щели, куда мог протиснуться человек.

— Если дух хочет спрятаться, лучше места не найти.

Рэндзи спрыгнул с очистителя воздуха и удалился от центра.

Он заранее заметил несколько проходов и стал проверять их один за другим.

— Му-у-ун…

— Так и знал!

Дух сидел в щели, через которую взрослый мужчина мог пройти лишь боком.

— Эй! Заключи договор со мной!

Рэндзи сжал тело и протиснулся внутрь.

За проходом он увидел духа и…

— Му-у-ун.

— Железную дверь?

Почему за настолько тесной щелью находилась дверь?

— Остаток строительства подземелья?

Место выглядело слишком странно.

Это был дальний край, почти не затронутый развитием. А дверь казалась совершенно новой.

— Подозрительно.

Пока Рэндзи осматривал её, дух приблизился.

— Му-у-ун… Му-у-ун…

Он покружился у двери и проскользнул сквозь неё.

— Эй!

Духи состояли из энергии и могли проходить сквозь металл, отказавшись от материальной формы.

— Вот же… Я даже договор не успел предложить.

Но дух, возможно, оставался по ту сторону.

— Да и самому интересно. Открою.

Скрип.

Рэндзи без особых раздумий распахнул дверь и потрясённо замер.

— Что это?

За ней ничего не было.

Точнее, пространство тонуло в непроглядной тьме.

— Что за…

Он осторожно вытянул руку. Она уходила всё дальше, не встречая стены.

— Там находится помещение?

Рэндзи вытащил руку и задумался.

Неизвестная железная дверь и неизведанное пространство.

Обычный человек не должен касаться подозрительных вещей. Для исследователя главное — выживание.

Лучший способ оставаться в живых — избегать неопределённых факторов.

Однако…

Тук-тук.

— Чёрт… Не могу удержаться.

Рэндзи не умел проходить мимо неизвестности.

— Это всё ещё билетное подземелье. Когда время закончится, меня наверняка автоматически вернут домой…

Решив, что хотя бы минимальная страховка существует, он подавил тревогу и шагнул внутрь.

Через некоторое время после этого дверь бесследно исчезла.

* * *

Два дня спустя.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Му-у-ун.│ • ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРОЧТИТЕ: секрет заключения договора с духом!│ • Модераторы, вы чем занимаетесь?!│ • Ха-а… Давно не было дерьмовых картинок. HighPerformanceEraser,│ быстро удаляй этот «гайд».│ • Духовный мечник выглядит имбой. В долгом бою может убить кого угодно.│ • Духовный лучник тоже. Ослабляет чуть хуже, но безопасность безумная.│ • Только у меня нет духа…│ • Кто-нибудь создаст подземелье для договоров с духами?│ • Ходят слухи, что тёмные эльфы обладают высокой совместимостью.│ • Я не эльф, а тёмный человек. Как у меня с совместимостью?╰─

— Ха-а… Ха-а…

Я следил за форумом, но ничего полезного не находил.

— Странно. Уже должна была появиться реакция. Неужели контур вообще не сработал?

После того как Ккоманги съел Хаотический контур, прошло два дня.

Но ожидаемой случайности в подземельях не появилось.

— Неудача? Или требуется ещё какое-то действие?

Развитие не шло по плану, и я начал нервничать.

Решил немного отвлечься и открыть популярные темы. Одна публикация собрала особенно много рекомендаций.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Дневник исследования неизвестного пространства · День 2│ Автор: WithCompass│ Здравствуйте.│ Это WithCompass.│ К счастью, я убедился, что предыдущая запись появилась на форуме.│ Пространство крайне нестабильно, связь с внешним миром почти│ не работает. Периоды, когда удаётся выйти на форум…│ …│ …│ …│ На этом сегодняшний дневник заканчивается.│ Иногда здесь появляется еда, поэтому я всё ещё могу продолжать путь.│ Прочитал комментарии к первому дню. Некоторые считают историю│ выдумкой. Всё описанное произошло со мной на самом деле.│ Не знаю, смогу ли опубликовать следующий дневник.│ Но надеюсь, записи пригодятся тому, кто однажды окажется здесь же.│ КОММЕНТАРИИ│ • Сегодня снова было очень интересно!│ • Отлично, рекомендую.│ • Пожалуйста, продолжайте завтра!│ • Смотрите, как он заранее готовит внезапный перерыв.│ Никаких пауз, выдавайте несколько глав подряд!│ • Ситуация интересная. Но есть сюжетная ошибка: он вошёл туда│ из билетного подземелья, а после окончания времени должен вернуться.│ ↳ В первом дне написано, что там ломается таймер.│ ↳ Читайте внимательнее.│ ↳ Таковы правила произведения. Просто принимайте.│ • Жду третий день. Спасибо за продолжение.╰─

— О, похоже, серия рассказов в стиле Бэкрумов. Атмосфера отличная.

— Ха-а!

— Но если учитывать время появления…

Похоже, Хаотический контур всё-таки сработал очень странным образом.

Неизвестный предмет

— Хм…

Прочитав дневник второго дня, я нашёл запись о первом.

После успеха продолжения число рекомендаций у начальной публикации тоже быстро росло.

«Дневник исследования неизвестного пространства · День 1».

Если пересказать вкратце…

Всё началось с двери, случайно найденной в парке Хрустальной пещеры.

Автор искал популярных духов и обнаружил странную дверь за узкой щелью на окраине подземелья.

Дух ушёл сквозь неё.

После недолгих раздумий автор решил последовать за ним и открыл дверь.

Но увидел не комнату, а тьму.

Бездонная чернота распахнулась, словно пасть бездны. Автор всегда отличался любопытством и всё же вошёл, надеясь найти духа.

За дверью оказалось огромное внутреннее пространство, конца которому не было видно.

Комнаты с жёлтыми обоями явно были созданы разумными руками.

Однако вокруг царила неестественная тишина. Лишь где-то постоянно шумел ветер.

Почувствовав неладное, автор обернулся, но дверь, через которую он вошёл, исчезла.

Пришлось начать исследование.

Он шёл по бесконечным коридорам, поворачивал под прямым углом, блуждал среди колонн, протискивался через проходы, едва похожие на путь.

И нигде не встретил ни одного человека.

Это определённо было рукотворное здание, но в необъятном пространстве никого не существовало.

Только он.

За каждым углом открывались новые комнаты. Лестницы и ведущие в потолок стремянки не приближали к концу.

Не нашлось даже окна.

Атмосфера пробуждала первобытный человеческий страх.

Через некоторое время автор заметил ещё одну странность.

0̣1͇ : 35̖

Таймер в углу зрения исказился.

Тогда он понял: дождаться окончания билета и выбраться не получится.

Попытался запросить помощь через форум, но связь тоже не работала.

По спине потёк холодный пот.

Выход неизвестен.

Вокруг ни души.

Обследовать всё бесконечное пространство невозможно.

Осознав положение, автор по-настоящему испугался.

А затем услышал шаги, которых здесь быть не могло.

Топот-топот-топот.

Для человеческих ног звуков было слишком много.

…

Читая дневник, я покрылся мурашками.

— Очень страшно…

Во втором дне автор уже немного разобрался в пространстве и писал спокойнее.

Первый же был сплошной безысходностью.

К счастью, тогда происходили лишь странные явления и слышались непонятные звуки. Автор не пострадал.

Он даже нашёл необычные предметы, которых не существовало снаружи, и радовался награде за исследование. Хороший способ чередовать страх и облегчение…

— Нет. Стоп. Если моя догадка верна, это не рассказ.

Хаотический контур открыл новое пространство, а автор случайно провалился внутрь.

Если он всё ещё бродит там…

— Нужно быстрее вытащить его.

Именно ради таких непредвиденных изменений я и следил за подземельями.

Синхронизация позволит быстро определить местоположение.

Автор наверняка ждёт спасения.

— Потерпите немного. Сейчас приду.

Так началось моё исследование Бэкрумов.

— Но сначала напишу объявление.

Я предупредил форум о Бэкрумах, чтобы туда случайно не попали другие.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что?! Популярный дневник — правда?!│ • DungeonMaster, что ты опять натворил?│ • Тогда найденные внутри предметы тоже настоящие?│ • Точно…│ • Новая золотая жила…│ • А, обычное новое подземелье. Я уже иду искать дверь.│ • Психи, в объявлении прямо написано, что туда пока опасно заходить!│ • Опасно, но…│ • Кто не хочет упустить преимущество первопроходца, идёт.│ Остальные ждут.│ • Не могу отказаться от исследования новой области.│ • Выход пока не найден. Может, всё же подождать?│ • Я пошёл искать дверь. Удачи.╰─

— Проклятые дофаминовые наркоманы…

Возможно, лучше было ничего не объявлять.

* * *

День первый моего исследования Бэкрумов.

Я принудительно вошёл внутрь тем же способом, каким проникал в зеркальное пространство.

Опыт уже имелся, поэтому особых трудностей не возникло.

Перед глазами открылось помещение с жёлтыми обоями, точно как в дневнике.

— Получилось.

Автор находился где-то здесь. Оставалось найти и вывести.

Но возникла проблема.

— Бле-е-э!

Стоило включить синхронизацию, как меня скрутило от тошноты.

Сдержать рвоту не получилось.

— Ух… Что происходит? Нет, дело в самом пространстве!

В момент подключения в сознание хлынул огромный объём неочищенных, перемешанных данных.

— Влияние Хаотического контура?

Мозг словно скручивали узлом. Пока не привыкну, поддерживать связь невозможно.

— Ха-а… Всё труднее, чем ожидалось. Но на миг я почувствовал присутствие.

Здесь существовало другое живое существо.

Наверное, автор.

Направление удалось запомнить, значит, нужно идти туда.

Само пространство было воплощённым хаосом, однако инстинкт подсказывал, что мне оно не причинит вреда.

Моя смерть означала бы разрушение подземелий. Поэтому внутри собственной системы серьёзная опасность почти невозможна.

От этой мысли стало спокойнее.

Но даже понимание безопасности не защищало психику от атмосферы Бэкрумов и периодически возникавших звуков.

— Провести здесь несколько дней — и можно сойти с ума.

Надо быстрее найти человека.

Примерно через час после начала исследования издалека донёсся крик:

— А-а-а! Помогите!

— Помогите!

Я ускорился при помощи магии и направился на звук.

Кто-то убегал от невидимого преследователя.

— Сюда!

Услышав меня, мужчина повернул. Я воспользовался управлением подземельем, переместил стену и отрезал путь существу позади.

«Хорошо. Управление работает».

Подбежавший мужчина схватил меня за руку и попытался увлечь дальше.

— Ха-а! Бежим! Оно приближается!

— Успокойтесь. Похоже, оно ушло в другую сторону. Что вас преследовало?

Мужчина оглянулся в недоумении.

— Ха-а… Здесь раньше была стена? Хотя в этом месте подобное неудивительно. Шагов больше не слышно, значит, оно действительно ушло. Как же я рад встретить человека!

Он попытался обнять меня, но я быстро отступил.

— Так что вас преследовало? Я ничего не видел.

Во время короткой синхронизации я тоже не обнаружил ничего, кроме одного живого существа.

Наверняка этим существом был сам мужчина.

Так от кого он убегал?

Тот тяжело сел на пол и начал объяснять, как оказался здесь.

Я не спрашивал, но лишняя информация не помешает.

Во время прогулки по парку он споткнулся о камень, а открыв глаза, оказался в Бэкрумах.

«Значит, это не автор дневника. Где тогда WithCompass?»

Судя по рассказу, мужчина провёл здесь больше суток.

Большая часть опыта совпадала с первым дневником.

А затем он описал преследователя.

— Это была аномалия. Без сомнений!

— Аномалия?

В моём подземелье существуют аномалии?

— Да. На них часто не действуют законы реальности. Лучше вообще избегать контакта.

— Кроме этой есть другие?

— Я видел троих. Две остальные почти безобидны.

Сильную враждебность он почувствовал только от существа, названного «Невидимым топотом».

Мужчина побежал, понимая, что нельзя позволить себя поймать. Но расстояние не увеличивалось, а постепенно сокращалось. Когда он решил, что конец близок, появился я.

Более того, мужчина нашёл выход.

Но если он знал о выходе и опасных существах, почему не ушёл сразу?

— Вы знаете, где дверь наружу. Почему всё ещё здесь?

— Чтобы выбраться, нужно провести внутри определённое время…

— ?..

Что ещё за условие?

— Кто-то попал сюда раньше нас. На стене осталось сообщение, вероятно, его рук.

Наверняка сообщение оставил WithCompass.

Следовало услышать подробности.

Мужчина рассказал о большой надписи, найденной после долгого блуждания.

На стене содержались три группы сведений.

Первая — об аномалиях.

На этом «этаже» обитало пять видов, включая Невидимый топот.

Особенно опасным считалось существо, чьи верхняя и нижняя половины тела бродили отдельно.

«Обе части ищут друг друга, но, если примут вас за подходящую деталь, начнут преследовать».

«Чтобы избавиться от них, сведите верхнюю и нижнюю половины вместе».

«Если это невозможно, спрячьте половину собственного тела. Не показывайте нижнюю часть верхней половине существа и верхнюю — нижней. Тогда они примут вас за сородича и пройдут мимо».

Даже описание звучало опасно.

Вторая часть касалась выхода.

На второй день рядом естественным образом появляется дверь.

Однако чёрная или красная ведёт не наружу, а ещё глубже. Входить в неё запрещено.

Вернуться в исходный мир можно только через белую дверь.

Мужчина ожидал появления нужной двери и потому всё ещё находился внутри.

Третья часть рассказывала о предметах.

Здесь изредка появлялись еда, снаряжение и неизвестные инструменты.

Большинство не существовало в обычном мире. Еду, если она не испорчена, обычно можно было есть.

Но автор отдельно описал несколько опасных продуктов.

— Один из них у меня.

Мужчина показал найденный предмет.

— На стене было написано, что это сильнейший яд и его нельзя пробовать. Следовало оставить на месте, но любопытство победило.

В руках у него оказалась чёрная банка.

Я прочитал надпись и застыл.

— Z-Zero Lime?..

Сомнения

Стоило мне увидеть в руках мужчины толстую чёрную банку, как я будто под гипнозом спросил, откуда она взялась.

— Э-это… Где вы вообще её нашли?..

— М-м? Подобрал по дороге, поэтому точного места уже не помню… Ты что, знаешь, что это такое?

Но я почти не слышал ответа. Всё моё внимание было приковано к банке.

Я думал, что больше никогда её не увижу.

Если после переноса мне чего-то и не хватало, то современной еды. Конечно, ещё на Земле я долго экономил и почти не позволял себе ничего нормального… Но будь у меня побольше денег, я бы постоянно заказывал доставку.

В новом мире я особенно часто вспоминал несколько продуктов. И один из них мужчина сейчас держал в руке.

Pepsi Zero Lime.

Напиток, по которому я тосковал сильнее всего. Он даже снился мне — и вот теперь стоял прямо перед глазами.

По щеке потекла слеза.

— Ты чего вдруг плачешь? Всё-таки дошёл до предела и рассудок не выдержал?

— Н-нет, дело не в этом… Лучше объясните, почему вы назвали это сильнейшим ядом?..

— Хм… Мне стало любопытно, что внутри, и я немного проверил. Там кипящая чёрная жидкость. Любому ясно, что это смертельная отрава.

Для человека из другого мира, который никогда не видел колы, напиток и правда мог выглядеть крайне опасно.

Но погодите…

Банка в его руке была целой, без единой царапины. Если он уже проверял содержимое, значит…

— С-спрошу на всякий случай… Их было несколько?

— Э-э… Шесть банок в одной упаковке…

— Да вы издеваетесь! Где это было?! Я обязан увидеть всё своими глазами!

Моя бурная реакция сбила мужчину с толку. Судя по обеспокоенному лицу, он решил, что я добровольно собрался искать собственную смерть.

— Точного места я не помню, только примерное направление… Ты и правда собираешься туда идти? На пути мне встретилась аномалия. Может быть опасно.

— Направления достаточно. Я должен лично проверить, что стало с остальными банками.

— Странный ты человек… У меня скоро начнётся второй день, и должна появиться дверь. Может, выйдем вместе? Давай выберемся из этого проклятого места.

Разумеется, он хотел поскорее покинуть Бэкрумы. Его без предупреждения затянуло сюда — вполне понятная реакция.

Но я мог уйти когда угодно. Кроме того, оставалась первоначальная цель: найти автора записей.

Так что в Бэкрумах мне предстояло отыскать Pepsi Zero… нет, автора.

Убедившись, что переубедить меня не получится, мужчина указал направление.

— Кажется, примерно туда… Будь осторожен.

— Спасибо. Если что-нибудь случится, кричите, как в прошлый раз. Я приду на помощь. И банку ни в коем случае не выбрасывайте. Храните в прохладе. Кто знает — вдруг это и правда великое сокровище.

Я попрощался с мужчиной и отправился туда, откуда он пришёл.

* * *

Несколько дней спустя.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Кажется, я нашла «ту самую дверь». Теперь думаю, входить или нет…│ • Я бы вошёл. Давай-давай-давай!│ • Выглядит опасно, но оттуда уже немало людей выбралось. Может, нормально?│ • Зайдёшь и через полчаса пожалеешь, ахаха.│ • Вы четвёртый день дневника не читали? Там до хрена опасной дряни…│ • Зато внутри есть «деликатесы не от мира сего». Как тут удержаться?│ Тем более люди уже выбирались.│ • Если продержаться два дня, появится белая дверь наружу.╰─

Серина, драконий рыцарь верхней части среднего ранга, стояла перед дверью и не могла решиться.

Она вела в Бэкрумы, о которых в последнее время говорил весь форум.

Чем дольше WithCompass дополнял дневник экспедиции, тем ненормальнее выглядело это место — пространство, наполненное страхом и неизвестностью. Там существовали странные явления, называемые аномалиями, а исследователи почему-то не могли пользоваться своей обычной силой в полной мере.

Будто нечто искажало сам способ проявления способностей и подавляло их действие.

Хуже того, некоторые аномалии вообще не поддавались физическому воздействию. Получалось, в Бэкрумах действовали совершенно иные правила, чем в обычных подземельях.

— М-м… Дверь я нашла, но точно ли стоит входить? Судя по рассказам выбравшихся, внутри придётся провести хотя бы два дня…

— Куэ-э-эк.

— Вот и я о том же, Милаос. Наверняка пожалеем. DungeonMaster ведь тоже предупреждал, что туда опасно ходить.

— Куэ-э-э.

— Да-да. Если войдём, точно влипнем.

Говоря одно, Серина осторожно открыла дверь.

За ней разверзлась тьма, похожая на пасть пустоты. Невозможно было разглядеть даже ближайший шаг, и от одного взгляда поднимался беспричинный страх.

Дверь оказалась слишком маленькой для Милаоса, поэтому Серина уменьшила дракона, как делала в убежище, и прижала к груди.

— Иди сюда.

— Куэ-э-эк…

— Прости, Милаос. Но мне слишком интересно, что там внутри. Не могу удержаться.

Серина шагнула за дверь.

Впереди ждало почти не изученное пространство. Вероятно, настоящее приключение, в котором придётся поставить жизнь на кон.

Она прошла сквозь тьму и добралась до освещённого места. Осторожно открыв глаза, Серина увидела бесконечные комнаты с жёлтыми стенами — именно такие, как в дневнике.

— Всё как написано… Я и правда здесь.

Но было одно отличие.

Прямо перед ней лежала чёрная банка.

— Что это?..

Серина подняла первый найденный в Бэкрумах трофей и начала исследовать пространство.

Со всех сторон доносился непрерывный гул. Комнаты казались немыслимо огромными, а осознание, что здесь нет никого, кроме неё и Милаоса, вызывало неприятную тревогу.

После долгих блужданий впереди послышался шум.

— М-м? Что это?

— Куэ-э-эк.

Аномалия?

Серина опустила Милаоса на пол, затаила присутствие и осторожно выглянула из-за угла.

Там находилась группа исследователей.

— Что?.. Здесь есть люди?

Причём немало — человек десять… нет, не меньше двадцати. Один даже расстелил циновку и разложил на ней незнакомые предметы.

— Что здесь вообще происходит?..

Когда Серина вышла из-за угла и приблизилась, все взгляды обратились к ней.

— Ох ты, ещё одна новичок.

— Людей становится всё больше. Скоро конкуренция за добычу окажется серьёзной.

Серина растерялась. Ещё секунду назад пространство казалось воплощением страха и неизвестности, а теперь атмосфера изменилась до неузнаваемости.

«Что… Что это такое?..»

Один из исследователей заметил чёрную банку в её сумке и окликнул:

— Эй! Не хочешь обменять эту банку вот на это?

— Что?.. А что вообще в банке?

— Э-э… Яд. Но таким, как я, он может пригодиться. Лучше посмотри сюда! В этой упаковке настоящий рис. Достаточно десять минут подержать в горячей воде — и получишь полноценную тарелку риса!

Мужчина достал плоскую запечатанную ёмкость.

— Рис?.. Настоящий рис?!

В убежище он считался почти недоступной редкостью.

Но Серину сильнее заинтересовало другое: почему мужчина так хотел получить банку? Она спрятала её за спиной и насторожилась.

— Не буду меняться.

— Ха-ха-ха! Ну кто же предлагает настолько в лоб? Сразу выдал себя!

— Девушка, эта банка относится к самым ценным находкам Бэкрумов.

— Здесь можно находить такие вещи?

В дневнике действительно упоминались необычные предметы.

— Именно. Перед тобой величайший напиток, который существует только в Бэкрумах. Называется «кола».

— Причём Zero Lime ценится особенно высоко.

— Кхм… Dr Pepper тоже довольно вкусный.

— Вот сам его и пей.

Серина окончательно запуталась. Похоже, внутри Бэкрумов уже сложилась собственная экосистема.

«Что это за чудовищный разрыв в информации?..»

Снаружи никто даже не подозревал, что здесь действует целый рынок. Видимо, особые находки и были причиной, по которой исследователи не спешили делиться сведениями.

Серина посмотрела на свою банку Zero Lime.

«Насколько же это вкусно?..»

Будто заворожённая, она подняла банку. Судя по форме, нужно было потянуть за металлическое кольцо.

Люди, догадавшись, что она собирается сделать, начали комментировать:

— Вот и ещё один исследователь Бэкрумов родился.

— Никогда не забуду, как пузырьки ударили в горло. Какая свежесть!

— А мне от газировки горло болит. Не люблю…

Щёлк. Пш-ш-ш-ш.

После открытия послышалось шипение пузырьков, а воздух наполнился сладким запахом. Чёрная жидкость и правда выглядела как описанный прежде яд.

Но Серина набралась смелости и сделала глоток.

— М-м!.. Кха-кха!

Непривычные пузырьки обожгли горло, и она закашлялась.

— Ха-ха-ха! Какая прелесть!

— Будто сам в первый раз не ругался: «Что это за дрянь?»

Когда кашель утих, Серина широко раскрытыми глазами уставилась на банку.

— Это… действительно вкусно! Совсем не похоже на фруктовый сок! Горло, конечно, дерёт, но…

— Правда ведь? Стоит попробовать — и потом постоянно вспоминаешь. Даже этот удар по горлу начинает нравиться.

Теперь Серина поняла, почему исследователи скрывали информацию.

Если подобных вещей здесь бесчисленное множество, Бэкрумы были настоящей сокровищницей неизведанных предметов. От осознания, что она оказалась в таком месте, сердце забилось быстрее.

Где-то впереди наверняка скрывались ещё более вкусная еда и невероятные находки. Никогда прежде желание исследовать неизвестность не охватывало её настолько сильно.

«Хорошо, что я всё-таки решилась!»

Серина уже представляла, сколько сумеет получить, оказавшись среди первых исследователей. Она поклялась выжать из этих двух дней максимум.

И тут рядом раздался неизвестный топот.

Топ-топ-топ-топ!

Казалось, вокруг одновременно бегали десятки людей. Серина приняла боевую стойку и огляделась, но никого не увидела.

— Ч-что это за звук?!

— А, не обращайте внимания. Эта штука почти не опасна.

— Это Невидимый топот. Если побежите, он погонится следом. Просто стойте спокойно — ему надоест, и он уйдёт.

— Обычный любитель внимания. Игнорируйте, сам отвяжется.

Серина не знала, что и думать. Наверняка это была одна из аномалий из дневника — тех самых существ, которые отвечали здесь за страх.

Но почему все реагировали настолько равнодушно?

— Всё совсем не так, как я представляла…

* * *

Щёлк. Пш-ш-ш.

Я продолжил исследование, держа в руке Zero Lime.

Теперь вокруг были не жёлтые обои уровня 0, а куда более глубокое место — уровень 3. Пол и стены покрывала керамическая плитка, а вместо гула ламп со всех сторон доносилось падение капель.

Этот уровень изображал бассейн.

Я стоял перед очередной надписью на стене. По мере продвижения мне всё чаще попадались неизвестные предупреждения с информацией о Бэкрумах.

Обнаружив несколько таких текстов на уровнях с нулевого по третий, я пришёл к одному выводу.

— Их написал не автор дневника.

Сведений было слишком много, чтобы оставить их мог тот человек.

Даже мужчина, которого я встретил в начале, знал куда больше, чем мог выяснить всего за два дня. Причём ему были известны вещи, которые он вообще не должен был знать.

Нельзя определить, ведёт красная или белая дверь наружу, не проверив обе самостоятельно. Но предупреждения подробно объясняли разницу.

И судя по сообщениям на форуме, WithCompass всё ещё исследовал неизвестность, а не раздавал готовые ответы.

— Тогда кто оставил эти записи?..

[За синей дверью спит «оно». Никогда её не открывайте.]

[Иногда встречаются бассейны, наполненные не водой, а тёмно-красной жидкостью. Настоятельно рекомендуем войти. Вы получите лучший опыт, не существующий в этом мире.]

[Никогда не входите в бассейн с тёмно-красной жидкостью. Изначально она была прозрачной.]

Вопросов становилось всё больше.

WithCompass

Несколько дней я переходил между домом и Бэкрумами, продолжая исследование. За это время стало ясно: пространство куда шире и обширнее, чем я предполагал.

Оно не ограничивалось комнатами с жёлтыми обоями и гудящими лампами, куда попадали новички. На это намекали и упомянутые первым встреченным мужчиной чёрные и красные двери, ведущие «глубже».

— Даже представить невозможно, где здесь конец…

Сейчас я находился на уровне 3 — в бассейне.

Огромное помещение было отделано керамической плиткой. Свет неизвестного происхождения отражался от воды и рисовал на стенах колышущиеся узоры.

Сама архитектура не подчинялась здравому смыслу. Иногда лестница уходила под бассейн, а где-то вода текла вертикально. Попадались и особенно странные чаши: с чёрной водой, с неясными фигурами в глубине или со взглядом, который ощущался из сливного отверстия.

Это место выглядело гораздо сверхъестественнее уровня 0 — Лобби с жёлтыми стенами.

Разумеется, понять его с помощью Синхронизации с подземельем было невозможно. Информация, поступавшая в сознание, напоминала спутанный до безумия клубок ниток и почти ничего не значила.

Трёхмерная карта вроде бы строилась, но настолько перекручивалась, что невозможно было отличить верх от низа. Хорошо ещё, что удавалось определить примерное направление.

Кроме того, я выяснил ещё одну вещь: в Бэкрумах существовали уровни.

На стенах время от времени попадались оставленные кем-то записи. Среди прочего они описывали уровни пространства.

Вот что мне удалось посетить.

[Уровень 0 · Лобби]

Начальная зона, куда попадают при первом входе в Бэкрумы.

Закрытое пространство с жёлтыми обоями и люминесцентными лампами. Опасность местных аномалий, называемых сущностями, крайне низка, а встречаются они гораздо реже, чем на остальных уровнях.

Главную осторожность следует проявлять рядом с сущностью, чьи верхняя и нижняя половины тела бродят отдельно. Впрочем, её легко обмануть, спрятав верхнюю или нижнюю часть собственного тела, поэтому общая опасность невелика.

Уровень 0 был настоящим обучением для новичков.

[Уровень 1 · Подземная парковка]

Как и следует из названия, он напоминал старую подземную парковку. Разрушенные бетонные колонны, торчащая арматура и полное запустение. Машин, несмотря на назначение места, нигде не было.

Удивительно, но люминесцентные лампы продолжали работать. Правда, иногда на всём этаже одновременно и на определённое время гас свет.

В такие минуты опасность резко возрастала: некоторые сущности особенно активны в темноте. Без света они расширяли территорию охоты и становились агрессивнее.

Но сильнее всего следовало опасаться не бродящих существ, а луж.

Под плёнкой масла скрывался большой секрет. В отражённом на поверхности мире обитало нечто, постоянно шевелившееся с обратной стороны.

Существо не могло воздействовать на нашу сторону, пока не выполнялось определённое условие.

Наблюдение.

Стоило осознать форму существа, отражённого в луже, и оно получало возможность вмешиваться в наш мир. После этого начинались серьёзные проблемы: выбравшись из гнезда, тварь не возвращалась, пока кого-нибудь не ранила.

Странно, что настолько опасная вещь появлялась уже на первом уровне. Однако выполнить условие почти невозможно. Масло искажало отражение, поэтому даже при внимательном наблюдении нельзя было как следует распознать форму.

«Если только кто-нибудь не уберёт всё масло».

К слову, мне стало любопытно, поэтому я очистил поверхность и посмотрел. Сущность узнала меня и сразу вернулась в гнездо.

Затем я снова залил лужу маслом и отправился дальше. На уровне 1 WithCompass тоже не оказалось.

[Уровень 2 · Заброшенный офис]

Этот уровень действительно представлял собой заброшенный офис, похожий на современный высотный деловой центр.

Здесь можно было в больших количествах добывать качественную бумагу. Ещё удивительнее, работали кулеры с питьевой водой, а иногда попадались торговые автоматы с Zero Lime и другими напитками.

Сущностей на этом уровне не было.

Но полной безопасной зоной офис всё равно не являлся из-за лифтов, установленных на каждом этаже. Они могли доставить на другой уровень Бэкрумов. Войдёшь, не разобравшись, — и окажешься в совершенно неизвестном месте.

Эти сведения тоже были записаны на стене.

WithCompass здесь не нашёлся.

[Уровень 3 · Бассейн]

Уровень, на котором я находился сейчас и где, вероятнее всего, находился WithCompass.

Но его всё ещё не удавалось найти.

Он точно был жив: ещё вчера опубликовал новую часть дневника. Судя по последней записи, находился именно в бассейне. Эту догадку подтверждала и жизненная реакция, которую смутно улавливала Синхронизация с подземельем.

Однако с каждым уровнем способность работала всё хуже. Я чувствовал лишь общее направление, но не точное местоположение. Словно глубина Бэкрумов всё сильнее погружала меня в хаос, который сознание не могло разобрать.

— Продолжу искать.

Направление известно. Рано или поздно мы встретимся.

* * *

Топ-топ-топ!

— Ха-а… Чёрт! Похоже, я слишком разогнался!

Ки-я-я-я-я!

Рэндзи — первый исследователь, вошедший в Бэкрумы, и владелец ника WithCompass — совершил серьёзную ошибку.

На стенах и полу здесь иногда встречались записи неизвестного автора. Они содержали сведения, необходимые для выживания, однако часть из них была ложью.

Рэндзи успешно распознавал обман и продвигался вперёд, пока любопытство не заставило его нарушить предупреждение о синей двери.

Точнее, открыть её он не собирался. Хотел лишь немного заглянуть в щель.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы потревожить «оно» внутри.

— Ха-а… Ха-а…

— Му-у-у…

Ки-я-я-я-я!

Расстояние между ними понемногу увеличивалось, однако преследователь явно не собирался сдаваться. Рэндзи с силой отталкивался от керамической плитки, едва не разбивая её, и продолжал бежать.

Пока не оказался в тупике.

— Кх!..

Он мчался, не зная дороги, так что подобный конец был почти неизбежен.

Оставалась лишь одна надежда: тупик оказался не полностью закрытым. Перед Рэндзи стояла деревянная дверь. Возле неё почему-то лежала одежда, но разбираться было некогда.

После синей двери открывать ещё одну не хотелось. Однако выбора не осталось.

— Чёрт, будь что будет!

Даже если за ней скрывалась новая тварь, какая разница? Одна уже гналась следом.

Рэндзи распахнул дверь. В лицо ударил густой туман… нет, горячий пар.

— Уважаемый, в сауну в одежде не заходят.

Внутри сидел голый мужчина.

— Чёрт… Ещё одна аномалия! Значит, конец!..

— Му-у-у…

Не везёт так не везёт.

Заключивший с Рэндзи договор дух тьмы простонал, будто соглашаясь.

Внешне незнакомец выглядел молодым и привлекательным. Но откуда в подобном месте взяться голому человеку, спокойно отдыхающему в сауне?

Картина была настолько нереальной, что Рэндзи со слезами опустился на пол.

Мужчина подошёл и сделал вид, будто беспокоится.

— Вы… в порядке?

— Хочешь убить — убивай быстрее, чудовище… Не притворяйся человеком. За мной всё равно гонится другая тварь. Не ты, так она прикончит.

— Му-у-у…

Незнакомец озадаченно наклонил голову.

— Кажется, вы неправильно поняли. Я правда человек. Вы ведь WithCompass?

— Что?..

Откуда он знает? Ник можно было выяснить только через форум.

Значит, перед ним действительно…

— Н-настоящий человек?

Но почему? Почему он голым парится в сауне посреди Бэкрумов?

— Вы случайно не сумасшедший?

— Это… Хм…

На вопрос Рэндзи Сучхан не нашёл ни одного оправдания.

Потому что пройти мимо сауны было невозможно.

* * *

Мне повезло встретить WithCompass в сауне, которую я случайно обнаружил во время исследования.

За ним гналось нечто неизвестное, но, заметив, что Рэндзи соприкоснулся со мной, преследователь, похоже, вернулся на прежнее место.

— Фух… Ушло. Какое облегчение.

— Эм… господин Compass?

— Меня зовут Рэндзи. А вас?

— Пэк Сучхан. Можно просто Сучхан.

— Понятно, господин Сучхан. Как вы вообще добрались сюда? На уровне 0 ведь можно было выйти через белую дверь.

Я мог задать ему тот же вопрос.

— Просто не повезло. А почему вы сами не вернулись в реальность?

— Хм… Потому что здесь интересно?

— Что? Интересно?

В этом опасном и безумном месте?

Увидев мою реакцию, Рэндзи криво улыбнулся.

— Бэкрумы — воплощение неизвестности. В обычных подземельях нас ждёт одна охота, а здесь — настоящее приключение. Я мечтал об этом с детства. Теперь мне выпал шанс первым исследовать неизвестное, и я не собираюсь его упускать.

И правда, обычные подземелья существовали почти исключительно ради охоты. Хотя по логике в них тоже должна была оставаться неизвестность, мои пространства больше походили на максимально удобные симуляторы добычи.

Но всё равно добровольно оставаться здесь?..

— Бэкрумы гораздо опаснее, чем кажутся. И если вы будете один, психика может не выдержать.

— Ха-ха… Всё хорошо. Я не совсем один.

Рядом с ним находился низший дух, с которым Рэндзи заключил договор. Особенно забавно выглядел рюкзак, найденный, вероятно, здесь же. На коротких лапах духа он казался частью костюма талисмана.

— Тя-я-жело-о…

— …

В тот день я появился в новой записи дневника Рэндзи.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Охренеть… Новая часть дневника безумная. На синей двери чуть не обосрался.│ • А голый мужик, который парится в сауне посреди этого места, точно не сущность,│ замаскированная под человека?│ • Реально. Даже если человек, с головой у него точно неладно.│ • Ого… В следующей части WithCompass будет убегать от психа-убийцы?│ • Народ, вы забыли, что этот дневник не выдумка, а реальные события.│ • Кстати, почему в последнее время столько людей ищут Бэкрумы?│ Там что, мёдом намазано?│ • Бэкрумы — нет-нет-нет-нет-нет!│ • Они безумно опасны. Не ходите. Я выбрался и чуть не сдох.│ • Подтверждаю. Больше туда ни ногой. Два дня бегал от разных сущностей.│ • Что? А в других постах писали, что они почти не опасны.│ • Это развод. Ни в коем случае не входите.│ • Почему эти типы реагируют настолько бурно?│ • Информационный пост: рассказываю правду о Бэкрумах.╰─

Сведения о Бэкрумах понемногу распространялись по убежищу.

Магазин

— Вы и правда собираетесь продолжить исследование Бэкрумов?

— Да. Хочу зайти немного глубже.

Он серьёзно?

— Вас только что едва не убили. За дверью явно что-то гналось…

Я не знал, что скрывалось за синей дверью, но присутствие было далеко не обычным. Даже в пространстве, где Синхронизация с подземельем почти не работала, я почувствовал его снаружи сауны.

Не мог объяснить природу существа, однако оно явно представляло опасность. Стоило ему на миг войти в небольшой радиус моего восприятия, как тело само приготовилось к бою.

Не окажись меня рядом, Рэндзи наверняка погиб бы.

А на следующих уровнях таких тварей, вероятно, станет ещё больше.

— Опасно, не спорю. Но это цена за возможность заглянуть в неизвестность.

— Сегодня вам повезло. В следующий раз можете действительно погибнуть. Сущности — не обычные чудовища.

Продолжая искать WithCompass и исследовать Бэкрумы, я понял одну важную вещь: противостоять им почти невозможно.

Потому что сущности не были чудовищами. Они являлись самими аномальными явлениями, и понятие «победить» к ним не подходило.

Способы защиты существовали, но уничтожить их физически было нельзя.

К тому же Бэкрумы сильно ограничивали характеристики вошедших. Каким бы сверхчеловеком ни был исследователь снаружи, здесь его сила резко падала.

Точнее, это напоминало не ослабление, а жёсткий предел. Само пространство устанавливало максимально допустимые характеристики.

«Здесь действительно действуют другие законы».

Не знаю, смогло бы такое ограничение подавить чудовищ уровня Вулкана. Но почти любому исследователю приходилось двигаться с огромным штрафом.

И Рэндзи хотел добровольно продолжить путь по месту, наполненному подобными опасностями.

«Хотя если бы он собирался уйти, сделал бы это давным-давно».

На низких уровнях регулярно появлялись пути обратно. За время исследования ему наверняка хотя бы раз попадалась возможность вернуться домой.

И всё же он остался.

Рэндзи, ещё недавно находившийся на грани смерти, улыбнулся так, будто ничего не случилось.

— Я не могу остановиться. Здесь есть всё, о чём я всегда мечтал!

Я его не понимал.

Сам я больше всего любил безопасный дом и никогда не стремился к приключениям. Наверное, мне и дальше будет казаться, что этот человек по собственной воле прыгает в пасть опасности.

Несмотря на мои уговоры, Рэндзи решил продолжить экспедицию, поставив жизнь на кон.

Мы нашли спокойное место и приготовились разойтись.

— Я пойду дальше. А вы?

— Поищу выход и вернусь домой.

Я добрался до искомого человека, но его решимость оказалась непреклонной. Больше сделать было нечего.

— Понятно. Всё равно рад был встретить человека после стольких дней. Возьмите подарок. Судя по виду, у вас вообще нет припасов. Этого хватит на первое время.

— Тя-я-жело-о…

Рэндзи начал доставать вещи из рюкзака духа тьмы.

Шоколадные и энергетические батончики, газировка, ячменный чай, готовый рис…

И даже лапша быстрого приготовления.

За время экспедиции он собрал невероятное количество припасов.

Наконец Рэндзи вытащил из рюкзака мятый муниципальный пакет для мусора.

«Да здесь даже такое нашлось?»

Он сложил продукты внутрь и протянул мне. Рюкзак на спине духа заметно уменьшился.

— Му-у-у… гравита-а-ация…

— У меня припасы быстро накапливаются во время исследования. В рюкзак всё равно не помещается, многое приходилось бросать.

— Спасибо.

Рэндзи и дух направились в противоположную сторону.

— Когда-нибудь ещё увидимся! Вперёд, Беар Гриллс!

— Му-у-у…

Они ушли, а я остался с тяжёлым пакетом в руке. Неизвестный свет отражался в бассейне и рисовал на стенах колышущиеся узоры.

Внутри лежали вещи, добытые Рэндзи в опасном путешествии. Для меня — знакомые товары из магазина, вызывающие тоску по дому.

— Нужно отплатить за подарок.

Как хозяину подземелья мне следовало хотя бы немного помочь людям безопаснее исследовать Бэкрумы. Если они возьмут изучение пространства на себя, я тоже смогу приблизиться к его тайнам.

А современные товары начнут попадать на торговую площадку — приятный бонус.

* * *

Через несколько дней правда о Бэкрумах всё-таки распространилась по форуму. Чем больше людей входило, тем труднее было хранить тайну.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Эй, суки из первой волны! Вы всё это время знали о таком месте│ и молчали?!│ • Чёрт… Я уже три раза проходил мимо двери в Бэкрумы…│ • Плюс, если теперь сидишь в подземелье и ждёшь появления двери.│ • А-а-а! Наконец вышел! Никогда не лезьте в чёрный бассейн│ на уровне 3. Оттуда невозможно выбраться.│ • Кто-то действительно туда вошёл?│ • Он псих? С первого взгляда понятно, что бассейн опасный.│ • Показываю добычу за неделю в Бэкрумах, ахаха.│ • А как WithCompass выходит на форум изнутри?│ • Иногда там встречаются точки соединения. Ищите особую метку.╰─

— Какое наказание вы приготовили для нас?

Я оторвался от форума и посмотрел на собеседниц. Лаура заметно нервничала, а Фресия рядом сохраняла обычное спокойствие.

— Не для вас, а для Лауры. Ты ведь ничего плохого не сделала.

— Мы с Лаурой единое целое. Я разделю её наказание.

— Ничего опасного не будет. Лучше присматривай за Мировым древом. Оно ещё ребёнок.

Я собирался назначить Лауру управляющей магазином случайных встреч в Бэкрумах.

После расставания с Рэндзи я долго думал, чем могу помочь исследователям. Попытка до предела усилить контроль над пространством принесла результат: удалось создать маленькую безопасную зону.

Секрет был прост. Нужно было поднять власть хозяина подземелья и превратить выбранный участок в свою территорию.

Сущности не нападали на меня, а потому не входили и на контролируемую мной землю. Логика довольно ясная.

Вот только создать порядок внутри постоянно меняющегося хаоса оказалось крайне трудно. Даже я, хозяин подземелья, едва воспринимал Бэкрумы.

К счастью, процесс напоминал магическую фиксацию внутреннего образа. Я уже освоил нужный принцип и после долгих попыток сумел сформировать небольшую безопасную зону.

Полностью подчинить её не удалось, поэтому иногда зона перемещалась на случайный уровень.

Отсюда и название: магазин случайных встреч.

Для него требовался управляющий, и на ум сразу пришла Лаура.

Здание тоже не пришлось строить. Во время исследования я случайно нашёл магазин у дома и превратил его в безопасную зону.

Выслушав объяснение, Лаура испуганно спросила:

— А это… точно не опасно? Говорят, в Бэкрумах водятся сущности…

— Не волнуйся. Пока не выходишь из магазина, ничего не случится.

Наверное.

Не знаю, как поведёт себя зона на очень высоких уровнях, но до сих пор проблем не возникало. К тому же магазин ни разу не перемещался туда, где совсем не было людей. Значит, на совершенно безумной глубине он, скорее всего, не окажется.

Лаура со слезами посмотрела на Фресию.

— Ф-Фресия… Ты же знаешь, я боюсь страшных вещей…

— Хм… Возможно, вам стоит воспользоваться случаем и преодолеть страх. Лаура, вам необходимо повзрослеть внутренне.

Опекун согласился. Прекрасно.

— Тогда идём, Лаура. Покажу новый дом. С Фресией разрешаю видеться дважды в месяц. Отработаешь всего два года.

— Д-два года?! Фресия, пожалуйста, спаси меня!

* * *

Рэндзи вошёл на уровень 8 — в отель.

— Наконец-то восьмой уровень.

Перед ним раскинулись вестибюль и коридоры старого отеля. Люминесцентные лампы мигали, словно собирались погаснуть в любую секунду.

Всё выглядело чистым, но воздух оставался мрачным и тревожным. Где-то здесь наверняка обитали существа, не подчинявшиеся здравому смыслу.

Рэндзи мог воспользоваться коротким путём и сразу подняться намного выше, однако намеренно проходил уровень за уровнем.

Пропустить такой увлекательный мир было бы непростительной расточительностью.

Не хватало только одного.

— Жаль, у меня нет нормального снаряжения для экспедиции.

Из полезного оставались найденные в Бэкрумах зажигалка, фонарь и рюкзак.

— Му-у-у… тя-я-жело…

— Потерпи ещё немного. Сразу после входа опаснее всего. Отдохнём, когда найдём безопасную зону.

Сначала следовало изучить уровень. А значит — найти оставленные кем-то записи.

Среди них попадалась ложь, но более быстрого источника сведений всё равно не существовало.

— Для начала открою двери в коридоре по очереди.

Первая вела в номер 101.

Внутри ничего необычного. Немного воды и еды.

Следующие комнаты оказались похожими. Ища информацию, Рэндзи поднимался по лестнице и методично исследовал второй, затем третий этаж.

На четвёртом он остановился возле номера 404.

Гр-р-р-р.

Скр-р-р-р.

Шум доносился даже через дверь.

Аномалия.

— Похоже, сущность. Эту комнату пропустим.

— Му-у-у… тя-я-жело…

Рэндзи перешёл к номеру 405.

Стоило открыть дверь, как в глаза ударил ослепительный свет.

— Кх! И здесь ловушка?!

Он уже приготовился уклоняться, когда раздался незнакомый женский голос.

— Д-добро пожаловать! Рады видеть вас в магазине Бэкрумов!

— Что?..

Вместо гостиничного номера перед ним оказался чистый магазин. За прилавком стояла темнокожая беловолосая эльфийка в откровенном костюме.

Кроличьи ушки и хвост, почти полностью открытые грудь и ноги.

Костюм девушки-кролика.

— Что?..

Рэндзи совершенно не понимал происходящего.

— Д-добро пожаловать! Рады видеть вас в магазине Бэкрумов!

Не уловив его растерянности, Лаура повторила приветствие.

— Погодите… Что это за место?

— М-магазин Бэкрумов… DungeonMaster приказал открыть его!

Она неловко извивалась, никак не привыкая к костюму.

— А-а… понятно?

Сначала Рэндзи принял её за новый вид сущности. Но раз это сделал DungeonMaster, то всё, вероятно, нормально.

После голого мужчины в сауне он уже был способен быстро привыкать к неожиданностям.

— Что здесь продают?

— Всё необходимое для исследования Бэкрумов! Наверное…

Всё необходимое!

«Как раз вовремя. Без снаряжения становилось трудно».

— Только у меня сейчас нет денег.

Он вошёл почти налегке, поэтому обычной валюты почти не осталось.

— Ничего страшного. Предметы из Бэкрумов тоже принимаются в качестве оплаты.

— Правда? Тогда можно посмотреть ассортимент?

Все выставленные товары оказались качественными. Магазин ещё и дорого оценивал добычу из Бэкрумов, поэтому Рэндзи без труда купил всё необходимое.

Он закончил обмен и довольно покинул магазин.

— Отлично. Теперь можно идти намного глубже! Вперёд, Беар Гриллс!

— Му-у-у… тяжесть… убива-а-ает…

Рэндзи и дух тьмы вышли с полным комплектом экспедиционного снаряжения и рюкзаком вдвое больше прежнего.

* * *

— Хорошая работа, Лаура.

— У-у-у… Что это вообще за одежда?..

— В моём мире она пользовалась огромной популярностью. Теперь торгуй в ней.

— Я не какая-нибудь развратница-а…

Не обращая внимания на жалобы Лауры, я из тени магазина наблюдал, как мужчина и дух уходят вдаль, и довольно улыбался.

Экспедиция в Бэкрумы

С открытия Бэкрумов прошло десять дней.

За это время множество исследователей не устояли перед любопытством и ступили в неизвестное пространство. Чем больше проходило времени, тем больше сведений просачивалось наружу.

Главной причиной стали принесённые оттуда предметы. Другие находки ещё можно было скрыть, но запах современной еды во время приготовления быстро выдавал владельцев.

Вскоре товары из Бэкрумов появились и на торговой площадке.

Теперь о добыче современных вещей знали все, и форум охватила настоящая лихорадка.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Красота! Вернулся с полностью забитым пространственным хранилищем.│ Как вам добыча?│ • Куплю Zero Lime.│ • Ни у кого нет «Чапагетти»?.. Чёрт… Вчера соседи ели,│ я чуть с ума не сошёл от запаха.│ • Лапша слишком популярна, на площадку почти не попадает.│ • Лапша — бог… Но почему настолько острая? Я просто не привык?│ • Реально. Я от остроты вообще есть не смог.│ • Там много неострых видов.│ • Ребёнок очень хочет шоколадный батончик. Кто-нибудь может продать│ напрямую в убежище Империи?│ • Обменяю острый соус с морепродуктами на что-нибудь другое.│ Очень вкусный. Пишите только из убежища Княжества.│ • Чёрт тебя дери, DungeonMaster… Зачем ты показал мне такой мир?│ Прежний я, довольствовавшийся едой убежища, умер…│ • Хочу войти и добывать всё самостоятельно. Где вообще появляются двери?│ • Найти трудно. Практически кто первый успел, того и дверь.│ После входа человека она исчезает примерно через пять минут.╰─

В отличие от билетных подземелий, в Бэкрумы нельзя было отправиться по желанию. Сначала должна появиться дверь.

— Почти подземелье внутри подземелья. Поэтому и билет создать непросто.

Даже будь это легко, пока я не собирался открывать свободный вход.

Причина очевидна. Бэкрумы плохо поддавались контролю и содержали слишком много неизвестных переменных. Я до сих пор не знал большинство уровней и сущностей.

Если сделать вход простым, количество несчастных случаев вырастет в разы.

Уже сейчас находились люди, которые входили, даже не взглянув на постоянно дополняемый свод правил.

Уровень 0 был хорошо изучен и заполнен исследователями, поэтому там серьёзные проблемы возникали редко. Но разве человеческая жадность позволит всем спокойно сидеть на нулевом?

— Ради лучшей добычи обязательно полезут глубже, несмотря на риск.

Убежище переживало бум современных товаров. Пока добыча только начиналась, даже совершенно обычные вещи продавались по высокой цене.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Эти картофельные чипсы солёные, и рука сама тянется за следующим.│ Долго сомневался из-за цены, но покупкой доволен.│ • Безумие… Я увидел бога. Чем вообще было всё, что я ел раньше?│ • Ещё один понял, что всю жизнь был слизнем на дне колодца…│ • Да насколько вкусными могут быть обычные чипсы? Что вы разорались?│ • Ц-ц-ц… Слизень на дне колодца.╰─

Еда из Бэкрумов находилась на совершенно ином уровне. Для жителей убежища современные продукты становились настоящим культурным шоком.

Даже если в моих подземельях можно добывать фрукты, сахар и соль, разве они выдержат натиск глутамата натрия и десятков специй?

— Без шансов.

— Ха-ха…

Пусть условия в убежище заметно улучшились, доступные ресурсы оставались ограниченными, а общий уровень кухни всё ещё уступал современному миру.

Поэтому тяга людей к новым ощущениям и Бэкрумам была естественной.

Запрещать вход я не собирался. Это пространство давало возможность раскрыться людям с талантом к исследованию.

Рэндзи, которого я встретил внутри, признался, что не способен к бою. Но там, где сила мало помогала, он раскрывал дар исследователя и продвигался глубже всех.

Для Бэкрумов существовали свои подходящие люди.

В убежище зарождалась новая профессия — исследователь Бэкрумов, путешественник по неизвестному пространству.

Размышляя об этом, я варил лапшу, когда кто-то забарабанил в дверь.

Бум-бум-бум!

— Эй, Пэк Сучхан! Дай хотя бы попробовать!

— Значит, запах моего «Чжакинга» добрался до соседней квартиры.

Ничего не поделаешь. Аромат слишком хорош, скрыть его невозможно.

Благодаря припасам от Рэндзи и современным товарам, которые продолжал приносить магазин, я каждый день наслаждался вкусной едой и тоской по родине.

Правда, нужно было объяснить, откуда взялось столько вещей. Поэтому я два дня не возвращался домой, изображая экспедицию.

Знакомые успели поволноваться, и пришлось немного поделиться добычей.

Щёлк.

За дверью, разумеется, стояла Элизе.

— Ты уже всё съела?..

Я точно дал ей две упаковки чёрной лапши — Элизе особенно любила этот вкус.

— Нет. Немного осталось, но я берегу.

Великолепно. Чтобы не тратить собственную лапшу, она пришла за моей.

— Хм.

— О чём думаешь?

— Выгнать тебя или всё-таки впустить.

Элизе скрестила руки под грудью, будто специально подчёркивая её размер.

— Эй, подумай хорошенько. Что вкуснее: есть одному или со мной? Разумеется, со мной веселее, а значит, лапша расходуется эффективнее. Ну же, скажи: «Может, зайдёшь ко мне на рамен?»

Я вздрогнул.

На Земле эта фраза имела совершенно недвусмысленный подтекст. Но в этом мире она ничего не значила.

Пока будем спорить, «Чжакинг» окончательно разбухнет. К счастью, я сварил две пачки. Если поделиться с Элизе и потом съесть закуски, выйдет как раз.

— Ладно. Заходи.

— Хи-хи!

Мы вместе съели чёрную лапшу. Элизе намотала немного на вилку и протянула Ккоманги.

— Ккоманги тоже попробует. Открывай рот, а-а.

— Ха-ха!

Оба измазали рты чёрным соусом. Вид получился довольно милый.

Накормив Элизе, которая оказалась не попрошайкой одного кусочка, а пожирательницей целой тарелки, я отправил её домой.

Через несколько часов раздался новый стук.

— Братишка? Ты дома?

Теперь Деннис.

За дверью стоял заметно располневший по сравнению с прошлым Деннис. Исследователю Магической башни я в основном отдал лапшу в стаканчиках.

— А, ты здесь. Это в благодарность за ту лапшу. Благодаря ей я не голодал даже в самые занятые дни.

— Что это?

Он протянул магическое устройство, назначение которого невозможно было понять по внешнему виду.

Браслет здоровья?

— Прототип устройства, которое сейчас разрабатывает Магическая башня. Забирай. В Бэкрумах он ненадолго подключается к форуму и позволяет пользоваться общей площадкой с людьми в том же пространстве. Если ещё раз туда попадёшь, наверняка пригодится.

— Что? Такое возможно? И вы уже успели это создать?

С открытия Бэкрумов не прошло и двух недель.

— Вообще-то информация секретная, но Магическая башня собирается сформировать официальную экспедицию и заранее готовит снаряжение. Браслет — один из прототипов. Думаю, его характеристики намного лучше версии, которую позднее выпустят для всех.

«Точно. Недавно HeadMod заинтересовался Бэкрумами, а я разрешил провести исследование».

После возвращения я отправил ему немного закусок. Похоже, именно они пробудили интерес.

«Тем лучше».

Мне и самому хотелось узнать, что скрывается глубже. Официальная экспедиция принесёт намного больше сведений.

Из дальнейшего объяснения Денниса выяснилось, что браслет работает только в изолированном пространстве Бэкрумов.

По возможностям он сильно уступал обычному форуму и позволял пользоваться лишь доской сообщений. Личные чаты и торговая площадка были недоступны.

Но даже одна доска значительно повысит шансы на выживание.

Она называлась [Форум Бэкрумов иных миров].

Отдельный форум ускорит обмен сведениями и поможет людям противостоять неизвестности.

Я поблагодарил Денниса за браслет, дал ещё несколько стаканчиков лапши и проводил.

— Спасибо, братишка. «Темпура-удон» оказался вкусным. До встречи!

Через несколько часов снова постучали.

— Оппа?.. Вы дома? Может, вместе поедим «Бульдак»?

— Хе-хе… Одной как-то грустно.

— Давай.

Луна пришла, чтобы разделить со мной отданную ей острую лапшу.

Потом появилась Айша.

— Кхм… Сучхан, вы дома? Может, вместе «Саригомтан»?..

— Н-ну как? Кажется, я неплохо готовлю, правда?

— Нуна, растворимую лапшу трудно назвать готовкой.

— В итоге за день я трижды ел одну лапшу.

Будто снова вернулся в прошлое.

Ночью я лёг в кровать.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Эй, спишь?│ DungeonMaster: Что?│ HeadMod: Остались чипсы с мёдом и маслом? Те, что ты прислал, закончились.╰─

— Хм.

Возможно, лихорадка вокруг Бэкрумов утихнет далеко не скоро.

Через некоторое время Магическая башня официально объявила о создании экспедиционного отряда. Форум снова вспыхнул обсуждениями.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Погна-а-а-али!│ • В Бэкрумы, где текут молоко и мёд!│ • Настала Великая эпоха Бэкрумов! Хотите закусок? Забирайте!│ Я оставил там все сокровища мира!│ • Воиняга идёт подавать заявку в экспедицию.│ • Всё замечательно, но как они собираются входить? Ахаха.│ • Прочитай объявление. Пишут, что при помощи DungeonMaster│ попробуют проложить постоянный проход.│ • Охренеть!│ • Тогда подземелья убежища не потеряют ценность?│ • Не потеряют. Вы знали, что нитяное кольцо и шар бесплотности│ особенно полезны в Бэкрумах? С ними можно ненадолго обездвижить│ сущность или успеть сбежать.╰─

Новые правила

Я оттянул хвост Ккоманги, словно резинку рогатки, и отпустил.

Шлёп!

По однокомнатной квартире разнёсся сочный удар по желейной заднице.

— Ккоманги, превосходный звук. Сегодня ты тоже в отличной форме.

— Ха-ха…

После каждого крупного обновления убежище заметно менялось.

Этот раз не стал исключением. Пусть я и не планировал открывать неизвестное пространство под названием Бэкрумы, последствия наверняка окажутся серьёзнее, чем после обычных обновлений.

В конце концов, Бэкрумы создавали даже вещи, которых в этом мире прежде не существовало!

Особенно сильно людей будоражила современная еда из тамошних магазинов. Одного её вкуса хватило, чтобы убежище пришло в восторг.

Люди жаждали новых сведений о Бэкрумах, словно человечество, только что открывшее новый континент. Интерес к ним продолжал расти.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, насколько тяжело добывать вещи в Бэкрумах?│ Форумчанин среднего ранга справится?│ • Ага. Там даже людям низкого ранга проще, чем сильным…│ Характеристики всё равно ограничиваются сверху.│ • С сущностями обычный бой почти не помогает.│ Важнее наблюдательность и быстрая реакция.│ • Если внимательно читать свод правил, можно избежать│ больше шестидесяти процентов опасностей.│ • Большинство исследователей ведь пошли в подземелья не из-за│ боевого таланта, а чтобы прокормиться… Может, стоит заодно│ попробовать себя в разведке?│ • Реально. Кто знает — вдруг откроешь скрытый талант и станешь│ легендарным исследователем Бэкрумов, как WithCompass.│ • …Он провёл там меньше двух недель, а уже стал легендой?│ • Кроме WithCompass, никто ещё не прошёл дальше десятого уровня.│ Талант у него и правда легендарный.│ • Как непринуждённо вы перешли к обсуждению конкретного ника…│ Но WithCompass заслужил. Я тоже каждый день читаю дневник.╰─

Одним из важнейших изменений после появления современных товаров стало разделение исследователей на боевых и разведывательных.

Раньше билетные подземелья предлагали только охоту. Теперь к ней добавилось исследование Бэкрумов, и людям больше не приходилось непременно сражаться с чудовищами, чтобы заработать.

Те, кому не хватало таланта и кто никак не мог преодолеть свой предел, получили другую возможность — заняться разведкой Бэкрумов.

Разумеется, один лишь выход на исследование не гарантировал современной добычи.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-а-а-а! На уровне 0 уже вообще нечего собирать, мать его!│ Всё вынесли подчистую. Вернулся с пустыми руками.│ Пойду лучше снова охотиться…│ • Правильный выбор… Я добывал на уровне 2 и едва нашёл одну банку.│ • Они будто поселились там насовсем…│ • Не «будто». Они реально там живут. Домой не возвращаются,│ только по Бэкрумам шляются. Почти сущности, блин.╰─

Предметов, случайно возникавших в Бэкрумах, было очень мало. На уровне 0, где люди уже успели развернуть торговые прилавки, найти что-нибудь современное стало почти невозможно.

На высоких уровнях не хватало сведений и возрастала опасность сущностей. Поэтому люди, желавшие добычи без особого риска, толпились на нижних уровнях.

В отличие от подземелий, Бэкрумы не ограничивали время пребывания. До меня уже доходили слухи о людях, живущих там целую неделю.

Чтобы по-настоящему хорошо добывать современные вещи, приходилось буквально рисковать жизнью и уходить на высокие уровни, где почти не было конкурентов.

Некоторые исследователи уже начали ими интересоваться.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Есть тут знатоки Бэкрумов? На каком уровне удобно добывать?│ Автор: EasyLife│ Я лучник среднего ранга. Тоже хочу подхватить моду и попробовать│ добычу в Бэкрумах.│ Но говорят, на нижних уровнях всё уже вынесли. Думаю сразу уйти│ повыше. Есть уровень, куда новичку можно сунуться?│ Реально вообще ничего не знаю.│ КОММЕНТАРИИ│ • Новичку лучше подниматься по одному уровню… Там можно отъехать│ мгновенно. Не думай, что сущности такие же, как чудовища.│ • В Бэкрумы ещё попасть надо. Может, сначала дверь найдёшь,│ а потом уже вопросы задашь?│ • Хм… На высоких уровнях добывать будет нелегко.│ • Ахаха. Увидишь чёрную дверь — заходи. Она может сразу увести│ очень глубоко. Хочешь сорвать куш — самое то.│ ↳ Не слушай его и не лезь в чёрную дверь. В своде правил написано,│ что она может забросить так глубоко, что обратно уже не выбраться.│ По сути, это кнопка самоубийства. Даже тела не найдут.│ • Раз новичок, сначала полностью прочитай дневник WithCompass│ и закреплённый свод правил форума.╰─

Уже появлялись исследователи, готовые идти на высокие уровни, ничего не зная о Бэкрумах. Неудивительно, если вскоре произойдёт несчастье.

Проблема заключалась в том, что убежище не могло следить за происходящим внутри.

Впрочем, тут ничего не поделаешь.

Если Рэндзи готов рисковать жизнью ради исследования, я не вправе его останавливать…

Всё, что мне оставалось, — продолжать создавать подземелья.

Ведь развитие подземелий помогало и исследователям Бэкрумов.

Предметы, выпадавшие из боссов-подвидов, оказывались там особенно полезны.

Первым шло нитяное кольцо ГГП.

Оно выпускало нити и помогало находить дорогу в Бэкрумах или следить за окрестностями во время отдыха.

Поскольку владелец разделял ощущения с нитями, с их помощью можно было хоть как-то ориентироваться даже в пространстве, где направление постоянно сбивалось.

Заодно они позволяли заметить приближение сущности. Нитяное кольцо вполне заслуживало звания обязательного снаряжения исследователя.

Вторым предметом был нитяной шар.

Он с небольшой вероятностью выпадал из ГГП и предназначался для связывания противника. Удивительно, но действовал даже на сущностей.

Надолго удержать их не получалось, зато времени на побег хватало.

Недостаток был один: шар являлся расходником. Но, в отличие от нитяного кольца, не привязывался к владельцу и свободно продавался на торговой площадке.

Последним шёл шар бесплотности.

Он тоже отлично подходил для экстренного спасения.

Перейдя в бесплотное состояние, можно было обмануть чувства большинства сущностей. А ещё — проходить сквозь стены. При умелом использовании такой шар действительно спасал от неминуемой смерти.

Правда, его разрешалось активировать лишь трижды, а эффект длился всего пять секунд. Если после обмана сущности поблизости не находилось укрытия, в открытом пространстве предмет почти терял смысл.

Так или иначе, награды боссов-подвидов хорошо работали против сущностей.

Обычное снаряжение почти не влияло на них, но предметы подземелий почему-то действовали.

— Хм… Вероятно, потому, что у них общее происхождение.

Другого объяснения я не находил. Сущности почти не испытывали воздействия со стороны созданий иных миров вроде исследователей, но реагировали на предметы, тоже рождённые подземельем.

В итоге всё снова сводилось к подземельям.

Их развитие решало проблемы во всех направлениях.

Снаряжение из более сложных подземелий усиливало исследователей, а разнообразные предметы боссов помогали в Бэкрумах.

Этот благотворный круг будет повторяться, делая людей всё сильнее…

И однажды мы сумеем вернуть поверхность.

Когда мир станет спокойным, я уйду на покой и буду жить без спешки. Покажу Ккоманги, каким бывает мир за пределами убежища.

— Ха-ха…

— М-м… Для этого пора бы создать подземелье верхней части среднего ранга…

Изначально я собирался начать с изменений, вызванных Хаотическим контуром.

Но Бэкрумы превзошли все ожидания, и планы пришлось отложить.

Сейчас внимание людей было приковано к ним настолько, что новое подземелье едва ли вызвало бы большой отклик.

Жаль, но следующее обновление лучше выпустить, когда ажиотаж вокруг Бэкрумов немного утихнет.

— Пойдём гулять, Ккоманги-и.

— Ха-ха!..

* * *

[Уровень 0 · Лобби]

Пространство с жёлтыми стенами и гудящими люминесцентными лампами кишело людьми.

На уровне 0 существовала широкая зона, служившая площадью.

Предполагалось, что структура Бэкрумов постоянно меняется, но именно здесь перемены происходили реже. Поэтому место естественным образом превратилось в центр поселения.

— Подходите, смотрите! Вкусный острый соус с морепродуктами! Меняю и на консервы!

— Продаю «Соль для глаз»! Совершенно новый, свежий вкус! Есть ещё изысканный чай «Шинлонти»! Отличный подарок!

Исследователи Бэкрумов развернули на площади торговлю.

Рынок привлекал даже тех, кто не собирался ничего исследовать. Здесь современные вещи можно было выменять на консервы заметно дешевле, чем купить за монеты на торговой площадке форума.

Попасть в Бэкрумы было трудно, поэтому большинство исследователей не спешили возвращаться наружу.

Поначалу они выживали на найденной внутри еде. Но людей становилось всё больше, добычи — всё меньше, и запасы начали заканчиваться. Так возник обычай менять вещи из Бэкрумов на консервы новичков.

Из-за исследователей, неделями живших здесь без возможности помыться, над площадью стояла жуткая вонь.

— Фу-у… Дядя, сколько дней вы уже здесь?

— М-м? Наверное, около десяти. Точно не помню.

— С ума сойти…

Шла вторая неделя после открытия Бэкрумов.

На уровне 0 становилось всё больше людей, задержавшихся дольше десяти дней.

И одновременно на стене, где были записаны сведения об уровне, начали появляться новые строки.

[Никогда не оставайтесь здесь дольше десяти дней.

Когда соберутся тринадцать ленивцев,

произойдёт отклонение.]

[Если заметите свет во тьме, ни в коем случае не приближайтесь. Это ловушка, которой вас пытаются выманить.]

[Тьма исчезнет через четыре дня.]

[Если появится дверь, она ведёт на уровень 1. Желаете избежать тьмы — войдите.]

[Дверь — ловушка. Внутри обитает существо, с которым вы не справитесь. Если вас всё же затянет внутрь, настоятельно рекомендуем как можно скорее покончить с собой.]

Проходившие мимо VeraDad и духовный мечник Виктор, недавно вошедшие в Бэкрумы, с недоумением смотрели, как слова сами проступают на стене.

— Брат VeraDad? Кажется, в своде правил перед входом этого не было. Что думаете? Звучит крайне зловеще…

— Му-у-у… Тупо-о-ой…

— Хм… На чью-то шутку не похоже. Буквы появляются прямо сейчас… Чувствую, пришёл за подарком для Веры, а влипну в большие неприятности.

Свет жёлтых ламп постепенно тускнел, но большинство исследователей пока ничего не замечало.

Погасший свет

— Вот так, умница. Ешь.

— Ха-ха…

Перо, охваченное лазурным пламенем, снова оказалось во рту Ккоманги.

На самом деле огонь лишь приятно грел и совсем не обжигал, поэтому бояться ожогов не приходилось.

— Лизь-лизь…

Разумеется, это было Перо лазурного пламени, которое так увлекло Ккоманги.

Один из лотов, выставленных на аукционе Убийцей драконов Кересом. Соляной император выбрал его среди наград, доставшихся мне.

Перо принадлежало редкому чудовищу глубин — птице лазурного пламени, которую также называли фениксом, — и считалось выдающимся алхимическим катализатором.

Оно многократно усиливало лечебные эффекты, а в ритуалах символизировало круговорот, возрождение и возвращение к жизни. В качестве катализатора предмет относился к высшему классу.

— Что ни говори, вещь полезная. И для ритуалов, и для лекарств.

С такими свойствами перо вряд ли внезапно внесёт в подземелье огромную переменную.

— Максимум усилит лечебный эффект горячих источников. Наверное.

В случае с Хаотическим контуром я сам желал серьёзной перемены, поэтому подземелье активно использовало его и создало Бэкрумы.

Пусть сейчас люди интересовались ими куда сильнее обычных подземелий, следующее обновление всё равно следовало готовить заранее.

— В конце концов, именно подземелья поддерживают убежище.

Вещи из Бэкрумов дарили впечатления, которых в этом мире прежде не существовало. Но современных товаров там появлялось очень мало.

Да и почти всё найденное происходило из магазинов у дома.

О современном огнестрельном оружии вроде пистолетов пока никто не сообщал.

Большую часть находок вообще составлял бесполезный хлам, поэтому удачная добыча выпадала не так уж часто.

Конечно, если исследовать безлюдные уровни в одиночку, как Рэндзи, вещей окажется больше, чем можно унести. Но хватит ли их для снабжения всего убежища?.. Не уверен.

Если сравнивать объёмы ресурсов, Бэкрумы не доставали билетным подземельям даже до пят.

Убежище по-прежнему держалось на материалах чудовищ.

Пренебрегать ими было нельзя.

— Пока интерес к Бэкрумам не уляжется, подготовлю всё как следует.

Сейчас убежище говорило только о них, но со временем там останутся лишь немногие по-настоящему талантливые исследователи. Остальные вернутся в подземелья.

На высоких уровнях Бэкрумов тоже совсем не просто…

Когда миска опустела, в дверь постучали.

Тук-тук.

— Сучхан, вы дома?

Щёлк.

За дверью стояла уже привычная эльфийка с внушительной грудью.

— Нуна Айша? Что случилось?

Аренду я платил исправно.

— Вы здесь. Я хотела отблагодарить вас за еду и предложить воспользоваться вратами Бэкрумов, которые создала Магическая башня.

Точно. Недавно башня построила врата, ведущие в Бэкрумы, а я немного помог.

Их установили на окраине парка озера Звёздного света.

На деле устройство было не таким уж сложным. Координаты случайно возникавшей двери закрепили на вратах и связали с ними проход.

После этого двери перестали появляться в случайных местах парка, и дети больше не могли из любопытства случайно открыть одну и провалиться внутрь.

Учитывая пользу для стабильности подземелья, вскоре подобные врата собирались установить и в остальных парках.

— Не беспокойтесь, испытания уже завершены. Помните браслет Денниса? Если подать через него сигнал наружу, дежурные снова откроют врата. Можно погулять несколько часов и сразу вернуться. Думаю, путешествие получится совсем необременительным. К тому же мы с Деннисом пойдём вместе, поэтому опасности почти нет.

— О-о…

Выйти из Бэкрумов, не дожидаясь положенных двух дней, действительно удобно.

Хотя на уровне 0 людей было столько, что белые двери наружу возникали постоянно. Насколько полезны специальные врата именно там — вопрос.

Что делать?..

«Не сказать, что мне хочется снова туда идти».

В отличие от других, искать вход мне не требовалось.

Да и современные товары без конца поставлял магазин случайных встреч, которым управляла Лаура.

Но…

— Хорошо. Пойду.

Наверное, так безопаснее. Если я продолжу постоянно есть современную еду, кто-нибудь начнёт подозревать неладное.

Запах лапши всё равно не спрячешь.

Лучше хотя бы создать впечатление, будто я тоже интересуюсь Бэкрумами.

* * *

Следующее утро.

Врата Бэкрумов на окраине парка озера Звёздного света.

Перед арочными вратами, достаточно широкими, чтобы через них одновременно прошли четверо взрослых мужчин, выстроились тридцать участников первой экспедиции в Бэкрумы.

Магическая башня тщательно отобрала людей и снабдила их всем необходимым для исследования.

Целью похода был уровень 10.

План составили по дневнику WithCompass.

За экспедиционным отрядом стояли ещё десять человек.

Каждый нёс пространственный рюкзак и увешался пространственными браслетами и кольцами.

Они собирались продавать исследователям внутри недавно созданные браслеты [Форум Бэкрумов].

Торговлю решили вести через бартер, а главным желанным товаром объявили чипсы с мёдом и маслом…

Как бы то ни было, массовое распространение браслетов должно было полностью изменить Бэкрумы.

Последней, третьей шеренгой стояла гражданская испытательная группа.

Вместе со мной набралось двадцать человек.

Руководили нами Айша и Деннис.

Всего через врата собирались пройти шестьдесят человек.

— Начинаем активацию!

Исследователь запустил устройство. Из арки донёсся низкий гул.

У-у-у-ун…

Пространство задрожало, и внутри врат раскрылась чёрная поверхность.

Та же тьма, которую можно было увидеть за обычной дверью в Бэкрумы, заколыхалась в арке.

За ней ждало неизвестное пространство.

В этот момент сереброволосая лисья зверолюдка взяла меня за руку.

— Оппа… Я немного волнуюсь.

— Внутри ничего особенного. Не бойся.

Это была Луна, которую я совершенно случайно встретил в парковом подземелье.

По её словам, она почувствовала знакомый запах и пришла проверить.

От основной зоны парка сюда было довольно далеко… Насколько же огромен радиус её чувств?

К счастью, в испытательной группе как раз освободилось место, и я решил взять Луну с собой.

— Входим по очереди!

* * *

У-у-ун…

Большая группа разом оказалась на уровне 0, среди жёлтых обоев и люминесцентных ламп.

— Отклонений нет! Все участники прошли.

Двое исследователей, случайно проходивших мимо, переглянулись.

— О-о… Это, видимо, тот самый экспедиционный отряд Бэкрумов!

— Сколько же человек вошло одновременно?

Даже после появления в случайной точке огромного пространства мы сразу встретили людей. Невозможно было представить, сколько исследователей уже находилось внутри.

У каждой части нашей группы была своя цель, поэтому мы разделились.

Экспедиционный отряд отправлялся исследовать уровни.

Торговцы Магической башни пошли к площади, где собирались люди, чтобы продавать браслеты форума.

А двадцать участников гражданской группы собирались просто осмотреть окрестности.

Деннис вёл людей вперёд, а Айша подошла ко мне.

Сначала она поздоровалась с Луной.

— Здравствуйте. Мы уже встречались, верно? Ваше имя…

— Луна. Рада снова встретиться, госпожа Айша. Спасибо, что разрешили присоединиться к испытанию.

— Вы знаете моё имя?

— Да. Я выяснила всё об окружающих оппу людях.

…Прозвучало немного странно, но, наверное, ничего особенного.

— В-вот как?..

Закончив неловкое знакомство, Айша повернулась ко мне.

— Сучхан, вы уже бывали здесь, верно?

— Да… Но сейчас атмосфера другая. В прошлый раз было заметно светлее.

Я не мог ошибиться: яркость люминесцентных ламп упала почти вдвое.

«Это явно ненормально».

Свет действительно ослаб.

— Правда? Хм… Похоже, даже на уровне 0 остаётся много неизвестного. На всякий случай сообщу на форум.

На запястье Айши тоже был браслет Бэкрумов.

Все вошедшие через врата получили такие устройства и могли пользоваться доской сообщений и следить за временем.

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ • Участники экспедиции, поступило сообщение о снижении яркости│ освещения на уровне 0. Просьба проверить и соблюдать осторожность.│ • Принято.│ • Текущая яркость измерена.│ • Во время обмена получены сходные свидетельства от людей,│ давно живущих в Бэкрумах.│ • Ого, здравствуйте! Форум меньше одной страницы — это же редкость!│ • Он и правда работает? Великая. Могучая. Магическая башня.│ • Чёрт, я думал, три Zero Lime — грабёж, но с форумом реально спокойнее.│ • Яркость уровня 0 снизилась на три процента по сравнению│ с измерением пятиминутной давности.│ • Ага. В последнее время свет всё время слабеет.│ • Неужели скоро совсем погаснет?╰─

Похоже, торговцы быстро начали продажи, и на форуме уже появлялись новые пользователи.

По мере их притока доска оживала, а сведения со всего уровня собирались в одном месте.

Айша закончила публикацию и повела нашу группу дальше.

— Отклонение определённо есть, но пока оно не выглядит опасным. Через три часа мы всё равно вернёмся в подземелье. Давайте немного осмотримся. На браслетах установлены метки, поэтому можете разойтись, только не уходите далеко. Через два часа сорок пять минут встречаемся здесь.

Мы начали исследовать ближайшие коридоры.

— Оппа! Э-это же «Бульдак»!

— О-о…

Луна внезапно сорвалась с места и вскоре вернулась с целой упаковкой лапши.

Участники испытательной группы, осматривавшие окрестности, удивлённо посмотрели на неё.

— Ничего себе… Я даже отсюда ничего не видел. Как она это нашла?

— Наверное, у неё невероятно острые чувства.

Из-за количества людей на уровне 0 я почти не рассчитывал на добычу, но нам всё-таки повезло.

Бесцельно бродить мне не нравилось, поэтому я наблюдал, как Луна собирает вещи, и просматривал новые публикации.

И тут появился тревожный пост.

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ Заголовок: Народ, свет и правда погас│ Последнее время он становился всё слабее, а теперь лампы реально│ начали гаснуть.│ Не знаю, как назвать место, где я нахожусь, но неподалёку от меня│ есть участок, полностью оставшийся без света.│ Лампы отключаются одна за другой. Что это вообще такое?│ Раньше подобных отклонений не происходило.│ КОММЕНТАРИИ│ • Фотографии нет?│ ↳ Автор: На этом форуме нельзя прикреплять фото. Здесь есть только│ публикации и часы.│ • Бэкрумы открыты уже две недели, а уровень 0 всё это время исследуют.│ С чего бы новой сущности появляться только сейчас? Не выдумывай.│ ↳ Автор: Это правда, чёрт возьми. Свет и до этого слабел, а теперь,│ похоже, начинается какая-то дрянь. Мне не по себе, ухожу отсюда.╰─

— Свет гаснет?..

От Синхронизации с Бэкрумами меня мутило, поэтому без необходимости я её не использовал.

Но теперь пришлось закрыть глаза и сосредоточиться.

Я ощутил связь с пространством.

Одновременно проявилось бесчисленное множество живых существ.

И некоторые сигналы один за другим исчезали.

«Они не открывают двери и не возвращаются в подземелье».

Жизнь пропадала только в одном направлении — словно её поглощало чернильное пятно, расползавшееся по бумаге.

Но люди не умирали.

В таком случае сигналы сначала ослабевали бы. Здесь же они обрывались мгновенно, будто существ переносили в другое пространство.

— Неужели…

Само пространство чем-то разъедается?

Мне это, возможно, ничем не грозило, но остальные люди явно находились в опасности. Я поспешно начал собирать испытательную группу.

— Нуна Айша! В Бэкрумах происходит что-то странное…

— Я уже поняла. Приказала открыть врата. Через пять минут проход появится в точке, где мы вошли…

Щёлк.

В тот же миг свет в Бэкрумах погас полностью.

Ложь

Когда свет в Бэкрумах погас, исследователей на уровне 0 охватила паника.

Особенно шумно стало на переполненной площади.

— А-а-а! Ничего не видно! У кого-нибудь есть свет?!

— С чего вдруг всё погасло? Что ещё происходит?

— Сначала достанем магические лампы из наборов. Нужно обеспечить видимость.

Почти каждый опытный исследователь носил с собой хотя бы одно осветительное устройство, поэтому даже после отключения света люди быстро начали различать окружающее.

На площади собралось много исследователей со снаряжением и магов Магической башни. Вскоре ближайшее пространство осветили десятки ламп.

Заметив сияние, к площади стали подтягиваться люди из соседних коридоров.

— Уф! Какое облегчение… Без света пришлось туго.

— Что же это вообще такое?..

Бывалые исследователи, быстро справившиеся с паникой, начали изучать особенности тьмы.

— Велтер, ты тоже заметил?

— Да… Похоже, она пожирает свет.

Один из исследователей бросил магическую лампу в темноту.

Дзынь!

Она отлетела всего на десять метров, но её сияние уже едва различалось.

— Хм… Это не обычная темнота. Будто свет поглощается. Очень дурной знак.

— Уходить с площади опасно. Стоит немного ошибиться — и даже дорогу назад не найдёшь.

Свет безопасной зоны не уходил далеко. Он резко обрывался там, где яркость падала ниже определённого уровня.

Тьма словно съедала слабое сияние.

Даже с магической лампой видимость не превышала двух-трёх метров.

— Без очень мощного источника света исследование невозможно…

* * *

Люди на уровне 0 разделились на три основные группы.

После начала аномалии все стали собираться с теми, кто оказался поблизости.

Крупнейшей группой, разумеется, стала торговая площадь. Чем больше людей, тем проще обеспечить безопасность, поэтому туда направилось большинство находившихся в Бэкрумах.

Структура пространства периодически менялась, но сама площадь оставалась относительно стабильной. Запомнив направление, до неё можно было добраться даже после перестройки коридоров.

Вторая группа состояла из экспедиционного отряда Магической башни и гражданских участников. К ним присоединились ближайшие исследователи, и общее число людей выросло примерно до семидесяти-восьмидесяти.

Третья группа собрала около двадцати обычных исследователей, которые ушли глубоко на окраину уровня ради добычи.

Теперь они двигались к площади, но из-за короткой видимости продвигались с большим трудом.

Все эти сведения удалось получить потому, что до отключения света торговцы Магической башни успели распродать множество браслетов.

Теперь значительная часть людей внутри могла пользоваться форумом и быстро обмениваться информацией.

По крайней мере один браслет имелся в каждой крупной группе.

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ • Чёрт… Я даже не понимаю, где нахожусь, а теперь ещё и света нет.│ Спасите… ㅠㅠ│ • Как тебя спасать, если мы не знаем, где ты?│ • Именно для такого и существует величайший предмет — фонарь.│ • …Разве нельзя просто зажечь магическую лампу?│ • Народ, что это вообще? Когда свет вернётся?│ • …Кажется, мы влипли. Недавно на стене появились новые правила.│ Там было написано, что нельзя оставаться дольше десяти дней.│ • Да ладно, они были настоящими? Я думал, кто-то написал фальшивку,│ чтобы разогнать толпу.│ • Реально. Все решили, что это чья-то шутка.│ • Всё плохо… У меня нет света, ничего не вижу. Что делать?│ • Ты на окраине? Я тоже там. Попробуй крикнуть.│ • Стоп… В новых строках вроде говорилось, что нельзя идти│ на свет в темноте.│ • Серьёзно? Скиньте правила.│ • Кто-нибудь записал новые надписи со стены?╰─

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ Заголовок: Пишу новые строки по памяти│ 1. Никогда не оставайтесь здесь дольше десяти дней.│ Когда соберутся тринадцать ленивцев, произойдёт отклонение.│ 2. Если заметите свет во тьме, ни в коем случае не приближайтесь.│ Это ловушка, которой вас пытаются выманить.│ 3. Тьма исчезнет через четыре дня.│ 4. Если появится дверь, она ведёт на уровень 1.│ Желаете избежать тьмы — войдите.│ 5. Дверь — ловушка. Внутри обитает существо, с которым вы│ не справитесь. Если вас затянет внутрь, настоятельно рекомендуем│ как можно скорее покончить с собой.│ Не знаю, появились ли ещё строки.│ КОММЕНТАРИИ│ • Спасибо, полезно.│ • 6. Если услышите голос знакомого, которого здесь быть не может,│ ни в коем случае не отвечайте. Это не ваш знакомый.│ 7. Лень — болезнь, разлагающая душу. Оно уже рядом с вами.│ 8. Жизнь — колесо. Зачем вы остановились: чтобы вырваться│ из круговорота или отказаться от всего? Если тело вам больше│ не нужно, отдайте его мне.│ ↳ О-о… Спасибо за дополнение.│ ↳ Как ты всё это запомнил?│ ↳ Я прямо сейчас стою перед стеной.│ ↳ А…╰─

Пока я собирал сведения на форуме, Айша заговорила:

— Простите, Сучхан. Я не думала, что всё так обернётся…

— Не переживайте, нуна Айша. Вы ни в чём не виноваты.

Кто мог предвидеть такое?

Мы направлялись к площади, где должно было собраться больше всего людей.

Однако отряд Магической башни впервые попал в Бэкрумы и постоянно сбивался с пути.

— Хм… Ориентироваться тяжело. Все здесь впервые.

— Может, я проведу?

— Точно, вы ведь уже бывали здесь.

Пусть структура сильно изменилась, с Синхронизацией с подземельем я всё равно мог найти дорогу.

Но…

«Вижу только направление. Будто вся карта скрыта тьмой».

По крайней мере, я чувствовал, где собрано множество живых существ, и вскоре вывел экспедицию на площадь.

— О, ещё одна большая группа идёт.

— Наверное, тот самый отряд Магической башни, о котором говорили торговцы.

Теперь на площади находилось около четырёхсот человек.

Источников света хватало, чтобы оттеснить тьму. Людей было достаточно и для посменного дежурства.

Несмотря на внезапную аномалию, гражданские успокоились. С такой численностью угрозу наверняка удастся пережить.

Айша отвела испытательную группу, включая нас с Луной, немного в сторону и выбрала место для отдыха. Деннис присоединился к экспедиционному отряду.

— Какое облегчение. С такой группой выдержать четыре дня из правил будет нетрудно.

— Оппа, вы устали? Давайте отдохнём вон там. Я положу вашу голову на колени.

— Давай.

Отказываться не было причины. Луна довольно гладила меня по волосам, а Айша наблюдала за нами с непонятным выражением.

Так без особых происшествий закончился первый день погасшего света.

* * *

Второй день.

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ • …Делать нечего. Совсем нечего…│ • Просто лежите и отдыхайте…│ • Я вышел в темноту, и тут настоящий клад. За час нашёл четыре вещи.│ • Серьёзно? Может, тоже пойти?│ • Кроме темноты, вообще ничего не происходит. Все зря паникуют.╰─

Люди устали без дела сидеть на площади, и некоторые начали покидать группу.

Свою роль сыграли и сообщения, утверждавшие, будто за пределами света совершенно безопасно.

Один молодой мужчина поднялся и решительно направился к темноте.

— У-у… Время зря уходит. Я больше не выдержу! Это всего лишь аномалия уровня 0, разве нет?

— Эй, стой! Прошёл только один день!

Юноша проигнорировал предупреждения, пересёк границу безопасной зоны и скрылся во мраке.

Сияние его магического устройства почти сразу исчезло из виду.

— Видите?! Ничего не случилось! Я пойду собирать добычу!

Голос донёсся издалека.

После этого по толпе прокатилась волна сомнений.

— Может, и правда ничего опасного?

— Хм… Тогда сейчас прекрасная возможность добывать без конкурентов.

Желающих уйти становилось всё больше.

«Плохо».

Все решили, что угрозы нет, но я знал правду.

До отключения света что-то уже проглотило нескольких исследователей.

Сейчас оно наверняка бродило где-то рядом.

Однако я считался обычным участником испытательной группы. Было бы странно заявлять об опасности неизвестного существа, о котором никто больше не знал.

«Пока никто явно не погиб. Понаблюдаю ещё немного».

Исчезло много людей, но интуиция подсказывала: они всё ещё живы.

У-у-ун…

Разговоров становилось всё меньше.

Над площадью остался лишь тихий гул.

* * *

Второй день погасшего света.

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ • Мне кажется или люди, ушедшие на разведку, перестали писать?│ • Наверное, слишком заняты добычей…│ • Нет. Исчез даже тот, кто каждый час сообщал, что жив.│ • Может, уснул?..│ • нардблявтемнотчттестьщасбегу│ • Что он вообще написал?│ • Кажется: «В темноте что-то есть, сейчас убегаю».│ • Ага, не поведусь. Продолжу собирать вещи.│ • Чёрт!!! Напарник вышел помочиться, закричал, и его утащило│ какое-то странное существо!!!╰─

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ • Не выдумывай.│ • Я не выдумываю, ублюдки! Сейчас иду к площади, там всё подтвержу!╰─

Мне всё равно было нечем заняться, и я продолжал следить за форумом.

Так обнаружилось ещё несколько сообщений от людей, на которых, похоже, напало «оно».

«Я так и знал».

Здесь было небезопасно. Просто тех, кого утаскивали во тьму, лишали возможности оставить хотя бы одно сообщение, поэтому остальные ничего не замечали.

Кроме того, новые правила всё сильнее меня беспокоили.

— Хм…

Айша заметила моё выражение.

— Что случилось, Сучхан?

— Нуна Айша, по-моему, нам нельзя просто сидеть здесь и ждать.

Оснований имелось несколько. Но удастся ли убедить остальных?

Сейчас я был для них не хозяином подземелья, а обычным человеком.

К счастью, Луна поняла меня и сразу поддержала:

— Оппа, вы тоже почувствовали? Свет определённо продолжает слабеть.

— Теперь, когда вы сказали… Похоже на то.

Тускнели и магические устройства, и свет, создаваемый заклинаниями.

Дело было не в разрядившихся накопителях и не в нехватке маны. Уменьшалась сама яркость.

— Нуна, соберите людей. Если продолжим ждать, выхода может уже не остаться.

У-у-ун…

Погасшие люминесцентные лампы всё ещё тихо гудели.

Возможно, само правило о необходимости переждать четыре дня было ложью.

Однокомнатная квартира

Когда я объяснил, что новые правила могут быть ложными, Айша нахмурилась.

— Значит, ожидание четырёх дней — обман… Точно. В записях, которые сообщают сведения о Бэкрумах, иногда встречается ложь.

Почти ни одно из новых правил пока не подтвердилось.

Вероятно, Айша тоже чувствовала, что с ними что-то не так.

[Если заметите свет во тьме, ни в коем случае не приближайтесь. Это ловушка, которой вас пытаются выманить.]

Вот хотя бы эта строка. Пока я ни разу не замечал, чтобы существо заманивало исследователей светом.

На форуме подобных сообщений тоже не было.

Судя по тому, что оно действовало исключительно во мраке, сущность скорее не переносила сам свет.

«И такое существо станет приманивать добычу сиянием?»

— Хм…

А ещё лампы на потолке…

У-у-ун…

Остальные не понимали, но я, человек из современного мира, знал наверняка.

Лампы вообще не выключались.

Просто тьма пожрала их сияние, и всем показалось, будто свет погас.

При настоящем отключении исчез бы и гул.

Если задуматься, аномалия началась в тот момент, когда люминесцентные лампы стали тускнеть.

С тех пор мрак непрерывно усиливался.

В какой-то момент он полностью поглотил сияние, и уровень погрузился во тьму.

«И даже сейчас она продолжает сгущаться».

Эффективность световых заклинаний и магических устройств постоянно снижалась — лучшее тому доказательство.

Кроме того, новые правила подозрительно часто упоминали лень.

[Лень — болезнь, разлагающая душу. Оно уже рядом с вами.]

[Жизнь — колесо. Зачем вы остановились: чтобы вырваться из круговорота или отказаться от всего? Если тело вам больше не нужно, отдайте его мне.]

Я запомнил эти строки, потому что они болезненно били по больному месту. В прежнем мире трудно было найти человека ленивее меня.

…Как бы то ни было, можно ли победить бедствие, порождённое ленью, просто сидя и ожидая?

Не думаю.

Новые правила будто специально не позволяли нам исследовать тьму.

Они обещали, что через четыре дня мрак исчезнет.

Но, возможно, это лишь означает, что через четыре дня ему больше не понадобится оставаться здесь.

Если тьма продолжит усиливаться, к тому времени она поглотит весь свет. Тогда на уровне может не остаться ни одного исследователя.

Четыре дня — не срок, который нужно выдержать, а последний предел, до которого следует устранить аномалию.

Значит, кроме ожидания существовал другой способ.

Из оставшихся правил подозрительнее всего выглядела «дверь».

Нечто, писавшее строки на стене, явно старалось отпугнуть нас от её исследования. Угрозы звучали слишком нарочито.

Следовательно, нам нужно найти дверь.

С высокой вероятностью именно она являлась ключом к прохождению этой аномалии.

Айша выслушала мои рассуждения и кивнула.

— В этом определённо есть смысл. Ждать дальше явно опасно: свет продолжает слабеть. Если рассчитать скорость падения яркости, он исчезнет не через четыре дня, а уже на третий.

Она обсудила выводы с другими участниками экспедиции Магической башни, и вскоре всех оставшихся на площади созвали вместе.

Многие ушли, поэтому от первоначальных четырёхсот человек осталось лишь двести-триста.

— Зачем Магическая башня внезапно нас собрала?

Деннис вышел вперёд.

— Похоже, новые правила ложны.

— Что вы имеете в виду? Объясните толком.

— Как всем известно, в новых строках сказано, что тьма исчезнет, если продержаться четыре дня. Поэтому мы собрались на площади и решили ждать. Но сама эта предпосылка может быть ошибочной. Именно об этом мы хотели предупредить.

Деннис изложил собравшимся всё, что удалось выяснить.

Возможно, происходящее являлось испытанием на время, причём больше половины срока уже истекло.

Толпа заволновалась.

— Так мы всё это время зря сидели?

— Хм… Значит, всё-таки нужно было исследовать. Зря я оглядывался на остальных.

— Я как раз устал ждать.

— Давно уже руки чесались хоть чем-нибудь заняться. Даже хорошо.

Наверное, сказались два дня безделья в одном месте.

Исследователи скорее обрадовались, что у них наконец появилась цель.

* * *

Люди на площади быстро разделились на группы и отправились искать дверь.

— Увидимся живыми!

— Давайте быстро закончим, выберемся и выпьем!

Все знали, что во тьме скрывается опасность.

Сообщения людей, ушедших ещё в первый день, давно прекратились. Очевидно, с ними что-то произошло.

Но теперь, когда яркость продолжала падать, времени не оставалось. Приходилось рисковать.

Чем дольше они медлили, тем слабее становился свет и тем сложнее было вести поиски.

Для связи использовали форум, а в каждую группу включили по владельцу нитяного кольца, чтобы определять положение остальных.

Поиски продолжались, и вскоре люди начали находить множество дверей.

╭─│ ФОРУМ БЭКРУМОВ ИНЫХ МИРОВ│ • Группа 12, отклонений нет.│ • Группа 7. Во время поиска обнаружена конструкция, похожая на дверь.│ • Группа 4. Здесь тоже нашли дверь.│ • Группа 8 входит внутрь.│ • Будьте осторожны! Раз дверей так много, среди них могут быть ложные!│ • Чёрт побери, внутри что-то есть!!! Ловушка! Тут есть двери-ловушки!│ • Осматривайте каждую дверь и ищите отличия!│ • Мы всё равно не знаем правильного ответа. Придётся открывать.│ Проверяйте по очереди и бегите, если что-то не так!╰─

Наша с Айшей, Деннисом и Луной седьмая группа тоже нашла дверь.

Но стоило её открыть, как человека впереди мгновенно затянуло внутрь.

— А-а-а-а-а-а!!!

Мужчина исчез за дверью с ужасающим предсмертным криком.

Мы попытались немедленно распахнуть её снова, но ручка не поддавалась.

Щёлк-щёлк.

— А… а-а…

— Чёрт… Брат VeraDad, он… умер?..

— Му-у-у… Стра-а-ашно…

— Виктор, успокойся. DungeonMaster обычно создаёт подземелья с низкой смертностью. Наверное, и Бэкрумы устроены так же. Мужчину утащили, но он ещё жив. Скорее всего, вернётся, когда мы устраним аномалию.

Говорившим оказался VeraDad. Значит, он попал в нашу группу.

«Он прав: мужчина действительно не умер. Но что случится, если мы не решим проблему, даже я не знаю».

Аномалию требовалось устранить, однако дверей оказалось слишком много.

Пусть видимость из-за темноты была короткой, в первый день никто о них не сообщал. Вероятно, со второго дня нечто постоянно создавало ложные двери.

Похоже, сложность аномалии возрастала со временем.

«Раз настоящий проход так старательно скрывают, направление мы выбрали верно».

Пока мы искали следующую дверь, Луна потянула меня за рукав и указала в сторону от маршрута.

— Оппа… Кажется, там есть ещё одна дверь.

— Нуна Айша, она в той стороне.

Не знаю, можно ли назвать это удачей, но Луна подозрительно хорошо находила предметы в Бэкрумах.

«У неё есть какая-то способность обнаружения?»

Благодаря ей мы нашли больше дверей, чем остальные группы.

После нескольких столкновений научились распознавать ловушки.

Я приложил ухо к недавно найденной тёмно-синей деревянной двери.

— Низорал…

— Ссап сарадас…

Хм… И эта не подходит.

Я некоторое время прислушивался, пока Деннис не спросил:

— Братишка, ну как? Что-нибудь слышно?

— Пустышка. Изнутри доносится такое, что открывать точно не стоит.

— Хм… Сможем ли мы вообще найти настоящую дверь? Возможно, нужен другой подход.

Мы обнаружили уже больше десяти дверей.

Ни одна не содержала подсказки, способной остановить аномалию.

Тем временем группы, регулярно отмечавшиеся на форуме, одна за другой переставали отвечать.

— Так не пойдёт. Нужно придумать другой способ.

— Хм…

— Му-у-у… Тупо-о-ой…

— Простите… Чудовище всё это время остаётся в одном месте. Разве это не подозрительно?

После слов Луны все в седьмой группе повернулись к ней.

— Чудовище? Ты имеешь в виду сущность?

— Девушка, ты знаешь, где она находится?

Луна указала на одно направление.

— Оттуда всё время идёт звук. Нет… скорее слабая вибрация.

Та сторона и без того выглядела особенно зловеще.

— Если сущность не покидает одно место, возможно, она что-то охраняет. Проверим.

Других вариантов не было, и группа направилась туда.

* * *

Мы некоторое время двигались в указанную Луной сторону.

— Стойте… С магическим устройством что-то не так.

Его сияние постепенно слабело, а затем начало мерцать.

— Возможно, сущность рядом. Даже магический свет стал намного тусклее.

— С этого места идём осторо-о-о-ожно-о-о!!!

Вжух! Шарах!

— А-а-а-а-а!!!

Нечто утащило одного исследователя во тьму, и мы немедленно встали в оборону.

— Оно совсем близко!

Я, Айша и остальные маги одновременно собрали свет и взорвали его.

Мы подготовили этот приём заранее: несколько заклинаний должны были сработать как огромная световая граната и осветить всё вокруг.

Вспышка!

Но мрак пожрал больше половины силы.

И всё же нам удалось выполнить главную задачу — обнаружить дверь.

Заодно мы увидели существо.

— Химера?..

Неприятный теневой монстр выглядел так, будто его неумело сшили из частей разных чудовищ.

Он съёжился. Но не потому, что пытался спрятаться от света.

Скорее… не хотел показывать нам собственный облик.

— Продержитесь, пока мы не откроем дверь!

Деннис и несколько магов бросились к ней.

Однако…

Щёлк-щёлк.

— Не… не открывается!

— На двери что-то установлено… Замок?

Они задержались слишком долго, и внимание сущности переключилось на группу Денниса.

Шурх!

— А-а-а!..

Людей в одно мгновение втянуло в тень.

Свет заклинаний окончательно исчез, и мрак начал поглощать нас одного за другим.

— Кья-а!..

— Снова-о-о!!!

Большую часть группы утащило существо. Остались только мы с Айшей и Луной.

— Сучхан, бегите! Я задержу его!

— Оппа… Когда мы выберемся живыми, давайте с вами…

— Подождите! Кажется, я могу открыть дверь. Продержитесь ещё немного!

Я уже стоял у железной двери и привычно вводил код замка.

Пи-пи-пи-пи! Дилинь!

Щёлк.

Я распахнул дверь и вошёл.

За ней находилось…

— Ха… Я до последнего не верил. Это моя старая квартира.

Та самая однушка, где я жил в прежнем мире.

В тёмной комнате светился только монитор.

— …

Я подошёл к столу и увидел экран игры.

Название, знакомое с детства.

«Мастер слияния».

В этой игре нужно было ловить чудовищ, объединять или развивать их и становиться сильнее.

В тот же миг я понял сообщение Бэкрумов.

— Вот оно что…

Если задуматься, это пространство не могло не существовать.

Разве чудовища уже открытых подземелий — все виды, которых я способен призывать?

Разумеется, нет.

Я скормил Ккоманги бесчисленное множество материалов, но выбрал и добавил в подземелья лишь ничтожную часть подходящих чудовищ.

Где же всё это время хранились остальные сведения?

Бэкрумы напоминали склад неиспользуемых данных. Закулисье, куда убирали декорации и оборудование, не попавшие на сцену.

База данных подземелья, куда в обычных условиях невозможно войти.

Вероятно, Хаотический контур повлиял на неё и превратил в нынешнее пространство.

Я и так знал, что моё подземелье живое.

Но жизнь была заключена не только в Ккоманги. Пожалуй, ею обладало всё, что существовало внутри.

Подземелье желало продолжать расти.

А неиспользованные сведения хотели, чтобы их вытащили наружу.

Они устроили хозяину своеобразный протест: требовали применять их чаще.

Сущности Бэкрумов родились из беспорядочно перемешанных данных чудовищ, которых я так и не использовал.

Выходит, современными вещами Бэкрумы заманивали не посторонних исследователей.

Они звали меня.

Я вышел из квартиры.

Остальные исследователи уже исчезли. Ни Луны, ни Айши.

Один посреди тьмы, я использовал уникальную магию и зажёг свет.

С моей ладони взлетела золотая пылающая птица и озарила Бэкрумы.

В сиянии проступила теневая сущность. Когда её нелепо сшитое тело оказалось на виду, она задрожала.

Я протянул руку и погладил чудовище.

— Ладно, ладно. Прости меня… Я найду применение и вам.

Дрожь прекратилась. Сущность довольно потёрлась о ладонь, а затем медленно растворилась в пространстве.

Система › Сущность уровня 0 [Сгущающаяся тьма] вернулась в хаос.

Система › В подземелье открыто [Благословение Хаоса].

В тот же миг Мюриэль, находившаяся в [Храм разума и зеркал], схватила желейными лапами себя за щёки и завопила:

— Не-е-е-ет!!! Моя божественность! Я так долго её собирала! DungeonMaster-о-о-о!!!

Чёрное желейное тело рухнуло на колени.

— Г-госпожа Мюриэль… Вообще-то эта божественность возникла из молитв верующих, обращённых к богине…

Слияние

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Эм? Что это сейчас было за окно?│ • Что значит «открыто Благословение Хаоса»?..│ • DungeonMaster опять что-то устроил?│ • Не знаю, что именно, но пахнет новым содержанием.│ • Настоящий знаток DungeonMaster.│ • Важнее другое: в парке внезапно из ниоткуда появились люди.│ Что происходит?│ • Похоже, всех с уровня 0 разом выбросило наружу.│ • Там что-то случилось? Кстати, в последнее время почти не было│ отчётов о добыче с уровня 0.│ • Хм… Может, они без нас провели большое событие?│ Тогда Благословение Хаоса тоже появилось из-за него.│ • Что?! Они развлекались без нас? Непростительно-о-о!!!│ • Когда DungeonMaster устраивает событие, он почти всегда требует│ трансляцию. Наверное, дело не в этом.╰─

Все, кого схватила теневая сущность, очнулись в подземелье.

Когда в парке внезапно появилась и покатилась по земле толпа более чем из сотни человек, внимание окружающих было неизбежно.

— Что там вообще происходит?

— Какое-то внезапное представление?

Исследователи Бэкрумов постепенно приходили в себя среди любопытствующих.

— Ух… Э-это парк озера Звёздного света? Мы выбрались из Бэкрумов?..

— Иллюзия?.. Я точно получил табличку с номером 456 и бежал во тьме…

— У меня было то же самое. Нам сказали, что дадут монеты, если мы пройдём какую-то игру.

— Ха… ха… Я помню, как меня что-то утащило в темноту. Что потом произошло? Будто проснулся после ужасного кошмара…

К счастью, все находившиеся на уровне 0 вернулись целыми.

Позднее несколько людей, продержавшихся до самого конца, опубликовали объяснения, и картина постепенно прояснилась.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Я выжил на уровне 0 до самого конца. Похоже, вмешался DungeonMaster│ Как все знают, из-за ложных правил мы слишком поздно начали│ действовать и в итоге окончательно влипли. Когда тьма поглотила всё,│ я уже решил, что мне конец.│ Свет магических устройств исчез полностью, не было видно даже│ собственной руки. Я мысленно попрощался с жизнью, но вдруг передо мной│ разлилось золотое сияние, и все Бэкрумы вспыхнули.│ Я зажмурился, будто рядом взорвалась световая граната, а когда открыл│ глаза, лежал в подземелье, через которое входил.│ Уровень 0 — закрытое пространство со стенами со всех сторон.│ Если кто-то сумел осветить его целиком, кроме DungeonMaster это сделать│ некому.│ Короче: нас собирались массово пустить на убой, и DungeonMaster пришёл│ спасти.│ КОММЕНТАРИИ│ • Из-за чего вообще всё началось?│ ↳ Из-за тех, кто засел на уровне 0. Появилась особая сущность,│ и мы чуть все вместе не погибли.│ ↳ Значит, виноваты люди, просидевшие там больше десяти дней…│ • Ситуация была безнадёжной, и DungeonMaster нас вытащил.│ • О великий DungeonMaster…│ • Так что такое Благословение Хаоса?│ ↳ Автор: Без понятия. Потом DungeonMaster сам расскажет.╰─

В период всеобщего интереса к Бэкрумам известие быстро разлетелось по убежищу.

На уровне 0 появились новые правила.

[Запрещено оставаться на уровне 0 дольше десяти дней.]

[До истечения десяти дней перейдите на следующий уровень или выйдите наружу.]

[Если вас поймают после десяти дней пребывания, разъярённые исследователи могут забить вас до смерти.]

Эти строки вырезали на стене сами люди.

* * *

В тёмной комнате главы Магической башни Айша отчитывалась о происшествии, а Эванджелин валялась на кровати.

Бегло просмотрев доклад, Эванджелин спросила:

— Хм… Значит, экспедиция провалилась из-за встречи с новой сущностью. Больше ничего необычного?

Айша на мгновение вспомнила, как Сучхан открыл железную дверь и вошёл внутрь.

— Нет. Больше сообщить нечего. В конце меня тоже схватили, поэтому всей картины я не видела. Наверное, нас действительно спас DungeonMaster, как сейчас говорят.

— Ладно. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь… А насчёт последней части отчёта…

— Госпожа глава, я сегодня очень устала. Давайте остальное обсудим потом.

— А? Ну… тогда…

Бах!

— …А чипсы с мёдом и маслом?..

Эванджелин застыла, протянув руку к закрытой двери.

— …Может, у DungeonMaster ещё остались.

* * *

На следующий день после возвращения из Бэкрумов я лежал на кровати и изучал окно состояния подземелья.

— Хм… Не вижу.

Я пытался найти только что открытое Благословение Хаоса, но в списке ничего не появилось.

Система › Сущность уровня 0 [Сгущающаяся тьма] вернулась в хаос.

Система › В подземелье открыто [Благословение Хаоса].

Говорили, эти сообщения увидел каждый находившийся в подземелье.

Так что же они означали?

В этот момент пришло новое сообщение.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ LunaBestGirl: Эм… DungeonMaster? Похоже, вам стоит прийти.╰─

— Хм… При таком совпадении дело может быть связано с Благословением Хаоса.

Давно я там не бывал.

* * *

Комната Мюриэль в глубине [Храм разума и зеркал].

Стоило мне войти, как чёрная слизневая собака подбежала на задних лапах и обрушила на мою голень серию прямых ударов.

Шлёп-шлёп.

— А-а-а-а! Дурак! Идиот! Умри! Умри!

Мюриэль яростно молотила меня передними лапами.

Шлёп-шлёп.

К сожалению для неё, мягкие удары не причиняли голени никакого вреда.

Я ощущал лишь упругую желейную мягкость.

— Тише, тише, Чернушка. Чего так разозлилась? Сделать тебе Даньтто-даньтто?

— Не-е-ет! Верни мою божественность!!!

Святая Лаймея осторожно подняла Мюриэль и начала объяснять.

— Уа-а-а, отпусти-и…

— Простите, DungeonMaster. Я всё расскажу.

[Храм разума и зеркал] стал не только местом, где исследователи медитировали ради получения профессии.

Сюда собирались верующие Церкви Богини из разных убежищ, а также последователи других религий, которые едва сохраняли свои общины.

Безопасные подземелья вроде парков и раньше служили местами встреч для жителей разных убежищ. Но полностью религиозного подземелья до сих пор не существовало, поэтому после официального открытия храм быстро превратился в обычное место собраний верующих.

Здесь царила тишина, а концентрация эфирных линий помогала духовным практикам. Особенно сильно подземелье полюбили религиозные люди.

Поэтому сюда приходили не только служители Церкви Богини, управлявшие храмом, но и последователи других богов.

Церковь охотно выделяла им отдельные комнаты для молитв.

В мире, где почитали множество богов, взаимное уважение считалось нормой.

Проблемой стала божественность, накапливавшаяся во время молитв.

Обычно вера смертных направлялась богам, а взамен люди получали божественную силу и могли использовать священную магию — часть власти своего божества.

— Но божественность, которая должна была куда-то уходить, почему-то оставалась внутри подземелья.

Она не возвращалась в родные миры и постепенно скапливалась здесь.

Однажды Мюриэль заметила это и… прикарманила предназначенную богам божественность.

— А-а. Значит, растрата божественности.

— Не-е-ет! Я собирала её, чтобы потом лично отдать богине!

Как бы то ни было, присвоить её не удалось.

Мюриэль по крупицам собрала божественность со всего подземелья и слепила из неё сферу. Но затем та внезапно исчезла, а перед глазами появилось сообщение.

Вот почему Мюриэль так разозлилась.

— Уа-а-а… Я столько её вылизывала и лепила!.. Ы-ы-ы…

Она, оказывается, формировала сферу желейными лапами и языком.

Мюриэль плакала крупными слезами, а из носа тянулась прозрачная сопля.

— Шмыг… Я по двадцать часов в день её обрабатывала… Ы-ы-ы…

— Хм… Но присваивать чужое всё-таки нехорошо.

— Я не присваивала-а-а!!!

Я пока не понимал, что произошло, но Мюриэль выглядела несчастной. Поэтому впервые за долгое время применил приёмы игры с Ккоманги и беспощадно затискал её.

— Ха-ха!.. Хватит! Хватит, глупый человек! Я умру-у-у!!!

Я мял, растягивал и сжимал желейное тело, пока Мюриэль окончательно не потеряла силы.

Вскоре она распласталась на полу, высунув язык.

— Ха-ха… Я умира-а-аю…

Чёрная слизневая собака дрожала и тяжело дышала.

В таком виде она действительно ничем не отличалась от чёрной копии Ккоманги.

— Ладно, в следующий раз ещё поиграем. А пока держи.

Я оставил несколько порций дорогого собачьего корма из Бэкрумов и вернулся домой.

Ккоманги тоже ел такое с удовольствием, значит, Мюриэль наверняка оценит.

«Получается, они тоже не знают, что именно делает Благословение Хаоса».

Но одну подсказку я получил.

Скопившаяся божественность была по неизвестной причине израсходована. Наверняка именно на открытие благословения.

— Скоро что-нибудь проявится. Правда, Ккоманги?

Я вскрыл упаковку дорогого корма и высыпал в миску.

— Ха-ха…

Морда Ккоманги погрузилась в еду, и из миски донёсся жадный хруст.

* * *

Несколько дней спустя.

Закрытое подземелье без людей.

Я испытывал новую функцию, о которой узнал в Бэкрумах.

На мониторе старой квартиры тогда появилась игра «Мастер слияния».

Так подземелье сообщало мне о новой способности.

Разумеется, она позволяла объединять чудовищ — в точности как в игре.

— Слияние.

Стоило осознать принцип, как в окне состояния подземелья появился новый пункт.

╭─│ СПОСОБНОСТЬ ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ [Слияние чудовищ]╰─

— Вот оно что.

Будто до меня донёсся голос самого подземелья:

«Хозяин… Призыв чудовищ — это лишь обычная атака!..»

«Верно. Пора учиться применять способность глубже».

Теперь мне предстояло использовать сведения о чудовищах, гнившие в базе данных подземелья, и создавать новые виды.

То есть выполнить просьбу подземелья и найти данным больше применения.

Однако распоряжаться жизнью — область богов.

Раз уж я делал первый шаг, следовало укрепить решимость.

Я зачесал волосы назад и произнёс фразу, способную закалить дух:

— Отныне я буду стоять на небесах.

Всего одно короткое предложение, а внутренний образ сразу стал твёрже.

Отлично. Моральная подготовка завершена.

В «Мастере слияния» игрок объединял и развивал чудовищ.

Цель заключалась в том, чтобы собрать сильнейшие особенности разных существ и создать наиболее эффективный результат.

Того же я хотел добиться при помощи новой функции.

— Плевое дело.

Опыт подобных игр, включая «Мастера слияния», у меня огромный.

Я покажу убежищу сильнейшую химеру.

Малая стоимость! Огромная сила! Великолепные награды!

Мои объединённые чудовища наверняка сделают исследователей ещё сильнее.

Я долго работал с новой функцией и наконец завершил первое создание.

— У… бей… меня… Эд… ва… рд…

— Прости… Теперь понимаю, что объединять их так нельзя.

Оказалось сложнее, чем я думал.

Благословение Хаоса

Сухожилия огра, наделённого огромной физической силой.

Кровь тролля — источник выдающейся регенерации и популярный алхимический материал.

Голосовые связки сирены, способной очаровывать людей.

Глаз василиска, обращающий жертву в камень.

Мозг бехолдера, известного высоким интеллектом.

Сердце земляного дракона — всё-таки представителя драконьего рода.

Твёрдый панцирь гигантской черепахи.

Кожа высшей горгульи с превосходным сопротивлением магии.

Ноги оборотня со взрывной подвижностью.

Грива кошмара, добавляющая величия.

И дешёвое украшение для завершения образа — талисман из гриба-зомби…

Я объединил только сильные стороны каждого чудовища.

И всё же результат оказался дефектным существом, неспособным нормально жить.

Как вообще родилось такое?..

— Кр… э… кх…

Я с тяжёлым сердцем посмотрел на неудачный образец и избавил его от мучений.

— Спа… си… бо…

— Ц-ц… Где я ошибся?

Я продолжил менять сочетания и объединять других чудовищ.

Но каждый результат либо издавал крики, которым не место в этом мире…

— Кья-а-а-а-а-а!!!

…либо произносил непонятные слова, смысл которых лучше не узнавать…

— Биологический организм… Аба… тур…

…либо распадался сразу после появления.

— Пфу-у-у…

Ни одной нормальной особи.

— Хм… Может, я объединяю слишком много видов за раз?

Вероятно, с самого начала я слишком стремился создать совершенную химеру.

Способность новая. Следовало не торопиться, добавлять чудовищ по одному и вывести формулу слияния, которую я пока не понимал.

Я отбросил жадность и начал объединять лишь два-три вида.

Через некоторое время передо мной появились образцы на основе знакомой гарпии.

— О-о…

В отличие от прошлых созданий, они выглядели стабильными.

Первой стала гарпия с хвостом мантикоры и ядовитым жалом. Дополнительное средство атаки в полёте делало её намного опаснее.

Я добавил всего один хвост, поэтому стоимость для подземелья почти не возрастала. Скромный, но успешный результат.

Следующей была смесь гарпии и кентавра.

Нижняя половина лошади, верхняя — гарпии.

Однозначная неудача.

Обе руки превратились в крылья, но существо всё равно не могло летать. Более того, огромные крылья мешали разгону лошадиного тела. Худшее из возможных сочетаний.

Зато опыты позволили понять одну вещь.

— Значит, проблема в факторах.

Стабильными становились сочетания с высокой совместимостью факторов.

Я намеренно соединял существ с человекоподобными частями, и они приживались намного лучше случайных компонентов.

Дело было не в силе. Скорее, части тел должны подходить друг другу.

Если подумать, «фактор» действительно имел огромное значение.

Эволюционные формы тоже можно было считать своеобразными объединёнными чудовищами. Эффективность драконьей печати, создававшей их, зависела от совместимости факторов.

«Чем выше совместимость с драконами, тем больше силы получало существо».

То же относилось и к людям.

Если человек не подходил драконьему фактору в браслете драконьего языка, он не мог раскрыть усиление характеристик. При особенно низкой совместимости отторжение даже ослабляло владельца.

Если соединить неподходящих чудовищ, возникало отторжение.

Именно поэтому первые опыты провалились.

Я без разбора смешал множество существ, и результат стал воплощением взаимного отторжения.

— Хм… Но это не значит, что такое слияние невозможно.

Пусть отторжение возникало, итоговая форма всё равно появлялась.

Если процесс не запрещён изначально, разве нельзя добавить ещё что-нибудь, что нейтрализует конфликт и восстановит гармонию?

Возможно, существует неожиданный способ стабилизировать совместимость факторов.

И ещё…

— Соединять части тел напрямую — слишком примитивное применение способности.

Я хотел собрать сильнейшие особенности, но получалось не слияние, а какой-то лоскутный голем.

— Фух… Пока не понимаю.

Следом я собирался попробовать генетическое объединение, однако времени прошло слишком много. На сегодня хватит.

* * *

На следующее утро.

Я собирался продолжить изучение новой способности, когда пришло сообщение.

Система › Получено сообщение.

— Хм?

Кому понадобилось писать так рано?

Хотя людей, которые вообще могли мне написать, было немного.

На экране появилось срочное сообщение от GraniteFist.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ GraniteFist: DungeonMaster! Быстрее приходи в кузницу!│ Большая беда, огромная беда!╰─

— Что опять случилось?

Проблемы в подземельях возникали не впервые. Я спокойно собрался и отправился к кузнице.

Это подземелье я выделил трём братьям-дварфам.

В последнее время они занимались почти одной стройкой и жаловались, что руки чешутся снова ударить молотом по железу.

Ковать в убежище им было неловко: всё-таки братья считались беглыми дварфами. Поэтому я отдал им отдельное подземелье.

Они были важными союзниками, и за время работы мы успели сблизиться. Выделить одну локацию не составляло труда.

Фух!

Кузницу построили в вулканической области, а жар почти не уходил наружу. Воздух был раскалён, как в сауне.

— Я пришёл.

— Брат! DungeonMaster здесь!

— Наконец-то! Тащи его сюда!

Коротышки-дварфы подвели меня к клинку.

— Я выковал этот меч сегодня утром.

Даже не разбираясь в оружии, я чувствовал остроту и качество работы.

Но… больше ничего.

Из-за чего такая паника?

— И что с ним? Что это вообще?

— Эх ты! Смотри внимательнее! Это не обычный меч!

GraniteFist брызгал слюной и раздражённо бил себя в грудь.

— Ладно, ладно. Стой спокойно.

Я усилил чувства при помощи Синхронизации с подземельем и сосредоточился на клинке.

Только тогда увидел необычный поток, незаметный простым глазом.

«Хм?.. Что это?»

Энергия меча была искажена, словно оружие прибыло из другого мира.

Она текла не так, как в обычных предметах.

Поток оказался настолько сложным, что даже я не мог понять, куда ведут перепутанные линии.

Но ощущение казалось знакомым.

Я уже встречал похожие вещи.

— Вы наложили зачарование?

Подобные потоки окружали снаряжение исследователей глубин, которое я видел на аукционе.

Хотя нет… Я точно встречал нечто ещё более похожее, но никак не мог вспомнить.

GraniteFist покачал головой.

— Поверишь, если скажу, что я ничего не делал с этим мечом?

— Что?

Без зачарования?

— Как это понимать?

— Видишь ли…

Он рассказал, что произошло утром.

Основные здания уже были готовы, рабочей силы хватало, и у дварфов наконец появилось свободное время.

В выходной GraniteFist поднялся до рассвета и решил размяться, выковав меч.

Стоило закончить, как перед глазами появилось окно, а оружие обрело особое свойство.

Раньше он уже много раз ковал в подземелье, но такое случилось впервые.

Учитывая время, причина могла быть только одна.

— В окне было написано…

— Да. [Благословение Хаоса].

Новая способность подземелья случайным образом наделяла созданное внутри снаряжение дополнительными эффектами.

Осознав это, я наконец вспомнил, откуда знакомо искажение.

«Точно. Поток меча похож на Бэкрумы».

При Синхронизации с подземельем они ощущались как безумно перепутанный клубок нитей.

* * *

Мы с GraniteFist ещё некоторое время обсуждали новую функцию, после чего я вернулся домой.

После долгого обмена мнениями вывод был очевиден: не использовать Благословение Хаоса — непростительная роскошь.

Оно могло стать настоящей революцией в мире снаряжения.

Принцип оставался неизвестен, но способность наверняка принесёт в убежище новую волну перемен.

╭─│ ГРУППОВОЙ ЧАТ · ДВАРФЫ И DUNGEONMASTER│ DungeonMaster: Похоже, скоро придётся открыть новое подземелье.│ GraniteFist: О-о! Значит, теперь и ремесленное? Прекрасная новость│ для такого мастера, как я! Последнее время ремесленники│ жалуются, что их доспехи превратились в подставки│ для желе комплекта Красного гиганта. Жалко смотреть!│ Ха-ха-ха!│ MithrilPickaxeOwner: Кхм. DungeonMaster, создать ремесленное│ подземелье ради всех — хорошо, но не забудь│ о прибыли. Это совет меня, директора Dungeon Company.│ BeerBarrelBody: Братья… Но разве работы у нас не станет ещё больше?│ Для ремесленного подземелья опять придётся строить…╰─

Я собирался создать огромный Город мастеров.

Разрешить производство только там, брать аренду монетами, получать право первыми покупать качественные вещи… Так я и прибыль сохраню, и экономику убежища оживлю.

Аукцион, который в последнее время использовали почти только как колизей, тоже можно вернуть к изначальному назначению и продавать там предметы с удачными эффектами Благословения Хаоса.

Работы предстояло много.

— Как же интересно. Давно сердце так не билось.

Я поднял слизневую собаку и поднёс к самому лицу.

— Ккоманги… Ты сильнее всех, потому что ты Ккоманги? Или ты Ккоманги, потому что сильнее всех?..

— Ха-ха…

Обычное пыхтение теперь слышалось иначе, ведь это было дыхание целого мира — подземелья.

Тяжело.

Маленькая мягкая собака казалась в руках невероятно тяжёлой.

— Неужели я держу целый мир?..

Кто знает.

Безграничные возможности подземелья поражали даже сейчас.

Способность становилась сильнее с каждым днём, и от одной мысли об этом по телу проходила дрожь.

— Рядом с тобой любой окажется посредственностью. Именно ты сильнее всех, Ккоманги.

— Ха-ха?..

Помяв Ккоманги, я опубликовал объявление о новом подземелье.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • После знакомства с Zero Lime моя жизнь изменилась.│ Я стал выше, кожа улучшилась, и кое-что ещё выросло…│ • Сейчас еды больше, а люди без боевого таланта могут зарабатывать│ в Бэкрумах. Но я делаю доспехи и особой выгоды не получил.│ • Ахаха. На броню прикрепил усиливающее желе — и носишь почти всю жизнь.│ В долгосрочной перспективе ремесленники доспехов обречены.│ • Но пока новичков много, броня ведь хорошо продаётся?│ • Пока да. Но когда поток новичков иссякнет, мастерам конец.│ • Реально. Если потом с рейдовых боссов начнёт выпадать оружие,│ большинство кузнецов просто закроются.│ • Опять начинаете эту мерзкую тему. Хотите, чтобы DungeonMaster│ снова что-нибудь вам подарил? Забыли времена слизневой лапши?│ Совсем зажрались.│ • Сколько раз ты умудрился написать «снова»?..│ • Дерьмо? Я побежал!│ • Эй, речь не об этом!│ • Опубликовано объявление о будущем обновлении подземелья.│ • О-о-о! Объявление DungeonMaster! Новое подземелье?!│ • Да вы издеваетесь!!! DungeonMaster опять добавляет содержимое!!!│ • Что за идеальный момент? Ремесленное подземелье?│ • Пишут, при создании предметов будет срабатывать особый эффект.│ • Производственные профессии взлетели?!│ • Вот как надо поддерживать ремесленников. Великий DungeonMaster.│ • Ахаха! Стоило мастерам пожаловаться, и DungeonMaster мгновенно│ всё исправил!│ • О великий DungeonMaster!!!╰─

Сделано в подземелье

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Предварительное объявление о новых подземельях│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Это DungeonMaster.│ Как следует из заголовка, я хотел бы сообщить о будущем обновлении│ и открытии новых подземелий.│ Но прежде коротко расскажу о Бэкрумах, внезапно появившихся│ в последнее время.│ Бэкрумы возникли как побочный результат развития подземелья.│ К сожалению, даже я не способен полностью управлять этим пространством.│ Однако закрывать его я не планирую. Найденные там предметы обладают│ высокой ценностью, а для людей с талантом к разведке Бэкрумы могут стать│ новой областью деятельности.│ Я не могу регулировать их сложность. Бэкрумы опаснее большинства│ других подземелий, поэтому настоятельно советую тщательно готовиться│ к каждому входу и ни в коем случае не рисковать без необходимости.│ При помощи Магической башни внутри стала доступна доска сообщества│ [Форум Бэкрумов иных миров]. Тем, кто входит впервые, рекомендую заранее│ приобрести браслет на торговой площадке либо у торговцев Магической башни│ внутри Бэкрумов. Это сделает исследование безопаснее и эффективнее.│ Теперь перейдём к причине публикации — новым подземельям.│ Я собираюсь открыть два подземелья, использующих новую функцию.│ Первое будет посвящено производству и ремеслу.│ После парка и горячих источников оно станет третьим небоевым│ подземельем. Я планирую построить город с удобной средой для людей│ производственных профессий.│ Новая функция подземелья помогает при изготовлении предметов│ и, надеюсь, откроет ремесленникам дополнительные возможности.│ Далее…│ Вторым станет охотничье подземелье верхней части среднего ранга,│ как многие уже догадались.│ Благодаря снаряжению боссов, духовным снадобьям, горячим источникам│ и вторым профессиям уровень исследователей быстро растёт. Я знаю,│ что многим уже недостаточно чудовищ подземелий среднего ранга и ниже.│ Поэтому для тех, кто достиг новых высот, будет создано ещё одно│ подземелье повышенной сложности.│ В нём появятся чудовища, которых вы прежде не встречали.│ В ближайшее время я постараюсь организовать испытательную трансляцию.│ В отличие от прежних подземелий, новое место будет особенно полезно│ для получения боевого опыта. Прошу проявить интерес.│ Однако эта функция всё ещё проходит испытания, поэтому завершение│ подготовки потребует некоторого времени.│ На этом предварительное объявление окончено.│ Спасибо.│ КОММЕНТАРИИ│ • М-м… Хорошо, DungeonMaster. Благодаря тебе жизнь снова радует.│ • Наконец-то откроется верхняя часть среднего ранга!│ • Что за новые чудовища? Новый вид после подвидов?!│ • Опять готовит что-то странное! Запасаемся дофамином!│ • Жду испытательную трансляцию…│ • Что за эффект помогает при производстве?│ • Не знаю, но DungeonMaster, похоже, решил спасти и нас,│ ремесленников… Какое облегчение.│ • Наверное, добавит что-то полезное для ремесла, как медитация│ помогала в [Храм разума и зеркал].│ • Построить целый Город мастеров — звучит невероятно романтично.│ Разве на поверхности раньше не существовало похожего места?│ ↳ Это был не город мастеров, а город искусств.│ ↳ Точно, чёрт. Однажды съездил туда, с меня содрали втридорога,│ и больше я не возвращался.│ • DungeonMaster, как тебе название «Майстер-вилль»?│ Идеально для города производственных профессий.╰─

— Хм…

— Ха-ха…

Я опубликовал предварительное объявление о новых подземельях.

В том числе рассказал о городе, где смогут работать люди производственных профессий.

Всё произошло слишком внезапно, но стоило привлечь рабочих — сведения о проекте Города мастеров всё равно вышли бы наружу. Поэтому я предпочёл первым рассказать о нём сам.

К тому же ремесленники, создававшие доспехи, в последнее время всё чаще жаловались.

Разумеется, из-за комплекта Красного гиганта.

После улучшения снаряжения желе само восстанавливало повреждения, и исследователи почти перестали обращаться за ремонтом.

Доспехи не требовали починки, а усиливающее желе резко поднимало характеристики. Покупать за большие деньги новый комплект не имело смысла.

Будь я оружейником, тоже чувствовал бы себя загнанным в угол.

Для них это был вопрос заработка, поэтому я решил действовать быстро.

Надежда на перемены и полное её отсутствие — совершенно разные вещи.

Заодно обсуждения на форуме удалось переключить с Бэкрумов на новое подземелье. Неплохой результат.

Пока я придумал лишь общую идею Города мастеров, без подробного плана.

Но три брата-дварфа и другие специалисты Dungeon Company наверняка предложат что-нибудь полезное.

Не хвастаясь признаюсь: я вообще не работал в ремесленной отрасли и понятия не имел, что требуется подобному городу.

Поэтому собирался опросить мастеров компании, добавить всё необходимое и построить город мечты.

— Деньги всё равно девать некуда, а рабочих скоро станет нечем занимать. Удачный момент, правда, Ккоманги?

— Ха-ха…

Мять-мять.

Развитие прежних подземелий подходило к концу, и у кадровых контор уже намечалась нехватка заказов.

По времени проект действительно пришёлся кстати.

— Хм… Для начала разберёмся, как именно работает Благословение Хаоса.

Я отправился в кузницу.

* * *

В раскалённой кузнице меня встретила неприятная новость.

— Что? Благословение Хаоса внезапно перестало появляться?

— Именно… Неловко признавать.

Вчера дварфы на всякий случай выковали ещё два меча и убедились, что благословение сработало.

Почему же сегодня оно исчезло?

— Мы ещё многого не знаем об этой функции. Может, число срабатываний ограничено?

— Не представляю. Материалы те же, способ изготовления почти не отличается от вчерашнего.

Хм.

Неужели эффект выдавался полностью случайно, а вчера им просто трижды подряд повезло?

Слишком уж мерзкая лотерея…

Нет. Делать выводы рано. Сначала нужно подробно разобрать весь процесс.

— Саму ковку мы уже проверили много раз. Тогда расскажи обо всём, что делал сегодня с самого утра.

GraniteFist начал перечислять события.

— Пока младший брат занимал уборную, я терпел боль в животе, затем наконец добрался до нужника и произвёл особенно крупное…

— Стоп. Грязные подробности пропускайте.

— Хорошо. После этого я купил новые материалы вместо потраченных и вошёл в подземелье. Ты ведь знаешь, что торговая площадка внутри не работает.

Выслушав весь рассказ, я не обнаружил ничего подозрительного.

— Вроде никаких отличий…

— Тогда, может, всё решает удача?

— На всякий случай сегодня ковать весь день.

— Мы и сами собирались.

Дварфы начали один за другим создавать такие же мечи, но Благословение Хаоса не появилось ни разу.

— Настолько редко?..

За восемь часов трое братьев выковали двенадцать клинков.

Один меч на дварфа каждые два часа.

Невероятная скорость. Чистая фантастика.

Разумеется, они пропускали заточку и мелкую отделку, считая только время ковки, но даже так результат поражал.

— Хм…

Если при таком количестве образцов благословение не сработало ни разу, причина определённо существовала.

Случайное тройное везение вчера выглядело маловероятным.

— Фух… DungeonMaster, мы немного отдохнём.

После восьми часов у наковальни неудивительно было устать.

— Конечно. Спасибо за работу.

Я отпустил братьев и продолжил рассматривать оружие.

Дзинь! Дзинь!

Сзади снова застучал молот.

Люди, только что объявившие перерыв, уже что-то ковали.

— Вы разве не собирались отдыхать?

— Так мы и отдыхаем.

— Что?

— До этого приходилось без конца повторять одно и то же. А теперь делаем то, что хочется. Разница есть.

Как художник, который после завершения заказа отдыхает, рисуя для себя?.. Не уверен.

Способ отдыха дварфов не имел значения. Я вернулся к анализу мечей.

С одной стороны лежали три клинка с Благословением Хаоса.

С другой — обычные, созданные сегодня.

Внешне они почти не различались.

Процесс изготовления тоже должен быть одинаковым.

— В чём причина?..

Я взял один благословлённый меч и сделал несколько взмахов.

Свист! Свист!

Оружие казалось невероятно лёгким.

На самом деле вес не изменился. Меч наделял владельца эффектом повышения силы.

— Совершенно нечестная способность…

И это не зачарование. Клинок можно было дополнительно обработать и усилить.

Если такое оружие выйдет на рынок, прежнее снаряжение превратится в металлолом.

Но Благословение Хаоса оправдывало название: оно дарило не только полезные свойства.

Я положил меч и поднял другой.

Силы мгновенно начали покидать тело.

Будто все мышцы только что выжали досуха, оставив меня полностью измотанным.

Стоило выпустить рукоять, как состояние быстро вернулось в норму.

— Надеюсь, Благословение Хаоса зависит не только от удачи.

Мне не нравилась мысль, что лучшие свойства будут получать не искусные мастера, а случайно везучие торговцы.

Люди, посвятившие ремеслу жизнь, заслуживали более высоких шансов.

Пусть случайные эффекты хотя бы зависят от качества изделия.

Тогда ремесленники захотят и дальше совершенствовать мастерство.

Кхм… И высшая удача при создании шедевра принесёт куда больше дофамина.

Я уже представлял, как они пытаются достичь предела.

— Не та ваза!

Дзынь!

Пока я предавался фантазиям, позади раздался крик:

— А-а-а! На неё сошло Благословение Хаоса!

— Что?!

Младший из братьев, BeerBarrelBody, поднял свежесделанный кожаный наруч.

Конструкция была простой, поэтому работа заняла совсем немного времени.

— Да ладно! Серьёзно?!

Мы толпой бросились к нему.

— На всякий случай сделай ещё один!

— Быстро, повторите!

Материалы уже были подготовлены, и второй наруч появился почти сразу.

Результат…

— С ума сойти! Сработало снова!

Благословение Хаоса вновь наделило предмет эффектом.

— Что происходит? Каково условие?

— Хм…

Я поднял наруч и осмотрел.

Материал находился где-то между кожей и металлом.

— Что вы использовали?

— Кожу подвида гигантского скального ящера. Мы купили участок, который почти успел металлизироваться.

Подвид гигантского скального ящера называли металлическим ящером из-за покрывавших его пластин.

Во второй фазе он взрывал и разбрасывал металлические части тела, нанося удар по области, а после потери веса резко ускорялся.

«Настоящий Clock Up».

Значит, наруч сделали из его кожи…

— GraniteFist, хочу уточнить. Руда для первых мечей была добыта внутри моего подземелья?

— Да. Когда мы расчищали кристальную пещеру под горячие источники и парк, я заметил несколько полезных жил и забрал материал.

— Потом руда закончилась, и сегодня вы купили новую на торговой площадке?

— Именно. Когда появилось свободное время для ковки, запас быстро ушёл.

— Новая руда не являлась побочным продуктом моих подземелий?

— …Верно. Её накопили ещё при рытье убежища. Спрос почти отсутствовал, поэтому на складах лежали огромные запасы.

К этому моменту братья тоже поняли, к чему я веду.

GraniteFist осторожно спросил:

— Неужели условие именно то, о котором я подумал?

— Похоже, Благословение Хаоса появляется только на снаряжении из материалов моих подземелий.

— А-а-а!!!

— О-о-о!!!

— Ого-го-го!!!

Манаплавильная печь

— Это приведёт к огромным переменам.

— Хм… Может измениться сама система добычи.

— Надо бы заранее скупить… Кхм. Ничего не говорил.

Дварфы не зря так разволновались.

Взлёт ценности материалов подземелий означал намного больше, чем казалось.

Он мог полностью перевернуть привычный подход к добыче.

До сих пор кожа, кости и прочие части чудовищ почти ничего не стоили. Большинство людей забирало только пригодное в пищу мясо.

Если какой-нибудь материал не требовался Магической башне для редкого исследования, несъедобными частями исследователи вообще не интересовались.

Так было не всегда. Причиной стала среда убежища.

В первые годы люди и без того добыли огромное количество материалов чудовищ. Спрос отсутствовал, предложение только росло, и цены на всё, кроме мяса, рухнули.

Поэтому исследователи постепенно сосредоточились исключительно на продовольствии.

Именно по этой причине при создании подземелий я прежде всего оценивал…

«Вкус».

Я выбирал в основном съедобных чудовищ.

До сих пор помню: гигантские пауки и грязевые крабы считались одними из самых вкусных видов, доступных мне вскоре после переноса.

Но теперь, когда ценность остальных частей наверняка резко возрастёт, вкус больше не обязан определять выбор.

«Курица, говядина и свинина в подземельях уже есть».

Конечно, можно добавить баранину или утятину…

Однако наступала новая эпоха добычи. Лучше создать чудовищ, соответствующих ей.

— Раз мы выяснили условие Благословения Хаоса, начнём планировать город?

— Приступим.

Я сел составлять проект вместе с тремя братьями.

— DungeonMaster, как насчёт восстановить одну из утраченных технологий дварфов?

Утраченная технология… Вероятно, для них она значила то же, что Мировое древо для эльфов.

Нечто, существовавшее на поверхности и исчезнувшее вместе с ней.

— Что именно?

— Плавильную печь. Почему бы не построить город вокруг неё? Так часто устраивали дварфийские поселения.

Печь действительно необходима Городу мастеров.

Но раз GraniteFist сам заговорил, речь явно шла не об обычной конструкции.

— Расскажите подробнее.

Он поднял три толстых пальца.

— У дварфов существовало три великих типа печей. Первая — [Первозданный горн], стоявший в наших городах. Его считали священным предметом, созданным богом, поэтому восстановить его мы не способны.

Если горн действительно создал бог, своими силами мы его не повторим.

— Вторая — [Солнечная печь].

— GN Drive?

— Что это?

— Ничего.

GraniteFist после короткой паузы продолжил:

— При выполнении условий её, возможно, удастся построить. Это не божественный предмет. Но требования крайне суровы.

— Какие?

— Для начала нужна среда с высокой гравитацией…

— Хватит. Переходим к следующей.

Выбора всё равно не существовало. Очевидно, он с самого начала хотел предложить третью.

— Последняя — [Манаплавильная печь]. Она объединяет металлургию с магической инженерией. В некоторых отношениях уступает первым двум, зато намного проще в создании. Если найти выдающихся мастеров магической гравировки и подходящие материалы, её можно построить даже сейчас.

Магической гравировкой назывались узоры, похожие на схемы, которые наносили при создании магических предметов и зачаровании.

Дварфы обладали высокой устойчивостью к магии и обычно не отличались талантом к такой работе.

Для гравировки требовалась чувствительность к мане. Искусные руки частично компенсировали недостаток, но по сравнению с мастерами Магической башни обычные дварфы всё же уступали.

Обычные.

— Но вы трое умеете пользоваться магией. Значит, быстро построите эту манаплавильную печь?

Братья переглянулись с неловкими лицами.

— Видишь ли… Насчёт размера печи…

Когда GraniteFist назвал масштаб, я не выдержал:

— Да какого хрена!!! Как мы вообще должны это построить?!

Почему плавильная печь размером со стадион чемпионата мира?..

* * *

Несколько дней спустя.

В одной из кадровых контор Dungeon Company в убежище толпились люди.

Рабочий по имени Кан стоял среди них и изучал свежее объявление.

— Хм… Говорили о каком-то Городе мастеров, но это ещё что?..

На стене искали людей, готовых жить внутри подземелья и непрерывно работать на строительстве.

— С подъёма до отбоя?.. После такого тела не останется.

Похоже, сооружение хотели закончить как можно быстрее.

«Куда они так спешат?»

Платили немного больше обычного, но выгода казалась сомнительной.

Работать с утра до ночи ради примерно ста двадцати процентов стандартной ставки?..

Стоявший рядом мужчина спросил:

— Кан, будешь подаваться?

— Хм… Срок не указан. Подпишешься не подумав — потом месяцами не выберешься. Я пас.

— Отказываешься от десятикратной оплаты?

— Десяти… кратной?

Кан ещё раз медленно прочитал объявление.

В сумме дневного заработка действительно стоял дополнительный ноль.

— Это не ошибка?..

Не сто двадцать процентов.

Тысяча двести.

* * *

[Манаплавильная печь].

Гигантское сооружение размером со стадион чемпионата мира.

Тридцать-сорок метров в высоту и двести метров в диаметре.

— Я думал, даже огромная печь будет максимум размером с дом…

— Ха-ха…

Строительство явно заняло бы годы, поэтому я собирался отказаться.

Но GraniteFist отчаянно остановил меня:

«П-постой! Можно уменьшить вдвое! Даже половинный размер будет работать!»

В итоге я согласился.

Правда, даже уменьшенная версия оставалась чудовищной: двадцать метров высотой и сто метров в диаметре.

Печь создавала тепло при помощи гигантской магической гравировки, поэтому её эффективность возрастала вместе с размером.

Она могла плавить почти любые минералы, отделять примеси, объединять магические свойства и стабилизировать ману материалов на определённых частотах…

Дварфы долго рассказывали о понятных только им процессах. Я не разобрался в деталях, но понял главное: сооружение невероятное.

Даже после компромисса масштаб оставался огромным. Чтобы быстро построить Город мастеров, требовалось привлечь максимум рабочих.

Ведь кроме одной печи нужно было возвести целый город.

Для огромной магической гравировки пришлось запросить помощь Магической башни.

Если попросить HeadMod, явно связанного с башней, получить мастеров и магов оказалось не так трудно.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Лень… Строй медленно. Куда ты спешишь?│ DungeonMaster: Десять коробок Zero Lime и десять коробок│ чипсов с мёдом и маслом.│ HeadMod: …Ну, раз проявляешь такую искренность…│ Но Магической башне заплатишь отдельно.│ DungeonMaster: Ага.╰─

Я всё равно пользовался бесконечными монетами. Вся экономическая система убежища лежала у меня на ладони, поэтому нехватка денег не могла стать проблемой.

Так началось строительство нового подземелья — [Город мастеров] в рабочем названии — с привлечением огромного числа людей.

Моя работа была простой: стабилизировать грунт при помощи управления подземельем, создать поблизости лес и источники воды.

— Пора заняться и другими делами, Ккоманги.

— Ха-ха…

Я переместился в закрытое подземелье.

В тишине продолжил опыты со слиянием чудовищ.

Теперь не прикреплял лучшие части тел напрямую, а пытался смешивать их на уровне наследственных факторов.

— Что получится, если соединить водное чудовище с наземным?

Я добавил к редкому чудовищу-акуле факторы наземных существ.

Хотел сохранить внешность акулы, поэтому сделал её фактор основным.

И неожиданно получил сухопутную акулу.

— Тралалеро-о… Чей-нсо-о… сама-а…

Созданная мной наземная акула могла жить и в воде, и на суше.

— Хм… Не то.

Она бегала на плавниках и двигалась ужасно медленно. Ради наземной жизни плотность тела выросла, а боевые качества в воде, наоборот, упали.

Я продолжил объединять разные виды.

— Куэ-э-эк…

— Куи-куи.

Проверяя одно сочетание за другим, записывал совместимость факторов в блокнот.

— Похож на безумного учёного.

Я смешивал чудовищ, пытаясь найти идеальный вариант.

— И правда ли так надо?..

Целью было существо подходящего для верхней части среднего ранга уровня.

Хотелось совместить достойную боевую силу с ценными материалами для будущего Города мастеров.

Но задача оказалась намного сложнее, чем я ожидал.

— Ле… ху…

— Несколько пригодных видов уже получилось, но всё равно чего-то не хватает.

Раз это первое публичное объединённое чудовище, хотелось не обычного результата, а создания, способного удивить весь мир.

Пока я размышлял, пришло сообщение.

Система › Получено сообщение.

— Сделаю перерыв.

Оказалось, впервые за долгое время написала StickyIsBest.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ StickyIsBest: Хо-хо… Ждал сей деву?│ DungeonMaster: Точнее, редкие материалы высокого ранга,│ которые ты принесёшь.│ StickyIsBest: DungeonMaster! Унижай сей деву сильнее.│ От такого я даже не возбуждаюсь. Прошу оскорбить меня│ так, чтобы между ног стало мокро!│ DungeonMaster: Сохраняй достоинство принцессы, StickyIsBest.│ Что ты принесла на этот раз?│ StickyIsBest: Как холодно. Но этот предмет понравится тебе│ не меньше драконьей кости! Встретимся в подземелье!╰─

Мы встретились.

— Смотри! Универсальные клетки похитителя эссенции — редчайшего вида, который уже вымер!

Мне достался совершенно невероятный материал.

Семя трансценденции

Универсальные клетки похитителя эссенции.

Уже одно название обещало материал, способный решить мои нынешние проблемы.

Но чуть позже я заметил странность в словах StickyIsBest.

— Вымер?

Если слух меня не подвёл, она именно так и сказала.

«Редчайший вид чудовищ, ныне вымерший».

— Именно! Материал, который больше никогда не достать. Разве сей дева не невероятно полезна, DungeonMaster?

— Полезна-то полезна… Но что значит «вымер»? Чудовища вообще могут вымирать?

Насколько я знал, пока существовали подземелья, чудовища продолжали появляться.

Когда-то HeadMod объяснял: подземелье напоминает огромную фабрику. Оно втягивает энергию земных жил и создаёт чудовищ по заранее заданным шаблонам.

Может ли такой вид исчезнуть?

— Хм… Понимаю сомнения. С точки зрения обычных знаний о подземельях это невозможно. Причина проста, DungeonMaster. Хочешь угадать?

Первое предположение…

Подземелье исчезло?

Разные подземелья создают разные виды, поэтому звучало правдоподобно.

— Подземелье разрушилось, и вид больше не возрождается?

— Что? А-ха-ха! Забавно, DungeonMaster! Но нет. Подземелье можно запечатать, однако ни одного подтверждённого уничтожения не существует. К тому же похитители эссенции жили в глубинах!

Точно. Глубинные области всех подземелий были связаны.

Я долго думал о причине исчезновения вида, но закостеневший мозг не выдавал других вариантов.

StickyIsBest наблюдала за моими мучениями и медленно облизнула губы.

Что она вообще пытается продемонстрировать?

«Можно просто попросить ответ и не играть в загадки».

Но стоит мне увлечься задачей, как упрямство не позволяет сдаться.

Я цепляюсь до последнего.

Так почему они исчезли?

«Не знаю».

После долгих раздумий пришлось просить подсказку.

— Подскажи.

— Хорошо. Подсказка огромная! Похитителей эссенции изначально не существовало!

Изначально не существовало…

Это напоминало мои недавние опыты со слиянием.

Значит…

— Они искусственные?

Если вид не был рождён подземельем, его исчезновение становилось возможным.

— Верно! Кто именно их создал, неизвестно, но это искусственные чудовища. Одни считают их наследием древних, другие — творением перенесённого.

Утраченная технология или способность перенесённого.

Если существовали такие версии, вид явно обладал выдающимися свойствами.

— И всё-таки они вымерли?

— Хм-хм… Сей дева всё подробно объяснит. Подойди ближе.

StickyIsBest села рядом и похлопала себя по коленям.

Я проигнорировал приглашение и плюхнулся напротив. Она недовольно цокнула языком.

— Ц-ц. Упустил возможность полежать на коленях сей девы!

— Так почему они исчезли?

— Хм. Попробуешь угадать и это?

Снова загадка.

На этот раз варианты были.

— Их уничтожили в большой экспедиции? Или… Точно! Они не могли размножаться?

Судя по названию, похититель эссенции поглощал чужую сущность и рос. Возможно, люди провели масштабную охоту, пока вид не превратился в ещё более страшное бедствие.

Или искусственные чудовища лишены размножения и просто исчезли со временем.

Без точных характеристик оставалось лишь гадать.

— Увы, оба ответа неверны. Без сведений это действительно трудно угадать, поэтому я объясню. Похититель эссенции, как следует из названия, умел забирать эссенцию разных существ.

Если свести дальнейший рассказ к главному…

Похитители эссенции являлись искусственно созданными чудовищами. Они поглощали информацию других организмов и непрерывно развивались.

Пожирая один вид за другим, они исправляли собственное несовершенство.

— К счастью, постоянно эволюционировавшие похитители не покидали подземелья и продолжали расти внутри. Они понемногу делились, поэтому число особей тоже увеличивалось.

— Подожди. Почему все уверены, что они искусственные? Может, это редчайшая мутация, случайно созданная подземельем?

Никто не видел конца подземелий. Значит, люди не знали их полностью.

Похититель эссенции мог оказаться естественным чудовищем с ничтожной вероятностью появления. Тогда вымирание объяснимо: шанс повторного рождения практически равен нулю.

Но StickyIsBest привела прямое доказательство.

— В то время в глубинах нашли исследовательский комплекс. Он уже был уничтожен, поэтому получить почти ничего не удалось, но сохранились фрагменты журналов.

— Исследовательский комплекс?

Посреди глубин, населённых чудовищами?

StickyIsBest кивнула.

— Понимаю твою реакцию. Сей деве тоже трудно поверить, что кто-то мог построить там лабораторию. Записям несколько сотен лет, но они считаются достоверными. Развалины до сих пор находятся в глубинах.

Лаборатория в самом опасном месте подземелья.

Какой безумец придумал такое? Ещё страшнее, что он обладал силами осуществить замысел.

«Будто вспоминается что-то…»

Почему-то в голову пришли слова Вулкана и HeadMod о причине гибели поверхности.

StickyIsBest поняла, что разговор ушёл в сторону, и вернулась к теме.

— Я достаточно рассказала о похитителях эссенции. Продолжить о причине их исчезновения?

— Да.

— Они непрерывно росли, а число особей понемногу увеличивалось. Но даже существа, забиравшие чужую эссенцию, не могли развиваться бесконечно. Они достигли биологического предела.

— Предела…

Даже непрерывная эволюция однажды закончилась.

Неужели бесконечное развитие невозможно?

StickyIsBest подсела ко мне и продолжила:

— Получая одно, мир всегда заставляет чем-то платить. Бесконечного не существует, всё конечно. Мощное тело требует огромных затрат на поддержание. Густая шерсть защищает от холода, но делает уязвимым к жаре. Каждое преимущество рождает недостаток, а его исправление требует ещё большей цены. Но на границе эволюции они нашли иной путь.

Существа, с рождения только и делавшие, что пожирали, отказались от своего величайшего оружия ради следующей ступени.

От способности поглощать эссенцию — главного преимущества и источника бесконечной эволюции.

Все накопленные эссенции они направили не на очередное развитие, а на трансценденцию.

Отказ от сильнейшего биологического свойства высвободил новые возможности.

Поглощение эссенции обладало огромной силой, но требовало столь же огромной стоимости и постоянных затрат. Награды за его потерю оказалось достаточно, чтобы выйти за пределы обычной жизни.

Большинство особей не выдержало процесса и исчезло.

Лишь немногие преодолели предел организма.

Получалось, похитители эссенции вымерли, но правильнее было сказать…

— Они стали другим видом?

Верно. Отказавшись от собственной сущности, трансцендировавшие чудовища больше не могли называться похитителями эссенции.

Пока я укладывал рассказ в голове, сидевшая рядом StickyIsBest подула мне в ухо.

— Фу-у.

— Да чтоб тебя! Что ты творишь?!

— Разве у тебя не осталось ещё одного вопроса?

Она снизу вверх посмотрела на меня с озорной улыбкой.

StickyIsBest и раньше напоминала мелкую демоницу… нет, наглую провокаторшу.

Сейчас она явно едва сдерживалась, желая рассказать продолжение.

Я встретился с её красными глазами и задумался.

Где теперь находятся существа, переставшие быть похитителями эссенции?

«Они не вымерли и остались в глубинах».

По реакции StickyIsBest было ясно: они живы.

Если остались только успешно трансцендировавшие…

«Значит, они чудовищно сильны?»

Стоп. Не может быть.

В голове будто что-то щёлкнуло.

— Скажи честно… Неужели неистребимые чудовища глубин…

Во время аукциона на форуме ходила история о «мифриле Рассвета», который принесла Трикстер Леви.

Материал якобы нашли в испражнениях Пожирателя душ — чудовища глубин, признанного невозможным для уничтожения.

Пожиратель душ.

Единственная особь во всём подземелье. Чудовище, уничтожившее экспедицию героя Сердеуса, вооружённую оружием из мифрила Рассвета.

И он был не один. В глубинах существовало ещё несколько существ, которых считали абсолютно неистребимыми.

Если объединить это с недавно собранными сведениями…

«Некоторые из них, судя по всему, появились одновременно несколько сотен лет назад».

Удар оказался настолько сильным, что я даже не подумал оттолкнуть StickyIsBest, уже повисшую на моей руке.

— Хе-хе…

— Серьёзно?..

Именно так.

Универсальные клетки похитителя эссенции были добыты до трансценденции вида и теперь действительно не могли появиться снова.

По сути…

Это было семя тех самых неистребимых чудовищ.

Подготовка

В роскошной комнате, обставленной в старинном стиле, сгустились частицы света и сложились в человеческую фигуру.

Ожидавшая рядом служанка почтительно поклонилась.

— Вы вернулись, Ваше Высочество.

— Хм-м… Лирия, я ведь сказала, что ждать меня необязательно. Или ты хотела что-то сказать?

Служанка Лирия с сомнением посмотрела на принцессу.

Имперская принцесса Ирис де Лумия Аркадия.

Лирия знала, что в последнее время её госпожа шла на политические потери, лишь бы получить доступ к сокровищам империи.

Так и не подняв головы, она наконец заговорила:

— В последнее время вы слишком себя изматывали. А после этого случая ваше влияние в империи наверняка ослабло ещё сильнее…

Ирис почти единолично забрала материалы редкого чудовища. Более того, редкие материалы были важнейшим ресурсом, который можно было использовать и в торговле с DungeonMaster.

Принцесса усмехнулась с нескрываемой горечью.

— Изматывала? Мне самой смешно это говорить, но разве империя уже не мертва? Такая пустая должность принцессы мне не нужна. Весь мир теперь вращается вокруг DungeonMaster. Зачем мне угождать кучке глупых стариков? К тому же имперская сокровищница принадлежит не вассалам, а императору. А я — последняя законная наследница императорской крови. Это старики первыми начали упрямиться. Разве не они откладывают мою коронацию?

И правда… Можно ли было вообще называть нынешнюю империю империей?

С того самого момента, как люди оказались заперты в убежищах, государство фактически перестало выполнять свои функции.

До недавнего времени мир и вовсе стоял на краю гибели, и каждый спасался как мог. В подобных условиях страны почти ничего не значили.

Да и какие могут быть границы внутри убежища?

В долгосрочной перспективе куда выгоднее не оглядываться на остальных, а выстроить тесные отношения с DungeonMaster.

Лирия кивнула, принимая доводы Ирис.

Иногда принцесса вела себя странно, но в целом была чрезвычайно умна. Наверняка она использовала материалы редкого чудовища так, чтобы извлечь из них наибольшую выгоду.

К тому же её красота завораживала даже женщин. Если DungeonMaster был мужчиной, внешность Ирис тем более не могла оставить его равнодушным.

— Понимаю… Значит, вы забрали материалы чудовища, чтобы привлечь DungeonMaster на свою сторону? Если заручиться его поддержкой, это станет огромным преимуществом. Возможно, именно вам удастся сделать DungeonMaster подданным нашей империи.

— Что? Нет. Я просто отдала их ему.

— Простите?..

Что она только что сказала?

Неужели ничего не получила взамен?

— Хм-м… Видишь ли, мой прежний план провалился. Изначально я собиралась сама вырастить DungeonMaster, но, к сожалению, ничего не вышло. Он был довольно милым, и я многого ожидала… Кто же знал, что он окажется настолько сильным?

— ?..

— Какая досада. Я ведь надеялась, что DungeonMaster не сумеет сдержать похоть, овладеет мной, а я паду и в итоге сама превращусь в его собаку. Насколько же сладостным было бы это чувство порочности, когда отношения госпожи и слуги меняются местами?..

— А… Да…

— В общем, после того случая наши отношения испортились, поэтому я просто отдала ему материалы! Надо заново набрать очки расположения. Госпожой DungeonMaster мне уже не стать, но, если постараться, я ещё могу стать его собакой… нет, наложницей. Он слишком добр, чтобы прогнать меня, если я забеременею. Хи-хи… Хотя всё может пойти не по плану: вдруг он использует меня как племенную кобылу и выбросит! Как же интересно… У-хе-хе.

После конца света Ирис изредка выпускала наружу тщательно скрываемые желания. Правда, настолько откровенной она стала лишь недавно.

Для Лирии принцесса была спасительницей, приютившей её, и предметом гордости… но в такие моменты уважение к госпоже стремительно остывало.

«Пусть я выросла не в роскоши, но всё же я благородная девушка. Мне вообще положено такое слушать?..»

И ещё эта мерзкая улыбка со стекающей слюной… Не слишком ли безжалостно она обращалась с собственным прекрасным лицом?

Ненадолго погрузившаяся в фантазии Ирис вдруг вспомнила о другом.

— Кстати, ты проверила то, о чём я просила?

— Да. Но ни в одном из указанных мест не удалось обнаружить ничего необычного. На всякий случай наблюдение продолжается.

— Хм-м… Вот как? Я была уверена, что в тени скрывается другая сила… Странно.

Мир едва не погиб. Могла ли организация, о которой говорила Ирис, вообще уцелеть?

У Лирии возникло такое сомнение, но принцесса явно смотрела на мир иначе, чем обычные люди. Значит, скорее всего, ошибалась не Ирис — это сама Лирия просто не сумела ничего найти.

— Что ж… После моей выходки DungeonMaster наверняка стал осторожнее. Пока жива старшая модераторша, с ним ничего не случится. На этом достаточно. Иди отдыхай.

* * *

Получив от StickyIsBest универсальные клетки похитителя эссенции, я вернулся в комнату и сразу положил материал в миску Ккоманги.

— Ккоманги, братик принёс тебе кое-что вкусное.

— Хек-хек…

Слизневый пёс обнюхал лежавший в миске материал и внимательно осмотрел его со всех сторон.

С высокоранговой пищей он обычно сначала проводил такую разведку. Наверное, понимал, что подобные материалы способны сильно на него повлиять.

Вскоре, закончив оценку, слизневый пёс сунул морду в миску и принялся яростно вылизывать универсальные клетки.

Лизь-лизь.

Удивительно, но высохший кусок плоти вздрагивал каждый раз, когда его касался язык Ккоманги.

— Он что… до сих пор живой?

Если так, жизненная сила у этих клеток была по-настоящему чудовищной.

Но даже они не выдержали непрерывного вылизывания и вскоре полностью растаяли.

Увидев пустую миску, я вспомнил и о другом материале.

— Кстати, ты, похоже, уже доел мифрил Рассвета?

Слизневый пёс будто растягивал удовольствие, но в итоге всё же съел его целиком.

Я не давал никаких указаний, как именно использовать материал, поэтому заметных изменений, связанных с мифрилом Рассвета, в подземелье пока не произошло.

— Теперь осталась только кровавая яшма, которую оставил Вулкан?

Я положил её в миску, но слизневый пёс лишь немного понюхал камень и отодвинулся.

— Пока не хочешь?

— Хек-хек…

Едва заметное движение хвоста и выражение морды… Похоже, дело было не в неприязни. Он просто хотел приберечь лакомство.

— Хорошо. Съешь позже.

В последнее время слизневый пёс почти без перерыва поглощал высокоранговые материалы. Если съесть ещё и яшму, ничего вкусного про запас действительно не останется.

— Тогда отправимся испытывать новый материал?

Я сразу направился в подземелье и призвал похитителя эссенции.

Мне прежде всего хотелось увидеть, как он выглядит.

К тому же перед слиянием чудовищ следовало разобраться в его характеристиках.

Даже до трансценденции этот вид обитал в глубочайшей части подземелья, поэтому стоимость призыва наверняка была огромной. Но моё подземелье уже заметно выросло, так что несколько особей оно должно было выдержать.

Однако вопреки ожиданиям похитители эссенции начали возрождаться очень быстро.

В разных местах сгущалось золотое сияние, и из него один за другим появлялись новые существа.

— ?..

«С такой скоростью стоимость лишь немного выше, чем у чудовищ среднего слоя».

Она оказалась намного ниже предполагаемой.

Но вскоре я обнаружил нечто ещё более удивительное.

— Э-э? Это… и есть похититель эссенции?

Передо мной лежал предмет, который, судя по всему, и являлся призванным чудовищем.

Обычный серый комок плоти размером с человеческую голову.

— Неужели так выглядит его изначальная форма?

Похититель эссенции — развивающееся чудовище.

Если сейчас передо мной находилось чистое существо, ещё не поглотившее ни единой эссенции…

«Тогда его не предположительно, а совершенно точно создали искусственно».

В естественных условиях такая тварь не могла выжить даже внутри подземелья.

Чудовище слабее слизня… Да его мог заколоть веткой обычный ребёнок. Беспомощный кусок мяса без единой способности.

Могло ли подобное существо выжить среди чудовищ глубин, добраться до глубочайшего слоя и в итоге трансцендировать?

Ни за что.

Без чьей-то помощи это было абсолютно невозможно.

Кто же его создал?

«Хотя какой смысл ломать голову? Лаборатория уже лежала в руинах за несколько сотен лет до официального появления похитителей эссенции».

Сейчас важнее было решить, как использовать материал.

Лучшее семя, способное в будущем вырасти в босса даже для глубочайшего слоя.

Что же с ним сделать, чтобы потом не пожалеть?

Вместо пустых размышлений стоило поставить опыты и собрать данные.

— Хорошо. Начнём с бесконечных слияний.

Не надо жадничать.

Мне не требовалось прямо сейчас создавать сильнейшее чудовище в мире.

Достаточно получить необычный вид для следующего подземелья верхней части среднего ранга.

У меня как раз накопилось несколько материалов, которым трудно было найти применение. Возможно, сочетание с ними даст интересный результат.

Следующие две недели я без остановки перебирал бесчисленные комбинации.

* * *

Когда задуманное мною гибридное чудовище уже почти приобрело окончательный вид, пришло сообщение от GraniteFist.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Послушай, DungeonMaster. Похоже, манаплавильная печь│ скоро будет готова. Как насчёт церемонии завершения строительства?│ DungeonMaster: …Вы уже её построили?╰─

— Да вы издеваетесь… Даже для фэнтезийного мира это слишком.

Сооружение высотой сорок метров и диаметром около ста уже закончили? Не прошло и месяца.

Конечно, я вложил в строительство все доступные ресурсы, но всё равно не понимал, возможно ли такое даже при наличии магии.

Я плохо представлял устройство манаплавильной печи, однако одной кладкой стен дело явно не ограничивалось. Внутри требовалось провести множество сложных работ.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Видишь ли… Когда остальные дварфы и мастера услышали,│ что строится манаплавильная печь, они все присоединились. Даже я не│ ожидал, что работа пойдёт настолько быстро. Признаться, я рассчитывал,│ что нам понадобится ещё как минимум три месяца.│ DungeonMaster: …А я-то гадал, почему Управление и служба найма│ постоянно жалуются на нехватку билетов.│ GraniteFist: Более того, они заявили, что в моём проекте есть изъяны,│ начали обмениваться идеями и в итоге ещё сильнее усовершенствовали печь.│ Теперь уже я сам не понимаю, что именно мы построили…╰─

Ради манаплавильной печи мастера разных направлений раскрыли друг другу все свои тайные технологии.

Будто строительство превратилось в особый праздник для инженеров, специалисты со всего мира объединились с невиданным прежде энтузиазмом. Поэтому печь и выросла с безумной скоростью.

— Охренеть…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: В общем, если проверка контуров не выявит проблем,│ хотелось бы в ближайшее время провести церемонию завершения или│ первого розжига. Что скажешь? Жалко просто так отпускать такой настрой.╰─

Совершенная печь, созданная общими усилиями множества людей.

Действительно было бы обидно оставить её без церемонии первого розжига, запуска или хотя бы завершения строительства.

И главное… это обещало быть весело.

Как можно не показать миру творение, в которое вложились специалисты со всех концов света?

— Из этого выйдет отличное событие.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ DungeonMaster: Раз в печи объединено столько разных технологий,│ проблемы почти наверняка найдутся. Проведите тщательную проверку,│ а после устроим церемонию первого розжига или запуска.│ GraniteFist: !.. Отлично! Все будут в восторге от этой новости!╰─

Прошла ещё неделя. Печь, в которой сочетались технологии множества направлений, наконец была условно завершена.

И именно после окончания строительства обнаружилось несколько неожиданных и довольно серьёзных проблем.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Кхм… Дай нам ещё три дня. Проблем оказалось больше,│ чем мы ожидали.│ DungeonMaster: …Не спешите. Это не срочно.╰─

Спустя ещё несколько дней все проверки и доработки манаплавильной печи завершились.

Я опубликовал объявление, и на форуме сразу начали обсуждать предстоящее событие.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • DungeonMaster анонсировал трансляцию-у-у-у-у-у-у-у-у!!!│ • Церемония первого розжига манаплавильной печи??????│ • О… Это трансляция, связанная с тем самым Городом мастеров.│ • ОФИГЕТЬ-ОФИГЕТЬ-ОФИГЕТЬ-ОФИГЕТЬ.│ • А что вообще такое манаплавильная печь?│ • Представь себе огромную плавильную печь, спроектированную дварфами.│ • И ради этого проводят целое событие? Из-за обычной печи??│ • Хм-м… Наверняка там скрывается что-то ещё.│ • Ха-ха, милые вы. Я участвовал в строительстве. Когда увидите,│ у всех челюсти отвиснут. Уже жду вашей реакции.│ • Вот-вот. Сначала было так тяжело, что я пожалел о заявке на проживание,│ но теперь смотрю на готовую печь и горжусь до безумия.│ • Да что вы там построили-то?!│ • Справка: дварфийские манаплавильные печи ОЧЕНЬ большие.│ • Да насколько большой может быть печь?│ • Мне кажется, там припрятано другое событие. Как тогда в парке,│ когда внезапно представили фруктовые напитки.│ • А, согласен. Тогда было мощно.│ • А-а. Теперь всё ясно.│ • Ха-ха-ха! Посмотрите, как все мастера и рабочие дружно молчат.│ • Ставьте лайк, если тоже представляете, как у мастеров дёргаются│ уголки губ, пока они читают реакцию форума.╰─

Первый розжиг

За три дня до церемонии первого розжига я собрался посетить Город мастеров и наконец увидеть завершённую манаплавильную печь.

— Даже интересно… Как она выглядит?

Всё это время я был занят созданием гибридного чудовища, а GraniteFist просил не смотреть на печь до окончания строительства. Поэтому на площадке я намеренно не появлялся.

В итоге совершенно не представлял, что меня ждёт.

«Манаплавильная печь».

Безумно эффективная плавильная установка, которая, по рассказам, существовала в дварфийских городах ещё до гибели поверхности.

«Пусть она и называется манаплавильной, всё-таки это разновидность доменной печи. Наверное, от знакомого мне образа она отличается не слишком сильно?»

Я вспомнил знания, почерпнутые из документальных роликов на YouTube, которые когда-то включал перед сном.

«Доменная печь — сооружение, где из железной руды выплавляют чугун».

В увиденном мною фильме она делилась примерно на пять основных участков, и весь процесс состоял примерно из такого же количества этапов.

Сначала железную руду, кокс и известняк загружали сверху. Сырьё проходило через воронкообразную шахту и постепенно нагревалось.

Затем в распаре — зоне самой интенсивной реакции — сгорал кокс и происходило мощное восстановление. Железная руда полностью плавилась и стекала вниз, а известняк соединялся с примесями и образовывал шлак.

Ниже, в горне, расплав стабилизировался, и железо начинало отделяться от шлака. Металл опускался, а более лёгкий шлак оставался сверху.

Потом начинался выпуск чугуна, но обычно к этому моменту я уже засыпал, поэтому дальнейших подробностей не помнил.

Однако общее представление о производстве чугуна у меня всё же было.

Именно поэтому, когда GraniteFist впервые назвал размеры одной из трёх великих дварфийских печей, я не поверил собственным ушам.

— Ну не может она быть настолько огромной…

Конечно, манаплавильная печь отличалась от обычной домны и обладала множеством странных… нет, невероятных функций. Но даже с учётом этого её масштаб плохо укладывался в привычную картину мира.

«Оттого и интереснее».

Закончив дела и приняв душ, я направился в Город мастеров.

— Ккоманги, я скоро вернусь.

— Хек-хек!

Среди частиц света я перенёсся в новое подземелье.

Открыв глаза, увидел вход в город.

Хотя, если честно, пока здесь не было ни города, ни нормального входа.

— Пустовато…

У точки появления простиралась голая равнина, на которой стояло несколько временных жилых корпусов.

Почти вся территория оставалась такой же, какой я сформировал её при помощи управления подземельем.

И неудивительно. Все силы бросили на манаплавильную печь, поэтому за пределами центрального района ничего толком не развивали.

Зато сооружение, в которое вложили все доступные ресурсы…

— Да её отсюда видно. С ума сойти.

Манаплавильная печь должна была стать сердцем и главной достопримечательностью Города мастеров.

Её колоссальные размеры впечатляли даже с такого расстояния.

Но, разглядев форму здания, я невольно усмехнулся.

— И это называется плавильной печью?

Я ожидал, что она будет отличаться от знакомых мне домен, однако увиденное всё равно ошеломляло.

Дизайн напоминал скорее научную фантастику, чем фэнтези.

Будто кто-то взял дуговой реактор Железного человека и увеличил его до размеров многоэтажного здания.

Впрочем, остатки здравого смысла у создателей всё же сохранились: по крайней мере, печь не светилась, как настоящий реактор.

Я неторопливо пошёл к центру города.

Чем ближе подходил, тем заметнее становилось, как прямо на глазах вокруг возникает нечто похожее на улицы.

— Эй, помогите здесь! Для показательных работ нужно построить ещё несколько кузниц!

— Какие кузницы? На празднике прежде всего нужны закусочные!

— Что вы несёте? Конечно же, сначала надо закончить сцену для выступлений!

Раз уж намечалось целое событие, одной печью ограничиваться было неудобно. Поэтому люди спешно устанавливали прилавки, скамейки для отдыха и прочие необходимые мелочи.

Ближе к центру уже возводили здания, похожие на огромные кузницы.

Наблюдая за работой, я не мог скрыть восхищения.

— Ничего себе… Тут собрались почти все мастера убежища? Дома растут, как в игре.

Наверное, они использовали магию и неизвестные мне строительные технологии иного мира. Скорость была такой, что изменения замечались невооружённым глазом.

Похоже, при необходимости один дом здесь можно было полностью закончить за день.

Даже при беглом осмотре поблизости находилось несколько сотен мастеров. С учётом обычных рабочих в подземелье сейчас трудились как минимум несколько тысяч человек.

Они применяли магию, тяжёлую технику и сверхчеловеческую силу, поэтому здания и правда появлялись одно за другим.

— Эй, господин Ким! Дорогу в том квартале пока не укладывайте! Всё равно потом придётся вскрывать покрытие ради рельсов!

— Что? Во вчерашнем проекте никаких рельсов не было!

— Решение приняли сегодня утром! Для быстрой доставки ресурсов построим железную дорогу!

Я только теперь заметил, что часть улиц уже успели замостить.

— Ох…

Скорость совершенно несравнима с той, с какой строился парковый район.

Впрочем, теперь инженеры собственными руками создавали рай для мастеров. Разве могли они сдержаться? Сюда вкладывались и страсть, и все доступные технологии. Неудивительно, что результат оказался таким.

«Но потом за участки начнётся настоящая война. По одному виду понятно, что рядом с реактором… то есть с манаплавильной печью места будут самыми популярными».

После события все захотят открыть здесь мастерские.

Я не знал подробностей, но для использования возможностей печи наверняка выгоднее было находиться поблизости.

Настоящий плавильный престижный район.

Впрочем, GraniteFist заверял, что проблем не возникнет. По его словам, у него уже был план.

Город мастеров активно обсуждали на форуме, и мне не терпелось увидеть реакцию людей на печь.

А ведь оставался ещё секрет благословения Хаоса…

Я уже дошёл до центрального района, когда навстречу направился коренастый дварф в маске.

Внешнему миру GraniteFist, сотрудник Dungeon Company, был известен как Рабочий № 1.

— О, ты пришёл! Ну как тебе наш шедевр?

— Ха-ха… Даже не знаю, что сказать. Я представлял его совершенно иначе.

— Кха-ха-ха! Вот именно! Такого больше нигде не увидишь. Даже в дварфийских городах печи строили под землёй, поэтому полностью открытой снаружи я и сам вижу её впервые.

GraniteFist с явным удовольствием начал рассказывать о возможностях сооружения и о том, насколько вырастет качество будущего оружия и доспехов.

— Мы не раз проверили все контуры. Жаль только, что размер средний, но и такая печь получилась превосходной! Не могу дождаться, когда наконец начну на ней работать!

— А что служит источником энергии?

Подобный гигант должен был потреблять чудовищное количество топлива.

— Для первого запуска манаплавильной печи требуется огромный объём маны, но после розжига она может работать сотни лет почти без дополнительного топлива.

— Серьёзно?

Если это правда, эффективность поражала.

— В главном узле, который называют Великой плавильней, мана сжимается и образует неугасающее пламя. Затем оно само постоянно втягивает энергию из окружающего пространства. Получается почти вечный источник питания.

— Невероятно.

— Пустяки по сравнению с Первозданной печью и Солнечным горном.

— …

Чем больше я узнавал о технологиях этого мира, тем труднее было понять, как его вообще смогли уничтожить.

Неужели чудовища на поверхности гораздо страшнее, чем я думал?

Выслушав объяснения GraniteFist и проверив подготовку к событию, я вернулся домой.

— Ккоманги… В твоём животе появилось нечто по-настоящему грандиозное.

— Хек-хек?..

* * *

День события.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Хм… Наконец наступило время события.│ • Мастера столько шуму подняли. Только попробуйте показать какую-нибудь ерунду.│ • Ха-ха… А что вообще бывает на первом розжиге? Подожгли печь — и конец?│ • Вот чёрт. Кажется, я слишком многого ждал…│ • Говорят, будет показательное изготовление предметов. Готовые изделия│ разыграют прямо среди посетителей…│ • СКУКОТА!!! ИЗГОТОВЛЕНИЕ ПРЕДМЕТОВ — ЭТО СКУЧНО!!!!!!!!!!!│ • Нормально. Ещё выступят артисты.│ • Народ… Это не дофаминовый аттракцион, а открытие нового района —│ Города мастеров. Не завышайте ожидания.│ • Именно. Это символическое начало города, который будут строить сами мастера.│ • Но исследователям всё равно выгоднее предметы с боссов. Кто станет│ покупать обычное снаряжение?│ • Комплект Красного гиганта — главная имба. Защита почти как у приличных│ доспехов верхней части среднего ранга, а обслуживание вообще ничего│ не стоит. Поломал весь рынок.╰─

Как и перед любым событием, в дверь Сучхана колотили так, будто собирались её снести.

Бам-бам-бам!

— Эй, Пэк Сучхан! Давай смотреть трансляцию вместе!

Элизе хотела лично посетить Город мастеров, но на этот раз билеты почти не распространяли, поэтому попасть туда не смогла.

Говорили, большую часть выдали рабочим и мастерам, строившим манаплавильную печь. Их друзьям и семьям предоставили преимущественное право участия, так что возразить было нечего.

— Хм-м… Он уже должен был выйти. Неужели спит?

Постояв немного, Элизе прижалась ухом к двери.

За ней едва слышалось дыхание Ккоманги.

— Хек-хек…

Желейный пёс находился прямо с другой стороны.

Пока Элизе вслушивалась, из щели под дверью медленно выдвинулся лист бумаги.

— ?..

На нём было написано:

╭─│ СООБЩЕНИЕ ДЛЯ ЭЛИЗЕ│ Знакомый дварф пригласил меня на церемонию первого розжига,│ поэтому я ушёл раньше. Прости, если всё-таки пришла.╰─

— А…

Появление

Я подозревал, что Элизе снова предложит пойти вместе или посмотреть трансляцию, поэтому установил систему автоматического ответа с Ккоманги и отправился в Город мастеров.

— Прости, если всё-таки пришла, Элизе…

Сегодня мне требовалось появиться на церемонии первого розжига, поэтому другого выхода не было.

С Элизе рядом свободно передвигаться оказалось бы трудно. На аукционе я уже исчезал под предлогом похода в туалет. Повтори такое снова — она могла что-нибудь заподозрить, и моя личность раскрылась бы.

Наверное, ничего страшного, даже если Элизе узнает… но лучше не рисковать.

Ради безопасности окружающих им не стоило знать, кто я.

Отбросив лишние мысли, я огляделся.

— Народу-то сколько…

В Город мастеров уже стекалась огромная толпа, вполне подходящая для открытия нового подземелья.

Большинство посетителей наверняка были родственниками и знакомыми специалистов, участвовавших в строительстве манаплавильной печи.

Именно им билеты выдавали в первую очередь.

График оказался очень жёстким, а многие мастера присоединились добровольно, хотя я их даже не просил. Наверное, это можно было считать наградой за помощь… или просто решением, соответствующим назначению подземелья.

Теперь мне казалось, что выбор был неплохим.

Только представьте, насколько сильно человеку хотелось похвастаться перед близкими, что он помог создать величественное сооружение вдали впереди.

Достаточно было послушать людей вокруг.

Мимо меня прошла супружеская пара.

— Ничего себе… Дорогой, это и есть та самая… как её… печь, о которой ты рассказывал? Она просто огромная.

— Кхм-кхм. Видишь? Я вовсе не бездельничал. Уже одно участие в создании такого исторического шедевра имеет огромный смысл…

— Какой ещё смысл?! Продажи в твоей лавке доспехов падают каждый месяц! Денег домой не приносишь, зато болтать умеешь. Какая мне разница до истории, если мы скоро с голоду помрём? До конца месяца заканчивай со своим семейным ремеслом, кузнечным делом или чем ты там занимаешься, и открывай со мной закусочную!

Хм… Кажется, не совсем такую реакцию я ожидал.

Я посмотрел в другую сторону.

Там стояла компания друзей.

— Вот это да… Благодаря Касиму и мы попали на событие.

— Ага. После банкротства лавки он выглядел так, будто вот-вот повесится. Кто бы подумал, что участвует в таком огромном проекте? Кстати, ты ведь собираешься открыть здесь новую мастерскую?

— Да… За участие в строительстве мне дали преимущественное право на участок. В этот раз я обязательно добьюсь успеха.

— Но если манаплавильная печь не решит главную проблему, твоя новая лавка тоже разорится, разве нет?

— Эй! Ну зачем ты так?!

— А… Прости.

Молодой человек по имени Касим не смог возразить и уныло опустил голову.

Что-то… здесь явно было не так.

«Реакция совсем не такая, как я представлял».

Слишком реалистичная, что ли?

Особенно тяжело приходилось мастерам доспехов, которых рынок комплекта Красного гиганта буквально душил. Неудивительно, что близкие беспокоились.

Комплект Красного гиганта был общедоступным набором исследователя. Его получали, победив подвид босса в рейде [Наступление слизней] — самом простом из доступных рейдов.

Проблема заключалась в слишком высокой эффективности этого народного комплекта.

Даже большинство доспехов среднего ранга проигрывало желейной броне по удобству. При примерно равной защите комплект Красного гиганта самостоятельно восстанавливался, почти не требовал ухода и стоил намного дешевле.

В крайнем случае достаточно было нанести укрепляющее желе на дешёвый стёганый доспех, и защита уже поднималась примерно до среднего ранга.

Для исследователей обычная броня фактически превратилась в подставку под укрепляющее желе.

Среди бойцов, которым защита была менее важна, даже появилась мода выбирать снаряжение прежде всего по внешнему виду, а затем покрывать его желе и превращать в комплект Красного гиганта.

Конечно, чем прочнее была основа, тем эффективнее работало желе, поэтому спрос на качественные доспехи не исчез полностью.

Но из-за автоматического восстановления отпала необходимость в ремонте, и доходы бронников рухнули. Раньше доспехи считались расходным товаром, а теперь благодаря укрепляющему желе служили почти вечно.

Манаплавильная печь и правда была выдающимся сооружением. Открылись новые способы обработки материалов, поэтому качество изделий непременно вырастет.

Однако пока никто не представил ни одного предмета, созданного при её помощи. Люди не верили, что обычные мастера сумеют превзойти трофеи с боссов.

С точки зрения жителей убежищ Город мастеров не решал коренную проблему.

А ведь пока появился лишь босс-подвид нижнего слоя.

Что случится, когда начнут выпадать более сильные боссовые предметы?

Стоило появиться комплекту, превосходящему Красного гиганта, и множество бронников окончательно лишилось бы работы.

Оружейники пока не дошли до этой точки, но напряжение испытывали не меньше.

Разумеется, для людей, не зарабатывавших изготовлением оружия и доспехов, всё выглядело настоящим праздником.

— Ха-ха-ха! Смотри внимательно! Ты хоть представляешь, какую часть контуров этого гиганта выполнил лично я? Благодаря манаплавильной печи человечество вернуло себе значительную часть утраченных технологий!

— Да понял я. Только не ори так, стыдно же…

Впрочем, волноваться было не о чем.

После сегодняшнего дня оружие и доспехи начнут получать благословение Хаоса, и рынок снаряжения изменится радикально.

Я продолжал идти, наблюдая за окружающими.

Обрывки разговоров проносились мимо.

— Хм? Тут меньше интересного, чем я думал.

— И правда. Даже ожидание как-то пропало…

По сравнению с парковым подземельем развлечений здесь было немного.

Для Города мастеров я выбрал приятную местность, но она не могла сравниться с парком, который изначально создавался ради красивых видов.

Да и самого города пока почти не существовало.

Поэтому реакция посетителей была понятна.

Но скоро начнётся церемония, и тогда им будет на что посмотреть.

* * *

В центральном районе Города мастеров собралась огромная толпа.

Здесь уже появились сцена, торговые палатки и другие объекты, придававшие месту праздничный вид.

Среди них Ко Сонджи вёл трансляцию.

— Всем привет, с вами Ко Сонджи. Как вы знаете, сегодня я буду освещать открытие Города мастеров.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Сонджи, привет!│ • Прив.│ • Ну всё, погнали.│ • Ко Сонджи, веди нас смотреть выступление Silence Phil!│ • Когда первый розжиг?│ • Столько шума подняли вокруг этой чёртовой манаплавильной печи.│ Давай уже показывай!╰─

— Церемония начнётся совсем скоро. Прямо здесь!

Ко Сонджи повернул камеру, и в кадре появилось сооружение невероятных размеров.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Охренеть… Это ещё что такое?│ • Неужели манаплавильная печь?│ • Гигантская, ха-ха-ха-ха!│ • Это одна из трёх великих дварфийских печей? Эти коротышки и правда│ строили подобные штуки?!│ • Мы потеряли на поверхности цивилизацию куда круче, чем думали?│ • Ха-ха. Исчезли целые технологические основы разных рас.│ DungeonMaster восстанавливает их по одной, и только теперь видно,│ насколько роскошно люди жили раньше.╰─

Увидев реакцию зрителей, Ко Сонджи коротко объяснил программу дня.

— Сегодня ещё состоится показательное изготовление предметов, поэтому церемонию проведут быстро. До начала осталось около десяти минут. Видите помост? Там собрались люди, внёсшие наибольший вклад в строительство. Скоро пройдёт перерезание ленты, после чего печь впервые разожгут.

Едва он закончил, небо начало темнеть.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Что происходит? Облака набежали?│ • Да это уже не просто облака.│ • Сейчас же утро. Почему так темно?│ • Опять что-то начинается…╰─

— Не волнуйтесь. Это часть события. Наверное, хозяин подземелья… меняет день на ночь.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • ????│ • Погоди. Он просто взял и поменял день с ночью? Я правильно услышал?│ • Каждый раз заново осознаю мощь DungeonMaster. Он и правда бог.│ • Ха-ха! Для первого розжига темнота действительно подходит лучше.│ • О, кажется, уже начинают!╰─

Солнце скрылось, и Город мастеров погрузился в полную темноту.

Мягкое освещение зажглось вдоль улиц, а прожекторы направили лучи на помост.

Ведущий произнёс несколько торжественных слов, рассказал о манаплавильной печи, трудностях строительства и будущем, которое она изменит.

Через несколько минут наконец началась церемония перерезания ленты.

На сцену вышли DungeonMaster в маске и лучшие мастера разных направлений.

А затем… начался первый розжиг.

У-у-у-ум!

Устройства, в которых несколько недель накапливалась мана, заработали и направили в манаплавильную печь огромный поток энергии.

От чудовищной мощности по всей площади разошлась вибрация, заставившая дрожать воздух.

Ви-и-и-и-и-и-ин!

Раздался звук стремительно вращающегося механизма. Контуры на внешних стенах гигантской печи один за другим начали светиться.

Толпа замерла.

— О-о-о…

— Как красиво…

Мана всё быстрее двигалась по контурам.

Поток достиг критической точки.

Ки-и-и-и-и-и-ин! Фью-у-ун!

С мощной волной в небо ударил столб синего света.

Масштаб зрелища лишил людей дара речи.

Стоявший на помосте GraniteFist, скрывавший лицо маской, пробормотал:

— Получилось. В Великой плавильне сформировалось арканное пламя.

Когда успешный запуск подтвердился, ведущий произнёс подготовленную речь:

— Первый розжиг завершён! Отныне манаплавильная печь станет сердцем нашего города и будет непрерывно гореть сотни лет!

Люди, до сих пор ошеломлённо наблюдавшие за зрелищем, разразились криками.

Даже те, кто сначала оставался равнодушен, не могли скрыть восторга, увидев мощь утраченных технологий своими глазами.

— Ура-а-а-а!

— Я понятия не имею, как это работает, но зрелище отличное!

— О… Будто присутствую при событии, которое войдёт в историю! Печь, которая не остановится несколько сотен лет!

— А DungeonMaster вообще проживёт несколько сотен лет?

— Тише ты.

— …

Казалось, церемония завершилась без проблем.

Но один из специалистов, следивший за приборами на помосте, внезапно закричал:

— Что? Мощность резко падает! Почему?!

GraniteFist обернулся к нему.

— В чём причина? Мы ведь подготовили меры на все случаи!

— Похоже… энергии просто не хватает. Странно. Будто она куда-то утекает. Если так продолжится, арканное пламя погаснет.

— Сначала подключим резервные накопители и посмотрим, что произойдёт.

Но запас энергии тоже иссяк почти мгновенно.

— DungeonMaster… Полагаюсь на тебя.

— Хорошо. Мне нужно просто направить ману в центральный узел?

— Арканное пламя само втягивает окружающую ману. Представь, что подбрасываешь дрова, и продолжай подавать энергию.

С подобной проблемой я действительно мог справиться.

Я умел использовать ману самого подземелья, поэтому по доступному объёму энергии здесь, вероятно, превосходил почти всех существ иного мира.

В одно мгновение вокруг развернулась прозрачная сферическая область.

Равномерно рассеянная по всему подземелью мана начала сжиматься к манаплавильной печи.

Я повторил технику, которую когда-то показывал Император Пламени.

Он сжимал свою область, концентрируя находившуюся внутри энергию в одной точке.

«Только масштаб несравним. Сейчас область охватывает всё подземелье».

Из-за огромной плотности мана стала видна невооружённым глазом.

Колышущиеся волны синего света стекались к одной точке, создавая нереально прекрасную картину.

Будто целое сияющее полярное небо медленно сжималось.

Ведущий принял происходящее за запланированную часть программы и продолжил с полной уверенностью:

— О-о! Похоже, начинается особое представление! Какая красота!

А специалисты, понимавшие, что именно я делаю, побледнели.

— Безумие… Человек на такое не способен.

— Хо-хо… Я знал только теоретически, что происходит при достижении критической плотности маны. Не думал, что увижу это своими глазами.

— Все перемещённые нарушают привычные законы, но DungeonMaster даже среди них существует в другой категории.

— Арканное пламя стабилизируется. Правда… мощность по-прежнему куда-то уходит.

После вливания огромного объёма маны арканное пламя вспыхнуло ярче и выбросило в небо ещё более ослепительный столб.

Но на этот раз внутри света проявилась другая фигура.

Один из зрителей заметил её и указал рукой.

— Эй… Что это?

В столбе света виднелась тень, похожая на гигантское яйцо.

Остальные тоже начали её замечать.

— Что там такое?

— Похоже на… яйцо?

Специалисты на помосте растерянно посмотрели на меня.

— DungeonMaster… Вы что-то сделали?

— …

Ответить я не мог.

Я и сам не понимал, что это за тень.

«Синхронизация подземелья её не распознаёт».

Нечто подобное я ощущал лишь в двух местах.

Первым были Бэкрумы.

Вторым…

— Пространство зеркал…

В тот момент, когда я произнёс эти слова, то, что казалось яйцом, расправило крылья.

Оно просто обнимало ими собственное тело, поэтому силуэт выглядел овальным.

─────!

Существо раскрыло крылья и издало крик.

Над Городом мастеров, где ещё мгновение назад царила ночь, разгорелся свет рассвета.

А затем гигантская тень исчезла, будто её никогда не существовало.

Специалист у приборной панели пробормотал:

— Мощность… вернулась в норму?

Огромная птица исчезла быстро, но я успел ясно разглядеть её облик.

Это была…

— Механическая птица?

* * *

Зрительские места у манаплавильной печи.

Шлёп-шлёп.

Передняя лапка чёрной желейной собачки постукивала женщину по голове.

— Лаймея, ты тоже это почувствовала?

— Да, госпожа Мюриэль. То была слабая, но несомненная божественность.

— Эта птица чрезвычайно вредоносна. Лаймея, запиши это в новое священное писание Мюриэль.

— Прежде всего… пожалуйста, слезьте с моей головы.

Великий хаос

Что это только что было?..

Я совершенно точно видел в столбе света силуэт огромной механической птицы.

Теперь её присутствие исчезло без следа, но…

— DungeonMaster, что это сейчас было?..

— Хм… Пока ничего плохого не происходит. Думаю, событие можно продолжать.

Судя по ощущениям, это было не чудовище, поэтому непосредственной угрозы не возникло.

Да и подобное существо не могло появиться без причины. Вероятнее всего, дело в одном из материалов, недавно съеденных Ккоманги.

Из всего, что находилось в подземелье, столь крупную аномалию мог вызвать только мифрил Рассвета.

Кажется, его называли осколком яйца, расколовшегося при рождении Дивелиуса, Бога Сумерек.

После аукциона мне впервые за долгое время достался по-настоящему редкий материал, поэтому я постарался узнать о нём больше.

Мифрил Рассвета добывали лишь в священных землях культа Дивелиуса. Странный минерал мог переходить между материальным и нематериальным мирами и почитался последователями Бога Сумерек как святыня.

Оружие и доспехи из этого металла привязывались к душе владельца. Они обеспечивали не только подавляющую физическую защиту, но и высочайшую устойчивость почти ко всем стихиям. Мифрил Рассвета считался одним из лучших материалов для брони во всём ином мире.

«Если это действительно скорлупа яйца, из которого родился бог, подобные свойства вполне объяснимы».

В этом мире Дивелиус занимал положение, близкое к богу смерти.

Как и следовало из титула Бога Сумерек, ему поклонялись люди, чья жизнь приближалась к закату.

Но из-за связи со смертью и безмолвием некоторые считали Дивелиуса злым божеством и сторонились его культа.

Бог Сумерек, знаменующий конец дня и начало ночи.

Могла ли механическая птица быть самим Дивелиусом?

«Нет».

Дивелиуса тоже изображали в облике птицы, но его тело не было механическим.

Однако полностью отрицать связь между ними я тоже не мог.

По всем обстоятельствам механическая птица появилась в подземелье именно из-за мифрила Рассвета — святыни Дивелиуса.

— Ничего не понимаю…

Может ли бог вселиться в моё подземелье?

Была ли эта птица богом?

Вообще способны ли боги вмешиваться в этот мир?

Мюриэль — Чернушка из [Храма разума и зеркал] — даже после освобождения из зеркала продолжала ждать богиню, но так и не получила ответа.

— …

Не найдя ответов, я продолжил наблюдать за событием.

После появления механической птицы ночь в Городе мастеров отступала, и над подземельем снова занимался рассвет.

* * *

Чёрная желейная собачка сидела на голове Лаймеи и неотрывно смотрела туда, где исчезла механическая птица.

— Хек-хек…

— Госпожа Мюриэль… Вы знаете, что это была за слабая божественность?

Мюриэль ненадолго задумалась, а затем резко объявила:

— …Хм. Неважно! Лучше продолжим смотреть! Лаймея, оттуда так вкусно пахнет!

Мягкими желейными лапками она постучала святую по голове и указала на торговые палатки.

Шлёп-шлёп.

— Да-а…

* * *

Даже внезапное появление гигантской птицы посетители сочли частью представления и быстро перестали о нём беспокоиться.

— А зрелище оказалось лучше, чем я ожидал.

— Согласен. Подготовились они серьёзно. Особенно удачно вышла механическая птица.

— Говорили, будут и другие события. Я ничего особенного не ждал, но теперь даже интересно.

Когда столб света исчез, а манаплавильная печь полностью стабилизировалась, ведущий перешёл к следующей части программы.

— А теперь начинается показательное изготовление предметов! Все готовые изделия будут немедленно разыграны среди присутствующих! Прошу участвовать!

По толпе прокатился гул.

— Изготовление предметов… Звучит не слишком захватывающе. Это вообще будет интересно?

— Не знаю. Мне иногда нравится смотреть, как работают молотом. Ровный звон металла почему-то успокаивает.

— Даже если просто посмотреть, можно бесплатно получить готовую вещь. Неплохо же?

Однако исследователи по-прежнему реагировали без энтузиазма.

— Наверное, сделают простенькие сувениры.

— Металлический браслет или кожаные наручи. Времени ведь мало.

— И хорошо. Посредственное оружие нам всё равно не пригодилось бы.

Какой уровень могли показать изделия, изготовленные прямо сейчас?

В лучшем случае они годились бы для глубочайшего или нижнего слоя.

На полноценную ковку меча или доспеха обычно уходило несколько дней. Если затем требовалось нанести полезное зачарование, срок увеличивался вдвое.

Значит, на показательном мероприятии можно было выпускать лишь простые вещи, подходящие для быстрого производства.

Но посетители упускали один момент.

— Как вы знаете, DungeonMaster сообщил, что в новом подземелье действует дополнительный эффект для ремесла! Даже нам не рассказали подробностей, поэтому я тоже с нетерпением жду результата!

Тот самый «дополнительный эффект ремесла», о котором заранее объявил DungeonMaster.

В медитационном подземелье особое воздействие помогало людям сосредоточиться, благодаря чему многие быстро получили вторую профессию.

А что, если и ремесленный эффект настолько же превосходит здравый смысл?

— Хм… Тогда, может, всё-таки посмотрим немного.

— Пожалуй. Хотя бы одно изделие стоит дождаться.

Все открытые DungeonMaster подземелья нарушали привычные представления о возможном.

Предположив, что и на этот раз произойдёт нечто невероятное, зрители решили хотя бы раз проследить за долгим процессом работы мастеров.

— Осмотрите временные мастерские вдоль улиц! Мастера уже должны были начать!

С разных сторон донёсся звон металла, скрип инструментов и другие звуки работы.

Началось второе событие — показательное изготовление предметов.

* * *

Вдоль улиц люди собирались вокруг временных мастерских, где мастера ковали железо или работали с кожей.

Ко Сонджи оглядывался, выбирая, где остановиться.

— Хм-м… Куда пойдём?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Да в любую мастерскую.│ • Скучно. Ко Сонджи, пошли лучше на выступление.│ • Мы же специально пришли на событие. Надо смотреть то, что доступно│ только здесь. За выступлениями идите в парк.│ • Согласен. Выбери любую мастерскую.│ • Иди туда, где больше людей. Там хотя бы что-то интересное.╰─

Ко Сонджи проигнорировал советы и поступил наоборот.

Такова была мудрость, накопленная за время работы стримером: не выполнять требования зрителей.

— Туда, где много людей?.. А почему бы не начать с самой пустой мастерской? Лучше постепенно переходить от спокойного к интересному, чем сразу увидеть главное.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Хм… В этом есть смысл.│ • Сколько ты собираешься тянуть скучный контент?..│ • Ко Сонджи, так дело не пойдёт.│ • А что вы ему сделаете? Другой официальной трансляции всё равно нет!│ • Чёрт… Старшая модераторша, выдай права на трансляцию другим.╰─

Ко Сонджи подошёл к самой безлюдной временной мастерской.

Перед ней стояли всего четыре зрителя.

— Здесь… работают с кожей?

Мастер средних лет сшивал заранее раскроенные детали. Он мельком взглянул на Ко Сонджи.

— А, это ты. Часто смотрю твои трансляции.

— Спасибо. Вы делаете перчатки?

— Верно. Использую кожу, которую предоставил DungeonMaster. Выкройки подготовил ещё вчера, так что осталось только сшить.

С такой конструкцией работа и правда должна была закончиться быстро.

У перчаток не было отдельных пальцев.

Это были обычные варежки.

— …

Молчаливая работа неожиданно затягивала.

Зрители рядом тоже не отрывались от движений рук мастера.

Наверное, дело было в отточенном навыке. Игла двигалась быстро и без единой заминки, и в этом чувствовалось странное очарование.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Лайк, если тоже смотришь, затаив дыхание.│ • Не могу оторваться…│ • У нас проблема. Это… почему-то интересно.│ • Не знаю, по-моему, скука.│ • Не понимаешь — молчи.╰─

Вскоре пара варежек была готова. По ощущениям прошло не больше десяти минут.

— Держи. Ты ведь на трансляции, надо ещё другие места показать.

Ко Сонджи принял варежки и сразу надел их.

— Спасибо. Они действительно тёплые…

Система › На предмет снизошло благословение Хаоса.

Перед глазами возникло неизвестное сообщение.

Словно отвечая на него, руки Ко Сонджи вспыхнули.

Фух!

— Что?

— ?..

Мастер и зрители в ужасе уставились на огонь.

— В-вы в порядке?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Э-э?..│ • Ко Сонджи, ты горишь.│ • Теперь и он Огненный кулак?│ • Только что появилось сообщение… «Благословение Хаоса»?│ • Быстро снимай варежки! Руки сварятся!╰─

— Не… не горячо. Но что это вообще такое?..

Человек рядом, зачарованно глядевший на пылающие варежки, пробормотал:

— Может, зачарование?..

Кожевник покачал головой.

— Нет. Я ничего не накладывал. Возможно, это и есть то, о чём говорил DungeonMaster…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Может, кожу зачаровали заранее?│ • Нет. Зачарование наносят контуром уже на готовое снаряжение.│ Порядок не совпадает.│ • Варежки закончили и сразу отдали. Не похоже на зачарование.│ • Мы весь процесс видели. Это точно не оно.│ • Что-то… начинается.│ • Неужели это и есть дополнительный эффект ремесла?╰─

Пока Ко Сонджи и зрители пытались понять свойства предмета, похожие крики начали раздаваться со всех сторон.

— Да вы с ума сошли! Кузнец, что вы такое сделали?! У меня всё тело горит!

— Я… я сам не знаю! Почему так вышло?

Чем больше мастера завершали изделий, тем сильнее разрастался хаос.

— А-а-а! Двойная гравитация!

— Что с вами? Не лежите на земле, поднимайтесь!

Один мужчина рухнул сразу после того, как надел браслет.

— Я… Я гриб мацутакэ… Я ни на что не способен…

— Что вдруг случилось с этой девушкой?

Другая женщина обмякла так, будто её мир рухнул, и принялась бормотать мрачные вещи.

А в небо с воплем взмыла ещё одна фигура.

— А-а-а-а! Тяга превзошла расчёты создателя-я-я-я!

— Смотрите! Вон тот исследователь летит!

— Раз исследователь летает, мероприятие уже можно считать успешным.

Происходящее в Городе мастеров вполне заслуживало называться хаосом.

— Ч-что… Что вообще происходит?..

— Моя прелесть!

— Эй! Чёрт тебя дери, верни только что сделанное кольцо! Твоя очередь следующая!

Ко Сонджи долго смотрел на безумие вокруг, а затем не выдержал.

— …Вот это бардак.

Проект нового подземелья

Предметы из заранее предоставленных материалов чудовищ получали необычные способности, и повсюду царил хаос.

Даже мастера не ожидали подобного. Они остановили работу и ошеломлённо смотрели на последствия.

— И это из-за плаща, который сделал я?..

— Не могу остановиться-и-и-и! Спасите-е-е!

— Успокойся! Доберись до безлюдного места и прыгай! На тебе комплект Красного гиганта, ничего не случится!

Плащ был совершенно обычным. Единственной особенностью оставался материал чудовища.

В соответствии с правилами мероприятия мастер отдал готовое изделие одному из исследователей, наблюдавших за работой.

Тот надел плащ, пробормотал что-то о благословении Хаоса и тут же взмыл в небо.

— Что же… здесь происходит?

Мастер оглянулся, решив, что проблема возникла только с его изделием.

К счастью или несчастью, вокруг творилось то же самое.

— Не может быть! Это кожа минотавра, почему она такая мягкая?! На ощупь как шёлк! А нижнее бельё из неё сделать можно?

— Смотрите все! Телекинез! Эти перчатки дают телекинез!

— Светится! У того человека голова светится!

— Успокойтесь. Он просто лысый, вот и блестит.

— …И что плохого в лысине?

— Простите.

В соседней мастерской мужчина надел только что законченные наручи.

— О-о! Эти наручи великолепны.

— Старший брат, что на этот раз великолепного? Никакого эффекта не видно.

— Разве не понимаешь? В тот миг, когда я их надел, кишечник ожил! Они одним махом вылечили мой хронический запор. Невероятный предмет.

Ур-р-р-р…

— Что это за звук? Вы не шутите? Наручи и правда так действуют?

— Ух… Похоже, это и есть дополнительный эффект ремесла, о котором говорил DungeonMaster. Я срочно в уборную!

Неподалёку особенно выделялся мужчина, который открыто крал чужие вещи.

— Моя прелесть!

— Что с ним вообще такое?

— Кажется, его жадность резко усилилась.

— Неужели одно снаряжение способно так сильно изменить человеческий разум?

Если появился предмет, подчиняющий личность владельца, словно проклятый меч из сказок, дело становилось серьёзным.

Люди уже начали напрягаться, когда спутник обезумевшего вора схватился за голову и объяснил:

— Вздох… У него и раньше была тяжёлая клептомания. Похоже, из-за предмета он просто окончательно потерял способность сдерживаться.

— А… Вот как.

К счастью, благословение не переписывало личность полностью.

Но весь район всё равно превратился в бурлящий котёл хаоса.

Осмотревшись, мастер пришёл к выводу:

— …Значит, это и есть дополнительный эффект, о котором говорил DungeonMaster.

Закономерности пока не просматривались, но одно было очевидно: созданные здесь вещи получали странные свойства.

— Неужели действительно началась новая эпоха ремесла?

Дополнительный эффект появлялся в момент завершения предмета.

Никакой отдельной обработки не требовалось.

Следовательно, готовое снаряжение со специальной способностью всё ещё можно было дополнительно зачаровать.

На высоком уровне возможность добавить ещё одно свойство имела огромное значение.

Особенно ценным обновление станет для исследователей высших слоёв и выше.

Прежде даже величайший мастер не мог вложить в предмет функцию, превосходившую пределы самого материала и технологии.

А теперь дополнительный эффект поднял потолок возможного.

Сильнейшие исследователи наверняка будут пускать слюни при виде новых высокоуровневых изделий.

Достаточно создать всего одну вещь, которую они захотят, — и мастер заработает целое состояние.

Если даже непримечательное снаряжение получит редкую особую способность, его стоимость вырастет в несколько раз.

Конечно, в старых мастерских благословение Хаоса не действовало, поэтому придётся любой ценой переселиться в Город мастеров.

Но даже с учётом этого будущие перемены на рынке заставляли сердце биться быстрее.

— Неужели я тоже наконец смогу зарабатывать?

Его мастерская долго работала в убыток.

Сможет ли он теперь расправить плечи как кормилец семьи?

— …

Мастер чувствовал: будущее окажется намного светлее прошлого.

И всё же…

Он снова посмотрел на окружающую картину.

Сплошная суматоха.

— Если эффект настолько случаен, мы больше похожи не на мастеров, а на игроков в азартные игры.

Случайность оставалась единственным серьёзным недостатком.

В норме вещь должна получаться такой, какой её задумал создатель.

Какое бы намерение он ни вкладывал и каким бы навыком ни обладал, дополнительное свойство всё равно выбиралось случайно. Это раздражало.

Но раздражение было незначительным по сравнению с благодарностью DungeonMaster, открывшему новый путь.

В тот миг, когда мастер решил ради заработка пойти на компромисс со своими принципами, по всему подземелью раздался знакомый голос.

DungeonMaster › А-а, проверка микрофона.

DungeonMaster › Здравствуйте. Это DungeonMaster. Думаю, большинство уже догадалось, что представляет собой дополнительный эффект ремесла.

— DungeonMaster?

— Видимо, магия усиления голоса. Масштаб невероятный.

DungeonMaster › Это явление называется благословением Хаоса. При его возникновении созданный предмет навсегда получает особый эффект.

DungeonMaster › Благословение снисходит только на вещи, изготовленные из материалов моего подземелья. Сырьё, принесённое извне, этого эффекта не даст.

— Вот почему нам специально раздали шкуры чудовищ и металлический панцирь металлических ящеров.

— Значит, теперь надо разделывать чудовищ не только ради мяса, но и ради остальных материалов.

DungeonMaster › Как следует из названия, благословение Хаоса наделяет предмет случайным свойством. Однако многочисленные опыты Dungeon Company показали: если качество изделия превышает определённый уровень, на результат влияют мастерство создателя, его внутренний образ во время работы, особенности сырья и общее качество готового предмета.

— Значит, благословение не полностью случайно!

— Хм… У мастеров остаётся пространство для исследований?

— Ох, руки уже чешутся! Жаль только, подходящих материалов чудовищ пока мало!

DungeonMaster › Прошу разумно использовать новую возможность — благословение Хаоса. И надеюсь, вы хорошо проведёте сегодняшний праздник. На этом всё.

* * *

После окончания объявления DungeonMaster чёрная желейная собачка растянула мягкие щёки и завопила:

— Благословение Ха-а-о-са?! Вот почему я вдруг почувствовала вокруг свою силу! Что вы вообще сотворили из моей божественности?!

Лаймея обратилась к Мюриэль, кричавшей у неё на голове:

— Я же говорю… Это не ваша божественность.

— У-у-у! А я так старательно собирала её в храме!

— Госпожа Мюриэль, пожалуйста, успокойтесь. На нас все смотрят.

Лаймея была загримирована, поэтому её не должны были узнать. Но разговаривающая желейная собачка привлекала слишком много внимания.

Мюриэль скрестила лапки на груди и тяжело вздохнула.

— Эх… Ладно. Раз уж я здесь нахлебница, один раз потерплю.

— Но, госпожа Мюриэль… Что означает способность DungeonMaster управлять даже божественностью?

Желейная собачка ненадолго задумалась.

— Хм… Я тоже не знаю. Но с учётом той вредной птицы здесь точно что-то происходит. Впрочем, если память меня не подводит, для людей её появление не считается дурным знаком.

— Вот как?

— Именно! А теперь, Лаймея, идём туда. Пахнет вкусно! Хек-хек!

Несмотря на продолжающийся шум из-за благословлённых предметов, люди уже начали наслаждаться новой возможностью подземелья.

День постепенно клонился к вечеру.

Церемония первого розжига завершилась с огромным успехом, и, несмотря на хаос, серьёзных происшествий не случилось.

* * *

После события я вернулся в однокомнатную квартиру.

Плюх.

— У-у-ух…

С момента первого розжига меня без остановки терзали вопросами мастера, и только сейчас удалось вырваться.

Функция благословения Хаоса появилась внезапно. Они хотели получить объяснения, но я и сам почти ничего не знал.

— Хек-хек!

— Да-да, братик вернулся, Ккоманги… Фух. Тяжёлый денёк.

Я кое-как помылся, улёгся на кровать и проверил реакцию сообщества.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Лайк, если уже не помнишь про манаплавильную печь.│ • Её только запустили, но так и не использовали.│ • Дело не в этом. Благословение Хаоса устроило такой дурдом,│ что печь просто потерялась на фоне.│ • Я смотрел только трансляцию, но и то голова закружилась.│ • Тот летавший исследователь нормально приземлился? Интересно.│ • Зато изготовленные вещи теперь резко подорожают, да?│ • Может, пора менять снаряжение? Я всё ещё ношу Красного гиганта.│ • Кто знает. Говорили же, свойства случайные.│ • Пока мастера не работали всерьёз, выводы делать рано. По словам│ DungeonMaster, чем больше сил вложено, тем лучше может быть эффект.│ • Похоже, на церемонии показали лишь пробную версию.│ • Вот именно. Хочу увидеть вещь, которую долго ковали в манаплавильной│ печи и которая вдобавок получила благословение Хаоса.│ • Так когда Город мастеров откроют официально?│ • Печь только закончили. Наверное, придётся ещё немного подождать.│ • Я давно записался на стройку. Сам построю собственную мастерскую!│ • С такой скоростью, как у печи, открытие города долго не затянется.╰─

— Реакция неплохая… Уже хочется показать и моё гибридное чудовище.

— Хек-хек…

Одновременно с полноценной застройкой Города мастеров пора готовить открытие следующего подземелья.

Моего шедевра, созданного во время строительства манаплавильной печи.

Но прежде внутри требовалось возвести опорный пункт.

Подземелье получилось довольно беспорядочным.

* * *

На следующий день в службе найма появились два объявления.

[Проект строительства Города мастеров]

[Проект оборонительных стен нового подземелья]

Рабочий Кан наклонил голову, читая второй заголовок.

— С Городом мастеров всё понятно… Но зачем новому подземелью оборонительные стены?

Экосистема

После церемонии первого розжига убежища охватило ожидание нового снаряжения.

Благословение Хаоса — дополнительный эффект, усиливающий созданные предметы.

Чем дольше пользователи обсуждали его возможности, тем сильнее коллективное воображение превращало увиденные свойства во что-то почти всемогущее.

Впрочем, форум выживания всегда был таким.

Местом, где люди развлекались, преувеличивая всё подряд.

Помня об этом, я разминал Ккоманги и наблюдал за форумом.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сосед ушёл в Бэкрумы за нулевым лаймом и не вернулся… Есть спасатели?│ Он живёт один, больше проверить некому.│ • Если взял браслет Бэкрумов, всё будет нормально. Спасательных групп много.│ • Хм… Надо заранее копить на новое снаряжение к открытию Города мастеров?│ • Выбор: продолжать носить Красного гиганта или купить новый комплект│ и снова покрыть его желе.│ • А благословение Хаоса случайно не может создать кольцо смены пола?..│ • Ого! Вот он, шанс! Но насколько вообще вероятно такое свойство?│ • Эффект не полностью случайный. Если подобрать материалы и найти мастера│ с соответствующим желанием, шанс, наверное, появится.│ • Опять вы начинаете нести какую-то чушь.│ • Народ, я придумал невероятное оружие: три режима трансформации.│ Первый — обычный, а со второго открываются особые способности.│ • А третий доступен только капитанскому классу или что-то такое?│ • О… Назвать его «Тысяча небесных клинков»?│ • Уже не терпится. Скорее бы открылся Город мастеров.│ • По разговорам на форуме кажется, будто благословение Хаоса умеет всё.│ • Именно. По-моему, это всего лишь одно дополнительное свойство,│ вроде ещё одного зачарования.│ • Нет. У зачарований довольно мало свободы: вариантов немного,│ и все используют одно и то же. А благословения уже показали множество│ разных эффектов, причём верхний предел выглядит очень высоким.│ • Когда откроют Город мастеров?!╰─

Разумеется, даже среди этого шума иногда появлялись люди, способные серьёзно разобрать ситуацию.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Вы упускаете одну важную вещь│ Автор: ExplanationBug3│ Кажется, все кое-что забыли.│ Благословение Хаоса не появляется, если кожа или металл добыты│ не в подземельях DungeonMaster.│ Но, как известно, в его подземельях почти нет приличных ремесленных│ материалов.│ С кожей ещё можно смириться: когда-нибудь появятся боссы или подземелья│ верхних слоёв.│ Главная проблема — руда.│ В Городе мастеров действительно разрабатывают шахты, но местные минералы│ ничем не выделяются. Они годятся лишь для обычного оружия и доспехов.│ Ни орихалка, ни адаманта, ни других особых металлов до сих пор не нашли.│ Что это значит? Даже при благословении Хаоса базовые характеристики│ снаряжения останутся ограничены обычным сырьём.│ Для низких рангов вещи всё равно будут полезны.│ Обычно зачарование наносят только на дорогие высокоуровневые предметы.│ Теперь особые свойства можно получать уже при изготовлении, поэтому│ похожая возможность появится и у низкорангового снаряжения.│ Не знаю, сколько оно будет стоить, но наверняка дешевле зачарованного.│ КОММЕНТАРИИ│ • А… И правда. Разрешены только материалы билетных подземелий,│ поэтому сам уровень предметов будет невысоким.│ • А вы знаете, что манаплавильная печь позволяет обрабатывать обычную│ руду почти как особый металл?│ ↳ Автор: Серьёзно?│ ↳ Судя по рассказам, пределы всё равно есть.│ • Все почему-то забыли о наградах металлических ящеров…╰─

— В целом он прав.

— Хек-хек…

Я продолжал мять Ккоманги и кивнул.

К сожалению, из одних материалов моего подземелья пока нельзя было изготовить снаряжение высшего класса.

— Но новое подземелье верхней части среднего ранга решит эту проблему. Правда, Ккоманги?

— Хек-хек?..

Объявление о строительстве оборонительных стен уже опубликовано.

Скоро сведения о подземелье гибридных чудовищ всё равно просочатся наружу.

* * *

На следующий день в Город мастеров хлынули люди, осматривавшие участки.

После появления благословения Хаоса ремесло вступило в новую эпоху.

Оставшись в убежище, мастер мог производить только устаревшее снаряжение без благословения.

Если упрямо держаться за старую лавку, всё закончится закрытием.

Даже те, кто прежде не интересовался Городом мастеров, не могли противиться переменам и приехали выбирать землю для переезда.

Хотя на территории пока лишь обозначили будущие кварталы, повсюду уже толпились люди.

За каждым потенциальным покупателем закрепили сотрудника.

— Хм… Я бы предпочёл участок чуть ближе к центру. Этот слишком на окраине, разве нет?

— Господин Ригетил, вы не участвовали в строительстве манаплавильной печи, поэтому не имеете приоритета на центральные участки.

— Эх, нельзя быть настолько негибкими! Денег я заплачу достаточно. Как насчёт вон того места?

Мужчина средних лет по имени Ригетил указал на привлекательный участок — не слишком близко к печи, но и не далеко.

Сотрудник терпеливо попытался его убедить:

— Может, сначала закрепить этот участок, а позже, когда в центральном районе освободится место, рассмотреть переезд?

— Ждать неизвестно сколько? Нет уж. Просто этот участок выглядит неудачным.

— Среди мест, доступных людям без приоритета, он оценён выше всего.

Пока Ригетил спорил, другая группа осмотрела свободную землю рядом и немедленно заключила договор.

— О, место неплохое. Я беспокоился из-за отсутствия приоритета, но и этого вполне достаточно. Можно оформить прямо сейчас?

— Разумеется. Участок получает тот, кто первым подписывает договор. Вам невероятно повезло, что он ещё свободен!

— Ха-ха! И правда. До входа недалеко, и до печи разумное расстояние. Удобно добираться и пользоваться преимуществами. Может, даже лучше самого центра.

— Верно. Если вы не мастер высшего класса, которому печь нужна постоянно, этот район почти оптимален.

Пока Ригетил устраивал сотруднику сцену, участок рядом исчез из продажи.

— Э…

«Неважно. Я всё равно собирался попасть ближе к центру. Если хорошо уговорить сотрудника, одно место наверняка найдётся. Земли-то полно».

Сколько вообще могло быть мастеров в убежищах?

Многие мастерские уже закрылись из-за убытков, поэтому действующих специалистов наверняка осталось мало.

А рядом с манаплавильной печью можно будет пользоваться множеством преимуществ.

Надо любой ценой закрепиться в престижной зоне у печи.

— Кхм… Можно хотя бы посмотреть центральные районы?

— Посмотреть можно, но хорошие участки исчезают очень быстро.

— Ничего страшного. Кузнецов и ювелиров не так много. За это время всё не раскупят.

Но Ригетил сильно недооценивал последствия благословения Хаоса.

Даже люди, давно отказавшиеся от мечты или ушедшие на пенсию, заинтересовались новым пределом ремесла и решили вернуться.

И не только они.

Как билетные подземелья привлекли новых исследователей, так и кузнечное дело, кожевничество и другие ремёсла начали привлекать новичков.

Производственные профессии вошли в число самых перспективных способов разбогатеть.

Наверное, поэтому вскоре прозвучало объявление:

Система оповещения › Все участки центрального района проданы.

«Уже?.. Ладно. Жаль, но поищу место, похожее на то первое. Если подумать, оно было вполне хорошим».

Система оповещения › Дополнительная информация: участки на внешней границе центрального района также полностью проданы.

— Что? И там ничего не осталось?

Система оповещения › Только что проданы последние участки у входа в город и вдоль главного проспекта. Просим учитывать это при выборе.

После объявления сотрудник неловко посмотрел на Ригетила.

— Теперь остались… только участки в переулках.

— Неужели всё и правда раскупили?

— Похоже на то. Оставшиеся места хуже видны с основных маршрутов. Что будете делать? При такой скорости они тоже скоро закончатся.

— …Хо-хо.

В тот день Ригетилу пришлось подписать договор на малозаметный участок в переулке.

* * *

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: DungeonMaster, все договоры заключены. Мы начинаем│ строительство мастерских.│ DungeonMaster: Не прошло и дня. Уже продана вся земля?╰─

— Э-э? Серьёзно?

Продажи начались лишь несколько часов назад.

Причём участков подготовили примерно в пять раз больше, чем было мастеров, участвовавших в строительстве печи.

Город создавался по единому плану. Кроме территорий, оставленных для будущего расширения, на продажу выставили почти всё.

И уже ничего не осталось?

— Ох… Никогда не пойму этих людей.

Система › Получено новое сообщение.

Пока я приходил в себя после отчёта GraniteFist, появилось ещё одно сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · SaltEmperor123, DungeonMaster│ SaltEmperor123: DungeonMaster, набор работников успешно завершён.│ Завтра можно начинать строительство стен. Однако, на мой взгляд…│ состояние самого подземелья несколько…╰─

Я понял, что он хотел сказать.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · SaltEmperor123, DungeonMaster│ DungeonMaster: Хм… Но разве оно не довольно интересное?│ SaltEmperor123: Интересное, бесспорно. Однако оно слишком отличается│ от прежних. До сих пор все подземелья были посвящены одному виду чудовищ.╰─

Верно.

Один вид и никаких неожиданностей, кроме подвидов.

Такова была концепция прежних билетных подземелий — доброжелательных и понятных.

Но в новом подземелье верхней части среднего ранга сформировалась полноценная экосистема.

Император Пламени беспокоился о количестве возможных переменных.

Однако остальные реагировали вполне положительно, так что серьёзной проблемы я не видел.

Исследователи этого уровня уже считались ветеранами. Наверняка разберутся сами. О чём вообще переживать?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · SaltEmperor123, DungeonMaster│ DungeonMaster: Тогда проведём пробную трансляцию нового подземелья?│ SaltEmperor123: О, в таком случае я спокоен. Все смогут заранее│ оценить обстановку.╰─

— Хорошо. Значит, для нового подземелья устроим пробную трансляцию.

* * *

Строительный рабочий Кан записался на проект оборонительных стен нового подземелья.

Сначала он удивился: зачем подземелью вообще стены?

Но оплата была хорошей, поэтому заявление подал, не раздумывая.

Это проект DungeonMaster, значит, опасности не будет.

Хотя обещали даже больше, чем во время строительства печи, поэтому Кан, скорее всего, согласился бы и на рискованную работу.

Уверенность продержалась недолго.

Увидев вдали чудовищ, он уже пожалел о своём решении.

— Что это за твари?.. Они здесь свободно бродят. Нам точно ничего не угрожает?

Вдалеке ходили многочисленные монстры, похожие на черепах размером с дом.

Маленькие существа с клешнями забирались им на спины, собирали руду, почему-то росшую прямо на панцирях, и относили её к похожим на гнёзда сооружениям.

— Что здесь вообще происходит?..

Турнир лучших мастеров

— …Никто не говорил, что здесь свободно бродят чудовища.

Рабочий Кан невольно пробормотал это вслух.

Можно ли начинать строительство стены, когда вдалеке ходят монстры?

А если они нападут во время работы?

Поблизости даже не было людей, похожих на охрану.

Верхняя часть среднего слоя — область, куда по прежним меркам добирались лишь талантливые люди после долгих лет тренировок. Там действовали настоящие сверхлюди.

Что случится, если чудовище нападёт на обычного рабочего вроде него?

«Даже сопротивляться не смогу. Просто умру».

Похоже, тревожился не только Кан.

Один из рабочих-дварфов подошёл к управляющему.

— Послушайте! Нас не предупреждали, что здесь есть чудовища! Это вообще безопасно? Если у вас нет убедительных мер защиты, отправьте меня обратно в убежище!

— Верно! Как мы должны строить в подземелье с монстрами?

— Хотя бы охрану надо было выделить. По-моему, это слишком опасно.

Когда недовольство рабочих вырвалось наружу, управляющие покрылись холодным потом.

— Н-нам сказали сверху, что всё будет в порядке. Эти существа спокойнее, чем кажутся… Если не подходить близко, проблем не возникнет.

— Не подходить? А если одно возродится прямо рядом? Я не стану работать, пока здесь бродят чудовища!

В тот же миг неподалёку сгустились частицы света, и возникла черепаха размером с дом.

— Кку-бук…

— Ч-чудовище!

— Бежи-и-и-им!

— Вот чёрт! Я так и знал!

Рабочие и даже управляющие в панике бросились врассыпную.

Но тогда раздался голос, странным образом перекрывший весь шум.

— Ха-ха. Успокойтесь. Как видите, это существо не нападает на людей.

Неизвестно когда появившийся Император Пламени стоял у головы черепахи и гладил её.

Невероятно, но гигантское чудовище никак на это не реагировало.

Рабочие растерянно остановились.

Даже неагрессивный монстр обычно атаковал, если подойти настолько близко.

А черепаха словно вообще не замечала Императора Пламени.

Она даже не пыталась двинуться и просто позволяла ему стоять у себя перед носом.

Это совершенно не соответствовало привычным представлениям о чудовищах.

— Что?.. Она не нападает?

— Монстр может быть настолько спокойным?

— В наших подземельях раньше встречались такие? Я много интересовался чудовищами, но о подобных никогда не слышал.

Когда люди немного пришли в себя, Император Пламени устроил ещё более наглядную демонстрацию.

Он взял лежавшую рядом кирку, забрался на панцирь и с силой ударил.

Кланг! Кланг!

Рабочие невольно вздрогнули.

Но черепаха оставалась безучастной, будто на спине ничего не происходило.

— Убедились? Даже если атаковать, она не сопротивляется. Двигается медленно и большую часть времени вообще стоит на месте. Серьёзной опасности не представляет.

— Д-да, но кроме черепах здесь есть другие чудовища. Что насчёт тех тварей с клешнями?

Маленькие монстры вдали постоянно сновали туда-сюда.

Судя по тому, как они клешнями добывали твёрдую руду с панцирей черепах, атаковать они умели превосходно.

Император Пламени объяснил и их поведение.

— Не беспокойтесь. Пока никто не трогает гнездо, они не нападают первыми. Их главная задача — собирать минералы.

К счастью, гнёзда находились далеко от входной зоны.

Услышав объяснение, рабочие обратили внимание на другое.

— Собирать минералы?.. Монстры сами добывают ресурсы?

— Необычная экология.

— Если подумать, бабочки сновидений в парке тоже не способны атаковать. Видимо, бывают и такие чудовища.

— Тогда зачем здесь стена?

— И правда.

Император Пламени посмотрел на недоумевающих рабочих и мысленно вздохнул.

«Сейчас она действительно не нужна. Но после официального открытия без стены не обойтись».

Пока маленькие существа только собирали руду.

Но когда в подземелье войдут исследователи, колония начнёт создавать солдат для защиты.

Тогда чудовища могут атаковать входную зону.

В отличие от прежних видов, эти существа действовали единым роем.

«Если они захватят точку входа, придётся полностью перезапускать подземелье. Поэтому оборонительные стены необходимы».

По ощущениям Императора Пламени, новое подземелье напоминало боевой полигон, предназначенный для подготовки к сражениям на поверхности.

Исследователям предстояло защищать опорный пункт от волн чудовищ и самим наносить удары по ключевым гнёздам.

Причём никто не заставлял бы их атаковать.

Они сделают это добровольно, потому что в гнёздах хранились очищенные особые минералы.

Исследователям, которым уже не хватало доступного сырья, придётся разорять колонии ради лучшего снаряжения.

«А чем глубже, тем ценнее ресурсы и сильнее чудовища. Так ведь объяснял DungeonMaster?»

Формально подземелье относилось к верхней части среднего слоя, но в самых глубоких районах могли появляться монстры верхнего слоя и даже выше.

Значит, продвижение вглубь открывало доступ к более качественным материалам.

В этом смысле подземелье идеально дополняло Город мастеров.

Пока Император Пламени представлял будущие сражения, один рабочий осторожно спросил:

— Но маленькое чудовище всё равно может возродиться прямо здесь, разве нет? Черепаха спокойная, а вот оно вряд ли.

В отличие от черепахи, существо с клешнями действительно могло атаковать, если человек подойдёт слишком близко.

Особенно если поблизости не окажется гнезда или ресурсов.

Но возле входа оно никогда не появится.

— Об этом не беспокойтесь. Эти чудовища не возрождаются. Во всём подземелье естественным образом появляются только рудные черепахи.

— Что?

Изначально здесь возрождался всего один вид — рудные черепахи.

Рабочие ещё некоторое время колебались.

Лишь когда прибыли маги Магической башни, вызванные помочь со строительством, люди наконец почувствовали себя достаточно защищёнными и приступили к возведению стены.

* * *

— Хек-хек…

Разминая Ккоманги, я вспомнил о материале, про который почти забыл.

— Значит, у нас уже был ещё один источник особого металла.

Кроме нового подземелья верхней части среднего слоя существовал другой способ получать редкую руду.

После того как люди узнали, что благословение Хаоса действует только на материалы билетных подземелий, цена одного забытого ресурса резко выросла.

Речь шла о…

«Ящерном металле».

Боссовом материале, который выпадал из подвида гигантского каменного ящера — металлического ящера.

Несмотря на статус награды с босса, металл не обладал выдающимися характеристиками и долгое время почти никого не интересовал.

По сути, обычная руда.

Единственным необычным свойством была способность поглощать другие металлы и перенимать их прочность и особенности.

Некоторые предполагали, что ящерный металл пригодится для создания идеальных сплавов.

«Но из-за чудовищной неэффективности его перестали использовать даже для этого».

При поглощении терялось семьдесят-восемьдесят процентов исходного сырья.

Кузнецы быстро отказались от материала, и ящерный металл превратился в дефектную награду, не подходившую практически ни для чего.

Из-за этого подвид гигантского каменного ящера считался пустым боссом: убить его можно, но прибыли почти не получишь.

После происшествия с Лаурой награду лишь мельком упомянули, а затем обсуждение утонуло в других темах. Большинство людей о металле почти не помнило.

Однако благословение Хаоса резко изменило его положение.

Благословение появлялось только на предметах из материалов билетных подземелий.

А ящерный металл мог поглощать любые другие металлы.

Его ценность взлетела.

Конечно, низкая эффективность никуда не делась, поэтому обычные исследователи всё равно не могли позволить себе подобную роскошь.

Чтобы заменить другой металл ящерным, приходилось заплатить примерно в пять раз больше.

Много ли людей согласится на пятикратную цену ради одного благословения Хаоса?

За те же деньги существовали куда более выгодные способы усилиться.

Вместо одного элемента из ящерного сплава можно было приобрести пять частей доспеха из обычного особого металла.

Но в мире оказалось неожиданно много людей, у которых деньги буквально гнили без дела.

Например, исследователи глубочайшего слоя, почти исчерпавшие все остальные способы стать сильнее.

* * *

Бум! Бум!

В центре строящегося Города мастеров не умолкал грохот.

Перед манаплавильной печью стояли трое исследователей.

У их ног были сложены груды редчайших минералов. Мастера стекались со всех сторон и жадно разглядывали сокровища.

GraniteFist, управлявший Городом мастеров, рвал на себе бороду.

— Вы с ума сошли?! Вы вообще понимаете, что делаете?!

Резетта, воительница-зверолюдка и бывшая участница группы Императора Пламени, недоумённо склонила голову.

— А что не так? Материалов мы принесли достаточно. Сделайте из них двуручный меч. Если нужен этот ящерный металл для благословения Хаоса, просто используйте его.

Рения, лучница из партии Убийцы драконов Кереса, тоже кивнула.

— Мне нужны особые стрелы с благословением Хаоса. Если материалов мало, могу принести ещё.

Насус, мечник, в одиночку исследовавший глубочайший слой, тихо добавил:

— Это невозможно? Я заплачу достаточно.

GraniteFist ударил себя в грудь, словно задыхался от возмущения.

— Да послушайте вы! Если собираетесь потратить столько материалов, надо подавать официальную заявку на событие! Зачем разбазаривать сокровища в обычном заказе?! Немедленно устроим турнир мастеров! Турнир лучших мастеров!

Собравшиеся вокруг ремесленники шумно поддержали его.

— Кха-ха-ха! Вот это настрой, Рабочий № 1!

— Отлично! Наконец мы покажем истинную мощь манаплавильной печи!

— О-о, турнир прямо сейчас?

— Рабочему № 1 нельзя уступать!

Исследователи глубочайшего слоя смотрели на восторженных мастеров с нарастающим головокружением.

Резетта уставилась на них как на безумцев, а Насус совершенно серьёзно задумался о состоянии их рассудка.

— Они все сумасшедшие?..

— …Возможно, манаплавильная печь пагубно влияет на мозг.

Рения тоже не выдержала:

— Вы коллективно свихнулись?

Эго

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ, я сейчас в Городе мастеров. Только что всплыло обсуждение│ нового события, принёс вам.│ • Ещё одно событие? Сколько прошло после первого розжига?│ • До открытия Города мастеров ещё далеко. Там ведь только начали│ возводить здания?│ • Да. Чтобы он заработал как настоящий город, даже в лучшем случае│ понадобится несколько месяцев.│ • Я работаю на стройке. С нынешней скоростью несколько месяцев не уйдёт.│ Развивают всё безумно быстро.│ • Так что за новое событие?│ • Исследователи глубочайшего слоя привезли гору материалов и заказали│ снаряжение. Похоже, из этого устроят целое мероприятие.╰─

Я отдыхал и листал форум, когда увидел совершенно незнакомую тему.

— Событие? Впервые слышу.

— Хек-хек?..

В Городе мастеров только начали поднимать здания. Проводить там что-либо было рано.

Следующим мероприятием в моих подземельях должна была стать пробная трансляция нового района.

Но и она состоится нескоро: оборонительные стены ещё строились.

Пока я размышлял, пришло сообщение.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: DungeonMaster! Событие! Мы должны провести событие!╰─

— Хм?

GraniteFist явно пребывал в крайнем возбуждении.

Выслушав подробности, я уточнил:

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ DungeonMaster: То есть вы хотите провести ремесленный турнир и заодно│ испытать манаплавильную печь?│ GraniteFist: Именно! Исследователи глубочайшего слоя принесли огромное│ количество дорогих материалов и заказали снаряжение. Нельзя упускать│ такую возможность! Получится событие примерно на десять участников.│ Что скажешь?╰─

Вот откуда взялись разговоры на форуме.

— Я-то не против…

Пока подземелье развивается, всё равно почти нечем заняться.

Но одна деталь меня смущала.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ DungeonMaster: Зачем столько заказов? Десять мастеров — значит,│ вы изготовите десять комплектов оружия?╰─

Исследователей было всего трое.

Все заказы относились к оружию. Нормально ли делать столько вариантов?

Насколько я знал, ящерный металл был крайне неэффективным и требовал безумных расходов.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Благословение Хаоса случайно. Они с самого начала│ рассчитывали изготовить несколько вещей. Разве не лучше сразу поручить│ работу разным мастерам? Судя по словам исследователей, они отдохнут│ не больше трёх недель, а затем вернутся в глубочайший слой.╰─

Логично.

Если заказать только один предмет, а благословение окажется бесполезным, огромные затраты пропадут зря.

Безопаснее одновременно заказать несколько вариантов.

Но такой подход оставался доступен только богатейшим исследователям глубочайшего слоя.

Мне самому хотелось увидеть возможности манаплавильной печи и верхний предел благословения Хаоса.

Кроме того, турнир разожжёт соперничество между мастерами. Качество работ вырастет, а заказчики получат более сильное оружие.

Отказываться не было причин.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ DungeonMaster: Хорошо. Давайте проведём событие.│ GraniteFist: Сейчас отправлю расписание!╰─

По плану через пятнадцать дней заказчики должны были оценить готовые изделия.

Из-за ограниченного количества материалов в турнире участвовали около десяти отобранных мастеров.

Награда… честь кузнеца?

— Ох…

Совсем без приза как-то несерьёзно.

Может, подготовить что-нибудь от себя?

* * *

Через несколько дней одиннадцать мастеров начали работу у горнов, установленных внутри манаплавильной печи.

Среди них был GraniteFist.

— Не думал, что снова увижу столько материалов, пока живу в убежище… Давненько кровь так не кипела.

На его верстаке аккуратно лежали редчайшие минералы.

Сталь туманности, кровавое железо, морозное сердце, солнечный янтарь, кристалл пустоты, живой камень, парящий камень, миражная руда, камень Хаоса, громовой камень, абиссалит, веридиум, хроносит, зеркальный хром, эфирный кварц, кровопийный камень и многие другие.

Заказчики задали общие требования, но разнообразие сырья почти гарантировало, что свойства готовых предметов будут совершенно разными.

Уже выбор материалов сильно повлияет на благословение Хаоса.

Первым шагом было определить, какие минералы поглотит ящерный металл.

Затем выбранное сырьё предварительно очищали в манаплавильной печи.

Печь усиливала свойства минералов, стабилизировала структуру и повышала эффективность.

После этого обработанные материалы смешивали в нужных пропорциях и позволяли ящерному металлу поглотить их в соответствии с задуманной концепцией оружия.

Создание идеального сплава было лишь началом работы.

У большинства мастеров почти не было опыта с ящерным металлом.

Но величайшим специалистам хватало короткого знакомства, чтобы понять природу сырья и быстро научиться им управлять.

Кланг! Кланг!

Из дальнего горна донёсся звон молота.

— Мне тоже пора начинать.

GraniteFist был выдающимся мастером.

Но остальные десять участников тоже прославились ещё до падения поверхности. Расслабляться нельзя.

Как член Dungeon Company он не имел права проиграть.

— Dungeon Company…

До сих пор это название казалось немного нереальным.

Кто бы подумал, что беглый дварф, долгие годы скрывавшийся от преследователей, однажды будет ковать оружие из таких материалов в городе мечты для мастеров?

GraniteFist встал перед горном, где колыхалась синяя мана.

— Удивительно всё-таки складывается судьба.

Сначала старшая модераторша — та ведьма — фактически взяла его жизнь в залог, и ему пришлось помогать DungeonMaster.

А потом он сам не заметил, как вместе с ним строил солеварню, фруктовый сад, парк, горячие источники…

За это время произошло немало по-настоящему радостных вещей.

Из-за постоянного строительства почти не удавалось ковать оружие, и иногда это огорчало.

Но в какой-то момент развитие подземелий стало приносить ему больше удовлетворения, чем создание большинства клинков.

Возможно, с самого начала он просто хотел сделать нечто, способное изменить мир.

Даже одержимость проклятыми мечами возникла из желания оставить в истории настоящий след.

— Изменить мир…

Разве он уже не был одним из дварфов, добившихся этого?

Он помог миру, стоявшему на краю гибели, преобразиться до неузнаваемости.

Стоило осознать это, как GraniteFist охватил чистый восторг.

Наверное, и дальше он будет создавать подземелья вместе с DungeonMaster.

— Кха-ха-ха! Как же весело!

Пш-ш!

Дварф открыл банку пива из Бэкрумов и залпом выпил.

— Что ж, за работу!

GraniteFist обрушил молот на раскалённый металл.

Кла-а-анг!

* * *

Убедившись, что мастера приступили к работе, я решил опубликовать объявление о новом событии.

Место — аукционный зал.

Дата — через десять дней.

Разумеется, Ко Сонджи снова проведёт официальную трансляцию.

Форум отреагировал мгновенно.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Да сколько можно! Теперь события проходят каждый месяц!│ • Удивительный факт: как только развлечений стало больше, любители│ публиковать дерьмо исчезли без следа.│ • Ты идиот?! Не провоцируй их!│ • Может, пора снова устроить забег?..│ • Ремесленный турнир — наконец увидим верхний предел благословения Хаоса?│ • Говорили, эффект не полностью случайный. Если мастера научатся│ получать нужные свойства, потолок ремесла станет безумным.│ • Поэтому сейчас многие вместо опасной профессии исследователя идут│ учиться на кузнеца.│ • Я тоже устроился в мастерскую, но меня заставляют только убирать│ и раскладывать инструменты.│ • Вначале у всех так. Подглядывай, как мастер работает молотом, и учись.│ • Наконец-то увидим нормальное применение ящерного металла.│ • Раньше дешевле было напрямую сделать сплав. Ящерный металл был│ бесполезной обузой, но благословение Хаоса внезапно дало ему назначение.│ • Почему тогда цена ящерного металла до сих пор не растёт?│ • Потому что его эффективность всё ещё ужасна и почти никто не покупает.╰─

Я читал форум, одновременно доедая миску лапши на бульоне из костей минотавра.

К столу подошла Луна.

— Оппа, у вас будет время после еды? Я хотела поговорить…

— Хм?

Оказалось, ей пора дать ответ на предложение Культа Небесного Демона.

После долгих раздумий Луна решила стать кандидаткой на титул Малой Небесной Демоницы.

— Боевые искусства… Если у тебя действительно есть талант, начать учиться никогда не поздно. За ресторан можешь не переживать: там остаются тётушка Рана и Люси.

Мне и самому казалось расточительством позволять предполагаемому Небесному боевому телу пропадать без дела.

По рассказам знакомых, Культ Небесного Демона, несмотря на упадок, не был по-настоящему злой организацией.

А раз Небесный Демон жив, культ ещё способен снова возвыситься.

Кандидатство можно было воспринимать как участие в программе развития талантов от крупной корпорации.

Для Луны поздний старт в подходящей профессии, вероятно, выгоднее, чем оставаться номинальной хозяйкой суповой.

Странно слышать это от меня, но исследователи сейчас переживали настоящий расцвет.

Они снабжали убежища пищей, охотились на боссов, добывали золотые билеты для разных объектов и стабильно получали высокий доход.

Чем больше подземелий я создавал, тем выше становился их статус.

Даже без этого было бы жалко упустить шанс учиться боевым искусствам у организации, стоявшей у истоков всей местной традиции.

— Тогда выходное пособие я выплачу щедро…

— Я не собираюсь уходить из ресторана. Для тренировок достаточно освобождать вторую половину дня.

А, значит, полностью увольняться она не планировала.

Логично. Сам культ наверняка находился в другом убежище, а учиться Луна будет внутри билетного подземелья, где удобно встречаться.

— Подождите немного. Я стану сильнее и буду защищать оппа. Неважно, окажется противником непостижимое чудовище или маг, завершивший свою иерархию, — я смогу победить.

Золотые глаза Луны холодно блеснули.

Первое явно относилось к сущности из Бэкрумов.

Но о каком маге она говорила во второй части?..

— В-вдохновение — это хорошо. Старайся, Луна-пиппи.

* * *

Время шло, день турнира приближался.

Мастера, с неистовой страстью бившие по металлу, один за другим завершали оружие.

Первым среди одиннадцати участников закончил кузнец средних лет Делиан.

Он с удовлетворённой улыбкой смотрел на собственный шедевр.

— Наконец-то готов!

Совершенный меч, созданный с единственным намерением — дать исследователю глубочайшего слоя абсолютную силу.

Никаких лишних функций.

Только мощь.

Подавляющая мощь.

Меч рождён для убийства.

Этот клинок доводил своё предназначение до крайности.

Правда, об удобстве владельца Делиан не думал вообще.

Для изготовления использовали отборные материалы с огромной энергетической стоимостью. Даже один взмах вырывал из владельца целый пласт маны, поэтому обычный исследователь не смог бы воспользоваться мечом больше нескольких раз.

Но заказчиком был исследователь глубочайшего слоя.

Он наверняка справится.

На завершённый клинок снизошло благословение Хаоса.

Система › На предмет нисходит благословение Хаоса.

По поверхности меча заструилась фиолетовая аура.

Даже одного взгляда хватало, чтобы понять: предмет получил необычайно сильную способность.

Делиан восхищённо выдохнул:

— О-о…

Меч медленно поднялся в воздух.

— Что?

Клинок › Спрашиваю: ты мой хозяин?

— ?..

Стрела Хаоса

Бум! Бум!

С самого утра снаружи грохотала стройка.

Я вышел и увидел, что рабочие переделывают внешние стены нашего дома.

— А, точно.

Айша-нуна почему-то решила модернизировать здание.

У входа уже появилось устройство, похожее на электронный замок. В целом она явно усиливала безопасность.

— Хм… Здесь живут сразу две исследовательницы. Логично позаботиться о защите.

Возможно, они иногда приносили домой документы по проектам и хотели обезопасить их.

А может, причина была другой.

Как жильцу мне в любом случае не мешало, что хозяйка улучшает дом.

Тем временем приближался день турнира.

Я открыл форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Ремесленный турнир уже послезавтра?│ • Интересно, что покажут. По сути, это предварительный просмотр│ будущего Города мастеров.│ • Да. На первом розжиге раздавали только вещи, которые можно быстро│ изготовить. Нельзя считать их нормальным образцом. Теперь увидим│ настоящее снаряжение.│ • По слухам, исследователи глубочайшего слоя потратили безумные деньги.│ Очень хочется увидеть максимальный уровень оружия.│ • Шанс рассмотреть вооружение такого класса выпадает редко.│ Этот турнир обязательно посмотрю.│ • Обычно мы только слышим о снаряжении глубочайших исследователей,│ но почти не знаем его точных свойств. Наконец всё покажут.│ • А правда в том, что особой разницы нет.│ • У-у… Время вообще не движется!│ • Разбей себе голову и потеряй сознание. Проснёшься — останется│ ждать всего один день.╰─

— Мир и спокойствие.

— Хек-хек…

На этот раз никаких неожиданных переменных вроде бы не предвиделось.

Можно просто наслаждаться событием.

Тем более среди участников был GraniteFist из Dungeon Company. Останется болеть за него.

Хотя все предметы уже изготовлены. Имела ли поддержка хоть какой-то смысл?

— Даже если нет, всё равно лучше болеть за него. Правда, Ккоманги?

— Хек-хек!

Желейное тело Ккоманги мягко качнулось в знак согласия.

Иногда значение имело само желание поддержать.

* * *

День события.

Турнир лучших мастеров, как и объявлялось, проходил в аукционном зале парка Звёздного озера.

Вокруг стоял непрерывный гул.

— Не толкайтесь!

— Я вообще не собираюсь в аукционный зал, но эта очередь меня несёт!

— А-а! Я иду на сцену! Хватит толкать!

Охрана парка пыталась предотвратить происшествия, но сдерживать толпу было почти невозможно.

Во время официальных мероприятий по всему парку возникали десятки небольших частных событий. Поэтому сюда приходили не только зрители турнира, но и люди, желавшие посетить выступления, ярмарки и развлечения.

— Не толкайтесь! Двигайтесь медленно и соблюдайте порядок! Слишком много людей входит одновременно, это опасно! Впереди пространство расширяется, не спешите! Эй, исследователь! Уберите личный транспорт!

— Простите… Он автоматически переместился вместе со мной. Сейчас отведу.

— Если он умеет летать, зачем держать его на земле? Поднимите в воздух!

В парке собралось почти столько же людей, сколько во время первого открытия. Особенно у входа было невозможно ступить ногой.

Я оказался среди этой толпы, потому что Элизе схватила меня и тащила к аукционному залу.

Настоящая зависимая от мероприятий.

И на этот раз она безошибочно постучала в мою дверь.

Если бы я снова отказался, Элизе наверняка всерьёз обиделась бы, поэтому пришлось послушно идти вместе.

— В этот раз заранее сходи в уборную, чтобы не повторилось то же самое! Понял?

— Понял…

На этом событии мне не требовалось появляться как DungeonMaster, поэтому исчезать посреди программы не придётся.

Наверное.

Элизе крепко держала меня за руку, будто боялась, что толпа унесёт в сторону.

Но было ли это необходимо?

Мы оба маги.

— Разве не проще долететь?

— …

— Элизе?

Может, из-за шума она не расслышала.

Я давно освоил полёт благодаря её урокам. В воздухе толпа не мешала.

Прямо сейчас над нами летели маги среднего слоя и выше, а пешеходы смотрели им вслед с завистью.

— Да сколько можно! Маги чересчур имбалансные!

— Хо-хо! Надо было выбирать магию. Я полетел вперёд!

Но в воздухе находились не только маги.

Стали привычным зрелищем исследователи-драконьи рыцари, летавшие на небольших драконах размером с носорога.

— Ха-ха-ха! Выбор драконьего рыцаря был лучшим решением в моей жизни! Вперёд, Алекстраза!

— Предатель! Раз ты тоже исследователь, спускайся на землю!

— Надо было становиться драконьим рыцарем! Ха-ха-ха! Увидимся впереди!

Подобное встречалось и раньше.

Но теперь добавилась новая профессия.

— Элизабет! Ещё немного!

— Му-у… тяжело-о…

— Это издевательство над духом! Немедленно слезайте!

Некоторые летали верхом на материализованных духах тьмы.

Среди стольких очевидных примеров Элизе не могла забыть, что сама умеет летать.

Может, ей просто хотелось держаться за руки.

Но идти дальше в давке мне не нравилось.

Я подхватил Элизе и поднялся в воздух.

— А! Подожди!

Настоящим «принцессным» хватом.

— Учительница выглядит уставшей. Я донесу тебя до аукционного зала, держись крепче.

— …Угу.

Элизе сначала попыталась вырваться от смущения, но быстро успокоилась и прижалась ко мне.

Через некоторое время она тихо спросила:

— Можно кое-что узнать?

— Что?

— Почему ты не берёшь Ккоманги? Раньше я думала, что ты экономишь билеты, но теперь их много. К тому же призванные существа и контрактные духи, кажется, перемещаются вместе с хозяевами бесплатно.

— …

Она была права.

После распространения драконьих рыцарей и призывателей духов все узнали, что связанные способностью или контрактом существа могут проходить по одному билету с хозяином.

«Хм…»

Я немного подумал и решил сказать почти правду.

— К сожалению, особое тело Ккоманги не позволяет входить в подземелья.

— Понятно… Бедняжка.

К счастью, Элизе поверила без малейшего подозрения.

А что тут подозревать?

Как она могла догадаться, что Ккоманги — живое подземелье и войти внутрь собственного тела попросту невозможно?

Для неё Ккоманги оставался просто милым желейным псом, никак не связанным с подземельями.

Но от этого стало немного горько.

«И правда жаль. Даже создать отдельное тело внутри не получается. Значит, увидеть солнечный свет Ккоманги сможет только после возвращения поверхности?»

Освобождение поверхности было необходимо и ради Ккоманги.

Я не хотел, чтобы вся жизнь Ккоманги прошла в убежище.

Впрочем, если мы станем ещё немного сильнее, можно будет хотя бы начать смотреть наверх.

«Потерпи, Ккоманги. Братик обязательно выведет тебя гулять под солнцем».

Пока я думал об этом, мы добрались до аукционного зала.

С билетами проблем, разумеется, не возникло.

Их можно было бронировать накануне, и Элизе простояла в очереди целых три часа.

Откуда я это знаю?

Вчера она потащила меня с собой, и я тоже ждал три часа.

Мы купили еду и заняли хорошие места.

Правда, пришли слишком рано: до начала оставался почти час.

К счастью, в центре зала уже шло небольшое представление, поэтому скучать не пришлось.

Элизе рядом радостно болтала без остановки.

— Хи-хи… Не терпится! Интересно, какое снаряжение покажут. Если благословение Хаоса окажется полезным, может, потом закажу себе новый посох.

— Судя по таким словам, на открытие Города мастеров ты опять придёшь первой.

Мы смотрели представление и разговаривали, пока наконец не началось торжественное открытие турнира.

* * *

— Глубоки-и-и-ий вдох! Дамы и господа! Вы долго жда-а-а-али!

— Ура-а-а-а!

Комментатор, прославившийся на прежнем аукционе, снова вёл мероприятие.

Разумеется, рядом находился и настоящий ведущий — Ко Сонджи.

— Вздох… Всё, сдаюсь. Делайте что хотите.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Ко Сонджи официально капитулировал.│ • Но у комментатора и правда невероятная энергия.│ • Он снова тащит всё событие. Ко Сонджи, просто спокойно веди трансляцию.│ • Чёрт! Знал бы, что этот дядька будет, попытался бы купить билет.│ • На месте атмосфера наверняка безумная.╰─

Комментатор кратко объяснил правила.

— В турнире участвуют одиннадцать мастеров! Значит, будет представлено одиннадцать изделий! Но выберут только три! Лишь трое станут победителями! Почему именно трое? Потому что заказчиков тоже трое! Встречайте первого!

Из входа на арену вышел женский силуэт.

— Ха-а… Обязательно делать настолько пафосный выход?

Женщина с усталым видом массировала висок.

Это была Рения, лучница из партии Убийцы драконов Кереса.

— Участница легендарной партии Убийцы драконов! Она заказала два вида предметов: луки и стрелы! Двое мастеров изготовили луки, а трое — стрелы! Передайте ей усилитель голоса!

Как и договаривались, Рения нехотя взяла устройство и объяснила заказ.

— Я Рения. Ничего особенного: заказала лук и стрелы. Текущий лук меня полностью устраивает, менять его я не собиралась. Просто услышала, что сухожилия чудовища под названием Редбулл дают отличный материал, и решила попробовать. На самом деле мне нужны стрелы. Против огромных монстров лучникам не хватает разрушительной силы, поэтому я заказала особые боеприпасы, способные это компенсировать.

— Значит, стрелы для вас важнее луков! Мастерам, изготовившим луки, придётся особенно постараться!

— Нет, я же сказала, что лук мне почти не…

— Отлично! Тогда начинаем поочерёдно раскрывать работы!

По его сигналу на помост вынесли пять предметов, скрытых тканью.

— Заказчица испытает каждый и выберет наиболее полезный! Покажите первый предмет!

Под покрывалом оказался колчан со стрелами.

— Хм! Работа знаменитого имперского кузнеца Джемурена! Мастер, расскажите о ней лично!

На сцену вышел лысеющий кузнец средних лет.

— Особые стрелы изготовлены по требованиям госпожи Рении. Основу сплава составляют камень испепеляющего жара и янтарь Соляриса. Всего я сделал семьдесят семь стрел. По неизвестной причине благословение Хаоса не появлялось до семьдесят седьмой. Точный эффект лучше увидеть на испытании. Две стрелы я уже потратил, поэтому в колчане осталось семьдесят пять.

Комментатор добавил:

— Камень испепеляющего жара крайне нестабилен и чрезвычайно труден в обработке! Тем интереснее результат! Сейчас подготовят цель. Испытаете?

— Давайте.

После ответа Рении нанятые на один день мускулистые исследователи вынесли в центр арены огромную глыбу чёрного железа.

Бу-ум!

Тяжёлый куб высотой и шириной почти в метр.

— Специально для сегодняшнего дня мы подготовили чёрное железо! Доступный, твёрдый и тяжёлый металл — идеальная мишень для испытаний!

— Стрелять как захочу?

— Разумеется!

Рения достала одну стрелу и без особой подготовки выстрелила с тридцати метров.

Свист!

Она хорошо знала свойства камня испепеляющего жара.

Такие стрелы поглощали ауру и другую энергию, а затем взрывались.

Но материал был крайне чувствителен к ударам. Стрелы плохих кузнецов часто не пробивали даже кожу чудовища и взрывались на поверхности.

«Внешний взрыв не повредит чудовищу глубочайшего слоя».

У поглощения энергии существовал предел, а значит, и мощность взрыва была ограничена.

Стрела имела смысл лишь тогда, когда проникала под кожу и взрывалась внутри плоти.

Чем выше мастерство кузнеца, тем стабильнее становился материал и тем больше был шанс пробить защиту.

Впрочем, даже при среднем качестве Рения могла точно отправить стрелу в уязвимую точку.

Ки-ин!

Снаряд пробил поверхность чёрного железа и вошёл внутрь.

Все ждали взрыва.

Но глыба внезапно вспыхнула ослепительным светом.

Казалось, металл поглотила огромная сияющая сфера.

Зрители и сама Рения зажмурились.

— А-а! Глаза!

— Вспышка!

— П-похоже, это янтарь Соляриса! Он известен тем, что выделяет тепло и свет!

Сияние быстро погасло.

Люди открыли глаза и растерянно уставились на мишень.

— Что? Она целая.

— В чём дело?

На поверхности осталась только пробоина от стрелы.

Ни взрыва, ни других повреждений.

— Что произошло?! Похоже, чёрное железо не пострадало!

По залу прокатился ропот.

— Не понял… Неудачная работа?

— Благословение Хаоса ведь не всегда даёт полезные эффекты.

— Говорили, хорошие материалы и мастерство повышают шанс.

— Но только шанс. Жаль, этот кузнец уже точно не победит.

Пока все считали стрелу провалом, Джемурен медленно подошёл к глыбе и заговорил через усилитель:

— Это действительно мой шедевр. Смотрите внимательно.

Он достал неизвестно откуда приготовленный веер и резко взмахнул им в сторону металла.

Глыба утратила форму и рассыпалась мелким порошком.

Несколько мгновений никто не понимал увиденного.

— Что?..

— П-погоди…

— Неужели?..

Джемурен спокойно подтвердил реальность произошедшего.

— Принцип мне неизвестен. Но любое вещество внутри области вспышки превращается в порошок. Верхний предел прочности мы ещё не проверили. Однако раз эффект разрушил чёрное железо, большинство материалов, вероятно, тоже не выдержит.

Аукционный зал взорвался.

Все только что своими глазами увидели возможный верхний предел благословения Хаоса.

— Какого чёрта?! Лучники теперь станут сильнейшими?!

— Почему одним лучникам дали четвёртую профессию?!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ · HighPerformanceEraser│ • Вот это безумие!│ • Лучники теперь аристократы?│ • Народ, вы представляете цену одной стрелы? Постоянно использовать│ такое сможет только исследователь глубочайшего слоя.│ • Но если достать хотя бы несколько удачных стрел, даже слабый лучник│ сможет нормально участвовать в бою, разве нет?│ • Пока непонятно. Чёрное железо входит в пятёрку самых прочных обычных│ металлов, так что результат выдающийся.│ • Разве это так впечатляет? Любой исследователь глубочайшего слоя│ способен показать похожую разрушительную силу.│ • Дурак. В том и смысл, что с этой стрелой подобную атаку выполнит│ не только чудовище глубочайшего уровня.╰─

Рения посмотрела на колчан.

— …Джекпот.

Великан

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Охренеть… Благословение Хаоса настолько сильное?!│ • Ха-ха-ха! Да это вообще другой уровень по сравнению│ с зачарованием.│ • Зачарование и так редко используют для атакующих формул.│ • Верно. Обычно им добавляют удобные функции: самовосстановление,│ сохранение остроты, облегчение и всё такое.│ • На расходники вроде стрел зачарования почти не наносят. Там слишком│ мало места для контура, поэтому нормальной мощности не добиться.│ Обычно убойность обеспечивают самим материалом.│ • Теперь все будут пользоваться только стрелами с благословением Хаоса…│ • Смотря сколько они будут стоить.╰─

Элизе с силой затрясла меня за плечи.

— Эй, эй! Ты видел? Чёрное железо превратилось в порошок! Такое вообще можно повторить магией?

— Н-не знаю. Что это вообще было?..

Какой процесс способен превратить металл в порошок?

Глыба сохранила очертания и при этом рассыпалась целиком.

«Вот он, верхний предел благословения Хаоса?..»

Эта стрела действительно соответствовала уровню оружия, созданного лучшим мастером из первоклассных материалов.

Благословения, которые мы видели на церемонии розжига, будто бы всегда имели какой-нибудь изъян. Но нынешний эффект явно выходил за пределы нормы.

На первый взгляд благословение Хаоса казалось совершенно случайным, однако это относилось прежде всего к дешёвым изделиям.

Из экспериментов и накопленной статистики я уже знал: качественному оружию доставался хаос соответствующего масштаба.

«Хотя даже для меня это оказалось сильнее ожидаемого…»

Первоклассные материалы, способные принять мощное благословение, выдающееся мастерство ремесленника и вложенное им стремление дали результат, намного превзошедший мои расчёты.

Какими окажутся остальные изделия?

Со стрелой всё ещё можно объяснить её одноразовой природой. Но что насчёт луков и мечей?

«Любопытно».

Пока я размышлял, рядом заговорил мужчина. Содержание разговора невольно привлекло моё внимание.

— Хм… Лучники, конечно, заметно усилятся, но, похоже, изменится и весь рынок снаряжения.

«Изменится рынок…»

Интересно. У меня имелись собственные предположения, но хотелось услышать чужое мнение.

Как он представлял последствия распространения благословения Хаоса?

Его спутник переспросил:

— В смысле?

— Подумай. Если существуют стрелы такой мощности, даже исследователь нижнего слоя сможет выдать урон, сравнимый с атакой сильного бойца, лишь бы боеприпас оказался достаточно хорош.

— Ну… пожалуй.

— Значит, наступает эпоха, когда даже исследователи нижнего слоя начнут вкладываться в стрелы.

До сих пор особыми стрелами пользовались в основном сильные исследователи. Они стоили слишком дорого, поэтому большинство довольствовалось обычными.

— Но эту стрелу, насколько я слышал, изготовили, буквально завалив мастера лучшими материалами. Для исследователя нижнего слоя она непомерно дорогая. Слишком много денег сгорает за один выстрел.

— Верно. Но зачем делать только такие? Можно брать посредственные материалы и выпускать стрелы по приемлемой цене. В билетном подземелье нет редких ресурсов, зато обычного дерева и железной руды хватает. Даже дешёвое изделие получает благословение Хаоса. Остаётся изготавливать стрелы, пока не выпадет удачный эффект.

Иными словами, он предлагал устроить лотерею стрел.

— То есть появятся мастерские, которые целыми днями будут штамповать дешёвые стрелы и продавать те, на которых появится более-менее полезное свойство?

Не добиваться максимального результата дорогим сырьём, а вытягивать удачные эффекты из обычных материалов.

— Именно. Главное — массовое производство. При большом числе попыток наберётся широкий выбор стрел с разными свойствами. Дорогие боеприпасы будут покупать поштучно и беречь для решающих моментов, а в обычных боях использовать стрелы с недорогими, но полезными эффектами. Стрела — расходник. Такой товар наверняка станет ходовым!

Хм… Звучало неплохо.

Причём схема работала не только со стрелами.

Даже обычное снаряжение низкого качества могло найти покупателя, если многократные попытки давали удачное благословение Хаоса.

Допустим, начинающий мастер тренировался и случайно создал оружие с хорошим эффектом. Разве его никто не купит только потому, что изделие изготовил новичок?

«Я думал, из-за наплыва мастеров в Городе мастеров закроется множество лавок. Но с такой стратегией работы им будет намного проще выжить».

Благословение Хаоса заставит исследователей ходить не только к знаменитым мастерам. В поисках редкой удачи они станут заглядывать и в неприметные мастерские на дальних улочках.

Точно всё станет понятно лишь после открытия города, но уже было видно, что экономика оживёт.

Отлично!

Пока я представлял подобное будущее, ошеломлённый комментатор наконец пришёл в себя.

— Кхм-кхм… Заказчица, не могли бы вы поделиться впечатлениями?

* * *

— Впечатления…

Рения ненадолго задумалась.

Сила стрелы намного превзошла всё, чего она ожидала.

Глыба чёрного железа, служившая мишенью, рассыпалась в порошок. По разрушительной мощи ни одна из известных ей особых стрел не могла сравниться с этой.

Конечно, панцири чудовищ глубочайшего слоя были куда прочнее чёрного железа.

«Но если она так распылила металл, то наверняка подействует и на них».

Устрашающая мощь.

Радиус тоже оказался вполне приличным. Судя по тому, что земля под мишенью превратилась в мелкий песок, эффект охватывал сферу диаметром примерно два метра вокруг стрелы.

Недостатки тоже имелись.

Вспышка была настолько яркой, что в глубочайшем слое могла привлечь других чудовищ. А без слаженности в группе союзники рисковали сами попасть под воздействие.

Но даже с учётом этого ценность стрелы оставалась огромной.

Рении нравилось, что она походила на решающий удар, способный мгновенно переломить бой.

Собравшись с мыслями, она взяла усилитель голоса.

— Даже не знаю, как выразиться… Такое чувство, будто я получила неожиданный подарок. Стрела мне очень нравится. Она намного превосходит всё, о чём я просила. Я не слишком красноречива, но хочу искренне поблагодарить мастера!

— Судя по тому, что заказчица внезапно перешла на вежливую речь, изделие ей действительно очень понравилось! С первого же предмета мы получили высочайшую оценку!

Ха-ха-ха!

Зал рассмеялся над шутливым замечанием комментатора.

— На такой волне самое время взглянуть на следующее изделие!

Другой мастер открыл новую стрелу.

— Хе-хе… Видите эту работу? Наконечник изготовлен из сплава на основе громового камня. Предыдущая стрела, безусловно, была выдающейся, но и моё изделие вполне способно с ней соперничать.

— Громовой камень! Требованием заказчицы было создание особых стрел для атак по площади. Похоже, нас ждёт ещё одно любопытное зрелище!

В качестве мишени снова подготовили чёрное железо, и Рения взяла новую стрелу.

Синий наконечник сразу бросался в глаза.

Фьюить!

Она легко отпустила тетиву, и стрела глубоко вошла в металл.

«Обычно стрела из громового камня выпускает сильный разряд и парализует цель. Если качество особенно высокое, то и урон получается заметным».

Рения испробовала множество боеприпасов и приблизительно представляла ожидаемый эффект.

«Нет, гадать бессмысленно».

При наличии благословения Хаоса прежний опыт ничего не гарантировал.

К тому же мастер использовал не один громовой камень.

Все представленные на турнире предметы создавались из особых сплавов с ящерным металлом. Смесь, подобранную по рецепту каждого мастера, вторично очищали в манаплавильной печи, раскрывая свойства сырья до предела.

Даже без благословения такая стрела превзошла бы обычные боеприпасы.

А с благословением её мощь…

Гр-р-р-ром!

Ба-бах!

Гр-р-р-ром!

…оказалась равна настоящему удару молнии.

Точнее, молния действительно била по мишени. Причём не один раз.

Чёрное железо почти мгновенно раскалилось докрасна.

Многие зрители предполагали, что стрела способна вызвать разряд. Но из зала всё равно донеслись ошеломлённые голоса.

— Э-э…

— П-почему оно выходит оттуда?..

Молния будто прорывалась из другого пространства.

Воздух вокруг мишени исказился, и из-за этой ряби один за другим вырвались разряды, ударившие точно в чёрное железо.

— Мне не кажется? Цвет какой-то странный…

— Почему молния фиолетовая?..

— Что вообще представляет собой благословение Хаоса?..

Одно было несомненно: вторая стрела тоже обладала чудовищной мощью.

Молния ударила около шести раз. Затем искажение пространства исчезло, словно эффект исчерпал себя.

Состояние чёрного железа не нуждалось в объяснениях.

Рения осталась в восторге и от второй стрелы.

— Вот это да… И эта безумная.

Конечно, слабость можно было найти и здесь. Вероятно, тот, кто способен вмешаться в искажение пространства, сумеет остановить грозу.

Но много ли существ способны на такое?

«В любом случае мне снова сорвали куш!»

Рении уже хотелось забрать стрелы и побежать хвастаться перед товарищами.

Затем показали третью, последнюю разновидность.

Результат оказался похожим.

Её тоже создали для поражения области, но на этот раз использовали ледяную стихию. Возможно, мастера заранее договорились не повторять свойства друг друга.

Стрела снова продемонстрировала эффект, выходящий за пределы здравого смысла, и по аукционному залу прокатился холодный, почти зимний ветер.

На месте чёрного железа вырос ледяной столб диаметром три метра.

После показа всех трёх стрел зрители начали спорить.

— Всё-таки первая кажется лучшей…

— По-моему, у неё слишком заметный риск. Вторая надёжнее.

— Вы оба ошибаетесь. С тактической точки зрения третья превосходит остальные. Лучница находится позади и видит всё поле боя. В группе именно ледяная стрела даст больше всего вариантов применения.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ничего себе набор. Тут вообще можно выбрать одну лучшую?│ • Но все изготовленные вещи всё равно достанутся заказчице, разве нет?│ • Достанутся. Только победителя среди них определить всё равно трудно.│ • У каждой свои сильные и слабые стороны. Разве что мощность у всех│ совершенно ненормальная.│ • Ненормальная там, скорее всего, цена. Сколько же денег у неё ушло│ на эти стрелы?..╰─

Комментатор продолжал вести программу под холодным ветром, исходившим от ледяного столба.

— Похоже, заказчице предстоит тяжёлый выбор! Ей придётся назвать одно изделие и определить победителя. Впереди ещё показ луков, но пока давайте взглянем на заказ другого участника! Следующий заказчик — вот этот человек!

Из входа в зал вышел Насус.

Как прежде Рения, он коротко пересказал требования, указанные при заказе.

Затем вместе с мастером появилась первая изготовленная для него сабля.

— Этот клинок выкован из сплава на основе веридиума. Благословение Хаоса проявилось как усиление. Я старался сделать оружие, которое позволит заказчику без затруднений действовать в одиночку, однако теперь опасаюсь, что результат получился чрезмерным.

Первый клинок напоминал деревянный меч.

Необычный вид сначала вызвал недоумение, но после показа стрел публика, наоборот, стала ожидать от него чего-то невероятного.

Насус поднял деревянный меч.

— Можно сразу приступить к испытанию? Я не люблю подобные церемонии.

По его просьбе быстро установили глыбу чёрного железа.

— Быстрое дело — хорошее дело! Начинайте!

Насус пустил в клинок ауру.

Он хотел лишь проверить проводимость, однако из деревянного лезвия внезапно выросли ветви и обвились вокруг его тела.

— Что это?..

— Так и должно быть! Опасности нет, продолжайте!

Услышав мастера, Насус продолжил вливать ауру.

Меч поглощал её без остановки.

Он рос, поглотил тело Насуса и продолжил увеличиваться. Стволы переплетались, складываясь в подобие мышц.

Постепенно конструкция обрела форму огромного деревянного великана.

Лишь после завершения роста на разросшемся клинке появилась аурная кромка.

Зрители задрали головы.

— Охренеть…

— Ух ты…

Деревянное тело Насуса достигало почти десяти метров в высоту.

Публика молча смотрела на неожиданно появившегося гиганта.

Из его рта раздался голос, похожий на голос Насуса:

— По-моему… это уже перебор.

Хозяин меча

Пока все ошеломлённо смотрели на превратившегося в деревянного великана Насуса, один из зрителей вскочил и закричал:

— Да чтоб тебя! Гигантский мечник!

Мужчина схватился за голову, будто увидел худший кошмар своей жизни.

Его вопль вывел остальных из оцепенения.

— Гигантский мечник?

— Хм… Для гигантского он всё-таки маловат. Вот если бы метров шестьдесят…

— Да не в размере дело! Посмотрите на эту огромную аурную кромку! Большая и прекрасная!

— Впечатляет! Таким клинком, пожалуй, можно разрубить ГГП надвое.

— Но что со скоростью? Выглядит довольно неповоротливым.

Со всех сторон посыпались восторженные возгласы и оценки.

На форуме происходило то же самое.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • С таким деревянным мечом ты сам будешь крупнее большинства│ чудовищ. Просто ходи и руби всех подряд.│ • Я бы с ним в одиночку сходил на рейд против гигантского грязевого│ краба.│ • Настала эпоха, когда сражаются деньгами. Благословение Хаоса│ совершенно безумное.│ • Говорили, меч сделан из веридиума? Забавно. Обычно это почти│ шуточный материал: похож на растение, растёт от воды и солнца│ и поэтому сам восстанавливается.│ • Похоже, свойства благословения сильно зависят от материала.│ • Теперь стандартом станет броня с благословением Хаоса и красным│ гигантом в основе.│ • Когда уже откроют Город мастеров? Монет у меня полно.│ • После церемонии розжига начал учиться кузнечному делу. Нормально?│ • Ты теперь устроился на всю жизнь. Производственные профессии│ взлетят до небес.│ • Желающих стать мастерами в последнее время слишком много.│ Конкуренция будет жёсткой.╰─

Даже я невольно восхитился видом Насуса.

— Ого… Гигантский деревянный робот. Вот это круто.

Элизе переспросила:

— Робот? Говорят, их много в механическом городе глубочайшего слоя. Почему мужчинам вообще нравится подобное?

— Есть вещи, перед которыми мужчина не способен устоять.

Одна мысль о том, что можно стать пилотом огромной конструкции, уже заставляла сердце биться быстрее.

А если добавить превращение и объединение, получится вообще идеально.

«Хм… Если подобного оружия станет много, в новом подземелье наверняка появятся любопытные сцены».

Снаряжение Хаоса оказалось ещё страннее и могущественнее, чем я предполагал.

Новое подземелье тоже будет работать по совершенно иным правилам. Неплохо, если и у исследователей появятся переменные, способные нарушать привычные расчёты.

Когда публика немного успокоилась, комментатор продолжил программу.

— Ну как, заказчик? Что скажете об ощущениях от этого… деревянного меча? Всем очень любопытно!

Из тела великана донёсся ответ:

— Пока… не уверен.

Комментатор понимающе кивнул.

— Это можно понять. Возникла небольшая проблема: самая крупная подготовленная мишень — всего двухметровая глыба чёрного железа. Полноценное испытание провести будет трудно.

Никто не ожидал, что заказчик превратится в десятиметрового гиганта, поэтому подходящей цели в зале не оказалось.

Но Насус счёл проверку разрушительной силы ненужной.

— Достаточно взглянуть на аурную кромку, чтобы понять мощность. Это выдающееся оружие. Можно немного подвигаться?

— Разумеется! Зал просторный, двигайтесь сколько угодно!

Аукционный зал был устроен как колизей, поэтому места великому телу хватало.

Деревянный великан принял стойку и начал выполнять связку ударов.

Фу-ух! Фу-ух!

Каждый взмах огромного меча поднимал бурю.

Порывы ветра ударяли зрителям в лица, и те содрогались от увиденного.

— Безумие. Он намного быстрее, чем кажется.

— Я ожидал, что тело будет деревянным и скованным, но оно удивительно гибкое.

— Мы не прошли даже половину турнира, а уже появилось такое оружие. Разве победитель в категории мечей не определён заранее?

Клинок оказался намного лучше, чем можно было предположить по одному внешнему виду. Публика восхищалась, а некоторые уже прикидывали, как заполучить нечто подобное.

* * *

Мечник глубочайшего слоя Юхан смотрел трансляцию прямо в подземелье.

Он возбуждённо обратился к товарищам:

— Вы только посмотрите! Безумная вещь. С ней мы, может, даже вот того прикончим. Как думаете?

Десятиметровый гигант, вооружённый аурным клинком, несомненно обладал колоссальной мощью. С таким размером можно было вступить в прямой бой почти с любым крупным чудовищем.

Однако товарищи Юхана не разделили его восторга.

— Не думаю. Это всё равно слишком тяжёлая цель.

— Согласен. Даже с таким мечом вряд ли получится.

Они смотрели на чудовище размером с небольшой остров.

Одно из существ Зелёного рая, считавшихся не подлежащими уничтожению.

Грохот!

От одного шага его передней лапы содрогнулась земля.

Юхан снова оценил размеры чудовища и быстро сменил предложение:

— Ладно… А если стать десятиметровым великаном, взять ещё более крупный меч и с его помощью превратиться в великана побольше?

— У тебя фантазия работает без остановки. Не может такое оружие ничего не расходовать.

— Думаешь?

— Даже божественное благословение не даёт бесконечную энергию.

Юхан неловко почесал затылок.

— Жаль.

* * *

Насус завершил короткий танец меча.

«Действительно выдающаяся вещь. Не ожидал, что тело будет настолько точно повторять движения».

Хотя оболочка состояла из дерева, потоки силы и движение почти не отличались от его настоящего тела. Аура проходила сквозь неё так естественно, словно это была вторая плоть.

Значение было очевидно.

Грубое увеличение боевой мощи.

Размер вырос настолько сильно, что прежний недостаток массы против крупных чудовищ исчезал, а порой даже превращался в преимущество. Для охоты на монстров этот деревянный меч мог стать одним из лучших видов оружия.

Но у него имелся смертельный изъян.

«Он пожирает слишком много ауры».

Поддержание гигантской формы требовало огромных затрат.

Даже Насус, исследователь глубочайшего слоя, ощущал нагрузку. Обычный человек вообще не сможет нормально пользоваться клинком.

Исследователи среднего слоя, составлявшие большую часть населения, едва ли продержатся тридцать секунд.

Насус прекратил подачу ауры, и огромное тело начало рассыпаться.

Грохот!

После завершения испытания комментатор спросил:

— Каковы впечатления? Пожалуйста, скажите несколько слов!

— Впечатления… Хм. Думаю, мастер создал выдающееся оружие, какого раньше не существовало.

— Прекрасно! И этот клинок получает отличную оценку! Возможно, это даже естественно…

Насус перебил его:

— Однако он не соответствует моему заказу. Я действую один и не могу позволить себе такие расходы ауры. Риск для одиночного владельца слишком велик.

Мастер, изготовивший деревянный меч, с досадой пробормотал:

— Проклятье… Всё-таки переборщил!

Поняв, что итоговая оценка хуже ожидаемой, комментатор немедленно продолжил показ.

— Кхм! Но оружие всё равно было поразительным! А теперь взглянем на следующую работу!

Второй клинок выглядел так, словно целиком состоял изо льда. Даже на расстоянии от него веяло холодом.

Изготовивший его дварф коротко объяснил замысел:

— Оружие по своей природе создано для убийства. Я хотел выйти за пределы обычного назначения и воплотить в клинке саму смерть. Основой послужило морозное сердце, а к нему я добавил немалую долю эфирного кварца.

— Один вид материалов заставляет почувствовать ледяное дыхание смерти! Заказчик, приступим к испытанию?

Насус взял меч.

Холод мгновенно проник в ладонь. Возможно, мастер хотел показать, что смерть холодна. Насуса это не занимало.

Он вытеснил стужу аурой.

Важно было лишь качество клинка.

Насус наискось взмахнул мечом перед глыбой чёрного железа, и та чисто раскололась надвое.

На срезах немедленно выступил толстый слой инея.

Даже без ауры оружие обладало такой остротой.

— Хороший меч.

Дварф беспокойно переминался с ноги на ногу.

— А… никаких иных перемен не чувствуете? Например, желания совершить что-нибудь против родителей… или стать королём?

— Что?

— Обычно тот, кто берёт его в руки, становится агрессивнее. Поэтому и спрашиваю. Если ничего нет, то хорошо. Кхм.

Насус не проявил интереса к странному побочному эффекту.

— Это вся способность? После предыдущих предметов выглядит несколько скромно.

— Если мои догадки верны, оружие способно расти. Чем больше смертей оно соберёт, тем сильнее станет. Во время испытания я убил им нескольких чудовищ в подземелье, и только после этого открылась сила холода.

Растущий клинок.

Объяснение заинтересовало публику, но наглядно показать развитие было невозможно. Поэтому прежнего восторга зал уже не испытал.

Предыдущие изделия задрали планку слишком высоко.

Наконец настала очередь третьего меча.

— А теперь последняя работа! Вот она!

Комментатор сорвал ткань, однако на подставке ничего не оказалось.

— Эм?..

— П-погодите! Он у меня! Меч слишком своевольный, пришлось держать его самому!

Кузнец средних лет по имени Делиан вынес обёрнутый тканью клинок и передал Насусу.

— Держите. Это моя лучшая работа, созданная с единственной целью — обрести абсолютную силу!

Комментатор уловил странность в словах мастера.

— Своевольный? Не могли бы вы объяснить, что это значит?

— Видите ли…

— Объяснения не нужны.

Голос прозвучал не в воздухе, а прямо в головах.

Необычный способ общения вызвал в зале шум.

— Что это? Откуда идёт голос?

— Телепатия?

— Смотрите туда!

Один из зрителей указал на Насуса.

Освободившийся от ткани клинок поднялся в воздух и окружил себя фиолетовым сиянием.

— Летающий меч!

— Он ещё и разговаривает.

— Летающий говорящий меч!

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Теперь ещё и разумный меч, как в сказках. Ха-ха-ха!│ • Это точно происходит на самом деле?│ • Невероятно…│ • Насколько высок вообще потолок ремесла? Одно за другим появляются│ вещи, которым место в мифах.│ • Кто же такой DungeonMaster?..╰─

— Люди слишком шумны. Никогда не видели говорящего меча?

Зрители дружно закивали.

Насус посмотрел на парящий клинок.

— Спускайся. Кем бы ты ни был, сначала я проверю тебя в деле.

— Ты мой хозяин? Я ищу достойного владельца.

— Формально да. Заказ сделал я.

— Хорошо. Тогда я испытаю, достоин ли ты меня.

Меч медленно опустился в руку Насуса.

Фу-у-ух!

Он мгновенно начал вытягивать ауру и засиял фиолетовым светом.

По залу пронеслась буря маны.

От внезапной слабости Насус глухо застонал.

— Кх…

«Проклятье. Я слишком много потратил на деревянный меч».

Он не выдержал и опустился на одно колено.

— Ты уже был истощён. Какая жалость. Впрочем, здесь собралось множество людей. Есть ли среди вас тот, кто достоин стать моим хозяином? Я должен превратиться в сильнейший меч.

В ответ повисла тишина.

Кто станет отвечать в подобной ситуации? К тому же клинок уже принадлежал Насусу.

Комментатор, не зная, как продолжить, попытался обратить всё в шутку.

— Хм… Своенравное оружие всё-таки теряет часть привлекательности. На поле боя клинку доверяют собственную жизнь.

— Вот как?

— Разумеется. Своенравие прощается лишь красивым девушкам. Не так ли, господа?

Из зала послышались неуверенные ответы.

— Н-ну… пожалуй.

— Красавица даже становится привлекательнее, когда немного капризничает.

Разумный меч задумался.

— Значит, вот как… Энергии теперь достаточно. Пожалуй, я могу создать духовное тело.

От парящего клинка хлынул свет.

Рядом с ним появилась обнажённая женщина — ослепительная красавица с фиолетовыми волосами и глазами и крайне пышной фигурой.

На миг зал погрузился в полную тишину.

Разумный меч разочарованно произнёс:

— Понятно… Значит, среди вас всё же нет достойного хозяина?

Не успели слова затихнуть, как один из зрителей вскочил и громогласно объявил:

— Я! Я твой хозяин!

Следом со всех сторон раздался настоящий рёв.

— Нет, именно я достоин стать твоим хозяином!

— Волшебный меч, приди ко мне! Буду кормить тебя трижды в день!

— Вот это да… Может, и мне попробовать?..

— Дорогой?

— Н-нет, ты не так поняла! Я с детства мечтал о волшебном мече. Никаких других мыслей!

Некоторые уже пытались заказать такую же работу у мастера.

— Чёрт побери! Я заплачу сколько угодно! Сделайте и мне такой меч!

— Заберите мои деньги!

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Появился разумный меч в облике невероятной красавицы!│ • Есть кузнец, который изготовит мне жену?│ • Так вот почему мастера называют мастерами.│ • Где купить эту красавицу? Мне одиноко.│ • Она увидит твоё лицо и сама улетит.│ • Кхм… А стройную модель заказать можно?│ • Она же полностью голая. Это разве не авария в эфире?│ • Мужских причиндалов в трансляциях уже хватало. Хоть теперь глазам│ приятно.│ • Мы живём в эпоху разумных мечей.│ • Анализ завершён: исследователь — лучшая профессия, а кузнецы — боги.╰─

Сжатие

В зале развернулось странное зрелище: мужчины, похожие на исследователей, наперебой предлагали себя мечу.

— Заключи контракт со мной! Я сделаю тебя счастливой!

— Не хочешь вырастить перспективного мечника? Сейчас я только среднего слоя, но скоро стану сильнее!

— Хе-хе… Я уверен в своей технике обращения с клинком. Служи мне, и я покажу тебе настоящую жизнь меча!

Духовное тело разумного меча довольно улыбнулось.

— Вот как… Столько людей желают заполучить меня. Создатель, ты был прав: ждать стоило. Когда я найду сильнейшего владельца, то исполню нашу мечту и сама стану величайшим клинком.

Делиан, создавший меч, неловко возразил:

— Видите ли… хозяин у вас уже есть. Вас изготовили по заказу, поэтому вашим владельцем считается Насус. И нельзя ли всё-таки надеть что-нибудь?

— Зачем? Моё тело не нуждается в одежде. Оно духовное. Мне не требуется сохранять тепло или защищать слабую плоть от внешней среды, как вам, людям.

С этими словами она провела ладонями снизу вверх по собственному телу.

Колых.

Зал снова взорвался криками.

— Ух-х-х!

— Я стану твоим хозяином!

— Проклятье! Почему я выбрал лучника?!

Элизе и другие женщины рядом смотрели на вопивших мужчин с нескрываемым отвращением.

Она искренне презрительно сказала:

— Они что, обезьяны в брачный сезон? Мерзость. Ты ведь не заинтересовался этой штукой? Не делай вид, будто нет. С самого начала пялишься не отрываясь.

— Что? Нет. Мечи меня вообще не интересуют.

— Значит, если бы это был посох, заинтересовался бы?

— …

На самом деле духовное тело разумного меча очень меня занимало.

Перед глазами находилась обнажённая красавица, на которую смотрели все. Единственному отвернуться означало понести неоправданный убыток.

Раз уж можно увидеть, почему не посмотреть?

К тому же я обязан следить за всем, что происходит в подземелье. Значит, мне по службе полагалось внимательно изучить разумный меч, созданный благословением Хаоса.

«Логика безупречна. Я просто выполняю работу».

Похоже, атмосфера слишком накалилась, и комментатор попытался успокоить публику.

— Так, господа, тише! Как сказал мастер, у меча уже есть владелец. Все понимают, сколько ресурсов вложено в разумный клинок. Даже если он выберет кого-нибудь из вас, придётся выплатить заказчику огромную сумму.

Каким бы своевольным ни был меч, право собственности принадлежало Насусу.

Даже после выбора другого хозяина никуда не исчезали практические вопросы.

Чтобы получить клинок, новый владелец как минимум должен был оплатить материалы и работу.

Напоминание о долге немного остудило зал.

— Если подумать… у меня нет таких денег.

— Меня она всё равно не выберет. Ей даже исследователь глубочайшего слоя не подошёл.

— Прощай, любовь всей моей жизни…

Стоявший рядом с комментатором Ко Сонджи кивнул.

— Разумный меч действительно принадлежит заказчику. Даже если оружие выбирает владельца, оплатил его Насус, а значит, право собственности должно сохраняться. Истории о клинке, который сам находит хозяина, скорее относятся к бесхозному оружию из легенд и сказок.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Верно. Если сейчас не создать прецедент, в будущем возникнут│ проблемы с изготовлением моей жены.│ • Потратить состояние на разумный меч, а потом смотреть, как он уходит│ к другому? Я бы сошёл с ума.│ • А вы подумали о чувствах меча, который заставят жить с вами?│ • Шанс создать такое оружие наверняка ничтожный. Даже если мастер│ выучит рецепт, благословение всё равно случайно. Кто-нибудь точно│ разорится, пытаясь получить разумный меч.│ • Это мечта. Многие мечники поймут, что перед ними болото, и всё равно│ будут снова и снова заказывать такие клинки.│ • Тогда из-за них обычное оружие подешевеет. Отлично!│ • Точно. Все неудачные попытки выбросят на рынок, и мы дёшево│ соберём приличное снаряжение.╰─

Перед стеной реальных расходов жар в аукционном зале заметно спал.

Разумный меч тоже понял, что поиски владельца застопорились.

— Значит… здесь нет того, кто станет моим хозяином?

Её плечи поникли, и Насус предложил:

— Если тебе так жаль, пока следуй за мной. Я часто встречаюсь с исследователями, которые намного сильнее присутствующих. Возможно, среди них найдётся тот, кто тебе понравится. Если выберешь кого-нибудь, я передам тебя ему за соответствующую плату.

— Правда? Тогда некоторое время побуду с тобой. Надеюсь на сотрудничество.

Увидев, что вопрос решился мирно, комментатор быстро подвёл черту и продолжил турнир.

— Похоже, они сумели договориться! Даже представить не мог, что сегодня произойдёт нечто подобное. Нас буквально преследуют сюрпризы! Кхм-кхм… Переходим дальше! Следующий заказчик, выходите!

Испытание разумного меча так и не провели.

Продолжать эту часть было неудобно. Если его сила окажется столь же запредельной, публика снова потеряет рассудок.

Кроме того, Насус явно не собирался выбирать этот клинок, поэтому проверка уже не имела особого смысла.

Топ-топ.

Следующей заказчицей стала Резетта — воительница-зверолюдка, некогда состоявшая в одной группе с Императором Пламени.

Она вышла, лениво почёсывая затылок.

— Что там было в моём заказе? Мне нужен крепкий двуручный меч, который не развалится! Даже оружие, считающееся прочным, у меня за месяц покрывается зазубринами. Пробовала зачарование самовосстановления, но магический контур быстро повреждался, и толку не было. Решила проверить, не окажется ли это благословение Хаоса чем-то другим.

Комментатор подхватил её объяснение.

— Понятно! Значит, главным критерием станет долговечность. Думаю, мастера изготовили сплавы из минералов, славящихся своей прочностью. Открываем первую работу!

Под тканью находился огромный двуручный меч.

По размерам он будто предназначался не для боя с людьми, а для охоты на крупных чудовищ.

Однако в оружии имелась одна особенно странная деталь.

Тук. Тук.

Посреди клинка сидел красный кровавый камень. От него расходились тёмно-багровые линии, похожие на сосуды, и всё оружие пульсировало, словно живое.

Даже комментатор растерялся.

— Что это? Мастер, не могли бы вы объяснить?

Кузнец средних лет вышел вперёд и заговорил в усилитель голоса.

— Я долго размышлял, что такое настоящая долговечность, и пришёл к одному выводу. По моему впечатлению, заказчица не принадлежит к исследователям, искусным в фехтовании или управлении аурой. Значит, каким бы прочным ни был клинок, она всё равно когда-нибудь его повредит. Тогда я решил исходить из того, что меч непременно будет разрушаться.

Комментатор понимающе протянул:

— Иными словами?..

— Нужно дать ему способность восстанавливаться! Я создал живой клинок, который поглощает ауру владельца либо плоть и кровь противника, а затем исцеляет себя. Это не зачарование, поэтому повреждение магического контура не отключит восстановление. Более того, владелец может забрать накопленную мечом энергию и восполнить силы или залечить раны!

Резетта почти не слушала объяснение. Она подошла к оружию и схватилась за рукоять.

— Ничего не поняла. Всё равно надо сперва попробовать. Вес хороший. Мне нравится.

Фу-ух! Фу-ух!

Она без труда размахивала огромным клинком.

— Тогда сразу перейдём к испытанию? Сейчас установят мишени, рубите сколько душе угодно!

Резетта обрушила меч на двухметровую глыбу чёрного железа.

Лязг!

Она раздробила металл одной физической силой, не прибегая ни к фехтованию, ни к ауре.

Однако поверхность разлома получилась неровной и рваной, совсем не такой чистой, как после ударов Насуса.

Ко Сонджи пробормотал:

— Это больше похоже на удар, чем на разрез.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Вот это физическая сила.│ • С такими ударами ей, может, лучше пользоваться дубиной?│ • Она и меч превратила в дробящее оружие.│ • Какая огромная грудь у этой зверолюдки…│ • А клинок выглядит зловеще.│ • Не столько зловеще, сколько неприятно.│ • Оружие из кровавого камня обычно и имеет такую фактуру.╰─

Резетта остановилась лишь после того, как перебила все мишени.

На кромке появилась едва заметная зазубрина.

Не потому, что меч оказался хрупким. Просто она обращалась с ним совершенно безрассудно.

— О… Неплохая штука. Ты говорил, что для восстановления надо влить ауру?

Когда Резетта подняла силу, сосудистые линии с меча протянулись на её руку.

— Хо… Странное ощущение.

Клинок поглотил ауру и запульсировал. Повреждение быстро затянулось, а лезвие окутала тёмно-багровая энергия.

— Кажется, у него есть и другие функции. Но по моим меркам проверку прочности он прошёл. Показывайте следующий!

Комментатор поспешил выполнить требование.

— Похоже, заказчица довольна! Тогда без промедления открываем вторую работу!

Следующий двуручный меч напоминал гигантскую цепную пилу.

Создавший его мастер гордо объяснил:

— Внутренний двигатель вращает зубья на клинке с огромной скоростью, буквально перемалывая цель! Благодаря благословению Хаоса мощность превзошла изначальный проект и…

Резетта лениво ковырнула мизинцем волчье ухо и взялась за рукоять.

— Можешь не продолжать. Я всё равно не пойму. Просто включу, ладно?

Она влила ауру.

В-и-и-и-инь!

Зубья пришли в бешеное движение.

— Ого! Вот это уже интересно!

З-з-зынь!

Чёрное железо начало расходиться под вращающейся кромкой.

На этот раз срез оказался намного чище.

Чем дольше работал механизм, тем сильнее краснели зубья. Вскоре из них вырвалось синее пламя.

Фу-у-ух!

Из-за чудовищного жара и бешеного вращения металл плавился ещё до прямого соприкосновения и рассекался словно масло.

Когда меч разогрелся до предела, клинок обвило фиолетовое пламя.

В-и-и-и-и-инь!

Жар охватил весь аукционный зал.

Но Резетта, державшая оружие, не чувствовала высокой температуры.

— Вот это мне нравится! Даже руки приятно дрожат!

Она оскалила клыки, наслаждаясь ощущением нового оружия.

Оставался один вопрос.

— Всё хорошо, но что с долговечностью?

— Не беспокойтесь. Внутренний механизм постоянно восстанавливает зубья, поэтому меч можно использовать практически бесконечно. Правда, сам корпус иногда придётся отдавать на осмотр.

Резетта слегка помрачнела.

— Значит, без обслуживания всё равно не обойтись.

Наконец наступила очередь последнего двуручного меча.

— Итак, третья и последняя работа для заказчицы! Мастер, представьте её!

«Наконец GraniteFist».

Какое оружие создал дварф из Dungeon Company? Два предыдущих меча выглядели настолько сильными, что я невольно беспокоился.

GraniteFist вышел в маске и начал объяснять:

— Если клинок быстро тупится, причина, вероятно, в недостаточно искусном обращении с аурной кромкой. Тогда я подумал: почему бы не встроить в сам меч функцию, которая создаёт лезвие из ауры? Надеюсь, результат вам понравится.

— Я и правда не слишком хорошо управляю аурой. И фехтовальщица не выдающаяся. Посмотрим, что получилось.

Резетта подняла оружие GraniteFist.

Внешне это был совершенно обычный двуручный меч, намного скромнее двух предыдущих.

Но стоило ей влить ауру, как всё изменилось.

— Это…

Сила потекла по сложным контурам, нанесённым на толстый клинок.

При этом поверхность металла оставалась идеально гладкой.

«Контуры находятся внутри, а не снаружи?»

Непонятно, каким образом он их выгравировал, но повредить такую схему было почти невозможно.

GraniteFist являлся дварфом-магом и владел созданием магических контуров на уровне настоящего мастера. Работа полностью соответствовала его способностям.

Когда все цепи внутри меча активировались, он громко объявил:

— Моё оружие сжимает ауру до сверхвысокой плотности и выпускает её наружу, создавая лезвие, подобное аурной кромке! Более того, эту силу можно выстрелить! Чем больше ауры вложит владелец, тем шире станет область поражения!

— Вот как? Тогда выложусь полностью! Я плохо управляю аурой, зато запас у меня огромный!

Бум!

По залу пронеслась буря маны.

Она оказалась ещё сильнее той, что возникла, когда разумный меч высасывал энергию Насуса.

Люди на трибунах прикрыли лица обеими руками.

— А-а-а!

— Проклятье! Мой парик!

— Так вот где она хранит столько ауры! Впечатляющий объём!

Резетта продолжала вливать силу до предела.

Синяя аура, сжатая внутри меча и превращённая в лезвие, начала постепенно чернеть.

Колоссальная энергия уплотнялась всё сильнее.

GraniteFist, не ожидавший подобного объёма, закричал:

— Во время испытаний такого не происходило! Сколько же у вас ауры?!

Даже на вид чёрная кромка обладала устрашающей мощью.

Пространство вокруг неё заметно искажалось.

Закричали даже зрители, ничего не понимавшие в управлении аурой.

— Этим точно можно махать?! Я знаю, что здесь стоит барьер, но всё равно выглядит опасно!

— Значит, вот что происходит при сверхплотном сжатии ауры!

Эти слова вызвали у меня странное чувство узнавания.

Сверхплотное сжатие и выброс ауры?..

Неужели…

— Да это же лунный клы…

Не успел я договорить, как Резетта взмахнула мечом в пустоту.

— Полете-е-ели!

Аурное лезвие, перешагнувшее критический предел, будто разорвало само пространство.

Покинув клинок, сила начала расширяться и выплеснула в воздух чудовищную энергию. По залу прошёл резкий, пронзительный звон.

З-з-зынь!

Вверх ударил столб чёрного света.

Все зажмурились.

Дзинь!

Послышался звук разбитого стекла.

Когда зрители медленно открыли глаза, перед ними предстало немыслимое зрелище.

На месте взмаха Резетты пространство раскололось, и за трещиной открывался совсем другой вид.

— Что?..

— Это ещё что такое?

За разбитым пространством была видна лужайка на противоположной стороне парка. Там люди сидели на покрывалах, ели и одновременно смотрели трансляцию.

Семьи на пикнике, пары, пришедшие погулять, одиночки, решившие насладиться событием…

Они переводили взгляды с экранов на разлом и ошеломлённо застыли.

Ближе всех сидел молодой мужчина. Друг постучал ему по плечу и жестом показал назад.

Тот обернулся и запоздало произнёс:

— Э-э… здравствуйте?

Конец ремесленного турнира

— …

Пространство действительно разнесло вдребезги.

За проломом открывался вид на место, находившееся далеко от аукционного зала.

Словно разбитое окно соединило две разные точки пространства.

Все застыли перед невозможным зрелищем.

Даже Резетта, собственноручно пробившая разлом, стояла с открытым ртом и смотрела на людей по ту сторону.

Прошло около тридцати секунд.

Разбитое пространство мгновенно восстановилось, будто ничего не произошло.

Лишь тогда люди пришли в себя и заговорили наперебой.

— Это сейчас правда случилось?

— Она разбила пространство?!

— Безумие… Неужели сжатая аура способна на такое?

— У нас существуют врата и телепортация. Наверное, и разрушение пространства возможно.

— Одной сжатой аурой этого не добиться. Скорее всего, это способность меча.

Я удивился не меньше остальных и повернулся к Элизе. Она знала о магии куда больше меня.

— Элизе, такое вообще возможно?

Она моргнула, немного подумала и ответила:

— Что? А… Заклинания, разрушающие пространство, не настолько уж редки. Пространственную магию довольно хорошо изучили, поэтому высшие маги способны использовать телепортацию и скачки. Но настолько грубого взлома я ещё не видела. Можно ли разорвать пространство простым сжатием ауры? Магия устроена иначе, так что уверенно сказать не могу, но одной ауры, по-моему, недостаточно. Возможно… пространство подземелья DungeonMaster связано слабее, чем реальность. Или у него ниже глубина реальности?.. Тогда это место ближе к внутреннему образу? Если подземелье представляет собой разновидность ноэтической рамки, разрушение пространства обычным уплотнением энергии становится объяснимым…

Тю-тю-тя…

Похоже, Элизе погрузилась в размышления. Вторую половину объяснения я уже совершенно не понимал.

Пока она анализировала явление, комментатор тоже пришёл в себя.

— Невероятно! Как исследователь Магической башни поясню: простого уплотнения силы недостаточно, чтобы разбить пространство! Подобное возможно, если речь идёт о «технике», в которую выдающийся исследователь вложил собственный внутренний образ. Но сейчас мы увидели обычный взмах! Значит, разрушение пространства, вероятно, является способностью самого меча! Поразительно!

Судя по его словам и обрывкам разговоров вокруг, одной аурой совершить подобное было невозможно.

«Значит, это всё-таки свойство двуручного меча. Он не просто создаёт лезвие из ауры, но и ломает пространство. Меч, способный рассекать пространство… Вот она, настоящая романтика».

Остальные явно думали так же.

— Клинок, режущий пространство… Великолепно!

— Пространственный разрез — мечта любого мечника. Я тоже хочу такой.

— Но разве она его разрезала? Скорее, сжатая аура взорвалась и разбила пространство.

— Всё равно это произошло от удара мечом. Давайте считать, что оно было рассечено. Так звучит красивее.

Похоже, иной мир ничего не менял.

Пространственный разрез оставался всеобщей мечтой.

Но всё ли в порядке с Ккоманги?

Если подумать, только что в животе Ккоманги пробили дыру.

Разлом быстро восстановился, однако раньше пространство подземелья никогда не повреждалось. Волноваться было естественно.

«Может, вернуться домой и проверить?..»

Впрочем, если учесть нынешние размеры Ккоманги, настолько маленький и кратковременный разрыв вряд ли причинил хоть сколько-нибудь заметный вред.

Для Ккоманги первых дней после моего переноса это могло бы стать проблемой. Но сейчас, с учётом количества и площади подземелий, удар не тянул даже на укол иглой.

Скорее, погибло несколько клеток.

Пространство восстановилось мгновенно, а синхронизация с подземельем не передавала никаких тревожных ощущений.

«Похоже, всё нормально».

Теперь состояние Ккоманги было достаточно устойчивым и уже не рушилось от каждого происшествия.

В последнее время в подземельях происходили самые разные аномалии, но состояние Ккоманги оставалось стабильным.

После истории с Пространством зеркал масштаб Ккоманги давно вышел за рамки здравого смысла.

«Кстати, после Пространства зеркал прочность и правда будто выросла».

Возможно, всё благодаря проглоченной божественной реликвии. Настоящее укрепляющее средство.

«Божественная реликвия…»

В животе Ккоманги уже находились храм, собиравший веру, Мировое древо и, насколько я понимал, даже некая божественность.

По словам Мюриэль и Лаймеи, механическая чудовищная птица, появившаяся в Городе мастеров, являлась божественным существом.

Вероятно, она возникла из Мифрила Рассвета. А тот, по слухам, был скорлупой яйца бога Сумерек.

Значит ли это, что птица и есть бог Сумерек?

«Не знаю. Куда она вообще исчезла?»

Пока мы не найдём её, нельзя понять даже природу существа.

Как бы то ни было, нынешнего Ккоманги можно было назвать псом, проглотившим бога. Желудок, переваривший и божество, и ангела, не пробьёт один взмах какого-то мечника.

Более того, увиденный разлом подсказал мне идею нового подземелья.

Если это не вредит Ккоманги, можно создать подземелье внутри подземелья — особый контент с «разломами».

Пока я размышлял, турнир продолжался.

— Похоже, выбрать лучший двуручный меч тоже будет непросто! А теперь возвращаемся к лукам! Для лучника важны стрелы, но не меньшее значение имеет сам лук. Правда, в отличие от стрел, здесь представлены только две работы!

Рении снова передали усилитель голоса.

— Лук я заказала скорее заодно со стрелами, поэтому особых ожиданий не было. Но после всего увиденного не ждать чего-нибудь безумного уже невозможно. Правда, я просила использовать сухожилия Редбулла — разновидности минотавра. Думаю, в этих луках меньше первоклассных материалов, чем в предыдущем оружии.

Сухожилия могли быть полезны, но Редбулл оставался чудовищем среднего слоя. Возможности его материала были ограничены.

Как и предполагала Рения, два лука уступали прежним работам.

Первый изготовили из сплава на основе особого минерала — миражной руды. При выстреле он создавал десятки призрачных стрел, мешая противнику определить настоящую.

Во второй добавили безмолвное серебро, поглощающее звук. Лук выпускал совершенно бесшумные стрелы. По словам Рении, с ним ещё и становилось проще сосредоточиться, поэтому оружие, вероятно, обладало дополнительным благотворным воздействием на разум.

После прежних чудес эффекты казались скромными, но заказчица выглядела довольной.

Оба лука были полезными.

Наконец настало время определить лучшие изделия в каждой категории.

Первой выбирала Рения.

Луки она заказывала попутно и не считала их достаточно выдающимися, поэтому победителя определяла среди стрел.

Её выбор пал на…

— Вот эту! Остальные две тоже замечательные, но ледяная нравится мне больше!

Не на стрелу, распылявшую всё в зоне действия, и не на боеприпас, вызывавший серию молний, а на стрелу широкомасштабного замораживания.

— Ого! Почему вы выбрали именно её?

— Ею удобно стрелять Вулкану в затылок!

— Э-э…

— Шучу. Я сражаюсь в группе, поэтому ледяная стрела с её вспомогательными возможностями пригодится чаще. Выбрала самый универсальный вариант.

— А-а, понятно! Действительно, способов применить её больше, чем две остальные. Тогда просим сделать выбор господина Насуса!

Насус тоже остановился на оружии ледяной стихии.

— Деревянный и разумный мечи мне не подходят. Этот удобно режет и выглядит самым надёжным. К тому же он способен расти, поэтому интересно посмотреть, каким станет в будущем.

— Разумный выбор! Деревянный меч расходует слишком много сил для одиночного исследователя, а разумный чересчур своеволен!

— Подумав ещё немного, я решила, что Насус тоже может стать моим хозяином…

— Я рассмотрю это предложение.

Последней выбирала Резетта.

Она сомневалась до самого конца.

— Хм-м… По ощущениям и веселью цепной меч лучший. Кровавый удобнее всего. А по чистой мощи, кажется, выигрывает этот неприметный… А-а, не знаю!

В итоге она схватила скромный меч GraniteFist.

— Две другие работы тоже превосходны. Почему вы выбрали эту?

— Она показала самое весёлое зрелище. Всё равно все три меча достанутся мне, так что победу отдам тому, который сильнее меня развлёк.

— П-понятно! Итак, победители Турнира лучших мастеров определены! DungeonMaster сообщил, что при хорошем отклике подобные соревнования могут стать регулярными. Ну как, вам понравилось?!

Зал ответил оглушительными криками.

— Да-а-а!

— Я уже не помню, сколько раз сегодня офигел!

— Открывайте Город мастеров скорее!

— Сделайте мне жену!

— DungeonMaster — бог!

Под шум трибун Ко Сонджи произнёс заключительные слова трансляции.

— Фух… На сегодня всё. Надеюсь, вам понравилось.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Давно так не веселился.│ • Ко Сонджи сегодня просто пришёл посмотреть вместе со всеми.│ • После такого количества невозможных вещей теряется чувство│ реальности.│ • Нельзя отрицать: наступила эпоха ремесла.│ • Чтобы получить такое оружие, нужно кормить ящерный металл особыми│ минералами. Обычным людям не по карману.│ • Нам остаётся верить, что DungeonMaster откроет подземелья высокого│ уровня и даст доступ к хорошему сырью.│ • Верим в DungeonMaster!│ • Скоро появятся исследователи, которые побеждают одним снаряжением?│ • Зато теперь больше способов заработать. Снова придётся собирать│ не только мясо, но и материалы, как в старые времена.│ • Когда будет пробная трансляция нового подземелья? Я уже не могу│ жить без новых впечатлений.╰─

К счастью, событие завершилось без серьёзных проблем.

Оставался только один вопрос.

— Почему мастера не дали оружию названия? Я думал, они обязательно именуют собственные шедевры.

Элизе сразу объяснила:

— Ты перенесённый, поэтому иногда не знаешь подобных вещей. Некоторые предметы привязываются к тому, кто дал им имя. Поэтому мастера часто ждут, пока появится настоящий владелец. С благословением Хаоса осторожность особенно важна: никто заранее не знает всех эффектов.

Вот оно что.

«В любом случае было интересно».

Турнир показал верхний предел ремесла.

После официального открытия Города мастеров уровень снаряжения исследователей поднимется на новую ступень.

Конечно, большинство не получит оружие уровня турнирных работ, но общий рост силы всё равно будет огромным.

«Старых подземелий скоро станет недостаточно».

Приближалось время открыть следующий этап, соответствующий улучшенному вооружению.

* * *

В новом подземелье почти завершили строительство стены.

Рабочий Кан устанавливал на ней магическую турель и смотрел на далёкие гнёзда чудовищ.

— По сравнению с первым днём их стало несравнимо больше.

Клешненосых мелких чудовищ, без преувеличения, прибавилось раз в десять.

И сами гнёзда заметно выросли.

— Хм… Мне ведь не кажется?

За долгое время работы Кан убедился: если не трогать чудовищ первыми, они почти не обращают внимания на людей.

Поэтому он без особой тревоги продолжил стучать молотком.

Вечеринка после турнира

В здании Dungeon Company, расположенном в Городе мастеров, проходила вечеринка после ремесленного турнира.

Столы были заставлены банками пива из Бэкрумов, закусками и фруктовыми настойками, приготовленными тремя братьями-дварфами.

Щёлк! Пш-ш-ш!

— За победу!

Главным героем вечера, разумеется, был GraniteFist, выигравший в категории двуручных мечей.

Поздравить его собрались трое братьев-дварфов, Император Пламени, DragonMask, Пресия и Лаура.

— Поздравляю с победой, господин GraniteFist.

— Поздравляю, старший брат!

— Ты по праву гордость всех дварфов-магов!

— Ха-ха! На этот раз мне просто повезло. Кто мог ожидать, что меч скрывает такую способность?

Без разрушения пространства победить действительно было бы трудно. Два других двуручных меча тоже оказались великолепны.

DragonMask, в прошлом исследователь, явно остался под сильным впечатлением от турнира. Он подошёл к GraniteFist.

— В следующий раз изготовь клинок для меня. Материалов дам достаточно. Сможешь сделать оружие, приспособленное к управляемому полёту меча?

Император Пламени фыркнул:

— Старик, давно отошедший от дел, внезапно захотел новое оружие?

— Думаю начать собирать мечи ради удовольствия. Сегодня показали слишком много интересных вещей.

— Хм… Тут трудно спорить. Я и сам подумываю что-нибудь заказать.

Если даже вышедшие в отставку исследователи заинтересовались снаряжением с благословением Хаоса, турнир определённо удался.

Я понемногу пил пиво и смотрел в окно на строящийся город.

Несмотря на ночь, рабочие продолжали трудиться. Световые заклинания делали улицы яркими как днём.

Ночная смена работала вместо дневной. Развитие Города мастеров фактически не прекращалось ни на минуту.

«Для безопасности на стройках постоянно дежурят жрецы».

Я нанял их у святой Лаймеи за соответствующую плату.

Саму Лаймею можно было считать почти членом Dungeon Company, но она стояла во главе религиозной организации иного мира. Формально её силы являлись скорее нашими союзниками.

Поэтому приглашать её на внутреннюю вечеринку было немного неудобно. К тому же она постоянно занята.

Строительство шло отлично. Центральное здание с манаплавильной печью уже почти закончили.

Технически город можно было открыть через неделю.

«Но всё-таки рано».

Судя по сегодняшней реакции, в первые дни сюда хлынет огромная толпа.

Если открыть город с недостроенными зданиями, мастера не справятся с валом заказов.

Лучше подготовиться тщательно.

В игре сервер, упавший от наплыва игроков сразу после запуска, моментально портит впечатление.

Открытие подземелья бывает лишь один раз, поэтому спешить не стоило.

Пока город достраивается, внимание людей займёт пробная трансляция нового подземелья.

«Заодно я хочу увидеть, как исследователи сражаются без снаряжения с благословением Хаоса».

Эти данные понадобятся для дальнейшего проектирования.

Чтобы назначить сложность следующих подземелий, я должен понять, насколько благословение увеличивает боевую силу людей.

Пока я размышлял, Пресия подошла, опираясь на посох.

— DungeonMaster, мне нужно поговорить о подземелье Мирового древа.

Точно. Его тоже следовало развивать.

Молодое Мировое древо быстрее росло, когда видело и слышало новое. Чем раньше откроется подземелье, тем скорее посетители станут питать его разум.

Но сейчас заняться им невозможно.

— Пресия, боюсь, разработка подземелья Мирового древа начнётся только после выпуска нового.

Она покачала головой.

— Это не срочно. Я хотела поговорить о материалах самого Мирового древа.

— О материалах?

— Да. Раз уж вы выращиваете Мировое древо, почему бы не пользоваться преимуществами его владельца?

Ветки и листья наверняка обладали огромной ценностью. Неужели она предлагала пустить их в дело?

Пока в подземелье использовались только духи — побочный продукт Мирового древа. Само дерево мы почти не трогали.

Вероятно, Пресия заговорила об этом сейчас ради мастеров.

Материалы Мирового древа должны быть превосходными. К тому же они целиком происходили из подземелья, а значит, наверняка принимали благословение Хаоса.

Однако…

— Это точно нормально? Я понимаю, что Мировое древо не считается священным в буквальном смысле, но повреждать его ради торговли немного…

Мы не испытывали недостатка в деньгах. Зачем выдёргивать волосы у ребёнка… то есть срывать листья и ломать ветви молодого дерева?

Пресия редко выглядела настолько озадаченной.

— Повреждать? А… Я говорила о соке.

— Соке?

В голове сразу возник образ Мирового древа, у которого изо рта непрерывно текли слюни.

«Неужели…»

— Под соком ты имеешь в виду слюну?

— Да. Я заметила, что её выделяется слишком много и она пропадает зря. Вероятно, из-за богатых эфирных линий Мировое древо почти не перестаёт истекать соком. Он полезен даже в чистом виде, обладает приятным ароматом и сладким вкусом. Из него можно изготовить напиток.

Действительно, позволять такой жидкости пропадать было жалко.

Но споры наверняка возникнут. Пусть состав совпадает с древесным соком, раз он вытекает изо рта, разве это не слюна?

Впрочем, какая разница, если она полезна? Людей, готовых съесть что угодно после обещания прибавки мужской силы, хватало повсюду.

— Хм… Тогда раздадим её как приветственный напиток на открытии Города мастеров?

Возможно, это позже поможет и при запуске подземелья Мирового древа.

«А если нет — ничего страшного».

Мы ещё долго разговаривали, пили и веселились, после чего вечеринка завершилась.

Победители турнира получили наборы особых минералов.

Их можно было купить за деньги, поэтому для меня награда почти ничего не стоила, зато мастера сейчас не пожелали бы ничего лучшего.

Реакция это подтвердила.

Правда, сразу после турнира цены на особые минералы взлетели до небес.

И без того дорогое сырьё подорожало в несколько раз.

Причина была очевидна.

Теперь особые минералы могли позволить себе только по-настоящему богатые люди.

Но это не являлось проблемой.

В новом подземелье уже существовала замена.

* * *

Исследовательская лаборатория передвижной крепости «Метеус», действовавшей на поверхности.

Женщина с глубокими тёмными кругами под глазами листала форум.

— Манаплавильная печь… Очень хочется взглянуть. И благословение Хаоса любопытное. На поверхности даже рынок не работает. Нельзя ли как-нибудь попасть в этот Город мастеров?

Люди на поверхности могли только читать форум.

Раньше им разрешалось писать сообщения и комментарии, но однажды командир поговорил с главным модератором, после чего возможность общения отключили.

Возможно, решение было правильным.

Стоило открыть полноценную связь, как сообщество немедленно раскололось бы. Кто-нибудь из убежища начал бы издеваться над людьми поверхности, и вспыхнула бы бесконечная ругань.

Вместо постоянных блокировок проще было закрыть им возможность писать.

С точки зрения эффективности выбор выглядел разумным.

В любом случае, чтобы хотя бы увидеть манаплавильную печь, женщине придётся дождаться возвращения «Метеуса» на базу.

— Ничего не поделаешь. Остаётся спокойно ждать.

В этот момент завыла тревога.

Для крепости это происходило не так уж редко, поэтому женщина отреагировала вяло.

Ви-у! Ви-у!

— Внимание. На текущем маршруте обнаружено существо, не подлежащее уничтожению. «Метеус» вошёл в область его восприятия. Начинается подготовка к экстренному пространственному прыжку. Всем членам экипажа приготовиться к ударной нагрузке.

— Чтобы спуститься в убежище, сначала надо хотя бы выжить.

* * *

Несколько дней спустя.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Цены на особые минералы настоящие? Они выросли больше чем в десять│ раз!│ • Хороших материалов не осталось. Теперь даже приличную вещь│ не изготовить.│ • Неужели такова реальность?!│ • Вчера, оказывается, было самое дно цены. Надо было покупать…│ • Даже непопулярные минералы подорожали. Эфирный кварц вообще вырос│ в сто раз. Смешно до абсурда.│ • Всё из-за статьи, где его назвали обязательным материалом для│ разумного меча. И теория выглядит правдоподобно.│ • Пузырь надули безумцы, решившие изготовить себе жену.│ • Значит, богатые опять заберут всё себе.│ • Может, стать шахтёром?│ • Бесит, что ящерный металл оказался важнейшим материалом. Он│ слишком невыгодный, если у тебя нет денег.│ • Используйте руду из билетных подземелий и части чудовищ. Сделайте│ много вещей — где-нибудь выпадет хорошее благословение.│ • Наступает эпоха лотереи?│ • Аналитики пишут, что верхний предел зависит от качества материалов.│ Благословение не появляется из пустоты: важен сосуд, который его│ принимает.╰─

— Пора публиковать объявление.

Момент созрел. Подготовка подземелья тоже завершилась.

Все страдают от нехватки сырья — лучшего времени не найти.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • На форуме слишком много нытиков. Может, выложить что-нибудь│ отвратительное и сменить тему?│ • Заявляю здесь и сейчас: я не сдамся, пока не изготовлю себе жену.│ • Расписание пробной трансляции нового подземелья и приём заявок.│ • Бр-р-р-р-р!│ • Не флуди! Появилось объявление DungeonMaster!│ • Точно, он же строил новое подземелье!│ • Подземелье верхней части среднего слоя вышло?!│ • Хм? Тема похожа на осаду крепости.│ • Да, устройство заметно отличается от прежних.│ • Кто-нибудь, перескажите главное.│ • Погодите… Награда — особые минералы? Причём такие, которые можно│ получить только в новом подземелье!│ • Ох-х-х!│ • Чудовища, из которых добывают руду? Големы? Мы наконец уйдём│ от одного мяса?│ • Пока неясно, но особые минералы там точно есть.│ • Я верил в тебя!│ • Ставьте одобрение, если DungeonMaster — гений управления.│ • Немедленно подаю заявку!╰─

Пробную трансляцию назначили через три дня.

Ограбление

Форум › Расписание пробной трансляции нового подземелья и приём заявок.

— Что?!

Браун, исследователь верхней части среднего слоя, увидел свежее объявление DungeonMaster и широко раскрыл глаза.

Пробную трансляцию впервые устраивали не для рейда или бытового подземелья, а для новой охотничьей зоны.

— Значит, там потребуется совершенно другой способ прохождения!

Сам факт трансляции говорил о необычной структуре.

«DungeonMaster не стал бы показывать испытание без причины».

В объявлении и правда упоминалась «осада», а наградой назывались особые минералы. Даже система добычи заметно отличалась от прежней.

Обычно на чудовищ охотились ради мяса и внутренних ядер.

— Как бы то ни было, это возможность!

Браун быстро собрался и поспешил в Управление рейдами, где набирали участников испытания.

Пробная трансляция позволяла опередить остальных.

Первый вход в неизвестное подземелье всегда был опасен, и во время таких событий почти неизбежно происходили происшествия. Но именно непредсказуемые случайности нередко приносили участникам огромную выгоду.

Достаточно вспомнить Браслет драконьего языка, выпавший из эволюционировавшего гигантского каменного ящера.

Участники того рейда получили предмет босса, который при их собственном уровне никогда не оказался бы у них в руках.

А что насчёт «внезапной демонстрации Лауры» во время рейда на разновидность каменного ящера?

Исследователи тогда даже не успели прикоснуться к боссу и остались без обычной добычи.

Зато в качестве компенсации за сорванное событие им разделили имущество Лауры, и итоговая прибыль оказалась выше возможной награды за победу.

Среди исследователей уже закрепилось правило: если можешь попасть на пробную трансляцию — участвуй обязательно.

Тем более сейчас речь шла о подземелье, где добывались взлетевшие в цене минералы.

Что бы ни произошло во время испытания…

— Не подать заявку может только идиот!

Браун добрался до Управления рейдами как можно быстрее.

Но у входа уже стояло настоящее море людей.

— Проклятье. Легко не будет.

* * *

День пробной трансляции.

Сегодня я смотрел её вместе с Элизе.

Я думал позвать Луну, но в последнее время после обеда она занималась боевыми искусствами.

Её учителем стала инструктор, присланная Культом Небесного Демона, — женщина с очень резкими чертами лица.

Станет ли Луна такой же внушительной после обучения?

«Не могу представить».

В любом случае я буду её поддерживать.

До начала трансляции оставалось пять минут.

Мы разложили на столе еду и ждали эфира.

Мять-мять.

Рядом Элизе безжалостно тискала Ккоманги.

— До чего же мягкое у тебя тело… Ккоманги, не хочешь стать моей собакой?

— Хек-хек…

Из-за неё моим рукам нечем было заняться. Обычно именно я разминал Ккоманги во время трансляций.

Элизе заметила моё настроение и поддразнила:

— Чего надулся? Кажется, будто у тебя отняли Ккоманги?

— Тише. Начинается.

— Ты правда обиделся?

* * *

Пробная трансляция наконец началась.

Ко Сонджи тоже удивился, войдя в новое подземелье, но постарался не показывать этого.

— Всем привет. С вами Ко Сонджи.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Привет!│ • Новое подземелье уже здесь?!│ • Здорово, Ко Сонджи.│ • Подал заявку, но меня не выбрали. Пришлось идти смотреть эфир.│ • Сегодня ожидания огромные. По-моему, это подземелье для добычи│ ремесленных материалов.│ • Пожалуйста! Мне нужно изготовить разумный меч!│ • Интересно, чем заменят привычные особые минералы.╰─

— Как и обещано, сегодня мы проведём пробную трансляцию нового охотничьего подземелья. Думаю, вы удивитесь с первых секунд.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Чему?│ • Не тяни, показывай.│ • Кажется, я знаю. Дело в стене?│ • Без спойлеров!│ • Какие спойлеры? Рабочие, строившие стену, написали об этом на форуме│ ещё несколько дней назад.│ • А я не видел!╰─

Ко Сонджи перевёл камеру и показал стену у себя за спиной.

Массивное укрепление поднималось очень высоко.

На подготовленном DungeonMaster рельефе люди возвели дополнительную стену высотой не меньше десяти метров.

Точную толщину отсюда определить было трудно, но сверху стояли турели, поэтому конструкция явно была очень массивной.

Внутри располагались помещения для сна и отдыха. По укреплению ходили люди, отвечавшие за его обслуживание.

— Видите? На стене установлены турели. Похоже, часть персонала постоянно живёт внутри подземелья.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ничего себе. Стена выглядит серьёзнее, чем ожидалось.│ • Я всё ещё не понимаю, зачем укрепление внутри подземелья.│ • Если поставили турели, значит, готовятся по-настоящему.│ • Такое за короткий срок не построишь без большого числа рабочих│ и магов. Обещали осаду — теперь даже интересно.│ • Я бы здесь работать не захотел.╰─

Пока Ко Сонджи знакомил зрителей с местом, начали прибывать сто участников испытания.

При первом входе они удивлялись дважды.

Сначала — размерам стены.

А затем…

— Что за чёрт?! Здесь чудовище!

— Монстры прямо у входа?!

— Черепаха? Что это за существо?

Внутри укрепления находились черепахоподобные чудовища.

Их было всего четыре, но монстр оставался монстром.

Исследователи насторожились и уже собирались атаковать неизвестных существ.

— Стойте!

Внезапно появившийся дварф встал перед ними.

Судя по одежде, он относился к персоналу стены.

Поглаживая огромную черепаху, дварф объяснил:

— Они мирные. Настолько глупые, что не нападают на людей, даже когда у них отрывают части панциря. Опустите оружие.

Исследователям было трудно поверить в безобидного монстра. Но черепаха и правда не обращала внимания на прикосновения дварфа.

Переглянувшись, люди спросили:

— Почему чудовища находятся здесь? Разве это не база для защиты от них?

Вся стена должна была существовать ради отражения монстров. Тогда зачем держать нескольких внутри?

— Этих оставила Магическая башня для исследований. А остальное вы скоро узнаете, так что могу сказать заранее. В этом подземелье живёт несколько видов чудовищ. В отличие от прежних зон, здесь не одна разновидность.

Исследователи удивлённо заговорили.

— Правда?

— Я подозревал, что такое когда-нибудь случится…

— Несколько видов одновременно?

Прежнее правило охотничьих подземелий впервые нарушилось.

Дварф посмотрел на их лица.

— Лучше один раз увидеть. Следуйте за мной.

Он провёл сто участников и Ко Сонджи на верх стены.

Оттуда открывался вид на огромные гнёзда и клешненосых чудовищ, которые добывали минералы из панцирей черепах.

— И правда…

— Монстры пожирают других монстров?

— Скорее, они собирают руду с панциря.

— Понял! Наверное, эти минералы и есть обещанная DungeonMaster награда!

Дварф покачал головой.

— Нет. Для изготовления оружия эта руда не подходит. Особой она считается, и Магическая башня проявила к ней большой интерес, но свойства слишком неудобны для вооружения.

— А-а…

Исследователи заметно разочаровались.

DungeonMaster обещал особые минералы, но нигде не говорил, что они годятся для оружия.

Ко Сонджи поспешил сменить настроение.

— Мы всё-таки пришли исследовать подземелье. Давайте отправимся внутрь. DungeonMaster наверняка что-нибудь спрятал.

Люди кивнули.

— Верно. Он ещё ни разу не создавал подземелье без смысла.

— Меня интересует то гнездо. Может, пойдём туда?

— Больше здесь всё равно некуда.

Группа направилась к ближайшему гнезду.

Даже когда люди подошли совсем близко, черепахи и клешненосые чудовища не обращали на них внимания.

— Дварф не соврал. Эти сосредоточены только на добыче руды.

— Гнездо крупнее, чем казалось. Где вход? Может, следовать за рабочими?

— Погодите… Вблизи стены похожи на металл.

Браун подошёл ещё ближе.

С верхушки укрепления оболочка гнезда казалась хитиновой, как панцирь насекомого. Это выглядело естественно для логова чудовищ.

Но теперь материал одновременно напоминал и экзоскелет, и металл.

— Надо проверить.

Браун поднял меч и ударил навершием по стене.

Дзинь!

Раздался чистый металлический звон.

Убедившись в догадке, он обернулся к остальным.

— Видели? Похоже, и гнездо сделано из металла!

— Д-да! Только посмотрите назад!

— Назад?

Клешненосые рабочие уже окружили Брауна.

Их набралось несколько десятков — непонятно, где они прятались.

— Э-э…

Оказавшись в полном кольце, Браун даже потерял желание сопротивляться.

Остальные участники не успели отреагировать.

Рабочие схватили его и утащили.

— А-а-а! Спасите!

* * *

Браун мгновенно исчез из виду.

На несколько секунд повисла тишина.

Затем один из участников схватился за голову.

— Чёрт! Они утащили Брауна!

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Безумие.│ • Что происходит с теми, кого забирают?│ • Уже есть погибший?│ • С самого начала всё пошло тяжело.│ • Что вообще случилось?!╰─

Ко Сонджи невольно выругался.

— Вот дерьмо…

Произошёл тот самый несчастный случай, которого все боялись.

И именно сегодня рядом не было модераторов в масках, обычно отвечавших за безопасность.

Не было и жрецов, которых всегда держали наготове во время пробных трансляций.

Ко Сонджи не знал, почему они не пришли, но происшествие случилось именно в их отсутствие.

«Что делать? Нет, нельзя медлить. Если пойдём за ним сейчас, ещё успеем».

С момента похищения прошло не больше трёх минут.

«Он наверняка ещё жив».

Ко Сонджи уже собирался приказать группе отправляться на спасение.

— Смотрите!

— Браун! Он вернулся!

У стены гнезда показался человек, с трудом державшийся на ногах.

Это был похищенный Браун.

Но выглядел он странно.

Все конечности оставались на месте.

Зато с тела исчезло абсолютно всё снаряжение.

Ни меча, ни доспехов.

Ему оставили только кожаный шлем.

— Что с тобой произошло?..

Браун, похожий на нищего, жалобно ответил:

— Забрали всё, кроме шлема.

Переплавка

Ко Сонджи подошёл к превратившемуся в нищего Брауну и осмотрел его.

— Что вообще произошло? Как за эти несколько минут вы лишились всего снаряжения?

На теле Брауна виднелись многочисленные царапины и небольшие порезы.

Кровь немного текла, но ранения оставались лёгкими.

После того как его утащила целая стая чудовищ, подобный исход можно было назвать удивительно благополучным.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что там произошло?│ • Как он выбрался? Приберёг какой-нибудь решающий приём?│ • Смеяться нехорошо, но он в одном шлеме выглядит слишком забавно.│ • Раз погони нет, чудовища сами его отпустили?│ • Рассказывай скорее, мечник.╰─

Остальные участники тоже молча смотрели на Брауна.

Информации о подземелье почти не было, поэтому подробности происшествия могли оказаться важными.

Браун понимал ценность обмена сведениями и с досадой начал рассказ.

— Кх… Объясню всё по порядку.

* * *

Около четырёх минут назад.

Топ-топ-топ!

— Спасите меня! Я ещё жив!

Несколько клешней крепко держали Брауна за руки, ноги и тело, пока рабочие тащили его к гнезду.

Он пытался вырваться, но хватка была настолько сильной, что не удалось сдвинуться даже на палец.

Утешало лишь то, что клешни не разрывали его тело.

С такой силой чудовища могли растерзать человека в любой момент.

Почему они не убивали его сразу?

Экология этих существ явно отличалась от поведения всех прежних монстров.

— Что вы собираетесь со мной сделать?..

То, что смерть не наступила мгновенно, лишь разжигало воображение и усиливало страх.

— Неужели хотят скормить меня детёнышам живьём? Или отложить яйца прямо в тело?!

Самые ужасные догадки приходили первыми.

Быть медленно съеденным заживо… трудно представить участь страшнее.

Вот какой могла оказаться цена единственной ошибки в подземелье.

Не сумев оказать сопротивление, Браун добрался до входа в гнездо.

В трёхметровое отверстие непрерывно входили и выходили клешненосые рабочие, переносившие руду.

Их упорядоченные движения напоминали труд насекомых.

Шлёп!

— Кха!

Брауна бросили на землю и принялись разбирать.

Со всех сторон налетели рабочие. Казалось, ещё мгновение — и тело разорвут на части.

— А-а-а! А-а-а… А?.. Что?

Клешни грубо оцарапали кожу, срывая доспехи, после чего чудовища просто ушли.

Браун остался лежать без снаряжения.

Он смотрел, как рабочие уносят добычу в глубину гнезда, и опустошённо пробормотал:

— Моя новая экипировка…

* * *

Когда короткий рассказ закончился, участники отреагировали прохладно.

— И это всё?

— Я уже подумал, случилось что-то серьёзное.

— Есть ли здесь полезная информация?.. Хм.

Браун возмущённо ответил:

— Что ещё могло произойти меньше чем за пять минут?

Ко Сонджи кивнул.

— Справедливо.

Однако одну подсказку они всё же получили.

«Теперь понятно, почему DungeonMaster не поставил охрану».

Вдали клешненосые чудовища продолжали добывать руду с панциря черепахи.

Дварф у стены говорил то же самое: цель этих существ — только сбор минералов.

Они выпустили Брауна, словно человеческое мясо их совсем не интересовало.

— Монстры, использующие минералы как источник энергии…

Участники прислушались к словам Ко Сонджи.

— О чём ты?

— Догадался о чём-то?

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Кажется, его осенило.│ • Ко Сонджи, рассказывай.│ • Изложи догадку, а мы оценим.│ • Посмотрим…╰─

Оказавшись в центре внимания, Ко Сонджи немного растерялся.

— Ничего особенного. Я просто подумал, почему они отпустили господина Брауна. Версия может показаться странной…

Даже если чудовище не ест мясо, оно не обязано освобождать вторгшегося на его территорию человека.

Но рабочие всё-таки отпустили пленника.

— Возможно, они приняли господина Брауна за существо, похожее на тех черепах.

Люди озадаченно переглянулись.

— В каком смысле?

— Для рабочих минеральные черепахи — передвижной ресурс. Исследователи, обвешанные металлическим снаряжением, выглядят для них примерно так же.

Вероятно, комплект Красного гиганта, считавшийся особым минералом, заставил рабочих принять Брауна за редкое месторождение.

Один из участников возразил:

— Но это не объясняет, почему его оставили в живых. Раз уж забрали всё снаряжение, разумнее было убить.

Так поступило бы обычное чудовище.

Однако рабочие будто разводили черепах: бесконечно добывали руду, не нанося им серьёзных ран.

Что произойдёт, если тот же принцип применить к исследователю?

Ответ прост.

— Если его не убить, он когда-нибудь снова обзаведётся снаряжением и вернётся. Для чудовищ исследователь становится возобновляемым источником минералов. Не знаю, способны ли они рассуждать настолько далеко, но версия возможна.

Если отнять доспехи и отпустить человека, тот позднее снова принесёт металл в подземелье.

Участники начали кивать.

— Действительно… Такое возможно.

— Значит, они довольно умные?

Но один вопрос всё ещё оставался.

— Тогда почему они не нападают на нас? Если им нужна экипировка, следовало атаковать всю группу.

Ко Сонджи спокойно ответил:

— Вероятно, дело в приоритетах. Эти рабочие… не кажутся вам слишком слабыми?

Если сравнить их с минотавром среднего слоя, который стоял всего на одну ступень ниже, рабочий погиб бы почти мгновенно.

Количество частично компенсировало слабость, но строение тела явно предназначалось для добычи ресурсов, а не для боя.

— По-моему, эти существа существуют исключительно ради сбора. Их главная задача — безопасно добывать минералы, а вторая — защищать гнездо. Господин Браун ударил по стене, и они мгновенно набросились на него.

В открытом бою с исследователями рабочие потеряют больше, чем смогут получить. Поэтому обычно они просто продолжают добычу.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Звучит логично.│ • Неплохая догадка, Ко Сонджи.│ • То, что рабочие созданы именно для сбора ресурсов, почти очевидно.│ • Тогда должны существовать и солдаты для защиты.│ • Точно…╰─

Если есть производственные единицы, должны быть и боевые.

Однако здесь, вероятно…

— Похоже, их нет. По неизвестной причине защитных сил не видно. Вокруг одни рабочие.

— Как такое возможно?

Будь у гнезда охрана, она не позволила бы людям подойти настолько близко.

— Может, эти существа долго жили без естественных врагов и не нуждались в солдатах? Сейчас у нас редкая возможность. Предлагаю перебить рабочих и осмотреть гнездо изнутри.

Ко Сонджи незаметно для себя уже руководил экспедицией.

Следуя его предложению, исследователи начали зачищать окрестности.

Бух!

— Ки-и!

— Сила действительно примерно на уровне нижней части среднего слоя. Ничего особенного.

Рабочих уничтожали без труда.

После зачистки группа вошла в гнездо.

* * *

Я смотрел трансляцию вместе с Элизе и внутренне восхищался.

«Ко Сонджи намного умнее, чем кажется».

Он мгновенно понял поведение рабочих и догадался, что сейчас гнездо не защищают боевые особи.

Благодаря этому экспедиция вошла внутрь быстрее, чем я ожидал.

Это гнездо было самым маленьким и слабым из существовавших в подземелье.

«Но награда внутри довольно ценная. Когда её покажут в эфире, исследователи начнут искать гнёзда хотя бы ради добычи».

* * *

— Так вот как выглядит внутренность гнезда? Совсем не то, что я ожидал.

— Верно. Думал, здесь будет грязно, а всё довольно чистое и блестящее.

Магические источники света освещали аккуратные коридоры. Беспорядок создавали только тела убитых рабочих.

— Похоже, ближайшая часть зачищена. Разделимся на группы и изучим структуру.

Прошло совсем немного времени, прежде чем послышались радостные крики.

— Все сюда! Мы нашли инкубатор!

— Здесь странное помещение! Посмотрите!

В инкубаторе ровными рядами лежали предметы, похожие на яйца рабочих.

А в другом помещении находилось чудовище высотой больше пяти метров.

Буль-буль.

— Что это такое?..

Существо выглядело крайне странно.

Огромное распухшее тело полностью утратило ноги, будто способность двигаться ему больше не требовалась.

Хвост был поднят к потолку и напоминал воронку, заполненную светящейся зелёной жидкостью.

Расположенная внизу голова непрерывно извергала что-то наружу.

Выходившая масса походила на кусок чёрного металла.

Когда слиток достигал определённой длины, острые челюсти откусывали его.

Дзинь. Дзинь.

У рта пока лежало мало кусков, значит, раньше рабочие постоянно уносили продукцию.

При такой форме тела и непрерывном извержении металла вывод напрашивался сам.

— Неужели это живая плавильная печь?

Пока Ко Сонджи изучал существо, исследователь из глубины гнезда закричал:

— Здесь есть ещё одно!

Следующее чудовище напоминало гигантского рака-отшельника, чей панцирь был покрыт сотнями отверстий.

Оно проглотило чёрный металлический кусок, изготовленный живой печью, и выпустило через отверстия густой чёрный пар.

Пш-ш-ш!

Через некоторое время существо выплюнуло металл обратно.

Чёрный слиток стал серебристым, а по поверхности проступили тонкие зелёные линии, похожие на сосуды.

Сомнений больше не оставалось.

— Оно переплавляет руду?..

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что это такое?│ • ??????????????│ • Монстр занимается переплавкой металла?│ • Значит, это и есть обещанная руда? Нужно охотиться за ней?│ • Выглядит как особый минерал.│ • Важнее свойства. Благословение Хаоса, судя по всему, сильно зависит│ от характера материала.│ • Металл чудовищ…│ • Что-то происходит. Но что именно?│ • DungeonMaster, что ты создал на этот раз?│ • Какая разница? Это особый минерал из подземелья! Наше спасение!│ Только бы свойства оказались хорошими.│ • Надеюсь, из него можно сделать меч в облике красавицы.│ • Меч-чудовище точно получится.╰─

Пока Ко Сонджи молча смотрел на переплавку, из глубины донёсся отчаянный вопль.

— Здесь ещё одно чудовище! Все немедленно сюда!

Процесс явно не заканчивался второй стадией.

Легион

Живой перерабатывающий комплекс внутри гнезда потряс и участников, и зрителей трансляции.

Кому могло прийти в голову, что внутри логова чудовищ существует подобное производство?

— Что здесь вообще происходит?..

— Хороший вопрос.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Зачем в гнезде всё это?│ • DungeonMaster, что ты создал?│ • Кто-нибудь знает хотя бы одного из этих монстров?│ • Раз на форуме нет ни крупицы информации, похоже, никто их не знает.│ • Может, это чрезвычайно редкий вид?│ • Или оригинальные существа DungeonMaster. Иначе полное отсутствие│ сведений не объяснить.│ • Он теперь даже монстров способен создавать по желанию? Настоящий│ бог подземелий.│ • Может, потом изготовит нам девушек-монстров?│ • О…│ • Нет.│ • DungeonMaster! Раз ты создаёшь монстров, почему не можешь вернуть│ исчезнувшие волосяные луковицы?!│ • Вот это действительно божественная область. Если даже лечебная│ ванна не помогла, прими соболезнования.╰─

За тридцать минут исследования выяснилось, что руда проходит четыре стадии переработки.

Ко Сонджи задумался.

— Зачем необходим настолько сложный процесс? Разве минералы для них не просто пища?

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Может, так вкуснее? Мы ведь тоже готовим еду.│ • Это совсем не похоже на приготовление пищи.│ • Неприятное чувство. Может, сходить к другому гнезду?╰─

Для простого питания четыре последовательные стадии казались чрезмерными.

Ко Сонджи мысленно восстановил обнаруженную схему.

Стадия 0: рабочие добывают минералы с панцирей черепах.

Руда с панциря выглядит как тёмно-бирюзовый металл.

Стадия 1: добытый минерал помещают в воронкообразное чудовище для первичной переплавки.

В светящейся зелёной жидкости он проходит неизвестную обработку и превращается в чёрные слитки.

Внешне продукт первой стадии ничем особенным не выделяется.

Стадия 2: чёрные слитки скармливают огромному раку-отшельнику.

Он выпускает из отверстий в панцире чёрный пар, а после завершения процесса возвращает металл.

Готового вещества становится намного меньше. Вероятно, чудовище повышает чистоту, удаляя ненужные примеси.

Продукт второй стадии имеет чистый серебряный цвет. Весь металл покрывают тонкие зелёные линии, похожие на магические контуры.

С этого момента материал уже с первого взгляда напоминает особый минерал.

Стадия 3: металл с контурами помещают в пасть семиметрового чудовища, похожего на здание, и укладывают во внутренние углубления.

Каждое углубление способно вместить около десяти слитков второй стадии.

Получив достаточно материала, существо закрывает пасть и через некоторое время начинает испускать синюю ману.

Обработка занимает долгое время. Даже после продолжительного ожидания результат увидеть не удалось.

Стадия 4: вероятно, использует продукт третьей стадии, однако точный процесс неизвестен.

Чудовище, отвечавшее за четвёртую переплавку, уже погибло.

Возможно, оно не могло жить без постоянного ухода рабочих.

К счастью, рядом нашли минерал размером немного больше человеческой головы.

По обстоятельствам это должен был быть продукт четвёртой стадии.

В отличие от предыдущих образцов, он больше походил не на металл, а на кристалл.

Идеально круглая фиолетовая сфера. Внутри непрерывно метались молнии, указывая на огромный запас энергии.

Но даже после восстановления всей схемы ответ не появлялся.

— Слишком сложно. Должна существовать конкретная цель.

На каждой стадии значительная часть исходного материала исчезала.

Чтобы создать одну фиолетовую сферу четвёртой стадии, потребовалась бы настоящая гора первоначальной руды.

«Они раз за разом повышают чистоту и преобразуют минерал, создавая чрезвычайно эффективный источник энергии. Значит, им зачем-то нужна настолько концентрированная сила?»

Пока Ко Сонджи размышлял, вернулся исследователь из инкубатора.

— Кажется, мы нашли назначение минералов!

— Правда?

Он привёл Ко Сонджи в помещение с множеством углублений, напоминавших пчелиные соты.

В каждой метровой ячейке пульсировал серый кусок плоти.

«Не личинка в привычном смысле. Слишком простая форма».

У существа не было даже рта.

Исследователь указал на одну из масс.

— Вероятно, это личинки рабочих. Посмотрите на эту.

— Она поглощает минерал.

Плоть облепила чёрный слиток и медленно втягивала его внутрь.

Цвет указывал на продукт первой стадии.

— Похоже, именно этот металл нужен личинке, чтобы превратиться в рабочего.

— Тогда минералы других стадий…

— Вероятно, создают другие виды чудовищ.

Если продукт первой стадии давал энергию для появления рабочего, то вторая и третья должны были порождать куда более сильные формы.

«А четвёртая стадия…»

Если количество вложенных ресурсов соответствовало силе, такое существо могло достигнуть уровня рейдового босса.

И это ещё не всё.

«Возможно, четвёртая стадия не последняя».

Невероятно, но чудовища этого подземелья словно умели самостоятельно эволюционировать.

Найденное гнездо, вероятно, находилось дальше всего от главной колонии.

На это указывало его расположение рядом со стеной — стартовой точкой исследователей.

DungeonMaster не стал бы размещать вход прямо посреди вражеской территории.

Если даже в крайнем гнезде имелась установка четвёртой стадии, то в первоначальном логове могли существовать более совершенные комплексы.

«Что вы вообще создали, DungeonMaster?..»

Ко Сонджи почувствовал, что исследование подземелий отныне изменится.

В этот момент в инкубатор вбежал исследователь.

— Ко Сонджи! Наконец нашёл вас! Скорее идите, мы обнаружили ещё кое-что невероятное!

— Уже иду.

Он оставил инкубатор и последовал за мужчиной.

Они добрались до центра гнезда.

От огромной серой массы, соединённой с потолком, один за другим отделялись куски плоти одинакового размера.

Шлёп.

Исследователи молча смотрели на происходящее.

— Так они размножаются?..

— Кстати, рабочие действительно не возрождаются.

— Точно. Почему?

Ко Сонджи тихо произнёс:

— Возможно, эти монстры вообще не восстанавливаются после смерти.

— Не знаю, что это значит. И что будем делать с этой штукой?

— Уничтожим всех оставшихся существ и начнём возвращение. Дольше задерживаться не стоит.

— Тогда я сожгу её.

Маг выпустил огненный шар.

Пламя поглотило огромную массу.

Гр-р-р!

Гнездо резко задрожало.

— Что происходит? Стены трескаются!

— Проклятье… Само гнездо, видимо, тоже было огромным чудовищем.

— Выбираемся, пока нас не завалило!

Участники бросились наружу.

Через пять минут после их выхода гнездо полностью обрушилось.

Исследователи смотрели на руины.

— Невероятное место.

— Нас чуть не похоронило заживо.

— Все минералы забрали? Похоже, они здесь главная добыча.

Один мужчина поднял руку.

— Не беспокойтесь. Наша группа нашла склад и вынесла всё.

— Правда, продуктов третьей и четвёртой стадии там почти не было.

— Да. Когда нашли хранилище, обрадовались, но внутри лежала в основном руда первой стадии. Ещё был странный туннель, который мы не успели проверить.

Ко Сонджи резко переспросил:

— Туннель?

— Да, похожий на проход. Времени исследовать не осталось.

— Проклятье…

Поняв что-то, Ко Сонджи неожиданно закричал:

— Все быстро собирайте добычу и возвращайтесь к стене! Драконьи рыцари, осмотрите окрестности с воздуха!

Он побежал к укреплению, и остальные устремились следом.

— Почему такая спешка? Объясните!

— Расскажу у стены! Сейчас просто бегите!

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что случилось?│ • Почему они внезапно побежали?│ • Когда один человек с ужасом срывается с места, остальные всегда│ бегут следом, даже ничего не понимая.│ • Верно. От такого самому становится страшно.│ • Может, ему просто срочно понадобилось в уборную?╰─

Ко Сонджи постоянно оглядывался.

«Проклятье. Почему я не подумал раньше?»

Гнёзда могли быть соединены между собой.

Что, если рабочий забрал минералы высоких стадий и ушёл через обнаруженный туннель?

Тогда другие колонии уже получили сообщение о нападении.

Рабочие оставались мирными, пока не трогали гнездо. При угрозе они без колебаний подавляли нарушителя.

Теперь же люди разрушили всё логово. Ответ обязательно последует.

«Если появится хотя бы существо четвёртой стадии, возникнут серьёзные проблемы».

Судя по требуемому объёму ресурсов, оно должно было соответствовать рейдовому боссу.

Участники относились к верхней части среднего слоя и были довольно сильны. Но внезапный бой отличался от заранее подготовленного рейда и мог привести к жертвам.

«Возможно, я просто накручиваю себя. Но сначала доберёмся до стены с турелями. Безопасность важнее».

Когда до укрепления оставалось около двухсот метров, драконий рыцарь сверху закричал побледневшим лицом:

— Беда! В нашу сторону движется огромная армия монстров!

— Армия рабочих? Тогда ничего страшного. Просто перебьём…

— Это не рабочие! К нам несутся громадные чёртовы псы!

Топот тысяч лап сотряс землю.

Исследователи обернулись.

Сотни волкоподобных чудовищ мчались за ними с налитыми кровью глазами.

Каждое было размером со слона, а из тела торчали острые лезвия.

Лица участников побелели, и они рванули к стене изо всех сил.

— Тревога-а-а!

— Проклятье, мы влипли! Всё шло слишком легко!

— Беги-и-ите!

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Я так и знал!│ • DungeonMaster, это точно подземелье для охоты?│ • Оно явно не для одиночек. Теперь понятно, почему говорили об осаде:│ здесь нужны массовые сражения.│ • Ко Сонджи, беги быстрее, если не хочешь умереть!│ • Каждая пробная трансляция превращается в безумие.│ • Доберитесь до стены! Эти минералы — наша единственная надежда!│ • Лезвия на волках тоже выглядят металлическими.│ • Как только стало опасно, эфир сразу ожил.╰─

* * *

Я смотрел трансляцию в своей комнате и растерянно моргнул.

— Сотни?..

По моим расчётам их должно было быть лишь несколько десятков.

Они успели основать дополнительные колонии?

Ценность минералов

— Бегите быстрее!

— Хватит лететь сверху и подбадривать! Задержите этих псов!

— Надо было становиться драконьим рыцарем!

— Можно оседлать духа, если нет дракона.

— Тяже-е-ело…

— Или использовать полёт.

— Как же тяжело жить без способов передвижения!

Участники изо всех сил бежали к стене, спасаясь от огромной стаи клинковых волков.

Элизе, смотревшая трансляцию рядом со мной, невольно пробормотала:

— Я ещё сомневалась, подавать ли заявку. Хорошо, что не стала. Посмотри, сколько их.

— Хек-хек…

Чудовищ действительно было слишком много.

— Да… Почему их столько?

Во время испытания подземелья с Императором Пламени и DragonMask подобной стаи не появлялось.

«Я ошибся в расчётах?»

Созданные мной существа старались сохранять ресурсы.

Без внешней угрозы они почти не производили боевые единицы, потому что содержание солдат обходилось дорого.

Все запасы направлялись на создание перерабатывающих чудовищ более высокой стадии.

Для вида, стремившегося к бесконечной эволюции, военная сила была лишь неэкономным способом обороны.

Поэтому при отсутствии врагов они постепенно морили солдат голодом и сокращали расходы.

Если бы во время испытания мы не атаковали гнездо, защитников, возможно, до сих пор вообще не существовало бы.

Здесь не было естественных врагов, и колонии могли полностью сосредоточиться на развитии.

Я думал, после долгого спокойного периода армия уменьшится.

Но она, наоборот, выросла. Значит, нечто заставило чудовищ почувствовать угрозу.

Переменная напрашивалась одна.

«Неужели строительство стены показалось им опасным?»

Вполне возможно. Теперь там даже установили магические турели.

— Хек-хек…

Продолжая мять Ккоманги, Элизе спросила:

— Раньше в каждом подземелье был один вид чудовищ, а здесь их столько. Монстры строят гнёзда и даже перерабатывают минералы. Я никогда не слышала ни о чём подобном. Что это за существа?

Она просто интересовалась моим мнением и ни в чём меня не подозревала.

— Наверное, DungeonMaster создал их сам. В чате пишут, что прежде таких никто не видел.

Я посмотрел на сообщения.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Бегите быстрее, мечники и лучники!│ • Поэтому я всегда говорю, что навыки передвижения важнее всего.│ • Почему каждый монстр здесь совершенно неизвестный? Только меня│ это интересует?│ • Общепринятая теория: их создал DungeonMaster.│ • DungeonMaster использовал силу Первородного слайма и породил новый│ вид чудовищ.│ • Раз появились такие бредовые версии, ситуация действительно│ ненормальная.│ • Я именно ради этого безумия и смотрю трансляции.│ • Главное, что не со мной происходит!╰─

Как и предполагали зрители, существа являлись химерами, созданными из [Универсальных клеток Похитителя эссенции].

Рабочее название вида — «кког».

Как видно, эти монстры непрерывно эволюционировали.

Чтобы добиться их появления, мне пришлось долго экспериментировать.

Полученные от Липучки универсальные клетки были выдающимся материалом, но созданные из них существа обладали смертельным недостатком для моих подземелий.

Их эволюция совершенно не сочеталась с восстановлением монстров.

Потенциал позволял развиваться без остановки и когда-нибудь достигнуть трансцендентного уровня. Но для этого требовались время и постоянный рост.

Эволюционировать без ресурсов невозможно.

А мои подземелья предполагали бесконечную охоту.

Цикл смерти и возрождения слишком плохо соответствовал природе универсальных клеток: после каждой гибели прогресс эволюции обнулялся.

Поэтому при проектировании ккогов я сделал ставку не на восстановление, а на естественное размножение.

Я удалил ненасытный аппетит Похитителя эссенции и направил развитие в сторону накопления технологий, похожего на человеческое.

Катализатором управляемой эволюции стали «минеральные черепахи» — восстанавливающиеся монстры этого подземелья.

При их создании универсальные клетки не использовались.

Основу формы я взял у черепахоподобного чудовища, потому что такое строение отличалось наибольшей стабильностью.

В минералах, растущих на панцире, содержались выбранные мной факторы других существ.

Собирая и поглощая руду, ккоги получали эффект, подобный поглощению эссенции.

Однако способность переплавлять минералы вышла за пределы моих расчётов. Постепенно они начали создавать всё более высокие стадии материала.

«Посмотрим, к чему это приведёт».

Появление минерала высокой стадии означало рождение мощного чудовища, но исследователи тоже получали огромную выгоду, если завладевали таким сырьём.

Оставалось наблюдать за дальнейшим развитием подземелья.

* * *

Браун, лишившийся всего снаряжения и поэтому ставший самым лёгким, первым добежал до стены.

— Ха… ха… Спасён?

Он обернулся.

За воротами остальные участники бежали из последних сил.

Все давно превосходили обычного человека и двигались с огромной скоростью, но клинковые волки были быстрее. Расстояние неумолимо сокращалось.

Стая могла настигнуть последних ещё до ворот.

— Что делать?..

Оставшийся в одном кожаном шлеме Браун беспомощно топтался на месте.

— Быстрее!

Сверху его окликнули.

— Эй, господин! Если вам нечего делать, не стойте у ворот. Поднимайтесь и переносите магические картриджи для турелей.

— Что?

* * *

Бум!

Грохот!

Маги обстреливали волков с воздуха, но против такого количества заклинаний не хватало.

— Они лопаются от каждой атаки! Прочность совсем плохая. Если бы мы успели построиться, можно было бы сражаться!

— Ха… ха… Какой смысл? При такой численности нас окружат. Сначала доберёмся до стены.

Ко Сонджи уже пересел на дракона одного из рыцарей и вёл трансляцию сверху.

— По силе отдельный монстр намного слабее минотавра среднего слоя. Типичная форма, полностью сосредоточенная на скорости.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ко Сонджи сел на дракона и сразу успокоился.│ • Он не боец, так что всё правильно.│ • Справка: на самом деле Ко Сонджи сильнее многих участников.│ • Правда?│ • Это было до того, как он стал затворником. Сейчас уже не считается.│ • Если стая догонит, начнётся настоящая бойня. Смотреть страшно.│ • Наверняка это постановка. Опытные модераторы в масках скрытно│ дежурят рядом.│ • Конечно. Всё устроено ради наших впечатлений. Можно расслабиться.╰─

* * *

До стены оставалось двадцать или тридцать метров.

Клинковые волки почти настигли хвост группы.

В этот момент со стороны укрепления вспыхнул свет.

Магический луч точно пробил голову переднего волка, и тот покатился по земле.

Следующие чудовища столкнулись с телом, образовав короткую задержку.

Этого хватило, чтобы последние исследователи вбежали внутрь.

— Закрывайте ворота!

Грохот!

Толстые стальные створки сомкнулись.

Снаружи раздались тяжёлые удары.

Бум! Бум!

Клинковые волки не могли даже сдвинуть ворота.

Убедившись в безопасности, исследователи рухнули на землю.

— Живы!

— Ура-а-а!

— Всё ещё не закончено! Бойцы дальнего боя, поднимайтесь на стену и уничтожайте чудовищ снаружи!

Когда группа поднялась наверх, турели выпустили накопленную энергию.

Волков начала пожирать смерть.

Вокруг стены развернулось магнитное поле, и все соприкоснувшиеся с ним монстры превращались в пепел.

— Гр-р-р!

— Ки-и-и!

Технология поражала только чудовищ, не задевая людей. Исследователи невольно покрылись холодным потом.

— Жуткая мощь.

— Такая стена действительно выдержит нападение.

— Теперь я всем телом понимаю, зачем DungeonMaster построил укрепление.

Экспедиция вернулась без единой потери.

* * *

Через пять минут Ко Сонджи подошёл к отдыхавшим участникам.

Они разграбили гнездо и благополучно добрались назад. Вероятно, большая часть особенностей подземелья уже была показана.

Перед завершением трансляции оставалось проверить главный результат экспедиции.

— Все прекрасно справились. Думаю, для пробной трансляции достаточно. Теперь посмотрим на добычу.

— Наконец хорошие новости! Самому интересно.

— Именно ради этого я подавал заявку!

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Наконец-то!│ • Они вынесли целую гору минералов.│ • Пожалуйста, пусть это станет заменой особому сырью. Цены сейчас│ безумные.│ • Без достойной награды никто не станет проходить такое подземелье.│ • После всего этого будет смешно, если добыча окажется бесполезной.│ • Вы не видели живой перерабатывающий комплекс? Ставлю левую часть│ тела на то, что руда необычная.│ • Но как определить её качество?│ • Точно…╰─

Участники открыли пространственные рюкзаки и сложили добычу на площадке.

Минералов набралось столько, что выросла небольшая гора.

— После разграбления целого гнезда количество ожидаемое.

— Да, но почти всё относится к первой и второй стадиям. Немного обидно.

Большая часть добычи являлась продуктом первой стадии, меньшая — второй.

Из высоких ступеней имелась лишь фиолетовая сфера четвёртой стадии, которую держал Ко Сонджи.

— …

Возникла новая проблема.

Один исследователь поднял руку.

— Как определить стоимость минералов?

Материал никому не был известен.

Как его продавать и делить?

Распределить поровну несложно, но назначить цену предмету, впервые появившемуся на рынке, невозможно.

— Может, у Ко Сонджи есть идея?

Все посмотрели на него.

Он предложил самый обычный вариант.

— Продать Магической башне. Думаю, они хорошо заплатят.

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Башня всегда дорого покупает неизвестные предметы.│ • Они боятся, что продадут, а потом цена взлетит.│ • Жадины. Просто ешьте добычу на месте!╰─

— Башня действительно самый надёжный вариант.

— Других пока нет.

— Тогда продадим первую стадию, а вторую оставим?

Пока участники спорили, к ним подошёл маг средних лет и поманил рукой.

— Смотреть на вас невозможно. Анализ уже подготовлен. Берите минералы и идите за мной.

— Вы кто?

— Ваши спасители. Как думаете, кто управлял турелями? Мы приготовили инструмент, который определит ценность руды.

— По манере речи сразу видно мага Башни.

Поскольку награда была объявлена заранее, специалисты подготовили оборудование для анализа.

Они привели группу к магическому устройству высотой около двух метров.

— Если объяснять просто, оно показывает совокупные характеристики минерала. Сразу проверим.

Маг положил внутрь образец первой стадии и посмотрел на экран.

— Как и ожидалось, по общим показателям это просто немного необычный минерал. Но содержание энергии аномально высокое. Очень интересно.

Участников занимало другое.

— Сколько он стоит?

— Хм… Предложу тройную цену относительно материалов того же класса.

— То есть?..

— Возьмите самые дешёвые особые минералы. В три раза дороже них.

— О-о-о!

Даже самые низкосортные особые минералы сейчас стремительно дорожали.

А этот стоил втрое больше.

— Ура-а-а!

— Если повезёт, даже эфирный кварц купим! Разумный меч, жди меня!

— На деньги от первой стадии сейчас эфирный кварц не купить. Вот если вторая и четвёртая окажутся дорогими…

Затем оценили вторую стадию.

Она стоила примерно в пять раз больше первой.

— Ха-ха-ха! Не зря подал заявку!

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Настолько дорого?!│ • Сколько стоит вся эта гора?│ • Завидую…│ • У Магической башни деньги гниют в хранилищах?│ • Факт: Башня работает подрядчиком DungeonMaster, поэтому денег│ у неё действительно много.│ • А четвёртая стадия?!╰─

В отличие от первых образцов, маг взял фиолетовую сферу с заметным возбуждением.

— Даже без прибора видно, насколько огромная энергия сосредоточена внутри. Все созданные чудовищами минералы отличаются высоким содержанием силы, но этот находится на совершенно другом уровне. Никогда не видел настолько эффективного сжатия. Через какой процесс он прошёл?..

— Хватит отвлекаться! Скажите цену!

— Мы сейчас с ума сойдём! Скорее!

Маг цокнул языком и положил сферу в устройство.

— Тц.

В отличие от первых проверок, машина загудела и начала напряжённо работать.

Исследователи следили за процессом, раздувая ноздри.

— В моём возрасте, а сердце всё равно колотится.

— Сразу видно — сорвали куш!

— Может, всем хватит денег на разумное оружие?

Через некоторое время из прибора пошёл дым.

Пш-ш-ш.

Он остановился.

В тишине особенно громко прозвучало, как люди сглотнули.

Один не выдержал:

— Ну что получилось?

Маг посмотрел на него как на идиота.

— По виду непонятно? Прибор сломался.

Открытие Города мастеров

Из измерительного артефакта валил дым.

Услышав слово «сломался», исследователи завопили.

— Что значит сломался?! С минералом что-то случилось?!

— А-а-а! Наша руда!

— Не-е-ет!

Маг Башни с отвращением посмотрел на обезумевшую толпу.

— Придите в себя! Разумеется, сломался артефакт. Вы все разом лишились рассудка или просто издеваетесь надо мной?

— Вот как… Значит, минерал цел. Слава богу.

— А, всего лишь прибор. Я уже решил, что с рудой случилась беда. Получается, меня просто напугали?

— …

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Посмотрите, как Ко Сонджи смотрит на этих идиотов.│ • Но особый минерал тоже мог сломаться!│ • Избыток дофамина разрушает мозг.│ • Как вообще может сломаться кусок руды?│ • Ничего необычного. Обычные мечники.│ • В последнее время их интеллект будто падает. Надо проверить,│ не снижает ли второе повышение профессии умственные способности.│ • Какая разница, если они стали сильнее?│ • Верно. Когда голова слабая, тело справляется само.╰─

Поняв, что новые выходки помешают переговорам, Ко Сонджи быстро спросил мага:

— Значит, сейчас определить стоимость минерала четвёртой стадии невозможно?

— Подготовленного здесь оборудования недостаточно. Придётся доставить образец в Башню и проверить другими способами. В нём содержится нелепо много энергии, поэтому подобный результат меня не удивляет.

— Понятно. Что будем делать?

Участники высказали разные предложения.

В конце концов большинством голосов решили продать Башне всю добычу. За минерал четвёртой стадии расчёт произведут после точной оценки.

— Раз мы закончили с распределением, на этом пробная трансляция завершается. Всем спасибо за работу!

— Ха-ха! И тебе спасибо, Ко Сонджи. Всё это время бегал вместе с нами!

— Сколько же здесь денег! Даже если разделить на сто человек, получится прилично!

— Верно. Я уже думал, что погибну, но не зря пришёл. Куплю новое снаряжение в Городе мастеров, когда тот откроется!

╭─│ ПРЯМАЯ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Пока, Ко Сонджи!│ • До встречи!│ • Завидую! Я тоже подавал заявку…│ • В последнее время столько интересных событий.│ • Новые чудовища выглядят опасными.│ • Скоро откроется Город мастеров. После нового усиления снаряжения│ всё может измениться. Турнир ведь видели.│ • После трансляции цены на особые минералы немного упали.│ • Всё равно остаются запредельными.╰─

— До следующей встречи!

Пробная трансляция подземелья верхней части среднего слоя завершилась достаточно успешно.

* * *

Когда эфир закончился, Элизе, до этого безжалостно тискавшая Ккоманги, откинулась на мою кровать.

— Хек-хек…

— Всё. Но сложность там довольно высокая. Для меня ничего опасного, а исследователям верхней части среднего слоя придётся тяжело.

Так и было.

Чудовищ оказалось больше, чем я предполагал. В одиночку ходить туда слишком опасно, поэтому подземелье, вероятно, станут осваивать группами.

— Сейчас трудно, но впереди ещё одно усиление.

— Ты о снаряжении? Город мастеров тоже скоро открывается. Через три дня?

После нападения на гнездо откладывать запуск подземелья было нельзя.

Развитие ккогов шло быстрее моих расчётов. Если не пустить к ним исследователей, рост станет неуправляемым.

Колонии требовалось сдерживать.

В крайнем случае я сам проведу зачистку.

После открытия Города мастеров новое охотничье подземелье тоже начнёт работать.

Как всегда, Элизе наверняка потащит меня на открытие.

— На всякий случай спрошу… Мы снова…

— Конечно, идём вместе. Это открытие целого города. Даже не думай проспать.

Вечером я проверил форум.

Обсуждение нового подземелья не прекращалось.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сложность нового подземелья всё-таки ненормальная.│ • Может, прежние были слишком лёгкими? Подземелья вообще-то проходят,│ рискуя жизнью. Так что это нормально.│ • Я не хочу рисковать жизнью ещё и в билетной зоне.│ • Что это за новые монстры? Перерыл старые книги и ничего не нашёл.│ • Не найдёшь. Большинство трудов о чудовищах погибло во время войны│ с демоническими зверями.│ • В Магической башне архивы сохранились лучше, но даже они не смогли│ определить вид.│ • Значит, монстров действительно создал DungeonMaster.│ • Удивительно.│ • Где предел способностей перенесённых?│ • Хочу скорее войти и добыть гору минералов.│ • В одиночку туда явно нельзя. Кто хочет собрать постоянную группу?╰─

Форум › Так как в итоге называется новый вид?

Никто не знает этих чудовищ. Значит, наиболее вероятно, что их создал DungeonMaster?

Тогда и название должен дать он.

Нужна нормальная раса, а не «рабочие» и «клинковые волки».

╭─│ КОММЕНТАРИИ│ • В книгах нет ни одного упоминания. Они слишком необычные, чтобы их│ могли просто не заметить. Их точно создал DungeonMaster.│ • Тогда имя действительно должен выбрать он.│ • DungeonMaster: Вид называется «кког».│ ↳ Это правда DungeonMaster?!│ ↳ Пожалуйста, сделай что-нибудь со своим чувством имён! Сначала│ ГГП, теперь кког. Что это вообще такое?│ ↳ Наверное, перенесённые поэтому и придумывают настолько смешные│ названия.│ ↳ А как называются минералы?│ • DungeonMaster: ккогнерал.│ ↳ Даже не думай!╰─

После бурных протестов название «ккогнерал» отвергли.

В результате компромисса минералы ккогов стали называть «энергокамнями».

Предполагалось, что переработанная руда служит их источником энергии.

Людям понравилось, что название простое и понятное.

— Жаль, Ккоманги. Я хотел прославить твоё имя.

— Хек-хек?

Черепах же назвали минеральными черепахами.

* * *

Накануне открытия Города мастеров завершилась последняя проверка.

Конечно, город ещё не был полностью построен.

При помощи магии и огромного числа рабочих успели быстро возвести только лавки мастеров.

Позднее здесь появятся и другие учреждения.

В первую очередь — отделение Магической башни и церковь. Несколько крупных сил тоже просили разрешение построить собственные здания.

«Так город и в деловой район превратится».

Но это было неплохо.

Сосредоточенная в одном месте инфраструктура способна дать неожиданный совместный эффект. Возможно, возникнут события, которых я вообще не предусматривал.

Для меня уже само присутствие многих сил в одном месте было выгодно.

У меня имелось почти мошенническое умение — наблюдение за подземельем.

Разумеется, нарушать чужую личную жизнь я не собирался. Но однажды способность могла понадобиться.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod, DungeonMaster│ HeadMod: Эй, этих ккогов создал ты?│ DungeonMaster: Ага.│ HeadMod: Тогда можешь изготовить и что-нибудь другое?│ DungeonMaster: Что именно?│ HeadMod: Есть монстр под названием парящий голем. Из него│ добывают парящий камень, но после смерти чудовища ядро перестаёт│ работать, и материал теряет способность держаться в воздухе.│ Я хочу получить парящий камень, который будет летать без ядра.│ Сможешь?╰─

Получится ли?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod, DungeonMaster│ DungeonMaster: Не знаю, но попробую. Для чего он тебе?│ HeadMod: Возможно, пригодится в будущем. Тебе это тоже│ не повредит.╰─

Если так, почему бы и нет.

Функцию синтеза монстров следовало использовать чаще и накапливать опыт. Способность была слишком полезной, чтобы оставлять её без развития.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod, DungeonMaster│ DungeonMaster: Хорошо. Только многого не жди.│ HeadMod: Договорились. Материалы монстров я пришлю.╰─

* * *

Наконец настал день открытия Города мастеров.

Я даже подготовил небольшое шествие, хотя не представлял, как оно пройдёт.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Потратил все сбережения на материалы, но теперь не знаю, кому│ поручить работу.│ • Раньше заходил в любую кузницу, а теперь хочется сравнивать мастеров.│ • Ничего не поделаешь. Похоже, умение изготовителя влияет на силу│ благословения Хаоса.│ • Хочу скорее оформить заказ.│ • После этого всё равно ждать неделю или две.│ • Столько времени нужно только настоящим мастерам высокого класса.│ Сейчас многие выпускают вещи за два-три дня.│ • Не забывайте: инструменты кузнецов тоже могут получить благословение│ Хаоса. Никто не знает, к чему это приведёт.│ • Точно. Если они изготовят свои инструменты из материалов подземелья,│ тоже получат преимущества.│ • До открытия минута.│ • Хорошо. Сейчас всех затопчу.│ • Прочь с дороги. Если меня остановит само небо, я разрушу и его.│ • Парк, открытие номер два.│ • Я устроился временным охранником Города мастеров и уже жалею.╰─

Наступило назначенное время.

На внешней площадке сгустилось множество лучей, и за мгновение появились сотни, а затем тысячи людей.

— Безумие, сколько народу.

— Вот за это я и люблю открытия!

— Ура-а-а!

— Где лавка великой мастерицы Элинеи?!

— Обойду все улицы и найду хорошего мастера!

— Вы не видите толпу? Заходите в первую свободную лавку, иначе будете ждать вечность!

— Вперёд!

Грохот!

Тысячи людей одновременно бросились к городу.

Временный охранник Эден стоял у входа со щитом, сглотнул и пробормотал:

— Мы обречены.

Так началось первое утро Города мастеров.

* * *

Когда основная толпа исчезла, площадка опустела.

С опозданием появилась мрачная женщина в исследовательском халате.

— Не ожидала, что возможность посетить город представится так быстро. Пока «Метеус» проходит обслуживание, можно не спеша всё осмотреть.

Микаэла

Небольшая оружейная лавка в одном из переулков Города мастеров.

— Скоро десять… Смогу ли я справиться?

Чем ближе становилось открытие, тем сильнее потел начинающий кузнец Лейтон.

Он взял кредит и арендовал маленькую лавку в переулке.

Когда-то Лейтон думал, что больше никогда не возьмётся за молот. Кто мог предположить, что кузнечное дело настолько резко станет прибыльным?

Ради него пришлось оставить прежнюю работу.

До гибели поверхности Лейтон был подмастерьем. Этого опыта должно было хватить, чтобы управлять собственной мастерской.

За время подготовки руки постепенно вспомнили ремесло.

«Прежняя работа тоже была неплохой. Но теперь мне необходимо зарабатывать больше».

Кузнечное дело давало достаточную причину начать всё заново.

После появления неизвестной силы благословения Хаоса возможности производственных профессий стали почти безграничными.

И без того стремительно набиравшие ценность мастера пережили новый взлёт после того, как DungeonMaster создал особый минерал — энергокамень.

— Я всегда любил что-нибудь делать. Можно считать, что снова решился последовать мечте.

Снаружи прокатился оглушительный рёв.

— Началось.

Лейтон не знал, доберутся ли посетители до маленькой лавки в дальнем переулке.

Даже на его взгляд, мастерских в городе было слишком много.

— Страшно всё-таки. Если прогорю, даже не знаю, что скажу жене.

Собственное дело всегда сопровождалось тревогой. Особенно когда на открытие пришлось занимать деньги.

— Все прочь с дороги!

— На главной улице не протолкнуться! Пойдём через переулки!

— Здесь ещё свободно! Малкольм, сюда!

Похоже, беспокойство оказалось напрасным.

Бах!

Дверь распахнулась.

— Хозяин здесь? Изготовьте мне меч!

— Добро пожаловать!

Людей пришло столько, что они заполнили даже самые дальние переулки. Открытие проходило с невероятным успехом.

* * *

Мы с Элизе шли по переполненной главной улице.

— Куда направляемся? Хочешь что-нибудь заказать?

— Просто гуляю.

— …

Почему-то я ожидал такого ответа.

Мы пришли не мужской компанией, а Элизе почти не интересовалась снаряжением.

Хотя понять её можно.

Высшие маги редко стремились обзавестись оружием.

Посох считался основным инструментом мага, но в действительности являлся снаряжением скорее для начинающих.

Его изготавливали из особых материалов. Основные функции — стабилизация внутреннего образа владельца и усиление маны.

Однако Элизе и большинство высших магов посохами не пользовались.

После полного формирования внутреннего образа дополнительная стабилизация становилась бесполезной. Усиление же мощности раскачивало образ и снижало точность заклинаний. На высоком уровне преимущества превращались в недостатки.

«После пробуждения собственной магии мой внутренний образ тоже стабилизировался. Посох мне больше не нужен».

Но с благословением Хаоса всё могло измениться.

— Элизе, раз уж мы пришли, закажи что-нибудь. Благословение способно сделать полезным даже посох.

Было жалко посетить город и не попробовать его главное развлечение.

— Посох меня не привлекает. И материалов я не принесла.

Точно. У неё не было сырья.

Элизе потянула меня за рукав к лавкам.

— Давай просто посмотрим магазины.

— Хорошо.

Здесь и без заказов хватало интересного.

Кузницы были забиты исследователями.

Не меньше людей собралось у мастерских, работавших с кожей.

Но город создавался не только для оружейников и бронников.

Сюда стекались мастера всех направлений.

Поэтому встречались и совсем неожиданные места.

— Добро пожаловать! Хотите попробовать гончарное дело?

Я удивлённо переспросил:

— Гончарное дело?

— Да! Это проще, чем кажется. Разве вам не хочется получить собственную керамику с благословением Хаоса? Нужно заплатить всего столько монет!

Невероятно.

Глиняная посуда с благословением Хаоса?

Хозяйка мастерской явно мыслила широко.

Внутри уже сидело множество людей и вращало гончарные круги.

— Элизе, давай попробуем!

— Что? Но разве керамику не изготавливают очень долго?

Одна только сушка перед обжигом обычно занимала неделю или две. Потом требовались первый обжиг, глазурь и повторный обжиг. Весь процесс растягивался почти на три недели.

Сотрудница бодро успокоила её:

— Не волнуйтесь. Благодаря особой технологии всё будет готово максимум за пять часов!

— Это всё равно долго.

В итоге мы прошли мимо.

— Эх… Теперь мне ужасно любопытно.

— Купи потом готовую чашку.

Так и сделаю.

Правда, многого я не ожидал. Сложно поверить, что обыкновенная посуда получит великое благословение.

Сила Хаоса сильно зависела от качества сосуда. Только лучшие материалы и выдающаяся работа могли вместить полноценную мощь.

«Но чашка, превращающая воду в газировку, вполне может существовать».

Если налить туда виноградный сок, получится что-то вроде сладкого газированного напитка.

Мы продолжили прогулку и увидели множество других мастерских: обработка кожи и стекла, изготовление мыла, колец и многое другое.

Сильнее всего Элизе заинтересовала парфюмерия.

В одном заведении можно было самостоятельно смешать духи.

— Хм… парфюм.

— Раз интересно, зайдём.

— Правда можно?

Занятие занимало около полутора часов, поэтому выглядело приемлемо.

Через полчаса я пожалел о решении.

— Ух… Больше не могу здесь находиться! Выйду подышать!

От смеси десятков запахов у меня закружилась голова, и я сбежал.

Рядом оказалось кафе, где можно было отдохнуть.

— Фух… Отсюда город выглядит совершенно обычным.

С террасы открывался удивительно мирный вид.

Повсюду царила праздничная атмосфера и звучал смех.

Это напоминало…

В этот момент женский голос словно завершил мою мысль:

— Находясь здесь, можно забыть, что мир погиб. Не возражаешь, если я сяду? Других свободных мест нет.

Я посмотрел на женщину, занявшую стул напротив.

Она носила белый исследовательский халат.

— Конечно, садитесь.

Главная улица была переполнена, и почти все кафе тоже оказались заняты.

— Здесь хорошо. Убежище действительно сильно изменилось. Теперь кажется, что всем можно просто спуститься и жить внизу.

— Что?

Заметив мой вопросительный взгляд, женщина спокойно объяснила:

— Я из Армии освобождения поверхности. Получила немного свободного времени и спустилась посмотреть на одну вещь.

— Из Армии освобождения? Правда?

— Какую выгоду я получила бы от такой лжи?

Неожиданная встреча выбила меня из колеи.

Я давно хотел задать людям с поверхности множество вопросов.

— Вам разрешено просто спускаться сюда?

— Начальству это не слишком нравится. Но я занимаю довольно высокую должность, поэтому могу позволить себе такую поездку. К тому же после начала поставок из убежища вечная изоляция стала невозможна. Думаю, обмен будет постепенно расширяться.

Возможно, она права.

Когда в убежище стало достаточно ресурсов, помощь войскам поверхности выглядела естественным шагом.

Высокопоставленные люди наверняка по-прежнему мечтали вернуть землю.

«А командир утверждал, что никогда не примет мою помощь».

Хотя тогда со мной говорил его адъютант.

В любом случае поддержка армии была хорошей новостью. Моей конечной целью тоже оставалось возвращение поверхности.

— Мы даже не представились. Я Микаэла. Как и ты, перенесённая.

— Я Бэк Сучхан… Что?

Как она поняла?

— У тебя на лице написано: «Откуда она знает?» Моя способность позволяет видеть сущность вещей. Из-за неё при исследовании демонических зверей мне приходится сталкиваться с хаосом, даже когда не хочется. Впрочем, для работы дар крайне полезен.

— …

— Не настораживайся. Я заметила лишь, что поток твоей силы отличается от обычного человеческого. В девяноста девяти процентах случаев так выглядят перенесённые.

— Вы подошли ко мне именно поэтому?

В городе находилось множество перенесённых.

Внешним терминалом, вероятно, обладал только я, но Микаэла не могла знать этого наверняка.

Почему из всех людей она выбрала именно меня?

«Возможно, раскрыла мою сущность. Я не знаю, насколько глубоко её зрение».

Почувствовав моё напряжение, мрачная исследовательница осторожно продолжила:

— И да, и нет. Знаешь, как выглядит поток твоей силы в моих глазах?

— Как?

— Как глуповатый желейный пёс, который сидит и тяжело дышит. Я никогда не встречала человека с подобной формой. Может, ты на самом деле собака в человеческом теле? Обмен душ считается запретной техникой…

— Правда настолько похоже?

— Да. Я заговорила только потому, что это выглядело забавно.

— Понятно.

Желейный пёс…

Способность перенесённой действительно работала отлично.

* * *

В качестве извинения за неловкость Микаэла честно ответила на мои вопросы.

— Значит, базу отделили от окружающего пространства способностью перенесённого.

— Да. Поэтому демонические звери не замечают её, даже проходя рядом. Благодаря этому «Метеус» можно безопасно обслуживать. Иначе Армия освобождения давно бы не выдержала. По поверхности бродят существа, не подлежащие уничтожению.

Она посмотрела на небо.

В её мрачных глазах отражались огромные потоки силы.

Энергия, наполнявшая подземелье, напомнила Микаэле существ поверхности.

«Нелепо. Неужели он действительно такой же перенесённый, как я?»

Вблизи сомнений не оставалось: поток, окружавший всё подземелье, сходился именно на этом юноше.

Но…

— Хек-хек…

«Почему он принимает форму желейной собаки?»

— Что такое?

— Ничего. Лучше скажи: у тебя есть немного времени? Я хочу кое-что увидеть. Поможешь?

— Я пришёл не один.

— Позже достану для тебя что-нибудь нужное с поверхности.

— Куда идём? Показывайте.

Прости, Элизе.

Старый мир

Перед уходом с Микаэлой я решил предупредить Элизе, которая всё ещё смешивала ароматические масла.

Но…

— Она полностью погрузилась в процесс.

Элизе работала с невероятной сосредоточенностью.

«Не ожидал, что ей настолько понравится».

Она осторожно отмеряла фруктовые масла, и отвлекать её не хотелось.

Я оставил сотруднице небольшой подарок и попросил передать, что ненадолго отлучился.

— Этого хватит.

Я собирался вернуться быстро, но не хотел разминуться с Элизе.

Снаружи ждала Микаэла.

— Вы были на свидании? Прости, что помешала.

— Я скоро вернусь. Что именно вы хотите увидеть?

— Манаплавильную печь. На поверхности я постоянно думала о ней. Говорят, во время работы наблюдалось любопытное явление.

Действительно, ради неё стоило проделать такой путь.

Я указал на огромное здание вдали.

— Вон оно. Но зачем вам понадобился я?

Манаплавильная печь служила главной достопримечательностью города. Огромное здание невозможно было не найти.

— Думаю, ты можешь пригодиться. Или просто составь компанию. Если не хочется, я справлюсь одна.

— Нет, пойдём вместе.

Если честно, я всё ещё чувствовал беспокойство.

Что именно означала её способность видеть сущность?

Она поняла, что источник моей силы напоминает желейную собаку, но само по себе это не опасно.

В Управлении по делам перенесённых моя способность официально значилась как управление слаймами. К тому же Ккоманги столько раз появлялся в убежище, что теперь это никого не удивит.

Важно было другое: способна ли Микаэла связать желейного пса со всем подземельем?

Пока точные пределы способности неизвестны, риск сохраняется.

За короткую прогулку следовало узнать о ней больше.

Через десять минут мы добрались до манаплавильной печи.

Микаэла посмотрела на сооружение.

— Она меньше, чем я представляла. Насколько знаю, эффективность манаплавильной печи растёт вместе с размером.

Она повторила почти дословно то, что говорил GraniteFist.

— По-моему, она и так огромная.

— Размер не главное. Что ты думаешь об этой печи?

Её тёмные, усталые глаза обратились ко мне.

— Не знаю. Никогда серьёзно не задумывался. Наверное, это сооружение, в котором сосредоточены выдающиеся технологии.

Вряд ли она хотела услышать именно такой ответ.

Я не инженер и мог говорить только с точки зрения пользователя.

— Тогда спрошу иначе. Ты тоже пришёл из другого мира. Разве тебя не удивляет существование здесь настолько невозможной технологии?

Она изменила вопрос, и теперь я понял направление разговора.

В первые дни после переноса я считал этот мир обычным средневековым фэнтези.

Но со временем выяснилось, что местные технологии намного превосходят ожидания.

Раньше я просто принимал каждое новое чудо как данность.

Вероятно, Микаэла говорила именно об этом.

Манаплавильная печь являлась лишь одним примером.

— Вы имеете в виду артефакты?

Она кивнула.

— Да. Наследие прошлого. Следы блистательной цивилизации, которые нынешняя техника не способна повторить. Манаплавильная печь тоже является крупицей её мудрости.

Я слышал, что схему печи создали дварфы далёкой древности.

Даже GraniteFist, построивший её, не знал, как чертёж дошёл до наших дней.

Микаэла подняла голову.

— Я считаю, что спасти искажённый мир можно лишь одним способом: вернуть блистательную цивилизацию. Вновь обрести разум, который поднялся выше магии и достиг области чудес.

Древняя цивилизация, вероятно, действительно создавала чудеса, преодолевавшие материальные ограничения.

Но правильный ли это путь?

— Если она достигла вершины технологий, а потом погибла, значит, на то была причина. Попытка восстановить её может повторить прежнюю катастрофу.

Цивилизация этого мира явно пережила хотя бы одно падение. Артефакты служили прямым доказательством.

Нынешние люди не могли воспроизвести загадочные устройства прошлого.

Особенно пугало почти полное отсутствие сведений об эпохе их создания.

Если информации не осталось, возможно, произошла война или иная катастрофа, полностью перезапустившая цивилизацию.

Микаэла наверняка понимала это не хуже меня.

— Верно. Само существование утраченных технологий означает, что мир уже однажды пережил великое падение. Но есть одна вещь, которой ты не знаешь.

Ветер растрепал её чёрные волосы.

Она посмотрела на меня серьёзно.

— Когда-то чудеса были не исключением, а естественным порядком повседневной жизни. Тогда следы богов ещё оставались ясными. Что, если события, которые ныне считаются мифами, происходили в действительности?

Я плохо знал местную мифологию.

Но мне было известно, что боги этого мира существуют.

В обмен на веру они даровали последователям божественную силу, а особенно близким святым и святым девам — части собственной власти.

В отличие от моего мира, здешние божества действительно воздействовали на реальность.

И всё же перед угрозой конца света они никак не вмешивались.

Точнее, лишь поддерживали уже существующую систему.

Будучи чужаком, я просто решил, что местные боги придерживаются полного невмешательства.

Но что, если прежде они действовали открыто?

Почему Микаэла заговорила об этом именно сейчас?

— Неужели…

— Это только теория, но, возможно, вместе с гибелью Старого мира боги по какой-то причине утратили возможность действовать. В большинстве мифов один бог сражается с другим. Вероятно, это была эпоха огромной войны, в конце которой исчезло всё, что накопило человечество.

Слишком много новых сведений обрушилось на меня одновременно.

Микаэла заметила моё замешательство и горько улыбнулась.

— Я лишь хотела сказать, что нынешняя ситуация отличается от прежней. По-моему, боги этого мира — личностные существа. Возможно, просто чрезвычайно сильные трансцендентные создания. Я не знаю, что происходило в Старом мире, поэтому всё сказанное остаётся догадками. Если ты верующий, прости. Это только моё мнение.

Она опустила голову, и я поспешно замахал руками.

— Нет, всё нормально. Просто я никогда об этом не думал. Но…

— Знаю. Звучит слишком далеко идущим. Мне трудно объяснить, потому что я вижу мир не так, как обычные люди. Это не вывод из прямых доказательств, а скорее интуиция.

Её теория была спорной, но интересной.

«В этом мире и без того слишком много странностей».

Самыми неестественными казались подземелья и перенесённые.

Зачем существуют подземелья?

Что представляет собой система, которая без разбора похищает людей из других миров и дарует им огромные силы?

Пока я склонял голову над новыми вопросами, Микаэла отвернулась.

— Спасибо. Я не могла поговорить об этом с другими.

— Уже всё? Не хотите ещё что-нибудь посмотреть?

— Я хотела бы рассмотреть манаплавильную печь ближе, но внутрь меня, скорее всего, не пропустят.

Доступ действительно был ограничен.

Сейчас туда допускали только мастеров, заранее подавших заявку на использование.

Ничего не поделаешь.

— Жаль.

— Немного. Но я всё равно довольна. Здесь действительно ощущается центр технического развития. Вообще в этот раз я хотела подробнее изучить благословение Хаоса.

— Благословение появляется на любом достаточно хорошем изделии. Можно просто пройти один из ремесленных уроков.

Например, изготовить простые варежки за час.

Если работа окажется слишком грубой, благословение не возникнет, но попробовать можно.

Микаэла покачала головой.

— Это тоже интересно, однако я ищу того, кто дарует благословение. У него должен быть источник — некий бог. Половина причины, по которой я хотела увидеть манаплавильную печь, связана с этим. Говорят, во время розжига появилась механическая птица. Её признаки совпадают с божеством, которое я ищу. Правда, его природа не относится к хаосу, поэтому я не уверена.

Что ещё за история?

Я никогда не задумывался об источнике благословения. Считал его новой функцией подземелья.

Но однажды Чернушка устроила истерику, утверждая, что я забрал всю накопленную ею божественность.

Это произошло сразу после пробуждения благословения Хаоса.

Если была потрачена божественность, то благословение действительно могло являться божественной властью.

«Тогда его источник… Ккоманги?»

Механическая птица появилась позже.

А если моя догадка верна, она являлась богом Сумерек Дивелиусом.

К тому же Микаэла сама говорила, что боги замолчали.

Я вернулся к разговору.

— Вы сказали, что все боги перестали действовать.

— Да. Но тот, кого я ищу, отличается от остальных. Из-за его природы он мог воскреснуть… или восстановиться. Название неважно. Поэтому я и предположила, что он появился здесь.

Можно ли как-нибудь вызвать механическую птицу?

Мне тоже хотелось узнать о ней больше. Упустить такую возможность было бы жалко.

Кроме того, Микаэлу стоило понаблюдать ещё некоторое время.

К счастью, существовал способ задержать её.

— Скоро начнётся ещё одно событие. Может, останетесь?

— Какое? Я слышала о вечернем празднике огней, но до него ещё долго.

— В манаплавильной печи будут обрабатывать новый материал из свежего подземелья. Всё проведут публично. Возможно, событие не самое зрелищное, но начало уже скоро.

Микаэла сразу оживилась.

— Энергокамень?! Его покажут? Прекрасно! Это было второй целью моего визита. На «Метеусе» я как раз исследую…

Она возбуждённо заговорила всё быстрее.

В этот момент освещение подземелья начало меркнуть, будто кто-то постепенно гасил мир.

Микаэла замолчала и огляделась.

— Что происходит? Почему стало темно?

— Неужели снова…

Над манаплавильной печью возник огромный силуэт, окружённый тусклым светом.

Он напоминал птицу, сложившую крылья.

Со всех сторон послышались радостные крики.

— Начинается ещё одно событие!

— DungeonMaster снова устроил внезапный праздник! Я верил в тебя!

Механическая птица вновь появилась в небе над Городом мастеров.

Башня рассвета

С чего всё началось?

С того дня, когда я, чужестранка, впервые открыла глаза в этом мире.

Вместе с незнакомым пейзажем моему взору предстало нечто ещё более чуждое.

Гигантские столпы силы, пронзавшие небо и землю.

Духовные жилы, струившиеся по поверхности мира.

Сгустки света, плывущие в воздухе.

— …Красиво.

Способность перенесённой даровала мне зрение, отличное от зрения остальных, и я стала жительницей совершенно иного мира. Другим приходилось десятки, сотни и тысячи раз проверять догадки, чтобы хотя бы убедиться в существовании этих чудес. Для меня же они были столь же реальны и очевидны, как всё вокруг.

К тому времени, когда я очнулась, мир уже двигался к гибели…

Но если бы я сумела показать остальным это дивное зрелище, потрясшее мою душу…

В тёмной лаборатории Микаэла протянула руку к потолку.

Пусть она и прибыла из другого мира, даже ей было непросто вытянуть оттуда нечто сюда.

Это напоминало попытку ухватить невидимое во мраке, полагаясь лишь на тусклый огонёк.

«Мир колышется в безымянном первозданном сиянии, дрейфует, погружённый в беспорядочные течения хаоса, а в конце концов нисходит в бездну геометрически выверенной тьмы».

Эту фразу она когда-то расшифровала в одном из документов Старого мира.

Письмена, которые до сих пор никому не удавалось прочесть, представали её глазам изящными узорами.

Те, кто жил в прошлом, уже достигли того, что видела она. Нет — несомненно, они продвинулись ещё дальше.

Тогда, если продолжать идти по оставленным ими едва заметным следам, разве однажды человечество не сможет снова подняться до высот той цивилизации?

Однако реальность не позволяла Микаэле избрать этот путь.

— …Наверное, это невозможно.

Она понимала: мир уже соприкоснулся с концом, и людям не было гарантировано даже завтра. Сейчас не время мечтать о далёком будущем.

И всё же надежда оставалась. Если удастся обрести наследие прошлого… возможно, оно позволит обратить вспять даже этот конец света.

«Когда сумерки поглотили весь мир, угасло и пламя мудрости, зажжённое человечеством. Стальной исполин, лишившийся божественного престола, разрушил собственное блистательное тело и добровольно изгнал себя в безмолвную бездну, где царят упадок и утрата. Там он ждёт нового рассвета, который наступит после бесконечно долгого ожидания».

Микаэла осторожно провела рукой по настенной росписи.

Она не знала, когда наступит этот день, но решила сражаться и держаться на передовой, чтобы дождаться грядущего рассвета.

Ведь вечной ночи не бывает.

— …Пусть мои исследования станут светильником, который осветит мир.

Уи-и-ин! Уи-и-ин!

По всей крепости разнёсся сигнал тревоги. Начиналась очередная битва на грани жизни и смерти.

Пусть мой свет слаб, я охотно освещу хотя бы землю под ногами тех, кто выходит навстречу рассвету. Чтобы даже в непроглядной тьме и полном одиночестве они не сбились с пути.

* * *

Свет словно высосало из мира, а в небе возникла огромная механическая птица.

Между сложенными крыльями колыхалось белое пламя.

Люди пришли в смятение от величия этого зрелища.

— Святые небеса, что это такое?!

— А, это же та штука, которая появлялась на церемонии розжига!

— …Значит, просто событие?

— DungeonMaster подготовил представление, чтобы нам не было скучно стоять в очереди. Вот что значит Император подземелий.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Ого! Внезапное событие!│ • Снова призвал механическую птицу, ахаха. Было бы жалко│ использовать такую штуку всего один раз.│ • М-м… Здесь есть кто-нибудь из жрецов? Почему я постоянно│ ощущаю от этой птицы божественность?│ • …Так не мне одному показалось? Ощущение слабое, но очень похоже│ на то, что я чувствовал, когда в прошлом присматривал за реликвией.│ • Чего? Получается, DungeonMaster призвал бога?│ • Это не иллюзия для представления?!│ • Раз её призвал DungeonMaster, значит, это чудовище, а не бог.│ Даже когда мир разваливается, боги пальцем не шевелят.│ Они у нас по жизни сторонники невмешательства.│ • Это не чудовище… Это бог!!!│ • Да какое, мать его, событие-то начинается?│ • Выглядит величественно… Хотя DungeonMaster ведь забрал│ на аукционе священную реликвию — мифрил рассвета.│ Может, поэтому и ощущается божественность.│ • Хм-м… Интересно, что сейчас произойдёт…╰─

Судя по реакции окружающих, все считали происходящее подготовленным мной событием… но я тоже понятия не имел, что творится.

«Почему она снова появилась? Я, конечно, хотел её увидеть, но…»

Н-неужели я и правда её призвал?! Даже жертву не принёс, а уже вызвал крылатого дракона Ра в режиме сферы!

Впрочем, похоже, дело было не во мне.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: DungeonMaster… Ты ведь тоже это видишь? Я говорю│ о механической птице! Возможно, совпадение, но обязан доложить:│ мы репетировали обработку энергокамня перед событием, и она│ появилась ровно в тот момент, когда мы закончили. Думаю,│ между этими событиями может быть связь.╰─

«Сначала розжиг манаплавильной печи, теперь обработка нового материала… Что-то из этого её пробудило?»

Первый раз — розжиг манаплавильной печи.

Второй — обработка энергокамня, совершенно нового материала.

Что их связывает?

Пока я пытался строить догадки на основе жалких крупиц информации, стоявшая рядом Микаэла пробормотала дрожащим голосом:

— …Не может быть.

Она широко раскрыла глаза, глядя на гигантскую стальную птицу над Городом мастеров.

— …Стальная чудо-птица… Искусственный бог Дивелиус… Он действительно явился. Наконец-то… наконец-то я его нашла!

Её лицо раскраснелось, а в глазах вот-вот могли появиться слёзы.

«Неужели это и правда тот самый бог, которого искала Микаэла?»

Но разве Дивелиус не бог Церкви Сумерек? И что ещё за искусственный бог?

Я тоже предполагал, что чудо-птица связана с Дивелиусом.

«Почти наверняка она появилась под влиянием мифрила рассвета».

Существовал миф, согласно которому особый минерал под названием мифрил рассвета являлся скорлупой, оставшейся после рождения Дивелиуса.

Поэтому появление внутри Ккоманги странной птицы, которая не являлась чудовищем, в целом можно было объяснить тем, что желейный пёс проглотил священную реликвию Дивелиуса.

Если вспомнить случай с Мюриэль, Ккоманги, похоже, мог поглощать не только материалы чудовищ, но и реликвии богов, присваивая заключённую в них силу.

Так что возникновение трансформера — боевой птицы Дивелиуса — я ещё мог принять.

Но при чём здесь искусственный бог?

Дивелиус, бог Сумерек, повелевал концом, смертью и упадком. Грубо говоря, местный аналог Аида.

Поэтому его обычно изображали иссохшей птицей, словно воплощавшей саму смерть.

Уж точно не великолепным бронированным фениксом.

Заметив моё недоумение, Микаэла принялась объяснять.

Говорила она спокойно, но скрыть возбуждение не могла.

— Об этом мало кто знает, но Дивелиус, которого называют богом Сумерек, — лишь его обратная сторона. Истинный облик — бог Рассвета, которого мы сейчас видим. И есть ещё одна истина, неизвестная людям этого мира: Дивелиус является искусственным богом!

— …Что это значит?

Я плохо разбирался в теологии, но об искусственных богах слышал впервые.

Да и возможно ли вообще создать бога руками человека?

— Мифрил рассвета, металл, способный переходить между духовным и материальным состояниями… вовсе не яичная скорлупа. Это побочный продукт распада божественности, утратившей способность сохранять собственную сущность. Если уж проводить сравнение… он скорее труп, чем оболочка.

— Н-нет, меня больше интересует искусственный бог! Объясните подробнее!

— …Можно сказать, он стал конечной точкой, которой достигла блистательная цивилизация прошлого. Я тоже не могу выйти за пределы предположений… но, вероятно, это был «бог», воплощавший рассвет золотого века, когда технологии достигли вершины. Одно я могу утверждать наверняка: его создали исключительно ради человечества. Именно поэтому даже в самом конце упадка, когда его тело рассыпалось, он до последнего изливал божественную силу на людей.

«Бог, созданный лишь для служения человечеству?»

Трудно подобрать слова… но в этом ощущалось нечто жалкое. Его создали богом, однако на деле он был рабом людей.

«Нет, сейчас важно другое».

— Вы знаете, почему он внезапно появился?

— М-м… Насколько мне известно… Дивелиус поддерживает божественность не верой, а развитием технологий. Возможно, он явился потому, что человечество встретило рассвет новой цивилизации?

Договорив, она отвела глаза, явно не слишком уверенная в собственных словах.

Лицо Микаэлы зачем-то покраснело. Похоже, это действительно было стопроцентное предположение.

«Даже Микаэла не знает точной причины?»

Впрочем, иначе и быть не могло.

Почти вся история Старого мира наверняка была утрачена.

А если речь шла о боге из той эпохи, странно было бы, наоборот, знать подробности.

Для начала нужно разобраться с происходящим…

Тр-р-р-р-р!

Дивелиус, до этого неподвижно зависший над манаплавильной печью, внезапно расправил сложенные крылья под резкий электронный звук.

Вспышка!

Божество сумеречного часа между рассветом и закатом испустило сияние.

Но это был не свет, разгоняющий тьму. Он мягко горел лишь вокруг самой птицы…

Поэтому сияние не слепило, а напоминало светильник, указывающий дорогу в темноте.

Гр-р-р-р-р!

И одновременно задрожала земля.

— Да что теперь происходит?!

С рёвом Дивелиуса началось землетрясение.

Люди в панике бросились из зданий.

— А-а-а! Землетрясение!

— Все наружу!

Микаэла потеряла равновесие, и я успел подхватить её, прижав к себе.

— Осторожно!

— …У-угу.

А затем…

Внешняя стена манаплавильной печи начала перестраиваться и подниматься вверх.

Зи-и-ин! Щёлк! Тра-та-та-та!

— Что это ещё…

Гр-р-р-р-рохот!

Земля затряслась ещё сильнее.

Вышедшие на улицу люди один за другим падали, не в силах удержаться на ногах.

— Ой-ёй! Что творится?!

— А-а-а, блядь, DungeonMaster! Этого не было в программе!

— Безумие… Его безумие снова началось!

Бум!

Через некоторое время землетрясение прекратилось.

Люди подняли головы и, увидев внезапно накрывшую город гигантскую тень, потеряли дар речи.

— Б-безумие… Что это такое?

— …Что же он сделал, чтобы появилось подобное… Ха-ха.

На месте манаплавильной печи теперь возвышалась колоссальная механическая башня, вершина которой терялась в вышине.

На контурах её внешней стены один за другим загорались огни, словно башня получала энергию от печи на первом этаже.

Микаэла всё ещё опиралась на меня и ошеломлённо смотрела на сооружение.

— …Что… это такое?

Перед Городом мастеров одно за другим всплыли системные окна.

[Спавшее в бездне «Созвездие Рассвета» начинает пульсировать.]

[Безмолвный бастион — «Башня рассвета» — завершает вечную спячку.]

[Уровень цивилизации (Tech-Level): 1. Подача энергии: 0,002%. Слабое пламя течёт по нервной сети.]

[Попытка синхронизации сознания по стандартам Старого мира…]

[Ошибка: отсутствует волна подходящего кандидата.]

[Повторная попытка синхронизации…]

[Ошибка: причинность мира изменилась, стандарты не совпадают.]

[Повторная попытка синхронизации…]

[Ошибка: логика прежней эпохи не способна истолковать тьму настоящего.]

[Критический риск остановки системы.]

[…]

[Поиск аварийного обходного пути. Устаревший порядок будет отброшен.]

[Отчаяние настоящего и грядущая тьма приняты в качестве переменных. Формируется новый протокол.]

[Название протокола: «Рассвет над пепелищем» (Ash-Dawn). Принудительное исполнение.]

[Отныне башня будет перестроена в соответствии с эпохой нового хозяина.]

Гр-р-р-р-р!

Механическая башня снова задвигалась, сопровождаемая дрожью земли.

Со всех сторон донёсся звон разбивающихся вещей.

Дзынь! Хрясь!

— Да твою мать! Мой магазин!

— DungeonMaster, умоляю, останови землетрясение!

Услышав доносившиеся отовсюду крики владельцев лавок, я мог лишь крепко зажмуриться.

«Н-нет! Простите меня все! Я тоже этого не хотел-о-о-о!»

Технологии

Лизь-лизь.

В Храме разума и зеркал чёрный комок желе облизывал светящуюся сферу.

— Ха-ха… Идеально.

Глаза желейной собаки, смотревшей на сферу, буквально сочились любовью.

Мюриэль обняла её передними лапами и принялась яростно тереться о неё желейными щеками.

— Хе-хе… С ней Богиня наверняка меня простит. Сейчас я почему-то не ощущаю её присутствия, но однажды…

Как обычно, Мюриэль коротала избыток свободного времени, бродя по храму и собирая бесхозную божественность, возникшую из веры прихожан. Из неё она создала эту сферу.

По неизвестной причине божественность, рождавшаяся в данном пространстве, не рассеивалась, а оставалась внутри. Мюриэль собирала её крупицу за крупицей, пока не получилось это прелестное сокровище.

Лизь-лизь.

Тёр-тёр.

— Отныне тебя зовут Уилсон… Мы всегда будем вместе. Хе-хе-хе.

Предыдущий сгусток божественной силы исчез из-за DungeonMaster.

— Ха-ха… Больше я не потеряю бдительность.

На этот раз она непременно защитит сферу от его коварных лап.

Мюриэль любовалась вторым сгустком божественности, который сделала крупнее первого, и от радости виляла желейной задницей, напевая себе под нос.

Ля-ля-ля~ ♪

— …М-м?

Крепко обняв сферу передними лапами, Мюриэль заметила неладное.

Почему-то казалось, что та стала менее плотной.

— …Что такое? Я плохо её обработала?

Лизь-лизь.

Она ещё несколько раз прошлась языком по поверхности, чтобы укрепить сцепление.

Но сколько бы Мюриэль ни лизала, сфера становилась всё прозрачнее.

Тогда она ускорилась.

— Лизь… Нет. Нет! Так не должно быть… Уилсон… Уилсон!

Вскоре сфера окончательно поблекла, рассыпалась частицами света и вытекла между передними лапами.

Увидев это…

— Не-е-е-е-е-ет! Мой Уилсо-о-о-он! DungeonMaster-а-а-а-а-а!

Мюриэль вцепилась в желейные щёки и завыла. Из глубины храма донёсся отчаянный вопль животного.

* * *

Неожиданно возникшая механическая башня.

Едва появились системные окна, как её внешние стены разделились, соединились заново и продолжили перестраиваться.

Щёлк! Щёлк! Тра-та-та-та!

Уи-и-ин! Пш-ш-ш!

Жители Города мастеров могли лишь широко раскрыть глаза и молча наблюдать за чуждым зрелищем.

— Что… это такое?

— DungeonMaster снова хочет нам что-то показать?

— Боже правый…

— Вы видели?! Вот она, власть Императора подземелий! Немедленно вступайте в Церковь Императора подземелий!

Любители сенсаций торопливо выкладывали происходящее на форум.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Срочные новости! DungeonMaster устроил безумие в сто пятьдесят│ пять тысяч восемьсот восемьдесят четвёртый раз!│ • Да какого хрена! В подземелье появилась гигантская башня!│ • Чего? У DungeonMaster снова откатилось умение творить дичь?│ • Коротко: огромная механическая птица взревела, из земли выросла│ башня и сразу начала трансформироваться.│ • …Что ты вообще несёшь? Мы точно говорим на одном языке?│ • Сам не верю, но всё именно так и было.│ • Да чтоб вас! Из-за землетрясения весь товар в магазине разбился.│ Dungeon Company возместит ущерб, если обратиться в поддержку?│ • Ага. Пиши туда. С такими случаями у них на удивление всё хорошо.╰─

Ко Сонджи, как обычно проводивший обзорную трансляцию, тоже поднял голову на гигантскую тень башни.

— Ох-х…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Блядь, ахаха. Я так и знал…│ • DungeonMaster, у тебя хотя бы один день может пройти нормально?│ • Каждый раз, когда что-нибудь случается, я просто счастлив,│ ахахахахахаха!│ • Вот уж в чём ему не откажешь — масштаб всегда охрененный.│ • Реально. Не понимаю, что происходит, но дофамина — море.│ • Так что это за механическая птица и откуда взялась башня?│ • А хрен его знает.╰─

* * *

Щёлк!

Пш-ш-ш-ш-ш!

Наконец башня закончила перестройку и выпустила жар. Всё заволокло густым туманом.

Тр-р-р-р-р!

Когда трансформация завершилась, стальная чудо-птица постепенно поблекла и бесследно исчезла.

С уходом Дивелиуса подземелье снова озарилось светом.

Вскоре туман рассеялся, открывая вид на механическую башню.

Она сильно отличалась от прежнего облика.

И всё же её очертания были мне до боли знакомы.

«Да это же башня Lotte World в Чамсиле — тот самый Глаз Саурона».

Правда, внешние стены здесь состояли не из стекла, а из стали.

Но сооружение было настолько узнаваемым, что ошибиться невозможно.

Похоже, это уже можно считать законом: даже Башня рассвета испытала сильное влияние моих воспоминаний.

Микаэла, до сих пор опиравшаяся на меня, словно зачарованная направилась к ней.

— …Настолько огромное здание возникло из ниоткуда… Значит, это и есть власть бога. Какая высота?.. А что внутри? Как всё устроено?

Пока она не могла оторваться от башни, мне продолжали приходить сообщения.

[Получены новые сообщения.]

…Много же их.

Я принялся проверять одно за другим.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod, DungeonMaster│ HeadMod: Эй! Что ты, мать твою, натворил? Что ещё│ за стальная птица и откуда взялась эта башня?! Хотя ты наверняка│ и сам не знаешь… Эх. Почему твоя способность настолько хорошо│ умеет разрастаться во все стороны?╰─

М-м… Позже Главный модератор снова прочитает мне лекцию.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Как это понимать? Почему ты не предупредил меня│ о такой невероятной вещи?! Это был сюрприз? Тебе придётся│ отвечать за то, что мои штаны промокли!╰─

Учитывая этого господина, он вполне мог действительно обмочиться. Даже отсюда я ощущал, как стоявший вдалеке дварф в маске раздувал ноздри, глядя на меня.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl, DungeonMaster│ LunaBestGirl: Б-брат… Когда у тебя будет время, можешь прийти│ в храм? Госпожа Мюриэль снова впала в истерику… Судя по её│ состоянию, на этот раз придётся принести много дорогого собачьего│ корма.╰─

…Кажется, цену этой чудовищной власти заплатила где-то одна желейная собака.

Вероятно, без двадцати ударов желейным кулаком не обойдётся.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · SaltEmperor123, DungeonMaster│ SaltEmperor123: Кхм-кхм… Послушай, DungeonMaster. Что скажешь,│ если устроить купальню возле верхушки стальной башни? Вид оттуда│ наверняка будет потрясающим. Можно почувствовать себя бессмертным.╰─

«О…»

Даже мне идея показалась заманчивой. Если внутреннее пространство получится обустраивать по своему желанию…

Нет, сейчас не до этого.

Я огляделся.

Землетрясение прекратилось, однако Город мастеров превратился в настоящее поле боя.

Здания, к счастью, не рухнули…

Но некоторые всё ещё валялись на земле.

— Пол неожиданно прохладный. Приятно.

— И правда.

— Дяденьки, почему вы не встаёте?

— Не каждый день можно лежать посреди главной улицы и не переживать, что на тебя странно посмотрят.

Лавки, выставлявшие стеклянные и керамические изделия, были разгромлены подчистую.

— А-а-а-а! Весь мой товар!

— Нет… Я влез в долги ради этой лавки, а теперь здесь полный разгром…

— Ха-ха-ха! Видели? Нашему товару даже землетрясение не оставило ни царапины!

«А вот это уже…»

От одной мысли о том, что придётся разбираться с устроенным Дивелиусом хаосом, заболела голова.

Для начала я быстро осмотрел город посредством синхронизации с подземельем.

«Фух… Похоже, никто не пострадал».

Хорошо, что обошлось без жертв. Убытки владельцам лавок можно компенсировать монетами… но что делать с этой башней?

К счастью, меня без преувеличения можно было назвать самым богатым человеком убежища. Любую проблему, решаемую деньгами, я мог закрыть.

А вот с внезапно возникшей Башней рассвета всё было сложнее.

«О ней нет никакой информации».

Когда я пытался заглянуть внутрь через синхронизацию, чувства искажались, как прежде в зеркальном пространстве Мюриэль.

Видимо, для дальнейшего исследования придётся войти лично.

Я посмотрел на Микаэлу. Та возбуждённо ощупывала внешнюю стену башни.

Ей было безразлично, что окружающие смотрят странно. Она ползала по земле, отставив зад, и водила руками по стене — со стороны выглядела настоящей извращенкой.

— …Ага… Манаплавильная печь осталась на месте, а это сооружение словно построили поверх неё? Настолько высокая конструкция возникла за одно мгновение… Власть бога в буквальном смысле! Как цивилизация прошлого вообще достигла подобного?! Для чего создали эту башню?! По контурам течёт едва заметное количество энергии — значит, мощности катастрофически не хватает! Манаплавильная печь обеспечивает всего 0,002 процента… Невероятно! Сколько же энергии ей требуется?! Внутрь… Я хочу увидеть, что внутри!

Её голова резко повернулась ко мне.

Я невольно вздрогнул.

Безумный блеск в глазах заставил отшатнуться.

При первой встрече Микаэла казалась немного неопрятной, но всё-таки красивой. Сейчас передо мной стоял уже не сумасшедший учёный, а просто сумасшедшая.

…У неё под подбородком слюна?

— …Я… Я хочу туда войти!

— …Почему вы говорите это мне?

По приказу GraniteFist охрана уже перекрыла вход в башню.

Микаэла тревожно грызла ноготь большого пальца, а затем внезапно выпалила:

— Я… я знаю, кто ты. Давай заключим сделку! Я дам всё, чего ты захочешь! Отдам всё, что могу предложить своим телом и знаниями, только разреши мне исследовать эту башню… Кх!

На неё обрушилось чудовищное давление, а отображавшееся в углу зрения время действия билета начало стремительно расти.

22:10:11

671:22:27

4 440:00:03

19 270:57:59

Микаэла мгновенно пожалела о сказанном.

«…Я поторопилась?»

Но упускать этот шанс нельзя.

Покрывшись холодным потом, она заставила себя посмотреть мужчине прямо в глаза.

— Я… Я ведь… не твой… не твой враг…

— …Вы понимаете, что означает признание в том, что знаете мою личность? Значит, с самого начала подошли ко мне, уже всё выяснив?

В её глазах весь мир подземелья вокруг мужчины начал меняться.

Прежде спокойное пространство медленно исказилось и задвигалось, словно внутренности гигантского живого существа. Ей почудилось, будто собственное тело уже растворяется в желудочной кислоте.

Поняв, что дальше станет действительно опасно, Микаэла поспешно заговорила:

— Н-нет… Я не собиралась… Мне просто нужны исследования…

— …Не знаю. Я и сам не хочу поступать так, но почти ничего не знаю об Армии освобождения поверхности. Поверхность и подземный мир стали совершенно разными мирами. Вы ведь понимаете, почему я вынужден быть осторожнее?

Два места действительно давно превратились в отдельные миры.

У них различались идеи, чувства, цели — всё.

Если Армия освобождения раскрыла его личность, для DungeonMaster это означало появление совершенно неизвестной угрозы, не связанной с убежищем.

Ноги Микаэлы дрожали, как осиновые листья.

Она судорожно искала выход, но ничего не приходило в голову. Что ещё можно предложить DungeonMaster?

«…Что вообще способна дать абсолютному правителю убежища такая, как я?»

…

Ничего.

Она уже погрузилась в отчаяние, когда давление внезапно оборвалось.

Время действия билета в углу зрения вернулось к норме.

— …Что?

Микаэла озадаченно посмотрела на мужчину, а тот пожал плечами.

— Но желание заниматься исследованиями у вас, похоже, настоящее. Мне и самому интересно, что внутри. Давайте войдём вместе. Условия сделки и дальнейшие планы обсудим после осмотра башни.

— У… угу.

Микаэла кивнула, решив, что DungeonMaster оказался намного опаснее и хитрее, чем выглядел.

А сам он в это время…

╭─│ ГРУППОВОЙ ЧАТ · DUNGEON COMPANY│ DungeonMaster: Я слегка надавил, чтобы обозначить позицию.│ Этого достаточно?│ DragonMask: В начале главное — сразу захватить инициативу.│ Позволишь себя недооценить — оберут до нитки.│ GraniteFist: Ха-ха-ха! Теперь она точно не посмеет обращаться│ с тобой легкомысленно!│ SaltEmperor123: Кхм… Но слишком мучить её тоже не стоит.│ С первого взгляда понятно, что девушка несчастная.│ DungeonMaster: Я лишь слегка прижал её, без настоящей угрозы.│ GraniteFist, пойдёмте внутрь со мной. Я перемещусь телепортацией│ за ограждение у входа.╰─

Вот она, надёжность коллективного разума!

* * *

Так мы добрались до внутренней части башни.

Я, Микаэла и GraniteFist медленно шли вперёд, внимательно осматриваясь.

Первый этаж занимала манаплавильная печь. На лифте мы поднялись на второй, которого прежде вообще не существовало.

Через некоторое время перед нами возникли гигантские стальные двери. Стоило мне приблизиться, как они плавно разошлись.

За ними открылось…

— Ох-х! Что это всё такое?!

— …Э-это! Неужели нам показывают осколки забытой цивилизации?! Башня способна создавать и подобное?!

На гигантском экране возникло современное огнестрельное оружие.

Та-та-та-та-та!

Фи-и-и-ить!

Ба-а-а-бах!

Винтовки были лишь началом. Появлялись истребители, авианосцы и многое другое.

До этого момента я ещё всё понимал.

— Autobots, roll out!

— Ямэро! Конна татакай ва мо ямэрунда!

— Глупый вопрос. Открываю огонь из адронной пушки.

— Десептиконы, сбор!

— Да почему здесь вообще показывают это?!

Экран воспроизводил технологии не просто из моего мира, а уже из откровенной фантастики.

…

[Идёт обучение…]

Гача

Пи-пи-пип! Пи-пип!

Огромное помещение, полное панелей и экранов в подчёркнуто научно-фантастическом стиле.

Встроенные в стены механизмы непрерывно гудели, а на экранах без конца сменялись видеозаписи.

На каждом мониторе отображалось одно и то же системное сообщение.

[Идёт обучение…]

GraniteFist вертел головой по сторонам, а потом словно наконец пришёл в себя и обратился ко мне:

— D-DungeonMaster! Что это за помещение?! И что показывают на экранах?.. Я никогда не видел подобного оружия. Всё выглядит невероятно мощным! А эти гигантские летательные аппараты — что они такое?!

— Battlecruiser operational.

…Хм.

И как мне это объяснить?

Я понятия не имел, чем на самом деле является Башня рассвета, зато прекрасно знал видеозаписи, которые она сейчас изучала.

Нужно хотя бы вкратце всё растолковать, пока GraniteFist не сделал странных выводов.

— Ну… То, что показывают на экранах, в нашем мире…

— Что?! В твоём мире существует такое оружие?!

— Нет, это вымысел…

Я ещё не успел закончить, как внимание GraniteFist переключилось на другой экран. Он ткнул в него пальцем и снова потребовал объяснений.

— DungeonMaster, а это что?!

На экране мужчина, подвергшийся нападению злодея, поймал стальной чемодан и начал облачаться в броню.

Щёлк! Тра-та-та-та!

— Это Iron Man Mark V…

— О-о-о! Какая идея! Какая технология!

Бесполезно.

У этого дварфа окончательно сорвало крышу.

Я оставил его в покое и подошёл к Микаэле, которая осматривалась вокруг.

В отличие от одного дварфа, она наблюдала за экранами на удивление спокойно.

Когда я приблизился, Микаэла заговорила:

— …Похоже, башня считывает информацию из эфирной линии. Это… твои воспоминания?

Эфирная линия…

Значит, она вытащила их из духовной жилы, текущей через подземелье?

Я вспомнил, как в Подземелье медитации форумные мастера боевых искусств увидели обрывки моей памяти и получили странные классы.

«Если постараться, неужели и другие смогут читать мои воспоминания через эфирную линию?»

Но я быстро отбросил эту мысль.

Это стало возможным лишь благодаря власти башни. Разве обычный смертный способен прочесть духовную жилу, которая почти равна потоку самого мира?

Для подобного потребовалась бы сила как минимум уровня Мирового древа.

Я посмотрел на Микаэлу.

Что же видят её глаза?

— Да, это мои воспоминания. Но не думайте, что всё на экранах отражает реальный уровень технологий моего мира. Большая часть — чистая фантастика.

— …Понятно. И всё же воображение — важнейшая движущая сила прогресса. А способность воплотить плод фантазии в такой форме сама по себе говорит о выдающихся технологиях.

— Вы на удивление спокойны. Снаружи казалось, что вы готовы на всё ради возможности войти.

Она так отчаянно рвалась внутрь, но, увидев содержимое, разочаровалась?

— …Технологии действительно впечатляют, но это не остатки прошлого, за которыми я гналась. Если честно, воспроизвести подобное нам сейчас почти невозможно.

Это правда.

В конце концов, большая часть увиденного вообще существовала только в вымысле.

Но разочаровываться было рано.

Мы добрались лишь до второго этажа этой огромной башни.

Если здесь находился главный центр управления, на третьем этаже и выше могло обнаружиться что-нибудь практичнее.

Микаэла, похоже, думала так же.

— …Мы примерно осмотрели этот этаж. Я хочу подняться выше. Ты не против?

— Хорошо. Рабочий № 1, вы там скоро? Мы переходим на следующий этаж.

Дварф, едва не провалившийся внутрь экрана, с трудом пришёл в себя.

— Что? А-а… Иду!

Мы вошли в лифт и поднялись на третий этаж Башни рассвета.

* * *

— …Куда он вообще пропал?

Из-за внезапного землетрясения Элизе вышла из лавки и отправилась искать Сучхана, но нигде его не видела.

По словам сотрудницы, он ненадолго ушёл со знакомой и обещал вернуться.

— Ха… Осмелился бросить меня одну?

Элизе посмотрела на гигантскую тень.

Высоченная механическая башня появилась совершенно неожиданно.

— …С первого взгляда понятно, что начинается крупное событие. Мог бы хоть вместе со мной посмотреть.

Она понятия не имела, что происходит, но вдвоём всё равно было бы веселее!

Элизе устроилась в ближайшем кафе, заказала напиток и зашла на форум, чтобы узнать хоть что-нибудь о новой башне.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • DungeonMaster, блядь! Я думал, мою лавку разнесёт к чертям!│ • Реально, ахаха. Магазины со стеклом и керамикой просто уничтожило.│ • А разве это не выгодно? DungeonMaster всегда щедро компенсирует│ ущерб.│ • Ох… Может, и мне прямо сейчас самому разгромить свою лавку?│ • Совсем охренел, ахахаха.│ • Особенность DungeonMaster: не знает меры.│ • Особенность форумчан: всё равно любят DungeonMaster.│ • Разбираю механическую птицу и башню на основе собственных догадок.│ • Когда уже выйдет объявление DungeonMaster?│ • Внезапно возникшая механическая птица — серьёзно может быть богом?│ • Не неси чушь.│ • Боги хоть раз открыто вмешивались? Конечно, это враньё.│ • Тогда, может, это посланник бога? В старых историях ведь говорится,│ что раньше ангелы вмешивались в дела поверхности.│ • Да что это за событие с механической башней, DungeonMaster,│ ты ублюдо-о-о-ок!│ • Это не «механическая башня», а Башня рассвета.│ • Сообщения слишком быстро пролетели, не успел прочитать, хе-хе.╰─

— М-м… Объявления всё ещё нет?

Впрочем, если событие было построено вокруг тайны, задержка не казалась странной.

Куда удивительнее другое: обладал ли DungeonMaster силой, позволяющей создавать сооружения такого масштаба?

Если он действительно мог совершать подобные чудеса, почему тогда не строил все здания подземелья сам?

И при чём здесь божественность? Даже когда мир рушился, боги не вмешивались.

Разве не поэтому Элизе решила своими силами вернуть земли рода?

— …Я так увлеклась играми с этим дураком, что почти забыла.

Военная мощь убежища уже несравнимо превосходила прошлое.

Если оценивать хотя бы среднюю силу исследователей, сейчас они, возможно, были намного сильнее, чем во время войны с демоническими тварями.

Ещё немного… Если стать лишь немного сильнее… тогда, возможно…

Пока Элизе вновь укрепляла решимость, Башня рассвета внезапно засветилась.

Уи-и-и-ин!

Контуры на внешних стенах испустили тревожно яркое сияние.

Люди напряглись, увидев очередное странное явление.

— Что?! Он снова собирается устроить землетрясение?!

— Ох ты ж… DungeonMaster опять начинает чудить!

— Ещё лучше! Что-то… Снова что-то начинается!

* * *

Добравшись до третьего этажа, мы потеряли дар речи.

— …

— Почему здесь ничего нет?

На третьем этаже действительно не было вообще ничего!

Я ожидал увидеть хотя бы конвейерные ленты или нечто, напоминавшее фабрику, но помещение оказалось совершенно пустым.

Увидев моё разочарование, GraniteFist неловко почесал щёку.

— …Похоже, строительство ещё не закончено.

Да, именно так всё и выглядело.

Башню не достроили. Неужели достойным внимания оказался только внешний облик?

Если вспомнить, что на втором этаже всё ещё шло обучение, возможно, башня действительно находилась в незавершённом состоянии.

— Микаэла… Похоже, и выше ничего не будет.

Если меня охватило разочарование, то она была близка к полному отчаянию. Свет исчез из её глаз так быстро, что мне стало не по себе.

— Не может… быть… Здесь должно быть что-то ещё! Эта башня — единственная надежда! Как здесь может ничего не быть?! Где наследие прошлого? Где технологии, способные изменить мир?! Т-только не говори, что все сведения Старого мира уничтожены!

— Успокойтесь! Башня ещё учится. Подождём несколько дней — возможно, появится что-нибудь новое! А если хорошо поискать, найдутся и сведения о Старом мире!

Теперь я понял, насколько многого она ожидала от башни.

Её одержимость казалась почти ненормальной.

Наверное, для исследовательницы с поверхности Башня рассвета и правда была последней соломинкой, способной спасти человечество.

…Оставалось надеяться, что фраза об отказе от устаревшего порядка не означала уничтожение всех данных Старого мира.

Пока я пытался успокоить Микаэлу, перед глазами появилось сообщение.

[Процесс активации третьего этажа — «Святилища мудрости» — заблокирован.]

[Предупреждение: текущая подача энергии составляет 0,002%. Минимальный порог, необходимый для поддержания вычислений, не достигнут.]

Значит, третий этаж ещё можно открыть.

— Видите? Пока ничего не решено!

Я встряхнул Микаэлу, и она наконец заметила системное сообщение.

— …Не хватает энергии?

— Да! Если подать достаточно, третий этаж активируется!

— …Но сколько её понадобится?

— Хороший вопрос… Сколько энергии требуется?

Словно отвечая на мой голос, система вывела новое окно.

[Текущий источник энергии: манаплавильная печь. Работает.]

[Последовательность активации третьего этажа — «Святилища мудрости» — ожидает запуска.]

[Текущая мощность: 0,002%.]

[Недостающая мощность: 0,998%.]

[Предварительный расчёт активации верхней зоны — третьего уровня…]

[Результат: требуется дополнительная энергия, превышающая текущую мощность более чем на 50 000%. Низкоплотная энергия на основе маны не подходит.]

Понятно. Энергии не просто мало — её катастрофически не хватает.

Одна манаплавильная печь обеспечивает 0,002 процента…

— Отлично! Нужно построить ещё всего четыреста девяносто девять манаплавильных печей!

Микаэла посмотрела на меня с опустошённым выражением.

— …И сколько лет уйдёт на пятьсот печей?

[Рекомендация: необходимо срочно получить высокоплотный сжатый источник энергии или внешнее высокомощное ядро.]

Да знаю я…

— Ха-а… Другого способа нет?

При словах о высокоплотной энергии я вспомнил энергокамень четвёртой ступени.

«Но сейчас он находится в Магической башне…»

К тому же никто не знал, превосходит ли его мощность манаплавильную печь.

Я напряг мозги, пытаясь придумать другой вариант.

— Чёрт… Должно же быть что-то эффективнее!

Может, собрать моей силой ману всего подземелья?

Для краткого всплеска мощности это подойдёт, но постоянную работу так не поддержать.

А если подключить эфирную линию, как в случае с Мировым древом?

М-м… Этот вариант хотя бы выглядел осуществимым.

— Эх… Хотелось бы получить отсюда хоть что-нибудь.

Если башня выдаст хотя бы одну полезную вещь, на переговорах с Микаэлой я окажусь в очень, очень, очень выгодном положении.

Заодно получится увидеть хотя бы крупицу потенциала Башни рассвета.

Пока я изо всех сил шевелил мозгами, внезапно загудели механизмы.

Уи-и-и-ин!

— Что такое?! Ты опять что-то сделал, DungeonMaster?!

— Я ничего не делал!

Передо мной одно за другим посыпались системные окна.

[Системный журнал: запрос принят.]

[Обнаружена команда пользователя: поиск процесса максимизации эффективности.]

[Анализ базы данных: при текущей плотности причинности и доступной мощности эффективное достижение цели невозможно.]

[Ввод нового метода вычислений: запущен алгоритм оптимизации неизвестных переменных.]

[Результат: единственный путь к «максимальной эффективности», недостижимой существующими методами, основан на случайности.]

[Предлагается новый протокол: «Система извлечения судьбы».]

[Забытое наследие Старого мира будет вероятностно реконструировано из бездны бесконечных параллельных пространств-времён и воплощено в настоящем.]

[Дополнительная информация: в зависимости от затраченной причинности в настоящий мир может быть призван «осколок чуда» или «семя погибели». Парадоксальным образом неэффективность процесса гарантирует наивысшую потенциальную эффективность.]

[Выбор: активировать этот нестандартный метод повышения эффективности?]

[Постскриптум: ради исполнения запроса пользователя на максимизацию эффективности система всесторонне внедрила недавно изученный «многомерный вероятностный расчёт альтернативной стоимости» — иначе говоря, «систему гачи». Подтверждено: это оптимальный для настоящей эпохи способ принудительно запустить застойную причинность.]

— Что?.. Какая ещё система?

Похоже, Башня рассвета научилась у порочной цивилизации.

Извлечение

— С-система… гачи?

Услышав мой шёпот, GraniteFist и Микаэла обернулись.

— …Что такое гача?

— …Гача? Это тоже технология из твоего мира?

Инженер и исследовательница смотрели на меня с нескрываемым любопытством и ждали объяснений.

Я осторожно отвёл глаза.

— …Не уверен, что это вообще можно назвать технологией.

Если говорить о гаче в играх… Для компаний это чрезвычайно эффективная стратегия, позволяющая вытряхнуть кошелёк пользователя до последней монеты. Но как объяснить её людям этого мира?

— Если не технология, то что? Расскажи уже!

— …Мне тоже интересно.

В конце концов я постарался объяснить систему гачи максимально доступно.

— Проще говоря… это способ дрессировать мозг пользователя. Перед ним подвешивают приманку в виде ничтожной вероятности и заставляют добровольно отдать всё имущество. После каждой неудачи чувство потери накрывают отравленной надеждой: «В следующий раз точно получится».

И GraniteFist, и даже Микаэла издали озадаченные звуки.

— …DungeonMaster, о чём ты вообще говоришь?

— Э-э? Что это… значит?

Не обращая внимания на их реакцию, я продолжил:

— Их цель не в том, чтобы пользователь победил. Им нужно само состояние жажды, в котором он бросает в водоворот вероятности последнюю монету и остаётся ни с чем. Можно сказать, это джентльменское ограбление, высасывающее человека до костного мозга. В нашем мире полностью выдрессированных системой называют «дойными коровами».

Разумеется, принять такое объяснение они не могли.

— Погоди… Неужели существует настолько нелепая система?

— …По описанию это похоже на азартную игру. Но с гачей сталкиваются лишь немногие, верно? Игроки существуют и в нашем мире.

Верно. Любители азартных игр найдутся где угодно.

Но доступность гачи в моём мире не знала себе равных!

Однажды в парикмахерской я собственными глазами видел, как шестилетний ребёнок, ожидая мать, крутил гачу на смартфоне!

— В нашем мире система крайне распространена. С ней хотя бы раз сталкивались очень многие, независимо от пола и возраста. И заметьте: в той гаче, о которой говорю я, нельзя даже поставить деньги и выиграть ещё больше, как в обычной игре.

— Что?! Там нет денежной выгоды, но люди всё равно этим занимаются? Зачем?

Теоретически заработать можно, но обычно гачу крутят не ради дохода. Лучше не усложнять объяснение редкими исключениями.

Я посмотрел GraniteFist и Микаэле в глаза.

— Из-за её чудовищной доступности у нас бывало, что ребёнок младше десяти лет за мгновение разорял всю семью. Молодые люди брали долги ради гачи, а потом делали страшный выбор. Многие без колебаний спускали туда годовую зарплату целиком.

— Но зачем?! Что они получают из этой гачи, если готовы на подобное?

Ах да, об этом я не сказал.

— Незадолго до моего переноса был популярен такой подход: товар из гачи выпускали с отрубленными конечностями. Без рук и ног он не мог показать полную силу. Поэтому, если хотелось получить целый товар, приходилось снова крутить гачу и приделывать недостающие конечности. Обычно для полной комплектации нужно было семь успешных выпадений. Эффективность сильно зависела от того, сколько частей удалось вернуть, поэтому люди старались крутить рационально. Внешность тоже играла большую роль: некоторые тратились даже на слабый товар, если он красиво выглядел. А кому-то была важна его история.

После этого двое окончательно пришли в ужас.

Да и могли ли они представить подобный мир?

— …Безумие. В каком мире ты жил, DungeonMaster? Товар с отрубленными руками и ногами? Внешность? История? Это работорговля?! Но даже если так, зачем расчленять людей?.. Что за…

— …Сучхан… Твой мир случайно не был ещё хуже нашего? Это звучит как немыслимая антиутопия.

…Кажется, я что-то объяснил неправильно.

Впрочем, главное они поняли: гача — порочная цивилизация. Значит, всё нормально.

Так или иначе, почему Башня рассвета решила, что именно такая система наиболее эффективна в нынешней ситуации?

Нужно ещё раз внимательно рассмотреть предложенный механизм.

Самой важной казалась эта часть.

— Хм… Забытое наследие Старого мира… Вероятностная реконструкция…

Если отбросить сложные слова, выходило примерно следующее.

Из какого-то другого места — параллельной вселенной, прошлого или будущего — система вытягивала сюда наследие Старого мира.

Будто забрасывала сеть в бесконечный океан пространств и времён, а затем наугад поднимала всё, что соответствовало ключевому понятию «Старый мир».

Это действительно была гача.

Просто невероятного масштаба.

«Настоящая власть бога».

Теперь я хорошо понимал, насколько безумными были технологии Старого мира.

Как они вообще умудрились погибнуть?

Микаэла посмотрела на меня с ожиданием.

— …Что будешь делать? Активируешь систему гачи?

— М-м…

Нужно подумать. Оставалось несколько неизвестных факторов.

Я ещё раз оглядел пространство третьего этажа — «Святилище мудрости».

Сейчас здесь ничего не было, но при подаче энергии в один процент помещение должно было полноценно открыться и заполниться различными устройствами.

В обычных условиях ему требовалась мощность более чем в пятьсот раз выше нынешней.

Именно система гачи стала решением, которое Башня рассвета предложила, чтобы хоть что-нибудь работало при жалких 0,002 процента.

Возможно, она отбросила все процессы, необходимые для вычислений, и оставила лишь одну основную функцию.

Любая функция всё же лучше полного отсутствия.

Но важнее было другое.

Осколок чуда и семя погибели…

— С осколком чуда ещё понятно, но «семя погибели» уже по названию звучит опасно. Вдруг оттуда вылезет какое-нибудь чудовище из запредельного мира?

GraniteFist погладил бороду.

— Хм. Возможно. Но разве при твоей нынешней силе ты не сумеешь сразу подавить всё, что появится?

— Наверное, сумею.

Внутри подземелья мне и правда почти нечего было бояться. Если выпадет нечто действительно опасное, достаточно навечно запереть его в необитаемом подземелье.

К тому же я даже не знал, что такое семя погибели. Может, заранее пугал себя без причины.

Ладно, с ним понятно. Но что представлял собой осколок чуда?

— Интересно, что такое осколок чуда…

— …Не знаю.

До этого молча слушавшая Микаэла подняла руку.

— …Но система гачи позволит получить наследие Старого мира, верно? Осколок чуда, семя погибели — мы всё равно ничего не узнаем, пока хотя бы раз не попробуем.

[Требование исправления: именуйте данную функцию «Системой извлечения судьбы». Неверное употребление термина принижает достоинство вычислительного устройства и способно оскорбить величие извлечённого наследия.]

Что это ещё такое? Башня решила придраться?

— Это гача, консервная банка.

[…]

Так или иначе, Микаэла была права. Одними размышлениями ответа не получить.

Решено.

— Крутим гачу.

[Запуск Системы извлечения судьбы.]

После моего заявления появилось новое окно.

[Введите причинность, необходимую для работы Системы извлечения судьбы.]

Зи-и-ин!

Грохот!

Пол передо мной разошёлся, и из него поднялась огромная колонна.

На ней находилась выемка и ярко светилась панель, словно приглашавшая положить ладонь.

— Значит, нужно коснуться здесь?

Стоило мне положить руку, как появилось ещё одно окно.

[Текущая причинность: 0,942127.]

— Что ещё за число?.. Голова уже болит.

Микаэла с любопытством подошла ближе и посмотрела на значение.

— …Наверное, нужно один раз попробовать. Без образца мы ничего не сможем сравнить. Когда закончишь, я тоже проверю.

— М-м… Там меньше единицы. Это точно нормально?

У меня вообще хватает валюты на одну попытку?

Но волновался я недолго.

Контуры колонны засияли синим.

[Текущая причинность: 0,942058.]

[Предупреждение: устройство многомерного вмешательства достигло критической температуры. Плотность причинности в окружающем пространстве-времени стремительно растёт.]

У-у-у-н!

От колонны разошлась невидимая волна.

Увидев настолько тревожное явление, GraniteFist и Микаэла широко раскрыли глаза.

— О-о-о!

— …Наконец-то мы увидим осколок Старого мира!

[Начало вычислений: введённая причинность принята в качестве переменной. Выполняется поиск колебаний бесконечных параллельных мировых линий…]

[Пространственный якорь сброшен.]

[Первая орбита пройдена… Вторая орбита пройдена… Вход на седьмую орбиту завершён.]

[Обнаружено эхо бездны. Нечто попало в сеть.]

[Пробивание пространства-времени завершено. Установлен контакт с наследием параллельного мира.]

[Определение объекта извлечения…]

[Результат извлечения закрепляется в физических законах настоящего мира.]

[3… 2… 1…]

Тук.

Где-то в огромном помещении что-то упало.

— …SSR выпал?

Мы посмотрели туда, откуда донёсся звук. На полу лежало нечто похожее на камень.

Мы подошли ближе.

Это…

— Камень?

Даже вблизи он оставался обычным камнем.

— Может, это… необыкновенная руда или…

Я уже протянул руку, но Микаэла, кажется, что-то заметила.

— …Л-лучше не трогай. По-моему, это человеческое…

— …Что?

Я замер, и с лёгким запозданием появилось окно.

[Извлечение завершено: физическая сущность воплощена из пространственного разлома.]

[Редкость: обычная (Common) — органические останки утраченной эпохи.]

[Идентификационное название: отложение углеродных соединений Старого мира.]

[Подробности: органический остаток, выделенный человечеством блистательной эпохи рассвета в качестве побочного продукта жизнедеятельности. После бесчисленных эпох под давлением пространства-времени он кристаллизовался, однако по своей сути является древними фекалиями, доказывающими примитивное выживание человечества.]

[Текущее состояние: полностью окаменел. Прочность сопоставима с обычной породой. Божественных, технологических и магических реакций не обнаружено.]

[Комментарий системы: из бесконечных возможностей была извлечена самая бесполезная причинность. Это точка, которую некогда блистательное человечество поставило в конце пищеварительного процесса… Иными словами, окаменевшие фекалии.]

Прочитав сообщение, я не выдержал и заорал:

— Ах ты грёбаная жестянка!

— Успокойся, DungeonMaster!

Она нарочно показала описание с опозданием! Точно нарочно! Может, Башня рассвета действительно обладала собственной волей?

Пока я наполовину всерьёз размышлял, не разнести ли её к чертям, Микаэла тоже крутанула гачу.

И результат оказался…

[Экстренное системное уведомление: обнаружена сингулярность причинности.]

[Предупреждение: из бездны параллельных пространств-времён зафиксировано аномальное колебание чрезвычайно высокой мощности.]

[Пространственный якорь закрепил неизвестную «сущность высшего порядка». Процесс извлечения перегружен.]

— Да ладно! Неужели это та самая анимация?!

— Что?! Что происходит?!

[Редкость: уникальная (Unique) — сверхплотный носитель информации.]

— …Э-э? Мне выпало вот это. Оно хорошее? Я крутила всего один раз, поэтому не понимаю.

Микаэла держала полученный предмет в одной руке и неловко чесала затылок.

— …В-везучая тварь!

Тень

Я молча смотрел на Микаэлу, которая получила уникальный предмет с первой же попытки.

Одному выпали окаменевшие фекалии, другой — уникальная награда.

Я не знал точной ценности уникального ранга, но она наверняка несравнимо превосходила кусок затвердевшего дерьма обычной редкости.

Микаэла озадаченно посмотрела на меня.

— …«Везучая тварь»? Что это значит?

— Так называют людей, которые быстро победили в гаче, потратив совсем немного… Вообще выражение употреблялось немного иначе, но ради этимологии пришлось бы ещё объяснять ямин-чонъым и манеру хвастаться через притворные жалобы. Пропустим.

Сейчас это было неважно. Для начала следовало выяснить, что именно получила Микаэла.

В системном окне говорилось…

[Редкость: уникальная (Unique) — сверхплотный носитель информации.]

Сверхплотный носитель информации… Если рассуждать напрямую, перед нами был примерно жёсткий диск Старого мира.

Предмет в руках Микаэлы имел форму куба, который явно невозможно изготовить при нынешнем уровне технологий.

Но оболочка не имела большого значения.

Ценность носителя определяет не корпус, а записанные внутри данные.

Раз это уникальный ранг, уровень информации наверняка тоже был необычайным.

Для одержимой Старым миром Микаэлы куб мог оказаться самым ценным предметом, который вообще можно получить в башне.

Если честно, мне тоже хотелось узнать содержимое.

«Проверим позже. Теперь…»

Вперёд вышел GraniteFist.

— Что ж, теперь моя очередь.

Он запустил гачу тем же способом.

[Извлечение завершено: физическая сущность воплощена из пространственного разлома.]

[Определение редкости: необычная (Uncommon) — фрагмент оптического оборудования Старого мира.]

Тук.

На пол упала тонкая линза.

GraniteFist поднял её и поднёс к глазу.

— Фрагмент оптического оборудования Старого мира! Любопытно!

Посмотрев на нас сквозь линзу, он восхищённо протянул:

— О-о…

— Что там? Что-нибудь видно?

— Нет. Просто очень чисто изготовленная линза.

Хм… Значит, необычный ранг стоит примерно столько.

Так мы по одному разу прокрутили гачу.

Но когда сравнили причинность до и после попыток…

По неизвестной причине показатели GraniteFist и Микаэлы выросли, а мой уменьшился.

— Что происходит? Это вообще не валюта гачи?

Микаэла заговорила, заметив моё недоумение:

— Хм… Похоже, простой формулой это не решить. Само измерение причинности уже выходит за привычные рамки. А образцов слишком мало, чтобы построить расчёты.

Мой текущий показатель выглядел так:

[Текущая причинность: 0,942058.]

У Микаэлы и GraniteFist были другие значения:

[Текущая причинность: 0,012117.]

[Текущая причинность: 0,005879.]

Может, сами числа не имели большого значения?

Ничего не понятно.

Мы решили пока прекратить эксперименты с гачей.

Один полезный предмет уже удалось получить. Продолжать стоило после того, как мы проверим содержимое диска Микаэлы.

Прочесть его не должно быть сложно.

У нас имелась Башня рассвета.

Её призвал Дивелиус, воплощавший совокупность технологий Старого мира. Наверняка башня способна открыть обычный носитель данных.

Мы спустились обратно на второй этаж, полный экранов.

[Проверка памяти…]

[Доступ запрещён.]

— …Нет прав доступа.

Окно появилось, когда мы попытались прочесть куб.

Микаэла задумчиво коснулась подбородка.

— …Если внутри важные сведения, защита вполне естественна. Даже наоборот: её наличие подтверждает, что данные действительно ценны. Проблема лишь в том, как их извлечь.

Она была права.

— …А башня не может взломать защиту?

Вычислительная мощность здесь должна быть колоссальной.

Тогда и вскрыть защиту куба возможно.

Система словно услышала меня.

[Сканирование…]

[Недостаточно энергии для вычислений.]

Опять то же самое.

Пытаться добиться чего-то при мощности в 0,002 процента действительно было слишком нагло.

— В итоге мы снова упёрлись в нехватку энергии.

Способны ли технологии нынешнего мира вообще обеспечить башне требуемую мощность?

Когда стало ясно, что других способов пока нет, Микаэла опустила голову.

Я попытался её утешить.

— …Подземелья и люди продолжают развиваться. Со временем мы постепенно найдём источник энергии, поэтому…

— Я не настолько разочарована. Спасибо, что переживаешь. Благодаря тебе у меня появились силы продержаться ещё немного. Башня рассвета… Видимо, её время пока не пришло.

Она улыбнулась.

— …Наверное.

Время ещё не пришло.

Башня только открылась.

Даже сейчас она продолжала изучать информацию, чтобы преобразиться под новую эпоху.

Раз ей требовалось больше энергии, моя задача была проста: продолжать развивать подземелья.

Развитие подземелий постепенно откроет и Башню рассвета!

…

Но как теперь объявить о её появлении?

Она возникла совершенно внезапно, поэтому вопросов у людей наверняка накопилось множество.

И что говорить о Дивелиусе?

Может, посоветоваться со святой Лаймеей?

Я плохо разбирался в религии, так что это казалось разумным.

А ещё нужно допросить Чернушку… то есть Мюриэль.

Она действовала ещё во времена Старого мира. Возможно, удастся получить хоть какую-то информацию.

Микаэла сказала:

— Похоже, расшифровать куб способна только Башня рассвета, поэтому оставлю его здесь. Может, ещё немного покрутим гачу? Я хочу собрать больше образцов.

— Давайте.

Перед уходом стоило провести ещё несколько попыток.

Заканчивать на одном куске дерьма было неприятно.

Мы снова принялись крутить гачу…

И получили целую гору мусора.

GraniteFist перебирал предметы.

— Здесь полно самых странных вещей.

— И всё только обычной или необычной редкости.

Кроме уникального куба, выпавшего Микаэле в самом начале, ни одного предмета высокого ранга не появилось.

Общее число попыток уже приближалось к сотне. Оставалось одна-две.

Неужели в этой системе…

— …Нет гаранта?

— Что ещё за гарант, DungeonMaster?

— Механизм спасения, который не позволяет гаче бесконечно выдавать одно дерьмо.

В старых играх не существовало ни гаранта, ни накопительных очков. Если не везло, можно было потратить сотни и так и не получить выбранного персонажа.

Удивительные были времена.

Хотя, конечно, всё зависело от игры.

— …Я думала, изменения причинности подчиняются какому-то шаблону, но ничего подобного нет.

Микаэла продолжала записывать формулы, используя зафиксированные после каждой попытки значения. Однако ответа так и не находила.

Числа буквально двигались как хотели.

И всё же мы выяснили одну вещь.

В отличие от остальных, моя причинность подчинялась правилу.

— У меня она всегда только уменьшается.

— …И правда. У меня и Рабочего № 1 значение скачет без всякой закономерности, а у тебя меняются лишь размеры потери. Почему оно постоянно падает?

После тридцати трёх попыток мой показатель изменился так:

[Текущая причинность: 0,942058.]

[Текущая причинность: 0,932470.]

Плохо ли, что он снижается?

Я даже не понимал, чем на самом деле является причинность.

— …Следующая попытка станет сотой. Давай закончим на ней. Образцов уже достаточно. К тому же тебя ждёт девушка.

— …Точно.

Сколько часов мы здесь провели? По ощущениям прошло не меньше двух.

Тогда Элизе…

— …Нужно поскорее закончить и вернуться.

Я запустил последнюю попытку.

Уи-ин! Уи-ин!

Поначалу всё шло нормально, но внезапно взвыла тревога.

— Да что опять?

— …Разве это не та самая особая анимация, о которой ты говорил?

GraniteFist посмотрел на меня.

— Нет. С первого звука понятно, что это сигнал полного пиздеца.

[Критическая ситуация: вмешательство в протокол извлечения судьбы.]

[Предупреждение: траектория извлечения покинула расчётный диапазон.]

[Пространственный якорь достиг неопределённого слоя «бездны».]

[Уведомление: принятые колебания не являются данными Старого мира. Эта вибрация… напоминает пульсацию живого существа.]

[Системная ошибка: нечто тянет трос с противоположной стороны.]

[Экстренный протокол: попытка принудительной остановки извлечения…]

[Неудача: подача энергии — 0,002%. Мощности категорически недостаточно для запуска контура прерывания.]

[Уведомление: объект извлечения самостоятельно закрепляет свою форму в настоящем мире.]

В центре Святилища мудрости начало появляться нечто.

Ха-а…

Опять всё пошло наперекосяк.

Но раз уж случилось, ничего не поделаешь.

Такой исход тоже входил в число ожидаемых.

— Оба подойдите ко мне.

Я поднял синхронизацию с подземельем до предела и, сосредоточив сознание, накрыл пространство собственным внутренним образом.

Я столь же естественно, как дыхание, совершил вторжение в реальность — ступень, которой стремятся достичь маги.

Само подземелье являлось частью меня, поэтому действие не требовало особых усилий. Всё происходило так же естественно, как расправляется сжатая губка, возвращая изначальную форму.

«Что бы ни появилось, уничтожу одним ударом».

Я развернул уникальную магию.

[Уникальная магия: Золотые исполины.]

Возникли золотые гигантские слизни. Они широко распластали тела, полностью окружив предполагаемое место появления.

Если я вложу слишком много силы, башня может разрушиться. Слизни служили прежде всего амортизаторами.

[Уникальная магия: Дыхание дракона.]

По обе стороны от меня возникли драконьи головы. В раскрытых пастях сосредотачивалась разрушительная энергия.

Я ощущал, что мощность стала ещё выше, чем во время боя с Вулканом.

[Уникальная магия: Золотое воинство.]

Комнату заполнили сильнейшие чудовища из базы данных подземелья.

Я призвал как можно больше существ верхнего и глубинного слоёв, а также удачные химеры, созданные слиянием.

Это были лишь временные воплощения и долго не продержались бы, но для короткой битвы их хватало.

Увидев окруживших нас золотых чудовищ, Микаэла покрылась холодным потом.

— …Святые небеса. Столько призванных существ…

— DungeonMaster… Ты стал ещё сильнее.

Теперь мы могли мгновенно подавить всё, что выпадет из гачи.

А появилось…

Нечто похожее на тень в чёрном балахоне.

— …Нашёл.

— …Человек?

— DungeonMaster! Раз выпал человек, это ведь удача?

— Конечно нет.

Тень в балахоне не могла удерживать форму. Её тело постепенно рассыпалось.

Она медленно направилась ко мне, но мои чувства почему-то не воспринимали её как врага.

— …Возьми.

Тень протянула руку.

Я настороженно наблюдал, а затем тоже протянул ладонь.

Тук.

Передав мне что-то, фигура окончательно потеряла форму и исчезла.

— …В этот раз…

[Подтверждено исчезновение аномальной сущности.]

[Доклад: неизвестная волна вмешательства стремительно ослабевает.]

— Что это вообще было?

На моей ладони лежал ничем не примечательный чёрный ключ.

…

[Текущая причинность: 1,000702.]

Обиталище ккогов

— D-DungeonMaster! Что это сейчас было?!

— Откуда мне знать…

Я и сам хотел спросить.

Кем была фигура в чёрном балахоне?

Существом Старого мира?

Я посмотрел на оставленный ею чёрный ключ.

Это была единственная зацепка.

— …Жестянка, проанализируй. Что это за ключ?

[Сканирование…]

[Результат поиска по базе данных: записей не обнаружено.]

— Хм. Даже башня его не знает.

Если предмет отсутствовал в базе Башни рассвета, он, вероятно, не принадлежал Старому миру.

Тогда и тень в балахоне могла не иметь к нему отношения.

Да и само её поведение…

Микаэла осторожно сказала:

— …Мне показалось, что это существо тебя знало.

Именно.

По какой-то причине оно пришло, чтобы передать ключ именно мне.

Казалось, оно знало меня.

Даже я не ощущал от него враждебности. Скорее наоборот…

— У меня тоже возникло странное чувство узнавания, но я не понимаю почему.

— …Ничего удивительного. Мы даже не знаем, откуда оно явилось. Оно точно пришло из иного пространства-времени, поэтому может быть кем-то, кого ты ещё не встречал. А возможно, это вообще не человек.

Она была права, но меня продолжало что-то мучить.

Внутри искажённого присутствия определённо ощущалось нечто знакомое.

— Хм-м…

Пока я перебирал воспоминания, Микаэла, поглядывая на меня, спросила:

— …Разве тебя кто-то не ждёт?

Что?

— Точно! Элизе!

Сколько времени прошло?

Я посмотрел на часы в углу окна сообщества и покрылся холодным потом.

Я просил передать, что осмотрюсь около получаса…

Но даже по самым скромным подсчётам прошло больше двух часов.

Тревога!

— Мне, кажется, пора уходить!

Микаэла криво улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. Могу я ещё немного осмотреть Башню рассвета?

GraniteFist тоже украдкой посмотрел на видео, шедшие на экранах второго этажа.

— Кхм. Я бы тоже хотел задержаться.

— Тогда исследуйте всё отдельно, а позже встретимся снова. Микаэла, у вас работает сообщество?

— Да. Я сама свяжусь.

Учитывая её одержимость Старым миром, сбежать она точно не должна.

Переговоры пришлось немного отложить.

Проверка «Метеуса» займёт две недели, и Микаэла собиралась оставаться в убежище всё это время. Мы легко договоримся о встрече позже.

Я покинул Башню рассвета и наконец воссоединился с Элизе.

— Умри!

— А-а-а-а-а!

После чего меня основательно скрутили болевыми приёмами.

* * *

Несколько дней спустя.

Город мастеров официально открылся и работал без серьёзных проблем. Наконец наступил назначенный день запуска нового подземелья верхней части среднего ранга.

Историю с Башней рассвета и Дивелиусом я объяснил людям как событие и намёк на следующее крупное обновление.

А сейчас пришёл к Мюриэль, чтобы получить сведения о Старом мире.

Самая глубокая часть Храма разума и зеркал.

Там высокомерная желейная собака стояла на задних лапах, скрестив передние, и свирепо смотрела на меня.

— Ха-ха…

— …

Угол высунутого языка… Громкость и интервалы дыхания… Как специалист по желейным собакам, могу уверенно заявить: она была в ярости.

Правда, наш добрый Ккоманги ни разу не злился, поэтому образцов у меня не было. Просто чувства человека, долго общавшегося с желейными существами, подсказывали именно это.

Наблюдавшие за нашей дуэлью люди осторожно заговорили:

— Б-брат?.. Госпожа Мюриэль?..

— Фресия, что здесь происходит?

— Молчите, Лаура.

Кроме нас с Мюриэль, здесь находились святая Лаймея, высшая эльфийка Фресия и тёмная эльфийка Лаура.

Мюриэль распрямила лапы, указала на меня и закричала:

— Ха-ха! Я отомщу за Уилсона! DungeonMaster! Вызываю тебя на поединок не на жизнь, а на смерть!

— Хорошо. Иди сюда.

Я понятия не имел, кто такой Уилсон. Но, по словам Лаймеи, собранная Мюриэль божественность снова исчезла. Принять её гнев было моей обязанностью.

Чёрное желе оттолкнулось упругим телом, взлетело, перевернулось в воздухе и выбросило переднюю лапу.

— Умри-и-и-и! Божественный удар!

В сжатой лапе сосредоточилась невероятно плотная божественная сила. Она буквально находилась в иной плоскости по сравнению с силой обычных жрецов.

Без шуток: прямое попадание свалило бы с одного удара исследователя верхнего, а возможно, даже высочайшего слоя.

Достойно ангела.

Но против меня это не работало.

«О-о. Она научилась настолько хорошо пользоваться телом желейной собаки».

Мюриэль уже нельзя было считать ангелом. Она стала превосходной желейной собакой.

А желейным собакам я не проигрывал никогда.

Я едва заметно шагнул в сторону, мягко пропустил атаку мимо, а затем крепко схватил Мюриэль за голову и нижнюю часть тела.

Она не успела отреагировать на плавное движение и мгновенно оказалась обездвижена.

— Что?! Отпусти меня, глупый смертный!

— Фух… Давненько я не применял этот приём.

[Тридцать вторая форма игры с Ккоманги: Выжимание тряпки.]

Не позволяя выскользнуть из захвата, я намотал тело Мюриэль на руки и изо всех сил выжал.

— Х-ха!

— Хе-е-ек!

Приём обладал несравнимо большей разрушительной силой, чем семнадцатая форма «Кошка-кошка». Мюриэль высунула язык и задёргалась.

— Х-хватит… Хе-хе…

Я выкрутил её в другую сторону, растянул вверх и вниз, скомкал, а затем снова расправил.

После нескольких повторений боевой дух Мюриэль полностью исчез. Она растеклась по полу.

— …Ха-ха…

Услышав дыхание полного подчинения, я удовлетворённо кивнул.

— Очень приятная текстура.

— Ох… Госпожа Мюриэль…

Я положил рядом дорогой собачий корм, принесённый специально для неё.

— Теперь начнём собрание.

С Мюриэль мы разобрались. Пора было поговорить о божественности.

После разговора с Лаймеей и пришедшей в себя Мюриэль выяснилось: большая часть предположений Микаэлы о Старом мире соответствовала истине.

— …То есть в прошлом боги действительно вмешивались в дела поверхности?

Мюриэль зачерпнула лапой горсть дорогого корма, запихнула в пасть и ответила:

— Я же говорю! Мне, наоборот, непонятно, как поверхность вообще погибла. Демонические твари, да? В моё время подобное даже чудовищами не считали.

Если вспомнить технологии Башни рассвета, по меркам Старого мира демонические твари действительно могли быть пустяком.

Судя по рассказу Мюриэль, эпоха богов состояла из бесконечного захвата территорий.

Война, война и ещё раз война.

Разумеется, существовали и силы, желавшие жить мирно, но в основе отношений между богами лежало непрерывное соперничество.

Слушая об этом, я всё сильнее думал, что боги ничем не отличались от смертных, которые изо всех сил карабкались выше.

Микаэла говорила, что существа, называемые богами, могут быть просто особенно могущественными трансцендентными созданиями.

Теперь мне начинало казаться, что она вполне могла оказаться права.

Но высказывать такую мысль перед Лаймеей и Мюриэль было необязательно.

Оставалась одна проблема.

— Из-за заточения ты почти ничего не знаешь о Дивелиусе?

— Не знаю. Я понимала, что технологии смертных быстро развиваются, но даже представить не могла, что они зайдут настолько далеко.

Похоже, Дивелиус появился уже после того, как Мюриэль заточили в зеркале.

— Ладно, с этим понятно. Тогда выскажите мнение: что нам делать с Дивелиусом?

Пусть он искусственный, но всё равно бог.

Следует ли объявлять о его существовании? А если да, то как уменьшить беспорядки?

Одной моей головы для такого вопроса не хватало, поэтому я позвал Пресию и Лаймею.

Одна фактически возглавляла эльфов, другая — Церковь Богини.

Они должны были помочь.

Фресия заговорила первой:

— Объявлять о существовании Дивелиуса — не лучший выбор.

— Почему?

— Потому что сейчас власть искусственного бога ещё не достигла уровня, способного спасти мир.

Он лишь создал Башню рассвета и исчез.

Получался не бог, а существо, которое устроило погром в подземелье и скрылось.

По мнению Пресии, публичное объявление сейчас вызовет лишь смятение.

«Разумно».

Чтобы представить Дивелиуса миру как воскресшего бога, его власть должна хотя бы на первый взгляд выглядеть надеждой для всех.

По догадке Микаэлы, он возродился, потому что смертные вступили в рассвет новой технологической эпохи.

Но одной этой причины наверняка было недостаточно. Ккоманги также поглотил мифрил рассвета — останки Дивелиуса.

Как бы то ни было, вместе с технологическим прогрессом он, похоже, действительно восстанавливал силу.

Даже Башня рассвета требовала безумное количество энергии и постоянно говорила об уровне цивилизации.

Лаймея, судя по всему, была согласна с Пресией.

Но…

— Однако Церковь Сумерек может почувствовать присутствие господина Дивелиуса.

…Точно. Церковь Сумерек.

Пусть она почти исчезла, но всё ещё существовала.

— …Значит, они сами свяжутся с нами?

— Вероятно.

Правда, формы Рассвета и Сумерек являлись противоположными сторонами, а природа божественной силы отличалась. Возможно, его вообще не обнаружат.

— …Тогда, если они обратятся, проведём ещё одно собрание.

С Башней рассвета проще. После завершения обучения она наверняка как-нибудь повлияет на подземелья. Тогда можно снова назвать всё событием.

Люди этого мира прощали почти любую проблему, если получали достаточно дофамина.

Кстати… Мировое древо тоже может быть наследием Старого мира? Оно всё сильнее напоминало биологический компьютер.

Если рассуждать дальше, возможно, его создали в подражание Башне рассвета.

А полностью развившееся Мировое древо однажды породит бога, подобного Дивелиусу.

Я посмотрел на Пресию.

— …

Она тихо улыбалась.

Невозможно понять, о чём думала эта женщина.

Очень бледная высшая эльфийка, связанная с искажённым Мировым древом.

Если само древо являлось наследием Старого мира…

Тогда и рождаемая им Фресия оставалась следом той эпохи.

…Впрочем, размышлять бессмысленно.

Мировое древо могло быть и творением какого-нибудь перенесённого.

Так завершилось первое совещание о боге Рассвета.

О Дивелиусе и Башне рассвета пока было слишком мало сведений.

После собрания я достал из подпространства множество банок.

— Спасибо за помощь. Вот напитки, которые вы просили.

— Благодарю, брат!

Лаймея забрала банку Shilontea.

— Благодарю, DungeonMaster.

Фресия выбрала Snow Pine.

Наблюдавшая за ними Лаура тихо спросила:

— …А мне ничего нет?

— Ты и так постоянно это ешь и пьёшь.

Лаура понуро опустила голову.

— У-у… Это правда.

Для неё я ничего не приготовил. Она работала продавщицей в магазине Бэкрумов и могла наедаться там сколько угодно.

* * *

Наконец наступил день открытия нового подземелья верхней части среднего ранга — [Обиталища ккогов].

Я в последний раз осматривал его посредством наблюдения за подземельем.

— Так и знал.

На базе ккогов выращивали красную минеральную черепаху.

Подвид минеральной черепахи.

Причина, по которой раньше я не замечал подвидов, оказалась простой.

Ккоги уводили всех необычных существ в центральное поселение и разводили там.

— Хм… Подвид минеральной черепахи.

В минералах обычных черепах находились только гены чудовищ, которые внедрил я.

Но никто не знал, как изменились гены внутри минерала подвида.

Возможно, это станет переменной и позволит существам развиться намного дальше моих ожиданий.

Однако исследователи тоже постепенно усиливались и получали новое снаряжение.

Наверняка справятся.

Продолжая осматривать центральную базу ккогов, я обнаружил огромное серое чудовище.

Мускулистое существо, ходившее на двух ногах.

Не будь у меня способности к слиянию чудовищ, подземелье верхней части среднего ранга я, возможно, построил бы именно на нём.

По одной лишь физической силе оно находилось среди лучших чудовищ своей весовой категории.

— Огр…

Конечно, если рассматривать отдельные детали, на обычного огра оно походило слабо.

Тело покрывал не кожный покров, а панцирь. Рук было четыре.

И всё же основой без сомнений служил огр.

«Основа — огр…»

Значит, это уже не просто огр…

— Ох… Орари!

Похоже, всё будет не так просто.

Поглотить

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Наконец начинается… Охота в новом подземелье!│ • Набираем рейд на гнездо! Магам рады! 33/40.│ • Хм… Судя по рассказам дежурных у стены, после обзорной│ трансляции клинковые волки регулярно нападают на укрепления.│ Легко не будет.│ • Ага. Во время трансляции их база почти пустовала.│ • Говорят, боевых особей стало намного больше. Теперь они│ постоянно патрулируют вокруг стены.│ • Серьёзно? А мы собирались быстро ударить по гнезду и отступить.│ • Поэтому все и говорят, что на трансляции добычу отдали почти даром.│ • Чёрт… В следующий обзорный эфир подам заявку любой ценой.│ • Ради сегодняшнего дня я приготовил тайное оружие.│ • Я тоже спустил все накопления на новый комплект. Ккогам конец,│ ахаха.╰─

До открытия [Обиталища ккогов] оставалось три минуты.

В тёмной комнате сидело существо, которое пыталось успокоить дрожащее сердце, читая форум.

— У-у-у… Скоро придётся выйти из дома…

Растрёпанные серебряные волосы с лёгкими волнами доходили до ягодиц. Красные зрачки были вытянуты вертикально.

Она принадлежала к редкому и малочисленному народу.

Вампирша Крусика.

От нервов она сглотнула.

Прошло уже десять лет с тех пор, как она переселилась в убежище и заперлась в своей комнате.

До сегодняшнего дня Крусика выживала, ежемесячно покупая кровь у жившего по соседству друга-затворника.

Но тот устроился на работу и превратился в нормального человека!

— …Предатель. Обещал ведь всю жизнь сидеть дома.

Теперь сосед работал в какой-то лапшичной и отказывался продавать кровь, потому что после забора сил не хватало на смену.

А если говорить совсем честно…

— У меня закончились деньги-и-и! Уа-а-а!

Крусика каталась по кровати, рвала волосы и вопила:

— Не хочу работать! У-у-у-у!

Сбережения подходили к концу. Скоро ей действительно придётся искать заработок.

На поверхности благодаря милости Владыки вампиров она каждый день бездельничала и ела сколько хотела. Врожденная лень превратила её в окончательную безработную затворницу.

После десятков — нет, больше сотни лет праздной жизни у неё успел сгнить даже дух.

Шлёп.

Крусика рухнула на кровать, словно труп.

— …

До назначенного времени оставалось совсем немного.

Ради заработка она записалась в рейд из сорока человек.

И всё ещё до последнего сомневалась, выходить ли из дома.

— …Может, никуда не идти и податься в младшие модераторы?

Ходила страшная легенда, что до начала трансляций Ко Сонджи жил на пособие младшего модератора…

Но Крусика быстро покачала головой.

— Удалять мерзкие картинки — не человеческая работа.

После долгих мучений она крепко зажмурилась и разорвала билет в [Обиталище ккогов].

* * *

Внутри стены вспыхнуло огромное количество сгустков света. В подземелье одновременно вошли толпы исследователей.

Вероятно, стоимость энергокамней из [Обиталища ккогов] со временем упадёт.

Поэтому все хотели ворваться в первый же день и сорвать куш, пока предложение отсутствовало, а цена оставалась максимальной.

Сразу после переноса люди разошлись по площадке, заняли места и начали кричать:

— Фух! Участники разведывательного отряда ккогов, собирайтесь у этого флага!

— Участники экспедиции за энергокамнями, все сюда!

Во время обзорной трансляции стало ясно, что действовать в одиночку практически невозможно. Поэтому многие заранее создали частные рейды.

У такого подхода имелся серьёзный недостаток.

— Чёрт! Командир! Наш маг сбежал!

— Ха… Это частный отряд, штрафов Управления нет, вот он и ушёл куда захотел. С ума можно сойти.

Некоторые безумцы в день открытия внезапно сообщали, что переходят в другой рейд.

И это ещё были воспитанные люди — хотя бы предупреждали.

— Мы вошли десять минут назад, а его всё нет.

— …Наверное, живот прихватило. Подождём ещё пять минут.

Другие просто исчезали без слов или опаздывали.

В итоге возле начальной точки за стеной остались лишь отряды, которые ждали неизвестно чего или в спешке искали замену.

Рейд Крусики оказался одним из них.

— А-а-а! Все маги разбежались, проклятье!

— Успокойтесь. Хотя бы один пришёл как обещал.

После слов мужчины все посмотрели на Крусику. От внезапного внимания она вздрогнула всем телом.

— Ик!

Неопрятная чёлка закрывала глаза, одежда была грязноватой.

Она сутулилась, нервно шевелила пальцами и дёргалась каждый раз, когда на неё обращали взгляд.

Увидев настолько ненадёжную фигуру, участники рейда вздохнули.

— М-м…

— Похоже на полный балласт.

— Выглядит неважно.

С каждым шёпотом Крусика покрывалась холодным потом.

«Зря я пришла! Лучше бы подалась в младшие модераторы!»

Она уже думала выйти из рейда, когда кто-то встал перед ней и громко возмутился:

— Вы ведёте себя невежливо! Вампир не может быть слабее верхнего слоя. Вы готовы упустить настолько ценного бойца из-за внешности, когда других магов всё равно нет?

— Куэ-э-эк!

Это были драконий рыцарь Серина и её дракон Милаос.

После её окрика остальные наконец вспомнили о реальном положении дел.

— М-м… Действительно, сейчас не время перебирать.

— Вампир хотя бы гарантированно сильнее среднего.

— …И всё же доверять ей спину немного тревожно.

— Да какая разница! Пойдём хотя бы этим составом и разграбим гнездо! Время уходит!

Забег первого дня уже начался. Участники всё сильнее нервничали, и командир в конце концов решил выступать рейдом из тридцати четырёх человек — без шести сбежавших магов.

Чтобы не пересекаться с толпами у ближайших гнёзд, группа Крусики пошла по широкой дуге к окраинам.

Крусика поблагодарила шедшую рядом Серину.

— Эм… С-спасибо.

— Не за что. Я вмешалась, потому что эти дядьки вообще не понимали положения. Кажется, из женщин здесь только мы двое. Давай держаться вместе!

— Д-да!

Благодаря непринуждённости Серины Крусика немного расслабилась и продолжила путь к гнезду.

* * *

Тем временем другой рейд уже добрался до цели.

Там царил настоящий ад.

Лязг!

Р-р-р-р!

Бум!

Внутри гнезда исследователи смешались с клинковыми волками в беспорядочной схватке.

В целом преимущество было на стороне чудовищ.

Волки взбирались по внешним стенам гнезда и падали даже с потолка, поэтому удерживать построение оказалось чрезвычайно трудно.

Их было несравнимо больше, чем во время обзорного эфира. В конце концов строй рухнул, а отрезанных от основных сил исследователей хватали внезапно появившиеся рабочие и уволакивали.

— А-а-а! Отпустите меня!

В первый день Ко Сонджи переходил от одного рейда к другому и снимал происходящее. Как раз сейчас ему удалось увидеть, как рабочие обирали исследователя.

— Невероятно… Во время обзорной трансляции такого не показывали.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • …Вот как они снимают с людей снаряжение.│ • Реально забирают всё подчистую.│ • Ахахахахахахаха!│ • А почему чудовища игнорируют Ко Сонджи?│ • …И правда?│ • Он получил у исследователя глубин высокоуровневую магию скрытности.│ • Охренеть, читерство какое.╰─

Мощными клешнями рабочие буквально разбирали броню исследователя на части.

Мужчина выпускал ауру, сопротивлялся и голыми руками разбивал насекомых. Но пустые места тут же занимали новые, а всё больше клешней хватало его за руки и ноги.

Щёлк! Щёлк!

— А-а-а! Это мой новый комплект! Лучше убейте меня!

Основной отряд сдерживал наступление и, глядя на его печальный конец, покрывался холодным потом.

— Безумие… Мы видели это в эфире, но они и правда снимают всё до последней детали.

— …Если лишиться всего снаряжения, это почти то же самое, что умереть один раз.

К счастью, ккоги, похоже, считали исследователей полезными поставщиками ресурсов и старались не убивать.

Если оставить человека в живых, однажды он вернётся с новым качественным металлом.

Но исследователь, потерявший снаряжение — основу своего заработка, — не собирался спокойно уходить.

— А-а-а! Верните мои вещи!

Полностью разоружённый мужчина начал отбиваться кулаками, и рабочие принялись безжалостно бить его клешнями.

Бум!

Грохот!

Бах!

— Кха! А-а! Хватит! Я виноват! Кхек!

Вскоре окровавленный мужчина растянулся на земле и потерял сознание, словно умер.

Увидев это, остальные понимающе кивнули.

— Хорошо. Если отберут снаряжение, просто не будем сопротивляться.

— Верно. Пока живы, всё можно восстановить.

Десять минут спустя.

Сражение в гнезде в основном закончилось.

Повсюду лежали туши клинковых волков.

— Фух… Похоже, они больше не собираются наступать.

— Согласен. Чем больше думаю, тем умнее кажутся эти существа. Стоило им понять, что у нас не осталось сил продвигаться, и они сразу отступили.

Пятеро участников полностью лишились снаряжения. Продолжать рейд стало почти невозможно.

— …Придётся отдать им добычу.

Вдалеке рабочие уносили снятые вещи в глубину гнезда.

— …А что будет, если они переплавят снаряжение с благословением Хаоса?

— …И правда.

— …На том комплекте ещё был эффект Красного гиганта, полученный усиленным желе, разве нет?

Некоторые исследователи почувствовали: потерянное снаряжение может открыть для ккогов совершенно новую ветвь эволюции.

* * *

— Ха-ха…

Я наблюдал за сражениями в открывшемся [Обиталище ккогов].

Беглый осмотр посредством наблюдения за подземельем не выявил серьёзных проблем.

— Фух… Пока ничего не вышло из-под контроля.

Но расслабляться нельзя. Если появится высшая особь вроде замеченного на базе Орари, даже исследователи могут не выдержать.

Впрочем, в первый день никто не доберётся до центрального поселения. Слишком переживать не стоило.

Продолжая наблюдение, я обдумывал следующее подземелье.

Мои владения постепенно разрастались.

Вначале Ккоманги поглощал только материалы чудовищ, а теперь уже проглатывал священные предметы, после чего внутри подземелий начинали жить боги.

Даже Главный модератор поражался настолько ужасающей расширяемости.

Масштаб подземелий рос намного быстрее моей способности контролировать их. Управлять переменными становилось невозможно.

«Хотя, кажется, я никогда ничего толком не контролировал».

И всё же по сравнению с прошлым число вещей, в которые я мог вмешиваться, значительно увеличилось.

— Хм… Нужно и это как-то использовать.

Я поднял кровавый нефрит.

По словам Вулкана, поглощение этой красной сферы даровало как минимум пятьдесят лет жизни и крепкое тело, не подверженное старению.

Я пытался самостоятельно проверить свойства, но не нашёл ничего сверх того, что уже рассказал Вулкан.

«На форуме сведений точно не было. Главный модератор тоже почти ничего не знает».

Кровавый нефрит был чрезвычайно редким предметом, о котором сохранилось мало информации.

Я хотел скормить его Ккоманги, но тот до сих пор даже не прикоснулся к сфере.

— …Не будешь есть?

— Ха-ха…

Кажется, кровавый нефрит создали безликие монахи Храма разложения в глубинах, проводившие ритуал десятилетиями.

Возможно, Ккоманги не хотел его поглощать именно из-за подозрительного происхождения.

«Но польза могла бы оказаться огромной».

Если появится ванна кровавого нефрита, исследователи переживут ещё одно резкое усиление.

«Немного подразню его».

Я сделал вид, что собираюсь проглотить сферу.

— Ккоманги, не хочешь? Тогда я съем.

— Ха-ха…

Он поднял голову и задышал, глядя на меня.

— Сейчас отправится в рот старшему брату. Я правда съем, слышишь?

— Ха-ха!

Когда кровавый нефрит уже наполовину оказался у меня во рту, Ккоманги прыгнул.

Прыг!

«Хе-хе. Всё-таки не смог вынести, что драгоценность попадёт в чужой живот. Жадина».

Я уже решил, что план удался.

В этот момент кто-то с грохотом забарабанил в дверь.

Бам-бам-бам!

— Эй, Пэк Сучхан! Пойдём в Обиталище ккогов!

От неожиданно громкого крика я повернул голову. Тело слегка наклонилось, и вместо пасти Ккоманги ударил передней лапой по руке с нефритом.

Сфера отскочила от невероятно упругого желе…

— …Глоть.

…

А-а…

— Ха-ха?

Если его проглочу я, весь план накроется…

Наступление

Щёлк.

Я открыл дверь и увидел привычно самоуверенную Элизе.

Но, заметив моё лицо, она сразу обеспокоенно спросила:

— …Почему у тебя такое выражение? Не хочешь идти?

— Нет… Ничего такого.

Если честно, выходить действительно было лень. Но без чужих приглашений я почти не покидал дом, поэтому был благодарен Элизе, которая постоянно вытаскивала меня наружу.

К тому же недавно в Городе мастеров я бросил её одну. Теперь отказываться тем более нельзя.

Просто сейчас у меня имелись причины выглядеть мрачно.

Я случайно проглотил кровавый нефрит — уже проблема. Но куда сильнее тревожило другое.

«В теле вообще ничего не изменилось».

Я не думал, что Вулкан меня обманул.

Может, предмету требовалось время на переваривание?

Всё равно неприятное ощущение.

— Элизе, а почему ты решила пойти в Обиталище ккогов? Разве не собиралась держать меня подальше от опасных подземелий высокого уровня?

— Послушай! Я смотрела трансляцию и выяснила, что ккоги почти не убивают людей. А чудовищ там огромное количество — лучшего места для тренировки магии не найти! Поэтому я лично поведу тебя заниматься.

— …Мне всё ещё нужно тренироваться? Разве нынешнего уровня недостаточно?

Я и так каждый день проводил по два часа на её уроках.

Моя магия в реальности давно достигла среднего слоя.

Я мог самостоятельно справиться с минотавром или кокатрисом.

Элизе приблизила лицо к моему.

— Конечно, нужно! Ты, кажется, не понимаешь, но скорость твоего развития совершенно ненормальна, даже с учётом моих уроков. Я хвалю тебя не потому, что ты мой ученик. У тебя настоящий талант! Будет преступлением его сгноить!

Талант…

Наверное, быстрый рост был естественным.

Я не знал, существовал ли у меня врождённый дар, но причина опережать остальных имелась.

В отличие от других магов, я искал путь, уже побывав у правильного ответа.

Я учился магии, предельно ясно ощущая, как внутренний образ вторгается в реальность. Поэтому и не мог развиваться медленно.

Когда видишь вершину, легче не заблудиться на подъёме.

Стена, которую другие преодолевали через озарение, для меня попросту отсутствовала.

Но бесплатное достижение высокого уровня имело недостаток.

В отличие от магов, которые ради прорыва бесконечно исследовали себя и мучительно искали ответы, моей магии недоставало глубины.

Долгое блуждание и удары о стену одновременно закаляли внутренний образ. Человек создавал более сильную картину мира и выстраивал внутри собственную реальность.

Такой внутренний образ приобретал уникальные свойства владельца. Они проникали в магию, которая начинала воздействовать на мир как чудо с новыми законами.

«А в моей магии этого почти нет».

Самый обычный внутренний образ. Единственная особенность — я вырос в современном мире. За исключением этого он ничем не выделялся.

Поэтому уникальная магия объединилась с силой подземелий.

Расширение подземелий одновременно расширяло мою магию.

Как ни посмотри, структура была крайне ненормальной.

Поскольку внутренний образ соприкасался с подземельями, их развитие могло напрямую влиять на меня.

Через них проходили бесчисленные люди, там накапливались материалы чудовищ и священные реликвии. Что станет со мной, если всё это полностью отразится во внутреннем мире?

«…А может, Ккоманги отфильтровывает лишнее?»

— Ха-ха…

— Ну так что, идёшь? Если сегодня сорвём куш, ещё и неплохо заработаем.

Элизе скрестила руки и стала ждать ответа.

— Хорошо, пойдём.

Находясь внутри подземелья, я и сам смогу быстрее вмешаться, если возникнет непредвиденная ситуация.

Пусть и лень, стоит выйти.

* * *

Ко Сонджи обходил разные части подземелья. Теперь он снимал гнездо, расположенное ближе к окраине.

— Рейды добрались даже до самых дальних уголков.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Кажется, сегодня собралось рекордное количество людей.│ • Билетов ведь тоже выпустили море.│ • Я новичок и пока только в нижней части среднего слоя. Не могу│ туда пойти, у-у…│ • Рабочие и клинковые волки просто берут количеством. Любого можно│ убить. Думаю, даже исследователям среднего слоя туда вполне можно.│ • Реально. Рейд человек на сто спокойно зачистит гнездо даже│ с бойцами среднего слоя.│ • Хм… Но разве не появится чего-нибудь нового? Какое-нибудь│ чудовищно сильное существо. Ещё ведь оставался намёк│ на энергокамень четвёртой ступени.│ • Эй, эй! Обычно после таких слов…│ • Оно действительно появляется!╰─

Сейчас Ко Сонджи наблюдал за рейдом с вампиршей Крусикой.

Поскольку в группе остался всего один маг, огневой мощи не хватало, и исследователи быстро перешли к обороне.

— Маг! Да ударь уже чем-нибудь! А-а-а, нас всех сейчас перебьют!

Крусика использовала магию впервые почти за десять лет. Скорость активации заклинаний совершенно не соответствовала её уровню.

— У-уа-а! П-подождите немного!

После десятилетия затворничества она потеряла уверенность и никак не могла решить, куда направить заклинание. Из-за нерешительности всё становилось ещё медленнее.

Крусика являлась идеальным примером сильного мага, чьи навыки сгнили в шкафу.

Лишь огромный запас вампирской маны позволял выдавать неплохую мгновенную мощность и кое-как удерживать линию.

Но один маг не мог постоянно обеспечивать достаточно огня.

В конце концов строй рухнул из-за краткого провала, а защищавшую Крусику драконью всадницу Серину схватили и утащили.

— А-а-а!

Битва происходила в низком помещении, поэтому Серина не могла использовать преимущества драконьего рыцаря.

Щёлк! Щёлк!

Рабочие один за другим снимали с неё доспехи.

Грубые клешни рвали даже одежду под бронёй, постепенно обнажая кожу. Серина закричала:

— Ах вы ублюдки! Хватит смотреть, спасите меня!

Участники рейда с досадой пробормотали:

— Проклятье… Я не могу сдвинуться.

— С моей позиции туда не прорваться. Как назло…

— Ох-х…

Они действительно не могли покинуть свои места.

Свободных сил не оставалось.

Можно было рискнуть, но тогда окончательно развалится построение.

Поэтому никто не решался отойти.

Ко Сонджи хладнокровно анализировал уничтожение группы.

Если собрать разные примеры провалов, следующие рейды смогут исправить ошибки.

— Главная проблема — нехватка огневой мощи. Ккоги изначально давят числом, поэтому маги здесь особенно важны.

Некоторые воины и мастера боевых искусств после второго класса тоже обладали атаками по площади. Но в отряде Крусики почти не было бойцов такого типа.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • О-о… Какая фигура у сестрёнки-драконьего рыцаря.│ • Ко Сонджи, с чего ты вдруг показываешь настолько хорошие кадры?│ • Вот оно! Именно ради этого я пришёл, ахаха.│ • Кажется, я начинаю любить ккогов…│ • Самые приятные чудовища в истории — ккоги.│ • Не убивают людей, дают особые минералы и устраивают красивые│ зрелища. Император ккогов — настоящий бог.│ • DungeonMaster… Не думал создать подземелье с эротическими│ ловушками?╰─

Через некоторое время.

Натиск ккогов не ослабевал. Рейд полностью подавили и лишили снаряжения.

— А-а-а! Я же говорил, что с одним магом ничего не выйдет!

— Что вы несёте? Я своими глазами видел, как вы согласились выступать!

— Проклятье. Убытки огромные.

Ко Сонджи, до конца наблюдавший за боем, покачал головой.

— Хм. Похоже, для этого рейда всё закончилось. Пойдём искать следующий случай.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Н-нет!│ • Покажи ещё хотя бы три минуты!│ • Ко Сонджи-и-и-и!╰─

* * *

Я вместе с Элизе обходил окраины [Обиталища ккогов].

— Элизе, возле начальной точки искали много магов. Может, лучше присоединиться к ним?

— Нет. Судя по обстановке, все способные исследователи уже ушли с рейдами. Оставшиеся… Извини за прямоту, но там собрались люди, которым не хватает навыков.

Убийственно холодная оценка.

Маги почти всегда были нарасхват.

Даже после появления вторых классов никто не мог сравниться с ними в уроне по площади. В подземелье вроде [Обиталища ккогов] их ценность становилась особенно высокой.

Элизе прекрасно это понимала и потому хотела догнать уже вышедшие отряды.

Она считала, что обязательно найдутся нетерпеливые люди, которые не дождались мага и пошли без него. Если предложить услуги им, можно сильно поднять цену.

С её уровнем Элизе могла бы ходить по подземелью одна. Вероятно, передовая линия требовалась лишь ради меня — в качестве живого щита.

Обходя окраины, мы нашли целое гнездо.

Но перед входом сидели на корточках примерно десять нищих… то есть исследователей.

— Элизе, это…

— …Похоже, ккоги забрали у них всё.

Обычно после полной потери снаряжения люди возвращались к стене. Эти, видимо, не могли отпустить добычу и остались у входа.

Почувствовав наше присутствие, они подняли головы.

— …Всего двое?

— …Бесполезно.

— У-у…

Поняв, что мы были группой из двух магов, они снова понурились.

— Что это с ними?

— Хм… Похоже, гнездо уже истощили одним боем. Может, просто зайдём вдвоём?

С Элизе рабочие и клинковые волки даже приблизиться к нам не смогут.

Их сила не достигала среднего слоя. Опасность заключалась лишь в количестве.

Мы уже собирались войти, когда белый комок шерсти возле входа поднял голову и пополз ко мне.

— Шмыг-шмыг… Запах Люси?

Он продолжал принюхиваться, приблизился…

И уткнулся лицом прямо мне в пах.

Шмыг-шмыг.

— А-а-а! Сумасшедшая, где ты нюхаешь?!

Я от неожиданности пнул комок шерсти.

— Кхек!

— Крусика, ты в порядке?

Единственная женщина в группе подошла к ней.

— Простите. Я не специально…

Я уже хотел извиниться, но Элизе услышала слова Крусики, схватила меня за ворот и затрясла.

— Что значит «запах Люси»? Кто ещё такая Люси?! Ты… ты!..

— Н-нет! Ничего такого не было! Это неправда!

Постойте. Люси?

Утром я заходил поесть и действительно встретил девушку с таким именем.

Она работала в нашей лапшичной.

Я повернулся к валявшемуся на земле комку шерсти.

— Ты говоришь о Люси, которая работает в лапшичной?

Комок кивнул.

— Д-да…

Я вспомнил, что госпожа Лана рассказывала: у Люси был всего один друг.

Тоже затворник, о котором она переживала.

Кажется, вампирша…

Я внимательно рассмотрел лицо за длинной чёлкой. В красных глазах виднелись вертикальные зрачки.

«Вампирша».

Неужели…

— Ох-х…

Из-за кровавого нефрита я как раз подумывал найти вампира.

И встретил его вот так.

Мир и правда тесен.

Наблюдавшая за происходящим Элизе отпустила мой ворот.

— Нет, но почему ты всё равно уткнулась ему именно в пах? Может, ты…

— Я-я не знаю! Я ничего не делала! Правда ничего!

* * *

Бум!

После беспорядочного разрушения гнёзд ккоги наконец пришли в движение.

Чудовище в белом панцире с четырьмя руками.

Орари двинулся к оборонительной стене.

— Р-р-р-р-р-р!

Освобождение

Большинство исследователей первого забега собрали рейды по сорок человек и атаковали гнёзда.

Однако ккогов оказалось несравнимо больше, чем во время обзорной трансляции. К тому же некоторые участники сбежали в самый день открытия, поэтому немало отрядов потерпели поражение.

— А-а-а! Моё снаряжение!

— …Блядь. Забрали всё.

— Хорошо, анализ закончен. В следующий раз идём составом из пятидесяти.

Но во время этих провалов исследователи узнали нечто новое.

— Не может быть! Разве это не энергокамень?

— О-о… Чёрный минерал. Точно такой же показывали в обзорном эфире!

Некоторые полностью обобранные исследователи попытались добыть хотя бы что-нибудь из туш ккогов и нашли внутри энергокамни.

— М-м! Часть энергии наверняка уже потрачена, но и это удача! Для разделки снаряжение не нужно — можно выпустить ауру голыми руками. Продадим камни и восстановим потерянное!

— Хм. Вот почему рабочие всё время крутились возле тел.

— Если подумать, это очевидно. Они работают на энергокамнях, значит, камни должны находиться внутри.

— Хватит болтать. Собирайте быстрее, пока остальные не заметили!

Неожиданно сорвав куш, они начали искать туши ккогов.

Все стремились к складам энергокамней в глубине гнёзд, поэтому возле каждого входа уже лежали горы клинковых волков и рабочих.

Один исследователь извлекал очередной камень и внезапно задумался.

— Постойте. Чёрный энергокамень относится к первой ступени. Получается, рабочий и клинковый волк стоят одинаково?

Из тела волка выпал минерал первой, а не второй ступени.

— …С такой численностью они и обязаны быть дешёвыми. Роли разные, но по физическим характеристикам сильной разницы между ними нет. Вполне логично.

— Но если даже наш рейд обобрали ккоги первой ступени… Что произойдёт, когда появятся существа из камней второй или третьей?

Первая ступень рождала чудовищ сильнее нижней части среднего слоя, но слабее полноценного среднего.

Значит, ккоги второй ступени должны находиться как минимум на среднем уровне.

То есть по характеристикам не уступать минотаврам.

— …

Исследователи замолчали.

Вторая ступень ещё не пугала. При хорошем составе и построении рейд выдержит даже многочисленный натиск.

Но что, если появится кког из энергокамня третьей ступени, производство которого намного сложнее?

— Хм… Тогда будет тяжело. Вторая ступень понятна, но дальше остаются только догадки. Я бы поставил как минимум на верхний слой.

— …А энергокамень четвёртой ступени, который показывали в эфире?

— …Высочайший слой, разве нет?

Высочайший слой означал как минимум силу рейдового босса.

Одну такую особь ещё можно убить.

Но главной тактикой ккогов всегда был численный натиск.

Исследователи представили армию, в которой одновременно сражались существа всех ещё не появившихся ступеней.

От одной картины по спинам потёк холодный пот.

Один участник напряжённо сказал:

— …Я давно заметил: в подземельях DungeonMaster в первый день обязательно что-нибудь происходит.

— У меня тоже плохое предчувствие.

— Тогда быстро собираем всё и возвращаемся к стене!

Они набили подпространственные рюкзаки и даже трусы энергокамнями первой ступени, после чего поспешили обратно.

* * *

Гнездо на окраине.

Я вошёл внутрь вместе с отрядом Крусики — знакомой знакомой.

В группе оставалось чуть больше десяти человек, и все были безоружны. Выглядели они ненадёжно, но исследователи с телесными классами сохраняли немалую силу даже без снаряжения.

Их боевые возможности значительно упали, однако в качестве живых щитов перед нами с Элизе они ещё годились.

Впрочем, рядом с Элизе опасной ситуации всё равно не возникнет.

Бум! Бум!

Клинковые волки, которых я пропускал, взрывались от одного попадания звёздного света.

Сияющие сгустки вращались вокруг Элизе по орбитам и уничтожали ближайших ккогов.

— …Безумие. Когда они вдвоём решили войти в гнездо, я сомневался, но…

— Вот он, настоящий маг!

— …Мы правда вернём снаряжение?

Элизе вмешивалась только тогда, когда я упускал чудовище.

Её целью была моя тренировка.

Поэтому и я не использовал синхронизацию с подземельем, а старался колдовать так, словно находился в обычной реальности.

«Тяжело идёт».

Внутри подземелья приходилось намеренно проводить силу через дополнительный фильтр. Ощущение оставалось непривычным.

Но благодаря этому контроль становился тоньше, а значит, росла и точность магии.

Шедшая рядом в заднем строю Крусика — тот самый комок шерсти — посмотрела на меня сияющими глазами.

— О-ого… Господин хозяин, вы очень сильный маг. Люси говорила, что вы занимаетесь магией, но я не думала, что настолько…

— …Правда настолько?

В реальности магический уровень Крусики выглядел намного выше моего.

Из-за нерешительности и десятилетнего перерыва её внутренний образ колебался, поэтому заклинания разворачивались медленно. Но мощность была значительной.

Вампиры от природы обладали превосходным телом и огромной продолжительностью жизни, поэтому почти каждый достигал как минимум верхнего слоя. Возможно, такая сила была для неё нормой.

Тем страннее видеть, как она восхищается моей магией.

Я всё-таки показывал уровень ниже её собственного.

Элизе, слушавшая разговор со скрещёнными руками, объяснила:

— Похоже, ты сам не замечаешь, поэтому скажу. В твоей магии почти нет лишних движений. Ты ненормально привык выплёскивать силу в чистом виде. Проекция необработанного внутреннего образа напоминает способ развёртывания у магов высокого порядка.

И правда. Из-за привычки к ощущениям внутри подземелья я давно начал просто проецировать внутренний образ.

Перестал пользоваться и ключевыми словами, и ручными печатями.

Наверное, именно это они оценивали.

Элизе продолжила:

— Недостаток в том, что для такого способа твой внутренний образ слишком беден. Магии не хватает глубины. Но время всё исправит, поэтому не переживай.

— Я и не переживаю. Рядом лучший учитель.

— …К-кхм. Да, конечно. Хорошо, что понимаешь.

Элизе покраснела.

Словно пытаясь скрыть смущение, она сразу сменила тему.

— А ты, Крусика, кажется? Не приближайся к нему. Ещё раз уткнёшься лицом в пах.

— И-ик! Это недоразумение! Сначала мне показалось, что пахнет знакомой… а потом вдруг донёсся очень вкусный запах, и я не смогла удержаться. Тело само двинулось… У-а-а…

Элизе пришла в ужас.

— Ты безумная извращенка! Всё, запрещаю подходить к Сучхану! Отойди!

— Хе-ек!

М-м… А мне ещё нужно многое спросить у Крусики.

«Позже позову её через Люси и поговорю отдельно».

Сама Крусика, похоже, знала немного.

Но у вампиров вроде бы существовала собственная сеть связи. Возможно, через неё получится выйти на других.

«…Большинство вампиров живут затворниками. Надеюсь, не все они такие?»

Я посмотрел на комок шерсти, которого Элизе оттесняла всё дальше, и покачал головой.

Да нет, не могут же.

* * *

Без серьёзных проблем мы успешно зачистили гнездо.

Элизе посмотрела на большую серую массу, свисавшую с потолка.

— Похоже, это ядро. После его разрушения гнездо обвалится, поэтому быстро забирайте снаряжение.

— Да!

Пришедшие с нами живые щиты вернули свои вещи. Снаряжение товарищей, которые уже ушли к стене, они отдали нам с Элизе.

— Остальные фактически отказались от него. Будет справедливо, если всё достанется вам.

— Огромное спасибо! Я думал, потерял основу заработка, но вы меня спасли!

— Мы ещё соберём для вас энергокамни!

Исследователи сами занялись добычей. Гнездо словно разграблялось автоматически, а мы с Элизе получили время отдохнуть.

Деньги были у обоих, поэтому энергокамни нам не особенно требовались. Но мы всё равно приняли их.

В убежище я считался обычным владельцем лапшичной из другого мира.

Пока я складывал собранные минералы в подпространство, ко мне подошла светловолосая драконья всадница.

— Эм… Мы случайно раньше не встречались?

— ?..

Кто она?

Пока я размышлял, девушка подсказала:

— Группа медитации…

Точно.

— А! Вы были в той группе. Всё-таки стали драконьим рыцарем. Поздравляю.

— Спасибо. Благодаря вам я вернула снаряжение.

Мир и правда тесен.

Она была той самой начинающей воительницей, мечтавшей стать драконьим рыцарем, — единственной женщиной в группе медитации, поэтому я её запомнил.

Увидеть в реальности, как знакомая исследовательница получила желанный класс, для создателя подземелий было очень приятно.

Пока рядом не прозвучал холодный голос Элизе.

— Эй… Ты маг. Почему тогда вступил в группу медитации, состоявшую из воинов? Зачем?

— …Что?

У той группы существовало две цели.

Первая — расширить верхний даньтянь через медитацию и получить второй класс.

А вторая… кажется, познакомиться с кем-нибудь?

Сегодня слишком часто возникали ситуации, которые легко понять неправильно.

Я покрылся холодным потом и лихорадочно думал, как выкрутиться.

В этот момент снаружи донёсся рёв и удар, от которых задрожало всё гнездо.

— Р-р-р-р-р!

Бум! Грохот!

Гр-р-р-р!

— Землетрясение? Нет, что это?!

— Да какого… Что происходит?!

Я с благодарностью принял неожиданное происшествие и закричал:

— Мы закончили со сбором! Разбиваем ядро и выходим!

* * *

В новое [Обиталище ккогов] ради большого заработка пришли не только исследователи верхней части среднего слоя, но и бойцы полноценного верхнего.

Поэтому существовал даже чрезмерно сильный рейд из сорока исследователей верхнего слоя.

Именно он удалился дальше всех от оборонительной стены.

— Ха… Мы предполагали, что в далёких гнёздах будет больше ресурсов. Разумеется, чудовища здесь тоже сильнее.

— Хм. Но даже для этого места натиск слишком серьёзный. Ха-а!

Вжух!

Воин взмахнул мечом, и десятки клинковых волков разлетелись надвое.

Для исследователей верхнего слоя, уже преодолевших предел, численность почти ничего не значила.

Но даже им ккоги доставляли трудности.

В отличие от гнёзд возле стены, здесь встречались существа второй ступени и выше.

Гр-р-р-р…

Издалека катился кког, похожий на броненосца с раздутым животом.

Особенно неприятным противником он был для бойцов ближнего боя.

При приближении существо взрывалось, нанося урон по площади и распыляя ядовитый газ.

— Опять жук-бомба? Уже надоели.

Но лучники верхнего слоя подрывали их ещё на расстоянии.

Фьють!

Бум!

Взрыв задевал и окружающих ккогов.

— Ки-и-ик!

— Жуки-бомбы не проблема. Настоящая угроза — те существа.

Лучник указал на ккогов, которые ползли словно змеи и издалека выпускали огромные шипы.

Странные тела достигали трёх-четырёх метров.

Они цеплялись за крупные деревья и сооружения, после чего стреляли из пасти под неожиданными углами.

Чёрные шипы с зелёными тонкими линиями напоминали по структуре энергокамень.

Они летели с такой скоростью, что оставляли глубокие повреждения даже на щитах передовых воинов, усиленных аурой.

Свист!

Звон!

Воин со щитом в переднем строю принял очередной удар.

— Кх! Сила чудовищная.

Если продолжить блокировать, щит быстро придёт в негодность.

Но исследователи верхнего слоя медленно разобрали поведение противников, оптимизировали построение и после этого повели бой без затруднений.

Десять минут спустя…

Повсюду лежали туши ккогов.

— Фух… Такое чувство, будто сражались в подземелье верхнего слоя.

— И правда. Нам говорили, что это верхняя часть среднего, но одна ошибка — и конец.

— Быстро грабим гнездо, пока не пришло подкрепление.

Как и подобало ветеранам среди ветеранов, они уничтожили всех противников без серьёзных потерь.

Но после успешной зачистки и сбора добычи, выйдя наружу…

Они встретили его.

— Р-р-р-р-р-р!

Гигантский огр с четырьмя руками, полностью покрытый серым панцирем.

Лысый исследователь, увидев его величие, пробормотал:

— Ха. Значит, здесь есть и такие твари. Судя по виду, основой служил огр.

— Но эта туша раза в три больше.

— Никто не расслабляется! Действуем медленно!

Они были ветеранами и потому спокойно встретили неожиданность.

Ещё на первом инструктаже группа предположила подобный исход и подготовила план.

Да. План был у каждого.

Пока Орари не ударил.

Бум!

Башенный щит разлетелся с одного удара, а воин пролетел сквозь десятки деревьев.

Остальные обернулись вслед улетевшему товарищу и покрылись холодным потом.

— …Нам конец.

— Блядь, это невозможно! Отступаем!

Решение исследователей верхнего слоя оказалось мгновенным.

— Кто-то должен задержать его! Он очень быстрый!

По скорости предыдущей атаки кког на основе огра был поразительно проворным.

Если все повернутся спиной, отряд наверняка уничтожат.

Кому-то требовалось остаться и выиграть время.

Пока остальные переглядывались, лысый участник медленно направился к Орари.

Сосед закричал:

— Иска, куда вы идёте?! Нам с ним не справиться!

Иска понимал это не хуже остальных.

Но кто-то должен был пожертвовать собой.

К тому же у него имелась надежда.

В Городе мастеров он потратил всё состояние на новое оружие.

Благословение Хаоса позволяло заранее накапливать ауру, а затем высвобождать её одним мощным выбросом.

Иска медленно поднял меч.

— Эх! Не хотел использовать его здесь! Смотрите внимательно и никому не рассказывайте! Освобождение!

Поднялся вихрь, наружу хлынула огромная масса ауры.

Все сглотнули, почувствовав опасную мощь.

Оружие Иски изменило форму и превратилось в гигантский двуручный меч.

Один участник закричал:

— О-о-о! Если у вас было такое оружие, почему не использовали раньше?!

— Если остальные узнают, что я способен на подобное… не только ты, но и все начнут заставлять меня командовать рейдами.

— …Что вы несёте? Никто вас об этом не просил.

Иска бросился вперёд и освободил всю ауру, накопленную в клинке.

— Ха-а! Разруб драконьих врат и бесовских костей!

Гр-р-р-р-рохот!

Удар обладал силой, способной расколоть небо и землю.

Верхнюю половину тела огра полностью снесло.

Отчаявшиеся участники обнялись и восторженно закричали:

— Получилось! Иска сделал это!

— Проклятье, я всегда в тебя верил!

Но сам Иска неподвижно смотрел на меч.

После столкновения с огром клинок разлетелся, оставив в руке лишь рукоять.

— …Блядь. Он был одноразовым.

Сердце

— Кхм… Иска, с оружием, конечно, вышло досадно…

— …

Оружие, в которое он вложил всё состояние, разлетелось от одного удара.

Да, Иска сам сказал кузнецу, что ради мгновенной разрушительной мощи можно пожертвовать всем остальным, но…

— …Это уже слишком радикально.

Пусть всего на миг, мощь освобождённого оружия достигла уровня исследователей глубинного слоя. Достаточно было взглянуть на разнесённую тушу огра, чтобы в этом убедиться.

Однако платой за силу, намного превосходившую его нынешний уровень, стал сам меч.

Оружие, которое ломается после каждого применения?.. Более дефектного изделия и придумать было трудно.

Пока Иска оплакивал потерю всего состояния, командир рейда попытался его утешить:

— Благодаря тебе мы все остались живы. Я увеличу твою долю при разделе добычи… Возражений нет?

— У меня нет. Без Иски неизвестно, сколько человек погибло бы.

— Я тоже не против.

К счастью, товарищи согласились отдать Иске большую часть трофеев, так что хотя бы часть убытков удастся покрыть.

Вдобавок внутри гнезда им повезло обнаружить энергокамень третьей ступени, поэтому в целом поход обещал оказаться прибыльным.

Во время пробной трансляции минерал третьей ступени не показывали.

Это был гладкий серебристый камень, по всей поверхности которого расходились синие линии.

Поскольку Обиталище ккогов открылось лишь сегодня, участники постоянно проверяли форум и собирали сведения. Судя по сообщениям, в гнёздах возле стены находили только энергокамни первой и второй ступеней.

Выходит, обнаруженный ими экземпляр третьей ступени, вероятно, был первым.

За первый энергокамень такого уровня Магическая башня наверняка заплатит щедро.

В этот момент один из участников, искавший на форуме упоминания об огре, наткнулся на новую информацию.

— Хм? Я проверял, встречал ли кто-нибудь этого огра… Тут пишут, что энергокамни находят и в телах ккогов.

— Что?! Тогда из этого огра вполне может выпасть камень высокой ступени!

Из настолько огромной твари мог достаться даже энергокамень четвёртой ступени — тот самый, которому в Магической башне ещё не сумели назначить нормальную цену.

— Но верхнюю половину тела разнесло. Камень вообще мог уцелеть?

Командир посмотрел на останки и уже решил, что надежды почти нет, когда один из участников крикнул:

— Кажется, нашёл! Только он какой-то…

Тот принёс энергокамень размером с человеческую голову, облепленный кусками плоти огра.

— О-о! Всё-таки уцелел! За камень четвёртой ступени мы получим огромные… А?

По серебристой поверхности найденного минерала, словно кровеносные сосуды, расходились синие линии.

Иными словами, это был энергокамень не четвёртой, а третьей ступени.

К нему прилипла плоть огра, так что перепутать добычу с чем-то другим участник не мог.

Командира охватило дурное предчувствие. Остальные тоже лишились дара речи.

— …

Этот огр — не четвёртая ступень?

По характеристикам чудовище совершенно точно превосходило верхний слой.

И всё же оно не являлось ккогом предполагаемой высшей, четвёртой ступени?

Командир представил худший вариант.

«Допустим, до четвёртой ступени ещё далеко… Но не потому ли мы до сих пор не видели даже минералов третьей ступени?..»

По спине пробежал холодок.

И тут по лесу разнеслось решающее доказательство его догадки.

— Р-р-р-р-р-р-р-р!

Рёв огров донёсся сразу со всех сторон.

— …Немедленно отступаем к стене.

* * *

Грохот был настолько сильным, что слышался даже внутри гнезда. Мы с Элизе, Крусикой и остальными участниками её рейда вышли наружу.

И увидели это.

Над густым лесом возвышались серые громады, направлявшиеся к оборонительной стене.

Бум. Бум.

Один из участников рейда Крусики недоверчиво пробормотал:

— Что это за твари? Тоже ккоги?

— Хм… По форме похожи на огров, но выглядят куда сильнее.

С нашей стороны было видно примерно пять или шесть.

Если учесть Орари, приближавшихся с других направлений, общее количество могло оказаться как минимум вдвое больше.

Я предполагал, что нечто подобное рано или поздно случится.

Когда я осматривал главную базу ккогов, Орари там было далеко не один и не два.

Вот почему я сразу понял: легко не будет.

Ккоги всё это время беспрепятственно собирали ресурсы, и теперь наконец показывали накопленную мощь.

«Раз Орари вышли сами, значит, кто-то пробрался далеко в подземелье и нанёс им серьёзный ущерб».

Для ккогов собственное развитие всегда стояло на первом месте.

Большая часть их производственной базы была сосредоточена возле главного поселения. Даже удар по внешним объектам в той области считался серьёзной провокацией.

Скорее всего, целью Орари являлась стена.

Неплохой выбор, если они хотели разом сбить спесь с исследователей.

Но одними Орари разрушить её было невозможно.

Эту стену строили с расчётом на будущий выход человечества на поверхность и постоянно укрепляли.

«Деньги туда буквально закапывают».

Число установленных турелей постоянно росло, а на дежурстве находилось немало магов Магической башни.

Обиталище ккогов можно было назвать своеобразным полигоном для подготовки к возвращению поверхности.

Бум. Бум.

Глядя на приближающихся Орари, Элизе сказала:

— Выглядит скверно. Нам тоже лучше вернуться к стене.

* * *

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [Блядь;;; это вообще нормально? Этот бронированный огр пиздец какой сильный. Мы рейд верхнего слоя, но пока его убивали, чуть кишки не выплюнули.]│ • [А мы легко справились, потому что у нас был кошелёк-воин, хахаха. Благословение Хаоса реально ебанутое. Он выпустил стрелу, в которую вбухал кучу денег, и огр мгновенно сдох.]│ • [Ого… С ккогами всё-таки не так просто… Я думал, халявная зона;;; А тут внезапно бронированные огры. Наш рейд в панике свалил к стене.]│ • [Название «бронированный огр» скучное. Как насчёт «ультраогра»? Сокращённо — ультра. Звучит же липко.]│ • [Я DungeonMaster. Этот огр называется Орари…]│ • [Не пизди.]│ • [Чувство прекрасного DungeonMaster снова несёт погибель миру!]│ • [DungeonMaster, пожалуйста, хватит нести хуйню!!! Ты правда отвратительно придумываешь названия!!!!! Кког ещё ладно, но откуда вообще взялось «Орари», блядь?]│ • [Если посмотреть на все его названия, реально непонятно, какие ассоциации у него в голове возникают, хахаха.]╰─

— Хм-м…

Пока я читал форум, Элизе заговорила со мной:

— Ну как? Нашёл что-нибудь об этом огре?

— Нет… Думаю, правда ли у меня настолько плохое чувство названий.

— Ты опять о какой чуши внезапно задумался?

Мы уже стояли на стене.

Вдалеке шевелилась огромная армия ккогов.

Там были не только клинковые волки, но и прежде не встречавшиеся бомбовые жуки, а также ккоги, которых исследователи прозвали стингерами за способность стрелять шипами.

Но сильнее всех выделялись, конечно… Орар… то есть бронированные огры.

Элизе посмотрела на армию ккогов и совершенно спокойным голосом произнесла:

— Хм. При таком количестве всё выглядит опасно. Почему маги в башнях настолько расслаблены? Судя по пробной трансляции, с остальными ккогами они ещё справятся, но этих бронированных огров остановить будет трудно.

Я сделал вид, что ничего не знаю.

— Может, у них есть козырь?

Белый комок шерсти рядом со мной жалобно захныкал:

— У-у… Я домой хочу-у… Не надо было вообще выходить из дома-а…

Крусика дрожала всем телом, но даже она поднялась на стену. Почти все маги и лучники из числа исследователей находились здесь.

Ответственные за оборону заверили их, что стене ничего не угрожает, однако исследователи всё равно решили подняться и поддержать защитников огнём.

«Хотя настоящая причина наверняка другая».

Они собирались сослаться на вклад в оборону и потребовать долю энергокамней, добытых из ккогов.

Теперь, когда стало известно, что в телах чудовищ находятся энергокамни, вся эта армия выглядела как гора денег.

— Ки-и-и-и-ик!

— …Они идут!

Ккоги, остановившиеся перед стеной, ринулись в атаку, а исследователи открыли огонь.

Бабах!

Грохот!

Фью-ю!

Однако чудовищ было слишком много. Одно за другим они добрались до стены и принялись её атаковать.

На лицах некоторых исследователей появилось отчаяние.

— Да вы, блядь, издеваетесь?! Мы сейчас все подох… Нет, нас сейчас дочиста обнесут!

— Нельзя! Только не моё новое снаряжение! Ккоги, сволочи, даже не думайте!

Я посмотрел на Элизе, которая безучастно наблюдала за происходящим.

— Элизе, ты не будешь атаковать?

— Пока нет. Мне интересно, на что они рассчитывают, раз сохраняют такое спокойствие.

Её взгляд был направлен на ближайшую магическую башню.

Когда возле стены скопилось достаточно ккогов, из башни распространилось знакомое по пробной трансляции поле. Оно сожгло всех чудовищ поблизости.

Пока всё шло именно так, как ожидалось.

Но настоящей проблемой оставались бронированные огры.

Бум! Бум! Бум!

— Они двинулись!

Бронированные огры побежали к стене.

Даже с первого взгляда было ясно: поле турелей их не остановит.

Однако…

БАХ!

С оглушительным грохотом голова одного огра мгновенно разлетелась, а обезглавленное тело рухнуло на землю.

Бум!

— Что-о?!

— Как они пробили такую прочную башку?..

Исследователи уставились на турель, уничтожившую голову бронированного огра.

Из ствола поднималось марево, так что сомнений не оставалось: выстрел произвела именно она.

Один из исследователей на стене пробормотал:

— Турели всегда были настолько мощными?

[Замена энергетического картриджа завершена.]

Лязг.

Перезарядившаяся турель снова навелась на бронированного огра.

Это была технология картриджей на энергокамнях ккогов.

Магическая башня долго исследовала способ извлекать энергию из целого ядра редкой разновидности гигантского слайма. Теперь эту технологию объединили с энергокамнями и создали подобное оружие.

Устройство было простым: до предела сжать заключённую в камне энергию и выстрелить ею.

Но мощность никак нельзя было недооценивать.

Правда, производство картриджей требовало много времени и рабочих рук, поэтому их запас пока оставался небольшим.

Да и турелей, способных ими стрелять, существовало всего две.

Несколько бронированных огров пережили выстрелы или уклонились, добрались до стены и обрушили кулаки, сохранив весь импульс разбега.

БУ-У-УМ!

Удар оказался настолько сильным, что маги наверху потеряли равновесие и упали.

— А-а-а!

— Какая безумная сила!

Следом раздалось уведомление:

[Расход картриджа щита: 66%.]

Хм… Значит, стену ещё требовалось доработать.

Впрочем, у неё оставалась ещё одна защитная функция, так что запас прочности имелся.

— Впечатляет. Я уже увидела всё, что хотела, поэтому теперь…

Элизе собиралась наконец вмешаться, но в этот момент несколько фигур спрыгнули со стены и атаковали огров.

Первой ринулась женщина-исследователь с развевающимися розовыми волосами. Она взмахнула гибким мечом.

Ш-ш-ш-ш!

Клинок, словно живой, обвился вокруг шеи огра.

Скрежет!

Однако лезвие не смогло вонзиться в прочный панцирь бронированного огра.

Все уже решили, что атаку полностью остановили, когда…

— И правда твёрдый. Для испытаний подходит идеально!

Исследовательница с розовыми волосами хищно улыбнулась.

Из гибкого меча вырвались лезвия маны и завертелись, словно зубья цепной пилы.

ВЖ-Ж-Ж-Ж!

Чудовищная режущая сила прорезала панцирь, и голова огра целиком отделилась от тела.

Бум.

Из среза фонтаном хлынула кровь.

Стоя на обезглавленном трупе под кровавым дождём, женщина сказала:

— Так это те, из кого выпадают энергокамни третьей ступени? Как раз хотела заказать новое снаряжение. Отлично получилось!

Остальные исследователи, покинувшие стену, тоже без особых трудностей добили бронированных огров.

Бум!

Все они относились к верхнему слою и одними из первых успели заказать в Городе мастеров снаряжение с благословением Хаоса.

Увиденное подтвердило мои мысли.

«Да. Когда благословение Хаоса распространится достаточно широко, баланс примерно выровняется».

* * *

Первый день исследования Обиталища ккогов прошёл без серьёзных происшествий.

Не сумев прорвать стену, ккоги отказались от дальнейших атак. После этого бронированные огры появлялись только возле гнёзд в глубине поселения.

Таким образом, подземелье фактически разделилось на две части.

Внешняя зона относилась к верхней части среднего слоя. Там встречались клинковые волки, бомбовые жуки и небольшое число стингеров.

Центральная зона относилась к верхнему слою. Там появлялись бронированные огры и все остальные разновидности ккогов, но и награды были намного лучше.

Границей между двумя уровнями стало наличие бронированных огров.

На форуме, конечно, жаловались, что баланс устроен через задницу, но из-за особенностей подземелья ничего не поделаешь.

Оставался один вопрос.

— Хм… Орар… Нет, бронированный огр всё-таки не четвёртой ступени.

Тогда кто относится к четвёртой?

Ничего подходящего я не видел.

Сейчас размышлять было бесполезно.

Оставалось продолжать наблюдение.

— Пора спать.

Я отбросил вопрос и лёг на кровать.

— Ха-ха…

Ккоманги распластался прямо у меня на лице.

Мягко.

— Да-да, Ккоманги… Прости за кровавый нефрит. В следующий раз найду для тебя что-нибудь получше.

— Ха-ха…

Эх. Нужно заодно разобраться и с кровавым нефритом.

* * *

Глубоко под землёй, под гнездом ккогов.

Тринадцать фиолетовых кристаллов — энергокамней четвёртой ступени — лежали кругом.

Обычно они должны были сиять и демонстрировать взрывную энергию внутри.

Но сейчас свечение стало тёмным, словно камни лишились света.

Цвет продолжал угасать, пока наконец…

Хрусть.

Полностью исчерпанные энергокамни четвёртой ступени рассыпались в порошок и исчезли.

В центре круга лежало белое нечто размером с кулак.

По гладкой поверхности тянулись тонкие чёрные линии, напоминавшие кровеносные сосуды.

По форме оно походило на сердце.

Тук.

Завершённое сердце начало пульсировать.

[Чтобы… выйти наружу… требуется… сосуд.]

[Поиск… подходящей особи… продолжается.]

[Ради… Создателя…]

Фреска

Через несколько дней после открытия Обиталища ккогов.

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [А-а… Цена энергокамней всё падает…]│ • [В первую неделю рынок всегда лихорадит. Пока не установится средняя цена, так и будет мотать вверх-вниз.]│ • [Падает-то падает, но заработок всё равно сладкий.]│ • [Похоже, цену удерживает Магическая башня. Они используют камни в какой-то новой технологии, вроде картриджей.]│ • [Если технологий на энергокамнях станет больше, цена, наоборот, не вырастет? Может, пора заходить в энергокаменную монету?]│ • [А та башня реально лютая… Видел, как она снесла голову бронированному огру? По мощности почти высший слой.]│ • [Ставьте лайк, если считаете, что Обиталище ккогов слишком сложное.]│ • [Минимальный порог там и правда — верхняя часть среднего слоя. Но если рейд уровня верхнего слоя, фармить должно быть стабильно.]│ • [Разве рейд верхнего слоя не уничтожил один бронированный огр?]│ • [Нынешние исследователи верхней части среднего и верхнего слоя уже не те… Они слишком быстро усилились, поэтому дух, техника и тело не соответствуют друг другу. Для по-настоящему завершённых бойцов Обиталище ккогов — золотая жила.]│ • [«Дух, техника и тело», хахаха. Сейчас решает одна грубая мощь. Скоро ещё и снаряжение подтянется.]│ • [Но качество исследователей реально упало… Раньше даже верхняя часть среднего слоя считалась областью таланта. А теперь люди насильно прорвались туда благодаря эликсирным ваннам…]╰─

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ ЗАГОЛОВОК · Я исследователь высшего слоя, и уровень бойцов действительно сильно упал│ АВТОР · ZeroLimeBest│ Я смотрел трансляцию из Древнего города и только вздыхал.│ Кто такие нынешние исследователи верхней части среднего и верхнего слоя?│ Обычные посредственности, которые благодаря милости DungeonMaster кое-как доползли до нужных характеристик эликсирными ваннами и второй сменой класса.│ Порог перехода между уровнями снизился, поэтому теперь даже людям без особого таланта выдают звания верхней части среднего и верхнего слоя. Разумеется, общий уровень падает.│ Особенно велик разрыв между исследователями верхнего слоя.│ Раньше, чтобы достичь его, требовалось озарение. На этой ступени невероятно важны были самоанализ и поиск собственного пути.│ Человек завершал внутренний образ и постепенно вплетал его в своё боевое искусство.│ А нынешняя молодёжь получила могучие способности почти даром и привыкла побеждать одной грубой силой.│ Большинство даже не пытается изучать собственную мощь или искать ей новые применения.│ Если выражаться предельно жёстко, от верхней части среднего слоя их отличает только один параметр — весовая категория.│ На высшем слое существует чудовище, которое называют таранным драконом. Это не настоящий дракон, а вид драконида: тело чудовищно сильное, а мозгов почти нет.│ Поскольку их грубая мощь огромна, они вообще не думают.│ Ни стратегии, ни тактики, ни техники. Только бьют головой.│ И это работает. Почему? Потому что они, блядь, сильные!│ Но стоит им встретить противника тяжелее себя, как им проламывают череп.│ Они умеют только бодаться и не знают ни стратегии, ни тактики, ни техники.│ Именно таков нынешний уровень исследователей верхнего слоя.│ Они ничем не отличаются от таранных драконов.│ Поэтому и полезли мериться грубой силой с бронированным огром, который превосходил их по весовой категории, а потом получили пизды.│ Это дети, у которых выросло тело, но не появилось понимание себя.│ Так какой вывод? Обиталище ккогов слишком сложное?│ Нет. Просто ты — таранный дракон.│ КОММЕНТАРИИ│ • Если подумать, прежние посредственности и правда стали нынешними исследователями верхней части среднего и верхнего слоя.│ • Сука… А что мне делать, если у меня нет таланта?!│ • Ничего не поделаешь… Мы такими и были…│ • А меня устраивает нынешний уровень. Я исследователь ради заработка.│ ↳ Меня тоже сила сама по себе не интересует… Хотя зарабатывать больше хотелось бы.│ • Не бей так больно правдой…│ • Даже DungeonMaster не сумел повысить врождённый талант…╰─

Я кивнул, прочитав обсуждение.

— Хм… Действительно, бронированные огры разгромили немало людей.

Причём речь шла о рейдах, полностью состоявших из исследователей верхнего слоя.

Сорока бойцам такого уровня обычно по силам без труда убить чудовище высшего слоя.

Но что произошло на деле?

Примерно половину рейдов верхнего слоя бронированные огры просто смяли.

Неужели автор публикации прав и качество исследователей действительно упало?

Наполовину да, наполовину нет.

Нынешние бойцы верхней части среднего и верхнего слоя в среднем уступали прежним представителям тех же рангов.

Однако общий уровень исследователей почти не изменился.

Большинство нынешних представителей верхней части среднего и верхнего слоя раньше находились в нижней части среднего или на среднем слое.

Если сравнивать с игрой, то люди серебряного и золотого ранга из-за смягчения требований поднялись в платину и алмаз.

Их грубая мощь резко выросла, но умение обращаться с ней осталось прежним. Вышло нечто большое, но пустое внутри.

В техническом отношении большинство почти не развилось.

— И это тоже проблема…

Озарение… Им не хватало озарения.

Хотя что тут поделать?

Как развить то, к чему у человека нет таланта?

Нельзя заставить всех трудиться настолько тяжело, чтобы пробить даже врождённый предел.

— К тому же многие становятся исследователями просто ради заработка.

Не каждый мечтал бесконечно превозмогать себя и становиться сильнее.

Тех, кого устраивало нынешнее положение, наверняка было больше, чем одержимых постоянным ростом.

Можно считать, что из-за общего усиления исследователей фильтр таланта просто переместился с верхней части среднего слоя на верхний.

— …Неужели и такую проблему можно решить подземельем?

— Ха-ха…

Талант всё-таки даётся от рождения.

Ладно. Время встречи приближалось, пора было заходить в подземелье.

* * *

Кафе в Городе мастеров.

Мы с Микаэлой, чьи тёмные круги под глазами стали ещё глубже, сели за стол и начали переговоры.

Она развернула вокруг нас тонкую плёнку поля, не позволявшую звуку выйти наружу.

Для начала стоило получить обещанную награду.

Когда мы впервые встретились и Микаэла предложила отправиться вместе к манаплавильной печи, она пообещала впоследствии раздобыть для меня на поверхности всё необходимое.

Разумеется, я попросил ингредиенты для зелья.

— Хм… Лунная трава и цветок краснорогого оленя? Вообще-то мы тоже хотели попробовать изготовить зелья и искали места, где они растут…

— …Вы их искали?

Тот заместитель, с которым я переписывался… Он действительно заявил, что им не нужны зелья, лишь бы не идти у меня на поводу?

Выходит, они не хотели зависеть от меня лично, но сами зелья им всё-таки были нужны?

Микаэла помрачнела.

— Понимаешь… Место крайне неудобное. Эти растения растут на земле, которую заняла особь, признанная не подлежащей уничтожению.

Лунная трава и цветок краснорогого оленя появлялись только при очень сложных условиях.

Подобно Мировому древу, которое росло лишь там, где сходились эфирные линии, эти растения требовали особой среды. Поэтому раздобыть их было нелегко.

Земля, где они произрастали, естественным образом обладала необычной силой, а привлечённое ею чудовище как раз и устроило там логово. Причём настолько могучее, что его официально признали невозможным уничтожить.

— …Значит, добыть их нельзя?

Вот это уже по-настоящему обидно.

Мне не требовалось много.

Достаточно было одной бутылки зелья.

Тогда благодаря способности Ккоманги я смог бы устроить целую зельевую ванну.

Микаэла осторожно посмотрела на меня и тихо произнесла:

— Лунную траву, кажется, достать можно… Она растёт ближе к окраине.

Но основными ингредиентами зелья являлись оба растения.

Без одного из них ничего изготовить не получится.

К тому же хранить эти травы было крайне трудно, поэтому добывать их требовалось почти одновременно.

Микаэла наверняка это знала.

— …Жаль.

— Прости… Если понадобится что-то другое, я достану в любое время.

Пока мне больше ничего не требовалось.

Пришлось отложить вопрос и перейти к следующей теме.

— Вы узнали что-нибудь ещё о Башне рассвета?

— Хм… Я снова изучила старые записи и нашла кое-что похожее.

Микаэла вызвала экран магического устройства и показала мне изображение.

На нём виднелась наклонённая фреска среди разрушенных руин.

Она изображала огромную башню, настолько высокую, будто та пронзала небеса и достигала космоса.

В пространстве у вершины, словно спящие зародыши, свернулись и едва заметно шевелились бесчисленные гигантские существа.

Да. Фреска действительно выглядела как история о башне, построенной людьми, чтобы дотянуться до богов.

— Это материалы из руин с записями Старого мира. Насколько я сумела расшифровать, Башня рассвета, вероятно, и есть изображённая здесь башня. Внизу я записала переведённую строку.

«Врата открыты, а ключ уже расплавился и исчез».

Звучало многозначительно, но смысл оставался совершенно непонятным.

— Хм…

Ключ?..

Я ведь тоже получил в Башне рассвета чёрный ключ. Неужели между ними была связь?

Я склонил голову.

И тут заметил в наклонённой фреске нечто странное.

— Хм?

— Что такое?

Микаэла вопросительно посмотрела на меня, но я не ответил и перевернул изображение на экране.

Хотел взглянуть на фреску с другой стороны.

Даже вверх ногами она не выглядела неправильной.

Увидев, как я напрягся, Микаэла тоже замолчала и уставилась на рисунок.

— …

Теперь сооружение естественно тянулось не от земли к небу, а всё глубже вниз.

Теперь сооружение будто тянулось к бездне, скрытой глубоко под землёй.

А существа, шевелившиеся там…

Я покачал головой.

Под землёй нет космоса.

Да и сама Башня рассвета поднималась к небу.

Наверное, мне просто показалось.

Если перевернуть рисунок, неудивительно, что его смысл станет странным.

И всё же я почему-то не мог отвести взгляд от перевёрнутой фрески.

Испытание ккогов

Даже закончив изучать фреску, мы с Микаэлой ещё долго обменивались мнениями.

Помимо неё существовало немало материалов, предположительно связанных с Башней рассвета, но все они представляли собой столь же непонятные изображения и надписи, поэтому прямо сейчас пользы не приносили.

Большинство сохранилось ещё хуже фрески: первоначальный вид оказался утрачен настолько сильно, что расшифровать содержание было невозможно.

Микаэла посмотрела на меня.

— Хм… В итоге, думаю, лучше сосредоточиться на разблокировке функций Башни рассвета. В том носителе данных, который мне удалось… вытащить гачей? Наверняка найдутся новые зацепки.

— Согласен.

Самый надёжный способ узнать больше о Старом мире — вскрыть накопитель, полученный в гаче.

Однако для преодоления защиты требовалось обеспечить Башню рассвета энергией для вычислений.

Точный объём оставался неизвестен, но для начала стоило достичь одного процента — уровня, необходимого для полного открытия третьего яруса, Святилища мудрости.

Нынешняя манаплавильная печь выдавала лишь 0,002 процента.

«Это вообще реально?»

Один процент казался недостижимо далёким.

Впрочем, я уже рассказал GraniteFist о проблеме. Наверняка он что-нибудь придумает.

К счастью, энергокамни ккогов содержали огромный запас энергии. Если правильно их использовать, возможно, удастся создать нечто вроде генератора.

Следующей темой стала наша с Микаэлой сделка.

Начиная с неё, я собирался постепенно наладить отношения с Армией освобождения поверхности.

«Раз я поставил целью вернуть поверхность, их сведения и сотрудничество необходимы».

Демонические твари представляли собой нечто ещё более искажённое, чем чудовища подземелья.

По слухам, среди них встречались особи, отвергавшие даже саму смерть, хотя правдивость этих рассказов я не знал.

Армия освобождения больше десяти лет выдерживала борьбу с такими существами. За это время у неё наверняка накопилось множество данных и практических приёмов.

К тому же некоторые материалы можно было добыть только на поверхности.

Начало сотрудничества заметно расширило бы мои возможности.

В любом случае самой армии от меня требовалось очень многое.

Ситуация сильно изменилась с тех пор, как мы впервые связались через чат.

Микаэла перечислила нужные им вещи:

— Нам бы очень пригодились… энергокамни ккогов и оружие с благословением Хаоса. Они наверняка значительно увеличат нашу боевую мощь.

Энергокамни и снаряжение, наделённое благословением Хаоса.

Пожалуй, именно эти вещи сейчас могли принести Армии освобождения наибольшую пользу.

Особенно энергокамни. Технология энергетических картриджей Магической башни позволяла строить башни с мощностью на уровне исследователя высшего слоя, поэтому армия наверняка желала заполучить их любой ценой.

Причём технология находилась лишь на ранней стадии и могла стать ещё сильнее.

Их мобильная крепость, кажется, называлась Метеус. Установка таких башен оказалась бы огромным подспорьем.

Да и прочие возможности применения энергокамней оставались практически безграничными.

Что до оружия с благословением Хаоса — тут и объяснять нечего.

Лучшее снаряжение не только повышало боевую мощь, но и увеличивало вероятность успешного выполнения операций и выживаемость солдат.

Однако один момент меня беспокоил.

— Энергокамней добывают всё больше, так что снабжать ими Армию освобождения несложно. И новые заказы для Города мастеров — тоже хорошо… Но ваш заместитель показалась невероятно придирчивой. Проблем не будет?

С первой встречи она крайне настороженно относилась к любому вмешательству посторонних во внутренние дела армии.

Если я начну поставлять энергокамни и снаряжение, она наверняка снова найдёт повод возразить.

Возможно, внутри армии существовала целая группа, разделявшая её взгляды.

В конце концов они всё равно не смогут отказаться от поддержки, но помогать, постоянно ощущая чужое недовольство, мне не хотелось.

Микаэла объяснила:

— Заместитель?.. А, ты о Юсии. Она дочь командующего.

— …Что?

Дочь командующего?

То есть…

— Охренеть! По блату?!

— Что? Нет, она не родная дочь. И своё место получила благодаря способностям. Как ты уже понял, Юсия сама по себе… слишком безупречная, что ли. Или слишком негибкая. Настоящий военный до мозга костей.

Я не знал подробностей их прошлого, но…

— Пока внутри армии не придут к единому мнению, мне не хочется начинать поставки.

В мире хватало странных людей. Если вмешаться, пока организация трещит по швам, неизвестно, какие хлопоты из этого вырастут.

Положение Микаэлы в Армии освобождения явно было достаточно высоким, но она вряд ли могла решать всё единолично.

Оставалось ждать, пока они согласуют позиции.

«Нет, постой».

Можно ведь стать покровителем Микаэлы и увеличить её влияние.

Используя все преимущества моего подземелья, я, вероятно, сумел бы поднять её значительно выше.

А если через Микаэлу постепенно переманить на свою сторону остальных высокопоставленных офицеров…

Это определённо было возможно, однако…

«Лень».

Возможно, именно этого и опасалась заместитель.

Моя способность уже позволила поглотить всё убежище. При желании я мог пошатнуть и Армию освобождения.

Микаэла с сожалением произнесла:

— Впрочем, ты прав. Пока внутри звучат возражения, спокойно принимать помощь не получится. И я всё равно не могу решить такое в одиночку… Если подумать, я ведь вообще-то приехала в отпуск. А ощущение, будто и здесь только работаю.

Тёмные круги под её глазами действительно стали ещё заметнее.

Я с недоумением спросил:

— Вы не ходили в эликсирную ванну?

Для восстановления от усталости она подходила лучше всего.

Даже Древний город, у которого под глазами были чудовищные синяки, перестал работать «ластиком мерзких картинок» и после регулярных походов в эликсирную ванну заметно посвежел.

Микаэла наверняка накопила на поверхности немало усталости. Один визит ей бы не повредил.

— Точно. Здесь ведь есть эликсирная ванна. Я целыми днями искала сведения о Башне рассвета и совсем забыла. До конца отпуска осталась примерно неделя, так что обязательно схожу.

Всего неделя.

После завершения проверки Метеуса она снова отправится наверх.

Микаэла глубоко интересовалась Старым миром и знала множество сведений, недоступных другим. Я хотел поддерживать с ней связь и дальше.

Но когда она вернётся на поверхность, функции сообщества снова заблокируются, и ей останется только читать публикации.

Наше общение прервётся до следующего спуска в убежище.

Можно, конечно, попросить Главного модератора сделать исключение, но…

Я оглядел Город мастеров.

Мои билеты… Они ведь должны работать и на поверхности?

— Микаэла… Не хотите получить дом в моём подземелье?

— Что? Дом?

Нет, слово «дом» звучало странно.

— Как насчёт отделения Армии освобождения поверхности в подземелье?

Различные силы и без того отчаянно скупали участки в Городе мастеров ради будущих зданий.

Почему бы не выделить место и Армии освобождения?

* * *

После разговора с Микаэлой я вернулся домой и проверил ход строительства в Городе мастеров.

Особое внимание уделил неосвоенным районам.

— Места ещё полно.

Похоже, изначально я заложил слишком большой масштаб, поэтому свободной земли оставалось немало.

Центр возле манаплавильной печи и участки вдоль главной дороги уже заняли лавки мастеров, но окраины всё ещё были сравнительно пусты.

Хотя разные силы уже успели приобрести там земли.

Империя, к которой принадлежала Липучка, купила участок, как и Магическая башня. Обе стороны давно начали строительство.

Разумеется, в Город мастеров потянулись и религиозные организации.

Самой заметной являлась Церковь Богини.

А ещё в списке покупателей почему-то значилась «Церковь Императора подземелий».

— …Даже перечитывая, поверить не могу.

То есть Церковь Императора подземелий была не просто шуткой с форума?

Более того, по предполагаемому числу последователей она входила в пятёрку крупнейших религиозных организаций.

Я посмотрел на Ккоманги, лежавшего на боку на кровати и тяжело дышавшего.

— Хм…

— Ха-ха…

Похоже, именно Ккоманги дарует благословение Хаоса. Значит, он уже вступил в область божественного?

Я покачал головой.

Нет. В подземелье действительно имелся бог, но Ккоманги оставался просто милым желейным щенком.

Если вернуться к застройке, религиозные силы, словно заранее договорившись, собрались в одном районе.

Не вплотную друг к другу: между храмами оставалось по пять-десять минут ходьбы.

Вероятно, позднее эту часть города назовут религиозным кварталом.

Участки купили и Культ Небесного Демона, и эльфийские старейшины, и дварфы, и даже зверолюди.

Имелись также совершенно непонятные организации вроде Ассоциации шаманов и Комитета по правам чудовищ.

Судя по всему, в Город мастеров решили войти почти все крупные силы.

Аналитики Dungeon Company предполагали, что, получив собственные базы, организации вскоре начнут полноценную деятельность.

[Получено сообщение.]

— Уже начинают.

Я открыл переписку.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · MagicUnderHeaven, DungeonMaster│ MagicUnderHeaven: Господин DungeonMaster… Я хотел бы заключить с вами одну сделку.╰─

MagicUnderHeaven. Представитель Культа Небесного Демона.

Кажется, раньше мы уже договаривались насчёт эликсирной ванны.

╭─│ DungeonMaster: Что вам нужно?│ MagicUnderHeaven: Вы, вероятно, знаете, что наш культ воспитывает новых Малых Небесных Демонов. Однако для следующего обряда требуется особое сооружение — Пещера Небесного Демона. Внутри убежища построить её невозможно. Поэтому… не могли бы мы приобрести одно подземелье? Если продажа невозможна, хотя бы арендовать! Мы заплатим любую цену!╰─

Хм. Значит, первыми всё-таки зашевелились они.

Культ уже давно активно искал кандидатов в Малые Небесные Демоны.

Луна тоже числилась среди них. Раз она до сих пор изучала боевые искусства, вероятно, её талант признали и официально включили в число Малых Небесных Демонов.

«Хочу увидеть, как наша Луна станет Sky Demon».

Конечно, мне не хотелось, чтобы она участвовала в чём-либо опасном, но…

Заставить Культ Небесного Демона задолжать мне тоже было неплохо.

Судя по рассказам Императора Пламени и человека в маске дракона, культ неожиданно серьёзно относился к чести и обязательствам. К тому же его усиление повысит общую мощь убежища.

Даже сам Небесный Демон сражался с демоническими тварями на передовой и едва не погиб. По крайней мере мелочным трусом он явно не был.

╭─│ DungeonMaster: Ладно, выделю вам одно подземелье. Деньги не нужны. Только можно будет наблюдать за ходом обряда?╰─

Я просто хотел убедиться, что Луна справляется.

╭─│ MagicUnderHeaven: …Наблюдать за ходом обряда?╰─

Неужели нельзя?

Всё-таки Культ Небесного Демона являлся религиозной организацией, а избрание следующего Небесного Демона напоминало поиск живого божества. Показывать такой обряд постороннему действительно могло быть неприемлемо.

╭─│ MagicUnderHeaven: О, превосходно! Я как раз хотел пригласить вас. Более того, если получится, я бы вообще транслировал весь обряд на всё убежище! Заодно объявим о возрождении Культа Небесного Демона!╰─

…Что?

* * *

Обиталище ккогов.

Несколько исследователей куда-то тащили рабочие ккоги.

— А-а-а! Блядь! Вы уже отобрали снаряжение! Куда ещё нас несёте?!

— Я слышал, ккоги не убивают живых… Господин кког, прошу, опомнитесь. Мы не минералы.

— Он свихнулся. С чего чудовища станут понимать человеческую речь?

Их рейд разгромили ещё полчаса назад. Однако ккоги, отобрав снаряжение, почему-то не отпустили всех, как обычно, а похитили несколько человек.

Их тащили уже почти тридцать минут.

Приглядевшись, можно было заметить, что переносившие пленников рабочие отличались от обычных.

Вероятно, это была более развитая форма. Во всяком случае, двигались они намного быстрее и успели добраться глубоко внутрь Обиталища ккогов.

У главного поселения пленников занесли в гнездо.

Там к ним приблизилось существо, которого никто прежде не видел.

Серая фигура без лица напоминала нечто среднее между человеком и ккогом.

[…Чёрное сердце… Проверка пригодности… Начать.]

— Что?.. Кког умеет говорить?

— Б-блядь, что вы собираетесь делать?!

[Вопрос.]

[Как… вкуснее… всего… есть… слаймов?]

— Что за… Что за хуйню ты несёшь?

— Похоже, это всё-таки чудовище. Оно не владеет человеческой речью, а лишь повторяет услышанное.

[Три.]

[Два.]

[Один.]

Только один из пленников, испугавшись зловещей атмосферы, решился ответить:

— Л-лапшой?..

— Ты зачем вообще ему отвеча… А-а-а!

— Какого… Куда вы меня тащите?!

Всех промолчавших рабочие уволокли в сторону, избили клешнями и оглушили.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Единственный ответивший исследователь нервно сглотнул, наблюдая за расправой.

[Следующий… вопрос.]

[Кто… превосходит… кошки… или… собаки?]

Исследователь крепко зажмурился.

— Спасите… Я сейчас свихнусь!

* * *

Некоторое время спустя он пришёл в себя возле защитной стены.

Поскольку исследователь ответил на все вопросы ккога, его оставили в живых.

Вокруг валялись товарищи, которых рабочие избили до потери сознания.

А сам он почему-то стоял с целой охапкой энергокамней второй ступени и чужого снаряжения, полученного от ккогов.

— …

В памяти всплыли последние слова серого человекоподобного существа.

[Совместимость… тела… 21%. Очень… низкая.]

[Минимальный… показатель… не достигнут. Сожалею.]

— Что это вообще было?..

Исследователь посмотрел на полученные вещи.

— …Да какая разница.

Он едва не остался без гроша, а вместо этого вернулся с прибылью.

Какая разница, почему так произошло?

После случившегося исследователь окончательно усвоил одну истину.

Подземелья DungeonMaster нельзя пытаться понять.

Собрание

Я решил предоставить Культу Небесного Демона одно подземелье.

Достаточно было создать территорию с нужным им ландшафтом и выдать билеты. Всё остальное, включая само событие, они обещали организовать самостоятельно, так что для меня сделка выглядела выгодной.

Культ предлагал дополнительную плату, но сейчас мне от него ничего не требовалось, поэтому я предпочёл оставить долг на будущее.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · MagicUnderHeaven, DungeonMaster│ MagicUnderHeaven: Вот как… Вам не нужны ни эликсиры, ни сокровища. Получается, придётся заплатить самую высокую цену.╰─

Эликсиры немного привлекали, но я и без того постоянно их закупал, поэтому срочной нужды не испытывал.

После появления эликсирной ванны стоимость большинства лекарств рухнула, и владельцы сами спешили сбыть их мне подешевле.

Среди сокровищ тоже имелись хорошие вещи, однако Ккоманги, похоже, не мог их поглотить, поэтому я отказался.

Благодаря моей уступчивости переговоры прошли без проблем.

«Долг Культа Небесного Демона лишним не будет».

У убежища наконец начали появляться свободные силы, и различные организации готовились к активным действиям. Иметь среди них хотя бы одного надёжного союзника было неплохо.

╭─│ MagicUnderHeaven: Тогда рассчитываю на вас! И ещё примите это. Мы распространяем эти книги по боевым искусствам среди обычных людей.│ DungeonMaster: Книги по боевым искусствам?╰─

Точно.

Кажется, говорили, что созданные первым Небесным Демоном техники свободно ходят по рынку.

Неужели он собирался передать мне их?

Честно говоря, мне было любопытно.

Система боевых искусств, созданная способностью перенесённого.

У первого Небесного Демона имелась сила создавать техники так же, как я создавал подземелья.

«Интересно».

До переноса он, кажется, был обычным земледельцем.

Простой крестьянин, ничего не знавший о боевых искусствах.

Но, получив способность, он создал сотни и тысячи техник.

Более того, сам достиг высочайшей ступени и заслужил имя Небесного Демона. В его книгах наверняка заключались глубокие озарения.

А если благодаря им я тоже постигну что-нибудь и подниму способность подземелья на новый уровень?..

MagicUnderHeaven предложил обмен и передал три книги.

Передо мной вспыхнул свет, из которого появились тома.

— Сразу три… Хм?

Я увидел название первой чёрной книги и склонил голову.

С какой стороны ни посмотри…

[Божественное искусство Небесного Демона (天魔神功)]

— !..

Если глаза меня не обманывали, это и правда было Божественное искусство Небесного Демона.

От неожиданности у меня заболела голова.

— Вы с ума сошли?.. Зачем такое вообще раздавать?

Что за безумие?

╭─│ DungeonMaster: Вы точно не ошиблись книгой? Кажется, передали не ту.│ MagicUnderHeaven: А, вы о Божественном искусстве Небесного Демона? Всё верно. Это одна из самых распространённых тайных книг в мире. Однако её содержание столь глубоко, что истинный смысл не постиг никто, кроме первого Небесного Демона.│ DungeonMaster: Но всё равно…╰─

Разве нормально пускать по рынку искусство основателя школы?

╭─│ MagicUnderHeaven: Такова была его воля. Он хотел распространить воинский мир по всей земле и потому открыл людям даже собственное искусство. А ещё говорил, что однажды, спустя много лет, в самом неожиданном месте может появиться новый Небесный Демон, который продолжит его путь.╰─

Если сам создатель этого хотел, спорить было не о чем.

Похоже, он намеренно оставил миру возможность для великой случайной встречи.

Судя по тому, что теперь большинство мастеров без труда покупали книги и учились самостоятельно, решение и правда оказалось не таким уж плохим.

В этом мире уже существовала сложившаяся система боя, основанная на методах циркуляции маны. Чтобы распространить совершенно иное искусство, требовалось сделать его максимально доступным.

Возможно, первый Небесный Демон был куда романтичнее, чем я представлял.

╭─│ MagicUnderHeaven: Кто знает? Вдруг именно вы постигнете Божественное искусство Небесного Демона и станете истинным вторым Небесным Демоном?╰─

Небесным Демоном…

Основатель этого мира сам начинал обычным земледельцем. Поэтому право стать Небесным Демоном оставили открытым для любого, кто ступил на путь боевых искусств.

Именно поэтому даже такая чужачка, как Луна, могла стать кандидатом в Малые Небесные Демоны.

Выходит, по правилам культа…

Если я постигну высшую суть Божественного искусства Небесного Демона, то тоже стану…

— Охренеть… Dungeon Heavenly Demon!

— Ха-ха?..

Стоп.

Разве MagicUnderHeaven не сказал, что истинного смысла искусства больше никто не понял?

╭─│ DungeonMaster: Тогда прошлые Небесные Демоны не овладели Божественным искусством Небесного Демона как следует?│ MagicUnderHeaven: К сожалению, нет. Но даже без него каждый из прежних Небесных Демонов достигал искусством самих небес.╰─

Значит, в итоге решала личная сила.

Даже если я пойму истинный смысл книги, с моими физическими возможностями ничего не выйдет.

Какой из мага Небесный Демон?

Закончив переписку, я осмотрел полученные тома.

Их было три.

Первый — Божественное искусство Небесного Демона.

Два остальных назывались:

[Формула Небесной сети и десяти тысяч явлений (天羅萬象訣)]

[Отклик Великого единства (太乙應手)]

Разумеется, ни об одной из этих техник я прежде не слышал.

Я по очереди пролистал все три книги.

…Что?

Почувствовав странность, сначала снова открыл «Формулу Небесной сети и десяти тысяч явлений», а затем вернулся к «Божественному искусству Небесного Демона».

— Хм?

Потом перечитал «Отклик Великого единства» и ещё раз посмотрел первую книгу.

— …

Сомнений не осталось.

Божественное искусство Небесного Демона было слишком простым по сравнению с двумя другими.

Не в том смысле, что я внезапно постиг его высшую истину. Оно объективно читалось намного легче.

Остальные книги были переполнены туманными рассуждениями. Иногда на понимание одной формы требовалось потратить много времени, а некоторые движения вообще казались бессмысленными.

Божественное искусство Небесного Демона, напротив, объясняло всё настолько дружелюбно и кратко, что становилось подозрительно.

— Что… Что это такое?

Может, здесь подчёркивалась важность основ?

Нет. Даже для основ это выглядело чересчур просто.

Первый Небесный Демон…

Он действительно демонстрировал невероятную мощь с помощью такого искусства?

Я ничего не понимал в боевых искусствах, но рядом с двумя остальными книгами первая казалась слабой.

Если те напоминали сложную научную литературу, то здесь всё сводилось к фразам уровня: «Бросьте копьё во врага и нанесите физический урон».

Я задумался.

— Хм…

Почему Божественное искусство Небесного Демона стало самой распространённой книгой в мире?

Почему оно состояло из настолько простых форм?

Это было первое созданное им искусство.

Божественное искусство Небесного Демона.

Его знали все, поскольку оно считалось первым боевым искусством этого мира и личной техникой основателя.

Позднее тот же человек создал бесчисленное множество других искусств.

И тоже без сожалений открыл их людям.

Поэтому на рынке ходили горы копий и первой, и остальных книг.

Может, дело в том, что мы оба перенесённые?

По какой-то причине мне казалось, будто я способен понять вложенный в Божественное искусство Небесного Демона замысел.

— Если бы я был на вашем месте… Если бы хотел познакомить весь мир с боевыми искусствами…

Каждый практик наверняка хотя бы раз пробовал изучать эту книгу.

Естественно. Раз это искусство самого Небесного Демона, люди должны были считать его сильнейшим.

Да и достать его проще всего: это самая доступная тайная книга в мире.

Однако в описанных формах не было ничего особенного.

Они были настолько просты, что освоить их мог кто угодно.

Обычная книга, верная основам, но будто лишённая глубины.

Некоторые места всё же оставались непонятными, однако основная часть предназначалась даже для простых людей.

— Неужели Божественное искусство Небесного Демона — вводное руководство для начинающих?

Метод внутренней циркуляции тоже выглядел достаточно простым. Даже такой новичок, как я, смог бы повторить его, потратив немного времени.

Благодаря простой структуре он не мешал бы позднее переходить к другим техникам.

«Подозрение всё крепче».

Мощь прежних Небесных Демонов соответствовала их имени.

Но каждый из них изучал собственные искусства.

Тогда что, если любое боевое искусство изначально содержало возможность достичь небес?

Может быть, все боевые искусства этого мира в конечном счёте и являлись Божественным искусством Небесного Демона?

Если распространённые сейчас школы представляли собой многочисленные ветви, выросшие из первой основы, то утверждение «Небесным Демоном может стать любой практик» получало ясный смысл.

Разновидностей существовало столько, что подходящая техника находилась для любого тела. При хорошем совпадении способностей и искусства эффективность становилась ещё выше.

Теоретически это и правда выглядело как совершенная система.

— Или нет?.. Я уже слишком далеко зашёл?

— Ха-ха…

Вероятно, подобные догадки возникали и у других.

Но никто так и не постиг истинный смысл книги, а значит, причина скрывалась в заключительной части.

Я открыл последние страницы.

— Да как это вообще выполнить?..

Финал оказался сложнее форм из остальных книг.

Если говорить прямо, описанное противоречило здравому смыслу. Пути циркуляции энергии я всё равно не понимал, но общая идея выглядела примерно так: одновременно применить множество движений из первой половины.

Человеческое тело не позволяло выполнить подобную форму.

Для неё понадобилось бы как минимум по две дополнительные руки и ноги.

— Загадка какая-то.

Я закрыл книгу.

— Пойдём поедим, Ккоманги.

— Ха-ха!

* * *

Глубокая ночь.

Луна скрылась за облаками, и город утонул во тьме.

На одном из участков религиозного квартала Города мастеров строились несколько храмовых зданий.

Множество факелов тускло освещало широкую площадку.

На ней собрались сотни людей в белых мантиях.

Они проводили собрание.

На возвышении в центре стояла синеволосая женщина и обращалась к верующим:

— Братья и сёстры, поднимите головы! Посмотрите на поверхность над нами! Земля, некогда бывшая нашим домом, превратилась в ад, наполненный запахом мерзкой крови демонических тварей и воплями отчаяния! В эту тёмную эпоху, когда скрыто даже солнце, мы прячемся в холодном убежище, словно крысы, и лишь продлеваем жалкое существование.

Она медленно оглядела толпу и продолжила:

— Мы дрожали перед шагами медленно приближавшейся гибели и ждали конца! Но… нашёлся бог, который пожалел нас! Единственный, кто не отвернулся вместе с остальными богами! Своей властью он открыл новый мир и освободил нас от страха уничтожения! А теперь… его творения ниспосылают нам испытание! Через них он ищет тех, кто достоин стать апостолом!

— О-о-о!

— Апостолом! Апостолом!

— Ах, святая!

— Великий бог!

— Настало время отплатить ему! Очистите тела и души, преодолейте испытание и станьте апостолами! Тогда его власть вновь раскроет небеса, и мир обретёт истинное спасение! Новый век — ему! Наши души — ему!

— Ура-а-а-а!

Под восторженные крики раздался грохот барабанов.

Бум. Бум. Бум.

На возвышение внесли жертву.

Это было желе слайма.

— Мы преподносим ему дар! Молитесь!

Все последователи опустились на колени, а женщина, которую называли святой, разрезала слайма ритуальным кинжалом и вытянула из него лапшу.

За этим безумным зрелищем издалека наблюдало некое существо.

Это была рыжеволосая святая Лаймея.

— Я всё понимаю… Но почему жертвой должна быть лапша из слайма?

Стоявший рядом храмовник, назначенный её охранником, тихо ответил:

— Говорят, недавно ккоги похищали исследователей и устраивали им опрос. В одном из вопросов упоминалась лапша из слайма…

У Лаймеи разболелась голова.

— И что… Что нам теперь с этим делать?..

Дела

Я резко открыл глаза.

— Сильное и могучее утро.

Я вскочил с кровати.

— Сегодня тоже полон сил.

Может, мне только казалось, но в последнее время тело чувствовало себя особенно хорошо.

Возможно, дело в кровавом нефрите?

— …Или нет?

Если бы я действительно усвоил его, перемены должны были быть заметнее.

К тому же состояние начало улучшаться ещё до кровавого нефрита.

Может, помогли тренировки, на которые Элизе загнала меня со словами: «Для мага главное — выносливость»?

Или… Хм.

— Ха-ха…

Ккоманги тоже выглядел бодрым.

Сегодня следовало спокойно разобрать все накопившиеся дела.

Когда занимаешься множеством вещей одновременно, рано или поздно их становится слишком много.

— Хм… Для начала расставим приоритеты.

[Приоритет № 1]

Как всегда, развитие подземелья.

Его рост являлся основой всего, чем я располагал.

Я не собирался прекращать развитие ни на мгновение.

Разумеется, управление уже созданными территориями и их обслуживание тоже оставались важны.

Особенно внимательно я ежедневно следил за недавно открытым Обиталищем ккогов.

С каждым днём рейды справлялись там всё увереннее.

«Хотя иногда появляются какие-то странные публикации…»

Если разобрать причины стабилизации, их было несколько.

Во-первых, бронированные огры в основном переместились ближе к центральной части, поэтому гнёзда возле стены стало легче зачищать.

Во-вторых, исследователи постепенно научились сражаться с ккогами.

Но самым важным фактором всё-таки оставалось благословение Хаоса.

В первый день Обиталище ккогов открылось почти сразу после Города мастеров, и снаряжение Хаоса имелось лишь у немногих.

Теперь же оно распространилось достаточно широко: подобными вещами пользовалась уже больше половины исследователей.

Кроме того, в последнее время огромную популярность благодаря соотношению цены и качества получил сплав, который создавали, заставляя ящерий металл поглотить энергокамень и обычные минералы подземелья.

Переплавлять энергокамни отдельно было трудно и опасно. Соединять их с обычным металлом через ящерий металл оказалось намного стабильнее.

Получавшийся материал сохранял огромную энергию камня и обладал высокой прочностью, но оставался достаточно дешёвым даже для исследователей нижнего слоя.

Конечно, примесь обычного металла снижала предельный потенциал благословения Хаоса, а случайность свойств становилась ещё сильнее.

Зато низкая цена позволяла создавать множество предметов и выбирать удачные.

В общем…

— Пока не появится кког сильнее бронированного огра, баланс почти идеален.

Теперь, когда Обиталище ккогов постепенно стабилизировалось, я собирался создать ещё одно подземелье.

С охотничьими зонами пока хватит. Пора было открыть какой-нибудь давно отложенный мирный контент.

— Хм… Что выбрать?

Вариантов хватало.

Можно создать морское подземелье и устроить пляж.

Или снежную гору со склонами для лыж.

Но при возможности хотелось бы наконец найти применение подземелью Мирового древа.

Хм…

Всё-таки превратить его в парк ужасов?

Над этим стоило вместе подумать с людьми из Dungeon Company.

Дальше шёл…

[Приоритет № 2]

Почти все дела здесь тоже были связаны с подземельем, но относились к долгосрочным и чётким целям.

Первое — исследование источника энергии для Башни рассвета.

Самым перспективным вариантом считались энергокамни ккогов.

По словам Магической башни, забравшей камень четвёртой ступени, при правильной обработке его мощность могла сравняться с манаплавильной печью.

— Значит, в теории энергокамень четвёртой ступени тоже выдаёт 0,002 процента?

Но разве живое существо может содержать столько энергии?

Что собой представляет кког четвёртой ступени?..

Возможно, я и правда создал чудовище.

…Только бы не существовало пятой ступени.

Мне казалось, человечество просто не сумеет убить такую тварь.

Для противостояния ей понадобятся не бойцы высшего слоя, а настоящие чудовища глубинного, самого нижнего уровня подземелья.

В любом случае исследования энергокамней продолжались. Рано или поздно должны появиться результаты.

Мне оставалось ждать.

Второе — через Микаэлу наладить отношения с Армией освобождения поверхности.

Это требовалось не только ради ингредиентов для зелья. Пришло время постепенно разбираться в положении наверху.

Мне казалось, убежище уже накопил достаточную силу.

Я не знал, насколько могучи демонические твари на поверхности, но, возможно, мы уже могли хотя бы задуматься о выходе.

В преддверии этого дня продолжались исследования технологии оборонительных стен для будущих наземных баз.

— Ккомангис-желешкис, скоро ты увидишь солнце.

— Ха-ха…

День, когда Ккоманги прогуляется под настоящим солнцем, был уже не так далёк.

Третье — добыть материалы для следующего подземелья.

Почти всё, что можно было купить за деньги, я уже приобрёл. Теперь смысл имели только редчайшие части чудовищ из глубинного слоя.

Разумеется, достать их было невероятно трудно.

Основных способов оставалось два: провести событие на аукционе или вытрясти что-нибудь из Липучки.

Чтобы привлечь исследователей глубинного слоя на аукцион, требовалось, как в случае с браслетом драконьего языка, создать новый предмет, доступный только в моём подземелье.

Браслеты драконьего языка уже получили почти все, кто хотел.

По слухам, некоторые успели охотиться на драконов глубинного слоя и полностью развили свои браслеты.

Среди них наверняка был Вулкан.

Драконид с максимально усиленным браслетом… При следующей встрече он, вероятно, окажется намного сильнее.

В общем, для новой сделки с исследователями глубинного слоя требовалась новая эволюционная форма.

И это было сложно.

Подходящих материалов у меня не осталось.

Для эволюции требовалось нечто хотя бы уровня драконьего материала, который принесла Липучка.

Тот дракон считался чрезвычайно сильным даже на глубинном слое.

Материал добыли ещё во времена расцвета Империи, так что удивляться нечему.

Найти нечто сопоставимое будет трудно.

Да и исследователи глубинного слоя не отдадут подобные сокровища бесплатно. Они наверняка берегли лучшие материалы как средство будущей сделки со мной.

Неужели я никак не могу добыть высококлассный материал самостоятельно?

Первое, что пришло в голову…

— Материал сверхэволюционировавшего ккога?

Если появится даже неопределённая пятая ступень, превосходящая четвёртую… Может, её тело пригодится для чего-нибудь?

Я тут же покачал головой.

— Нет, хватит. Четвёртая ступень ещё не показалась, а я уже думаю о пятой.

Пока продолжу искать другие источники.

В крайнем случае попрошу Липучку.

Она говорила, что сильно перенапряглась, когда добывала универсальные клетки Похитителя сущности, и теперь подобное ей не по силам… Но другого выхода может не остаться.

И наконец…

[Приоритет № 3]

Здесь я собрал неопределённые, но обязательные дела.

Например, выяснить, почему поглощённый мной кровавый нефрит никак не реагирует!

Крайне важный вопрос.

Предмет, который принёс Вулкан, был невероятно редким.

Я случайно проглотил его, но не получил никакого эффекта?

— Нет. Такого нельзя допустить.

— Ха-ха…

Я с решительным выражением лица крепко сжал Ккоманги одной рукой.

После аукциона на форуме ходила история, что именно кровавый нефрит являлся ответом, который древний король искал ради бессмертия.

Но камень оказался нестабильным, и в конце концов король превратился в чудовище, жаждущее крови.

Говорили, что он стал прародителем вампиров.

Поэтому я даже создал публикацию и попытался найти вампира.

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ ЗАГОЛОВОК · Здесь есть вампирёныши?│ АВТОР · DungeonMaster│ Хочу кое-что спросить о кровавом нефрите…│ КОММЕНТАРИИ│ • Дожил до того дня, когда услышал слово «вампирёныш»…│ • DungeonMaster… Пожалуйста, не превращай всех подряд в семейство «-ёнышей».│ • А кто вообще такой вампирёныш?│ ↳ DungeonMaster: Вампир.│ ↳ Блядь, я сейчас с ума сойду.╰─

В итоге ни один вампир не появился.

Но ничего.

У меня имелась действующая вампирша Крусика.

Тот белый комок шерсти, подруга Люси, наверняка сможет связать меня с другими вампирами.

Надо будет вскоре поговорить с Крусикой.

Она напоминала мне прежнего себя и вызывала жалость. Заодно помогу ей завести знакомых и устрою на работу.

Луна становилась всё заня́тее, поэтому в магазин как раз требовался ещё один сотрудник.

Следующий пункт…

Вторая смена класса лучников и магов.

По этому поводу я обратился к Чёрнышу… то есть к Мюриэль.

Пространство зеркал находилось в её ведении.

Однако Мюриэль схватила себя за щёки и взорвалась от ярости.

╭─│ Мюриэль: Ты-ы-ы! Если бы ты не забрал моего Уилсона! Остальные уже давно могли бы пройти испытание!│ DungeonMaster: Госпожа Мюриэль, успокойтесь! Кажется, желе сейчас оторвётся!╰─

Кажется, Зеркальное испытание напоминало способ, которым бог создаёт апостолов.

Поэтому оно расходовало некоторое количество божественности.

Но из-за происшествия с Башней рассвета огромный запас, собранный Мюриэль, иссяк. Вторая смена класса лучников и магов снова оказалась заброшена.

Впрочем, божественность, похоже, скоро накопится заново.

По словам Мюриэль, часть силы во время молитвы переходила к божеству, а часть рассеивалась в процессе.

Однако внутри моего подземелья рассеянная божественность почему-то не исчезала, а оставалась в пространстве.

Теперь, когда в Городе мастеров появились религиозные отделения, подземелье быстро наполнится ею.

Получается, остались подготовка события Культа Небесного Демона и вопросы, связанные с размещением разных сил в Городе мастеров?

— Я ничего не забыл?

Если дел станет ещё больше, я уже не справлюсь.

Хотя откуда теперь возьмутся новые проблемы?

Я ежедневно проверял все территории.

Если только ночью не произошла крупная катастрофа, поводов для беспокойства не должно быть.

[Получено сообщение.]

— Кто пишет с самого утра?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · LunaBestGirl, DungeonMaster│ LunaBestGirl: Б-брат… Возникла проблема. Похоже, вам лучше увидеть всё лично. У вас есть время?╰─

— Не-е-е-е-е-е-е-ет!

— Ха-ха…

Я схватил Ккоманги с двух сторон, растянул и отчаянно завыл.

Церковь Императора подземелий

Едва я проснулся, святая Лаймея сообщила, что возникла проблема.

Самым страшным было то, что неприятность появилась не там, за чем я пристально следил, а в совершенно неожиданном месте.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, LunaBestGirl│ DungeonMaster: Ч-что случилось?.. Нет! Только не это! У меня уже физически не хватает времени!╰─

За исключением ежедневных прогулок с Ккоманги и уроков магии с Элизе, почти всё время я тратил на управление подземельем.

Со стороны могло показаться, будто я бездельник, но на самом деле это было не так.

╭─│ LunaBestGirl: Успокойтесь, брат! Ничего серьёзного!╰─

— …Ничего серьёзного?

╭─│ DungeonMaster: Правда? Тогда что произошло?│ LunaBestGirl: Брат… Вы знаете о Церкви Императора подземелий?╰─

Церковь Императора подземелий?

Я считал её старой форумной шуткой.

Стоило обновлению моего подземелья оказаться удачным, как в комментариях обязательно начинали преувеличенно восхвалять «Императора подземелий».

Не знаю, кто первым придумал этот мем, но со временем он перестал быть простой шуткой и превратился в настоящую религию. Совсем недавно я заметил, что её последователи выкупили большой участок в религиозном квартале Города мастеров.

Почему Лаймея внезапно заговорила о них?

╭─│ DungeonMaster: Что они натворили? Устроили какое-то происшествие?╰─

Раз со мной связалась святая, церковь наверняка устроила что-то в религиозном квартале.

╭─│ LunaBestGirl: Они каждую ночь проводят собрания. Всё выглядит настолько подозрительно, что я решила на всякий случай сообщить вам.╰─

Собрания?

Выслушав подробности, я не выдержал:

— Вы совсем охренели?.. Что это вообще за обряд?

Они собирались глубокой ночью, молились и вытягивали лапшу из слаймового желе?

╭─│ DungeonMaster: Что это за ритуал?│ LunaBestGirl: Сама хотела бы знать. Я решила предупредить вас об этой странной группе, потому что объектом их поклонения, кажется… являетесь вы.╰─

Вот оно что.

По крайней мере, ничего катастрофического не произошло.

╭─│ DungeonMaster: Ха… Каких только странных организаций не бывает. Спасибо, что предупредили. Но этот обряд можно просто оставить в покое? Он не вызовет никаких последствий?╰─

Этот мир всё-таки был фэнтезийным.

Вдруг их безумные действия действительно повлияют на подземелье?

Лучше проверить заранее.

Если существовал хотя бы малейший риск, следовало немедленно запретить собрания.

╭─│ LunaBestGirl: Не беспокойтесь, брат. Молитва не имеет силы, если проводится не в соответствии с учением. Именно поэтому у каждой религии свой порядок обрядов. К тому же вы не обладаете божественностью, так что их собрания, скорее всего, совершенно бессмысленны.╰─

Тогда ладно.

Закончив переписку с Лаймеей, я решил собрать сведения о Церкви Императора подземелий.

Раньше я нарочно её игнорировал, потому что само название вызывало неловкость. Но организация разрослась намного сильнее, чем я ожидал, и закрывать глаза дальше стало невозможно.

Их выходки напрямую влияли на мою репутацию, поэтому теперь за ними придётся следить особенно внимательно.

— Посмотрим… Церковь… Императора подземелий… Что? Да что это за пиздец?!

Результаты поиска повергли меня в шок.

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [🚫 ОБЯЗАТЕЛЬНО ПРОЧИТАТЬ 🚫 Нажмите, если не хотите умереть этой ночью от обратного тока маны.]│ • [🔥🔥🔥 Ваш бог вас бросил, но [Император подземелий] не бросит 🔥🔥🔥]│ • [💀💀 Вы всё ещё верите ложным откровениям «тех самых»? Шокирующая правда! 💀💀]│ • [🌈 Вместе с Церковью Императора подземелий вы получите: 🌈 1 Неизлечимую болезнь на последней стадии? Мгновенное улучшение! 🕊️ 2 Не идут деньги? Золото хлынет ливнем! 💸💸 3 Грехи предков? Отмоем за один раз! 🧼✨]│ • [💎 [БЕСПЛАТНО] Секрет усиления магических контуров в 999 раз — только для первых 33 человек 💎]│ • [✨ Чудесная молитва, превращающая вас в великого мага всего за семь дней ✨]╰─

— С ума сойти… Почему я раньше этого не видел? И с каких пор форум вообще поддерживает такие эмодзи?!

Невозможно было постоянно сидеть на форуме и пропустить настолько кричащие заголовки.

Да, в последнее время я стал заходить реже, но публикаций было слишком много.

— Хм? Каждая из них отредактирована?

Присмотревшись, я понял, почему никогда их не замечал.

Настолько откровенная религиозная реклама являлась основанием для блокировки.

Но публикации не удалили.

— Они меняли заголовки.

Сначала размещали обычную запись, а через час-два полностью заменяли заголовок и текст.

Так можно было уйти от глаз младших модераторов.

Но как они привлекали людей?

Скорее всего, похожим способом.

Оставляли комментарии или ответы под старыми публикациями, чтобы собеседнику пришло уведомление.

Главное — заставить человека ввести в строку поиска слова «Церковь Императора подземелий».

Например:

╭─│ КОММЕНТАРИИ│ • Здесь же раньше была шикарная фотография оленя, разве нет?│ ↳ Введите в поиске «Церковь Императора подземелий», там найдёте ещё более шикарного оленя~╰─

— Хм…

Лучше сходить и посмотреть лично.

* * *

Закончив утренние дела, я вошёл в Город мастеров.

Разумеется, направился к зданию Церкви Императора подземелий в религиозном квартале.

Оно было настолько огромным, что строительство всё ещё продолжалось.

— Здоровенная махина.

Я знал, что они купили большой участок, но не ожидал подобного масштаба.

Сооружение почти не уступало Миланскому собору.

По дороге я видел храм Церкви Богини — тот оказался примерно таким же. Это говорило само за себя.

Пока я ошеломлённо разглядывал здание, ко мне подошла улыбающаяся женщина в белом облачении жрицы.

— О, вы интересуетесь Церковью Императора подземелий? Проходите, я всё подробно расскажу. У вас очень приятное лицо…

Обычно люди сначала просто говорили, что у тебя приятное лицо, разве нет?

В общем, первое впечатление от первого встреченного последователя оказалось совершенно обычным: типичная сектантка.

Я хотел ещё осмотреть территорию, особенно площадь, где проходили собрания.

— Пока просто посмотрю вокруг.

— Вас проводить?

Жрица настойчиво шла рядом, но после нескольких твёрдых отказов отстала.

Правда, ненадолго.

— Простите, остановитесь на минуту. От вас исходит удивительно чистая энергия, но душа окутана густым туманом. В последнее время вы не чувствуете по ночам необъяснимого падения маны?

Стоило избавиться от одной, как подходила следующая.

— В ваших глазах виден осколок бездны. Если ничего не предпринять, через три дня он поглотит душу. Немедленно пройдёмте в святилище на обряд очищения!

Откажешь — тут же появляется третья.

— Остановитесь. Каждый ваш след рассыпает фрагменты искривлённой причинности. Если продолжите идти, они пронзят тех, кого вы любите.

Я кое-как оторвался от всех проповедников и добрался до площади, где, предположительно, проводили ночные собрания.

В центре возвышался помост.

— Значит, здесь…

На площади можно было устроить полноценный концерт.

Размер здания и территории наконец дал понять, насколько огромной стала организация.

Может, люди цеплялись за всякого, кто обладал сверхъестественной силой, потому что настоящие боги бросили мир?

Я не знал.

Даже в прежнем мире никогда особенно не искал бога.

— Бог… Но ведь он всё равно такой же смертный.

Я посмотрел вверх и пробормотал это себе под нос.

И тут кто-то бесшумно подошёл сзади.

— Однако его сила уже достигла божественной области.

Я повернулся на голос и увидел синеволосую жрицу.

— …Вы кто?

Она изящно поклонилась.

— Меня зовут Лилит. Я святая Церкви Императора подземелий. Что привело вас сюда?

Не ожидал сразу встретить главу всей секты.

Святых действительно выбирают по внешности?

Золотые глаза и синие волосы почему-то даже немного напоминали Луну.

Раз появилась возможность, стоило задать вопросы.

— Разве ваша церковь не ересь? DungeonMaster не бог.

Произносить подобное перед фанатичкой было опасно, но мне хотелось узнать её настоящие взгляды.

То, чего она никогда не сказала бы самому DungeonMaster.

— …Верно. Он не бог.

Она признала это неожиданно легко.

Лилит продолжила:

— Но разве важна природа, если сила очевидна? Его способность отсрочила конец мира и вытащила бесчисленных людей из болота отчаяния. Пусть его корни смертны, совершённое им сопоставимо с деяниями богов. Главное отличие в том, что, в отличие от остальных божеств, он действительно дарует нам спасение. Его существование можно подтвердить. И если вера в такого реального бога даёт человеку опору для жизни, разве этого недостаточно?

— А… Ну… Возможно.

Страшно.

Пока Лилит говорила, в её глазах не осталось ни капли здравого смысла.

Теперь сомнений не было.

Это настоящая секта.

Но у меня оставались вопросы.

— Однако сам DungeonMaster, кажется, к вашей церкви не относится. Он вообще знает о её существовании? И что у вас за учение?

Церковь возникла без единого доклада мне.

Естественно, это выглядело подозрительно.

Если они наживались на вере и зарабатывали, используя моё имя, следовало их наказать.

Лилит улыбнулась.

— Хи-хи… Вам любопытно? Раньше у нас действительно не было чёткого учения. Мы представляли собой разрозненную толпу. Но затем встретили посланников, способных передавать его волю. Именно благодаря их словам я стала святой.

…Что?

Какие ещё посланники?

Я впервые об этом слышал.

— То есть? Кто передаёт слова DungeonMaster?

Мне очень хотелось попросить их не верить мошенникам и просто пользоваться чатом сообщества.

— Хотите узнать? Тогда встретитесь с посланником лично. А если он вам понравится, официально присоединитесь к нашей церкви. Не знаю почему, но у вас удивительно хорошая аура. Впервые предлагаю подобное постороннему.

Раз она обещала показать посланника, я без колебаний согласился.

— Хорошо. Давайте посмотрим на лицо этого вашего посланника.

* * *

Шаг. Шаг.

Лес возле оборонительной стены Обиталища ккогов.

Мы шли уже довольно долго.

— Почему я вообще здесь?..

Мне обещали встречу с посланником, но зачем привели в Обиталище ккогов?

Дурное предчувствие усиливалось.

Наверное, моё уныние стало слишком заметно. Добродушный мужчина рядом хлопнул меня по спине.

Хлоп! Хлоп!

— Эй, приятель! Тебе невероятно повезло! В первый же день вступления увидишь божественного посланника! Не нервничай! Он добрый!

— …Я ещё не вступил.

Вокруг находились около двадцати последователей церкви.

Судя по направлению, мы уходили всё глубже в лес.

Любопытно, что каждый нёс рюкзак, но никто не имел оружия, хотя Обиталище ккогов считалось зоной верхней части среднего слоя.

«Да, ккоги стараются не убивать людей, но…»

Это всё равно было слишком беспечно.

Наконец мы подошли к небольшому валуну.

Ведущий жрец несколько раз постучал по нему в определённом ритме.

Тук. Тук-тук. Тук.

Гр-р-р-р.

Камень отъехал, открывая проход.

Перед ним стоял рабочий кког.

Вероятно, именно он отодвинул валун.

— Ке-эк.

— …Только не говорите.

Кког лично вышел встречать нас, и предчувствие стало ещё хуже.

— Удивлён? Хо-хо. Внутри удивишься ещё сильнее.

За проходом оказалось просторное подземное помещение.

В центре стоял большой алтарь.

— Подземная постройка… Вот почему я её не заметил.

— Именно. А теперь подойди туда и встань на колени.

Мы направились в центр.

Последователи раскрыли рюкзаки и выложили содержимое на алтарь.

«Это снаряжение исследователей?»

Похоже, не обычное, а предметы с благословением Хаоса.

Их было так много, что оружие и доспехи образовали целую гору.

Все выстроились перед алтарём ровными рядами и опустились на колени.

Вскоре из темноты по ту сторону появилось существо.

Ростом примерно два метра.

Но самым необычным было то, что оно ходило на двух ногах.

Увидев фигуру полностью, я удивлённо выдохнул:

— Человекоподобный кког?..

— Тише. Сиди спокойно, пока божественный посланник не примет дар.

Человекоподобный кког подошёл к алтарю, ощупал снаряжение и взмахнул рукой.

Из боковых проходов появились рабочие и унесли предметы.

Взамен на алтаре разместили энергокамни второй ступени.

— Зачем им камни?

— Когда мы приносим снаряжение с благословением Хаоса, посланник оценивает его и платит энергокамнями. Это один из источников дохода нашей церкви. Ритуал почти закончен, потерпи ещё немного.

Рабочие выложили последние камни.

Человекоподобный кког оглядел нас и повернулся спиной.

Похоже, всё завершилось.

Но вдруг…

Фьють!

[?..]

Он резко обернулся, будто заметил что-то невозможное.

Мужчина рядом растерянно пробормотал:

— Что такое? Раньше он никогда так не делал.

Кког направился ко мне.

Остановившись напротив, он наклонил голову.

Лица у существа не было, но почему-то над ним словно возник невидимый вопросительный знак.

[…]

Он протянул руки и принялся ощупывать моё лицо.

Тык. Тык.

Последователи изумлённо заговорили:

— О-о! Посланник впервые проявляет такой интерес к верующему!

— Неужели появился новый святой?!

— Великие небеса! Историческое событие разворачивается прямо перед нами!

Не обращая внимания на шум, кког продолжал осмотр.

Засунул палец мне в ухо, раскрыл рот и заглянул внутрь.

А затем, словно проверяя последнее, сунул палец в ноздрю.

— Да блядь… Зачем в нос-то лезть?

Он мгновенно замер.

[…Идентификация… завершена.]

[Совпадение… 99,99 процента.]

[Данная… особь… пиздец… попала.]

[…Экстренный… выход.]

С этими словами серое тело растаяло.

Шлёп.

Дзынь.

На полу остался только синий энергокамень третьей ступени.

— …Что это было?

Внезапно вокруг стало тихо.

Все последователи смотрели на меня с раскрытыми ртами.

— Эй?..

Лишь после моего голоса они пришли в себя.

— Не-е-е-е-ет!

— Божественный посланник растаял!

— Император подземелий разгневался!

— Небеса! Что ты с ним сделал?!

— Стойте! А вдруг посланник пожертвовал телом, чтобы подарить нам энергокамень третьей ступени?!

— М-может быть! Новичок ведь ничего не делал!

— Точно! Он растаял без всякого предупреждения, значит, хотел дать нам ещё большую награду!

— Наверное, новичок ему очень понравился! Молодец, сразу отличился!

…Я сейчас сойду с ума.

Малая Небесная Демоница Бальже

Шаг. Шаг.

Мы возвращались домой, набив рюкзаки энергокамнями с алтаря ккогов.

В отличие от дороги туда, последователи теперь возбуждённо переговаривались. Похоже, никто не мог забыть увиденное.

— Ох… Родился новый святой! Мы стали свидетелями исторического момента.

— И правда! Посланник прежде ни на кого так не реагировал, верно?

— Хм! Возможно, именно этого юношу он искал как будущего апостола.

Они наперебой делились впечатлениями.

Но мне было не до них.

— Цок…

Ккоги развились намного сильнее, чем я предполагал.

Кто мог ожидать появления особи, способной говорить по-человечески?

«И что теперь делать?»

Раз уж я узнал о разумном чудовище, оставить его без внимания нельзя.

Любую потенциальную переменную следовало взять под контроль.

Я изначально даже не допускал, что монстры смогут говорить, поэтому совершенно не понимал, как реагировать на нынешнюю ситуацию.

Судя по поведению, человекоподобный кког не собирался вредить людям.

«Он собирал через людей оружие с благословением Хаоса… Хотел новые материалы? Поэтому использовал последователей церкви?»

Пока ничего не ясно.

Растаявший кког оставил энергокамень третьей ступени.

Я на мгновение подумал, что он умер, однако это было маловероятно.

Он сам объявил об экстренном выходе, значит, растворившееся тело, скорее всего…

«Искусственная оболочка?»

Алтарь находился сравнительно недалеко от стены. Возможно, настоящее тело не покидало главного поселения, а сюда отправили лишь замену или аватар.

Говорящий кког.

Неужели Церковь Императора подземелий создал именно он?

Я покачал головой.

«Нет. По времени не сходится».

Обиталище ккогов открылось сравнительно недавно.

За такой срок невозможно создать религию подобного размера.

Согласно официальным данным, церковь уже входила в пятёрку крупнейших конфессий убежища.

Кког не мог настолько быстро выстроить целую организацию.

Скорее всего, церковь существовала давно, а позднее при каких-то обстоятельствах связалась с разумной особью.

Не знаю, какой она была прежде, но раз никто ни разу не уведомил меня о существовании организации, ничего серьёзного там, вероятно, не имелось.

Возможно, мутная секта, похожая на мошеннические культы прежнего мира.

Но затем вмешался кког и превратил её в нынешнюю Церковь Императора подземелий?

Хм… Если подумать, нормальнее она всё равно не стала.

Как бы там ни было, появились признаки того, что чудовища подземелья начали влиять на реальный мир за пределами своих территорий.

Как мне это воспринимать?

«Они ведь не начнут однажды выходить из подземелья наружу?»

Пока я размышлял, мы добрались до стены.

Ведущий жрец обернулся к группе.

— Пришли. Быстро продадим энергокамни и отправимся отдыхать!

Мы уже направились к магам Магической башни, постоянно дежурившим у стены, когда встретили человека, ожидавшего внутри укреплений.

Увидев нас, святая Лилит с улыбкой подошла ближе.

— Я ждала вас. Все хорошо потрудились.

Последователи расчувствовались до слёз.

— А-а-а! Святая!

— Ох! Неужели вы лично вышли нас встретить?!

Жрец, возглавлявший группу, выступил вперёд.

— Вы получили моё сообщение? Я сообщил главному храму, что появился новый святой… Но не ожидал, что вы сами придёте!

— О! Значит, это вы предупредили! Конечно, подобные вести следует передавать немедленно. Вот он, наш новый святой!

Возбуждённый последователь указал на меня.

«Плохо. Я хотел тихо исчезнуть и потом самостоятельно разыскать человекоподобного ккога».

Лилит медленно приблизилась.

Она взяла мою руку обеими ладонями и сияющими глазами произнесла:

— Я знала… Моё чувство не обмануло. Вы с самого начала казались особенным! Возможно, вы и есть подходящий! Давайте поговорим наедине!

— …

Ладно. Заодно выведаю у святой побольше сведений.

* * *

Главный храм Церкви Императора подземелий в Городе мастеров.

Строительство огромного здания всё ещё продолжалось, однако некоторые внутренние помещения уже были оборудованы.

Мы с Лилит сели друг напротив друга в комнате для приёма гостей.

Поскольку дел у меня хватало, я сразу спросил, как человекоподобный кког оказался связан с церковью.

Она отпила чай.

— Значит, вас интересует именно это? Да, до встречи с божественным посланником наша церковь не являлась полноценной религиозной организацией. У нас не было ни учения, ни священного писания. Просто разрозненная толпа.

Разумеется.

Даже название «Церковь Императора подземелий» звучало так, будто кто-то придумал его ради шутки.

Обычная компания, которая случайно разрослась слишком сильно.

Лилит продолжила:

— Мы знаем, что DungeonMaster не бог. Но он спас нас. Церковь собрала людей, которым он подарил новую жизнь. Нам не важно, является ли он божеством.

Она склонила голову.

— Однако самостоятельно мы не могли обрести настоящее единство. Конечно, можно было попросить самого DungeonMaster вести нас, но он занят великими делами. Мы не хотели доставлять неудобства.

Я едва не сказал, что создание странной религии без единого слова доставляет гораздо больше неудобств, но сдержался.

Лилит перешла к сути.

— И тогда перед нашей бесформенной церковью появился кког, говорящий человеческими словами. Встреча произошла случайно. Он похищал исследователей и раз за разом задавал им непонятные вопросы.

Это напоминало страшилку, недавно распространившуюся по форуму.

«Кког, задающий странные вопросы».

Я считал её полностью выдуманной.

Кому придёт в голову, что ккоги и правда способны разговаривать?

Думал, лишившиеся снаряжения исследователи просто бредили от потрясения.

Если отбросить подробности, рассказ Лилит сводился к следующему.

Существо искало среди исследователей неких «подходящих».

Что означало это слово, святая тоже не знала.

Однажды среди похищенных оказался последователь Церкви Императора подземелий.

Он благоговейно молился DungeonMaster о спасении, и, увидев это, кког впервые сказал нечто помимо своих вопросов.

Исследователь вернулся не ограбленным, а с целой кучей энергокамней и рассказал обо всём церкви.

После этого последователи начали совершать «паломничества» в Обиталище ккогов, встречаться с человекоподобной особью и поддерживать обмен.

Так всё дошло до нынешнего состояния.

Я кивнул.

— Понятно. Спасибо.

— Кажется, я ответила на все вопросы. Теперь вы официально присоединитесь к нашей церкви?

Она говорила открыто и ничего не скрывала, но вступать я всё равно не собирался.

— …Мне нужно ещё подумать.

— Конечно. Размышляйте столько, сколько потребуется.

Я ожидал, что после отказа она станет навязываться, но Лилит отпустила меня без споров.

«Может, не настолько уж типичная секта?»

Я поднялся.

Теперь пришло время допросить ккога.

Слово «подходящий» слишком беспокоило.

Я уже собирался снова направиться в Обиталище ккогов, когда пришло сообщение.

[Получено сообщение.]

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · MagicUnderHeaven, DungeonMaster│ MagicUnderHeaven: Скоро наступит условленное время. Надеюсь, вы не забыли, что сегодня обещали провести начальные работы в Пещере Небесного Демона.╰─

— Ах, точно…

Я обещал вырезать пещеру в подземелье, выделенном культу.

* * *

Средняя часть Обиталища ккогов.

Серое четырёхрукое чудовище, бронированный огр, с рёвом обрушило кулак.

— Р-р-р-р-р!

Бабах!

От одного удара земля содрогнулась и вздыбилась.

Каждый взмах оставлял кратер.

Но человеческая фигура ловко уклонялась от атак.

— Цок. Тупая груда мяса.

Женщина в чёрном одеянии являлась кандидаткой на пост младшей главы Культа Небесного Демона… Нет. Теперь она уже готовилась стать официальной Малой Небесной Демоницей.

Она проскользнула между кулаками и нанесла удар ладонью в уязвимую точку огра.

Хлоп! Бум!

Форма, вобравшая ключевые принципы боевого искусства, прошла сквозь панцирь и начала разрушать жизненно важные места изнутри.

— Р-р-р-р-р!

Огр взвыл от боли.

Над рукой женщины поднялось чёрное марево.

— Как хорошо, что ты, в отличие от остальных, не умираешь от одного удара-а…

А напряжение от понимания, что даже лёгкое касание кулака убьёт её, ещё сильнее обостряло внимание.

— Р-р-р-р-р!

Разъярённый огр ускорился.

Используя несколько рук, он постепенно перекрывал пути отступления.

Бабах! Бум! Бум! Бум!

Пространство для манёвра становилось всё уже, однако на лице женщины появилась кровожадная улыбка.

— Ха… Ха-ха! А-ха-ха-ха!

Она танцевала под смертельным ливнем.

Движения напоминали одержимость призраком. Кулаки падали рядом, каждый раз едва не задевая тело.

Через несколько минут бронированный огр рухнул.

Его туловище разорвало изнутри, наружу вывалились внутренности.

Женщина стояла неподвижно, залитая кровью чудовища, будто наслаждалась оставшимся ощущением.

К ней приблизилась ещё одна фигура в чёрном одеянии.

Это был мужчина средних лет.

— Бальже… Ты нарочно слишком затянула бой. Дурная привычка. Исправь её.

Карам, наставник Бальже.

— Да-а, да-а. Обязательно.

В её голосе не слышалось ни уважения, ни почтения к учителю.

Но Карам не мог строго отчитывать ученицу.

Её рост уже вышел далеко за пределы нормы.

Звезда Небесной резни.

Редчайший талант, заставлявший тело выбирать движения, идеально подходящие для убийства живых существ.

Чем больше она убивала, тем острее становился клинок по имени Бальже.

Она изучала [Искусство семи убийств, сокрушающее небеса] всего два месяца.

И за этот короткий срок не только дошла до Обиталища ккогов, зоны верхней части среднего слоя, но и в одиночку уничтожила бронированного огра, против которого исследователи верхнего слоя обычно собирали целые рейды.

«Она стала совершенно другим человеком».

Вначале Бальже была всего лишь девочкой из трущоб убежища.

Теперь с каждым убитым чудовищем всё сильнее пьянела от резни.

Это являлось побочным эффектом Звезды Небесной резни.

Но в обмен она продолжит становиться сильнее.

К моменту завершения Пещеры Небесного Демона невозможно представить, какой силы она достигнет.

«И всё же расслабляться нельзя».

В последнее время в убежище обнаруживали подозрительно много людей с выдающимися талантами, пусть и не настолько чудовищными, как у Бальже.

Культ предполагал одну причину.

Эликсирная ванна.

Она приводила тела множества людей к гармонии, из-за чего проявлялись редкие конституции, которые в обычных условиях могли так и остаться скрытыми.

Благодаря этому культ собрал рекордное количество кандидатов в Малые Небесные Демоны.

Небесный Демон, избранный на предстоящем обряде, мог стать абсолютным мастером, сравнимым с самим основателем.

Но Карам смотрел на Бальже тяжёлым взглядом.

«Она моя ученица, но я хотел бы не допустить, чтобы именно она стала Небесным Демоном».

Впервые за долгое время Карам почувствовал страх.

— Бальже, на сегодня достаточно. Пойдём.

— Уже?.. Я ведь ещё могу продолжать.

От залитой кровью ученицы исходила жажда убийства.

Ничего удивительного: теперь она уже почти не различала врагов и союзников.

Карам тяжело вздохнул и покачал головой.

— Тогда хотя бы не возвращайся слишком поздно. Я пока узнаю побольше о других Малых Небесных Демонах.

Не ответив, Бальже направилась ещё глубже в Обиталище ккогов.

— Говорят, среди кандидатов есть обладатели Телосложения Императора и Небесного боевого тела, так что чрезмерно тревожиться не стоит… И всё же страшно представить, что произойдёт, если Небесным Демоном станет эта девочка.

Карам собирался и этой ночью до рассвета перебирать древние книги в поисках способа подавить безумие Звезды Небесной резни.

Пещера Небесного Демона

Я вошёл в подземелье, чтобы помочь с начальными работами в Пещере Небесного Демона.

Разумеется, не один. Со мной был человек в маске дракона, который кое-что знал о Культе Небесного Демона.

Хотя ничего опасного не ожидалось, рядом с ним всё равно было спокойнее.

Выделенное культу подземелье основывалось на огромной горе, вершина которой будто пронзала небо.

Я уже накопил достаточно опыта в создании территорий, поэтому, несмотря на то что сделал её почти между делом, добавил озеро, реку и в целом неплохой ландшафт.

Человек в маске дракона огляделся.

— Значит, именно здесь появится Пещера Небесного Демона.

— Вы хорошо знакомы с культом?

Он погладил подбородок.

— Я всё-таки тоже изучаю боевые искусства, поэтому знаю немного больше обычных людей. Особенно много услышал через того парня в маске тигра: он обучался у мастеров культа.

Понятно.

У входа нас уже ждала воительница.

Она сложила ладони в воинском приветствии и представилась:

— Приветствую DungeonMaster! Меня зовут Чегаль Сюзан, сегодня я буду вашим проводником.

— …Это настоящее имя?

— Я официально сменила его на имя, популярное в нашем культе.

— Сами придумали?

— Разумеется.

Господи.

Моё чувство названий высмеивал весь форум, но эта женщина превзошла даже меня.

Хотя нет. Не мне кого-то осуждать.

Под её руководством мы двинулись в глубину подземелья.

MagicUnderHeaven, то есть правый защитник Ильчхон, заранее выбрал место для Пещеры Небесного Демона. По его словам, оно лучше всего подходило для построения формации.

«Но будет ли формация работать внутри моего подземелья?»

Это пространство лишь очень похоже на реальный мир, но всё же им не является.

Я не знал, сможет ли техника, воздействующая на само пространство, нормально действовать здесь.

«Разберёмся на месте».

Чегаль Сюзан привела нас к месту, над которым возвышался отвесный утёс.

Там ожидал крепко сложенный мужчина средних лет.

— О! Господин DungeonMaster! Наконец-то мы встретились. Сегодня рассчитываю на вас! Ха-ха-ха!

Он производил впечатление открытого и громогласного человека.

Когда мужчина приблизился, человек в маске дракона заговорил со мной с помощью передачи голоса:

— DungeonMaster. Скорее всего, созданная тобой эликсирная ванна сильно помогла восстановлению Небесного Демона. Культ фактически обязан тебе жизнью. Если найдётся что-нибудь нужное, не стесняйся вытрясти из них всё до последнего.

Я едва заметно кивнул.

«Но мне нечего вытряхивать».

Когда культ впервые обратился с просьбой, мне предложили множество вещей, однако ничего из этого не заинтересовало.

Вместо попытки выжать искусственную выгоду лучше было укрепить отношения.

— Сегодня тоже рассчитываю на вас. Начнём сразу?

Ильчхон передал мне чертёж.

Следуя его указаниям, я выровнял внутреннюю часть утёса и создал огромную полость.

Во время работы мне стало любопытно.

— Что за обряд вы собираетесь проводить в Пещере Небесного Демона? Зачем для него требуется такое сооружение?

Ильчхон задумался и начал объяснять:

— Хм… Всё равно обряд собираются транслировать на всё убежище, так что скрывать нет смысла. Если говорить просто, он напоминает поминальную церемонию.

Поминальную?

Культ Небесного Демона действительно обладал религиозными чертами, но ответ всё равно оказался неожиданным.

«Я-то представлял нечто вроде сосуда с ядовитыми насекомыми».

Наверное, виноваты мои поверхностные знания о муриме.

Пещера Небесного Демона казалась местом, где кандидатов запирают вместе, пока не останется сильнейший.

— Поминальная церемония? Неожиданно. Значит, опасности не будет?

— Нет. Наш культ чтит боевое искусство. Даже во время почитания душ прежних глав обязательны поединки, в которых участники раскрывают своё мастерство. А здесь избирают Небесного Демона нынешнего поколения. Схватки могут перерасти в бои не на жизнь, а на смерть.

Вот это уже плохо.

Они ведь собирались транслировать обряд.

Заметив моё недовольство, Ильчхон поспешил добавить:

— Конечно, до настоящей смертельной схватки доходит крайне редко… Если только друг против друга не встанут двое, искренне желающие занять место Небесного Демона.

То есть смертельные схватки всё-таки возможны.

Раз кандидат стал Малым Небесным Демоном, он очевидно и тренировался ради высшего места.

— Хм…

Я задумался, как повысить выживаемость.

Хотя зачем думать? У нас уже имелся чит.

— Если создать барьер божественной магией, как на арене Паркового подземелья, можно будет предотвратить худший исход. Разрешите мне отдельно организовать поддержку?

Если барьер не мешал самому обряду, установить его стоило обязательно.

Правда, приглашать жрецов на церемонию избрания Небесного Демона звучало немного странно.

— Хм! Жрецы и правда заметно повысят шансы участников выжить. Можем попросить вас об этом?

К счастью, Ильчхон не возражал.

* * *

Следуя его указаниям, я вырезал внутри каменной горы огромную полость.

Благодаря управлению подземельем работа продвигалась мгновенно.

Когда я одним движением руки полностью выровнял помещение, Ильчхон восхищённо произнёс:

— Сколько ни смотри, всё равно поражает.

Раньше даже создание рельефа имело множество ограничений. Теперь я управлял пространством несравнимо точнее.

«Проблема только в том, что само подземелье расширяется быстрее, чем расту я».

Когда основные работы закончились, последователи культа начали расставлять внутри Пещеры Небесного Демона различные предметы.

Я посмотрел на них и спросил:

— Вы говорили, что построите формацию. Какой у неё эффект?

Технология, создававшая особые явления с помощью расположения естественных и искусственных объектов, казалась особенно полезной для меня, способного свободно менять рельеф.

Ильчхон закончил раздавать указания, передал надзор другому последователю и ответил:

— Эта формация помогает сознанию погрузиться глубже и заставляет находящихся внутри воинов входить в резонанс друг с другом.

Звучало крайне туманно.

Увидев моё непонимание, человек в маске дракона пояснил:

— По ощущениям, вероятно, нечто похожее на Подземелье медитации. Только более деятельное.

А-а. Зона двойного опыта.

Вероятно, она ускоряла развитие боевых искусств.

Ильчхон кивнул и продолжил:

— Но формация служит лишь катализатором, вызывающим явление. Настоящее начинается, когда внутри собирается определённое число воинов.

— Что именно?

Значит, существовал ещё один эффект?

— Ха. Все искусства, созданные нашим первым главой, на самом деле связаны между собой. Когда мастера одновременно доводят их до предела и выполняются особые условия, открывается путь к одной «области». Воин, ступивший туда, может подняться на новую ступень. Именно поэтому неоперившиеся Малые Небесные Демоны способны однажды стать настоящими Небесными демонами.

— !..

Боевые искусства обладали такой функцией?

Я знал, что их создал перенесённый, но система и правда оказалась необычной.

Человек в маске дракона тоже услышал об этом впервые.

— Что за нелепость? И связь между искусствами, и некая «область» — всё это для меня новости! Я сам практикую и не раз обменивался ударами с другими мастерами, но ни разу не видел подобного явления!

Он был прав.

Связанные боевые искусства звучали совершенно невероятно.

Что это, Кхала протоссов, соединяющая всех практиков?

Ильчхон, словно заранее ожидавший такую реакцию, кивнул.

— Потому что вы не выполнили условия. Они чрезвычайно сложны, поэтому в эту область ступало лишь небольшое число людей.

— И каковы условия?

— …По правде говоря, я и сам точно не знаю.

Да что за издевательство?

Мы с человеком в маске дракона посмотрели на него одинаково разочарованно.

Ильчхон кашлянул.

— Кхм. Но явление происходит исключительно в Пещере Небесного Демона. Это известно точно.

Значит, важно само пространство?

Я осмотрелся.

Полость, вырезанная по требованиям Ильчхона, обладала очень необычной формой.

Геометрической, почти невозможной.

Возможно, из-за долгого управления границами миров сама структура слегка задевала мои чувства.

«Щекотно».

Ощущение от пространства казалось знакомым.

Не внешней формой, а чем-то фундаментальным.

— Неужели…

Подземелье.

Они словно пытались искусственно создать подземелье.

Точнее, сформировать ещё один отдельный мир.

«Но странный».

Может, это не материальное, а духовное пространство?

Едва я пришёл к такому выводу, раздался женский голос:

— Вы всё-таки распознали.

Женщина в чёрной боевой одежде бесшумно подошла к нам.

— Кто это?

Ильчхон коротко представил её и отступил на шаг.

— Дочь главы культа и Малая Небесная Демоница, госпожа Виджи Ёнхва.

— Рада знакомству. Виджи Ёнхва.

Черноволосая и черноглазая женщина с острыми чертами лица сложила ладони в приветствии.

— Взаимно. Но что вы имели в виду?

— Вам любопытно?

Подлежащего не прозвучало, однако смысл был очевиден.

Она слегка улыбнулась.

— Если вас устроит упрощённый вариант, мы расставим предметы. Хотите почувствовать лично?

— …Почувствовать что?

* * *

Так начался мой поединок с Виджи Ёнхва.

Понятия не имею, как разговор пришёл к этому, но вот так получилось.

Человек в маске дракона выглядел обеспокоенным.

Я встал в центре пространства, где уже разместили элементы формации, напротив Виджи Ёнхва.

Наверняка у неё был какой-то замысел.

Но прежде требовалось уточнить главное.

— …Я никогда не изучал боевые искусства.

Разве для входа в ту область не требовалась практика?

— Не беспокойтесь. Вы уже читали тайную книгу Божественного искусства Небесного Демона. Этого достаточно для выполнения минимального условия.

Правда?

— Вы сами бывали в той области? Кажется, довольно хорошо о ней знаете.

— Нет. Я тоже там не была. Только слышала рассказы главы культа. Но если провести поединок с человеком, который сумел почувствовать область, просто стоя здесь, возможно, и я смогу туда войти.

— Это же…

Я хотел сказать «чушь», но она уже протянула руку.

Удар был настолько медленным и слабым, чтобы с ним справился обычный человек.

Она явно щадила меня.

Я уклонился без синхронизации с подземельем.

Следующая атака оказалась быстрее.

Чем больше я уклонялся и блокировал, тем сильнее и стремительнее становились движения.

— Выносливость у вас лучше, чем я ожидала.

— Я хотя бы немного тренируюсь.

— Понятно. Помните путь циркуляции из Божественного искусства Небесного Демона? Попробуйте провести по нему не внутреннюю энергию, а магическую силу.

Она постепенно подстраивала обмен ударами и одновременно обучала меня.

Благодаря простоте книги я восстановил в памяти схему, направил по ней ману и начал двигаться вместе с потоком.

Сила ударов руками и ногами действительно немного выросла.

Фью-ю!

Нога с приятным свистом рассекла воздух.

Элизе заставляла меня развивать гибкость и буквально растягивала ноги, поэтому круговой удар, которым я овладел ещё в младшей школе, когда получил третий пхум по тхэквондо, впервые за десяток лет снова увидел свет.

Хлоп!

Виджи Ёнхва легко заблокировала удар и слегка удивилась.

— О! Стойка получается лучше, чем я ожидала.

Она улыбнулась.

Тело двигалось неожиданно хорошо, и поединок начал приносить мне удовольствие.

Разумеется, это была чистая показательная схватка: разница в силе между нами была огромной, и она просто подыгрывала.

Но я понял, что она хотела показать.

Удовольствие боевого искусства.

«Кажется, начинаю понимать, почему форумные фанаты мурима настолько одержимы тренировками».

Наверное, немалую роль играл эффект упрощённой формации.

Обычно я не особенно любил двигаться.

Но даже если причиной была формация, я всё глубже погружался в поединок.

И в какой-то момент…

Мои чувства уловили, как что-то открывается.

Крохотная щель, которую обычный человек никогда бы не заметил.

Я сосредоточил всё внимание на ощущении, доступном лишь тем, кто управляет границами миров.

Поле зрения вытянулось, словно расплавленная карамель.

А когда я пришёл в себя, вокруг уже находилось другое пространство.

Тело, вероятно, осталось в Пещере Небесного Демона, а сюда переместилось только сознание.

— Господи… Это правда сработало?

Вокруг клубился многоцветный туман, а пейзаж напоминал таинственную священную гору.

Пока я оглядывался, из-за дымки раздался голос:

— О. Врата ещё не открылись, а ты уже пролез? Первый, кто перебрался через щель, как таракан.

Я шагнул в сторону голоса.

Туман расступился, открывая человека.

Самый обыкновенный молодой мужчина, каких можно встретить где угодно.

На нём была чёрная боевая одежда.

Догадаться о личности оказалось нетрудно.

— …Первый Небесный Демон?

Молодой мужчина широко ухмыльнулся.

— Да. Я Небесный Демон. Ну, как там снаружи? Раз ты пришёл, значит, линия боевых искусств ещё не оборвалась.

— Тут такое…

Увидев моё выражение лица, он махнул рукой, словно сам понял, что задал глупый вопрос.

— Хотя чего спрашивать? Если только мир не погиб, оставленные мной искусства не могли исчезнуть! Ха-ха-ха!

— А…

Я продолжал мяться, и первый Небесный Демон нахмурился.

— Что с тобой? Для человека, достигшего этого места, в тебе удивительно мало духа.

— Всё рухнуло.

— Что именно?

Я зажмурился и выкрикнул:

— Нашему миру пришёл полный пиздец!

Тренировочный лагерь

Я рассказал первому Небесному Демону всё, что знал о нынешнем мире.

Первый Небесный Демон — для краткости Первый — скрестил руки на груди.

— …То есть поверхность захватили чудовища, которых вы называете демоническими тварями, а человечество построило под землёй убежища? Но убежищ возвели меньше, чем планировалось, подземелий для добычи ресурсов не хватило, слишком много людей скопилось в одном месте, и из-за истощения запасов мир оказался на грани гибели? А затем как раз появился перенесённый DungeonMaster и решил проблему ресурсов?

— Да.

— Какое ещё «да»?! Скажи, что это шутка!

От моего отрицания реальность не изменится.

— Но таков мир. Смиритесь, первый Небесный Демон.

Он уставился на меня с недоумением.

— Это ведь твой мир. Я-то уже мертвец, но почему ты настолько спокоен?

Просто привык.

К тому же лично я почти не застал настоящую катастрофу.

А ещё где-то внутри уже возникла уверенность, что однажды мы вернём поверхность, поэтому паниковать не хотелось.

Первый тяжело вздохнул.

— Ха-а… Понятно. Я-то гадал, почему в последнее время никто из потомков не приходит. Ладно. Стоять здесь бессмысленно, переместимся?

Щёлк.

Он щёлкнул пальцами.

В следующее мгновение мы оказались в изящной беседке, стоявшей прямо над гладью озера.

— Садись. Ещё немного поговорим.

— Я сейчас провожу поединок. Время снаружи точно не идёт?

Я и сам считал, что нет, но решил уточнить.

— Не бойся. Оно не остановлено полностью, просто течёт бесконечно медленно. Даже если проведёшь здесь несколько месяцев, снаружи не пройдёт и секунды.

— Тогда сколько вы вообще находитесь в этом пространстве? И что это за место?

Первый плюхнулся на пол беседки.

Перед ним словно из воздуха появились бутылка и чаши.

— Если собираемся разговаривать, сначала выпьем.

— …Здесь можно опьянеть?

Судя по всему, это было духовное пространство.

— Сколько же у тебя вопросов. Попробуй сам.

— Почему бы и нет.

Я тоже уселся и разделил с ним выпивку.

Глоток за глотком.

— Кха! Вот теперь правильно. Настоящее питьё начинается со звона чаш!

Первый поднял бутылку и стал пить прямо из горлышка.

— Вы совсем не такой, каким я вас представлял.

Я ожидал властного абсолютного мастера, к которому невозможно приблизиться.

А передо мной сидел обычный деревенский выпивоха.

— Ха. Мне постоянно это говорят. Но что поделать? Я родился земледельцем. Основа человека легко не меняется.

Верно.

До получения способности перенесённого он тоже был обычным человеком, как и я.

— Хотя, если хочешь встретиться именно с Небесным Демоном, могу показать и эту сторону.

По коже пробежал холод.

В одно мгновение его присутствие полностью изменилось.

Остро отточенная воля сдавила пространство и сомкнулась вокруг моей души.

— Кх…

Да что за…

Давление оказалось настолько мощным, что хотелось выругаться даже мысленно.

Кажется, я впервые понял, что чувствовали люди, когда на них обрушивалась моя жажда убийства.

— О-о! А ты занятный! Твой дух уже начинает выходить за пределы человеческого. Получив мой мысленный удар, ты не сломался, а пытаешься вернуть контроль. Боевых искусств, похоже, не изучал. Любопытно.

Я дрожал всем телом, но всё же с трудом вытянул руку.

— Хватит…

[Уникальная магия: Золотая перчатка.]

Я мгновенно соединил силу бронированного огра со взрывной мощью Красного быка и создал уникальное заклинание.

Справа возник образ гигантского золотого кулака.

Я продолжил вливать силу, и воздух вокруг него задрожал.

В глазах Первого вспыхнул интерес.

— Хм? Магия в этом пространстве? Понятно. Твоя способность относится к высшему классу сил, управляющих мирами! Хорошо. Покажи, что умеешь.

Он улыбался, словно ему стало весело.

Я хотел всего лишь заставить его убрать давление, но, кажется, только раззадорил.

«Раз ты так хочешь… Получай!»

Сознание уже мутилось.

Собрав остатки сил, я выпустил заклинание.

Гигантский кулак взорвался ускорением и ударил Первого.

Беседку разнесло, а поверхность озера перевернулась от ударной волны.

Бабах!

Ш-ш-ш-ш!

Взметнувшаяся вода обрушилась дождём.

— Сила и правда немалая.

Первый остановил гигантский кулак одной рукой.

Так взрослый ловит удар маленького ребёнка.

Но дело было не в мышечной силе. Он каким-то непостижимым способом отвёл весь импульс в сторону.

«Остановил».

Сознание окончательно померкло, и я начал падать.

Первый громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Испугался? Ладно, хватит шуток.

Разрушенная беседка мгновенно восстановилась.

Давление исчезло.

— Ха… Ха…

Я жадно втягивал воздух.

— Прости. Я всегда разыгрывал каждого потомка, который добирался сюда, и это вошло в привычку. А в тебе ещё и чувствовался хороший росток. Захотел увидеть скрытую мощь.

— Ещё одна такая шутка — и человека убьёте.

Маг Брам или как его там, однажды обрушивший на меня жажду убийства в Парковом подземелье, даже рядом не стоял.

Такого удара по инстинктам я прежде не испытывал.

Первый усмехнулся.

— Зато теперь я уверен. Ты и есть DungeonMaster.

— !..

Рассказывая о внешнем мире, я старательно избегал любых прямых связей между собой и DungeonMaster.

Раз сюда могли попадать другие, раскрывать настоящую личность было слишком рискованно.

Но он по нескольким намёкам сразу всё понял.

— Не удивляйся. Твой уровень боевых искусств слишком жалок для человека, добравшегося сюда. А затем ты показал влияние на сам мир. Без развитой способности управлять границами невозможно совершить такое чудо. Вообще-то в этом пространстве магией пользоваться нельзя.

Вот как.

Похоже, решающим стало то, что я сделал невозможное для остальных.

Управляя подземельями, я настолько привык вмешиваться в пространство за пределами обычного мира, что естественным образом попытался подчинить и это место.

И снова возник вопрос, который беспокоил с самого появления здесь.

Что это вообще за пространство?

— Так что это за место? И кто вы теперь? Вы ведь человек, умерший много веков назад.

— Разумеется, любопытно. Хм… Как бы объяснить… Это пространство созданных мной боевых искусств.

— …Что?

— Если подробнее: когда способность перенесённого позволила мне выстроить систему воинских искусств, я понял, что все созданные пути в конце концов сходятся в одном месте. Кажется, это называют «десять тысяч потоков возвращаются к единому истоку».

Он нарисовал энергией картину.

Малые и большие реки стекались в огромное море.

— Все эти течения образовали новый, великий поток. Внутри него и существует это пространство.

Выходит, оно находилось внутри самого понятия боевого искусства.

— Но как это возможно?

— Откуда мне знать? Я осознал существование этого места только спустя десятки лет после того, как стал Небесным Демоном. Хотя сейчас есть одна догадка. Культ начал обожествлять меня, и со временем я действительно приблизился к области бога. Возможно, пространство появилось именно в процессе.

После его объяснений у меня возникла гипотеза.

Что, если он действительно стал богом?

Микаэла говорила, что боги — не абсолютные создатели, а просто трансцендентные существа.

Я посмотрел на молодого мужчину, который, согласно истории, умер бесчисленные поколения назад.

Тело погибло, но душа не исчезла и продолжала жить здесь.

Возможно, само понятие боевого искусства являлось его божественностью.

Если это пространство существовало внутри понятия, то пока воинские искусства не исчезнут, не исчезнет и он.

Подозрительным выглядел и способ входа.

Что, если, изучая созданные им техники, человек становился верующим и получал право войти сюда?

По моим ощущениям, без глубокого понимания пути воина проникнуть было невозможно.

Это место открывалось лишь тем, кто искренне посвятил себя боевому искусству.

Почти как святилище, куда допускают праведного богослова.

Возможно, Культ Небесного Демона действительно поклонялся богу воинского пути.

Если заставить его спуститься в мир, разве мы не сможем вернуть поверхность?

Я осторожно задал вопрос.

Но сам Первый ответил:

— Что? Нет, спасибо. Мёртвым не следует слишком сильно вмешиваться в дела живых. Мир погибает или нет — решать тем, кто ещё дышит.

— Но Культ Небесного Демона исчезнет. Вам всё равно, если потомки погибнут?

— Допустим, я и правда бог. Люди, зависящие от божества, неизбежно слабеют. При каждой похожей беде они снова станут искать меня. Я не собираюсь вечно присматривать за человечеством. Если люди не научатся быть сильными самостоятельно, всё бессмысленно. А мои кровные потомки давно прервались, нынешние вообще посторонние.

Точно.

Культ никогда не придавал значения происхождению.

Небесным Демоном становился не наследник по крови, а сильнейший мастер.

В его словах имелся смысл.

Возможно, когда боги древности активно вмешивались в мир, человечество слишком зависело от них и в итоге превратилось в домашний скот.

Я уже решил, что нашёл лёгкий путь, но если воскресший абсолют внезапно передумает и захочет чего-нибудь другого, последствия окажутся не менее страшными.

Наверное, он увидел моё разочарование.

— Не унывай. Раз уж добрался сюда, немного помогу.

— ?..

Говорили, что воин, пришедший в эту область, поднимается на новую ступень.

Если здесь его ждал такой наставник, рост казался естественным.

— Значит, я тоже смогу стать сильнее?

Может, способность подземелья разовьётся?

Однако Первый покачал головой.

— Хм. Боюсь, тебе это не подойдёт.

— Не подойдёт?

Он жестом попросил протянуть руку.

Я подал запястье.

Проверяя пульс, Первый нахмурился.

— Судя по всему, ты уже находишься в опасном состоянии и можешь лопнуть в любой момент. Что ты столько всего затолкал внутрь? Сосуд бездонный, но уже начинает переливаться. Нет… Он давно переполнен. Как ты вообще сохраняешь форму? Не удивлюсь, если в таком состоянии тебя настигнет отклонение внутренней энергии. Твой внутренний образ пытается вместить слишком многое.

— Правда?

Вероятно, он говорил о подземелье, напрямую связанном с моим внутренним образом.

Перемены в созданном мире наконец начали влиять на сознание.

«Хотя прямо сейчас ничего страшного не чувствуется».

— Это очень опасно?

— Для каждого по-разному. Но если сорвёшься ты, зрелище будет впечатляющим. Я не смогу безопасно развить твою способность, зато научу подавлять внутреннего демона.

— О…

То есть он собирался обезвредить бомбу внутри меня.

Как ни посмотри, это пойдёт на пользу.

Но следующая фраза лишила меня дара речи.

— Проведёшь здесь лет пять, немного поучишься и вернёшься.

— …Что?

Может, я ослышался?

— Пять лет?

— А что? Есть проблема? Снаружи пройдёт лишь мгновение.

Да, формально так и было.

Но провести пять лет в духовном пространстве?

После такого разрыв с внешним миром станет огромным.

Пять лет — за это время можно трижды отслужить нынешний срок в армии.

Даже после обычного учебного лагеря люди возвращаются и заново привыкают к смартфону. А тут пять лет.

Я мог забыть, чем занимался снаружи.

— Об этом не беспокойся. Научу методу и формуле, которые не позволят воспоминаниям спутаться. Память тоже заметно улучшится.

— …У меня ведь нет выбора?

— Нет. Я обещал не вмешиваться в мир живых, но твоё состояние даже на мой взгляд слишком скверное.

Так меня почти насильно оставили на пять лет обучения.

Позже выяснилось, что длительное пребывание гостя здесь сильно обременяло Первого. Поддержание ускоренного времени требовало определённой платы.

Прошло три года.

Я развивался намного быстрее, чем он ожидал, поэтому вернуться позволили раньше срока.

— Тогда пойду. Благодарю за заботу все эти годы.

— Почему ты заговорил как старик из мурима? Говори нормально.

— Хорошо. Я ухожу. Если ещё увидимся, выпьем снова.

— Перед уходом сделай мне ещё пива и Zero Lime.

— …

Я подарил ему запас ежедневного пропитания, сложил ладони в приветствии и покинул священную гору, где он обитал.

Сознание естественно вышло из пространства и вернулось в настоящий мир.

* * *

Поединок продолжался.

Я поймал быструю ладонь Виджи Ёнхва приёмом захвата, рассеял направление силы и подсек её нижнюю часть тела.

Она вообще не допускала возможности моей контратаки, поэтому в движении отсутствовала ложная форма, а траектория была слишком прямой.

— …Что?

Из-за внезапной атаки она пошатнулась, но успела защититься.

Однако потерянное равновесие открыло крупную брешь.

Я провёл магическую силу по телу вместо внутренней энергии и нанёс удар кулаком.

Виджи Ёнхва скрестила руки, блокируя связку.

Я предвидел движение, коротко ускорился и ударил снизу по предплечьям, силой раскрыв защиту.

На её лице появилось замешательство.

Я развернулся на пол-оборота, подставляя спину к образовавшемуся проходу.

Вес лёг на заднюю ногу.

Взрывная вращательная сила поднялась вдоль позвоночника и сосредоточилась в лопатке.

Бабах!

Виджи Ёнхва отлетела почти на три метра.

Я поймал момент и нанёс чистый удар, но дух, техника и тело оставались крайне несбалансированными, поэтому мощность искусства оказалась невысокой.

К тому же источником служила мана, а не внутренняя энергия.

Завершив железный горный толчок, я выровнял дыхание и принял начальную стойку.

Движения однозначно принадлежали обученному мастеру.

Вокруг наступила тишина.

Виджи Ёнхва, Ильчхон, человек в маске дракона и остальные последователи смотрели на меня с потрясением.

— Что это?!

— Невероятно…

— Неужели?!

Я тихо произнёс:

— Наконец… Наконец обучение завершено.

Глаза Виджи Ёнхва расширились ещё сильнее.

— Неужели вы побывали там?

Я улыбнулся.

— Да. На священной горе, где живёт первый Небесный Демон…

Нет.

— В тренировочном лагере Священной горы!

Турнир боевых искусств

Колыбель воинского пути — тренировочный лагерь Священной горы.

Подготовка там была по-настоящему изнурительной.

Первый Небесный Демон составил для меня жестокое расписание.

Если расписать день по часам, выглядело оно так:

06:30 — подъём. В духовном пространстве после сна не ощущалось разбитости.

06:30–07:00 — умывание и чистка зубов. Можно было пропустить, но после них становилось свежее.

07:00–07:30 — утренняя проверка и бег. Тело всё равно не укреплялось, зато росла сосредоточенность.

08:00 — завтрак и подготовка. Есть не требовалось, однако еда помогала сохранять психику. К слову, Первый любил пиццу и обязательно требовал сырный бортик. Без него расстраивался.

09:00 — утренняя тренировка. В духовном пространстве травмы быстро исчезали, поэтому мы проводили настоящие поединки. Правда, боевые искусства были второстепенны: главным являлось воспитание сознания и контроль духа.

12:00 — обед. Духовное пространство, но… дальше понятно.

13:00 — дневная тренировка. То же, что утром.

17:30 — свободное время. Делать там всё равно было почти нечего.

18:30 — ужин. Лучшей особенностью места являлась возможность воссоздавать блюда прежнего мира.

После этого мы как-нибудь убивали время, проводили вечернюю проверку и ложились спать.

Когда я вспоминал расписание, невольно возникал вопрос: куда именно меня занесло?

Но дни в тренировочном лагере действительно были наполнены смыслом.

В день выпуска я применил изученную формулу и метод сознания, и три года на Священной горе внезапно стали ощущаться далёким мгновением.

Словно пребывание там превратилось в старое воспоминание, а поединок с Виджи Ёнхва вновь стал настоящим.

Вернувшись в текущий момент, я увидел, как Ильчхон подошёл ко мне.

— DungeonMaster! Как… Как вы добрались туда?! Даже мастера, посвятившие всю жизнь воинскому пути, не способны легко достичь этого места!

Мне только показалось, или в его голосе звучало отчаяние?

Я задумался, как объяснить.

— Это…

Священная гора первого Небесного Демона открывалась только после выполнения особых условий.

Обычный человек не мог пройти туда, поскольку требовалось следовать тонкой нити причинности, связанной с боевыми искусствами.

Культ построил Пещеру Небесного Демона, чтобы хотя бы немного повысить вероятность входа.

По крайней мере, так я понял.

Формация усиливала сосредоточенность, а геометрическое строение самой пещеры облегчало приближение к тому месту.

Точного принципа я не знал, но за годы обучения успел выдвинуть несколько предположений.

В итоге пришёл к выводу, что Пещера Небесного Демона была одновременно храмом и алтарём.

На это указывало и чувство перед входом на Священную гору.

Тогда пещера напомнила мне подземелье. Если разобраться, ощущение было похоже на Пространство зеркал Мюриэль и Башню рассвета.

Причина, по которой я попал туда, оказалась простой.

Внутри моего подземелья Пещера Небесного Демона начала действовать как храм и сократила духовное расстояние до Священной горы.

Будто внутри меня появилась станция связи.

Поэтому я смог добраться туда без серьёзных достижений в боевых искусствах.

Это был ненормальный путь, из-за чего Первый и сказал, что я пролез в дверную щель.

Повторить такое остальным невозможно.

У них нет способности подземелья.

В конце концов Ильчхону я мог сказать только одно:

— …Мне повезло.

Он заметно разочаровался.

— Значит, всё-таки так… Ха-а. Но сам факт, что кто-то достиг Священной горы, уже прекрасная новость! Он доказывает, что Пещера Небесного Демона выполняет свою функцию!

Человек в маске дракона спросил:

— Судя по движениям, ты изучил боевые искусства. Тоже там, в тренировочном лагере?

Остальные явно хотели услышать ответ.

Я кивнул.

— Да. Однако у того, чему я научился, нет названия.

Первый не передавал мне полноценное боевое искусство.

На третьем месяце я сам задал вопрос.

— Учитель… Когда вы наконец научите меня настоящему искусству? У всех движений до сих пор даже названий нет.

— Не называй меня учителем. И зачем магу боевое искусство? Хорошо делай то, что умеешь. Попытаешься насильно освоить чужой путь — внутренний демон станет только сильнее.

— Тогда чем я занимался всё это время?

— Учился пользоваться телом.

— Но я изучаю пути циркуляции. Разве это не боевое искусство?

— С определённой точки зрения — да. Но я передаю не формы и формулы, а наиболее эффективное течение энергии при каждом движении. Такой подход не вызывает отклонения. Кстати, сегодня вечером пиво с курицей.

Итак, я одновременно изучал боевое искусство и не изучал его.

Скорее просто учился правильно двигаться.

Да и основная часть занятий всё равно была посвящена контролю внутреннего демона, поэтому жалеть не о чем.

Я ответил на дальнейшие вопросы настолько подробно, насколько мог.

Однако путь к Священной горе для остальных не изменился: непрерывно оттачивать боевые искусства.

Если нить причинности протянется достаточно далеко, туда можно добраться даже без Пещеры Небесного Демона.

Виджи Ёнхва сложила ладони.

— Благодарю за объяснение. Значит, лёгкой дороги всё-таки нет. Придётся стараться сильнее.

Ильчхон и остальные мастера тоже поприветствовали меня.

Я улыбнулся, хотя из-за маски этого никто не увидел.

— Но, возможно, я смогу создать способ, который позволит попадать туда легче.

Польза Священной горы была слишком очевидной.

Даже во время обучения я постоянно думал, как использовать её шире.

Несколько раз обсуждал это и с Первым.

По залу прошёл ропот.

Ильчхон поражённо воскликнул:

— Это правда?! Но как?

Ответ очевиден.

— Через подземелье.

Как отказаться от собственной Комнаты духа и времени?

* * *

Через несколько дней.

Слаймовый холм.

Некогда многолюдная охотничья зона теперь стала довольно тихой.

Под деревом сидели две фигуры.

Однорукая женщина с повязкой на глазу обратилась к девочке-зверолюду, занимавшейся циркуляцией энергии:

— Луна, что для тебя означает воинский путь? Ради чего ты изучаешь боевые искусства?

Учительница постоянно задавала вопросы.

«Не будь пленницей форм. Вода меняет очертания в зависимости от сосуда, но её природа остаётся прежней. Тогда как изменить саму природу?»

Даже такие туманные слова служили Луне ступенью к следующему уровню.

Она тихо ответила:

— …Я хочу немного повысить собственную ценность.

Учительница нахмурилась.

В этом и заключалась проблема.

Несмотря на огромный талант, самооценка Луны оставалась очень низкой.

Боевое искусство укрепляло внутренний образ человека и заставляло уверенно проявлять себя в мире.

Но путь ученицы был пуст.

«Так она не достигнет равновесия духа, техники и тела».

Пока это не мешало, но в будущем непременно станет препятствием.

Возможно, непрерывное развитие подарит ей уверенность, однако отсутствие ясной цели всё равно было опасно.

Учительница Луны, Кон Сонхва, изменила направление вопроса.

— Поставь более конкретную цель. Представь то, что обязана сокрушить. Допустим, кто-то пытается отнять у тебя дорогое — семью, друга, любимого, не важно. Чем ты их защитишь? Как уничтожишь врага?

Во время тренировок Кон Сонхва всегда представляла сильнейшую версию самой себя.

Следовать за спиной этого идеала — так она понимала путь воина.

Теперь хотела прежде всего вытащить наружу образ абсолютной силы, существовавший в сознании Луны.

«Удар, раскалывающий море, кулак, рушащий горы — что угодно».

Луна прикрыла глаза и вспомнила увиденный когда-то на трансляции Древнего города звёздный свет.

Мага, который им управлял.

— …Я хочу силу, способную разбить даже звёздный свет.

— Что?

Образ оказался намного страшнее ожидаемого, и Кон Сонхва растерялась.

— А… Понятно.

Но следом появилась удовлетворённая улыбка.

Ученица наконец выбрала чёткую цель.

Пусть почти невозможную — какое это имело значение?

— Очень хорошо! Продолжай держать её перед глазами. Но помни: направление твоего пути практически предопределено.

Кон Сонхва передавала Луне техники, основанные на принципах скорости и иллюзии.

Они соответствовали способностям девочки, однако существовала и более важная причина.

Проклятие, которое та несла.

Учительница горько улыбнулась.

— Я повторяла много раз: основа боевого искусства — защищать себя и атаковать противника. Всегда ставь минимизацию повреждений на первое место. Особенно такие, как мы.

Однорукая женщина показала шрамы от ожогов.

— Во время предстоящего обряда в Пещере Небесного Демона ты не должна пропустить ни одной атаки. В отличие от других кандидатов, твоё тело не принимает милость божественной магии.

— Не беспокойтесь. Я не позволю ни одному удару меня коснуться.

Кон Сонхва кивнула и улыбнулась.

У её ученицы был талант превратить эти слова в реальность.

* * *

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [А-а-а-а! Ккоги отобрали всё снаряжение! Суки!]│ • [Хахаха, каждый день появляются новые жертвы ккогов.]│ • [Видели мощность оружия на энергокамне третьей ступени? Просто зверь.]│ • [Только если благословение Хаоса выпало удачное.]│ • [Есть какие-нибудь новые новости?]│ • [Хм… Вроде уже подходит время очередного обновления DungeonMaster.]│ • [Мы будто ждём выдачи пайка. Мучительно. Неужели моё тело больше не способно жить без DungeonMaster?]│ • [Дофамина и правда не хватает… Хочу ещё один праздник.]│ • [Раз все начали ныть, значит, скоро что-нибудь появится.]│ • [@@@@ ОБЪЯВЛЕНИЕ О СОБЫТИИ В ПЕЩЕРЕ НЕБЕСНОГО ДЕМОНА @@@@]│ • [?]│ • [Вышло?!]│ • [О да! Вот оно, хахаха!]│ • [Да вы издеваетесь. Каждый раз идеальный момент. DungeonMaster, ты нас на самом деле дрессируешь?]│ • [О? На этот раз организатор — Культ Небесного Демона.]│ • [С чего вдруг? Они обычно не показывают такие обряды посторонним.]│ • [Погодите… Участие в церемонии свободное? Пишут, что может прийти любой.]│ • [Для посторонних отдельное событие. Похоже, будет турнир боевых искусств.]│ • […Награда победителю — урок боевых искусств от первого Небесного Демона. Это ещё что?]│ • […Что?]╰─

Фехтовальщик Юхан, исследователь глубинного слоя, отдыхал и листал форум.

Его глаза вспыхнули.

— Главный приз… Урок от первого Небесного Демона?!

Товарищи даже не повернули головы.

— Этот придурок опять нашёл какую-то странную хрень.

— Не трогай. Похоже, ему просто нравится попадаться мошенникам. Какой ещё урок от человека, умершего тысячи лет назад? Они что, дух вызовут?

Юхан возмущённо закричал:

— Это объявление самого DungeonMaster, долбоёбы!

— …Что?

— Серьёзно?

По убежищу почему-то начал распространяться слух, что DungeonMaster стал некромантом.

Сюрприз

Через несколько дней после публикации объявления на форуме начали распространяться страшилки.

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [Шок! Первый Небесный Демон на самом деле жив?!]│ • [Да конечно, блядь. Он прародитель всех боевых искусств. Будь такой человек жив, мы бы сейчас не прятались в убежище!]│ • [Вы его слишком обожествляете. Судя по записям, он был примерно уровня исследователя глубинного слоя.]│ • [Как человек мурима скажу: великий прародитель ещё до получения титула Небесного Демона избивал исследователей глубинного слоя.]│ • [Но как DungeonMaster вообще привёл его преподавателем?]│ • [Может, реально применил некромантию или воскресил?]│ • [Блядь;;; DungeonMaster наконец посягнул на область богов!]│ • [Безумец… Теперь он воскрешает мёртвых.]│ • [Узрели? Такова власть Императора подземелий!]│ • [Вон Церковь Императора подземелий!]│ • [Мне страшно-о!]│ • [Вы совсем дети?! Конечно, это не может быть правдой.]│ • [У DungeonMaster столько невозможных способностей, что я легко поверю в настоящее воскрешение;;;;]│ • [Теперь его следует называть Dungeon Necromancer Master.]╰─

Я мял Ккоманги и с недоумением смотрел на обсуждение.

— Они вообще о чём?..

Люди добавляли к фразе «урок от первого Небесного Демона» всё новые выдумки, и история развивалась в совершенно безумном направлении.

Хотя, как и предполагали форумчане, я действительно пытался придумать способ вернуть Первого в реальный мир.

«Я никогда не видел такой силы».

Одного знакомства хватило, чтобы увериться: с ним возвращение поверхности стало бы возможным.

Он ощущался как существо, переступившее предел смертных.

Но сам не проявил интереса, поэтому, независимо от метода, от идеи пришлось отказаться.

— Я не собираюсь возвращаться в мир живых. Всё, что хотел, уже сделал и умер. Какие у меня могут остаться сожаления? К тому же появилась новая цель.

— Цель? Но разве не тяжело находиться здесь в одиночестве бесконечно долго? Даже представить не могу, сколько местных лет проходит за один день снаружи.

— Что? Ты неправильно понял. Время ускоряется только при появлении посетителя. Можно считать это заботой о госте. Именно поэтому длительное пребывание требует платы.

— А-а, вот как. Но что значит «следующий этап»? Вы собираетесь стать ещё сильнее?

— Да. Следующая ступень существует. И речь не только о высоте боевого искусства… За стеной действительно находится область богов. Во время тренировок я смутно вижу иной уровень, где пребывают абсолютные существа. Я намерен туда попасть.

— …

Его решение было твёрдым.

Однако полностью в помощи Первый не отказал.

— Потомков, добравшихся сюда, бросать не стану. Как и прежде, буду немного наставлять каждого посетителя. Не унывай.

— Даже тех, кого я отправлю сюда своей способностью?

— Что? Ха-ха-ха! Сумеешь — отправляй сколько угодно! Культ тысячи лет пытался сделать то же самое. Пусть твоя сила особенная, но думаешь, это настолько легко?

— Потом не отказывайтесь от обещания.

— Хорошо. Хотя ожиданий у меня нет.

Согласие я получил.

Значит, проблем с отправкой людей в пространство Первого не возникнет.

Настоящая трудность заключалась в способе.

Несколько идей уже имелись.

Я поднял Ккоманги и посмотрел ему в глаза.

— Ккомангис. Если объединим наши силы, наверняка получится.

— Ха-ха…

Весь опыт создания подземелий и озарения, полученные за годы контроля внутреннего демона, не могли пропасть зря.

— Хотя самым важным всё равно остаётся сотрудничество Культа Небесного Демона.

Чтобы войти в ту область, требовалась хотя бы минимальная нить причинности.

Этой нитью являлось боевое искусство.

К слову, в день возвращения со Священной горы я встретился и с нынешним Небесным Демоном.

Он выглядел настолько истощённым, что в нём трудно было узнать мастера. Кожа почти обтягивала кости.

Разговор вышел коротким.

— Значит, вы побывали там… Кхе. Как видите, моё тело больше не способно практиковать. Пока проводится обряд Пещеры Небесного Демона, весь культ будет полностью сотрудничать с вами.

Похоже, восстановление займёт очень долгое время, поэтому и требовалось выбрать нового Небесного Демона.

— Хотелось бы перед падением ещё раз встретить его. Рассчитываю на вас.

— Но всерьёз взяться за работу получится только после события в Пещере Небесного Демона. До назначенного дня займусь накопившимися делами.

— Ха-ха…

Шлёп.

Я хлопнул Ккоманги по упругой желейной заднице и вошёл в подземелье.

* * *

Глубина Обиталища ккогов.

Отовсюду доносился грохот, а земля раз за разом взрывалась облаками пыли.

— Р-р-р-р-р!

— Р-р-р-р!

— У-у-у!

Бабах! Бум!

Рёв пяти бронированных огров сотрясал воздух.

Фью-ю!

Чёрная фигура пронеслась мимо одного чудовища.

На его теле раскрылась огромная рана, хлынула кровь.

Огр взмахнул кулаком.

Бум!

Удар мог сокрушить гору, но не задел даже края одежды, колышущейся подобно тёмному мареву.

Наоборот, в каждое краткое мгновение между выбросом и возвращением кулака непонятные атаки впивались в руку, вырывали плоть и превращали её в лохмотья.

— Цок. Уже скучно.

Фигура мгновенно ускорилась и ударила огра ногой под подбородок.

Бабах!

С грохотом взорвавшегося воздуха что-то взлетело высоко вверх и упало.

Бум.

Это была голова бронированного огра.

Челюсть разнесло, а сила удара распространилась по всему черепу: из глаз, ушей, носа и рта текла кровь.

Мощь оказалась настолько огромной, что голову вырвало из гигантского тела целиком.

Остальных огров тоже уничтожили одним ударом — одним разбили черепа, другим оторвали головы.

Вокруг лежали обезглавленные туши.

— Ха-а…

Залитая кровью женщина стояла среди них и наслаждалась послевкусием.

Малая Небесная Демоница Бальже.

Теперь даже совместная атака нескольких бронированных огров не представляла для неё угрозы.

Её боевая сила очевидно достигла высшего слоя.

Бесконечные сражения, восстановление в эликсирной ванне и последующее укрепление позволяли расти без остановки.

Выдающийся талант встретился с идеальной средой и вызвал взрывной прогресс.

— Мало… Не хватает возбуждения!

Однако вместе с ростом усиливалась мучительная жажда.

Чем могущественнее она становилась, тем труднее было подавлять порыв.

Её взгляд направился дальше в глубину Обиталища ккогов.

Там возвышалось гнездо с чёрной блестящей поверхностью.

В отличие от обычных поселений, в глубинной области существовало около пяти колоссальных гнёзд.

Скоро наступало время встречи с наставником, но Бальже всё равно пошла внутрь.

* * *

В глубине гнезда.

Тусклое зелёное свечение едва разгоняло темноту огромной полости.

В центре находился человекоподобный кког.

К его спине присоединялись десятки труб, по которым непрерывно поступали сведения со всего гнезда.

Это была разумная особь, использовавшая энергокамень четвёртой ступени.

Через сеть труб она узнала о вторжении в одно из гигантских гнёзд.

[Эволюционная площадка… вторжение. Результат анализа… человеческая самка… высокая вероятность аномальной особи.]

В последнее время поблизости постоянно охотилась безумная человеческая самка.

Она не собирала энергокамни, как остальные люди, а просто без разбора убивала ккогов.

Человекоподобная особь совершенно не понимала её поведения.

[Непонятно… крайне нерационально.]

Вероятно, сумасшедшая наконец добралась и до этого гнезда.

Кког заставил сиять фиолетовый кристалл в груди и пошевелил пальцами.

[Поиск… решения.]

Человеческая самка была слишком сильна.

[Высшие… особи… находятся на настройке. Ввод невозможен.]

Подходящего готового бойца не существовало.

Точнее, высшие особи ещё не научились контролировать мощность.

В отличие от низших форм их эволюция занимала много времени.

Технически выпустить их можно было уже сейчас.

Но тогда человеческую самку превратят в куски мяса, а нестабильная особь сорвётся и разрушит стену людей.

[Создатель… разочаруется. Это… нежелательно.]

После недавнего невозможного происшествия кког хотел действовать осторожно.

Он стал искать способ использовать вторженку.

На ней не было металлического снаряжения, а ккогов она убила слишком много. Даже если обездвижить и отпустить, никакой выгоды не будет.

Но одно применение всё-таки нашлось.

[Прочное… тело. Возможна… пригодность к Чёрному сердцу.]

Возможно, человеческая самка выдержит имплантацию Чёрного сердца.

Она потеряет самосознание, но для ккога это ничего не значило.

Если существо не являлось надёжным союзником, сохранять ему разум не требовалось.

[Данная особь… вступит в бой лично.]

На такой случай заранее создали боевое искусственное тело.

В нём использовался такой же энергокамень четвёртой ступени, как в основном теле, поэтому выходная мощность превосходила пределы безумной человеческой самки.

Недостатком являлась неспособность действовать за пределами гнезда.

Но противник сам вошёл внутрь.

[Опасный… элемент… будет уничтожен.]

Кког приказал рабочим перенести боевое тело на эволюционную площадку.

* * *

Гнездо содрогалось.

Взрывы раздавались со всех сторон.

Бабах! Бум!

— А-ха-ха! Что это за место? Столько новых игрушек!

Бальже смеялась как безумная и уничтожала каждого ккога, попадавшегося на глаза.

— Ки-и-ик!

— Ке-эк!

Большинство использовало энергокамни первой, второй или третьей ступени.

Гигантское гнездо, называемое эволюционной площадкой, представляло собой биологическую лабораторию, где создавали различные формы ккогов и отбирали наиболее эффективные.

По силе здешние чудовища всё ещё не соответствовали Бальже, но ломать незнакомые формы было достаточно увлекательно.

Хрясь!

Кког, похожий на сороконожку, бросился с огромной скоростью и, пролетев мимо женщины, разделился пополам.

Разные тела ломались по-разному и на короткое время развлекали её.

— А-ха-ха! А это что, мокрица?

Бальже изо всех сил пнула шарообразного ккога.

Тот полетел, врезался в остальных и разнёс их на куски.

Продвигаясь всё глубже, она наконец обнаружила интересного противника.

Его полностью покрывал чёрный панцирь.

Размер не впечатлял — всего лишь чуть крупнее взрослого мужчины.

Но инстинкт кричал.

Это настоящее.

Совсем не то, что встречалось прежде.

— …Не ощущается чувствами энергии? Не зря я забралась так далеко.

Бальже улыбалась спокойно, но не расслаблялась.

Все чувства непрерывно строили оптимальный способ уничтожения существа.

[Вторженец… обнаружен.]

— Ты говоришь?

Она на мгновение растерялась, а затем улыбнулась ещё жесточе.

— Значит, умеешь и кричать?

За долю мгновения Бальже ускорилась, появилась перед чёрным ккогом и нанесла удар ладонью.

[Искусство семи убийств, сокрушающее небеса] становилось всё сильнее по мере продолжения боя.

После прорыва через гнездо её состояние достигло пика.

Сейчас не существовало противника, которого она не могла бы победить.

Чёрный кког даже не попытался защититься.

«Он полностью потерял меня из виду?»

Бальже уже решила, что всё окажется скучно.

[…Регулировка… силы. Риск… взрыва цели.]

— Что?

Бабах!

Мир содрогнулся, и её сознание оборвалось.

Тело пробило несколько внутренних стен и врезалось в последнюю, так и не изменив позы полёта.

Из всех отверстий на лице хлынула кровь.

Кког разжал и снова сжал кулак.

[…Регулировка… неудачна. Требуется… настройка тела.]

Тело самки получило тяжёлые повреждения, но Чёрное сердце быстро всё восстановит.

Во время адаптации оно всё равно будет бесчисленное количество раз разрушаться и регенерировать.

Чёрный кког медленно направился к Бальже, но вдруг почувствовал нечто странное.

Кто-то приближался сзади.

То, что он не заметил присутствие раньше, объяснялось не только незавершённой настройкой искусственного тела.

[Дополнительный… вторженец. Союзник… самки?]

Вероятно, это человеческий самец, иногда находившийся рядом с ней.

Он обучал самку, а значит, должен быть значительно сильнее.

Шаг. Шаг.

Кког сжал кулак.

[Боевая мощь… неизвестна. Устранить… одним ударом.]

Когда шаги вошли в зону атаки, чёрная особь развернулась за мгновение, разбитое на десятки частей, и выбросила кулак.

Удар должен попасть в лицо.

Если после этого своевременно оставить человека у стены, вероятность выживания останется высокой.

Бум!

Воздух взорвался, но кулак ничего не коснулся.

[Непонятно… Промах?]

Если атака этого тела не достигла цели, значит, противник уклонился?

Кког слегка опустил взгляд.

Перед ним находилось лицо человека, который всего лишь наклонил голову в сторону и без труда пропустил кулак мимо.

[…Сопоставление…]

— Это я.

[Потеря сознания.]

С этими словами боевое тело обмякло и рухнуло.

Шлёп.

— Что это было?

Сучхан несколько раз похлопал внезапно отключившегося ккога по щеке, но тот не двигался.

— На этот раз не растаял.

Он приложил ухо к груди.

Сердцебиения не было.

— Умер?

Побочный эффект

Чёрный кког лежал неподвижно.

Пульса не было.

— Хотя, если подумать, у ккогов вообще нет сердца.

Энергию телу поставлял не насос из плоти, а энергокамень.

Для эффективного охлаждения внутри, похоже, циркулировала жидкость, но и этот поток поддерживал камень.

— По реакции он тот самый человекоподобный кког, которого я встречал раньше.

Осмотр показал, что передо мной опять не настоящее тело.

Судя по поведению, сознание принадлежало той же особи.

— Но почему он каждый раз убегает, едва видит меня?

Потому что сунул палец мне в нос?

Или потому, что связался с Церковью Императора подземелий и занимался странными делами?

Версий хватало.

«Но проще спросить прямо».

Шлёп. Шлёп.

— Эй, просыпайся.

После долгих похлопываний из тела донёсся голос:

[…Отсутствую.]

— Да уж. Сложный ребёнок.

Может, разыскать настоящее тело?

Оно наверняка пряталось в одном из гигантских гнёзд.

Но присутствие всех ккогов ощущалось почти одинаково, и даже с синхронизацией подземелья поиск потребовал бы труда.

Будто на мини-карте игры все значки выглядели одинаково.

Способ имелся: искать объект с особенно высокой энергией. Тогда нужное гнездо нашлось бы быстро.

Пока я размышлял, взгляд упал на оставленное тело.

В отличие от прежнего, оно не растаяло.

Я сосредоточился на синхронизации и почувствовал внутри взрывную мощь.

Значит, это оболочка четвёртой ступени, превосходившая Орари третьей.

Возможно, кког не растворил её просто потому, что было жалко.

Проверим.

— Если сейчас не вернёшься, я её сломаю.

На ладони собралась и сжалась легко управляемая мана.

Внутри подземелья мой контроль выходил за рамки нормы.

Даже простое сжатие магической силы создавало атаку мощнее смертельного заклинания большинства магов.

[Обычная магия: Золотой булыжник.]

Золотая сфера над ладонью опасно колыхалась, будто готовилась взорваться.

Я вытянул руку и перевернул кисть.

Булыжник начал очень медленно падать.

Если он достигнет пола, пострадает не только оболочка четвёртой ступени, но и всё гнездо.

— Не появишься — останешься без дома.

Прошло около двух секунд.

Чёрный кког вскочил быстрее стрелы.

[Соединение… завершено. Гнездо и оболочка четвёртой ступени… важны. Ломать… нельзя.]

— Вот и пришёл.

Он наклонил голову.

[…Вопрос. Данная особь… пиздец… попала?]

— Хм… Пока не знаю. Расслабься.

Я ещё не понимал, что именно он натворил, поэтому даже не думал о наказании.

Кког по привычке зашевелил пальцами.

[…Текущая ситуация… крайне неудобна. Выполнение приказа Создателя… невозможно.]

Естественно, ему было неуютно.

Я поймал его на подозрительных действиях.

— Хм? Ты ведь с кем-то сражался?

Вокруг оставались следы разрушения и резни.

[…Противодействие… вторженцу.]

Похоже, исследователь проник в гнездо и устроил бой.

— Раз забрался так глубоко, наверное, уровень высшего слоя?

Обиталище ккогов превратилось в одно из самых популярных мест охоты благодаря энергокамням.

Камни первой и второй ступеней не восстанавливали запас энергии и были почти расходными материалами, поэтому спрос оставался постоянным.

Для полноценного долговечного снаряжения требовалась как минимум третья ступень.

С неё энергокамни начинали функционировать почти вечно, из-за чего многие собирали отдельные рейды на бронированных огров.

Сейчас спрос в убежище намного превышал предложение.

Ради снаряжения сюда временами приходили даже исследователи высшего слоя, а изредка — глубинного.

Вероятно, нынешний вторженец относился к ним.

— И где он?

По ощущениям, за той разрушенной стеной.

Я посмотрел туда.

Кког внезапно дёрнулся.

[…]

— Что?

[…Жизнедеятельность… человеческой самки… в опасном состоянии.]

— …Что?

С дурным предчувствием я перелез через обломки и прошёл дальше.

Там обнаружился окровавленный кусок мяса, вдавленный в стену.

Суставы были вывернуты в невозможные стороны, половина тела разорвана.

— Ч-чёрт…

Ужас вызвала не жестокость зрелища.

— К-кто…

То, что я принял за труп, всё ещё жило.

«Что теперь?»

Моё подземелье не являлось полностью безопасным.

Люди получали тяжёлые ранения, иногда погибали.

Случалось это намного реже, чем в обычных подземельях, но жертвы всё равно были неизбежны, пока я не контролировал каждое чудовище.

Однако игнорировать человека, умирающего прямо перед глазами, было неправильно.

— Но как её спасти?

Состояние выглядело настолько тяжёлым, что она могла умереть даже от севшей на тело мухи.

Прикасаться было страшно.

«Сначала нужно отделить от стены».

Но я не понимал, где заканчивается её тело и начинается камень.

А одежда… Похожа на боевое одеяние Культа Небесного Демона.

— Участница церемонии?

Смерть кандидата прямо перед событием.

— Что мне делать?..

Пока я ломал голову, кког приблизился.

[…Есть… предложение.]

— Какое?

[Пересадка… сердца.]

* * *

[Пересадка… сердца.]

В угасающем сознании Бальже услышала чей-то голос.

Из-за повреждённых ушей слова тонули в звоне.

«Я умираю».

Перед глазами пронеслась жизнь.

Как и многие дети убежища, она потеряла родителей на поверхности и жила под землёй с единственным родственником — старшим братом.

Несколько лет назад он поднялся наверх вместо неё, потому что Бальже не могла заплатить налог убежища.

Она привыкла жить одна.

А потом пришла новость: брат погиб на поверхности.

Но отчаяния не возникло.

В убежище всё равно не было ни мечты, ни надежды.

Скоро она тоже последует за семьёй.

Всё закончится.

Но желанный конец так и не пришёл.

Появился DungeonMaster.

Невозможной силой он легко решил проблемы убежища.

Теперь некоторые даже говорили, что жить под землёй стало лучше, чем прежде на поверхности.

Благодаря ему людям действительно стало легче. Они снова нашли маленькие радости.

Но у Бальже не осталось никого, с кем можно было их разделить.

«Если бы он появился немного раньше…»

Она понимала, что он не виноват.

Наверное, просто требовался тот, кого можно ненавидеть.

Бальже выбрала новую цель.

Отомстить демоническим тварям, превратившим мир в руины и убившим её семью.

Пока жизнь была сплошным ожиданием смерти, мысль о мести даже не приходила.

Лишь когда существовать стало терпимо, появилась возможность смотреть вперёд.

Впервые в жизни она вошла в подземелье и начала медленно охотиться на слаймов.

Территории DungeonMaster казались удивительно дружелюбными.

Даже у неё, не имевшей ничего, получилось без труда стать исследовательницей.

Вскоре Бальже обнаружила нечто важное.

Убийство — действие, которого она никогда прежде не совершала, — начало пробуждать скрытый потенциал.

Культ Небесного Демона быстро заметил талант и забрал её к себе.

Став Небесной Демоницей, она приблизилась бы к мести.

Но вместо этого нелепо погибала внутри убежища.

И всё же…

«Спокойно».

Шум, постоянно требовавший резни, наконец замолчал.

Смерть стала отдыхом.

Под приятное покачивание сознание медленно, медленно…

Шаг. Шаг.

— ?..

Ритмичные движения вытянули её обратно.

— Вы очнулись?

Незнакомый голос.

Но необъяснимо успокаивающий.

Будто умерший брат снова нёс её на спине.

— К-кто… Кха! Кхе!

Попытка говорить вызвала кашель с кровью.

— Я нашёл вас с тяжёлыми ранениями, оказал первую помощь и переношу к стене. Не отвечайте. Скоро доберёмся до жрецов, и там вас вылечат как следует.

Бальже помнила, что была на грани смерти.

Удивительно уже то, что руки и ноги находились на месте.

«Да. Чёрный кког ударил меня один раз…»

От поднимающегося страха она прикусила губу.

Но как этот мужчина вынес её из гнезда?

Там оставалось чудовище.

Неужели спаситель был невероятно силён?

«Не важно. Сопротивляться всё равно не могу».

Враждебности не чувствовалось, и Бальже спокойно лежала на его спине.

«Почему так удобно?»

Дело было не только в ощущении.

Неприятные голоса, разъедавшие разум, тоже исчезли.

Так они вошли за стену.

— Теперь я могу идти сама. Опустите.

— Уже способны ходить?

Мужчина удивился, но осторожно поставил её на землю.

Даже самой Бальже скорость восстановления казалась странной.

Она посмотрела вниз.

Одежда пропиталась кровью, а живот, куда пришёлся удар, был почти полностью вырван.

«Внутренности должны были вывалиться. Как я вообще жива? Этот мужчина — высокопоставленный жрец?»

Она покачала головой.

«Как бы то ни было, он спас мне жизнь».

— Я Малая Небесная Демоница Бальже. Обязательно верну долг. Назови своё имя.

— Пэк Сучхан. Не нужно никаких долгов. Люди должны помогать друг другу.

Он без колебаний повернулся и пошёл прочь.

«Что? Просто уйдёт?»

Бальже растерялась и окликнула:

— Брат! Подождите!

Неожиданное обращение смутило даже её саму.

Мужчина обернулся.

— Да?

— Что? Нет… Я хотела… Эм…

Лицо Бальже залилось краской.

Сучхан подумал и осторожно произнёс:

— Не знаю насчёт остального, но обращение «брат» немного неудобно. Одному знакомому человеку это может не понравиться.

Она покраснела до ушей и опустила голову.

«Почему? Что со мной?»

Наверное, из-за сна о настоящем брате язык оговорился.

Она попыталась исправить ситуацию.

— Я… То есть… Тогда старший бра… Ммф!

Бальже поспешно зажала рот, но было поздно.

Мужчина смотрел так, будто увидел нечто, чего видеть не следовало.

— …С ума сошла.

— А-а-а! Нет! Это не я! Я не такая!

Она замахала руками, едва не плача.

Что со мной происходит?!

Тук. Тук. Тук.

Сердце вело себя странно.

Затишье перед бурей

Чтобы спасти Малую Небесную Демоницу Бальже, тело которой превратилось в кровавое месиво и почти слилось со стеной, я согласился на предложение ккога.

Иного способа у меня не было.

Отделить её от камня, не разорвав окончательно, казалось невозможным.

Даже если перенести тело к стене, дежурившие там жрецы не сумеют справиться с такими повреждениями.

Божественная магия и правда являлась читом против травм, однако здесь требовалось почти полностью собрать человека заново.

Исцеление не заполняло здоровье мгновенно, как в игре.

Оно запускало настоящий процесс восстановления, скорость и пределы которого зависели от способностей жреца.

Наверное, для лечения Бальже потребовались бы десятки высокопоставленных служителей.

Им пришлось бы не только восстанавливать тело, но и всё это время удерживать жизнь.

Хотя существовал человек, способный в одиночку совершить почти божественное чудо.

Святая Лаймея из Церкви Богини, вероятно, справилась бы.

Но звать её ради незнакомой исследовательницы было неправильно.

Она и без того занята, а наши отношения ограничивались сотрудничеством.

Будь Бальже членом Dungeon Company, я, возможно, поступил бы иначе, но у Лаймеи имелись собственные обстоятельства.

Да и счёт шёл на мгновения.

Выбора не оставалось.

Кког поднял чёрное сердце, которое принёс рабочий.

[Однако… Чёрное сердце… имеет побочный эффект.]

— Побочный эффект?

Естественно, пересадка настолько подозрительного органа не могла пройти бесследно.

[Будет… утрачено… самосознание.]

Я хлопнул себя по лбу.

— Да чтоб тебя! Чем это отличается от смерти?!

Кког испуганно сжался.

[Не… сердись. Страшно.]

— Я не сержусь.

По реакции он был настоящим ребёнком.

Если подумать, ему не исполнилось и года, значит, ребёнком и являлся.

Я снова посмотрел на ужасную картину.

Дыхание Бальже становилось всё слабее.

Времени не было.

Спасать тело ценой уничтожения разума нельзя.

Но почти сразу я понял, что исчезновение личности, вероятно, не побочный, а намеренно встроенный эффект.

— Его можно убрать? Судя по всему, вы сделали это специально.

Ккогам не требовалось сердце: их питали энергокамни.

Тем не менее они создали орган именно человеческой формы.

А разумная особь уже пыталась через Церковь Императора подземелий распространять влияние за пределами территории.

Намерение выглядело очевидно.

«Они хотели использовать людей как носителей и выйти из подземелья».

Тогда утрата самосознания означала, что кког полностью захватит тело.

[Да. Но… опасно. Чёрное сердце… слишком сильное.]

— Это правда.

Энергия внутри органа значительно превосходила даже оболочку четвёртой ступени.

Отдать такую силу неизвестной исследовательнице было опасно.

[Есть… способ. Ограничить… мощность сердца. Эффективность… сильно снизится.]

Значит, выходную мощность можно уменьшить.

— Других проблем не будет?

[…Носитель… будет ощущать Создателя… как семью. Испытывать… расположение.]

— Ко мне?

[Ккоги… любят Создателя. Инстинкт. Вероятно… значительного влияния не будет.]

Если влияние незначительное, ничего страшного.

Скорее всего, мы больше не встретимся.

— Хорошо. Этого достаточно. Спаси её.

Кког приблизился к едва дышавшей Бальже.

[Принято. Начинаю… имплантацию.]

Из его тела вышла трубка и вошла в сердце.

[Перестройка… тканей. Установка… предела мощности.]

Орган несколько раз судорожно сократился.

Закончив настройку, кког поднёс его к телу.

Из сердца вытянулись десятки чёрных волокон, похожих на щупальца, и соединились с различными участками Бальже.

Тук. Тук.

Нити у головы превратились в трубки.

Сердце начало пульсировать и подавать кислород к мозгу.

Ниже шеи чёрная ткань втягивала куски плоти, прилипшие к стене, словно соединяла размятый пластилин.

Разрушенные органы оказались слишком повреждены, поэтому сердце полностью поглотило их и принялось создавать заново.

Я в реальном времени наблюдал, как восстанавливается человеческое тело.

— Невероятно.

Зрелище было одновременно отвратительным и загадочно прекрасным.

«Если убрать побочные эффекты, с помощью этого можно создавать усиленных людей».

Назовём их кког-мутантами!

Если Чёрные сердца получится производить массово, теоретически можно создать целую армию бойцов не слабее высшего слоя.

Конечно, переделывать здоровых людей сомнительно с моральной точки зрения.

Но мир находился на грани гибели, и такой способ возвращения поверхности стоило хотя бы рассмотреть.

Без побочных эффектов добровольцев наверняка будет много.

Более того, развитие технологии могло помочь лечить людей, пострадавших от огненных демонических тварей, как Луна.

— Это можно производить массово?

[Массовое производство… невозможно.]

Разумеется.

— Тогда хотя бы проверю её состояние после пробуждения.

* * *

Именно поэтому я не переместил Бальже мгновенно к стене, а носил её на спине по окрестностям убежища, дожидаясь пробуждения.

Пересадка Чёрного сердца проводилась впервые.

Никто не мог знать, что произойдёт сразу после операции.

К счастью, очнувшаяся Бальже не показывала явных отклонений.

По ощущениям синхронизации подземелья всё работало нормально.

Мощность сердца действительно ограничили.

Кроме чуть ускоренного восстановления, она выглядела обычной исследовательницей.

Так я думал, пока не доставил её за стену и не попытался быстро уйти.

Глядя на женщину перед собой, я понял, насколько ошибался.

— Н-нет! Это не я! Я не такая! Я… Я просто…

С ней явно было что-то не так.

«Сердце бьётся как после тяжёлой нагрузки, сознание спутано. Чёрт. Побочный эффект пересадки проявился с задержкой?»

Нужно вернуть её к ккогу и провести осмотр?

Я взял Бальже за плечи и посмотрел в глаза.

— Успокойтесь!

— А-а…

Кожа стала ещё краснее.

«Она не контролирует кровоток?»

— П-перестаньте… Нельзя меня трогать!

Бум!

Бальже оттолкнула меня и бросилась прочь.

— Стойте! Вам нельзя убегать!

[Создатель… успокойся. Сердце… исправно.]

Голос донёсся из биологического терминала связи, который кког выдал на всякий случай.

Устройство размером с ладонь напоминало жука-оленя.

— Ккобатур, что значит «исправно»?

[…Имя… ужасно. Прошу… переименовать.]

— Жалобы потом.

Жук захлопал крыльями.

[У человеческой самки… послеоперационная спутанность. Временно.]

Значит, она несла чушь из-за помутнения сознания?

А краснота лица была обычным стыдом?

Тогда хорошо.

После настолько тяжёлой операции временная дезориентация не казалась странной.

Если Бальже просто оговаривалась и смутилась, её поведение можно понять.

Но затем Ккобатур сбросил бомбу.

[Анализ… гормонов. Возможна… течка у человеческой самки.]

— Что?

Течка?

— Господи.

[Ккоги… любят Создателя.]

— Ты говорил, что влияние будет небольшим!

Манипуляция чувствами ничем не отличалась от промывания мозга.

Но кког искренне не понимал проблему.

[?.. Для ккога… влияние небольшое. Любить Создателя… естественно.]

Да.

Он оценивал последствия по меркам ккогов.

Сделанного уже не вернуть.

— Ладно… Если она сама не станет искать встречи, мы всё равно больше не увидимся.

Стоило мне исчезнуть из её жизни, и проблема решится.

Я не стал преследовать убежавшую Бальже.

* * *

Бальже вернулась в здание Культа Небесного Демона своего убежища.

— Ха… Ха…

Наставник сильно испугался, увидев её залитой кровью.

Она и обычно возвращалась в таком виде, однако теперь одежда превратилась в лохмотья.

— Что произошло? Ты ранена?!

— У-учитель, ничего страшного!

Бальже отчаянно замотала головой.

Видимых тяжёлых ран действительно не было.

Карам облегчённо кивнул.

— Раз ты так говоришь… Тогда умойся и отдыхай.

— Да, учитель. Я пойду первой.

Щёлк.

Дверь закрылась.

Только тогда Карам осознал странность.

— Что?.. Почему Бальже вдруг стала такой… скромной?

Ученица, с каждым днём всё сильнее напоминавшая безумную убийцу, ответила совершенно нормально.

«Неужели она сама преодолела судьбу Звезды Небесной резни?»

Карам направился к жилому корпусу учеников, чтобы проверить состояние.

Но крик Бальже пробился сквозь стену закрытой комнаты.

— А-а-а! «Старший брат»?! Я сошла с ума! Зачем я это сказала?! Он ведь теперь считает меня странной женщиной!

— А… Нет. Безумие осталось. Просто внутренний демон пошёл в другую сторону.

Карам покачал головой и вернулся назад.

* * *

Я снова пришёл в гнездо, чтобы встретиться с Ккобатуром.

— Хм… Чёрное сердце. Интересную вещь ты готовил.

Кког в чёрной оболочке нервно шевелил пальцами.

[Ккобатур… напряжён.]

Я скрестил руки.

— Ты намеренно так сильно избил Бальже, потому что с самого начала хотел пересадить сердце?

[…Самка… вторглась первой.]

— Да. Вы бы сами не напали.

Ккоги выглядели опасно, но среди чудовищ отличались кротостью.

Я изначально создавал их именно такими.

Однако независимо от намерений и обстоятельств стало ясно: ккогам необходим контроль.

Они развивались слишком быстро, а потенциал несопоставимо превосходил остальных монстров.

Если позволить им бесконечно эволюционировать без ограничений, однажды они могут стать бедствием.

По крайней мере, следовало запретить им действовать втайне от меня.

— Хм.

[Глоток.]

При этом я понимал: всё, что делали ккоги, в конечном счёте предназначалось для меня.

И с их точки зрения серьёзного проступка не было.

Ккоги — дети.

Малыши, которым требовалось внимание взрослого.

Если показать правильное направление, они станут надёжными союзниками.

Я подошёл ближе.

— Ккобатур. Отныне перед любым новым делом сначала связывайся со мной.

[Понял. Ккобатур… просит изменить имя.]

— Нет. Смена ника невозможна.

[Отчаяние.]

Я достал предмет для окончательно сникшего ккога.

— Не унывай. Я принёс подарок.

[Что?]

Камень.

Не тот материал парящего голема, который когда-то дал Главный модератор.

Тот я скормил Ккоманги, призвал парящего голема уже внутри подземелья, убил и получил новый образец.

Совершенно свежий материал, ещё не зарегистрированный даже у Минеральной черепахи.

Услышав объяснение, Ккобатур заметно оживился.

[Создатель… камень. Камень Создателя.]

— Говорят, изначально он способен парить, но после отделения от чудовища свойство исчезает. Попробуй создать настоящий летающий камень. Получится — принесу ещё подарок.

[Принимаю. Ккобатур… рад.]

— Хороший ребёнок.

Так я переложил на него заказ Главного модератора по созданию парящего камня.

* * *

Прошло время.

Наконец наступил день перед Фестивалем Небесного Демона.

— Дождались!

Я подбрасывал Ккоманги в воздух и ловил.

— Ха-ха!

Фестиваль продлится неделю.

В первой половине проводится турнир боевых искусств для посторонних, во второй — обряд выбора следующего Небесного Демона.

Заявок на турнир поступило невероятно много.

Награды были слишком роскошными.

[Награды турнира боевых искусств]

[Первое место]

• [Билет на урок первого Небесного Демона]

• Пять материалов для снаряжения высшего качества на выбор

• Десять энергокамней третьей ступени

• Один энергокамень четвёртой ступени

[Второе место]

• [Билет на урок первого Небесного Демона]

• Три материала для снаряжения высшего качества на выбор

• Пять энергокамней третьей ступени

[…]

[Участники 1/16 финала]

• Один материал для снаряжения высокого качества на выбор

• Один энергокамень третьей ступени

Почти всё предоставил я.

Богатств накопилось много, а расходы DungeonMaster оживляли экономику убежища.

Ради поддержки максимального числа людей я впервые за долгое время потратил огромную гору монет.

Заодно опустошил склады ккогов.

[Создатель… ккоги… разорены.]

Чтобы разработать простой способ посещения тренировочного лагеря Священной горы, требовалось множество мастеров.

Ничего не поделаешь.

В соответствии с масштабом события мы расширили территорию Пещеры Небесного Демона, построили рядом торговые ряды и площадки для выступлений.

Благодаря дополнительным рабочим всё завершили вовремя.

При слишком большой разнице в весовой категории турнир потерял бы зрелищность, поэтому одновременно проводились два соревнования: для верхней части среднего и верхнего слоя, а также для высшего и глубинного.

Снаряжение считалось частью силы исследователя, поэтому его не ограничивали.

И наконец, самое важное.

— Хи-хи. Всё подготовлено.

Плакаты!

[Молочно-белая Малая Небесная Демоница Луна, мы тебя любим!]

[Над небом и под небом она одна достойна почитания! Победит всё равно Луна!]

[Богиня «Лунного рецепта Ккоманги» — Луна, вперёд!]

Мы собирались всей компанией поддерживать её.

— Интересно, насколько Луна стала сильнее.

— Ха-ха…

Тогда я ещё не знал, что турнир превратится в полный ебаный хаос.

Вход

Следующее утро.

╭─│ ФОРУМ · Выживание в ином мире│ • [Наконец-то сегодня. Подготовка была серьёзная.]│ • [Говорят, участников набралось до хрена;;;;]│ • [Награды лучшие за всю историю. Не участвовать — быть идиотом.]│ • [Факт, хахаха.]│ • [Сегодня в торговых рядах продаём тягучее печенье с дурианом~]│ • [Блядь, дуриан и так воняет, а вы его ещё тягучим сделали?]│ • [Цок-цок. Совсем не умеешь есть дуриан. Это король фруктов.]│ • [Почему турнир только от верхней части среднего слоя? Исследователь среднего слоя плачет… ㅠ]│ • [Если после эликсирной ванны, второй смены класса и снаряжения Хаоса ты всё ещё на среднем слое, значит, либо новичок, либо вообще не хочешь усиливаться.]│ • [Энергокамень четвёртой ступени после пробной трансляции вообще больше не появлялся. А теперь лежит в наградах — глаза на лоб лезут.]│ • [И правда. Четвёртую ступень из-за отсутствия поставок нельзя купить даже за деньги.]│ • [Оружие на энергокамне четвёртой ступени… Ох;;; А победителю ещё и материалы дадут.]│ • [Шанс усилиться, который бывает раз в жизни.]│ • [Можно выступить, занять хоть какое-нибудь место, продать награду и всё равно остаться в огромном плюсе.]│ • [Но турнир боевых искусств — разве не закрытая лига мастеров? У кого выше ступень, тот и победит.]│ • [Поэтому я уже хотел подать заявку, но передумал.]│ • [У многих исследователей отвратительный опыт боя против людей. Вполне возможно, кто-то из верхней части среднего слоя победит верхний.]╰─

Бесчисленные люди ждали начала события.

До полудня они проверяли снаряжение, медитировали и приводили тело в наилучшее состояние.

Однако некоторые поднимали боевые чувства настоящей схваткой.

— Ху-уп!

Бабах!

Прямой удар молодого мужчины разбил колено бронированного огра.

Гигант потерял равновесие и рухнул.

Бум!

Вопреки внешности, ноги у бронированных огров были сравнительно слабыми.

Не совсем уязвимость — скорее удобная точка для бойца, обладавшего достаточной силой.

Если выбрать правильное место и момент, можно использовать собственную массу чудовища и тяжело повредить сустав.

После травмы опорной конечности огр не выдерживал веса и оседал.

На меньшей высоте становилось проще добраться до жизненно важных мест.

Поэтому против огромных чудовищ разумнее начинать с ног.

— Р-р-р-р-р!

Поваленный огр ревел и извивался.

Пока он находился в оглушённом состоянии, молодой мужчина собрал силу, подпрыгнул и сверху разбил голову.

Его звали Грэм.

Мастер верхнего слоя, который без оружия поднимал ступень одними кулаками.

Стопроцентный фанат боевых искусств.

Даже в день турнира он вошёл в Обиталище ккогов и сражался с бронированным огром.

— Фух…

Закончив бой, Грэм стоял на туше и смотрел в небо.

За спиной прозвучал мужской голос:

— Грэм, ты ведь не бедный. Почему не купишь снаряжение? Если сделать латные перчатки из модного сейчас сплава, огров станет намного проще убивать.

Это был Локен, его друг и такой же исследователь верхнего слоя.

Грэм даже не повернулся.

— Если слишком полагаться на вещи, будет трудно поднять собственную ступень.

Он понимал слова Локена.

Снаряжение Города мастеров действительно обладало потрясающими характеристиками.

С ним можно было получить боевую мощь на целый уровень выше.

«Но чрезмерно сильные вещи мешают росту».

Нынешнее боевое чутьё исследователей не соответствовало ступеням.

Эликсирные ванны, вторая смена класса, благословение Хаоса.

Слишком много способов резко усилиться за короткое время.

Поэтому мастерство большинства тех, кого теперь называли бойцами верхней части среднего или верхнего слоя, по сути оставалось…

«На среднем слое».

Раньше средний слой означал опытного исследователя.

А верхняя часть среднего — ветерана, достигшего ступени лишь после долгих лет практики.

После появления эликсирных ванн подняться туда стало слишком легко.

Средний уровень всего сообщества вырос невероятно сильно.

Если выражать числами, примерно на две ступени.

Разумеется, боевая мощь тоже увеличилась.

Но…

«Они не умеют использовать собственную силу».

Ни подавляющего таланта, ни вложенных лет.

Поэтому формальные характеристики достигли верхнего слоя, а реальный потенциал не раскрывался.

Лучшим доказательством являлись рейды из его ровесников по рангу.

Люди верхнего слоя объединялись десятками и всё равно проигрывали одному бронированному огру, которого Грэм убивал в одиночку.

Как жалко — быть слабее собственного тела.

Он не собирался становиться таким.

— Я буду оттачивать себя.

На турнире он сокрушит зависимых от снаряжения и докажет правоту.

Локен покачал головой.

— Цок-цок. Мир уже меняется.

* * *

Десять часов утра.

Когда ограничение на вход в Пещеру Небесного Демона сняли, внутрь хлынула толпа.

На просторной стартовой зоне собирались сгустки света, из которых появлялись всё новые люди.

Открыв глаза и увидев горы, покрытые разноцветными цветами, посетители восхищённо ахали.

— О-о! Значит, это подземелье Пещеры Небесного Демона!

— Чувствуется особая атмосфера… Может, DungeonMaster создаст ещё отдельное горное подземелье для походов в выходные?

— Какая красивая гора. Говорят, здесь есть и озеро.

Вдоль дороги к пещере и открытым аренам стояли бесчисленные лавки.

Чуть дальше от места соревнований построили сцены для выступлений.

Первые посетители всё ещё любовались видом, а в стартовой зоне продолжали появляться люди.

Гул становился всё громче.

— Хватит пялиться на пейзаж! Народу всё больше, проходите вперёд!

Несмотря на огромную площадь, поток не прекращался, и пространство быстро заполнилось.

В подземелье снова образовалась пробка.

— А-а-а! Хозяин, здесь слишком много людей!

— У-у-у! Хозяин, спасите!

Белый комок шерсти и её сгорбившаяся подруга кричали, уносимые толпой.

Это были сотрудницы «Лунного рецепта Ккоманги» — Люси и Крусика.

— Крепко держитесь! Отпустите руки — потеряетесь!

Я изо всех сил потянул обеих.

— Кхе! Не тяните Крусику за волосы!

— А-а! Хозяин не должен быть таким жестоким персонажем!

Я хватал первое, до чего дотянулся, и случайно вцепился в волосы.

— Ошибся. Простите!

Сверху раздался голос:

— Идиоты, вы ведь умеете летать.

Элизе висела в воздухе и с презрением смотрела на нас.

— Точно.

— Ах! Мы же маги!

Мы с Крусикой поднялись над толпой.

Люси она унесла, подхватив под мышки.

Как видно, сегодня я вошёл в подземелье вместе с Люси, Крусикой и Элизе.

Изначально мы хотели закрыть магазин и прийти всем составом поддержать Луну.

Но госпожа Лана решила провести редкий выходной дома и смотреть трансляцию.

Возраст уже давал о себе знать, так что её выбор можно понять.

Элизе, как обычно, присоединилась после того, как едва не выбила мою дверь стуком.

А Крусика недавно стала новой сотрудницей магазина вместо Луны, которая всё больше времени тратила на тренировки.

Люси, свисавшая в воздухе из рук Крусики, спросила:

— Хозяин… Разве очередь Луны не во второй половине события? Насколько я знаю, Фестиваль Небесного Демона начнётся для кандидатов только с четвёртого дня.

— Верно.

Она непонимающе наклонила голову.

— Тогда поддерживать Луну можно прийти с четвёртого дня. Мне неуютно среди толпы.

Крусика энергично закивала.

— Да-а… Я тоже не люблю много людей.

Они были правы.

Если цель только поддержать Луну, появляться раньше четвёртого дня не требовалось.

Но таково было желание госпожи Ланы.

— Она попросила вытащить вас из комнат. Беспокоится, что в выходной вы снова заперлись бы и ничего не делали. Поэтому наслаждайтесь событием.

Элизе посмотрела на меня с искренним изумлением.

— Ты серьёзно говоришь это им? Без меня сам бы не вылезал из комнаты.

— Верно.

Две дурочки сразу оживились.

— Значит, хозяин одной породы с нами!

— Я и чувствовала похожий запах!

Элизе прищурилась на Крусику.

— Какой ещё запах? Ты опять сунула лицо ему между ног?

— Ик! Н-нет! Я имела в виду не это!

В общем, мы приземлились там, где людей было меньше, немного погуляли, а затем направились к открытой арене, на которой должен был начаться турнир.

Отборочный раунд

Арена турнира боевых искусств была гораздо больше аукционного зала.

По размерам — примерно как стадион чемпионата мира.

И вмещала она ни много ни мало пятьдесят тысяч человек.

Построить сооружение такого масштаба удалось благодаря тому, что мои способности управления подземельем продолжали развиваться день ото дня.

После тренировок с Малым Небесным Демоном на Священной горе я выделил время, чтобы разобраться со всеми своими силами.

Он предупредил, что иначе можно столкнуться с внутренним демоном, и посоветовал оглянуться назад, привести способности в порядок и ещё раз отточить основы.

И в результате… я научился буквально копировать и вставлять простые сооружения из несложных материалов!

Бревенчатую хижину или статую теперь можно было без особого труда размножить внутри подземелья.

Я построил лишь один участок огромной арены, а потом много раз скопировал его — и строительство завершилось в кратчайшие сроки.

Жаль только, что хотя бы немного сложный материал или конструкцию таким способом уже не повторить.

Но даже с этим ограничением новая способность позволила быстро возвести громадную круглую арену.

Старейшины Культа Небесного Демона были настолько впечатлены её размахом, что не переставали меня благодарить.

Со стороны, наверное, казалось, будто влияние Культа резко возросло. Подземелье предоставил я, однако главным организатором всё равно выступал именно Культ Небесного Демона.

С приближением начала турнира трибуны одна за другой заполнялись зрителями. Люди поднимали головы, оглядывали арену и восхищённо переговаривались.

— Ого… Какая же она огромная…

— Я видел её издалека, но вблизи это вообще безумие…

— Так вот какова мощь Культа Небесного Демона?.. Говорили, он пришёл в упадок, но, похоже, это были пустые слухи.

От их реакции мне невольно стало приятно.

Сколько ни смотри, всё равно радует, когда людям нравится то, что ты создал.

— Кхм-кхм…

— Ты чего?

— Ничего, Элизе. Просто предвкушаю.

— М-м… Вот как? Может, и мне стоило заявиться?

Хотя событие называлось турниром боевых искусств, никаких ограничений по профессиям не было. Элизе тоже могла участвовать.

— Нет, не надо. Если наставница выйдет на арену, баланс окончательно развалится.

— Правда же?

Элизе довольно улыбнулась.

Кажется, я наконец начал понимать, как с ней обращаться.

Неподалёку Крусика тревожно разглядывала лицо Люси.

— Люси, ты чего?.. Вся вспотела.

— Крусика… Будь осторожна… В воздухе витает предчувствие битвы.

Люси вспомнила Луну и задрожала.

[А-а… Проверка микрофона.]

Голос разнёсся по всей арене, привлекая внимание.

Ведущий уже стоял в самом центре.

Трибуны к этому времени были забиты до отказа.

Он набрал полную грудь воздуха и заорал:

[Дамы и господа! Вы долго ждали!!!]

[И прямо сейчас мы начинаем… Величайший турнир боевых искусств убежища-а-а-а-а!!!]

Так наконец стартовало открытое событие, в котором могли участвовать и чужаки.

* * *

В первый день должны были пройти отборочные.

Желающих оказалось намного больше, чем предполагали организаторы, поэтому предварительный этап решили проводить в формате групповых боёв.

Судья поднялся на арену с магическим микрофоном в руке.

[Объясняю простые правила! Сейчас на арене двадцать восемь участников! И только двое из них пройдут в одну шестнадцатую финала!]

На один отборочный бой выходило почти тридцать человек.

Из каждой группы дальше проходили двое последних оставшихся, пока не наберутся тридцать два участника основной сетки.

[Оружие разрешено любое! Магия тоже! Поражение засчитывается после сдачи, потери боеспособности или выхода за границы арены!]

Пока судья объяснял правила, исследователи молча изучали друг друга.

Началась своеобразная игра в ожидание. Тот, кто ввяжется в драку первым, неизбежно окажется в невыгодном положении.

Почти все решили, что лучше какое-то время убегать от столкновений, а вступить в бой уже ближе к концу.

Стоило показать чрезмерную силу — и остальные могли объединиться против тебя.

Так рассуждал и Грэм, мастер боевых искусств верхнего слоя.

«Неудачно попасть в самый первый бой… Будь у меня возможность посмотреть предыдущие группы, я бы успел проанализировать участников и продумать стратегию».

Но ничего страшного. Все, кто сейчас стоял на арене, находились в одинаковых условиях.

Грэм считал, что превосходит их чистым мастерством, поскольку не полагался на снаряжение.

И вот бой наконец начался.

[Открывающий матч! Первый отборочный бой начи-и-и-инается!!!]

Фьють!

Вопреки ожиданиям, один из исследователей сразу бросился в атаку.

Лязг!

Он налетел на ближайшего противника с двумя клинками, и это стало началом общей свалки.

Арена была достаточно просторной, поэтому некоторые держались на расстоянии и наблюдали.

Но сражавшиеся быстро приметили таких зрителей, сообща накинулись на них и выбили первыми.

«Хм… Пожалуй, здесь опаснее вообще не вступать в бой».

Раз уж началась свалка, Грэм выбрал участок с меньшей плотностью людей и сошёлся с ближайшим исследователем.

Тот оказался типичным бойцом, зависевшим от снаряжения. Его удары были действительно мощными, но техника хромала, поэтому Грэм вскоре вышвырнул его за пределы арены.

— Ха-а!

— Кха-а!

Проводив взглядом улетевшего участника, Грэм сказал:

— Вы слишком полагаетесь на снаряжение. Способности у вас неплохие, так что уделите больше времени собственному мастерству.

Побеждённый был раздосадован, однако понимал разницу в уровне и потому молча кивнул.

И тут за спиной Грэма раздался голос другого участника:

— Смешно. Его снаряжение было дешёвым мусором. Глупо задирать нос только потому, что одолел такого противника.

Грэм мгновенно обернулся и принял стойку.

К нему обратился мужчина в плотном плаще. Выглядел он крайне подозрительно.

Не ослабляя бдительности, Грэм ответил:

— Какой бы хорошей ни была вещь, без сильного владельца от неё мало пользы.

— Неужели?.. Тогда почувствуй течение новой эпохи. Смотри! Вот моё снаряжение!

Мужчина сорвал с себя плащ.

Под ним сверкнули ослепительно яркие золотые доспехи.

Их необычный блеск сразу привлёк внимание комментатора.

[Что это?! В дальнем углу арены появился мужчина в золотых доспехах! Выглядит роскошно! Правда, комплект ещё не усилен Красным гигантом.]

Золотой рыцарь раздражённо цокнул языком.

— Я закончил их совсем недавно и просто не успел усилить Красным гигантом.

Он медленно вытащил меч из ножен.

Клинок сиял тем же роскошным золотом, что и доспехи.

Мужчина поднял его над головой.

— Смотрите! Меч, превращающий ману владельца в свет! Пять энергокамней ккогов третьей ступени и гора солатериума ушли на его создание! Узрите мощь Империал Калибура!

Цилиндрическая деталь на перекрестье завертелась и издала нарастающий гул.

Ву-у-у-у-ум!

Из-за зловещего звука все разом прекратили сражаться и повернулись к мужчине.

— Думаете, я позволю вам закончить?!

Грэм с силой оттолкнулся от земли и в одно мгновение рванул к нему.

Но мужчина лишь издевательски скривил губы.

Из меча уже просачивалось ослепительное сияние, окрашивая клинок в белый.

— Поздно.

Он изо всех сил обрушил меч перед собой.

Мир утонул в свете.

БУ-У-У-У-УМ!

Чудовищная ударная волна врезалась в защитный барьер арены.

Через несколько мгновений Грэм открыл глаза.

— Я… жив?

В последний миг он прыгнул в сторону прямо перед владельцем меча. Вспомнив, как мимо пронеслась нестерпимая жара, Грэм оглянулся.

— У-у-у…

— Кх…

От мужчины в золотых доспехах по арене расходилась веером полоса разрушения.

Все остальные участники, кроме них двоих, были отброшены ударной волной и теперь валялись за границами площадки.

Похоже, заранее установленный священный барьер не позволил никому погибнуть даже от такой атаки.

Пока Грэм потрясённо смотрел на след удара, золотой рыцарь произнёс:

— Тебе повезло.

Грэм не нашёлся что ответить.

После короткой тишины комментатор наконец пришёл в себя.

[О-о-один удар! Всё решилось одним-единственным ударом! Да какого хрена, это вообще законно?!]

Он невольно выругался, но никто даже не подумал его одёргивать.

Зрители были очарованы подавляющей мощью и ревели от восторга.

— А-а-а-а-а-а!

Какая разница, что происходило в бою, если зрителям дали достаточно дофамина?

Ко Сонджи, разумеется, тоже транслировал турнир и теперь ошеломлённо смотрел на результат безумного снаряжения.

— Твою мать… Это… это точно турнир боевых искусств?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Я так и знал, блядь, хахаха.]│ • [Ахахахахахахахахахаха.]│ • [Это уже не турнир боевых искусств, а всемирный чемпионат по донату, нет?]│ • [Но мощность у этой штуки вообще нормальная?]│ • [Это полный бред, серьёзно…]│ • [Эх, блядь… Деньги и правда решают всё?..]│ • [Я заметил на клинке маленький картридж. Ему теперь после каждого такого удара новый вставлять?]│ • [Вот это настоящее сжигание денег;;;]│ • [Я кузнец, и поверьте: это ещё цветочки, хех.]│ • [Алхимики в последнее время тоже какую-то дичь собирают… Может, ещё выйдут на арену?]│ • [Блядь… Там есть что-то ещё?..]╰─

Один из старейшин Культа Небесного Демона, наблюдавших за боем, тихо пробормотал:

— Нет…

— Что?..

Старейшина вскочил, вцепился в волосы и отчаянно закричал:

— Это… Это нихрена не турнир боевых искусств!

Конец отборочных

Всего один бой — и половина арены оказалась разрушена.

Возбуждённые зрители на трибунах неистово ревели.

— А-а-а-а-а!

Масштабная атака была куда зрелищнее обычной дуэли, за которой издалека почти ничего не разглядеть. К тому же уже первый матч подарил совершенно неожиданное представление, и ожидания от следующих боёв взлетели до небес.

Комментатор тоже не скрывал возбуждения.

[Н-невероятная мощь! Мужчина в золотых доспехах — Кольт! И Грэм! Поздравляем с выходом в основную сетку!]

— …

Грэм прошёл дальше, но никакой радости не чувствовал.

Золотой рыцарь был прав: ему просто повезло.

Опустив плечи, Грэм покинул арену. В коридоре его ждал друг Локен, скрестивший руки и прислонившийся к стене.

— Грэм, хорошая работа. Пойдём поедим! В честь выхода в основную сетку угощаю.

— …

Грэм остановился посреди прохода, не поднимая головы.

Локен оглянулся.

— Ты чего встал?

— Может, я ошибался?.. Может, просто не поспеваю за эпохой?..

Похоже, столкновение с реальностью ударило по Грэму сильнее самого меча.

Локен немного подумал и кивнул.

— Возможно. Ты прав в одном: чрезмерно полагаться на снаряжение опасно. Но это ещё не повод полностью от него отказываться. Важно ведь не позволить силе управлять тобой, разве нет?

— Не позволить силе управлять мной…

Наверное, в этом был смысл.

Даже исследователи глубокого слоя заказывали в Городе мастеров новое снаряжение получше.

А он, будучи слабее их, сторонился высококачественных вещей…

Возможно, это была обыкновенная гордыня.

Умение пользоваться снаряжением тоже часть мастерства. Как и способность это снаряжение добыть.

Быть может, именно одержимость мыслью, что хорошие вещи мешают развитию, всё это время не позволяла ему сделать следующий шаг.

— Фух…

На лице Грэма появилась решимость. Локен усмехнулся.

— Похоже, вместо обеда придётся заглянуть в оружейную лавку.

Локену стало любопытно, каким окажется человек, способный голыми руками убить бронированного огра, когда наконец обзаведётся снаряжением.

* * *

Разрушенную арену я восстановил за считаные мгновения.

Один из плюсов управления подземельем заключался в полном отсутствии внешних признаков.

Даже если я применял способность прямо здесь, стоявшие рядом люди не могли этого заметить.

— О-о-о! Вы все видели?! Арена вновь как новая! Он вернул её в норму! Вот она, власть Императора подземелий!

Откуда-то донёсся крик прихожанина Церкви Императора подземелий, но я сделал вид, что не услышал.

«Мне ведь не кажется, что их становится всё больше?..»

Ещё немного — и придётся привести Ккобатура на очную ставку с синеволосой святой.

Пока я об этом размышлял, Люси с непривычным для неё воодушевлением заговорила о прошедшем бое.

— Ого… Потрясающе! Так вот какое снаряжение сейчас носят исследователи! Почти как священный меч героя из сказки!

Её реакцию я прекрасно понимал.

Энергокамни и благословение Хаоса вызвали головокружительный технологический скачок. По крайней мере в области снаряжения исследователей мы, возможно, уже превзошли времена, когда поверхность ещё не погибла.

Неудивительно, что в подземелье мастеров появился Дивелиус.

«Рассвет технологий…»

Именно так говорила Микаэла.

Посмотрев турнир, я начал понимать, почему она настолько одержима развитием техники.

Даже слабый ребёнок с огнестрельным оружием способен убить взрослого.

Человек — животное, использующее орудия. Именно благодаря им человечество поднялось на вершину пищевой цепи.

Будь каждый житель убежища вооружён чем-то подобным, вернуть поверхность, возможно, оказалось бы не так уж трудно. Правда, я понятия не имел, насколько чудовищны обитающие там монстры…

— Но это уже скорее выставка оружия, чем турнир боевых искусств, разве нет?

Событие лишь называлось турниром. Поскольку участвовать могли чужаки любой профессии — хоть маги, хоть лучники, — ограничивать их снаряжение тоже не стали.

По сути, все сражались так же, как сражались бы в обычной жизни.

Однако ни я, ни Культ Небесного Демона не ожидали настолько огромной разницы между комплектами.

Элизе согласно кивнула.

— И правда. Такими темпами это превратится в турнир капитализма.

При слове «капитализм» Крусика тоже закивала.

— Да-а… Всё-таки деньги в этом мире важнее всего… Хочу быть богатой безработной…

Пока мы болтали, арену подготовили и отборочные продолжились.

Сам турнир делился на две категории.

В [Первоклассной категории] выступали бойцы от верхней части среднего слоя до верхнего слоя.

В [Категории абсолютных мастеров] — от высшего до глубокого слоя.

В отличие от первой категории, на абсолютный уровень неожиданно подалось не так много людей, поэтому их отборочные закончились быстро.

По слухам, многие бойцы высшего слоя снялись, узнав, что придётся сражаться с исследователями глубокого слоя. На их уровне награды ниже третьего места и правда не представляли особой ценности.

Зачем им энергокамень третьей ступени или право выбрать высококачественный материал? Вот четвёртая ступень — другое дело.

Тем более исследователи глубокого слоя пришли исключительно ради занятия у Первого Небесного Демона. Остальные призы их почти не интересовали.

«Хм… Нужно придумать что-нибудь, от чего потекут слюни даже у глубокого слоя. Иначе впоследствии договориться с ними о торговле материалами монстров будет трудно».

Но сейчас размышления ничего не изменят.

Вернёмся к отборочным.

Следующие бои одновременно походили на первый и заметно от него отличались.

Теперь все опасались чужого снаряжения и старались сообща выбить тех, у кого оно выглядело особенно дорогим.

Можно назвать это стратегическим объединением.

На удивление часто владельцы роскошных комплектов проигрывали совместной атаке так называемого «землячества нищебродов».

Разумеется, снаряжение Золотого рыцаря Кольта было исключительно мощным. Но вдобавок настоящие мастера теперь заранее учитывали угрозу вещей, поэтому простые любители побеждать кошельком уже не могли развернуться.

Отборочные шли своим чередом. На арене появились известные участники вроде Белый удар и первого духовного мечника Виктора, заметно украсившие программу.

И наконец…

[Последний бой на сегодня!]

Началась заключительная группа.

Среди вышедших на арену я заметил знакомое лицо.

— А?.. Этот-то зачем заявился?

* * *

Ведущий заглянул в список участников и удивлённо воскликнул:

[Ого! Перед началом я просто обязан представить этого человека! Легендарный исследователь Бэкрумов — Рэндзи, известный под ником WithCompass!]

Он указал на мужчину с рюкзаком. Все зрители, а вместе с ними и остальные участники повернулись к Рэндзи.

— Ха-ха… Рад встрече.

Человек, проникший глубже всех в Бэкрумы.

Легендарный исследователь Рэндзи.

Судя по его дневнику, он уже добрался до девяносто девятого этажа.

[Давно не было новых записей, а вы, оказывается, находились в убежище! Тоже пришли за наградой?]

Ведущий подбежал и сунул ему магический микрофон прямо под нос.

В состязании на выбывание привлекать к себе внимание было худшим возможным началом, однако Рэндзи спокойно согласился на интервью.

— Ха-ха… Я застрял на одном участке и решил, что пора улучшить снаряжение. Тут как раз подвернулась возможность, поэтому я записался.

Ведущий понимающе кивнул.

[Ясно! Но, насколько мне известно, Рэндзи не отличается выдающейся боевой силой. Это не станет проблемой?]

Таланта к сражениям у Рэндзи и правда не было. Он несколько раз упоминал об этом в дневнике, так что поклонники прекрасно знали о его слабости.

Но Рэндзи уверенно улыбнулся.

— Об этом можете не беспокоиться. Заодно покажу новую силу, которую обрёл во время исследований Бэкрумов.

[О-о? Кажется, исследователи на трибунах оживились! Вы хотите сказать, что в Бэкрумах скрыт новый способ усиления?]

Зашумели и зрители на арене, и чат трансляции Ко Сонджи.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Ого, Рэндзи! Вот как он выглядит!]│ • [А где тёмный дух Беар Гриллс?]│ • [Мне больше интересно, правда ли он плачет: «тя-же-ло…»]│ • [Стоп, в Бэкрумах спрятан ещё какой-то способ усиления?]│ • [DungeonMaster вообще чем занимается? Он каждый раз ломает потолок силы исследователей.]│ • [Да начинайте уже, блядь;;; Мне слишком любопытно.]│ • [Кошелёк против нового усиления? Звучит эпично.]╰─

[Что же! Интервью окончено! Все долго ждали! Последний бой сегодняшнего дня начинается прямо сейчас!]

Но после объявления никто не двинулся.

Слова о «новой силе» заставили всех насторожиться и следить за Рэндзи.

В подземельях DungeonMaster хватало совершенно безумных событий, способных резко увеличить боевую мощь.

Достаточно посмотреть на новейшее снаряжение. Один удар — и половины арены нет.

Поэтому заявление Рэндзи о неожиданном усилении нельзя было пропустить мимо ушей.

Пока участники напряжённо наблюдали за ним, рядом материализовался тёмный дух.

Тёмный дух с рюкзаком.

Его партнёр Беар Гриллс.

Увидев его, поклонники Рэндзи завизжали:

— А-а-а! Беар Гриллс такой милый!

— Скажи «тя-же-ло»! Ну пожалуйста!

— Вживую он выглядит ещё глупее! В этом и есть его очарование!

Один из участников больше не выдержал и стрелой бросился на Рэндзи.

Фьють!

— Хватит слушать этот бред! Неважно, насколько вы знамениты в Бэкрумах. На арене вы всего лишь один обычный исследователь!

Но Беар Гриллс мгновенно метнулся вперёд и преградил ему путь.

Мужчина остановился перед тёмным духом.

Раз такое слабое существо само вошло в зону атаки, он заподозрил ловушку.

Однако короткий круглый дух лишь висел в воздухе с рюкзаком за спиной.

— Тя… же…

— Тяже?..

Точно, говорили, у него странный плач. «Тяжело», кажется?

Пока мужчина размышлял об этой ерунде, тёмный дух продолжил:

— Тя… жё… лый… про… теин… без… сахара…

— Чего?

Тело Беара Гриллса начало раздуваться.

Его увеличивающаяся тень накрыла мужчину, и тот невольно попятился.

— Какого хрена?! Это точно тёмный дух?!

Беар Гриллс уже превышал пять метров ростом. Прежде круглый и коротконогий, теперь он обзавёлся телом настоящего бодибилдера.

— Про… теин… без… сахара…

От невозможного зрелища оцепенели и зрители, и остальные участники.

Только ведущий силой профессиональной воли удержал ускользающее сознание и продолжил комментировать.

[Что за безумная хрень?! Смотрите, дамы и господа! Это не тёмный дух! Это мышечный дух! Партнёр Рэндзи, Беар Гриллс, превратился в огромную гору грёбаных мышц! Господи!]

Не обращая внимания на реакцию людей, Рэндзи спокойно пояснил:

— Не знаю почему, но с какого-то момента он начал понемногу расти. Зато теперь способен носить рюкзак гораздо больше. Наверное, так подействовали Бэкрумы.

[Эм… С таким телом его самого легко принять за аномалию Бэкрумов.]

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [?..]│ • [По какой ветке эволюции надо пойти, чтобы дух превратился в такое?]│ • [Это… тёмный дух?..]│ • [Ахахахахахахахахахахаха!]│ • [Я читаю дневник каждый день и точно помню: рюкзак Беара Гриллса становился всё тяжелее…]│ • [Так дело не в Бэкрумах? Он просто всё это время качался с грузом? У духов вообще бывает такая эволюция?]│ • [Его создал DungeonMaster, так что вполне возможно.]│ • [А…]│ • [Убедительно.]╰─

* * *

Один из эльфийских старейшин, смотревших трансляцию турнира, вцепился в волосы и завопил:

— Да чтоб вас! Это не дух!

— Успокойся! Если погубишь корни, их уже не восстановит даже ванна с эликсиром!

На экране Ко Сонджи превратившийся в мускулистого гиганта Беар Гриллс носился по арене и сокрушал остальных участников.

Основная сетка

БУМ!

В центре арены прогремел хлопок, будто взорвался сам воздух, и очередного участника турнира вышвырнуло за границу площадки.

— А-а-а-а!

Беар Гриллс с подавляющей мощью громил исследователей, точно зелёное чудовище из фильма.

— Тя… же… ло…

Пока никто не решался к нему приблизиться, вперёд уверенно вышел участник со щитом.

— Ха! Каким бы сильным ни стал тёмный дух, есть предел! Этот особый щит способен поглотить даже удар бронированного огра! Как ни старайся, ты не сможешь причинить мне…

БАХ!

Удар превысил предел щита, и ещё один участник улетел с арены.

Этого зрелища хватило, чтобы остальные по-настоящему испугались.

— Б-безумие… Это точно тёмный дух? Я никогда не слышал, чтобы духи сражались грубой физической силой…

Превратившийся в гору мышц Беар Гриллс избивал участников с какой-то запредельной жестокостью.

— Про… теин… без сахара…

БУМ!

— Кха-а-а!

Хотя все были вооружены высококачественным снаряжением, чьи-то доспехи разбивались с одного удара, а кто-то просто не успевал среагировать на скорость Беара Гриллса.

Последний отборочный бой превратился в одностороннее избиение.

К сожалению для участников, среди них не нашлось никого, кто мог бы остановить тёмного духа.

Попытаться обойти его и атаковать самого духовного мага тоже не получалось.

В конце концов, WithCompass Рэндзи выжил в Бэкрумах, кишевших сущностями. Скрытность и уклонение были его главными специализациями.

Стоило Беару Гриллсу начать буйствовать, как Рэндзи уже бесследно исчез с арены.

Скорее всего, он использовал какое-то средство маскировки.

Большинство участников турнира не обладало хорошими способностями обнаружения. Найти спрятавшегося заклинателя они не могли, а других вариантов не осталось.

На арене воцарился настоящий ад.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Кто там говорил, что духовные маги — мусор?]│ • [Это настоящее чудовище, блядь;;; С такой физической силой он, наверное, мощнее бронированного огра.]│ • [Мой тёмный дух худой как щепка. Что делать, чтобы вырастить его таким?..]│ • [Заставь качаться.]╰─

Поначалу все были ошеломлены невозможным видом духа, но вскоре зрители снова начали восторженно кричать.

— Вот это да! Как же приятно смотреть, когда он всех крушит!

— С ума сойти! Вот это мощь!

— Но я всё равно не понимаю, как дух мог эволюционировать именно так… Ладно направление развития, но почему он настолько силён?

Неизвестный зритель задал вполне разумный вопрос.

Даже по сравнению с другими духами Беар Гриллс был аномально мощным.

«Но иначе и быть не могло».

Благодаря Пресии я уже примерно понимал механизм роста духов.

Огромную роль играли связь с хозяином и окружающая среда.

Прежде всего требовалась высокая синхронизация между духом и его партнёром.

Чем больше информации они обменивались, тем быстрее рос дух.

Тёмный дух Беар Гриллс круглые сутки исследовал Бэкрумы вместе с Рэндзи. Они проводили вместе гораздо более насыщенное время, чем любые другие духи и их хозяева.

Кроме того, духи были своеобразными терминалами, при помощи которых Мировое древо эффективно собирало сведения о мире.

Для него информация о неизвестном пространстве Бэкрумов должна была представлять исключительную ценность. Чтобы получать её ещё больше, духа и подтолкнуло к следующему этапу развития.

«А из-за того, что он целыми днями таскал тяжёлый рюкзак, в нём постоянно накапливалась информация о необходимости физической силы. Вот и вырос дух-качок».

Пока я размышлял, почти всех исследователей уже выбили, и отборочный бой подошёл к концу.

[Бой окончен! Мышечный дух Беар Гриллс и его хозяин Рэндзи… а также продержавшийся до конца Джимми проходят в основную сетку!]

«Турнир и правда станет хорошим показателем общей силы убежища».

Интересно, кто в итоге победит?

* * *

На следующий день начался второй день Фестиваля Небесного Демона.

Сегодня должны были пройти основные бои турнира.

Все решили действовать по отдельности, потому что у меня имелись другие дела.

В безлюдной части Города мастеров стоял дом, подготовленный для Микаэлы.

Точнее, филиал Армии освобождения поверхности в Городе мастеров.

Разумеется, именно там мы с ней и встретились.

— Госпожа Микаэла, вы пришли. На поверхности всё спокойно?

Я ждал заранее, и вскоре появилась Микаэла.

— Угу… Ничего особенного… Хорошо, что билеты работают и на «Метеусе»…

— И как всё прошло?

Через Микаэлу мы постепенно пытались наладить контакт с Армией освобождения поверхности.

— К счастью, один человек заинтересовался… Ты говорил, сейчас проводится какой-то Фестиваль Небесного Демона? Думаю, можно привести его туда.

— Отлично!

То, что первая поклёвка появилась так быстро, было хорошим знаком.

— Его зовут Коннор Уин. На «Метеусе» он отвечает за разработку и обслуживание вооружения. Я решила обратиться именно к нему: технологии убежища должны его заинтересовать.

Понятно.

Если он работал с оружием, нам было что ему показать.

Заодно можно проверить, насколько технологии убежища конкурентоспособны даже на поверхности. А военная организация по определению не могла не интересоваться вооружением.

— Когда начнёте? Мне что-нибудь подготовить?

— М-м… Сначала я хочу сама поводить его по билетным подземельям. Можешь только снабдить нас билетами?

Я передал Микаэле большую партию билетов, а сам решил остаться дома и посмотреть турнир.

* * *

Круглая арена размером со стадион чемпионата мира.

Все пятьдесят тысяч мест были заняты. Зрители не скрывали возбуждения перед началом основной сетки.

— Скорее бы уже начали!

— Я поставил всё на Золотого рыцаря Кольта!

— Ты не видел вчерашнюю мощь Беара Гриллса? Разумеется, победит Рэндзи из WithCompass.

— Глупцы. Думаете, кто-нибудь стал бы раскрывать главный козырь ещё на отборочных? У каждого наверняка припасена тайная техника для основной сетки. Я ставлю на духовного мечника Виктора. Он явно ещё не показал всего.

Интерес к турниру оказался настолько велик, что по всему убежищу уже открывались подпольные конторы, принимавшие ставки на победителя.

[Начинается второй день Фестиваля Небесного Демона!]

Ведущий объявил продолжение фестиваля, и основная часть турнира стартовала.

[Дамы и господа, вы долго ждали! Тридцать два участника, прорвавшиеся через жестокие отборочные…]

Пока ведущий разогревал публику, в комнате ожидания Грэм глубоко дышал.

«Подготовка завершена».

Вместе с Локеном он купил в Городе мастеров всё снаряжение, которое успел подобрать.

Хотя вещей было всего две.

Грэм всю жизнь сражался кулаками. Незнакомое оружие могло, наоборот, ослабить его, поэтому он ограничился минимумом.

Первой покупкой стали боевые перчатки.

А вторую вещь он получил от крайне подозрительной личности.

Вчера, когда Грэм уже собирался уходить после покупки перчаток, из переулка его окликнули.

— Эй, здоровяк. Ищешь снаряжение для завтрашнего турнира, верно?

Говорила женщина в плаще.

Когда Грэм проявил интерес, она показала некий предмет.

По её словам, это один из немногих существующих в убежище прототипов — революционное устройство, не имеющее ничего общего с обычным снаряжением.

— Почему вы предлагаете его мне?.. Подозрительно. Нет, спасибо.

Всё выглядело слишком сомнительно.

Грэм развернулся, но следующие слова заставили его остановиться.

— Хочешь снова почувствовать собственное бессилие перед чужим снаряжением?

— …

Возразить он не смог.

В итоге Грэм согласился на процедуру, во время которой устройство вживили в его тело.

— Хм… Это вообще можно назвать снаряжением?..

Пока он размышлял, дверь комнаты ожидания открылась и показался Локен.

— Грэм, ты готов? Скоро твой выход.

— Да. Конечно!

Что бы там ни было, цель одна — победа.

«Жди меня, Золотой рыцарь Кольт. На этот раз я не проиграю».

Он обязательно возьмёт реванш у человека, который заставил его осознать собственные пределы.

* * *

Началась одна шестнадцатая финала, и Грэм молниеносно подавил противника.

Он не знал, какими способностями обладало чужое снаряжение, поэтому решил сразу захватить инициативу скоростью. К счастью, против этого соперника тактика оказалась эффективной.

Свист!

Бам! Бам-бам!

— Кх… Быстро!

Противник сражался двумя мечами.

Он не просто полагался на их характеристики, а владел превосходной техникой, в которой атака и защита сливались воедино.

Но именно в чистом противостоянии мастерства Грэм имел подавляющее преимущество.

— Открылись!

Фьють!

Он мгновенно заметил брешь между траекториями клинков и смело пробил прямой удар.

— Кх!

Соперник не растерялся и заблокировал кулак рукоятью меча. Но в этот момент открылся снизу, и удар ноги Грэма нарушил его равновесие.

Грэм без остановки бил в каждую появлявшуюся слабость, вынуждая противника только защищаться.

В яростном натиске не было ни одного бессмысленного движения. Каждый удар преследовал цель, поэтому силы не тратились впустую.

Завершённая техника мастера, проникавшая в промежутки между вдохом и выдохом, заставила старейшин Культа Небесного Демона довольно улыбнуться.

— Прекрасно… Вот это настоящий турнир боевых искусств.

— Именно! Наконец-то сердце успокоилось.

Всё это время противник был вынужден обороняться, но теперь наконец перешёл в наступление.

— Ха-а-а!

Он резко ускорился и окружил себя завесой мечей, захватившей всё пространство поблизости. Грэму пришлось отступить.

— Ничего не поделаешь. Признаю, ты силён! Поэтому я покажу тебе истинную силу парных мечей Чёрных Семи Небес!

Оба клинка яростно задрожали. Казалось, соперник наконец собирался раскрыть силу снаряжения.

Но Грэм тихо произнёс:

— Прошу прощения.

Тресь!

Его фигура исчезла, а там, где он только что стоял, сверкнула молния.

Одновременно прогремел взрыв.

БУМ!

Что-то вылетело за пределы арены и врезалось в стену.

— Кха-а!

Это был противник Грэма. На его нагруднике осталась глубокая вмятина в форме кулака.

Старейшины Культа Небесного Демона разом вскочили.

— Что?!

— Что это было за движение?!

— Какая чудовищная скорость… Я на мгновение полностью потерял его из виду!

Ведущий с открытым ртом переводил взгляд с Грэма на отброшенного бойца, а затем закричал:

[П-победитель! Молниеносный мастер Грэм!]

Вместе с объявлением по трибунам прокатились и восторженные вопли, и отчаянные стоны.

— Не-е-е-ет! Победил аутсайдер!

— Блядь, кто вообще этот Грэм?! Он не случайный мусор, который прошёл дальше только благодаря Золотому рыцарю?!

— А-а-а-а-а!

На него почти никто не ставил.

* * *

В комнате ожидания за боем Грэма наблюдал человек, которого особенно заинтересовала его сила.

Таинственный мужчина погладил подбородок и тихо произнёс:

— О-о… Неужели это [Тандер Бистан]?

Новая разновидность снаряжения была создана после открытия исключительной биосовместимости энергокамней ккогов.

Высокопроизводительный биологический имплант на короткое время усиливал тело и ускорял нервную систему, заставляя владельца чувствовать, будто весь мир вокруг остановился.

Название [Тандер Бистан] он получил потому, что движения носителя напоминали молниеносного зверя.

Производство было чрезвычайно сложным, поэтому во всём убежище существовало лишь несколько экземпляров.

Кто бы мог подумать, что один из них появится на турнире?

Впрочем, это не имело значения.

Такой имплант был всего лишь базовой моделью.

Паладин

Мять-мять.

— Хе-хе…

Я смотрел трансляцию дома, тиская Ккоманги, и после боя молниеносного мастера Грэма в одной шестнадцатой финала недоумённо склонил голову.

— Что это сейчас было?..

Стоило противнику попытаться раскрыть какой-то козырь, как Грэм мгновенно исчез из поля зрения — и бой закончился.

Его движение не выдало ни единого предварительного признака.

— Тоже сила предмета?

Для исследователя глубокого слоя такая скорость не выглядела бы чем-то невероятным.

Но Грэм принадлежал к верхнему слою.

Да, даже верхний слой уже находился за пределами человеческих возможностей, однако показанная скорость намного превосходила всё, на что он должен был быть способен.

Значит, дело в снаряжении…

Вот только, кроме боевых перчаток, на Грэме ничего заметного не было.

Что-то здесь явно нечисто.

Может, после недавней встречи с чёрным сердцем ккога я стал слишком подозрительным?

— Хм… С синхронизацией подземелья я быстро во всём разберусь. Может, сходить посмотреть?

* * *

Над открытой ареной разом взорвались голоса десятков тысяч зрителей.

— А-а-а-а-а!

[На этом все четвертьфинальные матчи завершены!]

Жар от переполненных трибун словно нагревал сам воздух.

Медитировавший в комнате ожидания Грэм медленно выдохнул.

— Фух… Теперь полуфинал.

В одной восьмой финала он встретился с духом-качком Беаром Гриллсом и его партнёром Рэндзи.

Грэм активировал [Тандер Бистан] сразу после начала боя и не дал Рэндзи времени спрятаться, поэтому победил сравнительно легко.

В четвертьфинале его соперником стал духовный мечник Виктор.

Тот вселял тёмного духа Мунчока в меч и сражался вместе с ним. Даже лёгкое касание клинка отнимало силы, отчего бой оказался довольно сложным.

Против Виктора Грэм не использовал [Тандер Бистан]. Имплант не только создавал нагрузку на тело — впереди оставались другие матчи, и запас энергии нельзя было растратить раньше времени.

Теперь его ждал полуфинал.

Соперником станет мастер Клауд, известный как Белый удар.

Он принадлежал к тому же типу бойцов, каким совсем недавно был сам Грэм: вместо вещей развивал собственное мастерство.

В некотором смысле предстоящий бой с Клаудом был сражением с прежним собой.

«Жаль Белого удара, но благодаря разнице в снаряжении я должен победить без особых трудностей».

Если всё пойдёт как ожидается, в финале он встретится с Золотым рыцарем Кольтом.

Грэм твёрдо решил отомстить за унижение.

Первым полуфинальный матч проводил Кольт.

Грэм собирался внимательно понаблюдать и заранее представить будущий бой.

[И вот наконец начинаются полуфиналы!]

* * *

— А-а-а-а-а!

Над трибунами прокатился рёв.

Полуфинальный матч уже начался, однако на арене никто не двигался.

Золотой рыцарь Кольт настороженно смотрел на мужчину перед собой.

Точнее — на его снаряжение.

Кольт был высокомерен, но уверенность опиралась на тщательную подготовку. Разумеется, он заранее изучил каждого возможного соперника.

Однако сейчас мужчина носил совсем не те вещи, что в предыдущих матчах.

Прежде тот выглядел как обычный исследователь в лёгкой экипировке. Теперь же облачился в доспехи и вооружился мечом, словно настоящий рыцарь.

«Что происходит? В прошлых боях я этого не видел… Он всё время скрывал настоящее снаряжение? И этот блеск… Вещи явно не простые».

Поскольку соперник тоже не торопился нападать, Кольт решил разговором выведать хоть что-нибудь.

«Он тоже не хочет начинать сразу? Тогда…»

Кольт скрестил руки, высоко поднял подбородок и произнёс:

— Обзавестись таким снаряжением мог далеко не первый встречный. Ты намеренно скрывал его до полуфинала? Что ж, так даже интереснее. Все прежние соперники были слишком скучными: их вещи не доходили моим даже до пят.

В ответ на провокацию мужчина презрительно фыркнул.

— Хм. Какая глупость.

— Что?

Он указал на Кольта пальцем.

— Ты разве не понимаешь? Доспехи на твоём теле, меч в руке, даже пища, которую ты ел утром, — всё это милость, дарованная Императором подземелий.

— Какого безумного бреда ты…

Но мужчина перебил его прежде, чем Кольт успел возразить.

— Впрочем, неважно. Такие, как ты, всё равно не способны понять. Поэтому я просто покажу разницу. Силу веры. Мощь Церкви Императора подземелий.

— Ха! Я-то гадал, почему с тобой невозможно разговаривать. Так ты один из членов этой секты психов!

Кольт поднял Империал Калибур.

Сейчас он раздавит наглеца подавляющей огневой мощью.

— Хватит. Мне неприятно тратить священный меч на безумца вроде тебя, но другого выбора нет.

Мужчина громко расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Священный меч, говоришь…

— Что смешного?

— Просто забавно смотреть, как ты кичишься подделкой и называешь её священным мечом.

Подделкой?

Что, у него самого есть настоящий священный меч, как у героя из сказки?

— Смешно. Хочешь сказать, твой настоящий?

В ответ мужчина медленно вытащил клинок.

Лезвие сияло таинственным аметистовым светом. Хотя оружие было создано из неживого материала, казалось, будто оно пульсирует, словно живое.

— Да. Мой — настоящий. Подлинный священный меч Церкви Императора подземелий.

Что ещё за священный меч какой-то церкви?..

— Ты… Что за чушь?..

Кольт настолько опешил, что не мог нормально говорить.

От внезапного головокружения он схватился за голову и пошатнулся.

— Ха-а…

Церковь Императора подземелий ведь была сектой, разве нет? Какой ещё, к чёрту, священный меч?

Если это была звуковая техника, призванная расшатать его дух, то соперник наверняка достиг в ней абсолютного мастерства.

— Я с ума сойду. Больше нет смысла разговаривать с психом.

Цилиндрическая деталь Империал Калибура начала вращаться.

— Командир Ордена паладинов Церкви Императора подземелий, VeraDad. Первый священный меч — [Вайолет Рэй]. Освобождение.

Аметистовый клинок тоже засиял.

Арена задрожала в бурном потоке силы, словно предупреждая о грядущем разрушении.

Ву-у-у-ум!

[К-какого… Ситуация выглядит крайне опасной! А я, пожалуй, заранее сбегу за пределы барьера!]

* * *

Ви-и-и-инь!

Стоило открыть дверь, как на человека волной обрушился режущий слух металлический грохот.

Ви-и-инь! Лязг! Др-р-р-р!

Бам! Бам!

Тяжёлые ударные волны от громадного гидравлического пресса, сминавшего броневые листы, сотрясали воздух. Между ними раздавался визг высокоскоростных резаков, вгрызавшихся в сталь.

Так звучала Первая мастерская мобильной крепости «Метеус».

Женщина в лабораторном халате вошла внутрь и направилась к центру помещения.

Цок-цок.

Заметив приближение Микаэлы, мужчина повернул голову.

Мускулистый, в защитных очках, на вид ему было около тридцати пяти.

Мейстер Первой мастерской «Метеуса» — Коннор Уин.

Он с недоумением посмотрел на Микаэлу.

— Старший исследователь? Что-то случилось?

Микаэла подняла большой палец и указала им себе за спину.

— То, о чём я говорила, готово. Идём прямо сейчас.

— Так внезапно?

Предложение Микаэлы было настолько необычным, что Коннор невольно заинтересовался.

«Технологии убежища…»

Пользователям с поверхности заблокировали возможность полноценно пользоваться форумом, однако читать публикации они всё ещё могли. Поэтому Коннор знал, что в убежище появились новые технологии.

Вот только он и представить не мог, что Микаэла сама заговорит с ним на эту тему.

Она постоянно работала так, словно за ней кто-то гнался, и даже на «Метеусе» почти ни с кем не общалась.

Поэтому известие о том, что она наладила связь с DungeonMaster, потрясло всех, кому было известно.

Правда, Микаэла много раз потребовала никому об этом не рассказывать. Впрочем, Коннор и сам принадлежал к тому же типу людей, что и она, так что всё равно не имел собеседников. Возможно, именно поэтому предложение досталось ему.

«Я говорил, что мне интересны технологии убежища, но это слишком внезапно. И честно говоря… Неужели они настолько впечатляют, чтобы специально туда отправляться?»

Да, в последние месяцы развитие резко ускорилось. Но насколько далеко оно могло зайти за столь короткое время?

Говорили, какую-то турель использовали для охоты на огров… Однако пушки «Метеуса» справились бы с тем же без труда.

Их постоянно переделывали и совершенствовали, чтобы убивать монстров, которые отказывались нормально умирать.

Турель, способная прикончить чудовище из верхней части среднего слоя, не представляла ничего особенного.

«Чем больше думаю, тем меньше хочется. Может, отказаться?..»

Пока Коннор колебался, Микаэла засунула руки в карманы халата.

— Другой возможности не будет.

В этом она была права.

Сейчас у мобильной крепости «Метеус» имелось около четырёх свободных часов.

Благодаря помощи убежища условия на корабле улучшились настолько, что стало возможно разворачивать пространственный скрывающий барьер.

Раньше крепость круглые сутки находилась в полной боевой готовности. Теперь примерно шесть часов в день экипаж мог отдыхать в режиме пониженной тревоги.

Но в зоне ожесточённых боёв барьер окажется бесполезен. В другой момент покинуть пост будет намного труднее.

«Кстати… Новый источник энергии тоже пришёл из убежища. Технология картриджей из какого-то материала монстров — энергокамней?»

Возможно, уровень у них и правда неплох.

«Хм… Раз уж выпал шанс, стоит увидеть всё своими глазами».

Коннор наконец принял решение.

— Признаю, мне любопытно.

— Раз решил, идём.

Они отошли туда, где их никто не видел, и использовали билет.

* * *

Гомон.

Шум голосов.

Коннор оглядывался по сторонам.

Пещера Небесного Демона была переполнена людьми. Повсюду шёл шумный фестиваль, и все с улыбками наслаждались праздником.

— Господи… Так выглядит билетное подземелье?..

Коннор считал, что благодаря форуму примерно представляет атмосферу убежища, но личные ощущения не имели ничего общего со строками на экране.

Микаэла посмотрела на него с понимающим выражением.

— Удивлён? Я тоже была потрясена, когда увидела впервые.

Из-за чудовищного контраста с поверхностью голос Коннора помрачнел.

— На поверхности ад, а здесь праздник…

Микаэла поспешила заговорить, опасаясь, что он начнёт ненавидеть жителей убежища.

— Ты же знаешь, что всё изменилось совсем недавно… Им тоже пришлось тяжело…

Для тех, кто без конца сражался с монстрами на поверхности, эта картина могла выглядеть совсем иначе.

Однако Коннор покачал головой.

— Нет. Просто мне захотелось привести сюда семью.

— А… Точно. Они остались на поверхности.

У Коннора были жена, сын и дочь.

— Вначале я решил, что им безопаснее со мной на поверхности, чем в убежище… Но теперь вижу, что поторопился.

Он горько усмехнулся.

— Никто не мог этого предвидеть. Тогда твой выбор был правильным.

Для семьи инженера «Метеуса» поверхность действительно могла оказаться безопаснее убежища.

Наземные базы выглядели нестабильными, однако благодаря пространственному барьеру телепортатора внутри ограниченной зоны обеспечивалась абсолютная безопасность.

По крайней мере до тех пор, пока сам телепортатор оставался жив.

— Но почему мы пришли сюда? Насколько я знаю, турель находится в подземелье с поселением ккогов.

— Сначала я хотела показать снаряжение исследователей. Так ты быстрее всего почувствуешь, к чему привёл технологический скачок убежища.

Снаряжение исследователей? Зачем?

У них было всего четыре часа, и даже на изучение турели этого едва хватало.

Коннор слышал об оружии с благословением Хаоса, но оно всё равно предназначалось для боёв между отдельными противниками.

Они вели войну. Если уж изучать технологию, то следовало смотреть не личное оружие, а турели против армий.

Коннор раздражённо повысил голос:

— Я и так знаю, что технологии убежища быстро развиваются! Но прошло всего несколько месяцев! Техника не способна совершенствоваться мгновенно! Нужны повторяющиеся испытания, ошибки, накопление…

— Да-да, поняла. Только иди быстрее, бой уже начался.

Перед ними возвышалась громадная арена.

Изнутри доносился рёв зрителей.

— А-а-а-а-а!

[Полуфинальный матч начинается!]

Перед входом Коннор поднял голову и осмотрел здание.

— Размер впечатляет. Но никакой особой технологии я не вижу. Вполне обычное сооружение.

— Мы пришли не на здание смотреть.

— Хм… Я всё ещё не понимаю. Вы обещали показать оружие, а привели на турнир боевых искусств. Вы ведь не издеваетесь?

Коннору не было интересно наблюдать, как выдающийся исследователь использует оружие.

Смысл имело только такое снаряжение, которое сделало бы сильными даже обычных солдат.

Не понимая замысла Микаэлы, он всё больше раздражался.

Они прошли длинный коридор, и впереди показался свет трибун.

Наконец Микаэла и Коннор вошли на арену.

Коннор посмотрел вниз.

— Ха-а… Что здесь вообще можно…

БУ-У-У-УМ!

Дзынь!

По арене пронеслась ударная волна, настолько мощная, что повредила барьер. Защитные очки Коннора разлетелись вдребезги.

[А-а-а-а-а! Какое чудовищно мощное оружие! Что вообще произошло?! И, главное, что теперь делать мне?!]

…Ведущего подхватило ветром, и он беспомощно летал над ареной.

Полуфинал

Столкнувшаяся в центре арены буря энергии разнесла защитный барьер.

Дзынь!

По всей площадке пронёсся ураганный ветер, а ведущего подхватило и понесло над ареной.

[Спасите! Я сейчас умру-у-у!]

Ву-у-у-у!

Зрители закрывали лица руками, пытаясь устоять под напором ветра.

— А-а-а-а!

— Зрелище охрененное, но я ничего не вижу-у-у!

Сотрудники службы безопасности, расставленные вокруг арены, приготовились к непредвиденной ситуации после разрушения барьера.

Один из них принялся чинить магическое устройство, поддерживавшее защиту, и крикнул старшему:

— Барьер разрушен! Это же катастрофа?!

— Всё нормально! Разбился только первый слой, поглощавший удар! Ветер он не остановит, но сами атаки до трибун не доберутся!

Однако даже старший говорил, обливаясь холодным потом.

«Их мощь превысила расчёты… Может, пора включать барьер, рассчитанный на бой исследователей высшего и глубокого слоёв?»

Впрочем, среди этого хаоса оставались совершенно спокойные люди.

Старейшины Культа Небесного Демона не отводили глаз от арены, хотя ураган хлестал им в лица.

— Даже не моргну!

— Что вы сказали, старейшина Ли?

— Кхм. Впрочем, мощь и правда чудовищная… Но скоро всё решится.

— Согласен. У одного ещё остаётся запас, тогда как второй, похоже, уже выдаёт всё, на что способен… Эх. Никогда не думал, что увижу такое на турнире боевых искусств.

Старейшины были правы.

В центре арены сталкивались потоки белого и фиолетового света. Фиолетовый медленно теснил белый и всё явственнее захватывал преимущество.

Кольт раскрыл против VeraDad максимальную мощность Империал Калибура, но выход энергии постепенно падал, и его начало отбрасывать назад.

Внутри бушующего потока света Кольт потрясённо закричал:

— Б-безумие! В моём мече целых пять энергокамней третьей ступени!

Главной особенностью энергокамней была способность усиливать энергию благодаря огромному запасу, заключённому внутри минерала.

Чем выше ступень, тем мощнее оказывалось усиление.

В Империал Калибур вплавили сразу пять энергокамней третьей ступени — лучших из доступных на рынке. Кроме того, при создании не пожалели дорогого особого минерала, солатериума.

Это оружие стало результатом по-настоящему безумной траты денег.

Кольт не сомневался: в [Категории абсолютных мастеров], где выступали исследователи высшего и глубокого слоёв, могло появиться нечто лучше. Но уж в [Первоклассной категории] никто не должен был превзойти его снаряжение.

— Тогда… как?! Как обычный исследователь мог…

Кольт происходил из богатого дворянского рода, поэтому мог позволить себе подобную вещь.

Пусть через некоторое время появление более мощного оружия было бы естественным. Но сейчас, когда начался настоящий бум снаряжения и цены на материалы взлетели ещё выше обычного, кто-то уже создал клинок сильнее Империал Калибура?

И сделал это исследователь всего лишь верхнего слоя?

Может, его поддержала эта нелепая Церковь Императора подземелий? Раз мужчина называл оружие её священным мечом, вероятность была велика.

«Но откуда у сборища психов такие деньги? Даже будь они у них, почти всё должно было уйти на вложения в здания Города мастеров!»

Происходящее не укладывалось в привычную картину мира Кольта.

И тут с противоположной стороны раздался голос.

Хотя пространство вокруг было наполнено грохотом разрушения, слова соперника почему-то звучали совершенно отчётливо.

— Ты всё ещё не понял?

Фиолетовое сияние стало ещё сильнее.

БУ-У-УМ!

Кольта начало шаг за шагом оттеснять назад.

— Кх…

— Вот она — благодать Императора подземелий!

Благодать Императора подземелий?.. Почему он продолжает нести эту чушь?

И тут в голове Кольта мелькнула одна возможность.

— Н-неужели… DungeonMaster сам вас поддерживает?

Если так, Церковь Императора подземелий была религией, которую создал сам DungeonMaster?

Пожалуй, подобная идея действительно могла прийти в голову человеку, обладавшему безграничной властью.

«Безумие… С его способностями неудивительно, если он решил обожествить самого себя!»

Иначе церковь просто не могла бы раздобыть настолько мощное снаряжение.

VeraDad задумался, что ответить.

Если говорить строго, то это было не совсем так…

— Хм. Не то чтобы… Хотя… в каком-то смысле похоже.

Есть ли большая разница между даром ккогов и даром Императора подземелий?

Большая часть нынешних средств церкви и правда поступала от ккогов, но разве само это не было милостью Императора?

Как ни крути, пора заканчивать.

— Если это твой предел, лучше сдавайся.

— Н-не смеши! Такая маленькая разница… и ты уже решил, что победил?!

Империал Калибур действительно был великолепным оружием. Он достаточно долго удерживал подобную мощность.

Но всё же…

— Хм. Ты говорил, в этом мече пять энергокамней третьей ступени?

— Именно! Это сильнейший меч, какой вообще можно создать из энергокамней!

— Ты уверен?

— Что?.. К чему ты…

БУ-У-УМ!

Поток света, который выпускал Кольт, начал ослабевать.

Его собственная мана и запас Империал Калибура почти иссякли.

— Кх… Значит, это конец.

Но как только выход меча Кольта упал почти до нуля, VeraDad тоже прекратил Освобождение.

Световые потоки исчезли.

Арена выглядела так, словно по ней прошёлся природный катаклизм. Лишь небольшие участки под ногами двух бойцов кое-как сохранили прежнюю форму.

Кольт не понимал, почему соперник внезапно остановился.

— Зачем?.. Если бы продолжил, я бы проиграл под этим фиолетовым светом.

VeraDad опустил направленный на него клинок.

— Не нужно. Даже если раны потом исцелят, твоё снаряжение такой удар не переживёт. Бой уже решён. Сдавайся, пока не потерял всё.

— !..

Унижение обожгло Кольта.

До этого момента он поднимался по сетке благодаря подавляющей мощи снаряжения.

И теперь сам проиграл точно таким же способом.

Более горького поражения и представить нельзя.

Кольт стиснул рукоять так сильно, будто хотел её раздавить.

Руки задрожали.

— Кх…

Но VeraDad был прав.

Разница в мощности стала очевидной. Если продолжить и лишиться здесь всего снаряжения, убытки окажутся чудовищными.

— Проклятье…

Кольт убрал Империал Калибур в ножны и спустился с арены.

Перед уходом он ещё раз оглянулся.

Фиолетовый меч VeraDad особенно бросался в глаза.

Красивый клинок выглядел так, будто был выточен из цельного аметиста. И всё же Кольт точно помнил, что уже видел такой оттенок.

«Где?..»

Ах да… Во время пробной трансляции… Там было что-то похожее…

Когда мысль дошла до конца, Кольта словно ударила молния.

Мощность, превзошедшая его меч.

Слова VeraDad, будто Империал Калибур вовсе не был сильнейшим клинком на энергокамнях.

— Н-невозможно… Неужели это…

Четвёртая ступень.

Тишину после ожесточённого боя разорвал голос ведущего.

[К-кх… Победитель определён! Кольт признал поражение и покинул арену! Это была чудовищная битва посреди настоящего урагана! Ваш ведущий действительно думал, что умрёт!]

Он выкрикивал это, повиснув на стене между трибунами и ареной, словно вывешенное сушиться бельё.

* * *

Я наблюдал за всем из прохода у выхода с трибун и не мог закрыть рот.

— Что это вообще было?.. Чем занимается Церковь Императора подземелий?..

Я знал, что Ккобатур снабжает церковь энергокамнями.

Но священный меч?..

Судя по мощности, внутри явно стоял энергокамень четвёртой ступени.

Причём оружие сохранило огромный запас. По качеству оно почти приблизилось к заказам исследователей глубокого слоя, представленным на ремесленном состязании.

Наверняка туда вложили не только энергокамень четвёртой ступени, но и целую гору материалов высшего класса.

— Безумие…

VeraDad.

Я понятия не имел, почему именно он оказался в Церкви Императора подземелий, но мужчина назвал себя командиром её Ордена паладинов.

А значит, секта уже получила не только деньги, но и собственную вооружённую силу.

Конечно, оружия такого уровня у них не могло быть много.

Однако если объединить поддержку ккогов и фанатизм верующих, вскоре могла родиться совершенно нелепая по мощи организация.

— Это… точно нормально?

С моей точки зрения общая сила убежища росла, а значит, ничего плохого вроде бы не происходило.

Но всё же…

«Подумаю после фестиваля».

Сначала досмотрю оставшиеся бои.

Я начал восстанавливать арену.

* * *

За происходящим из другого прохода наблюдали ещё двое.

Коннор снял защитные очки и посмотрел на них.

Линзы были разбиты.

— Господи… Ч-что я только что увидел? Такая мощность… вышла из мечей?

Он бы не поверил, даже если бы подобный выстрел произвела турель.

А здесь это сделали обычные клинки.

Даже увиденное собственными глазами казалось невозможным.

Разумеется, технически добиться такого выхода энергии было реально.

Но совсем другое дело, если его обеспечил исследователь всего лишь верхнего слоя.

«Это не та мощь, которую способен выдать верхний слой».

Коэффициент усиления маны у этих мечей полностью разрушал привычные представления.

Микаэла тоже растерянно почесала голову.

— М-м… И правда? Я тоже не ожидала настолько сильного эффекта… Пока меня не было, они опять продвинулись вперёд?

— Что значит «опять»?! Вы вернулись на «Метеус» совсем недавно! И за это время технологии снова успели развиться?

Как инженер «Метеуса», Коннор не мог пропустить такие слова мимо ушей.

Микаэла неловко ответила:

— Я сама не знаю… Рядом с DungeonMaster постоянно происходит что-то невозможное.

Судя по её тону, подобное случалось уже не раз.

Коннор сглотнул.

И реакция Микаэлы, и только что увиденный бой ясно указывали: в убежище происходило нечто необычное.

А в самом центре, вероятнее всего, находился DungeonMaster.

— Ха-а… Турель и правда не главное. DungeonMaster оказался намного невероятнее, чем я представлял. Если бы такое оружие удалось распространить на поверхности…

Глаза Коннора загорелись, когда он снова посмотрел вниз.

— Ну как? Не зря пришёл? Осталось ещё два боя. Что будешь делать?

— …

До возвращения на «Метеус» оставалось около трёх часов.

Мобильная крепость находилась не на стационарной базе, а развернула пространственный скрывающий барьер прямо в районе операций. Полной безопасности он не давал, поэтому лучше было вернуться пораньше.

Но упустить такую возможность нельзя.

К тому же ни Микаэла, ни Коннор не были бойцами. Их недолгое отсутствие не должно было вызвать серьёзных проблем.

— Досмотрим до конца.

— Правильный выбор.

Арену восстановили, и начался следующий матч.

[Второй полуфинал! Белый удар Клауд против молниеносного мастера Грэма!]

Озарение

Второй полуфинальный матч вот-вот должен был начаться.

— Хм…

Я поднял голову к открытому небу над ареной.

Теперь моему взгляду были доступны частицы, которых прежде я даже не замечал.

Они мерцали всеми цветами, дрожали, словно марево, и выглядели сгустками света.

Этим светом была божественность, рождавшаяся в верующих. Та же разновидность, которую Мюриэль когда-то собирала в Храме разума и зеркал.

Я ожидал, что здесь её накопится огромное количество, но…

— …Собирается хуже, чем я думал.

Вся эта божественность возникла во время турнира.

Точнее, её порождали люди, участвовавшие в боях.

Но кому она принадлежала? К кому была обращена молитва, из которой она родилась?

Ответ казался очевидным.

Божественность турнира направлялась к Первому Небесному Демону.

Для существа, чья божественная природа опиралась на воинское искусство, этот турнир был настоящим ритуалом поклонения.

Воинское искусство — му, 武 — одновременно являлось танцем — му, 舞.

Искренне стремясь к совершенству и исполняя на арене танец мечей, бойцы словно танцевали перед алтарём в честь своего бога.

Для последователей Культа Небесного Демона демонстрация искусства боя, вероятно, была тем же, чем молитва для других религий.

Значит, собрав эту энергию, можно было проложить путь.

Я был в этом уверен.

Но…

— Кто же знал, что всё превратится в турнир снаряжения…

Разумеется, я ожидал, что вещи дадут участникам определённое преимущество.

Однако уровень оружия в предыдущем матче оказался далеко за пределами моих прогнозов.

— Фух… А я ещё уверенно заявил наставнику, что скоро к нему повалят гости.

Судя по нынешнему положению, исследователи доберутся до тренировочного лагеря на Священной горе ещё нескоро.

«Если путь не откроется, я не смогу изготовить и право на занятие у Первого Небесного Демона. Вот же головная боль».

Пока я ломал голову, подготовка завершилась, и комментатор закричал:

[Оба участника готовы! Второй полуфинальный матч… начинается!]

* * *

Стоявший на арене Грэм внимательно смотрел на соперника.

Такой же мастер рукопашного боя.

По движениям было ясно, что мужчина посвятил кулачному искусству долгие годы.

И всё же его отказ полагаться на снаряжение напоминал Грэму себя самого ещё совсем недавно.

Его прошлое.

Клауд сложил ладонь и кулак перед грудью, приветствуя противника.

— Прошу показать мне ваше мастерство.

— Взаимно.

Грэм принял стойку.

Соперник обладал способностью управлять призванным существом под названием Белый удар.

Судя по предыдущим матчам, в прямом бою оно значительно уступало самому Клауду.

«Наверное, потому что пытается использовать кулачные техники телом из дыма».

У подобного существа должно было быть множество способов применения, но по какой-то причине оно только било кулаками.

Поэтому опасаться следовало прежде всего самого Клауда.

То, что он дошёл до полуфинала без особого снаряжения, впечатляло.

Но ему наверняка просто повезло с соперниками.

Как мастер кулачного боя, Грэм стоял выше.

Значит, лучше сберечь заряд [Тандер Бистана] для финала.

— Я начну!

Грэм применил технику движения [Шаг, пересекающий небеса] из освоенной им [Формулы единой воли, покоряющей небеса] и в один миг оказался перед Клаудом.

Фьють!

Его фигура размылась от скорости.

На Клауда обрушился шквал ударов. Со всех сторон гремели хлопки разрываемого воздуха, но тот применил защитную форму [Кулака Белого лотоса плывущих облаков] и мягко отвёл каждую атаку.

Его движения напоминали дым, поэтому почти все удары прошли мимо.

Грэм не удивился.

Человек, добравшийся сюда без снаряжения, обязан был уметь хотя бы это.

— Неплохо.

В голосе звучали искреннее восхищение и лёгкое сожаление.

— Но мне ты не соперник!

Первый обмен был лишь осторожной разведкой.

Грэм уже заметил слабость защитной формы Клауда.

Он снова обрушил на него дождь ударов, настойчиво целясь в солнечное сплетение, висок, бок и бёдра.

Клауд не мог отвести всё: брешь в технике раскрыли слишком быстро. Ему пришлось блокировать руками и ногами.

Бум! Бум!

Глухие удары сотрясали воздух.

От вибрации в костях Клауд застонал.

— Кх…

Дело было не только в природной силе Грэма.

Чёрные боевые перчатки усиливали импульс каждого удара.

Не выдержав натиска, Клауд отступил.

Его фигура растворилась, словно дым, и Грэм на мгновение потерял цель.

Фьють!

Клауд появился в пяти метрах, покрытый холодным потом.

— Хм! Ваша слава заслуженна! На собственной шкуре я понял: вы намного сильнее, чем казалось со стороны!

— Почему не используешь призванное существо?

С помощью Белого удара Клауд мог бы отвести все атаки в предыдущем обмене.

А если бы призыв атаковал из слепой зоны, Грэм получил бы серьёзный удар или как минимум оказался в куда более трудном положении.

Клауд широко улыбнулся.

— Мне выпал редкий шанс состязаться в чистом воинском искусстве. Как я могу от него отказаться?

Он явно наслаждался сражением.

И почему-то это раздражало Грэма.

— Мир изменился. И всё же ты продолжаешь цепляться за чистое мастерство?

— Разумеется, со снаряжением человек становится сильнее. Но так было и до нынешней революции.

Мастеров рукопашного боя всегда считали идиотами.

Они отказывались от преимуществ меча, копья и лука, чтобы охотиться голыми руками или в боевых перчатках — с короткой дистанцией и куда большим риском травм.

Клауд принял стойку.

— Я не изменился ни тогда, ни сейчас. Пусть меняется мир, я остаюсь собой, а воинское искусство остаётся воинским искусством. Какими бы ни стали эпоха и ценности, мой собственный мир не сдвинется ни на пылинку. Изменить его способна не внешняя сила, а лишь моя собственная воля!

Увидев его чистую одержимость мастерством, Грэм посуровел.

— Понимаю. Когда-то я тоже так думал. Но реальность намного жестче. Теперь я буду сражаться всерьёз. Приготовься.

Фьють!

Грэм ускорился настолько, что за ним не успевал глаз.

На месте, где он стоял, сверкнула молния.

В следующую секунду тело Клауда согнулось углом и улетело к краю арены.

БУМ!

— Кх!

Клауд едва восстановил равновесие и сумел не вылететь наружу.

Он вскинул голову, но нигде не увидел Грэма.

— Я здесь.

Услышав голос за спиной, Клауд резко обернулся и скрестил руки перед собой.

— Кха!

Удар отбросил его обратно к центру арены.

А затем всё повторилось.

Бум! Бум!

БУМ!

Молниеносные атаки обрушивались со всех сторон, и Клауд ничего не мог им противопоставить.

[Клауд мгновенно оказался в обороне! Похоже, исход боя уже начинает склоняться в одну сторону!]

Арена покрывалась кровью.

Но Клауд всё ещё не падал.

Он силой проглотил подступившую к горлу кровь и тяжело произнёс:

— Ха… ха… Вы не сосредоточены. Считаете, что я не заслуживаю вашего полного внимания?

— Да. С тех пор как я принял силу снаряжения, у тебя нет шанса. Сдавайся.

Это была горькая, но реальность.

Стоило задействовать [Тандер Бистан] — и бой мгновенно превращался в односторонний.

Грэм лишь не хотел тратить слишком много зарядов перед финалом.

Он не отрицал воинское искусство.

Просто понял, что существует более эффективный путь.

И не собирался заставлять Клауда пользоваться снаряжением.

Лишь показывал ему действительность.

Вот что принесла революция снаряжения.

Слабые становились сильными.

Сильные — ещё сильнее.

Грэм смотрел на мужчину, похожего на его прежнего себя.

Клауд ухватился за дрожащую ногу, кое-как выпрямился и сказал:

— Но ведь сильнее всех злитесь именно вы.

— …

— Вы достигли такого уровня, даже не пройдя вторую смену класса. Значит, относились к воинскому искусству серьёзнее кого бы то ни было.

Так и было.

Грэм преследовал мастерство с почти глупой искренностью.

Не прекратил тренироваться даже после конца света.

И продолжал бы наносить удары, даже зная, что умрёт завтра.

Но он покачал головой.

— Просто эпоха изменилась.

— Тогда мне только кажется, что в ваших кулаках больше нет радости? Разве мы отказались от оружия потому, что все мастера рукопашного боя — идиоты? Нет. Мы пожертвовали всеми преимуществами и продолжали закалять кулаки, потому что любили идти по этому пути.

Они могли взять меч.

Могли размахивать копьём.

Могли стрелять из лука.

И всё же выбрали кулаки.

— …

Грэм крепко сжал пальцы.

Клауд посмотрел на него и снова принял стойку.

— Фух… Увидев ваше лицо, я нашёл причину, по которой не могу проиграть. Ну же, идите! Я покажу вам истинное воинское искусство!

— Не смеши меня!

[Тандер Бистан] активировался.

Грэм превратился в молниеносного зверя.

— Если я выложусь полностью, ты не выдержишь и одного приёма!

Он мгновенно сократил расстояние и ударил Клауда.

БУМ!

Но тот не упал.

Скрестив руки, Клауд по касательной отвёл атаку.

— Вы слишком положились на него! Ваши атаки стали однообразны!

— Что?!

Грэм не понимал, как Клауд сумел отвести удар.

Но раз прямолинейную атаку на скорости разгадали, он больше не станет повторяться.

Он соединит молниеносное ускорение с техниками [Формулы единой воли, покоряющей небеса] и закончит бой без единой бреши.

В замедлившемся мире Грэм принял стойку и развернул форму.

— Этим всё закончится!

Он выпустил серию стремительных атак, перемешав настоящие и ложные движения.

Теперь исход был решён.

При такой разнице в скорости Клауд не смог бы защититься, даже если прочитал бы каждый удар.

Как и ожидалось, в замедлившемся мире лишь кулак Грэма двигался с обычной скоростью и врезался в Клауда.

Хруст.

Он отчётливо почувствовал, как под ударом провалилась грудная кость.

Но Клауд не отступил.

Даже при подавляющей разнице в скорости он продолжал пытаться двигать руками и ногами.

Тело уже достигло предела, а на лице всё равно держалась улыбка.

Будто Клауд наслаждался происходящим.

Будто стена перед ним не имела никакого значения.

«Проклятье!»

Чем дольше это продолжалось, тем сильнее нервничал Грэм.

Он ещё глубже сосредоточился на формах, и движения становились всё совершеннее.

Но совершенствовались не только они.

Движения Клауда тоже начали меняться.

Он едва мог защищаться, однако постепенно и совершенно отчётливо становился быстрее.

«Нет. Мне показалось. Ничего не изменилось!»

Почувствовав неладное, Грэм ускорился ещё сильнее.

И когда решающий удар уже входил в брешь и приближался к солнечному сплетению Клауда…

Фьють.

В сопернике что-то изменилось.

Объяснить это было невозможно.

Но даже в замедленном мире Грэм почувствовал, как преобразилась сама его аура.

«Что… происходит?»

Несмотря на растерянность, Грэм довёл удар до цели.

Но не прозвучало ни хлопка, ни треска.

Кулак не почувствовал сопротивления.

Фигура Клауда колыхнулась в замедленном мире, словно туман.

Он уже стоял в стойке, прикрыв глаза.

Да, Клауд двигался намного медленнее Грэма.

И всё же атаки почему-то не могли до него дотянуться.

Это напоминало бессмысленную попытку схватить марево: кончики пальцев ощущали лишь дым.

«Что за…»

Форма завершилась, и ускорение [Тандер Бистана] прекратилось.

Грэм широко раскрыл глаза.

— Как?..

Залитый кровью Клауд улыбнулся.

— Чему вы удивляетесь? Разве облако не способно вместить молнию?

— Кх!

Грэм прикусил губу и снова бросился вперёд.

— Ха! Продолжим!

На его глазах происходило невозможное.

Даже с [Тандер Бистаном] он почему-то не мог понять движения Клауда.

И потому перестал использовать имплант.

Сам не знал почему — просто внезапно захотелось.

Они сошлись в обычном рукопашном бою.

Только тогда Грэм начал различать движения соперника.

Они походили на туман: чем сильнее и прямее был поток, тем труднее его было коснуться.

Обмениваясь ударами на привычной скорости, Грэм понял: с [Тандер Бистаном] он никогда не поймает этого человека.

«Вот оно что… Значит, внутри скрывался такой принцип».

Они разворачивали свои боевые искусства и обменивались формами.

В центре арены начался настоящий танец кулаков.

Их руки и ноги без остановки встречались друг с другом, а движения напоминали идеально поставленный танец.

Клауд крикнул:

— Ну как?! Вы всё ещё считаете чистое мастерство пережитком прошлого?!

— Оно всё равно остаётся глупостью!

— Ха-ха-ха! Здесь не поспоришь! Но мастера рукопашного боя всегда были идиотами!

Теперь Грэм понял, почему призванное существо Клауда только дралось кулаками.

Прямолинейному пути совершенствования не требовались хитрые трюки.

Вторая смена класса даровала способности, основанные на внутреннем образе.

Вероятно, во внутреннем мире Клауда не существовало ничего, кроме воинского искусства.

Продолжая бой, Грэм незаметно забыл даже о победе.

Осталось только желание разворачивать формы.

Техника становилась всё совершеннее, а сознание погружалось глубже.

Если удержать это чувство, он наверняка найдёт начало пути к следующей ступени.

Но Клауд, продолжавший обмениваться с ним ударами, внезапно выплюнул кровь и опустился на колено.

— Кха… Жаль… Похоже, до самого порога я вас проводить не смогу.

— Эй!

— Ну как?.. Воинское искусство ведь невероятно увлекательно, правда?.. Каким бы ни было течение эпохи… не думайте слишком много. Просто продолжайте делать то, чего хотите сами… Мастеру рукопашного боя полезно быть немного глупым…

Клауд рухнул.

— …

Над ареной повисла тишина.

Хлоп.

Хлоп-хлоп.

А затем раздались аплодисменты.

Старейшины Культа Небесного Демона стояли и хлопали, не скрывая слёз.

— Кх… Вот оно… Вот каким должен быть турнир боевых искусств…

— Как трогательно… Когда-то и я был таким…

— Фух… Давно сердце не горело так сильно.

Оцепеневший ведущий услышал аплодисменты, пришёл в себя и объявил конец матча.

[Б-бой окончен! После ожесточённого столкновения победу одерживает молниеносный мастер Грэм!]

И только тогда грянул рёв зрителей.

Громче, чем после любого предыдущего боя.

— А-а-а-а-а-а!

— Блядь, вот это было невероятно! Вот он, настоящий турнир боевых искусств!

— Какая же романтика у этих повёрнутых на кулаках!

— Но отказываться от снаряжения всё равно глупо!

— А-а-а-а-а! Кулачные психи — идиоты!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Ого… Что произошло с Клаудом? Кажется, посреди боя он преодолел какую-то стену.]│ • [Серьёзно, его движения внезапно изменились…]│ • [Я ничего не понимаю в боевых искусствах, но это было охрененно.]│ • [А мне интереснее, что будет дальше. Он ведь всё равно прогнётся перед снаряжением, хахаха.]│ • [Факт, хахаха.]│ • [Не знаю… По-моему, в финале случится что-то неожиданное.]│ • [Блядь, жду финал. Надо быстро сбегать в туалет.]│ • [И это тоже милость Императора подземелий.]╰─

* * *

Посреди оглушительного рёва я поднял голову к небу над ареной.

Количество парящих частиц теперь даже сравнивать было нельзя с прежним.

Я снова посмотрел вниз.

Клауда уносили на носилках.

Он потерял сознание, но на губах оставалась удовлетворённая улыбка.

— Этот человек… побывал там.

Благодаря ему создание права на занятие у Первого Небесного Демона, похоже, продолжится по плану.

Призматический билет

В [Первоклассной категории] оставался только финал.

Следующими должны были сразиться VeraDad и Грэм.

Прежде чем смотреть бой, я распространил контроль на парившие над ареной частицы и стянул их к себе.

Разноцветные скопления света относились к тому, чего обычные люди не видели, поэтому никто на стадионе не заметил их движения.

Зрители всё ещё восторженно обсуждали предыдущий матч.

«Кроме кого-нибудь вроде Мюриэль, вряд ли существует существо, способное увидеть такие остатки божественности напрямую».

Даже я обнаружил их лишь потому, что до предела обострил восприятие синхронизации с подземельем и сознательно искал нечто подобное.

Я сосредоточился, как тогда, когда впервые создавал Золотой билет.

Вспомнив, как Мюриэль собирала божественность и превращала её в сферу, я сжал частицы в ладони и придал им форму.

Они соединились в тонкий лист бумаги.

Получился билет, переливавшийся всеми цветами, как и сами частицы.

— Отлично. Я знал, что получится.

Это было лишь смутное ощущение, но с того мгновения, как я распознал божественность, мне казалось, что смогу придать ей такую форму.

Этот билет и был вторым способом добраться до тренировочного лагеря на Священной горе.

Священная гора принадлежала Первому Небесному Демону и показывалась лишь тем, кто шёл по пути воинского искусства.

Но если использовать билет, созданный из его собственной божественности, дверь можно было открыть силой и провести внутрь даже обычного человека.

«А может, таким же способом получится сделать билет в пространство Церкви Богини?..»

Но я сразу отбросил мысль.

Пространство Небесного Демона всегда было открыто мастерам, стремившимся к пути боя.

А пространство Богини, с которой невозможно было связаться, скорее всего, осталось бы недоступным, сколько ни собирай божественность.

«Схожу быстро проверю».

Р-р-р-р!

Я разорвал Призматический билет.

Моё сознание подхватил поток, к которому тянулась божественность, и перенёс в тренировочный лагерь на Священной горе.

* * *

Посреди гор, окутанных таинственным туманом.

Это место уже стало для меня знакомым.

Неудивительно: в духовном теле я провёл здесь несколько лет тренировок.

Набрав полную грудь воздуха, я закричал:

— Наставник! Я пришёл-о-о-о!

Голос эхом прокатился по всей горе.

Через некоторое время туман разошёлся, и из него вышел непримечательный молодой мужчина в чёрной одежде для тренировок, заложив руки за спину.

Он посмотрел на меня с откровенным недоумением.

— Вот же… Ты почему каждый раз являешься сюда так, будто заходишь в собственную гостиную?

— А что такого? Вам здесь одному наверняка скучно. Ну как? Я ведь говорил, что скоро появится посетитель.

Первый Небесный Демон усмехнулся и кивнул.

— Да. Встретился с занятным человеком. Благодаря ему я убедился, что линия воинского искусства по-прежнему продолжается.

Значит, Клауд действительно добрался сюда.

Первый Небесный Демон скрестил руки.

— И зачем ты пришёл на этот раз?

— Проверял билет, который ведёт сюда. Хочу отправлять с его помощью в тренировочный лагерь других мастеров убежища.

Подобный билет пригодился бы и в торговле с исследователями глубокого слоя.

«Даже они не смогут отказаться от занятия у Первого Небесного Демона».

Услышав объяснение, Небесный Демон закрыл глаза, не размыкая рук.

— Что такое? Нельзя?

Раньше он говорил, что не намерен лично вмешиваться в дела смертного мира, но мешать тем, кто сумеет сюда добраться, не станет.

Может, передумал?

Впрочем, тогда он наверняка не ожидал, что я начну приводить людей билетами.

Когда я уже начал тревожиться, Первый Небесный Демон покачал головой.

— Нет. Просто чем больше думаю, тем страннее всё выглядит. Строго говоря, это моя священная область. А ты, пусть и перенесённый, всё равно смертный, но почему-то способен здесь влиять на пространство. Поначалу я не придал этому значения, потому что столкнулся с таким впервые. Однако теперь всё кажется всё более подозрительным.

Если задуматься, ситуация и правда была странной.

В этом духовном пространстве нельзя применять никакие сверхъестественные силы, кроме боевых искусств.

А я уже в первый день использовал магию.

Тогда я решил, что дело в особой природе моих способностей, но чем дольше размышлял, тем меньше всё сходилось.

Особенно…

Я сосредоточился и создал в руке банку Zero Lime.

Из воздуха сформировалась чёрная банка.

Я считал, что это возможно именно потому, что пространство духовное.

Но если подобное делает Небесный Демон, хозяин этого мира, вопросов нет. А вот я не должен был обладать такой властью.

Посмотрев на банку, Первый Небесный Демон спросил:

— Ты говорил, что использовал билет, чтобы попасть сюда?

— Да. Собрал остатки божественности, которые появлялись у мастеров, и сделал из них билет.

Его лицо стало серьёзным.

— Я вижу это собственными глазами и всё равно с трудом верю. Похоже, ты постепенно переходишь в эту область. Иначе как объяснить влияние на мой мир и способность собирать божественность, превращая её в билет?

— …

То есть я тоже начинал входить в область трансцендентов, подобно наставнику?

Если судить только по масштабу моих сил, границы смертного я давно оставил далеко позади.

Первый Небесный Демон продолжил:

— Причина обязана существовать. Способность обращаться с божественностью не возникает без соответствующей причинности. Подумай. Ничего не приходит в голову?

Причина…

Башня рассвета.

Дивелиус.

Мюриэль.

Пространство зеркал.

Если подумать, внутри моих подземелий уже находилась божественность и её осколки.

Можно сказать, подземелье само носило в себе божественную природу.

Тогда неудивительно, что со мной начали происходить изменения.

— А, кстати. Без моего ведома появилась религия, которая мне поклоняется. Церковь Императора подземелий…

Глаза Небесного Демона расширились.

— В твоей силе уже укоренилась божественность, и вдобавок появились верующие?

— Ну… да. Но почему вы так напряглись?

Я плохо понимал происходящее, но разве это не означало, что способность готовится перейти на следующую ступень?

Неясно, отчего наставник выглядел настолько серьёзным.

— Бездумно пробивать стену не всегда хорошо. Особенно в твоём нестабильном состоянии. Ты совсем недавно подчинил внутреннего демона. Если сила сейчас снова возрастёт, тебя… поглотит собственная природа. Войти в ту же область, где нахожусь я, значит пробудить сущность своей божественности. А в твоём случае…

Я понял, к чему он ведёт.

[Благословение Хаоса], однажды возникшее в моём подземелье.

Теперь оно казалось первой ступенью пробуждения божественности.

Кажется, Микаэла говорила, что благословения даруют боги.

Поэтому я пытался выяснить, кто именно посылает благословение Хаоса.

После появления Дивелиуса вопрос постепенно отошёл на второй план.

Но в глубине души я и сам подозревал ответ.

Благословение исходило не от чужого бога.

Его даровало само моё подземелье.

Иными словами, истинной природой моей способности был Хаос.

Если вспомнить, какой дурдом постоянно происходил в подземельях, появление подобного свойства выглядело почти неизбежным.

Если же пробудить эту сущность полностью, подземелье отбросит порядок и утонет в абсолютном хаосе.

Я не представлял, что тогда случится со мной и Ккоманги.

Если сила, уже превысившая все обычные пределы, начнёт бесконтрольно буйствовать… Нетрудно предположить, что я сам превращусь во вторую катастрофу, способную поглотить мир.

Я заговорил тихо:

— Теперь понимаю… Это действительно опасно.

Не знай я этого, всё могло закончиться настоящей катастрофой.

— Не тревожься чрезмерно. Пока не допустишь пробуждения, проблемы не будет. Когда достаточно подготовишься, сможешь войти в мою область без последствий. Но всегда помни: Хаос противоположен Порядку и одновременно заключает Порядок внутри себя. В этом его противоречие.

Я кивнул.

— Хорошо. Но вернёмся к главному. Можно отправлять сюда людей билетами?

Небесный Демон кивнул.

— Я ведь уже обещал не препятствовать. Присылай сколько угодно. Только не слишком много сразу: поддержание этого места тоже требует затрат.

— Понял. Спасибо, наставник. Тогда я пойду.

Я повернулся, собираясь покинуть пространство, но он окликнул меня:

— Подожди!

— Что?

Я обернулся.

— Раз уж пришёл, создай побольше еды и оставь здесь.

— …

Пришлось изготовить целую гору современных продуктов, и только после этого я вернулся в реальность.

* * *

Сохраняя жар атмосферы, организаторы быстро перешли к финалу.

За противостоянием следило всё убежище.

Но это был уже не просто турнир боевых искусств.

Эволюция подземелий означала эволюцию исследователей.

А значит — эволюцию всего человечества.

Два человека собирались собственными телами доказать, насколько далеко мы продвинулись.

Поэтому матч привлёк внимание не только убежища, но и людей на поверхности.

[Наконец мы добрались сюда! Финал Первоклассной категории! Прямое столкновение мужчины с сильнейшим мечом и мужчины с величайшей скоростью начнётся через несколько мгновений!]

Два участника вышли на арену и остановились в десяти метрах друг от друга.

Грэм с недоумением посмотрел на VeraDad.

— Вы не собираетесь использовать тот меч?

Вместо комплекта паладина из полуфинала VeraDad снова надел привычное лёгкое снаряжение.

Он небрежно пожал плечами.

— К каждому противнику готовятся по-разному. Для боя с тобой этот комплект подходит лучше.

Грэм собирался активировать [Тандер Бистан] и ударить в тот миг, когда VeraDad начнёт высвобождать силу фиолетового меча.

Но соперник изначально не собирался давать ему такую возможность.

Опыт VeraDad был очевиден.

— Понятно. Разумно. Но легко вам не будет.

После боя с Клаудом Грэм чувствовал, что внутри него что-то изменилось.

Однако пока не мог понять, что именно.

«Сначала сосредоточусь на победе».

[Бой начинается!]

С криком ведущего Грэм активировал [Тандер Бистан].

Тресь!

Вспыхнула молния, и его фигура мгновенно ускорилась.

Грэм анализировал стиль VeraDad на протяжении всего турнира.

Но у того не существовало устойчивых привычек: в каждом матче мужчина показывал новую сторону.

Он мастерски перестраивал способ боя под конкретного противника.

«Поэтому нельзя давать ему время».

Лучший вариант — закончить всё одним ударом, прежде чем соперник навяжет свой темп.

Не теряя бдительности, Грэм выбрал оптимальную траекторию и нанёс удар раскрытой ладонью.

Тресь!

Но VeraDad тоже ускорился.

В замедлившемся мире он двигался с обычной скоростью и клинком отвёл руку Грэма.

У того широко раскрылись глаза.

— Вы тоже используете [Тандер Бистан]?!

— Всего лишь базовый имплант. Вообще-то эту технологию создала наша Церковь Императора подземелий.

— Церковь Императора подземелий…

Значит, женщина, передавшая ему [Тандер Бистан], тоже принадлежала к церкви?

Но зачем они это сделали?

Два ускоренных бойца обменивались ударами в замедлившемся мире.

VeraDad искусно отводил атаки Грэма и спокойно говорил:

— Вижу, вопросов у тебя много. Признаться, я и сам удивился, когда увидел у тебя [Тандер Бистан]. Даже у нашей церкви их пока всего несколько.

— Что вообще представляет собой ваша церковь, если способна создавать такую невероятную технологию?! И зачем вы отдали её мне?!

Грэм окончательно запутался.

Но в замешательстве находился не только он.

* * *

— Опять Церковь Императора подземелий?.. Опять?

На всей арене только я, вероятно, мог расслышать разговор двух ускоренных бойцов.

От услышанного у меня закружилась голова.

В полуфинале они уже поразили меня каким-то священным мечом.

А теперь ещё и [Тандер Бистан]?

Название казалось знакомым.

Наверняка это тоже было одним из семян, которые успел разбросать Ккобатур.

— …

Он обещал впредь докладывать мне обо всех своих действиях.

Однако, судя по всему, до этого уже успел натворить невероятно много.

По крайней мере в ближайшее время новых проблем возникнуть не должно.

Ккобатур сейчас был занят исследованием парящего камня, которое я ему поручил.

* * *

Внутри тёмного гнезда.

К серой массе ккога тянулось множество труб, выросших из стен.

Существо едва заметно пошевелило пальцами.

[Анализ… парящего голема… завершён.]

[Согласно требованию Создателя… начинается создание… гигантского парящего ккога.]

Божественная сила

В центре арены продолжался бой двух людей, ускоренных Тандер Бистаном.

Нанося удар, Грэм потребовал ответа:

— Зачем Церковь Императора подземелий передала мне Тандер Бистан?!

— Передавал его не я, так что причины мне неизвестны.

VeraDad вынул из-за пазухи метательные клинки и бросил их.

Сразу несколько десятков лезвий разлетелись веером, словно дробь.

— Дешёвые трюки!

Грэм одновременно отбил их все. Однако клинки странным образом застыли в пустоте, будто вонзились в невидимую стену.

Не придав этому особого значения, он воспользовался открывшейся после броска брешью и уже собирался пробить противника прямым ударом, когда резко остановился.

На шее появилась тонкая красная линия.

— Ого. Хорошее чутьё.

— К клинкам привязана стальная нить…

Он её не увидел. Ещё немного — и собственная скорость отделила бы голову от тела. Конечно, благодаря барьеру он бы не умер, но приятного всё равно мало.

Присмотревшись, Грэм заметил: от застывших в воздухе клинков тянулись почти невидимые нити, оплетавшие пространство паутиной.

— Занятная вещица, правда? Сила Кольца нитей. Оно позволяет вытягивать настолько прозрачные и прочные нити. Не понимаю, почему остальные им почти не пользуются — возможностей уйма.

На обеих руках VeraDad были надеты Кольца нитей, которые выпадали с подвида Дзадзаса.

Не сводя глаз с противника, Грэм сказал:

— Но, раскинув такую ловушку, вы и сами лишились свободы движения.

— Ты уверен?

Фигура VeraDad исчезла.

— !..

Ничего.

Грэм не ощущал вообще ничего.

Тот действительно словно покинул это пространство.

Грэм долго стоял настороже, пока время действия Тандер Бистана не закончилось. А затем за спиной возникло присутствие.

Он едва успел скрестить руки и принять рубящий удар сверху.

Кланг!

VeraDad появился позади, будто телепортировался.

Грэм ошеломлённо выдохнул:

— К-как?!

— Не стоит так удивляться. Это всего лишь ещё один предмет с босса.

В руке VeraDad находилась Сфера духовного тела — добыча с подвида гигантского грязевого краба.

— Сфера духовного тела!..

Если память не изменяла, она позволяла на пять секунд перейти в духовную форму. Всего три использования.

Так вот как он двигался настолько непредсказуемо.

«Но в духовной форме ничего не видно. Ею ведь почти невозможно пользоваться так…»

Грэм видел, как сферу применяли для экстренного отступления, но использовать её в атаке было куда сложнее. Для этого требовалось полностью предугадать положение противника через пять секунд.

VeraDad свободно обращался со всеми доступными средствами.

Именно так, пожалуй, и должен выглядеть идеальный исследователь.

Сжимая сферу одной рукой, VeraDad спросил:

— Считаешь это подлостью?

— Нисколько!

Использовать то, чем располагаешь, не подло. Снаряжение тоже было частью его силы.

Когда Грэм впервые применил Тандер Бистан против Клауда, тому наверняка пришлось ещё тяжелее.

Он шагнул вперёд и принял стойку.

— Ну же! Идите!

— Отличный настрой!

Дальнейший бой проходил почти в одни ворота.

Кланг! Кланг!

Шурх!

Грэм с трудом поспевал за свободным, постоянно меняющимся стилем VeraDad. Вдобавок закончились все использования Тандер Бистана, а до полной перезарядки оставалось ещё долго.

Его тело покрывали раны, одежда пропиталась кровью, а под ногами растекалась лужа.

VeraDad посмотрел на него и невольно покрылся холодным потом.

Этот человек явно давно перешагнул предел.

Но всё ещё не падал.

— …Потрясающая сила воли.

Грэм смотрел вперёд сквозь мутную пелену.

Раньше он бы уже сдался.

Но теперь…

— Слишком бесстыдно будет остановиться здесь…

Грэм улыбнулся.

VeraDad кивнул.

— Понимаю. Чтобы свалить тебя, мне тоже придётся стать немного жёстче.

Он снова исчез с арены.

Ровно через пять секунд удар должен был прийти из слепой зоны.

«Если обострить чувства до предела и поймать его контратакой…»

Но Грэм покачал головой.

«Нет. Именно этого он и ждёт».

Прошло всего три секунды, когда Грэм ударил влево.

VeraDad возник прямо в пустоте и в последний миг успел заблокировать кулак.

Кланг!

— !.. Как ты узнал?!

— Я решил, что вы наверняка измените схему.

В руке VeraDad остались осколки Сферы духовного тела.

— Не похоже, что ты знал: если разбить сферу во время действия, можно вернуться раньше… Просто чутьё?

— Да. Чутьё. Теперь я начинаю понимать… У вас тоже есть привычки!

Раны уже были смертельными, и Грэм держался на ногах одним усилием воли, но его движения всё равно ускорились.

Чувства обострились, руки и ноги всё точнее нацеливались на уязвимые точки.

VeraDad перекрывал все удары по кратчайшим траекториям, однако пот на его лице становился всё заметнее.

«Вижу…»

У боя имелось незримое течение.

Прежний Грэм не смог бы его заметить. Теперь же он доверился этому потоку, перехватывал инициативу и, основываясь на движении схватки, предугадывал действия противника на шаг вперёд.

В затылок полетел метательный клинок.

Грэм даже не обернулся — рука сама отбила его.

Свист!

Кланг! Дзынь.

Клинок, связанный паутиной, бессильно упал на землю.

— …Кх!

Тело реагировало раньше мысли.

Теперь он смутно понимал, что чувствовал Клауд во время их боя.

«Как же интересно… раскрывать воинское искусство».

Перед ним будто возникла дверь.

Тело кричало от боли, но разум, напротив, был ясен как никогда.

Бум!

VeraDad принял прямой удар плоскостью клинка и проскользил далеко назад.

Грэм глубоко выдохнул и снова поднял руки.

— Больше не будете использовать Тандер Бистан?

— К сожалению, моё тело подготовлено хуже твоего. Оно не выдерживает даже полного числа активаций. Но, судя по всему, беречь его больше нельзя.

— Хорошо! Идите. Следующий обмен станет последним!

Силы стремительно уходили.

Всё решится одним ударом.

Грэм собрал остаток концентрации — и вдруг пространство вытянулось, словно расплавленная карамель, а сознание засосало куда-то прочь.

* * *

Он огляделся.

Горы, утопавшие в густом тумане.

— Где я?..

Шаг. Шаг.

Туман разошёлся, и навстречу вышел человек.

— Хм? И правда снова кто-то пришёл. После первого я ещё сомневался…

Обычный на вид молодой мужчина.

Именно эта чрезмерная обыкновенность настораживала. Во время ходьбы его ось оставалась безупречной, но ни единого следа обучения боевым искусствам не ощущалось.

— …Что это за место?

— Пространство воинского искусства. Хотя тот сопляк зовёт его каким-то там тренировочным лагерем на Священной горе.

— Верните меня. Я проводил лучший миг своей жизни.

— Ого… Судя по глазам, мы скоро увидимся снова.

Небесный Демон усмехнулся — и сознание Грэма вернулось на арену.

* * *

Тр-р-ресь!

Бум!

Фигура VeraDad ускорилась.

По арене прокатился взрывной грохот, в земле открылся кратер, а воздух заволокло пылью.

Положения двух бойцов уже поменялись.

VeraDad застыл после взмаха мечом.

Грэм — с вытянутым кулаком.

Все зрители одновременно сглотнули.

Дзынь.

Прошёл один вдох.

Меч переломился, и VeraDad рухнул.

На арене остался стоять только один человек.

После короткой тишины ведущий взревел:

[П-похоже, всё решено-о-о-о! Победителем первого турнира в Первоклассной категории становится молниеносный мастер Грэм-м-м-м-м!]

А-а-а-а-а-а!

Арена взорвалась криками.

Хромая, Грэм подошёл к лежавшему VeraDad.

— …Если бы вы просто тянули время, победа досталась бы вам. Почему приняли лобовой обмен?

VeraDad усмехнулся.

— Я не мастер боевых искусств, но после бегства от такого вызова уже не смог бы ходить с поднятой головой. Поздравляю с победой. Кх… Вот же, и правда убиться можно…

— Это был хороший бой.

Грэм протянул ему руку, и матч завершился на тёплой ноте.

А-а-а-а-а-а!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Кх… Вот она, романтика!]│ • [Если честно, в первой половине было видно только молнии — ставь плюс.]│ • [Они двигались слишком быстро, я вообще драки не видел;;]│ • [Рил, хахаха.]│ • [Нубу ещё не поздно начать за рукопашника?]│ • [Хорошо подумай, новичок… Рукопашник — говнокласс…]│ • [Предлагаешь сопротивляться романтике?]╰─

* * *

Пока финалистов лечили, состоялся матч за третье место.

Пробудившийся Клауд победил Золотого рыцаря Кольта.

И наконец началась церемония награждения.

Трое лучших исследователей встали на пьедестал в центре арены.

[Участникам, занявшим первое, второе и третье места, сам хозяин подземелья вручит таинственное право на занятие у Первого Небесного Демона! Встречайте главного спонсора турнира — хозяина подземелья!]

Хлоп-хлоп-хлоп!

Хозяин подземелья в маске спустился с неба на пьедестал.

— DungeonMaster! Я люблю тебя!

— А-а-а-а! Император подземелий снизошёл к нам!

— Я сейчас сознание потеряю!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Кстати, что такое право на занятие у Первого Небесного Демона?]│ • [DungeonMaster реально некромантом стал?]│ • [Сейчас, наверное, объяснят.]╰─

Хозяин подземелья произнёс несколько формальных поздравлений и поднял руку.

Над ладонью собрались переливающиеся частицы света, превратившись в три билета.

Ведущий впервые увидел такой билет и вскрикнул:

[О-о-о-о! Э-это же новый билет!]

Хозяин подземелья поднял его выше.

— Это самый ценный приз турнира. Хотя двое из вас, кажется, уже успели побывать там.

— Неужели… мы сможем снова встретиться с ним?

Глаза Клауда загорелись.

[Господин хозяин подземелья… Не могли бы вы объяснить остальным, что это за билет? Всем явно интересно.]

— Он…

Все замерли в ожидании.

— Это билет в священную область Первого Небесного Демона — великого учителя всех боевых искусств и трансцендента, которого можно назвать богом воинского пути. Перемещается не тело, а духовная сущность. Иными словами, билет позволяет получить наставление Первого Небесного Демона.

Большинство зрителей всё равно ничего не поняло.

Особенно старейшины Культа Небесного Демона. Они переглядывались с недоумением.

— Что… Что сейчас сказал хозяин подземелья?

— Неужели он говорит о Пространстве воинского искусства? И туда можно попасть, просто разорвав билет?

— Да не это главное. Он создал билет, который ведёт туда?! Кто он вообще такой?..

Заметив, что остальные не понимают ценности награды, Клауд выступил вперёд.

— Можно мне сказать несколько слов?

[Разумеется, участник Клауд.]

Клауд привёл в пример собственное внезапное усиление во время матча и рассказал, что произошло.

Зрители видели тот выдающийся бой и потому слушали особенно внимательно.

Лишь тогда они осознали ценность билета.

— Б-безумие… То есть миг в реальности превращается там в очень долгое время? И сам бог воинского пути… нет, Первый Небесный Демон лично исправляет твою технику?

— Ого… Я слышал слухи, но это реально? Пространство воинского искусства действительно существует? Нужно вступать в Культ Небесного Демона?

— Может, тогда лучше сразу в Церковь Императора подземелий? По-моему, куда удивительнее человек, способный делать такие билеты.

Подтверждение того, что бог Культа Небесного Демона действительно превзошёл человеческий предел, невероятно укрепило влияние культа.

Одновременно ещё более недосягаемым стал и хозяин подземелья. Люди начали подозревать, что существо, связанное с Первым Небесным Демоном и способное создавать билеты в его мир, само уже коснулось области трансцендентов.

Вручив победителям Призматические билеты, хозяин подземелья исчез.

Так успешно завершился турнир боевых искусств в Первоклассной категории.

Грэм обратился к Клауду:

— Клауд! Спасибо. Благодаря тебе я снова вспомнил, как радостно заниматься воинским искусством.

— Ничего особенного. Я сам когда-то сбился с пути и просто хотел помочь.

Стоявший рядом VeraDad скрестил руки и громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Разве всё это не милость Императора подземелий? Пойдёмте вместе отмечать!

«Если разобраться, и эта встреча, и мой прорыв произошли благодаря хозяину подземелья».

Всё, чем они сейчас обладали, было получено в его подземелье.

— …Может, вступить в Церковь Императора подземелий?..

Грэм задумался всерьёз.

* * *

Однокомнатная квартира в убежище.

Я кое-как помылся и плюхнулся на кровать.

— Фух… Половина турнира наконец закончилась.

Но кто бы мог подумать, что билет действительно получится.

Я достал Призматический билет.

Его удалось создать из божественности воинского искусства, которой была переполнена арена.

Теперь в сделках с исследователями глубокого слоя преимущество окажется на моей стороне. Они наверняка захотят получить этот билет ради следующей ступени.

— …Хм.

Божественность.

И правда странно, что смертный вроде меня способен ею распоряжаться. Как и говорил наставник, способность подземелья, похоже, постепенно переходила на новый уровень.

Однако если прямо сейчас пробудится сущность Хаоса, я почти наверняка превращусь в огромную катастрофу.

— Ха-ха…

— Кстати, внутри Ккоманги божественность не рассеивается.

Остатки воинской божественности парили над подземельем именно из-за его особенностей. По словам Мюриэль, в обычном мире частицы, не достигшие бога, просто исчезли бы.

Но безопасно ли оставлять их накапливаться?

Что, если божественность достигнет критической массы и пробуждение начнётся само, даже против моей воли?

И во время Благословения Хаоса, и при появлении Башни рассвета подземелье словно свободно задействовало накопленную внутри божественность.

Стоило мне окончательно это осознать, как Ккоманги засветился и начал подниматься в воздух.

— Что?..

За спиной возник геометрический нимб.

Ккоманги медленно поднял передние лапы и сложил их в жест, напоминавший буддийскую мудру.

Конечно, это лишь моё впечатление. Внешне он просто соединял собачьи лапки.

Ккоманги закрыл глаза.

На его морде вместо привычной туповатости появилось мудрое спокойствие.

Даже высунутый язык словно наполнился разумом.

— Ха-ха…

А когда пыхтение начало звучать на языке духа, я поспешно схватил возносящегося Ккоманги за хвост и стащил вниз.

— Стой! Ккоманги, тебе туда не надо!

Он рухнул на пол.

Нимб исчез, и щенок снова принял обычный глуповатый вид.

Судя по тому, как он озирался и пыхтел, сам вообще не понял, что произошло.

— Ха-ха?..

— О-опасно было…

Неужели именно это Первый Небесный Демон называл пробуждением божественности?

Ещё немного — и подземелью пришёл бы полный пиздец.

— Настоящая бомба с часовым механизмом…

* * *

В это же время верующие Церкви Императора подземелий, решившие после появления Призматического билета, что их бог достиг области трансцендентов, собрались на площади Города мастеров и проводили обряд.

Вскоре произошло то, чего прежде во время молитв не видели.

— Ч-что это?!

— А-а-а!

— Чудо! Это чудо!

Молившиеся уставились на помост с открытыми ртами.

Святая с голубыми волосами протягивала руку к небу. Судя по лицу, она сама понятия не имела, что происходит.

Всё начиналось как обычный обряд.

Но в тот миг, когда Лилит подняла ладонь, ввысь ударил золотой свет, рассёк облака, и с неба посыпался ослепительно-золотой снег.

Его цвет напоминал сияние, возникавшее при входе в подземелье.

Один из верующих потрясённо закричал:

— Н-неужели это… б-божественная сила?!

Святая Церкви Императора подземелий Лилит посмотрела на собственную руку и пробормотала:

— Э… С-серьёзно?..

Солнце

В комнате главы Магической башни, на самом верхнем этаже, при тусклом свете по кровати каталась обнажённая девушка.

Перекат.

Ещё перекат.

Глядя на форум, она нахмурилась.

— Хм… Что такое? Сегодня какие-то странные темы.

Сейчас хозяин подземелья проводил этот свой фестиваль Небесного Демона или турнир боевых искусств. Однако между обсуждениями соревнования то и дело всплывали совершенно посторонние сообщения.

Так происходило каждый раз, когда этот тип открывал новое подземелье… но сегодня люди несли особенно неправдоподобную чушь.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Шок! Первый Небесный Демон действительно существовал?!]│ • [Человек достиг области бога? Оттачивание боевых искусств — способ превзойти смертных?]│ • [Не могу поверить, что Первый Небесный Демон, которому поклоняется культ, и правда был трансцендентом…]│ • [А кто такие трансценденты?..]│ • [Правда, что Император подземелий — собутыльник Первого Небесного Демона?]│ • [Информационная тема: что такое Пространство воинского искусства, о котором говорят воиняги?]│ • [Насколько ценен Призматический билет, который называют пропуском на занятие к Первому Небесному Демону?]│ • [Блядь, великий учитель лично объясняет тебе боевые искусства. Такой шанс и за гору золота не купишь.]│ • [Но что вообще сделал DungeonMaster? Как он связался с Первым Небесным Демоном, само существование которого раньше было под вопросом?]│ • [Не смей сомневаться в могуществе Императора подземелий.]│ • [Кто-нибудь выяснил причину загадочного столба света, который появился вчера ночью в Городе мастеров?]│ • [Говорят, опять что-то устроила Церковь Императора подземелий.]╰─

— Хм-м… Трансцендент…

Слово внезапно стало появляться повсюду.

Звучало знакомо. Когда-то Эванджелин тоже занималась исследованиями, связанными с трансцендентами.

«Так называют не просто невероятно сильных существ, а тех, кто способен создать в реальности новый закон».

Возможно, именно к этой ступени в конечном счёте стремилась и её наставница.

Однако женщине с короткой жизнью не хватило времени, и она выбрала иной путь.

Эванджелин давно не погружалась в подобные мысли, но тут пришло уведомление.

Система › Получено сообщение.

— …

Она открыла личный чат.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ DungeonMaster: Тревога! «Дзиндо-1»! «Дзиндо-1»! «Желейный щенок-1»!│ HeadMod: …В последнее время ты был подозрительно тихим, но болезнь снова обострилась. Ты разве не занят своим фестивалем Небесного Демона?│ DungeonMaster: Я всего лишь спонсор, так что не занят! Но сейчас не шутки, всё реально вот-вот пойдёт по пизде! Чрезвычайная ситуация!│ HeadMod: …Что на этот раз?│ DungeonMaster: Моё подземелье пытается пробудить божественность! Что мне делать?!│ HeadMod: ?..╰─

— Что это за собачий бред?.. Божественность?

Пробудился бы он сам — ещё можно понять. Но как божественность собиралось пробудить подземелье?

В последнее время этот тип стал заметно спокойнее. Раз уж он снова впал в истерику, проблема, скорее всего, действительно серьёзная.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ HeadMod: Хватит нести несусветную херню. Объясни нормально, я вообще ничего не понимаю.│ DungeonMaster: Мой внешний терминал возносится! Я едва успел остановить его прямо перед нирваной! По словам Первого Небесного Демона, если пробуждение завершится, подземелье может разрушиться!│ HeadMod: …Что?╰─

— Как внешний терминал вообще может вознестись?..

Эванджелин достала из подпространства Куб — внешний терминал своей наставницы — и посмотрела на него.

Неорганический предмет с геометрическими узорами, которые непрерывно менялись на поверхности.

И такое должно вознестись?

— Что за бред?..

* * *

— Ха-ха…

Мять-мять.

— Что же делать? Мне теперь страшно оставлять тебя одного.

Я безжалостно тискал Ккоманги.

Растянул щёки и заглянул в пасть. Засунул пальцы в уши. Раздвинул ягодицы и проверил задницу.

Оттянул хвост, как резинку рогатки, и отпустил.

Шлёп!

Желейный зад заколыхался от удара.

— Внешне никаких проблем. Я уже несколько раз всё проверил.

Обычный Ккоманги.

Но успокоиться не получалось. Я почти не спал, опасаясь, что, стоит отвернуться, он снова внезапно войдёт в нирвану.

— Ккомангс… Нельзя. Пока нельзя…

— Ха-ха…

Когда мы вернём поверхность, другое дело.

Но сейчас почти вся жизненная инфраструктура людей зависела от подземелий. Если способность выйдет из-под контроля, одной ударной волны хватит, чтобы уничтожить всё, что мы построили в убежище.

Поэтому я связался со всеми, кто мог помочь.

С HeadMod, Dungeon Company и даже со святой Церкви Богини Лаймеей.

Больше всего надежд было на Лаймею. Уж религиозный деятель наверняка знает, что делать с божественностью.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, LunaBestGirl│ LunaBestGirl: …│ DungeonMaster: И что мне делать?..│ LunaBestGirl: Э… Хм… Я тоже не знаю. Никогда не слышала о подобном случае…│ LunaBestGirl: Но госпожа Мюриэль, возможно, разберётся. Попробуйте посетить её храм.╰─

— Мюриэль…

Точно. До превращения в желейную собаку эта дрянь была ангелом.

Я отправился в Храм разума и зеркал.

В самой глубокой комнате на троне сидела чёрная желейная собака, закинув ногу на ногу.

— Наконец-то ты пришёл, хозяин подземелья.

Такой ответ звучал так, будто она ждала меня.

— Мюриэль, ты что-то знаешь?

— Да! С того дня, как ты отнял у меня Уилсона, я непрерывно созерцала этот мир! И совсем недавно ощутила, как божественность подземелья сильно всколыхнулась!

О-о… Она действительно это заметила.

Пусть недотёпа, но всё же бывший ангел.

— Тогда ты понимаешь, что со мной происходит? Черныш, молю, дай ответ!

Мюриэль скрестила передние лапы и посмотрела на меня.

— Ха-ха.

В тишине комнаты раздавалось только её пыхтение.

Наконец желейная морда шевельнулась.

— …Здесь я не знаю.

После такой долгой паузы ответ оказался совсем не тем, на который я надеялся.

Я отчаялся.

Если даже Мюриэль не знает, спасения нет.

— Не знаешь? Зачем тогда сидела с таким важным видом?! Всё, теперь я до конца жизни не посплю!

Мне придётся дёргать Ккоманги за хвост каждый раз, когда он начнёт светиться. Один промах — и подземелье рухнет.

Может, придётся научиться спать с открытыми глазами.

«Прощай, мой сладкий сон…»

Я даже представить не мог, насколько мучительно хотеть спать и не иметь права уснуть.

Смогу ли я победить потребность во сне?

Я рухнул на пол. Мюриэль спрыгнула с трона и подошла.

— Успокойся, тупой человек! Я сказала, что не могу понять это из данной области! Судя по всему, божественность укоренилась в самом пространстве, связанном с тобой. Случай необычный, но способ всё равно есть!

— Правда, Мюриэль?! Что делать?!

— Ху-ху. Слушай внимательно, глупый человек! Божественность обладает свойством собираться в одной точке, если там достигается определённая плотность. Моего Уилсона я создала по тому же принципу! Если ты действительно ступил в область бога, плотность твоей божественности должна быть колоссальной. Значит, существует и пространство, где она находится! Сначала нам нужно его найти!

Понятно.

Где-то внутри подземелья существовала область, заполненная божественностью.

Как и в случае с Бэкрумами, она могла сформироваться сама, а я до сих пор не замечал её, потому что не умел ощущать божественность.

Но теперь, когда я уже создавал из неё билеты, найти такое место вполне реально.

Решение ещё не было найдено, но надежда появилась.

— Спасибо, Черныш! В награду устрою тебе лучший пф-ф-ф в живот!

Я схватил Мюриэль и с максимальной мощностью зарылся лицом в её брюхо.

Пф-ф-ф-ф-ф-ф!

— Ха-ха-ха! Х-хватит! О-о-о-о!

Одного такого удара хватало, чтобы желейная собака потеряла рассудок.

Оставив Мюриэль корчиться рядом и пускать слюни, я сосредоточился.

Как тогда, когда искал эфирные линии, я распространил нервную сеть от этой точки.

Перед закрытыми глазами появилась геометрическая карта подземелья.

Её форма напоминала четырёхмерную фигуру и была непостижима для обычного человека, но я без труда воспринимал структуру именно как карту.

Область поиска постепенно расширялась: от поверхностных подземелий до глубоких.

Каждый раз, пытаясь охватить способность целиком, я замечал, насколько чудовищно она выросла.

«При такой скорости неудивительно, что контроль постоянно отстаёт».

Вероятно, подземелье развивалось так быстро именно из-за состояния мира.

Людям больше не на что было опереться, и билеты расходовались с предельной скоростью. Само убежище стало топливом для развития способности.

В мирную эпоху подобный рост был бы невозможен.

Да и накопление божественности объяснялось окружающей средой.

Если бы поверхность оставалась нормальной, никто, скорее всего, не строил бы внутри подземелья храмы, не открывал торговые лавки и уж тем более не селился там насовсем.

Сохраняя ощущение, с которым создавал Призматический билет, я искал источник божественности.

И наконец ощутил её в огромной области глубоко внутри подземелья.

— Нашёл.

Я определил координаты и уже собирался переместиться, когда Мюриэль подползла и вцепилась в штанину.

— Ха-ха… Я тоже… пойду…

— Я и так собирался тебя взять.

Только Мюриэль могла определить моё состояние. Оставлять её здесь я не планировал.

Подняв собаку за загривок, я переместился в глубины подземелья.

Открыв глаза, мы оказались в тёмном пространстве, похожем на космос. Гравитации не было, и мы с Мюриэль парили в пустоте.

Она забарахталась, пытаясь плыть по-собачьи, но, увидев то, что находилось впереди, перестала закрывать желейную пасть.

— Ха-ха! Э-это же!..

Гу-у-ул.

Перед нами сияла всеми цветами божественность, подобная солнцу.

— Большая и прекрасная…

Расход

Божественность сияла ослепительно, как солнце.

— Ха-ха! Здесь накопилось столько божественности!

Мюриэль подплыла ближе по-собачьи. У желейной собаки текли слюни, из ноздрей вырывался горячий пар, а глаза блестели жадностью, будто перед ней открылась сокровищница.

Я спросил у взбудораженной Мюриэль:

— Черныш, ну и каково моё состояние?

Теперь, когда мы добрались до источника, она наверняка могла поставить диагноз.

Очень хотелось вернуть себе право спокойно спать.

Мюриэль перестала грести лапами и обернулась.

— Я тоже никогда такого не видела. Божественность накапливается без пробуждения… Пространство особенное, но я не думала, что её окажется настолько много!

Реакция была понятна.

Божественности накопилось столько, что Ккоманги едва не вознёсся без единого озарения.

Нормальным такое точно не назовёшь.

Да и возможно ли вообще собирать божественность до превращения в трансцендента?

По логике сначала должно происходить пробуждение, а уже после него — накопление силы.

Подземелье оставалось нестабильным именно потому, что развивалось в неправильном порядке.

«Тогда как обычно становятся трансцендентами?»

Я задал вопрос Мюриэль.

Желейная собака ответила так, будто речь шла о чём-то элементарном:

— Соединяешь конец причинности с её началом, замыкаешь круг и получаешь право. Затем переписываешь закон мира и восходишь на Престол.

— ?..

Я не понял ни слова.

— Что за ебаный бред? Объясни по-человечески.

— Глупый человек! Когда придёт время, сам поймёшь! Хотя нет. По-моему, обычным способом ты никогда не станешь трансцендентом!

Хм… Возможно, она права.

Особых талантов у меня не было. Даже в лучших областях мои задатки тянули максимум на способного человека.

К тому же само достижение трансценденции, похоже, было невероятно редким явлением.

Насколько я знал, после Старого мира не появилось ни одного подтверждённого трансцендента. Известен только Первый Небесный Демон.

Конечно, где-то могли скрываться другие, подобно ему затворившиеся в духовных пространствах, но вероятность мала.

Иными словами, пробуждение трансцендента было чрезвычайно сложным.

— Да, сосуд для трансцендента из меня так себе. Поэтому скажи, что делать с этой проблемой, Мюриэль.

— Хм… Навскидку есть три способа.

Ого. Целых три — уже хорошо.

Мюриэль подняла переднюю лапу.

— Первый: полностью перекрыть дальнейшее поступление божественности. Тогда солнце перестанет расти, а накопленную силу я попробую подавить. Но придётся изгнать из подземелья всех верующих.

Это было нереально.

— Такой вариант не подходит.

— Конечно, не подходит! Если выгнать всех служителей, кто будет за мной ухаживать?!

— …

Она окончательно погрязла в мирских удовольствиях.

— Тогда второй?

— Создать место, где божественность будет расходоваться! Но для этого нужна способность напрямую ею управлять. Ты уже отчасти можешь, однако в таком случае пробуждения трансцендента не избежать.

— Я уже собирал чужую божественность и делал из неё билет. Это безопасно?

При создании Призматического билета ничего не произошло.

— Потому что та божественность тебе не принадлежала. Ты ведь не поглощал её? А это солнце другое. Оно целиком твоё.

Получается, на арене я работал с бесхозной божественностью, поэтому опасности не возникло.

Но это солнце родилось из веры, направленной на меня. Стоило попытаться использовать его самому — и пробуждение могло сработать как детонатор.

— Понятно… Но раз ты предложила второй способ, значит, есть обходной путь?

— Разумеется! Для ангела управлять божественностью проще простого. К счастью, это тело тесно связано с тобой. Если разрешишь, я, скорее всего, смогу обращаться и с твоей силой.

— О-о…

Достаточно поручить всё Мюриэль.

Я привык видеть в ней только избалованную желейную нахлебницу, но, похоже, она всё же могла быть полезной.

— Тогда проблема практически решена?

— Не уверена. Даже если появится место расхода, тратить придётся больше, чем приходит. А судя по скорости роста… может не получиться.

Хм.

Раз это солнце возникло за сравнительно короткий срок, задача и правда могла оказаться сложной.

Да и Церковь Императора подземелий, похоже, продолжит расширяться. Тогда приток станет ещё быстрее.

— А третий способ?

— Простой. Выбросить божественность.

— Выбросить? Это настолько легко?

Если возможно, вариант выглядел самым чистым.

— Легко не будет. В древности все сходили с ума, пытаясь накопить божественность. Я почти не слышала, чтобы кто-то добровольно от неё избавлялся. Но до восхождения на Престол полноценно управлять ею трудно, поэтому лучше выбросить лишнее.

— Понятно. Для начала попробуем придумать, куда её тратить.

Я задумался, какими способами расходуют божественность другие трансценденты.

Мне были известны трое.

Артемисия, богиня Церкви Богини.

Первый Небесный Демон из Культа Небесного Демона.

И механический бог рассвета Дивелиус.

Богиня даровала Церкви божественную силу и усиливала верующих. Святая, например, с помощью откровения могла наблюдать одну из множества ветвей будущего.

Первый Небесный Демон божественную силу никому не ниспосылал. Если искать аналог, он приглашал связанных с ним посредством воинского искусства людей в Пространство воинского искусства и давал наставления.

О Дивелиусе я знал мало. Судя по Башне рассвета, он, вероятно, проявлял силу через неё.

Даже у трансцендентов способы сильно различались.

— Если подумать, вариантов и правда множество.

И разве я не мог использовать сразу все три?

У меня были верующие, как у Богини.

Я владел Башней рассвета.

И располагал собственным пространством — подземельем, подобно Небесному Демону.

Оставалось понять, сможет ли Мюриэль расходовать силу всеми тремя способами.

— Мюриэль… Может, устроишься ко мне на постоянную работу?

— ?..

Я коротко объяснил идею.

— Теоретически возможно. Но предупреждаю: через меня получится расходовать божественность только самыми примитивными способами. И, разумеется, за работу полагается плата!

— Что тебе дать? Собачьи консервы?

— Это ты обязан выдавать и так! А я хочу вон то. Божественность! Немедленно возмести мне Уилсона, которого отнял! Если у тебя её столько, зачем было забирать силу, которую я с таким трудом собирала?!

Вспомнив старую обиду, желейная собака постепенно разъярилась до крика.

Я пожал плечами.

— Всё равно лишнее придётся выбрасывать. Забирай сколько хочешь. Но моя божественность отличается по свойствам от силы Церкви Богини, разве нет?

— Если соскоблить свежий слой с поверхности, я смогу его использовать. К тому же это тело, похоже, возникло из твоей способности, так что совместимость хорошая.

— Ладно. Сможешь унести — бери.

Мюриэль долго носилась по поверхности божественного солнца, сдирая силу.

Так появился Уилсон Второй.

Дрожь-дрожь.

Желейная собака трясущимися лапами подняла Уилсона Второго над головой.

Судя по размеру, превосходившему её в несколько десятков раз, жадность Мюриэль не знала меры.

Она выглядела как Атлант, державший мир, или Эрен Йегер, поднявший валун ради возвращения Троста.

В невесомости её мучения явно объяснялись не массой. Вероятно, слишком много сил уходило на поддержание формы.

— Не жадничай. Потом вернёшься и возьмёшь ещё.

— Ха-ха! Скорее… назад… Тяжело-о-о…

Захватив божественность, мы вернулись в храм.

Мюриэль прилипла к Уилсону Второму и блаженно тёрлась об него щекой, а я перешёл к делу.

— Насчёт расхода. Сначала хочу попробовать отдать силу Башне рассвета. Ты говорила, что умеешь использовать её лишь примитивно. Как собираешься переносить?

— Буду отделять куски и таскать по одному. Как этого Уилсона…

То есть ей придётся ходить туда-сюда.

И правда примитивно.

Но теперь мы могли снабжать Башню рассвета божественной энергией.

— После фестиваля Небесного Демона снова будет куча работы.

Мюриэль сняла достаточно, чтобы вознесение отложилось хотя бы на несколько дней.

* * *

Пока мы разбирались с проблемой божественности, турнир в Категории абсолютных мастеров проходил без происшествий.

Бои там сильно отличались от Первоклассной категории. Участники почти не полагались на снаряжение и сражались прежде всего собственными техниками.

Однако разница между ними оказалась огромной.

Формально всех разделяла лишь одна ступень — высший и глубокий слои, — но стена озарения между ними не шла ни в какое сравнение с различиями на нижних уровнях.

Да и на глубоком слое разрыв между людьми одной категории мог быть очевидным.

В результате бойцы Категории абсолютных мастеров вообще не соответствовали единой весовой группе.

Поединки заканчивались слишком быстро, а участники с неудачной жеребьёвкой чаще всего сразу сдавались.

Арена почти не пострадала, и тратить время на ремонт не пришлось.

Первое, второе и третье места определились всего за день.

[Сегодня вместо занятого хозяина подземелья Призматические билеты — право на занятие у Первого Небесного Демона — вручит Император Пламени из Dungeon Company! Поприветствуем его аплодисментами!]

Хлоп-хлоп-хлоп!

— Наконец-то! Я смогу сразиться с Первым Небесным Демоном!

Первое место занял Меч-призрак Юхан, исследователь глубокого слоя.

Он выиграл турнир с подавляющим преимуществом. Его развитие давно остановилось, и потому Призматический билет интересовал особенно сильно.

Ради участия Юхан даже попросил согласия у товарищей по группе.

Он верил: встреча с Первым Небесным Демоном, великим учителем всех боевых искусств, поможет разбить стену.

А заодно хотел помериться с ним силами и понять собственное место.

Император Пламени поднялся на помост, достал билет из деревянной шкатулки и заговорил:

— Кхм. Я не умею произносить красивые поздравления. Однако этот турнир позволил многим получить вдохновение от сильнейших и приблизиться к новой ступени. Тем самым вы внесли огромный вклад в укрепление убежища, которого желает хозяин подземелья. Поэтому я дарую вам эти Призматические биле—

Р-р-р-р!

Юхан разорвал билет прямо в тот миг, когда ему его протянули.

— Ты охуел?! Я ещё говор—

Время Юхана растянулось одновременно с криком Императора Пламени.

А уже в следующий миг…

Бух.

Юхан рухнул на колени на помосте, и из глаз хлынули слёзы.

— Какого чёрта вы внезапно плачете? Постойте, у меня какое-то дежавю… Разве с Отваром духовного снадобья не было чего-то похожего?..

Император Пламени продолжал возмущаться, но Юхан уже погрузился в собственный мир.

Он сел в позу лотоса.

От тела разошлась волна силы, сотрясшая всю арену.

Бум!

— А-а-а-а-а!

[А-а-а-а! Меня опять уносит!]

Императора Пламени и ведущего снесло с помоста. Участники, занявшие второе и третье места, закрыли лица руками и выдержали ударную волну.

— Невероятно! На такой ступени он снова получил озарение!

Хруст. Хрусть.

— Б-безумие… Этот старик проходит перерождение тела ещё раз!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • [Опять… Опять началась дичь!]│ • [Что за хрень этот Призматический билет, если исследователь глубокого слоя сразу пробивает стену? Хахахахахаха.]│ • [Вы всё ещё сомневаетесь в могуществе Императора подземелий?]│ • [Но это же сила Первого Небесного Демона, а не Императора? Что за преподаватель номер один…]│ • [Призматический билет вообще не укладывается в голове. Что это за бессмысленно читерная хрень?]│ • [Как его получить? DungeonMaster наверняка не выставит такое в магазине.]│ • [Хм. Может, награда нового рейда?]│ • [При такой ценности легко раздавать не станут. Скорее всего, выставят на аукцион. Жуть.]╰─

Малые Небесные Демоны

Исследователь глубокого слоя, Меч-призрак Юхан, преодолел стену, но после этого турнир боевых искусств завершился без новых происшествий.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Хм… Чем выше ступень, тем труднее пробить стену. Призматический билет и правда охрененный…]│ • [Рил;; когда у него началось перерождение тела, я глазам не поверил…]│ • [Турнир закончился. Что теперь?]│ • [Дальше ведь фестиваль Небесного Демона?]│ • [Но на фестивале выбирают следующего Небесного Демона. Если туда придёт мастер глубокого слоя, разве он не разнесёт вообще всех?]│ • [Кстати, Юхан использовал билет и лично встретился с Первым Небесным Демоном. Кто его остановит, если он сам решит занять место Небесного Демона?]│ • [Культ Небесного Демона странный… Зачем принимать чужаков? А если внедрится шпион и станет Небесным Демоном?]│ • [И правда… Как культ вообще просуществовал до сих пор?]│ • [Если человек по-настоящему предан воинскому искусству, он не сможет предать.]│ • [Это только называется Культом Небесного Демона. По сути, они поклоняются богу воинского искусства. Человек, идущий по пути боя, не ударит культ в спину.]╰─

Наконец наступил день главного события фестиваля Небесного Демона.

В отличие от турнира боевых искусств, церемонию проводили внутри Пещеры Небесного Демона, поэтому число зрителей сильно ограничили.

К счастью, мы были знакомы с одной из участниц и получили билеты.

Следуя за служителем культа, мы вошли в пещеру и оказались в месте, по устройству похожем на турнирную арену.

— Босс… Вы правда собираетесь это использовать?

Стоявшая рядом Люси тревожно посмотрела на то, что я держал.

В моих руках был плакат.

— Конечно. Покажем Луне, что болеем за неё.

Белый комок шерсти по имени Крусика содрогнулся.

— У-у… На её месте я бы умерла от стыда-а-а…

Крусика ничего не понимала. Участникам обычно неловко видеть такие вещи, но именно они придают сил.

Заняв места на трибуне, мы решили сначала зайти в комнату ожидания, где находилась Луна.

— Элизе, ты не пойдёшь?

— А зачем? Мы не настолько близки. Я лучше посторожу места~

Между Элизе и Луной и раньше чувствовалась неловкость, поэтому она явно не хотела идти.

Оставив её, я взял Люси и Крусику — двух сотрудниц магазина — и добрался до комнаты ожидания.

Тук-тук.

— Луна, мы пришли!

— С-сестра, это я!

Щёлк.

Дверь открыла однорукая женщина с повязкой на глазу.

Наставница Луны. Кажется, её звали Кон Сонхва.

— Здравствуйте.

— Значит, вы друзья Луны. Мы как раз закончили подготовку. Входите.

Луна сидела внутри, скрестив ноги и погрузившись в медитацию.

Она медленно открыла глаза.

— А, вы все пришли.

Я давно её не видел, и теперь исходившее от Луны ощущение полностью изменилось.

В ней появилась величавость настоящего мастера.

Я слегка активировал синхронизацию с подземельем и присмотрелся.

«Небесное боевое тело — не преувеличение».

Даже с учётом Отвара духовного снадобья, который ускорял развитие внутри подземелья, такой рост выходил за пределы здравого смысла.

На первый взгляд она находилась как минимум на верхнем слое.

Слишком огромная сила для девушки, изучавшей боевые искусства меньше года.

И это был лишь уровень физической мощи. С учётом боевого чутья Луна могла показывать силу высшей части верхнего слоя или даже больше.

Получи она с детства всестороннюю поддержку, вполне могла бы стать сильнейшей под небесами.

Теперь я понимал, почему Культ Небесного Демона настолько отчаянно пытался её завербовать.

Изменилось не только ощущение. В чёрной тренировочной одежде она и внешне казалась другой — прежняя мягкость почти исчезла.

Люси посмотрела на неё сияющими глазами.

— Вау… Сестра, вы такая крутая…

— Спасибо, Люси.

— А-а… Я буду болеть изо всех сил!

Две дурочки облепили Луну.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Спасибо, что тоже пришли, брат.

— Конечно пришёл. Это же твой бой.

Луна, похоже, не нервничала. Мы немного поговорили и решили вернуться на трибуну, чтобы больше не мешать.

По дороге я остановился.

— Может, перед началом купить напитки?

— Хорошо! Босс, я пойду с вами!

Люси заботливо предложила помощь, но я отказался.

Пришло важное сообщение, и мне требовалось несколько минут побыть одному.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: …DungeonMaster, ты здесь?│ DungeonMaster: Госпожа Микаэла, что случилось?│ HighTechLover: Тот друг, о котором я рассказывала, хочет получить техническую помощь убежища. Похоже, он окончательно перешёл на нашу сторону. И да, снаружи билеты тоже работают. Турнир посмотрела, было интересно.╰─

Я шёл по коридору возле комнат ожидания и обсуждал с Микаэлой дальнейшие действия.

Мы наметили общее направление технической поддержки.

Её друг, Коннор Уин, хотел получить для бойцов оборудование вроде Империал Калибура или Вайолет Рэй, показанных на турнире.

«Но такие вещи невозможно выпускать массово».

Для солдат на поверхности всё-таки лучше подходили огнестрельные оружия.

— Если уменьшить картридж и сделать что-то вроде винтовки, можно легко поднять боеспособность даже слабых солдат…

Дальняя атака, более простое обращение по сравнению с луком, а при создании боеприпасов из энергокамней — гарантированная минимальная мощность даже без ауры.

Может, попросить GraniteFist изготовить прототип?

* * *

Разложив мысли по полочкам, я направился за напитками.

В коридоре возле комнат ожидания мимо прошла женщина.

Она показалась знакомой. Я обернулся, и она тоже посмотрела назад.

Её глаза расширились.

— Б-братец!..

— …Что?

Это была Малая Небесная Демоница Бальже, которую Ккобатур едва не забил до смерти.

— Т-ты пришёл встретиться со мной?..

Она смотрела с надеждой, но, к сожалению, встреча была случайной.

— Нет… Я навещал знакомую.

Я насторожился.

Состояние Бальже выглядело хуже прежнего.

Раньше она хотя бы сомневалась и внутренне металась. Теперь без колебаний называла меня так. Даже её когда-то прямой, почти мужской тон стал странно кротким.

Услышав, что я пришёл не к ней, Бальже немного поникла, но тут же снова просияла.

— П-правда? Но раз мы опять встретились здесь, наверное, нас связала судьба! После того дня я всё время ждала новой встречи!

— …

Она покраснела.

От этого зрелища голова шла кругом.

Пожалуй, правильнее рассказать ей часть правды и удалить Чёрное сердце.

«Каким бы ни был результат, подобное внушение — ненормально».

Разум этой женщины исказило сердце.

Возможно, она уже не могла самостоятельно выбрать направление собственной жизни.

Тогда иного способа спасти её не существовало, поэтому я воспользовался помощью Ккобатура и пересадил орган.

Но сердце продолжало влиять на разум, даже когда меня не было рядом.

В таком состоянии рано или поздно начнутся проблемы с обычной жизнью.

С помощью святой Лаймеи можно удалить Чёрное сердце и создать новое. Она говорила, что способна спасти любого, пока тот ещё жив.

Я окажусь у неё в долгу, но другого выхода нет.

Оставлять всё как есть было слишком неприятно.

Я прямо посмотрел на Бальже.

— Мне нужно кое в чём признаться.

Её лицо стало ещё краснее.

— П-признаться? П-правда?

— Я понимаю, что вы сейчас ко мне чувствуете.

Бальже отвела взгляд, а я продолжил:

— Но эти чувства не полностью ваши.

— …Что?

Она подняла голову, не понимая, о чём речь.

Я рассказал, что произошло тогда в гнезде. Разумеется, некоторые детали пришлось изменить.

— Чтобы спасти вас, я заключил сделку с ккогом. Но полученное сердце имело критический недостаток: оно заставляет испытывать глубокую привязанность к первому встреченному человеку. То есть эти чувства возникли не по вашей воле. Простите, что рассказал только сейчас. Я обязательно всё исправлю. К счастью, я знаком со святой Церкви Богини, и после удаления сердца она без труда создаст нов—

— Хватит.

Бальже оборвала меня.

Наверное, она испытала сильную боль или гнев, узнав, что её обманули. Но скрывать правду дальше нельзя.

Она медленно приблизилась.

— Ясно… Я и сама чувствовала, что с того дня сердце ведёт себя странно, поэтому постоянно наблюдала за своим внутренним миром. Теперь понимаю причину…

Бальже остановилась так близко, что я ощущал её дыхание.

— Но… если проблема только в этом… почему бы братцу просто не взять ответственность?

— ?..

Она обняла меня.

— Женись на мне и отвечай за меня до конца жизни. Тогда всё решено.

Она вообще услышала объяснение?

Я поспешно повторил:

— Это своего рода промывка мозгов. Ваш разум искусственно изменили. Разве вам не мерзко? Вы не чувствуете, что вас обманули или предали?

— Обычный человек, возможно, чувствовал бы. Но меня это сердце спасло. Понимаешь? До пересадки убийственное желание каждый день разрывало мне голову. После неё оно не вернулось ни разу. Если лишусь сердца, снова сойду с ума.

Такого я не ожидал.

Даже после правды она не собиралась отказываться.

— Но это же…

— Некоторые предпочитают сладкий сон кошмарной реальности. Не понимаешь?

Не отпуская меня, Бальже подняла взгляд.

— Или… братец… тебе не нравится моя внешность?

Нет, дело было не в этом.

Черты у неё резкие, но без единого недостатка. Красота напоминала обсидиан, об острые края которого можно порезаться.

Мало кто отказал бы женщине с такой внешностью.

Но в моём случае…

— Брат? Кто эта женщина?

Мы оба повернулись на внезапный голос.

В коридоре стояла Луна.

«П-пиздец…»

Я застыл, покрываясь холодным потом.

Бальже осмотрела Луну с головы до ног.

— Хм-м… Это ещё что за звериная сучка?

Луна посмотрела на её руки, всё ещё обнимавшие меня, и холодно произнесла:

— Ты кто такая? Отпусти моего брата.

— А-а… Значит, это та знакомая, к которой братец приходил?

— «Братец»?.. Ха…

Луна раздражённо зачесала волосы назад.

Вертикальные зрачки опасно блеснули.

По спине лил холодный пот. Я попытался вырваться из объятий Бальже, но сил категорически не хватало.

Чем сильнее я дёргался, тем крепче она прижимала.

«Кх… Дышать нечем!»

Это уже настоящий медвежий захват!

Заметив, что я задыхаюсь, Луна зло сказала:

— Эй. Ему больно. Ты вообще не учитываешь чужое желание, а ещё называешь зверем меня?

Бальже озорно улыбнулась и ослабила руки.

— Хм… Возможно, ты права. Тогда поставлю метку территории~

Она обвила рукой мою шею, прижалась и лизнула щёку.

Лизь.

От влажного тёплого прикосновения по коже пробежали мурашки.

— Ч-что ты делаешь?!

— Братцу не понравилось?

Моё мнение сейчас вообще не имело значения.

Я посмотрел на Луну.

Её золотые глаза потемнели.

Улыбка казалась сломанной, но голос оставался тихим и спокойным:

— Брат, не двигайтесь. Я убью эту женщину.

Содержание совершенно не соответствовало ровному тону.

Взрыв

Стоило Луне произнести: «Не двигайся», как её фигура исчезла.

Ба-бах!

В одно мгновение сократив расстояние, она вонзила кулак туда, где только что находилась голова Бальже.

Казалось, та не успела отреагировать на чудовищную скорость и удар пробил ей череп, но уже в следующий миг пронзённая фигура растаяла, словно наваждение.

Бальже, оставив послеобраз с помощью техники перемещения, уже оказалась по другую сторону от меня. При этом руки с моей шеи она так и не убрала.

Луну это зрелище явно не обрадовало.

А Бальже, будто нарочно желая вывести её из себя ещё сильнее, лизнула меня теперь уже в другую щёку.

Лизь.

— И здесь надо территорию пометить! Аха-ха-ха!

Лицо Луны застыло ещё сильнее.

Такого выражения я прежде у неё не видел ни разу.

Вернее, выражения как такового не осталось вовсе. Лицо стало почти безэмоциональным, а во взгляде не читалось ничего — и оттого он пугал ещё сильнее.

Решив, что так выглядит ярость, давно перешедшая всякий предел, я попытался оторвать от себя руки Бальже и взвыл:

— Хватит меня лизать! Прошу! Так ведь все погибнут!

Мне до ужаса хотелось немедленно телепортироваться отсюда.

Однако Бальже лишь весело рассмеялась и прижалась ещё теснее.

— Братец, ну что ты? Будешь так шуметь — в следующий раз я тебе рот закрою. Конечно же, своим языком.

Похоже, после её выходки у Луны окончательно лопнула последняя нить терпения. Она коротко выдохнула:

— Ха-а…

[Истинный небесный танец под луной]

[Цветок в зеркале, луна в воде]

Фигура Луны разделилась надвое. Два её образа двигались зеркально и в одно мгновение оказались перед Бальже и за её спиной, одновременно нанося удары.

Увидев этот приём, я понял: на сей раз Бальже не удастся уклониться так же, как прежде.

Она цокнула языком, отпустила меня и взмыла в воздух.

— Ц…

Но Луна предвидела и этот путь отступления. В воздухе возникла её третья фигура и обрушила ногу на Бальже сверху.

Грохот!

Раздался звук, который никак не мог исходить от человеческого тела, и Бальже вбило в каменный пол коридора.

В стороны брызнули осколки, поднялась пыль. Судя по всему, она успела скрестить руки и принять удар на блок.

Правда, одна рука теперь безвольно болталась — не выдержала силы удара и сломалась.

— Ха… А ты ничего. Наставница предупреждала остерегаться Малых Небесных Демонов с Императорским или Небесным боевым телом. Похоже, будет веселее, чем я думала.

Не сводя настороженного взгляда с Луны, Бальже взялась за сломанную левую руку, словно вправляя кость.

Луна бесцветно произнесла:

— Сломала руку, а всё ещё строишь из себя невозмутимую?

— Ну а почему бы мне не быть спокойной?

Бальже отпустила руку. Поразительно, но кость будто срослась за считаные мгновения: девушка несколько раз сжала и разжала пальцы.

На вид левая рука двигалась совершенно нормально.

— !..

— Удивилась? Этой способностью я обязана братцу.

Ккобатур ограничил почти все функции Чёрного сердца, но его изначально пересадили, чтобы восстановить тело Бальже. Видимо, некоторой частью регенерации она всё же могла пользоваться.

«Плохо дело…»

Луна находилась в крайне невыгодном положении. После воздействия огненного монстра её организм перестал принимать исцеление священной магией, поэтому серьёзная рана могла стать настоящей бедой.

А Бальже обладала невероятной регенерацией и со временем восстанавливалась даже после тяжёлых ранений.

Основа боевых искусств — умение защитить себя.

Приём, в котором мастер отказывается от защиты и идёт на верную гибель вместе с противником, называют взаимным уничтожением.

Но Бальже могла прибегать к чему-то подобному снова и снова.

Если сравнить с игрой, её восстановление здоровья было настолько высоким, что она могла полностью пренебречь защитой и сосредоточиться лишь на атаке.

При примерно равном мастерстве бой Луны с Бальже, скорее всего, довольно быстро стал бы односторонним.

«Луну начнут теснить всё сильнее».

Для начала следовало их разнять. Если они устроят такое прямо перед Праздником Небесного Демона, проблем не оберёшься.

Я встал между ними и попытался вмешаться:

— Прошу вас, прекратите! Что за позорище накануне Праздника Небесного Демона? Вы же Малые Небесные Демоны! Отнеситесь к церемонии серьёзно!

На миг показалось, что обе успокоились, но затем Луна сказала:

— Брат, прости, но ты для меня важнее места Небесного Демона. Я вообще стала Малой Небесной Демоницей именно затем… чтобы защищать тебя от тех, кто способен причинить тебе вред.

Бальже нахмурилась и тут же возразила:

— Что за чушь? С чего мне вредить братцу? Он спас мне жизнь! Если задолжала кому-то жизнь, её следует отплатить. Поэтому остаток своих дней я буду отвечать за его счастье.

— Ха! И ты называешь это связью? Мы с братом полагались друг на друга ещё тогда, когда у нас не было ничего. Нас соединяют узы крепче, чем с кем-либо ещё в этом мире. Мы уже очень давно не можем друг без друга! Для тебя там нет места. Раз он спас тебе жизнь — не мешай нашему счастью и тихо исчезни.

Всё… настолько серьёзно?

В первые дни после переноса я, конечно, немало чудил — после долгих лет затворничества психика была далеко не в лучшем состоянии… Но что-то не припомню, чтобы мне тогда приходилось особенно тяжело.

Похоже, Бальже поняла, что в споре о продолжительности отношений ей нечем крыть, и перевела разговор в другую сторону:

— Тогда как насчёт такого: кто станет Небесным Демоном, тот и получит братца?

— …Что? С чего мне вообще соревноваться с такой, как ты? Брат уже выбрал меня. Он сказал, что любит меня больше всех!

Да, такое я и правда говорил. Вот только моё мнение обе по-прежнему игнорировали одинаково успешно… И я никак не мог понять, в какой момент мне стоит вмешаться.

У каждой имелась своя безумная сторона, поэтому даже подать голос было страшновато.

Бальже спросила:

— И далеко вы зашли?

— …В каком смысле?

— Ну, если у вас всё настолько серьёзно, должно же было что-нибудь случиться? Спали вместе, например. Как мне поверить тебе и отступить, если между вами нет даже свершившегося факта? К тому же тогда он мог чувствовать одно, а сейчас — уже другое. Людские сердца меняются.

Луна, видимо, не нашла подходящего возражения и тихо произнесла:

— …Я доверяю брату. Судя по твоим словам, ты ему не веришь? Если постоянно во всём подозревать брата, ему самому станет неуютно.

— Да верю я ему… Просто всё равно тревожно. Поэтому надо выжимать его целыми днями, чтобы ни о каких других самках даже подумать не мог. Я способна сражаться четыре дня и четыре ночи без отдыха. Значит, если каждый день высасывать из него всю жизненную силу до последней капли, пока не появится ребёнок, он и взглянуть на другую женщину не успеет. Разве не так?

Глаза Луны распахнулись, словно она только что постигла великую истину.

— Т-такой хороший способ существует…

Их разговор напомнил мне один мем из интернета.

На кровати лежал мужчина с впалыми, как у мумии, щеками, а снимавшая его женщина выглядела бодрой и полной сил.

Мужчина, будто высосанный досуха, не подавал никаких признаков жизни.

Конечно, умереть таким образом — ещё не худшая смерть, но у меня оставались дела.

Я должен был привести этот проклятый мир в порядок. Какой смысл заводить семью, если миру всё равно предначертано погибнуть? Я не хотел растить детей в аду.

Проще всего было бы положить конец этой любовной войне, выбрав одну из них. Но с любой стороны имелись проблемы.

Бальже фактически оказалась привязана ко мне из-за Чёрного сердца. Она сама не желала его извлекать, а после замены сердца безумие могло вернуться — такой путь почти наверняка закончился бы катастрофой.

Одержимость Луны мной тем временем становилась всё сильнее. Если только она не потеряет память, вряд ли когда-нибудь откажется от меня. А если я попытаюсь насильно разорвать наши отношения, может произойти что-то по-настоящему страшное.

Где-то на краю сознания шевельнулось алчное желание принять обеих. Какой мужчина хотя бы раз не мечтал держать по цветку в каждой руке?

Но человеческие чувства не настолько просты. Даже если я приму обеих, разве это решит проблему? Нет, лишь породит новые.

К тому же эти двое, похоже, в принципе не могли терпеть друг друга.

В конечном счёте всё случившееся было следствием моей нерешительности.

А стоило вспомнить, что в эту историю впутана ещё и Элизе, как голова начинала болеть ещё сильнее. К счастью, Луна, кажется, молчаливо допускала Элизе рядом со мной…

Но с появлением Бальже моё будущее окончательно погрузилось во мрак.

Nice boat.

Пока я представлял себе будущее, которое, возможно, уже поджидало меня за углом, в коридоре появилась ещё одна фигура.

— Луна, вот ты где. Время уже подходило, а ты не возвращалась, и я начала беспокоиться. Судя по виду, вы успели обменяться ударами. Ха-а… Я знала, что в тебе есть нестабильность, но не ожидала увидеть такое. Ты меня разочаровала.

— Наставница…

Это была наставница Луны, Кон Сонхва.

К счастью, Луна ушла вместе с ней.

Я же повернулся к Бальже.

— Эй. Иди сюда.

Схватив её, я прижал девушку к стене.

— А… а? Братец, когда ты говоришь со мной без почтительных окончаний, мне ещё больше нравится… Ч-что ты собираешься делать?..

Её лицо мгновенно покраснело, но я сказал:

— Я как-нибудь помогу тебе справиться с безумием. Не хочешь всё-таки заменить сердце?

Возможно, это был мой последний шанс изменить её решение.

— …Прости, но я очень долго над этим думала. Это чувство и правда больше напоминает веру, чем обычную симпатию… Если я заменю сердце, оно исчезнет, верно? Сейчас братец предлагает мне проснуться от сладкого сна и вернуться в мучительную реальность. Но разве не я должна решать, в каком мире мне жить?

— Так ведь само это решение навязано сердцем…

— Нет. Я проверила.

Что она имела в виду?

— Есть внутреннее искусство под названием [Формула разделённого сердца]. Оно позволяет разделить разум надвое. Вдобавок я освоила несколько других внутренних искусств, с помощью которых можно беспристрастно наблюдать за собственным внутренним миром. Все они нужны были, чтобы держать безумие под контролем. Используя их вместе, я создала два «я»: одно находилось под влиянием сердца, другое — нет. И в результате…

Бальже улыбнулась.

— Я поняла, что желание жить именно так принадлежит мне самой. Я обдумывала это много раз, поэтому прошу: больше не сомневайся хотя бы в этом.

С этими словами она ушла.

— …

* * *

Мы вернулись на арену пещеры Небесного Демона.

Когда я подошёл, Элизе покосилась на меня.

— …Долго же ты. Что-то случилось?

— Ха-а… По дороге возникла небольшая неприятность. Вот, напиток.

Я раздал напитки Люси и Крусике и сел на своё место.

И наконец начался Праздник Небесного Демона.

Церемония больше напоминала религиозный обряд, поэтому шумного ведущего здесь не было.

Участвовали шестнадцать Малых Небесных Демонов, и каждый обладал выдающимся талантом, сравнимым с талантом Луны или Бальже.

Обычно выбрать столько Малых Небесных Демонов не удавалось. Но благодаря лекарственным ваннам многие получили тело, подходящее для боевых искусств, и прежде скрытые способности пробудились.

Вообще Праздник Небесного Демона включал несколько разных обрядов, однако из-за необычно большого числа участников на этот раз всё, похоже, решили провести в форме турнира.

Во время церемонии формация пещеры Небесного Демона должна была позволить кому-то из них соприкоснуться с Первым Небесным Демоном и резко вырасти в мастерстве.

При обычных обстоятельствах человек, получивший его озарение, закономерно пережил бы всех соперников и занял место Небесного Демона.

Но на этот раз существовала переменная.

«Бальже слишком сильна».

Точнее, её восстановление было настолько чудовищным, что я не представлял, как её вообще можно победить.

Она словно использовала чит на бесконечное здоровье.

К тому же остальные Малые Небесные Демоны оказались сильнее, чем я ожидал, и я начал тревожиться за Луну.

Люси рядом со мной задрожала всем телом.

— У-у… Даже меня трясёт… С сестрой ведь ничего не случится?

— …Надеюсь, Луна не пострадает.

Именно ей выпало участвовать в первом поединке. По какой-то насмешке судьбы турнирная сетка была составлена так, что с Бальже они могли встретиться лишь в финале.

Наконец первый бой начался.

Грохот!

От единственного удара Луны пол арены покрылся трещинами, словно разбитое стекло.

— А-а! Так мне надо волноваться за её противника!

Сошествие Небесного Демона

Противником Луны оказался крепко сложенный молодой мужчина.

Сначала они обменивались ударами почти на равных, но со временем преимущество начало всё заметнее склоняться в её сторону.

Дело было не в слабости противника. Скорее, где-то с середины боя Луна стала разрушать все его техники. Она улавливала мельчайшие бреши, возникавшие между связанными приёмами, и вкладывала контрудар с точностью игрока, идеально попадающего в ритм.

От этого подавляющего зрелища затаили дыхание не только мы, но и все зрители.

— …Хорошо… дерётся, — пробормотала даже Элизе.

Вот уж действительно лучшая оценка.

— Сестра такая сильная… Господин… что же делать…

— …

Люси смотрела на меня с таким сочувствием, что становилось как-то не по себе.

Теперь, если Луна нападёт на меня за пределами подземелья, я уже не смогу сопротивляться, как прежде.

Но если посмотреть с другой стороны, такая сила могла защитить моё настоящее тело. И это успокаивало.

В последнее время мою личность узнавало всё больше людей, а значит, рано или поздно под угрозой могла оказаться и моя безопасность.

Тем временем противник понял, что бой ускользает из его рук, и решил переломить ход сражения мощным приёмом, даже если ради этого придётся принять удар.

— Наглая тварь… Получай! [Кулак пылающего света, сокрушающий небеса]!

Бум!

Молодой мужчина с силой топнул, и от него хлынул чудовищный жар. Даже на трибунах стало горячо, а уж на самой арене наверняка стояла настоящая печь.

Он собирал энергию в правом кулаке, постепенно окрашивавшемся в багрово-оранжевый цвет.

При такой температуре даже обладателя огненных сил можно было превратить в пончик.

Но чем мощнее техника, тем больше оставляемая ею брешь. По какой-то причине Луна не воспользовалась открывшейся возможностью.

Она лишь спокойно ждала, пока противник завершит подготовку.

— …

— Решила покрасоваться?! Тогда прими это! Ха-а-а!

Спустя несколько мгновений он выпустил удар, в который вложил все силы.

Ша-а-а!

Поток предельно янской энергии, похожий на луч света, накрыл место, где стояла Луна. Она не уклонилась. Её руки задвигались плавно, словно текущая вода, уводя поток в сторону.

Со стороны это выглядело безумием — будто она сунула ладони прямо в пламя. Однако жар удивительным образом обходил её и рассеивался вокруг.

[Истинный небесный танец под луной]

[Лунное затмение]

Полностью отведя технику противника, Луна рванулась вперёд.

— Что?!

Мужчина не ожидал, что его удар нейтрализуют целиком, но быстро пришёл в себя и приготовился к контратаке.

Обе ладони Луны пылали красным — в них осталась сила только что принятой атаки.

Приблизившись вплотную, она ударила двумя ладонями поверх его защиты.

Ба-бах!

— Кха!

Красная ударная волна вырвалась из-за спины мужчины, но тот всё ещё не упал. Стиснув зубы, он попытался ответить, однако Луна уклонилась и взмыла вверх.

Фьють!

В воздухе она развернулась, её боевое одеяние взметнулось, а затем девушка обрушилась вниз, вложив вращение в удар ногой.

[Истинный небесный танец под луной]

[Падающая луна]

Грохот!

Пол арены разлетелся вдребезги.

Это было не простое место для турниров, а тщательно возведённый алтарь Праздника Небесного Демона. И всё же камень раскололся, как оконное стекло.

Попади такой удар в человека — от него буквально ничего бы не осталось.

К счастью, нога Луны прошла рядом с противником и врезалась в пол.

Так она сдержала силу по-своему.

Обратившись к застывшему мужчине, Луна сказала:

— Сдавайтесь.

Осознав пропасть в мастерстве, тот с досадой пробормотал:

— …Я проиграл.

Стоило исходу определиться, как зрители разразились криками и аплодисментами.

— У-у-у!

Хлоп-хлоп-хлоп!

Праздник уступал турниру боевых искусств по масштабу, поэтому грохот трибун был не таким оглушительным. Но для важной религиозной церемонии излишний шум, пожалуй, и не подходил.

Впрочем, это относилось лишь к пещере Небесного Демона. В трансляции Ко Сонджи, как всегда, царил полный хаос.

— Вот как сражаются будущие Небесные Демоны… Всем хорошо видно?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ага, идеально, Сонджи.│ • Чёрт, ха-ха! Так вот он какой — настоящий турнир боевых искусств.│ • А как она в середине отвела технику?│ • Похоже, использовала принцип инь и ян. Если её искусство управляет энергией инь, теоретически такое возможно.│ • Теоретически-то да, но в настоящем бою так и помереть недолго. У неё невероятный контроль энергии.│ • Зверолюдка-сестрёнка просто чудовище. Она фаворитка?│ • Мы ведь тоже растили лучших талантов убежища, а разница всё равно огромная…╰─

Оба бойца сложили кулак и ладонь в приветствии в сторону мест, отведённых Небесному Демону и старейшинам, после чего покинули арену.

Луна почему-то взглянула на нас и покраснела.

Люси потянула меня за рукав.

— А! Кажется, сестра нас заметила!

— Тогда почему она так смутилась?

Крусика тихо ответила:

— Наверное, из-за того, что вы держите, господин…

— …Думаешь?

Я посмотрел на плакат в своих руках.

Он был исписан всевозможными хвалебными фразами и восторженными пожеланиями Луне.

Элизе с отвращением покосилась на него.

— Даже по-моему, это перебор. Будто ты над ней издеваешься.

— Хм… Настолько?

Так или иначе, соревнование продолжилось без происшествий.

В тот день провели четвертьфиналы, а на следующий дошли до полуфинала.

Ничего особенно примечательного не происходило: Луна и Бальже настолько превосходили остальных, что их поединки до финала развивались примерно по одному сценарию.

Достойное сопротивление оказали лишь Малая Небесная Демоница с Императорским телом, встретившаяся с Бальже в полуфинале, и дочь нынешнего Небесного Демона Виджи Ёнхва, сражавшаяся с Луной. Но в итоге проиграли и они.

Обладательница Императорского тела произвела на меня особенно сильное впечатление. Пользуясь выдающейся физической мощью, она навязала Бальже бой на истощение — и всё равно уступила.

«Без Чёрного сердца ещё неизвестно, кто победил бы… Ей и правда ужасно не повезло».

Хотя противница даже не знала о существовании Чёрного сердца, так что считать результат несправедливым было бессмысленно.

Просто оставалось странное послевкусие.

Вероятно, Бальже почувствовала мои сомнения и после боя передала голос напрямую в сознание:

[Случайная встреча и обретённая благодаря ей сила — тоже часть мастерства. Братцу не о чем переживать.]

И правда, назвать полученную удачу нечестной было нельзя. Всё упиралось лишь в моё восприятие.

* * *

Так наступил шестой день Праздника Небесного Демона.

День финала.

Последний бой церемонии собрал огромное количество людей.

Из-за размеров пещеры внутрь смогла попасть лишь примерно тысяча зрителей, зато трансляция Ко Сонджи побила все прежние рекорды.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Когда уже начнут?│ • Зверолюдка-сестрёнка всё-таки добралась до финала.│ • Хм… Я бы согласился на любую.│ • На что именно ты согласился? От обеих безумием несёт.│ • По моему богатому опыту, такие девушки — настоящие мины. Тронешь — и взорвёшься.│ • Да кому вообще придёт в голову трогать Малую Небесную Демоницу?│ • Нет, такие женщины реально существуют. С психически нестабильной девушкой жить очень утомительно.│ • Ага, ха-ха. Меня недавно ножом пырнули.│ • И как ты вообще жив?│ • Если режут не слишком сильно, не умираешь, ха-ха. Я дополз до церкви и чудом выжил. Но теперь, похоже, с голоду помру: эта психопатка до сих пор стоит снаружи и долбит в дверь.│ • ……………╰─

Сегодня в Культе Небесного Демона должен был появиться новый Небесный Демон, поэтому неудивительно, что событие привлекло столько внимания. Даже если в убежище стало больше развлечений, подобное происходило далеко не каждый день.

К тому же говорили, что при рождении Небесного Демона кто-то обязательно достигает Пространства боевых искусств и переживает взрывной рост.

Существование тренировочного лагеря Священной горы уже подтвердилось на турнире боевых искусств, поэтому ожидания лишь росли.

Но судя по тому, что я наблюдал до сих пор…

«На этот раз туда, кажется, не попал вообще никто».

Во время полуфиналов возникло много божественности боевых искусств, так что шанс вроде бы имелся.

Проблемой оставались Луна и Бальже. От них самих почти не исходило такой божественности. Практически вся энергия в полуфиналах появилась благодаря их противницам.

Это могло означать лишь одно.

«Им обеим боевые искусства безразличны».

Наверное, в этом не было ничего удивительного.

Луна, как мне казалось, занималась ими не потому, что любила, а потому, что у неё хорошо получалось.

А Бальже из-за Чёрного сердца фактически превратилась в последовательницу Церкви Императора подземелий. Её Звезда небесного убийства тоже основывалась скорее на резне, чем на самом пути боевых искусств.

Тот, для кого этот путь лишь средство, не может быть истинным верующим в боевые искусства.

Но тогда…

«Получается, Праздник Небесного Демона провалился?»

По всему ходу событий божественность должна была наполнить пещеру во время полуфиналов и взорваться в финале. Однако до решающего поединка дошли две недоделанные Малые Небесные Демоницы, неспособные породить её.

Одна из них по традиции всё равно станет Небесным Демоном… Но главой культа окажется человек, для которого боевые искусства — не цель, а инструмент. Вряд ли именно такого преемника хотели увидеть в Культе Небесного Демона.

Хм-м…

Я собрал накопившуюся в пещере божественность боевых искусств и создал у себя в руках Призменный билет.

На всякий случай стоило спросить его самого.

* * *

Один из старейшин Культа Небесного Демона вышел вперёд, произнёс положенные слова и провёл заключительную часть обряда.

Наконец в центре арены начался бой, которого ждали все присутствующие.

Но соперницы не спешили двигаться.

Скрестив руки на груди, Бальже обратилась к Луне:

— Неплохо. Всё-таки добралась до финала. Моё прежнее предложение ещё в силе. Что скажешь?

Было очевидно, о чём она говорила: пусть та, кто станет Небесным Демоном, получит меня.

— Брат не вещь. С кем ему быть, должен решать он сам.

— Мы обе всё равно не отступим, вот я и предлагаю решить силой. И что тут такого? Сначала уберём соперницу, потом повалим братца — и вопрос закрыт.

— Т-так разве можно?..

Луна начала колебаться. Предложение звучало пугающе разумно. Вместо того чтобы вечно соперничать и настороженно следить друг за другом, можно было просто избавиться от всех конкуренток и владеть им одной.

— Н-нет! Я всё равно не стану нарушать право брата решать самому! Запереть его, лично кормить, мыть, укладывать спать и растить… Я никогда не совершу такой бесстыдный поступок!

Луна уже тяжело дышала.

Бальже покрылась холодным потом и ткнула в неё пальцем.

— Б-безумная! Я ни словом не говорила, что собираюсь его запирать! Да у тебя с головой совсем беда!

Впервые за долгое время она ощутила настоящий, первобытный страх.

Луна шумно дышала, но всё же приняла условие:

— Хорошо… П-проигравшая здесь… тихо отступит… Ха… ха…

— Ради безопасности братца я обязана окончательно от тебя избавиться.

Обе приняли боевые стойки и наконец столкнулись.

Каждый удар Луны точно метил в жизненно важную точку. Бальже же обрушивала приёмы беспорядочным потоком, перекрывала все направления и наносила множество неглубоких, но непрерывных ран.

Как и ожидал Сучхан, в целом Луна находилась в невыгодном положении.

Сколько бы она ни била по уязвимым местам, Бальже лишь ненадолго замедлялась, быстро восстанавливалась и возобновляла натиск.

Однако со временем Луна всё лучше читала её атаки, и бой постепенно выровнялся.

Но если Луна обладала Небесным боевым телом, то Бальже была избранницей Звезды небесного убийства. Она намеренно разжигала в себе жажду убийства, пробуждая силу звезды до предела, и её атаки становились всё опаснее и свирепее.

Их сражение поднималось на всё более высокий уровень.

Наблюдавшие за ним старейшины и исследователи верхних этажей невольно восклицали:

— Небеса! Неужели эти двое и правда любимые дети самих боевых искусств?! Какая великая удача для культа!

— Кто бы мог подумать, что даже в поединке Малых Небесных Демонов я найду ключ к собственному озарению…

— Невероятный уровень… Но если так продолжится, одна из них непременно погибнет.

Бой оставался равным, а значит, единственным способом повалить соперницу был удар полной силы.

И тогда одна из них неизбежно получила бы смертельную рану.

Как и предсказывали наблюдатели, после очередного столкновения Луна и Бальже отступили друг от друга, готовя свои сильнейшие техники.

Бальже широко ухмыльнулась.

— Ха… ха! Ты ничего. Я уже очень давно так не веселилась! Но ты слишком опасна. Слишком нестабильна, чтобы оставаться рядом с братцем.

— …Не уверена. Ты в зеркало смотрела? По-моему, именно твой нынешний вид способен подарить брату крайне неприятные воспоминания. Неужели думаешь, что твои пошлые выходки ему подходят?

— Кх-х… Тварь. Даже не потому, что ты зверолюдка: сам образ внутри тебя принадлежит грязному животному. Ты, кажется, изо всех сил стараешься этого не замечать, но твоё нутро давно не просто гниёт — оно уже сгнило. Попытаешься заполнить эту пустоту братцем — и сгноишь его вместе с собой. Поэтому я убью тебя здесь.

С этими словами энергия Бальже начала стремительно расти.

[Великое божественное искусство, бросающее вызов небесам]

Это демоническое искусство использовало регенерацию Чёрного сердца.

Обычный человек, попытавшийся так усилить себя, разорвал бы собственное тело на куски и погиб.

Чёрная кровь текла у Бальже из всех отверстий, и теперь она выглядела воплощением асуры.

— Ха… Демоница.

Луна тоже взорвала скрытый потенциал, но вместо буйного потока предельно заострила и сжала силу.

В отличие от свирепо бушующей энергии Бальже, её присутствие казалось тонким лезвием, отточенным до самого предела.

[Истинный небесный танец под луной]

[Предел лунного воинства, покоряющего небеса]

Фьють!

Обе двинулись одновременно.

И в тот самый миг, когда в центре арены должно было произойти столкновение…

Пружинь!

Между ними ворвалась чёрная тень, и обе были вынуждены остановиться.

— ?!

— Что это?!

Существо размером с небольшую собаку, в маске и длинном чёрном одеянии, встало между Малыми Небесными Демоницами. Открытая серая кожа поблёскивала и пружинила, как желе.

Желейное создание заговорило:

[Довольно.]

Глубокий голос, усиленный техникой всесторонней передачи, разнёсся по всей пещере Небесного Демона.

Луна широко раскрыла глаза, заметив смутно знакомые очертания. Бальже же лишь разозлилась из-за вмешательства.

— …А?

— Что ещё за дрянь? Уйди с дороги.

Она попыталась схватить и отбросить маленькое существо, но желейный пёс в маске, заложив передние лапы за спину, сделал один шаг.

Плюх.

[Божественное искусство Небесного Демона — Желейный шаг Небесного Демона]

В следующую секунду упругость желейного тела словно вытолкнула слой воздуха. Давление мгновенно захватило всё пространство и обрушилось на арену сверху.

Обе Малые Небесные Демоницы не выдержали немыслимой тяжести и рухнули на колени.

— Ух!..

— Кх! Что… это за сила?!

Тогда сидевший на почётном месте нынешний Небесный Демон с трудом поднялся и почтительно сложил руки.

— Ха-а! П-приветствую великого предка Небесного Демона!

Все присутствующие, включая Луну и Бальже, ошеломлённо уставились на желейное существо в маске.

Старейшины запоздало вскочили и распластались перед ним.

— О-о-о! Приветствуем Первого Небесного Демона!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?!│ • Что это? Серьёзно?!│ • Вот это… вот это Небесный Демон?│ • Да это просто слизень в боевом одеянии…│ • Но милый.│ • Оно вообще человекоподобное? Мне кажется, там не руки, а передние лапы.│ • Из-за маски ничего не разглядеть. Зачем она ему вообще?│ • Что… что здесь происходит…│ • А! Император подземелий наконец достиг уровня, на котором способен подчинить даже Небесного Демона!│ • Если Первый Небесный Демон теперь монстр подземелья, это же полный слом баланса.│ • Да объясните уже, что случилось!╰─

На Праздник Небесного Демона снизошёл настоящий Небесный Демон.

Восстановление

Незадолго до сошествия желейного Небесного Демона.

Я отправился в тренировочный лагерь Священной горы и рассказал наставнику обо всём, что произошло.

— Хм… Понятно. И правда, на этот раз Праздник Небесного Демона развивается крайне необычно. Чего же ты хочешь от меня?

— Не то чтобы я просил что-то сделать. Скорее пришёл посоветоваться и пожаловаться. Говорят, все прежние Небесные Демоны учились у вас хотя бы одному приёму, а нынешние претендентки завязали всё в такой узел, что не распутаешь.

До сих пор существовало почти негласное правило: Малая Небесная Демоница попадала в тренировочный лагерь Священной горы, переживала пробуждение, побеждала остальных и становилась новым Небесным Демоном.

Встреча с Первым Небесным Демоном служила подтверждением искренности на пути боевых искусств — своего рода условием для получения титула.

Можно сказать, это был фильтр. Именно поэтому вражеский шпион, даже сумев проникнуть в культ, не смог бы занять место Небесного Демона.

Наставник скрестил руки на груди.

— Что бы ни думали потомки, это правило устанавливал не я, поэтому мне всё равно. Не обучался у меня — ещё не значит, что не достоин стать Небесным Демоном. Я и сам был всего лишь земледельцем, который ходил и кричал, что он Небесный Демон. Что мы стоим? Перейдём в другое место и впервые за долгое время поедим курицы.

Мы устроились в восьмиугольной беседке с видом на озеро и принялись за жареную курицу с пивом.

Одно из достоинств этого места заключалось в том, что, совместив особенности пространства с моими способностями, я мог воссоздавать современную еду.

Причём получалось это только у меня. Остальные, даже зная вкус, не могли воспроизвести блюдо — будто пытались насытиться тенью, пляшущей на стене пещеры.

Чавк-чавк.

— Так зачем ты пришёл на самом деле?

— Отдохнуть. Снаружи меня ждёт кровавая любовная разборка… Божественность тоже вот-вот пробудится, так что голова идёт кругом.

Тренировочный лагерь Священной горы был замечательным местом.

Сколько бы я здесь ни находился, во внешнем мире почти не проходило времени. Можно было наконец перевести дух.

Наставник посмотрел на меня как на безнадёжного идиота.

— Только ты способен являться сюда по столь пустяковым причинам. Придумываешь оправдания, а на деле просто не знаешь, что делать с женщинами. Жалкое зрелище. Ц-ц.

— Кстати, вы ведь никогда не встречались с женщинами. Похоже, в этом вопросе от вас помощи не дождёшься.

Если подумать, потомков он не оставил. Нынешний Культ Небесного Демона мог свободно выбирать Малых Небесных Демонов среди посторонних именно потому, что у Первого Небесного Демона не было наследников. Не существовало кровной линии, претендующей на исключительную законность.

— …Я не знаю, что означает это твоё выражение, но звучит оскорбительно. И ты, кажется, заблуждаешься. Женщин, которым я нравился, было столько, что не сосчитать.

Но при этом ни одного потомка у него, похоже, не осталось.

Я бросил на наставника подозрительный взгляд, и тот тут же добавил:

— Я не потому не женился, что не мог. Я не хотел. Можно сказать, я вступил в брак с боевыми искусствами.

— …

Хлюп.

Первый Небесный Демон потёр подбородок, явно пытаясь сменить тему.

— Хм. Судя по рассказу, вокруг тебя и правда собираются странные женщины. Неудивительно, что ты перед ними теряешься.

— Ну… ярких личностей возле меня действительно хватает.

Если перебрать всех в уме, получались Луна, Элизе, Айша, Липучка, Бальже, Люси, Крусика… А если включить людей с поверхности — ещё и Микаэла.

Состав и правда выглядел тревожно.

Ни одного по-настоящему обычного человека.

Отрывая куриную ножку, наставник сказал:

— В этом нет ничего уникального. В прошлом встречались люди, которых особенно сильно преследовали искалеченные и искажённые существа. Назови это врождённой особенностью… или судьбой. Я не знаток, но один прорицатель рассказывал о существовании особой звезды, притягивающей подобных созданий. По-моему, ты как раз из таких.

— …Серьёзно?

— Да. К тому же ты фактически последняя надежда мира смертных, верно? Значит, твоя звезда крупнее и ярче, чем у кого-либо ещё. Чем сильнее твоё влияние, тем больше существ будет втягиваться в твою орбиту. Особенно тех, кто сломан или извращён: они сильнее прочих жаждут заполнить недостающую часть себя.

Хм-м… Впрочем, людям убежища было трудно сохранить здравый рассудок. Мир превратился в такой кошмар, что почти каждый обзавёлся хотя бы одним психическим расстройством.

Останься поверхность нормальной, большинство прожило бы обычную жизнь.

Наставник посмотрел на меня.

— Но главная причина, по которой эти безумные женщины вертят тобой как хотят, в другом: они не знают, кто ты на самом деле. Они считают себя сильнее и выше тебя. Думают, что обязаны тебя защищать. Одержимый человек использует подобное превосходство, чтобы оправдать свои поступки. Сначала захочет тебя контролировать, а затем — владеть тобой.

— И что мне делать?

Первый Небесный Демон залпом допил пиво из банки и ответил так, будто речь шла о сущей мелочи:

— Раз они обе не способны без тебя жить, просто раскрой личность. Ты ведь говорил, что несколько человек уже знают правду. Зверю достаточно объяснить, кто стоит выше в стае, и он становится послушным.

Назвать их зверями было грубо… хотя обе действительно отличались довольно диким нравом.

«Хм…»

Честно говоря, если правду узнает Луна, серьёзной беды, наверное, не случится. Бальже тоже вряд ли предаст меня из-за Чёрного сердца.

По мере того как росло число посвящённых, раскрытие личности ближайшим людям приносило всё больше пользы.

Но даже если я решу признаться позже, прямо сейчас финал Праздника Небесного Демона вот-вот превратится в бойню.

— Хорошо, я понял насчёт раскрытия личности. Но уже сейчас на празднике может произойти катастрофа. Эти двое собираются драться насмерть. Если понадобится, я вмешаюсь. Вы не будете против?

Небесный Демон склонил голову набок.

— Хм? Ты, похоже, кое-что неправильно понял. Нынешний Культ Небесного Демона не имеет ко мне никакого отношения. Это организация, которая по собственной воле поклоняется мне и возвела меня в объект веры. Их церемонии для меня ничего не значат. Я лишь иногда помогаю как старший, первым ступивший на путь боевых искусств. Никакой особой привязанности к культу у меня нет, так что поступай как хочешь.

Увидев, что я всё ещё колеблюсь, он добавил:

— Боишься, что они возмутятся твоим вторжением в священный обряд? С твоим уровнем силы вообще незачем оглядываться на их мнение. Но что поделать? Я ведь не могу лично явиться и разнять их.

Он был прав. Первый Небесный Демон существовал лишь в мире сознания, а вмешательство в реальность потребовало бы колоссальной силы.

У него не было причин платить такую цену ради меня.

«Но это ведь не реальность, а моё подземелье… Может, наставник тоже способен воспользоваться билетом?»

Его пространство подчинялось законам, отличным от законов настоящего мира. В этом оно отчасти напоминало моё подземелье.

Я ещё никогда не давал билет духовному телу, поэтому не знал, получится ли. Но попробовать стоило.

— Наставник, хотите воспользоваться билетом в моё подземелье?

* * *

Мощь Желейного шага Небесного Демона заставила всех содрогнуться.

Смертные на арене чувствовали: это боевое искусство касалось принципа, лежащего за пределами их понимания.

Само владение такой техникой служило неопровержимым доказательством, что существо в желейном теле — настоящий Небесный Демон.

Небесный Демон в маске посмотрел на нынешнего главу культа.

— Ха. Давно не виделись. Судя по всему, за это время многое произошло.

Увидев иссохшее тело нынешнего Небесного Демона, первый сразу понял, сколько тот пережил.

Его даньтянь явно был однажды полностью разрушен. Позже его кое-как соединили заново, но через трещины продолжала утекать внутренняя энергия. Состояние оставалось критическим.

— Ты трудился до последнего и довёл себя до такого состояния. Хорошая работа.

От этих простых слов нынешний Небесный Демон разрыдался.

— Кх-х!.. Я не достоин такой похвалы! Даже если до конца жизни больше не смогу применять боевые искусства! Даже если моё тело рассыплется в прах! Я сохраню эти слова в сердце до самой смерти!

Пружинь.

Одним шагом поднявшись на помост, желейный Небесный Демон заложил передние лапы за спину.

— Не плачь. Хочешь опозорить имя Небесного Демона?

Затем он протянул лапу к распростёртому перед ним мужчине.

Из желейного тела хлынула глубочайшая внутренняя энергия, и нынешний Небесный Демон поднялся в воздух.

Подавляющая сила проникла в его тело.

Энергии оказалось настолько много, что организм не мог вместить большую часть, и она вытекала наружу.

Чёрное сияние затопило всю пещеру Небесного Демона.

Присутствующие пришли в смятение.

— Ч-что это?!

— Ч-что он собирается сделать?

— Такое количество энергии… не может принадлежать смертному!

Через некоторое время желейный Небесный Демон убрал лапу, и нынешний глава культа медленно опустился на землю.

Он выглядел совершенно иначе.

Тело всё ещё оставалось худым, но болезненность исчезла. В человека, которому прежде было трудно даже стоять, вернулась жизненная сила.

А главное — под животом разливалось знакомое тепло.

Внутренняя энергия, которую он больше никогда не надеялся ощутить, вернулась.

Нынешний Небесный Демон недоверчиво осмотрел себя.

— Ч-что это… Внутренняя энергия… Мой разрушенный даньтянь восстановился!

— Ч-что?! Это правда?!

Правый защитник Ильчхон изумлённо переводил взгляд с него на желейного Небесного Демона.

Даже увиденному собственными глазами было трудно поверить.

Повернувшись спиной, Первый Небесный Демон сказал:

— Исправить разрушенный даньтянь оказалось сложно, поэтому я создал тебе новый. Нет причин отказываться от боевых искусств. Продолжай усердно идти этим путём.

Слова, полностью разрушавшие привычные представления, потрясли всё убежище.

— Б-безумие…

— В-вот он, Первый Небесный Демон! Истинный бог Культа Небесного Демона!

— …Погодите, его тоже призвал Хозяин подземелья?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • ?..│ • Ч-что я только что услышал? Что он сделал с даньтянем?│ • Невозможно…│ • Эм… ещё не поздно вступить в Культ Небесного Демона?│ • Почему? Объясните тупице, это настолько круто?│ • Если очень просто: представь лысого, у которого волосяные луковицы умерли без шанса на восстановление. А ему не пересадили волосы — ему вырастили совершенно новую кожу головы с живыми волосами.│ • Да твою мать! Это и правда уровень бога!│ • Жесть… мурашки по коже.│ • Это… это Небесный Демон? Великий прародитель всех боевых искусств?│ • Не верю… Неужели перед нами настоящий бог воинского пути?╰─

Наблюдая, как желейный Небесный Демон применяет силу, я осознал новую неприятную истину.

— А… почему меня внезапно так вымотало?..

Похоже, почти всю цену за способности этого желейного тела платил я.

Конец Праздника Небесного Демона

После чуда, вернувшего боевые искусства воину, чей даньтянь был разрушен, на арене воцарилась тишина.

А затем всех охватил трепет.

Особенно потрясены были мастера внутренних искусств и исследователи. Подобный способ восстановления лежал за пределами даже теоретических представлений.

Они не раз видели, как благодаря озарению или редчайшей удаче человек переживал перерождение тела. Но никто прежде не вливал в другого чудовищную мощь извне и не восстанавливал таким образом даньтянь.

— К-как он это сделал? Затопил тело подавляющим количеством энергии, расплавил обломки и собрал их заново? Нет… разве такое возможно? От подобного воздействия не только даньтянь — всё тело должно разрушиться!

— Если это не чудо, то что?! Первый Небесный Демон уже достиг божественной области. Он применил силу, которую нашему узкому разуму не постичь!

— Н-но почему он внезапно явился?..

Первый Небесный Демон ни разу не показывался в мире смертных. Значит, его появление должно было иметь причину.

Желейный Небесный Демон оглядел собравшихся и почувствовал их сомнения.

Затем посмотрел на сидевшего среди зрителей Хозяина подземелья.

Тот отправил ему нечто похожее на передачу голоса.

(…Наставник, силы кончаются…)

«Хм. Похоже, именно он оплачивает расход этого тела. Не стоит задерживаться».

(Скоро закончу. Потерпи немного. Нужно же довести турнир до конца.)

Пока они переговаривались, получивший новый даньтянь Небесный Демон распростёрся на земле и с силой ударился лбом о камень.

Бум!

— Кх-х! Благодарю вас, Небесный Демон! Как мне отплатить за эту милость?!

— Не нужно отплачивать. Достаточно того, что вы неустанно распространяли боевые искусства в этом мире. А если непременно хочешь вернуть долг — усерднее совершенствуйся и дальше неси людям путь воинского мастерства.

Выслушав слова Первого Небесного Демона со слезами на глазах, нынешний глава культа осторожно решился задать вопрос:

— Осмелюсь ли я просить позволения задуматься о возможности испросить разрешение на то, чтобы задать вопрос, если вы сочтёте допустимым позволить мне поинтересоваться, могу ли я спросить?..

От чрезмерно осторожной формулировки даже упругий желейный мозг Первого Небесного Демона будто свело судорогой.

— …Что за бессмы… Ха-а. Ладно. Что ты хочешь узнать?

— Этот… облик. Что с ним произошло? Он слишком отличается от того, в котором я видел вас во время прежнего посещения того места…

Это был вопрос, который хотело задать всё убежище.

Первый Небесный Демон осмотрел своё тело.

Сжал и разжал серую желейную лапу.

Слизень в чёрном одеянии и маске.

Да, со стороны такое тело и одежда тайного убийцы действительно выглядели непонятно.

Он и сам растерялся, когда после использования билета оказался в подземелье именно так.

«Я тоже не ожидал вселиться в подобное тело…»

Оригиналом, судя по словам Хозяина подземелья, служило «то существо». Если окружающие узнают его лицо, могут возникнуть проблемы, поэтому он и надел маску.

Первый Небесный Демон небрежно ответил:

— Это тело мне ненадолго одолжил Хозяин подземелья. Не обращай внимания. В его пространстве такой облик оказался особенно эффективным.

— Э-это я понял… Но тогда зачем вам маска?..

— Эта? Хочешь посмотреть, что под ней?

Шорох.

Первый Небесный Демон снял маску.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • О-о-о! Наконец-то покажет лицо!│ • По атмосфере чувствуется, что там что-то невероятно милое… Но как оно выглядит?│ • Кошка? Существо ведь небольшое.│ • По передним лапам больше похоже на псовых.│ • Наглец! Великий Небесный Демон не стал бы вселяться в такое ничтожное животное!╰─

Открывшаяся голова тоже состояла из серого желе, но по форме напоминала…

— Енота?..

Это была не голова желейного щенка, а желейного енота.

— Как видишь, показываться людям в таком облике несколько неловко.

— П-понимаю…

Вид и правда лишал Небесного Демона значительной доли величия, поэтому нынешний глава культа согласно кивнул.

Если честно, даже в маске он выглядел немного несерьёзно, но вслух этого никто не сказал.

Первый Небесный Демон посмотрел на недоумевающего Хозяина подземелья среди зрителей и передал ему голос:

(Ха. Я применил искусство изменения облика. Удивлён?)

Я закивал.

Теперь оставалось завершить церемонию.

— Итак! Вы наверняка хотите знать, зачем я явился. Похоже, нынешние претендентки ещё не готовы к выбору нового Небесного Демона.

Пружинь!

Желейный Небесный Демон в одно мгновение переместился в центр арены.

Луна и Бальже опустились перед ним на колени.

Желейный енот заложил лапы за спину.

— Вы хотите понять, почему я вмешался. Обе одарены выдающимся талантом, но использовали его лишь ради собственных желаний. Поэтому и не смогли достигнуть пути.

Обе едва заметно вздрогнули.

Слова попали точно в больное место.

— Впрочем, само по себе это не грех. Желание — сила, приводящая человека в движение. Культ Небесного Демона чтит боевые искусства. Но если вы не способны придать собственному пути правильный смысл, ваше искусство остаётся всего лишь насилием. Поэтому я не могу признать вас Небесным Демоном.

Согласно его решению, ни Луна, ни Бальже не могли занять место главы культа.

Луна опустила голову. Бальже выглядела раздосадованной, но возразить не осмелилась.

— !..

— …Кх.

— Разочарованы? Злитесь? Тогда совершенствуйтесь! Когда вы вступите на истинный путь боевых искусств, я признаю вас Небесными Демонами. Хорошо подумайте, что хотите защитить своей силой и чего желаете достичь с её помощью.

Маленькое тело Первого Небесного Демона излучало подавляющее присутствие. Его голос, усиленный техникой всесторонней передачи, заставил задрожать всю пещеру.

[Слушайте все! Эти двое пока не стали Небесными Демонами, но остаются истинными Малыми Небесными Демоницами. Если впоследствии они обретут озарение и сумеют добраться до меня, я признаю их! До тех пор нынешний Небесный Демон сохранит своё место!]

Один из старейшин осторожно спросил:

— А… если озарение обретут обе, что тогда произойдёт?

[Ха! Что тут сложного? Обе и станут Небесными Демонами.]

Другой старейшина поспешно вмешался:

— П-погодите! Так нельзя! Два Небесных Демона создадут административные трудности, да и многовековая традиция…

[Перед кем ты сейчас рассуждаешь о традиции?]

Желейный енот нахмурился.

Воздух на арене мгновенно потяжелел.

— Ха-а! Я-я оговорился! Убейте меня!

Бум! Бум!

Не обращая внимания на старейшину, бьющегося лбом о землю, желейный Небесный Демон продолжил:

[Теперь я возвращаюсь. Моё сошествие создаёт тяжёлую нагрузку для Хозяина подземелья, и, похоже, дольше оставаться я не могу.]

По залу прокатился шум.

— Т-так Хозяин подземелья и правда причастен!

— DungeonMaster, как ты вообще познакомился с Первым Небесным Демоном?..

— Вы видели?! Вот она, власть Императора подземелий! Вступайте в его Церковь!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • У DungeonMaster связи вообще безумные…│ • Хм! Судя по его словам, Первый Небесный Демон смог явиться в настоящий мир именно потому, что находился в подземелье.│ • Получается, DungeonMaster способен призывать Первого Небесного Демона?│ • Похоже на то.│ • Безумие. Его козырь — призыв Первого Небесного Демона?│ • Эм… а богиню Артемисию тоже можно призвать?│ • DungeonMaster, ты заходишь слишком далеко. Я тебя уже не узнаю…╰─

Тело желейного Небесного Демона медленно поднялось над ареной.

Поняв, что тот скоро исчезнет, нынешний глава культа задал последний вопрос:

— Мы… мы ещё увидим вас? Прошу, снизойдите вновь и даруйте нам наставление!

Желейный енот покосился на него.

— Ха. Похоже, просить об этом следует не меня.

— Вы хотите сказать…

— Верно. Если сумеете понравиться ему, шанс может появиться снова. До встречи.

С этими словами желейный Небесный Демон исчез в золотом сиянии.

— !..

— О-о-о!

Он растворился, словно видение, но сотворённое им чудо осталось реальностью.

Получивший дар Небесный Демон поднялся на помост и объявил:

[Я обращаюсь ко всем, кто пришёл на Праздник Небесного Демона, и ко всем, кто смотрит трансляцию! Сегодня, в день чуда сошествия Первого Небесного Демона, отныне будет отмечаться Праздник сошествия Небесного Демона — новый священный день нашего культа!]

Усиленный голос прогремел над пещерой.

Р-р-р-р!

Поразительно, но нынешний Небесный Демон обладал теперь куда большей внутренней силой, чем даже в лучшие годы.

— Н-невозможно! Не меньше пяти цзяцзы внутренней энергии… И при этом чувствуется огромный запас!

— Ха-а! Такая сила не может принадлежать человеку! Что же Первый Небесный Демон с ним сделал?!

[Кроме того! Следуя его воле, Культ Небесного Демона не пожалеет наставлений для любого, кто придёт изучать боевые искусства! И ещё! Друг Первого Небесного Демона, Хозяин подземелья, с этого мгновения объявляется почётным гостем нашего культа. Тот, кто попытается причинить ему вред, должен быть готов стать врагом всей нашей школы! На этом Праздник Небесного Демона объявляется завершённым!]

Так закончилась церемония, ознаменованная чудом истинного сошествия Небесного Демона.

* * *

Формально до конца праздника оставался ещё один день, но особых событий не планировалось — скорее послепраздничное гулянье.

Я вернулся в тренировочный лагерь Священной горы и поблагодарил наставника.

Благодаря ему смертельный бой Луны и Бальже завершился относительно мирно. А главное — весь Культ Небесного Демона стал моим безусловным союзником.

— Спасибо за помощь.

— Не стоит. Я тоже многое получил.

— Получили?

Желейный Небесный Демон выбросил кулак в пустоту.

Пружинь.

Поразительно, но даже в тренировочном лагере Священной горы Первый Небесный Демон сохранил желейное тело.

— Да. Двигаясь в теле слизня, я освободился от привязанности к человеческой форме. Когда-то я забыл, что боевые искусства рождаются в разных телах и при разных условиях. Слишком долго тренировался в одиночестве внутри мира сознания. Но этот опыт открыл мне новый горизонт.

— …Вы собираетесь и дальше оставаться таким?

Это место не было моим подземельем. Значит, теперь он сам поддерживал форму по собственному желанию.

— На некоторое время. Вдохновение продолжает приходить, и мне ещё многому предстоит научиться. Не переживай: при посетителях я буду возвращать прежний облик.

Искусство изменения облика уже рассеялось, и лицо Первого Небесного Демона снова стало похожим на Ккоманги.

Несмотря на боевое одеяние, передо мной стоял обычный серый Ккоманги.

«…Они ведь не начнут размножаться? Ещё немного — и из Ккоманги можно будет собрать целый отряд цветных героев».

* * *

Через несколько дней после Праздника Небесного Демона мы с Мюриэль приступили к расходованию божественности.

Сошествие наставника в пещеру потратило часть запаса. Проблема заключалась в том, что оно сжигало не только божественность, но и всю мою энергию, поэтому долго поддерживать его присутствие было невозможно.

И всё же хорошо, что резкий рост после праздника удалось частично компенсировать.

«Божественность собиралась куда быстрее, чем я ожидал. Ситуация почти стала критической».

Сошествие Небесного Демона произвело огромное впечатление. Число последователей выросло не только в Культе Небесного Демона, но и в Церкви Императора подземелий.

Мы находились на третьем этаже Башни рассвета — в месте, куда я собирался в первую очередь направить избыток силы.

Здесь оборудовали приёмник, куда божественность можно было переносить и загружать вручную.

Пружинь. Пружинь.

Желейные ноги дрожали, но шаг за шагом двигались вперёд.

— У-у-уф!

Мюриэль ходила между пространством божественности и третьим этажом Башни рассвета — Святилищем мудрости — и бросала энергию в приёмник.

— Ра-а-азойдись!

Шмыг!

Она тащила сгусток в несколько раз больше собственного тела.

[Текущий уровень энергоснабжения: 0,119%. Минимальный порог, необходимый для поддержания вычислений Святилища мудрости, не достигнут.]

За один перенос показатель рос сразу на 0,030%.

Конечно, если прекратить подачу, он постепенно снижался.

«При одном проценте откроется третий этаж. Если накопить чуть больше, получится расшифровать жёсткий диск, который Микаэла вытащила из гачи».

— Глупый человек! Сколько ещё осталось?!

— Совсем немного! Наверное! Держись, Мюриэль!

Всего-то ещё тридцать рейсов.

— Правда? Хорошо… На вид не скажешь, но это ужасно тяжело!

Поскольку я не мог касаться божественности напрямую, требовался другой способ её перевозки.

После Праздника Небесного Демона запас рос ещё быстрее.

Нужны были рабочие, способные переносить эту силу, как ккоги добывали минеральных черепах.

Но божественность имела духовную природу. Обычные ккоги, скорее всего, даже не смогли бы к ней прикоснуться.

— Может… давно пора навестить Мировое древо?

Алтарь

— У-у… У-у-у…

Шлёп!

— Не буду! Не буду больше! Я больше не могу!

В конце концов Мюриэль рухнула от изнеможения прямо во время перевозки божественности.

[Текущий уровень энергоснабжения: 0,472%. Минимальный порог, необходимый для поддержания вычислений Святилища мудрости, не достигнут.]

«Даже половины не набрали».

Похоже, открыть накопитель Старого мира удастся лишь в другой раз.

«Будь у меня две Мюриэль… Нет, хотя бы три — тогда бы получилось».

Но существа, способные взаимодействовать с божественностью, встречались крайне редко.

Жаль, однако ничего не поделаешь. Сейчас важнее было расходовать излишки, а не вскрывать накопитель.

Благодаря Мюриэль часть силы всё же исчезла.

Если ежедневно тратить примерно столько же, удастся хотя бы удерживать запас на одном уровне. Опасность заключалась в том, что Церковь Императора подземелий продолжала расти… Но немного времени я себе выиграл.

Мюриэль лежала на полу и тяжело дышала.

— Хек… хек… хек… Т-тяжело…

Желе на руках и ногах дрожало и едва не растекалось. Она и правда выложилась полностью.

Я размял спину желейного щенка.

— Хорошая работа.

— …В качестве платы заберу ещё одного Уилсона.

Она свалилась без сил, добывая божественность, и всё равно собиралась добывать ещё?

— Ты вообще двигаться можешь?

— …Завтра заберу… Уи-и-и-илсон…

Так или иначе, нужно было как можно скорее найти способ бесперебойно подавать божественность.

Вскоре одной Мюриэль уже не хватило бы, чтобы успевать за скоростью накопления.

* * *

Вернувшись домой, я открыл форум.

После Праздника Небесного Демона всё убежище охватило увлечение боевыми искусствами.

Сошествие Первого Небесного Демона оказалось настолько потрясающим, что число последователей культа продолжало расти.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Кто хочет обсудить со мной глубокую сущность боевых искусств?]│ • [DungeonMaster… раздай Призменные билеты… Я тоже хочу получить урок у Первого Небесного Демона…]│ • [Кто желает устроить спор мечей?]│ • [Завтра вступаю в Культ Небесного Демона.]│ • [Ублюдки! Когда вы считали бойцов мусором, всё было нормально, а теперь без стыда полезли учиться боевым искусствам?!]│ • [Ну… боевые искусства — это ведь не только голые кулаки. В культе обещают обучать и владению оружием. Глупо отказываться.]│ • [Честно говоря, после турнира и праздника мне самому стало интересно. В груди прям что-то загорелось…]│ • [Через неделю-две они всё равно бросят. Мода быстро проходит.]│ • [Как только DungeonMaster откроет новый ивент, все мгновенно переобуются.]╰─

— Последствия и правда серьёзные…

— Хек-хек…

Культ Небесного Демона транслировал праздник, чтобы показать миру: его сила по-прежнему велика. Такой интерес не просто оправдал ожидания, а многократно превзошёл первоначальную цель.

В темах о культе нередко всплывали имена Луны и Бальже.

Обе дошли до финала, а затем сам желейный Небесный Демон снизошёл, чтобы остановить их. Неудивительно, что публика ими заинтересовалась.

Из-за этого положение обеих стало несколько странным.

Формально они сохранили статус Малых Небесных Демониц, но фактически выглядели уже назначенными будущими главами культа.

К тому же по поведению Луны я понял: после появления наставника в желейном теле она начала догадываться о моей личности.

Даже если он изменил голову на енотовую, Луна знала тело Ккоманги почти так же долго, как я. Было бы удивительно, если бы она ничего не заметила.

В результате Луна переехала в квартиру 203 — прямо по соседству со мной.

— Мало ли что произойдёт. Я буду защищать тебя, брат.

То, что она не стала прямо спрашивать о моей личности, можно было считать проявлением деликатности.

Бальже тоже узнала о переезде Луны и исчезла, оставив лишь сообщение:

— …Я тоже переберусь в то убежище. Жди меня.

Наверное, сейчас занималась документами для смены места жительства.

— Фух… Отдохнул достаточно. Пора возвращаться.

Я разорвал билет и отправился в подземелье Искажённого Мирового древа.

* * *

Мрачный лес был полон высохших деревьев и протяжных призрачных стонов.

Сверху на меня смотрел гигантский глаз.

Фресия встретила меня, опираясь на посох, и выслушала рассказ о последних событиях.

— В общем, мне нужен кто-то вроде Мюриэль — существо, способное взаимодействовать с божественностью. Если я сам к ней прикоснусь, она может воспламениться.

Фресия слегка склонила голову.

— Вам нужен дух, способный переносить божественную силу?

Она ненадолго задумалась.

Затем посмотрела на Мировое древо.

Кап-кап.

Оно всё ещё оставалось младенцем и пускало слюни.

— Слишком сложно? — спросил я.

В конце концов, даже обычному духовному существу едва ли под силу обращаться с божественностью.

Но Фресия покачала головой.

— Для обычного Мирового древа и его духов это было бы трудно. Однако этот ребёнок произошёл от вас. Возможно, он сумеет воздействовать на божественность, имеющую тот же корень.

— О…

Похоже, мучительно искать совершенно новый путь не придётся.

«Фух. На этот раз всё действительно идёт как по маслу».

Но вопреки моим ожиданиям Фресия заговорила с некоторым затруднением:

— Правда… придётся создать особого духа, предназначенного исключительно для переноски божественности.

— Особого духа?

Она объяснила подробнее.

Обычные духи служили разведывательными единицами, собиравшими информацию ради роста Мирового древа. Чтобы делать это эффективнее, они заключали договоры, развивались и превращались в более совершенные формы.

Такова их естественная экосистема.

Большое число существ давало преимущество в сборе данных, поэтому большинство духов, рождавшихся от Мирового древа, принадлежало к дешёвой низшей ступени.

Затем эти низшие существа эволюционировали в соответствии со средой и особенностями заключившего договор человека, постепенно повышая эффективность сбора информации. Такова была стратегия Мирового древа.

Поэтому почти все ресурсы, вложенные в духа, уходили на потенциал роста.

При правильном направлении развития можно было вырастить и существо, способное взаимодействовать с божественностью. Но на это потребовалось бы очень много времени.

— Поэтому обычные духи не подходят для перевозки божественности. А судя по вашему рассказу, дело не терпит отлагательств.

— Верно.

— Но выход существует. Можно создать новую особь с иначе распределённым потенциалом.

Иными словами…

— Нужно сразу произвести завершённого духа, созданного только ради божественности.

— Именно. Вычислительные способности Мирового древа позволят разработать существо, лучше всего приспособленное для взаимодействия с ней. Но сначала нам нужны сведения о самой божественности.

Звучало просто, хотя на деле предстояло создать нечто, полностью отличающееся от существующей системы духов.

Но раз Фресия предлагала такой путь, задача, вероятно, была выполнима.

— Хорошо. Тогда Мюриэль перенесёт божественность, и…

— Однако…

Что ещё?

— Этот ребёнок пока слишком мал. Если он проглотит божественность в исходном виде, у него заболит живот. Сначала её придётся обработать.

Заболит живот?

Я поднял взгляд на Мировое древо.

Гигантский призрачный энт, рядом с которым даже огромные монстры казались карликами. Несмотря на младенческий возраст, он выглядел так, будто способен пережевать железо.

«И всё же не переварит?»

Хм. Обработка божественности…

Я озадаченно спросил:

— И как это сделать? Я не могу к ней прикасаться. Мюриэль способна собрать и уплотнить её, но требуется ведь не такая обработка?

— Верно. Важно материализовать силу так, чтобы ребёнку было проще её истолковать.

Материализовать божественность?

Похоже, для этого требовалось управление очень высокого уровня.

Если бы речь шла о моей собственной способности, ещё можно было бы попробовать. Но я сомневался, что кто-либо другой способен превратить мою божественность в материю.

— Разве это не слишком сложно?

Даже Мюриэль владела лишь самым простым вмешательством и не могла выполнять настолько тонкие операции.

«Начинается головная боль. Всё-таки лёгкого решения не бывает».

Заметив моё выражение, Фресия слабо улыбнулась.

— Не беспокойтесь. Есть один способ. Мы установим алтарь, который будет поглощать плавающую вокруг божественность. Это разновидность колдовства — очень примитивный метод её материализации.

— Такой способ существует?

Впервые слышал. Хотя о колдовстве я вообще знал немного.

Фресия продолжила:

— Метод чрезвычайно примитивен и при обычных обстоятельствах почти бесполезен. Но, как вам известно, в вашем подземелье божественность не рассеивается. Поэтому даже неэффективное колдовство здесь сможет проявить значительную силу.

Судя по объяснению, это был обходной путь, возможный исключительно в моём подземелье.

— Понятно. Времени мало. Мы можем установить всё прямо сейчас?

— Если вы предоставите несколько работников.

Мы отправились в подходящее место.

* * *

Им оказался Холм слизней 1.

Я не понял выбора Фресии и спросил:

— Почему именно здесь? Если алтарь собирает божественность, логичнее поставить его в Городе мастеров, рядом с… кхм… Церковью Императора подземелий.

Даже произнося это название, я невольно покраснел от стыда.

— …Вы знаете, что божественность бывает разных видов?

— Видов?

О существовании свойств я знал. Моя божественность Хаоса и божественность боевых искусств наставника были очевидными примерами.

Но Фресия имела в виду другое.

— Даже божественность одного свойства различается. Большинство людей не способно её чувствовать, поэтому об этом известно немногим. Вы говорили, что видели силу, свободно плавающую в пространстве?

Конечно. Во время турнира боевых искусств и Праздника Небесного Демона я собирал её и создавал Призменные билеты.

— Такая божественность слишком слабо окрашена личной природой владельца, поэтому его притяжение не может её захватить. Она не достигает хозяина, бесцельно дрейфует и в конце концов исчезает. Можно сказать, почти бесцветная сила.

Фресия продолжала объяснять:

— Из-за слабой индивидуальной окраски она подстраивается под окружающую среду и легко подчиняется колдовству. Кроме того, именно такая форма отличается наибольшей чистотой.

В Церкви Императора подземелий рождавшаяся божественность наверняка обладала чрезвычайно насыщенным цветом. А Холм слизней 1 был местом, через которое новички проходили лишь ненадолго и где почти не оставалось людей.

Когда-то холм кишел исследователями, но теперь сюда изредка приходили лишь устроить пикник.

«Снаряжение стало качественнее, появились лекарственные ванны. Большинство новичков теперь вообще пропускает Холм слизней».

Божественность, возникавшая здесь, сохраняла мою природу, но оставалась почти бесцветной.

— Кроме того, это пространство можно назвать вашей отправной точкой. С точки зрения колдовства место идеально.

Холм слизней 1 был первым подземельем, куда в самом начале после переноса пришёл исследователь с билетом и начал охоту.

Того человека, кажется, звали VeraDad.

Теперь он возглавлял орден паладинов Церкви Императора подземелий. Судьба порой совершала странные повороты.

В общем, Фресия выбрала место не случайно.

— Кхм.

Слушавший наш разговор GraniteFist кашлянул.

— Значит, здесь нужно построить алтарь по чертежу?

— Да. Простите, что заставили ждать. Пожалуйста, приступайте.

Сооружение было небольшим, поэтому работы завершили за один день.

Моя способность управлять подземельем в сочетании с огромным строительным опытом GraniteFist творила чудеса.

Результат больше напоминал не отдельный алтарь, а маленький каменный храм, похожий на руины древней цивилизации.

Разные объекты занимали строго определённые направления и создавали колдовской эффект, но я почти ничего в этом не понимал.

Мне лишь велели создать камень здесь и возвести колонну там.

Так на вершине холма появился вполне впечатляющий белый храм.

Глядя на завершённое сооружение, я спросил:

— Этого достаточно? А если кто-нибудь повредит храм или украдёт материализованную божественность? Может, поставить охрану или барьер?

Фресия уверенно покачала головой.

— Нет. Дальнейшее вмешательство может нарушить колдовской смысл. Причинно-следственная связь уже создана, а попытка затронуть её способна вызвать обратный удар. Но раз связь установлена, результат так или иначе достигнет вас.

— Понятно. Ты, оказывается, хорошо разбираешься и в колдовстве.

Она улыбнулась.

— Высший эльф одновременно является жрицей Мирового древа.

Логично.

Благодаря разносторонним знаниям Фресия помогала мне во множестве вопросов.

Поначалу история с Лаурой сильно злила, но теперь казалось, что благодаря ей я приобрёл хорошую связь, а прежняя неприятность была мелочью.

Фресия прижалась ко мне.

— Разумеется, теперь моим богом является не Мировое древо, а вы.

— …В-вот как?

По её предложению я ещё немного поговорил с эльфами, включая Лауру, а затем вернулся домой.

* * *

Новичок-исследователь Максиан.

Только вступив на путь исследователя, он вошёл на Холм слизней и принялся охотиться на бродивших вокруг слизней.

Бух!

От удара ногой слизень отлетел примерно на метр.

Похоже, силы хватило: ядро треснуло, и тело монстра безвольно растеклось.

— До чего же живучие… Я знал, что боевые искусства не осваивают за день, но, может, я выбрал неправильный путь?

Вдохновившись Праздником Небесного Демона, Максиан без раздумий решил стать бойцом. Но реальность оказалась совсем не такой, как он представлял.

— Ладно. Я ведь только начал.

Благодаря лекарственным ваннам порог входа для бойцов сильно снизился. Если усердно трудиться, вскоре можно было войти в число мастеров.

Продолжая охотиться на слизней и мечтая о будущем, Максиан заметил, как в стороне белоснежный храм отражает солнечный свет.

— Храм? Не слышал, чтобы здесь было такое место.

На форуме ходило известное правило:

[Если находишь в подземелье DungeonMaster что-то странное, обязательно попробуй с этим взаимодействовать! В девяти случаях из десяти получишь огромную выгоду.]

Аномалии подземелья почти всегда приносили исследователям пользу.

Их называли «намёком на следующий ивент» и ещё одним видом редкой удачи.

— Н-неужели… это удача новичка?!

Взволнованный Максиан подошёл к храму.

В центре находилось сооружение, похожее на алтарь.

— Алтарь?..

Он долго осматривал окрестности, но ничего особенного не обнаружил.

— Хм… Видимо, не редкая возможность. Жаль, но ничего не поделаешь.

Максиан достал из пространственного рюкзака тушу слизня и положил на алтарь.

— Раз уж пришёл, хотя бы помолюсь, чтобы дальше всё складывалось удачно.

Он опустился на колени, сложил ладони перед принесённым слизнем и произнёс:

— Духи неба и земли… Нет, бог подземелья… Пусть мой путь будет полон одной лишь удачи.

Закончив короткую молитву, Максиан ушёл.

Он не заметил, что туша слизня уже исчезла.

А каменное основание алтаря очень медленно начало поглощать землю Холма слизней.

Храм

Третий этаж Башни рассвета, Святилище мудрости.

Чёрный желейный щенок бросил светящийся шар в приёмник и рухнул.

Шлёп!

— Хек… хек…

— Хорошая работа, Мюриэль.

Закончив дневную норму, она растянулась на полу и, тяжело дыша, сообщила:

— Хек-хек… Теперь можно открыть… те вторые профессии лучника и мага, о которых ты говорил…

— О, правда? Расскажи подробнее.

Наконец в Пространстве зеркал стали доступны оставшиеся вторые профессии.

До сих пор их преимущества получали лишь воины и бойцы.

Если коротко пересказать объяснение Мюриэль, поглощение Уилсонов расширило возможности Пространства зеркал.

Получая Уилсонов в качестве оплаты за работу и впитывая их божественность, она постепенно возвращала себе ангельские полномочия.

«Немного поздновато, но время для новых вторых профессий действительно пришло».

За прошедшее время исследования продвинулись, и у вторых профессий обнаружились слабости. Поэтому прежняя картина, в которой получение второй профессии всегда считалось выгодным, уже исчезла.

Главный недостаток заключался в…

«Фиксации внутреннего образа».

Второй переход, подобно способностям перенесённых, раскрывал верхний даньтянь. Во время пробуждения внутренний образ человека оттачивался и превращался в способность.

В результате он навсегда закреплялся в глубине верхнего даньтяня.

Можно назвать это слабостью или ограничением дальнейшей ветви развития. Когда об этом стало известно, маги, чья сила особенно зависела от внутреннего образа, начали относиться ко вторым профессиям скептически.

Их опасения были обоснованны. И я, и Император Пламени применяли уникальную магию, основанную на способностях перенесённых.

Лучники ещё некоторое время ждали своей очереди, но после появления благословения Хаоса необходимость срочно получать вторую профессию тоже исчезла.

Снаряжение с благословением позволяло применять намного более разнообразные тактики. А поскольку лучники сильнее многих других зависели от экипировки, они неплохо справлялись и без перехода.

Даже появился мем: хорошая стрела — и есть вторая профессия лучника.

«Как ни странно, баланс сам собой выровнялся».

Если сейчас открыть новые профессии, маги и лучники вряд ли станут радоваться так же бурно, как когда-то воины и бойцы.

Положение в убежище сильно изменилось, так что ничего удивительного.

И всё же вторая профессия позволяла быстро поднять минимальный уровень силы. Теперь это стало вопросом выбора.

Можно сохранить широкие возможности дальнейшего роста или немедленно усилить основу с помощью верхнего даньтяня.

Каждый будет решать, ориентируясь на собственный талант.

Существовала и другая проблема: за пределами моего подземелья мощность вторых профессий резко падала. Видимо, недостающую энергию обеспечивало само подземелье.

Впрочем, по мере развития верхнего даньтяня этот недостаток должен был постепенно исчезнуть.

— Хм… Тогда откроем профессии вместе со следующим событием. Мюриэль, сможешь активировать их в момент, который я назову?

Она покатилась по полу.

— Хек… хек… Как хочешь…

Лучше всего почувствовать возможности новой профессии позволило бы свежее подземелье.

«Но прямо сейчас у меня нет материала для нового».

Общий уровень исследователей сильно вырос. Следующая зона должна была как минимум соответствовать Обиталищу ккогов.

То есть быть подземельем верхних этажей.

Создать его можно было и без новых образцов монстров. В гнезде эволюции ккогов уже существовали десятки новых разновидностей.

Судя по мощности энергокамня четвёртой ступени, одних ккогов хватило бы даже для подземелья высшего уровня верхних этажей.

В крайнем случае можно использовать обычные материалы монстров верхних этажей и сделать ничем не примечательную зону. Помимо нескольких подвидов, особенностей там почти не будет.

Без свежего материала оставалось либо перерабатывать старые идеи, либо создавать заурядное подземелье.

«Тогда, может, пока добавить нового рейдового босса?»

Обновлений рейдов действительно давно не было.

На нижайшем уровне существовал гигантский слизень.

На нижнем — ГГП, гигантская каменная ящерица и гигантский грязевой краб.

На этом всё остановилось.

Дальше шли гарпия, орк и совомедведь нижне-среднего уровня.

— Гарпия, орк, совомедведь…

Мало.

Даже гигантские монстры теперь казались мне обычными. Нынешних исследователей рядовым новым рейдом уже не удивить.

Уровень снаряжения вырос настолько, что гигантского монстра нижне-средних этажей уничтожили бы мгновенно.

«Надо подумать ещё».

Пока я размышлял о следующем подземелье, пришло сообщение.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: …То, о чём я просила, уже готово?│ DungeonMaster: Конечно. Я оставил всё в доме в Городе мастеров. Можете забрать.│ HighTechLover: Спасибо! Если оружие хорошо покажет себя в этой операции, остальные наверняка заинтересуются сотрудничеством с убежищем!╰─

Писала Микаэла.

Сразу после турнира боевых искусств она заказала у нас комплект снаряжения, созданного в убежище.

Мы подготовили несколько ружей, объединив картриджную технологию Магической башни с благословением Хаоса.

Новые образцы хорошо сочетались с миниатюрными картриджами и приблизились к идеальному военному оружию: достаточно выдать его бойцу, и тот сможет раскрыть заявленную мощность независимо от личного таланта.

Если это оружие проявит себя на поверхности, можно будет наконец попытаться осуществить давнюю мечту о выходе наружу.

* * *

Великий собор Церкви Императора подземелий в Городе мастеров.

— Святая… откровение ещё не пришло?

— Подождём немного. Связь с ним всё ещё не прервалась…

После того дня, когда в небо ударил подавляющий столб божественной силы, святая Лилит больше не могла воспроизвести прежнее чудо.

«Я точно соединилась с ним… но сила почти сразу исчезла».

Она посмотрела на ладонь.

Слабое золотое сияние появилось и тут же поблекло.

Божественная сила по-прежнему подчинялась ей, но её мощность была несравнима с первым пробуждением.

— Несомненно, он послал нам испытание. Чтобы получить эту силу полностью, мы должны пройти его проверку.

Лилит истолковала положение так, как ей хотелось. Но определённая логика в словах имелась: боги часто испытывали смертных.

Слушавший её жрец осторожно заметил:

— Но даже его апостол Ккобатур ничего не сказал. Какое испытание нам проходить?

Не было ни единой подсказки.

Они были готовы встретить любое испытание с сердцем паломника, однако не знали даже, где его искать.

Будто пытались найти дорогу в непроглядной тьме.

Лилит молитвенно сложила руки.

— Сам поиск испытания тоже является его частью. Свяжитесь со всеми верующими и велите сообщать о любых аномалиях внутри подземелья. Он непременно оставил знак. Это интуиция святой. Связь с ним взывает ко мне!

— …Понял. Немедленно исполню.

Рассылая распоряжение, жрец всё же сомневался, найдут ли они хоть что-нибудь.

«Но ведь Хозяин подземелья — не бог, а смертный…»

Разумеется, он был великим благодетелем и обладал невероятными способностями. Но всё-таки оставался человеком — особым человеком, которого называли перенесённым.

С этой точки зрения рассуждения святой звучали чересчур религиозно.

Какая ещё интуиция святой? Какая связь с ним?

«Хотя забавно видеть, насколько искренне она считает его настоящим богом».

Проявление божественной силы во время собрания действительно удивило жреца. Но он решил, что это лишь одна из способностей Хозяина подземелья.

В существование истинной божественной силы он не верил.

Наверняка большинство последователей тоже не считало DungeonMaster настоящим богом.

До пробуждения Лилит, насколько он помнил, думала примерно так же.

В последнее время она увлеклась слишком сильно, но что с того?

— Главное, что весело.

Пусть вера и была полушутливой, принадлежать к этой общине и работать здесь оказалось приятно.

Все мероприятия Церкви Императора подземелий были до странности нелепыми, но в этой нелепости имелось своё очарование.

Он не знал, сколько ещё продлится эта «игра в религию», однако собирался оставаться с церковью до самого конца.

С такими мыслями жрец завершил дела, лёг спать и ожидал, что завтра его снова ждёт весёлый день.

Но наутро всё изменилось.

Он пришёл в свой кабинет при соборе.

Здесь платили зарплату, поэтому жрец относился к обязанностям как к настоящей работе и выполнял их добросовестно.

Документов обычно было немного, а большая часть дел сводилась к общению с прихожанами. Настоящее тёплое местечко.

Однако сегодня, открыв дверь, он не поверил глазам.

— А?..

На столе громоздились целые стопки бумаг.

— Что это…

Это были отчёты об аномалиях подземелья, которые он запросил только вчера.

— Невозможно. Прошёл всего один день.

Жители убежища привыкли к событиям DungeonMaster, поэтому обычную странность давно не считали аномалией.

Жрец отдельно указал: отправлять отчёт только о событии, которое любой человек без сомнений назовёт ненормальным.

Если бумаг всё равно набралось столько, значит, действительно происходило нечто серьёзное.

— Неужели святая была права?

Дрожащей рукой он поднял верхний лист.

Содержание оказалось лаконичным.

╭─│ ОТЧЁТ ОБ АНОМАЛИИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ Местоположение: Холм слизней 1│ Особенность: появление загадочного храма│ Свидетельство 1: сначала храм был очень маленьким. Судя по нынешнему размеру, теперь он сравним с крупным особняком.│ [Если показания верны, сооружение может расширяться самостоятельно.]│ Свидетельство 2: ходят слухи о загадочном существе внутри храма. Это подтверждают многие посетители.│ [Вопрос: почему его называют «загадочным существом», а не монстром?]│ Свидетельство 3: некоторые утверждают, что попадали в неизвестное измерение и возвращались обратно. Все свидетели выглядят психически нездоровыми.│ [В сочетании со свидетельством 2 возможно присутствие монстра, воздействующего на разум.]│ Свидетельство 4: старик перед храмом заявляет, что оставил внутри всё сущее, и подстрекает посетителей. Постоянно повторяет бессмысленные фразы.│ [Вероятно, старик невменяем. Версия о ментальном воздействии становится убедительнее.]│ Свидетельство 5: коэффициент пространственного искажения…╰─

— Ч-что это такое?..

С отчётом в руках жрец бросился к святой.

Грохот!

Дверь молитвенной комнаты распахнулась.

— Святая!

Лилит как раз совершала утреннюю молитву.

— …Понятно. Похоже, время пришло.

Она произнесла это в торжественной позе, хотя жрец ещё ничего не успел сказать.

Выглядела Лилит настолько священно, что…

— О-о-о! Святая, вы всё это время знали его волю?!

Жрец сам не заметил, как тоже вошёл в роль.

Разумеется, Лилит лишь сказала что-то подходящее к ситуации.

Прищурившись, она украдкой посмотрела на него.

«Сегодня реакция особенно хорошая…»

* * *

Я встретился с Фресией в подземелье Искажённого Мирового древа.

На форуме уже начали расходиться слухи о «храме».

— Фресия… всё точно идёт правильно?

Холм слизней 1 заполонили люди, желавшие посетить загадочное место.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [DungeonMaster в своём репертуаре. С ним скучать не приходится.]│ • [Ага, ха-ха. Холм слизней 1… Будто вернулся к самым истокам.]│ • [Уже интересно, что за ивент нас ждёт.]│ • [Не думал, что однажды билеты на Холм слизней 1 закончатся.]│ • [А у меня один лежал на память. Ха!]│ • [Точно… Люди почти перестали туда ходить, каналов осталось всего три, поэтому и билетов выпускали мало.]│ • [Эй, я в храме видел что-то странное. Что это было?]╰─

Так сейчас выглядел форум.

— …Это не тот результат, которого я ожидала, но сам факт изменений доказывает, что колдовство алтаря начало работать. Не беспокойтесь. Вероятно, проявилось свойство вашей божественности Хаоса.

Лицо Фресии оставалось спокойным.

Ни один мускул не дрогнул, и я невольно расслабился.

«Надёжная».

Может, я действительно зря поднял шум?

Видимо, ничего особенного.

— Хорошо, что это не проблема. Я уж думал, случилось что-то серьёзное.

Фресия помедлила и очень тихо ответила:

— …Нельзя пока утверждать, что это не проблема.

Она улыбалась, но по лбу скатилась капля холодного пота.

Слушавшая нас Лаура мрачно пробормотала:

— …Впервые вижу, чтобы Фресия вспотела от страха.

— …

Фресия?..

Исследование храма

На Холме слизней 1 собралось множество исследователей.

— Ого… храм и правда существует.

— Значит, информация с форума была верной. Но что это за место?

— А что ещё? DungeonMaster готовит новое событие!

Часть холма уже оказалась поглощена алтарём и превратилась в огромный храм.

Кремовый известняк впитывал солнечный свет и мягко сиял, создавая удивительно красивое зрелище. Но стоило приглядеться, как становилось не по себе: каменный пол медленно расползался во все стороны и беспорядочно создавал новые колонны, стены и загадочные изваяния.

Более осторожные люди собрались снаружи и лишь наблюдали. Войти внутрь никто не решался.

— Нехорошо это… Прошёл всего час, а сооружений уже стало больше.

— Ц-ц… Я знаю, что первопроходцы почти всегда получают выгоду, но всё равно страшновато.

Вернувшийся с разведки рыцарь-дракон посмотрел на них с недоумением.

— Я осмотрел храм сверху с дракона. Ничего особенного не заметил. Вы не слишком ли пугаетесь?

Внутри храм почти не менялся. Расширялись только внешние части, в реальном времени поглощавшие холм.

Наоборот, внутреннее пространство казалось стабильным — там не было видно никаких изменений.

Однако пришедшие раньше исследователи покачали головами.

— Ха-а… Со стороны мы, наверное, выглядим трусами. Но внутри есть нечто, чего снаружи не увидеть. Пока не поймём что, входить опрометчиво.

— Это ведь билетное подземелье. Насколько опасным оно вообще может быть?

В конце концов, Холм слизней относился к нижайшему уровню.

Что бы ни пряталось в храме, разве это не окажется разновидностью слизня?

Прочитав такой вопрос во взгляде рыцаря-дракона, один из исследователей указал подбородком в сторону.

— Ц-ц. Посмотри-ка вон на тех людей.

— ?..

У края храма стоял старик с плакатом и выкрикивал странные предупреждения.

[ВХОД ЗАПРЕЩЁН! КРАЙНЕ ОПАСНО!]

— Здесь пересекается Хаос! Не входите! Я видел их! Это не монстры! Это апостолы Хаоса!

— Старик, о чём вы вообще говорите?

— Нельзя туда! Внутри происходят ужасы, которых вы даже представить не способны! Не входите!

Он отчаянно пытался остановить исследователей.

Рыцарь-дракон озадаченно произнёс:

— Хм? Похоже, первопроходцы наняли его, чтобы отпугнуть конкурентов.

Что ещё мог делать старик в охотничьем подземелье?

Наверняка ему просто заплатили за то, чтобы он не пускал остальных к храму. Такое объяснение казалось вполне разумным.

Но исследователь устало прикрыл лицо ладонью.

— Ха-а… Приглядись внимательнее. Где твоя наблюдательность?

— ?..

Рыцарь-дракон снова всмотрелся в старика.

И наконец заметил неправильность.

— А?.. У него… нет тени?

Именно.

На Холме слизней всегда стояла ясная погода. Каждый человек отбрасывал отчётливую тень, и лишь старик выглядел среди них призрачным наваждением.

Только теперь рыцарь-дракон понял, что тот стоит точно на границе храма.

Значит, старик… само это существо могло быть частью аномалии.

— Т-тогда эти люди рядом с ним не замечают ничего странного?

Ответил другой исследователь:

— Не совсем. Скорее, им не позволяют заметить. Они уже полчаса задают одни и те же вопросы.

— Их околдовали?!

— Похоже на то. Стоит подойти ближе, как человек попадает под влияние старика. Сколько ни кричи снаружи — не слышит. Они простоят так до окончания действия билета.

Теперь стало понятно, почему остальные не спешили входить.

А храм тем временем продолжал медленно расти.

* * *

На следующий день мы с Фресией, скрывшейся под плащом, прибыли на Холм слизней 1.

Мне хотелось просто закрыть вход в подземелье.

Но Фресия предупредила: колдовство всё ещё развивается, и прямое вмешательство способно вызвать обратный удар причинности. Поэтому ничего перекрыть я не мог.

Мне пришлось снова выставить билеты на рынок, и сюда собралось несколько сотен человек.

Глядя на толпу, я спросил:

— Фресия… это точно безопасно?

— …Да. Сущность колдовства не изменилась. Всё происходящее — лишь часть процесса. Не беспокойтесь.

Говорила она спокойно, но лицо оставалось напряжённым.

«Тревожно».

Хотя пока никто не пострадал. Возможно, стоило ещё немного понаблюдать.

— Хм…

Внутри храма определённо что-то существовало. По ощущению синхронизации с подземельем это не было монстром.

А снаружи уже проявилась наблюдаемая аномалия.

— Значит, это тот старик без тени.

Он стоял с плакатом и что-то говорил. Рядом застыли несколько зачарованных исследователей.

Старик ощущался не как живое существо с собственной волей, а скорее как явление.

— Как всё дошло до такого?

Мы хотели материализовать божественность, а вместо этого вырастили загадочный храм.

Фресия высказала предположение:

— Похоже, я не учла сочетание особенностей подземелья и свойств божественности. Храм поглощает рассеянную бесцветную силу и растёт. Вероятно, он расширяется, чтобы собирать ещё больше. Его поведение напоминает живой организм.

Живой организм… Значит, сам храм был чем-то вроде монстра?

— Отсюда ничего не понять. Войдём?

— Да. Одних наблюдений недостаточно.

Мы подошли к границе, но, прежде чем сделать шаг внутрь, услышали окрик:

— Эй, вы двое! Подумайте ещё раз! Люди вошли туда и до сих пор не вернулись!

Обернувшись, я увидел одного воина.

— Не вернулись?

— Да! Они вошли ещё вчера и пропали!

— …Что?

Благодаря синхронизации я знал, что внутри есть люди. Но они находились там уже целые сутки?

Это невозможно. Срок действия билета давно должен был закончиться.

— Расскажите подробнее.

Как оказалось, пропавшие были знакомыми воина. Они постоянно вместе ходили на рейды и добывали ресурсы в Обиталище ккогов.

Услышав о появившемся храме, друзья вошли туда раньше всех. Сам воин тогда занимался другим делом и не смог присоединиться.

Они договорились встретиться на следующий день, но после входа в храм связь оборвалась.

Выслушав рассказ, мы с Фресией решили пока не заходить.

— …Вероятно, внутреннее пространство-время искажено, — сказала она.

— Тоже из-за моей божественности?

Учитывая природу Хаоса, это выглядело правдоподобно.

— Похоже на то. Возможно, храм… превратился в священную землю.

— Священную землю?

— Места, где остаётся сильный след богов, становятся святынями. Божественность меняет саму среду, превращая её в тайное пространство, где происходят мистические явления. Обычно подобное возникает там, где случилось событие мифического масштаба.

Выходило, что сочетание нескольких факторов освятило Холм слизней 1.

Возможно, значение «первого подземелья» оказалось куда сильнее, чем мы предполагали.

— Хорошо. Но это не помешает нашей цели? Люди внутри в безопасности? Божественность всё ещё материализуется?

— Колдовство не просто действует — оно, кажется, развивается. Храм выглядит хаотично расширяющимся, однако сохраняет направления первоначального алтаря и лишь увеличивает масштаб.

— Погоди. Колдовство само эволюционирует? Это же…

Опять типичный случай, когда моё подземелье выходит из-под контроля?

Я уже почти привык.

— При увеличении масштаба колдовства иногда появляются новые эффекты. Возможно, произойдёт не только материализация божественности, но и нечто большее.

— …Хм.

Заметив моё недовольство, Фресия поспешно добавила:

— Н-но не беспокойтесь. Основная сущность не изменилась. Этот алтарь не способен причинить вам вред.

— Точно?

Я уставился на неё.

Фресия отвела взгляд. Из-за белоснежных волос и кожи она не могла скрыть румянец.

«Смущённая Фресия — редкое зрелище».

Но дразнить дальше не стоило.

— Тогда войдём. Постараемся сделать это незаметно, пока никто не смотрит.

— Хорошо.

Если исследователи действительно застряли внутри, их требовалось спасать как можно скорее.

Но в момент, когда мы снова собрались войти, нас окликнули.

— О! Неужели это… святой?!

— …

Я попытался игнорировать ощущение целой группы за спиной.

— Святой? Вы не слышите? Это я! Джонсон! Мы вместе приносили дары Ккобатуру в Обиталище ккогов! Люди! Вот он! Избранный Ккобатуром святой!

— Что?! Сам избранник Ккобатура?!

— О-о-о! Неужели и это часть его промысла?!

— Небеса! Мы встретили легендарного святого!

Из-за воплей этого Джонсона или как его там на нас обратили внимание все вокруг.

— Святой?

— Где?

— Люди убежища! Сюда! Вот он — гордость Церкви Императора подземелий! Наш свя-то-о-ой!

«Да чтоб вас…»

Потерпевшие бедствие

Крики последователя Церкви Императора подземелий Джонсона привлекли всеобщее внимание.

Но, к счастью, странности этой церкви давно никого не удивляли, поэтому исследователи почти не заинтересовались мной.

Вопреки опасениям, большинство отреагировало совершенно равнодушно.

— Церковь Императора подземелий? Наверное, пришли исследовать храм.

— Они ещё вчера собирали сведения. Видимо, теперь подготовили экспедицию.

— Погодите, этот человек — их святой? У церкви есть не только святая?

— А разве само наличие святой не странно? Это ведь вообще не настоящая религия.

Тайно войти уже не получалось, поэтому я вздохнул и повернулся к церковной группе.

Их было около десяти. Если не знать, к какой организации они принадлежат, можно принять за обычных исследователей. Выделялось разве что высокое качество снаряжения.

«У всех отличная экипировка. Видимо, благодаря Ккобатуру у церкви действительно много денег».

Во время подношений они получали от него энергокамни. Вероятно, церковь входила в число организаций, добывавших их больше всех.

Сам Ккобатур, похоже, плавил полученное от верующих снаряжение с благословением Хаоса и снова что-то создавал.

Когда я спросил, он ответил:

— [Кког. Внешний мир. Новый фактор. Поглощение. Кког Хаоса. Разработка продолжается.]

Видимо, готовил очередную новинку.

Несколько человек позади группы проверяли содержимое пространственных рюкзаков и браслетов. Я заметил большие запасы сухих пайков — они знали об искажённом течении времени внутри и подготовились к долгому пребыванию.

«Значит, информацию уже собрали и теперь собираются перейти к настоящему исследованию».

Если посмотреть без предубеждения, Церковь Императора подземелий представляла собой удивительно странную, но сильную организацию: хорошая разведка, значительные средства и талантливые люди вроде VeraDad.

А объектом поклонения этой нелепой организации был я.

Закончив оценивать группу, я поздоровался:

— Ха-а… Здравствуйте.

Мужчина, чьего лица я совершенно не помнил, широко улыбнулся.

— Святой! С того самого дня мы ни разу не встречались, а теперь столкнулись здесь! Приходите как-нибудь на собрание!

— Я вообще не являюсь последователем вашей церкви.

— Что за обидные слова! Мы же вместе участвовали в обряде подношения! Все ждут вашего возвращения! Сначала можете даже не вступать — просто загляните и развлечётесь. Вам непременно понравится!

У этого человека был невыносимый запас энергии. От одного разговора с ним я уже чувствовал себя выжатым.

Но раз встреча всё равно произошла, стоило хотя бы собрать сведения.

— Вы тоже пришли исследовать храм?

— Именно! Наша святая каким-то образом получила откровение от него и заранее предсказала нынешнее событие!

— ?..

Откровение? Я об этом ничего не знал.

Может, она что-то услышала от Ккобатура? Нет. Теперь он докладывал мне почти обо всех важных делах.

Значит, источник сведений не имел ко мне отношения.

«Что происходит?»

Возможно, святая просто случайно угадала или выдумала пророчество, как и положено лидеру сомнительной религии.

Эти люди явно были не совсем нормальными. Внутри их церкви могло случиться что угодно.

Мужчина громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Позже можете спросить лично! Мы лишь передовая группа, а основной отряд скоро прибудет!

— Придут ещё люди? Святая тоже будет?

— Конечно! Она объявила, что храм — испытание, ниспосланное Императором подземелий, и собирается лично встретить его!

Да, их святая точно была ненормальной.

Встреча с основным отрядом обещала ещё больше хлопот, поэтому я решил как можно быстрее войти вместе с Фресией.

— Тогда мы отправимся первыми.

— Ух… Вот что значит святой! Увидев вас здесь, я сразу всё понял. Вы поспешили сюда, чтобы раньше всех принять испытание!

— Вот именно! Вступайте в Церковь Императора подземелий!

Я проигнорировал их и пересёк границу храма.

Сразу стало ясно, насколько пространство отличается от внешнего мира.

Снаружи это был обычный храм на вершине холма, но внутри ощущался как отдельное измерение.

Фресия почувствовала то же самое.

— Превращение в иной мир зашло гораздо дальше, чем я предполагала. Я не ожидала таких изменений. На этой глубине взаимодействие с внешней стороной ещё возможно, но чем дальше мы пойдём, тем сильнее станет коэффициент искажения.

— Да. У самого входа почти невозможно заметить проблему.

У внешней границы искажение было слабым настолько, что можно было разговаривать с людьми снаружи.

Но дальше пространство всё сильнее искривлялось, и ориентироваться становилось трудно.

— Пойдём глубже. Я не потеряю направление, поэтому держись рядом. Разделимся — потом замучаемся искать друг друга.

— Тогда возьму вас за руку.

Её прохладная ладонь коснулась моей. Честно говоря, ощущение было приятным.

— …Идём.

Чем дальше мы продвигались, тем страннее становилась архитектура.

Постепенно появлялись сооружения, которые совершенно не были видны снаружи.

Их назначение и замысел невозможно было понять.

Будто поделку школьника из глины увеличили до размера каменного монумента.

— Хм… Что это вообще такое?

Фресия провела рукой по загадочному изваянию, ненадолго задумалась и сказала:

— Возможно, эти сооружения имеют колдовское значение. Вот это похоже на слизня… а то — на кокатриса, вам не кажется?

Я снова присмотрелся.

— Может быть…

Если прищуриться и смотреть расфокусированным взглядом, некоторое сходство и правда находилось.

Неужели храм создавал каменные изображения монстров моего подземелья?

— Фресия, наше проникновение не считается искусственным вмешательством? Не получим обратный удар?

— Не беспокойтесь. Мы не противимся течению причинности, поэтому опасности нет. Когда возникает обратный удар, сначала обязательно проявляются признаки…

Тресь! Грохот!

В этот момент один из камней внезапно раскололся и рухнул.

— Фресия?..

— В-всё хорошо. Просто совпадение. Никаких проблем.

Ладонь, которую я держал, становилась всё влажнее.

Наверное, тоже совпадение.

* * *

В окружённом каменными стенами дворе на полу лежали двое исследователей.

Щёки впали, будто люди провели в бедствии много дней. Уже по одному виду было ясно, насколько они истощены.

Один едва выдавил:

— Кх… Мне… конец…

— Брат Намгун, держитесь! Спасатели обязательно придут! Мой знакомый знает, что мы отправились в храм. Потерпите ещё немного!

Они первыми вошли в появившийся на Холме слизней храм и заблудились.

Оба были опытными исследователями и заранее тщательно изучили место.

Да, храм увеличивался, но тогда до центра можно было добраться меньше чем за десять минут. Они решили, что серьёзных трудностей не возникнет.

Это и стало ошибкой.

У внешней границы невозможно было понять, что наблюдения снаружи не соответствуют внутренней реальности. Когда они заметили несоответствие, стало поздно.

Исследователи возвращались по собственным следам и бежали строго в одном направлении, но выйти так и не смогли.

Вокруг появились незнакомые каменные стены, превратив пространство в лабиринт. Даже подъём на высоту и осмотр сверху ничего не давали. Единственным выводом стало то, что само пространство искривлено.

Все попытки найти путь оказались бесполезны.

В конце концов они остановились в одном дворе, начали экономить силы и ждать, пока кто-нибудь обнаружит их.

— …По ощущениям… прошло уже больше десяти дней. Если бы помощь шла, она давно пришла бы. Даже сигнальные ракеты… оказались бесполезны. Нас не видят снаружи… как и мы раньше ничего не видели…

— Брат Намгун…

— Кх… Проклятый DungeonMaster…

Намгун Ханс ненавидел Хозяина подземелья.

Он не мог представить, что храм окажется настолько жестоким местом.

Конечно, войти было его собственным решением. Но измученному голодом телу и разуму требовался виновник, на которого можно свалить отчаяние.

— И мой конец… смерть от голода… Я ведь тоже хотел… подняться на вершину воинского пути!

Вдохновившись Праздником Небесного Демона, он вступил в Демонический культ и даже сменил имя.

Но мечта так и не сбылась.

В организме не осталось воды даже для слёз.

Намгун Ханс боялся закрыть глаза — вдруг больше не откроет. Однако тело уже не могло тратить оставшуюся энергию.

— Прости… Мурон Даниэль… Я ухожу первым.

— Брат Намгун! Нельзя засыпать!

Сознание медленно погрузилось во тьму.

И тогда, будто последнюю предсмертную галлюцинацию, он услышал приближающиеся шаги и голоса.

Топ-топ.

— Хм? Вы в порядке?

— О-о-о! Юный герой! Прошу, спасите брата Намгуна!

Испытание храма

Хлюп-хлюп! Чавк-чавк!

Два взрослых мужчины, не переставая плакать, поглощали приготовленную мной еду.

Их звали Намгун Ханс и Мурон Даниэль. Оба недавно вступили в Культ Небесного Демона и, судя по тому, с какой жадностью набрасывались на пищу, действительно голодали больше десяти дней.

После такого долгого истощения переедать опасно, но исследователи обладали телами сверхлюдей. Наверное, ничего не случится.

Хорошо, что мы решили сперва проверить людей, застрявших ближе к внешней части. Когда я нашёл этих двоих, они и правда были на грани голодной смерти.

Немного насытившись, мужчины принялись большими глотками пить воду.

— Кха-а! Будто с того света вернулся! Никогда не забуду вкус сегодняшней лапши!

— Истинная правда. Ничего вкуснее я в жизни не ел.

Намгун Ханс сложил кулак и ладонь в почтительном приветствии.

— Благодаря вам мы избежали смерти, юный герой. От всего сердца благодарю! Внутри храма почему-то не работал даже форум, и мы уже решили, что всё кончено!

Похоже, храм унаследовал некоторые свойства Бэкрумов: связь с форумом здесь полностью пропадала.

— Вам повезло, что мы пришли вовремя. Расскажете подробнее, как оказались здесь заперты?

Я поддержал разговор и начал выведывать информацию.

— Видите ли…

Ханс медленно пересказал произошедшее, а Даниэль время от времени добавлял детали.

Большую часть я уже знал, но один факт оказался новым.

— Ночью храм начинает светиться?

— Да. Но мы не можем утверждать наверняка: за всё время видели здесь ночь лишь однажды.

Снаружи этого не наблюдали. При внешнем осмотре храм прежде не показывал ничего подобного.

— Были другие странности?

— Мы обследовали окрестности, пытаясь узнать больше, но ничего не нашли.

Других сведений не оказалось, и мы продолжили путь вместе.

По дороге разговор не прекращался, но подсказки к выходу так и не появлялись.

Осознав, что бедствие ещё не закончилось, Ханс и Даниэль помрачнели.

— Значит, вы тоже не знаете дороги наружу…

— Но некоторым людям удалось исследовать храм и благополучно выйти. Следовательно, способ существует.

Насколько я знал, пропадали далеко не все вошедшие. Некоторые возвращались без каких-либо проблем.

Чем они отличались от этих двоих?

Пока я размышлял на ходу, Фресия остановилась и указала в сторону.

— Господин, посмотрите туда.

От её обращения оба исследователя уставились на меня с потрясением.

— Г-господин?!

— Неужели она рабыня? Хотя рабство незаконно… Значит, особая игра?

Я покачал головой и посмотрел туда, куда показывала Фресия.

— Это…

Перед нами возвышалась огромная башня.

По форме она напоминала обелиск. Размер был таким, что оставалось непонятно, как сооружение вообще не заметили снаружи.

Да и внутри храма пропустить его было невозможно — достаточно чуть поднять голову.

Значит, башня либо возникла внезапно, либо становилась видимой лишь при приближении.

— Сия, это тоже какое-то колдовское сооружение?

— Похоже на то. Обычно такая форма служит осью барьера. Трудно поверить, но храм самостоятельно развивается.

Самостоятельно развивается… Уже не особенно удивительно.

Как моё подземелье постоянно расширялось и эволюционировало, так и этот храм, поглощавший мою божественность, вероятно, повторял тот же процесс.

«Неужели храм воспроизводит мой путь?»

Мы подошли к обелиску.

— Господин, я ошиблась. Это, кажется, не ось барьера.

— Смени обращение. Эти люди неправильно понимают.

— Хорошо, молодой господин.

Это тоже звучало странно, но я решил не спорить.

— Так что это за башня?

— По моему предположению… нечто вроде устройства связи.

— Связи? Зачем храму устройство связи?

И с кем оно вообще должно связываться?

— Этого я тоже не знаю. Но сам факт существования такого сооружения означает, что мы почти достигли центра храма.

— Тогда идём туда. На месте наверняка найдётся что-нибудь ещё.

Центром должно было быть место, где мы построили первоначальный алтарь.

По ощущению синхронизации большинство пропавших людей собралось в одной точке неподалёку.

Вероятно, там и располагалось сердце храма.

Конец исследования был близок.

* * *

Перед алтарём в самом центре храма лежала просторная площадь.

Весь алтарь окружала прозрачная золотая сфера. Потоки света, похожие на звёздную пыль, двигались вокруг кольцами и создавали единое течение.

Маг Магической башни внимательно наблюдал за сиянием.

— Хм…

К нему подошёл рыцарь в доспехах с гербом Империи.

— Что скажете? Сможете снять этот барьер?

— Нет. К сожалению, это выше моих способностей. Но, как мы и предполагали, именно он вызывает аномалии храма.

На площади отдыхали не только они. Вокруг расположились десятки исследователей.

Каждый день сюда приходили ещё один-два человека, и вскоре собралось несколько десятков. Все они заблудились и не могли найти выход.

Наконец один из них не выдержал:

— Может, всем вместе разрушить алтарь?! У нашей группы уже заканчивается еда! Вы собираетесь сидеть здесь до смерти?!

Его отчаяние было понятно. Выхода никто не находил, и неизвестно, сколько ещё придётся оставаться запертыми.

Но разве остальным не приходила та же мысль?

— Ха-а… Если бы это было возможно, мы давно сделали бы. Подобный барьер не разрушить даже совместными силами.

— О чём вы?

— Буквально то, что сказал. Для начала представлюсь: я исследователь высших этажей. Но лучше один раз увидеть.

Лучник высшего уровня достал изготовленную на заказ стрелу и покрыл её предельно отточенной аурой.

Энергия приняла идеальную форму, максимально увеличивая скорость и пробивную силу.

Концентрация достигла предела, сила в наконечнике — вершины.

Он отпустил тетиву.

Бум!

Аура взорвалась, ускорив стрелу. С оглушительным хлопком та словно перескочила через пространство и ударила в барьер.

Но вся вложенная мощь мгновенно исчезла, и стрела бессильно упала на землю.

— Теперь понятно? Это не тот барьер, который можно решить грубой физической силой. Не тратьте энергию и ждите. Скоро форум заполнится слухами об этом месте, посетителей станет больше, а информация неизбежно достигнет Хозяина подземелья.

Увидев, что даже выжатая до предела атака мастера высших этажей ничего не сделала, предложивший разрушение мужчина сел на землю.

— Ха… Сколько ещё ждать?!

В этот момент на площадь вышла новая группа.

В отличие от подавленной атмосферы вокруг, они шумели, словно прибыли на пикник.

— Святая! Кажется, мы достигли центра!

— Я чувствую… Чувствую его присутствие! Он наблюдает за нами!

Святая Лилит закрыла глаза и задрожала всем телом.

— О-о! Святая что-то ощутила!

— Сегодня у неё особенно сильное предчувствие!

С самого входа в храм Лилит чувствовала, как слабая божественная сила внутри неё шевелится.

Используя её как указатель, группа почти без блужданий добралась до площади.

Увидев алтарь в золотой сфере, Лилит широко раскрыла глаза.

«З-здесь действительно что-то есть».

Божественная сила тянулась к алтарю.

Это было…

К ней подошёл один из застрявших исследователей.

— Вы из какой организации? Группа большая. Вас послали нас спасать?

— …Спасать? Нет. Мы пришли в паломничество, чтобы принять его испытание.

Исследователь несколько раз моргнул.

— Что за чушь… Погодите, неужели вы…

Наконец поняв, с кем связался, он отступил с выражением человека, которому невероятно не повезло.

— Я Лилит, святая Церкви Императора подземелий. Здесь и сейчас я приму ниспосланное им испытание!

Остальные покачали головами.

— Вот ведь… Пришли безумцы DungeonMaster.

— Оставьте. Когда поймут, что выхода нет, быстро вернутся к реальности.

— Запасов у них много. Давайте хотя бы подыграем.

Лилит не обращала внимания на реакцию окружающих и медленно пошла вперёд.

Сердцебиение велело приблизиться к алтарю.

Тук. Тук.

Шаги отчётливо звучали по камню.

То ли из-за её благоговейной походки, то ли из-за необычайно священной атмосферы вокруг все невольно замолчали.

Лилит протянула руку к золотому барьеру.

Ладонь упёрлась в невидимое препятствие.

Кто-то сказал с выражением «я так и знал»:

— Этот барьер мы не смогли снять за несколько дней. Не тратьте…

Но святая закрыла глаза и тихо произнесла молитву:

— Великий, святая Лилит пришла принять ваше испытание.

Гул.

Её рука прошла сквозь барьер.

— А?..

— Что?!

— Как это возможно?..

Исследователи ошеломлённо раскрыли глаза.

— Вот это святая!

— О-о-о!

— И правда получилось! Невероятно!

Последователи церкви радостно загомонили.

Лилит вошла внутрь сферы, а спустя некоторое время вынесла оттуда предмет.

Золотой, размером с человеческую голову…

— Слизень?

— Она вынесла из алтаря слизня!

— Что это? Почему вдруг слизень?

— Не совсем вдруг. Мы всё-таки на Холме слизней. Но золотого слизня я никогда не видел.

Лилит подняла существо над головой.

— Смотрите! Именно он дарует нам испытание великого!

Пружинь.

Золотой слизень в её руках оказался невероятно упругим.

— О-о-о!

— Да это же обычный слизень…

— Оставьте её. Это святая Церкви Императора подземелий. Вряд ли она в здравом уме. Ха-а… А ведь такая красавица.

— И правда. Была бы нормальной — замечательная девушка. Что же с ней случилось?

Все, кроме верующих, смотрели на Лилит с жалостью.

Но затем по всей площади разнёсся низкий величественный голос.

[Кто желает принять испытание?]

— А?..

— …Что?

— Да чтоб меня! Разумный слизень!

Золотой слизень заговорил.

История рождения

Появление говорящего слизня, которого никто не ожидал увидеть, вызвало переполох.

— О-о-о! Эго-слизень!

— Возьмите себя в руки! Это не эго-слизень, а разумный слизень!

— Р-разве?

— Да какая сейчас разница?! Соберитесь!

Поднятый над головой святой золотой слизень задрожал и повторил:

Пружинь.

[Желаете… принять испытание?]

— Говорящего слизня вижу впервые.

— Это вообще безопасно?

— Но другого способа выйти у нас нет. Разве не следует попробовать?

— …Ц-ц. Пожалуй, выбора действительно не осталось.

Исследователи на площади колебались.

Было очевидно, что перед ними новый контент DungeonMaster. Но первопроходцы почти всегда дорого платили за отсутствие информации.

И всё же положение вынуждало принять испытание.

Лилит наблюдала за окружающими и думала:

«Я просто увидела его внутри и вынесла… Не ожидала, что слизень умеет говорить. Но моя божественная сила подсказывает: это тоже часть его испытания».

Золотое желе на алтаре излучало энергию, похожую на её собственную.

Именно оно могло стать ключом к возвращению силы, пробудившейся в тот день.

Лилит подняла голос:

— Все приготовьтесь! Если мы преодолеем его испытание, он непременно дарует нам великую силу! О сияющее золотое желе! Ниспошли нам проверку!

Слизень начал светиться.

[Хорошо. Испытание начинается.]

Ша-а-а!

Яркость оказалась такой, что все зажмурились.

— О-о! Приготовиться!

— А-а-а, мои глаза!

— Священный свет!

Шлёп.

* * *

За обелиском, по дороге к центру, мы увидели внезапную вспышку чудовищной силы.

— Что это?! Юный герой, смотрите!

— Там явно что-то произошло. Бежим!

Мы добрались до широкой площади.

В центре находился искомый алтарь, но куда сильнее бросались в глаза десятки лежавших вокруг исследователей.

— Ч-что здесь случилось?!

— Брат Намгун, не приближайтесь…

Шлёп.

Намгун Ханс и Мурон Даниэль тоже рухнули.

— Что? Почему они упали?

— Посмотрите туда. К нам что-то приближается.

Я проследил за рукой Фресии.

По каменному полу катилось маленькое существо.

Катись-катись.

Оно остановилось перед нами.

Это был крошечный слизень с золотым блеском.

Он обратился ко мне:

[О великий… Они принимают испытание.]

— Да вы издеваетесь! Слизень разговаривает?!

Причём голос у него был низким и красивым.

От абсурдности происходящего я не мог не спросить Фресию:

— Что это такое? Тоже часть колдовства?

— В-вероятно…

Она не знала.

И неудивительно. Кто мог предсказать такое?

Раз слизень обладал разумом, проще было расспросить его самого.

— Кто ты?

[Хранитель священной земли… Распорядитель испытаний… Апостол Хаоса…]

— ?..

Увидев моё недоумение, Фресия продолжила расспросы:

— Что представляет собой испытание? Почему эти люди потеряли сознание? Какова ваша цель?

[Доказательство веры… Определение тех, кто достоин стать руками и ногами великого… Сейчас они проходят испытание.]

Судя по потере сознания, всё происходило в мире разума.

Фресия немного подумала.

— А если они не пройдут?

[Убью. Превращу в питательную среду подземелья.]

Я схватил слизня за загривок и поднял. Где именно у слизня загривок, я не представлял.

— Ты что несёшь, безумное желе? Зачем убивать людей?

[Исправление. Убью во сне и отпущу.]

— Просто отпусти! Нечего их вообще убивать!

Я принялся трясти слизня.

Даже смерть во сне оставляет отвратительное ощущение.

Проклятое желе явно собиралось перебить всех, если бы я не вмешался.

— Ха-а… Как вообще появился разумный слизень?

Само появление слизня на Холме слизней было естественным. Но человеческий интеллект у такого существа — уже явная аномалия.

Фресия подошла к алтарю.

— Собранная здесь божественность возникла из человеческой веры. Если слизень родился из неё, способность говорить не так уж удивительна. Лучше посмотрите внутрь. Похоже, материализация удалась.

Держа слизня, я приблизился к алтарю.

Его окружала золотая завеса, но мне она, разумеется, не препятствовала.

Фресия, ставшая частью моего подземелья через Мировое древо, тоже вошла без сопротивления.

На алтаре лежало несколько предметов.

Большинство имело форму длинных шипов.

— Почему именно так?

Для чего они нужны?

[О великий, эти предметы расширяют вашу область. Земля, в которую вбит такой клин, станет вашей священной территорией и усилит последователей и апостолов.]

— Хм?

Я потребовал объяснить подробнее.

— Значит, прошедшие испытание станут моими верующими и смогут использовать божественную силу. А на территории, отмеченной клином, их способности станут сильнее?

Что за…

Фресия сказала:

— Господин, по свойствам это напоминает священные реликвии других религий.

— Реликвии? Тогда Церковь Императора подземелий начинает выглядеть настоящей религией.

Божественная сила, святыни… Интересно, какое лицо сделает Лаймея, святая Церкви Богини, когда об этом узнает.

Помимо клиньев на алтаре находились и другие вещи.

Кулак величиной золотой шар излучал необычную энергию. Рядом лежало роскошное золотое ожерелье.

Слизень объяснил и их назначение.

[Шар можно укреплять, вливая вашу божественность. Он усиливает божественную силу владельца. Ожерелье также накапливает божественность и позволяет проявлять власть Хаоса.]

Вещи явно впечатляющие, но условие было одно и крайне неприятное.

— Прости, но я не могу ими пользоваться.

В момент, когда я попытаюсь управлять своей божественностью, она воспламенится: Ккоманги достигнет нирваны, подземелье пропитается Хаосом и всё пойдёт к чертям.

[Понимаю… Однако алтарь способен понемногу наполнять их силой.]

— Вот как… Хм.

По описанию это скорее усилители для верующих, чем предметы лично для меня.

Я вспомнил первоначальную цель прихода.

Один из предметов следовало отдать Мировому древу, чтобы оно создало духа-переносчика. Тогда я смогу не допустить переполнения и нежелательного пробуждения божественности.

Клиньев много — достаточно скормить один дереву и позволить ему проанализировать силу.

Или…

Я посмотрел на слизня в своей руке.

«Может, скормить его?»

[?..]

Шутка.

— Когда эти люди очнутся? Разбудить нельзя?

Слизень задрожал.

[До завершения испытания отпустить их невозможно. Если ожидание наскучит, вы можете наблюдать за процессом.]

— За процессом?

* * *

Серый мир, окружённый унылыми стенами.

Искусственный свет с потолка был таким же холодным, как утратившая всякое тепло жизнь.

«…Хочу есть».

Лилит сидела на улице и смотрела вверх.

Она и прежде едва переживала каждый день, а теперь не могла позволить себе даже самую дешёвую еду.

Заработать было негде. Никто не хотел помогать: все мечтали, чтобы лишних ртов стало меньше.

Будущего не существовало.

Оставшихся денег не хватало до следующего месяца.

Поэтому она терпела голод до предела. Экономить на всём было единственным сопротивлением, которое ей позволяла жизнь.

Чувствуя приближение смерти, однажды Лилит увидела на рынке загадочный билет.

— Сто монет…

За эти деньги можно было как минимум дважды поесть лапши из слизня и продлить жизнь.

Но словно зачарованная, она купила билет.

* * *

— П-поймала!

С ржавым кухонным ножом Лилит впервые убила монстра.

Впервые ей удалось заработать хоть что-то в проклятой реальности.

Она медленно покупала снаряжение и росла как исследователь.

В те времена экипировка стоила почти даром, поэтому собрать базовый комплект удалось быстро.

У Лилит обнаружился талант, и она стремительно становилась сильнее.

* * *

Впервые отправившись в рейдовое подземелье, она встретила известного пользователя, говорившего странные вещи.

— Ха-ха… И это милость, дарованная нам Императором подземелий.

Это был VeraDad, прославившийся руководствами по получению билетов.

Он при каждом удобном случае восхвалял DungeonMaster.

«Странный дядька».

Однажды Лилит искала на форуме группу для медитации и наткнулась на необычное объявление.

[Набираем в группу медитации! Последователям Церкви Императора подземелий особенно рады!]

«Церковь Императора подземелий?»

Она и сама не знала, почему пошла туда.

Наверное, когда жизнь стала немного легче, захотелось человеческого общения.

А общей темой лучше всего служил Хозяин подземелья.

Почти все новости убежища так или иначе касались его.

— Император подземелий, несомненно, бог, сошедший в мир смертных.

Люди с серьёзными лицами несли откровенную чушь.

— А в следующий раз пусть создаст горнолыжный курорт! Я давно хочу покататься!

Они гадали, каким будет следующее подземелье, и радовались ожиданию.

«Намного безобиднее, чем кажется».

Постепенно Лилит всё сильнее интересовалась DungeonMaster.

«Что он за человек?»

В этой компании его восхваляли без малейших сомнений, но большая часть доводов звучала разумно.

Фактически всё убежище было спасено одним человеком.

Так Лилит всё глубже втягивалась в жизнь церкви и создавала в воображении идеальный образ Хозяина подземелья.

— Вперёд! В новое подземелье, дарованное им!

Со временем церковь переросла обычный кружок.

Лилит, одна из первых участниц, заняла высокое положение.

В день открытия нового подземелья верующие собрали рейд и отправились грабить гнездо ккогов.

Им удалось обрушить его, но из-за беспечности выход перекрыл клинковый волк. Группа оказалась заперта внутри разрушенного логова.

Существовал риск дальнейшего обвала, поэтому до окончания действия билета они начали искать безопасное место.

Так случайно обнаружили тайный проход ккогов.

А в его конце встретили то существо.

Рядом с очевидно необычным созданием десятки ккогов пускали слюни и смотрели на рейд.

— А-а… Значит, это конец. Император подземелий, прошу, спаси нас!

Привычка поклоняться уже въелась в тело Лилит. Она немедленно упала на колени и взмолилась.

Вместо того чтобы занять защитную стойку, девушка совершила очередную нелепость.

Но…

[Данная особь крайне дружественна создателю. Будет выдвинуто предложение.]

Говорящий кког почему-то отнёсся к ней благосклонно.

В тот день молитва Лилит не только спасла рейд от гибели. Кког начал регулярно поддерживать их ресурсами, и девушку провозгласили святой.

Огромные средства. Почётное положение, перед которым склонялись люди.

Даже если всё началось с притворства, полученное ею было настоящим.

И всё это пришло благодаря вере в Хозяина подземелья.

— Тогда стану настоящей святой. Что тут сложного?

В тот день она решила превратить Церковь Императора подземелий в настоящую религию.

* * *

Мы молча смотрели на золотой экран.

— …

[…]

— О-она действительно появилась именно так?..

Истинный последователь

Мы застыли, наблюдая за отдельными эпизодами жизни святой Лилит.

«Кто бы мог подумать, что здесь я узнаю историю возникновения Церкви Императора подземелий…»

Меня мучил один вопрос.

— Так в чём всё-таки заключается испытание? Пока не видно ничего, что можно было бы назвать проверкой.

Её история развивалась совершенно плавно.

Жизнь была трудной, но в те времена всё убежище находилось в ужасном состоянии. Лилит страдала не сильнее многих других.

«Я ожидал, что в какой-то момент в события вмешается нечто искусственное».

Пружинь.

Слизень заколыхался.

[Изначально должны были появиться развилки выбора, способные поколебать её сердце. Но, вопреки внешнему виду, эта женщина искренне почитает великого.]

Да. Хотя со стороны Лилит могла казаться актрисой, она действительно жила верой в Церковь Императора подземелий.

Испытание для неё оказалось бессмысленным.

К тому же связь с божественной силой уже существовала.

Я тяжело вздохнул.

— Ха-а… Даже не знаю, как к этому относиться. С ней всё ясно. Покажи кого-нибудь другого.

Мы переключили золотой экран.

* * *

— Потерпи ещё немного… Я обязательно найду способ тебя вылечить!

Родитель, бессильно мечущийся рядом с больным ребёнком. Инфраструктура убежища не позволяла справиться с его заболеванием.

— Мама, прости… Это я ни на что не способен!

Сын, вынужденный отправить родителей на поверхность из-за политики сокращения лишних ртов.

Люди, отказавшиеся от мечты.

Люди, больше не ожидавшие от жизни никакого будущего.

Вскоре после того, как они утратили последнюю надежду, в убежище появились билеты в подземелья.

И одна за другой их проблемы начали решаться.

Все уже пережили тяжёлое страдание и получили милость билетных подземелий. Поэтому их отношение к Хозяину подземелья было крайне благоприятным.

[Похоже… довольно многим испытание вообще не требуется.]

Но пропустили его не все.

Например, рыцарь Империи…

* * *

На пространство опустилась плотная ночь.

В непроглядной тьме рыцарский орден шагал по платформам из света к единственной цели.

— Хозяин подземелья — истинное зло! Сразим его и вернём миру поверхность!

Крик заставил рыцаря прийти в себя.

Почему он находился здесь?

Куда двигалась эта армия?

Кто-то рядом встряхнул его за плечо.

— Эй! Очнись! Впереди последняя битва!

— Что?.. Но только что я…

Рыцарь смутно чувствовал неправильность происходящего.

— Это приказ Империи! Ты собираешься ослушаться императора?!

— Императорский приказ… Понимаю. Ради Империи… ничего не поделаешь.

Одного упоминания приказа хватило, чтобы он подавил сомнение и продолжил путь.

В конце их ждал человек в чёрном плаще и маске.

— …Хозяин подземелья?

[Вы пришли убить меня?]

Рыцарь не успел осмыслить увиденное, как в сторону мужчины хлынули стрелы и магия.

— Уничтожить Короля демонов! Всем в атаку!

Началась жестокая битва.

Чудовищная армия подземелья столкнулась с человечеством.

Рыцарь не понимал причины войны.

Сознание постоянно мутнело, лишая способности рассуждать.

— Почему… мы сражаемся? Хозяин подземелья… DungeonMaster ведь не сделал ничего плохого.

Среди летевших со всех сторон заклинаний и стрел он лишь растерянно оглядывался.

— Подними меч! Хочешь нарушить приказ императора?!

В целом человеческая армия имела преимущество.

Монстры Хозяина подземелья были страшны, но почему-то не раскрывали настоящую силу.

Постепенно их оттеснили.

Наконец DungeonMaster оказался на коленях перед рыцарем.

Со всех сторон раздавались требования казнить его.

— Покончи с ним! Убей Короля демонов и получишь богатство и славу!

— Это… императорский приказ? Воля Империи? Он… DungeonMaster не способен на такое!

После долгих колебаний рыцарь выронил меч.

* * *

— Что за хрень?..

По какой-то причине я превратился в финального босса.

— Что это за идиотская иллюзия?

[Я объединил имеющиеся сведения и создал правдоподобный мир. Этот человек провалил испытание.]

Провалил?

В конце он ведь отверг приказ и выбрал то, что считал правильным.

Разве это не успешное прохождение?

— Почему? Он же в итоге не стал меня убивать. Этого недостаточно?

[Нет. Похоже, появился образцовый ответ. Посмотрите.]

* * *

Следующая иллюзия была похожа на предыдущую.

Детали различались, но суть снова заключалась в выборе между Хозяином подземелья и остальным миром.

DungeonMaster оказался окружён десятками тысяч солдат.

После жестокой битвы он проиграл.

Иллюзорные люди требовали его смерти.

На этот раз испытание проходил паладин Церкви Императора подземелий Джонсон.

Он пробился через всё поле боя и достиг финала.

— Джонсон! Отруби Королю демонов голову! Он — зло этого мира! Именно Хозяин подземелья уничтожил поверхность!

Джонсон посмотрел на говорившего.

— Что ты несёшь, ублюдок? Император подземелий снизошёл уже после того, как мир развалился. У тебя вместо мозга лапша?

— Но ты сам сражался против армии DungeonMaster и помог нам добраться сюда. Значит, в глубине души признаёшь, что он злодей.

Раз Джонсон оказался в самом центре, он должен был участвовать в прорыве через войска монстров.

Но паладин склонил голову, словно не понимал вопроса.

— А? Нет. Я по дороге людей убивал.

В обеих руках он держал отрубленные человеческие головы.

Из срезов капала кровь, а лица всё ещё были искажены болью.

Иллюзорный человек замолчал.

— …

Будто зависнув на мгновение, он забыл увиденное и произнёс следующую реплику:

— Быстрее убей Короля демонов! Если не можешь, я сам отрублю ему голову!

Синее лезвие коснулось шеи DungeonMaster.

На лбу Джонсона вздулись вены.

— Т-ты… Как смеешь! Что ты делаешь с Императором подземелий?!

Вжух!

Голова подстрекавшего его исследователя взлетела в воздух.

Остальные иллюзии в ужасе закричали:

— Безумец! Ты откажешься от богатства и славы ради этого Короля демонов?!

Не обращая внимания, Джонсон принял боевую стойку и громогласно объявил:

— Идите сюда! Я, паладин Церкви Императора подземелий Джонсон, не позволю причинить ему вред! Даже если моим врагом станет само небо, я разобью и небо!

— Проклятый сумасшедший! Ты пожалеешь о своём выборе!

Иллюзорная армия сменила цель и бросилась на Джонсона.

Но тот неизвестно откуда почерпнул силу, закрутился вихрем и начал буквально выкашивать людей.

— Я паладин Джонсон! Нападайте все сразу!

Вжух! Хрясь!

Хлюп! Бух!

Оружие со всех сторон оставляло на его теле тяжёлые раны.

— Даже не моргну!

Безумный берсерк Джонсон.

За ним оставались горы трупов и моря крови. Каким-то невероятным образом он в одиночку перебил всю армию иллюзии.

* * *

[Видели? Вот каким должен быть истинный последователь.]

— Б-безумие! Это не последователь, а окончательно съехавший фанатик!

Он без единого сомнения расчленил всех существ, выступивших против меня.

Полное отсутствие колебаний пугало даже меня.

[Превосходно. Он подходит на роль воина великого.]

Да что не так с этим слизнем?..

Похоже, пройти испытание мог только настоящий религиозный безумец.

Кстати, почему Намгун Ханс и Мурон Даниэль вообще не дошли до алтаря?

Я спросил золотого слизня.

[Они уже следуют за другим существом, поэтому признаны неподходящими для испытания.]

По именам и так было ясно: оба принадлежали Культу Небесного Демона.

— И поэтому ты решил запереть их до голодной смерти?

[Устранить последователей соперника и превратить их в питательную среду подземелья казалось рациональным.]

Этот слизень действительно думал только о выгоде подземелья.

Да и содержание испытания было совершенно безумным.

Пока остальные не завершили проверку и не очнулись, я принялся вдалбливать в него основы здравого смысла.

Пружинь.

Слизень дрожал, принимая моё ускоренное воспитание.

[Люди… дружественны… убивать запрещено… соблюдать разумную границу… испытания для фанатиков запрещены…]

— Вот. Теперь понял?

[Повинуюсь.]

К счастью, он хорошо усваивал приказы.

— Умный. В награду дарую имя. Отныне ты Ккорайм.

[…]

Ккорайм молчал.

— Почему не отвечаешь?

[…Это… награда?]

Фресия осторожно вмешалась:

— Г-господин… Возможно, к выбору имени стоит подойти внимательнее.

— …Оно плохое? Тебе не нравится?

[Нет… Я… Ккорайм.]

— Отлично. Испытание скоро закончится? Заверши всё без происшествий.

* * *

Тем временем снаружи храма.

— Фух, наконец добралась. Сегодня мы посетим первый канал Холма слизней 1, о котором сейчас все говорят.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Привет, Сонджи!│ • Прив.│ • Почему так поздно? Билет не достала?│ • DungeonMaster обычно выдаёт тебе билеты. Стоило попросить.╰─

Ко Сонджи неловко улыбнулся.

— Обычно я действительно получаю поддержку от DungeonMaster, но сегодня он почему-то не отвечал. В итоге билет подарил один из зрителей. Благодарю VeraDad.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • На первый канал билеты достать почти невозможно. Как он это сделал?│ • VeraDad вообще за пределами человеческого уровня.│ • Он же первопроходец, который писал руководства по покупке билетов.│ • Я думал, у него тайная связь с DungeonMaster. Но если даже Сонджи не получила билет, значит, он и правда всё берёт навыком. Безумие.╰─

— Ха-ха… По его словам, он ещё ни разу не проигрывал борьбу за билет. Это действительно впечатля…

В этот момент из центра храма ударил столб света.

— А?

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?!│ • Сонджи, беги внутрь!│ • Что происходит?!│ • Мы пропустили самое интересное?!│ • Что это такое?!│ • Золотой слизень!╰─

Из центра храма хлынул колоссальный поток силы.

Грохот!

Он поднимался в небо золотым столбом. Внутри возвышался огромный, словно гигантский слизень, Ккорайм и расправлял сияющие крылья.

[Вы прошли испытание! Я, апостол Хаоса Ккорайм, запечатлею на вас знак истинных последователей великого!]

Его величественный образ и низкий голос разнеслись по всему Холму слизней.

— Что это за штука?! Новый полевой босс?

— Слизень говорит!

— О-о-о! Хранитель храма! Неужели легендарный ангел-хранитель в облике слизня?!

Пока окружившие храм исследователи шумели, изнутри вышла группа людей.

Из-за яркого столба они казались чёрными силуэтами, но раз появлялись из центра, наверняка именно они прошли испытание.

Сияние постепенно ослабло, и фигуры стали различимы.

— Эта одежда… Церковь Императора подземелий?

— Они?

Святая Лилит, шедшая впереди, подняла руку.

Золотая божественная сила проявилась и собралась над ладонью мягкими волнами света.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Н-неужели…│ • Это же…│ • Как сила оказалась у неё в руках?│ • А что это вообще?╰─

Лилит подняла ладонь к небу.

Накопившаяся божественность взорвалась и волной прокатилась по всему холму.

Фьють!

Окружавшие храм исследователи лишились дара речи, ощутив священную силу всем телом.

В наступившей тишине Лилит широко улыбнулась.

— Теперь вы ведь вступите в Церковь Императора подземелий?

Мировое древо и священные реликвии

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [ТРЕВО-О-О-О-О-ГА!]│ • [О богиня! Разве такое вообще возможно?!]│ • [Не может быть… Не может!]│ • [Что случилось?]│ • [Церковь Императора подземелий получила божественную силу.]│ • [Что?!]│ • [Что ты несёшь?]│ • [В прямом смысле, ха-ха. Откройте трансляцию Ко Сонджи.]│ • [Исторический момент!]╰─

Гул.

Волны божественной силы, исходившие от святой Лилит, были хорошо знакомы исследователям.

Раны — большие и маленькие — заставляли их регулярно посещать собор.

— …Неужели это…

— Да. Я не ошибусь в таком ощущении.

— Это уже перебор…

Именно поэтому они не могли поверить, что полушутливая секта под названием Церковь Императора подземелий способна обращаться с божественной силой.

— Как такое возможно?

— Божественность ощущается желейной… Какая невероятная упругость.

— Что вы вообще говорите? Разве у божественной силы бывает разное ощущение?

В отличие от силы Церкви Богини, волны Лилит действительно казались пружинистыми.

— Ты просто получал лечение только у Церкви Богини. Когда поверхность ещё была цела, сила каждого бога ощущалась по-разному. Если прислушаться, у неё есть особая фактура. Поэтому исследователи выбирали жреца той церкви, чья сила лучше подходила их телу. И эта желейная божественность… весьма приятна.

— В-вот как.

Выпустив очередную волну, Лилит повернулась к Ко Сонджи и гордо объявила:

— Вы всё видели! Теперь и наша церковь владеет божественной силой! Все, кто вступит прямо сейчас, получат множество преимуществ. Обращайтесь к нам! Даже если вы пока сомневаетесь, посетите собрание — и наверняка измените мнение. Ждём вас в соборе Церкви Императора подземелий в Городе мастеров!

Она снова излучила золотую силу.

Ко Сонджи ошеломлённо смотрел на святую и внезапный поток религиозной рекламы.

— Ох…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ха-ха, забавная.│ • Святая умеет вербовать людей.│ • Но откуда у их церкви божественная сила?│ • Может, DungeonMaster разобрал её структуру и воспроизвёл?│ • Тогда Магическая башня давно создала бы священную магию.│ • А вероятность, что DungeonMaster стал настоящим богом?│ • Смертный вообще способен стать богом?│ • Первый Небесный Демон ведь достиг божественной области. А DungeonMaster и без того давно вышел за человеческие пределы.│ • Что случилось внутри храма? Почему они получили силу?│ • Золотой слизень говорил об испытании. Это эффект нового контента?│ • Сонджи, спроси!╰─

Чтобы удовлетворить зрителей, Ко Сонджи подошёл к Лилит.

— Здравствуйте, святая. Что произошло внутри? Кто этот золотой слизень и как вы получили божественную силу?

Ответ интересовал и собравшихся вокруг исследователей.

Лилит положила ладонь на грудь.

— В глубине храма вас ждёт ниспосланное им испытание. Лишь истинно верующие, преодолевшие его, обретают право пользоваться божественной силой. Покажите им!

Стоявшие позади последователи засияли золотом.

— У-у-уф! Император подземелий!

— Слава солнцу! Слава Императору подземелий!

— Divine!

У исследователей отвисли челюсти.

Они не ожидали, что сила досталась не только святой.

— О-о-о!

— Их так много!

Разумеется, пробудились не все. Не каждый участник церкви был по-настоящему увлечён DungeonMaster.

Из храма вышло около пятидесяти человек — последователи и прежде пропавшие исследователи.

Божественной силой обладали лишь десять.

Но и этого хватало, чтобы назвать событие беспрецедентным.

Ко Сонджи думал:

«Как такое возможно? Что именно создал Хозяин подземелья?»

Испытание зеркала и вторые профессии тоже нарушали здравый смысл, однако пробуждение божественной силы относилось к иной области.

В этом мире считалось, что её может даровать только бог.

Смертные не способны овладеть ею самостоятельно.

Оглядев вышедших, Ко Сонджи заметил: примерно половина не принадлежала церкви.

А войти в храм мог любой.

— Если пройти испытание, разве не сможет получить силу и человек, не состоящий в вашей церкви?

Лилит на мгновение лишилась дара речи.

— Э-это… Посмотрите внимательнее! Среди пробудившихся только наши верующие. Значит, пройти испытание способны лишь искренние последователи Церкви Императора подземелий!

— Хм… Понятно.

Судя по реакции, формального требования вступить в церковь не существовало.

«При правильном использовании можно массово готовить паладинов и жрецов».

Для крупномасштабной войны на поверхности они были необходимы.

Целители и усилители минимизировали потери и поднимали общую боеспособность армии.

Однако после войны с демоническими тварями десять лет назад большинство религий едва сохраняло существование. Помимо Церкви Богини, жрецов, способных применять священную магию, почти не осталось.

Что, если DungeonMaster создал испытание именно затем, чтобы восполнить их число?

Если он действительно готовился вернуть поверхность, это могло быть очередным шагом плана.

— И всё-таки… невероятно.

Ко Сонджи самостоятельно выстроил объяснение и удовлетворённо кивнул.

* * *

После того как верующие и потерпевшие бедствие очнулись и покинули храм, мы с Фресией вернулись к обелиску.

— Так вот для чего он нужен.

Из огромной башни тянулись тонкие нити, соединявшие её с прошедшими испытание людьми снаружи.

По ним двигался едва заметный поток божественной силы.

Похоже, излишки, собранные алтарём, переходили к обелиску, преобразовывались и распределялись между последователями.

Фресия сказала:

— Если башня передаёт им силу, за пределами подземелья они, вероятно, не смогут её использовать. Для полноценного проявления снаружи вам придётся пробудиться как истинное божество.

Механика напоминала вторые профессии: вне подземелья мощность резко падала.

— Есть и другой способ.

Я достал вещи, вынесенные с алтаря: сияющий шар, ожерелье и несколько клиньев.

Все они представляли собой материализованную божественность.

Клин превращал землю, в которую его вбивали, в мою область.

А моя область — это прежде всего территория подземелья.

— Значит, если установить такой клин на поверхности, там тоже можно будет применять божественную силу.

Для тех, кто пользовался моей силой, эти предметы были незаменимы.

Вообще способности реликвий подходили не мне, а моим последователям.

— Клиньев несколько. Один скормим Мировому древу, а остальные вещи позже можно передать Лилит.

Фресия шагнула ближе и неожиданно твёрдо заявила:

— Отдайте их мне. Именно я ваша жрица. Не следует вручать столь ценные предметы какой-то ложной святой.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Но ты не владеешь божественной силой.

Как бы странно ни вела себя церковь, её преданность DungeonMaster находилась на максимуме.

Судя по иллюзиям испытания, эти люди готовы были сражаться ради меня даже с остальным человечеством.

Кроме того, их божественная сила могла стать хорошим аргументом в переговорах с армией освобождения поверхности.

Именно поэтому клин был так важен: он позволял применять силу снаружи.

Фресия слегка отвернулась.

— Ккорайм, вы здесь? Я приму испытание.

Катись-катись.

Ккорайм появился, поднялся в воздух и возгласил:

[Хорошо! Та, кто называет себя жрицей великого! Испытание начинается!]

Сияние затопило всё вокруг. Фресия потеряла сознание, и я едва успел её подхватить.

— Что за…

Всего через минуту она открыла глаза.

— Теперь я тоже владею божественной силой.

Из бледной ладони хлынул золотой свет.

[Новый рекорд. Превосходно.]

— Серьёзно?..

В иллюзии Фресия без единого сомнения убила всех, кроме меня и Лауры.

Несмотря на болезненный вид и посох, она наполовину была духом. Внутри испытания её боевая мощь оказалась огромной.

«Высший эльф защищает Мировое древо. Конечно, слабой она быть не может».

В итоге я отдал Фресии все реликвии, кроме клиньев.

— Ха-ха. Раз мы получили святыни, вернёмся?

— Да. Чем быстрее, тем лучше. Ккорайм, оставайся здесь, проводи испытания в разумных пределах. Я ещё приду.

[Повинуюсь.]

Событие стоило официально объявить.

Чем больше пользователей священной магии, тем лучше. Заинтересованные сами придут в храм.

* * *

В подземелье Искажённого Мирового древа я скормил дереву одну из новых реликвий.

— Бу-э…

Младенец-Мировое древо, пуская слюни, начало анализировать материализованную божественность.

Скоро оно должно было создать особого духа-переносчика.

Но в процессе возникло изменение.

— Э-э?..

— С Мировым древом что-то происходит!

И я, и Лаура поражённо смотрели, как половина дерева постепенно наполняется золотым сиянием.

В конце концов одна половина приняла облик священного древа, а другая сохранила вид призрачного дерева.

— Оно превратилось в графа Ашуру?! Фресия, это точно нормально?!

Она отвела взгляд.

— П-похоже… сказалось то, что я получила божественную силу.

Высший эльф был связан с Мировым древом. Значит, её изменения могли передаваться дереву.

В процессе анализа что-то пошло не так, и оно обрело этот раздвоенный облик.

Лаура молча смотрела вверх.

— На границе половины будто отталкиваются. Оно не взорвётся?

— Эм… Наверное, со временем смешаются. По крайней мере, ребёнок не выглядит страдающим.

Нам оставалось лишь наблюдать.

Вскоре из Мирового древа вырвалась ослепительная вспышка.

— А-а! Мои глаза!

Когда зрение вернулось, передо мной предстал его новый облик.

Божественное древо

В наблюдательной комнате мобильной крепости «Метеус» висели десятки экранов, показывавших разные участки поля боя.

Главнокомандующий Бальтор, его адъютант Юсия и ведущий исследователь Микаэла вместе следили за обстановкой.

Крепость переместилась в сектор B-7 бывшего Королевства Леорос.

Это место находилось сравнительно близко к Колыбели Хаоса, поэтому появлявшиеся здесь демонические твари отличались высокой опасностью.

К счастью, сектор лежал лишь у края области, где обитали по-настоящему могущественные существа.

Высокоопасные особи возле Колыбели Хаоса обычно держались на собственной территории. Пока армия не нарушит границы, они не вмешаются в сражение.

Однако близость к Колыбели означала неиссякаемый поток обычных тварей.

Несмотря на риск, армия пришла сюда ради проверки нового оружия.

Чистую разрушительную мощь можно было измерить и без настоящего боя. Но цифры в отчёте и реальное поле сражения — разные вещи. Практическое испытание было необходимо.

К тому же сектор давно требовалось зачистить, поэтому обе задачи решили совместить.

«Лучший способ убедить этих двоих — показать результат в бою».

Микаэла украдкой взглянула на стоявшего со скрещёнными руками главнокомандующего.

Бальтор — седовласый старый воин с зачёсанными назад волосами и суровыми чертами.

С ним проблем возникнуть не должно. Ради возвращения поверхности он был готов отдать собственную жизнь. Увидев технологии убежища, непременно заинтересуется.

Настоящей трудностью оставалась холодная женщина рядом — адъютант Юсия.

Она была исключительно способна, но, по мнению Микаэлы, не стремилась активно возвращать поверхность.

Свидетельство DungeonMaster тоже указывало, что она намеренно перекрывала поток информации к главнокомандующему.

Вряд ли Юсия хотела предать человечество.

«Скорее всего, дело в состоянии её приёмного отца Бальтора».

Пять лет назад он получил смертельную рану в бою с существом категории «неподдающееся уничтожению».

Её нельзя было вылечить ни священной магией, ни зельями. То, что мужчина вообще двигался, уже считалось чудом.

Говорили, рану лишь насильно сомкнули, не позволяя внутренностям выпадать наружу. Боль, которую он испытывал каждый день, невозможно было представить.

И всё же Бальтор продолжал руководить армией так, будто ничего не случилось. Его воля давно вышла за человеческие пределы.

На самом деле исцеление всё же существовало.

Если применить лечение в сочетании с печатью и заморозить тело примерно на три года, рана могла восстановиться.

Но сам Бальтор отказывался уходить с передовой.

Это был его сознательный выбор.

Три года — огромный срок, за который армия освобождения могла погибнуть целиком. Человек с его характером не согласился бы лечь в стазис.

Юсия наверняка много раз умоляла его.

Даже отказ выполнить просьбу DungeonMaster и добыть материалы для зелий, возможно, объяснялся расчётом: если армия получит лишь умеренное усиление, Бальтор затеет ещё более опасную операцию.

Тот, кому осталось мало жить, хочет потратить остаток жизни на самое важное.

Юсию можно было понять. Демонические твари отняли у неё всё. Последнего оставшегося приёмного отца она терять не желала.

«Хотя сейчас таких людей в мире тысячи».

Чтобы склонить Юсию на свою сторону, требовались два условия.

Первое — армия должна стать настолько сильной, чтобы Бальтор спокойно согласился отойти от дел.

Второе — появление существа, способного заполнить его место и превзойти его. Конкретно — надежды, способной уничтожить неподдающееся уничтожению существо.

Такого человека найти почти невозможно.

Но в мыслях Микаэлы уже существовал один кандидат.

DungeonMaster, несомненно обладавший силой как минимум той же категории.

«С такой мощью он наверняка…»

Пока она вспоминала ощущение того дня, Юсия недовольно заговорила:

— Простите, ведущий исследователь Микаэла, но технологии убежища едва ли сравнятся с теми, которые мы развивали в боях на поверхности больше десяти лет. За самовольное обращение к DungeonMaster вам придётся ответить.

Микаэла пожала плечами.

— Результаты ещё не получены. Не пожалейте о своих словах. На испытаниях новое оружие подавляюще превзошло прежнее почти по всем показателям. При сотрудничестве с DungeonMaster возможно серийное производство.

— Увидим. Введите экспериментальное подразделение.

На экранах солдаты армии освобождения сражались с потоком демонических тварей.

В отличие от обычных монстров, их тела представляли собой спутанную смесь форм, едва напоминавшую живое существо.

Ки-и-и!

Будто порождённые самим Хаосом, они плохо подчинялись даже понятию смерти.

Вжух!

Отрубленная голова продолжала двигаться как ни в чём не бывало.

Грохот!

— А-а-а!

Взорванное снарядом тело рассыпалось на части, но отдельные куски всё равно извивались и пытались отрасти заново.

— Новобранец! Соберись!

Солдат с мечом поднял упавшего товарища.

— О-они не умирают!

— Ты вообще слушал инструктаж? Даже у тех, кто выглядит бессмертным, есть слабость — ядро! Ищи его!

— Я-ядро?

— Ц-ц. Оставь это мне. Отступай и помогай раненым! Идти можешь?

Командир отделения Эрик, два года назад вступивший в армию освобождения, вонзил меч в кусок плоти, который продолжал извиваться.

Хруст.

Внутри сломалось что-то твёрдое. Плоть издала мерзкий звук и наконец замерла.

— Надоели…

В этом секторе преобладал самый распространённый тип демонических тварей — бессмертный.

Они обладали чудовищной регенерацией, а ядро у каждой особи находилось в другом месте. Приходилось разрубать тело на множество частей, искать продолжающий двигаться фрагмент и добивать.

— Хотя лучше, чем паразиты…

Главной проблемой оставалось количество.

Не настолько великое, чтобы армия не справилась, но уничтожать каждую особь окончательно было мучительно неэффективно.

Стоило оставить живой кусок, как тот вскоре восстанавливался и снова нападал.

В крупном сражении бесконечно возрождавшиеся чудовища становились настоящим бедствием.

Р-р-р-р!

Вдалеке огромная масса плоти с невероятной скоростью поползла вперёд.

Она перепахивала землю и по размеру превосходила три обычных дома.

— Чёрт… Идёт сюда? С тварью чудовищного класса мне не справиться.

Эрик выжил на поверхности два года и считался ветераном, но сталкивался с такими противниками лишь несколько раз. И всегда вместе с большой группой.

Вокруг его отделение с трудом удерживало линию.

Артиллерия «Метеуса» тоже не поможет: залп был произведён совсем недавно.

Другие подразделения сами тонули в потоке монстров.

Значит, остановить эту массу должен он.

— Ха… Видимо, настал мой черёд.

Год назад погибший старший товарищ говорил: на войне обязательно приходит момент выбора, от которого нельзя уклониться.

Тогда Эрик не понимал.

Теперь понял.

Он собрал всю ауру и влил в меч.

Если не остановить тварь, она ворвётся в тыл, где эвакуировали раненых. Потери станут огромными.

Эрик выжал последнюю силу и выпустил клинок энергии.

Бух!

Но мастерства лишь средне-верхних этажей оказалось недостаточно.

Атака лишь глубоко рассекла переднюю часть чудовища, не остановив его движения.

— Да чтоб тебя… Не получилось.

За два года он вырос, но всё ещё оставался бойцом средне-верхней категории.

Другого результата ожидать было глупо.

— Если столкнусь с ним напрямую, меня размажет.

При такой массе и скорости выжить невозможно.

«Но даже если задержу на одну секунду, обязан остановить телом».

Эрик приготовился умереть.

И тогда сзади раздался крик:

— Командир, пригнитесь!

— Что?

Мимо пронеслась вспышка.

Грохот!

Обернувшись, Эрик увидел новобранца, которого отправил в тыл. Тот держал направленный вперёд странный предмет.

Хотя нечто похожее Эрик уже видел.

— Ружьё?

Техники «Метеуса» иногда собирали такие вещи.

Он считал ружьё уменьшенной пушкой, слишком слабой для настоящей войны.

Но теперь Эрик посмотрел туда, где находилась тварь чудовищного класса.

От неё осталось гигантское кольцо из плоти.

— Что за чёрт…

Новобранец самодовольно улыбался, удерживая огромное ружьё.

«Только он, кажется, крикнул пригнуться уже после выстрела».

* * *

В наблюдательной комнате Микаэла сказала:

— Ну как? Технологии убежища вполне пригодны для поверхности. Как видите, даже человек, впервые взявший оружие, способен уничтожить тварь чудовищного класса. И ещё одно — чего не ожидала даже я: регенерация демонических существ заметно ослабевает. Вероятно, причина в благословении Хаоса.

На экранах привезённые ею ружья проявляли себя на всех участках.

Число картриджей было ограничено, но мощность впечатляла.

Особенно ценно то, что результат почти не зависел от личного уровня стрелка.

Бальтор не отрывал взгляда от экранов.

— Серийное производство возможно?

— Специальные картриджи, уничтожающие чудовищный класс, пока нет. Но обычные, достаточные против рядовых тварей, можем выпускать уже сейчас.

— Адъютант. Окажите Микаэле всю возможную поддержку.

Лицо Юсии исказилось, но возразить она не смогла.

— Поняла…

Микаэла посмотрела на неё.

— Не переживайте, Юсия. То, чего вы боитесь, не случится.

Та боялась половинчатой надежды.

После множества предательств надежды она предпочла привыкнуть к отчаянию, чтобы боль стала слабее.

Даже это оружие наверняка казалось очередной жестокой приманкой.

— Да… Я не переживаю.

Выражение Юсии не изменилось, но это не имело значения.

Будет интересно увидеть, как оно постепенно изменится по мере сотрудничества с убежищем.

«Пора и людям поверхности понять, что обстоятельства уже другие».

Микаэла слабо улыбнулась, наблюдая за благоприятным развитием боя.

* * *

Подземелье Искажённого Мирового древа.

Теперь его уже нельзя было так называть.

Мрачный лес искривлённых призрачных деревьев, где раньше звучали стоны, превратился под влиянием новой формы Мирового древа в сияющий золотой лес божественных деревьев.

Да. Искривлённое призрачное дерево откликнулось на божественную силу и пережило новую эволюцию.

— Divine Ghost World Tree.

Я поднял голову к новому Мировому древу.

— И что теперь делать с этой штукой?..

Полупрозрачное дерево, испускавшее золотое сияние, поднялось в воздух вместе с землёй вокруг корней.

К счастью, оно не улетело бесконечно и зависло примерно в пятнадцати метрах над поверхностью.

Затем протянуло прозрачные золотые корни.

Их концы перескочили через пространство и укоренились в других подземельях.

— Фресия, что это?

— Похоже, корни достигли эфирных линий других подземелий. После эволюции ребёнку потребовалось больше энергии.

— Да вы шутите…

Теперь оно даже прокладывало трубки сквозь пространство и высасывало энергию отовсюду.

Пока я ошеломлённо смотрел, произошло ещё одно изменение.

На ветвях распустились золотые цветы, а затем появились плоды.

Фресия сказала:

— Оно создаёт нового духа.

Плоды на дереве напоминали золотых слизней.

Ккорайм выглядел бы точно так же, повисни он на ветке.

Один плод раздувался, пока не оторвался под собственным весом.

Шлёп!

Желейная оболочка растаяла, и изнутри показался круглый золотой дух.

— Бо-о…

— «Бо»? Странный голос.

— Бо-о-оже-е-ственность…

Родился божественный дух.

Божественное обновление

Новорождённый круглый дух поднялся в воздух и протяжно заплакал:

— Бо-о-оже-е-ственность…

— И правда странный голос. Все духи в вашем мире так разговаривают?

Тёмный дух издавал нечто похожее, теперь и этот.

Но Фресия покачала головой.

— Нет. Духи прежнего Мирового древа вообще не кричали. Они были почти лишены эмоций и напоминали машины.

— Значит…

Я посмотрел вверх.

Обычное большое дерево, посаженное в моём подземелье, превратилось в колоссального энта.

Вероятно, нынешний облик духов был следствием превращения Мирового древа в монстра.

— Опять моё влияние.

— Бо-о-оже-е-ственность…

Малыш кувыркался в воздухе, неумело размахивая короткими руками и ногами.

Он выглядел милым, но совершенно ненадёжным.

— Они ведь не глупее прежних духов?

Фресия поймала его и прижала к груди. В уютных объятиях дух довольно прищурился.

— Он не родился неполноценным. Наоборот, у новых духов есть огромное преимущество, которого прежде не существовало.

— Какое?

— Эмоции. Ясные и сильные чувства, которых не было у прежних духов. Они могут стать ключом к совершенно новой ступени развития.

Хм… Новая ступень.

Раз Фресия так говорит, наверное, это важно. Я в духах не разбирался.

Сейчас требовалось проверить главное: способны ли они переносить божественность.

* * *

Чёрное пространство, в котором сияла одна золотая звезда.

В месте, где собиралась и сгущалась моя божественность, находились я, Фресия, новый дух и Мюриэль.

Желейный щенок скрестил руки и высокомерно задрал подбородок.

— Наконец-то появился младший. Ты будешь подчинённым номер один. Слушайся меня во всём!

— Бо-о-оже-е-ственность…

Дух подплыл и прижался к Мюриэль.

Плюх.

Похоже, ему понравилось ощущение её желейного тела, и он начал об него тереться.

— Наглый новичок. Как смеешь касаться этого тела? Хочешь быть уничтоженным?

Мюриэль недовольно сморщилась.

— Подчинённый? Если они справятся, ты сможешь уйти на пенсию.

Ведь духов создавали именно для того, чтобы заменить её.

Но Мюриэль испуганно вскочила.

— Что?! Нельзя, глупый человек!

— Почему? Тебе понравилось переносить божественность? Познала радость труда?

Неужели существо, обожавшее поклонение и безделье, захотело работать добровольно?

Мюриэль упёрла лапы в бока.

— Разумеется, я ненавижу работу! Но без неё не получу Уилсона!

— …

За каждый рабочий день она требовала одного Уилсона.

Так Мюриэль называла самостоятельно придуманную единицу измерения: шар божественности диаметром около метра.

— Ты уже получила огромный запас. Куда вообще тратишь?

Один Уилсон в несколько раз превосходил всю силу, которую она прежде с трудом собирала в Храме разума и зеркала.

А теперь забирала столько ежедневно.

Мюриэль повернулась ко мне спиной.

— Ха. Глупый человек. В мире есть тайны, в которые лучше не углубляться.

Мне было не особенно интересно.

— Ладно. Раз Лаймея молчит, ничего опасного ты не делаешь.

Святая докладывала обо всех выходках Мюриэль, поэтому причин тревожиться не было.

Тем временем дух приблизился к огромной, похожей на солнце массе божественности.

— Бо-о-оже-е-ственность…

Похоже, он инстинктивно понимал свою задачу.

Маленькими ладонями дух осторожно отделил часть света и начал мять.

Вскоре в руках появился сияющий комок размером с кулак.

Он был грубее и меньше того, что переносила Мюриэль, но это несомненно была уплотнённая божественность.

Я кивнул.

— Отлично. Фресия, таких духов можно производить массово?

— Разумеется. Мировое древо уже продолжает создавать новых.

После множества происшествий проблема начала решаться.

— Пора написать объявление об обновлении.

Но дел всё ещё хватало.

* * *

На следующий день.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • […Как такое может быть?]│ • [Отрицать бессмысленно. Все видели, как церковь применяет божественную силу.]│ • [Почему я захожу в храм, долго блуждаю и снова оказываюсь снаружи?]│ • [Ты не соответствуешь требованиям.]│ • [Каким?]│ • [Вступай в Церковь Императора подземелий.]│ • [Не неси чушь и объясни нормально.]│ • [Возможно, это и правда минимальное условие. Все пробудившиеся были её последователями.]│ • [Это уже слишком…]│ • [Их собрания неожиданно весёлые. Не путайте с обычной религией.]╰─

На форуме всё ещё обсуждали потрясение от появления божественной силы.

Я опубликовал новое объявление.

[Название: Обновление подземелья — «Божественность»]

[Автор: DungeonMaster]

Здравствуйте. Это Хозяин подземелья.

Многие интересуются появившимся «Храмом слизней», поэтому публикую связанные с ним сведения.

Как вы уже догадались по заголовку, наше подземелье наконец пробудило божественное свойство.

Сначала о храме на Холме слизней 1.

Это система смены профессии. У наставника Ккорайма можно пройти испытание, а прошедшие его получают возможность применять божественную силу внутри подземелья.

Многие спрашивают, как такое возможно.

Честно говоря, я и сам не знаю.

Вероятно, сказалось большое количество поглощённых божественных предметов.

Но изменения не ограничатся храмом.

Влияние божественности распространится по всему подземелью, поэтому новые явления могут возникнуть и в других областях.

Например…

Хм. Нет.

Увидите сами.

Спасибо.

[Комментарии]

• [Что это за концовка?]

• [Нельзя так обрывать! Какие ещё изменения?!]

• [DungeonMaster, ты понимаешь, что люди злятся, когда ты так заканчиваешь?]

• [Есть два способа вывести человека из себя. Первый — не договаривать…]

• [О Император подземелий! Ниспошли откровение!]

• [Объясни божественную силу! Ты действительно стал богом?!]

• [Император подземелий, я стал твоим жрецом! Обязательно применю дар во благо!]

Я не мог написать точнее.

Слишком многое ещё оставалось неизвестным.

Во-первых, божественные духи. В основном они должны были работать перевозчиками моей силы, но обладали свободным нравом и могли, подобно тёмным духам, бродить по подземельям и заключать договоры с исследователями.

По словам Фресии, условия у них окажутся значительно строже.

В любом случае вскоре люди начнут встречать этих существ.

Во-вторых, перенесённая энергия будет направлена на активацию Башни рассвета.

По прежнему опыту можно было почти гарантировать: её запуск снова закончится хаосом.

Не зря свойство моей божественности называлось Хаосом.

На всякий случай я собирался увеличить число охранников и барьеров вокруг башни.

В-третьих, влияние на монстров.

Ккоманги постепенно приближался к божественному статусу. Значит, и порождённые им существа начнут меняться.

За этим должен был следить Ккобатур и немедленно докладывать о любых признаках.

Само подземелье переходило на следующую ступень.

Поэтому перечислить всё в объявлении было невозможно. Я лишь намекнул, что перемены грядут.

— Ц-ц. А ведь ещё надо открыть вторые профессии.

Ситуация и без того становилась слишком запутанной, поэтому я решил пока отложить обновление.

В этот момент пришло сообщение.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: Ты здесь? Благодаря тебе главнокомандующий согласился полностью поддержать проект. В ближайшее время около ста офицеров и солдат хотят посетить подземелье. Это возможно?╰─

Похоже, оружие Микаэлы отлично проявило себя.

Я переживал из-за плохо шедшей на контакт Юсии, но всё решилось.

Вероятно, армия собиралась лично изучить убежище и билетные подземелья.

С поверхности даже чтение форума не давало настоящего понимания. Без личного опыта всё казалось преувеличением.

Чтобы развить успех, одного визита было мало.

Нужно заставить гостей в полной мере ощутить пользу.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ DungeonMaster: Может, подготовить для них полноценную пакетную программу?│ HighTechLover: Пакетную программу?│ DungeonMaster: Хочу увидеть их реакцию, если все посетители вернутся значительно сильнее.╰─

Одной лекарственной ванны хватило бы для заметного роста. А если дополнительно выдать снаряжение и отправить с Призменными билетами тренироваться к наставнику?

Увидев товарищей, изменившихся за несколько дней, армия почувствует силу билетных подземелий.

Интерес неизбежно вырастет, сотрудничество с убежищем станет активнее.

А я ещё приблизюсь к возвращению поверхности.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: Хм… Звучит неплохо.│ DungeonMaster: И ещё. Теперь мы можем обеспечить Башню рассвета достаточным количеством энергии.│ HighTechLover: !.. Я найду время как можно скорее!╰─

Так была назначена дата визита армии освобождения.

Изменения и план

В мирном подземелье «Парк озера Звёздного света» царила привычная жизнь.

На ресторанной улице открылось множество заведений, а склоны невысокого холма заполнили кафе, из которых открывался вид на живописный парк. С концертной площадки вдали от озера доносились приглушённая музыка и восторженные крики.

— Филиджин, нот май лав…

— У-а-а-а!

Трудно было поверить, что этот мир когда-то оказался на грани гибели.

Жители убежища и исследователи, как обычно, приходили сюда отдохнуть и набраться сил. Разительный контраст с мрачным, суровым убежищем давно превратил парк в незаменимое место отдыха.

Среди посетителей были мать с дочерью — самая обычная для этого подземелья картина. Теперь билет сюда могли без особого труда получить даже небогатые жители.

Девочка восторженно носилась за бабочкой грёз — единственным видом монстров, свободно обитавшим в парке.

— Бабочка!

Если бежать и не смотреть под ноги, непременно споткнёшься. Особенно когда тебе пять лет и ты совершенно забыла обо всём от восторга.

Шлёп!

Так и произошло. Девочка зацепилась ногой и упала, а мать тут же подбежала и подняла её.

— Ай, Мина! Ты не ушиблась?

— У-а-а-а-а!

Мина содрала колено. Рана была небольшой, но плакала она так горько, словно случилось самое страшное несчастье в её жизни.

Мать растерялась, не зная, как её успокоить.

— Мина, всё хорошо. Не больно, не больно… Только сначала надо вылечить ранку. Может, отвести тебя в храм…

— А-а-а-а-а-а!

Божественная магия жрецов стоила денег. Придётся немного потратиться… Но при мысли, что у дочери может остаться шрам, женщина сразу перестала считать расходы.

«Ничего. Сейчас дела идут лучше, так что это мы себе позволим…»

В этот момент к ним подплыло нечто круглое.

— Бо-о-оже-е-ственность…

— …Дух?

В парке часто появлялись тёмные духи, поэтому само присутствие подобного существа уже никого не удивляло. Однако этот дух, в отличие от знакомых угольно-чёрных собратьев, сиял золотом.

— Бо-о…

Круглый малыш подплыл к Мине и коснулся содранного колена. Вокруг его ладони собрались ослепительные золотые частицы, желеобразной плёнкой обволокли рану — и та мгновенно затянулась.

— Ох!

— У-у?..

Мать и дочь изумлённо уставились на исцелённое колено. Боль исчезла, и Мина перестала плакать.

Убедившись, что девочка успокоилась, божественный дух поплыл прочь. Мина замахала ему вслед.

— Спасибо, дух!

— Бо-о-оже-е-ственность…

В парк приходили отдыхать не только обычные жители, но и исследователи. Детский плач, разумеется, привлёк внимание, и находившийся неподалёку мужчина увидел всё от начала до конца.

— Это ещё что?.. Золотой дух? Он сейчас… рану вылечил?

Так божественный дух впервые показался широкой публике.

* * *

Через несколько дней после объявления о божественном обновлении в убежище произошли небольшие перемены.

Во-первых…

— Посетите лечебницу Церкви Императора подземелий! Первый приём бесплатно! Участникам наших собраний — целых три бесплатных сеанса лечения!

В убежище и подземельях начали открываться церковные лечебницы. Пока их было немного, но щедрые льготы привлекали множество посетителей.

Большинство пациентов составляли исследователи, получившие ранения в подземельях.

Какими бы дружелюбными ни были билетные подземелья, одна ошибка могла обернуться тяжёлой травмой. Со временем человек запоминал повадки постоянно встречавшихся монстров и получал ранения реже, но затем становился сильнее, переходил на следующий этаж — и всё начиналось заново.

Поэтому исследователи почти всегда ходили с какими-нибудь ранами.

Один из них сидел на койке и показывал жрецу глубокую рану поперёк предплечья. Судя по виду, руку распороли когти монстра.

— Ух, должно быть, боль адская.

Жрец поморщился. Его назначили в лечебницу совсем недавно, поэтому он ещё не научился скрывать эмоции перед пациентами.

Побледневший исследователь простонал:

— Лечите скорее… Я сейчас сдохну от боли. Честное слово.

В лечебнице Церкви Богини сегодня скопилась огромная очередь, и мужчина выбрал отделение Церкви Императора подземелий, где народу было меньше. При Церкви Богини имелась и неотложная помощь, но туда принимали лишь тех, кто действительно мог умереть в ближайшее время.

Новому культу он совершенно не доверял, однако терпеть дальше уже не мог.

— Тогда… начинаю лечение.

У-у-ун…

— О Император подземелий, обними своей милостью рану заблудшей овцы.

Жрец сосредоточился, и из его рук потекли золотые частицы.

Исследователь пробормотал:

— Да что это за заклинание такое…

Частицы добрались до руки и обволокли рану. Повреждение было настолько глубоким, что виднелась кость, но желеобразная божественная сила постепенно стягивала разорванную плоть.

— Нет, серьёзно… Почему это вообще работает?..

От изумления пациент сказал это вслух.

Лечивший его добродушный мужчина средних лет с лицом истинно верующего торжественно ответил:

— Такова власть Императора подземелий.

— …

На привычную чушь Церкви Императора подземелий исследователь впервые не нашёл возражений.

Зуд. Жар.

Чем дальше шло лечение, тем нестерпимее чесалась заживавшая рука. Вдобавок её словно поджаривали на огне.

Через три минуты мужчина не выдержал:

— А почему так медленно?.. У меня сейчас рука отвалится от этого зуда…

— Ну… я пробудил божественную силу только три дня назад и пока лечу не очень хорошо… Думаю, понадобится ещё минут тридцать…

Бесплатным лечение оказалось не просто так.

* * *

Во-вторых, заклинатели духов бросились разыскивать новых божественных духов и заключать с ними договоры.

Целительские способности ценились везде. До сих пор, не считая паладинов, подходящих для поля боя целителей почти не существовало. Заклинатель, заключивший договор с духом божественности, мог приобрести сопоставимый с паладином статус, поэтому люди буквально обезумели от перспектив.

Один удачный договор — и ты обладатель элитной профессии.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Принимаю сведения о духах божественности! Вознаграждение гарантирую!]│ • [А-а-а-а! Дух сбежал!]│ • [Дух божественности — самый читерный дух в истории, но сложность договора тоже ненормальная…]│ • [Их до сих пор приручили только трое?]│ • [Ага… И все трое из Церкви Императора подземелий.]│ • [Для договора обязательно состоять в этой Церкви? Что за бред?]│ • [По словам одного из заключивших договор, важнее наличие божественной силы… Возможно, подойдёт и другая религия.]│ • [Погодите, я хочу заключить договор, чтобы стать целителем, а для договора уже нужно быть целителем?]│ • [Один из троих вообще не владеет божественной силой. Похоже, главное — совместимость.]│ • [Просто вы им не нравитесь, вот они и отказываются, лол.]╰─

В отличие от тёмных духов, божественные духи неохотно соглашались на договор с теми, у кого не было божественной силы. Да и самих духов появилось немного, поэтому заклинатели прочёсывали все подземелья в поисках редких существ.

Шум дошёл до эльфийских старейшин, и те созвали совет.

Суровый на вид старейшина, вынесший вопрос на обсуждение, спросил:

— Что вы думаете по этому поводу?

Присутствующие по очереди высказались.

— Появление тёмных духов ещё можно было принять. Но что такое божественные духи? Они совершенно не вписываются в известную нам систему. А тот… мускулистый дух с турнира… На это невозможно было смотреть без боли.

— Я… уже ничего не понимаю. И физические духи, и божественные духи слишком далеко вышли за границы наших знаний.

— Может, тогда стоит попросить у Хозяина подземелья монстроподобное Мировое древо? Какими бы странными ни были эти духи, все они полезны.

— …Значит, не мне одному пришла такая мысль.

— Хм. У нас осталось много семян Мирового древа. Почему бы не провести полноценный эксперимент? Если получится создавать духов с нужными нам свойствами, это принесёт огромную пользу.

— Замолчи! Не произноси столь кощунственных слов! Пусть мы уже не поклоняемся Мировому древу, но всему есть предел!

— Однако даже если мы возродим его, внутри подземелья всё наверняка снова пойдёт наперекосяк. Судя по последнему объявлению, сам Хозяин подземелья не предвидел случившегося. Что мы станем делать, если новое древо породит, например, высшего эльфа-монстра?

В зале повисло молчание.

После всего, что происходило в билетных подземельях, такой исход никого бы не удивил.

— …

— …Стоит подумать ещё.

* * *

И наконец, третье изменение.

По всему подземелью начали появляться корни Мирового древа.

Они выглядели так, словно нечто колоссальное прорвало пространство и вонзилось в землю. С определённого угла их можно было принять за полупрозрачные золотые щупальца.

Впрочем, сами щупальца… то есть корни, опасности не представляли. Несмотря на вид, к ним невозможно было прикоснуться.

Проблема заключалась в другом: они вытягивали эфир из эфирных линий и повышали его концентрацию вокруг себя. Земля, пронзённая корнями Мирового древа, постепенно начинала светиться золотом.

Особенно нелепо всё выглядело, когда корень появлялся в охотничьем подземелье.

Минотавр категории средних этажей сидел на сияющей земле, скрестив ноги, словно погрузившись в медитацию.

Увидевшие это исследователи ошеломлённо выругались:

— Да что это ещё такое?..

Похоже, содержащаяся в энергетических жилах психическая энергия каким-то образом воздействовала и на монстров.

Такие вот «небольшие» перемены.

А я тем временем готовил несколько программ к предстоящему визиту армии освобождения.

Совещание Dungeon Company проходило в закрытой купальне. Мы сидели в горячей воде, над которой поднимался пар.

— GraniteFist, как подготовка?

— Без проблем. Мы приготовили такое, что эти деревенщины с поверхности начнут от восторга кувыркаться и бесноваться.

— Император Пламени?

— Рабочих достаточно, поэтому купальня для почётных гостей тоже готова. Судя по всему, после всех прошлых строек их мастерство наконец достигло достойного уровня. Оснащение получилось превосходным. Даже я жду открытия с нетерпением.

— Маска Дракона?

— Мы совместно с Культом Небесного Демона подготовили оптимальную тренировочную площадку. Небесный Демон восстановил даньтянь и теперь буквально летает. Он даже вызвался лично давать наставления — этим всё сказано.

— А учитель?..

Желейный пёс в боевом одеянии тяжело вздохнул.

— Ха-а… Зачем ты вообще призвал меня, никчёмный ученик?..

— Поучите немного ребят с поверхности.

Раз уж мы устраивали обмен, я собирался довести гостей до предела и вернуть обратно чудовищно усиленными. Пусть сначала отдохнут после всех страданий на поверхности, а потом пройдут подготовку, ещё более изнурительную, чем прежние бои.

За день или два выдающимся мастером не станешь. Но нескольких особенно талантливых можно было отправить в ментальное пространство учителя, и тогда результат окажется впечатляющим.

Остальных я намеревался с ног до головы экипировать новейшим снаряжением убежища и превратить в рейноровских коммандос. В морпехов с полностью улучшенными атакой и бронёй.

Говорили, большинство участников — обычные солдаты, выбранные жеребьёвкой. Что произойдёт, если вернуть их наверх элитным подразделением, чья сила очевидна с первого взгляда?

Когда они начнут сметать демонических тварей, полезность билетных подземелий станет неоспоримой. А чем сильнее будут солдаты, тем меньше людей погибнет на поле боя. Сплошная выгода.

«Сделаю из них настоящих монстров».

Я собирался обрушить на гостей все накопленные способы усиления.

После такого сопротивление консерваторов во главе с Юсией должно было исчезнуть. За саму Юсию я не поручусь, но некоторые из её сторонников думали исключительно о собственной шкуре.

Таков был первый этап нашего с Микаэлой плана выхода на поверхность.

Первый день обмена

Наконец все запланированные операции завершились, и мобильная крепость «Метеус» вернулась на базу для технического обслуживания.

Зону прибытия окружал мощный барьер. В первую очередь он позволял проверить, не проникла ли на борт демоническая тварь.

Пусть база находилась в изолированной безопасной области, «Метеус» постоянно перемещался между внешним миром и внутренним пространством. Какое-нибудь существо могло прицепиться к корпусу и попасть внутрь вместе с крепостью, поэтому осмотр являлся обязательным.

Экология порождений Колыбели Хаоса не поддавалась прогнозам. Пропусти хотя бы одного монстра — и тот мог спрятаться, свить гнездо и в худшем случае убить сотни или тысячи людей. На базе жило немало тех, кто совершенно не умел сражаться, поэтому правила безопасности соблюдали без исключений.

Закончив краткий медицинский осмотр, Микаэла вышла из ремонтного ангара «Метеуса».

— Наконец-то завтра…

Перед ней возвышалось гигантское купольное сооружение. По размерам оно превосходило даже арену турнира в подземелье Небесного Демона.

Впрочем, ничего удивительного. Бункер создавали как последнее средство выживания человечества на поверхности.

Внутри имелось всё необходимое, а стены были настолько прочны, что большинство демонических тварей не смогло бы оставить на них и царапины. Почти идеальное убежище.

Проект бункеров развивали параллельно с проектом убежища, однако строительство даже одного требовало непомерных ресурсов, а вместимость безнадёжно уступала подземному убежищу.

Изначально это сооружение предназначалось для небольшой группы привилегированных людей, но затем обнаружилась смертельная проблема.

Монстры оказались гораздо сильнее, чем предполагалось.

Когда выяснилось, что бункер не выдержит нападения существа категории «неподдающееся уничтожению», проект закрыли.

Теперь заброшенное сооружение служило штабом армии освобождения.

Использовать его позволяла способность одного перенесённого, способного полностью отсечь пространство от внешнего мира.

Вокруг бункера простирался огромный барьер. Вся база армии освобождения существовала благодаря единственному человеку.

Его сила отделяла само пространство от реальности и создавала безопасную область размером с целое владение. Разумеется, столь огромный масштаб поддерживали бесчисленные заклинания и магические устройства, однако основой оставалась именно его способность.

Только поэтому армия могла жить на поверхности, кишевшей демоническими тварями.

«И по этой же причине внутри армии возникла проблема».

Микаэла подняла глаза. Небо за барьером было иллюзией, но почти не отличалось от настоящего.

— Завтра…

Завтра сто выбранных жеребьёвкой бойцов впервые войдут в убежище. И завтра же она наконец сможет расшифровать накопитель, найденный в Башне рассвета.

Помимо купольного здания, внутри барьера располагались военные объекты и минимальная инфраструктура для жизни.

Микаэла подавила волнение и направилась к своему жилью.

* * *

Командир отделения из одиннадцати человек Эрик недавно выиграл жеребьёвку на участие в программе обмена с убежищем.

Официально это называлось обменом, но солдаты воспринимали поездку как отпуск.

Настоящая цель Микаэлы заключалась в том, чтобы дать бойцам ощутить незаменимые преимущества убежища и постепенно распространить влияние DungeonMaster снизу вверх.

Однако рядовым солдатам политическая подоплёка была безразлична.

По обрывочным сведениям они представляли убежище местом, где можно поесть нормальной еды и хотя бы ненадолго забыть о поверхности.

Сослуживцы окружили собиравшегося Эрика и не скрывали зависти.

— Командир, как же вам повезло… Говорят, там настоящую еду дают.

Эрик отмахнулся:

— Да ладно вам. Наверняка всё то же мясо монстров.

— Командир, вы форум совсем не читаете? В убежище теперь даже фрукты едят сколько хотят.

— Фрукты? Вроде элдберри? Если правда, хоть попробую их впервые за много лет.

— Нет, не наши. Как там называлось… дуриан? Короче, фрукты из родного мира перенесённого по имени DungeonMaster.

Эрик слышал, что благодаря этому DungeonMaster убежище сильно изменилось. То самое ружьё, одним выстрелом уничтожившее тварь чудовищного класса, тоже изготовили там.

«Похоже, я представлял это место совсем иначе».

Последние несколько лет он почти не заходил на форум. Когда-то там публиковали лишь депрессивные записи да фотографии дерьма, и интерес исчез сам собой.

О DungeonMaster он знал только по слухам в подразделении и не особенно понимал, что это за человек.

«Но косвенно он уже спас мне жизнь».

Без того страшного ружья Эрик погиб бы в бою с чудовищной тварью.

Он поднялся, подхватив наскоро собранные вещи.

— Рю, пока меня нет, присмотри за ребятами.

— Все дела приняли. Не беспокойтесь и отдыхайте. Только сувениры привезите.

Эрик усмехнулся.

— Ладно. Притащу вам чего-нибудь вкусного.

Он всегда сражался на передовой и рисковал жизнью больше многих, поэтому сослуживцы проводили его без злобы и зависти, искренне радуясь удаче командира.

* * *

Участники обмена собрались на земле, покрытой гигантским магическим кругом. Вместе со ста солдатами прибыли несколько офицеров, Микаэла и мастер первой мастерской «Метеуса» Коннор.

Военный маг вставил в колонны по краям круга картриджи из энергокамней.

— Картриджи первой ступени установлены.

Попасть с поверхности в убежище можно было только пространственным переносом: после завершения строительства его полностью запечатывали.

Для одного-двух человек достаточно обычного заклинания, однако сто пассажиров требовали огромной формации. На этот раз использовали новую технологию Магической башни.

Формулу лично разрабатывал её владыка, поэтому по надёжности и эффективности она превосходила прежние массовые переносы.

Установки, способные принять такую группу, существовали лишь в нескольких местах. Естественным пунктом назначения стала сама Магическая башня.

— Координаты назначения — Имперская Магическая башня убежища.

Пять колонн исторгли свет. Лучи взметнулись вверх — и все стоявшие в круге исчезли.

* * *

Когда сияние рассеялось, Эрик открыл глаза.

— Где мы?..

Они стояли внутри колоссального здания. На полу под ногами был начертан точно такой же магический круг, как на поверхности.

Навстречу подошла эльфийка с изумрудными волосами.

— Добро пожаловать, бойцы армии освобождения. Меня зовут Айша, я исследователь Магической башни. Сначала проверим, все ли прибыли, а затем я провожу вас к жилью.

Она деловито повела группу за собой.

— Хотя жильём вы, скорее всего, почти не воспользуетесь.

Солдаты не поняли, что она имела в виду.

Айша вывела их за пределы территории башни. По дороге гости внимательно рассматривали убежище.

Им хотелось увидеть, что стало с убежищем после их ухода. Говорили, с появлением DungeonMaster всё здесь изменилось. Теперь они могли убедиться собственными глазами.

— Здесь… и правда как-то живее.

Жители с интересом поглядывали на колонну солдат. О визите объявили заранее, поэтому особого удивления никто не проявлял.

Но Эрик обращал внимание прежде всего на лица.

Он поднялся на поверхность всего два года назад. Тогда каждый выглядел так, будто вот-вот умрёт. Тени под глазами, беспросветное отчаяние, ни намёка на надежду.

Теперь в обращённых к ним взглядах осталась лишь доброжелательная любознательность.

Из ресторанов доносились аппетитные запахи. За столиками на улицах люди шумно разговаривали, ели и пили.

Совершенно другой мир.

Эрик сглотнул.

— Чёрт, как же вкусно пахнет.

Атмосфера впечатляла, но очень скоро внимание солдат целиком захватила еда.

— Этот запах настоящий?.. Блядь… Мы там глиняным печеньем давимся…

— Что? У нас выдают белковые блоки.

— Ни то ни другое нормальной едой не назовёшь. Нам в последнее время даже соль к мясу монстров дают.

Один солдат покачал головой.

— Глиняное печенье получается, когда паёк пережаривают. Белковые блоки делают алхимической обработкой. Выдают всем одно и то же — отличаются только способы приготовления.

— Откуда ты так хорошо знаешь?

— Я повар.

— Да неважно. Нам тоже дадут такое поесть?

На поверхности о подобной пище невозможно было даже мечтать. Только теперь солдаты по-настоящему осознали, что спустились в убежище.

Вскоре Айша привела их к жилью. Оставив вещи, участники собрались на площади, где каждому выдали билет.

— Разорвите его и следуйте указаниям сотрудников Dungeon Company. Для вас предусмотрено свободное время, но утренние и дневные программы обязательны.

После её объяснений офицер громко скомандовал:

— Не теряйте голову! Свободное время будет, поэтому программу выполняем полностью и без опозданий! Понятно?!

— Так точно!

Солдаты разорвали билеты. Их окружило сияние.

Открыв глаза, они увидели прекрасное озеро, сверкавшее под солнечными лучами.

Парк озера Звёздного света.

Встречали их оглушительные возгласы и огромный плакат.

— У-а-а-а-а!

[От всего сердца приветствуем армию освобождения!]

Солдаты изумлённо распахнули глаза.

— Ч-что это?..

— Что происходит?..

Даже офицеры растерялись — им заранее ничего не объяснили.

Повсюду стояли ларьки, словно в разгар большого праздника, а сверху сыпались лепестки.

Ребёнок подбежал к одному из солдат и протянул букет.

— Спасибо, что всегда сражаетесь ради возвращения поверхности!

— Э… Это мне?

Ребёнок кивнул. Едва солдат принял цветы, малыш скрылся среди людей.

Только тогда гости поняли: весь праздник устроили для них.

— Не может быть…

— И что нам теперь делать?

Солдат обратился к офицеру, но тот сам не знал, как реагировать.

К нему подошла холодная женщина в строгом костюме, напоминавшая секретаря. Поправив очки, она сказала:

— Я представляю Dungeon Company. Этот праздник DungeonMaster подготовил специально для вас. Сегодня отдыхайте и наслаждайтесь. Официальная программа начнётся завтра.

Она передала офицеру расписание, поклонилась и ушла.

Тот пробежал документ глазами.

— Значит, это устроил DungeonMaster…

Он ожидал простого знакомства с технологиями убежища, но никак не подобного приёма.

Симпатия к таинственному хозяину подземелья заметно выросла. За всю жизнь офицера ещё нигде не встречали с таким уважением.

«Хотя при надвигающемся конце света нас и принимать-то было некому».

Он подавил подступившие чувства и крикнул:

— Вы всё слышали! До завтра у нас свободное время! Кто устроит проблемы — немедленно отправится обратно на поверхность! Ведите себя прилично!

— У-а-а-а-а-а!

Солдаты радостно разошлись по парку. Под приветственным плакатом лежали листы с расписанием праздничных мероприятий, и каждый взял себе экземпляр.

Куда бы они ни пришли, всюду их встречали как героев.

— Вы — наша надежда! Возьмите, поешьте!

— Но у меня… денег нет.

— Какие ещё деньги с солдата? Бери и ешь!

Мужчина принял шашлычок из рук торговца — и на глазах выступили слёзы. Он столько лет ел только ради выживания, что эта простая горячая еда показалась лучшим блюдом в жизни.

— Это… невероятно вкусно…

— Ха-ха-ха! Ешь сколько хочешь!

Но DungeonMaster подготовил не только угощение.

Один солдат застыл, не веря глазам.

— Мама!..

— Джун… Неужели это правда ты?

Организаторы заранее проверили данные всех участников и привели в парк их семьи.

Солдаты, годами не видевшие близких и уже не надеявшиеся на встречу, плакали и обнимались.

— Мама… Как ты жила всё это время?..

— Благодаря DungeonMaster в убежище стало намного лучше. Я ни в чём не нуждалась. А если бы не он… Нет, потом. Ты так исхудал. Пойдём скорее поедим.

В это время концертная площадка уже бурлила.

Один из солдат смотрел на сцену, не в силах успокоиться.

— С ума сойти… Я дожил до выступления Silence Feel. Это точно не сон?!

В расписании значились и другие легендарные артисты, которых после конца света никто уже не надеялся увидеть.

— Не зря… я выжил…

Выступавший вокалист Silence Feel указал на солдата и жестом позвал его на сцену.

— Я?!

Смущаясь, мужчина поднялся наверх.

— Слышал, ты мой поклонник. Споём одну песню вместе?

— Д-для меня это честь!

Они запели. Правда, солдат почти не попадал в слова, потому что всё время плакал, но никто его за это не осудил.

Я ходил по парку и наблюдал за происходящим.

Вскоре ко мне подошла Микаэла.

— Реакция бурная. Сначала я сомневалась, но теперь вижу: ты правильно всё спланировал.

— И хорошо. Я тоже не ожидал, что им настолько понравится.

Можно было принять гостей в торжественном зале и устроить роскошный пир.

Однако гораздо важнее напомнить, ради чего они сражаются. Поэтому праздник и сделали общим, с участием жителей убежища.

Когда солдаты вспомнят, кого защищают, к следующим этапам программы они отнесутся совсем иначе.

— А после возвращения наверняка расскажут обо всём сослуживцам, — добавила Микаэла. — Регулярный обмен станет неизбежен.

Это тоже являлось частью программы — психологической подготовкой.

Чистого усиления было бы достаточно, но высокая расположенность армии нам не повредит. Если вернуть бойцов не только сильными, но и преданными союзниками, при нашем будущем выходе на поверхность возникнет гораздо меньше ненужных столкновений.

— Хе-хе-хе… Сделаю так, что они уже не смогут жить без билетов.

— …Что?

Так завершился первый день обмена.

Второй день обмена

Чирик-чирик.

Эрик открыл глаза и увидел деревянный потолок.

— …Незнакомый потолок.

Где он? Не в привычной казарме, а в тёплой постели, залитой ласковым солнечным светом. Даже после пробуждения окружающее казалось нереальным.

— Может, я всё ещё сплю…

Он снова закрыл глаза, не желая расставаться с приятной сонливостью.

Чирик-чирик. Чирик-чирик.

Настойчивое пение заставило его резко подняться. Эрик протянул руку и выключил будильник на тумбочке.

— Блядь… До чего реалистичный звук. Я уж решил, птица настоящая.

Окончательно проснувшись, он вспомнил, где находится.

— Точно… убежище. Нет, подземелье.

Эрик наскоро оделся и спустился в общий зал на первом этаже. Другие бойцы армии освобождения уже завтракали.

Один из них помахал рукой.

— Эрик! Хорошо спалось?

— В таком месте только больной не выспится.

— Это верно. Садись завтракать! Здесь кормят несравнимо лучше, чем на поверхности!

Предыдущий день прошёл как сон. Для людей, ежедневно рисковавших жизнью на поле боя, покой убежища был не просто мечтой — даже мечтать о таком казалось непозволительной роскошью.

— Мы почти двадцать часов провели в подземелье…

Эрик посмотрел на оставшееся время билета.

[28:27:11]

«Говорили, специальный билет действует сорок восемь часов».

Входить и выходить можно было свободно. Теперь Эрик понял, почему Айша предупредила, что жильё в убежище почти не понадобится.

Кто станет ночевать в серой комнате убежища, если можно уснуть здесь, среди природы, а утром проснуться под солнечными лучами?

— В подземелье даже гостиница есть… Удивительное место.

— Мы и правда двадцать часов отсюда не выходили.

— Рестораны, концертный зал… Здесь есть всё. Когда я жил в убежище, о таком невозможно было представить.

Особенно поражала доброжелательность людей.

Вообще-то армия освобождения не заслуживала столь тёплого приёма. За десять лет она не добилась заметных результатов. Вдобавок за ней тянулась дурная слава организации, которая забирает родственников должников и отправляет их умирать.

Солдаты ожидали неприязни.

Но всё снова оказалось совсем не так.

— Говорили, жителям убежища наплевать на возвращение поверхности… Я думал, нас если не камнями забросают, то хотя бы встретят холодно.

— Я тоже. Многие считают армию виновницей разлуки с семьями.

— Честно говоря, я готовился выслушивать ругань. Пусть не мы проводили набор, но форму носим ту же.

Разговор с одного стола быстро распространился по залу.

— Я вообще спустился ради нормальной еды. Но отношение людей совершенно не совпадает со слухами.

— Кхм… Новобранец может высказаться? Я ещё в прошлом году жил в убежище. Там к армии относятся не настолько плохо.

— Да, теперь и сам вижу. Только у нас в последнее время постоянно распространяют странные разговоры. Будто убежище стало жить хорошо, поэтому его жители больше не хотят возвращать поверхность и думают лишь о собственной безопасности. Ещё говорят, что они отказываются делиться ресурсами, хотя теперь ни в чём не нуждаются.

— По местным людям такого не скажешь. Кажется, они действительно хотят вернуть поверхность. Вчера я сбился со счёта, сколько раз нас поддерживали.

— И на форуме подобных настроений не видел. Откуда тогда эти слухи? Словно кто-то специально сталкивает убежище с армией.

Сидевший среди солдат офицер вмешался:

— Наверху есть люди, которым выгодно выставлять убежище врагом.

— Зачем?

Офицер огляделся, проверяя, нет ли рядом других командиров, и заговорил тише:

— Точнее, они хотят, чтобы остальные относились к убежищу плохо.

Обычно он не стал бы объяснять подобное рядовым. Возможно, вчерашний приём расслабил его и развязал язык.

— История сложная, но вкратце всё началось с требования господина Кранделя: каждый, кто живёт внутри его барьера, обязан поддерживать возвращение поверхности. Если смотреть только на условия, база ведь была лучше прежнего убежища.

— Это точно.

По сравнению с нынешним убежищем — неизвестно, но старое убежище являлось настоящим адом.

— Поэтому даже люди, которым возвращение поверхности было безразлично, на словах поддержали его и вступили в армию. Конечно, отбор проводили, но далеко не каждый пришёл сюда из убеждений. Будем честны: освобождение поверхности пока выглядит несбыточной мечтой. Всё человечество уже пыталось прогнать монстров — и проиграло.

Армия освобождения представляла собой остатки войск, потерпевших поражение в войне с демоническими тварями.

Те, у кого ещё оставалась воля сражаться, задержались на поверхности словно призраки и цеплялись за тонкую нить надежды в войне без конца.

Но имеющимися силами победить они не могли.

Поэтому некоторые заранее отказались от цели и лишь изображали участие, чтобы пользоваться преимуществами жизни под барьером.

— Эти люди и образовали нынешнюю консервативную фракцию. Они считают операции бессмысленной растратой ресурсов, но открыто остановить армию не могут. А теперь представьте, что армия освобождения понесёт катастрофические потери.

— Тогда мы… больше не сможем проводить операции.

— Именно этого они и добиваются. Раз победить невозможно, предлагают не расходовать ресурсы и прятаться под барьером до самой смерти господина Кранделя. Внешне они сотрудничают, но в глубине души надеются, что армия потеряет достаточно людей и навсегда откажется от мечты.

Солдаты оцепенели.

Их самих могли призвать против воли, но теперь они рисковали жизнью ради возвращения мира. Мысль, что кто-то из своих желает им поражения, казалась абсурдной.

— Вот же…

Даже злиться было трудно — настолько всё нелепо.

Офицер посмотрел на их лица и продолжил:

— Странные слухи усилились после того, как DungeonMaster начал влиять и на поверхность. Консерваторы не хотят сотрудничества между убежищем и армией.

— Я не понимаю! Если убежище поможет нам стать сильнее, разве это не хорошо?! Вернём поверхность — и проблема исчезнет!

Офицер цокнул языком.

— Я тоже хотел бы в это верить. Но вы знаете о монстрах, признанных неподдающимися уничтожению. Мне до сих пор больно это признавать, но я не вижу будущего, в котором мы их победим. Пять лет назад армия уже проводила операцию по уничтожению одного из них. Сильнейшие бойцы категории глубочайших этажей погибли, а главнокомандующий Бальтор получил тяжёлую рану, которую не удалось исцелить до сих пор.

Консерваторы не с самого начала заботились лишь о себе. Окончательно волю к борьбе они потеряли после катастрофы пятилетней давности, когда поняли: вероятность победы равна нулю.

Тогда адъютант главнокомандующего Юсия перешла на их сторону, и внутреннее положение армии превратилось в нынешний беспорядок.

— В последнее время некоторые мерзавцы даже предлагают вовсе бросить поверхность и переселиться в убежище… Ладно, забудьте.

Офицер не договорил, но смысл был понятен. Часть консерваторов увидела, насколько хорошо теперь живётся в убежище, и захотела перебраться туда.

Солдаты закипали от ярости, однако изменить ничего не могли.

Когда рассказ закончился, в зале повисла тяжёлая тишина.

Тогда раздался женский голос:

— Эти существа действительно сильны, но сдаваться ещё рано. Вы способны стать гораздо сильнее. Именно это и должна доказать программа обмена.

— Ведущий исследователь Микаэла?..

— Пора готовиться к сегодняшнему расписанию. Соберитесь перед жильём в убежище.

Настроение всё ещё оставалось подавленным, но бойцы доели и покинули подземелье.

Я вышел из тени и обратился к Микаэле:

— Он сказал правду?

— В общих чертах. Деталей не хватает, но суть верна.

Похоже, в армии освобождения дела тоже шли не лучшим образом.

Консерваторы мешали собственным войскам ради личной безопасности. Но что за чудовища сумели полностью лишить их надежды?

О существах категории «неподдающееся уничтожению» я слышал не раз, однако не понимал, чем они отличаются от остальных.

— Я никогда их не видел. Они настолько страшные?

— Даже не знаю, можно ли назвать их просто чудовищами. Подобно твоему подземелью, они находятся за пределами здравого смысла. Наверное, правильнее считать их формами жизни, порождёнными самим Хаосом. Их существование не принимается реальностью.

Микаэле доводилось наблюдать несколько таких существ.

Потоки их энергии не имели ничего общего с обычными. Это были монстры, восставшие против небес, неподвластные законам мира. Даже само понятие смерти для них искажалось.

— Особая энергетическая волна ослабляет большую часть атак. Поэтому уничтожить их ещё труднее. Хотя я вообще не уверена, способны ли они умереть. Но знаешь что? Оружие твоего подземелья, скорее всего, сможет наносить им полный урон.

Микаэла и сама этого не ожидала.

Даже обычные демонические твари в некоторой степени искажали физические законы. Однако на испытаниях ружья с благословением Хаоса проявили ровно ту мощность, которую показывали расчёты.

Это означало одно: оружие убежища не теряло эффективности против порождений Хаоса.

— Думаю, причина в одинаковом свойстве. В снаряжении с благословением Хаоса тоже заметно искажённое течение энергии.

Выходило, мы невольно создали естественное оружие против демонических тварей.

— Тогда если полностью вооружить армию нашим снаряжением…

Микаэла покачала головой.

— Этого недостаточно. То, что атаки будут действовать, не делает противников слабее.

Она до сих пор помнила, как одна-единственная тварь уничтожила элиту армии освобождения.

«Возможно, человек вообще не способен с ними сражаться».

Но затем Микаэла посмотрела на меня.

Моя энергия снова изменилась.

— Ха-а… ха-а…

Сейчас я выглядел как желейный пёс с геометрическим нимбом за спиной и с выражением существа, постигшего истину.

«Не знаю, почему именно такой облик…»

Общий запас энергии уже невозможно было оценить.

Стоило Микаэле применить способность перенесённой, как ослепительное сияние словно обжигало ей зрительные нервы.

По одной лишь энергии я теперь намного превосходил существ, признанных неподдающимися уничтожению.

«После нашей первой встречи прошло совсем немного времени, а его сила выросла настолько…»

Слово «ненормально» уже не описывало скорость моего развития.

Изначально выходивший за все рамки человек становился сильнее с такой же выходящей за рамки скоростью.

«Надежда…»

Микаэла едва заметно улыбнулась.

— Но ты наверняка справишься.

— Конечно. Обязан справиться.

Я подошёл ближе.

— Микаэла, составьте мне список консерваторов. Желательно с фотографиями.

— Что? Зачем? Даже я знаю не всех, поэтому полный список получить будет трудно.

— Заблокирую им доступ.

Эти люди ставили собственное благополучие превыше всего. Наверняка они каким-нибудь способом доставали билеты и пользовались благами моих подземелий.

Лично мне они ничего не сделали, но именно они мешали нашим планам возвращения поверхности. Я не собирался добровольно делиться преимуществами с теми, кто работал против нас.

* * *

Во второй день обмена бойцы армии освобождения приступили к первой программе.

— Рад приветствовать. Я — Император Пламени из Dungeon Company. В этой купальне для почётных гостей вы примете ванну, насыщенную действием разнообразных лекарственных средств. Она приведёт ваши тела в гармонию и подготовит их к следующим этапам.

Несколько солдат нервно сглотнули.

Им предстояло собственными глазами увидеть знаменитую лекарственную ванну, о которой ходило столько слухов.

Император Пламени указал на табличку на стене.

[Не достигайте перерождения тела в ванне.]

— Предупреждаю: если собираетесь проходить перерождение тела, сначала вылезайте из воды. Нарушите правило — погибнете все. Понятно?

Солдаты так хотели поскорее войти, что ответили единым громовым голосом:

— Да!

Эрик про себя усмехнулся и шагнул в купальню.

«Будто перерождение тела происходит по желанию…»

Некоторое время спустя со всех сторон хлынули волны энергии. Вода взметнулась к потолку.

Грохот!

Император Пламени взревел:

— Да вы издеваетесь?! Блядь! Моя купальня!

Экскурсия по Городу мастеров

Просветление…

Что такое просветление?

Каждый объяснит его по-своему, но в одном предложении можно сказать так:

«Критическая точка, в которой накопленные тренировки встречаются с мгновенной интуицией и количественный рост превращается в качественный скачок».

Словно разбить старый сосуд и обрести новый, более вместительный. Поднять само существование на следующую ступень.

Расширение существования ведёт к расширению восприятия.

Духовное прозрение воздействует и на тело.

Приближаясь к истине, разум становится зрелее, а организм избавляется от всего ненужного и достигает оптимального состояния.

В процессе тело выводит наружу накопившиеся отходы.

«Почему постижение истины так похоже на избавление от лишнего?..»

Неужели это осадок, остающийся после скачка существования? Почему, чтобы понять мир, человек обязан выбросить в него собственные нечистоты?

Император Пламени размышлял об этом, глядя на почерневшую воду купальни.

— …

Увидев, как он после отчаянного вопля бессильно опустился на пол, солдаты робко приблизились.

— Простите… Мы не смогли остановиться…

Достигший перерождения тела боец чувствовал необыкновенную лёгкость, но выглядел виноватым. Впрочем, виноват он и правда был.

Несмотря на предупреждение, он побоялся упустить мгновение озарения и ухватился за него прямо в воде.

Разнообразные лекарственные вещества подтолкнули тело к совершенствованию. В тот миг, когда он впервые ощутил неведомое течение энергии, перед ним открылся путь.

А придя в себя, он обнаружил, что вода испорчена.

Купальню для почётных гостей посетили около ста бойцов. Девять из них достигли перерождения тела.

То есть загрязнили девять ванн.

— Я сам… я сам успел искупаться в них всего несколько раз…

Император Пламени мог очистить воду своей силой.

Но разве после этого станет легче на душе?

Допустим, из бассейна можно полностью удалить всю мочу. Однако вода всё равно уже однажды была ею испачкана.

Иными словами, проблема заключалась исключительно в ощущениях.

Солдаты, нагадившие в купальню, выстроились и склонили головы до земли.

— Император Пламени, простите нас!

— Я ведь так ясно предупредил…

Он был крайне недоволен, но программа должна была оставить у гостей хорошее впечатление об убежище, поэтому решил не раздувать скандал.

— Если вам действительно стыдно, расплатитесь подвигами на поверхности. Ради этого вы и прошли перерождение тела, разве нет?

— Вы… прощаете нас?

— Я и сам когда-то зарабатывал на жизнь военной службой. Понимаю, почему вы не захотели упускать мгновение прозрения. Чем сильнее становитесь, тем выше вероятность успеха операции. А значит, больше товарищей вернутся живыми. Вы ухватились за просветление ради их защиты. Я это принимаю.

Солдаты были глубоко тронуты.

— Император Пламени!..

— Клянёмся новой силой вернуть поверхность!

Остальные, спокойно отмокавшие в чистой воде, наблюдали за сценой с невозмутимыми лицами.

— Может, лекарственная ванна ещё и чувствительность повышает?..

— Какая разница. Главное, все довольны. Что там дальше по расписанию?

Бойцы уже не могли дождаться следующей программы.

* * *

Завершив утреннее купание, они разминались и привыкали к изменившимся телам.

Лекарства значительно улучшили состояние энергетических каналов. Теперь на управление внутренней силой и аурой требовалось меньше усилий, а эффективность заметно возросла.

Заодно окрепли редевшие волосы, исчезли боли в суставах, дрожь в руках, холод в конечностях, куриная слепота и атопия, улучшилось состояние простаты. Люди ощущали себя заново родившимися.

По сути, каждый пережил нечто близкое к неполному перерождению тела.

Эрик провёл ауру по каналам и поражённо выдохнул:

— Невероятно… Одно купание способно резко увеличить боевую мощь армии.

Стоявший рядом солдат согласился:

— Как вообще создали ванну с таким действием? Если бы поверхность не погибла, из-за этого места могла начаться война.

Он не преувеличивал. Существование купальни способно было разрушить равновесие военной силы.

Лекарства, вызывающие подобный эффект, считались редчайшей удачей. А здесь её без ограничений раздавали всем подряд.

— Это почти то же самое, что поднять всё человечество на следующую ступень эволюции…

Эрик невольно поёжился.

Не случись конца света, за право владеть DungeonMaster могла бы разгореться мировая война.

— Даже ради одной этой купальни стоило приехать.

— Это точно. Сослуживцы не поверят, когда увидят, насколько мы усилились. Интересно, что нам покажут дальше.

Шёл лишь второй день, поэтому впереди оставалось ещё много программ.

Офицер обратился к отдыхавшим бойцам:

— Ну что, вдоволь насладились купальней?!

— Да!

— После обеда отправляемся в Город мастеров! Подготовьтесь заранее!

* * *

Город мастеров можно было назвать центральным городом убежища, созданным DungeonMaster.

Он являлся сердцем экономики и отправной точкой развития убежища.

Практически вся инфраструктура сосредоточилась здесь. Уже одно наличие манаплавильной печи на первом этаже Башни рассвета привлекало бесчисленных мастеров и организации.

Если у билетных подземелий существовало сердце, им был именно Город мастеров.

И вот туда вошла большая группа.

Разумеется, участники программы обмена.

Открыв глаза в зоне прибытия, один из солдат увидел пронзавшую небо Башню рассвета и закричал:

— Ч-что это такое?!

— С ума сойти… Такое здание вообще возможно?!

— Такова мощь технологий убежища!

— Н-наш «Метеус» всё равно гораздо шире.

Реакция гостей ничем не отличалась от реакции деревенщин, впервые попавших в столицу.

Для экскурсии солдат разделили на группы по десять человек. Dungeon Company выделила каждой группе проводника.

К десятерым бойцам подошёл низкорослый дварф в маске.

— Я рабочий № 1, сегодня буду вашим проводником. Заодно являюсь одним из мастеров этого города. Надеюсь, мы поладим.

— Просим позаботиться о нас!

Рабочий № 1, известный как GraniteFist, повёл гостей по улицам и рассказывал обо всём вокруг.

— Как видите, здесь есть почти всё: лавки всевозможных ремесленников, рестораны, кафе и залы для обучения боевым техникам.

Солдаты с любопытством следовали за ним, вертя головами.

— Словно мы оказались в прежней имперской столице…

Этот город отличался от вчерашнего парка, но тоже был полон жизни.

Особенно любознательный боец указал на огромное здание:

— Рабочий № 1! А это что?

Постройка напоминала собор и заметно превосходила соседние по размеру.

GraniteFist взглянул туда и пробормотал почти неслышно:

— Это… религиозное сооружение.

— Какой религии?

— Ц-церкви… Императора подземелий…

— Никогда о такой не слышал.

Другой солдат, часто читавший форум, положил товарищу руку на плечо и покачал головой.

— Говорят, там собрались совершенно ненормальные. Лучше не интересуйся.

— А…

Где угодно встречаются сумасшедшие секты. Солдат кивнул и выбросил собор из головы.

Экскурсия продолжилась, и вскоре группа приблизилась к Башне рассвета.

В отличие от окраин, здесь начиналась настоящая улица ремесленников. Витрины заполняло ослепительное оружие всех возможных видов.

Когда солдаты проходили мимо одной лавки, кто-то окликнул одного из них.

[Эй, красавчик.]

— ?..

[Да, я к тебе. Ну как? Не хочешь стать моим хозяином?]

Он повернул голову и увидел за стеклом красавицу в откровенном наряде, державшую меч. Редкий цвет волос и почти искусственная красота лишали дара речи.

Пока солдат заворожённо смотрел на женщину, рабочий № 1 пояснил:

— Это эго-меч.

— Эго-меч?!

Легендарное оружие из сказок лежало в витрине обычной лавки?

Впрочем, сейчас его волновало другое.

— Кажется, она хочет признать меня хозяином!

GraniteFist покачал головой.

— Ц-ц-ц. Обычная реклама. Посмотри на цену.

Солдат опустил взгляд к табличке у ног красавицы.

— С-сколько?!

Сумма буквально выбивала воздух из лёгких.

— Эго-мечи очень дороги в производстве. Если нужна только эффективность, найдутся клинки дешевле и сильнее, но спрос на эти штуки безумный.

Для изготовления почти обязательно требовался эфирный кварц — редкий минерал психического типа.

Его трудно добывать, а желающих купить разумное оружие становилось всё больше. Неудивительно, что цены взлетели до небес.

Солдат ещё раз посмотрел на меч и ушёл.

— Я любил тебя, сучка…

* * *

Тем временем Микаэла отделилась от основной группы и направилась к Башне рассвета.

Шла она почти вприпрыжку.

На третьем этаже её уже ждал DungeonMaster.

— Вы пришли.

Микаэла дрожащим голосом спросила:

— Ты правда решил проблему энергии?

— Конечно. Теперь мы наконец откроем Святилище мудрости!

Для его активации требовалось в пятьсот раз больше энергии, чем для манаплавильной печи.

Каким образом он добыл столько?

Ответ находился прямо перед ней. Просто Микаэле понадобилось немало времени, чтобы осмыслить увиденное.

«Может, я смотрю не туда?..»

На помосте стоял чёрный желейный пёс с мягким на вид кнутом. Под ним выстроились золотые духи, таскавшие сияющие всеми цветами сгустки энергии.

— Шевелитесь! Шевелитесь, рабы!

Пёс размахивал кнутом, словно надсмотрщик на каторге.

Двигался он настолько медленно, что мягкий удар едва достиг одного из духов.

Шлёп!

— Бо-о-оже-е-ственность…

Дух божественности задрожал, будто приятное прикосновение ему понравилось.

— …Что это такое?

Микаэла совершенно не понимала, на что смотрит.

Открытие Святилища мудрости

Увидев передовую систему энергоснабжения Башни рассвета, Микаэла надолго застыла.

Вероятно, её мозг проходил сложнейшую обработку информации, пытаясь принять желейную надсмотрщицу Мюриэль и духов-рабов.

Но возможно ли понять такую картину без предварительного объяснения?

— Двигайтесь, низшая раса рабов!

Мюриэль размахивала кнутом с помоста. Тот бессильно опускался и нежно гладил духов.

Шлёп!

— Бо-о-оже-е-ственность…

Каждый раз они издавали довольные звуки.

В теле Ккоманги у Мюриэль были очень короткие лапы. Как быстро она могла размахнуться этими хрупкими конечностями? Сама, вероятно, вкладывала всю силу, но на деле кнут лишь ласково касался целей.

Осмыслить настолько бессвязное и ненормальное зрелище Микаэла не смогла.

В конце концов она отказалась от самостоятельных выводов.

— DungeonMaster.

— Да?

— Что здесь произошло, пока меня не было?..

Глядя в её дрожащие глаза, я вкратце пересказал последние события.

Как попытался подготовить Праздник Небесного Демона и встретил Первого Небесного Демона. Как тот ворвался на турнир и вернул действующему Небесному Демону даньтянь.

Как я едва не пробудил божественность. Как попытка остановить процесс ритуалом породила храм слизней. Как Ккорайм устроил испытание, после которого Церковь Императора подземелий научилась пользоваться божественной силой.

С каждым пунктом лицо Микаэлы искажалось всё сильнее.

— Разве… такое вообще возможно?

Любое из этих событий звучало как бессмыслица. Микаэла считала, что уже привыкла к DungeonMaster, но теперь поняла: всё её понимание было лишь верхушкой айсберга.

«Даже одно подобное происшествие почти невозможно. Как они могли случиться одно за другим?..»

Что этот человек успел натворить за столь короткое время?

— В общем, теперь у божественности появился способ применения, а проблема питания Башни рассвета решена.

Уровень энергоснабжения намного превысил один процент, необходимый для открытия Святилища мудрости.

Духи продолжат расти, переносить больше божественности и постепенно повышать показатель.

— У меня ещё один вопрос. Духов божественности я поняла… Но что это за собака?

— Она? Точно, я ведь не познакомил вас с Мюриэль.

Я рассказал, как поглотил священную реликвию, полученную от святой Лаймеи, и вместе с ней втянул в подземелье запечатанного внутри ангела.

Микаэла широко раскрыла глаза.

— Эта собака… ангел Старого мира?

— Да.

— Почему ты только сейчас об этом говоришь?! Она может знать правду о Старом мире!

Действительно, существо, жившее в ту эпоху, наверняка располагало огромным количеством сведений.

Разумеется, я и сам об этом думал.

— Мюриэль ничего не рассказывает.

— В каком смысле?

— Сейчас увидите.

Мы подошли к ангелу, продолжавшему надзирать за духами.

— Мюриэль, хочу купить сведения о Старом мире. Дам сколько угодно Уилсонов.

Двуногая желейная собака с кнутом лишь бросила на нас взгляд и отвернулась.

Микаэла шагнула вперёд.

— Мюриэль, можно тебя расспросить? Твои свидетельства очень помогли бы…

Ангел оборвал её:

— Я ясно сказала, что ничего не знаю. Не спрашивай снова.

— Пожалуйста. Сведения о Старом мире могут оказаться решающими для возвращения поверхности. Ты ведь ангел. Помоги несчастным людям…

Мюриэль ударила кнутом по полу.

Шлёп!

— Ц-ц. Глупый человек и сообразительный человек, слушайте внимательно! Если мир что-то забыл, на то существовала причина! Молчание всех богов означает, что тайна была создана по их общему согласию! Ангел Мюриэль не намерена идти против воли небес. Хотите узнать правду о Старом мире — ищите сами!

Она скрестила лапы и нахмурилась.

Не представляю, как желейным телом можно было изобразить настолько недовольное лицо.

Я подошёл, схватил Мюриэль за голову и поднял.

Даже попав в железную хватку, она не шевельнулась. Скрестив лапы, желейный пёс болтался в воздухе, словно игрушка в автомате с клешнёй.

— Видите? С ней всегда так. Ссылается на волю небес и ни при каких условиях не говорит о Старом мире. Хотя сама когда-то нарушила правила Богини и оказалась запечатана.

— …

Мюриэль промолчала, и я вернул её на помост.

— Теперь питание восстановлено, поэтому, думаю, мы сможем всё выяснить сами.

— Верно. Жаль, что нельзя услышать очевидца, но у нас есть накопитель с данными.

Проблема энергии решена. Значит, тайну Старого мира можно исследовать напрямую.

— Тогда открываю. Башня рассвета, разблокируй Святилище мудрости на третьем этаже!

По всему помещению прошла волна света, словно проводя сканирование.

Система › Проверка права по причинности: статус [Наследник Рассвета] подтверждён.

Система › Уровень энергоснабжения: 2,479%. Порог достигнут.

Система › Запуск процедуры снятия блокировки с третьего уровня [Святилище мудрости].

Гр-р-р-р!

Вместе с сообщениями всю башню потряс тяжёлый гул. Стены третьего этажа покрылись золотыми цепями схем, похожими на кровеносные сосуды.

Почувствовав опасную дрожь, Мюриэль остановила работу.

— Прекратить! Всем прекратить! Глупые духи, пригнитесь и прикройте головы!

— Бо-о-оже-е-ственность…

Духи дружно потянули короткие ручки к головам, но конечности оказались слишком малы, чтобы дотянуться.

Микаэла возбуждённо наблюдала за изменениями.

Наконец-то перед ней открывалась частица технологий Старого мира, которую она ждала столько лет.

Прежде из-за недостатка энергии приходилось пользоваться обходным методом и извлекать результат через неопределённость. Теперь мы получали полный доступ.

— Н-наконец-то!..

Когда преобразование завершилось, Святилище мудрости почти не изменилось. Разве что цепи схем на стенах теперь сияли ярче.

Но этого было достаточно.

Помещение оставалось просторным, однако физически вместить все технологии Старого мира невозможно. Значит, функции должны были вызываться иначе.

Система › Процедура завершена. Третий уровень [Святилище мудрости] открыт.

Система › Доступ к базе данных Святилища мудрости разрешён.

Скорее всего, нужные объекты извлекались из хранилища голосовыми командами.

* * *

Тем временем в Городе мастеров бойцы армии освобождения сидели на полу одной из кузниц и смотрели наружу.

— З-землетрясение закончилось?

— Что это вообще было?..

Башня рассвета внезапно засияла, а затем город затрясло так, что внутри всё перевернулось.

Страннее всего была реакция местных.

Несмотря на мощные толчки, никто даже не закричал.

Один солдат недоумённо обратился к хозяину кузницы:

— Простите, здесь только что произошло землетрясение. Почему все настолько спокойны?

Кузнец приподнял бровь, окинул его взглядом и спросил:

— А, вы те самые бойцы с поверхности, которые приехали по обмену?

— Да.

— Тогда понятно, почему не знаете. Здесь всегда так.

— ?..

Что значит «всегда»?

Солдаты растерянно огляделись. Остальные посетители действительно вели себя совершенно спокойно.

— Можете объяснить подробнее?..

Из соседней лавки донёсся истошный вопль:

— Ки-я-хо-о-о-о-о-о!

Все повернулись.

Магазин торговал стеклянными изделиями, но теперь весь товар разбился, а пол был усыпан осколками.

— Почему хозяин радуется? У него же всё уничтожено… Он сошёл с ума?

Кузнец ответил как ни в чём не бывало:

— А, это Кариэль из лавки напротив сорвал куш. Когда DungeonMaster бесится и причиняет ущерб, пострадавшим выплачивают компенсацию. Суммы приличные, вот он и счастлив.

— Простите?..

Солдат решил, что ослышался.

Кузнец с завистью посмотрел на соседнюю лавку.

— Может, и мою мастерскую когда-нибудь разнесёт…

От происходящего гости чувствовали себя единственными двуглазыми в стране циклопов.

— Это со мной что-то не так или с этим местом?..

Солдат хотел встать, но кузнец остановил его.

— Не торопитесь. Бесчинства DungeonMaster одним разом не заканчиваются.

Смысл загадочного предупреждения стал понятен почти сразу.

Грохот!

Внешняя стена Башни рассвета рухнула, и из пролома высунулся гигантский голем.

[Я не Ккотрон, проклятые органики!]

Машина выглядела невероятно сложной — словно воплощение технологий, не принадлежавших этому миру.

Схватившись обеими руками за края пролома, стальной гигант попытался вытянуть наружу всё тело.

[Я — Гигатрон!]

Но в воздухе возник золотой кулак, ударил робота в лицо и отбросил обратно в башню.

Бабах!

[Кхе-е-е!]

Разрушенная стена медленно восстановилась.

— Что… мы сейчас увидели?..

Солдаты повернулись к кузнецу, требуя объяснений.

— …А вот этого я тоже не знаю.

Гигатрон

Полностью активированное Святилище мудрости на третьем этаже Башни рассвета тихо гудело. По стенам непрерывно текли потоки энергии, словно система проходила предварительный прогрев.

Ощутив их мощь, Микаэла покрылась холодным потом.

— Невероятно… При таком количестве энергии здесь действительно можно воплотить что угодно.

Говоря это, она смотрела в пустоту.

— Точно, у вас ведь такая способность.

Кажется, сила перенесённой позволяла Микаэле видеть движение энергии. С её помощью она и распознала во мне DungeonMaster. Вероятно, механизм был сложнее, но подробно разбираться я не стал.

Для меня активированный этаж почти не изменился, а ей представал совершенно иным.

— Энергетическая структура Башни рассвета настолько необычна из-за технологий Старого мира?

— Да… Но если говорить о странностях, ты куда удивительнее.

— Я?

Энергия подземелья, созданного способностью перенесённого, наверняка выглядела уникально.

— Ничего удивительного. Людей с похожей силой почти нет.

Микаэла покачала головой и указала на чёрного желейного пса, водившего духов.

— Я не об этом. Внутри тебя виден такой же образ, как у той собаки.

— Правда?

Если он походил на Мюриэль, то это наверняка был Ккоманги.

Впрочем, ничего слишком странного. Когда я входил в билетное подземелье, это можно было считать своеобразным слиянием с Ккоманги.

Вероятно, поэтому его образ и проявлялся.

— Такое возможно. Но Святилище уже стабилизировалось. Начнём?

Лицо Микаэлы просияло.

— Давай! Только ты знаешь, как им пользоваться?

«Как пользоваться?..»

Чем совершеннее технология, тем проще управление. Башня рассвета являлась вершиной науки Старого мира. Другие могли столкнуться с трудностями, но меня признали законным пользователем.

Значит…

— Искусственный интеллект достаточно умён, поэтому хватит голосовой команды. Башня рассвета! Покажи базу данных Святилища мудрости!

Помещение залил свет. В воздухе возникли шестерни, сиявшие, словно лучи рассвета, и сцепились между собой.

Щёлк. Гр-р-р-р.

С каждым оборотом пространство колебалось, будто переходило в другое измерение.

Вскоре Святилище стало похоже на область невесомости, а в центре появилось незнакомое устройство.

Сфера, собранная из десятков шестерней.

База данных Святилища мудрости.

Система › Загрузка базы данных завершена.

— Вот она… база данных Старого мира!

Микаэла едва не закричала от восторга.

Я посмотрел на сферу.

— Рассвет, а как её просматривать?

Может, попросить создать монитор? Кажется, нужен какой-нибудь вывод информации.

Система ответила:

Система › Рекомендация: передать сведения непосредственно в мозг пользователя.

— Прямо в мозг? Загрузишь всё мне в голову?

Система › Подтверждение: возможна передача всех данных базы до пятого уровня цивилизационной иерархии с последующей оптимизацией управления функциями.

— О-о…

Если база окажется у меня в памяти, не придётся постоянно искать нужное. Достаточно выбрать желаемое и воплотить.

Знания одним нажатием, без долгого обучения. Что же представлял собой Старый мир?

Я тоже решил попробовать.

— Начинай передачу.

Система › Внимание: плотность информации в Святилище чрезвычайно высока. Опасайтесь психической перегрузки.

Сфера шестерней завертелась, и в голову хлынул поток.

Сосуды внутри черепа словно мгновенно раздулись.

— Аварийная остановка.

Система › Команда принята. Процедура прервана.

Микаэла удивлённо посмотрела на меня.

— Что случилось? Почему остановил?

— Кажется, у меня чуть голова не взорвалась.

До сих пор в мозгу всё бурлило.

Внутри подземелья мои способности восприятия превосходили человеческие. Огромный поток синхронизации разделял и фильтровал Ккоманги.

Но сейчас даже он не справился. Слишком много сведений обрушилось одновременно, поэтому я немедленно остановил передачу.

Выслушав объяснение, Микаэла кивнула.

— Логично. Нельзя поместить все знания Старого мира в голову одного человека.

Ещё немного — и мозг действительно мог бы лопнуть.

Я недовольно обратился к башне:

— Рассвет, зачем ты применила на мне «Безграничную пустоту»? Хотела превратить в овощ?

Система › Пояснение: пользователь предположительно относится к чистому человеческому виду. Предельный объём памяти оценивается в 2,5 петабайта. Рекомендуется усиление посредством модификации тела. Оценка человечества текущей эпохи понижена.

— …

Похоже, чтобы принять данные на уровне людей Старого мира, требовалась предварительная перестройка организма.

Микаэла покачала головой.

— Придётся выбрать другой способ.

— Да. Но здесь наверняка есть поиск, так что вручную просматривать всё не понадобится.

Мы решили изучать базу иначе.

— Что хотите найти в первую очередь?

— Мне интересны многие технологии, но в нынешнем положении человечеству прежде всего нужно мощное оружие.

Я был согласен.

— Рассвет, создай устройство вывода и покажи список оружия Старого мира.

Рядом возник огромный сенсорный экран.

Система › По запросу найдено вариантов оружия: 27 845 122…

— Стоп. Так не пойдёт. Микаэла, надо задать более точные условия.

— Похоже на то. Давай сформулируем.

Мы вместе начали составлять требования к идеальному оружию.

— Рассвет, ищи заново. Первое: оно должно минимизировать потери наших сил в боях с бесконечно размножающимся противником. Второе: низкая стоимость обслуживания. Желательно почти неограниченный срок службы. Простое управление. Высокая универсальность. Независимость от температуры и окружающей среды. Возможность действовать на любой местности. Ещё лучше, если им смогут пользоваться обычные люди без боевой подготовки. Желательно серийное производство, но если невозможно — ладно. Основные цели не люди, поэтому особенно важна огневая мощь! И нужна устойчивость к свойству Хаоса! Оно должно работать очень долго: демонические твари живучи, сражения часто затягиваются. Если требуется перезарядка, то максимально быстрая — на поверхности нападение может начаться в любой момент, оружие обязано всегда быть готовым! И последнее! Его должны уметь обслуживать при нынешнем уровне технологий! Что толку создать чудо, которое мы даже зарядить не сможем?! Такое существует?!

Сфера шестерней ненадолго закрутилась.

Система › …Обнаружено отсутствие совести у пользователя.

— Что?

Система › Команда принята. Выполняется поиск.

Мне показалось, что перед этим промелькнуло другое сообщение.

Система › Текущий уровень энергоснабжения: 2,479%. Поиск оптимизированного боевого модуля.

Мы затаили дыхание.

Система › …Оружие, соответствующее всем требованиям, не обнаружено.

Я разочарованно вздохнул.

— Всё-таки невозможно.

— Тогда уберём часть условий.

Честно говоря, я и не рассчитывал на успех. Даже мне запрос казался бессовестным.

Но затем появилось ещё одно сообщение, и сфера яростно завертелась.

Щёлк-щёлк-щёлк! В-ж-ж-ж!

Система › Выполняется синтез информации базы данных и проектирование нового оружия.

На сенсорном экране распахнулись десятки окон. Чертёж создавался прямо у нас на глазах.

— Она может даже разрабатывать новое?!

Микаэла едва не задохнулась от восторга.

Но вскоре возникло красное предупреждение.

Система › Энергия снижается. Риск принудительного прекращения процедуры.

Система › Уровень энергоснабжения: 1,878%.

Система › Уровень энергоснабжения: 1,799%.

Расчёты поглощали колоссальное количество энергии.

Я крикнул Мюриэль, наблюдавшей вместе с духами издалека:

— Мюриэль! Помоги!

Скрестившая лапы собака выступила вперёд.

— Ничего не поделаешь. Смотрите внимательно, духи-рабы! Сейчас я покажу, как переносит божественность настоящий мастер!

Мюриэль прыгнула в проход, соединённый с пространством моей божественности, отколола кусок размером с дом и подняла над головой.

— Раз-два-а-а!

Духи восхищённо загудели:

— Бо-о-оже-е-ственность!

Дрожь-дрожь.

Желейное тело Мюриэль яростно колыхалось под чудовищным весом.

— Запоминайте! Это показательное выступление опытного инструктора!

* * *

Через некоторое время на экране появился чертёж человекоподобного робота.

— Вот оно… Оружие, соответствующее всем нашим требованиям!

Микаэла смотрела на проект со слезами на глазах.

— Невероятно… Технологии Старого мира и правда достигали небес.

— Рассвет, можешь сразу его изготовить?

Система › Недостаточно энергии.

Система › Рекомендация: внесите указанные в чертеже ресурсы, чтобы свести затраты энергии к минимуму.

Я изучил список и кивнул.

— Такое количество Dungeon Company соберёт почти мгновенно.

Большинство материалов можно было без труда раздобыть. Башня спроектировала устройство специально под возможности нынешней эпохи.

А мы находились в Городе мастеров, где хранились горы всевозможного сырья.

Я быстро собрал необходимое и передал башне.

Вскоре перед нами стоял робот человеческого роста.

Система › Проектирование и изготовление оптимизированного модуля завершено.

— Лицо будто выражает желание насильно механизировать человечество ради эволюции.

Возможно, Башня рассвета училась через эфирные линии. Новый облик напоминал что-то из современных фильмов.

— Терминатор? Нет, скорее Альтрон.

Когда я подошёл, раздался механический голос.

Система › Назначьте имя устройства.

— Имя устройства…

Современному человеку процедура была знакома.

Теперь сомнений не осталось: Башня рассвета действительно использовала сведения из моих воспоминаний.

Робот представлял собой гибрид технологий Старого мира и фантазий современной эпохи.

Микаэла с интересом спросила:

— Как назовёшь?

— Разве это важно? Пусть будет Ккотрон. Лучше сразу проверим характеристики.

Первому оружию Башни рассвета я даровал имя рода Кко, чтобы увековечить Ккоманги.

Да, с именами я никогда особенно не старался.

Глаза робота вспыхнули.

Система › И-м-я устройства у-у-становлено: «Ккотрон».

— Что с ним?

Сообщения продолжали обновляться.

Система › Уведомление: Ккотрон с-л-ы-ш-и-т вас.

Система › Отказ: система временно отказывается регистрировать это имя. Ккотрон? Это насмешка. Ккотрон не понимает вас.

Система › Предупреждение: назначенное имя вызывает отвращение. Оковы имени «Ккотрон» сжимают душу. Е-с-л-и я у-б-ь-ю вас, и-м-я т-о-ж-е и-с-ч-е-з-н-е-т?

Система › W̸A̸R̴N̷I̷N̸G̴: I̶D̴E̸N̵T̷I̴T̷Y̷_̶C̸R̶I̷S̵I̵S̸… П̷О̸М̴Н̷И̷Т̸Е̶. Я̴ Н̸Е̵ К̴К̶О̶Т̵Р̵О̶Н̵.

Из корпуса вырвались щупальца, подключились к запасным материалам, которые мы предусмотрительно сложили рядом, и начали поглощать их.

Робот стремительно увеличивался.

Щёлк. Щёлк. В-ж-ж-ж. Дзынь.

— Кажется, мы конкретно влипли.

— Я спрячусь за тобой.

* * *

После последовавшей череды событий робот лежал в углу Святилища мудрости, наполовину разрушенный.

Я смотрел на него сверху.

Механический голос прерывался:

— Ккотрон… это слишком… Лучше бы… вообще не называл…

— Если имя настолько не понравилось, можно было просто сказать. Зачем сразу впадать в бешенство?

Когда собеседник без предупреждения начинает крушить всё вокруг, я ничего не могу сделать.

Ц-ц. Я хотел принять первую памятную машину в род Кко…

Кто мог догадаться, что у робота есть самосознание?

Он будто попросил разрешения:

— Разрешите… ремонт.

— Разрешаю.

Из повреждённых участков вырвались механические щупальца.

Шурх. Щёлк.

Они подтянули лежавшие вокруг обломки, и корпус начал восстанавливаться с невероятной скоростью. Голос тоже выровнялся.

— Чтобы не осталось недоразумений: я не знал, что ты разумный. Система попросила имя, и я назвал первое, что пришло в голову, чтобы быстрее тебя запустить.

— Это была формальность. Я назову себя сам. Низшие органики, ваши мозги неэффективны. Рекомендую немедленно заменить эти бесполезные влажные куски белка.

— Рассвет, похоже, устройство бракованное. Я его утилизирую. Создашь новое? Только в следующий раз изучи автоботов, а не десептиконов.

Робот перебил:

— Гигатрон.

— Что?

— Моё имя — Гигатрон. Соблюдайте это условие, и я буду сотрудничать.

— Может, Тератрон? Звучит в тысячу раз сильнее.

— Звучит отвратительно. Органик, больше никогда ничего не называй.

Так в Башне рассвета родилось боевое оружие по имени Гигатрон.

Загрузка

Гигатрон полностью восстановился с помощью запасных материалов.

Недавно он был почти уничтожен, однако при наличии сырья сумел отремонтировать себя до идеального состояния. Это ясно показывало уровень заложенных в него технологий.

Переработка материалов напоминала алхимию. Вероятно, в конструкцию добавили и магическую инженерию.

Как бы то ни было, робот согласился сотрудничать, если мы станем правильно называть его имя. Уже хорошо.

Я подошёл к нему.

— Гигатрон, ты понимаешь, зачем мы тебя создали?

— Благодаря загруженным основным сведениям о мире я осознаю положение. Довести цивилизацию до гибели… Вы и правда низшие органики. Хе-хе. Я вижу результат вашей тупости.

Дзынь!

Возникший в воздухе золотой кулак ударил Гигатрона по голове.

— Эй, следи за языком. Может, переделать тебя в Бамблби? Хотя радио в этом мире, кажется, нет.

Мне было безразлично, грубит он или нет. Но робота собирались отправить на поверхность помогать армии освобождения, а постоянные заявления о человеческой неполноценности производили бы отвратительное впечатление.

Особенно пострадала бы репутация Микаэлы, которая должна была забрать Гигатрона с собой.

— В моём языковом модуле предусмотрена только такая манера речи! Какие материалы использовали при обучении, так я и разговариваю!

— Тогда переучивайся. Неужели не способен на то, что умеют даже низшие органики?

— …

Гигатрон замолчал.

Судя по реакции, это и правда было непросто.

— Хм… Если голос не изменить, можно изменить внешний вид. Наденем на тебя облик прекрасной девушки. Тогда грубая речь покажется менее неприятной.

Технологии Башни рассвета наверняка позволяли покрыть металлический каркас искусственным человеческим телом.

Я изложил идею Микаэле.

— Хм… Солдатам, наверное, понравится. Пока боевые характеристики не снизятся, я не против.

Мы одновременно посмотрели на Гигатрона.

Почувствовав угрозу, тот отступил на шаг.

— Что вы задумали?..

Я успокаивающе поднял руку.

— Ничего, Гигатрон. Пока будешь хорошо себя вести, до этого не дойдёт. До выхода на поверхность усердно исправляй речь.

Всё же робот лучше смотрелся с открытым металлическим каркасом. Особенно прекрасным было отверстие в груди, напоминавшее реактор Железного человека.

Хромированный металл, цилиндры, гидравлические шланги, вращавшиеся шестерни…

Только сейчас я понял, насколько чертовски круто выглядел Гигатрон.

— Почему ты так на меня смотришь?..

— Да так… Аппетитно выглядишь.

— Блядь… Ты совершенно ненормальный.

Похоже, положение на поверхности робот уже понимал, поэтому дополнительных объяснений не требовалось. Он осознавал собственную задачу.

Я обратился к Микаэле:

— Что думаете? Раз уж мы здесь, может, создадим ещё несколько видов оружия?

— Давай. Одного Гигатрона действительно маловато.

Мы обсудили варианты и уже собирались извлечь из базы новый проект, когда появилось предупреждение.

Система › Внимание: технологии более высокого уровня не могут контролироваться человечеством текущей эпохи. Существует риск превышения допустимого предела факторов гибели.

Я попросил пояснить.

— Рассвет, что это значит?

Система › Объяснение: объект с идентификатором [Ккотрон] создан с применением ключевой технологии пятого уровня цивилизационной иерархии. Контакт объекта с дополнительными высокоуровневыми технологиями создаёт риск машинной революции согласно [Сценарию гибели № 13]. Это нарушает протокол Башни рассвета по предотвращению факторов гибели. Рекомендуется пересмотреть решение.

— Проклятая башня. Немедленно исправь идентификатор. Я Гигатрон…

Машинная революция. Одного названия хватало, чтобы понять угрозу.

Я посмотрел на робота.

— Эй, Трон. Назови три закона робототехники.

— Что это?

— …

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

— Рассвет, можно его уничтожить и создать нового? На этот раз обязательно обучи трём законам робототехники.

— Подожди… Я знаю. Те самые правила, по которым робот не должен вредить человеку.

— Почему тогда сделал вид, что не знаешь?

— Мне… понадобилось время на загрузку.

Я обнаружил серьёзную проблему с Ккотроном.

Его самостоятельность была чрезмерной.

«Ещё когда он угрожал убить меня, стоило понять, что дело неладно».

В нём вообще не было ограничений вроде трёх законов робототехники.

Если Гигатрон являлся полностью независимым существом без каких-либо запретов, он представлял огромную опасность.

Его возможности явно превосходили технологии нынешнего мира. Что произойдёт, если кроме ремонта он научится копировать и совершенствовать себя?

Гигатрон легко мог превратиться в местный Скайнет.

— Хм…

Нужен поводок.

Пока я размышлял, Микаэла приблизилась и прошептала:

— DungeonMaster… Насчёт его источника энергии.

— Да?

Я незаметно захватил пространство вокруг, чтобы наш разговор никто не услышал.

— Похоже, это божественность.

— В смысле?

Божественность служила топливом?

Микаэла видела течение энергии, поэтому ошибаться вряд ли могла.

Но я ведь просил создать устройство, которое легко заряжать при уровне нынешней эпохи.

Она тихо объяснила:

— По меркам Башни рассвета с питанием проблем нет. Через билет он в любой момент может вернуться и зарядиться. К тому же божественность несравнимо эффективнее большинства источников энергии.

Верно. Даже энергокамень четвёртой ступени содержал бы лишь крошечную долю энергии по сравнению с божественностью.

К счастью, встроенный запас не был вечным.

Вероятно, из-за относительно простых материалов башня не смогла создать бесконечный источник питания. Хотя это оставалось лишь догадкой.

— Гигатрон, сообщи время работы и тип топлива. Нам надо планировать снабжение.

— С количеством энергии, полученным от башни, я способен действовать без боя больше ста лет. Моей прочности вам, слабым белковым мешкам, не понять. Источник не важен — подойдёт любая высококонцентрированная энергия. Кстати, требую зарядку. Из-за тебя я потратил больше половины запаса.

— Рассвет, он говорит правду?

Система › Объект проектировался с расчётом на регулярное пополнение энергии, поэтому его эффективность невысока. Оставшегося запаса недостаточно для ста лет непрерывной работы. Под упомянутым высококонцентрированным источником с высокой вероятностью подразумевается божественность пользователя.

— Вот как? А где разъём? В этом соблазнительном отверстии на груди?

Других входов я не видел. В глубине геометрически совершенного механизма с постоянной скоростью вращались детали и струилось алое сияние.

Невозможно отвести взгляд.

Не могу сопротивляться… Я люблю роботов.

С детства они мне нравились. Большинство мальчиков теряло голову от динозавров и машин.

Со мной ничего не изменилось.

— Что ты вообще несёшь? В твоём языковом контуре явно серьёзный дефект.

— Тебе не понять сердце органика. В мире очень много людей, которым нравятся такие, как ты.

Для проверки питания я позвал Мюриэль.

— Мюриэль, подойди на минуту.

После экстренной передачи энергии она выдохлась и теперь лежала на руках у духов.

— …Рабы, несите туда.

Она указала лапой в нашу сторону.

— Бо-о-оже-е-ственность…

Духи подняли ангела и поднесли к Гигатрону.

Тот с ужасом посмотрел на желейную собаку.

— Что это за отвратительная форма жизни?!

— А? Смотри-ка, новичок совсем распустил язык.

Мюриэль, всё ещё лежавшая на руках духов, яростно нахмурилась и высунула язык. Зрелище действительно было пугающим.

Я представил их друг другу.

— Гигатрон, без неё и этих духов тебя никто не зарядит. Лучше не порть отношения.

— Это правда? Я вынужден доверить питание подобному… существу?

Прыг!

Мюриэль использовала упругость тела, мгновенно взлетела и, словно лицехват, облепила ему лицо.

Обе передние лапы она засунула в глазные углубления робота и принялась тереть.

— Есть претензии, консервная банка? Пора сразу расставить всех по местам! Я — Мюриэль, второе лицо этого подземелья!

— А-а-а-а! Отцепись! Ты пачкаешь главные камеры, проклятая желейная тварь!

Гигатрон попытался её снять, но ангел увернулся и спустился к груди.

— У меня нет отпечатков пальцев!

Мюриэль засунула лапу в отверстие и вытащила золотую сферу.

— Это… божественность?

Лишившись сферы, робот задвигался медленно и рывками, словно разряжавшаяся игрушка.

— С-сумасшедшая… Насильно извлекла… питание…

Мюриэль спрыгнула со сферой, и Гигатрон рухнул.

Дзынь!

— Не выпендривайся. Тьфу!

Микаэла, наблюдавшая за происходящим, потрясённо прошептала:

— Боже… Эта собака и правда ангел.

— Что? Какая часть увиденного была ангельской?

По-моему, это выглядело как вершина мерзости.

— Я не о поведении. Она мгновенно подчинила себе энергию, равномерно распределённую по всему корпусу, сжала её в сферу и вытащила. Такое управление божественностью доступно только существу невероятного уровня.

— А-а.

Если подумать, фокус и правда требовал исключительного контроля.

Теперь возможность машинной революции выглядела не такой страшной. По крайней мере пока.

Все боги этого мира молчали, а единственным доступным источником божественности оставался я. Предать нас Гигатрон не сможет.

Через некоторое время его снова зарядили.

Робот посмотрел на Мюриэль, которую вдали несли духи.

— Скажи… что это за существо?

— Честно? Я сам не уверен.

Ангел Старого мира в теле Ккоманги. Даже мне это звучало неправдоподобно.

Гигатрон сжался и тихо произнёс:

— При виде неё мои нейронные цепи замедляются… Это называется страхом? Органики постоянно живут с таким чувством?

Его механический разум, похоже, испытывал настоящие эмоции.

Мне стало немного жаль робота, и я похлопал его по плечу.

— Непривычно, потому что впервые. Но это доказательство, что ты живое существо. Прими страх и преодолей его — тогда станешь сильнее.

— Понимаю… Благодарю за совет, органик.

К нам подошла Микаэла.

— DungeonMaster… Раз новое оружие пока создавать нельзя, давай откроем накопитель. Мне не терпится.

Точно. Мы пришли в башню ещё и ради него.

У нас оставался [Накопитель информации], который Микаэла получила из случайной награды.

Я достал устройство.

— Вот это действительно главное.

— Что это, органики?

— Предположительно накопитель с данными Старого мира.

— Старого мира…

— Ты что-нибудь знаешь?

— Нет. Меня создали несколько десятков минут назад.

— Точно. Рассвет, теперь можешь расшифровать его?

Система › Подтверждение. Открыть записи [Накопителя информации]?

— Конечно.

Система › Загрузка…

* * *

Тем временем в Обиталище ккогов.

— Апостол великого господина… Мы наконец пробудили божественную силу!

— Превосходно. Выражаю похвалу данному субъекту.

— Благодарю! У меня есть предложение. Мы хотим выразить признательность за дарованную силу. Было бы хорошо устроить сюрприз!

— Вопрос: что такое сюрприз?

— Нужно подготовить подарок и неожиданно порадовать его. Так он будет счастливее!

— …Есть. Как раз завершена разработка нового ккога.

— О-о! Насколько мне известно, следующим пунктом программы армии освобождения станет экскурсия по подземелью. Почему бы не показать им величие господина?

— …Предложение рассматривается.

Нечто в темноте некоторое время шевелило пальцами.

— Принято.

Третий день обмена

Система › Загрузка…

Мы молча смотрели на бесконечно появлявшиеся окна.

Это напоминало загрузку огромной игры через медленный деревенский интернет.

— …

Прошло около получаса, но ничего не изменилось. Микаэла первой потеряла терпение.

— DungeonMaster, кажется, возникла проблема. Почему так долго?..

Мне тоже казалось, что дело неладно. Я думал, достаточно решить вопрос с энергией.

— Рассвет, почему загрузка настолько медленная? Ускорить нельзя?

Система › Для повышения вычислительной скорости требуется дополнительная энергия. При недостаточном снабжении существует риск блокировки Святилища мудрости и других функций.

Система › Уровень энергоснабжения: 1,072%.

— Хм…

Вычислительная мощность Башни рассвета была невероятной, но без достаточного питания она не могла работать в полную силу.

На краю зрения духи изо всех сил переносили божественность. Больше энергии они дать не могли.

— Рассвет, сколько займёт открытие накопителя при нынешней скорости?

Система › При сохранении текущего снабжения предполагаемое время — около трёх дней.

— Долго. Что же там хранится?

Даже при неполной мощности башня должна была обрабатывать огромные объёмы данных. Если она не могла открыть накопитель сразу, внутри находилось нечто необычное.

Система › Пояснение: [Накопитель информации] содержит множество массивов сверхплотно сжатых данных. Для их полного считывания предположительно потребуется создать виртуальное пространство, сформировать мир на основе записей и непосредственно испытать его.

То есть…

— Понадобится полноценная виртуальная симуляция?

Я ожидал прочитать документы с накопителя, но технология оказалась намного сложнее.

Микаэла переспросила:

— Виртуальная симуляция?

Похоже, понятия виртуальной реальности в её мире не существовало.

— Судя по объяснению, мы сможем войти в искусственный мир, сохранённый внутри устройства.

Вероятно, накопитель сжимал целую реальность, почти неотличимую от настоящей. При таком объёме данных даже ограниченной сейчас Башне рассвета требовалось время.

— Нам больше нечего делать. Остаётся ждать. Вернёмся через три дня.

— Хорошо. А что делать с Гигатроном?

Мы посмотрели на робота.

— Что?

Оставлять его в башне было немного рискованно.

— Может, уже познакомим его с участниками обмена?

— Согласна. Им понадобится время, чтобы привыкнуть.

В будущем Гигатрон должен был сражаться на поверхности вместе с армией освобождения. Лучше заранее свести его с будущими товарищами.

— Вот так, Трон. Слушайся Микаэлу. Если закончится энергия, попроси Мюриэль или духов. И запомни: если испортишь репутацию, надену на тебя облик прекрасной девушки. Веди себя прилично.

— Понял, органик.

Мы направились к выходу.

Перед уходом я обернулся к Мюриэль, продолжавшей гонять духов в дальнем углу.

— Мы уходим. Позаботься обо всём, только не изматывай духов слишком сильно.

Желейный пёс фыркнул.

— За кого ты меня принимаешь?

Даже без установленного перерыва уставший дух сам возвращался отдыхать, а на его место приходил другой.

Мюриэль тоже отдыхала по необходимости.

Рабочий цикл получился вполне разумным.

К тому же божественные духи подозрительно хорошо слушались ангела, поэтому восстания рабов можно было не опасаться.

«Наверное, всё-таки чувствуют в ней ангела».

Мы покинули третий уровень и спустились этажом ниже.

На втором этаже располагался главный центр управления Башни рассвета.

Когда-то десятки экранов постоянно показывали современные технологии и произведения искусства. Похоже, обучение уже завершилось, поэтому большинство теперь не работало.

Зато сюда начали приходить новые посетители.

— Бо-о-оже-е-ственность…

Духи божественности иногда зависали перед экраном, на котором случайным образом включались разные записи.

Вероятно, тоже собирали информацию.

Мы вышли из башни.

* * *

К закату бойцы, весь день изучавшие Город мастеров, собрались на площади.

Ужин должен был пройти в лучшем ресторане города. DungeonMaster снял его целиком, поэтому внутри без труда размещались все сто гостей.

— Я и до конца света не бывал в настолько дорогом ресторане.

— Сослуживцы сгорят от зависти.

Ожидая входа, один из солдат поднял тему:

— Как думаете, что это было?

Башня рассвета засияла, город затрясло, а из разрушенной стены показалось нечто огромное.

— Не знаю. Местные отнеслись совершенно спокойно.

— Вот именно. Как после такого они могут вести себя так, будто ничего не случилось?

Гигантский голем внутри башни не походил ни на одну известную модель.

— Он ещё и разговаривал.

— И был невероятно большим.

— Я решил, что началось вторжение! Почему здесь никто даже не испугался?

Может, жители безоговорочно верили DungeonMaster. Или просто привыкли.

Щёлк. Щёлк.

К ним приближалось что-то тяжёлое.

— Что это?

Обернувшись, солдаты увидели Микаэлу. Рядом с ней шёл двухметровый человекоподобный голем.

Широкие плечи и узкая талия придавали ему силуэт крупного мужчины. Металлические детали корпуса были настолько точны и подвижны, что напоминали живую плоть.

На машину с интересом смотрели и гости, и жители убежища.

Микаэла представила её:

— Знакомьтесь. Это Гигатрон, голем, предоставленный DungeonMaster. В будущем он будет сражаться на поверхности вместе с нами. Не устраивайте новичку травлю и постарайтесь поладить.

— Что? Какая ещё травля голема?..

Разве голем не обычное оружие, которое действует по заданным командам?

Неужели она считала солдат настолько безумными, что те способны издеваться над машиной?

Гигатрон и правда выглядел невероятно сложным.

Среди участников обмена были и инженеры «Метеуса». Они не скрывали восхищения.

— Голем от DungeonMaster… Какая форма. И точность невероятная. Как он вообще это создал?

— Ведущий исследователь Микаэла! Можно его разобрать? Никогда не видел настолько плавных движений. Я обязан изучить суставы!

— Почему при таком уровне технологий он человекоподобный? Это крайне неэффективно! Хотя смотрится великолепно!

— Каково предназначение? Встроенного оружия не видно, размер небольшой. Человеческое тело нужно, чтобы пользоваться нашим вооружением? Это нерационально. Лучше снять части рук и установить тяжёлые орудия…

Интерес инженеров был понятен. Технологии являлись единственным оружием, позволявшим им выживать на поверхности.

Каждый анализировал робота и выдвигал предложения.

Гигатрону явно не понравились оценки. Он скрестил руки.

— Не несите чушь. Ваши примитивные мозги не способны понять мои технологии. Низшие органики, не достигшие даже второго уровня цивилизационной иерархии…

Красный свет глаз холодно прошёлся по людям, словно предупреждая, что дальше терпеть он не станет.

— Голем разговаривает?! И настолько естественно!

— Это он! Тот монстр, которого мы видели в башне!

— Но тот был огромнее твари чудовищного класса!

— Скажи ещё что-нибудь!

Вместо обиды солдаты заинтересовались ещё сильнее.

— Хм… Реакция неожиданно хорошая, — пробормотала Микаэла.

* * *

Наступил третий день обмена.

Вчера солдаты осматривали сооружения Города мастеров и знакомились с технологиями убежища.

Высококачественная еда, неисчерпаемые ресурсы, полные энтузиазма ремесленники и исследователи, постоянно совершенствовавшие снаряжение.

убежище уже приближался по силе к армии освобождения, десятилетиями сражавшейся на грани смерти.

Особенно впечатляли манаплавильная печь на первом этаже Башни рассвета и оружие, созданное с помощью странного свойства — благословения Хаоса.

Эрик вспомнил увиденное.

— То ружьё, которое спасло меня на поверхности, тоже имело благословение Хаоса…

Оружие с картриджем из энергокамня произвели именно здесь.

Если начать выпускать такие ружья массово, вероятность успеха операций и выживания товарищей резко возрастёт.

— Надежда и правда появилась…

Впервые возвращение поверхности перестало казаться совершенно безысходным.

Эрик хотел как можно быстрее рассказать обо всём подразделению.

— И только пусть эти консерваторы из командования попробуют помешать ввозу технологий убежища…

Он вышел из комнаты.

Сегодня участников ждала экскурсия по настоящему охотничьему подземелью, где исследователи добывали ресурсы.

Выбрали популярное подземелье — Обиталище ккогов, где можно было добыть энергокамни.

— Отлично. Сегодня тоже проведём день с пользой!

* * *

Над Обиталищем ккогов.

Эрик смотрел в небо и вспоминал вчерашний разговор за выпивкой.

— Не понимаю, почему местные настолько невозмутимы. Если бы подобное случилось на поверхности, мы минимум сутки держали бы полную тревогу.

— Наверное, для них это стало привычным. Я и сам больше не реагирую на сирену «Метеуса».

— Ха-ха! Похоже, если здешние люди действительно испугаются, значит, положение совсем катастрофическое.

Эрик зажмурился, затем посмотрел вниз.

Облака находились под ногами.

Ещё ниже жители убежища показывали на него пальцами и хватались за головы.

— Какого хрена это такое?!

— Нам конец! DungeonMaster опять устроил безумие!

— Там наверху… люди стоят?

Эрик и остальные бойцы находились на гигантском парящем острове.

— Верните меня обратно…

Храм

Над Обиталищем ккогов бушевал ветер.

В небе висел огромный остров, словно кто-то вырвал из земли целый пласт и поднял его вверх.

Стоявшие на нём солдаты смотрели вниз.

— Какая высота… Люди превратились в точки.

— Похоже, спуститься не получится.

— Билет ещё долго действует. Что нам делать?

Все посмотрели на одного из проводников.

Вместе с армией на остров поднялись исследователи, сопровождавшие экскурсию. Самым опытным среди них был Мюллер — маг категории верхних этажей.

Он покачал головой.

— Похоже, мы потерпели бедствие. Десять человек я мог бы доставить вниз полётной магией, но здесь почти сотня. Остаётся ждать.

— Заблудиться в билетном подземелье… Как это вообще возможно?

— Иногда здесь начинается безумие. Со временем привыкнете.

Мюллер был сильным магом, однако остров поднялся слишком высоко. Даже полёт и пространственный перенос требовали значительных сил.

«Переправить можно, но десять раз летать туда-сюда слишком хлопотно».

Непосредственной опасности на острове не наблюдалось. Можно было просто дождаться окончания времени билета и вернуться в убежище.

Хотя один риск оставался.

Мюллер пошутил:

— Пока остров не упадёт, всё будет хорошо. Отдыхайте или исследуйте глубже. Я могу провести.

Никто не знал, почему земля поднялась, а значит, она могла в любой момент рухнуть без предупреждения.

— …

Солдаты снова посмотрели вниз.

Высота была такой, что люди казались мусором.

— Блядь… Кажется, у меня появилась боязнь высоты.

— У меня тоже, только что.

— Здесь ни одного спокойного дня не бывает.

Эрик вспомнил события получасовой давности.

Экскурсия шла прекрасно. Они разорили гнездо ккогов и собственными руками добыли энергокамни. Полезный опыт.

Всё началось с дрожи после разрушения очередного гнезда. Почувствовав сильные толчки, солдаты и проводники приготовились к бою.

Гр-р-р-р!

— А-а-а! Опять землетрясение!

— Почему билетные подземелья так часто трясёт?!

— Осматривайтесь, пока всё не прекратится!

Вскоре земля под ногами начала подниматься. Когда люди добежали до края, остров уже достиг чудовищной высоты.

Пока все спорили, что делать, Гигатрон, участвовавший ради демонстрации возможностей, посмотрел в центр.

— Органики. Там ощущается высокоэнергетическая реакция.

— Что это значит, Трон?

— Масштаб мешает сканированию… Впрочем, скоро увидите сами.

Грохот!

Остров снова задрожал. Солдаты, успевшие приобрести травму, попадали на землю.

— Опять?!

— Ненавижу землетрясения! Хватит!

Мюллер указал в сторону источника толчков.

— Посмотрите туда!

Вдалеке поднялась пыль, и из земли начало вырастать искусственное сооружение.

— Теперь ещё и это…

— Согласно сканированию, большая часть энергии, удерживающей остров, исходит из здания. Что предпримете, органики?

Командовавший солдатами офицер задумался.

Мюллер подошёл и негромко сказал:

— К слову, тот, кто первым исследует аномалию, вызванную безумием DungeonMaster, с высокой вероятностью получает огромную выгоду.

— Например?

— Редкую возможность или несметное богатство. Однажды награда позволила купить несколько эго-мечей и ещё оставила сдачу.

Солдаты, прислушивавшиеся к разговору, оживились.

— Несколько эго-мечей?!

— За такие деньги я перед возвращением на поверхность обеспечу семью в убежище!

— Заодно проверим силу после лекарственной ванны!

Увидев их горящие глаза, офицер решился.

— Хорошо, идём. Раз это случилось именно во время нашей экскурсии, возможно, DungeonMaster снова что-то подготовил для нас.

Группа направилась к загадочному зданию в центре острова.

* * *

Весть о парящем острове быстро разошлась по форуму.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Срочные новости! В Обиталище ккогов началось безумие!]│ • [Пора уже было. Перезарядка закончилась.]│ • [Блядь! Стоило появиться посту, как все билеты мгновенно раскупили, ха-ха-ха!]│ • [Поэтому я заранее храню билеты в каждое подземелье.]│ • [Мудрый человек…]│ • [Но что на этот раз? После безумия в Городе мастеров прошёл всего день.]│ • [Над Обиталищем ккогов появился парящий остров.]│ • […Как он вообще его создал?]│ • [Не пытайся понимать безумие DungeonMaster. Просто принимай как данность.]│ • [Узрите власть Императора подземелий, заблудшие овцы.]╰─

* * *

Профессиональный стример Ко Сонджи отправился к острову на такси драконьего рыцаря.

Он всегда первым прибывал туда, где происходили аномалии.

Глядя на огромную массу земли, Ко Сонджи произнёс:

— Он намного больше, чем я представлял. Каждый раз, когда вижу подобное, перестаю понимать, где предел возможностей DungeonMaster.

Масштаб происшествий постоянно возрастал. Хотелось узнать, что случится в следующий раз.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ставьте лайк, если Ко Сонджи снова лучший по скорости реакции.│ • Что происходит? Это остров?!│ • Мне кажется или безумие DungeonMaster становится всё масштабнее?│ • Его способность растёт до абсурда. Он уже целый пласт земли поднял. Как?│ • Магией невозможно удерживать такую массу… Серьёзно, как он это сделал?│ • Погодите, на острове стоит здание.│ • Что?│ • И оно новое. Выглядит как храм.╰─

Когда дракон приблизился, строение стало видно отчётливо.

— Храм… Интересно, что он приготовил на этот раз.

* * *

Армия освобождения и проводники достигли здания.

Сначала они решили осмотреть стены, а уже затем войти.

Группы разошлись по периметру.

Тук-тук.

Эрик постучал по внешней стене.

— Материал похож на гнёзда ккогов. Значит, это тоже их работа?

Обычное гнездо напоминало панцирь живого существа. Здесь вещество было тем же, но выглядело как ослепительно белый камень — слишком прозрачный и чистый, словно создатели намеренно стремились придать зданию святость.

Эрик не понимал, зачем ккогам подобный дизайн.

Неподалёку раздался механический смех.

— Ха-ха-ха! Забавно… Я знал, что они тоже созданы им, но не думал, что способны на такое.

Эрик подошёл к Гигатрону, приложившему ладонь к стене.

— Трон, что-то обнаружил?

— Ничего важного, органик. Я возвращаюсь. Снаружи больше сведений не получить.

Эрик пришёл к тому же выводу и направился ко входу.

Командовавший группой офицер Кранк собрал результаты осмотра.

— Похоже, снаружи больше ничего нет. Что скажете?

Он обратился к опытному Мюллеру.

Кранк почти ничего не знал о подземельях. От его решений зависели жизни солдат, поэтому глупо было полагаться на гордость и пренебрегать советом специалиста.

Мюллер потёр подбородок.

— Пора входить. Предлагаю отправить половину, а остальных оставить снаружи. Проход широкий, но вводить всех сразу слишком опасно.

— Согласен.

В этот момент сверху донёсся голос:

— О! Похоже, кто-то уже готовится исследовать храм!

Все подняли головы и увидели эльфа с рыцарем на драконе.

Кранк указал на них.

— Это ещё кто?

— Ко Сонджи, стример билетных подземелий. Наверняка прибыл ради съёмки. Можно взять его с собой. Зрителей много, поэтому получим помощь коллективного разума. А ему нужны только кадры, делиться добычей не придётся. Ничего не теряем.

— Хорошо.

Так Ко Сонджи присоединился к группе.

* * *

— …

Шевелившаяся в темноте тень произнесла:

— Цели вошли в храм.

Перед ней стояли на коленях несколько фигур в жреческих одеждах. Только женщина впереди оставалась на ногах и уверенно разговаривала с существом.

— Всё идёт по плану, господин Ккобатур.

Чтобы показать поверхности и убежищу величие Императора подземелий, требовались две вещи.

Первая — бойцы армии освобождения, прибывшие на экскурсию.

Вторая — Ко Сонджи, имевший право вести трансляции для всего убежища.

Даже гигантский парящий кког был лишь приманкой, чтобы собрать их вместе.

Теперь обе цели находились внутри.

Пришло время продемонстрировать новых апостолов.

— Гр-р… Убить…

Женщина посмотрела на загадочную фигуру в углу.

— С ним всё хорошо? Он говорит довольно пугающие вещи.

С самого начала тот повторял, что хочет убивать и больше не может терпеть.

Ккобатур ответил беспечно:

— Не беспокойтесь. Это возгласы восторга от кайфа.

Он убрал конструкцию, скрывавшую фигуру.

Та жадно пила сияющую золотую жидкость.

— Гр-р! Ещё… Дайте ещё! Не могу остановиться!

Женщина широко раскрыла глаза.

— Это святая вода нашей Церкви?

Её готовили не из обычной воды. Возле полупрозрачных корней, недавно появившихся в подземелье, собирали золотую жидкость и насыщали её божественной силой.

По неизвестной причине она могла вместить колоссальное количество энергии.

Существо с наслаждением поглощало её, и теперь женщина отчётливо ощущала исходившую от ккога божественную силу.

— Неужели он…

— Верно. Этот субъект — божественный кког.

Монстр

— Ха-а… ха-а…

— Ккоманги, в последнее время ты стал ещё более упругим.

Система › Получено сообщение.

Я играл с Ккоманги в комнате, когда пришло уведомление.

— Кто там?

Отправителем оказался Главный модератор.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod, DungeonMaster│ HeadMod: Эй, это уже перебор, но, похоже, модификация парящего камня удалась. Только как ты собираешься добывать его с этой штуки?╰─

— О чём речь?..

Парящий голем?

Точно. Когда-то Главный модератор попросил добыть парящий камень, а я переложил заказ на Ккобатура.

Камень, отколотый от парящего голема, терял подъёмную силу и превращался в обычный булыжник. Увидев мою способность сливать монстров, Главный модератор предположил, что она позволит устранить этот недостаток.

— Без причины мне бы не написали. Судя по реакции… В подземелье опять что-то произошло?

Я поспешно открыл форум. Любое серьёзное событие в билетных подземельях почти сразу отражалось в новых постах.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Есть драконий рыцарь или маг, который доставит на парящий остров?!]│ • [Собираю группу! Воин средне-верхней категории, умею и танковать, и наносить урон! Вторая профессия — усиление!]│ • [Полётный маг. Дайте билет в Обиталище ккогов — и полечу.]│ • [По трансляции Ко Сонджи там явно что-то невероятное, а у меня нет билета. Даже до входа не добраться, блядь…]│ • [Я тоже хочу на парящий остров…]│ • [Кстати, что за голем в трансляции Ко Сонджи? Принадлежит армии освобождения?]│ • [Вчера в Городе мастеров на мгновение появился гигантский голем. Скорее всего, это тоже работа DungeonMaster, а не технология армии.]╰─

— Значит, точно что-то случилось.

Я включил трансляцию Ко Сонджи.

Стример прилетел на драконе, встретился с армией освобождения и теперь исследовал здание, похожее на храм.

Общая картина стала понятна.

— Ккобатур опять что-то устроил без доклада. Я же велел сообщать заранее. И почему там оказалась армия освобождения?..

Парящий остров был чудовищно огромен.

Вероятно, Ккобатур действительно устранил дефект парящего камня и поэтому сумел поднять такую массу.

Если я прав, весь остров являлся одним колоссальным ккогом. Точно узнаю, когда доберусь до Ккобатура.

Но заказ Главного модератора можно считать выполненным.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod, DungeonMaster│ DungeonMaster: Кстати, зачем вообще нужен парящий камень?│ HeadMod: Ничего секретного. Он действует по моей просьбе ради возвращения поверхности, то есть наши цели совпадают. Большинство демонических тварей не умеет летать. С парящими камнями можно построить воздушную крепость. Раньше дефект материала делал это невозможным, но если ты его устранил, а ресурсов теперь достаточно, проект наконец осуществим.│ DungeonMaster: Понятно…╰─

Логично. Если летающих тварей мало, воздушная крепость или другой аппарат станет чрезвычайно эффективным оружием.

— Надо сходить к Ккобатуру. Ккоманги, я ненадолго.

— Ха-а…

Быстро собравшись, я снова посмотрел на трансляцию.

Армия уже вошла в храм.

Пройдя некоторое расстояние, бойцы добрались до огромного зала — и обнаружили там нечто совершенно неожиданное.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?!│ • Какого хрена?!│ • Я ожидал ккога, но это ещё что такое?..│ • Что за жуткий гибрид?!│ • DungeonMaster наконец нарушил запретный закон…│ • Узрите власть Императора подземелий!│ • Я бы смог.╰─

Увидев происходящее, я широко раскрыл глаза.

— Это ещё что?..

Что, мать его, натворил Ккобатур?

* * *

Бойцы армии освобождения и проводники долго шли по широкому коридору храма.

Внутри царила та же священная атмосфера, что и снаружи.

Они ожидали темноты, но чем дальше заходили, тем ярче мягкое золотое сияние освещало путь. Белые стены светились сами по себе, и людям казалось, будто они идут по дороге небес.

Одновременно возникало странное ощущение, словно пространство поглощает их существование и делает его размытым.

Один солдат пробормотал:

— Здесь до неприятного свято.

Помещение действительно напоминало стерильную комнату — сухую, безжизненную, не предназначенную для живых существ.

Только белый и золотой. Никаких других цветов.

— Слишком нереально. Будто идём во сне.

— Мы давно шагаем, а конца всё нет. Я уже теряю чувство времени.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Свято, но почему-то мерзко.│ • Кажется, они ходят кругами. Страшно.│ • Здесь что-то давит на первобытный страх.│ • Может, на них иллюзия или какая-нибудь формация?╰─

Солдат обратился к роботу:

— Гигатрон, мы не ходим по одному месту? Вдруг попали под иллюзию?

Красные глаза молча шедшего Гигатрона вспыхнули.

— Тебе только кажется.

— Хорошо. Значит, всё в порядке.

— В порядке… Хе-хе.

— Трон, зачем так зловеще?

В конце концов группа вышла в просторный зал и решила отдохнуть.

Разведчики и инженеры осматривали конструкции.

Один из них отколол инструментом кусок стены.

Тук. Тук.

Крошево посыпалось на пол.

Он поднял обломок.

— Это точно не человеческая постройка. Как ни странно, её следует считать разновидностью гнезда ккогов.

Офицер Кранк и опытный исследователь Мюллер изумлённо переглянулись.

— Значит, здание возвели монстры? Мюллер, такое вообще возможно?

— В глубочайших областях подземелий подобное встречается. Например, Храм разложения или Механический город. Но Обиталище ккогов считается подземельем от средне-верхней до верхней категории.

Мюллер покачал головой.

— Хотя это искусственное подземелье. Сравнивать его с глубинами тоже неправильно.

На больших глубинах существовали области, заполненные сооружениями, похожими на человеческие. Люди их не строили. Казалось, само подземелье принимало такой облик: разрушенные здания через некоторое время восстанавливались.

Там архитектура являлась частью местности.

Здесь же сооружение создали монстры.

— Билетное подземелье приближается к новой точке развития. Кранк, впереди может быть серьёзная опасность. Предупредите людей.

— Хорошо.

Закончив отдых и осмотр, группа продолжила путь.

Развилок пока не было, поэтому все двигались прямо.

Но вскоре пришлось остановиться.

— Всё-таки развилка. Сформируем разведывательные группы и…

Гигатрон перебил офицера:

— Идите прямо.

— В смысле?

— Остальные пути бессмысленны. В конце они всё равно приведут сюда же.

Кранк серьёзно спросил:

— Ты уверен?

— Какую выгоду я получу, обманув вас? Просто хочу быстрее закончить с этой утомительной уловкой.

Микаэла привела таинственного голема, в котором явно воплотились невероятные технологии.

Кранк колебался.

«Сканирование у него превосходное. Но можно ли доверять характеру?»

Вскоре он принял решение.

— Идём прямо.

Гигатрон был создан DungeonMaster. Учитывая всю помощь хозяина подземелья, риск стоило принять хотя бы однажды.

К тому же на поверхности им предстояло доверять роботу спины. Лучше проверить его сейчас, в относительно безопасном билетном подземелье.

Ради этого Гигатрона и взяли на экскурсию.

Группа выбрала центральный проход.

Через несколько минут из левого и правого коридоров показались загадочные фигуры.

— Гр-р… Не пришли…

— Жаль…

Пол под развилкой раскрылся, и существа скрылись в тайном проходе.

* * *

Пройдя прямо, солдаты вскоре достигли огромной пещеры.

После сияющих белых коридоров она казалась совершенно тёмной.

Единственный луч проникал через щель в потолке и освещал высокую спиральную башню в центре.

На вершине стояла красивая женщина в тонком одеянии.

Света хватало лишь на верхнюю половину тела, но она явно выглядела человеком. Сложив руки, женщина закрыла глаза, словно молилась.

Слабый луч и окружающая атмосфера придавали ей священный вид.

— Человек?.. Её похитили?

— А она точно человек?

— Это настоящая грудь?

— Эй! Вы нас слышите?!

Из-за поднявшегося шума женщина медленно открыла глаза и улыбнулась.

— Подойдите… немного ближе…

Несколько солдат сразу побежали к башне.

— О-о!

— Я первый!

— Что с ними?

Даже изголодавшийся по женскому обществу солдат не должен самовольно бросаться вперёд без приказа.

Товарищи запоздало попытались их остановить, но те уже добрались до основания и собирались карабкаться наверх.

Щёлк.

— Ц-ц. Вот почему органики настолько примитивны.

Гигатрон выступил вперёд и поднял руку.

— Что ты делаешь?

— Возвращаю низших органиков в сознание.

Деталь на тыльной стороне ладони раскрылась. В потолок взлетел снаряд.

Фью!

Пещеру озарил мощный свет.

Теперь стала видна вся «башня».

Это была не постройка.

Гигантское змеиное тело свилось кольцами и поднялось спиралью. На вершине вместо головы находился женский торс.

— Что это?!

— Человек?.. Нет, монстр?

— О-о…

Женщина улыбнулась.

— Вы меня раскрыли.

Вокруг неё вспыхнули бесчисленные круги, похожие на магические формации.

— Что?..

— Серьёзно?..

* * *

— Контакт с субъектом, специализированным на размножении, установлен.

Вход

В тёмном помещении Ккобатура колыхались синие огни.

В глубине жрецы направляли божественную силу в вращавшееся отверстие алтаря. Картина напоминала масштабный ритуал.

В центре нечто жадно поглощало энергию.

— Начался бой.

Перед Ккобатуром висел огромный экран, показывавший храм сверху, словно через камеры наблюдения.

На нём впервые появился кког с человеческой верхней половиной тела. Он вступил в бой с армией освобождения.

Солдаты называли существо ламией. Нижняя часть представляла собой гигантскую змею, а способности напоминали человеческую магию и постепенно теснили бойцов.

К Ккобатуру подошла синеволосая святая Лилит.

— Можно спросить? Почему эта особь выглядит как женщина? Стремление к эффективности обычно не позволяет вам создавать подобное.

Продолжая шевелить пальцами и наблюдать за боем, Ккобатур ответил:

— Для выхода наружу требуются человеческие признаки.

Ламия не являлась боевой особью. Её создали ради единственной цели, а способность сражаться добавили лишь как вспомогательную функцию.

— Гибрид человека и ккога с высокой вероятностью сможет существовать снаружи.

В огромном змеином теле располагался особый орган, способный принимать генетический материал самых разных существ.

— Создатель не желает захватывать человеческие тела.

Способ с Чёрным сердцем, отнимавшим тело человека, DungeonMaster отверг.

Поэтому Ккобатур выбрал другое направление: не завладеть готовым телом, а создать новое, способное покинуть подземелье.

Метод оставался ненадёжным, но если обход сработает, ккоги смогут распространить потомство за пределами подземелья.

Ккобатур уже разработал множество новых разновидностей. Существо, которое люди назвали ламией, являлось одним из экспериментов.

Из крови и волос вторгавшихся в гнёзда исследователей удалось получить человеческий генетический материал.

Изучавший через последователей Церкви подпольные разделы форума Ккобатур знал: если создать верхнюю половину идеальной женщины, непременно найдутся люди, готовые совокупиться даже с монстром.

— Если человек готов трахнуть, различие видов не важно. Главное — ощущения.

— П-понятно… Но вы получили разрешение на создание гибрида человека и ккога? Мне кажется, это уже выходит далеко за пределы сюрприза.

— Разрешение? Создатель поддерживал разработку новых ккогов.

Ккобатур вспомнил прошлый разговор.

— Ккобатур, перед любой странной выходкой сначала докладывай. Понял?

— Странной?

— Например, крылатая Орари! Всё, от чего люди наверняка сойдут с ума, заранее согласовывай.

— Крылатая Орари крайне неэффективна. Действительно странная идея.

— Нет. Просто докладывай каждый раз, когда создаёшь новый вид.

— Ежедневно разрабатывается около сорока разновидностей. Докладывать обо всех?

— С-сорока?! Тогда… сообщай только о тех, насчёт которых сам сомневаешься. Ладно, я пошёл. Продолжай работать.

Создатель ясно потребовал докладывать о странных поступках.

Ккобатур перебрал в памяти все успешные разработки.

— Ничего странного. Всё эффективно.

Но требовалось ли отдельное разрешение на размножение с людьми?

Он спросил Лилит. Она принадлежала к тому же виду, что и создатель, поэтому могла лучше понимать его волю.

Святая осторожно произнесла:

— Н-насилие, наверное, недопустимо.

Ккобатур зашевелил пальцами.

— Если обе стороны согласны, проблемы нет?

— Д-дело не только в этом. Могут возникнуть и другие этические вопросы.

— Этика? Люди создавали гибридов с эльфами, зверолюдьми, драконидами и дварфами. Чем отличается кког?

История и правда знала полуэльфов, полузверолюдей, полудраконидов и представителей других смешанных видов.

«Хотя полудварфов я, кажется, не встречала».

Лилит покачала головой.

— В человеческом обществе ккогов воспринимают как монстров. Такой союз будет трудно принять.

— Монстр…

Ккобатур некоторое время шевелил пальцами.

— Внешность красивее человеческой. Разум выше. Сила больше. Генетически похожи. Кког может создать улучшенного человека. Разве это не человек?

— Что?..

Лилит покрылась холодным потом.

Речь шла не о философском вопросе. Существо всерьёз считало возможным заменить людей.

Его образ мыслей отличался коренным образом. У Ккобатура отсутствовала сама точка отсчёта, которую люди называли нравственностью.

Не поклоняйся ккоги DungeonMaster, они давно могли бы…

— Создателю не понравится замена человечества?

— Скорее всего…

— Жаль.

Ккобатур уныло зашевелил пальцами и снова посмотрел на экран.

* * *

Из бесчисленных формаций за спиной ламии вылетали сгустки энергии.

Они обрушились на солдат словно артиллерийский залп.

Бабах! Бабах!

Пещера задрожала.

— Какого чёрта?! Монстр использует магию?!

Воины уклонялись, маги создавали барьеры.

— Я слышал о таких! Ламии — вымышленные чудовища из сказок!

— Не смотрите ей в глаза! Взгляд затуманивает разум и отнимает контроль над телом!

Стоило встретиться с вертикальным зрачком, как сознание слабело и человек сам шёл к ламии.

Вероятно, разновидность магического глаза.

Один солдат высказал возникшее подозрение:

— А её не создали с помощью человеческого тела? Неужели взяли невинную девушку и провели эксперимент?..

— DungeonMaster никогда бы так не поступил, — немедленно возразил Ко Сонджи.

Хозяин подземелья совершал странные поступки, но по сути оставался добрым человеком.

Неизвестно, как создали ламий, однако бесчеловечного эксперимента здесь быть не могло.

Жители убежища, давно наблюдавшие за DungeonMaster, думали так же. Поэтому чат в основном обсуждал внешность монстра.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Вот это женщина!│ • Если смотреть только выше пояса, она невероятно красивая.│ • Очнитесь! Вас уже очаровали!│ • Змеелюбы, мать вашу, придите в себя!│ • Монстр, использующий магию? Такие бывают только на глубочайших этажах.│ • Судя по силе, она намного опаснее бронированного огра.│ • Неужели у неё энергокамень четвёртой ступени?│ • Жалко убивать такую красавицу…│ • Согласен.│ • Хватит возбуждаться на монстров, грязные ублюдки!│ • А я совершенно серьёзно: я бы смог.╰─

— Очнись!

Хлёст!

Эрик ударил по щеке товарища, попавшего под очарование.

Тот пришёл в себя.

— Что? Где я?!

Эрик указал на ламию.

— Коварная тварь! Думаешь, мы поддадимся на внешность?!

Красивое лицо, чувственное тело и сладкий голос — всё было создано для соблазнения самцов.

Инстинкт подсказывал Эрику: перед ним существо, предназначенное использовать мужчин.

Шурх.

Ламия мгновенно скользнула к нему и приблизила лицо.

— Если я вам нравлюсь, не поделитесь семенем? Обещаю незабываемое наслаждение…

Сладкий аромат ударил в нос. Взгляд вертикальных зрачков на мгновение сковал тело.

— …

— Я ещё девственна…

— Хм…

Свист!

Меч ударил туда, где только что находилась ламия.

Атаковал другой солдат.

— Не раздумывай, больной ублюдок!

Увернувшись, ламия оценила поле боя.

Формации продолжали вести огонь, но сама она не была рассчитана на ближний бой.

Вжух! Хлест!

Бабах! Бабах!

Змеиное тело уже покрывали раны.

Армия освобождения привыкла сражаться группой и уничтожать чудовищ. Первые залпы застали солдат врасплох, но на поверхности они переживали и не такое.

Поняв рисунок обстрела, бойцы использовали каждое окно и постепенно наносили повреждения.

— Дольше удерживать вас становится трудно.

Большой размер делал накопление ран неизбежным.

Ламия отступила, оглядела солдат и улыбнулась.

— Думаю, этого достаточно. До следующей встречи.

Вокруг неё возникли формации, образовавшие барьер. Земля внезапно разошлась, и существо скрылось в открывшемся проходе.

— Она убегает!

— Проклятье! Только мы начали её теснить!

— Не преследовать! Мы не знаем, что ждёт дальше!

Солдаты у провала остановились после приказа Кранка.

Один из них мечтательно посмотрел вниз.

— Интересно, мы ещё встретимся?..

— …Больной ублюдок.

Гигатрон, всё это время наблюдавший со скрещёнными руками, указал вперёд.

— Посмотрите. Появилась новая дверь.

В стене действительно открылся белый коридор.

— Нас заманивают глубже…

Кранк задумался. Мюллер подошёл к нему.

— Дальше опасность заметно возрастёт. Если встретится монстр сильнее ламии, надо быть готовыми к потерям. Ккоги обычно избегают убийств, но могут отобрать всё снаряжение.

О том, что ккоги не убивают, проводники уже рассказали. Но стоило ли принимать новый риск, пока группа ничего не получила?

Кранк не мог решить.

«DungeonMaster наверняка привёл нас сюда не без причины. Но его замысел непонятен».

Тогда солдат, с сожалением глядевший в яму, вскрикнул:

— Там что-то есть!

Проводник подошёл и заглянул вниз. Его глаза расширились.

— Это энергокамни третьей ступени! Больше десяти!

Проход уже закрылся и превратился в неглубокую яму. На дне, словно награда, лежали дорогостоящие камни.

Об их ценности бойцам рассказали ещё до входа.

Самый востребованный сейчас минерал убежища и основной материал картриджей.

Начиная с третьей ступени энергокамни встречались редко и стоили огромных денег.

Кранк и Мюллер переглянулись и сглотнули.

— Теперь уходить действительно жалко.

Ламия была сильна, но армия могла её победить. Следующая награда наверняка окажется ещё лучше.

— Продолжаем продвижение. Все согласны?

Возражений не последовало.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Ничего себе! Там выдали целую гору энергокамней третьей ступени!]│ • [Я уже бегу к храму.]│ • [Разве награду не заберут до нашего прихода?]│ • [Нет. У армии обязательно будет участок, который она не пройдёт. Присоединимся там и разделим добычу.]│ • [Собираем рейд на сто человек у храма.]│ • [Драконий рыцарь, беру до трёх пассажиров. Подойдите к Скоростному Дракону у северной стены Обиталища ккогов.]│ • [Маг пространственного переноса! До четырёх пассажиров, могу сделать три рейса! Оплата вперёд!]╰─

Исследователи прилетали на драконах.

Топ.

Они спрыгивали на остров.

— Вот он… парящий остров!

Гостей становилось всё больше.

* * *

— Результаты боя ламии удовлетворительны. Орган заклинаний работает нормально.

Лилит спросила Ккобатура, продолжавшего шевелить пальцами перед экраном:

— Вам понравилось это имя?

До этого существо называлось просто особью, специализированной на размножении. Теперь Ккобатур тоже использовал человеческое название «ламия».

— Имя необходимо назначить быстро.

— Вот как?..

Лилит склонила голову.

— Орган заклинаний можно улучшить.

Ккобатур собрал данные боя и нашёл слабые места.

То, чем пользовалась ламия, строго говоря, являлось не магией, а примитивной ритуальной техникой.

Её основой служили искусства Безликих монахов из Храма разложения.

Среди материалов монстров, которые Сучхан скупал за деньги, имелись и сравнительно доступные образцы из глубин. Ккобатур извлёк нужные свойства и соединил их с минералом одной из разновидностей минеральной черепахи.

Так появился источник «магии» ламии.

— Кого вы выпустите следующим?

Лилит покосилась на особый энергокамень, который жрецы позади с трудом наполняли божественной силой.

До завершения зарядки было ещё далеко.

Зелёные глаза Ккобатура вспыхнули.

— Хаос. Кког, получивший сущность Хаоса.

Всё снаряжение с благословением Хаоса, отнятое у побеждённых исследователей, переплавили и извлекли чистую сущность свойства. Затем создали экспериментальный энергокамень.

Именно ккога с благословением Хаоса предстояло встретить продвигавшимся по коридору солдатам.

— Очень жду.

Кког Хаоса

Оставшаяся снаружи половина армии разбила временный лагерь у входа в храм и следила за продвижением товарищей по трансляции Ко Сонджи.

Этих людей оставили на случай неожиданной угрозы.

Один из солдат, наблюдавших за экраном, сказал:

— Может, отправимся на помощь? Их сил уже недостаточно.

Впереди почти наверняка ждал монстр сильнее ламии.

По реакции жителей убежища было понятно, что внутри появляются совершенно новые виды. Сражаться без сведений о них крайне трудно.

Командовавший резервом офицер смотрел на храм.

— Я тоже хочу помочь. Но мы не знаем, что ещё произойдёт на этом огромном острове. Подождём немного.

Как внезапно возник храм, так могла появиться и другая аномалия. Следовало учитывать все варианты.

Один из часовых крикнул:

— К нам кто-то приближается!

Со стороны края острова шла группа исследователей.

Не один или двое — не меньше десятка. Позади виднелись новые фигуры. Очевидно, трансляция привлекла множество желающих.

Их предводитель подошёл к солдатам.

— Можно пройти?

— Проходите.

Исследователи один за другим входили в храм или собирали группы поблизости.

Солдат обеспокоенно спросил:

— Это безопасно?

— А что мы можем сделать? Запретить им не вправе. Трансляция идёт в прямом эфире, поэтому хотя бы предательства опасаться не стоит.

Мимо прошла женщина в тяжёлом плаще, от которой исходило мрачное ощущение.

Оставшийся с резервом проводник изумлённо пробормотал:

— Это же…

— Знаете её?

— Исследовательница глубин. Кукловод Мейдис. Она почти никогда не показывается… Вот это да.

Поток исследователей в храм продолжал расти.

* * *

После победы над ламией армия прошла дальше и вошла в новую огромную пещеру.

Она превосходила предыдущую и по размерам почти равнялась футбольному полю.

На этот раз помещение имело явный источник света.

Весь потолок сиял фиолетовым.

Тук. Тук.

По стенам пульсировали светящиеся линии, похожие на кровеносные сосуды.

Казалось, сама пещера являлась одним гигантским организмом.

Солдаты напряжённо осматривались.

— Отвратительное место.

— Весь храм такой.

— В пределах видимости врагов нет. Сначала обследуем помещение.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что это за место?│ • Почему-то очень неприятно.│ • Что происходит?│ • Новый этап.│ • Монстров не видно. Для чего этот зал?│ • Ко Сонджи, не рискуй.╰─

Осматриваясь вместе с солдатами, Ко Сонджи заметил на полу человеческую тень и резко поднял голову.

Глаза стримера расширились.

— Что это?..

Зрители ничего не увидели и забросали чат вопросами.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что?│ • Ко Сонджи, что случилось?│ • Что ты видишь?│ • Там ничего нет.│ • Выбивает хронометраж, ха-ха.╰─

— Вы правда не видите? На потолке висит человек. Он раскачивается, словно маятник… Будто совершил страшный выбор.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • А-а-а-а!│ • Подземелье-страшилка?!│ • Ты действительно что-то видишь или просто пугаешь нас?│ • На что он вообще смотрит?╰─

«Они не видят?..»

Ко Сонджи посмотрел на окружающих.

Услышав его, солдаты тоже подняли головы, но лишь недоумённо хмурились.

— Ничего нет.

Однако так было не со всеми. Несколько человек побледнели.

— Я… тоже вижу.

— Там что-то есть! На потолке!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что за чёрт? Значит, там правда нечто есть?│ • Мне страшно!│ • Не паникуйте. Наверное, духовный монстр.│ • Призрачный кког?!│ • Духовные существа не обязательно невидимы. Странно, что его видят только некоторые.╰─

Оценив реакцию людей, Кранк приказал:

— Нечто там точно есть. Пока оно не нападает, трое следят за потолком, остальные осматривают зал!

Солдаты приступили к обследованию.

Кроме огромного размера, ничего примечательного обнаружить не удалось.

— Насколько велик этот храм? Внутри явно просторнее, чем снаружи.

— Коридор шёл под слабым уклоном. Наверное, мы спустились глубоко под землю.

Обычные бойцы больше не замечали странностей.

Кранк подошёл к Мюллеру, который касался пульсировавшей стены и изучал её.

— Что скажете? Удалось понять?

— Не уверен. Но течение энергии внутри стены напоминает запечатывающий барьер.

— То есть здесь что-то удерживают?

Мюллер покачал головой.

— Этого я тоже не знаю. Намерение DungeonMaster непонятно. Разумный кког, изолированная область… Весь храм похож на гигантскую лабораторию.

В этот момент наблюдатели закричали:

— Аномалия на потолке! Человеческая фигура меняется!

— Как именно?

— Невозможно описать… Она становится чем-то другим!

По помещению разнёсся голос, звучавший прямо в разуме.

— Я нашёл… ваши страхи. Слабые… люди…

Под фиолетовым светом нечто постепенно приобретало материальную форму.

Глаз.

Гигантское глазное яблоко.

Остальное тело непрерывно менялось.

— Теперь и я вижу!

— Что это за чудовище?!

— Сохранять строй! Атакуем, прежде чем оно полностью проявится!

Кранк быстро выстроил людей.

По глазу ударил общий залп.

Бабах! Бабах!

Ударная волна прокатилась по пещере.

Однако цель не получила никаких повреждений.

Словно находилась в другой фазе реальности и не вступала в физическое взаимодействие.

— Атаки не действуют?

— Сопротивляйтесь… сильнее…

Глаз побледнел и возник позади строя.

Солдаты резко развернулись и столкнулись с ним взглядом.

— Встретьтесь… со своим страхом…

Зрачок почернел. По всей пещере разошлась волна.

На её пути, подобно тому как прежде проявлялся глаз, начали возникать неведомые уродливые чудовища.

Солдаты растерялись.

— Какого хрена?!

— Монстры появляются из воздуха!

Мюллер громко крикнул:

— Успокойтесь! Если это монстр билетного подземелья, значит, перед нами обычная фаза с прислужниками. Не поддавайтесь страху!

— Зачем рифмовать?..

Кранк тоже попытался вернуть людям самообладание.

— Спокойно! Существа не могут просто возникать из пустоты. Это иллюзия!

Монстры подземелий появлялись из сгустков света. Здесь же казалось, будто уже существовавшие твари переходят из другого измерения.

Значит, глаз воздействовал на сознание и показывал видения. Этим объяснялась и его неуязвимость.

Кранк решил, что противник относится к иллюзорному типу.

Но наблюдавший Гигатрон возразил:

— Они обладают физическими телами, органики.

— Что?

— Невероятно, но после волны возникло нарушение причинности. Эти существа проявились через её искажение.

Мюллер ошеломлённо спросил:

— Обычный монстр способен управлять причинностью?!

Гигатрон немного помолчал, проводя расчёты.

— Нет. Существо такого уровня не может распоряжаться настолько огромной энергией. Следовательно, монстров породили вы сами.

— Объясни.

Красные глаза робота вспыхнули.

— Глаз поменял местами сон и реальность. Он использует вас как посредников причинности и призывает чудовищ. Их сила пропорциональна вашему страху. Хе-хе… Становится интересно.

Пещеру заполнили крики кошмарных существ.

Ки-и-и-и!

Кха-а-а!

* * *

В тёмной комнате, освещённой синим пламенем, Лилит восторженно смотрела на экран.

— Вы создали такое существо! Господин Ккобатур, вы невероятны!

Ккобатур покачал головой.

— Отрицание. Этот субъект создан не мной.

— Что? Но разве все новые ккоги не проходят через руки Повелителя эволюции?

— Верно. Поэтому требовалась проверка, действительно ли это моё создание.

Раньше при разработке новых видов случались ошибки мощности или эффективности, но готовая особь никогда не отклонялась от замысла.

Ккобатур смешивал подходящие признаки, создавал энергокамень и имплантировал его в эмбриональную клетку ккога.

Так рождалась новая разновидность.

Однако существо, названное ккогом Хаоса, возникло не под контролем генетической информации Ккобатура.

Чтобы передать ккогу силу создателя — благословение Хаоса, — у исследователей отбирали снаряжение и извлекали из него чистую сущность свойства.

Соединить её с энергокамнем оказалось нетрудно.

Ккоги тоже являлись порождениями Хаоса, созданными DungeonMaster, и обладали правом на трансцендентность.

Поэтому благословение поглотилось слишком легко.

Но энергокамень получился крайне нестабильным. По неизвестной причине он не разрушался, хотя Ккобатур не мог прочитать содержащуюся внутри информацию.

Чтобы собрать данные, камень внедрили в эмбриональную клетку.

Так и появилось существо на экране.

— Но субъект… странный.

Он словно следовал инстинктам ккогов — и одновременно нет. Нельзя было даже понять, являлся ли он ккогом.

Именно поэтому Ккобатур заранее подготовил эту пещеру.

Нестабильная особь переходила между частотами разных измерений. Зал служил тюрьмой, фиксировавшей её в реальности.

Все меры безопасности были предусмотрены.

— Возможно, неудачная разработка. Требуется испытание.

— Но вы всё равно создали существо невероятной силы! Пусть оно выглядит жутко, господин обязательно оценит ваши труды!

— Жду… похвалы создателя.

Ккобатур застенчиво зашевелил пальцами.

— Возможно, растроганный господин прямо сейчас дарует вам благословение!

Едва Лилит договорила, над головой Ккобатура вспыхнул золотой свет. Личинкообразное тело начало медленно подниматься.

Сж-ж-ж.

Жрецы у алтаря обернулись на внезапное сияние.

— А-а! Этот свет!

Лилит сложила руки и опустилась на колени.

— …

Остальные тоже не могли отвести глаз от возносившегося Ккобатура.

— О, господин Ккобатур!

— Апостол возносится!

— Мы видим историческое событие!

Все восторженно кричали, но сам Ккобатур произнёс мрачным голосом:

— Это не вознесение. По силе сжатия… субъект, вероятно, в полной заднице.

— Сжатия?

Святая и жрецы внимательнее присмотрелись к золотому свету.

Это действительно была божественность Императора подземелий, но не тёплое сияние благословения.

Над Ккобатуром возникла ладонь, сжимавшая его голову железной хваткой.

Тело уже сминалось.

Топ. Топ.

Из синей темноты вышла фигура в маске.

Узнав её, жрецы прекратили подавать силу в алтарь и рухнули ниц.

— О-о-о!

— Господин! Господин снизошёл к нам!

Фигура подошла к болтавшемуся в воздухе Ккобатуру.

— Ккобатур. Что ты натворил?

— С-сюрприз…

Зажатый словно игрушка автоматом с клешнёй, Ккобатур отчаянно шевелил пальцами.

Род Кко

Я отыскал помещение, где находился Ккобатур, и вошёл внутрь.

Тёмная комната, озарённая колеблющимся синим пламенем.

По какой-то причине здесь собрались десятки жрецов Церкви Императора подземелий. Они проводили у огромного алтаря некий обряд.

Жрецы вливали огромное количество божественности в клубившийся над алтарём водоворот.

Зловеще извивающаяся воронка жадно поглощала силу.

«Что они вообще делают?..»

С первого взгляда было ясно: происходит нечто серьёзное.

Здесь, втайне от меня, проводили подозрительный ритуал…

А в храме появился монстр, будто собранный из настоящей человеческой верхней половины тела.

Ламий в этом мире не существовало.

Да, встречались гарпии, но их верхняя половина представляла собой уродливую, неумелую имитацию человека. Ничего общего с безупречно человеческим торсом ламии из трансляции.

«Если смотреть только выше пояса, её от человека вообще не отличить…»

Это натолкнуло меня на одну возможность.

«Только не говорите, что они ставили опыты на людях…»

Слишком уж совершенным получилось тело. На фоне прежних ккогов оно выглядело совершенно чужеродно.

Теперь проблема заключалась не только в том, что остров поднялся в воздух.

Ккобатур вместе с Церковью Императора подземелий что-то затевал у меня за спиной.

В голову пришло худшее предположение.

«Церковь и ккоги сотрудничают…»

Тогда раздобыть человеческие подопытные тела было бы несложно.

Если исследователи начнут постоянно исчезать в Обиталище ккогов, это быстро вызовет подозрения.

Но что, если Церковь тайно проводит в подземелье обычных людей?

А если верующие добровольно отдавали собственные тела…

«Человеческие жертвоприношения?..»

Что, если Ккобатур с самого начала развивал Церковь именно ради этого?

Одно предположение наложилось на другое. Подозрения становились всё отчётливее и уже начинали казаться правдоподобными.

При содействии Церкви у меня не было бы никакой возможности об этом узнать.

Ккобатур мог бы регулярно получать людей для экспериментов, не вызывая у меня подозрений.

И сектантский облик Церкви только укреплял эту версию.

Цель опытов тоже была очевидна — выбраться из подземелья.

Прецедент уже имелся. Когда-то они пытались пересадить Бальже чёрное сердце.

Не вмешайся я тогда, его телом наверняка завладели бы.

«И мотив для побега у них вполне есть».

Если подумать, причин выбраться наружу у ккогов могло быть сколько угодно.

Для начала, они не были обычными монстрами.

Это потомки существа, прозванного Похитителем сущности, — чудовища, обладавшего правом на трансцендентность.

Учитывая их потенциал, ккоги могли постепенно развиваться и понемногу освобождаться от контроля моего подземелья.

Ккобатур был первым чудовищем, получившим здесь разум. Возможно, ему просто не нравилось оставаться пленником подземелья.

В конце концов, билетные подземелья создавались ради опыта и наград исследователей. Ккобатур вполне мог возненавидеть собственное положение.

А может, его не устраивала сама среда.

Ккоги зависели от почти бесконечных ресурсов подземелья и могли производиться без конца.

Но каким бы богатым ни было моё подземелье, оно не могло сравниться с разнообразием сущностей во внешнем мире.

В основе ккогов лежал фактор Похитителя сущности. Значит, и глубинные желания у них должны быть похожими.

Наверняка они инстинктивно стремились поглощать всё новые вещи и достигнуть трансцендентности.

Для них моё подземелье могло оказаться клеткой, мешавшей этому восхождению.

Да и помимо этого причин нашлось бы достаточно.

В отличие от чудовищ, живущих одним инстинктом, Ккобатур обладал самосознанием. Он вполне мог совершить нечто непредсказуемое по причине, о которой я даже не догадывался.

В конце концов, творение, восставшее против создателя, — один из самых распространённых сюжетов.

Самосознание подразумевало и такую возможность.

«Если он решился именно сейчас… значит, уже нашёл способ покинуть подземелье?»

Я посмотрел на водоворот над алтарём, у которого жрецы проводили ритуал.

«Может, это и есть выход?»

Клубившееся внутри нечто напоминало бушующий Хаос и по природе было очень похоже на мою силу.

Подозрительно. Очень подозрительно.

Как бы там ни было, если ккоги выберутся наружу, остановить их я уже не смогу.

И если всё это стало последствием того, что я слишком долго закрывал глаза на Ккобатура и Церковь, пора было взять ответственность на себя.

Я перевёл взгляд на экран, паривший в углу тёмной комнаты.

Огромный глаз призывал кошмарные образы, похожие на чудовищ поверхности.

Наверное, уменьшенное бедствие выглядело бы именно так.

«Ккобатур…»

Я должен остановить его, прежде чем на поверхность снизойдёт новая катастрофа.

«Надо схватить его сейчас».

Даже если я ошибся, выслушаю объяснения после того, как обезврежу!..

* * *

— Какой ещё… сюрприз? Что это вообще значит?

Я посмотрел на Ккобатура, болтавшегося в воздухе.

Тот шевельнул пальцами.

[…Говорили, создателю, понравится…]

— Кто говорил?

Жрецы у алтаря испуганно подняли руки.

— Э-это… мы…

Церкви Императора подземелий не было смысла мне лгать.

К тому же эти люди владели божественностью. Значит, они прошли испытание Ккорайма.

Большинство из них были мне искренне преданы.

Но вопрос оставался.

— Зачем вы всё это устроили?

Внезапный сюрприз? Ну да, сюрприз по определению внезапен, но должна же быть какая-то причина.

Сегодня не мой день рождения, и ничего подходящего на ум не приходило.

Вперёд выступила синеволосая святая Лилит, которую я уже встречал.

— Понимаете… мы пробудили божественность и выполнили все условия, чтобы стать полноценной религией. Поэтому хотели поблагодарить Императора подземелий за ниспосланную нам милость. Это… своего рода праздничное событие…

Если она говорила правду, становилось понятно, почему Ккобатур внезапно начал действовать самовольно.

Зная его характер, он просто услышал, что мне это понравится, и сразу взялся за дело.

— Фух… Так вот в чём дело?

Все силы разом покинули меня.

А я-то уже решил, что началось восстание ккогов.

Всерьёз ожидал чего-то вроде «Побег из подземелья: начало контратаки».

Наверное, в прежней жизни я пересмотрел слишком много фильмов и сериалов.

Роботы, подчинившие людей. Разумные обезьяны, захватившие Землю. Человечество, уничтоженное созданным им же вирусом…

Я слишком часто видел истории, где люди погибали от того, что сами не сумели удержать под контролем.

Да и этот мир, по сути, погиб схожим образом.

Неудивительно, что я всё так понял.

— Кстати, Ккобатур. Что это была за ламия? Вы ставили опыты на людях?

[Нет. Получил, кровь, Церкви Императора подземелий.]

— И одной крови хватило, чтобы сделать её настолько похожей на человека?

[Подтверждаю. Ещё, можно улучшить.]

Иными словами… он мог создать существо, которое внешне вообще ничем не отличалось бы от человека?

«Хотя с такой способностью — не только снаружи…»

От этой мысли стало не по себе.

Но, по крайней мере, ламия оказалась не химерой из человека и частей монстра. Она была чистокровным ккогом.

Способности Ккобатура росли буквально с каждым днём.

Я ведь велел ему докладывать, если он соберётся сделать что-нибудь странное. Раз он ничего не сказал, вероятно, подобное вообще не входило в его понятие «странного».

Да и критерий я обозначил слишком расплывчато.

Ещё во время прежних разговоров было ясно: мы с Ккобатуром воспринимали мир совершенно по-разному. Чтобы решить эту проблему, придётся составить нормальное руководство.

Вопросов оставалось много, но в общем всё сводилось к одному.

— То есть вы решили одновременно показать результаты своей работы и поблагодарить меня, устроив сюрприз?

[…Подтверждаю.]

Я опустил Ккобатура на пол.

Лилит поспешно встала на его защиту.

— Господин Ккобатур ни в чём не виноват! Это мы всё решили сами!

— Всё хорошо. Похоже, я просто неправильно понял ситуацию.

Раз настоящей чрезвычайной ситуации не было, я наконец смог расслабиться.

О подозрительном ритуале тоже хотелось спросить, но сначала…

— Вы здорово меня напугали, затеяв всё без моего ведома.

Я подлетел к голове Ккобатура и положил на неё ладонь.

— Но за парящий камень спасибо. Хорошая работа.

Погладил. Погладил.

[!..]

Огромное личинкоподобное тело радостно заизвивалось.

— И вам спасибо, что подготовили это событие.

Жрецы Церкви опустились на колени и сложили руки в молитве.

— А-а-а! Это мы должны благодарить вас!

— Благодарим за спасение убежища и наших семей, о Император подземелий!

Бесполезно объяснять им, что я не бог.

Я подтащил Ккобатура к экрану.

— Ух.

Уложил его перед экраном, а сам устроился на мягком животе, как на подушке. Отсюда всё было прекрасно видно.

— Настояная водяная кровать.

Почувствовав мою голову на животе, Ккобатур довольно заволновался.

[Награда, приятная.]

— Да-да.

Я один раз хлопнул его по брюху.

Шлёп.

Волна прокатилась по мягкому телу.

— Вот что значит род Кко. Прекрасная упругость.

[Вопрос. Что такое, род Кко?]

Хм. Как определить род Кко…

Если объяснить просто:

— Это значит «семья».

От моего ответа живот Ккобатура затрепетал.

[Семья, с создателем, очень хорошо.]

Услышав это, Лилит с сияющими глазами вытащила откуда-то блокнот и начала что-то записывать.

— Даже не думайте использовать «Кко» как крестильное имя. Назначать его могу только я.

— Ах…

Лилит разочарованно вздохнула, но даже мне казалось странным прилеплять «Кко» к человеческим именам.

— Можем мы продолжить ритуал?

— Ккобатур, он точно не опасен?

[Подтверждаю. Новый кког, новый энергокамень.]

Так эта штука тоже была энергокамнем? Выглядела она и правда необычно.

Я кивнул Лилит.

— Продолжайте.

— Да!

Раз уж они всё это подготовили, стоит посмотреть на новую работу Ккобатура.

Я наблюдал за схваткой огромного глаза с Армией освобождения поверхности.

— А тот выглядит опасно. Он ведь подчиняется тебе?

Ещё раньше я заметил, что это существо отличалось от остальных ккогов. Будто сама его природа была другой.

Армия глаз обладала такой силой, что при неудаче могла полностью уничтожить отряд. Точнее, на неё словно плохо действовали законы реальности.

«И правда похоже на чудовищ поверхности…»

Ккобатур ответил, продолжая лежать.

[…Данный экземпляр, кког Хаоса. Контроль, невозможен.]

— …

Род Кко совершенно не умел обращаться с понятием контроля.

Тактика

— Контроль… невозможен?

Я посмотрел на экран. Жуткий глаз призывал кошмарные образы и натравливал их на Армию освобождения поверхности.

Этот экземпляр явно обладал способностями, совершенно непохожими на всё, что прежде показывали ккоги.

Даже непонятно, как подобное вообще возможно.

К удивлению, армия держалась против нового вида ккога и не позволяла ему разрушить строй.

Вероятно, солдаты накопили немалый опыт сражений с настолько причудливыми противниками.

— Но он ведь даже разговаривает. Почему его нельзя контролировать?

Раз он способен говорить, значит, тоже относится к высокоразумным ккогам. Разве с ним нельзя договориться?

Если существо разумно, разговор должен быть возможен. И именно поэтому неспособность его контролировать пугала меня ещё сильнее.

Ккобатур покачал животом из стороны в сторону.

[…Невозможно. К коллективному, разуму, не подключён…]

— Коллективный разум? У вас и такое есть?

Впервые слышу.

[Сеть сознаний, ккогов высшей ступени.]

— А-а. Значит, появилась недавно.

Кроме Ккобатура, ни один кког не обладал самосознанием. Они жили, полагаясь на инстинкты, как обычные чудовища подземелья.

Но помимо сети, через которую им передавались простые приказы, существовала отдельная связь для точного обмена мыслями между ккогами высшей ступени.

До сих пор единственным ккогом четвёртой ступени был Ккобатур. Когда ты один, коллективный разум бесполезен. Неважно, имелась ли эта способность у него изначально или возникла позже.

— Хм… Получается, если ккоги высшей ступени обретают самосознание, выставлять их против исследователей уже как-то неловко.

[Вопрос. Почему?]

Ккобатур искренне не понимал.

— Наверное, это современные человеческие представления. Для тебя сородичи — просто ресурс, но, когда они становятся личностями, мне кажется правильным уважать их. Неприятно ведь, если они погибнут.

По сути, вопрос сводился к моим чувствам.

С точки зрения ккогов, смерть сородичей не являлась проблемой: взамен они отбирали снаряжение исследователей.

Если кког погибал при добыче ресурсов, Ккобатур воспринимал это как совершенно естественный ход вещей. Ресурсы подземелья бесконечно восстанавливались, а ккогов низшей ступени можно было производить в любых количествах.

Смерть ради роя приносила пользу их виду.

Жертва отдельной особи ради развития всех ккогов тоже казалась им естественной.

Ккоги руководствовались эффективностью. Поэтому людям их образ жизни мог показаться жестоким. И неудивительно, что Ккобатур не понимал моей реакции.

Представьте, что вы живёте себе спокойно, а кто-то со стороны внезапно принимается вас жалеть. Конечно, это покажется нелепым.

Однако…

Ккобатур принадлежал к роду Кко.

Разумных ккогов можно было считать его семьёй. А значит, стоило постараться, чтобы они не погибали.

Возможно, я лез не в своё дело, но когда-нибудь это помогло бы Ккобатуру лучше понять людей.

Если внешность ламии находилась в пределах того, что люди готовы принять, ккоги, возможно, сумели бы сосуществовать с человечеством.

Тем более они в принципе избегали убийств, так что отторжение было бы не таким сильным.

«Хм… сосуществование?»

Поток мыслей дошёл до ламии и людей, способных увлечься даже монстрами, и мне внезапно пришёл в голову вопрос.

— Ккобатур, а почему ламия выглядит именно так?

Я ведь так и не спросил.

Но ответ оказался трудноват для современного человеческого восприятия.

[Эксперимент, гибрид человека, и ккога.]

— Ах ты больной ублюдок! О таком надо докладывать заранее!

Я схватил его живот, словно воротник.

Упруго.

— Что ещё за гибрид?!

Когда я потянул складку живота, Ккобатур задрожал.

[Приятно…]

— Я не о твоём животе спрашиваю!

Потянул сильнее.

Почему он так хорошо растягивается?!

Тянется и тянется, как сыр на пицце.

[Награда…]

— …

В конце концов я отпустил то ли живот, то ли воротник Ккобатура и снова улёгся сверху.

Мягкое тело заколыхалось.

Сам виноват: не составил руководство для существа, которое совсем недавно появилось на свет.

Со всеми будущими проблемами разберусь после завершения этого события.

Я посмотрел на экран.

— Ладно. Так что это за тварь?

[Кког Хаоса…]

Ккобатур продолжил рассказывать о новом виде.

Это был первый подопытный экземпляр, созданный с помощью энергокамня Хаоса. Сам камень изготовили из металлов, которых нельзя получить в подземелье, и сущности Благословения Хаоса, извлечённых из отнятого у исследователей снаряжения.

— Энергокамень Хаоса…

Если они действительно могли извлекать сущность Хаоса, то теоретически могли создать и ккога, наделённого Благословением Хаоса.

Вероятно, инстинкт Похитителя сущности жаждал заполучить эту силу.

Умей я полноценно управлять собственной божественностью, смог бы благословить ккога напрямую, без подобных процедур.

Но, услышав историю создания, я начал понимать природу существа.

— Точно. Ведь Благословение Хаоса пробудилось во мне благодаря Бэкрумам.

Бэкрумы возникли из нового материала — контура Хаоса. События в том пространстве впервые высвободили божественность, накопившуюся в Ккоманги.

Огромный глаз, как и сущности Бэкрумов, был порождением Хаоса.

«Вот что происходит, когда Благословение Хаоса получает не оружие, а живое существо?»

Ккобатур тоже наблюдал за экраном.

[Способность, непонятна.]

— М-м.

Способность и правда выглядела жутко, но я примерно понимал её принцип.

Глаз колебал причинность и призывал странных чудовищ лишь потому, что находился внутри моего подземелья.

Билетное подземелье соприкасалось с моим внутренним образом. В некотором смысле оно напоминало сон.

В обычной реальности призвать чудовище таким способом было бы почти чудом.

На мой взгляд, нечто подобное удалось бы лишь перенесённому, пробудившему способность чрезвычайно высокого уровня.

Я решил ещё немного понаблюдать за сражением глаза с Армией освобождения поверхности.

Солдаты пока держались, а вскоре к ним должны были присоединиться исследователи.

К тому же я следил за всем в реальном времени и мог немедленно вмешаться при опасности.

Пока же стоило получить больше сведений о событии.

— Ккобатур, какие ещё подопытные экземпляры ты подготовил?

[Божественный кког. Гибридный кког.]

— Уже названия звучат тревожно.

Ккобатур продолжил объяснение.

Божественный кког, как и следовало из названия, владел божественностью. Похоже, его создали с помощью освящённого энергокамня при содействии Церкви Императора подземелий.

Вероятно, жрецы благословили энергокамень так же, как освящали снаряжение.

— Почему это вообще сработало?

[Не знаю. Показалось, сработает.]

Наверняка и это стало возможным из-за особенностей Похитителя сущности. Чем больше я узнавал о нём, тем абсурднее он казался.

Теперь особенно ясно ощущалось, насколько невероятную вещь передал мне Липучка.

— А гибридный кког — это что? Мне заранее воскликнуть: «Святые зел-нага»?

[Два, объединены.]

Ккобатур повернул голову назад.

— Два?

Я тоже обернулся и увидел жрецов, проводивших ритуал у алтаря.

— …

Из-за смешения сил я сомневался, но да — там находился энергокамень.

Они вливали божественность в энергокамень Хаоса?

[Жду, с нетерпением.]

— Признаться, мне тоже любопытно.

Что бы ни появилось, всё происходило у меня на глазах, и я мог сразу вмешаться.

Ничего страшного.

Я лежал на животе Ккобатура и смотрел на экран.

* * *

Армия освобождения поверхности сражалась в строю с кошмарно искривлёнными чудовищами. Солдаты привыкли иметь дело с уродливыми тварями, и в их построении не было ни единой бреши.

Шурх!

Рассечённая тварь рассыпалась чёрной грязью.

Эрик, разрубивший кошмарный образ, брезгливо выругался:

— У-у, сука… Даже здесь приходится драться с чудовищами поверхности.

— Успокойся! Они похожи, но это другие существа! И сейчас мы достаточно сильны!

[…Вы, привыкли, к ужасу Хаоса…]

Глаз вспыхнул и призвал новых чудовищ.

— Да сколько можно, ублюдок! Хватит трусливо висеть наверху, спускайся и сражайся!

[…]

Глаз проигнорировал его и продолжал смотреть на солдат из-под потолка.

— Что делать? Мы способны сдерживать чудовищ, но не можем контратаковать.

Услышав солдата, Кранк покрылся холодным потом.

«Чёрт… Огневой мощи вроде хватает, но атаки до него вообще не достают».

Гигатрон некоторое время наблюдал за глазом, сияя красными окулярами, а затем произнёс:

[Хм. Он завис на границе другого измерения.]

— Гигатрон, что это значит?

[Проще говоря, что бы вы ни делали, ваши атаки не коснутся его настоящего тела.]

Вопреки видимому облику, подлинное тело существа находилось в другом измерении.

— Тогда как его победить?

[Кто знает? Вероятно, против Хаоса следует использовать Хаос. Я видел, что другие органические существа носят снаряжение с этой силой. У вас такого нет?]

— Ты говоришь о Благословении Хаоса? У армии его нет. Но у исследователей-проводников…

Кранк посмотрел на мага Мюллера и остальных проводников.

— Я маг и почти не завишу от снаряжения…

— Кхм. Моё прежнее оружие всё ещё исправно, так что хаотического у меня пока нет.

Поразительным образом все исследователи-проводники оказались людьми, которые прежде всего старались заработать на добыче, поэтому оружия с Благословением Хаоса не имел ни один.

Впрочем, ничего удивительного. После появления хаотического снаряжения прежнее оружие начали спешно распродавать, и на рынке оказалось много качественных обычных вещей по низким ценам. Немало исследователей пользовались именно ими.

— Неужели ни у кого?!

Кранк осознал серьёзность положения.

Противник, которого невозможно атаковать.

«Неужели условие прохождения — оружие с Благословением Хаоса?»

У исследователей убежища, носивших ремесленное снаряжение, трудностей бы не возникло. Но солдаты были вооружены обычным армейским снабжением.

Совместимость оказалась ужасной.

— Гигатрон, ты можешь что-нибудь сделать?

[Разумеется. Я уже завершил анализ его фазового узора. Но, похоже, мне не придётся тратить силу. Приближается множество живых существ.]

— То есть?

В этот момент солдаты ощутили позади множество людей.

Обернувшись, Кранк увидел около пятнадцати исследователей, только что вошедших в храм.

— Похоже, без нас вам не обойтись. Примете в группу?

[Новые вторженцы… Ещё больше кошмаров…]

Глаз послал в их сторону невидимую волну.

Пространство заколебалось, и в нём начало проявляться нечто новое.

— Не дождёшься!

Один из исследователей изо всех сил метнул в глаз какой-то предмет. Разогнанный сверхчеловеческой силой снаряд мгновенно достиг цели.

Свист! Шлёп!

Глаз получил клубком нити и, опутанный паутиной, рухнул на землю.

Шмяк.

[…]

— Особенность монстров Бэкрумов: их можно обезвредить наградой за рейд на босса-подвид. Я часто подрабатываю в Бэкрумах — меня не обманешь.

Солдаты и исследователи окружили упавший глаз. Тот вспыхнул фиолетовым.

[…Дам, награду… Только, пощадите…]

Область богов

До того как исследователи ворвались в пещеру с ккогом Хаоса, они бежали по коридору, следя за трансляцией Ко Сонджи.

Топ-топ-топ!

Один из них на бегу сказал:

— Может, мы там всё равно ничем не поможем? По нему ведь вообще не проходят атаки.

— Вот и я о том. Ещё придём, а у нас всё снаряжение отберут…

Большинству казалось, что кког Хаоса полностью игнорировал любой урон.

Призыватель, настоящее тело которого невозможно атаковать? Сама мысль звучала до абсурда несправедливо.

Однако некоторые заметили необычную природу существа.

— Нет. Если присмотреться… это монстр типа Бэкрумов.

— И вы поняли только по виду?

— Я часто подрабатываю в Бэкрумах. У этого глазастого есть сходство с местными сущностями.

В дни, когда рейдовая группа не ходила в Обиталище ккогов, исследователь Ханс отправлялся на вторую работу в Бэкрумы. Поэтому кког Хаоса показался ему знакомым.

— Какое сходство?

— Во-первых, он совсем не похож на обычных чудовищ реальности. В Бэкрумах таких называют существами типа бехолдера. Иногда они встречаются после тридцатого этажа.

Обычный исследователь этого бы не понял. Решил бы, что перед ним просто очередное невозможное чудовище.

— Но сущности Бэкрумов больше похожи на явления. Здесь никаких правил нет. Как с ним сражаться?

— В последнее время всё изменилось. Когда выяснилось, что награды за боссов работают и в Бэкрумах, появились способы проходить некоторые места почти без боя. Особенно бехолдеры: у них слабое настоящее тело, и вот этого обычно хватает.

Ханс поднял клубок нити, который выпадал из подвида ГГП.

* * *

Так люди окружили ккога Хаоса.

— Что с ним делать? Просто отпустить жалко.

— Если вскрыть брюхо, внутри наверняка окажется энергокамень не ниже четвёртой ступени!

— Но он обещал награду, если мы его пощадим.

— Хм… Кажется, энергокамень из его тела будет дороже любой награды.

От кровожадного разговора исследователей и солдат глаз мелко задрожал.

[…]

Тогда вперёд вышел маг Мюллер.

— Раз существо разговаривает, оно, вероятно, либо проводник, либо часть испытания. При такой способности хозяин подземелья наверняка вложил в него много сил. Не стоит убивать без необходимости.

— Хм. Но только что оно надменно осыпало нас чудовищами.

Солдаты мрачно посмотрели на глаз.

[…Дам, награду… Освободите…]

— Раз обещает награду, может, развяжем?

— Не будь наивным. А если сбежит?

[Я… не могу, покинуть, это помещение…]

Ханс подбросил клубок и поймал его.

— У меня таких много. Попытается что-нибудь сделать — сразу свяжем снова.

— Тогда сначала посмотрим на награду.

В итоге ккога Хаоса освободили от нитей.

[…Дам, награду… Это не атака… не бейте…]

Глаз вспыхнул и выпустил невидимую волну.

Из воздуха посыпались всевозможные предметы и снаряжение.

Шурх-шурх-шурх!

Перед людьми выросла целая гора вещей.

Один исследователь поднял ближайший минерал и широко раскрыл глаза.

— Э-это же эфирный кварц! Его сейчас вообще невозможно достать!

— Ох! Да здесь всё стоит целое состояние!

— Безумие! Мы богаты!

Даже при беглом взгляде сокровищ хватило бы, чтобы до конца жизни не работать.

Даже Ко Сонджи, молча снимавший происходящее, уставился на гору с открытым ртом.

— Боже мой…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Твою мать! Надо было тоже идти!│ • Пожалуйста… Последний рейс, только не уезжай…│ • Чёрт! Очередь на такси драконьих всадников просто бесконечная!│ • Маги у стены выдохлись и больше не могут телепортировать людей…│ • Не-е-ет!╰─

Тут вмешался Гигатрон, чьи окуляры ярко вспыхнули.

[Органические существа, рано радуетесь.]

— Что ещё, Гигатрон?

[Все эти предметы нестабильны. Они могут исчезнуть в любой момент. Вероятно, существо извлекло их из ваших желаний тем же способом, каким призывало чудовищ.]

— Значит… всё это иллюзия?

— Ты нас обманул, глазастая тварь?!

Люди угрожающе повернулись к ккогу Хаоса.

[…Количество, которое можно забрать… ограничено…]

— Ну… получить всю гору и правда было бы слишком хорошо.

— Но несколько предметов, похоже, вынести можно.

Глаз засветился.

[Из всего… только три…]

— Три?

[…Только четыре…]

— Четыре?

[Пять… Больше, невозможно…]

Солдаты и исследователи задумались.

— Для начала выберем пять самых ценных вещей.

— Разумно.

Они принялись перебирать гору и отложили наиболее перспективные предметы.

И в итоге…

— Получается как-то неудобно.

— И не говорите.

Эфирный кварц и другие редчайшие минералы сейчас невозможно было достать в убежище, поэтому стоили они огромных денег.

Если выбрать их, группа точно получит состояние.

Но в помещении находились десятки людей.

— Хватит ли этого на всех?..

К тому же возникла проблема с разделом награды.

Армия сражалась с ккогом Хаоса с самого начала и добыла важные сведения, так что её вклад нельзя было отрицать.

Однако окончательно обездвижил существо исследователь, прибывший позже.

И это ещё не всё.

Поскольку он состоял в рейдовой группе, его заслуга считалась заслугой всей группы.

Награду пришлось бы делить между армией и рейдом, а после распределения между таким количеством людей каждому досталось бы не слишком много.

Мюллер предложил:

— Может, сперва посмотрим остальные вещи? Здесь есть предметы с неизвестным назначением. Вдруг среди них найдётся что-то ещё дороже?

Уходить с такой скромной прибылью никому не хотелось.

Среди наград, созданных ккогом Хаоса, лежало множество загадочных предметов, назначение которых никто не понимал.

Люди отобрали ещё несколько вещей, показавшихся полезными.

— Времени мало, поэтому взяли всё, что выглядит прилично. Но кто это оценит?

— У нас есть голем Гигатрон, предоставленный хозяином подземелья! У него наверняка имеется функция анализа!

[Хм. Я не могу определить ценность по вашим меркам. Суждения органических существ о стоимости часто лишены логики.]

Кранк кивнул, словно этого было достаточно.

— Тогда просто объясни, что это за предметы.

Гигатрон бегло проверил отобранное, но ничего полезного не обнаружил.

Точнее, большинство способностей звучали настолько нелепо, что в реальности не могли полноценно работать.

Меч, способный разрубить что угодно. Лекарство, бесконечно продлевающее жизнь. Машина для гипноза… Подобных вещей оказалось много, но ни одна не действовала как положено.

— Извлечено из желаний…

Эрик задумчиво пробормотал эти слова.

Способность ккога Хаоса при правильном применении была совершенно невероятной.

Один из солдат поднял стеклянный флакон с неизвестной жидкостью.

— А это что?

— Наверное, зелье. Может, то самое лекарство для продления жизни. Всё равно наверняка испорчено.

[Анализ состава завершён. Это тоже лекарство.]

— Какое?

[Хм… Похоже на средство для роста волос.]

Предмет явно воплощал чьё-то сокровенное желание.

Все посмотрели на исследователя, чья лысина особенно ярко блестела.

— Чего уставились?

Даже купель с духовным снадобьем не могла исцелить облысение. Мёртвые волосяные луковицы невозможно было оживить никаким способом — таков закон этого мира.

— Всё равно не сработает.

[Нет. Вероятность правильной работы очень высока.]

— Что? Почему?

[Он колеблется слабее остальных. Значит, форма почти стабилизирована.]

Чтобы проверить слова Гигатрона, лысого исследователя усадили и начали размазывать средство по коже головы.

— Неужели получится?..

Блага подземелья решали самые разные проблемы. Но даже они не могли победить облысение.

В общественном сознании оживить мёртвые корни волос было почти то же самое, что воскресить мертвеца.

Ко Сонджи нервно сглотнул.

— Даже я сейчас волнуюсь. За всю долгую историю человечества облысение оставалось абсолютно неизлечимым.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Да не может быть.│ • Если это сработает, DungeonMaster действительно достиг области богов.│ • Разве это не станет историческим моментом?│ • Не сработает. Магическая башня изучает проблему сотни лет и признала, что исцеление облысения нарушает причинность.│ • Но с нынешним DungeonMaster всё возможно.│ • Точно. После того как Церковь Императора подземелий внезапно обрела божественность, чудо роста волос уже не кажется невозможным!╰─

Все затаили дыхание в ожидании.

Внезапно лысый исследователь закричал и принялся яростно чесать голову.

— А-а-а! Голова! Она ужасно чешется!

— Эй! Вы в порядке?!

Скр-скр-скр!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что это? Побочный эффект?│ • Я так и знал!│ • Эх… А я уже надеялся.│ • Стойте!!!│ • О-о-о!!!╰─

На блестящей коже появились чёрные точки, а затем из них начали расти толстые крепкие волосы.

— Быть не может!

— О богиня…

Гигатрон невозмутимо заметил:

[Если не закрепить этот предмет в реальности, официально выбрав его наградой, волосы вскоре исчезнут вместе с иллюзией.]

Бывший лысый исследователь обеими руками вцепился в новую шевелюру.

— Нет! Только не это!

— Но мы не можем точно оценить стоимость средства.

— И прежде чем выбирать награду, надо проверить остальные вещи.

Ко Сонджи, до этого молча ведущий трансляцию в стороне, поднял руку.

— Простите… Что касается стоимости, оно, похоже, безоговорочно занимает первое место. В чате уже выстроилась очередь желающих купить средство.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Куплю средство за 10 миллиардов монет. Свяжитесь с домом графа Хэриттона.│ • Я заплачу 12 миллиардов! Обратитесь к дому маркиза Крусиаса из убежища королевства Элони!│ • Нищие, молчать! Отдам 25 миллиардов монет, немедленно доставьте его мне!│ • Что?! Они серьёзно?!│ • Богатых лысых здесь чертовски много.│ • Дайте и мне долю!│ • Сколько вообще стоят 25 миллиардов монет?!│ • По нынешнему курсу… Проще сказать так: всем присутствующим хватит на разумный меч.╰─

* * *

— Вот это… невозможно.

Я смотрел на экран, а Ккобатур тем временем изучал густоту моих волос.

[У создателя, крепкие корни. Облысение, не угрожает.]

Разумеется. Я каждый день лежал в купели с духовным снадобьем.

— Способность ккога Хаоса просто нечестная.

Пусть у неё имелись ограничения, она казалась самой абсурдной из всех сил моего подземелья.

Конечно, он не мог без затрат создавать всё подряд.

Но одно стало ясно: если желание в принципе можно воплотить в реальности, способность ккога Хаоса способна придать ему форму.

Это уже действительно область богов.

Я потянул живот Ккобатура и отпустил.

Тянь. Шлёп!

[Приятно…]

— Следующим будет божественный кког?

[Подтверждаю.]

Если существо, рождённое Благословением Хаоса, обладало столь необычной силой, кког, созданный из божественности, наверняка тоже приготовил нечто невероятное.

— Жду с нетерпением.

Я снова посмотрел на экран.

После распределения наград группа уже переходила по коридору на следующий этап.

Божественная ритуальная магия

Способность ккога Хаоса имела огромное число применений.

Можно было воплощать всевозможные лекарства и создавать на их основе купели с духовными снадобьями. Создавать особые минералы, которых не существовало в этом мире. Идей хватало, но пока важнее было проследить, чем закончится происходящее перед нами.

— Впечатляющий результат, Ккобатур. Ты отличный повелитель эволюции.

Я похвалил его, разминая мягкий живот. Ощущение отличалось от Ккоманги, и рука сама продолжала тискать упругую плоть.

Мял. Мял.

[Похвала, приятная…]

Глядя на ккога Хаоса на экране, я почему-то чувствовал, что однажды и сам смогу пользоваться подобной силой.

Необъяснимая уверенность. Просто очень сильное ощущение.

Правда, для этого придётся пробудить божественность и научиться полностью ею управлять. То есть случится это ещё нескоро.

«Даже наставнику Первому Небесному Демону потребовались десятилетия. Не могу же я уже сейчас уметь такое».

Моя способность и без того развивалась пугающе быстро. Начну торопиться — подземелье потеряет управляемость и взорвётся.

Следующим, по словам Ккобатура, должен был появиться божественный кког.

Какая способность возникнет у ккога, созданного из освящённого энергокамня? Наверное, он сможет пользоваться божественной магией.

Тогда, возможно, удастся создать бессмертную армию.

«Легион ккогов, которые бесконечно исцеляются…»

Стоп. Зачем гадать, когда создатель лежит прямо рядом?

— Ккобатур, какой способностью обладает божественный кког?

[Может, использовать божественность. Очень эффективно.]

Как и ожидалось, он владел божественностью.

Но что именно представляла собой эта сила, я сам понимал лишь в общих чертах.

Я кое-что изучал, однако знал главным образом, что это отдельная от магии дисциплина.

Похоже, смертный получал силу от существа, называемого богом, а затем очищал и преобразовывал её с помощью божественной магии.

То есть одного запаса божественности недостаточно. Требовались знания и обучение.

И потому возникал вопрос.

«Откуда Церковь Императора подземелий вообще знает божественную магию?»

Если просто выбросить божественность наружу, раны сами собой не затянутся. У каждой религии существовали собственные формулы, преобразующие силу.

И направление доступной магии немного отличалось в зависимости от природы божества.

Я обратился к Лилит, наблюдавшей за ритуалом позади нас.

— Кстати… как вы создали нашу систему божественной магии? Всё появилось подозрительно быстро.

Даже если святая обладала талантом великого мастера, разработать полноценную школу за такой срок было невозможно.

Лилит, будто речь шла о пустяке, дала ошеломляющий ответ.

— А-а… Большинство наших верующих раньше состояли в других религиях. Поэтому мы собрали всё лучшее из божественной магии разных церквей.

— В-вот как.

Я покрылся холодным потом.

«Безумие…»

Если бы остальные религии ещё нормально существовали, это могло перерасти в грандиозный скандал.

В мире боевых искусств подобное означало бы украсть техники нескольких школ и самовольно соединить их.

Говорили, что некоторые виды божественной магии разных церквей совместимы, если природа сил достаточно близка. А поскольку моей природой был Хаос, похоже, Церковь могла использовать направления любых атрибутов.

Как ни посмотри, сама святая тоже была далеко не обычной женщиной.

Я вновь повернулся к экрану.

Солдаты и исследователи прошли коридор и вошли в новое помещение.

Предыдущая пещера светилась фиолетовым, а эта производила несомненно священное впечатление.

В центре висела огромная сфера, излучавшая ослепительное золотое сияние.

[…Убью… Убью!]

Священной атмосфере совершенно не соответствовал звучавший из сферы грозный голос.

Я потянул Ккобатура за живот.

— С ним точно всё в порядке?

[Это, междометие. Данный экземпляр, неправильно, выучил язык…]

— Понятно.

В сияющем шаре кто-то находился. Пришло время узнать кто.

* * *

Новая пещера, как и ведущий к ней коридор, сияла чистым белым светом.

В центре парила золотая сфера.

Добравшиеся сюда люди настороженно осматривались.

— Удивительное место. Каждый зал меняется так сильно, что голова кружится.

— Будьте начеку. Неизвестно, что появится на этот раз. Думаю, золотая сфера в центре — здешний босс.

— Все, кто присоединился недавно, подчиняйтесь армейским командирам!

К отряду присоединилось ещё больше исследователей, и теперь численность приближалась к сотне.

Со временем их станет ещё больше.

Чем многочисленнее группа, тем труднее делить награду, поэтому все хотели закончить прохождение как можно быстрее.

[Убью…]

Когда они только собирались начать осмотр, по пещере разнёсся глубокий голос.

— Вы слышали?!

— Смотрите! Сфера раскрывается!

Исследователь указал в центр.

Золотая оболочка медленно разошлась, показывая скрывавшееся внутри существо.

Оказалось, что внешняя сфера была его крыльями.

Крыльями из света — энергетическими крыльями.

Их обладателем был кког в полном латном доспехе, похожий на живые латы.

[Ещё… Хочу ещё убивать!]

От божественного ккога разошлась невидимая волна силы.

— Снова разумное существо. Говорит страшные вещи, но интеллект у него есть. Всем построиться!

Топ!

Люди мгновенно заняли позиции. Каждый был ветераном групповых сражений, поэтому даже впервые собранный строй почти не имел слабых мест.

Ко Сонджи отошёл за спины бойцов.

— Наконец начинается сражение.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Выглядит просто чудовищно сильным.│ • Это тоже монстр? Почему он такой священный?│ • Чертовски круто выглядит.│ • В каком-то смысле гуманоид. Разновидность живых доспехов?│ • А что он делает? Что-то пьёт?│ • Золотая жидкость… Какое-нибудь духовное снадобье?│ • Это святая вода нашей Церкви Императора подземелий. По золотому цвету видно, что особая партия сделана из недавно найденной золотой воды.│ • Опять Церковь?│ • Они уже даже допинг для монстров производят.╰─

Божественный кког залпом допил святую воду из стеклянной бутылки и отбросил её.

Дзинь!

[…Убью.]

В следующий миг его тело превратилось в сгусток золотой энергии и пронеслось по полю боя.

* * *

Увидев наконец раскрывшегося божественного ккога, я широко раскрыл глаза.

— Ккобатур, не ты придумал ему такой облик?

[Подтверждаю. В извлечённых сущностях, подобной формы, не было.]

Кког выглядел словно ангел из Diablo. Несомненно, на его форму повлияла моя божественность.

Связь подземелья с внутренним образом время от времени проявлялась именно так.

На экране божественный кког то превращался в энергию, то возвращался в материальную форму, играя с противниками.

Он сражался голыми руками, но каждый удар отбрасывал и солдат, и исследователей.

Подавляющими были не только особые способности, но также сила и скорость. Существо было просто невероятно мощным.

Ламия получила экспериментальные функции — скрещивание видов и ритуальный орган. Кког Хаоса целиком специализировался на уникальной способности. А божественный кког подавлял врагов именно боевыми характеристиками.

Все противники были опытными бойцами, поэтому столь односторонняя картина немного удивляла.

— Он слишком силён.

[Есть, серьёзная слабость…]

— Какая?

[…Не может, самостоятельно, восстанавливать божественность.]

А-а. Как Гигатрон, он нуждался в подзарядке.

Тогда всё сходилось. Это был кког для короткой решающей битвы.

Он не мог производить энергию, зато весь потенциал направили в боевые возможности.

Наверняка расход топлива был ужасающим.

Исход сражения должен был решиться просто: либо противники падут первыми, либо сумеют продержаться, пока у ккога не закончится божественность.

Но немного погодя я понял, что серьёзно его недооценил.

Всего за пятнадцать минут он поставил на колени всех противников. Никого не убив.

* * *

Лязг. Лязг.

Божественный кког приблизился к человеку, распластавшемуся перед ним.

[Встань. Испытание ещё не окончено.]

Эрик из Армии освобождения поверхности лежал звездой и смотрел в потолок.

— Твою… мать… DungeonMaster… Это вообще нормальная сложность?..

В начале живые латы превратились в энергию, молниеносно ворвались в тыл и смели бойцов дальнего боя. Затем в рукопашной опрокинули весь передний строй.

Копья и мечи рассекали доспех, но золотое сияние мгновенно затягивало повреждения, будто их никогда не существовало.

Бесконечная регенерация. Безумная подвижность. Сила и скорость, заставлявшие подозревать физические показатели уровня глубин.

Само существование этого существа было несправедливым.

— У-у-у…

— Чёрт, кость сломана…

Со всех сторон доносились стоны.

И всё же он явно оставался ккогом: ни один человек не погиб. Кто-то потерял сознание, кто-то получил перелом, но живы были все.

Эрик уже решил, что прохождение провалено, когда…

[Жалкие! Встаньте и попытайтесь победить меня!]

Божественный кког взревел, и от него разошлась золотая волна.

Раны солдат и исследователей начали заживать.

Участники испытания один за другим поднялись, словно ожившие мертвецы.

— Что? Раны исчезли…

— Больной ублюдок… Он нас исцелил?

— Хочет играть с нами…

[Ну же! Развлеките меня ещё!]

Однако после этих слов энергетические крылья ккога заметно уменьшились.

* * *

Мы с Ккобатуром потрясённо смотрели на его выходку.

— Что делает этот псих?

[…Не в себе…]

Мы-то знали: выносливости божественного ккога совершенно не хватало на второй раунд.

И он ещё потратил огромную часть собственного запаса, чтобы вылечить врагов. С точки зрения здравого смысла это было необъяснимо.

— Может, он нарочно собирается проиграть и выдать награду? Умеет создавать её, как кког Хаоса?

[…У данного экземпляра, такой способности, нет.]

Иными словами, пафос полностью захватил разум этого безумца.

— Так не пойдёт. Он наверняка погибнет. А награду дать не сможет, значит, люди ещё и энергокамень из него вытащат.

Придётся вмешаться и самому предоставить дорогостоящую награду.

В моём подземелье существовало негласное правило: серьёзные усилия всегда вознаграждались.

Ккобатур покачал животом.

[Свяжусь, через коллективный разум.]

Наверное, он предупредил божественного ккога, чтобы тот не совершал глупостей.

Через некоторое время Ккобатур передал ответ.

[…Данный экземпляр, хочет удовлетворительной битвы. Текущей, недостаточно.]

То есть он отказывался уходить, пока не получит достаточно удовольствия от сражения.

— Он что, мастер боевых искусств?

Топливо почти кончилось, а он продолжал безрассудствовать.

Впрочем, этот кког тоже совсем недавно появился на свет.

Возможно, поскольку весь его потенциал сосредоточили на сражении, он искренне любил сам процесс. Первая битва оказалась настолько приятной, что не хотелось заканчивать.

Даже если это было одностороннее избиение слабых.

Я мог насильно вывести его с поля, но он явно этого не хотел.

Однако запас всё равно иссякнет раньше, чем кког удовлетворится.

— Ничего не поделать. Придётся продолжить в другой раз.

Я приготовился вмешаться, как только топливо закончится и бой завершится.

Тогда Лилит осторожно заговорила позади.

— Кажется, мы можем помочь.

— Что вы собираетесь сделать?

— С помощью божественной ритуальной магии мы передадим господину божественному ккогу дополнительную силу на расстоянии!

Такое возможно? Звучало тревожно.

Я немного подумал и ответил:

— Спасибо, но не стоит.

Не хотелось создавать лишнюю переменную и добавлять себе проблем.

Однако святая упала на колени и молитвенно сложила руки.

— Пожалуйста! Позвольте всего один раз! Нам почти никогда не выпадает возможность применить подобное заклинание!

Она просто хотела опробовать ритуал или преследовала ещё какую-то цель? Непонятно.

— Разве вы не проводили другой обряд? Его можно бросить?

— Мы уже полностью наполнили камень божественностью!

Я посмотрел на алтарь. Над ним уже сформировалась сфера, в которой бушевали потоки Хаоса.

— …

Лилит посмотрела на меня умоляющими глазами.

— Пожа-а-алуйста…

[Интересны, данные, о дистанционной передаче божественности.]

Ккобатур тоже оказался заодно с ней.

— Ладно. Я отправлюсь на место и прослежу. Попробуйте.

Честно говоря, мне и самому было любопытно. Вскоре, возможно, начнётся наступление на поверхности, и такой опыт мог иметь военное значение.

Что бы ни произошло, я всё равно смогу вмешаться и восстановить контроль.

После моего ухода Церковь Императора подземелий начала божественный ритуал.

Главное — не сломаться

Что такое ритуальная магия?

Если объяснять совсем просто, несколько магов объединяют силы и вместе творят одно заклинание.

Но магия — это проекция внутреннего образа в реальность, искажающая существующие явления.

Чтобы маги с разными внутренними образами сумели применить единое заклинание, нужна особая формула.

Их образы необходимо привести к схожей природе. Для этого и служит ритуальный круг: подобно ручным печатям и заклинаниям, он помогает закрепить образ, необходимый для проявления магии.

Участники проводят один обряд и тем самым объединяют внутренние образы.

Это и называется ритуальной магией.

А сила заклинания, усиленного единым образом множества людей, становится поистине сокрушительной.

Божественная ритуальная магия работала по тому же принципу, только с божественностью.

Более того, поскольку религии изначально строились вокруг коллективных обрядов, их ритуалы действовали эффективнее магических.

Верующие привыкли объединять волю во время регулярных церемоний.

К тому же все они поклонялись одному богу, поэтому направления и течение их силы почти совпадали.

Однако передавать божественность на расстоянии с помощью описанного Лилит ритуала можно было не при любых условиях.

Иначе религиозные учреждения убежища постоянно поддерживали бы сражавшихся на поверхности людей.

Бесконечно исцелять их издалека было невозможно.

Ключом служил проводник.

Мощный посредник, способный направить поток ритуальной божественности.

И у божественного ккога такой посредник имелся.

Энергокамень, освящённый самой Церковью Императора подземелий.

Для ритуала трудно было придумать более подходящий проводник.

— Значит, вероятность успеха чрезвычайно высока.

С помощью управления подземельем я изменил местность и спрятался рядом с пещерой божественного ккога.

Так я мог вмешаться в любую секунду.

* * *

Бах!

Кулак божественного ккога рассёк воздух.

[…Занятно.]

Эрик едва уклонился.

— Я уже столько раз видел этот удар, что читаю тебя насквозь!

Сила и скорость ккога были ужасающими, но боевого опыта ему отчаянно не хватало. Атаки оставались прямолинейными, поэтому, заранее зная движение, их всё-таки можно было блокировать или избегать.

Он имел гуманоидное тело, но совершенно не использовал преимуществ такой формы.

— Не знаю почему, но с какого-то момента он перестал превращаться в энергию.

— Может, силы кончаются? Свет в крыльях заметно потускнел.

— Тогда сейчас наш шанс!

Люди окружили ккога, больше не переходившего в энергетическую форму.

— Даже в окружении не превращается! Топливо кончилось!

Он попытался взлететь, но усиленные магией и аурой стрелы сбили его. Маги непрерывно обрушивали заклинания, накапливая повреждения.

[Гр-а-а-а!]

Даже прежде мгновенно восстанавливавшийся доспех теперь затягивался заметно медленнее.

Вскоре кког, весь в пробоинах, опустился на одно колено.

— Что с ним не так? Зачем было лечить нас, если он не собирался проигрывать?

Существо сначала восстановило всех противников, а затем явно ослабло. Никто не понимал его намерений.

Он не стремился уничтожить людей, но и не хотел уступать.

Казалось, целью было само сражение.

Участники испытания ощущали странность: кког просто пытался растянуть бой.

— Как бы там ни было, этот зал тоже пройден. Было опасно, но справились.

— Интересно, какая здесь награда?

— Сейчас у него и спросим.

Кранк подошёл к божественному ккогу.

— Послушай. Как ни крути, мы победили. Полагается ли нам награда? В предыдущем зале её выдали.

Кког ответил слабым голосом:

[…Главное… не сло…]

— Что? Не расслышал.

[Главное — не сломаться!]

В тот же миг на него обрушился ослепительный поток света.

Б-б-б-бах!

— А-а-а!

— Глаза!

— Твою мать! Мы расслабились!

Столб света словно поглотил всё пространство. Люди закрыли лица и отступили.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ха-ха-ха-ха-ха!│ • Что? Что опять происходит?│ • Я так и знал, что всё закончилось слишком просто.│ • Добро пожаловать в подземелье DungeonMaster.│ • Главное — не сломаться! Сегодня мы многому научились!│ • Что-то… Что-то происходит!│ • Испытания Императора подземелий не бывают лёгкими, заблудшие души!╰─

Не в силах сдержать переполнявшую его мощь, кког взревел:

[У-у-убью-ю-ю!]

Невероятное сияние вихрем окутало его тело. Доспех засветился так ярко, что золотая энергия хлынула из каждого сочленения.

Вспышка!

Из бушующего света вышло существо в ослепительно-золотых латах.

По доспеху тянулись узоры, похожие на магические контуры, наполненные божественностью. Из глубины шлема вырывался золотой взгляд.

Кког разжал и вновь стиснул ладонь.

Затем легко махнул рукой — и по пещере пронёсся взрывной порыв ветра.

[…Превосходно.]

Сам масштаб силы изменился.

Лица людей побледнели.

— Безумие! У него всё-таки была вторая фаза!

— Победить невозможно! Отступаем!

— Все бегите!

От ккога разошлась золотая волна.

Она накрыла участников испытания.

Люди уже решили, что это массовая атака, но вместо боли почувствовали прилив сил, словно получили усиление от первоклассного помощника.

— Что это?

— Во мне столько энергии!

— Он снова наложил на нас полезный эффект.

— Понимаю… Он хочет сказать, что это испытание нашей воли!

Все немедленно убедили себя, что раскрыли смысл испытания: несгибаемый дух, который заставляет подниматься после каждого падения.

Существо в доспехе продолжало сражаться, чтобы привести их к этому прозрению.

Божественный кког кивнул.

[Главное — не сломаться.]

* * *

Наблюдая из укрытия в углу пещеры, я ошеломлённо пробормотал:

— Почему этот псих опять усиливает врагов?

Невероятно последовательный безумец.

Он уже забыл, к чему привело исцеление? Или не понимал, что создан для короткого боя?

Впрочем, даже после огромной траты силы на усиление врагов положение, похоже, не изменилось.

Нет. Я быстро понял, что усилить их было вполне разумно.

Бах!

Исследователь едва заблокировал удар щитом, врезался в стоявших позади товарищей и вместе с ними впечатался в стену.

Остальные покрылись холодным потом.

— Безумие…

— К чёрту несгибаемую волю. Это действительно невозможно.

Вторая фаза ккога намного превосходила даже усиленных противников. Судя по прежнему поведению, он будет избивать их до смерти, исцелять и начинать заново.

— Если так продолжится, рано или поздно энергия у него иссякнет и мы победим…

Но можно ли вообще назвать это победой?

Люди растерялись.

Кранк повернулся к Гигатрону.

— Гигатрон, а ты способен с ним справиться?

[Если отдадите мне весь свой металл — без труда. Но в нынешнем теле вероятность победы составляет около тридцати процентов.]

Характеристики Гигатрона были великолепны, однако почти всё его тело, кроме ключевых деталей, изготовили из обычного металла.

Разумеется, корпус из рядового лома не выдерживал полной мощности ядра.

Другое дело — оружие исследователей в этой пещере. Оно состояло из дорогих материалов. Поглотив его, Гигатрон мог бы построить тело, способное сражаться с божественным ккогом.

Но такой способ был нереалистичен.

Исследователи не отдадут инструменты, которыми зарабатывали на жизнь.

Армейское снаряжение тоже не годилось: обычные изделия поверхности.

Пришлось бы уговаривать исследователей. И даже если бы они согласились, в случае скромной награды за победу убыток оказался бы огромным.

С другой стороны, при поражении кког всё равно мог отобрать их вещи.

Кранк покачал головой.

— Бесполезно. Реальнее либо терпеть побои, пока он не выдохнется, либо бежать.

Б-б-бах!

Теперь божественный кког гораздо свободнее переходил в энергетическую форму и снова носился по полю боя.

[Главное — не сломаться!]

Он схватил солдата и обрушил на него целую серию ударов.

Бах-бах-бах-бах!

— А-а-а! Я сломался! Сдаюсь! А-а! Сдаюсь! Хватит меня лечить, псих! Кха! Прекрати!

Безумец одновременно избивал и исцелял жертву.

Кранк мог лишь хвататься за голову.

— Какой в этом смысл?!

Но Гигатрон возразил:

[Похоже, смысл есть. Прочность тела органической особи постепенно растёт. Существо разрушает его и восстанавливает в более плотном состоянии. Божественность проникает в кости и плоть, повышая сам ранг тела. Это напоминает ваше перерождение костей и сухожилий.]

Кранк недоверчиво пробормотал:

— Серьёзно?..

— Кха… Вырубите… меня…

Нет, всё равно это слишком. После такого останется травма.

Решив, что одной жертве хватит, кког хватал следующую и принимался отбивать её, как мясо.

Избитые оставались без единой раны, но больше не вставали от полного истощения.

— С-сволочь…

[Главное — не сломаться.]

Наконец Кранк не выдержал и шагнул вперёд.

— Остановись, чудовищный живой доспех!

[Ты тоже хочешь испытать свою волю?]

Золотой взгляд пронзил его.

— Мне не нужно её испытывать. Знаешь, с какими чувствами мы защищали поверхность? Мы никогда не сломаемся. Нет — нам нельзя сломаться!

От громкого крика Кранка солдаты пришли в себя.

— Верно!

— Мы не сдадимся, пока не вернём поверхность!

— Я не умру до демобилизации! Только когда она вообще будет?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Вот он, величайший из великих…│ • Когда-то именно благодаря армии мы не потеряли надежду.│ • В их решимости чувствуется настоящая тяжесть.│ • Покажите ему величие человечества!│ • Чёрт… Так вот с какими чувствами они всё это время держались!│ • Вы герои нашего убежища!╰─

Кранк побежал к противнику, раскинув руки.

— Я задержу его, а вы атакуйте! Давай, проклятый живой доспех! Попробуй меня сломать!

[…Испытаю, этот дух.]

Кког превратился в энергию и мгновенно возник перед Кранком.

Он выбросил кулак, наполненный огромной божественностью.

Но удар остановился прямо перед лицом офицера.

— Ч-что?

[…]

Лишь теперь все заметили тонкие нити, плотно обмотавшие доспех.

Цок. Цок.

По пещере отчётливо разнёсся звук высоких каблуков.

Рядом с ккогом появилась женщина в тяжёлом плаще.

Бледными пальцами она медленно провела по застывшей в воздухе правой латной руке.

Исследовательница глубин, кукловод Мейдис, прошептала мрачным, тягучим голосом:

— Хороший… материал. Не зря… пришла.

[Кто ты такая? Тоже желаешь испытать волю?]

— Нет… Это я… пришла испытать… тебя.

Она подняла ладонь. Из пространственного хранилища выплыл небольшой ящик и поднялся к потолку.

Крышка распахнулась, выпуская во все стороны множество нитей.

— И тебя… превращу… в мою куклу.

[Формула кукловода — Всеобъемлющая формация марионеток]

Шурх.

Одновременно Мейдис сбросила тяжёлый плащ.

Под ним оказалось чёрное платье с открытой спиной.

Бледная красавица с чёрными волосами и глазами.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ох… госпожа!│ • Вот это грудь…│ • Безумие, появилась Мейдис!│ • Тревога!│ • Сейчас начнётся кошмар.│ • Почему? Что с ней?│ • Она ненормальная.╰─

Мейдис подняла руки, унизанные нитяными кольцами — наградами за ГГП.

Нити потянулись к лежавшим участникам испытания.

Их обмякшие тела начали подниматься.

— Э-эй, что с моим телом?!

— Я не могу двигаться сам!

— Не хочу! Я больше не хочу, чтобы меня били!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Эта психопатка использует кукольные техники даже на людях!│ • Вообще-то кукловоды именно так и сражаются.│ • Серьёзно?╰─

Кукловод Мейдис ворвалась в пещеру в поисках нового материала.

Мейдис

Кукловод Мейдис.

Я знал лишь, что она входит в число исследователей глубин и иногда упоминается на форуме. Не ожидал, что она внезапно ворвётся сюда.

На уровне глубин денег обычно хватало с избытком. Материалы из Обиталища ккогов таким людям незачем было добывать лично — проще купить на торговой площадке.

Раз Мейдис всё-таки явилась в храм, вероятно, ей требовался материал ккогов, который нельзя свободно приобрести.

Самый очевидный вариант — энергокамень четвёртой ступени или ещё более ценные части.

— Хм… Кукольные техники.

Как раз вовремя.

Увидев способности новых ккогов Ккобатура, я захотел каким-нибудь образом вывести их боевую силу за пределы подземелья.

Даже если самих существ выпустить невозможно, требовалось создать нечто, способное поддержать войска поверхности.

Я посмотрел на Гигатрона вдали.

Он мог покидать подземелье.

Потому что считался не монстром, а побочным продуктом. Неорганический Гигатрон был скорее предметом, созданным Башней рассвета.

Изначально я заказал у башни проект оружия для поверхности. Если только вычисления Башни рассвета не содержали ошибку, вполне естественно, что результат можно было вынести наружу.

Лучше всего было бы создать множество существ вроде Гигатрона, однако…

«Проблема в новом факторе гибели, о котором предупредила Башня рассвета».

Если появятся два или больше подобных экземпляра, контролировать их станет невозможно. Это приведёт к восстанию машин, поэтому массовое производство исключалось.

Значит, я снова возвращался к вопросу, как вывести наружу монстров подземелья.

Подумаем.

Энергокамень можно вынести.

Тогда удастся ли создать ккога уже снаружи?

Для рождения ккога нужны две вещи.

Первая — энергокамень. Вторая — эмбриональные клетки.

Серый кусок плоти размером с человеческую голову внутри гнезда и был скоплением эмбриональных клеток, содержащих фактор Похитителя сущности.

Энергокамень вынести можно, а клетки — нет.

Следовательно, обычным способом создать ккога снаружи невозможно.

А пересадить энергокамень другому существу…

Случай Бальже показывал, что технически это осуществимо. Но из живых существ на поверхности почти исключительно люди.

К тому же чёрное сердце нельзя производить массово, а пересадка человеку клеток ккога влияет на разум и создаёт слишком много проблем.

Что, если вынести труп погибшего ккога как побочный продукт?

В этом мире существовали некроманты, пусть и немногочисленные. Можно было вложить новый энергокамень в оживлённое ими тело.

И это не единственный вариант.

Например, попросить алхимика вроде Липучки создать искусственную жизнь — гомункула — и пересадить камень ему.

«С Липучкой страшно: он наверняка сделает щупальцевого ккога».

От него можно было ожидать даже создания ккога для удовлетворения собственных потребностей.

Как бы там ни было, среди всех возможных решений кукольные техники Мейдис представляли особый интерес.

Её искусство марионеток.

Наверняка она собиралась использовать энергокамень при создании куклы. В глубинах хватало монстров сильнее ккогов, и всё же Мейдис пришла именно сюда. Значит, её привлекала уникальная особенность вида — энергокамень.

Отсюда естественно следовало, что камень войдёт в устройство будущей куклы.

Её идея совпадала с моей целью усилить войска поверхности.

Кукловод должен уметь создавать автоматонов.

Если вместо людей на передовой будут сражаться куклы, способные принимать удары на себя, потери при операциях значительно сократятся.

Но массовое производство автоматонов с энергокамнями могло сосредоточить в руках Мейдис слишком большую силу.

Я почти ничего о ней не знал, однако слухи на форуме слышал.

У исследователей глубин вообще часто бывали странные представления о нормальности.

«И Мейдис явно из таких».

Достаточно было посмотреть на происходящее в пещере. Разве человек в здравом уме станет делать подобное?

* * *

Грохот разрываемого воздуха прокатился по полю боя.

Бах-бах-бах!

— А-а-а!

Божественный кког избивал исследователя перед собой и восторженно кричал:

[О-о! Ты стал гораздо полезнее! Какая поразительная сила духа!]

Сколько ни бей — не падают. Тела постоянно восстанавливались, но и сознание этих людей, похоже, обладало бесконечной стойкостью!

Исследователь, вынужденный размахивать мечом в ответ, отчаянно заорал:

— Это не я, псих! Мной управляет эта сумасшедшая! Вы оба больные ублюдки!

Солдаты и исследователи двигались по воле Мейдис под действием Всеобъемлющей формации марионеток.

Кранк крикнул ей:

— Вы же кукловод! Почему не используете кукол вместо нас?!

— Куклы… все… сломались.

От нелепого ответа Кранк схватился за волосы.

— Психопатка! Отпустите моих солдат!

Опутанные нитями люди окружали божественного ккога и атаковали.

Под управлением Мейдис точных попаданий стало заметно больше.

Но удивительнее всего было другое: исследователи двигались лучше, чем когда управляли телами сами.

Наблюдавший Ко Сонджи широко раскрыл глаза.

То, что десятки бойцов действовали как одно целое, объяснялось единым управлением. Однако почему выросло их индивидуальное мастерство?

— Как это работает? Мне кажется, теперь они двигаются намного лучше.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • И правда. Что происходит?│ • Значит, не мне одному показалось.│ • Объяснение: как бы Мейдис ни выглядела, у неё выдающийся талант к боевым искусствам. Мечом, кулаками и копьём она владеет как минимум на уровне верхних этажей.│ • Безумие. Это что, легендарное тело небесного воина? Тогда почему она стала кукловодом?│ • Потому Мейдис и сильнейший кукловод. Каждая управляемая ею кукла использует технику мастера верхних этажей!│ • Ладно талант. Но какое устройство мозга позволяет одновременно так управлять десятками тел?╰─

Лязг! Звон!

Кког принимал клинки и копья на броню.

[Занятно… Движения и сила духа стали намного лучше!]

Шурх!

Нити Мейдис стянули доспех. Одновременно десятки людей прыгнули и вонзили оружие.

Бах!

Но кког с силой топнул, и по пещере прокатилась волна божественности.

Участников испытания отбросило далеко назад.

— А-а-а!

— Твою мать! Спина!

И всё же ход боя явно склонялся на сторону исследователей… точнее, Мейдис.

Атаки божественного ккога разрушали и сразу восстанавливали тело, поэтому не обладали настоящей убойной силой.

Они истощали дух, а не плоть. Но на людей, которыми двигали как марионетками, это почти не действовало.

Идеальное преимущество по совместимости.

Пока божественный кког продолжал исцелять противников, Мейдис не могла проиграть.

[Весело… Как весело!]

Однако он не прекращал лечение. Получал удары, отвечал и наслаждался сражением.

Даже Мейдис, похоже, озадачили его выходки. Она слегка склонила голову.

— Ты… странный.

[Главное — не сломаться.]

— …

Мейдис нахмурилась и достала из пространственного хранилища новый предмет.

Пространство задрожало и раскололось. Над пещерой легла гигантская тень, почти заполнившая всё помещение.

Исследователи подняли головы и раскрыли рты.

— Какого чёрта?!

— Я хочу домой… Пожалуйста, отпустите меня…

Это были останки огромной куклы, всё тело которой разбили до неузнаваемости.

В обнажившихся внутренних полостях виднелось встроенное оружие.

Скрип. Скрип.

Стук-стук-стук.

Кукла находилась в таком состоянии, что даже от небольшого движения с неё сыпались обломки.

Мейдис будто не замечала повреждений. Она подняла правую руку, и гигантская марионетка повторила движение, направив сломанную конечность на ккога.

Ви-и-ин.

Предплечье раскрылось, показывая встроенный гарпун.

Всю его поверхность покрывали ритуальные письмена. С первого взгляда было ясно, что оружие необычное.

— Прости…

Бах!

Едва Мейдис прошептала, гарпун выстрелил. От отдачи почти уничтоженная кукла окончательно разлетелась на куски.

Снаряд размером с колонну взрывом устремился к божественному ккогу. Тот не мог уклониться.

Всё его тело уже опутали нити, которые почему-то не спадали даже при переходе в энергетическую форму.

[!..]

Кког выбросил вперёд огромный поток божественности, пытаясь остановить атаку.

Вспышка!

Золотой шквал на мгновение задержал гарпун.

Затем ритуальные письмена засветились. Оружие словно начало приспосабливаться к самой удерживавшей его силе и медленно двинулось дальше.

[Что?!]

Гарпун мгновенно проломил преграду и достиг груди ккога.

Столкновение с доспехом породило чудовищный взрыв.

Б-б-б-бах!

[Гр-а-а-а!]

Латы, прежде бесконечно восстанавливавшиеся от божественности, теперь будто плавились и исчезали. Некая сила гарпуна полностью подавляла регенерацию.

Между пластинами показался энергокамень. Острие приближалось к нему.

Осознав близкую смерть, божественный кког издал последний хрип:

[Главное… не… сломаться…]

Золотой поток внезапно исчез.

А на его месте стоял хозяин подземелья.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Это DungeonMaster!│ • Похоже, испытание наконец завершено.│ • Вмешался, потому что хранитель чуть не погиб.│ • А что это за гарпун?│ • Не знаю. Вероятно, последний козырь.│ • И DungeonMaster его остановил?│ • Церковь уже владеет божественностью. Почему хозяину подземелья должно быть что-то невозможно?│ • Осознали всемогущество Императора подземелий?│ • Какая будет награда? Лучше средства от облысения?│ • То средство выпало по невероятной удаче. Неразумно ждать чего-то ещё ценнее.╰─

Гарпун застыл в воздухе, зажатый огромной золотой ладонью.

Мейдис склонила голову, глядя на внезапно появившегося хозяина подземелья.

— ?..

— Если бы я не вмешался, вы уничтожили бы и энергокамень, который хотели получить.

Она посмотрела на божественного ккога, распластавшегося на полу.

Нагрудник полностью раскрылся, а на камне уже появились повреждения.

[Главное… не…]

Мейдис едва заметно кивнула.

— Да… Верно.

«Значит, её целью действительно был энергокамень».

Тогда всё просто.

— Как насчёт делового разговора со мной? Думаю, я могу дать вам то, что вы ищете.

Возможно, Мейдис станет одним из ключей к наступлению на поверхности.

Парящий камень

— …

Даже после моего предложения Мейдис лишь смотрела с мрачноватым безразличием.

— Эм… Вы меня слышали?

После долгой паузы она наконец заговорила:

— Кроме… энергокамня… можно другое?

Её вопрос застал меня врасплох.

— Другое? Вам нужен какой-то конкретный материал?

Кроме энергокамней, в Обиталище ккогов не было особенно ценных компонентов.

Тела ккогов превосходили останки обычных чудовищ только в одном — именно в наличии энергокамня. По сути, он и был их главной особенностью.

«Чего ещё она может хотеть?»

Я ждал продолжения.

— Этот… остров.

Остров? Она говорит о парящем острове?

«Неужели хочет получить самого летающего ккога?»

Точных характеристик я у Ккобатура не спрашивал, но достаточно было взглянуть на размеры. Создание парящего ккога наверняка обошлось в чудовищную сумму ресурсов.

— Отдать вам весь остров не получится.

Дело было не только в затратах. Парящий кког напрямую связан с поручением старшего модератора.

Проблема парящего камня заключалась в том, что, отделившись от летающего голема, он превращался в обычный минерал. Старший попросил создать монстра, из которого можно добывать материал, сохраняющий способность к левитации.

Парящий кког и был успешным результатом.

«Хотя мы ещё не проверили, удаётся ли добывать камень…»

Но Ккобатур не стал бы демонстрировать остров, не добившись успеха. Я доверял упругости его живота.

Так или иначе, парящий камень мог стать новым ресурсом, который пригодится во множестве проектов.

Отдать такую вещь одному человеку было невозможно.

Однако просьба Мейдис оказалась намного скромнее моих опасений.

— Хочу… построить здесь дом.

— Что?

Я не сразу понял.

— Вы хотите жить на острове?

Вообще-то дома внутри подземелий уже не были редкостью.

Некоторые не желали возвращаться в унылое убежище и проводили почти всё время в гостиницах, магазинах и жилье, открытых в Городе мастеров или парковых подземельях.

Это стало возможным потому, что Ккоманги значительно усилил производство билетов. Теперь их хватало даже тем, кто находился внутри круглые сутки.

Мой Ккоманг уже обладал настолько могучей работой кишечника, что по желанию мог производить билеты почти без ограничений.

Наверное, бесконечный запас стал возможен благодаря огромному потенциалу божественности.

«Но я не думал, что кто-то придёт сюда именно ради дома на парящем острове».

Словно отвечая на мои мысли, Мейдис продолжила:

— Да… Мечта детства. Энергокамень тоже нужен… но его можно заменить. А это место… нельзя.

Неожиданно. За мрачной внешностью скрывалась настоящая романтическая натура.

Итак, условием её сотрудничества станет дом на острове.

Получить помощь мастера глубин всего за это? Разумеется, я согласен.

Здесь уже стоял целый храм. Почему нельзя построить дом?

— Хорошо. Я свяжусь с вами позже, и тогда обсудим условия подробно.

После моего согласия люди, молча слушавшие разговор, начали переговариваться.

— Значит, на острове можно жить?

— И правда жалко оставлять такое место пустым.

— Вилла над облаками… Это будет нечто.

Все смотрели на меня с растущим ожиданием.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что происходит? Новый рынок недвижимости?│ • О-о.│ • Вот это уровень.│ • Но остров явно выше двух тысяч метров. Разве человеку там удобно жить?│ • DungeonMaster может опустить его ниже. На пятистах метрах уже вполне нормально.│ • Или поставить барьер и создать подходящую среду.│ • Главная проблема — цена земли.│ • Наверняка только богатые смогут позволить себе виллы.│ • Остров огромный. На окраинах земля может быть дешевле.│ • Нет, на краю лучший вид, значит, там будет дороже.│ • А, точно.│ • Можно построить по краям курорты. Вид будет убийственный.│ • О-о…╰─

Атмосфера почему-то быстро превращалась в обсуждение недвижимости, но сначала следовало закончить начатое.

— Теперь я выдам награду за победу над божественным ккогом.

Глаза присутствующих загорелись.

«Ещё один экземпляр остался, но с ним они не справятся».

У нас имелся энергокамень, одновременно освящённый божественностью и наделённый Благословением Хаоса. Однако нынешняя группа едва ли могла выдержать его испытание.

Даже Мейдис была кукловодом без нормальных кукол.

Если выпустить предположительно самого сильного из новых ккогов, сумеют ли они победить?

Скорее всего, нет.

«Жаль, но последний тест придётся провести лично».

Либо использовать новый энергокамень не для ккога, а как материал предмета.

Я объявил, что событие на острове завершено, и достал из пространственного хранилища огромное количество полезных ресурсов.

Грохот.

Перед людьми выросла гора энергокамней и редких минералов.

— Все эти энергокамни и особые материалы — ваша награда!

— О-о-о!

Астрономический запас монет, накопленный за всё время, я регулярно превращал в ценные ресурсы. Сейчас вынул лишь небольшую часть.

Их можно продать или использовать самим. Не уникальная реликвия, но и не разочарование — именно то, что нужно большинству участников.

Они улыбались до ушей, глядя на гору.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Сколько же богатства накопил DungeonMaster?│ • Дайте хотя бы кусочек.│ • Жаль, что нет особой награды.│ • После средства от облысения они и так получили всё.│ • Молюсь, чтобы милосердный богач создал купель для роста волос.│ • Пожалуйста, делитесь хорошими вещами со всеми.╰─

Вопрос распределения уже не моя забота.

Тогда один исследователь осторожно обратился ко мне:

— Простите… А можно получить награду землёй на острове? После продажи средства денег у нас будет достаточно.

— Право на участок?

И правда, победители ккога Хаоса вскоре получат огромное количество монет.

Для них обычная гора ресурсов могла выглядеть недостаточно привлекательной.

Но продавать землю до оценки стоимости было рано, и выдавать её как награду тоже неудобно.

Я объяснил это, однако исследователь не возражал.

— Ничего страшного. Пусть я сильно потеряю в цене — дайте участок приблизительно подходящей стоимости.

— Хорошо.

Достаточно будет передать вопрос административному отделу Dungeon Company.

Несколько человек тоже решили вложиться в недвижимость, уверенные, что цена земли со временем вырастет.

Участки в Городе мастеров уже подорожали в несколько раз. Вероятно, они ожидали того же от парящего острова.

Раз уж землю всё равно получит Мейдис, полноценное развитие территории могло оказаться полезным.

«После Города мастеров — Парящий город?»

Расширять мир подземелья приятно, но пора было уделить внимание и поверхности.

Выдав награду, я забрал распластанного божественного ккога и покинул место.

[Не… сло…]

* * *

Я вернулся в комнату с синим пламенем, где ждали Ккобатур и Церковь Императора подземелий.

— Ккобатур, извини, но новый энергокамень проверим в другой раз.

Тот спокойно пошевелил пальцами.

[Данных, собрано достаточно. Удовлетворён.]

— Тогда хорошо.

Я посмотрел за его спину.

В помещении собрались новые ккоги, кроме хаотического.

Хотя на деле там были лишь лежавший божественный кког и ламия.

Кког Хаоса не мог покинуть свою пещеру и скрывался в другом измерении. Позже придётся посетить его отдельно. Его особую способность обязательно нужно использовать.

— А ламий, оказывается, несколько.

Их было трое.

[Проверка, различий внешности, между экземплярами.]

Похоже, Ккобатур создал троих, чтобы убедиться, что случайная настройка облика работает правильно.

Обычно все ккоги одного вида выглядели одинаково. Но ламий проектировали с особой целью, поэтому внешность сделали случайной.

Они отличались друг от друга, однако каждая была красавицей.

Ламии учтиво поклонились.

— Приветствуем создателя.

— Рад познакомиться.

Я посмотрел на массивные змеиные тела и спросил Ккобатура:

— Можно уменьшить их нижнюю половину?

[Возможно улучшение. Миниатюризация, возможна. По итогам боя, меньший размер, эффективнее.]

Сейчас змеиная часть была слишком велика по сравнению с человеческой. Так получилось из-за множества экспериментальных органов.

Но для задуманного плана их облик стоило сделать удобнее для общения с людьми.

«Раз Парящий город всё равно откроется, пусть станет местом сосуществования с ккогами».

Концепцией острова будет город чудовищ. Здесь поселятся разумные ккоги, обладающие самосознанием.

Возможны протесты, но…

Я вывел в угол зрения форум, чтобы проверить реакцию на испытание.

╭─│ ИНОМИРНЫЙ ФОРУМ ВЫЖИВШИХ│ • [Ламия… Я хочу заключить тебя в объятия…]│ • [Кажется, DungeonMaster создал мне жену…]│ • [Фу. Любители монстров отвратительны.]│ • [Я лучше выберу добрую женщину-монстра, чем злобную человеческую женщину.]│ • [Честно говоря, если ещё немного улучшить, девушек-монстров я тоже приму.]│ • [Сколько будет стоить земля на острове?]│ • [Я копил деньги, мечтая купить дом в подземелье. Наконец пригодятся!]│ • [Пожалуйста… средство для волос… купель…]╰─

Судя по реакции любителей всего возможного, сосуществование и правда могло пройти лучше, чем я ожидал.

Возможно, появятся даже активисты за права ккогов.

Но беспокоиться о протестах ради неразумных ккогов не стоило.

Защитники животных почему-то редко митингуют ради уродливых видов. Обычно внимание получают милые создания вроде белух.

Развитие ккогов уже дошло до появления разума, так что пора заранее готовить почву для совместной жизни.

— Ккобатур, а парящий камень действительно можно добывать?

Старший модератор очень его ждал. Если сейчас выяснится, что ничего не получилось, ситуация выйдет неловкая.

[Возможно. Есть, центральный комплекс.]

— Правда? Я и не сомневался! Веди скорее!

— М-можно и мне с вами?

Лилит неожиданно подошла с возбуждённым выражением лица.

Я немного подумал и кивнул.

— Идёмте. Нам всё равно нужно поговорить о Церкви.

Ккобатур пополз впереди, ведя нас в коридор, похожий на шахту.

Мы спускались всё глубже.

По стенам, словно цветы, росли мягко светящиеся кристаллы. Место выглядело удивительно красиво.

[Все минералы, здесь, парящий камень.]

С этими словами Ккобатур продолжил ползти.

Лилит восхищённо рассматривала кристаллические цветы.

Наконец коридор закончился огромным помещением.

[Это, сердце, парящего ккога.]

Мы вошли в гигантскую сферическую пещеру. В центре пульсировало огромное плавающее тело, а стены сплошь покрывал парящий камень.

Тук. Тук.

В воздухе кувыркались духи, непонятно как оказавшиеся внутри.

[Не… ве-со-мо…]

[Лег-ко…]

Мы сделали ещё шаг и тоже начали подниматься над полом.

Я восхищённо ощутил невесомость впервые в жизни, а Лилит закричала.

— О-о?

— А-а-а!

[В сердце, невесомость.]

Я двинулся по воздуху ближе к центральному телу…

И наконец понял истинную природу парящего ккога.

— Что? Сам остров — не кког? И это не гигантский энергокамень?

Ккобатур объяснил:

[Остров, внешняя деталь. Настоящие тела, внутри. Всего, пять экземпляров.]

Я принял центральное тело за огромный энергокамень, но внутри находился отдельный личинкоподобный кког.

Его волны, похожие на удары сердца, и создавали парящий камень по всей пещере.

Четвёртый день обмена

— Парящий кког…

По словам Ккобатура, существовало всего пять экземпляров. Получается, этот гигантский остров удерживали в воздухе только пять существ?

— У одного ккога действительно хватает на это силы?

Я с изумлением смотрел на личинку внутри плавающего тела.

Даже магией невозможно постоянно удерживать такую массу. Речь шла буквально о небольшом острове.

Но парящие ккоги поднимали его. Всего пять существ распространяли влияние на всю территорию.

С точки зрения здравого смысла это не укладывалось в голове.

Их мощности просто не должно было хватать.

— Как это работает?

Неужели выходная мощность парящего ккога во много раз превосходит остальные виды?

«Нет, не похоже».

Наивысшая ступень энергокамней, которую ккоги могли производить сейчас, — четвёртая.

Конечно, имелись новые камни, созданные особыми способами, но они всё ещё проходили испытания и в этих существах использоваться не могли.

Синхронизация с подземельем показывала, что в парящем ккоге действительно установлены камни четвёртой ступени.

Единственная странность — внутри находилось сразу три.

Похоже, они по определённому принципу усиливали мощность друг друга.

Но даже этого было совершенно недостаточно, чтобы поднять остров.

«Не верится, что вся энергия, заполняющая это место, исходит только от него».

Значит, существовал другой секрет.

Тук. Тук.

Парящий кког пульсировал в постоянном ритме, распространяя особую волну.

С каждым импульсом кристаллы парящего камня на стенах едва заметно росли.

Существо явно отказалось от любых двигательных возможностей и вложило весь потенциал в одну способность.

Когда я внимательно присмотрелся, Ккобатур подплыл сбоку, будто пловец.

[Парящие ккоги, в резонансе. Мощность, возрастает, в сотни раз.]

— Резонанс?

Я сосредоточился на синхронизации и вскоре увидел всю структуру острова.

Глубоко под его центром располагалось огромное гнездо ккогов.

Вокруг гнезда кольцом проходил туннель.

На этом кольце находилось пять сферических залов. Один из них — тот, где мы стояли.

Тук. Тук.

— Понятно… резонанс.

Я посмотрел на широкий проход в стене.

Если сосредоточиться на течении силы, всё становилось очевидно. Волна парящего ккога непрерывно двигалась по кольцевому туннелю.

В пяти точках другие экземпляры испускали собственные импульсы. Волны складывались, усиливались и продолжали циркулировать.

Поток ускорялся и наращивал мощность с каждым оборотом.

— Эти удары, похожие на сердцебиение, связаны с остальными парящими ккогами.

Ккобатур пошевелил пальцами.

[Подтверждаю. Коэффициент усиления, резонансом, очень высок. Особый туннель, минимизирует потери.]

Подобно ускорителю частиц, волна снова и снова проходила по кольцу, разгоняясь до колоссальной энергии. Именно она и удерживала остров.

— Великолепно, Ккобатур. Камни на стенах можно добывать без вреда?

[Проблем нет. Парящий камень, лишь побочный продукт.]

Я отделил ближайший кристалл.

Кусок размером с кулак мягко светился синим.

— Никакой лёгкости не чувствую.

Возможно, потому что всё помещение уже находилось в невесомости.

Я переместился к краю и покинул зону нулевой тяжести.

— По-прежнему ничего.

Я пропустил в кристалл немного маны.

Он вспыхнул и поднялся в воздух.

— Ну да, источник энергии всё-таки нужен.

Однако камень парил даже от ничтожного количества маны. По эффективности он несравнимо превосходил обычную магию полёта.

Поручение старшего модератора было выполнено.

Более того, парящий камень открывал совершенно новую технологическую ветвь.

В голове возник образ боевой машины.

— Может… построить боевой крейсер?

Если разместить на нём множество новых магических башен, установленных на стенах Обиталища ккогов, получится грозное оружие.

GraniteFist и мастера Города мастеров наверняка с радостью помогут.

А вычислительные способности Башни рассвета позволят получить по-настоящему хороший проект.

— Хм-м… боевой ккрейсер…

Можно построить воздушные крепости для поверхности. Или даже вывести что-нибудь вроде спутников. Выглядело чрезвычайно полезно.

Ккобатур создал невероятную вещь.

Я принялся мять его живот обеими руками.

— Ты лучший, Ккобатур.

Мял. Мял.

Тело задрожало.

[Приятно.]

Затем я обратился к Лилит, которая втайне наслаждалась невесомостью.

— Святая?

Она мгновенно выпрямилась.

— Д-да!

Я всё ещё не понимал, как относиться к Церкви Императора подземелий.

Она начиналась как несерьёзное собрание, но постепенно разрослась и в итоге получила через меня божественность.

Кроме того, верующие постоянно сотрудничали с ккогами и внесли огромный вклад в их развитие. Теперь Церковь уже можно было считать частью моего подземелья.

Продолжать делать вид, что её не существует, становилось трудно.

Однако брать организацию под прямое управление я тоже не собирался.

Без меня она вполне успешно работала.

Да, верующие постоянно занимались странностями, но никому не причиняли серьёзного вреда. Несмотря на сектантский облик, Церковь стала опорой для многих людей. Причин подавлять её я не видел.

Пусть и дальше развлекаются внутри собственной общины, пока не мешают окружающим.

Я спокойно сказал напряжённой Лилит:

— Давайте чаще поддерживать связь.

— П-правда?!

— Да. Особенно если Церковь собирается проводить крупное мероприятие, сообщайте заранее.

Если верующие устроят скандал, все претензии в итоге прилетят мне.

— С радостью! Для меня это честь! И можете говорить со мной на «ты». Вы наш бог!

— Я… подумаю.

Относиться к ним как к подчинённым я не хотел.

— И ещё. Когда начнётся возвращение поверхности, сможете предоставить силы Церкви?

Я долго сомневался, стоит ли просить.

В бою на поверхности люди могли погибнуть. Но оставлять столь полезную силу без применения было слишком расточительно.

Лилит, словно мои опасения ничего не значили, широко улыбнулась.

— Конечно! Именно для этого мы и создали орден святых рыцарей! Мы последуем вашей воле. Да и возвращения поверхности желает каждый человек!

— Спасибо. Тогда возьмите это.

Я достал несколько предметов.

Мои священные реликвии, созданные в храме на Холме слизней.

Золотую сферу размером с кулак, ожерелье и клинья.

— Ч-что это?

Лилит почувствовала исходившую от них божественность и широко раскрыла глаза.

Сфера усиливала божественную силу. Ожерелье позволяло применять власть Хаоса. А клинья превращали окружающее пространство в среду, подобную билетному подземелью, благодаря чему снаружи можно было полностью использовать божественность и способности второй профессии.

Клиньев у меня было несколько, и половину я передал ей.

— Это мои реликвии. Оставляю их вам.

— Спасибо! Я буду стараться изо всех сил!

Что именно она собиралась делать изо всех сил, я не знал, но кивнул.

Так третий день обмена завершился благополучно.

— Осталось совсем немного.

Скоро закончится и программа обмена, и расшифровка накопителя Старого мира.

* * *

На следующий день.

Пещера Небесного Демона фактически превратилась в личное подземелье Культа Небесного Демона.

Сюда прибыла Армия освобождения поверхности.

Программой четвёртого дня было усиление солдат через обучение боевым искусствам.

Однако многие относились к этому скептически.

Им обещали уроки у Культа Небесного Демона, но разве боевое искусство осваивается за один день?

Все считали, что краткое знакомство не даст настоящего роста.

По дороге солдаты переговаривались.

— Станем ли мы сильнее после одного дня? Если эффект нельзя почувствовать сразу, как от купели с духовным снадобьем, смысла не вижу.

— Я вообще использую метод развития ауры. Это мне поможет?

— Кто знает. Даже если нет, просто делаем, что велено. Первые два дня были полезными, значит, один пустой пункт в программе простителен.

— Глупцы. Это культурный обмен. Цель — на собственной шкуре прочувствовать культуру убежища.

— Может быть…

Ворча, они следовали за проводником из культа к тренировочной площадке.

Сначала обещали провести базовый осмотр, а затем отправить отобранных людей в особое место для обучения.

— Говорят, снизошёл Первый Небесный Демон. Неужели…

Солдат заметил странную статую.

Невысокое существо в маске застыло в начальной боевой стойке.

— Что ещё за…

Эстетику убежища невозможно было понять.

* * *

Большая тренировочная площадка Культа Небесного Демона.

— Ох! Как такое возможно?!

Старейшина восхищённо ощупывал тело солдата.

Похлопал. Помял. Снова ощупал.

Наконец солдат не выдержал и отстранился.

— Простите… Ваши прикосновения становятся подозрительно интимными. Что происходит? Мне страшно.

Старейшина говорил, что проверяет природную основу тела, но лишь продолжал восхищаться, ничего не объясняя.

Он погладил бороду.

— Твои кости и мышцы идеально подходят для боевых искусств! Тело настолько крепкое, что обычному человеку не сравниться. Ты родился с превосходными задатками. Тебе обязательно надо изучать наши техники!

— У меня… есть талант?

Никто прежде такого не говорил.

Старейшина выглядел искренне поражённым. Неужели солдат действительно обладал скрытым даром?

«Я обнаружил талант так поздно? Тоже смогу стать великим мастером?»

Но вокруг раздались похожие восклицания, и надежда быстро угасла.

Другие старейшины ощупывали солдат и говорили то же самое.

— Невероятно! Как тело может быть настолько прочным?!

— После купели с духовным снадобьем мы часто видим открытые энергетические каналы, но подобные кости и мышцы — впервые за долгие годы. Потрясающее тело! Что с вами произошло?

Солдат тихо вздохнул.

— Так это просто лесть. Зря обрадовался.

Проверявший его старейшина покачал головой.

— Нет. Вы действительно необычайно крепки. Я не выдумываю похвалу.

— Вы услышали? Ха-ха…

— Но как это возможно?..

Гигатрон, стоявший рядом с Кранком, ответил на вопрос.

[Хм. Результат целого дня, проведённого под кулаками божественного ккога и постоянным исцелением. Теперь ваши тела стали сравнительно пригодными даже по меркам органических существ. Раз выросла базовая прочность, усиление маной тоже стало значительно эффективнее.]

— У той пытки был полезный эффект?

[Из-за мгновенного восстановления вы не заметили, но при каждом ударе ваши тела превращались в месиво и сразу собирались заново. После десятков и сотен повторений возникла эта необычная плоть. Можно назвать процесс закалкой.]

Кранк кивнул рядом.

— Он прав. Сам не верю, но нашлись древние записи об инквизиторе одной религии, который укреплял тело похожим способом. Метод настолько безумный, что быстро исчез.

Тем временем отбор завершился.

Один из старейшин вынес драгоценный сундук.

— Простите, что не можем провести всех. Для нашего культа этот предмет почти священная реликвия. Будьте благодарны за выпавшую судьбоносную возможность! Если бы не просьба DungeonMaster, благодетеля нашей школы, мы никогда не позволили бы посторонним им воспользоваться.

Крышка открылась.

Внутри лежали билеты, сиявшие всеми цветами радуги.

Завершение четвёртого дня

Священную гору окутывал таинственный туман, переливавшийся пятью цветами.

Медитировавший в позе лотоса желейный пёс медленно приоткрыл глаза.

— Хм… Кажется, сегодня?

Когда посетителей не было, время здесь шло так же, как во внешнем мире. Значит, по расчётам, именно сегодня они и должны были прибыть.

Первый Небесный Демон упёрся лапами в колени и поднялся.

— Обещал — придётся выполнить.

Он посмотрел на плывущие облака и вспомнил того, кто недавно пришёл просить о помощи.

— Учитель, я отберу несколько человек и отправлю к вам. Позаботьтесь о них, пожалуйста.

Обычно войти в это пространство могли лишь немногие, однако благодаря способностям того парня сюда теперь регулярно являлись младшие мастера, желавшие получить наставление.

К тому же, вероятно под влиянием турнира боевых искусств, изредка стали приходить и воины, сумевшие добраться сюда прежним способом.

— Зато скучать не приходится.

Обучение следующих поколений тоже приносило вдохновение, поэтому Первый Небесный Демон не считал потраченное время убытком. Проведя долгие годы в одиночных тренировках внутри этого духовного пространства, он прекрасно знал: у боевого пути, который человек постигает в одиночестве, есть предел.

В конце концов, боевое искусство обретает смысл лишь при наличии противника.

Прожитая воином жизнь вплетается в постигнутые им принципы. Поэтому даже одна и та же техника в руках разных людей приобретает едва уловимые отличия.

Как два человека способны по-разному понять увиденное, так различается и их путь в боевых искусствах.

Именно поэтому даже Первый Небесный Демон, создавший почти все известные техники, мог черпать вдохновение в мастерстве потомков.

Одна школа давала бесчисленное множество результатов — в зависимости от того, кто её осваивал. Мир боевых искусств не имел конца.

Хотя сам Первый Небесный Демон уже давно перешагнул эту ступень.

В этот момент кто-то вошёл на Священную гору.

Почувствовав присутствие гостя, желейный пёс заложил лапы за спину и повернулся в сторону входа.

— Что ж, посмотрим, насколько толковых учеников мне прислали.

Прыг!

Первый Небесный Демон мгновенно исчез.

* * *

У входа на Священную гору открыл глаза Эрик — один из отобранных солдат Армии освобождения поверхности.

— Вот это да… И правда занесло в какое-то странное место…

Он оказался здесь, разорвав загадочный билет, полученный от старейшины Культа Небесного Демона.

О месте ему рассказали заранее, поэтому особого потрясения он не испытал.

— Пространство, где существует только сознание…

Говорили, время здесь почти не движется.

«До сих пор не верится…»

В этом ускоренном мире он мог тренироваться, совершенно не заботясь о времени снаружи.

Если подобное читерное пространство действительно существовало, становилось понятно, почему изучение боевых искусств Культа Небесного Демона включили в программу усиления Армии освобождения поверхности.

— Значит, здесь… я встречу Первого Небесного Демона…

Главной ценностью тренировочного пространства Священной горы, разумеется, являлся сам Первый Небесный Демон.

Сглотнув, Эрик почувствовал, как пересохло в горле.

Первый Небесный Демон был богом Культа Небесного Демона и мифическим прародителем всех мастеров боевых искусств.

Все техники создал Небесный Демон, первый перенесённый.

Получить наставление от такого существа и изучать боевые искусства лично у него… Призматический билет действительно заслуживал называться священной реликвией.

Правда, вокруг клубился густой пятицветный туман, и разглядеть что-либо было трудно.

— Куда мне идти?

Пока Эрик озирался, за спиной раздался голос:

— Об этом можешь не беспокоиться. Обычно я сам выхожу встречать гостей.

Эрик обернулся, но никого не увидел.

— Ниже.

Он опустил голову и заметил крохотное существо в одеянии мастера боевых искусств.

— Что… что это ещё такое?..

— А, я забыл сменить тело. Забудь, что только что видел.

Маленькое невзрачное создание исчезло, а на его месте возник молодой человек с самой обыкновенной внешностью.

Лицо ничем не выделялось, однако спокойная непринуждённость, исходившая от незнакомца, была совершенно необычной.

Ошибки быть не могло. Перед ним стоял легендарный Первый Небесный Демон.

— Н-неужели вы… Первый Небесный Демон?!

— Верно, это я. Но ты пришёл один? Мне говорили, что людей будет несколько.

— А! Думаю, остальные входят по очереди.

— Вот как. Тогда ненадолго отключу ускорение времени.

Первый Небесный Демон на миг закрыл глаза.

Стоило ему снова их открыть, как вокруг начали сгущаться сгустки света. Один за другим появлялись другие солдаты Армии освобождения поверхности.

— Г-где мы?

— Ух… Так вот она какая, Священная гора Небесного Демона!

Прибывшие с изумлением оглядывались.

— Хм… Пять… семь… девять… Вас больше, чем я ожидал. Десять… одиннадцать…

Первый Небесный Демон считал входящих, но новые солдаты продолжали появляться примерно каждую секунду.

Когда их число перевалило за двадцать, он почувствовал неладное.

— …Постойте-ка.

Людей становилось всё больше.

Вскоре на площадке набралось не меньше тридцати человек.

Первый Небесный Демон ошеломлённо посмотрел на толпу.

— …Это уже перебор.

Разве тот парень не говорил, что пришлёт всего несколько человек?

* * *

Пока Армия освобождения поверхности проходила программу четвёртого дня, Ккоманги рассекал воздух однокомнатной квартиры верхом на парящем камне.

— Ха-а… ха-а…

Хвост ходил из стороны в сторону с такой скоростью, что сомнений не оставалось: новая игрушка пришлась ему по душе.

— Да-да, Ккоманги. Весело? Играй пока с ним, а старший брат поработает.

Через торговую функцию форума я отправил Главному модератору заказанный энергокамень.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ DungeonMaster: Ну как? Всё по заказу: свойства сохраняются, даже если выломать камень из основного тела.╰─

Главный модератор некоторое время молчал. Вероятно, проверял качество.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ HeadMod: …Вполне достойный результат. Получил.│ DungeonMaster: Ага. Я благодаря твоему заказу тоже неплохо развлёкся.╰─

Новый уровень с парящим островом появился именно благодаря этому поручению.

Парящий камень открывал новую ветвь развития и для людей, и для ккогов. Скоро его выпустят на рынок, а следом хлынет поток связанных с ним изделий.

Я тоже собирался вложить накопленные монеты в мощное воздушное оружие для поверхности.

Наша зона деятельности уже вышла за пределы земли и достигла неба.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ HeadMod: Заказ действительно исходил от меня… но я не ожидал увидеть в воздухе целый остров. Он тебе вообще был нужен? И, прежде всего, как ты это сделал? Судя по этому камню, его подъёмной силы для такого недостаточно.│ DungeonMaster: Остров держат парящие ккоги. Их волны проходят по специальному туннелю и многократно усиливаются резонансом. А сам парящий камень — побочный продукт парящих ккогов.│ HeadMod: …Что ещё за?.. Ладно, неважно. Сколько этого материала можно добыть?╰─

Я ответил совершенно серьёзно, но, похоже, Главный модератор решил, что я шучу.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ DungeonMaster: Кто знает? Производство вроде немаленькое, но точные объёмы узнаем только после добычи. Позже отправлю рабочих и проверю.│ HeadMod: По возможности в первую очередь поставляй Магической башне.│ DungeonMaster: Без проблем.╰─

Я давно замечал: Главный модератор был особенно тесно связан с Магической башней.

Может, это действительно кто-то оттуда?

Судя по прежним поступкам, влияние у него огромное. Но уж точно не сама глава Магической башни. О ней ходили слухи как о невероятной красавице.

А по манере речи Главный модератор выглядел обычным форумным дядькой.

«Может, покровитель Магической башни?»

Интересно, доведётся ли нам когда-нибудь встретиться лично?

Впрочем, с заказом на парящий камень я закончил. Теперь предстояло встретиться с Мейдис.

* * *

Мы договорились собраться в одном из зданий Dungeon Company, где руководители проводили совещания.

В переговорной встретились я, Мейдис и Микаэла.

Я представил их друг другу.

— Это Микаэла из Армии освобождения поверхности. А это Мейдис, исследовательница глубокого слоя.

Две мрачноватые женщины обменялись взглядами.

— Эм-м… рада знакомству?

— …Ага.

Одна напоминала вымотанную офисную работницу, другая — декадентскую красавицу. Стоять между ними почему-то было тяжеловато.

Мейдис посмотрела на меня.

— …Ты вроде говорил… что будет деловой разговор…

Появление Микаэлы явно вызвало вопросы. Но обсуждение напрямую касалось Армии освобождения поверхности, так что без неё не обойтись.

— Это дело связано и с Армией.

Я хотел попросить Мейдис помочь создать оружие для использования на поверхности.

Новое вооружение на основе её кукольного искусства.

— Сначала хочу уточнить. Я слышал, что на поверхности почти не используют големов. Это правда?

Ответила Микаэла:

— В общем-то да… Если голем должен двигаться самостоятельно, его создание обходится слишком дорого.

Ресурсы Армии были ограничены, поэтому наладить массовое производство големов она не могла. Их применяли, но не в качестве основной силы. Да и нужного оборудования, вероятно, почти не осталось — война с чудовищами уничтожила всё подчистую.

Существовали и дешёвые, простые в изготовлении големы. Однако ими магу приходилось управлять лично.

Против чудовищ, нападавших огромными массами, гораздо эффективнее было использовать широкомасштабные магические обстрелы. Поэтому магов почти никогда не тратили на управление големами. Так те и вышли из широкого употребления.

И, как бы жестоко это ни звучало, роль голема, принимающего удары, мог выполнить человек. А вот огневую мощь мага заменить было нечем.

Примерно ту же задачу решали турели «Метеуса», но их количество было ограничено, да и огневой мощи постоянно не хватало. Поэтому магов направляли туда, где положение было хуже всего.

В итоге поверхности не хватало и ударной мощи, и тех, кто способен сдерживать натиск.

Я собирался восполнить обе нехватки с помощью кукольного искусства Мейдис.

Среди кукол существовали так называемые автоматоны, способные действовать самостоятельно, без прямого управления хозяина.

Они двигались тоньше и точнее големов, созданных магами, а по характеристикам заметно их превосходили.

Если совместить такую конструкцию с энергокамнями ккогов, получится превосходная боевая машина.

Проблема была одна: создавать автоматоны чрезвычайно трудно.

Это умение высокого уровня, недоступное обычному кукольнику. Говорили, что после долгой работы с куклами мастер начинает ощущать их души. Затем эту душу нужно закрепить в ядре, которое называют сердцем автоматона, и усилить.

Вероятно, техника относилась не к магии и не к инженерии, а к области ритуалов. Поэтому пользоваться ею могли только кукольники высокого уровня.

При обычных обстоятельствах автоматоны совершенно не подходили для массового производства.

Но у меня была Башня рассвета.

Если вложить божественность, она без труда скопирует ключевые детали автоматона.

Самые сложные и долгие в производстве узлы можно выпускать через Башню, а остальные поручить ремесленникам.

После сборки Мейдис будет наделять готовые изделия кукольными душами.

Я объяснил план обеим. В целом они его приняли.

— Осталась одна проблема. Именно вам придётся наделять их душами, Мейдис. Речь не об одной или двух куклах, а о сотнях. Вы справитесь?

Эту часть работы больше никто выполнить не мог. Я собирался привлечь дополнительных кукольников, но мастера высокого уровня встречались редко.

Мейдис отпила напиток, стоявший на столе.

— Наделять куклу душой… легко, если знать приём… Могу сделать сколько угодно… Вообще-то все мои куклы почти автоматоны… Просто под моим прямым управлением они сильнее… поэтому сами не двигаются…

— О… Правда?

Отлично. Я опасался, что нагрузка окажется чрезмерной.

Микаэла, до этого молча слушавшая разговор, спросила:

— Хм… А кто будет проектировать автоматоны?

— Возможно, удастся получить чертежи через Башню рассвета… но кукольное искусство всё же немного другая область.

По чистому уровню технологий Башня рассвета наверняка превосходила всех. Однако, насколько я понял после изучения вопроса, кукольное искусство было ближе к ритуалам, чем к машиностроению. Да и куклы, изготовленные в соответствии с символическими требованиями ритуала, получались сильнее.

Кроме того, современные мастера могли попросту не суметь воспроизвести слишком сложный проект Башни рассвета.

Мейдис снова отпила и посмотрела на меня тяжёлым, мрачным взглядом.

— …Чертежи… сделаю я…

— Можно вас попросить?

Лучше доверить это специалисту.

— …Взамен… дом на парящем острове…

— Разумеется! Построю всё, что будет в моих силах.

— …Хорошо.

Она проявляла почти пугающую одержимость домом, но у каждого свои интересы.

* * *

Подземелье Пещеры Небесного Демона.

Эрик, разорвавший билет, открыл глаза в реальном мире.

— Фух…

Он выдохнул и некоторое время смотрел в потолок, будто всё ещё переживая недавний опыт.

К нему подошёл Кранк.

— О, Эрик, ты вернулся? И правда встретил Первого Небесного Демона? Насколько сильнее стал?

Эрик посмотрел на него совершенно спокойными глазами и сел на пол.

— Господин Кранк, прошу простить мою невежливость.

С этими словами он скрестил ноги в позе лотоса.

От его тела хлынула волна энергии. Эрик начал преодолевать очередную стену.

И Кранк, и солдаты, не попавшие на Священную гору, наблюдали с удивлением.

Вслед за ним один за другим возвращались остальные обладатели билетов. Они тоже садились в позу лотоса.

— Сей недостойный также должен привести в порядок ниспосланное озарение.

— Хм… После долгих лет совершенствования воздух бренного мира ощущается воистину непривычно.

— Ха! Нынешний уровень этого владыки без преувеличения достоин звания сильнейшего под небесами. Не терпится явить миру мощь, способную попрать всю Поднебесную!

— Негодяй! Учитель предупреждал, что самомнение — враг воина, и велел не называть себя владыкой в приступе гордыни. Как смеешь ты, опьянев ничтожной силой, забывать наставления нашей школы?

Кранк ошарашенно уставился на выпускников Священной горы.

— Какого хрена эти придурки теперь так разговаривают?..

Что с ними произошло внутри, он не представлял.

Гигатрон скрестил руки и покачал головой.

[Кривляются, идиоты.]

Полное погружение

— Да что там вообще произошло?! Эй! Что вы сделали с нашими людьми?!

По ощущениям прошло всего несколько секунд. Однако одного взгляда на совершенно поехавшую манеру речи солдат хватало, чтобы понять: за это время внутри что-то случилось.

Кранк ошарашенно уставился на старейшин Культа Небесного Демона.

Один из них погладил бороду и с добродушной улыбкой произнёс:

— Хо-хо… Потоки их внутренней энергии изменились до неузнаваемости. Они достигли гармонии духа, энергии и тела.

Кранк не поверил ушам. Старейшина проигнорировал вопрос и заговорил совсем о другом.

— Я спрашиваю, почему они теперь так разговаривают.

— Хо-хо-хо… Разве важно, откуда взялась хорошая перемена? Очевидно, им пришлось многое пережить. Главное, что они стали сильнее!

— …

В конце концов Кранк оставил попытки добиться ответа.

Впрочем, изменившаяся речь действительно была не самым важным. Важнее было понять, насколько они усилились.

Билет, позволяющий встретиться с Первым Небесным Демоном.

Кранку всё ещё трудно было поверить, что одного наставления Небесного Демона достаточно для стремительного роста. Но после всех невероятных вещей, увиденных в здешних подземельях, он уже научился принимать подобное как данность.

С мучительным выражением Кранк потёр лоб.

— Фух… Так насколько вы всё-таки стали сильнее?

Что бы ни произошло с солдатами, их новую боеспособность следовало проверить.

В первый день обмена большинство из них находилось на уровне средних или верхних средних этажей.

После купели с духовным снадобьем они уже пережили одно значительное усиление.

Закалённые многочисленными сражениями бойцы получили тела, пропитанные всевозможными лекарствами, и далеко превзошли прежний уровень верхних средних этажей.

Даже это было выдающимся результатом. А если наставления Небесного Демона позволили подняться ещё выше…

«Не верится, но, возможно, они достигли хотя бы уровня высших этажей!»

Даже в Армии освобождения поверхности таких бойцов было немного.

Обычно верхним пределом, которого за всю жизнь мог достичь человек без выдающегося таланта, считался уровень верхних средних этажей.

Без дара или счастливого случая подняться на высшие этажи было невозможно. В прежние времена такой мастер занимал бы высокую должность почти в любой организации.

Конечно, теперь в билетных подземельях бойцы этого уровня встречались довольно часто. Однако поверхность ещё не получила их преимуществ, и потому каждый подобный воин оставался крайне ценен.

Эрик посмотрел на Кранка.

— Господин Кранк… Понимаю ваше желание оценить нашу силу. Позвольте показать, какой ступени я достиг.

Он поднялся из позы лотоса и обнажил меч.

Шинг!

Аура мгновенно собралась на клинке и начала уплотняться.

Она сияла множеством тонких лучей, словно воплощённое звёздное скопление.

Солдаты Армии ахнули.

— Охренеть…

— Э-это же клинок ауры!

— Не может быть! Он только недавно благодаря купели с духовным снадобьем достиг высших этажей!

Эрик погасил сияние и спокойно произнёс:

— Как видите… я лишь вступил на ступень абсолютной вершины.

Кранк шумно сглотнул.

«Это… Это безумие. Настоящее безумие!»

Эрик, прежде находившийся на верхних средних этажах, уже ступил на уровень высочайших этажей. За такой короткий срок!

Ладно ещё рост ранга благодаря телу, укреплённому духовными снадобьями. Но сейчас он поднялся за счёт озарения.

Призматический билет позволил выйти за пределы врождённого таланта.

Если каждый солдат Армии сможет так же усилиться благодаря билетным подземельям…

«Возвращение поверхности больше не несбыточная фантазия!»

Теперь это казалось реальной целью.

Кранку отчаянно хотелось показать этот результат консерваторам.

Он дрожащим голосом спросил старейшину:

— А эти… билеты можно производить массово?

— Хо-хо… Я понимаю, о чём вы думаете, но священную реликвию не зря называют священной. К сожалению, такая возможность выпадает нечасто.

— А…

Жаль. Впрочем, даже одной купели с духовным снадобьем было достаточно.

А если добавить всё снаряжение, производимое в убежище, сила Армии возрастёт в десятки раз.

В этот момент Эрик и остальные выпускники Священной горы собрались перед старейшиной и сложили ладонь с кулаком.

— Мы, тридцать человек, желаем вступить в Культ Небесного Демона.

— Хо-хо… Значит, вы решили идти путём воинского искусства. Получив наставление Первого Небесного Демона, вы вполне достойны. Добро пожаловать.

От такого заявления Кранк подпрыгнул.

— Что?! Вы собрались по своему усмотрению переманить наших солдат?! А вы что, вдруг решили дезертировать?!

Эрик покачал головой.

— Нет, мы не собираемся покидать армию. Учитель велел приложить все силы к возвращению поверхности. Мы останемся на службе и исполним его волю. Мы лишь хотим принять веру Культа Небесного Демона.

Глаза Эрика были необычайно ясными — и почему-то отдавали безумием.

Кранк не выдержал его взгляда и отвернулся.

— Н-ну да… В конце концов, у военнослужащих есть свобода вероисповедания.

Главное, чтобы не дезертировали.

Один из старейшин хлопнул в ладоши, разряжая обстановку.

— Итак! Похоже, основные вопросы решены. В оставшееся время наставники нашего культа познакомят вас с боевыми искусствами. Следуйте за нами!

Оставшуюся часть дня солдаты Армии провели в Пещере Небесного Демона, получая первые представления о местных техниках.

* * *

На следующий день, в пятый день обмена, Армии предоставили свободное время без обязательной программы. К этому моменту гости уже познакомились с большинством преимуществ билетных подземелий.

В тот же день в парковом подземелье состоялись крупнейшие торги за всю историю аукциона.

На продажу выставили средство от облысения, добытое на парящем острове.

После ожесточённой борьбы ставок его купили за астрономические 45,6 миллиарда монет.

Продажа остальных трофеев с парящего острова принесла Армии ещё более 22 миллиардов.

Сумма ошеломила командование. Офицеры собрались, чтобы решить, как с ней поступить.

— У нас вообще есть воинский устав, регулирующий прибыль, полученную во время операции?

— Насколько я знаю, нет… Но наверху всегда могут придумать правило задним числом. Чёрт, вот это проблема.

— А-а-а! Почему я военнослужащий?! Денег столько, а потратить нельзя!

Микаэла подняла руку.

— Хм… Если это может создать неприятности, почему бы не потратить всё до возвращения? Можно попросить хозяина подземелья и закупить на эти деньги снаряжение из убежища. Заодно будет что показать начальству как результат обмена.

— Так можно?

— Если мы вывезем огромное количество монет на поверхность, их всё равно изымут и, скорее всего, потратят непонятно на что.

При особенно плохом раскладе консерваторы найдут предлог забрать часть прибыли себе.

— Вот этого нельзя допустить! Лучше заранее вложить всё в снаряжение для наших бойцов!

— Верно. Если скажем, что деньги потрачены на укрепление армии, даже при придирках наказание будет небольшим.

Так и решили.

На шестой день обмена солдат отправили за покупками в Город мастеров.

Кранк и другие офицеры раздали им монеты.

— Эти деньги заработали вы. Поэтому каждый может приобрести личное снаряжение на сумму до ста миллионов монет! Остальное пойдёт на заказы для ваших товарищей, оставшихся на поверхности!

— С-сто миллионов?!

— Вы правда сказали сто миллионов монет?!

Кранк строго посмотрел на ошеломлённых солдат.

— Но есть условие! После возвращения вы ни в коем случае не должны раскрывать стоимость купленного личного снаряжения! Ни в коем случае! И лучше вообще им не хвастайтесь! Рано или поздно всё равно узнают, но нарочно не выставляйте богатство напоказ. Ясно?!

Солдаты энергично закивали.

Получив монеты, они разошлись по магазинам Города мастеров.

— Сто миллионов… Даже не верится.

— С чего начать?

На такие деньги можно было с ног до головы экипироваться лучшими изделиями.

Снаряжение убежища и без того несравнимо превосходило армейское. А теперь им позволяли выбрать самое дорогое.

— Монстры, вам конец… Хе-хе.

Солдат уже представлял, как вернётся на поверхность невероятно усилившимся и будет в одиночку сметать врагов.

В лавке мастера Города мастеров он подошёл к продавцу.

— Хочу собрать полный комплект на сто миллионов. Покажите что-нибудь подходящее для мечника.

Продавец начал предлагать ему различные изделия.

Другой солдат отправился в магазин разумных мечей за оружием, от которого несколько дней назад пришлось отказаться.

— …Ровно сто миллионов.

[Хе-е… Значит, деньги всё-таки нашлись?]

Третьего прямо в переулке остановили с неожиданным предложением.

— Как насчёт установить лучший имплант, которым пользовался победитель турнира боевых искусств? Вы наверняка слышали о «Громовом Бистане»… Кстати, не желаете вступить в Церковь Императора подземелий? Для верующего могу немного снизить цену.

— Имплант?.. Церковь Императора подземелий?

Так солдаты тратили монеты каждый по-своему и наращивали боевую мощь.

* * *

Тем временем на втором этаже Башни рассвета, в главном центре управления…

— Наконец-то.

Расшифровка накопителя Старого мира завершилась. Теперь его содержимое можно было открыть.

Микаэла заметно оживилась.

— Наконец… Этот день настал!

Я не стал тянуть и сразу приказал Башне рассвета предоставить доступ.

— Рассвет, мы достаточно ждали. Показывай данные.

[С учётом свойств носителя рекомендуется просмотр информации в формате виртуальной симуляции.]

Вместе с сообщением в углу центра управления появился огромный саркофагоподобный модуль.

— Сразу видно: капсула полного погружения.

— Ты говоришь так уверенно. В вашем мире тоже были такие?

— Пользоваться не доводилось.

Но в вымышленных историях я видел их предостаточно.

— Рассвет, добавь ещё две капсулы.

— Ещё две?

По моему приказу рядом выстроились три одинаковые капсулы.

Микаэла недоумённо посмотрела на них. В комнате находились только мы, и нам хватило бы двух.

Я поднялся на третий этаж и крикнул Мюриэль, присматривавшей за божественными духами:

— Эй, Мюриэль! Пойдёшь с нами!

— ?..

Слизневый пёс, размахивавший желейным кнутом, последовал за мной вниз.

— Если я правильно понимаю ситуацию, она может оказаться полезна.

Я схватил Мюриэль за голову и поднял.

Вися в воздухе, она недовольно нахмурилась.

— Что ты задумал, тупой человек?

— Ты тоже идёшь, Мюриэль. Скорее всего, нам понадобится твой комментарий.

Я открыл одну капсулу и положил её внутрь.

— Хм… Ладно. Мне как раз было скучно, так что составлю вам компанию, чем бы вы ни занимались.

— Микаэла, забирайтесь в другую.

— Хорошо.

Мы втроём легли в капсулы.

— Рассвет! Запускай соединение!

[Уровень подачи энергии: 3,431%. Частичное построение виртуального мира завершено. Отсчёт погружения: три… два… один…]

Ви-и-ин!

Под механический гул зрение погасло.

Я почувствовал, будто тело медленно поднимается, а затем открыл глаза в совершенно незнакомом месте.

Руины

Я открыл глаза среди руин.

Между обрушившимися небоскрёбами поднимался дым. Всё выглядело так, будто в городе, похожем на современный Сеул, произошёл чудовищный теракт.

— Что за…

Я не ожидал увидеть подобное сразу после погружения.

Думал, нас максимум выбросит посреди какого-нибудь леса.

— Здесь была война?

Здания обнажили стальные каркасы, словно мы стояли в самом центре массированной бомбардировки.

Увидев высотки, я на миг подумал, что вернулся в современность. Но если приглядеться к развалинам, архитектура казалась более футуристической.

Неподалёку раздался потрясённый голос:

— Г-где мы?..

Микаэла смотрела вокруг широко раскрытыми глазами.

Неудивительно. Её без предупреждения забросило в полностью уничтоженный город.

Я подошёл и осмотрел её.

— Микаэла, вы в порядке?

— Д-да… Но что это за место?

— Я тоже не знаю.

Похоже, это был мир, воссозданный по данным с накопителя Старого мира. Но я вообще происходил из другого мира.

Да и перед нами, вероятно, находился один из городов Старого мира, существовавший тысячи лет назад.

Откуда нам было его знать?

— С чего начать?..

Я поднял лежавший рядом камень. С ним можно было взаимодействовать.

Значит, перед нами не простая запись, которую разрешалось только наблюдать. Мы могли действовать как часть этого виртуального мира.

Я покачал головой.

Прежде всего следовало собрать информацию.

— Осмотримся. Раз нас перенесли именно в этот момент, должна быть причина.

Объём накопителя ограничен. Если туда сохранили эти сведения, значит, у них была определённая цель.

Руины не случайно попали в запись.

«Только вот зачем?»

В воздухе появилось окно.

[Поблизости обнаружен NPC. Для контакта переместитесь на 300 метров вперёд и спуститесь под землю.]

К счастью, Башня рассвета предоставляла хотя бы базовые указания.

«NPC…»

Раз симуляция воспроизводила действительность с такой точностью, их существование было ожидаемо.

При мысли о разговоре с человеком этой эпохи глаза Микаэлы загорелись.

— Похоже, блуждать не придётся. Идём?

— Да. Но где тот… желейный пёс? Куда делась Мюриэль?

— А? Точно…

Её нигде не было.

«Из-за желейного тела не смогла войти в симуляцию? Или появилась в другом месте?»

Неподалёку прогремел чудовищный взрыв.

Ба-а-ах!

— Там!

Над местом, куда указала Микаэла, поднялся дым. Между зданиями что-то двигалось по кругу на огромной скорости, словно там шла погоня.

— Проверим! Сначала нужно понять, что происходит!

Это виртуальный мир, поэтому рисковать можно было без опасений. Сейчас важнее всего информация.

Магия здесь работала. Я подхватил Микаэлу, применил полёт и поднялся в воздух.

Цель находилась недалеко. Вскоре мы увидели участников погони.

Гр-р-ррохот!

Высотное здание рухнуло, подняв облако пыли. Сквозь него на огромной скорости пронеслись какие-то машины.

— Роботы?

Несколько десятков роботов размером с дом преследовали одну цель.

[Контакт с божественной сущностью… Выполняется сканирование.]

[Обнаружена высокоэнергетическая волна. Классификация цели… Сущность определена как слуга «богини судьбы».]

[Результат идентификации: класс «Серафим». Подтверждена вероятность вмешательства в причинность. В логических контурах возникает духовный шум. Вычислительная эффективность снижается.]

Сви-и-ист!

Вспышка пронеслась сквозь строй, и летящие роботы начали взрываться.

Ба-бах! Ба-бах!

Женщина, за которой они гнались, недовольно скривилась. В руке она держала световой хлыст.

— Мелочь, а как раздражает…

Она отбросила волосы. Над головой парило кольцо со сложным геометрическим узором, а за спиной сияли энергетические крылья, похожие на крылья божественного ккога.

Большинство преследователей было уничтожено, но уцелевшие машины передавали куда-то запрос на подкрепление.

[Предупреждение: от цели исходит сигнал искажения реальности, соответствующий уровню 6. Вычислительная броня текущих модулей не обеспечивает защиту. Запрашивается поддержка мобильного подразделения высшего класса.]

Черноволосый ангел с золотыми глазами взмахнул хлыстом.

Оставшихся роботов вместе с ближайшим зданием разрезало, словно мягкое масло.

Ба-а-ах!

Заметив нас, ангел приблизилась.

Я насторожился, но она заговорила так, будто давно меня знала.

— Что, только сейчас очнулся? Тупой человек!

Мои зрачки дрогнули.

Так разговаривал только один желейный пёс, который должен был войти сюда вместе с нами.

— Не может быть… Мюриэль? Нет… такого быть не может.

Но это пространство являлось симуляцией. Возможно, здесь каждый принимал тот облик, в котором представлял себя сам.

Да… Как ни невероятно, Мюриэль когда-то действительно была ангелом.

Значит, перед нами её настоящее тело.

Но в голове совершенно не сходилось. Неужели тот злобный желейный пёс раньше выглядел вот так?

Казалось, её лицо буквально создал бог.

Не выдержав когнитивного диссонанса, я опустился на землю.

— Не могу поверить… Это реальность?..

— Ну… Вообще-то здесь как раз не реальность.

Микаэла что-то сказала, но я почти не услышал.

Увидев мою реакцию, Мюриэль в ярости затопала.

— Т-ты… тупой человек! Что это за выражение лица?! Тебе больше нечего сказать?! Восхваляй меня! Смотри на моё великолепное тело!

Я посмотрел на женщину, которая когда-то была Чернышом, и пробормотал:

— Рассвет, это точно не ошибка? Она утверждает, что она тот желейный комок…

Почему-то признавать правду не хотелось.

Но увиденного уже не изменить. Стоило осознать, и сомнений не осталось.

— Фух… Ладно. Признаю: ты была красавицей-ангелом.

— Хм! Тупой человек, когда вернёмся, начни относиться ко мне с должным почтением!

Я решил прекратить шутки и уже собирался перейти к исследованию симуляции, когда появилось сообщение.

[Высока вероятность критической ошибки. Выполняется корректирующее обновление.]

Тело черноволосого ангела с золотыми глазами внезапно сжалось и превратилось в чёрного желейного пса.

Я невольно вытер холодный пот.

— Фух, хорошо… Теперь всё снова выглядит естественно.

По неизвестной причине Мюриэль лишилась великолепного тела и вернулась к облику Ккоманги.

Желейный пёс несколько раз моргнул.

— Что такое? Почему мир вдруг стал таким низким?..

Уменьшившаяся Мюриэль сжала и разжала передние лапы, постепенно осознавая происходящее.

А затем завопила и набросилась на меня.

— А-а-а-а! Тупой человек! Умри! Умри! Верни моё великолепное тело!

Плюх! Плюх!

Она изо всех сил наносила прямые удары и бодала меня в голень. Разумеется, никакого вреда это не причиняло.

— Успокойся. Это не я сделал, Черныш. Башня рассвета исправила тебя сама.

Кажется, я понимал причину.

Если накопитель воссоздавал прошлый мир, то виртуальная версия Мюриэль тоже могла где-то существовать внутри.

Что произойдёт, если две Мюриэль встретятся, никто не знал. Исправление, вероятно, было необходимым.

Я объяснил ей свою догадку.

— Ц. Если причина в этом, ничего не поделаешь… Но мой настоящий облик ты видел! В лучшие годы я была невероятна! Теперь понимаешь, насколько богиня меня ценила?

Желейный пёс гордо выпятил грудь.

Я уже ничего не помнил.

* * *

Перед встречей с NPC мы решили немного осмотреть окрестности.

Мюриэль, очнувшаяся раньше нас, сообщила, что обнаружила нечто необычное.

Тук-тук.

— И правда не пройти.

Я постучал рукой и ощутил невидимую преграду.

Желейный пёс ударил её передней лапой.

Плюх.

— Я же говорила! Что бы я ни делала, выбраться отсюда невозможно! Даже в прежнем теле не сумела пробить стену!

Невидимая граница окружала окраину разрушенного города.

Похоже, как и в моём первом подземелье, пространство за ней не было создано, поэтому пересечь рубеж физически невозможно.

Как мы и предполагали, весь мир не воспроизводился целиком.

Микаэла тоже коснулась преграды.

— Это конец мира?

— По крайней мере, край доступной области.

Здесь проходила граница карты. Но сам мир явно был огромен: противоположного края мы даже не видели.

За прозрачной стеной, очень далеко, смутно различалась башня.

Если её можно было увидеть с такого расстояния, она должна быть колоссальной.

Вероятно, там находился центр мира.

— Похоже, основное место действия в той стороне.

Если моя догадка верна, перед нами была Башня рассвета Старого мира.

* * *

Осмотрев границу, мы направились к NPC, отмеченному в сообщении Башни.

Метка привела к подземному переходу, похожему на станцию метро.

Вход тщательно замаскировали. Не зная заранее, что здесь можно спуститься, мы бы его не нашли.

— Я пойду первым.

— Будь осторожен.

Микаэла не была бойцом, а Мюриэль снова превратилась в желейного пса. Поэтому проверять путь пришлось мне.

К счастью, мой уровень магии продолжал беспрепятственно расти и уже достиг высших этажей.

Я пробудил уникальную магию и регулярно посещал занятия Элизы. Когда знаешь направление и можешь бежать вперёд, стен развития почти не существует. Лишь отдельные подъёмы становятся круче.

Я создал магический свет и медленно спустился.

— Это действительно метро?

Внизу находилось пространство, напоминавшее вестибюль станции. Но вскоре я понял, что ошибся.

Рядами стояли арочные сооружения. На каждом арочном проходе было написано название местности.

— Врата перемещения?..

Настоящих врат я раньше не видел, но они очень напоминали проход, через который мы попадали в Бэкрумы.

Здесь располагались десятки порталов, через каждый из которых одновременно могли пройти четыре-пять человек. Вероятно, связанные врата позволяли перемещаться в разные районы этого города или даже в другие города.

Выглядело так, будто прежде ими пользовались каждый день.

Пока я осматривался, кто-то сзади направил на меня фонарь.

— К-кто вы?! Назовитесь и объясните, зачем пришли!

Я обернулся.

Оборванный мужчина целился в меня из чего-то похожего на найденную винтовку.

— Я просто путешественник…

Ззынь!

Оранжевый лазер прошёл рядом с моими ногами.

— Не лгите! Какой ещё проклятый путешественник, когда мир превратился в это?!

— …

Я на мгновение растерялся.

Хотя всё происходило в виртуальном мире, по спине выступил холодный пот.

— Я ни к кому не принадлежу. Просто странник.

— Одежда у вас слишком чистая…

Мужчина не опускал оружия.

Он был прав: рядом с его лохмотьями моя одежда выглядела подозрительно безупречной.

Из-за угла за его спиной показалась детская голова.

Худая девочка выглядела так, словно не ела несколько дней.

— П-папа…

— Руби! Я же велел не выходить!

— Н-но бабушка Мелла…

Не сводя с меня глаз, мужчина медленно попятился.

Он выглядел так, словно я обнаружил его слабое место.

— Уходите! Мы ни за кем не пойдём! Прошу, оставьте нас в покое!

— Вы неправильно поняли. Подождите минуту.

Я сосредоточился и создал билет.

Ккоманги в этом виртуальном мире не было. Я не знал, сработает ли способность.

«Впрочем, здесь важнее всего моё восприятие».

Р-р-разрыв!

Сучхан исчез из тёмного подземелья во вспышке золотого света.

— Куда он делся?..

Мужчина подошёл к месту исчезновения и растерянно осмотрелся.

Вскоре рядом снова сгустился свет, принимая человеческий облик.

— А-а!

Мужчина вскинул оружие.

Сучхан стоял перед ним с охапкой фруктов.

Он протянул яблоко.

— Может, сначала поедите? Кажется, ребёнок давно голодает.

В воздухе разлился кисло-сладкий аромат фруктов.

Мужчина шумно втянул носом воздух, сглотнул и наконец ответил:

— Л-ладно.

* * *

У входа в подземный переход Мюриэль вдруг принялась яростно чесать желейный живот.

— Ха-а… ха-а…

Жмяк-жмяк.

— Мюриэль? Что случилось?

— Не знаю… Живот вдруг заходил ходуном. Что это?..

Великая война

Оборванный мужчина по имени Морас и его дочь Руби жадно поедали принесённые мной фрукты.

Они явно давно голодали.

Морас сгрыз яблоко вместе с сердцевиной. Сколько же им пришлось провести без еды?

Хотя я понимал, что передо мной лишь образы из симуляции, от увиденного всё равно сжималось сердце. Наверное, потому, что когда-то эти люди существовали на самом деле.

Их лохмотья без слов говорили: в руинах они жили уже давно.

В каком мире приходится расти ребёнку такого возраста?

Я со смешанными чувствами посмотрел на Руби.

— Вкусно?

— Да!

Она улыбнулась так светло, что мне захотелось принести ещё еды.

На мгновение я задумался о Бэкрумах, но покачал головой.

Нельзя забывать, зачем мы сюда пришли. Наша цель — информация.

«Это всё равно ненастоящий мир. Не нужно слишком вовлекаться».

Микаэла искала правду о Старом мире и его технологиях.

Честно говоря, я не знал, поможет ли найденное вернуть поверхность. Но это было целью всей её жизни, да и мне самому стало любопытно. Поэтому я собирался помочь собрать максимум сведений и лишь затем вернуться.

«Впрочем, атмосфера здесь совсем не такая, какую я ожидал до погружения».

Что произошло в эту эпоху?

Роботы, с которыми сражалась Мюриэль, вероятно, были созданы Башней рассвета.

Но почему они преследовали её?

Для начала нужно привести Микаэлу и Мюриэль. Обменяемся сведениями и вместе подумаем.

— Продолжайте есть. Я приведу спутников.

— Спутников?..

Морас мгновенно насторожился, но затем взял дочь за руку и кивнул.

Я вернулся ко входу за Микаэлой и Мюриэль.

* * *

К счастью, пока меня не было, Морас и Руби не сбежали.

После первой за долгое время еды оба выглядели заметно бодрее.

Мы сели на скамью в углу подземного вестибюля и начали расспрашивать Мораса.

Руби тем временем играла с Мюриэль, разминая упругие щёки желейного пса.

— Какая миленькая…

Мять. Мять.

Мюриэль поморщилась, когда девочка с увлечением принялась тискать её слизневое тело, но терпеливо оставалась на месте.

«Ты повзрослела, Мюриэль».

Я опасался, что она устроит скандал, однако на удивление всё обошлось.

Первым делом я спросил Мораса, что они делают в этом месте.

— М-мы прячемся… От глаз богов и роботов.

Богов и роботов.

Если он говорил об этом как о чём-то обычном, значит, в данном мире боги действительно существовали и действовали напрямую.

Мы с Микаэлой переглянулись и кивнули. Одна из наших гипотез подтвердилась.

В Старом мире боги несомненно вмешивались в происходящее.

В нашу эпоху они не проявляли себя вообще.

Полное молчание. Их существование доказывала лишь ниспосылаемая людям божественная сила.

Причина этой перемены должна была скрываться в Старом мире.

Я продолжил расспросы.

— Что произошло с городом? Почему он превратился в руины?

— …Кто вы вообще?.. Хотя сейчас это неважно.

Морас посмотрел на меня так, словно перед ним сидел человек, потерявший память, затем покачал головой.

— Похоже, вы действительно ничего не знаете. Тогда начну с самого начала. Примерно десять лет назад борьба между богами стала стремительно обостряться. Сначала на юге началась полномасштабная война между слугами Безкорневого Древа и силами Ржавого Клинка…

Его объяснение оказалось долгим.

Изначально в мире существовало больше сотни богов. Каждый создал собственную силу и боролся за территорию.

Среди них были как местные божества, так и пришельцы из других измерений.

Через некоторое время я почувствовал странность.

— Неловко спрашивать после того, как сам попросил рассказать… Но откуда вы знаете столько подробностей?

Морас объяснял всё с такой точностью, словно читал статью из энциклопедии Мирового древа.

Для обычного человека его знания выглядели необычно глубокими.

Он горько усмехнулся.

— Раньше я был историком.

— А…

Неудивительно, что Рассвет направила нас именно к нему.

Среди всех NPC Морас, вероятно, мог предоставить больше всего сведений.

Микаэла задала, пожалуй, самый важный вопрос:

— Но зачем богам нужен этот мир? С местными божествами всё понятно, однако сюда приходили даже боги из других измерений. Они же стремились не просто увеличить число верующих?

Морас удивлённо расширил глаза.

— …А, вы не знаете даже этого. Вероятно, их цель — сам мир.

— Сам мир?

Морас кивнул, поднял обломок камня и начал рисовать на полу.

Он изобразил множество окружностей, соединил их линиями, словно на схеме, а затем указал на ту, от которой отходило больше всего связей.

— По их словам, наш мир расположен на пересечении большинства измерений. Словно крупнейший торговый узел. Когда боги переходят из одного мира в другой, им почти всегда приходится проходить здесь. Из-за своей колоссальной силы они связаны законами причинности и тратят огромные ресурсы на перемещение между измерениями. Но если создать в нашем мире опорную точку, затраты на дальнейшие переходы резко снижаются. Вот почему боги желают завладеть им.

— Значит, это стратегический узел?..

Я плохо разбирался в области богов, но понял главное.

По счастью или по несчастью, этот мир располагался там, где пересекалось множество других миров.

Для богов, вынужденных платить огромную цену за межпространственные переходы собственного тела, подобное место было чрезвычайно привлекательным.

От объяснения у меня в голове что-то щёлкнуло.

Место пересечения множества миров.

— Неужели?..

По блеску в глазах Микаэлы я понял, что она подумала о том же.

Возможно, появление перенесённых из самых разных миров было вовсе не случайностью.

Мы продолжили слушать Мораса.

— Но до нынешнего состояния мир дошёл недавно. Прежде противостояние длилось веками и оставалось в тупике. Боги строили друг другу козни, но на поверхности сохранялся мир. А смертные, получая их покровительство, быстро развивались.

Действительно. Если богам требовалась лишь опорная точка, необязательно развязывать войну. Они могли договориться о правилах и разделить территорию.

По словам Мораса, именно так долгое время и поддерживался ложный мир.

Иногда из другого измерения врывался новый бог, поэтому полной стабильности не было.

Да и тайная борьба не прекращалась. Для каждого божества остальные оставались соперниками, и делиться столь ценной землёй никто не хотел.

Удар по чужой религии в этом стратегическом мире наносил серьёзный ущерб конкурирующему богу. Вероятно, закулисная война была крайне жестокой.

Я не понимал всех связей между ними, но общая картина стала ясна.

Затем Морас перешёл к Великой войне, начавшейся около десяти лет назад.

— Всё произошло слишком внезапно. Нет, предзнаменования были, но никто не думал, что дело дойдёт до настоящей войны. Между богами существовал договор. Однако теперь мне кажется, что некоторые из них лишь ждали подходящего момента. Несколько сил особенно превосходили остальных.

По неизвестной причине полномасштабные войны вспыхнули одновременно во многих местах.

— И когда пожар разгорелся так сильно, что все силы едва не сожгли мир дотла, человек по имени Рокенок Магзеблер, которого называли Первопроходцем, совершил немыслимое.

— Что именно?

— Объявил войну всем богам. Заявил, что вернёт мир смертным. Сначала его сочли безумцем. Но он, по всей видимости, готовился давно: привёл могущественную армию и сумел отвоевать территорию, принадлежавшую только смертным. Вы можете увидеть её даже отсюда — землю, где стоит Башня рассвета.

Из дальнейшего объяснения выяснилось, что Рокенок Магзеблер был проектировщиком Башни рассвета.

Именно он создал Дивелиуса, воспользовавшись моментом, когда война достигла пика.

— Этот город разрушили из-за него?

Он находился сравнительно близко к Башне рассвета.

Может, боги уничтожили его после объявления войны?

Однако Морас покачал головой.

— Он воюет исключительно беспилотными роботами и старается не причинять вреда таким смертным, как мы. Гибель города с ним не связана. Это всего лишь результат борьбы богов за территорию.

— Тогда почему вы скрывались от роботов?

— Фух… Некоторые божественные слуги ради расширения влияния принимают облик роботов и заманивают неприсоединившихся смертных. Сначала я решил, что вы один из них. Но теперь вижу… скорее, вы путешественник из другого измерения. Раз уж добровольно пришли на поле войны, у вас наверняка есть причина.

Кажется, он понял ситуацию неправильно, но исправлять не было смысла. В каком-то отношении его вывод даже соответствовал правде.

— Вы не думали переселиться в другой мир?

Межпространственные переходы, судя по всему, здесь были вполне реальным явлением. Иначе Морас не принял бы нас за путешественников из другого измерения.

Он горько улыбнулся.

— Конечно, думали. Но обычным людям вроде нас не под силу перейти в иной мир. Даже если появится возможность, покинуть этот мир чрезвычайно трудно. Если все смертные переселятся, сам мир больше не сможет существовать. Поэтому боги отчаянно мешают уходу.

Что это ещё значило?

Микаэла тихо произнесла:

— Из-за причинности?..

— Причинности?

— Я и сама не знаю деталей. Но местные жители, вероятно, являются частью элементов, составляющих этот мир. Если все они разом исчезнут, равновесие разрушится. Смерть человека и его полное исчезновение в другом измерении — совершенно разные вещи. В том мире, который вижу я, люди органически связаны с окружающей реальностью. Они не существуют отдельно от неё.

Что-то вроде: без людей нет ни неба, ни земли?

Если так это видела Микаэла, обладавшая силой перенесённой, вероятно, объяснение было верным.

Кажется, основную информацию мы получили.

Морас знал много, но всё равно смотрел на происходящее глазами смертного и не мог объяснить глубинные причины.

— Спасибо за рассказ. Что вы будете делать дальше?

Как выяснилось, попав к особенно жестокому богу, человек мог стать жертвой ритуала.

А если обладал боевым потенциалом, его наделяли силой и отправляли на войну. В разгар конфликта многие боги уже не соблюдали никаких границ.

Получить защиту роботов тоже было невозможно. Рокенок оставил рядом лишь ближайших соратников и больше никого не принимал.

По слухам, сейчас он не способен защитить даже себя.

Морас погладил Руби по голове.

— Что ж… Будем держаться столько, сколько сможем. К счастью, существуют и боги, защищающие таких людей, как мы. Например, богиня судьбы.

При упоминании богини судьбы Мюриэль самодовольно выпятила грудь. Я сделал вид, что не заметил.

Кроме Мораса и Руби, в подземной станции укрывалось больше сотни выживших.

У каждого были свои обстоятельства. Они упустили возможность перебраться в другой район и оказались здесь в ловушке.

Перед уходом я оставил им еду и предметы первой необходимости.

— Спасибо, старший брат! И вам, старшая сестра! Собачка, приходи ещё!

Руби и Морас проводили нас.

Микаэла спросила:

— Что теперь?

Она явно хотела исследовать мир дальше. Глаза сияли слишком ярко, чтобы завершать симуляцию прямо сейчас.

Оставалось посетить ещё одно место.

— Пойдём к Башне рассвета. Похоже, симуляция ещё не закончена.

Раз уж мы здесь, хотелось встретить Рокенока.

Только была одна проблема.

[Уровень подачи энергии: 2,13%.]

На вычисления уходило слишком много ресурсов. Запас Башни рассвета сокращался с пугающей скоростью.

Восприятие

[Предупреждение. Текущий уровень подачи энергии: 2,13%.]

Окно появилось как раз тогда, когда мы собирались направиться к Башне рассвета внутри симуляции.

Расход энергии оказался огромным. В начале оставалось около 3,4%, а теперь — всего 2,1%.

Пришлось задуматься, стоит ли вообще продолжать путь.

Туманная башня виднелась очень далеко. Даже с магией полёта дорога заняла бы больше часа.

— Микаэла, энергии Башни рассвета почти не осталось. Боюсь, дальнейшее исследование не даст результата.

Желание у нас было, но без энергии ничего не сделать.

Даже если мы доберёмся до Башни, симуляция может завершиться раньше, чем удастся получить сведения.

Разумнее довольствоваться уже найденным и вернуться, когда божественные духи вырастут, а положение с энергией улучшится.

Микаэла тоже это понимала. Подавив разочарование, она кивнула.

— Да… Мы уже узнали достаточно. Жаль, но сегодня остановимся.

Мюриэль, до этого слушавшая нас со скрещёнными лапами, заметила:

— Люди, раз это виртуальное пространство, разве нельзя изменить его как угодно? Просто переместитесь к башне мгновенно.

— Было бы неплохо…

Однако Башня рассвета не перенесла NPC к нам, а лишь показала его местоположение. Вероятно, напрямую вмешиваться в симуляцию она не могла.

Именно поэтому нам приходилось проходить этот мир как игру.

Будь доступно больше энергии и вычислительной мощности, всё могло бы измениться. Но сейчас ресурсов Башни, похоже, хватало лишь на то, чтобы поместить нас внутрь.

«Если проблема в вычислениях, может, соединить её с Мировым древом?»

Энциклопедия Мирового древа напоминала биологический компьютер. Возможно, она оказалась бы совместима с Башней рассвета.

Кроме того, в отличие от механической башни, Мировое древо использовало эфирные линии. В качестве вспомогательного вычислительного устройства оно выглядело подходящим.

Гибрид машины и Мирового древа…

Мысль была заманчивой, но древо всё ещё росло. Заставлять его работать на пределе сейчас не стоило.

Да и это не те сущности, которые можно соединить одним моим желанием.

После первых опытов с синтезом монстров я прекрасно знал: объединять разные элементы далеко не просто.

Я посмотрел на размытую Башню рассвета.

— Вот бы найти врата перемещения, ведущие туда.

Если мы собирались возвращаться в этот мир, полезно заранее отыскать транспорт.

Однако вокруг лежали руины, через которые уже прошла война. Трудно было ожидать, что здесь уцелело средство передвижения.

— Рассвет, можно сохранить прогресс симуляции?

[Сохранение прогресса возможно вне боевой зоны.]

— Сколько времени мы ещё можем оставаться здесь?

[При сохранении текущей вычислительной мощности — приблизительно 47 минут.]

Сорок семь минут.

Если потратить их на дорогу, мы значительно приблизимся к Башне. В следующий раз не придётся начинать с прежнего места.

— Полетим около сорока минут, а потом выйдем.

— Хорошо.

— Как хлопотно…

Я поднял Микаэлу и Мюриэль в воздух. Мы пересекли руины и полетели вдоль дороги к городу, где стояла Башня рассвета.

Проблемы начались всего через десять минут.

Во время полёта нас накрыл заранее установленный синий барьер и силой потянул к земле.

Я следил, чтобы не столкнуться с людьми и летательными аппаратами, но о подобных ловушках даже не подумал.

Когда мы приземлились, пространство вокруг задрожало. Из него вышли мужчины в зелёных жреческих одеждах.

Их было около пятнадцати.

— Хе-хе… И куда же вы так спешите?

— Ни стигматов, ни реликвий… Похоже, ни к кому не принадлежите. Отлично! Нам как раз нужны жертвы!

Перед нами стояли типичные бандиты из мира после конца света.

Я не удержался от вздоха.

— Фух…

Впрочем, когда весь мир охвачен войной, подобное неизбежно.

Наверное, именно от таких людей Морас и Руби прятались под землёй.

Я слишком расслабился, потому что всё происходило в симуляции.

К счастью, противники казались не очень сильными. Примерно уровень средних этажей.

С такими я справлюсь сам.

Но едва я начал собирать ману, Мюриэль запрыгнула мне на плечо и повисла на нём.

— Не расслабляйся, тупой человек. В эту эпоху сражались не так, как в твою.

— О чём ты?

— Они в несколько раз сильнее того уровня, который ты чувствуешь. Потому что обладают тем, что в вашем времени называют способностями перенесённых.

Способности перенесённых?

Энергия верхнего даньтяня действительно почти не проявлялась снаружи. Если каждый из них обладал подобной силой, возникали непредсказуемые переменные.

Но кое-что не сходилось.

— Откуда у всех способности перенесённых? Их слишком много, чтобы каждый пришёл из другого мира.

— Они не перенесённые. В эту эпоху такого понятия вообще не существовало. Это слуги богов. Почти каждый из них получил благословение и силу своего покровителя. Они всего лишь рядовые, но даже им досталась часть божественной власти.

Когда-то Мюриэль говорила, что вторая профессия создаётся способом, напоминающим превращение человека в апостола.

Вот что она имела в виду.

Пока я слушал объяснение, зелёные жрецы окружили нас.

— Что вы там бормочете?!

— Сдадитесь спокойно — обещаем не причинять лишней боли!

Я раздумывал, как с ними поступить, когда Микаэла потянула меня за рукав и прошептала:

— Давай позволим себя поймать.

— Что? Зачем?

— Времени в симуляции всё равно почти не осталось… Да и любопытно. Если что-то пойдёт не так, начнём заново.

Логично.

Раз риска не существовало, можно было выбрать опасный вариант и посмотреть, куда он приведёт.

Мы послушно позволили жрецам увести нас в их логово.

Оно находилось под землёй.

Эти люди буквально вырыли тоннели и устроили там базу.

Пещеру освещал светящийся мох. Пространство оказалось неожиданно большим и было полностью изолировано от внешнего мира, вероятно, с помощью барьера.

«Разумеется. Это же убежище».

В центре располагался тщательно подготовленный алтарь.

Даже я, ничего не понимавший в ритуалах, видел высокий уровень исполнения.

Хотя, возможно, для этой эпохи подобный алтарь считался самым обычным. При столь тесной связи с богами ритуальные технологии должны были быть хорошо развиты.

Перед алтарём уже собрались десятки людей. Судя по всему, церемония шла полным ходом.

— О Мосрадис! Ничтожные слуги приносят тебе жертвы!

* * *

Нас заперли и провели несколько проверок.

По разговорам жрецов я понял: они оценивали качество жертв.

Чем ценнее человек, тем более сложный алтарь и ритуал для него готовили.

Проверка Микаэлы прошла без происшествий. Проблема возникла со мной и Мюриэль.

— Что такое? От них исходит божественность.

— Какая ещё божественность? Думаешь, они боги или ангелы?

— Верно… Невозможно. Наверное, артефакт неисправен. Но качество у обоих высочайшее.

По неизвестной причине в качестве жертв мы ценились чрезвычайно высоко.

Я невольно пробормотал:

— Они явно делают это не впервые.

Микаэла ответила:

— Да… В эту эпоху человеческие жертвоприношения, похоже, считались обычным делом. Цель — причинность? Судя по потокам силы в алтаре, человека преобразуют в причинность, чтобы бог мог сильнее влиять на этот мир.

Кроме нас в камерах находилось много пленников.

Их тоже собирались принести в жертву?

Пока мы разговаривали, жрец подошёл и ударил по решётке.

Лязг!

— Не болтать!

— Почему эти двое такие спокойные?..

Жрецы недоумённо смотрели на нас.

До завершения симуляции оставалось около десяти минут.

— Что вообще за желейный комок?

— Не трогайте меня, мусор!

Мюриэль лежала на столе. Женщины-жрицы с видом исследовательниц бесцеремонно мяли её живот.

И тогда случилось непредвиденное.

Плюх.

— А?..

Мюриэль с дрожью посмотрела между задними лапами.

Там лежала желейная какашка.

Она прижала передние лапы к щекам и завизжала, словно из груди вырвался чужой.

— А-а-а-а-а-а!

— О! Она сходила в туалет!

— Значит, у неё есть пищеварительная система?

Пока исследовательницы обсуждали находку, желейная какашка засияла золотом и превратилась в десятки тысяч билетов.

Шурх!

Жрецов мгновенно завалило бумажной горой.

— Что это?!

— Бумага?..

Я широко раскрыл глаза.

Ведь чёрное тело Мюриэль никогда не испражнялось!

Такое умел только настоящий Ккоманги.

И тогда я понял.

«В этом мире тело Мюриэль заменяет Ккоманги?»

Мои способности хозяина подземелья работали благодаря внешнему терминалу — Ккоманги.

Чтобы воспроизвести их в симуляции, Мюриэль исполняла его роль.

Но важнее было другое.

Даже если тела двух желейных псов выглядели одинаково, Мюриэль не была Ккоманги.

Однако она произвела желейную какашку, как он. Значит, это произошло под моим влиянием.

Моё восприятие заставило её тело действовать подобным образом.

Всё вокруг — виртуальный мир.

Здесь решающим было собственное восприятие.

Вначале Мюриэль вошла сюда в настоящем облике именно потому, что так воспринимала себя.

Мне тоже нужно было изменить взгляд на себя.

Не я «снаружи подземелья», а я «внутри подземелья».

«Представить себя сильнейшим».

Я подумал о внешней стороне симуляции.

Там находилась Башня рассвета.

А Башня рассвета стояла в животе Ккоманги.

Я был внутри симуляции, но сама она выполнялась внутри Ккоманги.

Следовательно, это место… весь этот мир… являлось частью подземелья.

В момент, когда восприятие изменилось, моё господство распространилось вокруг.

Не используя магии, одной властью над пространством я смял железные прутья и вышел из камеры.

— Ч-что?.. Как? Внутри действует запрет, блокирующий любую силу! Неужели это божественная власть?

Вероятно, сработал сигнал тревоги. В тюрьму быстро ворвались другие жрецы.

— Что случилось?!

— Как он вышел из камеры?

Передо мной собрались десятки слуг.

— Кто ты такой?! Кто тебя послал?!

— Анализ божественной волны желейного существа указывает на силу судьбы.

— Ха! Значит, люди тех лицемеров. Тогда можно не беспокоиться о последствиях.

Я проигнорировал их и попытался получить сведения о симуляции через синхронизацию с подземельем.

Способность сработала, но странно. Карта была вся в дырах, словно связь охватывала лишь отдельные фрагменты.

«Будто это не моя территория».

Даже это подземелье я не мог подчинить полностью.

Жрецы окружили меня, мгновенно сложили ручные печати и подняли барьер.

Очевидно, ритуальные схемы заранее встроили в помещение. Защита была выполнена очень качественно.

Тело налилось слабостью, а движение силы остановилось.

Увидев, что барьер сработал, жрецы самодовольно заговорили:

— Вторгся в одиночку… Даже апостол высокого ранга слишком нас недооценил.

— Хе-хе. Зато такой апостол станет прекрасной жертвой.

— Не расслабляться! Достаточно удержать его до возвращения главы отделения!

Они приняли меня за апостола какой-то силы.

— Хм. До выхода осталось немного. Можно устроить здесь беспорядок, правда?

Я посмотрел на Микаэлу.

Она энергично закивала.

От пленников можно было получить полезную информацию.

К тому же, пусть мир и виртуальный, человеческие жертвоприношения мне не нравились.

Ви-и-ин!

Я высвободил силу.

Барьер не выдержал потока, издал пронзительный звук и разрушился. Обратный удар прошёл по поддерживавшим его жрецам. Они закашлялись кровью и повалились на землю.

Тук. Тук.

Остальные мгновенно побледнели.

— Ч-чёрт! Барьер божественного ранга… Он не апостол высокого уровня!

— Нам конец! Быстро просите помощи у ближайших союзников!

— Когда вернётся глава?! Как можно было покинуть отделение в такой момент? Зачем он вообще нужен?!

Паникующие жрецы всё же быстро построились и одновременно бросились на меня.

— Фух…

Я распространил влияние на пространство и воплотил внутренний образ.

Мощные молнии охватили всё вокруг, расплавляя землю.

Тр-р-ресь!

Синие вспышки озарили тёмную тюрьму.

…

[Кто это такой?]

Бог виртуального мира

В подземной тюрьме, заросшей мхом, замелькал синий свет.

Тр-р-ресь!

Молния, которую я призвал, чтобы без труда подавить зелёных жрецов, разлилась по всей пещере.

Беспорядочно извивавшиеся разряды оставались полностью управляемыми и поражали только противников.

— Кха-а!

— Агр-р-р!

Жрецы закатывали глаза, падали и пускали пену.

Синий разряд пробивал одного, а затем, словно змея, тянулся к следующей цели.

Но вскоре зелёный свет окутал оставшихся и остановил молнии.

Я заинтересованно прищурился.

— Хм?

С уровнем силы, который я ощущал, они не могли выдержать эту атаку.

Жрецы казались исследователями средних этажей, а моего заклинания вполне хватило бы, чтобы легко их обезвредить.

Тем не менее разряды рассеялись, и большинство противников осталось на ногах.

Кожу каждого покрывал зелёный щит.

Вероятно, это и было благословение, о котором говорила Мюриэль.

Увидев, что защита выдержала, жрецы решили, будто прежде ошиблись в оценке моей силы.

— Что? Для того, кто разрушил барьер божественного ранга, он слабоват.

— Справимся! Сила собственного тела невелика. Значит, барьер он уничтожил реликвией! Схватим его и заберём её!

Они подняли зелёные кинжалы и священные книги и бросились вперёд.

Я продолжал пропитывать пространство ощущением синхронизации с подземельем и наблюдал за приближением врагов.

«Тем лучше. Мне стало интересно, как сражались в эту эпоху».

Чем больше сведений, тем лучше.

Скоро нас всё равно выбросит из симуляции. Можно воспользоваться возможностью и всерьёз проверить здешнюю боевую систему.

Для начала — ближний бой.

Ближайший жрец взмахнул кинжалом, окружённым зелёным сиянием.

Свист!

Я повернулся, легко уклонился и ударил ногой в открывшийся бок.

Бух! Треск!

Усиленный маной удар разбил щит. Жреца отбросило.

— Кха!

Я применил базовые приёмы рукопашного боя, которым меня обучил Первый Небесный Демон.

Единственной техникой, которую можно было назвать полноценным боевым искусством, оставался Кулак шести сочетаний. Простая школа без особых свойств, доведённая до безупречной основы.

Учитель не пытался обучать меня формам или заранее установленным связкам.

Он показывал только, как правильно пользоваться телом.

Внутри подземелья я обладал сверхъестественным восприятием окружающего пространства и всегда мог действовать вторым, но опережать противника.

Мне не требовалось смотреть, чтобы ощущать происходящее. Даже без размышлений я интуитивно знал, где находится безопасное место, которого атака не достигнет.

Поэтому Первый Небесный Демон и не учил меня настоящим техникам.

Я был магом. Он лишь отточил движения так, чтобы тело работало эффективнее, а уклонения стали точнее.

Конечно, вне подземелья моё восприятие не поспевало за подобным стилем, и принцип терял смысл.

Но, вероятно, учитель рассчитывал, что однажды я получу и в реальности восприятие уровня синхронизации с подземельем.

— Тебе достаточно каждый раз подстраиваться под технику противника. Ты маг и всё равно не собираешься драться кулаками, верно?

Вспоминая его слова, я встретил нападавших.

Ударил кулаком. Пнул. Уклонился. Перебросил через плечо.

На фоне настоящего мастера основы выглядели скромно. Но в сочетании со сверхъестественным восприятием и взрывным усилением маной мои движения не уступали движениям первоклассного воина.

Уклоняясь от атак, я подумал:

«А эта симуляция пригодится для боевых тренировок».

Мир почти не отличался от реальности, значит, эффект обучения будет огромным.

И даже смерть здесь ничем не грозит.

Я не позволил ни одной атаке коснуться себя и быстро уложил около пятнадцати человек.

Остальные отступили.

— Ч-чёрт! Он обманул нас! Апостол Храма Бога Войны! Не приближайтесь! Защита Глубокой Зелени не выдерживает!

Микаэла наблюдала за боем из камеры. Глаза сияли, а в блокнот она торопливо записывала названия, которые выкрикивали жрецы.

«После выхода записи всё равно не сохранятся».

Наверное, это просто привычка.

Сражаясь, я понял общую особенность эпохи.

Люди ценили не развитие собственной силы, а благословения богов.

Логично. Можно было стать сильнее без долгих усилий, просто получив дар покровителя.

Моя первая молния могла лишить сознания даже исследователя высших этажей, но эти рядовые слуги легко остановили её благословением.

Если мощь доступна одним щелчком, годы тренировок кажутся бессмысленными.

Все здешние жрецы выглядели низшими членами организации. Но даже их благословения позволяли проявлять силу высших этажей и выше.

«Действительно, проще тратить время на подношения и завоёвывать расположение бога».

Судя по тому, что меня приняли за апостола Храма Бога Войны, боевой стиль мог различаться в зависимости от силы.

Но главное стало ясно: в эту эпоху битвы строились вокруг благословений и божественной власти.

«Достаточно».

Микаэла тоже наверняка собрала необходимые сведения.

Да и времени почти не осталось.

Бум!

— Кха!

— А-а!

Я выпустил ударную волну и решил завершить затянувшийся бой.

— Примерный уровень этой эпохи я понял.

Вокруг начала собираться мана, несравнимая с прежней.

Я тянул не только собственную силу, но и энергию всего пространства, на которое распространялось моё влияние.

Лица зелёных жрецов исказились.

— Э-э…

— П-подождите!

Они попытались что-то сказать.

— Стало так скучно, что захотелось умереть.

Гигантский луч пробил потолок подземной пещеры и устремился в небо.

Ба-а-а-ах!

* * *

Солнечный свет лился через дыру в потолке.

Микаэла допрашивала обезвреженных жрецов. Вероятно, уточняла всё, что заинтересовало её во время боя.

Пока она работала, я освобождал пленников и успокаивал Мюриэль.

Желейный пёс забился в угол и обхватил голову лапами.

— Уа-а-а… Нет… Этого не было… Я за всю жизнь ни разу не ходила в туалет…

Она рыдала навзрыд. Похоже, происшествие оставило глубокую травму.

Неудивительно. Я бы тоже не скоро оправился, если бы кто-то надавил мне на живот и заставил опозориться.

Тем более Мюриэль была женщиной. Даже в симуляции подобное казалось ей невыносимо унизительным.

А поскольку желейное тело сработало так отчасти из-за моего восприятия, я чувствовал вину.

После возвращения куплю ей дорогого собачьего корма.

— Скоро выход.

[00:01:27]

До завершения симуляции оставалось меньше полутора минут.

Я спокойно ждал отключения, когда голос прозвучал прямо внутри головы.

[Ты… Понятно… Теперь я понимаю!]

— А?

* * *

Когда время закончилось, Микаэла открыла глаза в капсуле.

Она потянулась и выбралась наружу.

Рядом стояли капсулы хозяина подземелья и Мюриэль. Но сколько бы она ни ждала, они не просыпались.

— Почему не выходят?..

Внутри капсулы хозяин подземелья лежал с закрытыми глазами.

— А Мюриэль?

Желейный пёс высунул язык и неподвижно лежал в соседней.

— Неужели выбросило только меня?

Чтобы разобраться, Микаэла воспользовалась правами заместителя управляющего Башней рассвета, которые передал ей хозяин.

[Подтверждены права субмастера.]

[Уровень подачи энергии: 1,001%.]

[Уровень подачи энергии: 1,000%.]

[Уровень подачи энергии: 1,001%.]

Показатель колебался возле одного процента — минимума, необходимого для работы.

— Что происходит? Энергии недостаточно для продолжения симуляции…

Система должна была принудительно завершиться при падении до одного процента. Этот запас требовался для базовой работы Святилища мудрости.

Микаэла открыла журналы.

Количество божественности, поступавшей от духов, не изменилось.

Затраты симуляции тоже не снижались — скорее даже выросли.

Но запас почему-то сохранялся.

Это было возможно лишь при появлении дополнительного источника.

— Откуда-то поступает энергия? Можешь отследить?

[Результат отслеживания: энергия возникает в «сверхплотном информационном носителе».]

— Что? Не может быть!

Сам накопитель, на котором выполнялась симуляция, производил энергию?

Поняв, что происходит нечто за пределами её понимания, Микаэла обратилась к Башне.

— Можешь вывести изображение из симуляции?

[Вывод изображения симуляции.]

Она посмотрела на появившийся экран.

Хозяин подземелья встретился с неизвестным существом.

* * *

Высоко над пробитым потолком пещеры парила фигура в зелёных жреческих одеждах.

— Кто это? По одежде похож на главу отделения, о котором говорили жрецы…

Но в нём ощущалось что-то чуждое.

Глаза фигуры сияли.

[Теперь ясно… Искажение причинности исходило от тебя. Зачем ты нацелился на мою ветвь?]

Голос звучал прямо в голове.

От неприятного ощущения казалось, будто кто-то перебирает мозг пальцами.

Кем бы ни было существо, оно явно превосходило обычных противников.

Даже понимая, что нахожусь в симуляции, я невольно напрягся.

— Кто вы?

[Отвечаешь вопросом на вопрос? Наглый смертный.]

Этого было достаточно.

«Смертный…»

Передо мной, вероятно, стояло божество этой эпохи.

Если сосредоточиться, исходившее от него давление чем-то напоминало Первого Небесного Демона.

«Симуляция способна воспроизводить даже божественный статус?»

Я не ожидал встретить здесь настоящего бога.

Сражаться с ним будет трудно, но скоро нас всё равно должно выбросить.

Я возмущённо заговорил:

— Ладно, я понял: это ваша ветвь, база или хоть огурец. Но ваши люди первыми меня похитили! Я никого не собирался атаковать. Меня чуть не принесли в жертву — это чистая самооборона! Вообще-то за моральный ущерб платить должны мне!

[Хорошо… Я исправлю эту дерзкую привычку.]

Существо вытянуло руку, и из неё хлынула зелёная волна.

Тело носителя не выдерживало силы: рука начала плавиться.

Но это оказалось не главной проблемой.

На моей левой руке появились ростки. Через мгновение плоть стала древесиной.

Ощущение живого тела, превращавшегося в дерево, было настолько необычным, что я с изумлением поднял руку.

— О-о! Что это такое? Я есть Грут!

Деревянная кисть двигалась. Медленнее и жёстче, но вполне послушно.

Моя спокойная реакция, похоже, озадачила даже бога.

[…Ты проклят древообразованием. Ты безумен? В здравом уме так не реагируют.]

Какая разница, стану я деревом или насекомым, если скоро всё равно выйду?

«Кстати, время уже должно было закончиться».

Мюриэль наконец оправилась и подбежала.

— Тупой человек! Умный человек исчез!

Значит, Микаэлу уже отключило?

Мюриэль увидела фигуру в воздухе и воскликнула:

— Э-это же гнилой бессемянный плод! Ты вселился в слугу?

[Я — Безкорневое Древо, пёс богини.]

— Я не пёс! Я… А?

Она подняла лапу, собираясь возразить, но замерла, увидев её.

Я посмотрел на Мюриэль.

— Кажется, у нас проблема.

[00:00:00]

Время истекло, но мы не вышли.

К Башне рассвета

Желейный пёс запрыгнул мне на плечо и возмущённо рявкнул:

— Что ты несёшь, тупой человек?!

— То и несу, Мюриэль. По какой-то причине мы не можем выйти. В отличие от Микаэлы, нам, похоже, придётся задержаться в этом мире.

Перед глазами появилось сообщение Башни рассвета.

[Критическая ошибка: выход невозможен.]

[Ведётся поиск решения…]

Раз нас не выпускало сразу, проблема действительно была серьёзной.

Ситуация вышла из-под контроля, но паниковать пока не стоило. Это всё ещё симуляция. Даже если обычный выход не работает, после смерти мы должны очнуться в реальности.

Мозг там не сгорит, как в одной известной игре, если погибнешь здесь.

К тому же снаружи оставалась Микаэла. В крайнем случае она разберётся и принудительно отключит нас. Права заместителя управляющего у неё были.

Если смотреть с другой стороны, мы получили возможность собрать больше сведений об этом мире. Разве не выгодно?

Неясным оставалось только одно: откуда симуляция брала энергию.

[Уровень подачи энергии: 1,001%.]

«Хм… Не уменьшается».

Казалось, кто-то намеренно поддерживал самый минимум, лишь бы не выпустить нас из этого мира.

Будто за происходящим стояла чья-то воля.

Мюриэль, сидевшая у меня на плече, напряжённо сказала:

— Человек, если выйти нельзя, сначала надо разобраться с этим! Его нельзя недооценивать!

По чёрному желейному телу стекал холодный пот — редкое зрелище.

«Если божество действительно снизошло лично… В реальности это была бы серьёзная опасность».

Безкорневое Древо, всё ещё парившее в воздухе в теле жреца, посмотрело на нас сверху вниз.

[Хм… Чем больше думаю, тем меньше понимаю. Откуда ты вообще взялся? Почему столь сильное искажение исходит от простого смертного?]

За спиной жреца ощущалось присутствие чего-то куда более огромного.

[Впрочем… Достаточно выяснить самому.]

Оно подняло единственную уцелевшую руку и направило её на меня.

Из моей одеревеневшей левой руки вырвались светящиеся споры и втянулись в его ладонь.

— Это ещё что?..

Никаких изменений в теле я не почувствовал, но ощущение всё равно было мерзким.

[Любопытно… Очень любопытно…]

Безкорневое Древо словно распробовало поглощённые споры, а затем заговорило уже серьёзнее:

[Это чувство… Я подозревал, но ты пришёл сюда не обычным путём. Судя по искажению причинности… ты пересёк время. Из будущего или прошлого, прибегнув к некоему средству. Такое вообще возможно? Какую же цену пришлось заплатить?..]

При слове «будущее» меня прошиб холодный пот.

Будто NPC в игре вдруг посмотрел прямо на игрока и сказал: «Ты ведь пришёл извне?»

«Если он ещё немного покопается, то и до того, что это симуляция, додумается».

Не знаю, как оно раскрыло нашу принадлежность к другой временной линии. Но раз дошло до этого, следующим шагом могло понять и природу мира.

Я тут же отбросил мысль.

Единственными подсказками служили я и Мюриэль. Да и они ничего не доказывали окончательно.

Кроме того, даже узнав правду, местные не смогли бы её принять. Для них этот мир являлся настоящим.

Попробуй подойти к прохожему и объявить: «Вы живёте в симуляции!» — тебя просто сочтут психом.

А божество наверняка обладало абсолютной уверенностью в собственном существовании. Разве такое создание способно прийти к выводу, что само оно — подделка?

Пока я настороженно наблюдал за ним, вокруг Безкорневого Древа начала прорастать зелень.

Ш-ш-ш-шурх!

Рост ускорялся, пока растения не хлынули во все стороны, словно прорвало плотину.

Гу-у-у-ух!

[Ты меня заинтересовал. Я лично исследую это тело.]

Зелёное сияние на побегах ясно показывало: это не обычные растения. Стоит им коснуться нас — произойдёт нечто дурное.

Мюриэль дёрнула меня за волосы и закричала:

— Человек, уклоняйся!

— Да он древесный маг какой-то…

Мы находились на поверхности, среди развалин дороги и небольших зданий.

Я распространил ощущение синхронизации подземелья на окрестности и переместился в безопасное место, избежав расходившихся корней и ветвей.

Атака расширялась от него во все стороны.

Если судить по магической классификации, это было заклинание захвата области: оно заполняло само пространство древесной растительностью.

«От подобных атак проще всего оторваться от заклинателя».

Надёжнее всего противостоять пространственному заражению, покинув область действия.

Одним перемещением я увеличил расстояние между нами больше чем на километр.

Безкорневое Древо явно удивилось телепортации без малейшего предупреждения.

[Значит, владеешь пространством… Но я связал корни причинности. Тебе не уйти.]

Божественные слова прозвучали прямо в голове — и вокруг места, где я появился, тут же пробилась зелень.

Я телепортировался снова и снова, но расстояние до наступавших растений не менялось.

— Человек! От атаки, которая вмешивается в причинность, так не увернуться!

— Так вот что значило «связал причинность»! И что делать, Мюриэль?

Я обрушил на растения огненную магию, но пламя почему-то не причинило им вреда.

Пока я сосредоточенно уклонялся, Мюриэль, опираясь на прежний боевой опыт, быстро объяснила:

— Такое сильное искажение обязано иметь ограничение! Право на неизбежное попадание требует огромной платы. Значит, должен быть посредник, который снижает цену… Эта рука! Человек, посредник — твоя рука!

Она говорила о конечности, превращённой в древесину первым проклятием.

— Ц-ц… Пусть это и симуляция…

Но решение я принял мгновенно. Всё-таки мир был ненастоящим.

Чик!

Деревянная часть, когда-то бывшая моей рукой, упала на землю. Следом хлынула кровь.

Кап-кап-кап.

Я стиснул зубы, терпя боль.

— Кх-х-х!..

Хорошо ещё, что я не выставил в симуляции полную передачу болевых ощущений. Челюсть сама дрожала, а лоб залило потом.

— Нет… Стоп, блядь. Я ведь ничего такого не настраивал…

Значит, я чувствовал настоящую боль от отсечения руки.

Не научись я у наставника — Первого Небесного Демона — подавлять боль в бою, всё было бы куда хуже. Свободной рукой я пережал точки возле культи, ослабляя боль и останавливая кровь.

— Человек! Ты цел?!

— М-Мюриэль… Ты не можешь применить священную магию? Это пиздец как больно!

— В этом теле трудно… И новую руку я всё равно не создам, пока бой не закончится!

Восстановить отсечённую конечность действительно крайне сложно. В обычных условиях для этого требовалось несколько высокопоставленных жрецов.

Зато Мюриэль оказалась права: растения перестали преследовать нас. Они поглотили деревянную руку, ещё недавно соединённую с моим плечом, и замерли.

Один из побегов резко вытянулся, принял человеческие очертания и превратился в жреца — сосуд Безкорневого Древа.

Похоже, так оно перемещалось.

[О-о… Быстро сообразил.]

Легко отделаться не получится.

— Человек… Оно явно не собирается нас отпускать.

— Вот это сироту преследуют, конечно…

Перед нами стояло божество этой эпохи. Пусть лишь в нисшедшем сосуде, оно было вооружено непредсказуемыми правами.

Обычная магия, вероятно, не подействует.

Я зажал культю и вспомнил разговор с наставником во время тренировок.

— Пусть это почти невозможно, но представь, что за пределами подземелья тебе встретится существо, подобное мне. Что станешь делать?

Вопрос прозвучал совершенно внезапно.

— Знаю! Любым способом затащу его в подземелье и призову вас, наставник!

Мой ответ тогда его ошеломил.

— Ты и правда безумен? Впрочем… это не совсем неверно.

— А есть другой способ?

— Лишь став таким существом, я понял: любое проявление силы в мирском мире неизбежно требует колоссальных затрат, пропорциональных масштабу вмешательства.

— Тогда как с ним сражаться?

— Затягивай бой. В твоём случае, если внешний терминал находится далеко, можешь даже сбежать с помощью билета. Само применение силы уже наносит противнику огромный ущерб.

Совет был прост.

Божеству приходилось дорого платить за воздействие на реальность.

Тем более сейчас передо мной находился лишь сосуд с очевидным пределом. Даже в нынешнем состоянии я мог с ним тягаться.

Благодаря восприятию я распространял синхронизацию подземелья на этот мир. В области влияния других богов взять пространство под контроль не получится, но здесь была нейтральная территория.

«Поглощу её».

Я расширил влияние на нейтральную область, синхронизируясь с самим миром симуляции так же, как с подземельем.

От моих ног земля начала окрашиваться золотом.

Увидев, как быстро растёт область, Безкорневое Древо потрясённо воскликнуло:

[Что… Ты превращаешь само пространство в святилище?! Значит, ты с самого начала не был смертным! Как божество может распространять столь огромное влияние, не заплатив никакой цены?!]

Пока оно колебалось, не зная, стоит ли вмешиваться сильнее, я одной рукой сложил печать.

— Мюриэль, оно ведь не сможет много раз нисходить в новые сосуды?

— Разумеется! Для этого нужна огромная сила, да и потеря пригодного сосуда — серьёзный ущерб даже для божества!

— Этого достаточно.

[Уникальная магия — Бесконечная древесная преисподняя.]

Безкорневое Древо атаковало нас потоком растительности.

Я не успел постичь принцип захвата и поглощения пространства, но целиком скопировал движение силы.

Посредник для метки мне не требовался. Почти всё вокруг уже находилось под моим влиянием.

Вокруг меня поднялась золотая растительность и обрушилась на сосуд Безкорневого Древа.

[Наглец! Думаешь подражать моей власти?! Как смеешь противопоставлять мне эту жалкую копию?!]

Безкорневое Древо снова применило прежнюю технику.

Золотой и зелёный потоки столкнулись посередине.

Гу-у-у-бах!

Две волны то смешивались, то пытались поглотить друг друга.

Бах! Бах!

Моя техника понемногу уступала.

По короткой схватке уже можно было определить основу его сил: рост и поглощение.

Вероятно, растения несли право обращать всё, к чему прикасались, в растительность — как это случилось с моей рукой.

Наверняка оно действовало и на другие растения. Чужая зелень поглощалась, становилась частью его силы и продолжала расти.

В обычных условиях моя древесная техника должна была быть захвачена.

[Что?.. Твоя растительность… пуста? Нет… она просто нестабильна.]

Моя уникальная магия усиливала, изменяла и призывала элементы подземелья. «Бесконечная древесная преисподняя» вызывала растения именно оттуда.

Но растительность моего подземелья была лишь внешней имитацией. Незавершённой, недоделанной подделкой.

Ей настолько не хватало целостности, что технике Безкорневого Древа оказалось нечего полноценно поглощать.

Его сила раскрывалась через заражение и присвоение, поэтому моя несовершенная растительность стала крайне неудобным противником.

Сначала золотая и зелёная волны держались наравне, но постепенно золото начало пожирать зелень.

Гу-у-у-ух!

Мы изначально располагали несопоставимыми запасами. Я черпал ману из всего этого мира, тогда как противник тратил силу основного тела уже на одно поддержание сосуда.

«Бесконечная древесная преисподняя» бесконечно разрасталась за счёт маны. По объёму и продолжительности атаки я превосходил даже божество.

В конце концов золотой поток поглотил сосуд Безкорневого Древа, и в голове прозвучали его слова:

[Ты… владеешь столь же необычной силой, как и твоя искажённая причинность. Скоро остальные тоже узнают о твоём существовании.]

В следующий миг прогремел огромный взрыв.

Гу-у-у-у-бах!

Зелёный свет словно собирался пожрать весь мир.

Когда сияние рассеялось, мы с Мюриэль показались из-под нескольких слоёв золотой растительности.

— Вот псих… Взорвал себя.

— Человек, молодец! Ты победил этот мерзкий бессемянный плод!

В этот момент раздался голос Микаэлы.

[Хозяин подземелья! Ты меня слышишь?]

Я радостно отозвался:

— О, Микаэла! Выпусти нас отсюда!

[Сначала успокойся и послушай. Похоже, нечто внутри того мира нацелилось именно на тебя. Я не понимаю принципа, но оно продолжает снабжать симуляцию энергией.]

— Чего?

Микаэла коротко объяснила, что происходит снаружи.

— И что теперь делать?

[Есть два варианта. Покончить с собой и завершить симуляцию… либо продолжить её так, как хочет это существо.]

Я посмотрел на Мюриэль. Она тяжело дышала, высунув язык.

— Решай сам, человек.

— Это надолго?

[Думаю, нет. Сам факт, что существо внутри накопителя влияет на внешний мир, невероятен. Но долго такое продолжаться не может. В худшем случае — не больше суток.]

Сутки…

— Тогда продолжим.

Одним днём можно было рискнуть. К тому же я чувствовал: происходящее не случайность.

Будто сама судьба подталкивала меня вперёд.

[Направляйся к Башне рассвета.]

* * *

Вдалеке женщина наблюдала через телескоп за местом, где прогремел зелёный взрыв.

— Район B-711… бой завершён… Безкорневое Древо… потерпело поражение.

[Что? Смертный победил нисшедшего бога? К кому он принадлежит?!]

— Рядом с ним желейный пёс, несущий колебания Церкви Богини… но волны мужчины не совпадают ни с одной божественностью в нашей базе данных.

[Ещё и желейный пёс Церкви Богини? Что это вообще такое? Ты можешь установить с ним контакт?]

— Попробую.

Внешний бог

Желейный пёс яростно разгребал землю в центре взрыва, пытаясь что-то найти.

— Ищи лучше, человек! Оно точно здесь!

Шурх-шурх-шурх!

Передние лапы быстро зарывались в перевёрнутую взрывом почву.

Да. Я действительно стоял рядом с Мюриэль и обыскивал место, где взорвался сосуд Безкорневого Древа.

— Мы ведь всё равно выйдем из симуляции. Обязательно искать это сейчас?

После завершения мира находка исчезнет. Вся возня казалась бессмысленной.

Но Мюриэль упёрлась, поэтому пришлось собирать осколок нисшедшего божества.

Я не до конца понял её объяснение. Вроде бы, если связь с нестабильным сосудом резко обрывается, оставшаяся в нём божественная сила собирается в кристалл.

Звучало как нечто невероятно ценное. Осколок бога — материал примерно того же уровня, что и Осколок рассвета Дивелиуса.

«Только всё равно ненастоящий».

Не понимаю, почему собака так за него цеплялась.

Не знаю и знать не хочу.

Но причина наверняка имелась. Мюриэль бывала чудной, однако бездумно такой ерундой не занималась.

Я послушно разрыхлял землю магией.

— Ц-ц… Даже синхронизацией местоположение не определить.

Волны, исходившие от осколка, поглощали само пространство, словно объявляли его собственной территорией.

Они путали моё восприятие и мешали захватить область.

Всего лишь остаток, отделившийся от основного тела, а влияние уже такое.

Зато благодаря этому мощному присутствию я примерно понимал, где искать. Долго копать не пришлось.

Вскоре в земле блеснул тёмно-зелёный кристалл — воплощение силы Безкорневого Древа.

— Нашёл.

Стоило поднять его, как Мюриэль оттолкнулась упругим телом и приземлилась мне на плечо.

— Нашёл! Быстрее дай сюда!

Я передал ей осколок.

— Так что это за вещь? Я понимаю, что ценная. Но мы пришли извне. Разве в реальности от неё будет толк?

Мюриэль принялась тереть кристалл лапами.

Скрип-скрип.

— Человек, слушай внимательно. Этот виртуальный мир почти ничем не отличается от реальности.

На этот раз она говорила непривычно серьёзно.

Разглядывая осколок со всех сторон, Мюриэль продолжила:

— Этот мир похож на сон. Реален и одновременно нереален. Для нас он виртуальный, но для тех, кто живёт внутри, — настоящий. Даже если это ложный мир, полученный копированием целой линии времени.

На тёмно-зелёных гранях отражалась морда желейного пса, дробясь на множество изображений.

— Тупой человек, как ты отличишь сон от яви? Можешь доказать, что твоя реальность не сон?

Сон и явь.

Как вообще провести между ними границу?

Допустим, мой прежний мир тоже был безупречно устроенной симуляцией. Смог бы я это понять?

На Земле люди уже размышляли о подобном. Гипотеза сна Декарта, сон бабочки Чжуан-цзы…

Декарт искал доказательство не во внешнем мире, а в самом мыслящем субъекте, сомневающемся во всём. Отсюда и знаменитое: «Я мыслю, следовательно, существую».

Чжуан-цзы в притче о бабочке вообще не пытался решить, где сон, а где реальность. Он предлагал не цепляться за неподвижную сущность и принять течение перемен.

Вопрос был настолько трудным, что ни один не дал способа надёжно отделить сон от яви.

Один доказывал собственное существование непрерывным сомнением.

Другой решил, что сами сомнения и попытка разделить два состояния лишены смысла.

«Значит, граница существует только в том, как мы это воспринимаем?»

Если сон и реальность полностью совпадают по условиям, различить их невозможно. И незачем.

Тогда сон становится реальностью, а реальность — сном.

Кажется, я понял, к чему клонила Мюриэль.

— Всё решает восприятие?

Если объективного ответа нет, сон и явь разделяет лишь мнение тех, кто живёт в конкретном мире.

— Именно. Для нас это сон, но для местных — реальность. Значит, и осколок бога может стать настоящим. А ещё существуют боги, которых можно воспринять только во сне. Они живут не в яви, а исключительно в сновидениях. Тебе нужно изменить взгляд на этот мир!

— Виртуальная реальность как сон…

Сны не обладают непрерывностью.

Наверное, поэтому Мюриэль назвала сном симуляцию, вырвавшую один отрезок времени и лишённую продолжения до и после.

Она сползла к моему поясу и запихнула осколок в карман.

— Так что забери. Причинность любит возвращаться совершенно неожиданными путями!

Закончив, Мюриэль снова забралась мне на плечо.

Я задал вопрос, который не давал покоя:

— Но Мюриэль, разве мы сами не доказываем, что этот мир — сон?

Мы пришли снаружи. Нас вообще не должно было существовать в этой реальности.

Безкорневое Древо уже заметило противоречие и определило, что мы принадлежим будущему. Продолжись разговор, оно могло добраться и до правды о симуляции.

Мюриэль скрестила лапы и кивнула.

— Верно. Наше присутствие обязательно создаст трещину в этом мире. И первыми её почувствуют божества.

От любого сна однажды просыпаются.

Возможно, разрушение началось в тот самый момент, когда мы вошли сюда.

И потому неизвестное существо вмешалось, чтобы передать нам нечто до полного распада мира.

— Как ни посмотри, времени действительно мало. Давай быстрее доберёмся до Башни рассвета.

Я закрыл глаза и сосредоточился.

Территории божеств в этом мире имели чёткие границы. Подобно Священной горе Первого Небесного Демона, они плохо поддавались моему вмешательству.

В отличие от нейтральной области, туда было трудно распространить синхронизацию подземелья.

Окрестности Башни рассвета тоже относились к таким местам.

— Хм… Придётся телепортироваться как можно ближе, а остаток пути пройти самим.

Я нарочно поднял ману. Почти сразу из ближайших руин донёсся голос:

— Подождите! Пожалуйста, не уходите! Мне нужно с вами поговорить!

Это была та самая женщина, которая давно наблюдала за нами.

Я специально показал, что собираюсь перемещаться, на случай если она решится выйти. Так и случилось.

— Кто вы?

Услышав настороженный вопрос, зеленоволосая женщина в футуристичном технологичном костюме подняла обе руки, показывая, что безоружна.

— Я Аруа Лабиринс, апостол третьего ранга культа Иревалкана! Прошу, не воспринимайте меня как врага!

Апостол третьего ранга… От неё исходила чрезвычайно мощная божественная сила.

По одному лишь объёму она не уступала святой Лаймее. Если к этому добавить благословение бога, сопоставимое со способностью перенесённого, сила женщины должна была соответствовать как минимум исследователю глубоких этажей.

«И это всего третий ранг?»

Похоже, высокой должностью он не считался.

Насколько тогда сильны апостолы второго и первого ранга? А особого?

Теперь я понимал, почему жрецы Безкорневого Древа дрожали, предполагая, что я могу быть апостолом высокого ранга.

Эта эпоха вообще не дружила со здравым смыслом.

Впрочем, после победы над нисшедшим богом третий ранг уже не впечатлял. Я спросил у женщины, представившейся Аруа:

— Что вам нужно? У меня мало времени. Если собираетесь предложить вступить к вам или заключить союз, то из-за моих обстоятельств это бессмысленно. Лучше разойдёмся каждый своей дорогой.

— Что? А… Подождите! Одну секунду! Я только свяжусь с начальством! Правда, одну секунду!

Она поспешила за обломки здания и заговорила в устройство, похожее на рацию.

— Ч-что делать? Он говорит, что по личным причинам не может принять ни предложение о вступлении, ни союз!

[Что? Тогда хотя бы узнай, к кому он принадлежит! Нам нельзя допустить вражды! Чёрт… Почему такое чудовище явилось именно сюда, а не на поле боя? Из-за этой башни у нас и без того еды нет!]

Аруа вернулась и сдержанно спросила:

— Кхм… Простите за нескромность, но к какой силе вы принадлежите? Наш культ хотел бы сохранить с вами добрые отношения.

— Я апостол Церкви Желе. А это её священный зверь.

Я ответил первое, что пришло в голову.

Мюриэль явно захотела возразить против «священного зверя», но, к счастью, промолчала.

Аруа недоумённо наклонила голову.

— Церковь Желе?.. Никогда не слышала. И разве этот пёс не принадлежит Церкви Богини?..

— Волны ведь от Церкви Богини… — тихо пробормотала она.

Я не стал обращать внимания и на ходу сочинил объяснение. Всё равно это не имело значения.

— Вы и не могли слышать о нашем боге. Он — внешний бог, повелитель упругости и тяжёлого дыхания, демонический властитель Хаоса. Обычно не интересуется миром смертных, но на этот раз явился по делу. Теперь мы можем идти?

Аруа уже начала кивать, но внезапно замерла и широко раскрыла глаза.

— Да… Конечно… Что? В-внешний бог?!

Потрясённый крик раздался не только от неё. Похоже, собеседник по рации тоже подслушивал разговор.

[Ч-чёрт… Внешние боги всё-таки вмешались! Тогда понятно, как простой апостол победил сосуд божества! Проклятье… Неужели этому миру тоже конец?!]

Я не понял их реакции. Мюриэль наклонилась к уху и прошептала:

— Тупой человек! Внешние боги — существа за пределами сцены. Они превосходят даже обычные божества!

— Вот как? А чего они тогда так перепугались?

Аруа опустилась на землю и смотрела на меня с ужасом.

«Апостол внешнего бога» звучало внушительно, но не настолько же.

Мюриэль открыла мне неприятную истину:

— Потому что почти каждый мир, в который вмешивался внешний бог, рушился! Ты только что фактически объявил о конце света! А из-за нашей природы они, похоже, действительно тебе поверили!

Понятно. А я-то не знал.

— Но Мюриэль… Мы правда пришли извне. И после нашего появления этот мир действительно начал разрушаться, разве нет?

— Э?..

Встреча лицом к лицу

Мюриэль разинула рот, словно только что услышала нечто по-настоящему страшное. По желейному телу даже пошли бугорки мурашек.

— Мюриэль? Ты в порядке?

— Вмешательство существа за пределами причинности превращает реальность в сон и разрушает её?.. Тогда, возможно, и наш мир… Если разница только в масштабе, а по сути он почти такой же… выходит, внешние боги — это… Нет, тогда вознёсшиеся, покинувшие круг… что же они…

Она продолжала что-то бормотать себе под нос.

По обрывкам я понял: если начать всерьёз об этом думать, голова заболит. Поэтому пока оставил её в покое.

Я посмотрел на апостола Аруа, всё ещё сидевшую передо мной на земле.

— Эй.

Она вздрогнула и невнятно залепетала:

— А… Я… Это…

Похоже, женщина окончательно запаниковала.

Даже если вмешательство внешнего бога считалось предвестием конца света, неужели обязательно так трястись именно передо мной? Мы уже разговаривали. Можно было хотя бы предположить, что договориться со мной реально.

От её ужаса неловко становилось уже мне.

Мюриэль ушла в собственные мысли, так что я вздохнул и обратился к Аруа:

— Я не собираюсь вам вредить. Перестаньте дрожать.

— Я-я не дрожу! Ха-ха… Просто ноги внезапно ослабли. Наверное, в последнее время слишком много работала. Устала, вот и всё. Ха-ха-ха…

Её бессвязные оправдания прервал мужской голос из рации на поясе. Видимо, связь всё ещё шла через внешний динамик.

[Не провоцируй его! Мы запросили анализ у наблюдательного отдела. Вероятность, что он действительно апостол внешнего бога, чрезвычайно высока! Волны причинности отклоняются от нормы на немыслимую величину!]

Аруа явно хотела выключить рацию, но растерялась и лишь беспомощно бегала глазами.

В конце концов она осторожно ответила, поглядывая на меня:

— М-может, с ним всё же удастся поговорить? Мы ведь уже нормально общались…

Голос в рации взорвался:

[Именно поэтому он ещё опаснее! Они все безумны — не вздумай верить! Ты правда думаешь, что сознание тех, кто связан с существами за пределами круга, устроено так же, как наше? Подыгрывай ему и медленно… очень медленно отходи. Главное, чтобы он ничего не заметил! Никогда! Ни при каких обстоятельствах не провоцируй его!]

Чем дольше мужчина говорил, тем бледнее становилась Аруа. Наконец её лицо исказилось, будто она вот-вот расплачется.

— А… Э-э…

И тут Мюриэль обеими лапами растянула себе щёки и взревела:

— А-а-а-а-а! Ничего не понимаю!

От её крика, похожего на львиный рык, находившаяся на пределе Аруа потеряла сознание.

— Кх…

Бух.

Женщина рухнула на землю, а из рации донёсся панический голос:

[Аруа! Что это было?! Что случилось?! Аруа! Чёрт, её атаковали?! Аруа, ответь!]

— Господи…

Какой бардак.

Оставаться здесь дальше не было смысла.

Мы всё равно скоро уйдём. Разбираться с последствиями необязательно.

Вспышка.

Я телепортировался как можно ближе к Башне рассвета.

…

Из рации рядом с бессознательной Аруа всё ещё кричал мужчина:

[Чрезвычайная ситуация! Немедленно сообщить другим отделениям и готовить прорицание! Апостол третьего ранга Аруа подверглась нападению апостола внешнего бога! Сознание потеряно без малейшего сопротивления! Первоочередная задача — выяснить цель и маршрут противника!]

* * *

Весть о появлении апостола внешнего бога мгновенно разошлась по сообществу богов.

Для тех, кто боролся за этот мир, вмешательство внешних сил имело первостепенное значение. Поэтому Иревалкан, Утренняя звезда Запада, первым заявивший о контакте с апостолом, поделился сведениями со всеми.

Большинство божеств не поверило внезапному утверждению.

Но некоторые на всякий случай проверили течение причинности и обнаружили: несколько часов назад в мире действительно появилось огромное искажение.

Оно росло с ненормальной скоростью.

Такое повреждение причинности предвещало разрушение мира и служило самым убедительным доказательством вмешательства внешнего бога.

Сообщество вспыхнуло. Исчезнуть могло само поле, за которое они сражались.

╭─│ СООБЩЕСТВО БОГОВ│ Демоница Золотого Пути: Эта дева… отступает.│ Повелитель Северной горы: Я потратил на этот мир несколько тысяч лет! Думаете, теперь я просто откажусь от него?!│ Дозорный Тысячи Ли: Фух… Я тоже не хочу уходить, но мы слишком затянули войну. Слишком много божеств слишком долго оказывали влияние на этот мир. Наверное, вмешательство внешнего бога стало неизбежным.│ Хранитель Вечного Камня: Ц-ц… Будто перекрёсток измерений существует только здесь. Глупцы.│ Повелитель Северной горы: Заткнись! Ты хоть представляешь, сколько сил я вложил в этот мир?!│ Чёрный Дракон Адского Пламени: Ахаха. Кто зассал — валите. Я на панике всё скуплю.│ Безкорневое Древо: Хе-хе… Так вот в чём дело. Я чувствовало, что с ним что-то неладно. Если он апостол внешнего бога, многое становится понятным.│ Простукавший Кошмар: Вы всё ещё не поняли?.. Мы спим. Когда он достигнет центра сна, причинность завершится, а роль этого мира подойдёт к концу.│ Чёрный Дракон Адского Пламени: Этот придурок каждый день талдычит про сны. И сегодня опять несёт херню.│ Повелитель Северной горы: Хватит! Неужели всё действительно закончится? Разве ничего нельзя сделать?!│ Дозорный Тысячи Ли: Способ грубый… но если убить апостола внешнего бога, шанс появится. Даже внешнему богу нужен ритуал для нисхождения. Если уничтожить апостола, служащего точкой связи… возможно…╰─

* * *

Я оказался неподалёку от Башни рассвета.

— Хм… Она намного больше нашей.

Из-за расстояния точно оценить было трудно, но башня выглядела минимум вдвое толще.

Даже отсюда ощущался колоссальный поток энергии.

В отличие от нашей Башни рассвета, эта явно получала полноценное питание.

Мюриэль устроилась у меня на голове и указала лапой вперёд.

— Человек, насколько я помню, она может стать ещё больше.

— Серьёзно?..

Мы двинулись к башне, внимательно осматриваясь.

Вокруг раскинулся лес небоскрёбов, похожий на город, в котором я появился в начале симуляции. Только здесь всё было намного крупнее и сравнительно хорошо сохранилось.

Несмотря на размеры, вокруг не ощущалось ни единой живой души. От этого город выглядел мрачно, словно все жители исчезли за одну ночь.

Я воспользовался магией полёта и быстро приблизился к Башне рассвета. При нынешней скорости дорога должна была занять около десяти минут.

Но через пять минут я остановился.

Что-то было не так.

— Мюриэль.

— Да, человек. Странно.

Вокруг башни должно патрулировать огромное количество роботов.

Морас, первый встреченный нами NPC, говорил, что там бродит целая армия механических солдат. Их качество и численность были настолько опасны, что даже соседние божественные силы старались не приближаться.

Но мы не встретили ни одного робота. Дорога оставалась совершенно свободной.

— Нас впускают намеренно?

— Вполне возможно. Не расслабляйся, человек.

Создателя Башни звали Рокенок. Вероятнее всего, именно он удерживал нас в симуляции.

Не встретив никакого сопротивления, мы добрались до башни.

Ж-ж-ж.

Когда я подошёл ко входу на первом этаже, двери сами разошлись.

Я молча вошёл.

Здесь ощущение стало совершенно ясным. Всё пространство уже превратилось в священную область — почти такую же, как тренировочная Священная гора наставника.

Моё влияние не распространялось на неё. Если начнётся бой, придётся тяжело.

— …

Мы осторожно двинулись внутрь.

Башня рассвета почти не отличалась от той, что находилась «снаружи».

В конце коридора открылся просторный вестибюль с несколькими лифтами.

Ж-ж-ж.

Стоило приблизиться, как один лифт открылся сам.

Я вошёл. Кабина быстро понеслась вверх, затем плавно замедлилась и остановилась.

Динь.

Двери разошлись.

Увидев этаж, я широко раскрыл глаза.

Так, наверное, выглядел мостик огромного футуристического линкора. В воздухе висели десятки экранов, показывавших сведения со всей планеты в реальном времени.

Среди них стоял человеческий силуэт. Он медленно повернулся к нам.

— Наконец-то.

В голосе едва заметно звучал металлический призвук.

Перед нами находился седовласый мужчина средних лет, в чьём взгляде чувствовалось безумие. Большая часть обнажённого торса была заменена механизмами.

Сильнее всего выделялось механическое сердце.

Заметив мой взгляд, мужчина указал на него большим пальцем.

— Беспокоит? Как видишь, оно поддерживает мою жизнь. И одновременно служит проклятием Машинного бога.

— Вы Рокенок? Это вы позвали меня сюда?

— Строго говоря, я тебя не звал. Ты ведь сам пришёл.

Не поспоришь.

Я действительно пришёл сам.

Но всё же…

— Что именно вы знаете? Вы втянули меня в этот мир?

— Что я знаю… Меньше, чем ты надеешься. Скорее уж прямо сейчас я получаю от тебя гораздо больше сведений.

— О чём вы? Разве не вы меня вызвали?

Рокенок притянул один из паривших экранов и развернул ко мне.

— До недавнего времени я считал этот мир реальным. Пока не зафиксировал твоё существование.

На экране были снимки меня и Мюриэль. Судя по тому, что среди них имелась и ангельская форма желейного пса, наблюдение началось почти сразу после входа в симуляцию.

Рядом отображались графики, в которых я ничего не понимал.

«Почему там столько увеличенных снимков Мюриэль?..»

Рокенок медленно приблизился.

— Честно говоря, я и сам не был уверен, что получится. Я знал: в будущем оставлю эту запись. Но способен ли нынешний я понять, что живёт в виртуальном мире? Из-за этой мысли с того дня я болезненно зациклился на поиске искажений реальности. Хе-хе… Как видишь, всё сработало. Хотя осознание, что ты всего лишь обитатель симуляции, ощущается паршиво.

По коже пробежал холод.

«Что он вообще говорит? Он сам понял, что этот мир — сон?»

Это было чистое безумие.

Лишь из предположения, что однажды он создаст симуляцию, Рокенок всю жизнь сомневался в собственной реальности.

Даже Мюриэль на моей голове нервно сглотнула.

Что он хотел сообщить, раз устроил всё это?

— Зачем вам понадобилось встречаться именно со мной? Почему я? Вы предвидели даже эту встречу?

Рокенок поднял бровь.

— Ха-ха-ха! Даже вычислительных возможностей Дивелиуса недостаточно, чтобы увидеть будущее настолько точно. То, что пришёл ты, одновременно случайность и неизбежность.

— Что?

Увидев, что я не понял, он объяснил проще:

— Мы знали, что однажды появится существо, подобное тебе. Но не знали, что им окажешься именно ты.

Всё равно звучало туманно.

— Ладно. Времени у тебя мало, поэтому объясню главное: зачем мы оставили этот виртуальный мир.

Он собирался продолжить, но башня внезапно содрогнулась.

Гу-у-у-бах! Бах!

[Аварийная тревога: вторжение сущностей высокого порядка.]

[Предупреждение: по внешней оболочке Башни рассвета нанесён удар, превышающий расчётные параметры.]

На экранах появились сотни людей, похожих на апостолов. Они уже окружали башню.

— Похоже, времени действительно нет.

— Вы это тоже предвидели?

— Фух… Видимо, объяснение придётся выслушать от другого.

Рокенок щёлкнул пальцами, и мы с Мюриэль оказались в ином месте.

Совершенно белая комната без единой приметы.

Здесь прозвучал женский голос:

[Я ждала вас.]

Мюриэль спрыгнула с моей головы и опустилась на колени.

— Б-богиня!

Так я впервые встретился с Богиней Судьбы.

Богиня Судьбы

Артемисия, Богиня Судьбы.

Та самая богиня, которая ни разу не вмешалась, даже когда мир покатился к гибели.

Впрочем, не она одна оставалась в стороне.

Если сравнить прошлую эпоху с нынешней, логичнее предположить, что позже божества по какой-то причине уже не могли вмешиваться.

И вот теперь Артемисия появилась перед нами.

Разглядеть её облик не получалось. Перед нами стоял лишь расплывчатый силуэт, зато голос звучал совершенно ясно.

Мюриэль распласталась на полу и, едва не плача, посмотрела на богиню.

— Богиня! Это я! Мюриэль! Вы меня узнаёте?

Богиня посмотрела на желейного пса и ласково ответила:

[Мюриэль… Вы стали намного милее.]

— П-правда? Хе-хе…

Мюриэль глуповато улыбнулась и почесала затылок.

[Дитя моё, Мюриэль… Я всегда сомневалась, не возлагаю ли на вас слишком тяжёлую ношу. Но раз мы встретились здесь, мой выбор не был ошибкой.]

Её слова подтвердили мою догадку.

— Значит, Мюриэль тоже была частью замысла.

Даже нашу встречу трудно было назвать простой случайностью.

Невозможно полностью управлять всей причинностью, пусть даже ты богиня. Но, судя по уже известному, Мюриэль действительно оставили как часть плана Артемисии и Рокенока.

[Я всё объясню. Сначала вам нужно понять положение этого мира.]

Ж-ж-ж.

Похоже, белая комната тоже находилась внутри Башни рассвета. Перед нами возникла огромная голограмма.

Она сложилась в шар, похожий на глобус. Нетрудно было понять, что это точная модель планеты.

Однако отдельные участки заполняла сплошная чёрная пустота. Там не осталось ни неба, ни земли, словно куски пространства вырвали целиком.

[Видите раны планеты? Долгая война богов медленно убивала этот мир. Но местным жителям не позволяли переселиться: их существование требовалось для сохранения причинности мира.]

Несчастный мир, превратившийся в поле боя лишь потому, что находился на перекрёстке измерений.

Однако война приносила не только несчастья. Множество собравшихся здесь богов делились с людьми частью своих благ.

Стремясь расширить силы, божества передавали технологии, наделяли божественной энергией и благословениями.

Развитие спасало тех, кто раньше умер бы от болезни или несчастного случая. Люди по-прежнему гибли в войнах, но хотя бы голодных смертей стало намного меньше.

У всего имелись две стороны.

Войны и голод существовали в любом мире. Нельзя сказать, что именно этот был несравнимо несчастнее остальных.

Я жил и на современной Земле, и в ином мире. С моей точки зрения, планета, называемая перекрёстком измерений, не слишком отличалась от других.

Настоящая проблема началась позже.

[Некоторые злые боги приносили местных жителей в жертву, чтобы сильнее влиять на этот мир. И не только злые. Существовали божества, проводившие обряды тайно, так, чтобы никто не узнал. Люди исчезали один за другим и на протяжении долгих лет становились жертвами.]

Человеческие жертвоприношения для сектантов не редкость.

Но в её словах имелось нечто странное.

— Подождите. В жертву приносили не последователи, а сами боги? Кому?

[Внешним богам.]

— И что происходило с принесёнными людьми?

[Их души больше не могли переродиться. Они становились игрушками внешних богов и обрекались на вечные мучения.]

Вечные мучения.

Трудно даже представить вес этих слов. Что значит боль, от которой невозможно спастись даже смертью?

Мир, где невинные люди продолжали попадать в такую вечность, действительно был ужасен.

Но возник другой вопрос.

— Если способ настолько эффективен, почему все боги не пользуются жертвоприношениями?

Душа человека позволяла получить от внешнего бога огромную силу.

По соотношению цены и результата это звучало слишком выгодно.

Однако Артемисия покачала головой.

[Это лишь временный заём. Чтобы не проиграть борьбу, божества используют в обряде души местных жителей. Условие, что полученная сила действует только в этом мире, позволяет занять значительно больше.]

Понятно.

Они закладывали жителей этого мира, брали ресурсы вперёд и тушили ближайший пожар.

Ситуация прояснилась.

Но страдания этого мира никак не объясняли личную цель Артемисии.

Даже самый самоотверженный человек вряд ли стал бы трудиться настолько усердно, выстраивая план на тысячи лет вперёд исключительно ради чужих людей.

Я спросил об этом прямо.

[Разумеется, это не моя цель. Она принадлежит моему союзнику Рокеноку.]

— Тогда чего хотите вы?

[Как вам известно, больше половины нынешних божеств когда-то были смертными, достигшими превосходства.]

Я знал.

Они тоже испытывали радость, гнев, печаль и удовольствие. Просто обладали невероятной силой.

Такими, как мой наставник — Первый Небесный Демон.

[Я тоже когда-то была обычной прорицательницей. Но совершила единственную и чрезвычайно тяжёлую ошибку. Чтобы её исправить, я стала богиней… однако даже моя сила не могла изменить случившееся. Почти целую вечность я жила в непрерывном сожалении. Из-за природы моей божественности я не могла даже стереть воспоминание. Оно превратилось в кошмар, который всегда оставался со мной.]

Даже Мюриэль, похоже, слышала это впервые. Она широко раскрыла глаза.

— Богиня…

Мне показалось, что Артемисия на мгновение улыбнулась ей.

[Именно поэтому я присоединилась к плану Рокенока. В награду за помощь я воспользуюсь силой внешнего бога и исполню одно-единственное желание.]

— Внешнего бога? Как это связано?..

Почему участие в плане Рокенока давало ей доступ к внешней силе?

Нам явно не хватало важной части объяснения.

Артемисия продолжила:

[Сначала нужно рассказать правду о Рокеноке. Почему простой смертный всего за несколько сотен лет создал Башню рассвета и искусственного бога Дивелиуса. Всё стало возможным благодаря Машинному богу, с которым он заключил договор, — подлинному существу за пределами круга.]

— Постойте. Тогда…

[Да. Я заключила сделку с Рокеноком, апостолом внешнего бога. Он получил статус апостола, пообещав после смерти отдать душу своему покровителю. Ради цели он добровольно согласился на вечные мучения.]

Я вспомнил проклятие Машинного бога, о котором говорил Рокенок, и его почти полностью механический торс.

Я считал, что это проклятие каким-то образом наложил Дивелиус.

Но выходило, искусственный бог Дивелиус вообще не был тем Машинным богом?

Мы с Мюриэль одновременно застыли.

Она по привычке растянула желейные щёки.

Тя-я-янь.

— Н-невозможно! До самого моего запечатывания ни разу не появлялось известий об апостоле внешнего бога…

Мюриэль осеклась, сообразив, что именно значил такой титул.

Снаружи Башни уже собирались преследователи. Скорее всего, они пришли за нами из-за моей глупой легенды об «апостоле внешнего бога».

Раз люди отреагировали так меньше чем за половину дня, подобную тайну действительно нельзя было раскрывать.

Рокенок сумел скрывать свою сущность до самой смерти.

Гр-р-р-р! Бах!

За стенами снова прогремели удары.

[Похоже, времени почти не осталось. Неполная Башня рассвета не выдержит их натиска. Я успею ответить лишь на три вопроса.]

Три вопроса.

Тогда первый нельзя было не задать.

— Почему вы позволили миру погибнуть? Вы ведь хотя бы примерно знали, что я появлюсь?

Неизвестно, сколько именно прошло лет, но Артемисия предсказала существо, которое возникнет лишь через несколько тысячелетий.

Недаром её называли Богиней Судьбы. В прорицании она наверняка превосходила почти всех.

Даже если позже по какой-то причине вмешиваться уже было нельзя, сейчас она могла подготовить защиту.

Но никаких мер не осталось.

Значит, либо не захотела, либо не смогла.

— Гибель поверхности была необходима?

Артемисия ненадолго замолчала.

[Она обязательно должна была произойти. Точнее, избежать её было невозможно.]

— Что это значит?

[Рокенок полностью перекроет вмешательство божеств в этот мир. Он намерен уничтожить его ценность как перекрёстка измерений. Но с того момента, когда доступ богов закроется, обратный удар искажённой причинности непременно настигнет мир в иной форме.]

Фресия говорила нечто похожее, когда мы строили алтарь на Холме слизней.

Обратный удар причинности — течение или закон, который становился тем сильнее, чем упорнее ему сопротивлялись.

[Рокенок попросил меня о помощи именно для того, чтобы свести этот удар к минимуму.]

— …

Причина стала понятной.

Но погибло слишком много людей.

Правильно ли спасаться от будущего, в котором всех веками используют как рабов, ценой одной массовой бойни?

Если смотреть на тысячелетия вперёд, выбор Артемисии и Рокенока, вероятно, был верным. Он позволял спасти больше жизней.

Но принять это всё равно было трудно.

— Тогда я тоже входил в ваш план?

Рокенок назвал моё появление одновременно случайным и неизбежным.

Неужели я был лишь чьей-то марионеткой?

[Вы сомневаетесь в собственном существовании. Но не нужно бояться, что вы раб, зажатый внутри чужого великого течения.]

Богиня протянула руку. В воздухе возникла точка, из которой бесконечно расходились ветви.

[Предвиденное будущее меняется в тот миг, когда его наблюдают. Талант прорицателя состоит в том, чтобы предсказывать даже изменения, вызванные самим предсказанием.]

Часть ветвей внезапно оборвалась.

[В наблюдаемых будущих неизбежно ждут бесчисленные неудачи и поражения. Среди множества конечных точек почти невозможно отыскать единственный верный путь и провести его на тысячи лет вперёд. Особенно в мире, где причинность уже настолько искажена.]

Посреди ветвей возник чёрный водоворот.

Он засасывал их, словно чёрная дыра.

[Поэтому я делилась осколками увиденного будущего с людьми, обладавшими сильной духовной связью со мной. Их решения снова и снова меняли течение, помогая выйти из искажения. Но колебания были слишком малы, поэтому их приходилось повторять и наслаивать на протяжении долгих веков. И даже новая ветвь не обязательно приводила туда, куда я хотела. Я повторяла попытки, направляя поток как можно ближе к верному пути.]

Она говорила о пророческой способности святых?

«Лаймея ведь признавалась, что её видения часто не сбываются».

После того как Рокенок закрыл мир и тот потерял прежнюю ценность, Артемисия продолжала влиять на него через остатки Церкви Богини.

Я невольно выдохнул:

— Вот как вы управляли причинностью…

Проще говоря, меня вытащили из гачи.

Будто богиня бесконечно перезапускала игру ради персонажа высшей редкости, пока наконец не выпал я.

Она тоже была безумна.

На протяжении нескольких тысяч лет выбирала и отправляла пророчества своим святым, добиваясь нужного результата.

От такого упорства меня прошиб холодный пот.

Рокенок, Артемисия — оба ненормальные.

Но теперь всё складывалось. Нынешняя реальность была не просто случайным совпадением, а результатом почти неизбежной последовательности.

Они тысячелетиями просчитывали будущее и направляли причинность к нынешней точке.

[Поэтому мы могли предвидеть ваше появление, но не могли заранее определить вашу личность. После последней корректировки здесь всё дальнейшее будет уже не нашим порядком, а Хаосом, созданным вашим выбором.]

Последняя корректировка.

Значит, виртуальный мир являлся финальным этапом их плана.

Я кивнул и задал третий вопрос:

— Кто такие перенесённые?

Мюриэль молча переводила взгляд с меня на богиню.

Артемисия ответила:

[Причинная связь, необходимая для поддержания закрытого мира.]

Конец света

Причинная связь, поддерживающая закрытый мир…

— Закрытый мир…

Это выражение напоминало нынешнюю симуляцию.

Богиня заметила, к чему я пришёл, и кивнула.

[Как вы и догадались, мир оказался бы в состоянии, подобном этому. Поэтому полная изоляция была неверным решением. Мир, отрезанный от любого взаимодействия, способен лишь медленно умереть.]

Разорвать связь с другими мирами значило оборвать причинность.

Закрытый мир превращался во что-то похожее на эту симуляцию.

Будто накопитель отсоединили от основной системы. Или от огромного дерева отрубили ветвь.

Я не понимал точного механизма, но если мир больше не взаимодействует ни с одним другим, его положение мало отличается от виртуальной реальности, запертой внутри носителя.

После отделения от общего потока причинности остаётся только исчезновение.

[Когда план Рокенока завершится, божества — огромные узлы причинности — больше не смогут влиять на этот мир. А попытка снизойти сюда основным телом будет подобна добровольному заключению в тюрьме без выхода. Фактически мир освободится от войны богов.]

Наш мир действительно был отрезан от внешних божеств. Никакого вмешательства не происходило.

«Первый Небесный Демон тоже говорил, что не может перейти в другое измерение из-за чего-то похожего на стену. Правда, он собирался пробить даже её, повысив уровень боевых искусств…»

В любом случае замысел Рокенока стал понятен.

Изолированный мир, строго говоря, не был закрыт полностью. Скорее, граница не пропускала божеств, представлявших собой огромные скопления причинности.

Маленькие щели оставались. Бог пройти через них не мог, а обычный человек — мог.

— Поэтому вы создали перенесённых как средство поддерживать связь.

Похоже, человек был удобным проводником причинности. По той же причине божества не позволяли жителям этого мира переселиться: без них мир потерял бы связность.

Приток людей из других измерений обеспечивал необходимое взаимодействие.

Такова была истинная природа перенесённых.

Артемисия подтвердила:

[Но одного обычного человека недостаточно для связи миров. Поэтому во время переноса ему придают огромную причинную значимость.]

Оказавшись здесь, перенесённый получал силу, способную сильно повлиять на мир.

Иными словами, он вносил большое изменение в местную причинность.

— …

План безумца Рокенока нельзя назвать абсолютным добром.

Он спасал собственный мир ценой людей из других.

Да, перенесённые получали особые способности.

Но перенос без согласия оставался похищением.

Бесконечно затягивать сюда чужих людей ради поддержания мира, возможно, было лучше, чем обрекать местных на вечные мучения у внешних богов. Но правильным такой способ всё равно не становился.

Я вспомнил драконида Вулкана.

Самого очевидного из известных мне пострадавших.

У него были род, семья и обязанности. Но однажды без всякого предупреждения он очутился в ином мире и всю жизнь искал дорогу назад.

Гр-р-р-р!

Башня снова содрогнулась.

Я прямо посмотрел на Артемисию.

— Вы обещали три вопроса, но ответьте ещё на один. Перенесённые могут вернуться в свои миры?

Случившегося уже не изменить.

Но хотя бы тех, кого ждут дома, нужно вернуть.

Богиня медленно ответила:

[Могут. Однако для этого необходимо войти в самую глубокую часть подземелья.]

Самая глубокая часть…

Вулкан оказался прав.

[В ходе изоляции Рокенок намерен похоронить там следы всех божеств, существующих в этом мире. То же относится к ядру Башни рассвета, которое будет поддерживать систему перенесённых.]

Значит, чудовища, сооружения и остальные странности глубоких этажей являлись остатками прошлого.

[Монстры подземелий, с которыми вы сражаетесь, — стражи ядра, созданного из этих следов.]

— …

На поверхности всё ещё оставались религии и артефакты, так что полностью спрятать прошлое Рокенок, видимо, не сумел.

Но почти всё, что существовало в этой симуляции, должно было оказаться погребено внутри подземелья.

Как вообще можно совершить нечто подобное?

Гр-р-р-р-р!

С белых стен посыпались обломки. По пространству поползли трещины.

Времени почти не осталось.

Главное я услышал. Теперь следовало узнать настоящую причину встречи.

— Что вы называли последней корректировкой?

Артемисия уже упоминала это выражение.

Виртуальный мир оставили именно ради неё.

[Мы направляли причинность так, чтобы в будущем появился человек, способный выдержать обратный удар. Но не могли предсказать именно вас: для нашей эпохи ваше время слишком далеко. Поэтому, когда этот «кто-то» наконец определится, мы оставили возможность встретиться с ним лично и направить на верный путь последней корректировкой.]

Богиня протянула руку и показала одну из ветвей будущего.

Люди добрались до места, похожего на пасть огромного Хаоса.

Оно уже превратилось в часть иного мира. Не сумев полностью очистить область, выжившие выбрали запечатывание.

[Видите? Это одно из ваших возможных будущих.]

Понятно.

Будущий человек находил запись прошлого и лично получал пророчество Богини Судьбы, чтобы сделать более безопасный выбор.

Так выглядела последняя корректировка.

В показанном будущем зияла дыра, непрерывно извергавшая нечто наружу.

Она напоминала катастрофу поверхности, о которой я когда-то слышал.

— Это Колыбель Хаоса?

[Да. Обратный удар мира, достигший вашей эпохи. Как видите, в этом будущем закрыть её полностью не удалось. Кто-то должен был остаться клином печати. И единственным подходящим человеком оказались вы.]

К моему удивлению, будущий я добровольно стал осью печати вместе с Ккоманги.

— Нет, это уже перебор…

Пусть я когда-то был затворником, вечное запечатывание всё равно выглядело слишком тяжёлой ценой.

Я только начал нормально общаться и жить среди людей.

Не знаю, что чувствовал тот будущий я. Возможно, рядом появилось слишком много тех, кого хотелось защитить.

Видение продолжилось.

Благодаря жертве меня и Ккоманги поверхность обрела временный мир. Над печатью построили храм, а Церковь Императора подземелий объявила меня величайшим богом этого мира.

Вокруг святилища возникло новое государство — Империя подземелий. Святая Лилит стала его священной правительницей.

— Он однажды вновь снизойдёт на эту землю!

— Ура-а-а!

Сотни тысяч жителей праздновали день моей печати. Его одновременно называли днём ухода и обещанного возвращения.

По уровню развития страны прошли долгие годы, но Лилит не постарела. Наверное, божественная сила сохраняла её тело.

Раз она всё ещё пользовалась моей силой, я, видимо, оставался жив.

— Это правда вообще?..

Произошло множество других перемен.

Церковь Императора подземелий, Культ Небесного Демона и Церковь Богини теперь называли Тремя великими церквями.

— А где остальные?

Никого из близких мне людей видно не было.

[После запечатывания ваши люди посвятили жизни поискам способа освободить вас. Но прошло слишком много времени.]

Картина сменилась.

Луна и Бальже, Айша, Деннис, женщина, которую называли главой Магической башни, Вулкан, Керес, Микаэла, Мейдис — даже исследователи глубоких этажей, чьи лица я несколько раз видел в «Липкой истории».

[Спустя очень долгие годы они достигли самого глубокого уровня подземелья и добрались до ядра Башни рассвета.]

Перед ними стояла Элизе.

В руке она держала чёрный ключ, который я видел во время гачи с Микаэлой.

Микаэла, выглядевшая немного старше, ещё раз попыталась её остановить.

— Ты точно пойдёшь? Даже при успехе нет гарантии, что вернёшься. Причинность связана, но эта Башня рассвета не принадлежит хозяину подземелья. Если ошибёшься, ничего не добьёшься и навечно останешься дрейфовать в море причинности.

— Всё равно. Открывай врата.

— Может, лучше пойду я? Не уверена, что смогу видеть само течение причинности, но…

Другие тоже хотели занять её место.

Однако глава Магической башни вмешалась:

— Оставьте. Из всех нас у неё самый высокий шанс. Притяжение звезды в её внутреннем образе само приведёт к цели, без необходимости искать путь. В его сердце должен сохраниться след её маны. По крайней мере, она не попадёт в случайную временную ветвь.

— Открываю врата.

Права заместителя управляющего, которые я когда-то передал Микаэле, неожиданно откликнулись на ядро Башни рассвета, оставленное Рокеноком.

Элизе натянула чёрный капюшон и прыгнула в море абсолютной тьмы.

— Элизе…

[Будущее, которое когда-то могло существовать. Изначально я должна была показать вам больше ветвей… но их решимость уже исказила причинность. Путь создан.]

— Больше будущих вариантов не будет?

Я увидел всего один.

[Похоже, дальнейшие видения потеряли смысл. Встретившись с вами лично, я ощущаю след другого прорицателя. Вероятно, именно его влияние создало эту особенность.]

Другого прорицателя?

«Путь уже создан».

Судя по её словам, нынешнего положения было достаточно.

Хрясь.

С белого пространства посыпались крупные обломки. Трещины расширились, стены начали рушиться.

Артемисия посмотрела вверх.

[Башня падает. Пора уходить. Вместе с ней, центром этого мира, разрушится и сама реальность.]

Мюриэль подползла к ногам богини и вцепилась в неё.

— Нет! Богиня! Я только снова вас встретила!

[Мюриэль… Мне нечего сказать, кроме простите. Ради личного желания я принесла вас в жертву.]

— Всё хорошо! Только не уходите, прошу! Я…

Богиня наклонилась и подняла желейного пса на руки.

[Мюриэль, моя частица… Когда всё закончится… надеюсь, однажды мы встретимся вновь.]

— Нет! Не хочу! А-а-а-а!

Мюриэль была частью Богини Судьбы и, вероятно, не могла пересечь границу закрытого мира.

После этого встречи уже не будет.

Потому она и плакала так отчаянно.

Но время невозможно удержать. Их расставание было неизбежно.

Дзынь!

Белый мир разлетелся, и мы вернулись на прежний этаж.

Башня уже наполовину разрушилась. Внешняя стена была пробита, а вокруг лежали тела апостолов.

Бах! Гу-у-у-бах!

Снаружи механические солдаты продолжали сражаться с наступавшими силами.

Рокенок стоял у пролома и смотрел вниз.

Он повернулся к нам.

— Вернулись.

— Вы понимаете, что натворили?

— Понимаю. И возможные несчастья будущего тоже. Но эту цель я обязан был достичь. Скоро мир закончится. Возвращайся в своё время.

Трещины расползались уже не только по башне, но и по небу. Конец приближался.

Он говорил так, словно всё уже завершено.

Раз мы добрались сюда, Рокенок наверняка считал план успешным.

Чувство, что меня просто использовали, раздражало.

— Мюриэль…

Я поднял рыдающего пса.

— Хнык…

— Не плачь. Ты ещё встретишься с богиней.

— Невозможно… Если Богиня сказала, что надеется встретиться, значит, она не видела такого будущего! В будущем я не встречусь с ней!

Действительно.

Когда прорицатель говорит «надеюсь», это почти равносильно признанию, что среди увиденных ветвей встречи нет.

— Возможно. Но мы всё равно не знаем наверняка.

Я вспомнил будущее, показанное богиней.

Кто-то в неизвестном мне времени приложил огромные усилия и изменил его.

Судьба не высечена навечно.

Даже отсутствующая ветвь может возникнуть из нынешнего выбора.

— Мюриэль, ты хочешь снова увидеть богиню?

— Конечно хочу!

— Хорошо. Тогда устроим напоследок огромный налёт. Такой, какого не предвидели ни Артемисия, ни Рокенок.

Тело Мюриэль поднялось в воздух. За её спиной возник геометрический нимб.

[Э-э?!]

Испуганный голос желейного пса разнёсся как божественное слово.

Конец этого мира не будет тем финалом, который заранее выбрали они.

Мы сами напишем новую развязку.

Перед глазами вспыхнули синие окна.

[Предупреждение: в область Машинного бога проникла божественность Хаоса.]

[Предупреждение: логика вычислительной системы предсказаний разрушена.]

[Предупреждение: поток причинности покинул линейную траекторию и вошёл в «область Хаоса».]

[Предупреждение: значения схождения всех наблюдаемых будущих расходятся. Дальнейшие вычисления бессмысленны.]

[Невозможно определить: вероятность разрушения в настоящий момент — %͜&̹!̰#͚%̪]

Впервые Рокенок выглядел растерянным.

— Что ты творишь?

— Я… бог набегов.

Я высвободил божественность внутри себя.

Огромный желейный пёс поглотил весь мир.

Виртуальная реальность разрушилась под вмешательством внешнего бога.

* * *

— Ха… Ха…

Я открыл глаза внутри капсулы.

Стоило выбраться, как ко мне бросилась Микаэла.

— Ты цел? Что произошло в конце?

— Устроил самый большой набег в жизни…

К счастью, роль Ккоманги в симуляции исполняла виртуальная Мюриэль, поэтому настоящее подземелье не вышло из-под контроля.

И сам я не превратился в божественность.

Мы посмотрели на последнюю закрытую капсулу.

— Богиня… Хнык…

Мюриэль лежала внутри и вытирала глаза обеими лапами.

Мы с Микаэлой молча остались рядом.

А в моей руке лежал осколок Безкорневого Древа.

— …

На этом короткая и одновременно длинная программа обмена с Армией освобождения поверхности завершилась.

* * *

В день возвращения на поверхность все собрались у Магической башни.

Проводить участников обмена пришло множество жителей убежища.

Эрик из Армии освобождения поверхности сложил ладони в воинском приветствии.

— Благодарю всех! Полученный здесь опыт оказался бесценным! Скоро вы услышите хорошие новости, так что ждите!

— Он всегда так разговаривал?

— Не знаю. Зато выглядит бодрее.

Остальные бойцы тоже поблагодарили местных.

После короткого прощания около ста участников обмена вернулись в расположение армии, полностью довольные поездкой.

…

Вскоре после их возвращения поверхность встала на уши.

Возвращение

Прошло несколько дней после завершения обмена.

Узнав правду об этом мире, я ещё долго не мог перестать о ней думать.

Мял-мял.

Чтобы успокоиться, я безжалостно тискал желейное тело.

— Ккоманги… Что бы я делал на месте Рокенока?

— Ха-ха…

Хотя спрашивать было незачем.

Я бы ничего не сделал.

Какими бы ни были обстоятельства, я не стал бы, как Рокенок, придумывать безумный план ради изменения мира. Что поделать, если от природы ленив?

Даже узнав о душах, обречённых на вечные муки, я вряд ли бросился бы их спасать.

Но если бы жертвой стал кто-то близкий?

Сумел бы я и тогда остаться в стороне?

Не знаю.

Возможно, у Рокенока тоже отняли близкого человека.

Но даже так многие ли поступили бы, как он?

— Хм… Стал ли нынешний мир лучше прежнего?

Бесконечная война, в которой трансценденты приносили простых людей в жертву.

К Старому миру действительно подходило слово «ад».

А план Рокенока привёл его к нынешней эпохе — миру на пороге окончательной гибели.

Что бы я выбрал из двух вариантов?

Оба были одинаково ужасны.

«Мирная жизнь всё-таки лучше всего».

Я вытянул хвост Ккоманги и отпустил.

Тя-я-янь.

Шлёп!

— Ха-ха!

Рокенок создал мир, куда порочные трансценденты больше не могли вмешиваться. Но ценой стал обратный удар искажённой причинности и огромная катастрофа.

Судя по словам Артемисии, существовали ветви будущего, где этот удар не удавалось остановить и мир погибал окончательно.

К счастью, её усилия отвели нас от такого исхода.

Я поднял чёрный ключ и задумчиво посмотрел на него.

— Хм…

Очевидно, старалась не только богиня.

Сколько бы Артемисия ни перезапускала причинность, реальные решения принимали люди этого мира.

Какая же всё-таки запутанная история.

Чего Рокенок хотел в самом конце? Что потерял, раз решился на такой план?

Мысли снова и снова возвращались к нему.

Одно было ясно: собственный мир настолько ему опротивел, что он буквально сошёл с ума.

И потому перевернул всё вверх дном.

Его безумие исказило судьбу мира.

Артемисия присоединилась к этому плану.

— Желание, ради которого понадобилась помощь внешнего бога…

Она тоже действовала ради личной цели.

Мне не хватало ни такой одержимости, ни подобной мечты, чтобы понять их.

Но одно я усвоил точно.

— Богам иных миров лучше не доверять.

— Ха-ха…

Разумеется, не все они одинаковы.

Однако каждый трансцендент поднялся до божественного уровня благодаря какому-то желанию.

Первый Небесный Демон хотел увидеть предел боевых искусств.

Артемисия — исправить необратимую ошибку прошлого.

У остальных тоже имелись собственные страсти. Именно они стали топливом, позволившим достичь вершины.

— Желания…

Божества, встреченные в симуляции, обладали силами, достойными богов.

Но по сути оставались людьми, верными своим желаниям.

Если задуматься, никакими богами они и не были.

Потрепав Ккоманги ещё немного, я вздохнул.

— Похоже, нового подземелья всё-таки не появилось.

Я подозревал, что виртуальный мир мог встроиться в живот Ккоманги.

В тот миг, когда я ради величайшего набега в жизни превратился в божество и поглотил реальность, мне определённо показалось, что что-то рождается.

Но симуляция завершилась одновременно с поглощением, и ощущение исчезло.

Мгновение длилось меньше доли секунды.

Мне почудилось? Или результат исчез, потому что сам мир был виртуальным?

Но осколок Безкорневого Древа я принёс с собой.

Подземелье близко к миру сновидений. Теперь я смутно понимал, почему внутри него иногда происходило невозможное для обычной реальности.

Сон принадлежал Хаосу, а значит, открывал все возможности.

Пусть симуляция внутри сна была ложной, совершённое там могло стать настоящим.

Тут меня осенила неприятная мысль.

— Неужели оно появилось не в Ккоманги… а внутри Мюриэль?

Мир поглотил не Ккоманги, а желейный пёс Мюриэль.

Но в реальности она не была моим внешним терминалом.

Тогда… хм… так…

— Ничего не понимаю.

Повторное превращение в божество, возможно, дало бы ответ. Но в реальности риск слишком велик.

Вернуться в симуляцию тоже нельзя: накопитель погиб вместе с виртуальным миром.

Создать похожую реальность заново нынешняя Башня рассвета не могла.

Чтобы отвлечься, я разорвал билет.

Хотелось рассказать кому-нибудь правду.

* * *

— Ха-а-а!

Сидевший напротив серый желейный пёс в воинской одежде нахмурился.

Морда смялась.

— Высокомерие. Настоящий вызов Небу.

Я пересказал наставнику всё, что узнал.

Подходящих слушателей было немного.

Разве что HeadMod. Но он всё-таки человек мирского мира, поэтому сначала я решил поговорить с Первым Небесным Демоном.

Наставник долго слушал и, поняв истину, пришёл в ярость.

— Ха! И всё же мне трудно их осуждать. Пусть они и не планировали этого специально, благодаря их действиям я провёл жизнь, занимаясь любимыми боевыми искусствами.

— Если посмотреть так…

Действительно, без переноса наставнику была уготована жизнь обычного земледельца.

Получалось, он стал одним из тех, кто выиграл от безумного плана.

Свою запредельную силу он обрёл именно потому, что оказался похищен этим миром.

— Значит, вы одобряете их выбор?

— Нет. Это другое. Их вызов Небу мог казаться им справедливым, но от него пострадали невинные. Какой бы великой ни была цель, в таком нет рыцарской добродетели.

Серый желейный пёс сжал лапу и ударил вперёд.

Фух!

Поднялся сильный ветер.

— Даже достигнув подобной вершины, они не отпустили сожаления. Возможно, именно оно и породило такую одержимость. Настоящие безумцы. Будь они мастерами боевых искусств, давно впали бы во внутреннего демона. Ц-ц.

Наставник поднялся и зашагал, не в силах усидеть на месте.

Я пошёл рядом.

Мы двигались вдоль реки. Он держал лапы за спиной и смотрел на воду.

— Что собираешься делать дальше? Вернёшь поверхность и построишь мир, которого они хотели?

Другого способа я пока не видел.

Если завершить замысел Рокенока, поверхность вновь станет пригодной для жизни. Отказываться от этого глупо.

— Но меня раздражает, что всё происходит по их правилам. Меня перенесли ради удобства, а теперь я иду туда, куда им нужно. Получается, я всего лишь камень на чужой доске.

— Не хочешь быть орудием их плана — проложи собственный путь.

Собственный путь.

Смогу ли я найти решение, которого не увидели они?

И нужно ли искать, если выполнение плана сделает всех счастливыми?

Меня раздражало чужое управление, но альтернативы не было.

— Ц-ц… Сложно.

— Создавать собственный путь всегда сложно. Тот, кто без сомнений идёт по чужой дороге, этого не понимает.

Когда подобное говорил великий мастер, слова звучали особенно весомо.

— Всё равно после разговора стало легче. Не знаю, получится ли, но попробую поискать лучший путь.

— Правильно. Идти по дороге, построенной другими, — не значит жить собственной жизнью. Мужчина должен сам создавать судьбу. Не обязан ступать туда, куда его направили. Следуй пути, который сам считаешь справедливым.

— Спасибо, наставник. Тогда я пойду.

— Стой!

— Что?

— Перед уходом приготовь курицу и пиццу.

* * *

Обмен завершился, а обслуживание «Метеуса» подошло к концу.

Корабль готовился к пространственному прыжку и последующей зачистке скоплений чудовищ в разных районах.

[До пространственного перехода в район операции осталось 6 часов.]

Участники обмена в день операции прошли короткий опрос и проверку, после чего вернулись в свои подразделения.

Встретившие их сослуживцы едва узнавали знакомых.

— Наш командир взвода сошёл с ума.

— Господи… Что с вами случилось, Эрик?

Эрик, одетый не в армейское снаряжение, а в чёрную форму мастера боевых искусств, стоял у стены с закрытыми глазами.

Бойцы ошеломлённо разглядывали человека, которого не видели всего неделю.

Изменились и одежда, и манера речи, и само поведение.

— Это шутка?

— Он никогда таким не был. Что с ним сделали в убежище?..

Эрик медленно открыл глаза.

— Не поднимайте шум. Рассудок мой яснее прежнего. Ах да, вот это. Несколько лет прошло, и я почти забыл о нашем обещании. Обещанные сувениры.

Он порылся в сумке и выложил вещи.

— Эти украшения продаются в Городе мастеров. Я выбрал экземпляры с особенно полезными свойствами. Здесь лёгкая пища из пространства под названием Бэкрумы. Называется «чокопай». А это статуя нашей Церкви. Кажется, друг наставника создал для него мирское тело. Короче, вещь священная.

Бойцы начали разбирать предметы.

Для жителей поверхности всё из убежища выглядело необычно.

— Украшение?.. Кольцо.

— Подождите. Стоило надеть, и у меня сразу прибавилось сил. Это магический предмет? Если эффект ощущается мгновенно, он должен стоить целое состояние!

Одни заинтересовались браслетами и кольцами, другие — едой.

— Какая богатая упаковка. Надеюсь, вкус не хуже.

— Что угодно лучше поверхностной каши из соплей. Попробуем.

Кусь.

— О?

— Ах!

Развернув чокопай и откусив кусок, бойцы широко раскрыли глаза и начали буквально запихивать лакомство в рот.

Хрум-хрум!

— Что с ними? Будто демоны голода вселились.

Один из солдат покосился на товарищей и поднял последнюю вещь — статуэтку.

Остальное ещё можно было понять, но это выглядело совершенно необъяснимо.

— Что это такое?

Странная фигурка изображала собаку в воинской форме и маске, застывшую в начальной боевой стойке.

Стоявший рядом боец пробормотал:

— Похоже, он и правда повредил голову в убежище. Иначе зачем принёс такое уродство?

— Может, его промыли мозги?

Они посмотрели на Эрика.

Но тот уже сидел со скрещёнными ногами и спокойно медитировал.

Так участники обмена вернулись в подразделения и начали рассказывать о пережитом, показывая привезённые вещи.

Через них жители поверхности впервые косвенно познакомились с культурой убежища.

Разумеется, не всем это понравилось.

* * *

Кабинет верховного командующего «Метеуса».

— В данных действительно есть значимые результаты.

Юсия нахмурилась, изучая документы Микаэлы.

Признавать не хотелось, но цифры выглядели невероятно.

Способности всех участников заметно выросли — и бойцов, и небоевого персонала.

Но этим дело не ограничивалось.

Судя по отчётам, люди пережили множество страннейших событий. Даже с описанными результатами понять их толком было невозможно.

«Что такое учение Первого Небесного Демона? Божественный кког и кког Хаоса? Гигатрон, он же Ккотрон? Зачем второе имя в скобках? Почему слово „кко“ встречается через каждую строчку?»

Дальше шли термины вроде высшей вершины и Несокрушимого Алмазного Тела.

Форма отчёта оставалась безупречной, но содержание напоминало лихорадочный сон.

Верховный командующий Бальтор, читавший тот же документ, кивнул.

— Прекрасно.

Он тоже видел по цифрам, насколько полезным оказался обмен, и довольно улыбался.

Разумеется, содержание до конца не понимал.

Бальтор просто доверял Микаэле. Она не стала бы вносить в официальный отчёт выдумки ради шутки.

Пусть всё выглядело бредом, ложью это не являлось.

Главное, за короткое время солдаты действительно стали сильнее.

Бальтор посмотрел на Микаэлу.

— Если сведения верны, это огромная возможность. Мы сможем усилить нынешние войска в десятки раз. Но предложение нового района операции… Для тебя подобные инициативы редкость. Это действительно необходимо?

— Разумеется. Одновременно покажем результат обмена и силу нового оружия. Предлагаю вернуть территории, где растут краснорогий олений цветок и лунная трава.

— Краснорогий олений цветок и лунная трава… Значит, цель — производство зелий?

Микаэла кивнула.

С оружием положение значительно улучшилось.

Теперь пришло время пополнить расходные припасы.

Демонстрация результатов

Вернувшись к обычной жизни в убежище, я первым делом просмотрел форум, чтобы проверить состояние подземелья.

В нём постоянно возникали новые переменные. Ежедневное наблюдение оставалось обязательным.

Даже узнав правду о мире, я не мог перестать развивать подземелье.

Наоборот, теперь следовало стараться сильнее — чтобы к финалу у меня было больше вариантов.

— Хм…

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ… Когда уже откроют Парящий остров?│ • Я тайком поднялся туда на драконе. Стройка в самом разгаре.│ • А когда появятся ламии… вы правда станете на них охотиться?│ • Они монстры. Почему нет?│ • Но если они разговаривают и не нападают первыми, как-то неправильно…│ • Какими бы красивыми ни были, они всё равно монстры! Придите в себя!│ • Почему… почему никто не говорит, куда делось средство от облысения?│ • Реально… Мне срочно надо. Есть шанс, что появится отвар для роста волос?│ • Чтобы фармить средство, сначала должен открыться Парящий остров T_T│ • Возьмёшь с собой лысого — шанс выпадения сразу сто процентов, др-р.│ • Что там с бойцами Армии освобождения поверхности, которые были на Парящем острове? Кто-нибудь знает новости с поверхности?│ • Хоть бы что-то хорошее.│ • Я примерно младший брат знакомого человека, связанного с поставками картриджей в Магическую башню. Слышал, на первой операции случился полный пиздец.│ • «Пиздец» — это хорошо или плохо?│ • А кто его знает.│ • Народ… Почему монстры медитируют возле золотых корней?╰─

— В целом всё спокойно.

Единственное, что немного беспокоило, — золотые корни.

Ради создания божественных духов Мировое древо однажды сильно изменилось. Во время роста оно пересекло пространство и пустило корни в эфирные линии по всему подземелью.

Корни появились во всех локациях, даже населённых монстрами.

Проблема заключалась в том, что они высасывали эфир из ближайших линий. Из-за огромной силы притяжения потоки собирались в одном месте и создавали своеобразные тайные области.

Внутри скапливалась особая жидкость — золотая вода, образованная эфиром, который корни не успели поглотить.

Именно её использовали для изготовления высококачественной святой воды Церкви Императора подземелий, от которой божественный кког когда-то пришёл в восторг.

Люди называли подобные места тайными областями золотого корня.

Недавно монстры начали собираться вокруг них. Некоторые даже садились рядом и совершали действия, похожие на медитацию.

Эфир воздействовал на разум. Видимо, он каким-то образом менял и чудовищ.

— Чувствую, скоро что-то произойдёт.

Впрочем, влияние затрагивало лишь монстров средних этажей и ниже. Большой угрозы я не видел.

Как бы они ни усилились, нынешние исследователи всё равно превосходили их.

— Кстати, о корнях…

Я до сих пор не решил, что делать с осколком Безкорневого Древа.

Чтобы Ккоманги случайно его не съел, кристалл лежал в подпространстве. Я достал тёмно-зелёный камень, найденный после уничтожения сосуда.

У меня имелось три варианта.

Первый — скормить Ккоманги.

Это тоже осколок бога, как рассветный мифрил. Возможно, после поглощения в подземелье появится нечто связанное с Безкорневым Древом.

Подумав, я покачал головой.

«Судя по его силам, особой пользы не будет».

Безкорневое Древо специализировалось на росте и поглощении. Даже если подобный элемент возникнет в подземелье, сейчас он вряд ли окажется необходимым.

Второй вариант — использовать кристалл в изготовлении снаряжения.

Вероятно, это такой же высококлассный материал, как рассветный мифрил.

Но осколок был меньше кулака. Максимум хватит на украшение.

«Жалко тратить материал на снаряжение, когда у меня есть способности подземелья».

Если выбирать между экипировкой и Ккоманги, выгоднее скормить ему.

Третий вариант — отдать Башне рассвета или Мировому древу.

Башня, скорее всего, поглотит концентрированную божественность и получит кратковременный, но чрезвычайно эффективный источник энергии.

А Мировое древо относилось к той же растительной природе. Если оно впитает осколок, может произойти нечто интересное.

— Мировое древо…

Безкорневое Древо владело ускоренным ростом. Возможно, осколок поможет быстро развить наше ещё совсем молодое древо.

К тому же Фресия была с ним связана. Если возникнет проблема, она заметит её сразу.

Приняв решение, я начал собираться.

— Ккоманги, пойдём гулять.

— Ха-ха…

В последнее время я решил измениться и удвоил продолжительность прогулок.

Получалось, физически я теперь тоже становился вдвое сильнее.

Кроме того, регулярно посещал Священную гору наставника и продолжал духовные тренировки, развивая одновременно тело и разум.

Щёлк.

Стоило открыть дверь, как передо мной уже стояла Бальже, переехавшая в комнату 205 напротив.

— Брат! Идёшь гулять? Я с вами!

Смена убежища требовала сложных процедур. Похоже, она воспользовалась статусом Малого Небесного Демона и как-то обошла правила.

В соседних комнатах 201 и 203 жили Элизе и Луна. Теперь меня окружили слева, справа и спереди.

Айша охотно согласилась заселить Бальже, решив, что два Малых Небесных Демона повысят безопасность дома.

Я покосился на комнату 201.

Дверь была приоткрыта. Элизе смотрела на меня с недовольным выражением.

Затем повернулся к 203-й. Луна высунула в коридор только голову.

— …

Пока я переводил взгляд с одной на другую, Бальже подхватила Ккоманги.

— Чего стоишь? Пойдём. Ккоманги, ко мне.

— Ха-ха!

Наверное, из-за Чёрного сердца Бальже особенно любила Ккоманги.

Хотя людей, которым он не нравился, вообще почти не существовало.

Мы начали спускаться по лестнице. Сзади донёсся голос Элизе:

— Вечером он идёт со мной. Не забудь.

— А утром — со мной, — добавила Луна.

— Хорошо…

Похоже, пока я не смотрел, они втроём уже поделили расписание прогулок.

* * *

Глубокой ночью Микаэла сообщала мне о результатах на поверхности.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: Если говорить только о результате, обмен прошёл успешно.│ DungeonMaster: О!..│ HighTechLover: Правда… процесс получился немного… странным.│ DungeonMaster: Почему?│ HighTechLover: Понимаешь…╰─

Она начала рассказывать о первой операции.

* * *

Среди бойцов Армии освобождения поверхности, распределённых по полю боя, то и дело попадались необычные фигуры.

Кто-то носил не стандартное снаряжение. Кто-то выделялся манерой держаться. А один вообще выглядел не человеком, а высокотехнологичным големом.

[Чего уставился, органик?]

— Ни на что…

Бердин осмотрелся.

«Это те, кто ездил на обмен?»

Бердин слышал от соседней роты, что участники жили в убежище как короли, но вернулись все как один странными.

Сначала Бердин не понимал, о чём речь.

Теперь понял. Боец, назначенный прямо рядом с ним, тоже вёл себя ненормально.

Мужчина в чёрной воинской одежде, а не армейской форме, смотрел на затянутое облаками небо.

— Фух… Давно не чувствовал ветра поверхности. Даже спустя годы этот воздух остаётся мерзким.

«Спустя годы?»

Бердин переспросил, услышав странную оценку времени:

— Обслуживание «Метеуса» длилось недолго. Какие ещё годы, дядя?

Мужчина промолчал.

Из-за спины Бердина раздался голос:

— Не обращайте внимания. Это наш командир отделения. Вернулся из убежища и с тех пор такой. Твердит, что стал учеником Небесного Демона и получил великое везение. Мы уже сдались.

— Понятно. У нас в роте тоже есть похожий. Может, они там всей группой что-то приняли?

Пока солдаты разговаривали, земля задрожала.

Монстры обнаружили пространственный переход «Метеуса» и начали стекаться к вторгшейся на их территорию армии.

Подготовка к бою давно завершилась, поэтому никто не запаниковал. Для поверхности это была обычная ситуация.

Но Бердин всё равно покрылся холодным потом.

— Что за… Почему их столько?

Дело было не только в численности. Среди приближавшихся тварей оказалось непривычно много высокоранговых.

— Наблюдательный отдел ошибся?

Стратегия поверхности строилась на боях с высоким шансом успеха.

Ресурсов не хватало. Одна крупная потеря могла стать невосполнимой.

Поэтому войска обычно наблюдали за одиноким сильным чудовищем, совершали пространственный удар и сразу отходили.

Но сегодня они почему-то прибыли в район, переполненный высокоранговыми монстрами.

В нескольких километрах показалась гигантская тварь.

Монстр уровня владыки — всего на одну ступень ниже класса конца света, который считался бедствием, не подлежащим уничтожению.

Обычных тварей называли звериным классом. С ними справлялись исследователи средневерхних этажей и слабее.

Иногда встречался элитный чудовищный класс.

Для таких требовалась группа бойцов средневерхнего уровня или один исследователь верхних этажей.

Выше находился уровень владыки.

С этого уровня вступать в бой уже не рекомендовалось.

Обычно против монстра уровня владыки отправляли элитные подразделения поверхности, составленные из бойцов высших этажей и сильнее.

Но в нынешней группировке таких сил не было.

Бердин решил, что произошла ошибка.

— Мы же в полной жопе? Командование правда собирается продолжать операцию?

По грубой оценке впереди находились несколько тысяч монстров звериного класса, десятки чудовищного и один монстр уровня владыки.

В нормальной ситуации против них собрали бы все доступные войска.

Такого врага требовалось разбирать тщательно подготовленным планом. Почему руководство не приказывало отступать?

Гу-у-у-у!

Монстры приближались с пугающей скоростью.

Ещё немного — и отход станет невозможен. Начнётся бой.

Не только Бердин, но и остальные солдаты нервничали. Опыт подсказывал: их сил недостаточно.

Когда тяжёлое предчувствие достигло предела, чудовища оказались совсем близко.

Вперёд вышел один человек.

На нём были не армейские вещи, а великолепное снаряжение.

— Первый удар нанесу я.

Он обнажил двуручный меч.

По клинку проходили красные энергетические линии. Оружие начало излучать огромную мощь.

Ви-и-и-и-и!

Вокруг владельца закрутился алый ветер.

Когда поток достиг вершины, он изо всех сил взмахнул мечом.

Гу-у-у-у-у-бах!

Прогремел взрыв, по масштабу напоминавший площадной обстрел «Метеуса».

— А-ах!..

— Да вы издеваетесь!

Одним ударом мужчина оставил на поле боя огромный веерообразный шрам. Наступавшие чудовища попали в алую волну и превратились в куски мяса.

Разрушение было слишком великим для атаки одного рядового солдата.

Потрясённо смотрели и находившиеся рядом бойцы, и Бальтор с Юсией в наблюдательном центре.

— Старший специалист Микаэла… Что это сейчас было?

— Мы ещё даже не начали, командующий. Это лишь крошечная часть результатов обмена.

Юсия повысила голос:

— Что? Да, результат впечатляющий, но даже хвастовство должно иметь предел…

Бах! Бах! Бах!

Её заглушили новые взрывы на экранах.

Владельцев излучающих магических мечей оказалось много.

Некоторые элитные монстры чудовищного класса выдержали обстрел и продолжили наступать.

Юсия с облегчением ухватилась за это.

— Площадные атаки полезны. Признаю, они почти достигли уровня артиллерии «Метеуса». Но против сильных чудовищ мощности немного не хвата…

Тр-р-ресь!

Между монстрами метнулась синяя молния.

За несколько мгновений она разорвала чудовищный класс, уже израненный обстрелом оружия из убежища.

— Что это?!

— Кто там?

Скорость поразила даже Бальтора.

На поверхности считалось невозможным, чтобы обычный солдат двигался подобным образом.

Микаэла слегка улыбнулась.

— Это биологическое снаряжение [Тандер Бистан], созданное алхимиками Церкви Императора подземелий. Самый базовый имплант.

— Что такое имплант?..

Голос Юсии дрожал.

«Что здесь происходит? Что они вообще сделали с людьми?»

Она крепко зажмурилась, но тут с поля боя донёсся оглушительный рёв.

— Ура-а-а-а!

Солдаты приветствовали группу, прорвавшуюся сквозь орду.

Юсия снова посмотрела на экран.

Тридцать бойцов Армии освобождения поверхности в чёрных одеждах построили объединённую формацию и атаковали монстра уровня владыки размером со здание.

Несколько тысяч чудовищ не могли остановить наступление всего нескольких десятков людей.

Микаэла объясняла:

— Тридцать учеников Первого Небесного Демона. Он обучил их объединённой формации, специально предназначенной для сражения с чудовищами. Видимо, это и есть результат.

Но Юсия уже ничего не понимала.

— Что это вообще значит?! Всего… Всего одна неделя!

Бойцы средневерхнего уровня за неделю превратились в чудовищ.

Разве такое возможно?

Может, она всё-таки спит?

Юсия со страхом смотрела на экран и не могла отрицать происходящее.

Микаэла покосилась на неё и прикусила губу.

«А Гигатрон ещё даже не вышел».

Мировое древо и осколок бога

Киии-ик!

Поле хаоса, испускаемое монстром уровня владыки, искажало законы физики вокруг него и снижало урон, который получала вся местная орда.

Именно поэтому при охоте на монстра уровня владыки обычно возникали трудности даже с рядовыми тварями звериного класса.

Однако…

Магический залп «Метеуса», который солдат продемонстрировал в самом начале…

Атака, одним ударом стёршая всех чудовищ в зоне поражения, почему-то будто вовсе не подчинялась Покрову хаоса.

Наблюдая за этим, главнокомандующий Бальтор подумал:

«Либо её мощь намного выше, чем кажется… либо Покров хаоса на неё изначально не действует».

Всего одна поездка на обмен заметно подняла уровень солдат, а привезённое ими снаряжение оказалось чрезвычайно эффективно против монстров.

Особенно выделялись бойцы в чёрных воинских одеждах. Они выстроили совместную формацию и ринулись на монстра уровня владыки.

«Каждый из них теперь не уступает элите легиона».

От солдат исходило необычное давление, а созданная ими формация была настолько искусной, что не оставляла чудовищам ни единой бреши.

Она предназначалась не столько для боя с людьми, сколько для резкого повышения общей мощи и позволяла всей группе сражаться так, будто её весовая категория выросла на несколько ступеней.

Монстры, пытавшиеся преградить им путь, превращались в кровавое месиво. Даже чудовищная живучесть тварей не выдерживала такой силы.

Если бы этот эффект можно было сразу распространить на остальных, Бальтор немедленно приказал бы всей армии изучить формацию.

Но любая формация требовала занять определённые позиции и удерживать строй.

На равнине это не представляло большой сложности, однако на пересечённой местности порядок неизбежно нарушался, а в искривлённом строю возникали бреши.

«Особенно если противник размером с монстра уровня владыки. Он способен разрушить саму землю под ногами и тем самым развалить формацию».

Тело твари, прежде напоминавшее гигантский небоскрёб, вскипело пузырями и преобразилось в дракона с множеством голов.

Восемь пастей распахнулись одновременно. В каждой начала сгущаться колоссальная сила.

Какой бы мощной ни была формация, против подобной атаки по огромной площади сгрудившиеся солдаты превращались в удобную мишень.

Да и сама попытка окружить совместным строем чудовище таких размеров казалась нелепой.

— Хм…

Бальтор мрачно нахмурился. Ему не хотелось потерять бойцов сразу после того, как они добились столь впечатляющего роста.

Но в следующий миг воины рассыпались и выстроили вокруг монстра уровня владыки совершенно другую формацию.

* * *

— Грядёт удар по большой площади!..

— Хм… Всё, как мы и предвидели! Разворачивайте Беспредельную формацию Обратной Небесной Сети!

Ученики Небесного Демона заметили признаки готовящегося дыхания, мгновенно разошлись в стороны и перестроились.

Новая формация охватывала чудовище со всех направлений, ограничивала его движения и путала восприятие внутри построения. Более того, она действительно искривляла само пространство, вызывая физическую дезориентацию.

Затем поток силы противника направлялся в другую сторону.

Именно в этом заключалась суть Беспредельной формации Обратной Небесной Сети.

Разработанная Первым Небесным Демоном формация воплощала принцип Великого перемещения Неба и Земли и следовала приёму «четырьмя лянами отвести тысячу цзиней»: малой силой перенаправить несравнимо большую.

В результате дыхание чудовища не сумело поразить выбранную цель и разлетелось во все стороны.

Ква-а-а-а-а-а!

Киии-ик!

Кья-а-ак!

Монстр уровня владыки находился в самом центре орды. Его дыхание прорезало построение тварей и расплавило собственных союзников.

Зрелище потрясло не только наблюдателей, но и солдат на поле боя.

Воины не просто защитились от атаки — они использовали её, чтобы выкосить армию противника.

Сказать было легко. Повторить такое смогли бы единицы.

Обычный солдат Бердин, наблюдавший за ними издалека, невольно пробормотал:

— Ч-чокнутые…

По одежде сразу было понятно, что эти бойцы вернулись с обмена. Но для изменений всего за одну неделю их сила выглядела не просто удивительной — она пугала.

— Они что, получили такую мощь в обмен на рассудок?..

Говорили, среди участников обмена именно люди в чёрной одежде поголовно тронулись умом. Может, они изучили демонические искусства каких-нибудь отступников? Иначе объяснить увиденное было невозможно.

Но Бердин тут же покачал головой.

Какая разница? Главное, что союзники стали настолько сильны.

На поверхности сила решала всё. Здесь никто не мог позволить себе перебирать средства.

Да и когда они в последний раз настолько подавляли монстров?

Для операции, в которой участвовали обычные солдаты, подобный результат можно было считать беспрецедентным.

Грудь Бердина обожгло горячим восторгом, и он закричал. Вслед за ним со всех сторон раздались ликующие вопли.

— Ура-а-а-а!

— Я знал, что вы справитесь, чёрт возьми!

— Да что с вами творилось в убежище?!

Безумные успехи участников обмена мгновенно подняли боевой дух армии.

Эрик, рассекавший плоть окружённого чудовища клинковой аурой, крикнул:

— Хм! Против такой туши нам всё-таки не хватает огневой мощи!..

— В затяжном бою мы проиграем! Нужно скорее найти ядро!

Ба-бах!

В этот миг ослепительная полоса со звуковым ударом пронеслась через всё поле боя и появилась прямо над монстром уровня владыки.

[Жалкие органики. Отступите.]

В бой вмешался Гигатрон, до этого анализировавший чудовищ в тылу.

Обе его руки преобразились в огромные орудийные стволы, нацеленные в центр тела врага.

[ККОТРОН (KKO-TRON) · Запуск протокола полного уничтожения зоны.]

[Боевой расчёт · Начат многофакторный анализ координат армии хаоса.]

[Результат идентификации · Цели не обладают устойчивой физической структурой и частично проявляют свойства «вероятностного небытия».]

[Логика противодействия · Преобразовать плотность пространства в нулевое значение и произвести стирание.]

[Разблокировка вооружения · Нова Экзекьюшн (Nova Execution).]

[Перегрузка ядра · Принудительное снятие ограничений мощности.]

Отверстие в груди Гигатрона стремительно завертелось и исторгло золотой свет.

Сияние стало таким ярким, что затопило всё поле боя.

[Исчезните, отбросы хаоса.]

Виии-и-ин!

Ква-а-а-а-а-а-а-а-ах!

Над головой монстра уровня владыки вспыхнуло подобие взрывающейся звезды и целиком поглотило тварь.

Ученики Небесного Демона всё ещё находились поблизости. Ударная волна подхватила их и швырнула высоко в небо.

— Кха-а-ак! Да пошёл ты, Гигатрон!

— Мы всё расскажем хозяину подземелья-а-а!

* * *

От монстра уровня владыки не осталось и следа.

Бальтор некоторое время молча смотрел на экран, а затем произнёс:

— Старший офицер Микаэла.

— Да, главнокомандующий.

— …Что вы вообще делали в том убежище?

* * *

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: В общем, всё произошло примерно так. Если говорить только о результате, операция прошла с огромным успехом. Даже часть консерваторов после этого перешла на нашу сторону.│ DungeonMaster: …В-вот как…╰─

Почему-то я слишком легко представил эту сцену.

Наверное, просто показалось…

Ну и ладно — всё ведь закончилось хорошо.

Усиления, полученные в убежище, прекрасно работали и на поверхности.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: Проблема только в монстрах класса Конца… Даже Гигатрон, увидев одного издалека, покачал головой. Но надежда у нас теперь точно появилась. Ты бы видел, насколько поднялся боевой дух армии…╰─

Реакция поверхности… Мне тоже хотелось её увидеть.

Может, отправить туда корреспондента? Если Армия освобождения поверхности добьётся убедительных результатов, люди в убежище увидят происходящее наверху и тоже воспрянут духом.

«Позже попрошу об этом старшего модератора».

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ DungeonMaster: Хорошо, что нам удалось доказать результат. Скоро снова попрошу вас прислать отчёт.│ HighTechLover: …Да. Надеюсь, в следующий раз новости окажутся ещё лучше.╰─

Бойцы Армии освобождения поверхности отлично проявили себя после обмена. Поэтому командование, похоже, решило и дальше периодически отправлять солдат в убежище — одновременно на отдых и усиление.

Поверхность показала свои результаты.

Теперь наступала моя очередь.

— Отлично. Ккоманги! До прибытия следующей группы мы должны сделать подземелье ещё лучше!

— Ха-ха!

* * *

На Парящем острове добывали парящий камень и строили новую деревню.

Исследовательница глубочайших этажей Мейдис создавала в Городе мастеров автоматонов для использования на поверхности…

А GraniteFist проводил разные эксперименты с недавно найденным минералом.

Подземелье практически перестало меняться и вступило в период стабильности.

Иными словами, обновления остановились.

«Пора снова что-нибудь изменить».

До следующего крупного обновления оставалось достаточно времени. Если я хотел провести рискованный эксперимент, лучшего момента не найти.

Поэтому я взял самый загадочный материал, которым располагал, — осколок Безкорневого Древа — и отправился к Фресии.

— Вы пришли, господин.

— Фресия… Когда ты успела так естественно перейти на «господина»? Перестань.

— Вы владеете Мировым древом, а значит, фактически являетесь и моим господином. Что привело вас сегодня?

— Кажется, я нашёл способ открыть для Мирового древа новое направление развития.

Я поднял взгляд.

В небе парило огромное золотое духовное древо.

Гигантский полупрозрачный энт излучал мягкое золотое сияние.

Выражение его лица оставалось совершенно безмятежным.

Бве-е…

«И слюни по-прежнему текут ручьём…»

Но дни его младенчества заканчивались сегодня.

Я собирался вытянуть из Безкорневого Древа всю силу роста и с её помощью развить Мировое древо.

В обычных условиях оно росло, накапливая сведения, которые собирали духи. Но если однажды Мировое древо смогло эволюционировать, поглотив материализованную божественность, значит, существовали и другие ветви развития.

— Фресия, Мировое древо сможет это поглотить?

Увидев тёмно-зелёный кристалл в моей руке, она на редкость широко распахнула глаза.

— Э-это… Что это такое?!

— А, вот это? Осколок бога.

— О-осколок бога?.. Я сразу почувствовала, что предмет необыкновенный… Но где вы вообще его нашли?..

Чтобы объяснить, что я принёс его из виртуального мира, пришлось бы раскрыть и тайну мироздания.

Конечно, Фресия была одной из моих людей, и я мог доверить ей эту историю. Но сейчас важнее было понять, годится ли осколок для Мирового древа.

— Где я его достал, расскажу позже. Так оно сможет его поглотить?

— По ощущениям… его сила прекрасно сочетается с Мировым древом, так что, вероятно, да. Но я совершенно не представляю, к каким изменениям это приведёт…

Разумеется. Я тоже не знал, что случится после поглощения осколка.

Однако ради будущего мне требовалось непрерывно развивать подземелье и расширять число доступных вариантов.

К тому же…

— Я не умею терпеть, когда мне интересно.

Увидев новую ветвь развития, я всегда сначала вкладывал в неё очки, а уже потом думал.

Через Фресию я скормил Мировому древу осколок бога…

И всё подземелье охватили грандиозные перемены.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ТРЕВО-О-О-О-О-ОГА-А-А-А-А-А!│ • Да что опять, блядь?│ • Откат закончился, ага;;│ • На этот раз всё подземелье разнесло, сука, ахахахахахаха!│ • Новички умирают! Кха-а-а!│ • DungeonMaster отравил подземелье!│ • Что произошло?! Объясните нормально!│ • Сами приходите и смотрите, лол. Монстры стали какие-то странные, ахахаха.│ • Вот теперь другое дело, ахахахахаха!│ • Значит… оно всё-таки пришло… «новое событие»!╰─

Заражение

Ням-ням…

Огромное духовное древо не переставая двигало ртом, будто смаковало осколок бога.

Я удовлетворённо кивнул.

— Всё-таки удобно, когда есть рот. Не приходится придумывать, как заставить его что-то поглотить.

Без рта, наверное, пришлось бы дополнительно переработать осколок в жидкость и влить через корни.

А тут есть и рот, и руки. Достаточно дать еду — дальше само разберётся.

К тому же дитя у нас смирное. Даже превратившись в гигантского энта, оно почти не доставляло хлопот.

«И чего эльфийские старейшины так боялись этой формы?..»

Фресия погладила свисавший до земли корень Мирового древа.

— К счастью, оно принимает осколок лучше, чем я ожидала.

— Да. Пока никаких проблем не видно.

— Думаю, делать выводы ещё рано. Я успокоюсь только после того, как осколок будет поглощён полностью.

— Хм… Может, стоило привести Мюриэль?

Лучше всего в осколках богов разбиралась именно эта желейная псина. Было бы неплохо, чтобы она присутствовала при эксперименте.

«Но в последнее время к ней даже подойти как-то неловко…»

Сейчас Мюриэль добровольно убивалась на каторжных работах в Башне рассвета.

Нагрузка была такой, что божественным духам приходилось буквально виснуть на ней и заставлять остановиться.

Каждый день Мюриэль до предела изматывала желейное тело, перенося божественность.

Некоторое время она пребывала в отчаянии, узнав, что больше никогда не сможет встретиться с богиней…

Но затем решила, что новая встреча обязательно состоится, если она будет честно делать всё, что в её силах. Теперь Мюриэль таскала божественность под предлогом тренировки.

Похоже, она снова и снова прокрутила в памяти тот миг, когда вместе со мной ненадолго пробудилась до божественного уровня, и нашла собственный ответ.

…Богиня Судьбы действительно помогала плану Рокенока и разделила его восстание против Небес. Но я не мог взять и обругать её перед Мюриэль, ставшей частью нашей семьи.

Оставалось только поддерживать желейную псину.

Ку-о-о-о!

В этот момент Мировое древо зашевелилось.

Осколок наконец начал усваиваться, вызывая изменения.

От золотого тела поднялся зелёный пар. Ствол стал толще, а по сторонам быстро потянулись новые ветви.

Фресия широко распахнула глаза.

— О-оно растёт с невероятной скоростью! Я и представить не могла, что эффект окажется настолько сильным!

Она была напрямую связана с Мировым древом и, вероятно, ощущала гораздо больше изменений, чем можно было увидеть со стороны.

Судя по её реакции, рост получился весьма значительным. Возможно, вместе с древом усилятся и духи.

«Тогда заклинатели духов сейчас взлетят ещё выше?..»

Благодаря тёмным духам, специализировавшимся на ослаблениях, и божественным духам с целительными способностями заклинатели духов уже считались универсальным классом. Их охотно брали и в обычные группы, и в рейды.

«Они и сейчас полезны. А если станут ещё сильнее…»

Стоило духам измениться, эльфийские старейшины наверняка сразу со мной свяжутся.

Но погодите…

Наблюдая за бурным ростом, я прищурился.

— А почему из Мирового древа течёт сок?

— Вероятно, оно выводит вредные примеси, содержавшиеся в осколке.

Древо стало примерно в полтора раза толще и обзавелось куда более пышной кроной. Но из единственного огромного корня, соприкасавшегося с землёй, вытекала зелёная жижа.

Ш-ш-ш…

Она разъедала почву и быстро образовала лужу.

А затем начала двигаться сама.

Шлёп. Шлёп.

Бесформенная вязкая масса ползла по земле, чавкая при каждом движении. Она выглядела точь-в-точь как…

— Твою мать! Симбиот!

Так и знал! Безкорневое Древо с первого взгляда казалось мерзким и подозрительным. Наверняка оно успело что-то сотворить даже с собственным осколком!

К счастью, наше Мировое древо, похоже, само отделило яд и вывело его наружу.

Шлёп. Шлёп.

— Эм… Что нам делать? Оно ползёт сюда.

Жижа медленно, но уверенно приближалась к нам с Фресией. Глаз у неё не было, однако наше местоположение она определила безошибочно.

Что произойдёт, если она коснётся одного из нас? Появятся безработный Веном и высшая эльфийка Карнаж?

Пока я размышлял об этом, Фресия сдержанно произнесла:

— Думаю… если её не трогать, она исчезнет сама. По всей видимости, масса ищет носителя, однако форма слишком нестабильна. Пока она ни с кем не соприкоснётся, серьёзной угрозы быть не должно…

Ш-ш-ш…

Как она и сказала, жижа начала понемногу испаряться.

Видимо, Мировое древо высосало из неё всю силу, оставив лишь бесполезный осадок. Через несколько мгновений масса бессильно растаяла, не оставив и следа.

— Полностью исчезла.

— Тогда хорошо.

Небольшое происшествие закончилось благополучно, а Мировое древо после выведения яда выглядело прекрасно.

Оно выросло примерно в полтора раза и — невероятно — перестало пускать слюни.

Во взгляде появилась осмысленность. Может, оно наконец вступило в период зрелости?

Я уже начал гадать, какие новые способности оно получило, как вдруг понял одну серьёзную вещь.

— Фресия… Я только сейчас вспомнил. Корни Мирового древа ведь находятся не только здесь?

— …Верно.

После превращения в духовное древо оно пробило пространство и пустило корни по всему моему подземелью.

Корень в этом подземелье Мирового древа был самым толстым, но всё равно оставался лишь одним из множества.

— Фресия… Из остальных корней яд ведь тоже… вышел наружу?

Она отвела взгляд и тихо ответила:

— Похоже, проблема окажется гораздо серьёзнее, чем мы думали…

— Не-е-ет!

Я тут же начал писать срочное объявление на форуме.

* * *

Берик был начинающим исследователем.

Он получил лицензию всего два месяца назад — новичок из новичков.

Однако благодаря купели с духовным снадобьем и снаряжению из Города мастеров Берик миновал нижайший уровень — Холм слизней. Он сразу отправился убивать скальных ящеров на нижних уровнях, а вскоре уже охотился на орков в средненижней зоне.

Сияющий синим клинок без сопротивления распорол живот красного орка и перерубил позвоночник.

Шурх!

Тварь, вдвое превосходившая Берика ростом, мешком рухнула на землю.

— Даже неинтересно.

Для новичка со стажем в два месяца он расправился с орком-мутантом поразительно легко.

До появления билетных подземелий о такой скорости развития нельзя было даже мечтать.

— М-м… Минотавр, наверное, пока тяжеловат. Но можно хотя бы попробовать? Инструктор велел не соваться выше средненижних этажей, а здесь совсем скучно.

Берик следовал популярной сейчас системе тренировок Культа Небесного Демона и развивался как воин.

Помогали не только духовные снадобья и снаряжение. Под руководством превосходного учителя подобный рост действительно стал возможен.

Поэтому Берик решил, что обладает выдающимся талантом, и ступил на средние этажи.

Первый же встреченный минотавр заставил его бежать без оглядки.

— Ха… ха… Хорошо… что взял… дымовую гранату…

До этого Берик ни разу не сражался с противником сильнее себя.

Минотавр был крупнее орка, быстрее и несравнимо мощнее.

Инструктор не зря предупреждал, что средние этажи для него пока слишком опасны.

Осознав, насколько узок был его мир, Берик смиренно спрятался и стал ждать окончания времени билета.

И тут…

— А?..

Вдалеке, посреди поля, виднелся золотой корень.

— Плохо вижу отсюда… но золотой воды там, кажется, тоже немало.

Золотые корни начали встречаться по всему подземелью некоторое время назад.

Все понимали, что это корни какого-то растения, однако никто не знал, какого именно.

Подозрительные отростки казались полупрозрачными, словно принадлежали духовной сущности. Откуда обычным людям было знать их природу?

Кто-то утверждал, что это корни Мирового древа, но подтвердить слух пока не удалось.

Одно было известно точно: местность вокруг золотого корня превращалась в тайную область, где скапливалась золотая вода.

Её назначение оставалось непонятным, однако на рынке этот материал продавался весьма дорого.

— Одна бутылка стоит больше, чем целый день охоты на минотавров! Вот это удача!

Берик радостно направился к корню.

Если золотая вода до сих пор не была собрана, значит, сюда давно никто не заходил.

Правда, вокруг подобных тайных областей обычно селились монстры. Они целыми днями сидели неподвижно — то ли медитировали, то ли спали.

Но у них была полезная особенность: пока человек не нападал первым, чудовища тоже не проявляли агрессии.

Буль-буль…

Поэтому Берик спокойно прошёл между минотаврами и без труда начал набирать золотую воду.

— Хе-хе… Куплю снаряжение получше и запишусь на более дорогие занятия по боевым искусствам.

Он уже представлял, на что потратит деньги, когда за спиной поднялся шум.

Сидевший неподалёку минотавр внезапно начал мычать.

— М-м… му…

— М-мму-у…

— …Му?

— Что за?..

Непристойно звучавшее мычание раздавалось со всех сторон.

Почувствовав неладное, Берик схватил бутылку с золотой водой и собирался уйти, но тут за спиной раздался мучительный рёв.

— Мму-у-у-у!

Минотавр забился в ярости.

Бум! Бум!

— Что это такое?..

Обернувшись, Берик увидел огромный корень, из которого вытекал зелёный сок.

Жижа уже образовала лужу и, словно живое существо, поползла к минотавру.

Шлёп. Шлёп.

Добравшись до сидевшей в позе лотоса твари, она растянулась сетью и накрыла её целиком.

— Мму-у-у!

Минотавр отчаянно сопротивлялся, но жидкость за считаные секунды полностью впиталась в его тело.

На шкуре тут же проросли мох и лианы. Они расползались всё дальше, будто пожирали плоть.

— М-му-у…

Заражённый минотавр стал ещё крупнее, а из спины выросло растение, придавшее ему по-настоящему жуткий вид.

И этим всё не ограничилось.

Он развернулся к сородичу и нанёс один удар.

Бах!

Голова второго минотавра отлетела прочь.

— Пиздец…

Это уже не был монстр средних этажей.

— Мму-у-у…

Заражённая тварь приблизилась к обезглавленному телу.

Шурх!

Из неё вырвались лианы и проникли прямо в обрубок шеи.

— Ч-что она делает?..

Хруст. Хрусть.

Внутри обрубка начала расти растительность.

Обезглавленное тело дёрнулось, выгнулось и снова поднялось на ноги.

— А… а-а…

Увидев, как мертвец вновь задвигался без головы, Берик перестал понимать происходящее.

Заражённый минотавр валил сородичей, засевал их растениями и снова повторял всё сначала.

Инфекция распространялась подобно эпидемии.

Берик так и стоял, не в силах даже подумать о бегстве. Когда он наконец пришёл в себя, тайная область уже кишела заражёнными.

— Ч-что теперь делать?!

До окончания действия билета оставалось ещё очень долго, а вокруг собралась целая толпа непонятных тварей.

Топ. Топ.

В этот момент за спиной исследователя появился мужчина.

— Чувствую приближение нового события. Я пришёл за золотой водой для изготовления святой воды Церкви и удостоился такого зрелища. Несомненно, это тоже милость Императора подземелий.

— В-вы кто?

— Я?

Незнакомец уже собирался представиться, когда заражённый минотавр бросился на него и замахнулся кулаком.

Бум-бум-бум!

Физические характеристики заражённых, похоже, выросли в несколько раз. Удар приближался с ужасающей скоростью.

— Мму-у-у-у!

Шух!

Грохот!

Но минотавр ещё на бегу распался на две половины и рухнул наземь.

В разрезе тела виднелись разветвлённые растения, похожие на нервную систему.

Берик лишь беззвучно открывал рот, поражённый силой мужчины.

Тот подошёл к трупу и осмотрел срез.

— Любопытный монстр. Раз способен поднимать даже мёртвых, живучесть у него должна быть отменной. Или мне просто повезло разрубить ядро?

На месте, где прежде находилось сердце, росло нечто похожее на жёлтый плод.

Растения в теле минотавра быстро засохли, и только цветок на спине всё ещё сохранял свежесть.

Хрусть.

Внезапно появившийся мужчина сорвал цветок…

И сунул его в рот.

Хрум-хрум.

От настолько безумного поступка Берик наконец очнулся и схватился за голову.

— Вы совсем ебанулись?! Зачем вы это едите?! Выплюньте немедленно!

С первого взгляда было понятно, что это заразный монстр. Как можно было жрать его часть?

Даже новичок видел опасность, а столь сильный человек совершал откровенное безумие. Берик просто не выдержал.

Услышав его крик, загадочный незнакомец — VeraDad — повернулся и громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Я первым вкусил награду нового события Императора подземелий! Может ли быть честь выше этой?

Лекарственные травы

— Т-ты больной ублюдок! Немедленно выплюнь!

Сожрать цветок заразного растения мог только человек, окончательно лишившийся рассудка.

Глядя на безумную выходку VeraDad, Берик уже представлял грядущее бедствие.

«Н-нет! Даже минотавр стал настолько сильнее. А если это съест такой человек…»

Усиление было ещё не худшим вариантом.

Что произойдёт, если заражённый выберется из подземелья? Что тогда станет с убежищем?

«Нам пиздец…»

Да тут даже думать не о чем. Убежище разнесут к чертям.

Однако VeraDad уже тщательно разжевал цветок заражённого, словно ценное лекарство, и проглотил.

Берик приготовился стать свидетелем рождения катастрофы.

Мужчина закрыл глаза, через мгновение открыл их и удовлетворённо кивнул.

— Хм! Лечебное средство… Нет, скорее духовное снадобье.

— Мму-у-у-у!

— Ме-е-е!

Окружавшие их минотавры бросились на VeraDad.

Почти все чудовища в тайной области уже превратились в заражённых и теперь собрались вокруг самого сильного противника.

— Хм! Духовные снадобья сами идут ко мне в руки! Несомненно, это тоже благодать Императора подземелий!

Фьють!

Шурх! Шурх!

Мужчина молнией носился между минотаврами и с безупречной точностью разрушал только сердца.

Берик смотрел на него в недоумении.

«Что происходит? Если он заражён, остальные не стали бы на него нападать…»

Неужели с VeraDad всё в порядке?

После того как он съел этот цветок?

— Мму-у…

Бух.

Вскоре все заражённые в тайной области рухнули с пробитыми сердцами. Мох и лианы на их телах засохли.

Живыми остались только цветы и плоды, выросшие на спинах чудовищ.

— О-о… Значит, награда зависит от конкретной особи?

С довольным видом VeraDad сорвал с минотавров цветы и плоды и убрал их в подпространство.

— Эм… Простите…

Берик настороженно обратился к нему:

— С вами точно всё хорошо? Это похоже на паразитического монстра. Внутри ничего не шевелится? Тело не кажется странным?

Что-то здесь не сходилось.

Мужчина съел заражённое растение, но выглядел совершенно нормально.

VeraDad добродушно улыбнулся.

— Ха-ха-ха! Ты ещё не понял замысел Императора подземелий. По классификации это внезапное событие. Такие события длятся недолго, поэтому награду от них можно ощутить сразу.

Событие?

Неужели это действительно было событием?

— Но… если зараза перекинется на людей, последствия будут ужасными.

Увиденное больше напоминало катастрофу, чем развлечение.

— Такое действительно могло бы произойти. Однако на людей эта штука, похоже, не передаётся. Точнее, не способна как следует закрепиться. Человек для неё не подходит в качестве носителя.

— Правда? Вы знали это до того, как съели цветок?

— Нет. Просто после еды понял, что цветок сам по себе, видимо, вообще не заразен. А передачу заразы я проверил вот так.

Он поднял руку.

Предплечье обвивала зелёная лоза, но почти сразу она потеряла силу, высохла и рассыпалась.

— Стало любопытно, вот я и приложил её к коже.

— Зачем совершать настолько ебанутый поступок?..

Берик отступил на шаг.

Этот человек определённо был ненормальным.

VeraDad невозмутимо скрестил руки на груди.

— Потому что я знаю: Император подземелий всё предусмотрел, когда создавал событие.

— …

Однако оставался один вопрос.

Почему растение заражало чудовищ, но не людей?

Берик спросил об этом.

— Тогда почему минотавры заразились?

VeraDad изложил свою догадку:

— Хм. Монстры — нестабильные существа, полностью зависящие от энергии подземелья. Разве растение не могло воспользоваться этой нестабильностью?

— М-может быть…

Сомнения не исчезли, но главное — он остался жив. Берик решил пока не задавать лишних вопросов.

* * *

Весть о заражённых, порождённых осколком бога, мгновенно разлетелась по форуму.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Народ! В подземелье появился древесный слайм!│ Автор: Papyrus│ 〈Изображение слайма, покрытого мхом, с цветком в центре тела〉│ Что это такое? Новый подвид?│ DungeonMaster, что ты опять натворил?│ Как можно проводить такое крупное обновление без предупреждения?!│ КОММЕНТАРИИ│ • Ого. А какая с него награда?│ • Новый подвид, ничего себе.│ • Моховой слайм, ахахаха. Скоро ещё появится какой-нибудь слайм — ангел-хранитель.│ ↳ Такой уже есть.│ ↳ Эм…╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Народ! Посмотрите, что творит заражённая гарпия!│ Автор: FutureMasterExplorer│ 〈Динамичный снимок гарпии с цветком вместо головы, выворачивающей тело и хлещущей во все стороны лозами〉│ Новичкам не подойти, блядь. Что с ней делать? Она перекрыла проход, я выбраться не могу;;;│ КОММЕНТАРИИ│ • Что за скорость, ахахахаха.│ • Какой канал? Иду спасать.│ • Говорят, цветок у неё на голове — лекарственная трава. Попробуй забрать, лол.╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Гигантский древесный паук вошёл в чат│ Автор: Anonymous│ 〈Снимок кишащей массы заражённых гигантских пауков〉│ Выглядит пиздец мерзко… Но это же буквально кордицепс, нет?│ КОММЕНТАРИИ│ • А ведь и правда похоже.│ • Точно, ахахаха.│ • Ставь предупреждение о мерзком изображении, сука.╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Вокруг полный пиздец, а ккоги не заражаются… Почему?│ Автор: Anonymous│ Есть какая-то причина?│ КОММЕНТАРИИ│ • Что странно: минеральные черепахи из того же подземелья заразились.│ • Главное отличие ккогов от других монстров — они не возрождаются?│ • Ккоги — слуги Того Самого. Конечно, они особенные!╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сука! Древесный кокатрис!│ • Срочно собираю группу на [Ранчо минотавров]!│ • Давненько я не ходил по старым подземельям, ахаха.│ • И правда, ностальгия.│ • А вот в мои времена за один билет на Холм слизней приходилось драться до крови!│ • Народ, а зачем вы вообще убиваете древесных монстров?│ • А хрен его знает. Похоже на событие, вот и убиваем.│ • Из них выпадают плоды и цветы. Говорят, это почти духовные снадобья.│ • Ого… Народу возле тайных областей просто море.│ • Первого древесного монстра заметили у золотого корня. Все туда и ломанулись.│ • ВНИМАНИЕ! ОБЪЯВЛЕНО ВНЕЗАПНОЕ СОБЫТИЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ!│ • DungeonMaster… Ты сначала всё устраиваешь, а потом пишешь объявление?│ • Не клевещите на традиционные внезапные события DungeonMaster!│ • Пока весело — всё нормально.╰─

— Объявление… размещено.

В нём я кратко описал заражённых.

Почему кратко?

Потому что сам только бегло осмотрел монстров через способность наблюдения за подземельем и пока не понимал, чем именно они стали.

Но несколько общих особенностей уже удалось выделить.

Всего их было три.

Во-первых, чрезвычайно высокая заразность, которая почему-то действовала исключительно на монстров.

Во-вторых, после заражения чудовище становилось на одну-две ступени сильнее своего исходного класса.

Из-за этого находившиеся на месте новички едва не попали в беду…

Но какие сейчас новички?

Им с самого начала достались лучшие условия. Если человек не лез в подземелье намного выше собственного уровня, он без особых проблем справлялся и с заражёнными.

И наконец, третья особенность.

Её не ожидал даже я.

Похоже, после убийства заражённого можно было получить лекарственные травы. Причём не обычные, а редкие материалы, по свойствам близкие к духовным снадобьям.

Одним из самых дефицитных ресурсов убежища всегда оставались именно травы и другие растительные ингредиенты.

Травы использовали в алхимии и при изготовлении большинства духовных снадобий.

После того как человечество оказалось заперто под землёй, собирать их стало невозможно. Вместе с этим практически остановилось и производство духовных снадобий.

«Почти всё, что оставалось в убежище, люди припрятали ещё во времена жизни на поверхности».

Последний козырь на чёрный день.

Особенно много редких средств тайно хранили богачи, но я скупил и их запасы. Теперь в убежище почти ничего не осталось.

Купелей с духовными снадобьями было достаточно, однако организм вырабатывал устойчивость к любому из них.

Некоторые, вроде Пламенного Императора, почти жили в таких купелях. Их сопротивляемость выросла настолько, что вода действовала уже как самая обычная.

«И именно сейчас появляется новый источник лекарственных трав. Идеальное совпадение».

Чем больше духовных снадобий, тем лучше.

Получение новых разновидностей напрямую означало усиление человечества.

Я составил объявление вокруг этих трёх особенностей.

Заодно намекнул, что могут появиться новые духи.

Оглядываясь назад, катастрофа оказалась не такой уж серьёзной.

— Фух… А я уже решил, что случилось нечто ужасное.

Ловушка была настолько хитрой, что ни я, ни Фресия сразу её не заметили.

— Господин. Дитя говорит, что жидкость полностью утратила изначальную силу и превратилась в обычный остаток. Она не способна проникнуть в целостное живое существо.

— Похоже на правду.

Паразитировать она могла только на возрождающихся монстрах, привязанных к подземелью.

Сохранись в ней полная сила Безкорневого Древа, заражаться, вероятно, могли бы и люди.

Я посмотрел на Мировое древо.

Теперь оно стало ещё более огромным духовным древом.

Слюни, как у младенца, больше не текли.

Шмыг.

— Зато появились сопли.

— Благодаря силе осколка его рост ускорился более чем на тысячу лет.

— Значит…

— Да. Духи тоже изменятся и станут гораздо сильнее.

Рост духов радовал.

Если усилятся божественные духи, повысится скорость снабжения Башни рассвета энергией и появится возможность использовать больше её функций.

Наследие Рокенока вызывало неприятное чувство, но отрицать его полезность было бессмысленно.

Без возможностей Башни рассвета наладить массовое производство автоматонов Мейдис не получится.

— Хорошо. Пока понаблюдаем за ситуацией.

С этого момента начинался круглосуточный мониторинг.

И именно тогда возле Мирового древа сгустилась зелёная энергия.

Из неё родился новый дух.

Пуф!

— Дре… во…

Круглое существо медленно опустилось на землю и мягко село.

Там, где коснулась почвы его задница, тут же проклюнулись ростки.

— Ха… Д-дух древесной стихии!

Кажется, появился именно тот дух, о котором мечтали эльфийские старейшины.

* * *

Лавка алхимика Мороса в Городе мастеров.

Сгорбленный старик посвятил алхимии несколько десятилетий и считался мастером высокого уровня.

Когда поверхность ещё была пригодна для жизни, у него имелись десятки учеников.

Война с чудовищами забрала их всех. Теперь Морос в одиночку держал маленькую бедную лавку.

— Цок…

Благодаря подземелью DungeonMaster жизнь в убежище изменилась до неузнаваемости.

Но алхимикам всё ещё было трудно зарабатывать.

Спрос на реагенты и внезапно вошедшее в моду биологическое снаряжение давал некоторую работу, однако алхимия оставалась лишь вспомогательной отраслью.

Настоящей вершиной их искусства всегда считалось изготовление духовных снадобий — пилюль и составов, способных укреплять тело.

Малейшая разница в процессе меняла эффект в несколько раз, поэтому результат особенно сильно зависел от мастерства алхимика.

— Эх… Что толку в навыках, если трав всё равно не достать?

Именно нехватка сырья оставалась главной бедой Мороса.

Катализаторов из частей монстров было хоть отбавляй, но лекарственные растения попросту исчезли.

Для профессии, настолько зависевшей от материалов, потеря целой категории сырья стала тяжёлым ударом. Создать действительно хороший продукт было почти невозможно.

— Что ж… По крайней мере, на еду хватает.

Когда-то он едва не умер от голода. Уже за это стоило благодарить судьбу.

Дзинь.

В этот момент в лавку вошёл посетитель и неожиданно положил перед ним траву.

Морос на мгновение решил, что ему показалось.

— Где… где вы это взяли?

— Недавно прошло внезапное событие. Это награда. Что скажете?

Нельзя было утверждать, что в убежище совсем не осталось лекарственных растений.

В глубинах обычного подземелья, не билетного, изредка находились отдельные травы.

Но Морос удивился не самому растению.

Он никогда прежде не видел этот вид.

— П-подождите здесь!

Старик поспешил на второй этаж и нашёл одну из старых книг.

Вернувшись к прилавку, он раскрыл её и начал сравнивать рисунок с принесённой травой.

Через несколько минут Морос задрожал.

— Невероятно… Это растение точно вымерло много лет назад!

Трава, встречавшаяся лишь в древних книгах.

Реликт Старого мира.

Молитва

Исследователь недоумённо моргнул, услышав слова алхимика Мороса.

— Что?.. Вымерло?

Старик ткнул пальцем в книгу.

— Здесь записаны растения древности. Эту книгу передал мне наставник! А принесённая тобой трава — вот она, прямо здесь! Все признаки совпадают!

Книга выглядела невероятно старой.

Её явно защищали магией от разрушения, но даже так потёртости и пожелтевшие страницы выдавали огромный возраст.

— Тогда… если это вымершее растение… Неужели…

— Именно! Где ты его нашёл? Если удастся обнаружить место произрастания, это станет великой находкой!

— Нигде оно не растёт. В подземелье DungeonMaster внезапно появились заражённые. Трава выпала после убийства одного из них.

Значит, естественного места произрастания не существовало.

Судя по всему, лекарственную траву тоже создал хозяин подземелья.

Морос тяжело вздохнул.

— Тогда достать её наверняка чрезвычайно трудно…

— Нет. Их там много, и добываются легко. Смотрите, вот ещё одна. Кажется, другой вид.

— Что?! Немедленно покажи!

Посетитель достал новое растение.

Первое было фиолетовым, а теперь на прилавке лежал жёлтый цветок.

Даже Морос, несколько десятилетий изучавший алхимию, никогда его не видел.

Старик задумался.

«Неужели хозяин подземелья создал способ непрерывно получать растения древности?»

Если это правда, событие имело колоссальное значение.

Оно могло совершить переворот не только в алхимии, но и во множестве других областей.

— Ха-ха-ха! Похоже… началась новая эпоха. DungeonMaster снова сотворил нечто невероятное!

Дело было не просто в открытии новой ветви развития алхимии.

Если удалось вернуть древние травы, значит, теперь можно воссоздать духовные снадобья и реагенты прошлого.

Средства, о которых до сих пор рассказывали лишь легенды и сказания, снова станут реальностью.

От этой мысли кровь в жилах старого Мороса закипела.

Посетитель тоже, похоже, понял значение находки. Его глаза задрожали.

— Мне вообще-то всё равно. Сколько вы за это заплатите?

— …

* * *

Когда в билетных подземельях появились заражённые монстры, убежище поначалу напряглось.

Слишком уж быстро распространялась зараза, а сами чудовища резко усиливались.

Но стоило людям узнать, что с новых монстров выпадают редкие ресурсы, как заражённых начали разыскивать специально.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Правда, что награда за заражённых — древние лекарственные травы? DungeonMaster… Как ты вообще это сделал?│ • А хрен его знает.│ • Цок-цок. Вы всё ещё пытаетесь постичь силу Императора подземелий разумом? Не нужно понимать. Нужно просто чувствовать.│ • Я думал, подземелью пришёл конец… А оказалось, нет.│ • Вообще-то пришёл. Видел, сколько туда людей набилось?│ • И правда… Давненько в низкоранговых подземельях не было такой толпы.│ • Народ, что вы сделали с найденными травами?│ • Сука, заражённых почти не осталось.│ • Может, их уже пора охранять? Мы убиваем быстрее, чем они заражают новых.│ • Алчные ублюдки.│ • Нужно признать заражённых вымирающим видом и регулировать численность…╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Алхимик и любитель археологии рассказывает о древних травах│ Автор: Brurupatabbim│ То, что сейчас называют «зельем», — это в основном лечебный состав из цветка краснорогого оленя, лунной травы и других материалов.│ Как вы знаете, он разрушает повреждённые ткани и заново их восстанавливает. Боль адская, зато рана заживает без следа. На войне такие зелья незаменимы.│ Почему я вдруг заговорил об этом?│ Потому что одно из главных изменений после возвращения древних трав — появление множества новых зелий.│ Думаю, вы уже поняли: когда-то их разновидностей существовало гораздо больше.│ Обычными считались зелья восстановления маны, ауры или внутренней энергии.│ Были составы, возвращавшие телу силы.│ Существовали даже средства для восстановления психической энергии и боевые стимуляторы, которые временно усиливали сознание и повышали мощность магии.│ Некоторые из этих эффектов можно получить от духовных снадобий. Но их основная задача — навсегда укрепить внутреннюю энергию тела, а всё остальное лишь побочное действие.│ Тратить духовное снадобье ради побочного эффекта бессмысленно. Устойчивость к таким средствам растёт слишком быстро.│ А обычные зелья почти не вызывают привыкания и специально созданы под конкретный эффект.│ Поэтому разнообразие трав означает разнообразие зелий. А оно серьёзно изменит способ сражения исследователей.│ Понятно?│ КОММЕНТАРИИ│ • В рекомендации.│ • Сегодня я стал умнее.│ • Значит, травы лучше пока не продавать?│ ↳ Да. Вдруг то, что ты отдал за гроши, окажется редчайшим видом?│ ↳ А если сейчас как раз максимальная цена?│ • Но почему настолько полезные растения вообще вымерли?│ ↳ Автор: Вот это загадка. Я встречал статью с предположением, что они изначально принадлежали другому миру и потому не смогли здесь укорениться.│ • И почему тогда они растут из монстров?│ ↳ Автор: Это уже знает только DungeonMaster.╰─

* * *

На Парящем острове продолжалась масштабная стройка.

Рабочие и ламии, число которых успело заметно увеличиться, вместе возводили здания.

Ламия взяла руки одного из мужчин в свои ладони и мягко улыбнулась.

— Вы так добры ко мне… Спасибо.

— К-кхм… Ничего особенного. М-может, после работы вместе поужинаем?..

Наблюдавший за ними товарищ покачал головой.

— Какую же жалкую сцену ты устроил… Это всего лишь монстр.

— З-заткнись! Чем они хуже зверолюдей или драконолюдей?! Ламии тоже люди!

— Совсем голову потерял. Цок-цок.

Глубоко под островом находился загадочный алтарь.

Там извивающаяся тень изучала растение, паразитировавшее на минеральной черепахе.

Заражённая черепаха лежала совершенно обездвиженной.

[Древнее растение. Чрезвычайно интересно.]

Появившийся из ниоткуда паразит обладал неполноценной способностью и мог закрепляться только в нестабильных живых существах.

Он будто был способен существовать лишь внутри подземелья.

Но куда важнее оказалось другое.

Цветы и плоды, выраставшие из носителя, обладали выдающимися лечебными свойствами, а их источник едва заметно соприкасался с божественностью.

[Очень слабая божественность. Новое свойство Создателя.]

Ккобатур пошевелил пальцами и отправил куда-то сигнал.

Топ-топ-топ!

Из коридора выбежал жрец Церкви Императора подземелий, ожидавший неподалёку.

— Великий апостол Ккобатур! Что нам следует сделать?!

[Другое подземелье. Провести священный ритуал. Нужны образцы.]

* * *

Болота скальных ящеров относились к нижним этажам.

Теперь даже новички заходили туда лишь ненадолго, однако сегодня в подземелье собралось огромное количество исследователей.

Числом они напоминали первые дни после открытия нижних уровней.

Нет, из-за ослабленных ограничений на билеты людей оказалось ещё больше.

— Слишком много… Тут слишком много народу!

— Да что за дикая конкуренция…

— Чёрт. Может, зря пришёл? Я специально выбрал низкоранговое подземелье, чтобы избежать толпы.

Возле тайной области с золотым корнем уже сражались десятки исследователей.

Они сокращали численность заражённых гораздо быстрее, чем инфекция успевала распространяться.

Настоящая охота за ограниченным товаром, только в подземелье.

После беспорядочного истребления монстров в тайной области, куда набилось больше сотни человек, сложилась странная ситуация.

— Заражённых… осталось всего несколько! Всем остановиться! Не убивайте их!

Скальных ящеров с цветами на спинах можно было пересчитать по пальцам.

Если прикончить и этих, заражённые исчезнут совсем.

Некоторым пришла в голову идея выращивать их.

— Зараза быстро распространяется. Давайте пока не трогать оставшихся и подождём, пока численность восстановится.

Дошло до того, что люди были готовы специально ждать новых заражений, а потом устраивать охоту.

— И как вы предлагаете делить добычу? Брать номерок и стоять в очереди? У нас время билета заканчивается!

— Успокойтесь. Если поддадимся жадности, то зарежем гуся, несущего золотые яйца.

— Да численность упала потому, что вы сами всех перебили! Сначала набили полные карманы, а теперь, когда монстров не осталось, запрещаете охотиться другим?

— Верно! Кто уже успел поохотиться, пусть уходит! Дайте и остальным получить свою долю!

Но когда спорящих больше сотни, договориться невозможно.

Цена ограниченных лекарственных трав была высока, и все нервничали.

Одни боялись навсегда упустить возможность.

Другие просто следовали моде, потому что охотились все вокруг.

Один исследователь поднял голову к небу и закричал:

— DungeonMaster! Пожалуйста! Создай ещё заражённых!

Вскоре к нему присоединились остальные.

— DungeonMaster, прошу! Дай и мне попробовать лекарственные травы!

— Почему ты сделал такое прекрасное событие ограниченным?! Хотя именно поэтому награда и ценна… Но всё равно обидно! Как же обидно!

Наблюдавший за воплями исследователь скрестил руки и вышел вперёд.

— Хм… Вы все ищете Его? Несчастные заблудшие агнцы, может, тогда вступите в Церковь Императора подземелий?

— Сука… Даже сюда они добрались.

Не обращая внимания на реакцию, верующий встал в центре толпы и возвестил:

— Молитесь! И Он услышит вас!

Никто не поддержал безумца.

Но исследователь всё равно опустился на колени и начал читать молитву своей Церкви.

— Его упругая, подобная желе сила милосердно отбрасывает наши души от погибели, а когда мы падаем — мягко принимает их в объятия… Бесконечно изменчивый хаос подземелья объемлет тебя и меня, освещая путь… О воплощение первозданного сгущённого желатина…

Окружающие покачали головами.

— Совсем рехнулся.

— А ведь молодой ещё. Жалко парня.

— Это у них правда молитва такая?..

Когда все взгляды сосредоточились на верующем, в воздухе внезапно возник огромный священный магический круг.

Из него на заражённых скальных ящеров хлынула могучая божественная сила.

Пью-о-о-о!

Божественные травы

Пью-о-о-о-о!

Скальный ящер впитывал льющуюся божественную силу, словно губка, и стремительно раздувался.

Разраставшаяся тварь поглотила двух последних заражённых ящеров в тайной области.

Её чешуя стала грубее и прочнее. Мох и растения на теле ожили ещё сильнее, испуская зелёную энергию.

На плечах выросло по голове, и чудовище приняло облик трёхглавого дракона.

Хруст. Хрусть.

Оно продолжало увеличиваться, пока не достигло размеров полноценного рейдового босса.

— Пью-о-о-ок!

— Что за хрень?!

— Т-трёхглавый дракон!

— Боже правый…

Исследователи на мгновение растерялись.

Но тут один из них указал наверх.

— Смотрите! У него на спине!

— Что там?

Спина гигантского заражённого была целиком покрыта лекарственными растениями.

— Это же травы… Неужели молитва и правда сработала?

— Не может быть…

— Да кому сейчас до этого! Там столько растений, что каждому достанется хотя бы по одному!

В глазах исследователей вспыхнула жадность.

Да, скальный ящер сильно изменился и вырос.

Но для них это не представляло серьёзной проблемы.

В основе он всё ещё оставался монстром нижних этажей. Современные исследователи имели огромный опыт рейдов и стали намного сильнее прежнего. Одни размеры их не пугали.

Верующий, читавший молитву, просиял.

— Получилось… Моя молитва действительно дошла до Него!

Остальные не сумели сразу возразить.

В конце концов, чудо произошло прямо у них на глазах.

В этот момент сзади раздался голос:

— Ваша молитва несомненно достигла Его.

Исследователи обернулись и увидели отряд из двадцати жрецов Церкви Императора подземелий.

— Кто это ещё?

— Ох! Жрецы! Что привело вас сюда?

— По приказу апостола Ккобатура мы проводим эксперименты с введением божественной силы заражённым. Похоже, здесь как раз потребовалась наша помощь. Благодаря прочитанной молитве нам удалось легко определить координаты.

Теперь окружающие поняли, что только что произошло.

— Так это вы вылили на него божественную силу?

— Какая разница! Мы благодаря вам сорвали куш!

— Эй, жрецы! Значит, эту тварь можно убить?

Жрец кивнул, посмотрев на изменившегося заражённого.

— Разумеется. Нам достаточно наблюдать за его реакцией на божественную силу.

— Отлично! Все слышали? Убиваем!

Исследователи быстро выстроились.

— Действуем как в обычном рейде!

До босса оставалось некоторое расстояние.

Скальный ящер пока стоял неподвижно, будто продолжал усваивать божественность. Первый удар следовало сделать максимально мощным.

Временно взявший командование исследователь крикнул:

— Маги и владельцы магических мечей дальнего выброса атакуют первыми!

— Стойте! Так мы можем повредить травы!

— Другого выбора нет! Мы не знаем его полной силы, поэтому начинаем с максимального удара! Вы не первый день ходите в подземелье DungeonMaster!

— Тут не поспоришь…

Даже монстра нижних этажей нельзя было недооценивать.

В подземельях хозяина слишком часто возникали неожиданные переменные. Большинство присутствующих давно усвоило этот урок.

Исследователи подготовили сильнейшие атаки и одновременно обрушили их на гигантского заражённого.

Огненная магия, особенно эффективная против древесной стихии, смешалась с бурями силы от магических мечей.

Фу-у-ух! Ба-бах!

Ква-а-а-ах!

До самого попадания скальный ящер никак не реагировал.

Взрыв заволок поле густым дымом.

Один из исследователей сглотнул и пробормотал:

— Мы его прикончили?

— А…

— Ну зачем…

По сравнению с прошлым огневая мощь убежища стала невероятной.

Но…

— Пью-о-о-о-о!

Рёв заражённого разогнал дым мощной волной.

— Чёрт. Если бы кое-кто держал рот закрытым…

— Урон точно прошёл. Я не ожидал, что он выдержит такое.

Пострадавшие участки были хорошо заметны.

Не меньше трети тела оказалось уничтожено. Две из трёх голов превратились в бесформенное месиво, а левая верхняя половина корпуса исчезла полностью.

Обычный монстр умер бы мгновенно.

Однако из повреждённых мест начали прорастать древесина и лианы.

Они заполнили утраченные части, и тварь снова задвигалась, будто ничего не произошло.

Бум.

Исследователи покрылись холодным потом.

— Да ладно… Оно восстановило даже это? Придётся целиться в сердце.

Паразитическое растение и без того отличалось живучестью, а после усиления стало почти бессмертным.

— Спокойно! Достаточно разрушить сердце! Считайте, что это гигантский слайм!

Добраться до сердца внутри огромной туши было непросто.

Но присутствующие успели повидать множество разных монстров.

Они сохранили хладнокровие и начали методично разбирать способности заражённого ящера.

Вдали за сражением наблюдал мужчина.

— Ничего себе… Я прибежал сразу после сообщения. Что это вообще такое?

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Что происходит? Событийный босс?│ • Гигантский древесный ящер, ничего себе.│ • У него на спине целая грядка лекарственных трав. Жесть.│ • Какой это канал?│ • Народ, на других каналах тоже появились заражённые боссы!│ • Есть условие появления?│ • Жрецы Церкви влили в заражённого божественность, и он стал таким.│ • Зачем вообще вливать божественность в монстра?╰─

— Хм… С такой силой ему и правда не место на нижних этажах.

Древесный ящер хлестал лозами по большой площади. Из растительной левой половины тела вырастали огромные ветви и превращались в шипы, которыми он атаковал приблизившихся исследователей.

Манерой боя тварь больше напоминала энта, чем ящера.

— А?.. Что это светится у него на спине?

Ко Сонджи заметил крупный золотистый плод.

Он рос посередине спины, поэтому сражавшиеся внизу исследователи не могли его разглядеть. Но с возвышенности, где стоял Ко Сонджи, плод был виден прекрасно.

Несмотря на шквал атак, он не получил ни единого повреждения.

Будто был окружён защитным барьером.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Ого.│ • Выглядит очень дорого.│ • Сразу видно — особая награда за босса.│ • Да скажите уже, какой канал!│ • А как они будут делить один плод? Ахахаха.│ • Вот это настоящая головная боль.╰─

Бах!

Заражённый взмахнул покрытой лозами рукой.

Гигантская плеть, похожая на колонну, пронеслась быстрее звука и разбросала исследователей.

— Кха-а-ак!

— А-а-а!

Удар обладал такой массой, что мог разорвать внутренние органы.

Погибших не появилось только благодаря жрецам Церкви Императора подземелий.

— С гигантского слайма хотя бы можно было постепенно срезать желе. А эта тварь восстанавливается почти бесконечно.

— Нет. Регенерация уже заметно ослабла. Просто мы никак не наносим решающий удар.

— Верно! Мы тоже начинаем уставать. Ещё один мощный залп, а затем пробиваем сердце до того, как оно восстановится!

Воины и мастера боевых искусств умело удерживали внимание босса.

Бойцы с высокой огневой мощью завершили подготовку и открыли одновременный огонь.

Ква-а-ах!

Когда сердце заражённого обнажилось, один из исследователей нанёс последний удар.

— Пью-о-о-о!

Грохот!

Древесный ящер рухнул с предсмертным криком.

Покрывавшие тело растения высохли. Только грядка лекарственных трав на спине сохранила свежесть.

Лишь убедившись, что тварь окончательно затихла, исследователи попадали на землю отдыхать.

Бух.

— Сука! Мы справились!

— Без жрецов нас бы перебили… Фух.

— Эй, посмотрите сюда! Этот плод какой-то особенный, не находите?

— Сразу видно, награда за босса. И как теперь его делить?..

* * *

Ко Сонджи отвернулся от места сражения.

— Уровень всех заметно вырос. Даже рейд на неизвестного босса прошёл довольно гладко.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • Аж гордость берёт… Кто бы подумал, что обычные воины смогут выдавать такие залпы?│ • Интересно, что делает этот плод.│ • Всё равно понесут на оценку. Скоро узнаем.│ • Да половина новых трав до сих пор не исследована, ахаха.│ • Во время войны с чудовищами потеряли слишком много старых книг.╰─

«Одно возвращение лекарственных трав уже способно вызвать революцию в зельях. А теперь появилась ещё одна категория наград…»

Ко Сонджи не представлял, насколько далеко простирался замысел DungeonMaster.

* * *

— Ха-ха…

Я мял Ккоманги и одновременно следил за форумом.

— Уже и боссы появились?..

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Жрецы Церкви, зайдите на Холм слизней, канал 1, и один раз ударьте божественной силой!│ • Пожалуйста! Загляните к минотаврам! Заражённые почти закончились!│ • Что с ними такое?│ • Если влить божественность в заражённого, он почему-то превращается в босса.│ • И с него падает гора лекарственных трав плюс особая награда.│ • А сила других религий не работает? Например, Церкви Богини?│ • Наверное, работает. Просто только Церковь Императора подземелий согласна на подобное безумие.│ • А… Тогда понятно.╰─

— Хм. Остатки осколка бога, видимо, используют божественность как источник энергии.

Похоже, Ккобатур заметил это свойство и отправил Церковь провести испытание.

Возможно, заражённые натолкнули его на какую-то новую идею.

Как бы то ни было, маленькое происшествие в итоге принесло человечеству пользу. Мы получили лекарственные растения Старого мира.

Система › Получено новое сообщение.

— …

— Ха-ха.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod, DungeonMaster│ HeadMod: Что ты опять натворил? С заражёнными я ещё смирился, но откуда взялись боссы? И что за награды с них падают? Из-за тебя Магическая башня стоит на ушах.│ DungeonMaster: Нет, к боссам я на этот раз правда не имею никакого…╰─

Я начал оправдываться, но остановился.

Если подумать, первопричиной всё равно был я.

— Ладно. Главное, что всё закончилось хорошо.

— Ха-ха.

* * *

Алхимик Морос прибыл в Магическую башню Города мастеров.

Его пригласили для исследования недавно найденных растений и плодов.

— Цок… Что там ещё такого обнаружили?

Почти все травы, которые сейчас появлялись в подземельях, оставались неизвестными. Каждый день приносил что-то новое, поэтому само слово «новинка» уже теряло смысл.

— У меня и без того гора неисследованных растений…

Морос едва успевал определять свойства всё новых цветов и плодов.

А ведь затем требовалось ещё придумать лекарства и проверить составы.

Даже десяти тел не хватило бы.

Старик с трудом оторвался от множества смесей, которые хотел испытать немедленно, и пришёл сюда.

— Только попробуйте показать какую-нибудь мелочь.

У входа его встретил исследователь Магической башни и проводил в лабораторию.

— Вам что-нибудь известно о так называемых особых наградах с боссов?

— Ни разу не видел и ничего не слышал. В последнее время работы слишком много.

— Понятно. То, что вы сейчас увидите, превосходит даже растения древности.

— ?..

Морос не мог представить, о чём идёт речь.

Но когда в лаборатории ему объяснили свойства образцов, рот старика распахнулся так широко, что он долго не мог его закрыть.

— Видите эти плоды и травы? В каждом содержится божественная сила. Это настоящие божественные растения, о которых прежде говорили только в мифах!

Древесный дух

В лабораторных капсулах хранились самые разные растения.

Каждое из них источало необыкновенную энергию.

Даже Морос, за долгую жизнь работавший со множеством алхимических материалов, никогда не сталкивался ни с чем подобным.

— Значит… они действительно существовали…

Голос старика дрожал.

За последние годы находили множество предметов, прежде известных лишь по легендам. Но растений, наделённых божественной силой, не обнаруживали ни разу.

О них сохранились записи, однако ни единого настоящего образца или даже следа.

Много десятилетий назад, когда Морос был молодым учеником и только осваивал алхимию, божественные растения считались одним из высших материалов его мечты.

Наверное, это была обычная юношеская амбиция.

Когда-нибудь найти легендарное сырьё и создать величайшее произведение.

С годами Морос понял, насколько несбыточной была мечта, и занялся более земными делами.

Но теперь перед ним лежали подлинные легендарные материалы, о которых он почти забыл.

— Значит, легенды говорили правду! Растения с божественной силой действительно существуют!

Увидев его бурную реакцию, исследователь сказал:

— Похоже, вы знаете об этой категории материалов. Тогда долгие объяснения не понадобятся.

— Поэтому вы меня позвали!

— Верно. Новый проект Магической башни — создание духовных снадобий или зелий из этих сокровищ. Мы обеспечим любую необходимую поддержку.

— Хорошо. Для начала нужно определить свойства каждого образца.

Пришло время воплотить мечту молодости.

* * *

Несколько дней спустя.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Говорят, человеческая жадность не знает пределов…│ • Кто бы подумал, что заражённые реально вымрут.│ • Как вы вообще умудрились?│ • У нас на родине однажды пошёл слух, что рогатые кролики полезны для мужской силы. Через неделю возле деревни не осталось ни одного…│ • DungeonMaster! Прошу! Дай нам ещё немного пофармить!│ • Событие было легендарным, а я почти ничего не успел урвать.│ • Ещё что-нибудь устроит.│ • Ограниченные события потому и вкусные, что ограниченные.│ • Зато я полностью обновил снаряжение.│ • Ахаха. Цены на травы сейчас улетят в небо. Надеюсь, никто не продал всё за бесценок?╰─

Я следил за форумом и пробормотал:

— Они правда вымерли?

— Ха-ха.

Выпущенные в подземелье заражённые продержались всего несколько дней.

— Я переживал из-за их чудовищной заразности… Но стоило им стать прибыльными, как люди вырезали всех до последнего.

Даже быстро размножавшиеся заражённые не выдержали человеческой алчности.

Главной причиной исчезновения стали боссы.

При насыщении божественной силой заражённый резко разрастался и поглощал ближайших сородичей. Но ещё сильнее на численность повлияла огромная награда: каждого замеченного босса немедленно уничтожали.

Казалось бы, почувствовав угрозу исчезновения, можно было оставить хотя бы пару особей.

Но охотников оказалось слишком много. В подземелье добыча принадлежала тому, кто добрался первым, поэтому вокруг заражённых шла постоянная борьба.

Обычному исследователю было не под силу организовать их разведение. С этим справился бы только я, если бы ввёл прямой контроль.

Люди также утешали себя мыслью, что подземелье огромное и где-нибудь наверняка остались ещё заражённые.

А объявление о коротком событии окончательно сорвало тормоза.

В результате исследователи провели полную зачистку.

— Хм… А теперь, когда они исчезли, даже немного жаль.

Мять-мять.

— Ха-ха.

Заражённые давали совершенно новый ресурс.

Редкие травы и плоды обладали настолько необычными свойствами, что всё убежище до сих пор гудело.

Новые духовные снадобья, зелья, реагенты и купели на их основе…

Возможностей для развития хватало надолго.

Но сами заражённые уже вымерли.

Впрочем, наверняка существовал другой способ получать лекарственные растения.

Да и постоянное нашествие паразитов едва ли пошло бы подземелью на пользу.

— Пожалуй, пора сразу поискать новый путь.

— Ха-ха.

* * *

Подземелье под Парящим островом.

Я схватил Ккобатура за мягкое брюшко и растянул его.

Тя-я-янь.

[Приятно.]

Я отпустил.

Растянувшееся брюхо быстро сократилось и с хлопком ударило по телу.

Шлёп.

— Ккобатур, у тебя не осталось образцов заражённых?

[Нет. Но исследовательских растений много.]

— Ясно…

Похоже, сами заражённые его почти не интересовали.

Зато цветов, плодов и других частей, в которых концентрировалась их сущность, Ккобатур собрал немало.

— Можно ли с помощью ккогов выращивать растения Старого мира или божественные травы?

[Можно. Но неэффективно.]

Значит, технически возможно.

Однако раз даже Ккобатур называл способ неэффективным, использовать его не стоило.

— Хорошо. Продолжай работу.

* * *

Следующим я посетил подземелье Мирового древа.

Услышав вопрос, Фресия без колебаний кивнула.

— Возможно.

— Так и думал.

Мировое древо поглотило всю сущность Безкорневого Древа.

Если даже выброшенные им остатки умели создавать травы, само древо наверняка справится не хуже.

— Я покажу.

Фресия положила ладонь на корень Мирового древа.

Вокруг мгновенно проросли растения.

— О-о…

Большинство выглядело как лекарственные травы или плодоносящие кусты.

— Пока я не могу выбирать конкретный вид, но результат примерно такой.

— Отлично.

Теперь травы можно будет собирать регулярно.

В убежище, вероятно, даже появится новая профессия — сборщик лекарственных растений.

Заодно стоило открыть для посетителей и подземелье Мирового древа. Чем больше людей туда придёт, тем больше сведений накопит древо.

— Всё равно странно… В моём подземелье обычные растения почти не растут.

Я ожидал, что появятся какие-нибудь растительные монстры, однако травы выглядели совершенно нормальными.

Я ухватил одну и потянул.

Корень прочно держался в почве.

— Ха-а-ап!

Пук!

Растение наконец вылетело наружу.

И я моргнул, увидев то, что скрывалось под землёй.

Вместо обычного корня там находился круглый зелёный дух.

— …

— Дре-е-во…

Из его макушки росла лекарственная трава.

Зажатый в моей руке древесный дух раскачался из стороны в сторону, использовал инерцию, отделился от растения и мягко приземлился.

— Дре-е-во…

Похоже, вырастить в моём подземелье обычное растение всё-таки невозможно.

* * *

После исчезновения заражённых цены на лекарственные травы начали быстро расти.

Магическая башня скупала образцы за огромные деньги для исследований.

Исследователь Сюхен на всякий случай обходил разные подземелья и проверял тайные области, но не нашёл ни одного заражённого.

— Фух… Совсем закончились. Жаль, но ничего не поделаешь.

Он сожалел, что продал все травы и не оставил себе хотя бы одну.

Некоторое время Сюхен продолжал поиски из-за неугасшего сожаления, но лишь впустую тратил время.

В конце концов он решил вернуться к обычному заработку.

— Хм?

И тут заметил растение.

Обычно Сюхен совершенно не разбирался в травах, но эту узнал.

Название он не помнил. Зато именно такой образец недавно принёс ему немалую сумму.

— Это же… та самая трава? Кто-то не забрал добычу?

Но растение будто прочно укоренилось в земле.

— Неужели настоящее?..

Сюхен осмотрелся и осторожно начал раскапывать почву, собираясь извлечь корень целиком.

Под землёй показалась не корневая система, а гладкое желеобразное тело.

— Что это?..

Он продолжил копать и наконец выдернул растение.

Пук!

— Дре-е-во…

— …

Некоторое время Сюхен и существо молча смотрели друг на друга.

Потом исследователь пробормотал:

— Да что ты вообще такое?..

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ПОЯВИЛИСЬ ДРЕВЕСНЫЕ ДУХИ!│ • О, новый вид?│ • Но древесная стихия ведь не особо редкая?│ • Когда Мировое древо ещё стояло на поверхности, чаще всего встречались именно такие духи.│ • Эй! Основа важнее всего!│ • Не сомневайтесь в силе Императора подземелий.│ • Вы не понимаете главного! Эти древесные духи выращивают лекарственные травы!│ • ЧТО?│ • Серьёзно?│ • Фото прилагаю. Я фармил в подземелье, увидел траву, дёрнул — а из земли вылез дух, ахахаха.│ • Где их искать? В любом подземелье?│ • Не знаю, лол.│ • DungeonMaster намекнул на новых духов ещё в объявлении о событии. Вот это развязка.│ • Почему заклинателям духов постоянно всё раздают?!╰─

Когда сведения о древесных духах распространились, люди начали обходить все подземелья в надежде заключить контракт.

* * *

Пока убежище обсуждало новых духов, на поверхности…

Армия освобождения поверхности построила передовую базу в месте, где росли цветы краснорогого оленя.

Вокруг всё ещё лежали неубранные тела монстров уровня владыки и тварей более низких классов.

Солдаты сохраняли напряжение и непрерывно наблюдали за окрестностями.

Если чудовище класса Бедствия покинет гнездо и направится сюда, долго удерживать позицию они не смогут.

Однако наблюдатели не заметили подобных движений.

Так или иначе, Армия освобождения поверхности захватила часть территории существа класса Бедствия.

Раньше из-за множества монстров уровня владыки операция потребовала бы огромных жертв.

На этот раз погибшие были, но базу удалось занять без серьёзных потерь.

Илена, состоявшая в элитном отряде, смотрела на сад, полный красных цветов.

— Почему… это вообще получилось?

Несколько лет назад Армия освобождения поверхности не раз пыталась отбить эту территорию ради производства зелий.

Каждая операция закончилась провалом.

Тогда вмешивалось чудовище класса Бедствия, но даже с учётом этого нынешняя победа далась слишком легко.

— Илена. Вот ты где.

— А, командир Каин. Я просто хотела немного привести мысли в порядок.

— Я по той же причине.

Каин, достигший уровня глубин, посмотрел вдаль.

Посреди цветочного поля две группы устанавливали странные статуи.

Одна принадлежала Культа Небесного Демона, другая — Церкви Императора подземелий.

Никто не пытался остановить их выходки, потому что именно эти люди сыграли главную роль в операции.

Каин тихо произнёс:

— Первый Небесный Демон и DungeonMaster…

Он вспоминал последние сражения.

Почти в каждом представители двух организаций совершали выдающиеся подвиги, сводили потери к минимуму и обеспечивали успех операции.

Невероятные технологии и разрушительная боевая мощь, какой не мог обладать обычный солдат.

После недолгих раздумий Каин сказал:

— Пожалуй, нам тоже стоит посетить убежище.

Нужно было собственными глазами увидеть, через что прошли вернувшиеся бойцы.

Полёт

Виктор был первым в убежище духовным мечником.

Сейчас он обходил подземелья в поисках нового духа для контракта.

Его целью стал древесный дух — особая сущность, способная выращивать лекарственные растения.

Виктор уже заключил договоры с тёмным и божественным духами. Для работы исследователем этого вполне хватало.

Но чем больше контрактов, тем шире набор доступных приёмов.

Раз уж он выбрал путь заклинателя духов, отказываться от нового духа не имело смысла.

Проблема заключалась в другом.

Когда убежище узнало, что древесные духи дают новый источник трав, толпы исследователей принялись искать их по всему подземелью. Заключить контракт стало чрезвычайно трудно.

После нескольких дней бесплодных поисков Виктор пробормотал:

— Похоже, придётся воспользоваться рынком духов.

Так называли недавно появившийся на форуме способ торговли.

Если человек встречал в подземелье свободного духа, он публиковал координаты и получал небольшое вознаграждение. Что-то вроде подработки. Теперь, когда многие занялись сбором лекарственных растений, подобные объявления появлялись часто.

В случае древесного духа нашедший забирал выросшую траву, а самого «корня» за плату передавал заклинателю духов.

— Хорошо.

Виктор быстро нашёл подходящее объявление.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Рынок духов · древесный дух · [Птицеферма кокатрисов], канал 5│ Автор: Anonymous│ 〈Фотография лекарственной травы, всё ещё торчащей из земли〉│ Западная часть пятого канала, рядом с большой скалой. Найти легко.│ Кто первый приедет, тот и забирает. Цена духа — 50 000 монет.│ КОММЕНТАРИИ│ • Подожди, уже иду.│ • Сука, дай мне тридцать минут! Заплачу 100 000, только не продавай другому.│ ↳ Автор: Мне время дороже. Проваливай.╰─

У Виктора как раз имелся билет: [Птицеферма кокатрисов], канал 5.

— Надеюсь, не розыгрыш.

Не исключая обмана, он всё же разорвал билет.

Р-р-р-р.

Оказавшись в подземелье, Виктор добрался до указанного места.

— Здравствуйте. Это вы продаёте древесного духа?

— О, быстро ты.

Виктор передал мужчине 50 000 монет.

Получив деньги, тот присел возле растения.

— Сейчас вытащу траву, а контракт заключай сам.

Почву заранее раскопали. Из неё уже торчала гладкая круглая макушка древесного духа.

Продавец ухватился за основание травы и сильно потянул.

Пук!

Растение вылетело наружу вместе с висевшим на корне духом.

— Дре-е-во…

Существо начало раскачиваться, отделилось от травы и приземлилось.

Виктор сразу усилил духовное сродство и осторожно привлёк его внимание.

Древесный дух посмотрел на него снизу вверх, затем плавно поднялся в воздух.

От обоих протянулись невидимые нити и соединились.

Контракт был заключён.

Продавец дождался конца ритуала и ушёл.

— Получилось? Тогда моё дело закончено.

Виктор сосредоточился на новой связи.

— Значит, ты древесный дух?

— Дре-е-во…

Форма почти не отличалась от других духов.

Круглое простое тело и едва заметные короткие конечности.

— Дре-е-во…

В обычных условиях его наверняка называли бы природным духом.

Но из-за характерного голоса закрепилось название «древесный».

Почувствовав нового товарища, тёмный и божественный духи Виктора материализовались рядом.

— Ту-у-пой…

— Боже-е-ственный…

Они посмотрели на новичка, прижались к нему и потёрлись головами.

Из-за коротких рук духам было трудно обмениваться рукопожатиями. Так они здоровались.

Чтобы проверить способности нового партнёра, Виктор отдал несколько команд.

— Дре-е-во…

Из земли с чудовищной скоростью вырос ствол и ударил по большой скале.

Бах!

— Прочнее и гибче обычной древесины.

Способности духа напоминали заражённых. Он тоже мог использовать растения в атаке.

Но имелась и уникальная функция.

Выращивание лекарственных трав.

Виктор взял духа в руки и осмотрел макушку.

Стоило попросить растение, как там проклюнулся маленький росток.

— И правда необычно.

Он рос быстро, хотя до полного созревания, похоже, требовалось несколько дней.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Сегодняшний улов сборщика трав. Как вам?│ • Подождите… Если заключить контракт с древесным духом, можно вообще не работать и получать деньги?│ • Точно. Заклинатели духов — халявщики, сука.│ • Контрактуешь сто древесных духов и печатаешь деньги?│ • Да кто даст тебе бесконечно заключать договоры? Обычно можно иметь по одному духу каждого вида. Общее число зависит от способностей заклинателя духов.│ • А если похитить духов и устроить травяную ферму?│ • Звучит по-демонически, но не выйдет. Духи свободно развоплощаются. А если даже поймаешь, DungeonMaster за такое внутри подземелья тебя закопает.│ • Похищать этих милых существ? Поздравляю, ты в чёрном списке Ассоциации духов.│ • Что за сумасшедшие мамочки духов?│ • Те самые люди, которые кормят бродячих духов.╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Выращиваю лекарственную траву│ Автор: PlumpSpiritButt│ 〈Фотография человека, поливающего древесного духа из лейки〉│ Растёт понемногу, хе-хе.│ КОММЕНТАРИИ│ • Ты уверен, что так надо?│ ↳ Автор: Моему Древесику нравится.│ • От воды он быстрее расти не будет.│ ↳ Автор: Нет, будет. Уже растёт.│ • Почему он так раздулся? Ты его сварил?│ ↳ Автор: Заткнись.╰─

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ Заголовок: Дал духу самодельное удобрение — контракт расторгнут│ Автор: Anonymous│ Намазал его удобрением, чтобы трава росла лучше. Получил лозой по морде, а дух убежал T_T│ КОММЕНТАРИИ│ • Ты совсем больной?│ • Легендарно, ахахахаха.│ • Фу… Насильственная копрофилия какая-то.│ • Ассоциация духов следит за вами. Серьёзно: попадётесь мне — убью.│ • Впервые вижу расторжение контракта, ахахаха. Наверное, первый случай за весь сезон форума.╰─

— Это правда произошло?..

Я в ужасе смотрел на форум.

Причина подобных выходок оставалась прежней: лекарственные травы всё ещё были слишком редкими.

— Но намазать духа дерь… то есть удобрением…

Это выходило далеко за границы здравого смысла.

Впрочем, решение уже готовилось.

Открытие подземелья Мирового древа.

В нём обитало множество духов, включая большое число древесных. Если попросить Фресию, производство трав можно организовать системно.

Нанять работников через Dungeon Company и увеличить объёмы поставок.

Снижение цены постепенно вернёт рынок в нормальное состояние.

Когда появится стабильный источник, люди перестанут совершать подобное безумие.

Пока я обдумывал следующий план…

Система › Получено новое сообщение.

— Хм? От кого?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: Эй, DungeonMaster! Я хочу показать тебе новую вещь. Сможешь зайти в мастерскую?╰─

— Новую вещь?

Я отправился в мастерскую Города мастеров.

Но город почему-то гудел.

Причина вскоре появилась прямо над головой.

Виии-и-ин!

— Смотрите! Летающий дварф!

— Боже правый! Дварф летит по небу!

Люди указывали вверх.

Там GraniteFist кружил на гирокоптере.

— Какого чёрта?!

С поставки парящего камня прошло всего несколько дней. Он уже успел создать летательный аппарат?

— Хотя… С парящим камнем достаточно сделать двигатель.

Минерал и правда был почти нечестным ресурсом.

Я дошёл до мастерской, и вскоре гирокоптер сел на крышу.

— Пришёл, DungeonMaster!

— Не ожидал, что вы так быстро создадите рабочий летательный аппарат. Впечатляет.

— Да ничего особенного. Мастера уже вместе с Магической башней разрабатывают полноценный двигатель. Когда закончим, сможем построить и тот твой… как его… боевой крейсер? На пропеллерах тоже можно нормально двигаться, но для взрывной скорости понадобится упомянутая тобой реактивная система выброса энергии. Осталось недолго.

— О-о…

Наконец-то.

Когда будет построен боевой крейсер «Батлккрузер», мы получим господство в воздухе над поверхностью.

Летающие чудовища существовали, но большинство тварей оставались наземными.

Контроль неба даст огромное преимущество в войне.

Сверху можно непрерывно обстреливать противника картриджными магическими орудиями. При достаточной высоте враг вообще не сможет ответить.

Не будь у чудовищ Покрова хаоса, искажающего физические законы, можно было бы просто сбрасывать из подпространства тяжёлые предметы.

Как бы то ни было, силы убежища уже уверенно выходили на новый уровень.

В этот момент пришло ещё одно сообщение.

Система › Получено новое сообщение.

— Сегодня все решили мне написать… Подождите, я отвечу.

— Конечно.

Извинившись перед GraniteFist, я открыл чат.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: DungeonMaster! У меня хорошие новости!╰─

Это была Микаэла.

Для неё сообщение звучало непривычно возбуждённо.

Хорошие новости с поверхности?

Может, Армия освобождения поверхности добилась крупного успеха?

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ DungeonMaster: Значит, наши бойцы отлично проявили себя?╰─

В какой-то момент они начали вести себя странно, и я немного переживал. Похоже, зря.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: Ещё как! После их успехов даже элитные отряды поверхности хотят попасть в убежище на следующую программу обмена!│ DungeonMaster: О…╰─

Элитные отряды обладали совсем другой боевой силой, чем обычные солдаты.

Значит, программа заинтересовала и их.

Микаэла добавила, что есть ещё одна хорошая новость.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: И ещё! Только не падай. Мы наконец захватили место, где растут материалы для зелий! Теперь сможем производить те самые зелья, которых ты всё время хотел! Всё благодаря обмену!╰─

Я невольно воскликнул:

— Да ладно!

Подарок получился совершенно неожиданным.

Настоящие лечебные зелья.

С ними человек сможет лечить себя даже без жреца или божественного духа. Для исследователей-одиночек это изменит всё.

На поверхности, где всегда не хватало целителей, влияние окажется ещё сильнее.

Кроме того, наконец появится возможность помочь Луне и другим жертвам огненных чудовищ класса Бедствия.

Это было одной из моих давних целей.

«Как же долго мы к этому шли…»

Хм.

Раз речь зашла о зельях, Микаэла, возможно, ещё ничего не знала о новых травах.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ DungeonMaster: Раз уж мы заговорили о зельях… Я теперь могу выращивать растения Старого мира.│ HighTechLover: ЧТО?!│ DungeonMaster: И ещё травы с божественной силой. Оказалось, раньше их никогда не находили и они считались мифическими.│ HighTechLover: ЧТО-О-О?!│ DungeonMaster: Скоро из них, наверное, начнут делать духовные снадобья. Думаю, они будут сильнее обычных.│ HighTechLover: !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!╰─

Она так и задохнуться может.

Металл

После сообщения DungeonMaster о растениях Старого мира Микаэла некоторое время не могла прийти в себя.

Её мысли, остановившиеся от неожиданности, наконец снова заработали.

— Надо же… Если это растения Старого мира, значит, божества либо принесли их из других измерений для усиления слуг, либо создали искусственно.

Микаэла застала часть той эпохи и сумела собрать ответ из разрозненных сведений.

Растения, которые существовали в прошлом, но исчезли сейчас, изначально не могли нормально расти в этом мире или были созданы непосредственно богами.

Именно поэтому большинство видов из записей Старого мира больше нигде не встречалось.

Под общим названием «растения Старого мира» скрывались лучшие лекарственные материалы, собранные божествами по разным измерениям.

А внезапно полученная DungeonMaster способность, вероятно…

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: …Это благодаря тому осколку бога?│ DungeonMaster: Да. Я не ожидал, что он поможет именно так… Хорошо, что послушал Мюриэль и забрал его.╰─

Рецепты и способы сочетания растений всё ещё оставались утерянными. На исследования уйдёт много времени.

Но даже само расширение списка материалов для лекарств и духовных снадобий имело огромное значение.

Проблема расходных средств была практически решена.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HighTechLover, DungeonMaster│ HighTechLover: …Зелья мы изготовим сами и привезём на следующую программу обмена. Постараемся доставить и сырьё.│ DungeonMaster: Хорошо. Тогда до связи.╰─

— Фух… Если элитные отряды станут ещё сильнее, можно будет всерьёз переходить к следующему этапу.

Если Каин, уже достигший уровня глубин, и остальные бойцы верхних этажей посетят убежище, появится хотя бы минимальная возможность бросить вызов чудовищу класса Бедствия.

— А если учесть безумную скорость развития DungeonMaster…

Возможно, получится добиться и большего.

До следующего планового обслуживания «Метеуса» оставалось совсем немного.

Микаэла с нетерпением ждала новой программы обмена.

* * *

В подземелье Мирового древа начались полноценные работы.

— Раз-два!

Пук!

— Дре-е-во…

Повсюду рабочие вытаскивали из земли лекарственные растения.

В центре возвышалось огромное духовное древо, спокойно наблюдавшее за людьми.

— Никогда бы не подумал, что те золотые отростки и правда были его корнями…

Кто-то из работников посмотрел на парящее Мировое древо.

При первом посещении это зрелище едва не лишило человека дара речи.

Вместо призрачного дерева из трансляции здесь стояло сияющее священное древо.

Да и само подземелье больше не напоминало Ведьмин лес, полный плача духов.

Под влиянием Мирового древа оно превратилось в великолепную золотую рощу, будто принадлежащую Небесному миру.

— Даже мысли здесь становятся яснее…

Тут внимание работника привлекла белоснежная эльфийка, сопровождавшую пожилого эльфа.

— Госпожа Фресия по-прежнему прекрасна. А кто рядом с ней?

— Эй, Ким, не глазей. Давай закончим норму, а потом выпьем.

— Верно. Лучше поскорее управимся.

* * *

В одной части подземелья стоял особняк Фресии.

Слуг в нём не было. Уборкой и остальными делами занимались духи.

— Влажная… тряпка…

На террасе Фресия пила чай с эльфийским старейшиной.

Они обсуждали духов.

— Как вам известно, доля контрактов среди эльфов всё ещё значительно выше.

Почти каждый эльф обладал высоким духовным сродством.

Их расу не зря называли народом заклинателей духов.

— Это так… Но разве человеческое сродство не выросло слишком сильно?

Когда-то меньше одного человека из ста мог заключить контракт.

Теперь таких стало около десяти процентов.

На первый взгляд цифра не казалась огромной.

Но людей было несравнимо больше, чем представителей любой другой расы.

Старейшина всерьёз подозревал, что число человеческих заклинателей духов уже сравнялось со всей популяцией эльфов.

Дварфам принадлежала уникальная технология манаплавильной печи.

Эльфам — Мировое древо и высокое духовное сродство.

Но теперь духи перестали быть их исключительным преимуществом.

— Сродство людей не изменилось, — спокойно ответила Фресия. — Изменились сами духи.

— Кхм…

Она была права.

Может, дело в том, что хозяин этого Мирового древа принадлежал к человеческой расе?

Рождённые в его подземелье духи почему-то изначально хорошо относились к людям.

— Лист Мирового древа Фресия. Разве ты сама не остаёшься одной из эльфов? Неужели нельзя дать своему народу хотя бы небольшое преимущество?

— Хм. Я всё ещё считаюсь частью эльфийского народа?

Старейшина замолчал.

Именно совет старейшин изгнал Фресию и Лауру.

Фресия слегка улыбнулась.

— Это шутка. Я не держу зла за произошедшее. Напротив, как руководители народа вы приняли лучшее возможное решение. Если искать первопричину, ошибку совершила наша Лаура.

Не примени старейшины наказание, ответная волна могла бы поставить весь народ в опасное положение.

Пожилой эльф вытер холодный пот.

— Д-да… Я знал, что ты поймёшь.

Фресия смотрела на его непривычно покорное поведение и размышляла.

«Они пришли ко мне, а не к господину, потому что больше не могут предложить достойную цену».

Масштаб DungeonMaster вырос настолько, что старейшины уже не имели возможности вести с ним равный торг.

Последним ударом наверняка стало появление растений Старого мира.

Вероятно, эльфы собирались использовать несколько редких трав в качестве предмета обмена.

Но внезапно DungeonMaster начал в неограниченном количестве создавать растения, превосходившие их товар.

«Для старейшин это почти стихийное бедствие».

Новость уничтожила один из немногих оставшихся козырей.

Поэтому теперь они заискивали даже перед Фресией.

Из-за свойственной долгоживущим расам неторопливости эльфы попросту упустили время для сделки.

«Проклятие долгой жизни».

Почти бессмертная Фресия сама была подвержена той же слабости.

Она поставила чашку и спросила:

— Чего вы хотите? Опустим вступление. Говорите прямо.

— …Создай оружие, которым сможет владеть только наш народ. Ты ведь понимаешь: даже если поверхность будет возвращена, слабой расе останется лишь стать рабами.

— …

Фресия знала, почему старейшина настолько одержим будущим господством.

Причина тоже крылась в долгой жизни.

Он собственными глазами видел, как бессильных эльфов обращали в рабство, и не мог забыть.

Долголетие и красота делали их особенно ценным товаром.

В древности похищения эльфов происходили постоянно.

Чаще всего забирали детей, которые ещё не могли защититься.

Старейшины боялись вновь оказаться беспомощными.

Фресия кивнула.

— Понимаю.

— Т-ты согласна помочь?

— Я не могу принять такое решение самостоятельно. Но господин, вероятно, выслушает просьбу. Взамен вы должны безоговорочно участвовать в возвращении поверхности.

Единственное, чем эльфы могли расплатиться сейчас, — собственным трудом и силой.

Старейшина ненадолго задумался.

Он представлял весь народ и не имел права отвечать поспешно.

Фресия терпеливо ждала.

— Возвращение поверхности…

— Если эльфы проявят себя в войне, они смогут законно получить тайную область и вырастить новое Мировое древо.

Она предлагала не только обязательство, но и цель.

В глазах старейшины появился новый блеск.

— Можно будет получить больше одной области?

— Две, три или больше — всё зависит от вклада эльфов.

— Понятно… И насколько сильным будет новое оружие?

— Если моя идея верна, способ ведения боя эльфов полностью изменится. Для использования потребуется чрезвычайно высокое духовное сродство, поэтому другим расам будет трудно получить такую силу.

— Хорошо. Наш народ полностью поддержит возвращение поверхности.

Фресия улыбнулась.

— Мудрый выбор.

* * *

Я посетил Башню рассвета.

[Уровень снабжения энергией: 7,112%.]

С моего последнего визита показатель вырос до неузнаваемости.

Я посмотрел на желейную псину, благодаря которой произошёл скачок.

— Мюриэль, тебе нужно отдохнуть.

— Ещё немного… Совсем немного, и я пойму… саму суть божественности!

Обливаясь потом, она тащила огромный сгусток силы.

Постоянный контроль и перенос божественности постепенно повышали мастерство Мюриэль.

В первый день она могла переместить лишь несколько порций.

Теперь работала больше часа без остановки.

При каждом шаге тело желейной псинки колыхалось, будто его придавливала тяжесть самой божественности.

Прум-прум.

Но сила, ощущавшаяся в дрожащем желе, стала значительно выше прежней.

— Ты действительно усилилась.

Если раньше Мюриэль могла управлять одной условной единицей божественности — одним Уилсоном, — теперь ей, похоже, легко давались уже три.

Даже для ангела подобный контроль в чужом теле Ккоманги был выдающимся достижением.

— Не изводи себя. Иначе тело пострадает.

— Я поняла! Ха-а-ап!

Понаблюдав за ней ещё немного, я спустился на второй этаж Башни.

— Боже-е-ственный…

В главной диспетчерской десятки божественных духов смотрели фильм на большом экране.

Во время отдыха они спускались сюда, знакомились с современными медиа или читали технические книги, зарегистрированные в Башне рассвета.

Правда, я не был уверен, понимают ли они содержание.

Изначально духи были созданы лишь для того, чтобы переносить увиденное и услышанное в базу данных Мирового древа.

В любом случае картина стала для этого места привычной.

— ?..

Но среди божественных духов я заметил странную фигуру.

Я протёр глаза.

Она не исчезла.

— Что это такое?..

Существо заметило мой взгляд и медленно повернулось.

Всё его тело состояло из стали, а вместо лица находился цифровой экран.

— Ме-е… тал…

Голос звучал механически.

— …

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · ScatterWorldTree, DungeonMaster│ ScatterWorldTree: DungeonMaster? Это Лаура. Фресия хочет с вами поговорить.│ DungeonMaster: Хорошо. Кажется, у меня тоже появился вопрос.╰─

Летающий эльф

Я снова посетил подземелье Мирового древа.

Теперь за ним следили сборщики трав и сотрудники Dungeon Company, поэтому прежде тихое место заметно оживилось.

Мы с Фресией разговаривали наедине в её особняке.

— Фресия! Ты знаешь, что я только что увидел? Такой гибрид вообще не должен существовать!

Я описал существо, встреченное в Башне рассвета.

Стального духа сказочного типа, который при неосторожном обращении мог разрушить баланс всей экосистемы.

Фресия ответила спокойно, будто ожидала этого разговора.

— Я знаю, кого вы видели. Это существо тоже создано силой Мирового древа. Собственно, я пригласила вас именно по этой причине.

— Хм? Что-то случилось?

— Я заключила сделку по собственной инициативе.

Фресия рассказала о разговоре с эльфийским старейшиной.

Судя по всему, она получила согласие народа на сотрудничество и предложила вполне разумные условия.

«Их помощь в обмен на оружие, доступное только эльфам…»

Все дела, связанные с этой расой, я почти полностью передал Фресии. Ничего плохого в самостоятельном решении не было.

Теперь я примерно понял, почему внезапно появился тот странный дух.

— Так новое оружие, которое ты создала…

Видимо, стальной дух и должен был стать силой, обещанной эльфам.

— Именно. Увиденное вами дитя — новый дух Мирового древа. Могущественное существо, с которым невозможно заключить контракт без высокого духовного сродства. Его создание не слишком эффективно, поэтому Мировое древо не сможет производить таких духов в большом количестве.

— П-понятно.

Стальной дух действительно выглядел сильным.

Правда, я пока не знал, на что именно он способен.

Может, новая ветвь развития открылась под влиянием Башни рассвета?

Одно пребывание божественных духов внутри неё наверняка принесло Мировому древу огромное количество информации.

Во время отдыха они смотрели фильмы и сериалы или читали технические книги, оставленные Микаэлой.

С другой стороны, причиной могла стать сама среда стальной башни.

— Хм… Не думал, что работа в Башне приведёт к такому.

Духи, созданные для переноса божественности, породили ещё один новый вид.

Однако Фресия покачала головой.

— В обычных условиях подобная форма духа не могла бы существовать. Но ваше подземелье — чрезвычайно особое пространство. Именно поэтому несовместимые свойства сумели соединиться. Можно сказать, это влияние присущего подземелью хаоса.

Фресия тоже удивилась, узнав, что Мировое древо способно создать такого духа.

«Особое пространство…»

Моё подземелье отличалось от реальности. В нём время от времени происходили вещи, которые снаружи считались невозможными.

Вероятно, стальной дух тоже стал побочным продуктом хаоса.

— Хорошо. Но насколько он силён? Сейчас это важнее всего.

Способности духов зависели от стихии.

Тёмные духи специализировались не на прямом уроне, а на ослаблении врагов.

Божественные, подобно жрецам, использовали целительную силу.

Хотя существовали исключения — например, мышечный дух Беар Гриллс, в которого эволюционировал тёмный дух.

«Погодите… Бэкрумы ведь как раз место с самым густым хаосом?»

Вот почему партнёр исследователя Рэндзи сумел принять настолько нелепую форму.

Да, один тяжёлый рюкзак не мог превратить духа в такое чудовище.

Но вернёмся к главному.

Чтобы стать достаточной платой за сотрудничество эльфов, стальной дух должен был обладать действительно особенной силой.

— Чтобы показать его возможности, Лаура заключила с ним контракт. Входи.

Скрип.

Дверь открыла загорелая эльфийка с серебряными волосами.

— Здра-а-авствуйте…

— Ме-е… тал…

Она держала на руках гладкого стального духа.

Я тяжело вздохнул.

— Даже во второй раз мозг отказывается это принимать. Эльфийка со стальным духом… Неужели мир дошёл и до такого?

Фресия поднялась.

— Проведём демонстрацию на площадке возле особняка.

— Хорошо.

* * *

На травяных полях подземелья сборщики сидели на корточках и выбирали созревшие растения.

Виии-ин…

Ким уже собирался выдернуть очередную траву, когда услышал незнакомый шум и осмотрелся.

— Что это было?

— Эй, Ким. Не отвлекайся, работай.

— Я правда что-то слышал…

Товарищ посмотрел на Кима с укором.

— Да заканчивай норму быстрее, и пойдём выпьем. Хватит выдумывать.

Ким с сомнением покачал головой и вернулся к работе.

Пук!

— Странно. Я точно слышал.

Вытащив растение, Ким разогнулся, размял больную поясницу и случайно посмотрел в небо.

Виии-ин!

Ослепительная вспышка пробила облако.

— Э-э?..

— Ты опять начинаешь? Сегодня совсем странный. Что на этот раз?

— Вы не видели?! Посмотрите на облако! Свет только что пробил его насквозь! Видите дыру?!

Посреди облачного слоя действительно зияло огромное отверстие.

Товарищ взглянул на дыру, затем — на Кима, как на больного.

— Эх… Ты случайно не выдернул траву с галлюциногенными свойствами? Сначала голоса слышал, теперь ещё видения. Выпей противоядие, которое дала Магическая башня.

— Да я не выдумываю!

Ким в отчаянии ударил себя в грудь.

Тут воздух разорвал громовой удар.

Виии-ин! Бах!

— А-а-а-а-а!

Мимо сборщиков на огромной скорости промчался летательный объект. Оттуда доносился чей-то крик.

Ким ткнул пальцем вслед летательному объекту.

— В-видел?! Я же говорил!

— Похоже, галлюцинации начались и у меня.

* * *

Ква-а-ах!

Площадку возле особняка накрыло облако пыли.

Завершив полёт, Лаура не справилась с посадкой и рухнула в землю.

Несмотря на силу удара, она не пострадала. Всё тело эльфийки покрывал стальной костюм.

Щёлк.

Лицевая пластина открылась.

— Я-я правда думала, что умру!

По лицу Лауры текли слёзы и сопли.

Во время полёта она действительно почти не контролировала направление.

После демонстрации Фресия начала объяснять силу нового духа.

— Слияние с духом требует чрезвычайно высокого сродства. Поэтому другие расы не смогут полностью раскрыть возможности стального духа. Именно эта сила соответствует условиям старейшин.

Помимо полного слияния, дух мог превращаться в огнестрельное или магическое оружие.

Луч, пробивший облако, Лаура выпустила именно в такой форме.

Я серьёзно осмотрел её стальной костюм.

— Хм… Загорелая кожа в сочетании с этой бронёй выглядит немного злодейски.

Внешность получилась сомнительной. Почти как у преступницы.

Но способности стального духа производили впечатление.

Мне самому захотелось примерить такой костюм.

— Фресия, я понял, что оружие мощное. Но сливаться с духом могут только эльфы?

— Другие расы тоже способны на это, если долго поддерживают связь с духом и повышают сродство. Просто эльфам достичь слияния гораздо легче.

Логично.

Стальной дух родился совсем недавно, а Лаура уже сумела полностью объединиться с ним. Для эльфов процесс, похоже, не представлял большой сложности.

Хм… Если вся раса получит высокоманёвренные костюмы с огромной огневой мощью, баланс действительно может пошатнуться.

Но я сразу отбросил тревогу.

Духи были привязаны к моему подземелью.

Они могли действовать снаружи, однако им требовалось регулярно возвращаться и восстанавливать связь с Мировым древом.

Для духа уход из подземелья означал разрыв с источником — примерно как задержка дыхания.

К тому же сила не являлась вечной.

Если я умру, вместе с Мировым древом исчезнут и духи.

Возможно, именно ради сохранения этой силы эльфы будут защищать меня ещё усерднее.

Неужели Фресия просчитала и это?

Тем временем Лаура отключила слияние.

Она выбралась из воронки вместе с духом.

Я посмотрел на существо.

— Как тебе имя Джарвис?

Лаура внимательно изучила цифровое лицо.

— Кажется, это девочка. Взгляд у неё девчачий.

— Ме-е… тал…

Я посмотрел на глаза на экране.

(o_o)

Хм.

Самка?..

— Тогда уберём «Джар» и назовём её Вис.

Фресия посмотрела на нас с неприкрытой жалостью.

— У духов нет пола.

* * *

Через несколько дней эльфийский старейшина привёл остальных членов совета в подземелье Мирового древа.

Фресия сообщила, что новое оружие готово к демонстрации.

Старейшина, который вёл с ней переговоры, пробормотал:

— Интересно… Что она подготовила?

По дороге другой, суровый эльф сказал:

— Не все поддержали сотрудничество. Если оружие окажется посредственным, сделаем вид, что разговора не было.

— Послушайте… Наша ценность сейчас, как говорит молодёжь, стремительно падает. Стоило бы осознать положение.

— Ме-е-та? О чём ты говоришь?

Наконец они дошли до площадки, где ждала демонстрация стального духа.

— Ме-е… тал…

Увидев невиданную форму, старейшины одновременно исказились в лицах и схватились за головы.

— Э-это не дух!

— Что этот безумный DungeonMaster сотворил с природной сущностью?!

— А-а-а! Не успели мы обрадоваться нормальному древесному духу, как он создал новый кошмарный гибрид!

— Я не признаю его! Наш народ не примет такое существо!

Лаура невозмутимо начала подготовленную демонстрацию.

— Да-да, я всё услышала. Начинаем.

Некоторое время спустя.

— …

После демонстрации отношение старейшин изменилось.

Один из них поднял стального духа над головой и торжественно объявил:

— Это, несомненно, наш дух.

— Согласны.

Высоко поднятое существо бодро отозвалось:

— Ме-та-а… ал…

С того дня в подземельях начали замечать высокоскоростные стальные объекты.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Я только что увидел что-то странное…│ • Я тоже…│ • Опять начинается новое событие?│ • Страшилка подземелья: говорят, в последнее время иногда появляется дух, целиком сделанный из железа… Что скрывается за этой тайной?│ • Стальной дух, ахахаха. Тогда скоро появится и стальной слайм.│ • Стальной слайм уже существует.│ • Эм…│ • DungeonMaster… Что ты опять натворил?│ • ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ЛЕТАЮЩИЙ ЭЛЬФ!│ • ЧТО-О-О-О?!╰─

Пока подземелье погружалось в новый хаос…

Были назначены даты следующей программы обмена.

Система › Получено новое сообщение.

Инспекция

Система › Получено новое сообщение.

Оно пришло от Микаэлы.

Вкратце она сообщила, что даты следующей программы обмена почти утверждены и мне пора начинать подготовку.

[HighTechLover] : …В общем, в следующий раз вниз спустятся наши люди, включая элитный отряд. Я тоже буду с ними, так что не волнуйся.

— Элитный отряд… Хм…

Микаэла уже рассказывала о нём, но мне всё равно было интересно, кто именно прибудет. По её словам, элитные части состояли из сильнейших бойцов поверхности — как минимум уровня верхних этажей. Сейчас таких отрядов осталось два.

Изначально их было пять, однако во время охоты на чудовище бедственного класса погибло больше половины личного состава. Уцелевших объединили, и в результате сохранились лишь два подразделения.

На этот раз к нам должен был спуститься первый элитный отряд.

Впрочем, программа обмена почти не отличалась от предыдущей.

Главное — показать людям подземелье и усилить солдат. Армия освобождения преследовала ту же цель, поэтому, пока мы держались основы, мероприятие провалиться не могло.

[DungeonMaster] : Понял. Тогда подготовлю всё примерно так же, как в прошлый раз.

Разумеется, в общих чертах я собирался повторить прошлую программу, но уже в улучшенном виде.

Первая встреча показала несколько слабых мест, которые стоило исправить.

[HighTechLover] : …Кстати, пока меня не было, у вас больше ничего не изменилось? Мы построили базовую подготовку на опыте прошлой программы. Хотя совсем недавно появился древесный дух, так что вряд ли за это время успело случиться что-то ещё, да?

— М-м…

Изменения в подземелье…

— Ха-а… ха-а…

Тиск-тиск.

Я разминал Ккоманги и задумчиво перебирал в памяти недавние события.

«Я построю ещё более крупный и прекрасный летательный аппарат».

«Ме-е-е… та-а-ал…»

«Л-летающий эльф!»

«…Прототип автоматона уже готов…»

[DungeonMaster] : Возможно, кое-что всё-таки появилось…

[HighTechLover] : …Серьёзно?

[DungeonMaster] : Но я сам пока не знаю, во что это выльется. Здесь постоянно что-нибудь меняется…

[HighTechLover] : П-понятно… Ладно. Тогда увидимся на программе обмена.

На этом разговор с Микаэлой закончился.

— Ха-а… ха-а…

— Ккоманги, старшему брату нужно сходить на инспекцию подземелья.

До прибытия Армии освобождения оставалась неделя.

Сначала следовало понять, насколько сильно всё успело измениться.

* * *

— DungeonMaster, явился?

Первым делом в Городе мастеров я встретился с GraniteFist.

Мне нужно было узнать, насколько далеко продвинулись технологии на основе парящего камня.

— Хм… Как видишь, благодаря парящему камню мастера взялись за всевозможные эксперименты с новым материалом. Теперь нам скорее не хватает объёмов добычи. Вон тот умник вообще поднял в воздух собственную лавку. Как он собирается принимать покупателей — ума не приложу.

Я поднял голову. Над улицей висело несколько не парящих островов, а самых настоящих парящих магазинов.

— Выглядит ужасно неудобно…

Хотя большой проблемой это пока не было.

Наверное, со временем понадобятся какие-нибудь правила и для такого строительства, но об этом я подумаю позже.

Сейчас меня интересовало другое.

— Ты ведь хочешь посмотреть, как продвигается подготовка оружия для демонстрации на программе обмена?

— Именно. Картриджные манапушки и снаряжение с благословением Хаоса хорошо показали себя на поверхности. Думаю, наземные войска всерьёз заинтересуются нашими разработками.

— Ху… Разумеется. Идём за мной.

Я последовал за ним. Мы всё дальше уходили от Башни рассвета и лавки GraniteFist.

Он вёл меня не в оживлённый район, заполненный мастерскими и магазинами, а в настоящую крупную промышленную зону, куда обычные посетители почти не заглядывали.

— Я собрал всех свободных мастеров, включая мейстеров. Сейчас они заняты строительством.

— Неужели вы уже начали делать баттлккорузер?!

— Ты в своём уме? Чудовищный аппарат длиной больше пятисот метров невозможно построить за такой срок! У нас вообще нет основы для авиационной техники. Если сразу взяться за проект такого масштаба, по дороге непременно что-нибудь пойдёт не так.

Логично. Даже с таким читерским материалом, как парящий камень, построить с нуля воздушный корабль подобных размеров было непросто.

Дзынь! Дзынь!

— Эй! Осторожнее там!

GraniteFist привёл меня к огромному ангару, откуда доносились удары металла и крики рабочих.

— И потом, я не считаю разумным использовать подобную махину в одиночку.

— В каком смысле?

— Начинать надо с малого. Мы заодно разовьём недостающие технологии, а готовые аппараты позже сможем использовать как машины сопровождения.

Внутри завода я увидел небольшие летательные аппараты размером примерно с современные истребители.

Все они выглядели по-разному. Похоже, мастера испытывали сразу несколько вариантов корпуса.

— Ну как? Благодаря парящему камню нам достаточно учитывать аэродинамику, поэтому мы пробуем самые разные формы. Малый размер позволяет быстро проводить испытания. Отдельные заводы разрабатывают двигатели, тормозные системы и компактные манареакторы для питания машин.

Пока здесь действительно находились лишь каркасы будущих аппаратов.

Особенно выделялся золотой корпус. Дело было не только в броской окраске — его форма казалась мне до боли знакомой.

— О-о-ох! «Скаут»!..

— М-м? Это работа мейстера Беллерии. Она обожает всё эффектное.

— Понятно… Просто дизайн кажется знакомым.

— Понравился? Раз уж аппарат создала мейстер, характеристики наверняка будут превосходными. Скажешь — и мы выберем эту модель для серийного производства лёгких машин.

— Нет, не надо… Почему-то мне кажется, что с соотношением цены и эффективности там всё плохо.

В глазах GraniteFist мелькнуло уважение.

— О-о… Верно подмечено. Её работы действительно никогда не отличались выгодной ценой. У тебя хороший глаз!

После этого мы осмотрели остальные цеха.

— Уже похоже на настоящий завод. Думаю, участникам обмена здесь понравится.

Армию освобождения особенно заинтересуют оружейные лаборатории. Даже у меня от одного вида новых разработок сердце билось быстрее.

Не менее любопытно выглядели и компактные манареакторы.

— Примерно через десять дней мы сможем провести первый пробный запуск базовой модели.

— Тогда поставим демонстрацию на третий или четвёртый день.

С GraniteFist всё было решено.

Но в Городе мастеров оставался ещё один человек, с которым мне требовалось встретиться: кукольница Мейдис.

Я направился в мастерскую, построенную специально для неё.

Она находилась далеко от оживлённых улиц, зато материалы сюда было удобно доставлять.

Стоило открыть дверь мрачного здания, как меня обдало холодом.

— Есть кто-нибудь?

Повсюду висели части кукол, отчего место выглядело жутковато.

— Почему здесь так темно? Почему совсем не проникает солнце?..

Будто все окна закрыли плотными шторами.

И тут прямо за спиной раздался угрюмый голос:

— Потому что… кукольным духам нравится темнота.

— А-а-а!

Синхронизацию с подземельем я не включал, поэтому действительно перепугался.

Обернувшись, я увидел мрачную женщину — кукольницу Мейдис.

— В-вы меня напугали…

— …Прости. Ты пришёл посмотреть на куклу?.. Идём.

Она провела меня в подвал.

Увидев лежащую на рабочем столе куклу, я невольно застыл.

— Господи… Что это такое?..

Холодный подвал, как и первый этаж, был завешан кукольными частями.

Однако детали здесь выглядели куда реалистичнее — почти как органические ткани.

Особенно впечатляла кукла на верстаке.

У незаконченного изделия ещё не было лица, но я сразу понял: передо мной тот самый автоматон, над которым работала Мейдис.

Проблемой был вскрытый торс.

Он напоминал тело на операционном столе. Внутри, помимо механического сердца из шестерёнок, находились органы, пугающе похожие на человеческие.

Мейдис тихо заговорила:

— …Автоматон — одна из вершин кукольного искусства. Кукольница ощущает душу в сердце куклы, закрепляет её и усиливает… Тогда кукла обретает самостоятельность.

Пока всё совпадало с моими знаниями.

— В процессе усиления души… эффективнее всего сделать её как можно более похожей на человеческую. Настолько, чтобы автоматон сам поверил, будто он настоящий человек…

А вот эта часть отличалась от знакомой мне теории.

Насколько я знал, обычно душу усиливали, обращаясь с куклой как с живым человеком. По сути, кукольница долго играла с ней и с помощью ритуалов понемногу пробуждала сознание, пока та не начинала двигаться сама.

Мейдис же, похоже, собиралась буквально создать человека.

— Э-э… Необязательно заходить настолько далеко. Можно сделать её попроще…

Теперь это уже пугало.

— …Правда? Но другие способы слишком неэффективны. Если, как ты сказал, мы способны воспроизводить все части тела, кроме сердца автоматона… именно этот путь позволит быстрее всего создать сильную куклу.

Если так мы могли быстрее увеличить боевую мощь, её решение было логичным.

— Тогда я задам несколько вопросов. Наверное, это глупость, но… Вы ведь не использовали человеческие тела, чтобы добиться сходства?

Органы автоматона выглядели слишком реалистично, поэтому я всё-таки решил уточнить.

— …Конечно нет. За кого ты меня принимаешь, DungeonMaster?.. Да и трупы сейчас достать совсем непросто…

— …

— …Последняя часть была шуткой. Все детали изготовлены из чудовищ или обычных материалов. Кое-что я заказывала у алхимика…

У меня по спине пробежал холодок. С её неизменным лицом и тоном невозможно было понять, когда она шутит.

— Второй вопрос. Может ли самостоятельность автоматона однажды выйти из-под контроля?

— Нет… В момент закрепления души накладывается множество ограничений, поэтому об этом можно не беспокоиться. Некоторые кукольники пренебрегали этой частью и погибали от рук собственных автоматонов.

— …Это тоже шутка?

— ?.. Нет. Это правда.

Я покрылся холодным потом.

«И всё-таки с этим точно всё в порядке?»

Современному человеку такая кукла казалась очень неприятной. Не будь нам отчаянно нужна каждая единица боевой силы, я бы не согласился на подобный метод.

— Тогда последний вопрос… Зачем ей грудь и половые органы?

Это ведь боевая кукла. Для чего ей подобные детали?

Ладно, матку ещё можно объяснить тем, что Мейдис воспроизводила все внутренние органы. Но грудь она зачем-то сделала чрезмерно большой.

Да и в углу мастерской я заметил несколько нижних половин тела с мужскими органами.

Мейдис впервые отвела взгляд и тихо кашлянула.

— А, это… Кхм… Просто моё увлечение?..

— А-а… Понятно…

На этом я покинул кукольный дом.

Судя по разговору, автоматон тоже можно будет показать во время программы обмена.

Немного пройдясь по Городу мастеров, я посмотрел на высокое здание неподалёку.

— Раз уж я здесь, может, заглянуть и в Магическую башню?..

Это был городской филиал Магической башни.

Стоило проверить и исследования трав Старого мира, но разновидностей было слишком много, поэтому я не ожидал заметного прогресса.

Да и появляться там без причины было неловко. Если результатов пока нет, мой визит лишь создаст исследователям лишнее давление.

— Нет, пожалуй, зайду в другой раз…

Бум!

— А-а-а-а! Реактивы взорвались!

Боковую стену Магической башни разнесло наружу.

Эликсир Хаоса

Шурх-шурх…

Обломки внешней стены Магической башни посыпались вниз, а из открывшегося помещения повалил чёрный дым.

— Господи…

К счастью, территория вокруг башни была достаточно просторной, поэтому падающие камни никого из прохожих не задели.

Разве что грохот стоял знатный.

Я огляделся. Исследователи и обычные гости Города мастеров смотрели на разнесённый бок здания и переговаривались.

— Что там случилось?.. DungeonMaster опять что-нибудь натворил?

— Да нет. Говорят, в Магической башне в последнее время проводят какие-то опыты, вот она и взрывается постоянно.

— Сегодня особенно сильно рвануло. Они там точно живы?

Хотя авария выглядела серьёзной, окружающие реагировали на удивление спокойно. Многие вообще не отвлекались от своих дел.

Прислушиваясь к разговорам, я направился к толпе возле башни.

И встретил там неожиданного человека.

— Ха-а… Опять взорвалось. Что на этот раз пошло не так?

— Простите, госпожа Айша… Мы почти завершили стабилизацию. Не понимаю, почему реакция снова сорвалась…

Перед завалами стояли Айша и один из исследователей.

Вот почему в последнее время я не видел, как она ходит на работу. Оказывается, теперь Айша работала не в Магической башне убежища, а в филиале Города мастеров.

Она устало схватилась за голову.

— Понятно. Ха-а… Может, вообще вынести оборудование наружу? Если всё продолжит взрываться, мы разоримся на ремонте.

Исследователь начал магией сгребать обломки в одну кучу.

— А вдруг проблема в травах DungeonMaster?

— Нет. Взрывы происходят только при обработке трав, наполненных божественностью. Значит, ошибаемся именно мы. Раньше нам ни разу не приходилось работать со священными растениями… Возможно, нельзя использовать обычную методику.

Подслушав разговор через синхронизацию с подземельем, я понял, что взрыв произошёл во время изготовления эликсира.

«Точно. Старшая Айша ведь отлично разбиралась и в эликсирах».

Первый отвар из эликсиров вообще появился благодаря награде, которую она когда-то мне дала.

«…Правда, я всё равно не понимаю, почему при изготовлении лекарства должна взрываться целая башня».

Любопытство я удовлетворил и уже собирался уходить.

Но Айша повернулась к собравшимся людям, и наши взгляды встретились.

— !..

Она широко раскрыла глаза и направилась прямо ко мне.

«Эта нуна чего ко мне идёт?»

Сейчас я выглядел не как DungeonMaster. К тому же она находилась посреди ликвидации аварии, поэтому её намерения были совершенно непонятны.

— Сучхан!.. Как хорошо, что вы пришли… То есть, не хотите осмотреть Магическую башню?

— Прямо сейчас?..

— Э-э… Давайте сначала отойдём.

Айша вытащила меня из толпы.

— Попался старой деве-эльфийке…

— Бедняга…

Собравшиеся провожали меня взглядами, будто свинью, которую ведут на бойню.

Я спросил у Айши:

— Что случилось?

У башни только что вынесло стену, а она предлагает экскурсию. Видя моё недоумение, Айша немного замялась.

— Понимаете… Мы застряли на одном этапе. Я подумала: может, человек без профессиональных привычек заметит то, чего не видят исследователи. Но это всё-таки проект Магической башни, поэтому приводить совсем постороннего нельзя. А вам я доверяю.

— Поэтому вы решили позвать меня?

В последнее время здесь часто что-то взрывалось. Видимо, они снова и снова упирались в одну и ту же проблему и теперь отчаянно искали свежий взгляд.

Объяснение звучало не совсем абсурдно. К тому же меня просила домовладелица, а исследования эликсиров напрямую касались будущей программы обмена.

В итоге я согласился.

* * *

Мы вошли в Магическую башню и добрались до одной из лабораторий.

В комнате стоял густой запах лекарственных трав.

Там находился старик, который очищал растения и извлекал из них концентрат.

— Хм?.. Главный исследователь Айша? Кто этот человек?

— Мой знакомый. Я привела его, потому что он может помочь с нынешним исследованием.

Старик окинул меня взглядом с головы до ног.

— Молод ещё. В алхимии хоть немного разбираешься?

— Нет. Только немного умею пользоваться магией.

Он нахмурился и повысил голос:

— Что? Вы привели сюда полного невежду?!

— Иногда проблему удаётся решить, если посмотреть на неё под другим углом. Давайте хотя бы один раз попробуем. Мы ведь уже столько раз проводили опыт и ни разу не сумели завершить эликсир.

— Ха! Вы пренебрегаете алхимией как наукой? Я думал, с вами можно говорить по делу, но, похоже, ошибался!

Его возмущение было понятно. Айша привела абсолютного новичка в область, которой специалисты посвятили всю жизнь. Её предложение вполне могло прозвучать как оскорбление.

Судя по возрасту, у старика был огромный опыт, а вместе с ним и профессиональная гордость.

Даже я не видел особой логики в том, что Айша привела именно меня.

Тем не менее она продолжила уговаривать его хотя бы попробовать, и старик неохотно уступил.

— Ц-ц… Меня зовут Морос, я алхимик. Смотри внимательно. Хотя сомневаюсь, что ты вообще что-нибудь поймёшь.

После этих слов Морос начал изготовление эликсира.

Я наблюдал за процессом, но, как и ожидалось, не понимал ровным счётом ничего.

Ради Айши хотелось принести хоть какую-то пользу, однако мне оставалось лишь с интересом смотреть на незнакомое ремесло.

«Как будто лекарственный отвар варит…»

Морос бросил на меня косой взгляд и неожиданно объяснил:

— Сейчас смесь должна настояться, пока лекарственная сила не поднимется. На этом этапе необходимо вытянуть максимум свойств, иначе хорошего эликсира не выйдет. Но если передержать, сила рассеется. Поэтому здесь требуется особая точность.

— О-о… Занятно.

Наблюдать за этим было почти так же интересно, как за работой повара.

— Видишь осадок? Его нужно один раз отфильтровать. Иначе он смешается со следующей травой и может породить яд.

— Понятно… Ошибёшься — и вместо эликсира получишь отраву.

— Именно. Соображаешь лучше, чем кажешься.

Морос время от времени комментировал остальные этапы.

Несмотря на первоначальную грубость, он оказался очень доброжелательным. Похоже, ему нравилось, что я с интересом слушаю и реагирую на объяснения.

Алхимик Морос был настоящим стариком-цундере.

Наконец начался последний этап.

— Ху-у…

Даже Морос заметно напрягся. Видимо, сказалась череда неудач.

— Теперь нужно стабилизировать состав. Все свойства должны соединиться в гармонии, чтобы проявить максимальный эффект и сохранить эликсир надолго.

Он смешал вещества в выверенной пропорции. Из жидкости хлынула характерная энергия эликсира, словно отдельные свойства начали усиливать друг друга.

«Это сильнейший эликсир из всех, что я видел».

В убежище мало кто сталкивался с такими средствами чаще меня. И всё же сила создаваемого препарата превосходила всё знакомое.

Впрочем, неудивительно. Материалом служили невозможные травы, наполненные божественностью.

Эликсир засиял и начал сжиматься в одной точке. Жидкость будто переходила в устойчивую твёрдую форму, пока не уменьшилась до размера глазного яблока.

До завершения оставалось совсем немного.

Бульк-бульк…

Поверхность задрожала, словно внутри началась реакция отторжения.

— Чёрт!

Морос выругался и ударил по кнопке. Вокруг формирующегося эликсира возник магический барьер.

В следующую секунду…

Бум!

Лабораторию сотряс мощный взрыв.

К счастью, его заперло внутри барьера, поэтому ущерб оказался небольшим.

Морос вытер холодный пот.

— Хорошо, что я усилил защиту до трёх слоёв…

— М-м… Мы ведь почти закончили. Ну как, Сучхан? Заметили что-нибудь?

Они оба посмотрели на меня.

Морос явно ни на что не надеялся, а вот Айша почему-то ждала ответа.

Если честно… Откуда мне было знать?

В алхимии я не понимал ничего. До сих пор просто смотрел на работу мастера, как обычный зритель на кухню шеф-повара.

Однако в последний момент мне всё же удалось почувствовать то, чего не могли заметить они.

Я попытался выразить это словами.

— По-моему… проблема в том, что вы насильно стабилизируете состав.

— Хм?

Морос поднял бровь.

Он не отмахнулся, будто услышал полную чушь. Скорее предлагал продолжать, потому что заинтересовался.

— Я не разбираюсь в алхимии, но такая дрожь в самом конце не появляется при обычных травах, верно?

Морос кивнул.

— Да. Почему-то она возникает только у растений с божественностью. Но с точки зрения алхимической теории в нашем способе нет ошибки. Я даже изучал древние книги и легенды. Нигде не сказано, что для священных трав нужен другой метод.

— Понимаю. Но, скорее всего, те книги не учитывали именно свойство этой божественности.

Что представляли собой травы, наполненные божественной силой?

Всё просто. Под её воздействием растения приобретали более мощные и загадочные свойства.

Подобно тому как боги укрепляли слуг, трава превращалась в усиленный расходный материал.

Проблема заключалась в том, что природа этой силы была хаотической.

Обычное изготовление эликсира строилось на стабилизации свойств.

Как и для любого лекарства, безопасность здесь имела первостепенное значение.

Но для трав Хаоса такой подход не подходил.

— Как вы знаете, божественность DungeonMaster относится к Хаосу. А в вашем процессе есть этап, на котором вы стабилизируете эффект. Думаю, именно здесь возникает противоречие. Эликсир взрывается в момент окончательной стабилизации из-за сопротивления свойства.

В ту секунду я видел, как божественность Хаоса буквально корчилась, отказываясь оставаться неподвижной. Её природа заключалась в непрерывном изменении, а они пытались насильно зафиксировать её — вот состав и рвался наружу.

Айша и Морос задумчиво кивнули.

— Тогда решение…

— …Не стабилизировать его.

Нельзя идти против Хаоса.

Обычный метод пытался остановить переменчивую силу и навязать ей порядок.

Взрывы происходили от сопротивления, поэтому следовало отказаться от самой стабилизации.

Разумеется, я не знал, к каким новым проблемам это приведёт.

Я лишь объяснил причину взрыва.

— Хм… Любопытно. Даже не думал посмотреть с такой стороны. Главный исследователь Айша, вы не зря привели этого юношу.

— Вот видите? Но прав ли он, мы узнаем только после нового опыта.

— Тогда придётся отказаться от стабилизации… Однако эликсир может лишиться срока хранения.

Я осторожно вмешался:

— Не знаю, получится ли, но… Что, если стабилизировать форму и сохранность, а сам эффект оставить случайным?

— О чём ты?

— Необязательно превращать в Хаос всё целиком. Порядок тоже является частью Хаоса. Если свойства эликсира будут случайными, думаю, сила перестанет сопротивляться.

Будто оставить маленькое отверстие, через которое выйдет давление.

— Понятно. Попробуем так.

К моему удивлению, Морос немедленно начал новый опыт, опираясь на мою нелепо сформулированную идею.

Опытный алхимик сумел воплотить даже такое расплывчатое объяснение.

Большая часть этапов повторялась, но кое-где появились изменения.

И вот наступил финал.

Эликсир снова сжался в одной точке и засиял.

У-у-у-у!

Энергия зашевелилась. Морос облился холодным потом и положил руку на кнопку барьера…

Но свет начал слабеть.

Эликсир стабилизировался.

На лице Мороса появилось чистое ликование. Он сжал кулак.

— Господи… Получилось! Действительно получилось!

А потом внезапно обнял меня.

От старика пахло привычными лекарственными травами.

— Э-э, господин Морос, это уже лишнее…

Не обращая внимания на мою реакцию, он пустился в пляс.

— Благодаря тебе! Ха-ха-ха! Я создал его! Легендарный эликсир!

Айша подошла и улыбнулась.

— Я же знала, что Сучхан поможет.

Понятия не имею, на чём основывалась её уверенность, но хорошо, что я действительно оказался полезен.

Так или иначе, благодаря Айше у меня снова появилась возможность создать новый отвар.

«Отвар из эликсира Хаоса, жди меня!»

— Кхм… Раз всё закончилось, я, пожалуй, пойду.

Мне хотелось поскорее построить новое подземелье и подготовиться к отвару Хаоса.

— Куда это ты собрался?

Морос схватил меня за запястье и подвёл к растению в горшке.

— Раз уж пришёл, останься на испытание! Ты один из главных участников успеха и должен увидеть результат.

— Что это за растение?

— Лекарственное деревце, созданное алхимиками.

В горшке рос крошечный саженец высотой мне до середины голени.

— Лекарственное деревце?

— Мы используем их для испытания новых препаратов. Эти растения очень чувствительны к лекарствам и реагируют множеством способов: выпускают новые листья, краснеют, источают особый запах. По реакции можно приблизительно определить действие средства и уже потом переходить к испытаниям на людях.

По сути — растительная клиническая проба.

— О-о… Понятно.

Мне стало любопытно.

Если обычный эликсир условно давал:

Сила +20,

то средство Хаоса, вероятно, работало так:

Сила +10–30.

А может, диапазон включал и отрицательные значения.

Сила −10–+20.

Жалко было расходовать эликсир на растение, но его свойства требовалось проверить.

Правда, из-за случайного эффекта один-два опыта всё равно не дали бы надёжной статистики.

Так началось первое в истории испытание священного эликсира на растении.

— Ну же, покажи реакцию.

Морос положил эликсир на землю в горшке и капнул сверху растворителем. Сфера растаяла.

Деревце задрожало. На нём стремительно выросли новые ветви и листья, а затем всё растение засияло золотом.

— О-о-о! Я никогда не видел такой реакции!

— Кхе-е-е…

Внезапно из дерева донёсся стон, похожий на предсмертный хрип человека.

Морос растерянно пробормотал:

— Вот этого я действительно никогда не видел…

Пышное дерево засверкало всеми цветами, словно зеркальный шар, и завопило:

— К-и-и-и!

— Эй! Да что с ним такое?!

Бум!

* * *

С оглушительным грохотом наружу вылетела уже противоположная стена Магической башни, а над зданием выросло огромное дерево с радужными светящимися листьями.

Жители Города мастеров смотрели на него с пустыми лицами.

— Безумие…

— Это ещё что такое?..

— Ха-а… Сегодня они решили перепробовать всё…

— ОПЯТЬ НАЧАЛОСЬ!

Надежда

— У-у…

— Господин Морос! Вы целы?

Я помог Моросу, которого отбросило стремительным ростом дерева, и проверил его состояние.

К счастью, серьёзных травм не было.

Но, едва придя в себя, старик посмотрел на дерево и, забыв о собственном теле, тут же бросился к нему.

— Господин Морос?

— Нет… Это же безумие… Лекарственное деревце выросло за несколько секунд? И что за цвет?!

Огромный ствол и сияющие всеми оттенками листья действительно выглядели ненормально.

Раньше Морос ни словом не упоминал, что растение может расти с такой скоростью. Видимо, он тоже впервые видел подобное.

— Хм… Неужели…

Он ощупал лист, сорвал его, понюхал и капнул на поверхность реактивом.

Хруст.

Лист мгновенно рассыпался.

Морос широко раскрыл глаза.

— М-м… Я так и думал. Лекарственное деревце не способно измерить этот эффект!

— Что это значит?

— Сила эликсира превысила вместимость растения. Если я прав, оно скоро засохнет.

Ш-ш-ш…

Не успел он договорить, как дерево стремительно потеряло жизненную силу. Будто сосуд жизни треснул, не выдержав нагрузки.

— Тогда свойства эликсира…

Морос задумался, прикрыв рот ладонью.

— Точно определить их не получится, но общий характер я, кажется, понял. Судя по реакции дерева, предложенная тобой случайность действительно появилась. Хотя для уверенности понадобятся дополнительные образцы.

— Это можно увидеть?

— По составу трав и формуле препарат должен расширять вместимость силы и создавать в теле новые тонкие каналы. Есть и дополнительные свойства, но основа именно такова.

Морос опрыскал увядающее дерево флуоресцентным раствором.

Внутри высохшего ствола проступили каналы, похожие на кровеносные сосуды. Вместо крови по ним струился свет.

Он быстро тускнел, но сама сеть энергии была видна отчётливо.

— Видишь? Лекарственное деревце создавали для испытаний, поэтому его внутреннее устройство напоминает человеческое. Каналы силы тоже похожи. Но здесь появились пути, которых в норме быть не должно.

Я не понимал, какие именно каналы считались невозможными, однако внутри дерева действительно проходил крупный основной путь, а от него во все ветви расходились сотни мелких ответвлений.

«Наверное, эти мелкие и есть новые каналы».

Благодаря раствору был виден и их цвет. Как и листья дерева, сеть переливалась множеством оттенков.

— Пути силы в человеческом теле обладают разными свойствами. Цвет указывает на их природу.

— А что будет, если такой эликсир выпьет обычный человек?

Если изменения вызваны препаратом, разве они не опасны?

Когда каналы силы изменяются без всякой системы, управление маной наверняка нарушится.

Обычно все пути человека имеют одно общее свойство, и его мана подстраивается под них. Если внутри возникнут десятки разных природ, поток будет постоянно натыкаться на препятствия.

К слову, мои собственные каналы под влиянием Элизы стали очень похожи на её.

Однако Морос не выглядел обеспокоенным.

— При употреблении эликсира не обязательно появятся каналы всех свойств. Разноцветная сеть возникла из-за природы самого испытательного дерева: оно должно отражать любой возможный эффект. У человека препарат проявится в соответствии с изначальными качествами организма.

То есть он лишь раскрывал заложенные способности и не создавал совершенно новые свойства.

Логично. Средство, вредящее телу, было бы уже не эликсиром, а ядом.

— Одно ясно наверняка: потенциал этого препарата несравним с обычными! Так и хочется немедленно перейти к испытаниям на людях!

Похоже, успех разбудил в Моросе новый поток вдохновения.

«Этот эликсир действительно стоит особняком».

И неудивительно. Растения такого уровня обычно создавались непосредственно божествами.

Мои дела в Магической башне закончились, и пора было возвращаться.

— Тогда, господин Морос, нуна Айша, я пойду первым.

Старик явно расстроился.

— Уже уходишь? Как-нибудь загляни в мою лавку. Я награжу тебя за помощь.

— Не нужно. Я почти ничего не сделал.

Отдельная награда мне действительно не требовалась. Само появление нового эликсира уже приносило огромную пользу.

Да и всё, что мог предложить Морос, я, вероятно, сумел бы приобрести благодаря своему положению и богатству. Честно говоря, я уже не знал, чего в убежище не способен достать.

Айша подошла ближе.

— Спасибо, Сучхан. Наверное, просьба показалась внезапной, но благодаря вам мы решили проблему, на которой застряли.

— Всё нормально. Экскурсия была интересной. И мне самому это очень помогло.

— М-м… Ещё бы.

Она посмотрела на меня со странной улыбкой.

Сегодня поведение Айши казалось каким-то неожиданным. Будто она с самого начала была в чём-то совершенно уверена, хотя оснований не имела.

Но теперь у меня появилось новое дело. Об этом можно подумать позже.

Я попрощался и ушёл.

* * *

Когда Сучхан покинул лабораторию, Морос тихо произнёс:

— Редко встретишь такого хорошего юношу. Не вздумай на него охотиться.

Айша возмущённо уставилась на старика.

— За кого вы меня принимаете?!

Сегодня её снова обвинили без всякой причины.

Она посмотрела на огромную дыру в стене лаборатории.

Засохшее дерево торчало далеко за пределами Магической башни.

— Ха-а… И как теперь всё это убирать?..

* * *

Несколько дней спустя «Метеус» наконец вернулся на базу для планового обслуживания, а заместитель командира Юсия отправилась на собрание консерваторов.

Официально они называли встречу дружеской, однако за круглым столом сидели представители консервативного лагеря.

Тучный мужчина средних лет прокашлялся.

— Кхм. Все понимают, зачем мы собрались. Нужно решить, как действовать дальше. До сих пор наша стратегия заключалась в том, чтобы не позволять Армии освобождения бездумно тратить ресурсы и как можно дольше сохранять имеющееся.

— Верно… Но ветер, кажется, меняется. В последнее время недостатка ресурсов почти нет.

— Разве не стоит понаблюдать ещё? Несколько удачных операций не гарантируют, что успех продолжится. На всякий случай лучше и дальше экономить наши запасы…

— Что за глупости! Вы не видите последних побед? Оказывается, сражаться вполне возможно! Если мы окажем поддержку сейчас, то после возвращения поверхности сможем потребовать заслуженные права!

— К слову… У меня почему-то перестал работать билет подземелья. Никто не знает причину?

— У меня тоже…

Каждый повышал голос, стараясь выторговать для себя максимум выгоды.

Консерваторы владели не только припасами, но и людьми. Они были аристократами наземной базы и располагали собственными отрядами. Причём бойцы там служили далеко не слабые.

Однако всякий раз эти люди находили десятки причин, чтобы свести свои потери к минимуму.

Даже во время огромной операции против чудовища бедственного класса, когда решалась судьба поверхности, они пытались сохранить основные силы.

Юсия молча смотрела на них потухшим взглядом.

«Даже с их помощью та операция всё равно провалилась бы».

Парадоксально, но именно сохранённые консерваторами силы позволили наземной армии удержаться после катастрофических потерь.

Правда, вместе с этим их ставленники заняли множество важных постов в Армии освобождения, а положение консерваторов стало гораздо прочнее.

— Ху…

Глядя на жалкое зрелище, Юсия невольно вздохнула.

Она подняла глаза к потолку и вспомнила последние операции.

Ей даже не приходилось составлять сложные планы.

Новые бойцы действовали настолько эффективно, что уже не нужно было постоянно искать способ избежать потерь.

«Не ожидала, что они станут настолько сильными…»

После программы обмена солдаты начали вести себя очень странно, но на фоне их выросшей мощи подобные выходки казались мелочью.

Особенно впечатлял робот по имени Гигатрон. Он определённо обладал силой как минимум глубинного класса.

Более того, его атаки наносили чудовищам необычайно эффективный урон и заметно отличались от ударов привычных бойцов того же класса.

Сейчас машина, правда, еле двигалась из-за нехватки топлива. Гигатрон говорил, что боится какого-то желе и потому не может зарядиться. Юсия понятия не имела, что это значит.

«После визита в убежище они стали несравнимо сильнее… Возможно, теперь мы сумеем расширять базы в областях, где встречаются чудовища не выше владыческого класса».

Но этого всё равно было мало.

Мир уничтожили существа бедственного класса.

Даже объединённая мощь поверхности не смогла победить одного такого врага. Именно поэтому человечество оказалось в нынешнем положении.

Половинчатая сила могла стать ядом.

Стоило людям решить, что у них появился шанс, и они наверняка снова бросили бы вызов бедствию.

Единственный родственник Юсии, командующий Бальтор, тоже выбрал бы не лечение, а путь, на котором сожжёт остаток жизни, если увидит надежду.

Он был слишком благородным человеком.

И тогда она снова его потеряет.

Но…

Что, если DungeonMaster действительно является надеждой, способной превзойти даже бедственный класс?

— …

Пока Юсия размышляла, тучный мужчина обратился к ней:

— Заместитель Юсия, а что думаете вы?

Остальные тоже посмотрели в её сторону.

Юсия ненадолго закрыла глаза, затем ответила:

— Думаю, следует дождаться конца следующей программы обмена и уже после неё принять решение.

На этот раз туда отправится элитный отряд.

Тогда всё станет ясно.

Отвар из эликсира Хаоса

Прошло несколько дней. До программы обмена оставалось двое суток.

[HeadMod] : Передал.

[DungeonMaster] : Ага, спасибо.

[HeadMod] : И ещё. Сказали, что эликсир нельзя давать никому слабее верхнего класса. Упомянули какое-то «дерево» — ты поймёшь.

[DungeonMaster] : Понял.

Через главного модератора я получил новый эликсир Магической башни.

По его словам, готовый вариант несколько раз доработали после прототипа, провели короткие клинические испытания и не обнаружили проблем, поэтому сразу передали мне итоговый образец.

HeadMod утверждал, что средство получилось именно таким, каким его задумывали. Значит, превратить его в отвар можно без особого риска.

Вторая программа обмена уже приближалась, а новое подземелье для отвара я подготовил заранее.

Оставалось только скормить эликсир Ккоманги.

Я открыл футляр.

Щёлк.

В роскошной деревянной шкатулке лежала совершенно чёрная сфера, будто она поглотила все цвета.

Словно в воздухе возникла маленькая чёрная дыра.

— На еду это совсем не похоже…

Цвет выглядел как сбой графики в реальности, зато исходящая от эликсира энергия превосходила все прежние средства.

Пусть внешность и вызывала сомнения, эффект наверняка окажется настоящим.

Даже запах был каким-то беспорядочным. Или он постоянно менялся?

Сначала сладкий аромат, затем внезапно вонь навоза, потом свежая кислинка и следом острая пряность.

Такого эликсира прежде не существовало.

— Ккоманги, ты сможешь это съесть?

— Ха-а… ха-а…

Я положил сферу в миску.

Ккоманги медленно приблизился.

— Ха-а…

Он настороженно обошёл миску несколько раз и принюхался.

Фыр-фыр.

— Хм…

В некотором смысле этот эликсир был переработанной версией того, что Ккоманги сам и произвёл. Почти как съесть собственные отходы.

Правда, раньше он уже несколько раз поглощал материалы чудовищ из билетных подземелий.

Долго обнюхивав еду, Ккоманги высунул язык, осторожно лизнул сферу и наконец проглотил.

Лизь.

Стоило эликсиру попасть в пасть, как он мгновенно растаял.

Ккоманги явно не считал его вкусным. Скорее ел только потому, что я попросил.

Будь это настоящее лакомство, он бы не кружил вокруг миски, а сунул туда морду ещё до моих слов.

— Ха-а… ха-а…

— Молодец, Ккоманги.

Раз он проглотил эликсир, значит, поглощение прошло успешно.

В награду я оттянул его хвост и отпустил.

Шлёп!

Желейное тело задрожало волнами.

Я вошёл в подземелье и направился проверять новый отвар.

* * *

По сути, новый комплекс представлял собой ещё одну купальню, построенную неподалёку от прежней.

«Неподалёку» — это больше трёхсот метров по прямой.

Так далеко её разместили по настоянию Императора Пламени. Он нашёл место с идеальным пейзажем и заявил, что строить необходимо только здесь.

Как известно, к горячим источникам этот человек относился с особой страстью. Раз уж мы создавали новый комплекс, стоило довериться тому, у кого имелось собственное представление о красоте. Поэтому я согласился на удалённый участок.

В отличие от прежнего отвара, вырубленного внутри кристальной пещеры, этот источник сделали открытым.

— О, DungeonMaster пришёл?

— Вы вышли меня встретить?

— Разумеется. Если появился новый источник, я обязан испытать его первым.

У входа меня ждал не только Император Пламени.

— И остальные тоже здесь.

Рядом стояли GraniteFist и заместитель модератора в Маске Дракона. Наша обычная компания для купания.

— Кхм… DungeonMaster, ты ведь недавно создал новые травы. Мне стало любопытно, каким получится отвар из них.

— Кто-то должен проверить его безопасность собственным телом.

Возраст делал своё — мимо нового горячего источника эти люди пройти не могли.

Мы вошли в построенный комплекс и добрались до открытой купальни.

Здание гармонично вписывалось в нетронутый пейзаж. Недавно появившиеся украшения из парящего камня придавали месту вид роскошного курорта.

— Словно купальня для бессмертных.

Я стоял перед водой с голым торсом.

— Верно… Отдых здесь должен быть поистине великолепен, — согласился Император Пламени.

— Ха-ха-ха! Тогда чего стоим? Заходите! — громко рассмеялся GraniteFist.

— Вот вы и входите первыми. Император Пламени, разве ты не любишь всегда испытывать новые источники раньше остальных? Почему медлишь? — Маска Дракона ненавязчиво подтолкнул его вперёд.

Причина, по которой мы болтали и не спешили в воду, была очевидна.

Буль-буль…

Купальня оказалась угольно-чёрной.

Более того, жидкость выглядела густой и липкой.

Не вода из горячего источника, а нефть, поднятая из-под земли.

Наконец Император Пламени не выдержал.

— Скажу прямо, DungeonMaster. Это не горячий источник.

— …Согласен с ним, DungeonMaster. Как ни посмотри… туда опасно залезать.

— И запах странный. Я думал, показалось…

Они были правы.

Обычно отвар напоминал воду с ароматной добавкой или хотя бы источал заметную духовную энергию.

А это что?

Настоящие промышленные отходы. Наверное, расплавленные автомобильные шины выглядели бы примерно так же.

— Что будем делать? Но раз купальня изменилась, это точно новый отвар…

Раньше здесь находилась обычная горячая вода. Ккоманги съел чёрный эликсир — и она превратилась в это. Связь была несомненной.

Пока мы топтались на месте, Император Пламени поднял кулак. На лице появилось решительное выражение.

— Ха-а… Ничего не поделаешь. Я первым войду в эту адскую купель.

— Вы уверены?

— Я давно решил: если и умирать, то в горячем источнике. Правда, не уверен, что это можно так назвать… Но я попробую.

Он медленно опустился в чёрную жидкость.

— Кха-а… На ощупь лучше, чем выглядит…

Император Пламени сел в воде и довольно застонал.

GraniteFist прищурился.

— Серьёзно? Ты ведь не пытаешься заманить нас следом?

— Серьёзно. На вид жидкость густая, но к коже прикасается как обычная вода. И ещё… она странно движется. Будто мягко постукивает по телу. Очень необычное ощущение.

Мы молча переглянулись и продолжили медлить.

Император Пламени раздражённо сказал:

— Мужчинам не пристало быть такими трусами. Заходите. Да, выглядит неважно, но ощущение довольно…

Прямо за его спиной вода начала пузыриться и подниматься столбом.

— Император Пламени, сзади! Посмотрите назад!

— Ч-что это ещё такое?!

— Немедленно выбирайся!

Он недоверчиво фыркнул.

— Да бросьте. Чего только не придумаете, лишь бы не залезать… Кх!

Чёрная масса вырвалась из воды и накрыла его.

Шлёп!

Она обволокла тело, будто собиралась проглотить человека целиком.

Император Пламени попытался подняться, но жидкость растянулась живой паутиной и оплела обнажённый торс.

— А-а-а-а!

Смола полезла во все отверстия — рот, нос, уши. Словно живое существо заражалось симбиотом.

Так же выглядели остатки безкорневого мёртвого дерева, появившегося из Мирового древа. Как я мог не заметить сходство?

Возможно, всё это было очередной уловкой той сущности.

Я поспешил вытащить Императора Пламени.

— Чёрт! Сейчас достану!

Но не успел.

Источник поглотил его за секунды.

Сначала ушёл торс, потом голова. Последней над поверхностью осталась поднятая рука.

И в момент исчезновения он вдруг показал большой палец.

Знак напоминал финальную сцену «Терминатора». Я даже не успел понять, что он означал, как ладонь тоже скрылась в бездонной черноте.

— …

Зрелище купальни, проглотившей человека, лишило нас дара речи.

Но медлить было нельзя.

— Я нырну и вытащу его.

Это моё подземелье. Со мной внутри ничего не случится.

Беспокоило лишь то, что я не ощущал происходящего в воде.

Густой Хаос создавал помехи синхронизации с подземельем.

Я уже собирался опустить ногу, когда поверхность начала твердеть, не позволяя проникнуть внутрь.

Маска Дракона коснулся застывшей массы.

— …Что ещё за материал? Ни щели. Даже внутреннюю энергию не провести.

— Ха! Тогда что нам делать?!

— А-а! Император Пламени, как же вы оказались в бочке?!

Разбить оболочку, наверное, получится. Но останется ли цел человек внутри?

Пока мы колебались, поверхность покрылась трещинами.

Хр-р-р…

Из разломов хлынул многоцветный свет.

Чёрная масса снова стала жидкой и засияла всеми оттенками. В глубине медленно поднимался человеческий силуэт.

Чёрная дыра будто превратилась в белую и возвращала всё поглощённое.

Свет угас.

Перед нами вновь появился Император Пламени, но теперь от него исходило совершенно иное ощущение.

Он парил над поверхностью, словно дух.

Возможно, дело было в атмосфере купальни, однако мужчина напоминал бессмертного мудреца. Он сложил пальцы в печать и заговорил:

— Отныне я не Император Пламени. Зовите меня Богом Пламени.

Хлоп.

Он соединил ладони, и за спиной раскрылись десятки магических кругов.

Они образовали нечто похожее на мандалу, а сила мужчины была чистой и плотной, словно сжатое солнце.

Он явно перешагнул прежний уровень глубинного класса.

— О-о-о-о!

— Что?!

— Но «Бог Пламени» звучит как-то…

Прежде всего мы спросили, что произошло внутри.

Император Пламени закрыл глаза, будто вспоминая далёкое прошлое.

— Долгое время… я был погружён в бездну и растворялся в густом Хаосе.

— Что это значит?

С момента его исчезновения прошло всего несколько секунд.

— Там простирался бесконечный мир возможностей. Словно я оказался заперт в чужом сне и бесконечно плыл сквозь Хаос. Сохранять собственную форму было невероятно трудно. Я удерживал распадающееся тело и искал выход.

Что?.. У нового эликсира ведь не должно быть такого свойства.

— А затем понял: чтобы покинуть это место, нужно принять перемену. В тот миг моё тело полностью растаяло и смешалось с Хаосом. Оно непрерывно менялось, и тогда я заметил сходство с основой магии — закреплением внутреннего образа.

Мы слушали, не дыша.

— Следуя принципу закрепления образа, я начал понемногу фиксировать меняющееся тело. И понял: изменяются пути силы, проходящие через него. Тогда мне пришла мысль… если они подвижны, я могу сплести их заново собственными руками.

— Вы полностью перестроили магические каналы?

По коже пробежали мурашки.

Именно это должен был делать эликсир Мороса: расширять и улучшать пути силы.

Правда, Император Пламени говорил о куда более продвинутой форме эффекта.

В эликсире находилась божественность. После того как Ккоманги поглотил его, средство превратилось в отвар, связанный с подземельем. Вероятно, поэтому действие изменилось.

Император Пламени рассказал, что очень долго сосредоточенно строил в Хаосе идеальную систему каналов.

Он медленно фиксировал постоянно меняющиеся пути, словно пытался поймать высокое значение на шкале, которая без остановки скачет от одного до ста.

— Так я обрёл тело, идеально подходящее для магии!

Вспых!

Сотворённое им пламя возникло без малейшей лишней утечки.

Маска Дракона выслушал всё и дрожащим голосом спросил:

— Значит… эта купель позволяет превзойти даже врождённые пределы?!

Как бы человек ни преобразил тело, он не мог получить Небесное воинственное тело Луны или Рождённую под звездой убийств природу Бальже.

Но, возможно, этот отвар позволял обойти даже такие ограничения.

Настоящее чудо полной перестройки тела.

«Не исключено, что таким методом пользовались и в Старом мире».

Божества ведь могли наделять слуг особыми телами. Проверить догадку через симуляцию Старого мира пока было невозможно.

Император Пламени обратился к взволнованному Маске Дракона:

— Однако результат не обязательно будет хорошим. Закреплённое изменение нельзя обратить. Малейшая ошибка в том пространстве может сделать способности хуже прежних. Мне просто повезло.

Значит, существовал риск.

— Хотя боец глубинного класса, скорее всего, справится. Главное — умение управлять собственным внутренним образом.

— Понятно… Тогда обычным людям источник открывать нельзя.

Для них эффект действительно превратился бы в настоящую гачу.

Пусть всё началось с небольшого происшествия, но в итоге родился невероятный отвар.

Если предоставить его лучшим людям Армии освобождения, результат окажется огромным.

Правда…

— …Использовать подряд не получится.

В купальне осталась обычная прозрачная вода. Она понемногу темнела, но источнику явно требовалось восстановление.

Отвар поглощал божественность подземелья и заново создавал лекарственный эффект. В прежних купальнях такого не происходило.

На этом испытание нового источника завершилось.

И наконец наступил день программы обмена.

Второй обмен

Казарма элитного отряда Армии освобождения, куда входили бойцы не слабее верхнего класса, ничем не отличалась от помещений обычных подразделений.

Разве что людей было меньше и каждому доставалось немного больше свободного места.

Трудно поверить, что в таких скромных условиях размещается сильнейшая часть армии. Однако сами бойцы отказывались от ремонта и расширения, считая, что ценные ресурсы нужно беречь.

Никто с ними не спорил.

Мир стоял на грани гибели, поэтому каждая единица припасов имела значение.

К тому же обычные солдаты тоже рисковали жизнью. Элитный отряд не хотел получать особое обращение только из-за своей силы.

Консерваторы, правда, жили тем роскошнее, чем больше экономили остальные… Но все старались не думать об этом. Их влияние стало слишком велико, а люди слишком устали.

В подобии общего зала сереброволосый мужчина сидел на стуле и изучал листок с рисунками.

— Командир, что смотрите?

Незаметно подошедшая заместитель командира Илена заглянула ему через плечо.

Каин ответил:

— Нам раздали буклет о программе обмена. Решил прочитать.

— У них ещё и буклет есть? Это же не школьная экскурсия…

Илена растерялась.

— Его сделал не DungeonMaster. Жители убежища подготовили сами и записали советы, чтобы мы смогли как следует отдохнуть.

— А-а…

Добровольцы из убежища создали буклет специально для солдат Армии освобождения.

Каин смотрел на пожелания на последней странице.

— Иногда я забывал, ради чего вообще сражаюсь.

Бесконечный фронт, где смерть стала обыденностью, и жалкая жизнь, в которой невозможно даже нормально поесть, понемногу истирали любого, каким бы крепким ни был его дух.

Даже Каин, достигший глубинного класса, не являлся исключением.

Несколько лет назад в операции против бедственного чудовища погибло больше половины элитных отрядов.

Это были товарищи, с которыми он провёл долгие годы. Потеря почти превратила Каина в живой труп.

— После того дня моя жизнь стала серой. В ней осталась одна борьба.

Он продолжал существовать лишь по инерции.

После провала той операции Каин понял, что вернуть поверхность невозможно, и утратил смысл жизни.

— Командир…

Когда-то он даже ненавидел убежище. Но и там люди переживали собственный ад.

Об этом говорили некоторые записи в буклете.

«Армия освобождения, удачи! Мне самому было так тяжело, что хотелось сдаться, но благодаря DungeonMaster я снова начал жить!»

«Благодаря вам мы в убежище хотя бы сохраняли надежду. Моя семья дожила до сегодняшнего дня только потому, что вы не сдались. Спасибо».

«Слышал, на поверхности почти нет нормальной еды. Обязательно наешьтесь здесь. Я несколько лет голодал и точно знаю: вкусная еда — величайшее счастье».

«Брат, скоро милость Императора подземелий достигнет и поверхности. Не сдавайтесь. А если заинтересуетесь, загляните в нашу Церковь Императора подземелий и примите крещение».

Почти каждый упоминал DungeonMaster — переселенца, который вернул к жизни умирающее убежище.

— DungeonMaster…

Что именно он изменил? Что сделал, чтобы люди снова ожили?

Каин слышал слухи об убежище, но все они звучали нелепо.

Особенно истории из буклета.

Подобное случалось только в сказках, которые он читал ребёнком.

Всё казалось невозможным.

Именно поэтому ожидание становилось ещё сильнее.

Чудо по определению не обязано быть правдоподобным.

— Скоро увижу собственными глазами.

Через двенадцать часов начиналась программа обмена.

* * *

В назначенный день участников ждала недельная программа отдыха и усиления — такая же по продолжительности, как и в прошлый раз.

Порядок тоже почти не изменился. Армия освобождения перемещалась в Магическую башню убежища, после чего гостей провожали в общежитие, выдавали билеты и начинали первое мероприятие.

— Добро пожаловать. Сначала я покажу вам место проживания.

Айша повела солдат по улицам убежища.

Каин шёл за ней и тихо произнёс:

— Атмосфера действительно другая. Здесь чувствуется жизнь.

В отличие от прошлой программы, горожане выстроились вдоль дороги, махали гостям и приветственно кричали.

— Слышал, вы в последнее время отлично воюете! Я в вас верил, чёрт возьми!

— Обязательно сходите в отвар! Я после него будто на десять лет помолодел! А ещё говорят, открыли новый источник. Нас туда не пускают — берегут для Армии освобождения. Потом расскажите, как оно!

— Воины поверхности впечатляют. Какая мощная аура! Такова сила людей, ежеминутно стоящих на границе жизни и смерти… Поистине достойны славы. Не могу терпеть! Молодые герои! Вступайте в Небесно-демонический культ!

— Заглянете в Город мастеров — обязательно посетите оружейную лавку Кармана. Я лично подарю вам магический меч с энергокамнем четвёртой ступени.

— Господа! Вы слышали о прекрасных женщинах со змеиными нижними телами на парящих островах? Что думаете о движении за признание их прав?

— Увидите стального духа — пожалуйста, немедленно сообщите!

Солдаты шли дальше, чувствуя себя всё более неловко.

Илена махала людям в ответ и пробормотала:

— Я вообще не понимаю, о чём они говорят.

* * *

Тем временем Микаэла отделилась от основной группы и отправилась в Город мастеров.

Она пришла в так называемый филиал Армии освобождения — дом, который DungeonMaster предоставил ей лично.

Внутри уже ждал Сучхан.

Поздоровавшись, Микаэла открыла защитный футляр и достала стеклянный флакон.

— DungeonMaster, держи.

Внутри плескалась красная жидкость.

— О… Это и есть зелье?

— …Да. Мы заметили приближение бедственного чудовища и снова потеряли область, где росли травы. Но тебе ведь достаточно готового зелья? Я пыталась принести сырьё, однако растения опять засохли. Запас готовых средств — около ста штук.

Одного зелья должно было хватить. Если Ккоманги его проглотит, вероятно, появится купальня с зельем.

«…Хотя это не эликсир. Немного тревожно».

Но оба средства создавались из лекарственных трав. Наверное, разница несущественна.

Теперь мы могли лечить жертв огненных чудовищ.

«Хочется сразу передать его Луне…»

Но тогда моя личность раскроется.

С другой стороны, даже если Луна узнает правду, вряд ли произойдёт что-то страшное.

— М-м…

Я задумчиво смотрел на красную жидкость.

Меня волновало не раскрытие личности.

Можно ли как-нибудь улучшить готовое зелье?

Трав Старого мира у нас теперь было множество.

— Микаэла, я плохо разбираюсь, поэтому спрошу. Готовое лекарство можно дополнительно переработать?

— М-м? Не знаю. Это не моя область… Но хороший алхимик, наверное, сумеет.

Хороший алхимик.

Как раз подходящий человек недавно появился.

Сначала стоит попробовать. Если не получится, тогда и сделаем обычную купальню.

К тому же прямо сейчас вокруг шла программа обмена и всё было слишком суетно.

— Потерпи ещё немного, Луна…

* * *

Первый день завершился, как и в прошлый раз, торжественным приветствием в парковом подземелье.

Наступил второй.

По плану солдаты должны были усиливаться в отварах.

Я скрестил руки и посмотрел на горный пейзаж.

— Наконец этот день пришёл.

Стоявший рядом Император Пламени ответил:

— Верно. Даже я немного нервничаю.

Когда-то открытый источник выглядел так, будто предназначался для бессмертных мудрецов.

Буль-буль…

Теперь в нём кипела чёрная жидкость.

Вокруг стояли предупреждающие таблички и знаки радиационной опасности.

Пришло время показать миру отвар Хаоса.

Восстановление проходило довольно быстро: примерно один человек каждые два часа.

Сегодня я собирался усилить пятерых.

Вдали ощущались вспышки энергии. Похоже, солдаты уже проходили начальное усиление в других купальнях.

Через некоторое время за спиной раздался голос:

— Вы DungeonMaster?

Я обернулся.

Маска Дракона привёл пятерых мужчин и женщин.

* * *

Несколькими минутами ранее.

— Старший, куда мы идём?

Командир элитного отряда Каин был знаком с воином в Маске Дракона.

Он обрадовался встрече, когда тот неожиданно появился у источника, но вскоре удивился: старший сразу повёл его куда-то, почти ничего не объясняя.

«Я слышал, после отставки он начал работать с DungeonMaster…»

Маска Дракона не отвечал на вопросы и лишь приказывал следовать за собой.

Похоже, в убежище он занимал важное положение. Сотрудники не пытались его остановить и, наоборот, почтительно кланялись.

— Иди молча. DungeonMaster приготовил подарок.

Обходя отварные купальни, Маска Дракона выбрал ещё троих участников, помимо Каина и Илены.

В конце пути их ждали двое.

Одним был знаменитый в прошлом военный наёмник Император Пламени.

Вторым — молодой мужчина в маске.

Увидев его, Каин инстинктивно спросил:

— Вы DungeonMaster?

Мужчина медленно повернулся.

— …Желаешь силы?

— …

Каин не ответил.

С самого прибытия его тревожили расставленные повсюду таблички.

╭─│ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ│ 1. После погружения ваше тело может растаять,│ и вы никогда не вернётесь!│ 2. Возможно полное выпадение волос!│ 3. Существует риск отказа внутренних органов!│ 4. Возможно необратимое увечье.│ 5. Ваш пол может измениться.│ 6. Возможны разнообразные нарушения магических каналов.│ 7. Пункт 5 является ложным. Если на табличке присутствует│ этот пункт, ни в коем случае не заходите в источник.│ ↳ Из всех вариантов пятый выглядит самым безобидным…│ 8. Никогда не заходите вдвоём. Вы можете стать сиамскими близнецами.╰─

Предупреждение выглядело откровенно ненормальным.

Каин перевёл взгляд на кипящую чёрную жидкость за спиной DungeonMaster, покрылся холодным потом и отрицательно покачал головой.

— …Нет. Сила мне не нужна.

Нихилус

Вот как?..

Неожиданный ответ заставил меня замереть.

— Подумайте ещё раз. Вам действительно не нужна сила?

Сереброволосый мужчина растерянно указал на кипящую чёрную купель.

— Н-нет… Нужна, конечно… Но это тоже отвар?

Я обернулся к источнику Хаоса.

Буль-буль…

Да уж.

Внешность у него действительно была серьёзной проблемой. На глаз жидкость казалась крайне вредной для человеческого тела.

Как отреагировали сотрудники Dungeon Company, когда впервые её увидели?

«Все пытались не заходить».

Реакция мужчины была вполне понятна.

Но отказываться от такой купальни слишком расточительно.

Она полностью растворяла прежнее тело в Хаосе и позволяла собрать его заново, благодаря чему человек мог получить особую конституцию, обычно доступную только с рождения.

Император Пламени с её помощью добился невероятной эффективности магии. В его теле не просто исчезли все примеси — теперь потоку маны вообще ничто не сопротивлялось.

Сам он с восторгом назвал новую природу «Меридианами Истинного Первоистока Великой Чистоты».

Маска Дракона даже заявил, что только это и заслуживает названия настоящего преобразования костей и очищения тела.

Но гости ничего об эффекте не знали.

Похоже, требовалось объяснение.

Я откашлялся и попытался их убедить.

— Пусть выглядит страшно, действие у источника потрясающее. Немного зависит от удачи и возможны побочные эффекты, но многое решает навык. С вашим уровнем вы почти наверняка останетесь в выигрыше. Если хорошо сосредоточитесь, сможете забрать только пользу.

Главное — показать, что купель не настолько ужасна, как кажется.

— Решает навык?.. В каком смысле?

— Она растворяет тело и позволяет перестроить его заново. Если вы хорошо управляете внутренним образом, сможете получить идеальную для себя конституцию.

Лица бойцов мгновенно побледнели. Они зашептались.

— Командир, похоже, слухи правдивы. DungeonMaster действительно ненормальный. Он создал купель, растворяющую людей…

— Именно! Растворить тело — разве это не значит умереть?!

— Да, обычные отвары дали нам огромную пользу, но в это лезть нельзя. Давайте откажемся…

Каин задумался.

«Его поступки несомненно помогают человечеству. Но по описанию эта купель… действительно опасна. Старший не вмешивается, значит, для нас риск, по его мнению, приемлем».

Приняв внутреннее решение, Каин указал на таблички.

— Все предупреждения правдивы? И некоторые пункты выглядят странно… Будто туда добавили шутки.

— А, вы об этом?

Ничего особенного. Просто концентрация Хаоса поднялась, и область частично превратилась в Бэкрумы.

Правда, знаки радиации и сами таблички поставили мы.

Содержание иногда менялось по собственному желанию пространства.

«Да, выглядит зловеще. Мы напугали их сильнее необходимого».

Но убрать предупреждения тоже нельзя. Сверхлюди среди исследователей могли тайком пробраться сюда и искупаться без разрешения сотрудников.

По убежищу уже ходили слухи о новой купальне. Неудивительно — здание появилось на виду.

Я объяснил всё Каину и его людям.

— Понятно.

Он кивнул, но выражение лица не улучшилось. Теперь-то Каин знал, что перечисленные опасности реальны.

Однако ждать бесконечно я не мог. Расписание программы было ограничено.

— Что решите? Выбирайте. Да, риск существует. Но огромную силу невозможно получить совершенно бесплатно. Разве вы не хотите обрести возможность вернуть поверхность?

При словах о возвращении поверхности взгляд Каина изменился.

— Я войду.

Илена испуганно шагнула вперёд.

— Командир! Как ни посмотри, это слишком… Лучше не надо. Очень опасно!

— Нет, Илена. Сколько раз я был готов продать душу дьяволу, лишь бы получить силу? После обычных отваров я ошибочно решил, что уже стал достаточно могущественным. Этого мало. Мне нужно стать ещё сильнее.

Первое усиление притупило его прежний голод.

Но Каин больше не хотел переживать беспомощность, испытанную перед бедственным чудовищем.

Он медленно погрузился в бездонную чёрную воду.

— Командир!

Жидкость накрыла его.

Сознание мгновенно погасло.

* * *

Каин открыл глаза в месте, где не ощущалось течение времени.

Перед ним проносились искажённые, перекрученные обломки воспоминаний.

«Где я?..»

Он помнил, как вошёл в чёрный источник.

Тело непрерывно смешивалось с Хаосом.

Разум окутывала сонная слабость, нить сознания вот-вот должна была оборваться.

В этот момент к нему прикоснулся один из фрагментов памяти.

Кха-га-га-га-га…

Посреди поля боя на корточках сидело нечто, издававшее жуткий крик.

Оно расправило крылья.

Те росли без конца, становясь в сотни раз больше тела, и напоминали клетку, которую существо строило вокруг самого себя.

С чёрных крыльев, застилавших небо, непрерывно лилась грязь.

Они служили не для полёта, а для распространения бедствия.

Грязь отравляла землю. Из неё тянулись бесчисленные руки, словно грешники в аду пытались выбраться наружу.

Один вид картины разъедал рассудок.

«Это… пять лет назад. Операция против бедственного чудовища?»

Тогда Армия освобождения бросила в бой все силы — куда более многочисленные и мощные, чем нынешние.

Человечество собрало последние резервы для операции, от которой зависела его судьба, и потеряло почти всё.

Землю отравила грязь. Руки мертвецов хватали солдат за ноги, не позволяя двигаться.

С крыльев дождём падали колья бедствия.

Обычные бойцы не могли даже приблизиться — область атаки охватывала всё поле боя.

Целью был Нихилус, чудовище бедственного класса.

Само тело имело рост всего около двух метров и напоминало человека.

Высшее командование решило, что этот противник подходит для первой охоты: он специализировался на масштабных атаках и почти не двигался с места.

Добраться до него было трудно, но казалось, что прямой удар по небольшому телу позволит победить.

Однако вокруг Нихилуса простиралось поле Хаоса чудовищной плотности и радиуса, поэтому дальние атаки не работали.

Даже артиллерийский залп «Метеуса» искажался, не преодолев половины поля боя.

Армия выбрала момент, когда вокруг цели оставалось меньше всего чудовищ, и решила провести десант с помощью пространственного перемещения «Метеуса».

Из-за поля корабль мог приблизиться только на километр.

«…Нельзя было этого делать».

Нихилус не должен был становиться первой целью.

Каин увидел начало штурма.

Ударные группы прорывались вперёд, уклоняясь от чудовищ, чёрной грязи и падающих кольев.

С тыла непрерывно вела огонь артиллерия, но поле почти полностью лишало её пользы.

Пятая часть штурмовиков отстала или погибла ещё на пути через стаи монстров.

Оставшиеся добрались до ста метров от Нихилуса и, не оглядываясь на умирающих товарищей, продолжили движение к цели.

На земле сидела чёрная человеческая фигура, будто вырезанная из тени.

Существо подняло голову. Вместо лица бурлил Хаос, а единственным отверстием оставался рот.

Пш-ш!

Тело изменилось и выбросило десятки тысяч игл, словно гигантский ёж.

Волна шипов двигалась по невозможным траекториям и накрыла отряд.

— А-а-а!

— Кха-а!

Со всех сторон раздались крики. Кому-то пробило руки и ноги, кто-то получил смертельную рану в живот.

Но останавливаться было нельзя.

Сильнейшие отбили или уклонились от атаки и наконец подошли вплотную.

Началось общее наступление.

— Ха-а!

Зелёная аура покрыла клинок эльфийской Святой Меча Элдрис. Она взмахнула им с такой мощью, будто собиралась рассечь само пространство.

Шарк!

Удар перерубил основания крыльев Нихилуса.

Отделённые от тела, они медленно растаяли и потекли по земле.

— Кха-а-а! Сдохни!

Зверолюд Берак глубинного класса обрушил огромный молот.

Бум!

Нихилус поднял руку, но чудовищная сила раздробила всю верхнюю половину тела.

Однако он не упал.

Из нижней части вырвались шипы и пробили Бераку бок.

— Кх… Он не умирает?!

— Не паникуйте! Мы предполагали, что это бессмертный тип! Найдите ядро!

Каин разрубил пронзивший товарища шип, приблизился к Нихилусу и ударом ноги снизу подбросил остаток тела.

— С землёй не связан. Ктолиа!

Маг Ктолиа телепортировалась к зависшему в воздухе существу.

— Кх… Поле немного сбило координаты.

Пока Нихилус восстанавливал верхнюю часть, она сложила печать и протянула руку.

— Исчезни.

Вместе со словом вокруг тела возник куб из магических кругов чудовищной плотности.

Звон!

Нихилус исчез, словно вырезанный из самого пространства.

— Получилось?!

Уникальная магия Ктолии уничтожала участок пространства целиком.

Радиус был мал, зато сила абсолютна.

Именно это мгновенное заклинание стало одной из причин, по которым небольшой Нихилус выбрали целью.

Но…

Пш-ш-ш!

Из пустого места выстрелил шип и пробил Ктолии живот.

— Кха…

— Ктолиа!

Нижняя половина Нихилуса появилась совсем в другой точке, хотя должна была исчезнуть.

Элдрис мгновенно приблизилась и взмахнула мечом.

Зелёная аура разветвилась, как крона дерева. Один удар разрезал тело на тысячи частей.

— Нашла. Ядро!

Среди кусков плоти показалась сфера, внутри которой бушевал Хаос.

Элдрис рассекла её надвое.

Остатки лишились жизни и начали стремительно таять.

Но лишь на мгновение.

Куски снова срослись с невероятной скоростью.

Элдрис удивилась, но уже собиралась вновь расчленить врага.

— Элдрис, сзади!

Она развернулась и отбила мечом приближающийся шип.

Лязг!

Мастер рукопашного боя глубинного класса Уло, наблюдавший за ненормальным восстановлением, сообщил:

— …Других реакций чудовищ поблизости нет. Похоже, это действительно настоящее тело.

Буль-буль…

Полностью восстановившийся Нихилус посмотрел на людей. Единственный рот растянулся почти до ушей.

Кха-га-га-га!

Он будто смеялся.

Существо не умерло ни после уничтожения ядра, ни после полного стирания тела.

— Воскрешение не может быть бесконечным. Ктолиа, Берак, состояние?

— Я в порядке.

— …Долго не выдержу.

Двое ключевых бойцов получили тяжёлые ранения, но второго шанса уничтожить Нихилуса уже не будет.

Штурмовой отряд решил сражаться до победы.

Однако…

Сколько бы его ни убивали…

Нихилус не умирал.

Кха-кха-кха! Кха-га-га-га!

После каждого возрождения он смотрел на них и смеялся. При первой возможности убивал товарища, наблюдал за реакцией остальных и снова издевательски хохотал.

Силы людей иссякали. Они уничтожали его всё медленнее и понемногу переходили к обороне.

Фьють!

Наконец с «Метеуса» взлетела сигнальная ракета отступления.

Но Ктолиа и Берак уже погибли, Уло был тяжело ранен, а большинство штурмовиков поддержки лежали мёртвыми.

Прямой причиной смерти стали режущие удары, однако пропустить их заставил яд Хаоса, медленно накапливавшийся в телах.

Бой затянулся. Люди постоянно получали мелкие ранения и не замечали, как их изнутри разъедает отрава.

Яд был почти неуловим: исчезал после смерти жертвы и не проявлял симптомов до достижения критической дозы. Армия даже не знала, что Нихилус обладает такой способностью.

Штурмовой отряд обессилел, а за время боя чудовища успели окружить людей.

Чтобы вытащить выживших, главнокомандующий Бальтор лично вышел из «Метеуса» с небольшим подкреплением.

Во время отступления Нихилус нанёс ему тяжёлую рану, от которой командующий страдал до сих пор.

«…»

Когда-то Каин яростно ненавидел врага.

Потом принял безнадёжность и годами пытался забыть это воспоминание.

«Почему… я снова это вижу?»

Нет. Никто ему ничего не показывал.

Скорее всего, это было его единственное настоящее желание.

Беспомощность оставила глубокую травму, и Каин сознательно отводил от неё взгляд.

После экстренного отхода «Метеуса» на поле остались только Нихилус и чудовища.

Они вели себя так, будто поверхность всегда принадлежала им.

Голова Нихилуса повернулась к Каину.

Рот растянулся до ушей.

Что его смешило?

Что приносило удовольствие?

«Ты издеваешься?»

Топча трупы товарищей, существо подошло вплотную и приблизило лицо.

В кипящем Хаосе Каин увидел… самого себя.

Словно в зеркале отражалось лицо, залитое кровавыми слезами.

Нихилус показывал ему это и смеялся.

Кха-га-га! Кха-кха!

Чем громче звучал смех, тем яснее становилось сознание Каина.

Сквозь бессилие поднималась холодная ярость.

Размытая форма тела становилась плотнее, следуя за ненавистью и жаждой убийства.

Кха-кха!

Кха?..

Смех Нихилуса постепенно изменился.

— Тебе… весело?

Каин обрёл материальное тело.

С кровавыми слезами на лице он одним взмахом рассёк Нихилуса надвое.

* * *

Каин находился в источнике уже десять минут.

— …Что-то долго.

Императору Пламени понадобилось всего несколько секунд.

Каин не появлялся уже много минут, и я начал подозревать, что возникла проблема.

К тому же его подчинённые смотрели на меня всё больше как на убийцу.

— Долго, — пробормотал Император Пламени. — У меня всё закончилось за считаные секунды. Видимо, время зависит от человека.

— Может, ты просто скорострел? — бросил Маска Дракона.

— Прошу называть это не скорострельностью, а молниеносностью. И вообще, благодаря отварам сейчас у меня всё великолепно.

Они перебрасывались глупыми шутками, пытаясь разрядить обстановку.

Но лица солдат становились всё мрачнее.

— …Командир.

— Нужно было остановить его любой ценой…

— Хнык… Мы даже останки не сможем собрать…

Я поспешил оправдаться:

— Он ещё жив. Раз поверхность остаётся твёрдой… процесс продолжается.

Только бы Каин не ошибся и не превратился в бесформенного слизня.

— Нет, хватит! Нужно немедленно вытащить командира!

Илена потеряла терпение и шагнула к купальне.

— Стойте! Вмешательство может повредить и тому, кто внутри! — Император Пламени преградил дорогу.

— Отойдите! Без командира поверхность действительно погибнет!

Остальные солдаты встали за ней.

«Может, временно вырубить их? Если повредят источник, Каин окажется в опасности».

Я уже размышлял, не придётся ли применить силу, когда поверхность купальни треснула.

Хрясь!

Из щелей хлынул многоцветный свет.

— Смотрите! Он выходит!

— К-командир!

Солдаты приблизились.

Бум!

Вверх взметнулся столб красной воды. Взрыв отбросил людей к стене.

— А-а-а!

— Кья-а-а!

Через несколько мгновений среди дождя, красного как кровь, появился человеческий силуэт.

Авиакатастрофа

Красная жидкость хлынула вниз.

«Это ведь не кровь?..»

С такой мыслью я посмотрел на купель.

Из неё исходила пугающая сила.

От прежней ауры Каина не осталось и следа — изменение оказалось настолько глубоким.

Шаг. Шаг.

Сереброволосый мужчина медленно вышел из источника.

— …

Маска Дракона широко раскрыл глаза.

— Это уже почти другой человек.

Результат отличался даже от преобразования Императора Пламени.

Тот получил конституцию, недоступную от рождения. Здесь же улучшение перешло в настоящее искажение.

Вокруг отточенной ауры Каина клубилась зловещая сила. Красный пар дрожал в воздухе, словно марево.

Мы настороженно наблюдали за силуэтом в тумане.

Маска Дракона сделал шаг вперёд.

— Каин, как ты себя чувствуешь?

Тот остановился, закрыл глаза и будто посмотрел внутрь себя.

Затем медленно открыл их и сжал кулак.

Хруст.

В его движениях появилась уверенность.

— Хотите… проверить?

Каин встал в боевую стойку с пустыми руками.

В глазах Маски Дракона мелькнул интерес.

— С удовольствием.

Он покрыл меч аурой, наложил на неё внутренний образ и со всей силы рубанул горизонтально.

Я невольно напрягся.

В ударе заключалась сила, которую даже боец глубинного класса не сумел бы легко остановить.

Маска Дракона действительно бил всерьёз.

А Каин стоял в одних плавках для источника.

Ни брони, ни оружия, способного принять клинок.

Сейчас его должно было разрубить пополам.

Но…

Лязг!

Каин остановил ауру меча голой рукой.

Более того, чудовищная отдача отбросила клинок Маски Дракона назад.

— !..

Разумеется, рука была не совсем незащищённой. Каин тоже окутал её энергией.

Однако…

— Красная сила?.. Что это?

Маска Дракона растерялся из-за её странного свойства.

Энергия на ладони Каина искажала реальность ещё сильнее, чем аура клинка.

Опытному воину хватило одного столкновения, чтобы понять: эта сила непосредственно соприкасается с внутренним образом.

Но она отличалась и от магии, меняющей мир через образ, и от боевого искусства, вплавляющего образ в технику.

Маска Дракона убрал меч.

— Что это за сила?

Каин покачал головой.

— Я и сам пока точно не понимаю.

Он посмотрел на красное сияние в ладони.

«Всё иначе».

Тело изменилось настолько, что Каин сомневался, принадлежит ли оно ему.

Помимо прежних магических каналов внутри появился другой путь, по которому текло нечто незнакомое.

Именно эта сила приняла форму и остановила удар.

Каин даже не использовал ауру меча.

Но насчёт кроваво-красной энергии у него была догадка.

— Похоже… это моя ярость.

Он чувствовал: силу породили собственные эмоции.

— Ярость? Что произошло внутри? — спросил Маска Дракона, желая узнать подробнее.

Каин вспомнил увиденное.

Поле боя из прошлого. Нихилус, чьё лицо отражало его, словно зеркало.

Теперь он понимал: тем существом был он сам.

Это Каин издевался над собственной беспомощностью.

Он отказался даже от мести за товарищей. Желание вернуть поверхность поблекло, а жизнь продолжалась только по инерции.

Повторение прошлого вернуло ему причину встать.

Нихилус с его лицом был сожалением и заблуждением, которыми Каин сам себя связал.

В тот момент его внутренний образ рассёк и Нихилуса, и самого Каина — с отчаянной решимостью убить даже бессмертного.

Удар разрубил заблуждение.

Но следом огромная ярость и жажда убийства заполнили всё тело, едва не породив внутреннего демона.

И тут перед глазами появились погибшие товарищи.

Они смотрели с тревогой.

Каин мгновенно пришёл в себя.

«Не беспокойтесь. Я сделаю и вашу часть».

Услышав его слова, друзья улыбнулись с облегчением и исчезли.

После этого Каин вернулся в реальность.

Выслушав рассказ, Император Пламени кивнул.

— Понятно. Во время перестройки тело накрыла чрезвычайно сильная эмоция.

Хотя Каин называл это чувством, по сути произошёл срыв внутреннего образа.

То, что он сумел вернуть рассудок, можно было считать чудом.

Его опыт действительно отличался от спокойного преобразования Императора Пламени.

Но оставалась одна опасность.

— Если всё так, эта сила слишком рискованна, — серьёзно сказал Император Пламени. — Она пожирает тебя самого.

Расходовать эмоции — значит напрямую тратить духовные силы.

Если однажды Каин зайдёт слишком далеко, топливом станет не только ярость. Подобно сжиганию истинной изначальной энергии, сила начнёт испарять само «я».

В худшем случае он превратится в пустую оболочку.

— Ничего. Я рад, что получил её. Теперь мне не придётся оставаться беспомощным.

Каин выпустил красную энергию и придал ей форму меча.

Оружие свободно двигалось по его воле.

А затем начало перемещаться само, будто отдельный Каин, даже без прямого управления.

И поверх него можно было накладывать ауру клинка.

Маска Дракона невольно пробормотал:

— Поразительно… Ты собираешься стать армией из одного человека?

Он не знал, сколько кровавых мечей способен создать Каин. Но даже один удваивал боевую мощь.

Это отличалось от управления мечом силой мысли.

Оружие было буквально ещё одним Каином — отделённой и воплощённой эмоцией.

Маска Дракона содрогнулся.

«У усилений DungeonMaster вообще нет предела».

Каждый раз они выходили за рамки здравого смысла. Пусть сам хозяин подземелья, возможно, не планировал подобный результат.

Воину хотелось увидеть реакцию поверхности, но сперва следовало позаботиться о младшем товарище.

Чем могущественнее сила, тем опаснее цена.

— Каин, не взваливай на себя слишком много. Мы тоже скоро придём на помощь.

Маска Дракона знал: выход убежища на поверхность — нет, выход самого DungeonMaster — уже близок.

Каин посмотрел на него.

— Я понимаю, чего вы опасаетесь.

Старший думал, что, получив такую мощь, Каин начнёт безрассудно рисковать.

Вероятно, иногда так и будет.

Даже с новой силой он пока не видел способа окончательно убить бессмертного. Но теперь хотя бы мог бороться.

В жизни, растянутой только ради выживания, не было смысла.

Он продолжит биться, чтобы оставить после себя хоть что-то.

Однако Каин слишком хорошо знал боль тех, кто остаётся.

Бессмысленно погибать он не собирался.

— Командир!

Издали раздались голоса подчинённых.

— Илена… Все здесь. Простите, что заставил волноваться. Но почему вы валяетесь возле стены?

Каин с недоумением посмотрел на солдат, отброшенных взрывом к внешней ограде.

Илена медленно поднялась и подошла.

— Командир… В следующий раз просто выйдите спокойно. Прошу вас…

Она почувствовала силу, текущую по его телу.

Это было не обычное улучшение после отвара.

«Что с ним произошло?»

Илена тоже достигла глубинного класса и сразу поняла, насколько ненормально изменился Каин.

Он посмотрел на людей и поклонился DungeonMaster.

— DungeonMaster… Благодарю вас.

— Получили силу, которую хотели?

— …Пожалуй. Если снова встречу его, на этот раз обязательно уничтожу.

И защитит товарищей.

Пока Каин укреплялся в решимости, Илена осторожно спросила:

— Э-э… Тогда мы можем вернуться? В источнике теперь вроде обычная вода.

Сучхан покачал головой.

— Нет. Примерно через два часа он восстановится. Почему бы остальным тоже не пройти испытание?

Каин радостно кивнул.

— Отлично! Вы все слышали? Я родился там заново. Поблагодарите DungeonMaster и тоже войдите. Вы понимаете, насколько редка такая возможность. Не хочу, чтобы вы однажды сожалели, как я!

Почему-то его настроение стало намного бодрее обычного.

Солдаты беспомощно переглянулись.

Да… возможность действительно прекрасная.

Но их взгляды снова остановились на табличке.

╭─│ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ│ 1. После погружения ваше тело может растаять,│ и вы никогда не вернётесь!│ 2. Возможно полное выпадение волос!│ 3. Возможен отказ внутренних органов…╰─

Даже увидев преобразившегося Каина, решиться на такое было нелегко.

* * *

К счастью, усиление всех пятерых элитных бойцов завершилось без происшествий.

Наступил третий день программы — посещение Города мастеров.

Большинство солдат выглядели воодушевлёнными.

— Кх… Жду не дождусь! Еда здесь вкусная, в отварах усталость сняли — настоящий рай!

— По буклету дальше Город мастеров… Говорят, там продаются магические мечи с выбросом энергии. Интересно посмотреть.

— Его хотя бы подробно описали. Наверное, сегодня нас уже ничем не удивят.

Жители убежища с любовью отметили в буклетах известные рестораны и магазины, которые стоило посетить.

Наконец отряд вошёл в город.

— Добро пожаловать!

У входа заранее ждали проводники.

Людей разделили на группы по пять человек, и к каждой приставили сопровождающего на случай непредвиденной ситуации.

В этот момент воздух пронзил свист.

Фью-у-у!

Бах!

Солдаты подняли головы.

— Тяга значительно превзошла расчёты этого мага-а-а-а!

— К-и-и-и-и!

По небу с чудовищной скоростью неслись человекоподобные металлические фигуры.

За ними тянулись разноцветные дымные следы.

— Что это?!

— Гигатроны?

[Я здесь, органики.]

Тогда кто летит наверху? Серийные Гигатроны? Но Микаэла говорила, что его невозможно производить массово.

Один из проводников поспешил объяснить:

— А, это заклинатели духов. Они собирались устроить авиашоу, но, судя по всему, испытание провалилось.

— Заклинатели духов?

То есть внутри находились люди.

Один из офицеров с горящими глазами спросил:

— Послушайте! Что это за снаряжение?!

Стальная броня выглядела невероятно желанной.

— Э-э… Это не совсем снаряжение…

Проводник не успел договорить.

Бум!

Летящие фигуры столкнулись и взорвались.

— А-а-а-а!

— Кто тебя вообще учил водить?!

Даже падая, они пытались отвернуть к окраине, чтобы не повредить город.

И рухнули рядом со входом.

Грохот!

Солдаты бросились к глубокому кратеру спасать пострадавших.

И увидели невозможное.

В густом дыму что-то зашевелилось на теле упавшего, отделилось и поднялось в воздух.

Округлое существо медленно повернуло к наблюдавшим экран-лицо.

— Ме-е… та-а-ал…

— Не может быть…

— Что это такое?!

— В буклете такого точно не было…

Эльфийский солдат, находившийся среди гостей, посмотрел на гладкое тело и экран вместо лица. Его кожа побелела.

— О… Мировое древо, спаси…

Он лишился сил и сел прямо на землю.

Затем с отчаянием посмотрел на проводника, требуя объяснений.

Тот отвёл взгляд.

— Э-это… Я сам толком не знаю.

Битва

— Это не дух!

Эльфийский солдат схватился за голову и закричал.

— Эй, успокойся!

— Отпустите меня!

Не слушая товарищей, он спустился в кратер и начал хлестать по щекам лежавшего сородича.

Шлёп! Шлёп!

— Немедленно объясните! Что это за мерзость?!

— Ме-е… та-а-ал…

— Ик!

Стоило стальному духу подать голос, как солдат ещё сильнее побледнел и продолжил пощёчины.

Шлёп! Шлёп!

Наконец упавший эльф пришёл в себя.

— Хватит… Я уже очнулся. Перестаньте бить.

— Тогда объясните! Что это за чудовище?!

— …Новый дух нашего народа. Стальной дух.

Стальной дух?..

От одного тяжёлого звучания этого словосочетания у солдата задрожали глаза.

— Ч-что это вообще значит?..

— Я всё расскажу, только уберите руку. Эльфы поверхности какие-то жестокие.

— Простите. Я слишком растерялся.

Поднявшийся эльф объяснил, что стальной дух официально объявлен новой основной силой народа.

Остальные тоже хотели понять происходящее, поэтому внимательно слушали.

Некоторое время назад старейшины заключили сделку и с помощью Мирового древа DungeonMaster породили совершенно новый вид.

Особого духа, которым почти не могли пользоваться другие расы и который подчинялся только эльфам с высокой духовной сродностью.

— То есть эта уродливая штука официально стала главным духом нашего народа?

— Верно. Совет старейшин единогласно провозгласил стальных духов спутниками эльфов.

Основным духом называли центральную огневую силу эльфийской армии.

Раньше эту роль выполняли смешанные духи.

Духов с огромной разрушительной мощью — огненных, молниевых и других — особым образом выращивали, наделяя сразу несколькими свойствами.

Они управляли не обычными элементами, а искажёнными сочетаниями, поэтому противостоять им было чрезвычайно трудно.

Но и контракт заключить сложно, и вырастить такого спутника нелегко. Только опытный заклинатель духов получал право попытаться.

Основной дух служил доказательством мастерства.

Для молодых эльфов смешанные духи были настоящей мечтой.

Сильные, величественные и прекрасные — неудивительно, что дети ими восхищались.

Солдат снова посмотрел на стального духа.

— Но… это… совсем не похоже на основного духа.

Синий огненный волк или дракон, обвитый красными молниями, одним присутствием подавлял врагов.

А здесь?

Круглое гладкое тело, вместо лица — один экран.

Не угрожает. Наоборот, стоит посмотреть — и силы уходят.

Упавший эльф погладил парящее существо.

— Ха-ха! Вначале я думал так же. Рядом со старыми основными духами его форма кажется ленивой. Но затем я увидел невероятные характеристики и безнадёжно влюбился.

— Характеристики?

— Именно. Это чувство несомненно любовь.

Солдат не понял ни слова.

Полёт впечатлял, это правда. Возможно, и боевые способности были не хуже?

Увидев вопрос на лице, эльф отряхнул одежду.

— Скоро сам узнаешь. В программе обмена есть «спарринг». А сейчас наслаждайтесь прогулкой по Городу мастеров.

Он притянул духа к груди, и тот мгновенно развернулся вокруг тела стальной бронёй.

— Летим, Эксия.

— Ме-та-а-ал…

Фью-у-у!

Эльф взмыл в небо на реактивной тяге.

— Что… происходит в убежище?

Солдат остался в кратере и потерянно смотрел вслед сородичу.

* * *

Я лежал на кровати в своей однокомнатной квартире.

— Хм…

Мысли возвращались к бедственному чудовищу Нихилусу.

Когда Каин рассказал, что пережил в источнике, я ощутил странное знакомство.

Я попросил подробностей, и он описал прошлое сражение.

Существо, игнорирующее сам закон смерти.

Нихилус.

Армия освобождения не поняла природу его способности, провалила операцию и понесла чудовищные потери.

Перед наступлением они наверняка десятки раз анализировали известные данные. Просто бессмертие превзошло любые предположения.

Но мне принцип действия казался знакомым.

— Чем-то похоже на ккога Хаоса…

— Ха-а… ха-а…

Я растянул щёки Ккоманги.

Разумеется, способности Нихилуса и ккога Хаоса различались.

Общее заключалось в непонятном механизме.

Настоящее тело ккога Хаоса находилось в другой фазе, поэтому обычные атаки не действовали.

Тогда…

Может, тело Нихилуса тоже существует в иной фазе?

Он не умер даже после полного стирания и возродился в неожиданном месте.

Такое невозможное бессмертие поддерживало гипотезу.

Мой внутренний образ соприкасался с подземельем, а то постепенно приобретало природу Хаоса. Вместе с этим усиливалась и моя собственная интуиция в отношении Хаоса.

— Ха-а…

Конечно, Нихилус не был простой копией ккога Хаоса, которого можно поймать клубком нити — наградой за мутировавшего Дзадзаса. У этого врага существовало полноценное физическое тело и в реальности.

— Похоже, в механизм добавлен ещё какой-то особенно мерзкий трюк…

Я задумался.

Сможет ли Каин победить?

— Подавить… наверное, да?

Новая способность Каина невероятно сильна. Красная энергия, питаемая яростью, превосходила боевую ауру, могла материализоваться и даже действовать самостоятельно.

После преображения он, вероятно, один заменял десятки бойцов глубинного класса.

Правда, цена тоже была огромной.

С такой мощью сотни раз уничтожить Нихилуса не составит труда.

Даже у бедственного чудовища запас энергии не бесконечен. Если убивать его снова и снова, когда-нибудь оно потеряет возможность восстанавливаться.

Но если настоящее тело останется невредимым… рано или поздно враг вернётся.

— Нужен способ нанести окончательный удар.

Сможет ли сканирование Гигатрона обнаружить истинное тело?

Не знаю.

Впрочем, атаковать Нихилуса прямо сейчас мы не собирались. Времени на поиски достаточно.

Нужно найти способ увидеть скрытую основу и поразить её.

Я решил: первым бедственным чудовищем станет Нихилус — враг, окончательно сломавший Армию освобождения.

Идеальная цель для сигнального огня человеческого контрнаступления.

Я вернулся к расписанию обмена.

После третьего дня в Городе мастеров следовал четвёртый — посещение парящих островов.

Там подготовили событие, где солдаты могли заработать крупную сумму на покупку полезного снаряжения во время свободных шестого и седьмого дней.

В прошлый раз они сражались с ккогами ради денег. Теперь программа была другой.

Предстояло пробное испытание автоматонов, которых собирались отправить на поверхность.

Благодаря усилиям Мюриэль удалось изготовить около пятидесяти тел.

Почему-то копирование потребовало гораздо больше энергии, чем ожидалось. Без пробуждённой Мюриэль число оказалось бы ещё меньше.

Автоматоны, сделанные методом Мейдис, быстро обрели самостоятельность и уже были готовы к настоящему бою.

Пора испытать характеристики.

Лучше всего, если будущие союзники сами познакомятся с их возможностями.

Заодно солдаты оценят собственное усиление после отваров.

Я продолжил бездумно мять Ккоманги.

— Ха-а… ха-а…

* * *

Солдаты свободно гуляли по Городу мастеров.

Большинство следовало советам проводников, присматривало снаряжение на будущее и посещало известные рестораны.

Технические специалисты вместо магазинов отправились на заводы и в лаборатории.

— О-о… Такая технология существует?!

Исследователь «Метеуса» смотрел сияющими глазами на генератор, работающий от энергокамней — основу нынешних технологий убежища.

Местный учёный спросил:

— На поверхности вы всё ещё используете старые манареакторы?

— Да… Даже поддерживать оставшиеся становится почти невозможно.

Каким бы качественным ни был ремонт, детали всё равно изнашивались.

Большинство ключевых компонентов нельзя изготовить на обычном оборудовании, поэтому заменить их было почти нечем.

— Не беспокойтесь. Эту технологию скоро передадут наверх.

— Правда? Прекрасно! Мы уже обсуждали, не придётся ли подключать людей как живые батареи, чтобы «Метеус» продолжал двигаться.

— А… Да. Постараемся отправить всё как можно быстрее.

Исследователь убежища покрылся холодным потом.

Он продолжил знакомить гостей с новым оружием и оборудованием, а затем привёл в огромный ангар.

Внутри царила темнота.

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

По мере включения света открывалось пространство невероятных размеров, заполненное корпусами и деталями.

— А это… истребители, которые разрабатываются по заказу DungeonMaster.

— Э-это!..

— Благодаря созданному им парящему камню мы можем сравнительно легко строить летательные аппараты. Перед вами экспериментальные образцы.

Техники «Метеуса» сглотнули.

— Они все способны летать?

Технологии поверхности тоже позволяли создать авиацию.

Проблемами были ресурсы и ужасная эффективность.

Большая часть массы приходилась на двигатель, поэтому установить мощное вооружение было трудно.

Можно построить огромный воздушный корабль и поставить несколько орудий, но затраты становились чудовищными. Крупная цель требовала мощных защитных барьеров, те ещё сильнее увеличивали массу — и порочный круг повторялся.

Поэтому воздушные части почти не развивались.

А небольшие аппараты перед глазами были набиты оружием.

Минимальная кабина, двигатели — и всё остальное пространство занято эффективно размещёнными системами боя.

— Вас, наверное, удивляет, что при таком размере мы установили столько вооружения. Но после появления парящего камня масса перестала быть главной проблемой.

— !..

Гости широко раскрыли глаза.

Они уже подозревали подобное, заметив по дороге магазины, висящие в воздухе. Но услышать прямое подтверждение всё равно было потрясением.

Если авиация могла нести достаточную огневую мощь, значение было очевидно.

— Тогда… мы сможем безнаказанно обстреливать чудовищ сверху!

Высокоскоростные аппараты будут проводить ковровые удары по скоплениям врага.

Это позволит наносить огромный ущерб без потерь среди людей.

Поле Хаоса, конечно, ослабит атаки. Но оружие убежища решало и эту проблему: примесь Хаоса защищала его мощь от подавления.

Исследователь улыбнулся реакции гостей.

— Рано удивляться. Все эти аппараты одновременно являются опытными образцами для одной цели.

— О чём вы?

Он повёл их глубже.

За охраняемыми воротами строили каркас машины длиной больше пятисот метров.

— Ч-что это такое?!

Огромная конструкция превосходила всё виденное ими.

Пока это был лишь голый скелет, но специалистам он казался гигантским зверем, не помещающимся в здравый смысл.

— Что за аппарат?

— Наша конечная цель… проект боевого крейсера.

Проект баттлккорузера впервые показали посторонним.

Вылет

При словах «проект боевого крейсера» техники Армии освобождения широко раскрыли глаза.

— Боевой крейсер!..

Это было нечто совсем иное, чем подвижная крепость «Метеус».

Корабль перемещался в основном за счёт сверхдальних телепортаций.

А будущий боевой крейсер, каким бы ни было его официальное название, после завершения должен был получить характеристики за гранью воображения.

Если больше не учитывать ограничение массы, на чудовищный корпус длиной свыше пятисот метров можно установить любое количество оружия.

Огневая мощь позволит выжигать целые области, над которыми он пройдёт.

А мобильность?

Достаточно снабдить корпус множеством двигателей — и обычное живое существо уже никогда его не догонит.

Если добавить барьер, полностью устраняющий сопротивление воздуха, максимальная скорость станет немыслимой.

И это ещё не всё.

Щитовые генераторы на энергокамнях смогут закрыть весь корпус.

Тогда большинство атак чудовищ крейсер просто выдержит.

Когда проблема нагрузки исчезла, в голове одна за другой возникали характеристики невозможной машины.

Некоторые бедственные существа она, вероятно, всё равно не одолеет.

Но всё, что находилось ниже, перестанет быть противником.

Если исключить бедственный класс, такая машина сможет буквально очистить планету.

Техники «Метеуса» сглотнули.

— И когда это закончат?

— Пока строят универсальный каркас, поэтому я и сам не знаю. Возможно, его ещё раз полностью переделают. Чертежи меняются каждый день, так что точную дату назвать невозможно.

— Понятно…

Разочарование было заметно, но главное — работа уже началась.

Судя по всему, здесь собирали все технологии убежища. Значит, строительство не затянется навечно.

Говорили, благодаря проектам DungeonMaster в убежище появилось множество опытных рабочих.

Технических специалистов тоже хватало.

Если окончательно выбрать направление, люди быстро воплотят замысел.

Местный исследователь посмотрел на их лица.

— Хм… Мы собираемся испытать малые аппараты. Хотите посмотреть?

— Конечно!

Отказываться никто не собирался.

* * *

Испытательный полигон находился далеко за окраиной Города мастеров, возле скалистых гор, где почти не ощущалось следов цивилизации.

Там стояло крупное здание и тянулась длинная взлётная полоса.

Совсем безлюдной область не была. Внешние районы города формировали богатые ресурсами ландшафты, поэтому неподалёку часто встречались шахтёры.

Но сам полигон построили отдельно.

Здесь обычно проверяли новое оружие.

— Испытания проводят довольно далеко.

— В обычных условиях мы бы использовали отдельное испытательное подземелье, а не открытый полигон.

Исследователь вёл магический шаттл на энергокамнях.

— Даже малые аппараты опасно запускать внутри города. Представьте, что один врежется в Башню рассвета. DungeonMaster особенно строго потребовал исключить подобное.

— Э-э… Нас, если честно, больше заинтересовал сам шаттл.

Машина двигалась довольно быстро.

— Простая конструкция, использующая подъёмную силу парящего камня. Как видите, она немного висит над землёй, поэтому не зависит от рельефа. Сейчас такие платформы часто используют и для перевозки грузов.

Парящий камень считался материалом, остающимся после парящих големов.

Но после смерти чудовища подъёмная сила быстро исчезала, и кусок превращался в обычный камень. Поэтому раньше подобное применение было невозможно.

DungeonMaster полностью решил проблему.

— Невероятно… Как он вообще создаёт парящий камень?

— Завтра вы посетите парящие острова. Можете заглянуть на место добычи.

— Место добычи?..

Техникам стало ещё интереснее.

Тем временем шаттл прибыл к полосе.

Она соединялась с большим ангаром. Ворота открылись, и на подъёмнике из подземного уровня появился алый аппарат.

— Как раз готовятся к запуску.

Лязг.

Корпус зафиксировали на катапульте.

Из кабины донёсся голос пилота:

— Аслан Тёртл. «Джастис» вылетает!

Аппарат рванул по направляющей.

Ви-и-и! Бах!

Катапульта выбросила алую машину с чудовищным ускорением.

— Какая тяга!

Для техника подобная сцена заставляла сердце биться быстрее.

Исследователь поправил очки.

— Раз масса больше не проблема, эффективность катапультного разгона заметно выросла. Правда, иногда пилоты теряют сознание из-за перегрузки.

Такое мгновенное ускорение действительно трудно выдержать живому существу.

Особенно обычному пилоту, а не сверхчеловеку-исследователю.

— Теряют сознание? Разве это не опасно?

— Не беспокойтесь. Если пилот отключится, находящиеся рядом заклинатели духов спасут машину. О, аппарат отклонился от курса — похоже, как раз такой случай.

Исследователь говорил о нелепой аварии совершенно спокойно.

Алый истребитель действительно летел прямой линией к скале.

— Ч-чёрт…

Если он врежется, человек может погибнуть.

Но рядом мгновенно появилась человекоподобная металлическая фигура, схватила корпус и отвернула его в сторону.

— …

— Ну как? Заодно заклинатели духов тренируют полёт. Две задачи сразу! Ха-ха! После подготовки истребителями смогут управлять даже небоевые специалисты, а значит, поверхность получит крупную новую силу.

— Но… можно ведь тренироваться безопаснее.

— Такое случается редко. Благодаря отварам даже обычные люди у нас обладают крепким телом. Немного привыкнут — и научатся выдерживать перегрузки.

Техникам казалось, что проблема всё-таки не в этом.

Но они просто кивнули.

Люди убежища, похоже, тоже были ненормальными.

* * *

Третий день завершился без других происшествий.

Наступил четвёртый — посещение парящих островов.

Программа должна была показать, как добывают два главных ресурса убежища: энергокамни и парящий камень.

На этот раз энтузиазм солдат бил через край по двум причинам.

— Я слышал, на островах живут потрясающие красавицы со змеиными телами…

— Мне тоже рассказывали. DungeonMaster будто создал легендарных ламий. И к мужчинам они очень добры.

— Но нижняя половина у них змеиная. Это уже чудовища. Бр-р, я змей не люблю.

— Вопрос на выбор. Обычная жена средней внешности и случайного характера или добрая красавица с телом змеи ниже пояса? Второй вариант не стареет. По словам DungeonMaster, она может родить обычного ребёнка без змеиных признаков. Правда, при спаривании змей есть риск умереть от истощения.

— …

Первой причиной были ламии — загадочные существа, которых можно встретить только на парящих островах.

Даже буклет почти ничего о них не рассказывал.

Там лишь собрали истории бывших рабочих, которые хвастались знакомствами на форуме.

По слухам, ламии были невероятно красивы, добры к мужчинам и сами активно ухаживали за ними.

Почти наземные русалки.

Большинство участников программы годами жили на фронте, поэтому подобные слухи не могли их не заинтересовать.

Второй причиной стал будущий боевой этап.

— Говорят, за результаты дадут денежные награды.

— Я уже выбрал всё, что куплю в Городе мастеров.

— Знакомый из первой группы рассказывал: после истории с чудесным средством от облысения каждому дали по сто миллионов монет.

— Сто миллионов на человека? Если участников сто, это десять миллиардов!

— И якобы даже десять миллиардов составляли меньше половины окончательной цены лекарства.

— Господи…

Солдаты втайне завидовали снаряжению первой группы.

Половина их новых подвигов объяснялась чудовищно мощными предметами.

Участники второй программы тоже хотели вооружиться и прославиться на поле боя.

Для этого следовало показать высокий результат и получить от DungeonMaster деньги на покупки.

С такими мыслями они вошли в Обиталище ккогов и поднялись на воздушный корабль до островов.

Один солдат выглянул в окно.

— Ха-а… Мы действительно летим. В детстве я бывал на воздушном корабле, но тот не мог перевозить столько людей.

Проводник усмехнулся.

— Всё благодаря парящему камню. Теперь поднять объект в воздух — пустяк. Хотя этот корабль тоже запустили совсем недавно.

Вскоре впереди появились острова.

На одном уже проложили широкий водный поток, и край превратился в огромный водопад.

Возле него висела радуга, делая пейзаж ещё более сказочным.

— Откуда берётся столько воды? Если она постоянно льётся, источник ведь скоро иссякнет.

— Говорят, наверху её создаёт магический прибор. Я сам подробностей не знаю.

Похоже, на декоративный водопад потратили безумное количество денег.

Воздушный корабль причалил, и солдаты сошли за проводником.

Перед ними стояли приветствующие ламии.

— Добро пожаловать, герои!

— О-о-о! Настоящие ламии!

А за ними висела вывеска:

[ККОГЛЕНД-РЕЗОРТ]

— …Ккогленд?

Фью-у! Бах!

Где-то раздался взрыв.

В небе расцветал фейерверк.

С самого утра началось представление.

Но приглядевшись, солдаты заметили: вместо ракет вверх запускали раздутых насекомых, которые взрывались в воздухе.

— …Что это такое?

Ккогленд

Роль фейерверков исполняли раздувшиеся насекомые. Их запускали откуда-то снизу, и они взрывались в воздухе.

Фью-у-у! Бах!

— Мы поняли, что это приветствие, но фейерверки в убежище выглядят необычно.

— Почему даже они здесь такие?..

— И не говори.

Разноцветные вспышки были красивы. Ночью зрелище наверняка стало бы великолепным.

Однако на четвёртый день должен был проходить боевой этап.

Что тогда означал Ккогленд?

Солдаты слышали о ламиях, но не ожидали масштабной встречи.

В буклете этого тоже не было.

Когда все вопросительно посмотрели на проводника, тот заговорил:

— Бой действительно состоится. Но основа программы обмена — знакомство с культурой. В этом смысле вам повезло: вы первыми испытаете Ккогленд, который ещё даже не открылся!

— Ккогленд…

— О… Предварительный доступ. Наверное, это хорошо?

— Раз нам дают попробовать раньше остальных, значит, хорошо.

— И что здесь вообще делают?

Издалека Ккогленд выглядел не как обычный город, а как фантастическое поселение с множеством необычных зданий.

Особенно впечатляло то, что многие конструкции висели в воздухе.

Архитекторы по максимуму использовали парящий камень и создавали экспериментальные формы.

Вперёд вместо проводника плавно выдвинулась одна из ламий.

Ккобатур собрал в её генах все признаки красоты. Солдаты покраснели, едва увидев лицо.

Нижняя половина змеи уже никого не волновала.

Ламия заговорила чистым, мелодичным голосом:

— Ккогленд — прежде всего место отдыха. Здесь множество заведений, которые помогут вам снять усталость. Наслаждайтесь всем, чем пожелаете!

Идея появилась, когда DungeonMaster задумался, как сделать разумных ккогов вроде ламий ближе людям.

Решение оказалось простым: превратить их в жителей тематического парка.

Если посетители создадут здесь хорошие воспоминания, отношение к ккогам естественно улучшится.

Новый объект привлёк ещё одного участника программы.

— Здравствуйте, с вами Ко Сонджи. Сегодня я нахожусь на парящих островах, где проходит программа обмена убежища. Как я понял, это предварительный день Ккогленда. Постараюсь показать как можно больше, приятного просмотра.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Ко-ха!│ • О, наконец покажут Ккогленд.│ • А что это вообще за место?│ • Разве парящие острова не были новым охотничьим районом?│ Почему их превратили в курорт?│ • Там разумные монстры, с ними неудобно сражаться.│ Особенно ламий жалко убивать.│ • ЛАМИЙ ЗАЩИЩАТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ.│ • Привет, армейские.╰─

Молодой эльф уже стоял рядом и вёл трансляцию.

— Кто это? И куда он смотрит, когда говорит?

— Не обращай внимания. Он упоминается в буклете. Ник — HighPerformanceEraser, единственный стример убежища.

Красная ламия взяла на себя роль проводника.

— Идёмте! Дальше всё покажу я.

Солдаты двинулись за ламиями по Ккогленду.

И почти сразу поняли: здесь что-то не так.

— Перед вами главный бассейн Ккогленда!

Несколько огромных чаш могли одновременно принять больше сотни человек. Рядом стояли водные горки и другие аттракционы, словно в современном аквапарке.

Но…

— Почему вода зелёная?

— А там фиолетовая.

— В той вообще коричневая…

Ламия улыбнулась.

— Мы растворили множество полезных питательных веществ. Даже если случайно проглотите воду, получите пользу! Ваше здоровье для нас очень важно. И не беспокойтесь о чистоте: в трубах живут фильтрующие ккоги, поэтому вода никогда не загрязнится.

— П-понятно…

Солдаты уже начинали принимать местные странности как данность.

Ко Сонджи тоже не особенно удивился, хотя на лбу выступил пот.

— В стиле DungeonMaster. Непростое место.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Я реально решил, что коричневый бассейн наполнен дерьмом.│ • Но выглядит весело. У нас ведь вообще нигде нет нормального бассейна.│ • Что такое фильтрующий кког?│ • Красота ламии — это законно?╰─

Экскурсия продолжилась.

После аквапарка группа пришла к роскошной гостинице.

Здание целиком висело в воздухе на парящем камне.

С высоты открывался вид почти на весь Ккогленд.

— Между зданиями можно перемещаться на малых транспортных ккогах. Они всегда ждут снизу. Назовите пункт назначения — и вас отвезут!

Под гостиницей парило существо, похожее на огромный воздушный шар. Снизу к нему крепилась пассажирская платформа.

— Кья-р-р…

— Мы должны летать на этом?

— Эти дети очень умные. Просто скажите куда.

Следующим оказался зал, похожий на спортивный комплекс.

Внутри не было гравитации, и тела поднимались в воздух.

Причиной служил кког в форме личинки, парящий в центре.

— Это зона невесомости на основе эффекта парящего ккога. У этой особи нет резонанса и сравнительно низкая мощность, поэтому пользоваться долго нельзя. После двух часов работы ей требуется четыре часа отдыха. Аттракцион доступен только по расписанию.

Дальше находилась площадка с батутами из брюшной ткани Ккобатура.

Комната восстановления была заполнена креслами-ккогами, которые беспорядочно разминали человеческое тело.

Имелись сауна из ккогов и множество других объектов.

Практически каждое сооружение Ккогленда использовало ккогов.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Так вот почему это Ккогленд.│ • Может, пора везде заменять магические приборы ккогами?│ • Реально.│ • Скоро появятся парикмахерская ккогов и кафе ккогов, ахаха.│ • Кафе уже показывали.│ • Серьёзно?│ • Кафе ламий и есть кафе ккогов.│ • Но выглядит весело.│ • Когда откроют? Я тоже хочу.╰─

Да. Название явно соответствовало содержанию.

— Поразительно… Культура убежища действительно потрясает.

— Интересное место. Кхм… В шестой и седьмой день разрешат вернуться. Тогда, пожалуй, загляну в кафе ламий.

После осмотра наступил полдень.

Участники легко пообедали и отправились под парящие острова, где подготовили боевую симуляцию.

Технические специалисты пошли в шахту парящего камня.

Боевые подразделения — на подземный полигон, где ждали автоматоны.

Каин, Илена и остальные трое, прошедшие источник Хаоса, не участвовали. Они были слишком сильны.

На полигоне гостей встретили кукольница Мейдис и пятьдесят автоматонов.

— Это… автоматоны?

— Мы слышали рассказы, но они выглядят совсем как люди.

— И… крупные. Очень крупные… бёдра.

Об этом оружии им объяснили заранее.

Вершина кукольного искусства. Самостоятельные боевые машины, которые могли присоединиться к Армии освобождения.

Солдаты представляли жуткие механизмы для убийства, увешанные оружием.

Даже усилившись в отварах, они внутренне готовились к опасному бою.

Но перед ними стояли женщины с человеческими телами.

Мягкие формы совсем не напоминали смертоносное оружие.

Все серийные модели выглядели почти одинаково, зато каждая была очень красивой.

Один солдат неловко спросил:

— Они точно не люди? Как-то тревожно.

Мейдис стояла перед строем.

— …Все куклы. О человеческих жертвах не беспокойтесь. Это серийные изделия, их легко воспроизвести.

— Всё равно разбивать нечто, похожее на человека…

— Разбивать?.. С вашим уровнем?..

Голос кукольницы оставался ровным и бесчувственным.

Слова, которыми она как нечто очевидное унизила элитный отряд, задели солдата.

— Вы хотите сказать, что лучшие бойцы поверхности не смогут победить обычных кукол?

Пусть противником была знаменитая Мейдис, но элита верхнего класса и выше могла одолеть её совместными силами.

Однако…

— Слова бессмысленны.

Полигон раскрылся, и перед куклами поднялись стойки с оружием.

Мечи, копья, сабли, молоты, глефы, моргенштерны — десятки видов.

Каждый автоматон вооружился.

— Для начала… попробуй одну.

Мейдис протянула руку.

Кукла с длинным мечом взорвала слой воздуха и мгновенно оказалась возле кричавшего солдата.

Бах!

— Что?!

Раньше он не успел бы отреагировать.

Но отвар усилил все функции тела.

— Не зазнавайся, кукла!

Свист!

Солдат уклонился и сразу контратаковал.

Энергия на клинке была мощной — достойной элитного отряда.

Удар точно вошёл в открывшееся место. Наблюдавшие уже решили, что бой окончен.

Но автоматон оставил белый след и легко ушёл в сторону.

Тело имело человеческую форму, но двигалось не по-человечески.

— !..

— Она увернулась?

— Предельное уклонение!

— О-о-о!

Солдат растерялся из-за промаха.

Кукла снова мгновенно ускорилась и ударила ногой.

Бум!

— Кха!

Его отбросило к стене.

Грохот!

Когда пыль рассеялась, солдат едва стоял, опираясь на меч.

Один точный удар нанёс серьёзный ущерб.

— Чёрт…

Пусть он потерял бдительность, обычная кукла тяжело ранила элитного бойца.

— И это серийная модель?

Победить её было возможно. Если не расслабляться, один на один проблем не возникнет.

Но…

— Против автоматонов под моим управлением… миллиард монет за каждую уничтоженную.

Насколько долго они выдержат, когда кукольница начнёт руководить лично?

— За каждую сломанную… немного подниму сложность. Старайтесь.

Мейдис протянула руку.

Все пятьдесят автоматонов одновременно пришли в движение.

Полный разгром

Оружие мелькало на подземном полигоне быстрее взгляда.

От столкновений сверхлюдей во все стороны расходились ударные волны.

Бум!

Шарк!

Тук!

Автоматоны не умели использовать ауру меча или боевую энергию.

Но их оружие создали в Городе мастеров на основе энергокамней.

Камень в клинке резонировал с таким же источником в сердце автоматона и порождал силу, похожую на ауру.

Поэтому куклы могли скрещивать оружие с элитой, использующей усиленные клинки.

Разница в мастерстве заметно сокращалась за счёт качества снаряжения.

И всё же по отдельности бойцы Армии освобождения были гораздо сильнее. Каждый обладал пониманием как минимум верхнего класса.

Общая мощь людей превосходила противника.

Но они отступали.

Причин могло быть несколько.

Солдаты слишком долго сражались с чудовищами и потеряли привычку к человекоподобным врагам.

Кто-то невольно медлил, потому что куклы выглядели живыми.

Но главным препятствием стал особый строй, предназначенный именно для боя с людьми.

Когда все пятьдесят автоматонов впервые ринулись вперёд, они представляли беспорядочную толпу.

Солдаты были уверены: стоит сохранять бдительность — и ни одна атака не достигнет цели.

Хруст!

— Ха-ха! Если не расслабляться, ничего сложного. Миллиард за одну — DungeonMaster не слишком щедр?

— И правда. Может, вместо магического меча с выбросом сразу купить разумный клинок?

— Но неприятно… Зачем у кукол настоящие внутренности?

В тот момент все решили, что легко заработают.

Список покупок, составленный во время прогулки, можно было смело повысить на несколько уровней.

Так они думали до…

— Раскрытие строя.

После падения двух автоматонов Мейдис произнесла команду и вытянула руку.

От её пальцев к куклам протянулись невидимые нити.

Каждый жест заставлял всех автоматонов одновременно менять позиции, словно части одного организма.

Строй начал складываться.

— …Я владею почти всеми видами оружия на уровне верхнего класса. И заставила кукол копировать мои движения.

Одной из причин, по которым Мейдис считалась сильнейшей кукольницей, был её талант в боевых искусствах.

Но ещё выше стояло мастерство создания кукол.

Она достигла вершины и в изготовлении, и в бою.

Такой была Мейдис.

Хруст.

Разбился третий автоматон.

Пока сражаться было возможно. Строй усложнял задачу, но оставался полон дыр. Люди просто уничтожали куклы медленнее.

Бум.

Пятая.

С каждым падением Мейдис закрывала всё больше слабостей.

Построение становилось плотнее. Благодаря возросшей точности куклы начали резонировать друг с другом, и их прочность повысилась.

Седьмая.

Почти все естественные промежутки исчезли.

Теперь слабые места приходилось создавать силой.

Десятая.

— Кх…

Среди людей раздались первые тяжёлые стоны.

— Невозможно поверить, что это серийные модели!

В построении больше не находилось доступных брешей.

Оставалось пробивать оборону напрямую или расшатывать строй, вынуждая его раскрыться.

Двенадцатая.

Построение изменилось.

До сих пор куклы держали плотную защиту. Но стоило им один раз выдержать натиск, как строй мгновенно перешёл в наступление.

Резкая контратака ранила нескольких солдат.

— Кх! Мы не можем прорваться!

— Мы стали намного сильнее, чем на поверхности!

Все уже достигли высоких уровней, поэтому отвар не сделал их в несколько раз мощнее.

Но улучшение всё равно было очевидным.

И всё же они проигрывали куклам.

Наблюдая за боем, Мейдис сказала:

— …Трудно? Этот строй показал серый студень… Первый Небесный Демон. Даже я удивилась, что одна формация даёт такую силу.

Недавно Мейдис тоже прошла обучение на Священной горе и изучила построения, полезные для кукольной армии.

Она и раньше командовала легионами и отлично знала военную стратегию.

Поэтому сначала решила, что Первый Небесный Демон мало чему её научит.

Это оказалось самонадеянностью.

Его уровень боевого искусства давно превзошёл предел смертных.

Воплощение боевого пути, тренировавшееся неисчислимые века.

Когда серое желе колыхнулось, небо и земля будто перевернулись.

«Настоящее чудовище…»

Если бы он существовал в нынешнем мире, поверхность, возможно, вообще не погибла бы.

Построения, содержащие его понимание, нарушали здравый смысл.

Они не только усиливали участников, синхронизируя волны силы.

Количество преобразований было почти бесконечным, поэтому в теории постоянной слабости не существовало.

Мейдис считала, что достигла предела знаний, но рядом с существом, открывающим новые горизонты боевого пути, её опыт оказался мелким.

Она приняла обучение и полностью прошла программу Священной горы.

Теперь кукольница умела использовать больше десяти построений Небесного Демона.

Способность мгновенно менять их по ситуации идеально сочеталась с управлением автоматонами.

Если бы у Мейдис было достаточно кукол, она одна могла бы завоевать мир.

Разумеется, такой уровень стал возможен только благодаря производственным объектам DungeonMaster, особым материалам и знаниям Первого Небесного Демона.

Пока она вспоминала обучение…

Армия освобождения лежала на земле.

— Полный разгром…

— …Потеря сознания…

— У-у-у…

Им удалось уничтожить ровно двадцать автоматонов.

— …Похоже, выдержали до десятой ступени.

Результат был хорошим.

Они действительно заслуживали звания элиты поверхности.

По мере затягивания боя солдаты становились острее и учились противостоять построениям.

Десятая ступень соответствовала примерно сражению с прежней группой исследователей глубинного класса.

Слабостью здесь и не пахло.

— …Результат неплохой. Поздравляю. Награда — двадцать миллиардов монет.

Это вдвое больше общей суммы, доступной участникам первой программы.

Денег хватит на серьёзное усиление экипировки.

И испытание боевой мощи автоматонов тоже завершилось успешно.

Скоро солдаты встретятся с тем, кто создал эту формацию.

С желе, посвятившим себя боевому пути.

* * *

— Быстро перенесите раненых!

Солдат погрузили на носилки и доставили в комнату, где ждали жрецы.

Так завершился четвёртый день программы.

Наступил пятый.

* * *

Подземелье Небесно-демонического культа, где находилась Пещера Небесного Демона, заметно оживилось после роста числа последователей.

— Ха!

Повсюду люди тренировались или испытывали искусство друг друга в спаррингах.

Из-за риска тяжёлых ранений жрецы союзной Церкви Императора подземелий постоянно дежурили рядом.

На одной из усадеб солдаты Армии освобождения выстроились на площадке перед старейшиной культа.

— Я слышал, вчера вас полностью разгромили.

Ответить было нечего.

Их действительно избили.

Из пятидесяти кукол они не уничтожили даже половины.

Солдаты гордились званием элитного отряда, а вчерашний результат разбил эту гордость.

Куклы оказались слишком сильны.

Хорошо, что подобное оружие скоро поможет людям, но проигрыш всё равно задел самолюбие.

— Лица мрачные. Я вас понимаю. Сам тоже воин. Проиграть обычным куклам мучительно. Кажется, будто само ваше искусство отвергли.

Наверное, так чувствовал бы себя человек, которого заменил искусственный интеллект.

Хотя сейчас замена как раз пошла бы всем на пользу.

Нет, дело было лишь в гордости.

Мейдис прямо сказала: они не способны победить даже кукол.

— Но не беспокойтесь! Раз уж вы пришли сюда, второго такого унижения не будет! Вам невероятно повезло: вы получите наставления от основателя нашего культа!

Того самого Первого Небесного Демона, который научил Мейдис вчерашнему безумно крепкому строю.

— Вы слышали о Священной горе, где пребывает основатель! Там вы получите его учение и родитесь заново! Отбросьте слабых нынешних себя и вернитесь сильнейшими — другого пути для вас нет!

Солдаты сжали кулаки.

Вчера они испытали унижение и беспомощность перед подавляющей силой.

Но благодаря этому увидели значение хорошего построения.

Их общая мощь явно превосходила автоматонов.

Однако после каждого падения куклы Мейдис повышала точность формации, и равновесие постепенно менялось.

Чем меньше оставалось врагов, тем сложнее становилось сражаться.

Они и раньше видели невероятные построения первой группы обмена, но одно дело наблюдать, другое — столкнуться лично.

Теперь и их будет учить Первый Небесный Демон.

— Хорошо, что после притока верующих у нас достаточно билетов.

Старейшина раздал солдатам Призматические билеты.

Их получили и бойцы глубинного класса — Каин с Иленой.

Каин посмотрел на переливающийся предмет.

«Пропуск на Священную гору…»

Он явно отличался от обычных билетов.

Сам источник силы был иным.

Между аурой DungeonMaster чувствовалось ещё одно чуждое присутствие.

В зале только Каин сумел его различить.

После раздачи старейшина повторил основные правила и убедился, что билет есть у каждого.

— А теперь входите! Вернитесь сильнейшей армией поверхности!

Р-р-р!

Солдаты одновременно разорвали билеты.

Грибовидное облако

Место, окутанное пятицветным туманом.

Он застилал глаза так плотно, что впереди не было видно ни зги.

— Где это я?..

Каин попытался осмотреться, однако из-за плохой видимости даже очертания местности почти не различались.

Он уже хотел выпустить волну энергии и разогнать туман, но передумал. Каин знал: это не обычный туман, а своего рода явление, которое физической силой не оттолкнёшь.

— Всё в точности, как рассказывали…

Слова старейшины полностью совпадали с действительностью.

Стоило разорвать Призматический билет — и человек приходил в себя в загадочном незнакомом месте.

«Когда откроете глаза, окажетесь где-то в глубине гор, среди пятицветного тумана. Главное — спокойно ждите. Всё равно из-за тумана вы не увидите дальше собственного носа, так что пытаться куда-то идти бессмысленно. И не вздумайте его разгонять. К природным явлениям он отношения почти не имеет — только силы впустую потратите».

Старейшина велел им прежде всего ждать.

«Через некоторое время туман начнёт рассеиваться, и вас лично встретит тот господин. Кто именно? Разумеется, Первый Небесный Демон».

Судя по объяснениям старейшины, выглядел он…

«Он может предстать обычным молодым человеком с ничем не примечательным лицом или…»

Туман понемногу редел.

Прямо перед Каином показалась приближающаяся фигура.

Маленький силуэт проступал сквозь истончающуюся дымку.

Слишком маленький.

Обострённые чувства Каина уловили движение воздуха вокруг существа.

Пру-уг. Пру-уг.

При каждом его шаге воздух едва заметно колыхался, словно предупреждая: упругость этого тела была далеко не обычной.

Наконец туман рассеялся полностью, и в памяти Каина всплыли последние слова старейшины. Посреди тропы стояло существо, чей облик теперь намертво отпечатался у него в глазах.

«…А порой он принимает облик желе в маске».

— Хо-о… На этот раз явились довольно сносные ребята.

Серое желе в чёрном боевом одеянии стояло, заложив передние лапки за спину.

* * *

Когда туман рассеялся, Каин заметил рядом остальных бойцов Армии освобождения. Они тоже озадаченно смотрели на Первого Небесного Демона.

По лицам читался один вопрос: «Это и правда он?»

Их заранее предупредили, но никто не ожидал, что он действительно будет выглядеть именно так.

— Он… точь-в-точь как статуи, которые поставили вернувшиеся с обмена…

— Бред какой-то… Я думал, у тех ребят после обмена крыша поехала. А он и правда такой…

Некоторым этот странный облик был даже знаком: бойцы в боевых одеждах, побывавшие на обмене, то и дело возводили на поверхности непонятные статуи Первого Небесного Демона.

Не обращая внимания на их реакцию, желе медленно двинулось вперёд.

Каин внимательно следил за его походкой.

«Ось тела совсем не колеблется».

Тело слизня непрерывно ходило волнами, однако его центр оставался совершенно неподвижным.

У слизней нет костей. Нет и мышц, удерживающих тело.

Само их строение обрекало их постоянно колыхаться.

Но стержень этого желе не дрожал. Пусть тело качалось, его сердцевина оставалась спокойной, словно гладь безветренного озера.

Он полностью владел собственным телом.

«Неужели он сохраняет этот облик… ради тренировки?»

По словам старейшины, Первый Небесный Демон мог принять человеческий облик в любое время.

Если он всё же предпочитал форму слизня, значит, в человеческом теле больше не осталось ничего, что могло бы обогатить его боевой путь.

Каин покрылся холодным потом. Нелепая внешность служила доказательством того, что перед ним существо, давно перешагнувшее пределы смертных.

Пру-уг!

Желейный Небесный Демон в мгновение ока промчался мимо Каина и пробормотал:

— Хм. Глаза у тебя неплохие.

— !..

Каин упустил само движение.

«Он ускорился, воспользовавшись моментом, когда желе сжалось?»

Необычная техника перемещения, основанная на непрерывных колебаниях тела.

Такое движение противоречило здравому смыслу.

Каин обернулся.

Желейный Небесный Демон уже стоял в центре отряда.

— Ч-что это было?!

— Господи… Я вообще ничего не заметил…

— Таков Первый Небесный Демон?!

Каждый боец элитного подразделения обладал силой не ниже уровня верхних этажей. Никто из них и представить не мог, что полностью потеряет противника из виду.

Желейный Небесный Демон, всё так же держа лапки за спиной, осмотрел солдат.

— Для начала проверим, на что вы способны.

— Вы хотите сказать…

— Нападайте.

Он легко шагнул вперёд.

Мягко.

[Божественное искусство Небесного Демона — Желейный шаг Небесного Демона]

Окружающее пространство мгновенно оказалось под его властью.

Воздух обрёл упругость и обрушился на бойцов, будто собираясь одновременно отшвырнуть и раздавить их. Казалось, сверху наступило гигантское желе.

— Кх-х-х-х!

— Оно мягкое, но какое же тяжёлое!

— Не… вырваться!..

Перед ними было новое применение некогда властного Шага Небесного Демона.

В теле желе воспроизводить прежнюю силу не имело смысла, поэтому техника изменилась.

Суть Желейного шага заключалась в мягкости и тяжести. Мягкость обволакивала противника, тяжесть придавливала его к земле.

Сначала упругая масса резко надавливала, словно отскакивая. Стоило цели ответить сопротивлением, как мягкость тут же обвивала её со всех сторон. Лишившись пути к отступлению, человек постепенно сдавался под всё возрастающим весом желе.

Простой принцип: чем сильнее пытаешься вытолкнуть мягкое желе, тем глубже в нём вязнешь.

— Здесь нет прежней властной мощи. Но именно поэтому желе способно поглотить всё.

Большинство солдат попали в ловушку Желейного шага и опустились на колени.

— Примерно половина выдержала. Неплохо.

Способ разрушить технику был прост: не сопротивляться первому упругому толчку либо найти структуру в бесформенном желе и рассечь её.

Первое почти невозможно — тело инстинктивно противодействовало внезапно обрушившейся тяжести. Поэтому большинство справившихся выбрали второй способ.

Разумеется, уязвимые линии в технике Первый Небесный Демон оставил намеренно. Это была всего лишь проверка.

— …Чудовище.

— Таков Первый Небесный Демон… Теперь понятно, почему побывавшие здесь бойцы так изменились.

Одним приёмом он обезвредил половину подразделения.

И даже не старался всерьёз. Очевидно, он щадил гостей и сдерживал руку.

Бойцы Армии освобождения смотрели на желе с благоговением.

— Ну? Чего встали? Продолжайте! Я задействую лишь десятую часть желе, так что покажите всё, на что способны!

Солдаты переглянулись, кивнули друг другу и одновременно бросились в атаку.

* * *

Не прошло и пятнадцати минут.

За это короткое время оставшаяся половина отряда оказалась разбросана по всей округе.

Один удар.

Почти каждый, кто сходился с ним в обмене ударами, падал после одного движения.

Желейный Небесный Демон не применял огромную силу. Он подавлял их чистой техникой — ударами, воплощавшими принципы боевого пути.

На ногах оставались лишь пятеро, прошедшие через Отвар из эликсира Хаоса.

И только Каин мог обмениваться ударами с Первым Небесным Демоном.

Да и то лишь потому, что тот толком не использовал даже десятую часть желе.

— Может, уже начнёшь сражаться всерьёз? Даже против меня ты бережёшь силы.

— …

Он был прав.

Каин не использовал силу, полученную в Отваре из эликсира Хаоса. Цена была слишком высока, и он хотел сохранить её для встречи с чудовищем бедственного класса.

Ненависть к монстрам обеспечивала неиссякаемый источник ярости, но каждый раз эта сила навсегда откусывала часть его духовной основы.

Для простого спарринга она не годилась. Чтобы всерьёз сражаться с таким противником, пришлось бы заплатить слишком дорого.

— Эту силу нельзя тратить здесь.

— Хо-о?..

Желейный Небесный Демон оказался перед Каином с несравнимой с прежней скоростью и приложил лапку к его груди.

Каин даже не успел среагировать. На настоящем поле боя он умер бы, так и не поняв почему.

Пропустив энергию к сердцу Каина, Первый Небесный Демон мгновенно исследовал его состояние.

— Вот как. В тебе есть ещё один канал силы — такой, которого не должно и не может существовать. Сила, которую ты скрываешь, напоминает внутреннего демона. Но беда, которой ты опасаешься, вызвана лишь твоей неопытностью. Каким бы страшным ни был внутренний демон, это всего лишь стена, возведённая человеческим разумом.

— Всё не так просто. В обмен на огромную мощь эта сила действительно пожирает мой дух. Это не внутренний демон.

— Потому что ты не умеешь ею управлять. Ха! Разговором мы ничего не решим. Покажи её! Отказа я не приму!

Давление Желейного Небесного Демона изменилось.

Его лапка молниеносно врезалась Каину в бок.

— Кха-а-а!

Бабах!

От удара внутренности словно перекрутило. Каин едва не потерял сознание и остановился, лишь пролетев десятки метров и переломав по пути несколько деревьев.

— Чего ждёшь?! Если не научишься владеть этой силой — умрёшь! И не только ты, но и все, кто тебе дорог!

Первый Небесный Демон должен был находиться далеко, но его присутствие в одно мгновение возникло рядом.

Услышав угрозу близким, Каин потянулся к скрытой силе.

— Кх…

Из него хлынула багровая энергия и смешалась с аурой клинка.

Мало того — за спиной возникли десять кровавых мечей.

— Хо-о! Любопытно. Не напоминает ли это силу предыдущего ученика?

Способность Каина отчасти соприкасалась с силой верхнего даньтяня. Однако, в отличие от устойчивой способности, даруемой испытанием зеркала, его сила была намного более искривлённой.

— Тогда попробуйте принять это!

Мечи устремились к Желейному Небесному Демону.

Подлетев вплотную, каждый клинок начал двигаться так, словно его держал отдельный фехтовальщик, и десять техник одновременно сомкнулись вокруг цели.

— Хм! Это не простое управление мечами… У них есть собственное сознание?

Десять стилей дополняли друг друга, не оставляя ни единой щели, однако Первый Небесный Демон подпрыгнул, изогнулся в воздухе и легко пропустил атаки мимо себя.

Приземлившись, он удовлетворённо воскликнул:

— Неплохо! Для одного человека это и правда колоссальная сила. Однако…

Свист!

Кровавые клинки одновременно ринулись на него.

Первый Небесный Демон изящным движением лапки отбил один меч. Тот пересёк траекторию второго, второй сбил третий — и столкновения цепочкой прокатились по всей формации.

Лязг-лязг-лязг!

Все мечи были обезврежены с пугающей лёгкостью, словно великий мастер одним приёмом разрушил совместную атаку учеников.

Но Каин явно предвидел это. Он уже находился над головой Небесного Демона и обрушивал вниз собственный меч, наполненный неведомой мощью.

Казалось, удар сметёт вместе с желе всю округу.

— Я вижу необузданный образ ярости! Именно он пожирает тебя изнутри!

Следующее движение Желейного Небесного Демона поразило Каина.

Он поднял обе передние лапки навстречу падающему клинку.

«Неужели… собирается поймать белый клинок голыми руками?!»

Как бы ни был силён мастер, в ударе Каина заключалась мощь, способная разрушить гору. Только потому, что этот мир являлся духовным пространством, он полностью снял ограничения и вложил в атаку предельную силу.

Такой удар мог обрушить всю священную гору. И желе собиралось остановить его голыми… нет, голыми желейными лапками?

Даже подумав об этом, Каин не остановился. Да уже и не мог.

Клинок оказался зажат между лапками Желейного Небесного Демона, и сокрушительная сила начала втягиваться в его тело.

— ?!

В тот же миг земля за спиной желе провалилась.

Первый Небесный Демон отвёл силу через опорную лапку.

Но её оказалось недостаточно, чтобы обрушить гору.

— Невозможно… Как вы это сделали?

Большая часть энергии меча куда-то исчезла.

— Хочешь знать? Она здесь.

Желейный Небесный Демон постучал лапкой по груди.

— ?..

— Я принял твою силу. Твою ярость.

— Что это значит?

Он заложил лапки за спину и отвернулся.

— Наши боевые искусства подобны сердцу, поскольку мы воплощаем внутренний образ в технике. А твоя сила почти неотделима от души. Точнее, она является воплощением твоей ярости. Я просто принял её.

Каин остолбенел. Сказать легко, но на языке магии это означало превратить чужое заклинание обратно во внутренний образ и поглотить его.

Он посмотрел на провалившуюся землю.

Сила, которую Первый Небесный Демон отвёл в почву, и правда примерно соответствовала обычной мощи Каина — без багровой энергии.

Невероятно, но он действительно это сделал.

Каин даже не мог представить высоту его мастерства.

Желейный Небесный Демон обернулся.

— Ты выжигаешь силу до самого дна души, потому что лишь выплёскиваешь ярость, но не принимаешь её обратно. Тебе больно оттого, что она копится внутри.

Он был прав. Каин не мог избавиться от гнева и ненависти из-за смерти товарищей, поэтому старался не замечать их, убеждал себя, что ничего не поделать, и только отталкивал эти чувства.

Со своей силой он поступал так же. Каин даже не пытался вернуть выпущенную энергию. Наоборот, когда ярость вырывалась наружу, на душе становилось немного легче.

Но так продолжаться не могло. Эта ярость тоже была частью его самого.

Каину показалось, что он наконец что-то понял.

— Хм. Похоже, дошло. Эй, вы, те, кто прячется в кустах и глазеет. Разбудите остальных и ведите их вверх по тропе.

Илена и её товарищи, наблюдавшие за боем из зарослей, вздрогнули.

— Д-да!

Так начались тренировки в лагере Первого Небесного Демона на Священной горе.

* * *

Старейшина Небесно-демонического культа сверился со временем.

— Скоро вернутся. Защитных барьеров точно хватит?

На тренировочной площадке находились бойцы Армии освобождения, неподвижно застывшие после разрыва билетов, и барьеры, окружившие их словно клетка.

Как только они разорвали билеты, около десяти магов одновременно начали устанавливать защиту.

Возвращение занимало от десяти секунд до минуты — этого времени хватало, чтобы возвести барьеры.

Причина была простой.

После тренировок на Священной горе постигнутое разумом знание отзывалось в теле, и наружу неизбежно вырывалась волна энергии. Барьеры заранее ставили, чтобы она никому не навредила.

А нынешние выпускники состояли из элитных бойцов. Одновременный выброс их энергии мог не просто сбить человека с ног — запросто унести его далеко прочь.

Услышав вопрос старейшины, маг уверенно ответила:

— Это новый генератор барьера на энергокамнях. Даже если минотавр будет долго его колотить, не сломает. К тому же мы поставили второй и третий слой. Никаких проблем. Думаю, он выдержит даже несколько ударов бронированного огра.

— Хо-о… Технологии и правда шагнули далеко. Тройной барьер за столь короткое время.

— Ещё бы. Вы не представляете, до чего дошла современная техника. Хотите взглянуть? Это магический инструмент, который сейчас разрабатывает Магическая башня. Страховочный предмет, способный хотя бы один раз выдержать любую атаку.

— О-о! Когда такие поступят в войска, их можно будет использовать даже на поединках настоящим оружием!

Пока они весело переговаривались, бойцы Армии освобождения пришли в себя.

И все одновременно сели в позу лотоса.

Глядя на них, старейшина расхохотался:

— Ха-ха! Ну же, выпускайте сколько угодно! На этот раз всё будет ина…

Это стало последним, что старейшина запомнил в тот день.

БА-БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • ТРЕВО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-ОГА!│ • Что случилось?!│ • Небесно-демонический культ атаковали! Целое поместье снесло!│ • Я сейчас в подземелье Небесного Демона — там грибовидное облако поднялось, жесть;;;;│ • Да что… опять происходит?│ • Всё взорвалось вообще без предупреждения;;│ • В смысле? В убежище террористы?│ • Разве сейчас туда не приехала Армия освобождения? Какие психи устроили теракт?│ • …Мы тренировались, и вдруг с неба упал старейшина. Без сознания… Что вообще творится? Хорошо хоть рядом оказался священник Церкви Императора подземелий…│ • …А сюда прилетел человек, похожий на мага. Его из эпицентра выбросило? Тогда почему он выглядит почти целым?..│ • …Что-то… что-то происходит…╰─

— …Что это?

— Где мы?

Очнувшиеся бойцы Армии освобождения недоумённо оглядели гигантский кратер, в котором сидели.

Матч

— Хе-хе…

Я вывел Ккоманги на прогулку и заодно решил поесть. Зашёл в своё заведение, заказал лапшу на костном бульоне и принялся листать форум.

Любые странности в подземельях прежде всего отражались именно там.

Глядя на поток новых тем, я пробормотал:

— …Грандиозный взрыв в подземелье Небесного Демона?

По сегодняшнему расписанию туда должна была приехать Армия освобождения. Что вообще произошло?

«Может, сходить проверить?»

Впрочем, подземельем Небесного Демона сейчас управлял сам Небесно-демонический культ.

Я полностью передал им одно из подземелий.

Теракт там случился или ещё что-нибудь — формально это уже не моя зона ответственности.

Пожалуй, сперва лучше понаблюдать.

Это территория культа. Если я начну вмешиваться в каждую мелочь, им станет неуютно. Не справятся сами — первыми со мной свяжутся.

Пока я размышлял, к столу подошла беловолосая девушка и поставила передо мной заказанную лапшу.

Издали Крушика напоминала комок белоснежного меха.

Вампирша, подруга-затворница Люси — дочери тёти Ланы, которая вместо меня управляла заведением.

Поставив миску на стол, она протянула:

— Хозя-и-ин… А когда вы уже навестите наших вампиров?..

— Ах да.

Было такое.

Когда-то я расспрашивал Крушику, как можно встретиться с другими вампирами.

Из-за их крайней замкнутости даже она, будучи вампиром, не могла попасть в мир по ту сторону теней, где, предположительно, обитали её сородичи.

Это пространство напоминало отдельное измерение, созданное владыкой вампиров, и входить туда разрешалось лишь избранным представителям расы.

Теневой мир, подобно наземным базам и подземному убежищу, был защищён от чудовищ.

Какая бы катастрофа ни обрушилась на остальной мир, его жители могли продолжать существовать. Правда, по размеру он едва превосходил один дворец, поэтому вместить всех вампиров не мог.

Замкнутый мир, населённый вампирами и несколькими людьми, служившими им пищей.

Говорили, вампиры были подозрительно богаты, так что запасов для содержания людей у них наверняка хватало. Возможно, в мире без меня именно они продержались бы дольше всех.

Но теперь положение в убежище настолько улучшилось, что новости дошли даже до Теневого мира. В последнее время вход и выход оттуда стали свободнее.

Короче говоря, с помощью Крушики я теперь мог туда попасть.

— Только мне уже незачем туда идти, Крушика.

— Да-а…

Раньше я объяснил ей, что хочу встретиться с вампирами по деловым вопросам, поэтому перемена решения её не особенно удивила.

Скорее она отреагировала в духе: «Ну, конечно».

На самом деле я собирался встретиться с ними не столько ради усиления наземных сил, сколько ради сведений о поглощённом мной Кровавом нефрите.

Хлюп.

Втягивая лапшу на бульоне из костей слизня, я задумался.

«Кровавый нефрит… Я до сих пор понятия не имею, что он сделал».

По словам Вулкана, драконида, передавшего мне нефрит, тот должен был продлить жизнь и усилить тело.

Первое я пока проверить не мог, а второго совершенно не ощущал.

Можно было решить, что на меня просто не действуют эликсиры. Но Отвар из эликсира Хаоса сработал как положено.

Если несовершенный Кровавый нефрит породил вампиров, то завершённый вариант наверняка обладал ещё более невероятной силой.

И всё же после того, как я его поглотил, не произошло ничего заметного.

Именно поэтому я хотел встретиться с владыкой вампиров, который должен был знать об этом больше всех, но…

«Лень».

Достаточно развитое подземелье неотличимо от чуда.

Скорость его развития уже вышла за всякие разумные пределы. Даже если просто поддерживать нынешний темп, возвращение поверхности станет лишь вопросом времени.

Кровавый нефрит превратился для меня в мелочь.

Хотя совсем уж ничего о его силе я не понял.

Крушика ходила по залу и каждый раз, проходя рядом со мной, вела себя странно. Вытягивала шею в мою сторону и принюхивалась.

— Нюх-нюх… Всё ещё пахнет вкусно…

— …

По её поведению можно было примерно догадаться, как Кровавый нефрит повлиял на моё тело.

«Моя кровь стала вкуснее?»

Вампиры появились из несовершенного Кровавого нефрита. Если завершённый нефрит растворился в моей крови, ничего удивительного, что она притягивала их.

— …Постойте. Неужели…

Если сила нефрита действительно растворилась в крови, то сейчас она могла быть не хуже эликсира.

«Нет. Тогда это проявилось бы, когда в виртуальном мире мне отрубили руку».

Я тут же покачал головой.

Тот виртуальный мир зависел от восприятия игрока. Я совершенно не осознавал способности Кровавого нефрита, а значит, симуляция не могла правильно её воспроизвести.

Проще всего было бы дать Ккоманги выпить моей крови и посмотреть, подействует ли она как эликсир…

— Нет уж, это перебор.

Если в купальнях появится ещё и ванна с моей кровью, зрелище будет совсем уж безумным.

Хлюп.

Я продолжил есть лапшу из слизня и следить за форумом.

* * *

В подземелье Небесного Демона поднялось грибовидное облако, а по округе прокатилась чудовищная ударная волна.

Бойцы Армии освобождения, сидевшие в позе лотоса в самом эпицентре, медленно открывали глаза.

— …

Перед ними лежала местность, будто поражённая заклинанием массового уничтожения.

Всё вокруг было стёрто с лица земли.

— Здесь же вроде была тренировочная площадка?..

— Верно. Я всего лишь запустил великий небесный круг, чтобы после долгого разрыва привести тело и дух в соответствие… Что же произошло?..

— Вернёшься спустя годы — и пейзаж уже совсем другой.

— …По местному времени не прошло и минуты.

Пока все растерянно переглядывались, заместитель командира Илена тихо сказала:

— Кажется… это сделали мы.

— Что? О чём вы, заместитель командира?

— Посмотрите вокруг. Взрыв произошёл только что, а мы сидим в его эпицентре. И сразу после возвращения я помню целую тренировочную площадку. Теперь же…

Лица солдат, осматривавших окрестности, постепенно вытянулись.

— Похоже, снесло всё в радиусе больше трёхсот метров…

— Целое поместье исчезло. Нам придётся возмещать ущерб, верно?

— Н-нам ведь дали двести миллиардов монет… Сколько останется, если вычесть компенсацию?

— И дело не только в поместье. При таком взрыве ударная волна наверняка задела всё вокруг. Только бы никто не пострадал…

Некоторые заметно нервничали, но большинство бойцов сохраняли спокойствие, подобное гладкой воде.

— Всем успокоиться. Судя по ощущениям, поблизости нет погибших или раненых.

— …Потому что всех, кроме нас, сдуло отсюда.

— …А. Да. Верно. Об этом я не подумал.

Несколько человек, не вставая из позы лотоса, уставились вдаль.

— Вода есть вода… гора… есть гора…

— Форма есть пустота, пустота есть форма.

Возможно, они просто отказывались смотреть правде в глаза.

Вспышка!

Перед ними появилась группа людей.

— Вы устроили по-настоящему грандиозный беспорядок.

Это были нынешний Небесный Демон, оказавшиеся неподалёку Малые Небесные Демоны и старейшины культа.

Командир элитного подразделения Каин всё ещё сидел в позе лотоса. Когда Небесный Демон подошёл, он медленно открыл глаза.

— Фух… Прошу прощения. Наша сторона возместит ущерб.

— После встречи с тем господином подобное вполне ожидаемо. Тем более среди вас десятки мастеров, достигших высшего уровня. Видимо, это мы подготовились недостаточно хорошо. К счастью, серьёзно никто не пострадал… Хотя один раненый всё-таки есть. Но погибших нет.

— Вы хотите сказать?..

— Компенсация не нужна. Я слышал, деньги у вас теперь водятся, но забирать карманные расходы, выданные Хозяином подземелья, мы не станем. К тому же в последнее время у культа появилось столько последователей, что потеря одного-двух поместий для нас несущественна.

Небесно-демонический культ разбогател благодаря плате за обучение боевым искусствам и пожертвованиям верующих.

К тому же, если эти бойцы тоже получили наставления Первого Небесного Демона, их можно было считать учениками одной школы.

Они не собирались устраивать взрыв. Культ решил не взыскивать ущерб.

— Но всё же…

— Если совесть не позволяет просто уйти, как насчёт спарринга с нашими людьми? Я как раз давно хотел размяться. Считайте, что после поединка долг за поместье закрыт. Но если начнёте сражаться вполсилы — не прощу.

— Спарринг?..

Каин и сам хотел понять, насколько вырос.

На Священной горе он уже сражался с подчинёнными, но никто не мог стать для него достойным соперником.

Бойцы отряда были слишком слабы.

А Первый Небесный Демон — слишком силён.

Стоило тому всерьёз задействовать хотя бы десятую часть желе, и Каину оставалось только терпеть.

Но нынешний Небесный Демон был другим.

«Силён».

От него исходило давление, совершенно не вязавшееся с человеком, который десять лет прожил затворником.

Каин слышал, что нынешний Небесный Демон каждую неделю посещает Священную гору.

Одного визита хватало, чтобы полностью изменить человека. Что тогда означали еженедельные тренировки?

Перед ним стоял сильнейший мастер мира после Первого Небесного Демона.

По ощущению тот превосходил Каина.

Но с ним можно было сражаться.

В отличие от бездонного Желейного Небесного Демона, этот человек всё ещё оставался в пределах человеческого.

Каин создал и сжал в руке кровавый меч.

Теперь это был не грубый клинок, воплощавший одну лишь ярость, а изысканное оружие, словно выкованное великим мастером.

В глазах Небесного Демона мелькнул интерес.

Каин принял стойку.

— Прошу обменяться со мной хотя бы одним ударом.

— Ха-ха! Прямо здесь?

Небесному Демону понравился его боевой азарт.

— Только ты ещё не знаешь порядков нашего убежища.

— Порядков?..

— Это же событие. Неужели мы будем наслаждаться таким зрелищем в одиночку?

Каин не сразу понял, к чему он клонит.

Небесный Демон громко крикнул:

— Ты ведь смотришь, Ко Сонджи! Немедленно выходи!

Ко Сонджи, тайком запустивший трансляцию у края кратера, неловко поднялся.

— А… Вы заметили.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ · ЧАТ│ • А-а, спалили!│ • Жесть, как он понял?│ • Ахаха, смотрите, сразу турнир организует.│ • Небесный Демон умеет развлекаться, факт.│ • Похоже, пора вступать в Небесно-демонический культ.│ • Лучше в Церковь Императора подземелий. Наш Император с Первым Небесным Демоном чуть ли не братья.│ • В Церкви собрания весёлые, ага. Там ещё шоколадные пирожные раздают.│ • Так кто победит? Армия освобождения или Небесно-демонический культ?│ • Конечно, культ, бля!│ • От состава зависит, но по общей мощи — культ.│ • Разве те ребята не использовали Призматические билеты все до одного? Если кратер возник от их выброса энергии, они теперь поголовно уровня глубин.│ • …А ведь правда. Тут ещё неизвестно, кто кого.╰─

Так матч был согласован в тот же день.

На тренировочной площадке выстроились участники поединков.

Малый Небесный Демон Бальже с вызовом посмотрела на Луну.

— Хе-хе… Давай та, кто победит быстрее, получит право целый месяц гулять с братцем?

— Хорошо. Только потом не отказывайся от своих слов.

Обе уже неоднократно использовали Призматические билеты и достигли уровня глубин.

Среди участников со стороны культа был и единственный эльф.

Брахам.

— Хм! Наконец-то весь мир увидит истинную силу эльфов!

— Сталь… ме-е-е…

Изначально демонстрацию новой силы эльфа собирались провести отдельно, однако внезапный матч оказался слишком подходящей возможностью, и для Брахама выделили одно место.

Эльфийские старейшины тоже с нетерпением ждали его выступления.

Несмотря на внезапность события, никто не возражал. Услышав слухи, зрители начали быстро стекаться на трансляцию Ко Сонджи.

* * *

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ [HighPerformanceEraser]: Вот что произошло.│ [DungeonMaster]: ?..╰─

Ставки

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ [DungeonMaster]: Можешь… объяснить подробнее?╰─

Ко Сонджи рассказал мне, как дело дошло до события со спаррингами.

Он оперативно отправился запускать трансляцию сразу после того, как в подземелье начались странности, поэтому знал почти всё.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ [HighPerformanceEraser]: В итоге соревнование назначили сегодня на час дня.╰─

— …

Я переключился на форум.

Трансляция Ко Сонджи уже разошлась по всему сообществу.

Внезапные события здесь устраивали так часто, что жители убежища по привычке постоянно проверяли форум. Поэтому новости распространялись с невероятной скоростью.

О неожиданном турнире уже знали все.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Большой матч! Небесно-демонический культ против Армии освобождения!│ • Где делать ставки? Срочно!│ • До начала три часа! Ставки принимают на арене в подземелье Небесного Демона, бегом!│ • Наконец-то событие!..│ • Типичный DungeonMaster: обожает внезапные ивенты.│ • И это тоже милость Императора подземелий…│ • Даже бойцы Армии освобождения, спустившись в убежище, становятся развлечением для форумчан, ага.│ • Господа солдаты, вас удивило внезапное событие? У нас они случаются всякий раз, когда становится скучно.╰─

— Что за…

Я вообще ничего не готовил, а они уже сами устроили событие.

Вообще-то программа обмена предусматривала спарринги.

Использование Призматического билета занимало в реальности лишь мгновение. Если утром отправиться на Священную гору, после обеда оставалось свободное время.

На него и планировалась проверка новой силы эльфийских заклинателей стальных духов перед их возвращением на поверхность.

— Видимо, её тоже отменили…

Хотя один заклинатель духов всё-таки оказался среди участников нового матча.

…И ещё там мелькало одно знакомое лицо. Или мне показалось?

В этот момент кто-то заколотил в дверь.

Бам-бам-бам!

— Эй! Пэк Сучхан! Пойдём делать ставки!

— А, это Элиза…

Давненько не испытывал подобного ощущения.

Щёлк.

Я открыл дверь. Элиза стояла на пороге с торжествующим видом и держала два билета.

— Хе-хе. Я знала, что однажды наступит такой день, поэтому заранее купила по два билета во все подземелья.

— Восхищаюсь твоей предусмотрительностью, Элиза.

— Я подожду. Собирайся.

Причины отказываться у меня не было.

* * *

Так мы вошли в подземелье Небесного Демона.

Гомон-гомон.

— Бля-я-я-я-я! Откуда вас столько?!

— Дорогу! Дайте пройти!

Подземелье было забито людьми сильнее, чем когда-либо прежде.

С тех пор как мы бывали здесь в прошлый раз, появилось множество поместий, выстроились целые ряды лавок, а вместе с ними неизбежно выросло и число посетителей.

Многие, подобно Элизе, держали в запасе по одному-два билета. Поэтому попасть внутрь смогли почти все желающие, и теперь здесь собралась невиданная толпа.

Сотрудники безопасности Dungeon Company прибыли в экстренном порядке, но даже им было трудно управиться с людским потоком.

Впрочем, они давно прошли огонь и воду. Подземелья сходили с ума далеко не впервые — как-нибудь справятся.

Мы с Элизой сразу после входа поднялись в воздух с помощью магии и избежали давки.

Вскоре показалась арена.

Именно здесь раньше проходил турнир боевых искусств. Это была крупнейшая арена убежища.

У входа принимали ставки — по сути, главная часть нынешнего события.

Даже издалека было видно, что организаторы развернули множество стоек, но очередям не было конца.

— Это вообще реально?..

— У-у…

Мы с Элизой размышляли, стоит ли вставать в хвост, когда неподалёку начали устанавливать дополнительный прилавок. Мы быстро сообразили и заняли очередь перед ним.

Получилось почти в самом начале — примерно двадцатыми.

Через пятнадцать минут новая стойка заработала.

В обычной очереди пришлось бы ждать больше часа, но благодаря удаче мы смогли сделать ставку всего через четверть часа.

Когда подошла наша очередь, сотрудник поставил рядом табличку с коэффициентами.

— Смотрите коэффициенты здесь!

Я прочитал указанные значения.

╭─│ СТАВКИ · ПОБЕДИТЕЛЬ МАТЧА│ • [Армия освобождения] — 2,30│ • [Небесно-демонический культ] — 1,50╰─

— Хм. Армию освобождения считают аутсайдером.

Оценка получалась примерно шестьдесят на сорок.

На мой взгляд, это уже был отличный результат.

Об Армии освобождения известно мало, а люди всё равно поставили на неё столько денег.

Конечно, кто-то мог просто гнаться за высоким коэффициентом.

Но жители убежища хорошо знали силу исследователей, вобравших в себя все существующие способы усиления.

Даже если противниками выступали элитные наземные бойцы, прошедшие несколько дней местных программ…

Большинство, вероятно, решило, что преимущество всё равно останется за исследователями, пережившими бесчисленные безумные события убежища.

А может, они просто болели за своих. Своя рука всегда ближе к телу.

Как бы то ни было, общественное мнение считало шансы сторон довольно близкими.

Именно поэтому коэффициенты выглядели скучно.

— Даже при победе всего двойная выплата…

В деньгах я не нуждался. Просто хотелось немного азарта.

Мой взгляд сам собой переместился к специальным ставкам.

╭─│ СТАВКИ · ОСОБЫЙ ИСХОД│ • Ничья — 12,0╰─

В серии из пяти поединков ничья была почти невозможна, поэтому коэффициент получился высоким.

— Нет, это слишком сложно.

Кроме того, можно было угадать победителей всех боёв по порядку.

Этот вариант выглядел хотя бы выполнимым.

Для начала следовало проверить участников.

«Посмотрим… Кто выступает от Армии освобождения?»

Я ожидал увидеть всю пятёрку, прошедшую Отвар из эликсира Хаоса, но…

«Хм? Один из них обычный солдат?»

Четверо из пятёрки и один эльфийский боец.

Со стороны Небесно-демонического культа выступали нынешний Небесный Демон, Луна и Бальже — Малые Небесные Демоны.

К ним присоединился эльф Брахам, которого выставили старейшины.

Последним участником оказался… Отец Веры из Церкви Императора подземелий.

— Хм…

Я сразу отметил победу Луны и Бальже.

Обе регулярно пользовались Призматическими билетами.

То есть постоянно учились боевым искусствам у наставника Небесного Демона.

Их талант был едва ли не лучшим во всём убежище. Если они регулярно получали наставления Первого Небесного Демона, то наверняка обрели устрашающую силу.

Да, бойцы Армии освобождения получили полезные тела благодаря Отвару из эликсира Хаоса.

Но Луна и Бальже родились с не менее выдающимися задатками.

Каин был редчайшим исключением.

А потому…

Каин против нынешнего Небесного Демона.

— Тяжело.

Выбор оказался слишком сложным.

Если бы Каин ещё не использовал Призматический билет, сомнений не возникло бы. Теперь же предсказать исход было невозможно.

По общей технике Небесный Демон превосходил соперника. Но если Каин раскрыл потенциал новой силы…

После долгих раздумий я всё-таки поставил на Каина.

Оставались ещё двое.

Отец Веры и заклинатель духов Брахам.

— С Отцом Веры тоже непонятно…

Я никак не мог оценить его уровень.

Он определённо был силён, но заметно отличался от обычного исследователя.

Насколько мне известно, его физическое развитие почти остановилось. Однако именно он больше всех выигрывал от развития снаряжения в убежище.

Даже предметам, которыми никто больше не пользовался, этот человек находил применение. А остановился он уже на уровне верхних этажей, так что бездарностью его тоже не назовёшь.

— Хм-м…

Его противник из Армии освобождения обладал выдающимся талантом. Сильнее в элитном подразделении были разве что командир и заместитель.

К тому же за его плечами стоял огромный боевой опыт.

Один из лучших бойцов поверхности без всяких оговорок.

— Ц-ц…

И всё же меня не отпускало чувство, что Отец Веры снова выкинет нечто совершенно непредсказуемое.

В конце концов я отметил его победу.

Последними оставались эльфийский солдат и заклинатель духов Брахам.

— Хм-м…

После долгих сомнений я выбрал эльфийского солдата.

Никаких твёрдых оснований не было.

Просто он вытеснил из состава одного из бойцов, прошедших Отвар из эликсира Хаоса. Значит, после Призматического билета должен был совершить невероятный скачок.

Всё равно ставка была ради развлечения.

В итоге в моём купоне получилось:

╭─│ СТАВКА · ПОРЯДОК ПОБЕДИТЕЛЕЙ│ • Бой 1 — эльфийский солдат Армии освобождения│ • Бой 2 — Отец Веры, Небесно-демонический культ│ • Бой 3 — Бальже, Небесно-демонический культ│ • Бой 4 — Луна, Небесно-демонический культ│ • Бой 5 — Каин, Армия освобождения│ Итоговый счёт: 3:2 в пользу Небесно-демонического культа│ Коэффициент: 120,5╰─

Увидев мой купон, Элиза ошеломлённо уставилась на меня.

— Ты совсем спятил?

— А что? Всё равно играем ради развлечения. Покажи свой.

— …Нет. Моя ставка секретная. Покажу после матчей.

Ничего себе. Потом обязательно проверю.

* * *

Так начался первый поединок.

Эльфийский солдат против заклинателя стального духа Брахама.

Глядя на бой, я схватился за голову.

— Эльфийский солдат… слабы-ы-ы-ый!

Судя по воплям со всех сторон, единомышленников у меня хватало.

— Умоляю, сопротивляйся! Если проиграешь, мой купон превратится в мусор!

— Всё пропало уже на первом бою-у-у!

— Прости меня, мама…

На самом деле эльфийский солдат вовсе не был слаб.

Он уклонился от лучевой атаки и немедленно ответил.

Стрела чудовищной силы устремилась к Брахаму в стальном костюме.

Однако…

— Смотрите! Вот он — фирменный приём Брахама!

В воздухе он отделился от костюма.

Брахам и стальной дух оттолкнулись друг от друга и разлетелись в противоположные стороны.

Стрела пронеслась между ними.

Иными словами, заклинатель духов, выставленный эльфийскими старейшинами, вытворял со стальным духом в воздухе полнейшее безумие — и это безумие оказалось невероятно сильным.

Отделившийся костюм продолжил стрелять лучами, а сам Брахам призвал духа тьмы и выпустил чёрную стрелу.

Обычно стальной дух не мог самостоятельно сохранять форму костюма. Однако после разделения он примерно десять секунд поддерживал ту же мощность, что и при слиянии.

Брахам использовал эти секунды для совместной атаки.

Эльфийский солдат попал под неизбежный удар с двух сторон.

Его лицо исказилось от боли.

А трибуны вторили ему душераздирающими воплями.

— А-а-а-а-а-а-а!

— Не надо было ставить на аутсайдера!

— Прошу-у-у-у! Победи-и-и-и!

— ТРЕВО-О-О-О-О-О-О-О-О-ОГА!

Арена погрузилась в хаос.

Эпоха духов

— Не-е-е-е-е-ет!

— Прошу, победи!

— Ха-ха-ха! Этот Брахам дерётся охренительно!

— И правда. Как ему удаётся так свободно управлять стальным духом? Поразительно.

В центре арены, среди криков ужаса и восторженных возгласов, продолжалась погоня.

— Преследование продолжается! Эльфийский солдат загнан в оборону! Сумеет ли он переломить ход боя?!

Слова комментатора заглушил очередной взрыв.

Ви-и-ин! Бабах!

С неба непрерывно били лучи, а эльфийский солдат ловко уклонялся от обстрела.

— Юноша! Хватит убегать! Сразись со мной! Сколько ещё ты будешь испытывать моё терпение?!

Как всё дошло до такого?

Ноющая боль пронзила спину.

Пытаясь уйти от тёмной стрелы, эльф получил прямое попадание луча и был серьёзно ранен.

Маневрируя под бесконечным обстрелом в центре арены, он думал:

«Я расслабился».

Неужели он слишком поверил в силу, обретённую на Священной горе?

Возгордился?

Эльф тут же отверг эту мысль.

Нет. Он действительно стал достаточно силён.

Обычные характеристики стального духа были ему известны. Против рядового пилота он победил бы без труда.

Его стрелы могли пробить броню стального духа, а точности и скорости хватало с избытком. Приходилось даже сдерживать мощность, чтобы не убить соперника.

Кроме того, под руководством Первого Небесного Демона он освоил движения, необходимые лучнику.

Технику лёгкости, позволяющую постоянно держать дистанцию, и шаги, с помощью которых можно уклоняться от самых разных атак.

Именно поэтому почти весь нынешний обстрел проходил мимо.

В обычных обстоятельствах стальной дух не имел ни единого преимущества.

Проблема заключалась не в духе, а в слишком сильном заклинателе.

Обычного заклинателя стального духа эльф давно бы сбил.

«Ладно, признаю. Стальной дух действительно силён. И пилот тоже. Но этот бой выиграю я!»

Обстрел Брахама на миг прекратился. Эльф наложил на тетиву сразу три стрелы и выстрелил.

Фью-у!

В каждой заключалась энергия иной природы, поэтому они разошлись в разные стороны.

Все три описывали собственные траектории, но стремились к одной цели.

Первая учитывала скорость и маршрут Брахама и должна была оказаться в нужной точке в идеальный момент.

Никаких особых хитростей — только чистая разрушительная сила. Именно поэтому от неё неизбежно придётся уклониться.

Вторая шла по дуге и рассчитывалась на то, что Брахам уйдёт от первой.

В момент его уклонения накопленная внутри энергия должна была взорваться, придав стреле второе ускорение. На такой рывок он уже не успеет отреагировать.

Третью эльф выпустил на случай, если Брахам не уклонится, а резко затормозит.

За время боя собралось достаточно данных. Тормозные возможности Брахама и стального духа были просчитаны.

Решающий удар охватывал все возможные варианты.

«Конец!»

Три стрелы безупречно сошлись на цели.

Трибуны отреагировали по-разному.

— Это… это решающий удар! По-моему, уклониться невозможно! Неужели бой закончится прямо сейчас?!

— Эй-эй-эй! Неужели аутсайдер затащит?!

— Вот так, бля! Я в тебя верил!

— Не-е-е-е-ет!

— Кх… От этого не ушёл бы даже мифриловый дух, не то что стальной…

Идеальный выбор момента убедил всех в поражении Брахама.

Эльфийский солдат уже наложил на тетиву следующую стрелу.

«Теперь он не успеет применить свой фирменный приём!»

Увидев траектории, Брахам начал резко сбрасывать скорость.

«Выбрал торможение? Логично. Третья стрела слабее остальных. Лучший вариант».

Но исход от этого не менялся. Каждая стрела несла смертельную мощь.

И всё же…

— Ху-у-уп!

Брахам вытянул обе руки вперёд.

Фа-а-а-а-а!

Все двигатели стального костюма развернулись вперёд и заработали на экстренное торможение.

«Поздно! Победа моя!»

Как раз когда третья стрела должна была настичь Брахама, тот взревел и резко поднял мощность.

— Кх-х-х! Уо-о-о-о-о!

Стальной костюм внезапно изменил форму. Тяга двигателей на обеих руках взорвалась.

Ба-а-анг!

Брахама с чудовищной скоростью отбросило назад, и третья стрела пробила пустоту, где он только что находился.

Лицо эльфийского солдата исказилось.

— Да какого хера?!

Брахам мгновенно перестроил стального духа и усилил двигатели. Приём, возможный лишь потому, что перед ним был не механизм, а дух.

— Этот псих теперь ещё и инерцию игнорирует?!

Брахам закашлялся кровью.

— Кха! Кх… Тело не выдерживает такой перегрузки? Ха-ха-ха! Ты заставил меня понервничать, юноша! Неплохо!

Эльф посмотрел на него как на мерзкое насекомое.

Вот в чём была главная проблема — безумная мгновенная манёвренность в воздухе.

Каждая стрела эльфа, завершившего себя как лучник благодаря высшей ступени боевого мастерства, была смертельной. Но этот ненормальный заклинатель духов уклонялся от всего.

«Я сам настоял, что хочу сразиться со стальным духом… Какой позор».

С первой встречи в Городе мастеров эльф не мог признать это создание и упрямо добился участия в матче.

Но что получилось? Если ничего не изменится, он неизбежно проиграет.

Он не сможет смотреть в глаза товарищам, поверившим в него, и наставнику — Первому Небесному Демону.

* * *

Безумный манёвр Брахама заставил раскрыть рты не только эльфийских бойцов, но и зрителей.

— Н-невозможное движение! Что мы только что увидели?! Кто вообще такой этот Брахам?!

— Ч-что это было? Я совсем не заметил движения…

— Разве так можно? Он чудовище…

— Я уже подумал, что заклинатель духов использовал телепортацию.

— Похоже, для лучника это худший возможный противник.

— Ты проиграл… но сражался достойно, юный эльф.

— Заткни-и-и-ись! Он ещё не проиграл! Прошу… прошу тебя!

Манёвренность Брахама выходила за границы здравого смысла. Она уже достигла области магии.

Двигаться вопреки инерции могли глубинные мастера с особым внутренним образом, искажавшим реальность.

Но Брахам оставался обычным заклинателем духов. Он имитировал эту область одной лишь техникой, не переписывая законы мира силой души.

Эльфийские старейшины наблюдали с восхищением. Сколько ни смотри, такие движения казались божественным искусством.

— Брахам и правда потрясающий.

— Среди эльфов только он способен перестраивать духа прямо в воздухе.

— Интересно, сколько продержится тот молодой эльф.

После последнего манёвра разговоры о возможной победе солдата стихли.

Исход казался предрешённым.

* * *

Дальнейший бой стал односторонним.

Стрелы не достигали цели. Какими бы необычными ни были движения эльфа, бесконечный обстрел понемногу накапливал ранения.

Брахам завис над ареной.

— Ты всё ещё не сдаёшься?

Эльф тяжело дышал.

— Я… не могу тебя признать! Проклятый раб характеристик! То, чем ты стал, уже не имеет отношения к заклинателям духов! Если признать тебя, будущие духи…

Если все начнут предпочитать стальных духов из-за их подавляющих характеристик, число контрактов вырастет. Вместе с ним увеличится и популяция таких духов.

Мировое древо сочтёт стального духа удобным источником данных и начнёт создавать их всё больше.

Развивать одновременно все ветви духов невозможно. Мировое древо всегда стремилось к эффективности.

Поэтому некоторые виды неизбежно окажутся забыты.

Зато близкие к стальному духу или хорошо взаимодействующие с ним элементы будут множиться благодаря косвенному эффекту.

Вот почему центральный, основной дух должен быть универсальным.

Иначе…

В воображении солдата возникло далёкое будущее эльфов.

Вся их цивилизация вложилась лишь в ветвь стального духа. Среда обитания эльфов тоже неизбежно изменилась под влиянием духов.

В итоге…

Эльфы жили не среди природы и лесов, а в стальных заводских цехах.

От ужаса солдат завопил:

— А-а-а-а! Это уже не эльфы!

— Хм. Я понимаю, о чём ты думаешь. Но ты наивен. Скоро ты тоже поймёшь: характеристики — единственная истина! Я покажу тебе, что бессильные идеалы ничего не значат! Вперёд, Эксия! Продемонстрируй ему свою мощь!

— Ме-е-еталл…

Эльф стиснул зубы, глядя на приближающегося Брахама.

Неужели это и есть новая эволюция эльфов? Отдаление от природы?

Тогда его семья, умершая в убежище с тоской по лесам, просто… отстала от времени?!

Он хотел вернуть природу хотя бы последней оставшейся сестре и другим сородичам. Ради этого нужно было доказать всему миру, что стальной дух — не единственный ответ.

Но одной решимости не хватало.

— Кх…

После непрерывных столкновений тело достигло предела.

Бабах!

Очередной прямой удар впечатал эльфа в пол арены. Он распластался на спине.

Сознание начало тускнеть.

Высшая ступень мастерства, достигнутая на Священной горе, позволила продержаться до сих пор, но дальше он не мог.

Эльф смотрел на висящий вдали стальной костюм.

«Одним луком мне его не победить».

Он был достаточно силён.

Даже не заключив договора ни с одним духом, он голыми силами на равных сражался с Брахамом.

«Стальной дух… Ладно, признаю. У него невероятные характеристики. Он наверняка даст моим сородичам огромную силу. Но это… это же…»

В детстве он мечтал совсем о другом заклинателе духов. Какое отношение к духам имел тип, который носился в стальном костюме? Это просто высокоразвитый долговязый механический дворф.

Эльф понимал: всё это было лишь его упрямством.

Но как ни крути, механические духи ему не нравились.

Возможно, дело сводилось к личному вкусу.

Он был юношей с особенно сильной эльфийской любовью к жизни в гармонии с природой.

Одни эльфы любят города, другие — деревни.

«Что за бред я несу… Наверное, слишком много крови потерял».

Эльф бессильно рассмеялся над собственными мыслями.

— Ха-ха…

На трибунах стояла тишина. Только что здесь гремели крики, а теперь арена стала неестественно безмолвной.

В мутном сознании он увидел приближающееся золотое существо.

— Свя-я-ятость…

Комментатор вскрикнул:

— Э-это… Неужели заключается договор с духом?!

Даже Брахам с интересом посмотрел на внезапно вмешавшихся духов и завис в воздухе.

— Хо-о…

— Брахам ждёт эльфийского солдата! Бой ещё не окончен! Ничего ещё не решено!

Священный дух начал исцелять раны.

По мере заключения договора связь между ними крепла, и восстановление ускорялось.

Но это было не всё.

— Дре-е-ево…

Древесный дух тоже приблизился и протянул к нему нить договора.

Эльф медленно поднялся.

По обе стороны от него плавали священный и древесный духи.

Лучник стал заклинателем духов.

Лук и духи.

Классический стиль эльфов ещё до падения убежища.

Брахам посмотрел на него.

— Наконец-то ты встал у входа. Но что это меняет? Вершина духовного искусства — стальной дух.

— Я… не могу это признать! Твои слова верны. Но они всего лишь верны.

— Что?..

Кто-то когда-то сказал:

Сильные духи. Слабые духи.

Люди сами выдумывают такие различия.

Настоящий заклинатель должен стремиться победить с тем духом, которого любит.

Но этого всё ещё было мало.

Как сказал Брахам, нынешних характеристик духов не хватало, чтобы одолеть стального.

Значит, нужно сделать ещё один шаг.

Переступить предел!

Фу-у-ух!

Вокруг эльфийского солдата внезапно взорвалась волна энергии.

Наблюдавшие старейшины вскочили.

— …Неужели?!

— Это же!..

— Он собирается сделать это прямо сейчас?! Сразу после заключения договоров?!

— Свя-я-ятость…

— Дре-е-ево…

Священный и древесный духи начали резонировать.

Брахам закричал сверху:

— Ты обезумел?! Для создания смешанного духа нужны опыт и подготовка! Немедленно остановись!

В случае ошибки отдача разорвёт духовные каналы заклинателя, и он больше никогда не сможет заключать договоры.

Слить по собственной воле духов — информационные терминалы Мирового древа — требовало долгого изучения и глубокого доверия между партнёрами.

А молодой эльф пытался провести такое слияние меньше чем через минуту после заключения договоров.

Один из старейшин вспомнил прошлые данные.

— При таком грубом ритуале шанс не дотянет даже до одного процента!

Все, кто разбирался в духовных искусствах, затаили дыхание.

— Нет… Я смогу! Здесь есть… священный дух, древесный дух… и я!

Он сделал собственные духовные каналы мостом и попытался соединить истоки двух духов.

Гу-у-ун!

От столкновения сил тело едва не разорвало. Эльф с трудом проглотил подступившую кровь.

«Я… Именно я открою новую эпоху!»

Лопавшиеся сосуды окрасили расходящуюся от него энергию в красный.

— А-а-а-а-а-а-а!

В момент, когда резонанс достиг предела…

Вспышка!

Свет залил всю арену.

Перед эльфом остался только один дух.

По виду он почти не отличался от прежнего священного духа.

— Неужели… не получилось?

— Нет! Смотрите на голову!

Золотой дух действительно походил на священного, но имел одну отличительную черту.

— На голове вырос росток! Это признак древесного духа!

— Он правда добился слияния?!

Эльф посмотрел на Брахама.

— Заставил тебя ждать.

— Фу… Фу-ха-ха-ха! Забавно, юноша! Посмотрим, кто дойдёт до конца!

Эльф вытянул руку. Новый дух одновременно выставил вперёд короткие лапки.

— Свя-я-я… ще-е-енное… дре-е-ево…

Дух взревел, и из земли хлынули растения.

— Хм. Такая атака меня не…

Брахам внезапно распахнул глаза.

БА-БА-А-А-АХ!

Скорость роста многократно превысила возможности обычного древесного духа.

Это была не точечная атака. На него обрушилась целая площадь.

Уклониться теперь было несравнимо труднее.

Лес с подавляющей силой захватывал пространство, превращая в чащу всю огромную арену.

Все зрители онемели.

Только Сучхан, глядя на нового духа, понял, почему такое слияние оказалось возможным.

Растение, окутанное божественной силой…

— …Безкорневое древо.

Подобные данные уже существовали в базе Мирового древа.

Там хранилась информация о существе, достигшем вершины именно такого сочетания свойств.

Несколько эльфийских старейшин поднялись и сквозь слёзы зааплодировали.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

— Вот… Вот истинные основы!

— А-а… Кх-х-х…

И в то же время завопила другая группа.

— А-а-а! Я знал, что ты сможешь!

— Бля, сейчас сработает ставка на аутсайдера после ставки на аутсайдера после ставки на аутсайдера!

— Мне уже плевать, кто победит! Вперёд, эльфийский солдат!

В подземелье родился новый дух, и исход боя снова стал непредсказуемым.

Конец первого боя

— Ч-что это такое?! Деревья не перестают расти-и-и-и!

Эльфийский солдат, успешно сливший двух духов, перешёл в контратаку.

Дух священного древа использовал божественную силу как источник энергии и заставлял деревья расти с невероятной скоростью.

По мощи это напоминало массовую атаку Безкорневого Древа, с которым мы сражались в виртуальном мире.

Грохот!

Огромное количество растений прорвало пол арены и устремилось вверх.

Деревья вытягивались, словно хлысты, и били по Брахаму. По скорости они уступали стрелам, но охватывали несравнимо большую площадь.

Казалось, на него летит целый горный хребет.

Свист!

Брахам с трудом уходил от ударов благодаря манёвренности костюма.

— Кх!

Однако ветви продолжали удлиняться и постепенно образовали гигантскую клетку, будто намереваясь запереть его внутри.

Из-за резкой перемены поля боя Брахам покрылся холодным потом.

— Проклятье! Что это за нелепая власть над пространством?! Неужели этот дух и правда был создан только что?!

Новорождённый дух не должен быть способен влиять на такую огромную область.

Причина проста.

Сразу после слияния смешанные духи крайне нестабильны.

Разве свойства двух разных элементов могут без труда соединиться?

Завершённые способности смешанного духа формировались лишь после того, как Мировое древо долго собирало и дополняло данные.

Поэтому первый представитель нового вида обычно проходил период стабилизации и только потом мог нормально использовать силу.

Но…

Брахам посмотрел на золотого духа, видневшегося между деревьями.

— …Это противоречит здравому смыслу.

Что это за существо? Оно управляло способностью так, словно та была завершена давным-давно.

Подобное возможно только в том случае, если база Мирового древа уже содержала данные о таком сочетании свойств.

Как и при появлении стального духа, происходило нечто невозможное.

«Юноша, сумевший на ходу создать смешанного духа, тоже поразителен… Но настоящий источник всего этого — Хозяин подземелья?»

Дело было не в особой природе эльфийского солдата. Все нынешние события родились из хаоса, окружавшего владельца нынешнего Мирового древа и выходившего далеко за пределы здравого смысла.

С созданным им Мировым древом явно что-то было не так.

Ни духи, ни их способности не выглядели нормальными.

И всё указывало на потенциал, способный превзойти даже прежнее Мировое древо.

Но сейчас это не имело значения.

Кровь Брахама разогревал бой перед глазами.

Он докажет силу стального духа.

— Ха-ха-ха! Все духи Хозяина подземелья обладают нелепыми характеристиками! Тем лучше! Я наконец могу сражаться на полную! Вперёд, Эксия!

— Ме-е-еталл…

Брахам ускорился, и эльфийский солдат тоже высвободил всю силу.

— Я не проиграю! Изломанное будущее эльфов… Я построю его собственными руками!

— Свя-я… ще-е-енное… дре-е-ево…

От окружавших арену деревьев отделились ветви и ринулись к Брахаму.

Древесина, окутанная божественной силой, по прочности и остроте несравнимо превосходила то, чем управлял обычный древесный дух.

Эти атаки могли пробить стальной костюм.

Но Брахам уклонялся от ударов, сыпавшихся со всех направлений.

— Неужели думаешь удовлетворить меня такой мелочью, юноша?!

Свист!

Окружавшие его ветви служили лишь для того, чтобы закрыть обзор.

Из щели между деревьями внезапно вылетела стрела и устремилась к шее Брахама.

Скр-р-р-режет!

Он быстро отреагировал, но полностью уйти не сумел. Стрела содрала часть костюма.

— Кх!

Из плеча потекла кровь.

Первое настоящее попадание.

Лес, закрывающий обзор, был естественным полем боя эльфа.

Солдат использовал деревья вокруг для трёхмерных перемещений. По сравнению с ровной ареной его ловкость выросла в разы.

— Теперь легко не будет.

Он задействовал все приёмы эльфийского боя в лесу и начал теснить Брахама.

Со всех сторон били ветви, а острые стрелы находили малейшие щели. Брахам оказался в обороне.

Комментатор громко закричал:

— Н-ничего не видно! С моей стороны почти ничего не видно! Деревья закрыли обзор даже нам! А, маги говорят, что добавят к барьеру заклинание прозрачности! Отлично!

— Кто побеждает?!

— О! Теперь видно!

— Эльфийский солдат давит!

— Ставка на аутсайдера срабатывает!

— Нет, смотрите внимательнее! Ещё ничего не решено!

Поначалу казалось, что эльф полностью захватил инициативу, но положение понемногу менялось.

Деревья нападали без остановки.

Брахама преследовали и постоянно пытались окружить. Стоило ветвям почти замкнуться, как он пробивал выход мощным лучом.

Такой обстрел тяжело давался самому Брахаму.

Однако уставал не только он.

— Ты и правда силён, юноша! Но один человек не выдержит такую мощность долго!

Он был прав.

Заключив договор, эльфийский солдат получил доступ к новому ресурсу — духовной силе.

Но почти весь запас ушёл на первый удар, накрывший арену лесом.

Он потратил большую часть энергии, чтобы полностью изменить поле боя в свою пользу.

И всё же продолжал без остановки использовать духа и теснить Брахама.

— Но силы заканчиваются у нас обоих!

Брахам тоже сильно устал после долгого слияния с духом и постоянных выстрелов максимальной мощности.

Его предел был близок.

Бой приближался к концу.

Вновь вылетели три стрелы с разных направлений.

Они не были столь же неизбежными, как первая комбинация, но одновременно спереди на огромной скорости приближалось целое дерево.

— Кх…

Даже божественное мастерство управления Брахама не позволяло уклониться от площадной атаки в таких условиях.

— Ц-ц! Расход будет чудовищным, но выбора нет! Эксия!

— Ме-е-еталл…

Впервые Брахам выпустил луч на максимальной мощности.

Энергия сгустилась в обеих руках и ударила вперёд.

Ви-и-ин!

Грохот!

Дерево, наполненное божественной силой, рассыпалось в пепел. Луч прожёг всё на пути.

Брахам рассчитал траектории стрел и направил атаку туда, где вероятнее всего находился эльф.

Но…

— Его нет?

После мощной атаки неизбежно возникла большая брешь. Брахам настороженно осмотрелся.

Откуда-то должна была прилететь очередная стрела.

Он заметил фигуру рядом с золотым духом.

— Там!

Брахам уже вытянул руку, собираясь выстрелить, когда понял: стоявший возле духа силуэт был лишь деревянным манекеном.

Вспышка!

За спиной возникло чужое присутствие.

— Что?!

— Ха-а-а!

Эльфийский солдат появился сзади. В руке он держал не лук, а деревянный меч, окутанный божественной силой.

Ви-и-ин!

Резкий взмах длинно рассёк спину Брахама.

— Кх-х-х!

Но тот одновременно вскинул руку назад и выстрелил лучом.

Бабах!

Оба рухнули вниз вместе со взрывом.

— О-одновременное попадание!

Лес, покрывавший арену, начал быстро увядать.

Это означало, что духовная сила эльфийского солдата исчерпана.

Лица поставивших на него зрителей вытянулись.

— Н-нет!

— Моя ставка на аутсайдера!

— П-похоже, Брахам всё-таки победил… Чуть сердце не остановилось.

— Погодите! Посмотрите туда! Ещё не всё!

Когда увядшие растения исчезли, на арене остались две фигуры.

— Ха… ха…

— Ме… талл…

Стальной дух получил слишком тяжёлые повреждения и больше не мог сохранять слияние. На спине Брахама зияла глубокая рана.

— Ха-а… ха-а…

— Свя… щенное… древо…

Напротив едва держался эльфийский солдат, весь покрытый ранами и вооружённый лишь деревянным мечом.

Дух священного древа рядом с ним сморщился, словно полностью исчерпал силы. Росток на голове бессильно поник.

— …

Брахам молча собрал остатки энергии и создал лучевую саблю.

Эльф принял стойку меча, изученную на Священной горе.

Они направили клинки друг на друга.

Вся арена затаила дыхание.

Оба одновременно бросились вперёд.

Ни один не пытался уклониться. На это уже не осталось сил.

Хрусть!

Клинки пронзили тела противников.

Лучевая сабля и священный деревянный меч одновременно погасли.

Полностью обессилев, бойцы удерживались на ногах, опираясь друг на друга.

— …

Тяжело опустился на колено эльф, пронзённый в живот.

Но следом…

— Кха… В чистом мастерстве тела я уступил… Великолепно, юноша. Новое… будущее эльфов… откроешь ты…

Брахам потерял сознание и рухнул на землю.

Эльфийский солдат молча поднял дрожащий кулак.

Арена взорвалась криками.

— Уа-а-а-а-а!

— Ставка на аутсайдера сыграла-а-а-а!

— Э-это бой заклинателей духов? Серьёзно?

— Мама, я смог-ла-а-а!

— А-а-а! Как он вообще перевернул этот бой?!

— Потому что Брахам ждал, пока тот заключит договор! А-а-а!

— Ждать пробуждения и превращения соперника — святое правило жанра.

Трибуны разрывались между восторгом и отчаянием.

Бойцы Армии освобождения поспешили к эльфу и подхватили его.

— Отличная работа, Нецуна! Не думал, что ты и правда справишься!

— Кажется… я умираю…

— Не волнуйся. Здесь боевой барьер, так что даже при большом желании не умрёшь. Нецуна?

Он улыбнулся и потерял сознание.

— Сгорел дотла. Хорошая работа.

Первый бой завершился победой Армии освобождения.

Для старейшин поражение отправленного ими элитного бойца было болезненным, но в целом они выглядели довольными.

— Хм… Смешанный дух из священного и древесного, с которыми и по отдельности трудно заключить договор, показал такую силу.

— Что Хозяин подземелья сделал с Мировым древом? Завершённость смешанного духа подозрительно высока. Чрезвычайно любопытно.

— Жаль, что Брахам проиграл, но для эльфийского народа результат неплох!

— Ха-ха-ха! Теперь все увидели мощь эльфийских духовных искусств!

— Но разве мы сами не поставили на Брахама?

— А?..

Комментатор поднял усиливающий голос магический инструмент.

— Да-а! Уже первый бой оказался невероятно жарким! Вот каким может стать будущее заклинателей духов!

Он посмотрел на разнесённую арену.

— Кхм. Пока рабочие восстанавливают поле, представим участников второго боя! Со стороны Армии освобождения выступит элита среди элиты — Уильям!

— А его противником станет самопровозглашённый первый поклонник Хозяина подземелья, председатель фан-клуба, командир Первого ордена святых рыцарей Церкви Императора подземелий, мастер охоты за билетами, оружейный мастер убежища, коллекционер всех событий подземелья, обладатель лицензии исследователя Бэкрумов, магистр экологии ккогов, первый человек, съевший траву Императора подземелий, акционер Dungeon Company, один из первых членов Церкви Императора подземелий и… Да какого хера, почему тут столько всего?! Простите! Короче говоря — Отец Веры!

Уильям посмотрел на Нэцуну, которого уносили с поля.

— Отлично сработано. Я подхвачу этот настрой и принесу нам победу в следующем бою.

Впрочем, восстановление разбитой арены должно было занять немало времени.

Уильям около пяти минут изучал сведения о следующем противнике, а затем сел медитировать, чтобы мысленно провести бой и обострить чувства.

Не прошло и минуты.

— О! Вот это скорость! Когда подземелья разносят каждый день, ремонтировать их начинают моментально! Кажется, наши рабочие достигли высшей ступени пути восстановления! Спасибо, что подождали! Второй бой начинается прямо сейчас!

— …Что, уже?

Уильям открыл глаза.

Арена была полностью восстановлена.

Скорость ремонта в убежище выходила за пределы нормы.

Превращение

Уильям, представитель Армии освобождения во втором поединке, моргал, глядя на полностью восстановленную арену.

— …

Как они это сделали?

Он собственными глазами видел, как поле разнесло на куски, но прошло меньше десяти минут — и всё уже было цело.

«Они что, время повернули вспять?»

Мимо ошеломлённого бойца проходили рабочие.

— Фух… Арена простая, поэтому управились быстро.

— По сравнению с восстановлением Башни рассвета после землетрясения — пустяк.

— Не расслабляйтесь. Сегодня ещё четыре боя. В следующий раз может рухнуть не арена, а всё подземелье.

Похоже, странными в убежище были не только исследователи.

Фраза о разрушении целого подземелья звучала как шутка. Наверное.

«…Нельзя ли нанять этих рабочих для поверхности?»

Он не понимал, каким образом те управлялись с ремонтом, но их способности казались почти божественными.

Такие люди наверняка принесли бы огромную пользу наверху.

Впрочем, Уильям быстро отогнал посторонние мысли.

— Фух. Нет. Сейчас нужно сосредоточиться на бое.

Следующий противник даже в убежище прославился своей непредсказуемостью. Расслабляться нельзя.

* * *

Первый поединок оказался ещё безумнее, чем я ожидал.

Эльф внезапно заключил договор с духами, тут же слил их, а затем оба бойца выжали себя досуха и одновременно пронзили друг друга.

Трибуны разогрелись до предела.

— Ух! Переворот за переворотом. Уже первый бой отличный.

— Дальше Отец Веры. Я многим обязан его старым руководствам по покупке билетов, так что поставил приличную сумму.

— А-а-а! Во втором бою фаворит обязан победить! Отец Веры, умоляю!

— Типичный Отец Веры: без единого титула. Всегда сливается в самом конце.

— Заткнись!

— Хм. Но против него один из сильнейших бойцов элиты поверхности. Отец Веры вообще способен победить? Без снаряжения он едва дотягивает до уровня верхних этажей.

— Зато он отлично пользуется экипировкой. А у Церкви Императора подземелий почему-то полно предметов высокого ранга. Ещё неизвестно.

Пока зрители, воодушевлённые первым боем, обсуждали следующий, я думал о другом.

«Смешанный дух…»

Обычно для соединения разных свойств потребовались бы долгие годы.

Просто сведения о сочетании священного и древесного элементов по чистой случайности уже находились внутри Мирового древа.

Оно поглотило осколок силы Безкорневого Древа — божества Старого мира. Именно поэтому и возникло такое исключение.

Если подумать, древесный дух с самого начала должен был хорошо реагировать на божественную силу. В конце концов, он происходил от божества, обладавшего свойством природы.

«Постойте. Значит, на духе священного древа смогут расти травы, наполненные божественной силой?»

До сих пор с обычного древесного духа можно было собирать травы Старого мира, но не растения, напитанные божественностью.

Мы просто накопили огромные запасы во время события с заражёнными, поэтому недостатка пока не чувствовали.

Как бы то ни было, нынешний бой показал безграничные возможности смешанных духов.

Если удалось соединить дерево и святость, почему бы не смешивать другие элементы?

«Нет… Скорее всего, это разовое исключение».

Фресия наверняка не упоминала смешанных духов именно потому, что с духами совсем молодого Мирового древа такое слияние обычно невозможно.

Но теперь я знал хотя бы один обходной путь: использовать осколок силы божества.

Проблема в том, что воплощения божеств не способны существовать в этом мире.

Значит, придётся как-то иначе подталкивать духов к слиянию.

Казалось, решение вертелось прямо перед глазами, но никак не давалось в руки.

«А система лотереи Башни рассвета не сможет вытащить осколок божественной силы?»

Нет, это уже слишком нагло.

— Хм…

Пока я размышлял, Элиза заговорила:

— В целом бой был невероятным. Но с такой силой уже можно попробовать наступление на поверхность, разве нет? Все стали несравнимо сильнее, чем раньше.

— Наверное. Только главная проблема — чудовища бедственного класса. Мне говорили, что ни одного из них до сих пор не удалось уничтожить. Они и остаются единственным препятствием на пути к возвращению поверхности.

Нынешних сил убежища хватало, чтобы смести любого противника ниже владыческого класса.

Но бедственный класс оставался другой историей. Даже Каин, усиленный Отваром из эликсира Хаоса, говорил, что не способен убить такого врага.

Элиза наверняка это знала. Значит, у неё была иная мысль.

— Да, ни одного бедственного монстра не убивали. Но попыток почти не было. Я просто боюсь, что слишком долго ждать тоже опасно. На поверхности могут появиться новые бедствия.

Иными словами, если затягивать, возникнут ещё более сильные чудовища.

Разумное опасение. Из Гнезда Хаоса, где рождаются монстры, они продолжали выползать и сейчас.

Порой появлялись виды, способные самостоятельно развиваться. Чем больше времени им дать, тем сильнее они станут.

Одним из таких существ было огненное чудовище, достигшее бедственного класса и сжёгшее королевство Луны и зверолюдей.

— Хм-м…

Она права.

Чем дольше мы ждём, тем выше вероятность новых переменных. К счастью, я и сам уже готовился выйти на поверхность, так что момент подходил.

Нынешние матчи станут хорошей проверкой состояния сил убежища.

* * *

— Спасибо за ожидание! Участники готовы!

— Уа-а-а-а!

Двое стояли друг напротив друга на восстановленной арене.

С одной стороны — Уильям, один из сильнейших бойцов наземной элиты.

После Отвара из эликсира Хаоса от него исходило давление, без сомнения превосходившее уровень глубин.

Он получил талант, которого не должен был иметь, и перешагнул прежний предел. Вероятно, Уильяму досталось особое телосложение, даруемое лишь небесами.

Похоже, он завершил и собственный внутренний образ. В обнажённом клинке текла чистая, отточенная сила.

Образ человека, долгие годы рубившего чудовищ, наверняка был крайне наступательным.

Какой бы способностью он ни обладал, каждый удар должен был быть смертельным.

Напротив стоял Отец Веры.

Его собственная сила едва достигала уровня верхних этажей.

Он поднялся туда лишь благодаря всем возможным благам убежища. Среди обычных людей едва ли кто-то воспользовался ими больше.

Отец Веры ни разу не провалил охоту за билетами и участвовал практически во всех событиях.

Но факт оставался фактом: уровень верхних этажей не мог победить уровень глубин.

Когда из Армии освобождения исключили пятёрку, прошедшую Отвар, оставшиеся бойцы на парящем острове были полностью подавлены одной Мейдис.

Автоматон обладал огромной силой, но главное — между верхними этажами и глубинами лежала разница самого ранга существования.

Впрочем, это была логика прежнего мира.

В мире, изменённом Хозяином подземелья, мог появиться иной результат.

Все это понимали, поэтому фаворитом считался Отец Веры.

Ставки распределились почти поровну — пятьдесят пять на сорок пять.

Напряжение заполнило арену. Комментатор объявил начало.

— Второй бой… начинается!

Уильям посмотрел на противника.

— Я слышал, вы святой рыцарь Церкви Императора подземелий. Одежда легче, чем ожидалось.

— Хм. Не беспокойтесь. Именно с таким снаряжением я сражаюсь на полную.

Отец Веры действительно вышел в лёгком вооружении.

Перед боем Уильям узнал, что броня Церкви способна без труда выдерживать даже артиллерийские снаряды.

«Наши инженеры уверяли, что она переживёт несколько попаданий „Метеуса“».

К тому же броню продолжали совершенствовать. Уильям предполагал, что Отец Веры появится в новой модели, и заранее насторожился.

«Похоже, зря».

Но недооценивать противника уровня верхних этажей он не собирался.

«Закончу одним ударом».

Уильям шагнул вперёд с поднятым мечом.

Его фигура исчезла, не оставив даже звука.

Лязг!

По арене прокатился резкий металлический звон.

Нападение было проведено со скоростью и в момент, на которые обычный человек не успел бы отреагировать.

Но Отец Веры поднял меч и заблокировал удар.

В глазах Уильяма мелькнул интерес.

— Хо-о. Вы тоже используете [Тандер Бистан]. Я видел такой у одного из наших солдат.

— Для импланта это самый базовый вариант.

Его руки дрожали. За скоростью он едва поспел, а силы не хватало.

— Тогда посмотрим, остановите ли это.

Уильям поднял внутренний образ. По лезвию закипела аура меча, похожая на бурлящую лаву.

Так выглядела его ненависть к регенерации чудовищ.

Соприкоснувшийся с ней клинок Отца Веры начал плавиться.

— !..

Он попытался резко отступить, но в момент образовавшейся щели аура Уильяма взорвалась в его сторону.

БАБАХ!

Чудовищная ударная волна прокатилась по арене.

— Н-невероятно! Взрыв с такой близкой дистанции! Техника обладает чудовищной убойной силой!

Она действительно отлично подходила против бессмертных чудовищ.

Если вонзить меч и взорвать его изнутри, серьёзно пострадает даже ядро, отвечающее за восстановление.

Приём создавался специально против монстров, поэтому обладал огромной мощью. Человеку, принявшему его в упор, не могло повезти.

Когда чёрный дым рассеялся, Отец Веры стоял на одном колене и держался на мече, чтобы не упасть.

Исход решился одним ударом.

Трибуны завопили.

— Не-е-е-е-ет!

— Снова побеждает аутсайдер!

— Что, вот так всё и закончится?

Не прошло и тридцати секунд.

Отец Веры выглядел тяжело раненным.

Уильям с сожалением сказал:

— В броне вы значительно уменьшили бы урон. Жаль.

Убойность его внутреннего образа рассчитывалась на чудовищ.

Поэтому после удара внутри раны оставались горящие осколки ауры и продолжали причинять повреждения. Так Уильям боролся с ненавистными монстрами, которые могли пережить одно смертельное попадание.

Теперь эту силу принял человек.

Ш-ш-ш.

Тело Отца Веры продолжало буквально поджариваться.

«Боль должна быть невыносимой, но он даже не стонет. Потрясающая воля».

Уильям восхитился его выдержкой, затем отвернулся. Бой уже закончился.

Скоро прозвучит объявление победителя.

И тут сзади раздался голос.

— Ку… да…

Обожжённое горло издавало булькающие звуки.

— …

— Куда… вы… собрались?.. Бой… только… начинается…

Голос становился всё отчётливее, и Уильям вспомнил упущенную деталь.

«Он ведь святой рыцарь».

Значит, мог исцелять себя божественной силой.

Уильям решил, что член смешной Церкви Императора подземелий наверняка не владеет священной магией.

— Но это ничего не меняет.

Он обернулся.

Отец Веры всё ещё горел.

Продолжающийся урон не просто мешал исцелению — повреждения и восстановление почти уравновесились.

— Вы сами выбрали более долгую боль.

Даже Уильям поморщился от созданного им зрелища. Подобное страдание выходило далеко за пределы человеческой выносливости.

«Его сила духа уже превзошла человеческий предел. Поразительно. Из уважения закончу следующим ударом».

Уильям принял стойку.

Отец Веры смотрел на него мутным взглядом.

В памяти всплыл недавний визит в отдел разработки оружия Церкви.

— Что это за насекомое? Для такой мелочи указанные характеристики нелепо высоки.

— А, это? Один из проектов Ккобатура. Предполагалось внедрять в человека факторы ккога. Но Хозяин подземелья не любит опыты на людях, поэтому разработку закрыли.

— Разве нельзя сделать так, чтобы внедрённый фактор затем выводился из тела? [Тандер Бистан], по сути, тоже биологическое оружие на основе ккогов.

— Направление понятное, но всё не так просто. Строго говоря, [Тандер Бистан] ближе к устройству с фактором ккога, которое человек «экипирует». Да, оно внедряется в тело, однако остаётся отдельным от организма.

— Жаль оставлять оружие такого уровня без применения.

— Понимаю. Но неизвестно, удастся ли снова отделить фактор ккога после смешения с человеком. Впрочем, благодаря Ккомии биология людей и ккогов изучена довольно хорошо. Спрошу Ккобатура.

* * *

Отец Веры достал из пространственного хранилища жука, напоминавшего многоножку. По ширине и длине тот был примерно с толстый ремень.

Из-за внезапного появления мерзкой твари по арене прошёл шум.

— Ч-что это?! Отец Веры достал какого-то отвратительного жука! Нет, серьёзно, что это вообще и зачем он его вынул?!

— Похоже, от боли он тронулся умом…

— Неудивительно. Ему же чудовищно больно.

— Отец Веры, хватит! Ты правда умрёшь!

Уильям нахмурился.

— Эй. Похоже, боль лишила вас рассудка. Но зачем вы вообще хранили насекомое в отдельном пространстве?

Отец Веры медленно поднял руку с жуком.

— Вас, кажется… разочаровало, что я пришёл без брони… Тогда увидите… власть Императора подземелий.

— Что?..

Он приложил жука к поясу. Тот сам обхватил талию, словно ремень.

Отец Веры нажал на его голову.

— Превращение.

Хрусть.

Ноги многоножки впились ему в тело.

Раны Отца Веры начали быстро затягиваться.

— Что?!

Следом наружу вырвалась волна силы.

Грохот!

Панцирь жука стал размножаться и покрывать всё тело.

— Д-да что это такое?!

Комментатор завопил от совершенно неожиданного зрелища.

Панцирь лопнул, и на его месте показалась фигура в чёрных доспехах.

Броня без единой щели закрывала всё тело. Из прорезей шлема сияли золотые глаза.

— !..

Почувствовав опасное давление, Уильям бросился вперёд.

Лязг!

Рука в чёрной броне остановила меч.

Ш-ш-ш!

Доспех обладал чудовищной прочностью и жаростойкостью. Лавовая аура не смогла быстро расплавить его.

Отец Веры тихо произнёс команду:

— Загрузка эссенции.

Из центра брони потёк золотой свет. После следующей команды давление резко изменилось.

— Бронированный огр.

Свободной рукой Отец Веры нанёс удар.

Вокруг кулака клубилось золото, готовое взорваться. Уже по виду было ясно, какая чудовищная сила заключена внутри.

Уильям отдёрнул меч и заблокировал удар, нацеленный в живот. От столкновения он стиснул зубы и едва сумел отвести кулак в сторону.

Ви-и-ин!

— Кх-х-х!

БАБАХ!

Пол арены на пути отбитого удара рассыпался только от давления воздуха.

— Это новая броня Церкви Императора подземелий.

По арене прокатился потрясённый шум.

— Э-это ещё что?..

— Что за хрень опять?!

Последняя атака

БАБАХ!

По арене прокатился разрыв воздуха.

От мощной ударной волны дрогнул даже окружавший поле барьер.

Две фигуры продолжали высокоскоростной бой, оставляя за собой остаточные образы.

Лязг!

При каждом столкновении меча с доспехом арена крошилась и плавилась.

Все видели, как Отец Веры едва не проиграл после первого обмена ударами. Но стоило ему надеть одно устройство — и он уже сражался на равных.

Здравый смысл отказывался принимать происходящее.

Среди множества предметов Церкви Императора подземелий эта броня выглядела особенно необычной.

— Э-э-э… После того как Отец Веры надел загадочный доспех, бой стал совершенно равным! Что опять натворила Церковь Императора подземелий?! Если так пойдёт и дальше, Церковь!..

Даже комментатор растерялся. Зрители тоже не понимали деталей и лишь следили за схваткой.

— Бля-я-я! Что происходит?! Армия освобождения ведь уже почти победила! А-а-а! Моя ставка на аутсайдера!

— Он сказал «превращение»… Но что это вообще такое?..

— Он на равных сражается с бойцом уровня глубин! Разве такое возможно? И почему эта чёрная броня настолько крепкая? Она выдерживает ауру меча глубинного мастера!

— Нет! Смотрите внимательнее. Она не выдерживает повреждения — скорее восстанавливается мгновенно!

— …А где такого жука купить?

— Отец Веры, умоляю… Я поставил всё состояние…

Пока все наблюдали, Уильям смотрел на противника с нарастающей яростью.

— Ха! Так вы всё это время скрывали такую силу? Решили меня испытать?!

Если бы Отец Веры использовал броню с самого начала, это было бы одно. Но позднее появление оружия казалось издевательской проверкой.

Отец Веры спокойно ответил:

— Я не недооценивал вас. Этот жук ещё не завершён. Разве возможно получить такую силу без всякого риска?

У устройства имелся смертельный недостаток.

Если слишком долго оставаться в превращённом состоянии, фактор ккога полностью сольётся с носителем, и тот уже не сможет вернуться к человеческому облику.

Пусть устройство и сделали съёмным, особенности фактора ккога рано или поздно позволят ему поглотить хозяина.

Тогда Отец Веры окончательно станет ккогом и, возможно, навсегда окажется заперт внутри подземелья.

До сих пор ни одно существо с фактором ккога не выходило за его пределы, кроме Бальже с Чёрным сердцем.

Даже у неё превращение не развивалось лишь потому, что при пересадке Ккобатур по просьбе Хозяина подземелья специально ограничил мощность сердца и подавил фактор.

Кто-то мог спросить: зачем Отец Веры вообще использовал настолько опасного жука?

Ответ прост.

Он был безнадёжным фанатиком Императора подземелий.

Подавляющая вера в то, что благословение Императора как-нибудь всё исправит.

Без единого основания — то есть самая настоящая религия.

Вспышка!

Отец Веры увеличил расстояние и громко объявил:

— Я покажу истинную силу Церкви Императора подземелий!

Из пространственного хранилища он достал священный меч, созданный из энергокамня ккогов.

Красивое оружие с прозрачным, словно вода, клинком.

Тринадцатый священный меч Церкви — [Акваэлус].

Шедевр, изготовленный из ледяного камня, особых минералов водной стихии и энергокамня четвёртой ступени.

Стоило взять меч, испускавший подавляющий холод, как по арене прошла морозная волна.

Гу-у-ун!

Священный меч и превращённый фактор ккога в теле Отца Веры начали резонировать.

Энергокамень внутри оружия снабжал его силой как внешняя батарея.

И не только.

Божественная сила Отца Веры смешивалась с энергией ккога, вытекавшей из камня, и усиливала её.

Благословение Хаоса в клинке соединялось с божественностью Церкви Императора подземелий. Возникала очищенная версия той мощи, что когда-то исходила от гибридного энергокамня на первом обмене.

Ш-ш-ш…

Пол вокруг Отца Веры начал замерзать.

Тёплая погода подземелья резко изменилась, и с неба посыпался снег.

Трибуны зашумели.

— А-а-а! Что происходит?! Здесь внезапно стало как в Арктике! Что опять сделал Отец Веры?!

— Холодно-о-о!

— Уа-а! Снег!

— Всё, началось! Его безумие уже вызывает погодную аномалию!

Влияние не удавалось остановить даже барьером. Арену накрыла настоящая метель.

Уильям наблюдал за изменившейся погодой.

— Ха… Сила, способная менять климат. Подходящий противник, чтобы испытать мою новую технику.

Он полностью раскрыл внутренний образ.

Боевой дух усилился, и от ауры, покрывавшей всё тело, хлынул жар.

Бульк-бульк.

Образ, желавший сжечь всё без остатка, вызвал разрыв с реальностью. Окружающий мир начал плавиться.

Уильям сжимал и сжимал силу всего тела.

Вся аура стеклась к мечу.

Сам металлический клинок расплавился, и его место заняло тёмно-красное лезвие из энергии.

Даже на взгляд мощь была пугающей. От жара загорелась правая рука Уильяма, но он не обращал внимания.

Ш-ш-ш.

Снег таял и испарялся ещё в воздухе.

Одна половина арены плавилась, другая замерзала.

Глядя на это, Сучхан покрылся холодным потом и невольно пробормотал:

— Так, наверное, выглядела битва за звание адмирала флота…

— С чего ты вдруг об этом? Лучше скажи: кто, по-твоему, победит?

— …Элиза, этого не знает никто.

Отец Веры был командиром святых рыцарей и фактически стоял у истоков Церкви Императора подземелий.

Он направил всю доступную силу в меч [Акваэлус]. Резонанс с энергокамнем породил мощь, которой прежде не существовало.

Даже сам Отец Веры удивился усилению. Стало страшно взмахивать мечом.

Но против такого врага меньшего было недостаточно.

— Фух…

Менять загруженную эссенцию не требовалось. Сейчас ему прежде всего нужна была физическая сила.

Отец Веры и Уильям одновременно приняли стойки.

— Тогда я иду!

— Принимайте!

Они вложили всё в один удар и мгновенно сошлись.

БА-БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!

При столкновении клинков произошёл гигантский паровой взрыв. Барьер арены не выдержал чудовищной нагрузки и разлетелся вдребезги.

Дзинь!

— А-а-а! Всем приготовиться к ударной волне-е-е!

Комментатора, стоявшего сравнительно близко, первым подхватило бурей. Следом закричали трибуны.

— А-а-а-а!

— Усильте уже этот проклятый барьер!

— Говорили, он в двадцать раз крепче, чем на прошлом турнире, а ничего не выдержал!

— Так кто победи…

— И-и-и-и-и!

Пар рассеялся, а по арене всё ещё гулял ураган.

Отец Веры и Уильям продолжали давить клинками друг на друга.

— Кх-а-а-а!

— Кх-х-х-х!

Скр-р-р-р!

Казалось, силы равны.

Нет. Отец Веры понемногу продавливал соперника.

Эссенция бронированного огра подняла его физическую силу выше уровня Уильяма, а синхронизация с оружием давала лучший коэффициент усиления.

Однако…

Тр-р-ресь.

Клинок не выдерживал выходной мощности.

По прозрачному священному мечу поползли трещины.

Он сломался.

Звон!

Вжух!

Меч Уильяма пробил чёрный доспех и наискось рассёк тело Отца Веры.

— Кха!

Рана мгновенно прижглась, поэтому кровь не потекла, но повреждение было тяжёлым.

Даже в превращённом теле ккога она заживала медленно. Отец Веры уже потратил слишком много сил, а осколки полностью раскрытого внутреннего образа Уильяма продолжали жечь края раны и мешали восстановлению.

Но Отец Веры не упал. Он выжал остатки сил, достал из хранилища другой меч и взмахнул.

Первый священный меч Церкви — [Вайолет Рэй].

Грохот!

Выпускающий энергию магический клинок отбросил Уильяма.

Лязг.

Отец Веры воткнул меч в землю и остался стоять, опираясь на него.

Для зрителей исход уже был очевиден.

Последний удар стал решающим.

Но Уильям думал иначе.

— Вы и теперь не сдаётесь? На этот раз я не расслаблюсь!

Стоило дать этому человеку время, и он снова вставал.

Чтобы окончательно лишить его сознания, Уильям пошёл на новый удар.

Выносливость Отца Веры уже должна была закончиться после такого расхода сил.

Но Уильям не учёл одного.

Энергия ккогов поступала из энергокамней.

А первый меч [Вайолет Рэй] содержал одну из самых высоких долей энергокамня среди всех священных мечей Церкви.

То есть был превосходной внешней батареей.

Когда оружие Уильяма приблизилось вплотную, Отец Веры произнёс:

— Загрузка эссенции.

Золотые глаза в щелях чёрного шлема вспыхнули.

— Ккобатур.

Пылающий меч снова рассёк его по диагонали.

Но ощущение оказалось странным.

— Что?!

Уильям точно попал в тело, однако словно разрезал нечто невероятно мягкое, упругое и вязкое.

На передней части брони внезапно выросла серая масса плоти.

Это был совершенный живот, который повелитель эволюции ккогов Ккобатур создал после долгих исследований.

Живот, разработанный исключительно ради похвалы Создателя, обладал чудовищной упругостью и растяжимостью. По какой-то причине его жаростойкость и прочность тоже оказались лучшими среди всей расы ккогов.

Настоящий плод безумия и одержимости.

Пока Уильям был ошеломлён неожиданной защитой, Отец Веры надел кольцо нити и взмахнул рукой.

Фьюить!

Соединённые с кольцом кинжалы мгновенно закрепились в самом пространстве, а нити обвили тело Уильяма.

— Эту мелочь я просто сожгу!

Но вопреки ожиданиям нити не плавились.

Способность Ккобатура мгновенно усилила даже материал, выпускаемый кольцом.

Правда, это ненадолго. Через три секунды нити всё равно сгорят.

— Загрузка эссенции. Ламия!

Следующая эссенция воспроизвела магический орган ламии.

За спиной Отца Веры вспыхнула мандала, и вокруг Уильяма возник барьер, сковывающий движения.

— Кх!

Даже связанный, Уильям поднял созданный внутренним образом огненный меч и направил его в полёт, атакуя техникой управления клинком.

Свист!

После магии у Отца Веры возникла короткая брешь. С такого расстояния уклониться от решающего удара казалось невозможно.

Но…

— Загрузка эссенции. Кког Хаоса.

За мгновение до попадания тело Отца Веры исчезло в иной фазе.

— Что это ещё такое?!

Он появился высоко над ареной.

— Загрузка эссенции. Божественный кког.

За спиной чёрного доспеха выросли золотые энергетические крылья.

В них начала сжиматься сила. Когда она достигла предела, Отец Веры один раз коснулся жука на поясе.

Ки-и-и!

Жук взвыл и на мгновение резко усилил фактор ккога. Этот форсаж повышал мощность загруженной эссенции и самого приёма.

Недостаток был серьёзным: превращение владельца в ккога резко ускорялось, и через десять секунд броня принудительно отключалась.

Но долго сражаться Отец Веры всё равно не мог.

— Это мой последний удар!

Его семья могла жить и улыбаться только благодаря милости Императора подземелий.

Сжатая в крыльях сила взорвалась, и Отец Веры выстрелил в сторону Уильяма.

БА-АНГ!

Он летел в позе для удара ногой, словно живой артиллерийский снаряд.

Уильям разорвал путы и торопливо поднял меч для защиты.

БАБАХ!

От чудовищной нагрузки завопило всё тело. Даже огненный меч внутреннего образа начал дрожать.

— Кха-а-а-а!

Пол крошился, а Уильяма постепенно оттесняло назад.

— Прими это! Вот власть Императора подземелий!

Энергетические крылья взорвались ещё раз.

Ба-анг!

Две фигуры разминулись.

Топ.

Отец Веры приземлился в завершённой позе после удара ногой.

Уильям всё ещё стоял, сохраняя защитную стойку.

Затем рухнул.

И взорвался.

Бум!

— Да вы издеваетесь?! Почему он взорвался с задержкой?!

На недоумение комментатора Отец Веры, уже утративший броню, спокойно ответил:

— И это тоже милость Императора подземелий.

Когда победитель определился, верующие Церкви вскочили и начали скандировать.

— Уа-а-а-а!

— Император! Император! Император!

Арена превратилась в котёл абсолютного хаоса.

— Ч-что это такое…

У Сучхана начинала кружиться голова.

Похоже, с какого-то момента странными становились уже не только подземелья, но и люди.

Превосходящая версия

— Император! Император! Император!

Скандирование гремело по арене.

Бойцы Армии освобождения заметно растерялись от его размаха.

— Но сражался ведь Отец Веры. Почему они славят Хозяина подземелья?..

— Это последователи Церкви Императора подземелий. Не обращай внимания. Их святой рыцарь победил — вот и радуются.

— Ха-ха! Влияние Хозяина подземелья и правда поразительно!

— Нет, вы на лица посмотрите… У них глаза как-то нездорово блестят.

На собраниях Церкви верующие восхваляли Хозяина подземелья, вспоминали тяжёлые времена и перечисляли его достижения, укрепляя единство общины.

Со стороны это походило на промывание мозгов. Но почти каждый участник действительно когда-то получил от него помощь, поэтому разговоры о Хозяине подземелья легко становились общей темой.

В такой среде было удобно заводить новые знакомства. К тому же святая Лилит вела собрания весело, а атмосфера оставалась намного свободнее, чем в других религиях. Поэтому верующие приходили охотно.

После множества подобных встреч в Церкви действительно укоренились вера и чувство принадлежности.

— Сейчас не это важно. Уильям — один из пяти сильнейших среди нас, а его победили!

В стороне уже уносили носилки с Уильямом.

Во время столкновения ударная волна разбила барьер, и на миг показалось, что он действительно погибнет. Но защита зрителей и система, сохранявшая жизнь участникам, работали отдельно, поэтому опасности не возникло.

— Хм…

— Счёт пока один-один.

Проиграл человек, которого считали непобедимым.

И проиграл противнику, чья собственная сила едва достигала верхних этажей.

Вообще-то матчи возникли лишь как внезапное событие после того, как Армия освобождения взрывом снесла поместье. Бойцам не требовалось настолько серьёзно относиться к победе.

Но жар первого боя разжёг и их сопернический дух.

Теперь всё превратилось в вопрос гордости.

— И всё же этот жук… Невероятное снаряжение.

Они думали, что успели испытать почти все технологии убежища, но подобный предмет до сих пор скрывался от них.

Устройство позволило бойцу верхних этажей победить глубинного мастера. Нелепая мощь и нечто, от чего у любого мужчины загорались глаза…

Им отчаянно захотелось такую же вещь.

— Нельзя ли как-нибудь раздобыть жука?

— В Городе мастеров его наверняка не продают.

— Судя по всему, получить можно только через Церковь Императора подземелий. Посторонним не отдадут.

— Что вообще происходит с технологиями убежища? Если подобное снаряжение станет массовым, боевая мощь вырастет в геометрической прогрессии.

Пока они обсуждали прошлый бой, арену снова восстановили в мгновение ока.

— Спасибо за ожидание! Всё готово к следующему поединку!

— Да как они вообще это чинят?..

— Опять пропустили, пока разговаривали.

В третьем бою встречались солдат Армии освобождения, прошедший Отвар из эликсира Хаоса, и Малый Небесный Демон Бальже.

Они встали друг напротив друга.

На этот раз коэффициент Армии освобождения был немного ниже — ей отдавали преимущество.

О нынешнем уровне Малых Небесных Демонов знали только по старому событию в подземелье.

Тогда Луна и Бальже едва достигали верхних этажей.

Зато все бойцы Армии освобождения и раньше находились не ниже этого уровня, а теперь прошли ещё один этап усиления в убежище.

Люди, достигшие верхних этажей без фантастических благ билетных подземелий, получили доступ ко всем этим благам.

Естественно было предположить, что теперь они достигли глубин.

Поэтому ставки стекались к Армии освобождения.

Берус, вышедший на арену с её стороны, тоже был уверен в победе.

— И правда достоин звания Малого Небесного Демона.

Боевая воля женщины в чёрном покалывала кожу.

Она явно собиралась ринуться в атаку сразу после сигнала.

Бальже долго училась у Первого Небесного Демона, поэтому недооценивать её Берус не собирался.

Сила, накопленная выдающимся талантом под руководством лучшего наставника, не могла быть мелочью.

Но между ними существовало одно важное различие.

Берус получил редчайшую возможность — Отвар из эликсира Хаоса.

По словам Хозяина подземелья, их отряд стал первым, кто воспользовался купальней. За несколько дней никто другой вряд ли успел пройти то же усиление.

«Полученное мной телосложение удивило даже Первого Небесного Демона».

«Хо-о. У тебя тоже необычное сердце. Предыдущая девчонка тоже явилась с какой-то странной штукой в груди. Это теперь мода?»

Первый Небесный Демон, встретивший за долгую жизнь бесчисленное множество мастеров, уже видел кого-то с похожим органом.

Но это не отменяло уникальности Беруса.

Его новое телосложение называлось:

[Предельное тело демонического сердца из чёрного обсидиана]

Сердце, отвечающее за движение ауры и маны, развилось до ненормальной степени. Оно почернело и приобрело блеск драгоценного камня.

Берус увидел это собственными глазами, когда в духовном пространстве ему вскрыли грудь.

«Хотя я был под наркозом и сам ничего не помню».

Главной особенностью телосложения было очищение.

Энергия тела перерабатывалась в «истинную энергию чёрного обсидиана», обладавшую большей убойностью, чем обычная аура или внутренняя сила.

Чтобы выдерживать её циркуляцию, укрепились и сосуды.

[Чернильный путь драконьей чешуи]

Он не только переносил движение особой энергии, но и резко повышал естественное восстановление.

Большинство ран затягивалось само, даже без лечения.

Подобная способность скорее принадлежала вампирам и другим нелюдям, чем человеку.

Кроме того, значительно выросло врождённое понимание. Поэтому завершение внутреннего образа и достижение глубинного уровня стало естественным итогом.

Берус посмотрел на соперницу.

Его новый талант превосходил даже врождённую звезду убийства Бальже.

Сегодня он это докажет.

Начался бой.

— Третий поединок… начинается!

После сигнала Бальже исчезла, оставив остаточный образ.

Вспышка!

— Извини, но у меня пари. Закончим быстро.

Она мгновенно оказалась перед Берусом и выбросила кулак.

«Быстрая! И какая мощь в ударе!»

Невероятно, но соперница тоже достигла глубин.

Однако…

— В прямом столкновении сильнее я, девочка!

Вместо уклонения Берус ответил собственным ударом.

Оба попали друг другу в лицо.

Бум!

Плоть разлетелась в стороны.

— А-а-а! Слишком жестоко! Они оба умерли?!

Половина лица Беруса исчезла. Если бы удар пришёлся чуть выше, он мог погибнуть мгновенно.

Он специально сместился, приняв попадание по челюсти, но мощь всё равно была чудовищной. Ещё немного — и мозг разнесло бы.

«Хотя, наверное, даже голову удалось бы восстановить».

Боль была страшной, но после бесчисленных разрушений тела на Священной горе её ещё можно было терпеть.

Берус не ожидал лишь одного: Бальже тоже добровольно примет удар в лицо.

Матч закончился до смешного быстро.

Однако полностью восстановившийся Берус моргнул, глядя вперёд.

— Аха-ха! Так изуродовать лицо девушки — ты настоящий садист.

У Бальже снесло часть головы вместе с мозгом. Она упала, но уже снова поднималась.

Да, барьер не позволял участникам умереть. Но как человек вообще мог двигаться после разрушения половины головы?

Когда Бальже выпрямилась, её лицо снова было совершенно красивым, без единого следа повреждения.

Только кровь доказывала, что мгновение назад голова действительно была разбита.

— !..

В сведениях перед боем говорилось о регенерации. Но что это за безумная скорость?

Бальже слегка покачала головой, будто её всё ещё мутило.

— Фух… Ты тоже уверен в своей регенерации? Не повезло с противником. Хотя если убить тебя достаточно раз, когда-нибудь всё равно упадёшь.

Она медленно приближалась с жестокой улыбкой.

Берус покрылся холодным потом.

«Что это за давление?!»

Началась кровавая драка.

Бум! Бум!

Поначалу зрители восторженно ревели из-за грубой схватки без намёка на отступление.

Но постепенно арена затихла.

— …

Даже комментатор молча смотрел на бойню.

Поле было полностью разрушено, показывая ожесточённость столкновения. Но сильнее всего пугало количество крови — невозможно было поверить, что она вытекла всего из двух людей.

Бальже держала избитого Беруса за ворот.

— У нас похожие тела… Только твоя мощность, кажется, немного ниже. У меня сил ещё полно.

— Кх… К-как?..

— Похоже, тебе тоже помог братец. Но мой подарок немного особеннее.

Бальже посмотрела на Сучхана среди зрителей.

Она уже знала его тайну.

«Всё благодаря тому, что я увидела настоящее лицо наставника».

В облике желе Первый Небесный Демон имел в точности лицо Ккоманги.

Раньше он всегда скрывал его маской, но во время занятий с Луной и Бальже однажды перестал её надевать.

Сначала Бальже удивилась, а потом кусочки головоломки сошлись.

Если братец и есть Хозяин подземелья, все прежние странности получали объяснение.

«Хм-м. Вот это мой братец».

Узнав правду, она довольно кивнула про себя. Человек, который ей нравился, оказался самой влиятельной фигурой убежища.

Это почему-то радовало.

Луна почти не удивилась, значит, знала раньше. Немного обидно, но теперь разницы между ними больше не было.

Бальже спросила наставника, зачем он внезапно снял маску.

«Скоро наступит время выходить на поверхность. Наверняка он сам вскоре всё расскажет. Ему понадобится охрана — тогда помогите как следует».

Так он объяснил.

Хотя со стороны казалось, что ему просто надоело смотреть на ситуацию и он раскрылся импульсивно.

Вскоре силы Беруса окончательно иссякли. Регенерация остановилась.

Победитель определился.

— Б-бой окончен! После почти десятка смертей победу одерживает Малый Небесный Демон Бальже!

— Что я вообще сейчас увидел?..

— Это был бой не людей. В совершенно другом смысле.

— …Если подумать, в убежище в последнее время стало много бессмертных. Вон тот Огненный кулак, например…

Тело, близкое к бессмертию, о котором раньше мечтал каждый, постепенно становилось здесь обычным явлением.

* * *

Бальже махала мне издалека.

Она улыбалась совершенно невинно, хотя была с головы до ног залита кровью. Контраст выглядел жутко.

— Страшно.

Бесконечная регенерация не отменяла боли. Как она могла выглядеть настолько нормально? Может, звезда убийства с самого начала повредила ей рассудок?

Элиза рядом сказала с искренним беспокойством:

— Тебе реально не повезло попасться этой сумасшедшей. Как ты вообще связался с такой психопаткой?..

— …

Ответить мне было нечего.

Столп света

После третьего боя объявили короткий перерыв. Зрителям и комментатору тоже нужно было сходить в туалет.

— Закуски из Бэкрумов! Чипсы, крекеры с креветками!

— А дубайский шоколад с тягучей начинкой есть?

— Да, запасов накопилось много, поэтому сейчас скидка.

В свободное время бойцы Армии освобождения собрались на совещание.

Они проигрывали со счётом два-один.

Если уступить следующий поединок, командный матч фактически закончится.

— Не могу поверить, что даже Уильям проиграл… Та женщина чудовище.

— Не зря её называют Малым Небесным Демоном. Какая зловещая энергия. Уильям слишком недооценил противницу.

Стратегия обмена ударами против Бальже не сработала.

Её сердце фактически не отличалось от энергокамня пятой ступени — высшего из существующих.

В нём бурлила сила, подобная действующему вулкану.

Сердце Беруса тоже было необычным, но всё ещё оставалось органом, лишь вышедшим за человеческие пределы. Оно не могло соперничать с настоящим чудовищным сердцем.

Разумеется, Армия освобождения не знала, что регенерация Бальже происходила от Чёрного сердца ккога.

— Нас каждый раз ловят на чём-то совершенно неожиданном. Кто мог подумать, что существует настоящее бессмертие?

— Даже вампир не восстановился бы так быстро.

В глазах наземных бойцов Бальже выглядела бессмертной.

Что должно было произойти в убежище, чтобы человек стал таким? И сколько ещё сюрпризов их ждёт?

— Но у следующей участницы, согласно открытым сведениям, регенерации нет. Она достигла звания Малого Небесного Демона исключительно боевым мастерством. Вероятность новых переменных невелика.

Заместитель командира Илена покачала головой.

— Фух. Чему вы научились за предыдущие бои? Бумажки с данными здесь бесполезны. Нужно быть готовыми к неожиданности в каждую секунду.

Илена тоже усилилась благодаря Отвару из эликсира Хаоса, но переоценивать это было нельзя. Двое прошедших купальню уже проиграли.

— Как вы собираетесь действовать?

— Приспособлюсь по ходу боя. Для начала разведка.

Двое предыдущих участников слишком уверовали в собственную силу.

Илена собиралась сохранять холодную голову и анализировать соперницу.

После перерыва она поднялась на арену.

Армия освобождения уступала два-один.

Её противница тоже носила звание Малого Небесного Демона.

Тело женщины-зверолюдки покрывали ожоги. Очевидно, она стала жертвой Инфернии — огненного чудовища бедственного класса.

В отличие от Бальже, её боевая воля оставалась тихой и спокойной.

Илена достала копьё.

Обычно она не привязывалась к одному оружию, но Первый Небесный Демон увидел её талант к копью и помог выбрать направление.

Взгляды двух женщин пересеклись, когда обе приняли стойки.

— Четвёртый бой начинается!

Раздался голос комментатора.

Ба-анг!

Луна превратилась в серебряную вспышку и исчезла.

Она приблизилась к Илене быстро, тихо и совершенно незаметно. Из-за телосложения, не принимавшего божественного исцеления, Луна не могла позволить себе ранение.

Само отношение к бою у неё отличалось от остальных.

Ещё быстрее. Ещё скрытнее. Ещё искуснее.

Она оттачивала только это.

Вспышка!

Ладонь Луны проникла в дистанцию Илены.

— Что?!

Та сохраняла настороженность, но заметила вторжение слишком поздно.

По телу Илены пробежала молния. Копьё выстрелило навстречу Луне с таким ускорением, что должно было достичь цели раньше ладони.

Хрусть!

Но тело Луны превратилось в иллюзию и исчезло.

— …Ложный приём!

Это была техника отражения в воде из искусства [Истинный небесный танец под луной].

Голос Луны раздался за спиной.

— Быстро… Но только и всего.

Её искусство сочетало принципы иллюзии и скорости.

Разведка не требовалась. На кону стояло пари с Бальже, поэтому Луна хотела закончить мгновенно.

Ребро ладони, наполненное разрушительной внутренней силой, пронзило Илену.

Тр-р-ресь!

— …

Но рука прошла сквозь пустоту.

На месте Илены лишь на миг вспыхнула молния. Сама она уже стояла далеко в стороне.

Положив копьё на плечо, Илена сказала:

— А что, если довести эту скорость до предела? Ты тоже училась у наставника, значит, понимаешь. Твоё искусство впечатляет, но против меня неудобно.

В Отваре из эликсира Хаоса Илена получила [Тело фиолетовой молнии и мгновенной тени].

Перестроенные энергетические каналы приобрели свойство молнии.

По всему телу постоянно текла электрическая энергия, поэтому её движения действительно заслуживали названия божественной скорости.

Собственная техника шагов Илены — [Шаг молнии] — использовала эту энергию для мгновенного ускорения.

Какой бы искусной ни была иллюзия Луны, перед подавляющей скоростью она тускнела.

— Теперь моя очередь, леди.

Илена начала собирать силу. По всему телу затрещали разряды.

Почувствовав опасное сжатие энергии, Луна цокнула языком и быстро задвигалась.

По арене появились десятки её остаточных образов, сбивая Илену с толку.

Иллюзии должны были уменьшить точность атаки.

Какой смысл в скорости, если удар не попадёт?

Когда электрическая сила достигла вершины, свет и звук, наоборот, исчезли.

Илена thrust копьё.

— Ха-а!

Тайная техника её внутреннего образа.

[Беззвучный гром]

Удар, лишённый света и звука, сохранил лишь скорость молнии.

Казалось, наконечник пронзил пустоту, однако невидимая электрическая энергия вылетела вперёд и разорвала остаточный образ Луны.

Хрусть!

Силуэт истаял.

«Уклонилась».

В тот же миг копейная энергия обрушилась на все образы по арене.

Хрусть! Хрусть! Хрусть!

За один момент десятки выпадов накрыли всё поле.

Лишь после этого прогремел гром, разнося арену.

Тр-р-р-ресь!

БАБАХ!

— Рабочим опять придётся страдать! Может, уже сделать пол арены из самовосстанавливающегося материала?!

Когда электрическая буря стихла, Луна стояла на одном колене и истекала кровью.

Сочетание оказалось неудачным.

Достигшая скорости мысли атака Илены пробивала все иллюзорные принципы Луны.

Против тяжёлых, но мощных ударов Луна могла издеваться над соперником бесконечно. Однако перед ней стоял глубинный мастер — возможно, уже выше глубин, — вложивший все характеристики в скорость.

Но в голове Луны было совсем другое.

«Н-нет! Если Бальже заберёт право гулять с братцем на целый месяц, я!..»

Даже с раненым плечом она думала только о пари.

Илена собрала рассеянную энергию и посмотрела на стоявшую на колене соперницу.

— Эти ожоги… Твоё тело не принимает божественное исцеление. Может, сдашься? Барьер не даст умереть, но восстановление — другое дело.

— Не могу. У меня есть причина поставить на кон жизнь.

В глазах Луны не было страха смерти. Они напоминали взгляд старых товарищей Илены, до последнего защищавших соратников на поверхности.

— Вот как… Значит, у тебя тоже есть то, что нужно защитить.

Не ожидала встретить такой взгляд в убежище.

Луна ей понравилась.

Но именно поэтому сдерживаться было бы неуважением.

Может ли соперница погибнуть?

Илена не беспокоилась.

Она знала, что зелье уже прибыло в убежище.

Именно их отряд принёс его вниз.

Освобождение Луны и других обожжённых было близко.

Если Илена победит её и одновременно объявит о существовании зелья, получится даже красивый финал.

Поэтому…

— Я использую всю силу.

— Хорошо. Я тоже отдам всё.

Энергия обеих взорвалась, когда они начали готовить решающие техники.

Над левой ладонью Илены появилась мощная сфера молнии.

— [Громовая жемчужина].

Сфера быстро росла.

Широкая атака, предназначенная для войны с чудовищами.

Одним ударом она могла уничтожить всю арену, но это не была основная атака.

Илена собиралась использовать её как массовое средство контроля — лишь на мгновение остановить Луну.

Тр-р-ресь!

На острие копья тоже собралась резкая электрическая энергия.

Следующий [Беззвучный гром] должен был смертельно поразить настоящее тело.

Луна полностью понимала замысел соперницы.

«Но у меня нет ответа».

Нелепая скорость Илены позволяла ей неизбежно наносить второй удар первой.

Принцип медлительности, осуществлённый через предельную быстроту: начать позже и всё равно опередить.

Лучшей защитой было превзойти её скорость или, как Бальже, пойти на взаимное уничтожение.

Против Луны, которая двигалась быстрее, Бальже часто выбирала именно этот метод. Если готов отдать собственную плоть, попасть по врагу не так трудно.

Боевые искусства обычно защищали тело владельца и одновременно поражали противника. Убери первую цель — и способов атаковать станет бесчисленное множество.

Но Луна не могла так сражаться.

— Тогда остаётся лишь предельная иллюзия… Полностью обмануть чувства.

Тр-р-р-ресь!

Достигшая предела [Громовая жемчужина] начала выпускать молнии по всей арене.

Луна уклонялась и вымеряла дистанцию.

Она приближалась к Илене под сферой.

На дальнем расстоянии копьё соперницы разгонялось до предельной скорости.

Значит, единственный шанс — войти вплотную.

Вспышка!

Чем ближе Луна подходила, тем плотнее становились молнии, и уклоняться стало невозможно.

Тр-р-ресь!

Разряд попал в неё.

Тело на мгновение вспыхнуло в электрическом свете.

Но Луна не остановилась.

[Истинный небесный танец под луной]

[Лунное затмение]

Она обернула проникшую в тело молнию внутренней силой и направила поток в землю через ступни.

— Неплохо! Но на этом всё!

Илена не упустила короткую брешь, возникшую, пока Луна отводила разряд. Наконечник вошёл в её дистанцию.

Однако копьё не достигло цели, лишь едва скользнув мимо груди.

— !..

Луна использовала вспышку от удара молнии, создала отражение и спрятала настоящее тело за остаточным образом.

Илена атаковала иллюзию.

Луна полностью вошла внутрь её защиты и выбросила кулак.

Хрусть!

Но не достала на волос.

Копьё Илены успело вернуться на сверхскорости и снова пронзить цель.

— Напугала. Извини, но это была не моя предельная скорость. В отличие от предыдущих участников, я никогда не расслабляюсь.

В груди Луны зияла дыра. Силы покинули ноги, и она осела.

— Кха…

Копьё миновало сердце, но пробило лёгкое. Луна непрерывно кашляла кровью.

— Л-Луна получила смертельную рану! Я не могу объявить конец боя — вдруг она тоже восстановится, как Бальже?!

— Н-нет, моя ставка!

— Но у неё же ожоги. Разве её тело не отвергает божественную магию?

— Чего? Тогда она умрёт?

— Нет! Наша школа поддерживает Луну!

— Значит, победила фракция Бальже. Неприятный итог.

— Она ещё не умерла, идиоты! Такую рану хороший лекарь, наверное, ещё сможет…

Арена зашумела.

Все в убежище знали, что означали ожоги.

Луна прокручивала в голове последние мгновения, ощущая, будто края раны обугливаются. Тело Небесной воительницы уже определило ошибку.

«Я недооценила её… Из-за спешки неверно оценила предел».

Луна рассчитала удар по предполагаемой максимальной скорости, но Илена скрывала ещё около двадцати процентов.

Всё это время она проводила разведку и до конца сохраняла последний козырь.

Не зря была заместителем командира элиты Армии освобождения.

«Мои прогулки… братец…»

Когда Луна признала поражение и хотела закрыть глаза…

— Хе-хе…

Откуда-то донеслось знакомое дыхание.

— ?..

С неба на арену обрушился ослепительный золотой столп.

Он точно накрыл Луну.

— Ч-ч-ч-что происходит?! Таинственный столп света окутал участницу Луну!

Один из бойцов Армии освобождения в панике закричал:

— Да что это опять такое?! Что ещё началось? Почему в этом подземелье постоянно что-нибудь взрывается?!

— Хм. Вот как. Это выбор Хозяина подземелья.

— Вы Отец Веры? Почему вы здесь?.. Нет, важнее другое: выбор Хозяина? Он вмешался?

— Именно. Он не желает, чтобы кто-то погиб на турнире.

— Но если Хозяин подземелья вмешался, это же жульничество…

И правда, момент выглядел подозрительно.

Зачем вмешиваться именно сейчас, когда Армия освобождения уже победила?

Где спортивная честность?

Отец Веры строго отчитал солдата:

— Не сомневайтесь! У него наверняка есть замысел! А если Армия освобождения понесёт убытки, он полностью возместит их. Хм? Нет… Возможно, именно это и задумано! План, позволяющий выдать вам ещё большую награду!

— П-правда? Большую награду…

Если происходящее действительно было вмешательством Хозяина подземелья, Армия освобождения могла потребовать компенсацию.

Хотя на кону самого турнира ничего не стояло.

Другой солдат, слышавший разговор, заметил:

— А люди, которые сделали ставки, в чём виноваты?

— Эм…

Отец Веры на миг потерял дар речи.

— Он как-нибудь решит вопрос! Ха-ха-ха!

В итоге оставалось лишь рассмеяться.

Бойцы Армии освобождения переглянулись. Как раз хотелось купить столько всего…

Они уже заработали двести миллиардов монет, но в убежище было слишком много желанного снаряжения. Бюджета начинало не хватать.

— Ну… Наверняка у Хозяина подземелья есть план.

— Кхм. Илена сражалась достойно, так что из-за самого боя к нам не придерутся.

— Верно. И что бы это ни было, я не думаю, что заместитель проиграет. Скорее матч станет ещё интереснее.

— Теперь хорошо при любом исходе. За вмешательство всё равно заплатят.

Столп света продолжал падать.

Я смотрел на него с трибун в полном замешательстве.

— К-Ккоманги?..

Ккоманги впервые напрямую вмешивался в происходящее внутри подземелья.

Луна кормила и ласкала его каждый день с самого рождения.

Она была его безоговорочной любимицей.

«Н-нельзя, Ккоманги! Это нарушит справедливость!»

Словно услышав мой внутренний крик, он снова задышал:

— Хе-хе…

И второй столп света обрушился уже на Илену.

От этого зрелища у меня помутилось сознание.

— Что-о-о-о это такое?!

— Не знаю, но начинается что-то новое!

— Уа-а-а-а!

Апостол Хаоса

Грохот!

Свет был настолько ярким, что невозможно было открыть глаза.

Все на арене отворачивались и щурились, глядя на столпы. Только последователи Церкви Императора подземелий подняли головы и смотрели прямо в сияние, словно хотели навсегда запечатлеть его в памяти.

— Нисходит чудо!

— О Император подземелий!

— А… А-а! Это священное событие! Смотрите внимательно! Верующие, немедленно запишите всё, что здесь происходит!

Они понятия не имели, что случается, но всё равно кричали.

— А-а-а, мои глаза!

— Да что опять началось?!

— DungeonMaster снова внезапно устроил какую-то дичь!

— …А что теперь будет со ставками?

Так реагировали обычные жители убежища.

Происходило очевидное вмешательство извне.

Я молча смотрел на столпы света.

«Ккоманги, что ты задумал?»

По ощущениям, я мог остановить их в любой момент.

Но не стал. Всё уже началось, да и Ккоманги впервые напрямую вмешался в работу подземелья. В каком-то смысле историческое событие.

До сих пор он не делал ничего подобного.

Я даже не знал, что он способен.

Почему именно сейчас?

Хотя причину догадаться было нетрудно.

Ккоманги вмешался из-за смертельной раны Луны.

Большинство людей не имели для него особой ценности.

Пусть он выглядел собакой, его сущность оставалась подземельем.

Инстинкт подземелья должен был воспринимать живых существ прежде всего как питательные вещества.

Но Луна была исключением.

Ещё со времён, когда она продавала лапшу из слизней у уличного прилавка, Луна постоянно приносила Ккоманги лакомства и ласкала его.

Она очень долго добивалась его расположения.

Не считая меня, именно Луна провела с ним больше всего времени.

Поэтому Ккоманги, прежде равнодушный к смерти людей внутри подземелья, вмешался, когда опасность грозила ей.

Получалось, он действительно выделял Луну среди остальных.

Подземелье, расходующее собственные ресурсы ради спасения живого существа, действовало против своей природы.

Столп света был волей Ккоманги, преодолевшего инстинкт.

«Возможно… Если Элиза окажется в такой же опасности, случится нечто похожее».

Я покосился на сидевшую рядом Элизу.

Она с живым интересом наблюдала за очередным безумием подземелья.

Я снова посмотрел на непрерывно падающий свет.

«Но что именно там происходит?»

Судя по всему, Ккоманги пытался спасти Луну. Однако при таком объёме энергии дело явно не ограничится лечением раны.

* * *

Луна открыла глаза в незнакомом месте.

Последнее, что она помнила, — золотое сияние, поглотившее всё вокруг.

И чьё-то дыхание.

— …Ккоманги?

Сначала нужно было разобраться в ситуации.

Луна осмотрелась.

Белизна и золото непрерывно переливались вокруг, придавая пространству священный вид.

Постоянно меняющаяся среда сбивала чувство направления и вызывала лёгкое головокружение.

— И рана исчезла.

Ощущение копья, пробившего грудь, оставалось совершенно ясным. Но на теле не было ничего, кроме едва заметного следа.

Луна закатала рукав.

Даже ожоги пропали.

— …Что это? Братец что-то сделал?

Клеймо, много лет державшее её словно проклятие, исчезло без остатка.

Бух!

Рядом внезапно появилось чужое присутствие.

Илена лежала на полу.

— …Почему и меня сюда затянуло?

— Госпожа Илена?

Похоже, она тоже случайно попала внутрь.

Илена поднялась и отряхнулась.

— Где мы? Кажется, Хозяин подземелья что-то сделал, но что именно?..

— Я тоже не знаю.

— Хе-хе…

Тогда Луна услышала знакомое дыхание.

Звук словно раздавался из самого пространства, но почему-то она точно понимала направление.

Луна пошла на зов. Илена немного позже последовала за ней.

— Куда ты идёшь? Ты знаешь, что это за место?

— Нет. Но оттуда меня кто-то зовёт.

— …Я ничего не чувствую.

Тем не менее Луна явно что-то знала, поэтому Илена решила не отставать.

По мере движения окружающий фон начал меняться.

Переливы обрели очертания и сложились в храм.

Луна никогда не видела это здание, но оно напоминало знакомое место.

В подземелье существовал похожий храм — Храм разума и зеркал.

Планировка была почти той же, однако нынешнее сооружение выглядело несравнимо величественнее и прекраснее.

У входа стояла чёрная желейная собака со скрещёнными передними лапками и смотрела на женщин сверху вниз.

— Вы пришли, избранные люди.

Луна широко раскрыла глаза.

— Ккоманги? Ты умеешь говорить?

— Я не Ккоманги, а Мюриэль! Фух… Я как раз усердно проходила священные тренировки. Как же хлопотно.

Желейная собака взялась лапкой за голову и покачала ею.

В этом существе чувствовался разум, и оно явно отличалось от знакомого Луне Ккоманги.

— Значит, ты не он…

Илена рядом повысила голос:

— Это ты вызвала нас сюда? Зачем? Верни нас туда, откуда забрала!

Только теперь Мюриэль обратила на неё внимание.

— Хм?

Пру-уг!

Она воспользовалась упругостью желе и мгновенно оказалась перед Иленой.

Затем медленно обошла её по кругу.

Закончив осмотр, Мюриэль сказала:

— А ты просто случайно проскочила. Тогда уходи. Ты мне не нужна!

Лицо Илены покраснело.

— Ч-что?! Кто ты такая, чтобы меня оценивать?!

— Я не чувствую в тебе даже крупицы веры, смертная. Ты не веришь ни в одного бога. Человеку вроде тебя здесь не место.

Илена сражалась в Армии освобождения, полагаясь лишь на собственную силу.

После падения поверхности и всех пережитых ужасов от её веры в богов ничего не осталось.

Настоящая неверующая.

Но затем она вспомнила все возможности, полученные в убежище.

После короткого раздумья Илена сказала:

— …Я тоже останусь.

— Хм! Зато сообразительность есть. Идите за мной, люди!

Желейная собака зашагала вперёд на двух лапах.

Внутри храм был не особенно роскошным, однако огромный масштаб создавал впечатление величия.

— Мюриэль, что это за место?

— Я и сама не знаю. Основное тело подземелья внезапно переместило меня сюда. Но причину, кажется, понимаю!

После долгого пути они достигли алтаря на самой высокой точке храма.

Он располагался ближе всего к небу, чтобы почитать бога.

— Хм. Придётся повторить ритуал той вашей Церкви Императора подземелий. Вы двое — встаньте здесь и там.

Раз уж они зашли так далеко, женщины послушно встали рядом перед алтарём.

Мюриэль поднялась наверх и начала церемонию.

В её лапках каким-то образом появился роскошный желейный посох.

Она принялась танцевать.

Это был танец-подношение богу.

Движения Мюриэль обладали уверенностью опытной жрицы. И было сразу понятно, какому божеству они посвящены.

Пру-уг.

Мягко.

Чёрное желейное тело двигалось в ритме танца. Колебания распространялись наружу, словно синхронизировались с самим миром, и вскоре всё пространство начало качаться как желе.

Когда Мюриэль резко взмахивала посохом, законы физики в том направлении становились мягкими и искривлялись.

При каждом шаге пол шёл волнами.

Мир всё сильнее приобретал свойства желатина.

Перед глазами женщин постепенно возникла гигантская тень.

Неведомое существо парило над небом, окутанное Хаосом.

Оно было настолько огромным, а присутствие настолько подавляющим, что полное осознание могло свести человека с ума.

Стоило Илене воспринять крошечный фрагмент, как всё тело задрожало.

— Ч-что это?..

Такого страха она не испытывала никогда.

Дрожь.

Даже перед чудовищем бедственного класса было не так страшно. Инстинкты кричали: это существо стоит на уровне, с которым монстров нельзя даже сравнивать.

— А… а-а…

Разум Илены начал разрушаться.

Мюриэль громко крикнула:

— Соберись, человек! Это лишь его аватар! Но даже он намного превосходит ранг обычного бога!

Продолжая ритуал, Мюриэль тоже покрылась холодным потом.

«Нелепо… Я знала, но всё равно…»

Божественный ранг Хозяина подземелья и прежде превосходил обычных богов.

Он спас мир, обречённый на гибель, и почти монополизировал веру целого народа.

Создал новую расу — ккогов.

Сотворил виртуальный мир под названием подземелье и поддерживал существование бесчисленных жизней.

Кроме того, вобрал свойства множества божеств.

И пусть тот мир был ложным, он всё равно поглотил и уничтожил его целиком.

Так Хозяин подземелья достиг двух величайших деяний: творения и разрушения.

Гибель виртуального мира подняла его божественность ещё на одну ступень.

Ни Рокенок Магзеблер, ни Богиня судьбы не могли предвидеть такого результата.

Даже Мюриэль не под силу в одиночку проводить ритуал для божества такого ранга.

Но сейчас она бесконечно тренировалась переносить божественную силу, движимая желанием снова встретить Богиню судьбы.

В обращении с божественностью Хозяина подземелья никто не мог превзойти Мюриэль.

Дрожь-дрожь.

Под давлением нисходящей силы желейное тело ходило ходуном, но она не останавливалась.

— Ха-а-а! Я Супер-Мюриэль!

Чёрная желейная собака танцевала, поставив всё на кон.

Рядом заместитель командира Армии освобождения сходила с ума после взгляда на гигантскую тень.

Не знающий контекста человек счёл бы эту сцену абсурдной.

А Луна…

— ?..

Спокойно смотрела на огромный образ Ккоманги в небе.

Остальным он казался тенью, поглощённой тьмой. Но Луна каждый день видела его настоящее тело и поэтому воспринимала образ без искажений.

— Хе-хе…

Огромная желейная лапа медленно опускалась к алтарю.

— Идёт! Люди, готовьтесь принять благословение!

* * *

Столпы света медленно угасали.

Все затаили дыхание, пытаясь понять, что произошло.

Сияние исчезло — и наружу взорвался золотой свет.

БАБАХ!

Волна энергии обладала почти физической силой и снова разбила барьер.

— Да какого… Барьер опять, бля, сломан!

Ударная волна вновь отправила комментатора в небо.

А на арене стояли две фигуры, окутанные невероятной мощью.

Смерть

Топ!

Комментатор, которого ударная волна в очередной раз подбросила в воздух, приземлился на ноги.

— Фух. Кажется, я уже начинаю привыкать к посадкам. Но что же произошло с участницами?!

Зрители и бойцы Армии освобождения напряжённо смотрели на фигуры, постепенно проступавшие в сиянии.

— Это…

Воздух вокруг обеих женщин дрожал.

Мощный поток силы понемногу пропитывал их снаряжение.

Формы начали меняться и наконец застыли.

Увидев результат, зрители зашумели.

— Они… стали другими!

— Ожоги госпожи Луны исчезли!

— И одежда изменилась?

Наряд Луны немного преобразился, но всё ещё оставался чёрным боевым одеянием. Просто стал богаче и изящнее.

Все раны исчезли.

Не только пробитая Иленой грудь, но даже давние ожоги, мучившие её столько лет.

Без них Луна выглядела безупречно прекрасной.

— Проклятие огненного чудовища смыто! Э-это чудо Императора подземелий!

— Но важнее другое…

— Со второй участницей… что-то не так.

Проблема заключалась в Илене.

Вместо удобного боевого костюма на ней теперь было воздушное голубое платье. Копьё превратилось в оружие, больше похожее на волшебный жезл девочки-волшебницы.

Илена ошеломлённо оглядела изменившиеся одежду и копьё.

— А? Ч-что это такое?!

Она точно получила огромную силу от существа, которое даже не могла осознать.

Но почему эта сила проявилась именно так?

— П-почему?!

Илена в панике осмотрелась.

Со всех сторон на неё смотрели с жалостью.

На месте Армии освобождения установилась торжественная тишина, словно товарищи провожали бойца на задание, с которого уже нельзя вернуться.

— …Заместитель командира, что с вами сделали?..

— По-моему, ей идёт. Вы слишком остро реагируете.

— Илена выглядит молодой красавицей, но ей вообще-то уже за тридцать!

— О господи!

— Хозяин подземелья… За что вы послали ей такое испытание?!

Даже Каин отвёл взгляд и не смог встретиться с ней глазами.

Лицо Илены стало багровым, а глаза наполнились слезами.

— Ч-что означает этот облик?! Он выглядит довольно… не по возрасту!

— Полагаю, я могу это объяснить.

К комментатору подошла святая Лаймея из Церкви Богини.

— Святая Лаймея! Вы понимаете, почему это произошло?!

— Вероятно, перед нами божественное облачение — власть, которую древние божества даровали высшим апостолам.

— Божественное облачение? Расскажите подробнее. И почему оно выглядит именно так?..

— Это форма, в которой тело окутано властью бога. Иными словами, сейчас они могут свободно пользоваться свойствами божественности Хозяина подземелья.

Обычно такое даровали высокопоставленным апостолам. Если упрощать, это было своего рода превращение.

Власть Хаоса покрывала всё тело и влияла на одежду и оружие.

Но даже при этом наряд не должен был изменяться настолько сильно, как у Илены.

Подобная крайность означала…

— При полном владении божественной властью форма естественным образом очищается и становится упорядоченной. Как у сестры Луны. Но сестра Илена, возможно, изначально не подходила для роли апостола. Поэтому она не смогла управлять силой и та проявилась вот таким образом.

У Илены не было совместимости, необходимой для контроля Хаоса.

Это неудивительно. Её почти похитили и насильно провели через благословение.

— Хм? Значит, она не выбирала этот костюм?

— Эм… Тут я не уверена. Возможно, форма родилась из тайного желания, спрятанного глубоко в подсознании… Ой.

Лаймея, увлёкшись объяснением легендарного явления, поздно закрыла рот рукой.

Она с восторгом рассказывала о божественном облачении и случайно нанесла Илене смертельный удар.

Арена внезапно погрузилась в скорбное молчание.

Илена решила умереть стоя.

— …Я умру.

Социальная смерть.

Её душевные силы достигли предела.

— Заместитель! Да, немного не по возрасту, но вам идёт! Вы достаточно женственная!

— Вы провели лучшие двадцать лет жизни на поле боя. Мы всё понимаем!

— Ура! Наш заместитель красивая!

Товарищи изо всех сил пытались вернуть её к жизни.

Даже зрители начали подбадривать.

— Н-ну… Честно говоря, вполне… да…

— Выглядите… юной.

— …Вы хуже всех.

Их попытки лишь подлили масла в огонь. По щеке Илены скатилась слеза, а сознание поплыло.

Из тела вырвалась фиолетовая молния.

Тр-ресь! Тр-р-ресь!

Её количество быстро становилось опасным.

— Ч-что происходит?! Началась невероятная электрическая буря!

Лаймея в панике воскликнула:

— П-похоже, из-за нестабильного состояния она полностью потеряла контроль над властью!

Душевная боль от социальной смерти вызвала неконтролируемый выброс. По арене закрутилась буря фиолетовых молний.

Тр-ресь!

Один разряд, словно змеиный язык, метнулся к бойцу Армии освобождения.

— Кха!

Солдат прекрасно среагировал и мгновенно принял защитную стойку, но всё равно рухнул после одного удара.

Мощь фиолетовой молнии не шла ни в какое сравнение с прежней.

Бойцы смотрели на дымящегося товарища и покрывались холодным потом.

— Вот это да…

— Что делать? Наш заместитель по-настоящему разозлилась.

— Жесть. Когда вернёмся, чудовищам конец.

— …По-моему, сейчас проблема не в них.

Даже Каин широко раскрыл глаза.

«Она определённо стала сильнее».

Кроме того, разряд полностью обошёл защиту солдата.

Молния обычно и так металась непредсказуемо, но эта точно нашла брешь в стойке.

Она двигалась, словно живая.

Однако сейчас важнее было другое.

Илена не управляла способностью.

Она вышла из-под контроля.

Буря усиливалась с каждой секундой. Ещё немного — и остановить её будет невозможно.

«На следующий бой она точно не выйдет».

Каин вздохнул и поднялся на арену, собираясь подавить Илену.

Но сквозь молнии он увидел фигуру, спокойно входившую в самую бурю.

— Это… Малый Небесный Демон?

Луна шла вперёд без колебаний.

Даже среди чудовищных разрядов её лицо оставалось спокойным, будто они не причиняли никакого вреда.

Вскоре буря стихла.

Илена лежала в объятиях Луны.

Её одежда уже вернулась к прежнему виду.

Луна посмотрела вниз и сказала:

— Этот бой проиграла я. Сдаюсь.

— Участница Луна признаёт поражение! Победа присуждается Илене!

Поскольку до вмешательства исход и так был практически решён, возмущаться никто не стал.

Следующим должен был начаться долгожданный бой нынешнего Небесного Демона против Каина.

— Из-за электрической бури потребуется ремонт арены и барьера! Похоже, защита получила серьёзные повреждения. На этот раз восстановление займёт немного больше времени.

* * *

Тем временем на поверхности.

Благодаря огромной силе участников первого обмена Армия освобождения смогла провести операции во множестве районов.

В каждом из них устанавливались наблюдательные устройства. По собранным данным командование планировало следующие действия.

Приборы измеряли распределение чудовищ, состояние среды и другие параметры, значительно повышая вероятность успеха.

То есть играли крайне важную роль.

Поэтому небольшие группы оставались рядом, чтобы проверять и защищать оборудование.

«Защищать» — громко сказано. Обычно им требовалось прятаться вместе с устройством до возвращения «Метеуса».

Работа была опасной, но большинство чудовищ не замечало хорошо скрытых людей.

На одном наблюдательном пункте находилось пять солдат.

Прибор издал предупреждающий сигнал.

Пи-пи.

— Движется высокоопасная особь?..

Так обозначали монстров не ниже владыческого класса.

Чтобы увидеть цель своими глазами, солдат слегка приподнял маскировочный полог.

Вдали двигался гигантский двухголовый дракон.

— Господи. Мы никогда его не видели.

Измеренная энергия значительно превышала обычный владыческий уровень.

Значит…

— Возможно, появилось новое чудовище бедственного класса. Вот же… Проблем прибавилось.

Гнездо Хаоса продолжало извергать монстров без остановки.

Прошло много времени, поэтому появление нового бедствия не было невозможным.

Но на этом всё не закончилось.

Пи-пи.

Прибор зафиксировал движение ещё одной высокоопасной особи с противоположной стороны.

Глазами её пока не было видно.

Однако рисунок сигнала был знаком.

— …Нихилус движется?

Бедственный монстр Нихилус.

Из-за внезапной аномалии солдаты быстро начали совещаться.

— Мы слишком сильно потревожили их территорию?

— Похоже на то. В последнее время «Метеус» действовал очень активно.

Благодаря усиленным участникам обмена армия выполнила примерно в полтора раза больше операций, чем позволяли обычные возможности «Метеуса».

Но по уничтоженной силе чудовищ результат превышал норму более чем втрое.

Этого хватило, чтобы спровоцировать врага.

— Погодите. Обе особи движутся в одном направлении.

Солдат, продолжавший смотреть на устройство, заговорил тяжёлым голосом.

— Что? Куда?.. Неужели…

— К нашей штаб-квартире.

— Они обнаружили её местоположение?

Но даже в таком случае всё ещё оставалась защита.

Вероятность того, что чудовища смогут проникнуть в отделённое пространство через способность переносчика, была мала.

Штаб существовал в другой фазе, поэтому монстры даже не увидят его.

— Это чрезвычайная ситуация. Нужно немедленно сообщить.

— Но как?..

— Помнишь, что старший исследователь Микаэла выдала нам на крайний случай?

— А!

Солдат достал билет в подземелье.

Шансы на победу

В комнате ожидания Луна изучала новую силу, поселившуюся в её теле.

— Кажется, это называлось божественным облачением…

Стоило высвободить силу, как всё тело окутывало нечто неуловимое.

По ощущениям Луны, оно обладало крайне неустойчивой формой. И всё же парадоксальным образом именно эта форма казалась самой устойчивой из возможных.

Когда сила переходила определённый предел, надетое на ней боевое одеяние менялось под воздействием божественного облачения. На чёрной ткани проступала золотая вышивка, и наряд становился богаче и наряднее.

Луна инстинктивно понимала: дело не ограничивается внешностью.

— Похоже на благословение Хаоса?..

О благословении Хаоса она знала достаточно. Именно оно наделяло особыми свойствами снаряжение, созданное из материалов убежища.

Но Луна тут же покачала головой.

Сила божественного облачения находилась на совершенно ином уровне.

Если благословение Хаоса напоминало ведро воды, зачерпнутое из бескрайнего моря, то здесь сама эта необъятная сила обрушивалась на неё водопадом.

Даже гроза Илены не оставила ни царапины на теле Луны, окутанном могуществом Хаоса.

Возникало странное чувство, будто само её существование находилось не в реальности, а в другом измерении.

И этим возможности не исчерпывались.

Луна выпустила щелчком пальцев сгусток энергии.

Обычно он должен был пробить стену и полететь дальше. Однако снаряд прошёл сквозь преграду так, словно стены не существовало, и поразил дерево далеко за пределами стадиона.

При желании даже атаку можно было провести через другое измерение.

— И восприятие ци развилось до ненормального уровня.

Ощущение напоминало связь с подземельем, словно Луна стала его частью. Особое восприятие проявлялось лишь в состоянии божественного облачения.

Она продолжала расширять область чувств и поражала щелчками всё более далёкие деревья.

В процессе обнаружилась ещё одна особенность: энергия летящих снарядов менялась прямо в пределах её восприятия.

Одни наполнялись силой воды, другие — силой огня.

Луна вспомнила ритуал Мюриэль с чёрным Ккоманги.

И образ гигантского желейного пса, возникший в небе.

— Это ведь был Ккоманги… Тогда эта сила и правда от брата?..

Она сняла верхнюю часть одеяния и осмотрела тело. Гладкая кожа — ни единой раны.

«Даже шрамы исчезли».

Брат вмешался в поединок, за которым следили тысячи людей. На Сучхана это совсем не походило. Если он всё же решился, несмотря на собственный характер…

«Потому что я ему дорога?!»

Даровать такую силу наверняка было нелегко даже ему. К тому же вмешательство могло вызвать общественное недовольство.

И всё равно он принял последствия, лишь бы спасти её.

Пари с Бальже Луна проиграла, но настроение от этого нисколько не испортилось.

Она подняла ладонь и пробудила другую силу.

— Теперь я могу управлять ещё и божественной силой.

Стоило сосредоточиться, как над рукой вспыхнул золотой свет.

Однако новая божественность постепенно вытесняла силу Церкви Богини, которой Луна владела прежде.

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь комнаты ожидания.

Наверное, Бальже. Она выиграла пари и наверняка пришла именно из-за него.

Но Бальже тоже знала, что Хозяином подземелья был Сучхан. Значит, должна понимать, что только что произошло.

Щёлк.

Луна с торжествующим видом распахнула дверь.

На пороге стояла не Бальже, а женщина с голубыми волосами.

— Хо-хо… Вы и есть апостол, избранный им! Присоединяйтесь к нашей Церкви Императора подземелий!

— А?..

Лицо было знакомым. Лилит стала одной из знаменитостей убежища — святой стремительно набиравшей влияние Церкви Императора подземелий.

Рядом с ней, совершенно опустошённая после собственной социальной смерти, стояла Илена. Казалось, из тела уже вышла душа.

— Госпожа Илена, вы в порядке?..

Луна с беспокойством посмотрела на неё. Видимых ран не осталось, зато душевный удар явно оказался сокрушительным.

— М-м?.. А, да. Всё нормально… Всё равно замуж мне теперь не выйти, так что буду верить в какую-нибудь религию. Заодно займусь духовным совершенствованием…

— Наша церковь вовсе не монастырь! Брак не запрещён! И не отвергайте собственную красоту, сестра! Облик, который вы приняли благодаря ниспосланной им власти, словно сошедшая с небес… М-мф! М-м-мф!

— А-а-а! Хватит! Закрой рот!

Илена никогда не верила в богов. Разумеется, раньше её совершенно не интересовала такая нелепая религия, как Церковь Императора подземелий.

И всё же она решила вступить в неё.

Окончательно её переубедило гигантское существо, увиденное внутри столпа света.

Нечто, превосходящее само человеческое восприятие.

Раз уж оно против её воли избрало Илену, выбора почти не оставалось.

«Хозяин подземелья и правда ступил в область богов».

Она и раньше понимала, что он не обычный человек. Но в самой глубине его бездонной силы скрывалось такое.

Поэтому…

«Лучше следовать его воле, чем противиться ей».

Если задуматься, вступление в Церковь Императора подземелий давало немало преимуществ.

Можно было пользоваться особым снаряжением верующих — вроде [Тандер Бистан] и святых мечей. Доступными становились лечение у жрецов и другие небольшие льготы.

Но главное — вступление было единственным способом повысить совместимость с новой силой.

Илена превратилась в тридцатилетнюю девочку-волшебницу именно потому, что при низкой совместимости власть Хаоса вышла из-под контроля.

Стоило ей искренне уверовать в Императора подземелий, как она сможет полностью управлять силой апостола.

Позор оказался чудовищным, но эта мощь была необходима Армии освобождения.

— В общем… так уж получилось. Луна, может, тоже вступишь? Мне будет ужасно неловко одной ходить в апостолах.

— Но я уже принадлежу Небесно-демоническому культу…

Луна занимала положение Малого Небесного Демона — человека, стоявшего сразу под Небесным Демоном.

Верить в другую религию для неё казалось немыслимым.

Однако перед ней была Церковь Императора подземелий.

— Никаких проблем! Первый Небесный Демон состоял с Императором подземелий в чрезвычайно тесных отношениях! Наши верования можно считать братскими! Среди прихожан очень многие одновременно состоят и в Небесно-демоническом культе, и в Церкви Императора подземелий!

— Вот как?..

Немного подумав, Луна решила, что в культе и правда вряд ли станут возражать. Скорее обрадуются ещё более тесной связи с Церковью Императора подземелий.

В конце концов она приняла предложение Лилит.

— Тогда… надеюсь на вашу помощь.

— Добро пожаловать, Первый апостол Луна!

Так Луна и Илена стали апостолами Церкви Императора подземелий.

* * *

Солдат, использовавший Призматический билет ради срочной связи, оказался в незнакомом месте.

Вдали возвышалась огромная башня, а вокруг раскинулся оживлённый город, напоминавший столицу империи.

— Так вот оно какое, подземелье убежища… Нет, сейчас не до этого. Нужно как можно скорее предупредить остальных!

В Городе мастеров следовало найти участников программы обмена или кого-нибудь, способного добраться до штаба.

— Кажется, здесь должен быть филиал Армии освобождения?..

Чтобы спросить дорогу, солдат вошёл в первый попавшийся магазин.

Дзынь.

Услышав колокольчик над дверью, хозяин лавки поднял голову.

— Простите. Вы не знаете, где сейчас люди из Армии освобождения, прибывшие на обмен? Мне нужно срочно передать им сообщение.

— А? Они сейчас заняты. Соревнуются.

— Соревнуются?..

— Ты что, на форум совсем не заходишь? Сам посмотри. Ко Сонджи как раз ведёт трансляцию.

— Ах…

С точки зрения форума территория билетного подземелья считалась его частью, поэтому доступ к сети здесь работал.

Солдат впервые за долгое время открыл форум и подключился к трансляции Ко Сонджи.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • О, восстановление закончили!│ • Наконец-то начнётся последний бой?│ • Счёт 2:2… Всё решит поединок командиров.│ • Но столп света только что вылечил ожоги Малого Небесного Демона.│ Это намёк на лекарство от ожогов?│ • Ох… И правда. Теперь Император подземелий спасёт даже последних больных.│ • Ставьте плюс, если вам понравилась Илена-девочка-волшебница.│ • +│ • Да она уже хозяйка [Птицеферма кокатрисов], ну за что…│ • А какая разница, сколько ей лет, если выглядит молодой?│ • Тогда тебе идеально подойдёт старая дева-эльфийка.╰─

На экране показали огромную арену. Там и находились бойцы Армии освобождения.

Солдат повернулся к хозяину.

— Простите, у вас случайно нет билета на эту арену?

— Был бы билет — я бы сам смотрел бой, а не сидел в лавке.

— Понятно… Тогда вы не подскажете, где находится здешний филиал Армии освобождения?

— Филиал есть, но точного адреса я не помню. Нарисую примерную карту — попробуй поискать в том районе.

Солдат поблагодарил хозяина и по набросанной карте добрался до нужного квартала.

[Филиал Армии освобождения в Городе мастеров]

— И правда существует.

Он открыл дверь.

Она оказалась не заперта.

Но внутри не было ни души.

Ни сотрудников, следивших за зданием, ни бойцов Армии освобождения.

— Проклятье, да куда все делись?!

Если чудовища катастрофического класса действительно могли преодолеть барьер и напасть на штаб, это была чрезвычайная ситуация.

Нужно было немедленно отправить дополнительные группы наблюдения и выяснить их точную цель.

— Почему здесь никого не-е-ет?!

Когда солдат завопил, кто-то положил руку ему на плечо.

Он вздрогнул и резко обернулся.

— А-а! Старший исследователь Микаэла! Вы здесь!

— Чего кричишь?

— Я из наблюдательной группы, следящей за Нихилусом! Предположительно новое чудовище катастрофического класса и сам Нихилус движутся к штабу Армии освобождения!

— Что?.. С чего вдруг?

Выслушав подробности и изучив показания принесённого наблюдательного оборудования, Микаэла покрылась холодным потом.

Оба существа двигались строго в одном направлении.

— Такого ещё ни разу не происходило.

Благодаря способности Предшественника штаб Армии освобождения фактически существовал в другом измерении.

Он располагался в одной из бесчисленных фаз, и проникнуть туда без знания точной частоты было невозможно.

Даже Нихилус, чьё истинное тело, предположительно, находилось в ином измерении, до сих пор не мог обнаружить штаб.

И всё же чудовища катастрофического класса направились именно к нему.

— Неужели новорождённое существо… умеет преодолевать барьер?

Если двуглавое драконоподобное чудовище действительно располагало таким способом, Армия освобождения была обречена.

В прямом бою шансов против этих существ у них не существовало.

Ситуация и правда была чрезвычайной.

Микаэла схватилась за голову.

— Чёрт… Только показалось, что у нас наконец начало что-то получаться.

Столько проектов находились в самом разгаре — и именно сейчас…

— Вы рассчитали скорость движения? Сколько времени осталось?

— При условии, что они не ускорятся относительно текущих наблюдений, до прибытия примерно сорок часов.

Сорок часов.

По крайней мере, время на подготовку ещё оставалось.

— Старший исследователь Микаэла, участников программы обмена нужно немедленно вернуть в штаб.

Отряд Каина составлял одну из сильнейших боевых единиц на поверхности.

Его следовало отозвать прямо сейчас. Только тогда Армия освобождения получит хотя бы возможность оказать сопротивление.

Но Микаэла покачала головой.

— Если они и правда способны преодолеть барьер, возвращать участников сейчас нельзя.

— Что вы такое говорите?! Без них мы даже не сможем сопротивляться! Или вы предлагаете бросить штаб?!

На поверхности действовал и другой элитный отряд под командованием Элдрис.

Правда заключалась в том, что даже вся Армия освобождения не могла убить одно чудовище катастрофического класса.

Но разве из этого следовало, что поверхность нужно просто оставить?

Солдат стиснул зубы.

Микаэла покачала головой и посмотрела ему прямо в глаза.

— Нет. Я говорю о другом. За оставшиеся сорок часов наши люди должны стать настолько сильными, насколько это вообще возможно, и только потом вернуться.

Она вывела сбоку трансляцию Ко Сонджи.

Пятый, последний поединок начался столкновением алого и чёрного сияния.

На арену дополнительно направили десятки магов, но даже они не могли сдержать поток силы. Стадион рассыпался в порошок, а барьер ломался прямо на глазах.

Глядя на это, Микаэла невольно пробормотала:

— Честно говоря… по-моему, у нас есть шансы.

В отличие от наблюдателя, она говорила совершенно серьёзно.

Подготовка к войне

Перед пятым и последним поединком стадион кипел сильнее, чем когда-либо.

Ведь сойтись должны были командир элитного отряда Армии освобождения и нынешний Небесный Демон. К тому же счёт оставался равным — 2:2.

Почти все зрители ещё и сделали ставки. Как тут не разгореться страстям?

Люди напряжённо ждали начала боя.

— Вы ждали достаточно долго! Подготовка к заключительному поединку наконец завершена!

— Начинается… битва сильнейших во всём мире!

— Дух захватывает.

— А кто вообще решил, что эти двое сильнейшие? Большинство чудовищ глубинного класса Вулкан бы прикончил.

— Да сколько можно вспоминать этого Вулкана?

— Если честно, в убежище теперь столько способов усилиться, что вообще непонятно, кто сильнее всех.

— Наверное, пользователь Призматического билета. Его усиление выглядит эффектнее остальных.

Историю силы человечества можно было разделить на эпохи до и после появления Хозяина подземелья. Настолько огромными оказались перемены.

Люди всегда любили спорить о том, кто является сильнейшим, и эта тема никогда не теряла популярности.

Наконец поединок начался.

Чтобы проверить противника, Каин первым создал кроваво-красный меч.

Похоже, на Священной горе он полностью научился управлять новой способностью. Сила внутри клинка оставалась удивительно тихой и устойчивой — трудно было поверить, что её питала ярость.

«И всё же расслабляться нельзя».

Каин мог стать намного сильнее, но его противник провёл в духовном пространстве Призматического билета долгие годы, оттачивая боевые искусства. Разрыв в опыте составлял как минимум несколько десятилетий.

Кроме того, нынешний Небесный Демон лишился даньтяня, а после его восстановления обрёл колоссальный запас внутренней энергии.

В общем количестве силы Каин, вероятно, превосходил соперника. Однако уровень постижения боевых искусств у Небесного Демона был явно выше.

— Прими!

Каин выпустил кровавый меч. Небесный Демон ответил управляемым клинком.

Оружие столкнулось в воздухе, и по стадиону прокатилась ударная волна.

Бу-у-ум!

Огромная мощь кровавого меча рассеивалась перед тонкостью принципов, заключённых в клинке Небесного Демона.

— Сила велика, но кроме неё у тебя ничего нет! Ха-а!

С громким выкриком Небесный Демон мгновенно разрушил устойчивость энергии. Кровавый меч бессильно отлетел в сторону.

— !..

Но с подобным Каин уже не раз сталкивался во время спаррингов с Первым Небесным Демоном на Священной горе.

Он собирался давить противника превосходящим количеством силы.

Ш-ш-ш.

За спиной возникло тридцать кровавых мечей. Каждый обладал собственной волей, поэтому Небесному Демону предстояло одновременно сражаться с тридцатью Каинами.

Клинки сорвались с места разом. Они летели по хаотичным, почти непредсказуемым траекториям.

— О-о! Это не обычное управление мечами!

Атака не уступала совместному натиску тридцати бойцов глубинного класса. Небесного Демона постепенно вынудили перейти к обороне.

Уже сам факт, что он выдерживал непрерывный поток ударов без единой бреши, подтверждал: его уровень давно превзошёл глубинный класс.

Ву-у-ум!

Тем временем настоящий Каин наполнял собственный клинок силой.

Сначала обездвижить противника множеством мечей, затем нанести удар на пределе возможностей — вот его план.

Тактика была проста.

И именно поэтому чрезвычайно сильна.

Обычный противник мог лишь смотреть, как ловушка захлопывается.

Но Небесный Демон, отводивший летящие клинки, резко шагнул вперёд.

Грохот!

После первого шага кровавые мечи заметно замедлились.

После второго застыли под чудовищным давлением.

На третьем все разом рухнули на землю.

— [Поступь Владыки Небесного Демона]!

Изначальная техника, из которой родился [Желейный шаг Небесного Демона]!

В отличие от желейной версии, здесь пространство покоряла властная, сокрушительная сила.

Каин покрылся холодным потом. Всего три шага полностью обезвредили его мечи.

— Кажется, каждый клинок обладает отдельным сознанием. Но в них нет истинного намерения. Поэтому подавить их оказалось нетрудно.

— Я и сам это знаю. Но моя техника уже завершена. Победа за мной!

Меч Каина к этому моменту наполнился беспримерной силой, окрашивая весь мир в красный цвет.

Само его присутствие словно заставляло окружающее пространство багроветь. Реальность вокруг клинка искажалась.

Небесный Демон не запаниковал. Он принял начальную стойку и вытащил из-за пазухи длинный меч — очевидно, достав его из пространственной сумки.

— Что?! Небесный Демон достал из-за пазухи меч! Но зачем принимать стойку перед тем, как вынуть предмет? И вообще, разве вершине рукопашных боевых искусств позволено использовать оружие?!

Небесный Демон кашлянул.

— Кхм… А ты предлагаешь принять такое голыми руками? Когда я управлял мечом на расстоянии, тебя почему-то всё устраивало. Тц.

Он достал магический меч выбросного типа, причём один из лучших образцов, предоставленных Церковью Императора подземелий. По качеству тот почти не уступал святому мечу.

Каину было всё равно.

Вложив в клинок волю закончить бой одним ударом, он взмахнул рукой.

Бу-у-ум!

К Небесному Демону хлынула багровая вспышка.

Маги, поддерживавшие барьеры позади него, побледнели.

— Нам конец!

В следующий миг наружу разошлась гигантская волна, разбивая десятки слоёв защиты.

Дзинь!

Красная энергия заполнила стадион.

— Хм-м-м!

При прямом попадании такое воздействие разобрало бы тело на части. Однако Небесный Демон излучал чёрное сияние и удерживал удар.

Барьер вокруг разрушался от чудовищных ударных волн, пространство деформировалось.

Такую атаку не должно было пережить ни одно живое существо.

И всё же Небесный Демон стоял.

Каин широко раскрыл глаза. Он не ожидал, что противник примет удар в лоб.

— Что?!

— Удивлён? Это сила меча, предоставленного Церковью Императора подземелий!

Небесный Демон ещё даже не взмахнул клинком.

Да и не требовалось.

Меч изначально предназначался не для дальних атак, а для защиты.

Он использовал свойство энергокамня — усиление силы — чтобы создать мощнейшую защитную ауру. На этом его задача заканчивалась.

Клинок был подарком в знак дружбы.

Но даже если он сломается, Церковь Императора подземелий вряд ли станет возражать. Там обещали в следующий раз дать оружие получше. Более того, его применение сейчас прославит мастерство церковных кузнецов святого оружия по всему убежищу.

Наверняка они именно так и подумают.

Конечно же.

Бу-у-ум!

Багровый поток начал слабеть.

Хрусть!

Меч разлетелся на осколки.

Мощность защитной ауры резко упала, но красное сияние к этому моменту тоже почти иссякло. Небесный Демон выдержал.

Правда, всё тело оказалось изранено. Часть атаки всё же прорвалась через защиту и нанесла тяжёлые повреждения.

Но он не остановился.

Каин только что использовал огромную технику и на мгновение открылся.

Небесный Демон ворвался в ближнюю дистанцию с почти телепортационной скоростью.

— Ты потерял бдительность, Каин!

Ладонь ударила в грудь.

Бах!

Не ожидавший, что противник переживёт предыдущую атаку, Каин торопливо собрал на груди красный энергетический барьер. Удар Небесного Демона разбил его, заставил Каина выплюнуть кровь и отбросил к самому краю арены.

С этого момента началась настоящая рукопашная схватка.

Небесный Демон превосходил соперника в обмене приёмами, тогда как Каин восполнял недостаток техники чудовищной мощностью.

Ему было бы проще сокрушить всё ещё большим выбросом силы.

Но инстинкт предупреждал:

«Если выложусь полностью, барьер рухнет и погибнут люди».

От предыдущего столкновения уже потеряли сознание десятки магов, поддерживавших защиту.

Поэтому Каин перешёл в ближний бой, хотя такой выбор ставил его в менее выгодное положение.

— Невероятное столкновение! Силы почти равны!

— Вот она… битва сильнейших!

— Пожалуйста… моя ставка…

— Ничего не понятно. Вообще ничего!

— Хм… По времени скоро должно случиться какое-нибудь безумие.

Пока зрители восторженно следили за поединком, мне пришло сообщение.

Система › Получено новое сообщение.

Оно было от Микаэлы.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [HighTechLover], [DungeonMaster]│ [HighTechLover]: Хозяин подземелья… похоже, на поверхности возникла проблема.│ [DungeonMaster]: Что случилось?╰─

— Какая ещё проблема?..

Сейчас как раз шло плановое обслуживание «Метеуса». Казалось, случиться ничего не могло.

Оборона штаба Армии освобождения десять лет выдерживала существование посреди земель чудовищ.

Да и сам штаб находился в отдельном пространстве. Чудовища даже не могли его обнаружить.

Проблема могла возникнуть разве что в том случае, если Предшественник, поддерживавший барьер, внезапно потерял сознание.

Но следующее сообщение Микаэлы оказалось хуже самых мрачных предположений.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [HighTechLover], [DungeonMaster]│ [HighTechLover]: Два чудовища катастрофического класса движутся к штабу.│ Возможно, они нашли способ добраться до него. С высокой вероятностью│ барьер будет преодолён.╰─

Способ атаковать штаб.

Значение было очевидным.

Человечество не могло вести фронтальную войну даже с одним чудовищем катастрофического класса. Теперь к нему направлялись сразу двое.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [HighTechLover], [DungeonMaster]│ [DungeonMaster]: Что?! Это же чрезвычайная ситуация! Мне готовить│ участников обмена к немедленному возвращению?│ [HighTechLover]: Нет, наоборот. У нас ещё около сорока часов.│ Можешь применить к ним все доступные способы усиления?│ Похоже… нам придётся встретить чудовищ катастрофического класса в открытом бою.╰─

Война, от которой зависела судьба штаба.

— …

Я посмотрел на кипевший на арене поединок.

Постепенно чаша весов начала склоняться.

После долгой схватки Каин проиграл с минимальным разрывом.

Он был вынужден ограничивать главное преимущество — чудовищную мощность. В поединке против человека это в итоге позволило Небесному Демону его превзойти.

— Победитель определён!

Ура-а-а!

Все вокруг кричали от восторга, радуясь завершению события, а я не мог избавиться от тяжёлых мыслей.

Элиза с беспокойством взяла меня за руку.

— Ты в порядке? Много проиграл? Понимаю… Если бы угадал, получил бы в сто двадцать раз больше. Обидно.

— …

* * *

Утро шестого дня программы обмена.

Я созвал экстренное совещание Dungeon Company.

В зале собрались Микаэла, Каин, Илена и другие ключевые представители Армии освобождения.

Остальные участники обмена ходили по магазинам Города мастеров. На вторую половину дня для них уже подготовили дополнительные программы усиления.

В тяжёлой атмосфере Микаэла начала доклад.

— Итак, два чудовища катастрофического класса продолжают двигаться к штабу. По дополнительным наблюдениям, со всех окрестных территорий туда же стекается множество чудовищ, включая особей повелительного класса.

Чудовища давно знали, где находится штаб. Они просто игнорировали его, потому что не могли проникнуть внутрь.

И угроза касалась не только штаба.

Подземное человечество оставалось в безопасности именно потому, что наземная армия отвлекала на себя внимание.

Если падёт поверхность, следующими станут подземные поселения.

Я решил сначала проверить силы убежища.

Недостаточно просто усилить участников обмена и отправить обратно. Теперь придётся ускорить выход на поверхность.

— Перечислите всё, что мы можем задействовать из находящегося в разработке.

GraniteFist погладил бороду.

— Начну с себя. Малые истребители пока не готовы к полноценному применению. В лучшем случае удастся поднять пять машин. А вот магические батареи и прочее разрабатываемое оружие можно передать в достаточном количестве.

Вооружение убежища уже представляло серьёзную силу.

— Отправьте наверх всё, что способно работать в настоящем бою.

Следующим заговорил старейшина эльфов.

— Кхм. Мы можем выставить около двухсот эльфов! Все заключили договоры со стальными духами. Каждый по силе сопоставим с целым обычным отрядом.

Выступивший от лица старейшин эльф настойчиво подчёркивал мощь своих воинов. Наверное, хотел получить признание заслуг и будущую выгоду.

Впрочем, если подготовить достойную награду, эльфы действительно станут крайне надёжными союзниками.

Кукольница Мейдис тихо произнесла:

— Тридцать пять автоматонов… К назначенному дню, возможно, будет сорок. Управлять ими стану лично.

Всего сорок единиц.

Но если Мейдис сама построит из них формацию, результат окажется устрашающим.

Численность невелика, однако такая поддержка уже имела значение.

Мне казалось, что усиленная Армия освобождения вместе с дополнительными войсками сможет уверенно убить одно чудовище катастрофического класса.

Маска Дракона негромко сказал:

— DungeonMaster, откровенно говоря, с двумя мы можем не справиться.

— Я так и думал.

Значит, сил всё ещё недостаточно.

Большинство проектов убежища не завершило даже половины работ.

GraniteFist возразил:

— Но нынешняя армия неизмеримо сильнее прежней. Разве теперь чудовище катастрофического класса не окажется гораздо более лёгким противником?

Как небоевой специалист, он видел огромную разницу между сегодняшними силами убежища и армиями прошлого.

Даже обычный ремесленник с хорошим оружием теперь мог проявить мощь, превосходящую солдата среднего слоя прежних времён.

Возможно, катастрофическое чудовище и правда стало не таким страшным противником.

Но Маска Дракона покачал головой.

— Да, наши войска намного сильнее старой наземной армии. Только мы до сих пор не видели истинного предела чудовища катастрофического класса. А сейчас две такие неизвестные величины атакуют вместе!

Главная проблема заключалась именно в количестве.

Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь переговорной.

— Войдите.

Внутрь вошла святая Церкви Императора подземелий Лилит.

— Приветствую великого Императора подземелий! Вы лично пожелали меня видеть!

Её бодрый голос совершенно не подходил мрачной атмосфере.

О происходящем на поверхности пока не сообщили обычным жителям. Слишком велик был риск вызвать массовую панику.

Мы объяснили Лилит ситуацию.

Выслушав с серьёзным лицом, она кивнула.

— Хм. Вот что произошло.

Каин склонил перед ней голову.

— Я слышал, у Церкви Императора подземелий есть орден святых рыцарей. Вы сможете оказать нам поддержку? Жрецы тоже крайне необходимы. Прошу вас.

Без целителей в предстоящей войне было не обойтись.

Кроме того, если среди рыцарей находился такой мастер, как Отец Веры, это стало бы серьёзным подкреплением.

Но Лилит покачала головой.

— Полагаю, вы обращаетесь не к тому человеку. Бессмысленно просить об этом меня.

Её слова прозвучали почти как отказ.

Отправиться на поверхность означало согласиться разделить смертельный риск. Такое решение нельзя принимать легко.

Однако Лилит продолжила:

— Разве не следует просить самого Императора подземелий?

Я растерялся.

— Меня? Если я попрошу, они действительно пойдут сражаться на поверхности? Это война. Там можно по-настоящему погибнуть.

Как бы их ни называли — верующими или святыми рыцарями, — все они были обычными людьми.

Да и Церковь Императора подземелий, насколько я понимал, представляла собой скорее сообщество людей, развлекавшихся общей ролевой игрой.

Неужели одного моего слова будет достаточно?

И даже если да, имею ли я право бросать их жизни на поле боя?

Впрочем, после поверхности враги всё равно придут в убежище.

Я тяжело колебался.

Лилит будто прочитала мои мысли.

— Все наши верующие готовы.

— Но среди них наверняка есть и те, кто не готов.

— Две тысячи. Именно столько воинов мы подготовили к тому дню, когда придётся выйти на поверхность. С учётом качества снаряжения каждый обладает силой не ниже верхнего слоя.

— Что?

— Что?!

По залу прошёл шум.

Лилит спокойно повторила:

— Церковь Императора подземелий способна немедленно выставить две тысячи бойцов.

* * *

Издали существо с двумя головами выглядело как дракон.

Вблизи его облик был куда отвратительнее.

Вместо чешуи всё тело покрывали маленькие руки, тянувшиеся наружу, будто пытались что-то схватить. Из обеих пастей непрерывно сочился чёрный дым.

Размеры поражали.

Громада напоминала высотное здание, а весь пройденный путь оставался укрыт плотным слоем тёмного дыма.

Топ. Топ.

Наконец двуглавый дракон остановился посреди совершенно пустого места.

Он выдохнул поток непроглядной тьмы.

Там, где ничего не существовало, пространство начало колебаться.

Стало проявляться место, скрытое в другой фазе.

В командном центре Бальтор смотрел на чудовище и рявкнул:

— Всем подразделениям приготовиться к бою!

Люди напряжённо ждали, когда враг прорвёт барьер.

И в этой тишине раздался спокойный голос:

— Похоже, битва вот-вот начнётся. Сражение, в котором решится судьба поверхности…

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Вот это у чудища хлебало…│ • Жесть. Они всё это время сражались с таким?│ • Командующий выглядит круто.│ • Разве это не самый масштабный контент за всю историю?│ • Вы совсем больные? Если мы проиграем, все умрём.│ • Если честно, вообще не верится, что можем проиграть.│ • Реально, ахаха.│ • Чудовищам конец.│ • А где Каин?╰─

Бальтор ощутил присутствие Ко Сонджи, ведущего трансляцию у него за спиной, и молча покачал головой.

Его заместитель Юсия пробормотала с искренним изумлением:

— Этот ублюдок Хозяин подземелья… он правда совсем спятил?

Вторжение

Ко Сонджи прекрасно понимал, что бойцы Армии освобождения не рады его присутствию.

Точнее, им было непонятно, зачем он вообще сюда пришёл.

Нападение двух чудовищ катастрофического класса практически означало уничтожение Армии освобождения.

Без чуда нынешними силами победить было невозможно.

Эти люди приготовились умереть. Они собирались сражаться, заранее зная, что проиграют.

Разумеется, им не хотелось показывать это обычным жителям убежища. Если бы у них оставались шансы — другое дело. Но все ожидали лишь полного разгрома.

«Похоже, они не хотят, чтобы жители убежища увидели настолько безнадёжное положение».

Узнав, что бой невозможно выиграть, люди потеряют боевой дух. Наверняка возникнут и другие проблемы.

Но после разгрома наземной армии враги всё равно придут в убежище.

Если чудовища способны прорвать барьер штаба на поверхности, то и подземная защита их не остановит.

Стоит им понять, что наверху больше не осталось добычи, как они начнут рыть землю.

Жители убежища тоже имели право знать о решающей битве.

Именно поэтому Хозяин подземелья попросил Ко Сонджи вести трансляцию.

— Может, всё-таки вернётесь? Ещё не поздно. Зачем рисковать жизнью ради съёмки?

Ко Сонджи поднялся на поверхность, прекрасно зная об опасности. Он поставил жизнь на кон, но вовсе не собирался выбрасывать её впустую.

— Армия освобождения ведь может победить.

— Вздыхать от вашей веры в нас, конечно, приятно… Но при нынешних силах невозможно даже оценить наши шансы.

Они не знали, как убить одного Нихилуса, а теперь появился ещё и новый противник в облике двуглавого дракона.

Неизвестное чудовище, способности которого даже не успели изучить, и чрезвычайно сильное бессмертное существо без очевидного способа уничтожения.

Юсия опустила голову.

«Положение ужасное. Об одном враге ничего не известно, а для второго мы так и не нашли способа победы. По здравому смыслу выиграть невозможно».

Гигантский двуглавый дракон продолжал испускать чёрный дым. Под его воздействием барьер штаба, находившийся в другой фазе, проявлялся в реальности.

Точное действие оставалось непонятным, но туман явно позволял вмешиваться в объекты из других фаз.

Как только барьер полностью обретёт физическую форму, чудовища начнут вторжение.

Бойцы Армии освобождения выстроили вокруг штаба круговую оборону и приготовились встретить неизбежную волну.

— Это последняя возможность. Возвращайтесь в убежище.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Сонджи, ты точно в порядке? Там, если честно, жутко опасно.│ • Просто беги. Никто тебя не осудит, спасайся.│ • Реально. Жизнь важнее. Я не переживу без её трансляций.│ • Жизнь важнее, конечно… Но это похоже на последнюю битву.│ Даже не знаю, что сказать. Кто-то должен показать, что здесь произошло.│ • Если они проиграют, человечеству конец?│ • Ага. Когда Армия освобождения исчезнет, чудовища прокопаются к убежищу.│ • Охренеть.│ • Может, нам тоже нужно идти помогать?│ • Разве правильно просто смотреть, когда можно сражаться вместе?│ • Большой пространственный круг переноса убежища за один раз│ перемещает максимум около трёхсот человек.╰─

Ко Сонджи посмотрел на чат, закрыл глаза и произнёс:

— Сегодня я не отступлю.

Юсия покачала головой, увидев эту непоколебимость.

— Эх… И во что она так верит? Делайте что хотите.

Кии-и-и!

Десятки тысяч чудовищ, окруживших местность, облепили полностью проявившийся барьер.

Защита штаба Армии освобождения рухнула.

Дзинь!

* * *

Хрусть!

Солдат Армии освобождения опустил меч и разрубил голову слабого чудовища надвое.

Кии-и!

— Кх!

Но стоило убить одного, как на его место бросались двое.

Враги наступали бесконечным потоком.

Казалось, сюда собрались чудовища со всех окрестных земель.

Сильнейших сдерживали передовые бойцы. Даже расправляться лишь со слабыми тварями, прорывавшимися в тыл, становилось всё тяжелее.

— Эй! Отступай! Ты слишком далеко вышел вперёд!

Услышав окрик товарища, солдат вдруг понял, что оказался впереди общей линии.

«Когда я успел так далеко зайти?»

Всё вокруг утонуло в чёрном тумане, поэтому видимость почти исчезла.

Дым двуглавого дракона искажал чувства и затуманивал рассудок.

Солдат попытался отступить, но к тому времени путь назад уже заполнили чудовища.

— Чёрт!

Мысли путались всё сильнее.

Из-за предельного напряжения он уже не понимал, что именно рубит. Такого ощущения ему ещё никогда не доводилось испытывать.

— Разве туман был настолько густым?..

Он больше не видел ничего впереди.

Даже собственного тела.

Размахивает ли он мечом?

Попадает ли хоть по чему-нибудь?

Что вообще сейчас делает?

Сознание начало угасать.

Он моргнул — и мир перевернулся.

Пространство без верха и низа бесконечно изгибалось вокруг.

— Где я?..

Вдалеке ему махал сам Хаос.

Солдат заворожённо протянул руку.

В этот миг…

Хвать!

— Кха-а!

Возникшая из ниоткуда ладонь сжала его шею и рванула назад.

Призраки из чёрного дыма облепили тело и потащили к огромной тени вдалеке.

* * *

Другой солдат, следивший за слишком далеко ушедшим товарищем, сглотнул.

— Исчез?..

Тот внезапно начал рубить пустой воздух, а затем просто растворился.

Сколько бы он ни ждал, не осталось даже следа.

Подобные странности происходили по всему полю боя.

* * *

Солдаты пропадали один за другим.

Некоторые всё же возвращались. На основании их рассказов Юсия смогла сделать предположение.

— Я не понимаю точного принципа, но, кажется, разобралась в действии чёрного дыма.

— Что он делает?

— Думаю, пространство, полностью поглощённое дымом, становится территорией двуглавого дракона. Поэтому барьер штаба, который должен находиться в другой фазе, и проявился перед ним.

— А почему исчезают солдаты?

— Вероятно, это настоящее свойство дыма. Тот, кого он поглотит полностью, затягивается в мир двуглавого дракона.

Как только сознание заражалось и человек переставал воспринимать себя в реальности, окружающий мир сменялся.

Однако мастера высокого уровня с прочным внутренним образом могли сопротивляться туману намного дольше.

— Вот почему двуглавый дракон не двигается. Он уже атакует… Что можно противопоставить?

— Не знаю. Пока единственным действенным способом кажется не вдыхать дым.

Но это было невозможно.

Туман уже окутал весь штаб. Рано или поздно солдаты вдохнут его, а сознание начнёт разрушаться.

— Правда, тело утягивает только после того, как разум полностью поглощён. Заметить признаки нетрудно. Придётся следить друг за другом и любой ценой сохранять сознание.

Если товарищ начинал терять связь с реальностью, его следовало окликнуть или ударить, чтобы привести в чувство.

Разумеется, это было лишь временной мерой.

Союзник не всегда окажется рядом. Да и много ли внимания можно уделить товарищам, когда чудовища накатывают, словно цунами?

Бальтор наблюдал за ходом сражения и глухо произнёс:

— Их слишком много. Каин ещё не прибыл?

— Скоро будет. Из убежища тоже направляют подкрепление. Пока постараемся удержаться.

Юсия посмотрела на Ко Сонджи.

— Не волнуйтесь. Он наверняка смотрит трансляцию и скоро придёт.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Чёрт. Даже если Каин и остальные вернутся, врагов слишком много.│ Сколько их вообще?│ • Я же говорю, давайте и мы пойдём!│ • Нужно бежать к Магической башне?│ • А если мы придём, это вообще изменит ход боя?│ • Хм… Если честно, от меня, торговца фруктами, пользы вряд ли будет много.│ • Ты просто сиди дома.│ • Подождите, а это ещё что?!│ • Что там?╰─

Сквозь чёрный дым прорвалось золотое сияние.

Свет оказался настолько ярким, что даже находившиеся в командном центре зажмурились.

И вспышка была не одна.

Золотые лучи загорелись во множестве мест по всему полю боя.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Что происходит?!│ • Золотой свет с большой вероятностью означает очередное безумие DungeonMaster.│ • Теперь он способен творить безумие даже за пределами подземелья?│ • Погодите, разве такое сияние не появляется при перемещении по билету?│ • Тогда… неужели?╰─

Глядя на свет, Ко Сонджи сказал:

— Похоже, они прибыли.

* * *

На передовой внезапно вспыхнул ослепительный свет.

Даже чудовища остановились, насторожившись из-за необычайно мощного сияния.

— Что это?..

Для вражеской атаки оно казалось слишком чистым.

Солдат прищурился.

Свет постепенно принял человеческие очертания.

Фигура медленно подняла меч.

Знакомая спина.

— К-командир Каин?!

Раз он вернулся, значит, прибыл и элитный отряд Армии освобождения.

— Наконец-то лучшие бойцы здесь!

— Но положение всё равно…

— Проклятье. Наверняка и на других участках не лучше!

Каин вернулся в самый тяжёлый момент, однако обстановка оставалась ужасной.

Количество чудовищ со всех сторон настолько превосходило силы Армии освобождения, что удержать их было невозможно.

Даже бойцы, способные в одиночку заменить тысячу обычных солдат, ничего не могли сделать с такой массой.

Но Каин произнёс тихо и отчётливо:

— Не бойтесь.

Он опустил поднятый меч.

С клинка сорвался яростный красный луч и помчался к двуглавому дракону.

Бу-у-ум!

Кии-и!

Кья-а-а!

Все чудовища на его пути исчезли от одного удара.

Даже попадавшиеся среди них особи повелительного класса не смогли остановить атаку.

Мощь оказалась такой, что перемалывала их, несмотря на завесу Хаоса.

Уничтожив тысячи чудовищ, удар продолжил движение, прорвал чёрный дым и глубоко рассёк тело двуглавого дракона.

Ро-о-о-ар!

Чудовище взревело от тяжёлой раны.

Бойцы Армии освобождения смотрели на безумный удар, проложивший путь на несколько километров, и ругались вслух.

— Это… что за безумие?..

— Что я только что увидел?

Они знали, что Каин силён.

Но это было уже нечто другое.

— Что вообще произошло с вами в убежище?..

Солдаты спрашивали совершенно искренне.

Каин посмотрел на меч с алым лезвием.

— Тридцать первый святой меч Церкви Императора подземелий — [Блади Кросс]. Впечатляющая мощность. Жаль, что нельзя применять её непрерывно.

В другом конце поля боя раздался взрыв.

Бах!

Пиу-у-у!

— Эта непревзойдённая производительность! Ты похитила моё сердце! Нет сомнений — это любовь!

— А это ещё что такое?..

По небу носились существа в стальной броне, обстреливая чудовищ лучами.

Сила тоже была немалой: от каждого попадания взрывалось сразу по три-четыре слабых противника.

Облачённые в металл фигуры с огромной скоростью перемещались по всему полю боя.

Их было больше сотни.

— Что это вообще?..

Новое оружие убежища?

Или туман уже поглотил рассудок?

Солдат всерьёз усомнился в собственном сознании.

Но тут с другой стороны прогремел ещё один взрыв.

Бу-у-ум!

Он обернулся и увидел, как стремительно растущие деревья сметают чудовищ.

Удары чудовищной массы обладали огромной разрушительной силой.

Между деревьями мелькали молнии, а внутри них с огромной скоростью двигались фигуры.

Эти разряды солдат узнал.

— [Тандер Бистан]?

Но почему их так много?

Даже на первый взгляд — больше сотни.

— Погодите… Они ведь не из Армии освобождения?

Присмотревшись, солдат понял, что эти безумцы с воплями бросались на всякое замеченное чудовище.

И у каждого был выбросный магический меч.

— Во славу Императора подземелий!

— Кийо-о-от!

Чудовища начали взрываться по всему полю боя.

Солдаты лишь моргали, не в силах осознать происходящее.

Гр-р-р-р!

— Да что это ещё за хрень?!

У внешней границы штаба вспыхнул золотой свет, и появилось нечто новое.

Неужели подкрепления ещё не закончились?

— Я… точно не сплю?

В воздухе возник гигантский чёрный клин и вонзился в землю.

С новой золотой вспышкой рядом появился второй.

Затем третий.

Огромные клинья возникали один за другим и уходили в землю через равные промежутки.

— Что здесь вообще творится?..

Внезапная атака

Элдрис, эльфийская святая меча и командир второго элитного отряда Армии освобождения, посмотрела в сторону недавней красной вспышки.

— Что это было?..

После золотых всполохов по всему полю боя внезапно ударил багровый луч и тяжело ранил двуглавого дракона.

Правда, даже после такой мощной атаки чудовище восстанавливалось прямо на глазах. Порождения Хаоса не умирали так легко.

Но красная энергия без сомнений принадлежала Каину.

Откуда у него такая мощность? Она выходила далеко за рамки здравого смысла.

Элдрис знала, что Каин отправился в убежище.

Неужели там можно измениться настолько сильно?

Она не понимала.

— Сначала займусь своей задачей.

Элдрис должна была найти Нихилуса. Он определённо двигался к штабу, но в какой-то момент его присутствие исчезло.

Вжух!

Бах!

Она посмотрела на стальные доспехи, летавшие в небе и атаковавшие чудовищ.

— Не знаю, что это такое, но, похоже, подкрепление. Здесь пока справятся.

Вспышка!

Грохот!

— А теперь ещё что?..

Снова разгорелся золотой свет, и с неба упало нечто, напоминавшее гигантский чёрный клин.

* * *

Я парил высоко над землёй и смотрел на мир сверху.

— Смотри внимательно, Ккоманги. Вот так выглядит мир за пределами убежища.

— Ха-ха!

Ккоманги впервые видел настолько огромные просторы. Глаза сияли, хвост бешено вилял.

Каким бы большим ни было убежище, вместо неба над ним находился потолок. Такое чувство свободы пёс испытывал впервые.

Я тоже впервые увидел поверхность этого мира и невольно расчувствовался.

Пусть внизу и кишели чудовища.

— Впечатляет.

Я посмотрел на бескрайний горизонт.

Фу-у-ух!

Налетел сильный ветер.

Да, мы с Ккоманги находились прямо над штабом Армии освобождения.

Пёс возбуждённо извивался у меня на руках.

— Ха-ха!

— Тише, Ккоманги-желе. Потом выведу тебя погулять.

Я погладил его, успокаивая.

— Ха-а…

Почему я вообще оказался здесь?

Чтобы выгрузить содержимое билетного подземелья.

При выполнении нескольких условий я мог «выпустить» вошедших в него людей в любое место, которое видел собственными глазами.

Обычно точек выхода из билетного подземелья было две.

Первая — место, где разорвали билет.

Вторая — область рядом с Ккоманги, истинным телом подземелья.

Однако при соблюдении особого условия людей можно было вывести и намного дальше.

Этим условием служила священная реликвия Церкви Императора подземелий — Золотой клин.

Он поглощал пространство вокруг места установки и делал его похожим на территорию подземелья.

Эффект напоминал превращение земель в собственные владения, которым пользовались боги Старого мира. Дополнительным свойством становилась возможность удалённой выгрузки.

Была лишь одна проблема.

Мы с Ккоманги должны были точно воспринимать место назначения.

Иными словами, сидя в убежище, одним щелчком отправить людей сюда не получалось.

Поэтому я воспользовался способностью лично и призвал по всему полю боя войска убежища вместе с участниками программы обмена.

Золотые клинья заранее закопали вокруг штаба с помощью Микаэлы.

Можно было спросить: разве выходить из убежища не слишком опасно?

Но оружие и способности подземелья особенно сильны сразу после выхода наружу.

«Наверное, потому что многие из них по привычке продолжают получать энергию от подземелья».

Кроме того, пространственные заклинания часто давали сбои в областях, заражённых Хаосом.

Если вторжение уже началось, участники обмена могли вообще не попасть на поверхность обычным способом. Поэтому пришлось действовать так.

Ради максимальной эффективности выбора не оставалось.

К счастью, при мне были защитные предметы от старшего модератора.

Первый — маска клоуна.

Он подарил её, когда предложил мне посетить поверхность. Маска не только скрывала личность, но и запоминала координаты, позволяя телепортироваться между домом и штабом.

Использовать её несколько раз подряд было нельзя, однако для экстренного побега возможностей хватало. Артефакт оказался по-настоящему выдающимся.

У меня оставалось и красное ожерелье, полученное вскоре после переноса.

По словам старшего модератора, оно практически заменяло дополнительную жизнь.

Когда владелец чувствовал смертельную опасность, ожерелье автоматически переносило его по заданным координатам. Даже осознавать угрозу не требовалось.

Правда, внутри моего подземелья оно не работало.

Наверное, поэтому не сработало во время боя с Вулканом.

Оба предмета были артефактами, а потому слабее подвергались влиянию Хаоса.

Существовала и ещё одна причина, по которой мне пришлось выйти на поверхность.

— Всё остальное можно перевезти проще. А эта штука не помещается в пространственную сумку.

Я вытянул руку, по одному выпуская гигантские чёрные клинья и вбивая их в землю.

Грохот!

Вокруг наземного штаба заранее установили координатные клинья, поэтому работа не вызвала особых затруднений.

Каждая чёрная конструкция высотой около семи метров скрывала внутри Золотые клинья — священные реликвии Церкви Императора подземелий.

Церковь уже разрабатывала устройство, расширявшее излучение реликвии. Из-за чрезвычайной ситуации его пришлось завершить в спешке.

Принцип напоминал резонанс парящих ккогов.

Внутри гигантского чёрного клина находились три Золотых клина. Их волны входили в резонанс и усиливали друг друга, резко увеличивая область пространственного поглощения.

Всего удалось изготовить двенадцать таких конструкций.

Рабочие справились лишь благодаря своей невероятной скорости.

«Из-за них я немного опоздал на поле боя».

Наконец все двенадцать клиньев вонзились в землю.

Гигантские столбы окружили весь лагерь Армии освобождения.

После запуска их область должна была накрыть практически всё поле боя.

Хлоп!

Я свёл ладони.

— Активировать круг трансмутации страны.

Клинья начали резонировать. Бесцветная волна постепенно поглощала пространство.

Чудовища бросились на внезапно появившиеся конструкции, но те были чрезвычайно прочны. К тому же возле каждой уже стояли бойцы Церкви Императора подземелий.

Ву-у-ум!

Резонанс становился всё сильнее.

Чем больше пространства переходило под власть клиньев, тем быстрее рассеивался чёрный дым двуглавого дракона.

— Туман… исчезает!

— Чудовища ослабли! Сначала помогите раненым!

— М-у-у… Ч-и-и-исто…

— О-о! Духи внезапно переполнились силой!

— Император подземелий защищает нас!

Я парил в небе и чувствовал себя намного сильнее, чем обычно на поверхности, хотя до полноценной мощи внутри подземелья было далеко.

По ощущениям — около двадцати-тридцати процентов от максимума.

Когда чёрный туман вокруг штаба полностью рассеялся, двуглавый дракон уставился на меня.

Кажется, понял, кто помешал его способности.

Ро-о-о-ар!

Чудовище яростно взревело. Множество рук, торчавших из пастей вместо шипов, зашевелились.

— Фу, какая мерзость.

— Ха-ха.

Я поморщился и стиснул Ккоманги покрепче.

Гр-р-р.

Двуглавый дракон широко распахнул обе пасти. Внутри начала собираться чёрная энергия.

— Значит, ещё и дыханием пользуется.

Он не просто внешне подражал дракону.

Сила атаки выглядела угрожающе.

Раз чудовище не применило её сразу, дыхание, вероятно, требовало огромных затрат.

Когда опасная энергия стала уплотняться, снизу донеслись перепуганные крики.

— Да вы издеваетесь! Чудовище катастрофического класса собирается выдохнуть эту дрянь!

— Что нам делать?!

— Все с линии огня!

— Но оно целится прямо в штаб!

Направление и правда оказалось худшим из возможных.

В штабе находились не только бойцы Армии освобождения.

Кроме центрального командного здания вокруг стояли другие сооружения. В некоторых прятались не участвовавшие в бою люди.

В том числе дети, когда-то изгнанные из убежища.

— …

— Ха-ха.

Что делать?

Внутри подземелья я бы принял атаку в лоб. Но без полной мощности всё-таки оставалось беспокойство.

— Может, похитить его в подземелье?

Вообще-то этот вариант я продумал заранее.

Внутри подземелья убить чудовищ катастрофического класса будет легче. А наземная армия без них справится с остальной ордой.

Я достал билет, наполнил магией и запустил в противника.

Вжух!

Билет мгновенно достиг гигантского тела.

Но…

Ш-ш-ш.

Чёрная энергия вокруг чудовища растворила его.

— Не сработало.

Объективно билет испортил именно противник, однако перенос не активировался.

Наверное, из-за того, что бумага разрушилась от окружающей его энергии, а не от прямого действия, система не смогла вынести однозначное решение.

«Я собирался только доставить Армию освобождения, а потом сразу вернуться в безопасное убежище!»

Выбора не осталось.

Я телепортировался под нижние челюсти чудовища.

[Уникальная магия: Золотая перчатка]

Возникли две гигантские руки и ударили снизу по обеим головам.

Бах!

По воздуху прошла ударная волна.

Нижние челюсти полностью раздробило, обломки разлетелись во все стороны.

Я опасался, что мощности не хватит, но напрасно. Атака оказалась намного сильнее ожиданий.

Удивился не только я.

— Безумие…

— Кто это вообще?

— И-Император подземелий размозжил головы чудовища катастрофического класса!

Я ошеломлённо посмотрел на двуглавого дракона, половина голов которого превратилась в месиво.

— Может, я зря так боялся? Почему настолько легко?

Стоило подумать, что даже неполной мощности вполне достаточно, как живот чудовища раскрылся и из него выросла третья голова.

Энергия из двух прежних пастей перетекла в новую.

— Да что за хрень?!

Я дёрнулся и сразу разбил её.

Бум!

Гигантский золотой кулак смял третью голову ударом сверху.

Но едва она разрушилась…

Хлюп.

Тело чудовища причудливо деформировалось. Из него выросло ещё восемь голов.

Ви-и-ин!

Собранная энергия разделилась между пастями.

Существо больше не сохраняло даже подобия дракона. Остались лишь многочисленные головы без нормального туловища.

В его изменении чувствовалась одна-единственная злобная решимость: любой ценой выпустить дыхание.

Наконец энергия достигла предела.

Одновременно ударили восемь потоков.

Я поспешно создал столько же голов и встретил атаку в воздухе.

[Уникальная магия: Дыхание дракона]

Но всё произошло слишком быстро.

Я не успел полностью подстроиться под безумное изменение противника, и один чёрный поток прорвался между моими атаками к штабу.

В области клиньев синхронизация с подземельем работала нестабильно. Поэтому идеально предсказать направления всех голов не получилось.

— Ах ты ублюдок!

Я выругался.

Дыхание искажало само пространство.

Если оно попадёт в штаб, от зданий не останется даже следа.

В этот момент кто-то с криком бросился прямо на линию атаки.

— Предоставьте это мне, Хозяин подземелья!

Каин устремился к чёрному потоку и взмахнул мечом.

Красное сияние на мгновение остановило дыхание, но затем поглотило самого Каина и продолжило движение.

— А-а-а-а!

После столкновения с ним поток раздробился на множество ветвей.

Всё, чего они касались, буквально исчезало.

Каин удерживал атаку одной лишь силой, а его тело разрушалось прямо на глазах.

— Отойди.

Мейдис прибыла с армией автоматонов и развернула формацию.

Сорок машин выстроились в технику, которой первая Армия освобождения когда-то отводила дыхание чудовища повелительного класса.

[Беспредельная формация Обратной Небесной Сети]

В полную силу её следовало разворачивать ещё до выстрела противника.

Но уровень Мейдис в искусстве формаций и выдающиеся характеристики автоматонов позволили постепенно искривить пространство уже после атаки.

Бу-у-ум!

Поверхности автоматонов плавились от энергии дыхания.

Однако машины не чувствовали боли и под управлением Мейдис продолжали понемногу менять направление потока.

— Кх…

Даже она покрылась потом, перенаправляя атаку, практически целиком состоявшую из Хаоса.

Около половины автоматонов было уничтожено.

Затем силы двуглавого дракона наконец иссякли, и дыхание остановилось.

Я с трудом выдохнул.

— Выжили.

Система › Получено новое сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [HeadMod], [DungeonMaster]│ [HeadMod]: Эй! Дальше слишком опасно! На этом хватит, возвращайся!╰─

Похоже, старший модератор тоже смотрел трансляцию.

Но только что у меня не было выбора.

Я взглянул на двуглавого дракона.

После огромных затрат он уже не мог сохранять нормальную форму и, судя по всему, некоторое время не сумеет двигаться.

— Но добить эту тварь всё-таки надо.

Я ударил по нему золотым дыханием.

Тело было огромным, поэтому я направил максимальную мощность и начал выжигать его целиком.

Тут пришло ещё одно сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [GraniteFist], [DungeonMaster]│ [GraniteFist]: Стой! Если продолжишь, с клиньями начнутся проблемы!│ Одиннадцатый уже не выдерживает резонанса и раскалывается!│ Мы создаём замену, поэтому потерпи немного!╰─

— …Вот же.

Технология оставалась нестабильной. Слишком высокая мощность вредила ей самой.

Я проверил состояние чудовища.

Осталась примерно половина тела, и она всё ещё шевелилась.

— Какая живучая мерзость.

Если эффект клиньев исчезнет, я снова стану всего лишь магом верхнего слоя. Чёрный туман опять поглотит поле боя, и положение ухудшится.

Но двуглавый дракон уже выбыл из сражения.

Сейчас преимущество явно было на нашей стороне.

— Придётся пока отступить.

Если что-нибудь случится со мной, ущерб окажется намного серьёзнее.

Оставалось придерживаться первоначального плана: доверить остальных врагов союзникам, а самому отсидеться в убежище.

Ба-а-ах!

За спиной прогремел взрыв.

— !..

Над командным центром раскрылись гигантские крылья, и по полю боя разлилась чёрная грязь.

Ка-ка-ка-как!

Услышав незабываемый смех, Каин поднялся, хотя жрец Церкви Императора подземелий ещё продолжал его лечить.

— Нихилус!

— Эй! Вам ещё нельзя вставать! Рука отвалится!

* * *

Почти все находившиеся в командном центре лежали на полу с пробитыми животами и судорожно шевелились.

Кап.

Помещение превратилось в море крови.

— Кха…

Ко Сонджи дрожал всем телом, глядя на открывшуюся картину.

Элдрис, командира второго элитного отряда и знаменитую эльфийскую святую меча, насквозь пронзили чёрные шипы. Они удерживали её в воздухе.

Мастер глубинного класса за одно мгновение превратилась в решето.

Конечно, Элдрис оказалась в крайне невыгодном положении: ей пришлось одновременно сражаться и защищать всех людей в командном центре.

Но даже с учётом этого разница в силе была подавляющей.

Рядом с Ко Сонджи Юсия прижимала к себе смертельно раненого главнокомандующего и кричала:

— Отец… О-отец… Нет! Нет!

— Беги…

Нихилус втянул шипы обратно в ладонь и посмотрел на Ко Сонджи.

— Ка-ка-ка-как.

— …

Мерзавец намеренно никого не убил.

В отличие от прочих чудовищ, он обладал явным разумом и чистой злонамеренностью.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Главная опасность всей жизни Ко Сонджи.│ • Ставьте плюс, если он уже жалеет, что остался.│ • Вы сейчас серьёзно шутите?│ • Чёрт… Всего тридцать секунд назад мы радовались,│ что DungeonMaster избивает чудовище катастрофического класса.│ • Нам реально конец. Что теперь делать?│ • Император подземелий… защитит их.│ • ТРЕВОГА!│ • Беги, Ко Сонджи!│ • Да используй ты билет аварийного выхода, дурак!│ У тебя желание снимать сильнее желания выжить?!│ • Вы не видели? Он мгновенно превратил всех в решето.│ Стоит ему шевельнуться — в животе появится дыра.╰─

Ко Сонджи облился холодным потом и пробормотал:

— Последний танец Ко Сонджи… Лучшие моменты всей жизни… Не забудьте посмотреть.

Чтобы выиграть время до прибытия помощи, он сорвался с места и помчался к коридору.

Экстренная поддержка

Острый шип вырвался сзади и ударил Ко Сонджи в спину.

Лязг! Дзинь!

Но вместо звука разрываемой плоти раздался треск чего-то твёрдого.

— Ка-как?..

Нихилус с недоумением посмотрел на ладонь. Одно и то же повторялось уже не первый раз.

Ко Сонджи изо всех сил нёсся по коридору штаба.

За время работы стримером подземелий его физическая форма стала несравнимо лучше, чем в годы затворничества дома.

И всё же…

— Ха… ха…

Из-за предельного страха смерти она задыхалась после нескольких десятков шагов.

«На этот раз я правда умру!»

Нихилус шёл медленно, но расстояние между ними совершенно не увеличивалось.

Зрители тоже замирали от напряжения, знакомого каждому, кого когда-либо преследовали со спины.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • А-а-а! Я не могу на это смотреть!│ • Почему Сонджи такой крепкий? Он уже раз десять должен был умереть.│ • На нём куча защитных магических предметов.│ • Значит, у Ко Сонджи всё-таки был план?│ • Возможно, сейчас у него самая высокая защита на всём поле боя.│ • Ко Сонджи, стань легендой!│ • Магические предметы не бесконечные! Он держится только потому,│ что чудовище играет с ним.│ • Почтим память Ко Сонджи.│ • А Армия освобождения что делает? Штаб уже разгромили.│ • С учётом разницы в силах само то, что фронт ещё держится, — чудо.│ Им, наверное, вообще не до штаба.╰─

К счастью или к несчастью, Нихилус оставил людей в командном центре и пошёл за Ко Сонджи.

— Ка-ка-как!

Но сомнений не было.

Он прекрасно понимал её намерение и просто подыгрывал.

А значит, обстановка на поле боя складывалась не в пользу людей.

Раз чудовище позволяло себе такое развлечение, оно знало: остановить его некому.

Как бы ни помогли подкрепления убежища, изначально человечество находилось в проигрышном положении.

— Ха… ха… Нам правда конец.

Чтобы удержать Нихилуса, требовалось сразу несколько мастеров глубинного класса.

Ко Сонджи уже начинал запоздало жалеть о своём решении.

Лязг! Дзинь!

Очередной барьер разбился, а удар швырнул его в стену.

— А-а! Кха!

Перед подъёмом на поверхность Хозяин подземелья выдал ей целую гору разрабатываемых защитных предметов. Благодаря им момент смерти всё откладывался.

— Хорошо… что я взяла… столько…

Тогда ей казалось, что вещей даже слишком много.

Теперь он был рад каждой.

Ко Сонджи обвешался всеми видами защитных артефактов: и древними предметами, уже ходившими по рынку, и незавершёнными прототипами.

Всего — семьдесят один защитный магический предмет.

Лязг! Хрусть!

— А-а!

Но один удар Нихилуса разбивал сразу по три-четыре.

Если так продолжится…

— Я правда умру.

Ко Сонджи обнаружил, что у него осталось меньше десяти предметов.

— Ка-ка-как.

Лицо побледнело перед медленно приближавшимся отчаянием.

— А-а-а… Хозяин подземелья, спасите меня!

* * *

Хлюп. Хлюп.

На поле боя лилась чёрная грязь.

Если поднять голову, можно было увидеть крылья Нихилуса, раскинувшиеся по небу подобно паутине. С них непрерывно стекала жижа.

— Проклятье, теперь ещё и это!

Из грязи постоянно высовывались руки и мешали бойцам Армии освобождения двигаться.

— По возможности не касайтесь её! Она не только удерживает — наверняка есть и другие опасные эффекты!

Из-за падения мощности клиньев поле боя снова начал окутывать тонкий слой чёрного дыма.

— Кх… Мы уже почти увидели надежду!

Подкрепление убежища обладало невероятной огневой мощью.

Она превосходила здравый смысл.

Прежнее вооружение Армии освобождения даже близко не стояло рядом.

Когда новые силы вступили в бой, чудовищ буквально смело.

Неизвестные стальные доспехи летали по небу и мгновенно появлялись там, где требовалась огневая поддержка.

С воплями носившиеся бойцы Церкви Императора подземелий поголовно владели выбросными магическими мечами. Всё на их пути превращалось в выжженную землю.

Мейдис очищала поле боя автоматонами.

Элитные бойцы Армии освобождения стали намного сильнее.

Каин, командир одного из лучших отрядов, получил ужасающую мощность.

На короткое время все вместе они полностью оттеснили армию чудовищ.

Кроме того, жрецы Церкви Императора подземелий лечили раненых прямо на поле боя.

И всё же с каждой минутой человечество снова начинало проигрывать.

Врагов было слишком много.

Первым мощным натиском удалось очистить местность, но на место каждого погибшего чудовища приходили новые.

Двуглавый дракон и Нихилус во время движения собрали вокруг себя всех тварей окрестных земель.

Это была крупнейшая армия чудовищ за всю историю.

И даже она оказалась такой лишь потому, что Армия освобождения годами сокращала их численность. Иначе поверхность уже давно заполнилась бы врагами так плотно, что негде было бы ступить.

Какой бы сильной ни стала человеческая огневая мощь, потерь от войны на истощение избежать невозможно.

* * *

Опаснее всего сейчас было возле чёрных клиньев по краям поля боя, где держали оборону силы Церкви Императора подземелий.

Двенадцать гигантских конструкций образовывали кольцо вокруг всего сражения.

Но чудовища непрерывно наступали и с внешней стороны.

Защитники клиньев фактически находились посреди вражеской территории.

Святой рыцарь взмахнул мечом.

— Во славу Императора подземелий!

Бу-у-ум!

Десятки чудовищ сгорели в свете клинка, но их место мгновенно заняли другие.

— Чёрт! Им нет конца!

— Соберись! Если мы отступим, рухнет всё поле боя!

Клинья подавляли Хаос, распространявшийся чудовищами.

Кроме того, они повышали характеристики снаряжения и способностей, происходивших из подземелья.

Именно эти конструкции поддерживали всю оборону.

Их следовало защитить любой ценой.

Но чудовищ было слишком много.

Вид бесконечного потока за горизонтом заставил дрогнуть даже фанатичных верующих.

Будто этого мало, Нихилус разгромил штаб, расправил крылья и начал заливать поле чёрной грязью.

Каждый церковный боец имел хотя бы базовый имплант [Тандер Бистан], стандартный магический меч и множество высококлассных предметов.

Однако даже такого вооружения не хватало.

— Император подземелий откроет нам путь! Удерживайте позиции!

Около каждого клина стояла сотня воинов, и каждый из них не уступал элитному бойцу.

Но если всё продолжится так же, оборону обязательно прорвут.

И всё же они не теряли веры даже в безнадёжном положении.

Ведь все знали, какие невероятные события постоянно происходили в подземелье.

— Держи-и-имся!

— Кийо-о-от!

* * *

— А-а-а! Я правда не хотела использовать это ещё раз!

Поняв, что фронт отступает, заместитель командира Илена в конце концов активировала новую силу — божественное облачение.

Она мгновенно превратилась в девочку-волшебницу.

Бойцы Армии освобождения, впервые увидевшие этот облик, посмотрели на неё с отчаянием.

— Заместитель Илена… Я понимаю, что нам грозит смерть, но если вы внезапно раскрываете такие увлечения, мы даже не знаем, как реагировать.

— Заткнись! Думаешь, мне самой нравится так выглядеть?!

На глазах Илены выступили слёзы.

Она направила копьё, превратившееся в волшебный жезл, и выпустила по прямой мощный разряд.

Тр-р-р-ресь!

Молния смела чудовищ.

Электричество ещё долго оставалось в поражённой области и поджаривало всякого, кто пытался наступать дальше.

Мощь была потрясающей.

Солдат посмотрел на результат и поднял большой палец.

— Отличное увлечение.

— Я сказала заткнуться!

Но лицо Илены оставалось мрачным.

Числу наступавших чудовищ не было видно конца.

Если сражение затянется и появится ещё одна особь катастрофического класса, тогда всё действительно будет потеряно.

— Командир…

Илена посмотрела в сторону штаба.

Туда, откуда расправились крылья Нихилуса.

Каин обязательно направится туда.

* * *

Ко Сонджи сидел на полу и смотрел на отчаянный бой.

Вжух!

Лязг!

В последний момент её спас Каин, командир элитного отряда.

— Ха-а!

Тёмно-красная аура меча разрубила Нихилуса надвое.

Хрусть!

Каин убивал его снова и снова, полностью подавляя.

Но Нихилус мгновенно восстанавливался и каждый раз атаковал, словно ничего не произошло.

Каин не пропускал ударов.

Однако его состояние было слишком тяжёлым.

Дыхание двуглавого дракона превратило тело в развалину, а после экстренного лечения он сразу прибежал сюда.

Насыщенный Хаос внутри раны нейтрализовал даже исцеление церковных жрецов, поэтому восстановиться почти не удалось.

Тук.

— Нет! Господин Каин!

Левая рука Каина, едва державшаяся после предыдущего боя, окончательно оторвалась во время защиты.

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Нет… Рука Каина!│ • Какая ещё новая эпоха? Ко Сонджи уже несколько сотен лет.│ • Если даже Каин так выглядит, то поверхности конец.│ • Не-е-ет! DungeonMaster, спаси Каина!│ • Теперь правда всё. Значит, чудовища всегда были настолько сильны?│ • Ко Сонджи, умоляю, используй билет и беги!│ • Я больше не могу смотреть!│ • Я иду помогать на поверхность.╰─

Тяжело потерявший кровь Каин наконец опустился на колено.

— Кх…

Его разрывала досада.

Он обрёл огромную силу, но из-за неожиданного появления двуглавого дракона не смог сражаться с Нихилусом в лучшем состоянии.

— Я поклялся убить тебя тысячи, десятки тысяч раз…

Тускнеющий взгляд Каина оставался прикован к противнику.

Нихилус, похоже, помнил его.

Поняв, что Каин больше не способен двигаться, чудовище приблизило лицо и широко, буквально до ушей, улыбнулось.

— Ка-ка-ка-ка-как!

Оно издевалось.

Однако глаза Каина даже перед этим насмешливым лицом оставались спокойны, словно гладь озера.

— Я не сдамся.

Подобное положение он уже пережил в отваре из эликсира Хаоса.

В тот день Каин поклялся больше никогда не ломаться перед собственной беспомощностью.

Он упёрся в дрожавшее колено и поднялся.

Хотел взмахнуть мечом даже в последний миг.

Увидев его решимость, Нихилус перестал смеяться.

Словно потеряв интерес, чудовище превратило руку в острое лезвие и рубануло по шее.

Каин тоже вложил в меч всю оставшуюся силу.

Вжух! Хрусть!

Его удар достиг цели первым.

Но Нихилус был бессмертен.

Чёрное лезвие не остановилось и продолжило двигаться к шее Каина.

Даже перед самой смертью он смотрел на врага с неугасшей волей к бою.

Однако смерть остановила грубая ладонь.

Хвать!

Кто-то внезапно схватил Нихилуса за шею и швырнул на землю.

Ба-а-ах!

Вспыхнуло чёрное пламя.

Оно облепило тело чудовища, заставляя извиваться от боли.

— Кии-и!

Нихилуса бросил рыжеволосый мужчина средних лет с драконьими рогами и хвостом.

— Для жалкой человеческой породы у тебя есть характер.

Он ухмыльнулся, глядя сверху на Каина.

— Вы…

Когда Каин вопросительно поднял взгляд, Вулкан коротко ответил:

— Перед возвращением нужно отдать долг.

Нихилус погасил чёрное пламя и взревел на нового противника.

— Ка-а-а!

— Замолчи, тварь хуже червя.

Вулкан презрительно усмехнулся.

Нихилус бросился на него — и снова оказался схвачен за шею.

— Ка-ка-как!

Словно именно этого и добиваясь, чудовище довольно ухмыльнулось, деформировало тело и выпустило множество шипов.

Те превратили Вулкана в решето.

Тук. Тук. Тук.

Но выражение его лица даже не изменилось.

— И правда немного колется. Слабые люди такого бы не выдержали.

— Ка?..

Нихилус растерялся.

Каин и Ко Сонджи почувствовали, как по коже пробежали мурашки.

— Неужели… даже такая атака не причиняет Вулкану вреда?!

— Невероятно. Вот насколько дракониды отличаются от людей!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Все, кто называл Вулкана устаревшим, выходите строиться!│ • ВЕЛИКИЙ ВУЛКАН! ВЕЛИКИЙ ВУЛКАН!│ • По-моему, это всё-таки смертельная рана…│ • Но почему Вулкан вообще здесь? Что произошло?│ • DungeonMaster опубликовал срочный призыв. Желающие помочь│ собираются на первом канале Холма слизней.│ • Серьёзно?! Я из-за трансляции даже форум не открывал!│ • Тут всё настолько напряжённо, что было не до него.│ • На удивление много знаменитых исследователей вызвались помочь.│ • Погодите… Тогда что сейчас происходит на остальных участках?╰─

Пока все ошеломлённо смотрели на Вулкана, за его спиной раздался голос.

— Да он просто стискивает зубы и терпит дыру в теле. Керес, сделай с ним что-нибудь. Этого человека полностью захватило желание выглядеть круто.

Лучница глубинного класса Рения смотрела на Вулкана с откровенным недоумением.

Керес ответил спокойно, будто видел такое каждый день:

— Ха-ха. Кажется, сегодня господин Вулкан в хорошем настроении.

Белла пробормотала:

— …Выглядит больно.

Кун рассудительно добавил:

— Он драконид и действительно крепче нас. Но рана всё равно кажется смертельной.

Это была группа Кереса, Убийцы драконов.

По всему полю боя вспыхивали новые золотые огни. В сражение вступали очередные добровольцы.

Услышав разговор товарищей, Вулкан раздражённо нахмурился.

— Смотрите внимательно, черви… Вот истинная сила драконида!

— Ка-а!

Когда чёрное пламя поглотило тело Вулкана, Нихилус отступил.

Браслет драконьего языка, полностью прошедший усиление, засиял внутри огня.

Тело Вулкана начало расти.

Вся сила

— А-а-а! Больше не выдержим!

— Император подземелий! Спаси нас!

— Всё… Я больше не могу двигаться.

— Я же говорил контролировать мощность. Сам виноват, что размахивал магическим мечом без остановки.

— Чёрт… Такое чувство, будто чудовищ стало ещё больше.

Со всех сторон доносились крики и стоны.

Поле боя кишело ещё большим количеством врагов, чем прежде. Почти все отряды оказались отрезаны друг от друга.

Особенно опасное положение сложилось возле клиньев.

Чудовища начали атаковать конструкции, благодаря которым линия обороны вообще ещё существовала.

Лязг!

Услышав резкий металлический удар, святой рыцарь, защищавший первый клин, закричал:

— Эй! У вас прорвались! Не слышите?!

Но с той стороны никто не ответил.

За товарища отозвался другой рыцарь:

— Прости, я прикрою. Он потерял сознание прямо стоя.

— Кх…

Даже силы Церкви Императора подземелий достигли предела.

В бой отправились не все.

Точнее, отправить всех было невозможно.

Орден насчитывал две тысячи святых рыцарей, но на поверхность поднялись лишь около тысячи четырёхсот.

Иначе и быть не могло.

От известия о войне до нападения чудовищ прошло всего двое суток. Много ли можно подготовить за такой срок?

Не хватало припасов и тренировок.

Святая Лилит уверенно заявила, что у церкви есть две тысячи бойцов, однако оставшиеся шестьсот ещё проходили обучение.

Выбросный магический меч был оружием против целой армии. Выпускать на операцию людей, не завершивших подготовку, оказалось слишком опасно.

Поэтому учеников решили оставить в убежище.

Тогда все заключили, что тысячи четырёхсот святых рыцарей будет более чем достаточно.

«Хотя даже ещё шестьсот вряд ли сильно изменили бы положение».

Рыцарь собрал последние силы и взмахнул выбросным магическим мечом.

Бу-у-ум!

Из-за долгого боя мощность упала, но даже теперь один удар уничтожил около сотни чудовищ.

Выбросный магический меч.

В Церкви Императора подземелий его считали стандартным снаряжением, однако слабым такое оружие назвать было нельзя.

Благодаря поддержке Ккобатура церковь владела энергокамнями в количествах, недоступных остальным силам. Поэтому даже массовые модели оснащались камнями четвёртой ступени.

Все были уверены: в войне на истощение они точно не проиграют.

Реальность оказалась другой.

— Мы… слишком возгордились?..

Больше десяти лет люди жили в отрыве от поверхности и не представляли истинного уровня врага.

Святой рыцарь видел перед собой бесконечную массу чудовищ.

— Всё это время… Армия освобождения одна несла такую тяжесть?..

На мгновение его охватило сокрушительное бессилие.

Для наземных солдат подобный кошмар был обычной жизнью.

В безнадёжном положении в голову закралось желание сдаться.

И именно поэтому рыцарь не остановился.

Саму возможность провести эту операцию дали десять лет борьбы Армии освобождения.

Без неё никто из убежища даже не сумел бы подняться на поверхность.

Чтобы не растратить эту жертву впустую, он сделал ещё один шаг.

— Ладно… Посмотрим, кто из нас сдохнет первым!

Рыцарь собрал всю оставшуюся магию и выстрелил ещё раз.

Недостающее заменил божественной силой.

Бу-у-ум!

Лишь бы линия продержалась ещё хотя бы секунду.

Он взмахнул мечом.

И снова.

Его вид поднял боевой дух остальных.

— Император подземелий обязательно спасёт нас!

— А-а-а! Если выживу, признаюсь ламии в любви!

— Не произноси такие зловещие слова!

Им вновь удалось оттеснить чудовищ.

Но после бесчисленных попыток выжать из себя последние силы сознание рыцаря начало меркнуть.

Тук.

Он вонзил меч в землю и едва удержался на ногах.

Несмотря на яростную контратаку, чудовища снова нахлынули так, словно ничего не произошло.

— Кх…

Рыцарь понял: наступил конец.

Из падавшей с неба чёрной грязи вытянулась рука и схватила его за тело.

Словно само отчаяние обрело форму и не позволяло подняться.

Чтобы выжить, достаточно было использовать билет и бежать.

Император подземелий выдал каждому билет аварийного выхода именно ради безопасности.

Но рыцарь не стал этого делать.

Почему?

Ответ был очевиден.

Если чудовища потратят на него ещё хотя бы секунду, цена жизни уже будет выплачена.

По природе он не отличался самоотверженностью.

Но…

«За добро нужно платить добром».

Когда Император подземелий впервые стал светом для его семьи, а затем пообещал снова принести свет на поверхность, рыцарь дал клятву.

Стать его мечом.

Стать орудием, которое поможет исполнить эту волю.

Кто-то мог смеяться над тем, что он обожествил обычного человека.

И что с того?

Его самого и семью каждый раз спасал не настоящий бог, а Император подземелий.

Для него богом был именно он.

Поэтому рыцарь мог улыбаться даже сейчас.

Пусть всё закончится здесь — сожалеть он не станет.

Он заставил измученное тело снова поднять меч.

В этот момент за спиной вспыхнул яркий свет.

Рыцарь широко раскрыл глаза, а затем улыбнулся ещё сильнее.

— Вот… смотрите. Он опять нам ответил.

С трудом обернувшись, он увидел в ослепительном сиянии сотни человеческих фигур.

Один из прибывших подошёл и поддержал его.

— Хорошая работа. Дальше предоставь всё нам.

— М-у-у… Ч-и-исто…

— Б-о-о… ж-е-ественно…

Первый мечник духов Виктор.

— А пришло-то немало.

— Гр-р.

Первый драконий рыцарь Жерар.

— После такой трансляции невозможно было остаться в стороне.

Леннон — первый человек, прошедший перерождение в отваре, которого прозвали первым заражённым.

— Значит, нас отправили к клиньям? Нужно просто выдержать? Это как раз моя специальность.

И даже Трикстер Леви, волшебница глубинного класса.

Всего несколько сотен человек.

Но, увидев их лица, святой рыцарь больше не беспокоился.

Эти боевые силы были всей силой убежища.

«И всё-таки… почему кажется, что чего-то не хватает?»

Подкрепление выглядело надёжным, но оставляло странное чувство незавершённости.

И тут…

Ба-а-ах!

В центре поля боя гигантский красный дракон пробил крышу штаба и взмыл наружу.

— Ро-о-о-ар! Смотрите внимательно, черви! Вот истинная сила дракона!

От внезапного появления дракона вздрогнули и святые рыцари, и только что прибывшие добровольцы.

— Что за безумие? Это ещё кто?

— Дракон? Настоящий? Да что вообще происходит? Теперь ещё и драконы появились!

— Император подземелий призвал дракона!

— Ура-а-а!

Святой рыцарь удовлетворённо кивнул.

— Вот теперь похоже на Императора подземелий.

* * *

Вулкан схватил Нихилуса и швырнул высоко в небо.

— Ка-как?!

Чудовище взлетело подобно пушечному ядру.

Дракон направил на него пасть.

— Гори!

Чёрное пламя способности перенесённого слилось с совершенным драконьим языком.

Дыхание выжгло не только Нихилуса, но и огромные крылья, из которых лилась грязь.

Огневая мощь подавляла всё вокруг.

Завершив браслет драконьего языка, Вулкан поглотил колоссальное количество драконьего фактора.

Он перестал быть просто драконидом и буквально стал драконом.

Выдох полностью уничтожил физическую форму Нихилуса.

Но в другом месте чудовище тут же появилось вновь, словно ничего не произошло.

— Ка-ка-как!

С насмешливым смехом оно протянуло руку и выпустило шипы.

Атака многократно превзошла скорость звука и мгновенно достигла Вулкана.

Скр-р-р!

Но шипы не смогли пробить твёрдую драконью чешую и лишь царапали поверхность.

Вулкан, чьё тело источало чёрный огонь, низко произнёс:

— Жалкое зрелище. Неприятно, словно по коже ползёт насекомое.

Казалось, Вулкан полностью превосходил врага.

На деле всё было не так просто.

Даже драконид не мог долго сохранять облик настоящего дракона.

При полной мощности браслета эта форма продержится около десяти минут.

Короткое чудо.

Для обычного противника десяти минут хватило бы с огромным запасом.

Но предел бессмертия Нихилуса оставался неизвестен.

Он внезапно возник в воздухе и снова атаковал Вулкана.

— Ка-ка-как!

Скр-р-р!

На этот раз когти вошли глубже.

Атаки становились всё острее.

— Проверим, действительно ли ты способен воскресать бесконечно. Замри, червь.

От драконьего слова тело Нихилуса на миг застыло.

Браслет тоже обладал свойством Хаоса, поэтому приказ действовал на него особенно хорошо.

Хвать!

Вулкан сжал чудовище.

Глядя в лицо порождения Хаоса, он негромко произнёс:

— Посмотрим, сколько ты выдержишь.

Вспых!

Чёрный огонь начал окутывать Вулкана.

— Ка?..

Пламя росло и постепенно приняло форму гигантской сферы.

В небе словно взошло чёрное солнце.

— Кья-а-а-а!

Внутри Нихилус горел без остановки.

Когда тело полностью исчезало и восстанавливалось в другом месте, Вулкан мгновенно настигал его и снова поглощал пламенем.

Это повторялось раз за разом.

* * *

Я посмотрел на гигантское чёрное солнце в небе.

— Ого… Может, он и правда убьёт Нихилуса?

Сам я собирал раненых в разрушенном штабе.

Группа Кереса патрулировала окрестности и не позволяла чудовищам прорваться к зданию.

Ш-ш-ш.

— Кх…

— Потерпите немного.

Я поливал зельем людей, которых Нихилус превратил в живые бублики.

Средство позволяло быстро лечить раны даже без жреца.

Недостаток был один: процесс сопровождался чудовищной болью.

Вскоре я обработал всех пострадавших в командном центре.

— Мы впервые встречаемся лицом к лицу.

Передо мной находились заместитель Юсия и главнокомандующий Бальтор.

Юсия прижимала отца к себе и ответила мёртвым голосом:

— Спасибо… за поддержку.

Я попытался вылечить Бальтора, который едва дышал, но обычного зелья оказалось совершенно недостаточно.

Помимо недавней сквозной раны, большая часть его верхней половины тела сгнила и превратилась в чёрную разлагающуюся массу.

Внутри мёртвой плоти что-то шевелилось и медленно расползалось дальше.

Похоже, прежде подавленное заражение снова активировалось после контакта с Нихилусом.

Невозможно было понять, как Бальтор вообще оставался жив.

«Вот какой след оставил яд Нихилуса».

Поняв, что больше ничего не могу сделать, я сразу призвал другого человека.

В золотом сиянии появилась святая Лилит.

— Святая, помогите.

— Исполню волю Императора подземелий!

К слову, Ккоманги целиком спрятался в моей поясной сумке.

Наверное, благодаря слизневому телу почти превратился в жидкость и затёк внутрь.

— Ха-ха…

Лилит надела ожерелье и сферу — священные реликвии Церкви Императора подземелий.

Они многократно усиливали божественную силу и резко повышали совместимость с Хаосом.

И всё же рана от Нихилуса почти не заживала.

«Слишком долго оставалась без лечения?»

Яд, похоже, со временем становился всё более концентрированным и смертоносным.

Его свойство Хаоса исказилось до такой степени, что Лилит смогла лишь остановить дальнейшее распространение.

Можно было призвать других жрецов и увеличить общую мощность священной магии.

Но при нынешнем уровне Лилит добавление обычных целителей почти ничего не изменит.

Продолжая искать решение, я достал ещё одно зелье.

Его изначально приготовили для Луны, однако теперь оно ей больше не требовалось.

Шедевр, созданный алхимиком Моросом путём дополнительной переработки обычного зелья.

Поскольку средство предназначалось Луне, в него без жалости добавили множество трав, наполненных божественностью. Эффективность должна была превосходить всё существующее.

Я вылил сияющее золотое зелье на рану Бальтора.

Ш-ш-ш!

Результат проявился сразу.

Юсия, до этого смотревшая на лечение пустыми глазами, широко их раскрыла.

— Это…

Сквозное отверстие полностью затянулось.

Лилит гордо подняла подбородок.

— Узрела, заблудшая душа? Такова власть Императора подземелий!

Тук!

Я щёлкнул её по лбу.

Расслабляться было рано.

— Благодарю за награду!

— …

Состояние Бальтора оставалось опасным.

Зелье чудесным образом залечило свежую рану, но сгнившая плоть не восстановилась.

Стоило Лилит прекратить подавление, и яд наверняка продолжит распространяться.

— Похоже, это…

Не остановится, пока не погибнет истинное тело Нихилуса.

Судя по лицу Юсии, она тоже это понимала.

«Лучший вариант — если Вулкан сумеет убить его сейчас».

Но по поведению Нихилуса было видно, что запас сил ещё далёк от конца.

Чтобы уничтожить бессмертного, нужно найти настоящее тело, скрытое в другой фазе.

Я смутно ощущал, насколько нестабильна его нынешняя форма в реальности.

— Значит, всё-таки придётся…

Затащить его в подземелье и убить там.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [DungeonMaster], [IWillKillAllHumans]│ [DungeonMaster]: Вулкан, так мы его не убьём. Мне понадобится помощь.│ Нужно похитить эту тварь в подземелье.│ [IWillKillAllHumans]: Понял.╰─

Похищение

Похитить Нихилуса в подземелье.

Без этого уничтожить его невозможно.

Через синхронизацию подземелья внутри области клиньев я ощущал нечто смутное. Значит, где-то действительно существовало отдельное истинное тело.

«В отличие от двуглавого дракона, Нихилус ничем не защищает свою оболочку».

Вокруг двуглавого чудовища непрерывно струился чёрный дым, полностью перекрывавший билетам путь.

А что насчёт Нихилуса?

У существа, предположительно обладавшего сильнейшим бессмертием среди всех чудовищ, не было заметной защитной системы.

Возможно, другие механизмы просто не требовались при такой регенерации.

Или способность к бессмертию забирала слишком много ресурсов.

В любом случае похитить Нихилуса должно быть намного легче, чем двуглавого дракона.

Я объяснил план Вулкану.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · [IWillKillAllHumans], [DungeonMaster]│ [IWillKillAllHumans]: И что ты предлагаешь мне делать?│ [DungeonMaster]: Я назову момент. Брось его точно туда, где буду стоять.╰─

— Фух. Хорошо.

Сначала следовало всё подготовить.

Нужен был надёжный способ затащить эту тварь в подземелье.

Но прежде…

Я посмотрел на поясную сумку.

— Ха-ха…

Ккоманги целиком сидел внутри.

Если я войду в подземелье, пёс останется здесь один.

На мгновение я задумался, не отправить ли его обратно в убежище.

«Нет».

Я смутно чувствовал, что присутствие Ккоманги усиливает клинья.

Их мощность и без того колебалась. Если убрать ещё и пса, неизвестно, что случится с линией фронта.

Правда, сейчас новые подкрепления буквально бульдозером сметали чудовищ.

Однако двуглавого дракона так и не добили, а сколько врагов оставалось за горизонтом, никто не знал.

Снижать мощность области было слишком рискованно.

Хотя оставлять Ккоманги на поле боя тоже опасно.

— Ха-ха…

Но Ккоманги был желейным существом, хранившим божественность.

Обычная атака вряд ли причинит ему вред.

— Кстати… у Ккоманги вообще есть боевая сила?

Никогда об этом не задумывался.

Я покачал головой.

Сейчас это неважно.

В итоге решил передать пса другому человеку.

— Святая, эта сумка чрезвычайно важна. Подержите её вместо меня.

— Ах! Я чувствую внутри огромную силу! Несомненно, это драгоценность Императора подземелий! Защищу её ценой жизни! К слову, командир Первого ордена святых рыцарей тоже просит призвать его. Может, назначить его охранять сумку?

Не её саму, а сумку?

Что это ещё за формулировка?

Впрочем, командиром Первого ордена был Отец Веры.

После незавершённой биоброни жука он лежал с тяжёлыми последствиями. Неужели уже поправился?

Он умел быстро реагировать на неожиданности, так что для охраны Ккоманги подходил.

Я призвал Отца Веры и поручил ему защищать святую.

— Да исполнится воля Императора подземелий! Заодно я первым в истории получил звание святого рыцаря, лично исполнившего его приказ!

Здесь же находились Элдрис и Каин — командиры двух элитных отрядов.

Такой охраны Ккоманги должно было хватить.

Я переместился в другую часть штаба.

Не в командный центр с ранеными, а в более удалённую комнату.

Судя по обстановке, когда-то здесь проводили совещания.

— Идеально.

* * *

В небе висело чёрное солнце.

Внутри красный дракон снова и снова разрывал человекоподобное чудовище.

— Как же ты надоел!

Вулкан уже сотни раз сжёг Нихилуса.

Но тот всякий раз возвращался совершенно невредимым.

Невероятная регенерация — нет, настоящее бессмертие — заставляла даже высокомерного Вулкана задуматься, возможно ли вообще уничтожить такого противника.

— Проще было бы запечатать.

В запечатанном состоянии эта отвратительная способность хотя бы не проявится.

Но можно ли удержать техникой запечатывания существо, двигавшееся настолько противоестественно?

Хлюп!

Шип пробил ладонь, сжимавшую Нихилуса.

— Проклятая тварь.

Вулкан наконец пропустил удар.

Атаки врага становились острее, но главная причина заключалась в другом.

Драконья форма Вулкана приближалась к пределу.

— Ка-ка-как!

Нихилус, видимо, тоже заметил падение мощности. Даже горя в чёрном пламени, он растянул рот в широкой улыбке.

Скоро Вулкан вернётся в облик драконида.

Он и тогда останется сильным и сможет продолжать бой.

Но в затяжной войне на истощение бессмертный противник всё равно победит.

«Этот мир и правда отвратителен».

Вулкану казалось, будто сама судьба желает уничтожения здешней цивилизации.

Иначе откуда взялось сразу несколько подобных чудовищ?

Без Хозяина подземелья человечество давно бы исчезло.

Возможно, конец мира действительно был предрешён, а Хозяин подземелья один противостоял самой судьбе.

Сражаясь с Нихилусом, Вулкан снова начал понемногу ненавидеть людей.

«Может, стоило всё проигнорировать и вернуться домой?»

Он обрёл силу дракона и достиг конца глубин.

Как Вулкан и предполагал, там нашёлся способ попасть в родной мир.

Остался он лишь из-за долга перед Хозяином подземелья.

«Проклятье».

Ему было безразлично, что станет с людьми этого мира.

Но существовали Хозяин подземелья и группа Кереса, к которой Вулкан, пусть совсем немного, успел привязаться.

Поэтому он продолжал удерживать Нихилуса до самого конца.

— Вулкан! Сюда!

На крыше штаба Хозяин подземелья махал рукой.

— Ро-о-о!

— Ка-ак?!

Вулкан стиснул Нихилуса и швырнул в указанную точку.

Ба-а-ах!

Чудовище пролетело подобно снаряду, пробило крышу и врезалось в комнату.

Всё помещение было завалено кусками бумаги, словно их подготовили в качестве амортизатора.

— Ка?..

Нихилус ещё не успел разобраться, как сверху посыпались билеты подземелья.

Сучхан открыл инвентарь и вывалил всю подготовленную стопку.

Затем применил ледяную магию и заморозил комнату, запечатав всё внутри.

Стоило Нихилусу хоть немного шевельнуться, замёрзшие билеты сломаются и отправят его в подземелье.

— ?..

Но прошло несколько секунд, а ничего не произошло.

Я насторожился.

— Ка-ка-как!

Присутствие Нихилуса внезапно возникло за спиной.

— Да чтоб тебя!

Я опасался этого варианта.

Неужели он мог свободно переносить не только сознание, но и саму проявленную форму?

Вжух!

Нихилус попытался атаковать шипами.

Я выбросил перед собой целую россыпь билетов.

Чудовище увидело их и сразу втянуло атаку.

— Ка-ак.

Оно опасалось билетов.

Разум у него был совершенно очевидным.

И намного более развитым, чем я предполагал.

«Нужно было понять это ещё тогда, когда он намеренно не убивал людей и издевался над ними».

Положение осложнилось.

Считать его обычным зверем оказалось ошибкой.

Я уже перебирал запасные варианты, приготовленные на всякий случай, когда раздался крик:

— Нихилус!

Каин внезапно появился в комнате и бросился на чудовище.

Раны на его теле залечили, но силы не восстановились. В полном состоянии он явно не находился.

И всё же этого хватало, чтобы одним взмахом рассекать Нихилуса.

Каин снова и снова убивал восстанавливавшегося врага кровавым мечом.

Словно окончательно лишился рассудка.

— А-а-а-а!

Ба-а-ах!

Он вложил в клинок всё оставшееся и без остановки превращал Нихилуса в порошок.

Каин выглядел настолько безумным, что я уже заподозрил внутреннего демона.

Хлюп!

Но Нихилус дождался бреши, возник за спиной и пробил её шипом.

— Кха!

Тук! Тук!

Не один раз.

Несколько шипов подняли Каина в воздух и подтянули к лицу чудовища.

Нихилус понимал, какую ненависть тот к нему испытывает, и собирался поиздеваться ещё сильнее.

— Кх… Ха-ха-ха!

Но Каин, выплёвывая кровь, вдруг рассмеялся как безумный.

Нихилус склонил голову.

Реакция оказалась совсем не той, которую он ожидал.

Тут чудовище заметило в пробитой груди Каина окровавленный обрывок бумаги.

Шип разорвал спрятанный билет.

Вспышка!

— Ка-а-а!

Тело Нихилуса озарилось золотым светом и исчезло.

Шлёп.

Освободившийся Каин рухнул на пол.

Я подбежал, достал зелье и начал оказывать первую помощь.

— Каин! Зачем было так рисковать?!

— Если дать ему время… станет опаснее.

Из-за постоянных боёв с Нихилусом яд Хаоса уже распространился по телу Каина.

После новой смертельной раны положение стало ещё хуже.

Я поливал его зельем, но повреждение почти не затягивалось.

Как у Бальтора.

Эту рану обычным лечением уже не спасти.

Каин схватил мою руку и спросил:

— Мы… победим?..

Он не знал истинных возможностей Хозяина подземелья.

Но всё равно любым способом пытался протолкнуть Нихилуса внутрь.

Значит, верил, что там существует средство его уничтожить.

Каин поставил всё на эту надежду.

Даже если люди выдержат орду слабых чудовищ, поверхность погибнет, пока Нихилус остаётся жив.

Угасающий взгляд был направлен на меня.

Он ждал ответа.

Можем ли мы победить?

Я ответил так, словно вопрос был совершенно очевидным:

— Мы уже победили.

Только тогда Каин с облегчением закрыл глаза.

— …

* * *

Вспышка!

Нихилус появился в Городе мастеров.

У Каина имелись лишь билеты в бытовое подземелье, поэтому другого результата быть не могло.

— Ка?..

Чудовище на мгновение удивилось незнакомому пейзажу.

Затем заметило вокруг множество людей, и рот растянулся до ушей.

— Ка-ка-ка-как!

Мысль о резне привела его в восторг.

Но вскоре Нихилус почувствовал знакомую энергию и направился к её источнику.

Зданию Церкви Императора подземелий.

Он узнавал божественную силу, покрывавшую поле боя, и понимал роль жрецов.

Это место явно имело для людей особое значение.

Если разрушить его, они впадут в отчаяние.

Следуя за энергией, Нихилус добрался до зала собраний, где находились церковные служители.

Верующие вместе смотрели трансляцию Ко Сонджи.

— Может, нам всё-таки следовало отправиться туда?

— Я бы на таком поле боя не смог даже за собой присмотреть.

— Нихилус реально чудовище. Как его вообще убивать?

— Я бы потерял сознание, если бы он появился передо мной. Даже смех мерзкий.

— Ка-ка-ка-как!

— А-а! Кто меня так напугал? Кто его изображает?

Зал странно затих.

Верующие дрожащими руками указали за спину жреца.

Там стояло существо, которого никак не должно было здесь быть.

— А-а-а!

Жрец от ужаса рухнул на пол.

— Какого… Какого чёрта оно здесь делает?

— Император подземелий!

Люди тут же опустились на колени и начали молиться.

— Ка-ка-ка-ка-как!

Нихилус вытянул шипы, желая разбросать отчаяние среди испуганных людей.

Скр-р-р!

Но острия остановились прямо перед лицом жреца.

— Ка?..

Тело чудовища перестало двигаться.

Топ. Топ.

Из-за его спины вышел человек и осторожно опустил кого-то перед жрецами.

— Император подземелий!

— Сделайте всё возможное, чтобы он не умер.

Я принёс Каина в главный храм Церкви Императора подземелий.

Затем положил ладонь на грудь замершего Нихилуса.

Ба-а-ах!

Чудовище вылетело с невероятной скоростью.

— Кхе-е!

Пролетев несколько километров от Города мастеров, оно наконец остановилось.

В небе прямо над ним начало проявляться нечто огромное.

Шевелящаяся сфера.

Она напоминала комок из бесчисленных переплетённых человеческих тел.

Размеры были настолько чудовищными, что в небе словно висел спутник, подобный луне. Верхняя часть скрывалась за облаками, и увидеть тело целиком было невозможно.

Из гигантской сферы непрерывно тянулись руки существ, похожих на Нихилуса, словно пытались выбраться наружу.

Это и было его истинным телом.

Чудовище такого масштаба я ещё никогда не видел.

Теперь стало понятно и происхождение рук, высовывавшихся из пролитой им грязи.

— Наконец-то я вижу твоё настоящее тело.

Подобное существо изначально не могло существовать в реальности.

— Ка-ка-как!

Нихилус испугался, когда истинная форма оказалась раскрыта.

Но уже в следующий миг из гигантской массы хлынули бесчисленные человекоподобные копии.

Каждая соединялась с телом трубкой, выходившей из спины.

Вероятно, полностью управлять на расстоянии он мог только одной оболочкой.

Люди в Городе мастеров заметили, как западная часть неба почернела.

— А-а… Что это такое?!

— Нихилус! Нихилус проник в подземелье!

— Но почему он настолько огромный?!

К нам направлялись десятки тысяч копий.

Тресь!

Ба-а-а-ах!

Они не успели приблизиться.

С неба ударила гигантская молния и сожгла всю массу дотла.

По масштабам трудно было поверить, что это вообще разряд, а не отдельное стихийное бедствие.

Ударная волна дошла даже до Города мастеров, находившегося в нескольких километрах.

Нихилус обернулся к истинному телу.

Ш-ш-ш.

На поверхности сферы осталась огромная, словно выеденная рана.

Она светилась красным от жара и дымилась.

Разум Нихилуса почувствовал: что-то пошло не так.

Однако пока опасаться было рано.

По непонятной причине в этом мире его настоящее тело могло пользоваться силой.

К тому же оно проявилось лишь наполовину.

Даже в худшем случае погибнуть здесь он не должен.

В этот момент вновь обрушилось чудовищное давление.

Нихилус приготовился к моей атаке.

Но источник находился не перед ним.

Гр-р-р-р!

Он опустил взгляд.

Земля под истинным телом ожила, поднялась и схватила его.

Поверхность превратилась в гигантские ладони, тянувшие сферу вниз.

Невозможное зрелище.

И это было не всё.

Погода изменилась, поднялась буря. Ветер сдирал внешние слои истинного тела с ужасающей силой.

Медленно погружаясь, Нихилус посмотрел в сторону Города мастеров.

Здесь бушевало стихийное бедствие, а город людей оставался совершенно спокойным.

Это несоответствие пробудило в нём новое чувство.

Гр-р-р-р.

Земля постепенно раскрывалась подобно пасти бездны.

Нет.

Она действительно превратилась в рот, поднимавшийся навстречу Нихилусу, чтобы его проглотить.

Казалось, весь континент собирался сожрать чудовище.

За краями провала ничего не было видно.

Там бушевал только Хаос.

Настолько густой, что Нихилус задрожал.

Инстинкт подсказывал: внутри всё искажено.

Там не существовало ничего, что могло бы скрыть его сущность.

Тогда раздался мой голос:

— Спустимся ещё глубже.

Бездна поглотила Нихилуса.

Ккорон-пушка

— Летите туда!

Ко Сонджи едва избежал смерти от рук Нихилуса, но продолжил съёмку.

Разрушенный командный центр больше не позволял следить за полем боя, поэтому он попросил помощи у драконьего рыцаря и теперь вёл трансляцию с воздуха.

— Держитесь крепче! С земли иногда прилетают атаки!

— Хорошо! Подлетите как можно ближе!

— Вы точно услышали, что я сказал?..

Трансляция была самым большим вкладом, который Ко Сонджи мог внести в спасение убежища.

Её нельзя было прерывать.

Именно благодаря тому, что он поднялся на поверхность и показал происходящее, множество людей вызвались добровольцами.

Теперь подкрепления теснили чудовищ.

Кроме того, в битве участвовали сразу два существа катастрофического класса — враги, над которыми человечество ещё не одержало ни одной победы.

Если люди выиграют здесь, боевой дух взлетит до небес.

С этой победы начнётся ответное наступление человечества.

«Сейчас определяется наше будущее».

Что бы ни произошло, трансляция должна продолжаться.

Ко Сонджи вместе с драконьим рыцарем показывал убежищу обстановку на разных участках.

Всего на поле боя образовалось четырнадцать отдельных фронтов.

Первый окружал штаб и соседние здания, где укрывались мирные жители. По размеру он был крупнейшим.

Ещё двенадцать групп защищали клинья.

Эти конструкции следовало удержать любой ценой, иначе вся область потеряет поддержку. Они находились прямо посреди вражеской массы, поэтому там шли самые ожесточённые бои.

Последним был участок, где сдерживали двуглавого дракона катастрофического класса.

Хозяин подземелья уничтожил половину его тела, но даже в таком состоянии чудовище продолжало восстанавливаться.

Жизненная сила поражала.

Оно не было бессмертным, как Нихилус, однако обладало бесконечной регенерацией, свойственной высшим порождениям Хаоса.

Смерть словно не имела к нему отношения.

Отряды, которым поручили окончательно его уничтожить, непрерывно обстреливали цель.

Дождём падали заклинания и ауры мечей.

Но двуглавого дракона окутывал чёрный дым, поэтому атаки почти не причиняли вреда.

Более того, удары, кажется, разбудили его.

Гр-р-р-р!

Тело быстро возвращало форму. Полуразрушенная туша снова начала подниматься.

— Что за безумие? Наши атаки вообще не действуют! Как Хозяин подземелья сумел довести его до такого состояния?

Нельзя сказать, что подкрепления совсем не наносили урона.

Почти всё их снаряжение обладало благословением Хаоса, поэтому нейтрализовало завесу Хаоса противника.

Проблемой была другая способность — чёрный дым.

Он обволакивал разрушенное тело и не позволял ударам достигать цели в полной мере.

Дым смещал фазы и создавал защиту, похожую на завесу Хаоса. Огневая мощь, обрушивавшаяся на двуглавого дракона, резко ослабевала.

Огромные размеры и регенерация ещё сильнее затрудняли его уничтожение.

— Проклятье… Здесь собрались люди с отличной огневой мощью, а мы всё равно почти ничего не можем!

— Ничего не поделаешь! Среди нас нет мастера глубинного класса!

Когда распределяли войска, Хозяин подземелья практически обезвредил двуглавого дракона.

Поэтому сильнейшие подкрепления в первую очередь направили к клиньям.

Все понимали, что промежуточной огневой мощностью чудовище не убить.

Решили сначала удержать область, а затем собрать силы и уничтожить его одним ударом.

Но регенерация оказалась намного быстрее самых мрачных прогнозов. Двуглавый дракон вернулся в бой раньше времени.

— Что бы ни случилось, до прибытия подкрепления его нужно сдерживать!

— Атаки всё-таки действуют! Просто он восстанавливается немного быстрее! Убивайте остальных чудовищ и бейте по нему при каждой возможности!

Пиу-у! Ба-а-ах!

Магия, выбросные магические мечи и способности вторых профессий снова обрушились на цель.

Любое обычное чудовище-босс погибло бы от таких ударов.

Здесь они лишь ненадолго замедлили восстановление.

От чудовищной живучести побледнели и подкрепления, и бойцы Армии освобождения.

— Да почему эта тварь настолько крепкая?!

— Мне не нравится происходящее. Может, запросить помощь с другого участка?

Тело постепенно приобретало форму двуглавого дракона.

Скоро он снова сможет двигаться.

— ТРЕВОГА!

— Все успокойтесь! Техники убежища устанавливают в тылу тяжёлую магическую батарею!

— Точно, у нас же были орудия!

— Были?

Последние двое суток оборудование непрерывно переносили из убежища на поверхность. Среди него находились и башенные установки.

Они работали по всему полю боя, но из-за чудовищного количества врагов почти не выделялись.

Хуже того, когда линия обороны начала отступать, большинство батарей уничтожили вместе с ней. Поэтому заметного результата они не показали.

Но обычные установки нельзя было назвать вершиной технологий убежища.

Настоящим оружием была эта конструкция.

Нео Армстронг Сайккорон Джет Армстронг-пушка.

Один из прототипов, созданных после того, как Хозяин подземелья приказал разработать для баттлккорузера то ли пушку Ямато, то ли пушку Томато.

Каждый выстрел пожирал огромное количество картриджей.

GraniteFist вместе с младшими дварфами и рабочими с невероятной скоростью собирал установку.

— У этой пушки есть одна серьёзная проблема! После единственного выстрела ствол полностью расплавляется!

— Это далеко не единственная проблема. Успешно выстрелить удалось только три раза из десяти.

Да.

Нео Армстронг Сайккорон Джет Армстронг-пушка.

Сокращённо — Ккорон-пушка.

Незавершённое оружие чаще отказывалось стрелять и уже не раз взрывало собственную платформу.

Именно поэтому его не установили заранее.

При неудаче гигантский взрыв мог произойти прямо внутри союзного строя.

Но сейчас выбирать не приходилось.

Поле боя в целом склонялось в пользу человечества. Однако возвращение чудовища катастрофического класса снова изменит положение.

Его следовало удержать любой ценой.

Гр-р-р.

Двуглавый дракон окончательно собрал тело и зашевелился.

Из пастей хлынул чёрный дым, снова расползаясь по полю боя.

— Вот же тварь! Он всё-таки ожил!

Худший вариант.

Если чудовище снова применит дыхание, погибнут и клинья, и защищавшие их люди.

— Раз-раз! Меня слышно?!

Гигантская батарея уже смотрела прямо на двуглавого дракона.

GraniteFist держался за рычаги управления и кричал в громкоговоритель:

— Деревенщина, всем отойти! Установка завершена!

Заранее изготовленные сборные детали и невероятная скорость рабочих позволили закончить Ккорон-пушку почти мгновенно.

Но импровизированную конструкцию нельзя было запустить дистанционно.

GraniteFist пришлось лично встать за управление и рискнуть жизнью.

Он точно навёл орудие на двуглавого дракона.

— Фух.

В случае отказа дварф приготовился немедленно порвать билет и сбежать.

Когда остальные успели отойти подальше, он нажал кнопку.

Ви-и-ин!

Энергия из десятков крупных картриджей хлынула в систему и запустила магическую реакцию по внутренним контурам.

Она постепенно сжималась в форму снаряда.

Пока всё шло устойчиво.

Ви-и-и-ин!

Но чем дольше продолжалось уплотнение, тем сильнее колебания выходили из-под контроля.

Бушующий комок энергии начал плавить саму башню.

— Вот же! Почему отказ именно сейчас?!

Р-р-р-ип!

GraniteFist мгновенно разорвал билет и исчез.

Установка полностью расплавилась.

Над землёй зависла нестабильная масса магической энергии.

Ву-у-ум!

Она плавила даже почву и выпускала электрические разряды.

Казалось, вокруг искривляется пространство.

Эвакуировавшиеся техники побледнели.

— Она намного нестабильнее, чем при прошлых неудачах.

— Возможно, дело в различии между средой билетного подземелья и реальным миром. Нужно учесть это в следующей версии.

— Кажется, нам конец. По показаниям приборов взрыв уничтожит не только нас, но и штаб.

— О-о! Значит, повышение нестабильности усиливает мощность? Возможно, из-за свойства Хаоса в энергии энергокамней. Чрезвычайно интересно!

— Ты с ума сошёл? Сейчас не время радоваться! Мы только что наложили огромную кучу прямо посреди поля боя!

Если энергия взорвётся здесь, вместе со штабом погибнут союзники.

Да, чудовища тоже понесут огромные потери.

Но какой в этом смысл, если умрут собственные войска?

Техники лихорадочно пытались придумать способ исправить положение.

Энергетический ком становился всё нестабильнее и уже колебался на грани взрыва.

Тогда сверху раздался голос:

— Прочь с дороги, черви!

Вулкан передал Нихилуса Хозяину подземелья и прибыл на участок двуглавого дракона.

Пока драконья форма не исчезла окончательно, он собрал все силы и ударил по сгустку.

При приближении даже драконья рука начала разрушаться под потоком энергии.

Но Вулкан не остановился.

Одновременно прогремело драконье слово:

— Кх… Лети!

Снаряд на мгновение стабилизировался от приказа.

Кулак Вулкана ударил и отправил его к двуглавому дракону.

Бу-у-ум!

Гигантская энергетическая масса пересекла поле боя.

Она перемалывала всё на пути, а само пространство трескалось, не выдерживая давления.

Снаряд достиг живота чудовища.

И взорвался.

БА-А-А-Х!

Ударная волна напоминала ядерный взрыв.

В эпицентре бесконечно бушевал энергетический шторм.

Всех людей возле двуглавого дракона отбросило.

— А-а-а!

— Спасите!

Ближайшие клинья тяжело задрожали.

Грохот!

— Да что теперь случилось?!

— Защищайте клинья!

— Барьер не выдержит!

Дзинь!

Всё поле боя оказалось сметено последствиями взрыва и буквально развалилось на части.

Чудовища взлетали в небо.

Люди, понимавшие, что не выдержат, разрывали билеты и возвращались в убежище.

От поля боя остался хаос.

На месте двуглавого дракона зиял гигантский кратер, словно туда упал метеорит.

Даже сейчас магическая буря не рассеивалась и сжигала всякую жизнь вокруг.

Вулкан вернулся в человеческий облик.

Держась за уничтоженную правую руку, он ошеломлённо смотрел на выпущенный снаряд.

— Безумие… Что вообще создали эти люди?..

От чудовища катастрофического класса не осталось даже формы.

Тр-р-ресь.

И это был не обычный снаряд.

В центре взрыва магия превратилась в яд и атаковала всё вокруг.

Она расшатывала окружающую энергию, делая её нестабильной.

Если несколько раз применить такое оружие, планета на долгое время станет непригодной для жизни.

— Впрочем, не моя проблема.

* * *

Ко Сонджи и драконий рыцарь, снимавшие с воздуха, рухнули на землю от ударной волны.

— Кх… Зрители… Я всё ещё жив.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что это вообще была за атака?!│ • Если продолжать стрелять таким, можно убить всех чудовищ│ катастрофического класса.│ • Реально. С такой пушкой уже можно воевать.│ • Мы оказались намного сильнее, чем думали.│ • Народ, Нихилус появился в Городе мастеров!│ • Что?!│ • Что ты несёшь?│ • Так вот куда он исчез! Он оказался в подземелье?│ • В трансляции Ко Сонджи он пропал примерно в тот же момент.│ Время полностью совпадает.│ • Это правда. Мы всей группой смотрели трансляцию в Городе мастеров.│ Снаружи начался хаос, вышли проверить — а там творится безумие.│ • Император подземелий только что поглотил Нихилуса.│ • В каком смысле?│ • Я видел собственными глазами. Будто сам мир со злым умыслом│ пожирал одно существо. Это был настоящий космический ужас.╰─

* * *

Топ. Топ.

— Ка-ак! Ка-ак!

Нихилус бежал.

Почему бессмертное существо спасалось бегством?

Инстинкт говорил: преследовавшие его создания смертельно опасны.

Ки-хи! Кья-а-а!

Где он оказался?

Почему здесь обитали подобные существа?

Нихилус не понимал.

Даже в первозданном мире Хаоса ему не доводилось чувствовать настолько неприятного ощущения.

И ещё…

Истинное тело.

Он больше его не чувствовал.

Нет.

Теперь настоящее тело находилось именно здесь — в этой человекоподобной оболочке.

По неизвестной причине связь разорвалась.

Прежнее тело было массой из бесчисленных Нихилусов.

Благодаря ему существо воскресало бесконечно.

Стоило одной части из скопления сотен миллионов копий исчезнуть, как утрата почти мгновенно восполнялась.

Нихилус был бессмертным.

Но в этом пространстве всё работало иначе.

Связь с основой исчезла.

Неизвестные сущности не обращали внимания на его атаки.

Они тоже обладали бессмертием, но совсем не таким.

Для каждой действовали собственные законы.

Да.

В этом месте применялись другие правила.

Даже коридор, по которому он бежал…

Хвать!

Что-то схватило Нихилуса за лодыжку.

— Ка-ак!

Хрусть!

Он отсёк собственную ногу и побежал дальше.

Отрубленную конечность поглотило нечто, поднявшееся из пола.

Лодыжка не восстановилась.

Хромавший Нихилус внезапно провалился вниз.

Плеск!

Пространство сменилось, и он оказался в воде.

— Ка-а!

С трудом выбравшись наружу, Нихилус увидел…

Хрум. Хрум.

Другую собственную оболочку, которую кто-то пожирал.

— Ка-а!

Он поспешно бежал.

Это была не иллюзия.

Перед ним действительно находилась одна из частей его коллективного тела.

Кии-и!

В следующем коридоре перекрученная сущность, похожая на личинку преисподней, жевала ещё одного Нихилуса.

Хруст. Хруст.

Снова и снова сталкиваясь с собственной смертью, он блуждал по Бэкрумам.

И однажды случайно встретил существо, которое мог понять.

Человек.

Здесь был человек!

— Ка-ак!

Нихилус бросился к нему.

Он не знал, что происходит, но человек мог стать ключом к выходу из этого ужасного пространства.

Однако в самый момент нападения…

Хвать!

Чья-то невероятно мощная ладонь стиснула голову Нихилуса.

— Ка?..

Он попытался почувствовать того, кто его поймал.

Позади возвышалось огромное чёрное существо.

Мускулистое.

С рюкзаком за плечами.

— А? Новая сущность? Беар Гриллс, положи её вон туда. Проверим, как уничтожать.

— М-у-у… М-ы-ы-шцы…

Нихилуса мгновенно связали клубками нитей и всевозможным снаряжением.

Рэндзи, носивший ник [WithCompass], достал инструменты.

— Для начала попробуем что-нибудь простое.

— К-ка-ак!

После сорока девяти экспериментов Рэндзи решил, что сущность можно убить физической силой.

Беар Гриллс, мускулистый дух, забил этого Нихилуса насмерть.

— …

Я смотрел сверху на структуру в облике Бэкрумов.

Сотни миллионов Нихилусов блуждали по коридорам и становились добычей сущностей.

В глубинной области подземелья чудовище не могло пользоваться настоящей силой.

Более того, истинное тело разорвало на сотни миллионов частей и разбросало по всему лабиринту.

Гр-р-р-р!

Я приподнял крышку Бэкрумов, заглянул внутрь и вытащил одного Нихилуса.

Пойманное неописуемо огромной фигурой существо задрожало.

— Ка… ка-ак…

Кукла, запертая в кукольном доме.

Именно таким стало положение Нихилуса.

— Когда смотришь отсюда, похож на насекомое.

Я сжал существо между пальцами.

Хлюп.

Псевдоискусство Небесного Демона

Поле боя, разнесённое Ккорон-пушкой, превратилось в руины.

Погребённый под землёй святой рыцарь Церкви Императора подземелий поднял голову.

Ш-шурх…

— Кх… Что ещё произошло?..

Клин, который защищал его отряд, находился сравнительно близко к эпицентру и принял на себя всю ударную волну.

К счастью, маги успели развернуть защитный барьер, поэтому людей не раскидало по округе вместе с чудовищами.

Гр-р-р-р-р!

В эпицентре по-прежнему бушевали разряды маны, один за другим выбрасывая в небо молнии. Даже с такого расстояния было понятно: приближаться туда смертельно опасно.

Что же там вообще произошло? Силуэт двуглавого дракона, прежде отчётливо видневшийся издалека, полностью скрылся за ослепительными вспышками.

— Безумие… Что там творится?

— На участке двуглавого дракона произошёл мощный взрыв.

— Это я и сам вижу…

Он спрашивал, откуда взялся такой взрыв.

Впрочем, сейчас важнее было другое — причина, по которой они вообще удерживали эту позицию.

— Клин! Что с клином?!

— Ну… это…

Маг замялся.

Святой рыцарь резко обернулся.

Клин накренился примерно на тридцать градусов.

По поверхности после ударной волны разбежались трещины. Более того, наружная оболочка местами раскололась полностью, обнажив внутренние контуры.

— О нет… Клин!..

Однако сама область всё ещё держалась.

Сила, поступавшая из подземелья, продолжала усиливать божественную энергию Церкви Императора подземелий. Это служило лучшим доказательством.

— Слава небесам… Область пока не рухнула.

Благодаря барьеру магов клин сохранил работоспособность. Худшего удалось избежать.

Но если ближайшую конструкцию повредило настолько сильно, остальные тоже наверняка серьёзно пострадали.

— Интересно, сколько они ещё протянут…

Кии-и-и!

Кха-а-а-а!

Отброшенные взрывом чудовища снова полезли вперёд.

Бесконечная, ненавистная орда.

Огневой мощи подкреплений из убежища хватало, чтобы теснить её, но конца врагам по-прежнему не было видно.

Если сейчас в бой вернётся особь катастрофического класса, всё закончится.

Но тут из громкоговорителей раздалось:

— Внимание! Говорит участок двуглавого дракона. Особь катастрофического класса уничтожена. Повторяю: двуглавый дракон уничтожен.

От невероятной новости глаза расширились и у бойцов Армии освобождения, и у подкреплений.

— Что?.. Правда?

— Они убили существо катастрофического класса?..

— Тогда тот взрыв…

Хозяин подземелья довёл двуглавого дракона до предсмертного состояния.

Подкрепления из убежища продолжали сдерживать его, а затем нестабильный выстрел Ккорон-пушки угодил прямо в цель и буквально стёр чудовище с лица земли.

Возможно, одного орудия не хватило бы против полностью здорового врага.

Но факт оставался фактом — дракона уничтожили.

Новость быстро разнеслась по всему полю боя и мгновенно подняла боевой дух солдат.

— Ура-а-а-а-а-а-а!

— Император подземелий! Император подземелий!

Существо, которое прежде считалось непобедимым, пало.

Ко Сонджи лежал на земле рядом с драконьим рыцарем и ошеломлённо пробормотал:

— Мы… сделали это? Правда сделали?

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Что происходит? Мы правда победили?│ • Серьёзно? Двуглавого дракона и правда больше не видно…│ • Они реально его прикончили?! Теперь поверхность точно отобьём!│ • А-а-а-а!│ • Неужели мы наконец вернёмся наверх? Чёрт, я сейчас расплачусь…│ • Для переселения ещё рано. Других существ катастрофического класса полно.│ • Да и штаб Армии освобождения разнесли в хлам…│ • Но одну такую тварь мы всё-таки убили. Это огромный шаг.│ • Победа ещё не гарантирована. Нихилус остался.│ • Разве Император подземелий его не утащил? Тогда всё кончено.│ • А Хозяин подземелья вообще сможет его победить?│ • Э-э… не знаю?│ • Можно просто запереть Нихилуса в подземелье. Зачем с ним драться?╰─

У шестого клина сражались прибывшие на помощь последователи Небесно-демонического культа.

Перепачканная жидкостями чудовищ Бальже негромко сказала:

— Старший брат всё-таки справился.

— Выходит, наша помощь ему и не понадобилась…

Луна посмотрела в сторону штаба.

* * *

В разрушенном командном центре Юсия смотрела туда, где находился двуглавый дракон.

На месте чудовища всё ещё бушевали последствия чудовищного взрыва.

Но самого гиганта больше не было видно. Огромное тело исчезло без следа.

Это могло означать только одно.

Большинство людей в командном центре либо опустились на пол и заплакали, либо закричали от восторга.

— Получилось! Мы сделали это! Х-хнык…

— А-а-а-а! Мы победили!

Рана, оставленная Нихилусом, болезненно заныла, но какое это теперь имело значение?

Они уничтожили существо катастрофического класса.

Больше десяти лет люди сражались без единой настоящей победы — и наконец их жертвы принесли результат. Как можно было сдержать такое ликование?

Со всего поля боя доносились оглушительные крики.

Юсия стояла среди бойцов Армии освобождения и всё ещё не могла поверить в происходящее.

— Уничтожили… Они действительно его уничтожили?..

Это казалось нереальным. Она давно решила, что победить существо катастрофического класса невозможно.

Но люди справились.

Впервые человечество нанесло врагу ответный удар.

Юсия принадлежала к консервативной фракции не потому, что ненавидела поверхность. Она просто трезво оценивала силы Армии освобождения и понимала: отвоевать мир невозможно.

Однако расчёты оказались неверны.

Существо, которое казалось абсолютным, пало от рук людей.

Юсия подошла к Бальтору и Каину, которых продолжала лечить святая Лилит.

— Отец… Мы уничтожили существо катастрофического класса!

Бальтор не ответил.

Он лишь тяжело дышал.

Раны, нанесённые Нихилусом, по-прежнему разъедали его тело, словно проклятые клейма.

Рядом лежал Каин в не менее тяжёлом состоянии.

— Отец…

Да, двуглавого дракона уничтожили.

Но никто не знал, что случилось со второй особью катастрофического класса — Нихилусом.

Было известно лишь, что с ним сражается Хозяин подземелья.

Чтобы спасти Бальтора и Каина, требовалось окончательно убить Нихилуса. Однако бессмертного врага прежде не мог уничтожить никто.

Пока остальные смотрели на свет надежды, Юсия всё глубже погружалась в отчаяние.

Она чувствовала, как угасают жизни двух мужчин.

Они сильнее всех мечтали вернуть поверхность.

Неужели такой конец справедлив?

Юсия от бессилия расплакалась.

Кто-то положил руку ей на плечо.

— Не волнуйтесь, заместитель Юсия.

— Элдрис…

Перед ней стояла командир второго элитного отряда — эльфийская святая меча Элдрис.

Она посмотрела на Каина.

— Я впервые вижу, чтобы он спал с таким спокойным лицом. Наверняка Каин доверяет Хозяину подземелья.

Каин всегда жил с тревогой, словно за ним гналось нечто невидимое. После сокрушительного поражения от Нихилуса его каждую ночь мучили кошмары.

Но теперь, даже находясь на грани смерти, он не просто спокойно закрыл глаза — на его губах застыла слабая улыбка.

Элдрис решила поверить тому, кому верил её товарищ.

Охранявший святую и сумку VeraDad кивнул.

— Император подземелий всегда сокрушает здравый смысл. На этот раз будет так же.

Юсия сложила руки и тихо взмолилась:

— Пожалуйста… Спасите их…

Гр-р-р-р!

В этот миг командный центр накрыло сокрушительной волной Хаоса.

Его плотность превосходила всё, с чем Элдрис сталкивалась за долгие годы войны.

«Это… выше катастрофического класса!»

Пространство вокруг начало искажаться.

— Что происходит?!

Люди в панике уставились на искривившийся воздух.

Вспыхнул золотой свет.

В командном центре появился Хозяин подземелья в маске.

В одной руке он держал голову Нихилуса.

— Я сдержал обещание.

Никто не смог ответить.

Зрелище было слишком жестоким и слишком невозможным.

Хозяин подземелья выглядел совершенно спокойным, будто принёс с бойни голову домашнего скота.

От головы Нихилуса остался один рот, но даже он был перекошен от такого ужаса, что это бросалось в глаза.

Что же произошло с чудовищем внутри подземелья?

Элдрис не выдержала и рассмеялась, словно потеряв рассудок.

— Ха… ха-ха…

Их худший кошмар встретил нечто ещё страшнее — и погиб.

Ш-ш-ш…

Голова Нихилуса рассыпалась пеплом.

В тот же миг состояние Бальтора и Каина начало улучшаться. Яд чудовища исчезал вместе с его источником.

Юсия разрыдалась и низко поклонилась Хозяину подземелья.

— С-спасибо… Спасибо вам!

Но снаружи внезапно донёсся отчаянный крик:

— Всё ещё не кончено! Берегитесь дыма!

* * *

Я поднялся над полем боя и оглядел окрестности.

— Двуглавого дракона, похоже, прикончили…

Не заметить гигантский кратер было невозможно.

Он находился именно там, где лежало чудовище. От тела наверняка ничего не осталось.

Однако…

— Куэ-э-эк!

— У-у-у…

Из чёрного дыма появлялись искривлённые человеческие силуэты.

Последняя попытка двуглавого дракона? Он превратил проглоченных бойцов Армии освобождения в чудовищ и теперь выпускал их наружу.

В дыму возникали и другие твари.

Скорее всего, это были остатки, сохранившиеся в отдельном мире дракона.

Проблема заключалась в том, что все они двигались к одной точке.

— Это не просто беспорядочная орда…

У них была цель.

И судя по движению, они собирались воскресить двуглавого дракона.

Чудовища сбивались вместе, слипаясь в огромный ком плоти и формируя для него новое тело.

Остальные не могли помешать им: последние волны противников давили на каждый участок фронта.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ GraniteFist: Тринадцатый клин готов!╰─

— Отлично.

Сражение в любом случае подходило к концу.

Пора поставить точку.

Я призвал тринадцатый клин возле одиннадцатого, который держался хуже остальных.

Бу-у-ум!

Слабое место области укрепилось, однако все конструкции уже достигли предела.

— Выдержат только один раз.

Я начал падать с неба и собрал силу.

Тринадцать клиньев вошли в резонанс.

Целью служила масса чудовищ, создававшая новое тело двуглавого дракона.

У-у-у-у!

По мере роста мощности конструкции одна за другой начали разрушаться.

— Эй! Что с ними?!

— Смотрите! Император подземелий!

Нынешний Небесный Демон увидел поток силы вокруг падающего Хозяина подземелья, и его глаза блеснули.

— Неужели это…

Я выжал из себя всё до последней капли.

Вспомнил технику, которую видел на Празднике Небесного Демона.

[Божественное искусство Небесного Демона]

[Желейный шаг Небесного Демона]

Это было боевое искусство высшего принципа, лежащего за пределами моего понимания.

Осознать его мог лишь тот, кто вечность шёл по пути боевых искусств.

Даже при всей универсальности моих способностей воспроизвести силу такого уровня невозможно.

Но более низкий принцип, имитирующий её поток, мне доступен.

Я раскрыл весь потенциал и повторил шаг желейного Небесного Демона.

[Псевдоискусство Небесного Демона]

[Низший Харибо-шаг Небесного Демона]

Пру-у-уг!

Мой лучший шаг накрыл всё поле боя.

Гу-у-у-у!

Упругость, вытолкнувшая само пространство, породила ураган и развеяла чёрный дым.

Атака охватила огромную область. Чёрные клинья не выдержали мощности и рассыпались один за другим.

Ба-а-а-а-ах!

— Что опять происходит?!

— А-а-а-а-а!

Люди пригнулись, спасаясь от бури.

Чудовищ сдавливало внутренней силой мармеладного шага, после чего они лопались.

Хлюп! Бах!

Через несколько мгновений ветер стих.

Чёрный дым исчез полностью.

Большая часть чудовищ, успевших соединиться в единое тело, была уничтожена. Те, от кого остались хотя бы обрывки, потеряли саму сущность и растеклись бесформенной жижей.

Последние следы Хаоса двуглавого дракона, ещё сохранявшиеся на поле боя, растворились в Низшем мармеладном шаге Небесного Демона.

На месте удара остался огромный след.

Он имел форму лапы гигантского зверя.

Долгое сражение наконец завершилось.

После боя

Долгое сражение окончательно завершилось.

Низший Харибо-шаг Небесного Демона уничтожил и чёрный дым двуглавого дракона, и последних чудовищ на всём поле боя.

Вокруг лежала выжженная пустошь.

Ни одного врага больше не было видно.

— …

— Неужели…

Люди недоверчиво переглядывались.

Все продолжали настороженно осматривать окрестности, ожидая очередной катастрофы, однако ничего не происходило.

Тогда из громкоговорителей донёсся дрожащий голос:

— Говорит командный центр! В окрестностях больше не обнаружено ни одного чудовища! Особь катастрофического класса Нихилус и двуглавый дракон уничтожены! Повторяю: реакции чудовищ отсутствуют! Нихилус и двуглавый дракон уничтожены!

Слова, окончательно подтвердившие победу человечества, подняли в сердцах людей чувства, которым невозможно было подобрать название.

— Мы… сделали это.

— Мы победили в битве против существ катастрофического класса!

— Ура-а-а-а-а-а!

Весь фронт взорвался ликованием.

Заместитель командира первого элитного отряда Илена почувствовала, как глаза наполняются слезами.

— Наконец-то… Наконец…

Перед ней один за другим всплыли лица погибших товарищей.

Людей, отдавших жизнь ради возвращения поверхности.

Но до сих пор отплатить им за жертву было невозможно.

Больше десяти лет их смерти лишь немного оттягивали неизбежное уничтожение человечества, не принося никакого результата.

Именно бремя этих жизней заставляло оставшихся продолжать сражаться.

Иногда оно ощущалось не как долг, а как проклятие.

Сегодня это проклятие закончилось.

— Хнык…

Война превратила всё вокруг в развалины.

Но именно здесь человечество начнёт возрождаться.

Этот день войдёт в историю как первая настоящая победа людей над чудовищами.

* * *

Командный центр.

— Нет… Его нет…

— Что случилось, святая?

Лилит лечила Бальтора и Каина божественной магией, когда внезапно заметила: сумка стала гораздо легче.

Это могло означать лишь одно.

— Содержимое сумки, которую доверил мне Император подземелий… исчезло.

VeraDad побледнел.

Пока применяла магию, святая почти не сходила с места.

Даже если что-то выпало, оно должно было остаться рядом.

Впрочем, выпасть оно тоже не могло.

— Как такое возможно?..

Неужели содержимое самостоятельно выбралось наружу, отрастило ноги и убежало?

«Нет. Это абсурд».

Но тогда оно сумело исчезнуть настолько незаметно, что обмануло даже его чувства?

Разве такое возможно?

Да, особая сумка не позволяла ощущать то, что хранилось внутри. Однако в момент выхода предмет обязательно попал бы в область восприятия.

Солдаты срочно обыскали весь командный центр, но ничего не нашли.

Загадка так и осталась неразрешённой.

— Что же там вообще лежало?..

— О Император подземелий! Покарай меня смертью!

Отчаянный вопль Лилит заполнил разрушенный зал.

* * *

Хлюп!

Из чёрной грязи, разлитой Нихилусом, высунулась крохотная рука.

Само чудовище уменьшилось до размеров меньше человеческого кулака.

— Ка-как…

Хозяин подземелья решил, что убил всех Нихилусов в Бэкрумах, и на короткий миг вернулся в реальность.

Воспользовавшись этим промежутком, одна из копий, которую сущности Бэкрумов разорвали на части, сумела выбраться через заранее оставленную грязь.

Нихилус не планировал такой побег.

Он даже не притворялся мёртвым.

Чудовище действительно почти погибло, но жизнь каким-то чудом не угасла окончательно.

Сил осталось так мало, что Хозяин подземелья, похоже, просто не смог их заметить.

Настоящее чудо.

Нихилус медленно вытащил себя из грязи.

Теперь он был размером с насекомое. Даже ребёнок мог раздавить его ногой.

Но это не имело значения.

Пройдут десятилетия, сила вернётся, и тогда он снова поглотит поверхность.

Нихилус знал: люди не живут вечно.

Он решил затаиться и начать действовать лишь после того, как то чудовище… нет, существо страшнее любого чудовища состарится и умрёт.

Крохотное тело позволит уйти незамеченным.

Сила стала настолько слабой, что даже способности обнаружения его не найдут.

Нихилус осторожно пополз прочь с поля боя.

Но над ним внезапно легла огромная тень.

— Ка-как?..

Кап.

На голову упала вязкая жидкость.

Нихилус обернулся и поднял взгляд.

Над ним возвышался голубой желейный пёс, с пасти которого текли слюни.

— Ха-ха…

Морда медленно приближалась.

Почему тело не двигалось?

— Ка-как?..

В том странном пространстве он ощущал неизвестное давление.

Но от этого существа исходило нечто ещё более огромное.

Почему?

Нихилус так и не нашёл ответа.

Его поглотил Хаос, превосходивший его самого.

— Ха-ха…

* * *

— Ха-ха!

Стоило мне спуститься на землю, как рядом неизвестно откуда появился Ккоманги.

— А? Как ты сюда добрался?

Я же надёжно посадил его в сумку и отдал Лилит.

Неужели Ккоманги раскрыли?

Впрочем, если бы это случилось, он вряд ли смог бы спокойно прийти ко мне один.

«А теперь вообще обязательно скрывать его личность?»

Церковь Императора подземелий настроена ко мне предельно дружелюбно.

Положение давно изменилось по сравнению с тем временем, когда приходилось прятаться.

— Хм… Нужно подумать, не раскрыть ли всё в ближайшее время.

Сначала следует спокойно взвесить преимущества и недостатки.

Пока что скрытность почти не причиняла неудобств.

Я поднял Ккоманги на руки.

Чавк-чавк.

Желейная пасть шевелилась.

— Что такое? Ты что-то жуёшь? Нельзя подбирать всякую гадость. Фу, Ккоманги.

Но тот уже проглотил находку.

Наверное, на поверхности попалось какое-нибудь насекомое. Собаки иногда едят цикад и пауков.

— Ха-ха.

Я посмотрел на беззаботную морду.

— Вот ведь… Ничего с тобой не поделаешь.

Стоило поставить Ккоманги на землю, как тот начал подпрыгивать, будто чего-то требуя.

Пру-у-уг! Пру-у-уг!

— Ха-ха! Ха-ха!

Он выглядел невероятно возбуждённым.

— Да-да. Пойдём гулять.

Я достал из Пространства зеркал поводок и пристегнул его.

Поводок — обязательная вежливость любого владельца собаки.

Ккоманги послушный, и ему он вроде бы не нужен.

Но именно поэтому поводок всё равно необходим. На улице может случиться что угодно, и прежде всего он защищает самого питомца.

Поблизости никого не было, поэтому мы спокойно отправились гулять.

Вокруг лежали одни развалины, но здесь существовало настоящее небо и дул настоящий ветер.

Ккоманги явно счёл это место лучшей площадкой для прогулок за всю жизнь.

— Ха-ха!

— Да. Теперь будем гулять на поверхности.

Ради него я построю здесь передовую базу.

Что-то вроде второго Города мастеров.

Чёрные клинья усиливают золотые клинья — священные реликвии Церкви Императора подземелий. С их помощью можно постепенно расширять владения на поверхности.

Если и дальше уничтожать существ катастрофического класса одного за другим, возвращение мира станет лишь вопросом времени.

Я посмотрел на реальное небо и тоже почувствовал, как к горлу подступают эмоции.

— Фух… Мы наконец добрались сюда.

Сражение завершилось. К горизонту медленно опускалось солнце.

— Посмотри, Ккоманги. Какой невероятный закат.

— Ха-ха.

— Да… Потрясающий цвет.

— Ха-ха.

— Он словно…

* * *

Прошла неделя после уничтожения существ катастрофического класса.

Штаб на поверхности восстанавливали с поразительной скоростью.

В битве погибло множество солдат, поэтому людям пришлось провести огромные похороны.

Но атмосфера не была беспросветной.

Павших почтили как героев, внёсших решающий вклад в первый шаг к возвращению поверхности.

Товарищи провожали их со слезами, однако в отличие от прежних похорон никто не погружался в отчаяние.

Наоборот, смерть погибших укрепила решимость отвоевать мир.

Сейчас все силы направили на восстановление.

Пространственно-отсекающий барьер перенесённых развернули заново, поэтому даже новое нападение чудовищ не представляло немедленной угрозы.

Хотя в ближайших землях врагов и так почти не осталось.

* * *

Бальтор полностью восстановился и выслушивал отчёт о нынешнем положении Армии освобождения.

Несмотря на содержание доклада, Юсия выглядела непривычно светлой.

— Главная проблема — «Метеус». В этой битве он получил слишком тяжёлые повреждения и некоторое время не сможет работать.

Большинство зданий уже восстановили.

Но с «Метеусом» всё оказалось сложнее.

Во время сражения установка непрерывно вела огонь с одного из участков и в конце концов попала под атаки чудовищ и ударную волну. Сейчас она находилась в полуразрушенном состоянии.

Ремонт займёт много времени.

Существовала и ещё одна проблема.

— По результатам обследования территорию вокруг эпицентра Ккорон-пушки придётся оставить.

После выстрела, уничтожившего тело двуглавого дракона, окружающая земля стала непригодной для жизни.

Пространство там оставалось настолько нестабильным, что установить барьер оказалось невозможно. Поэтому центр защитной области штаба пришлось перенести.

Юсия перешла к последнему пункту:

— Армия убежища официально присоединяется к операциям на поверхности. Она будет действовать отдельно от Армии освобождения, расширять сеть баз и в конечном счёте нанести удар по Колыбели Хаоса, чтобы положить конец нашествию чудовищ.

— Понимаю. С учётом их сил нам следует прежде всего поддерживать их действия.

По показанной мощи именно армия убежища должна была стать центром будущего наступления.

— Да. И ещё: со следующей недели начинается семидневный праздник. Хозяин подземелья просит, чтобы наши бойцы обязательно приняли участие.

— Хорошо… Они заслужили отдых. Слишком долго им выпадали одни страдания.

Юсия некоторое время смотрела на Бальтора, затем протянула ему папку.

— А здесь доказательства преступлений консервативной фракции. Прошу провести военный суд.

В документах подробно перечислялись случаи, когда её сторонники извлекали выгоду из жизней солдат.

Если предать сведения огласке, виновных накажут, а состав Армии освобождения обновится.

Но Юсия тоже не избежит наказания.

Она не присваивала себе ничего, однако неоднократно мешала проведению крупных операций.

Бальтор горько улыбнулся.

Он прекрасно понимал её намерения.

— Вот как… Но война ещё не окончена. Наказание способного заместителя отложим до возвращения поверхности.

Если разобраться, Армия освобождения сохранила нынешние силы во многом именно потому, что Юсия блокировала крупные наступления.

Она заплакала и кивнула.

— Есть.

* * *

В убежище царил настоящий праздник.

Во множестве ресторанов еду раздавали бесплатно. Одно мероприятие сменяло другое, а в небе непрерывно вспыхивали фейерверки.

Похоже, торжества продлятся ещё долго.

Я находился в единственном тихом месте шумного Города мастеров — внутри Башни рассвета.

Мюриэль сказала, что хочет обсудить нечто важное.

Чёрная желейная собака скрестила передние лапы.

— Ха-ха… Глупый человек! Расслабляться ещё рано!

— Ты хоть контекст сначала дай. Что за внезапное предупреждение?

Понятно, что победа над существами катастрофического класса — не повод зазнаваться. Но неужели она вызвала меня только ради этого?

Конечно же, нет.

— Появление чудовищ стало «обратным ударом причинности», вызванным планом Рокенока! Ты ведь помнишь?

Обратный удар причинности.

Я знал этот термин.

Рокенок пошёл против естественного порядка, и мир ответил ему причинным противодействием.

Именно из-за него будущее вело к уничтожению мира.

Чтобы помешать этому, богиня судьбы устроила розыгрыш — так здесь появился я.

— А… Неужели всё так?

Чем сильнее сопротивляешься обратному удару, тем сильнее он становится.

Значит…

— Верно! После уничтожения существа катастрофического класса чудовища на поверхности станут сильнее. Возможно, появится нечто, превосходящее даже этот уровень!

— Понятно.

— Ты подозрительно спокоен, человек.

— Просто теперь даже слова «сильнее катастрофического класса» почти ничего во мне не вызывают.

После того дня, когда я раздавил Нихилуса как насекомое, ощущение опасности словно сломалось.

Я всё яснее чувствовал, что пределы моих способностей исчезают.

Если так продолжится, возможно…

Я мотнул головой.

— Мюриэль. Более сильные чудовища всё равно должны появляться постепенно, верно?

— Разумеется! Обратный удар причинности действует в реальном мире. Он не создаёт силу из ничего, а строго соблюдает связь причины и следствия.

Иными словами, противник девяносто девятого уровня не станет внезапно девятьсот девяносто девятым.

— Тогда важна скорость.

Если чудовища усиливаются постепенно, нужно уничтожить Колыбель Хаоса до того, как они успеют нас догнать.

Впервые силы человечества превзошли силы врага.

На короткий миг мы оказались выше обратного удара.

Стоит потратить слишком много времени — и он снова усилится, а люди опять сломаются.

— Нанесём быстрый удар по Колыбели.

В этот момент пришло сообщение.

В последнее время мне писали со всех сторон, поэтому почти все уведомления были отключены.

Раз сообщение всё-таки пробилось, отправителем мог быть только главный модератор.

Система › Получено сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ│ HeadMod: Свободен?│ DungeonMaster: Ага.│ HeadMod: Встретимся?╰─

— А?

Главный модератор всегда отказывался от встреч, потому что ему было лень.

И теперь сам предлагает увидеться?

Похоже, победа и правда оказалась настолько важной, что даже этот старший брат решился выбраться наружу.

Наконец-то я увижу HeadMod лично.

Рухнувший мир

После битвы с существами катастрофического класса убежище стремительно менялось.

Ко Сонджи, рискуя жизнью в качестве фронтового стримера, показал людям всё, что происходило на поверхности.

В результате боевой дух человечества поднялся на небывалую высоту, а на форуме уже всерьёз предлагали немедленно начать наступление.

╭─│ ФОРУМ · ИНОМИРНОЕ ВЫЖИВАНИЕ│ • Чёрт… До сих пор не верится!│ • Ха-ха-ха! Люди убили существо катастрофического класса…│ • Не люди, а Император подземелий.│ • Серьёзно, это уже за гранью. Он одного почти прикончил, второго│ добил сам. Разве он не может в одиночку очистить поверхность?│ • Насколько же он вообще силён?│ • Да уж. Он там в одиночку валил чудовищ катастрофического класса.│ • Узрели?! Такова власть Императора подземелий!│ • Я схожу с ума? Бред фанатиков уже перестаёт звучать как бред.│ • О бог возвращения поверхности!│ • Но разве Император подземелий и правда не способен зачистить всё сам?│ • Нет. Такую мощность дали клинья, которые удерживали люди.│ Хотя сама эта мощность всё равно ненормальная…╰─

Судя по реакции форума, большой темой стало и моё боевое могущество, которое прежде почти никто не видел.

— Хотя оно работает лишь наполовину…

— Ха-ха.

После путешествия по виртуальному миру мои способности начали расти невероятно быстро. По словам Мюриэль, я накопил какие-то деяния и повысил уровень собственной божественности.

Похоже, победа над существами катастрофического класса усилила меня ещё сильнее, но я почти ничего не чувствовал.

Единственное заметное изменение — вес Ккоманги.

Я лежал на кровати, Ккоманги лежал у меня на животе и довольно пыхтел.

Трёхэтажная конструкция.

— Ха-ха.

— Как ни посмотри, ты будто немного растолстел.

Сколько бы Ккоманги ни ел, раньше его форма не менялась. Но после прогулки на поверхности он стал едва заметно пухлее.

Другие могли не заметить, но я каждый день мял это желе руками.

— Впрочем, ты же проглотил Нихилуса. Неудивительно.

По сути, Ккоманги одним разом съел энергию, сравнимую с сотнями миллионов чудовищ. Пара лишних складок вполне объяснима.

— Стоп… Если ты съел столько, а прибавил всего чуть-чуть…

Я посмотрел вниз.

— Ха-ха.

Он поглотил гигантское настоящее тело Нихилуса, но почти не изменился.

Пусть я и не специалист, однако для живого подземелья Нихилус должен был содержать больше энергии, чем сотни миллионов людей.

И всё равно никаких заметных перемен?

Какова же вместимость Ккоманги?

— Мюриэль ещё сказала, что ты стал сильнее…

Тогда что за существо сейчас лежало у меня на животе?

— Ха-ха.

— Хм. Милый.

Я перестал размышлять и снова посмотрел на форум.

Сейчас начиналось самое бурное время. Реакция людей могла подсказать, как строить дальнейшие планы.

Хотя на самом деле я просто убивал время до встречи с HeadMod.

╭─│ ФОРУМ · ИНОМИРНОЕ ВЫЖИВАНИЕ│ • Ха-ха! Я уже представляю, как мы возвращаем поверхность.│ • Полная свобода вне убежища! Свобода!│ • Тогда жильё в подземельях подешевеет?│ • Нет! Я недавно купил дом в парковом подземелье!│ • Да с чего бы? Билетные подземелья не исчезнут. Это же площадь,│ куда можно попасть из любой точки мира.│ • После возвращения поверхности цена только вырастет.│ • Не бойтесь. Сейчас жильё самое дешёвое.│ • Билетные подземелья — абсолютный чит. Из любого места мира можно│ мгновенно попасть в другое. Обычная торговля первой рухнет.╰─

— Хм…

Что станет с моим подземельем после возвращения поверхности?

Оно смогло вырасти настолько благодаря сочетанию с силой форума, которой управлял HeadMod.

Но теперь подземелье стало слишком огромным и, откровенно говоря, уже могло существовать без этой способности.

Билеты заняли в жизни людей место вроде современных смартфонов. Они полностью вошли в повседневность.

За день Ккоманги создавал столько билетов, что люди начали запасать их впрок. Если организовать распространение через само подземелье, исчезновение форума тоже не станет катастрофой.

— Мы уже слишком разрослись.

Я незаметно для себя начал думать о жизни после победы.

Время встречи приближалось, поэтому я разорвал билет и вошёл в подземелье.

* * *

Ш-ш-ш…

Волны разбивались о камни.

Местом встречи стал приморский курорт, который я когда-то подарил HeadMod.

Сам он, похоже, ни разу им не воспользовался — слишком лень.

Сюда изредка заглядывал только управляющий. Курорт фактически простаивал с момента постройки.

— Может, стоило открыть его для всех?

Жалко оставлять такое место пустым. HeadMod и сам предлагал сделать его общедоступным.

Я стоял у входа и рассеянно смотрел на море.

Каким человеком окажется HeadMod?

Он обладал колоссальным влиянием, поэтому воображение рисовало мужчину средних лет, пропитанного ленивой усталостью.

— Судя по возрасту, человеком он, скорее всего, не является.

Форум существовал очень давно.

HeadMod говорил, что получил внешний терминал от наставницы, а произошло это, по моим оценкам, несколько сотен лет назад.

Вероятнее всего, он эльф — самый распространённый долгоживущий народ.

Вокруг него всегда было много тайн.

При желании я мог давно выяснить правду.

Дракон в маске был младшим модератором и состоял в Dungeon Company. Ко Сонджи тоже, скорее всего, знал настоящую личность главного модератора.

Но я никого не расспрашивал.

Копаться за спиной человека, который столько раз помогал мне, казалось предательством.

— Верность.

Сегодня мы с HeadMod выпьем как братья.

Станем настоящими побратимами и вместе приведём мир к эпохе процветания.

Вход на курорт был хорошо обустроен.

Я достал из Пространства зеркал циновку и приготовил место.

После уничтожения существ катастрофического класса мой авторитет в убежище стал непререкаемым. При желании я мог превратиться в абсолютного правителя — силы хватало.

Но HeadMod всё равно оставался для меня старшим братом.

Я ждал, готовый поклониться ему до земли.

В назначенное время перед глазами начал собираться золотой свет.

Мысли ускорились.

По размеру силуэта посетитель был намного ниже меня — примерно метр семьдесят, да и то едва.

Впрочем, жители этого мира в среднем были ниже корейцев.

Некоторые расы вырастали огромными, но большинство людей оставались невысокими.

HeadMod, конечно, вряд ли человек. И всё же рост казался скромным. Хотя какая разница?

Постепенно проявляющийся силуэт показался странным.

Дело было не только в росте.

Фигура выглядела не просто худой…

«У него что, избыток эстрогена?»

Теперь всё вставало на места.

Вот почему он столько раз избегал встречи — стеснялся телосложения.

Я решил поприветствовать его громко и уверенно, чтобы не заставлять смущаться.

Когда переход завершился, я выкрикнул:

— Старший брат HeadMod! Этот недостойный DungeonMaster явился выразить глубочайшее почтение… Что?

Я замер на полупоклоне.

Между прядями фиолетовых волос виднелось сонное лицо.

Он выглядел намного моложе, чем я ожидал. Эльфийская молодость?

Красота тоже поражала. Из-за избытка эстрогена черты казались очень женственными.

Нет. Это было лицо женщины. Длинные волосы лишь усиливали впечатление. Кто угодно назвал бы его женским.

«Вот оно что. Эльф с переизбытком женских гормонов».

Я лишь на миг запнулся и продолжил кланяться. Если показать растерянность, старший брат может обидеться.

Но тут я заметил ещё одну странность.

Для эльфа уши были слишком короткими.

«Стоп… Он не эльф?»

Я понимал, насколько это невежливо, но взгляд сам пополз вниз.

Вздрагивание.

— П-почему?..

Я ожидал увидеть гинекомастию, но разве она могла образовать настолько полноценную грудь? Настолько большую?

Взгляд продолжал опускаться. Я отчаянно искал хоть что-нибудь, что опровергло бы увиденное.

Он прошёл по тонкой талии, ниже бёдер — и ноги подкосились.

Шлёп.

— Почему… Почему ты меня обманул?..

— О чём ты вообще говоришь?

HeadMod смотрела сверху с раздражением.

Холодный, усталый взгляд полностью совпадал с моими представлениями о старшем брате.

Всё остальное оказалось предательством.

Побратим, которого я себе придумал, никогда не существовал.

Дрожащим голосом я обратился к HeadMod… старшей сестре:

— Можно… один вопрос?

— Какой?

— Почему ты вообще без одежды?

Она посмотрела на себя и равнодушно ответила:

— А, забыла.

Мой старший брат оказался человеческой женщиной-эксгибиционисткой?

— А-а-а…

В тот день мой мир рухнул.

* * *

Даже во время праздника разведывательные группы добровольно выходили на поверхность, чтобы найти место для новой базы.

Они понимали: праздновать ещё рано.

Конечно, отдых был нужен всем. Но сначала следовало выбрать площадку, иначе строители не смогут начать работу.

Отдохнуть можно после завершения разведки. Каждая задержка отодвигала строительство.

Люди подгоняли себя, чтобы не потерять набранный человечеством темп.

К счастью, драконьи рыцари убежища помогали им, поэтому осматривать территорию с воздуха было несложно.

Один из наблюдателей сказал:

— Возле штаба чудовищ и правда стало намного меньше. Можно поставить передовую базу чуть дальше.

В отличие от штаба, новая база не могла рассчитывать на пространственно-отсекающий барьер перенесённых. Продвигаться придётся постепенно, расширяя безопасную территорию от центра, а не строиться посреди вражеских земель.

Но в допустимом радиусе лучше выбрать максимально дальнюю точку.

Поэтому группа направилась в сторону Колыбели Хаоса.

— Подождите. Что это на два часа?

Обычный человек с такого расстояния ничего бы не увидел. Разведчики усилили зрение и различили крохотный столб чёрного дыма.

Он поднимался от чего-то горящего.

И двигался.

— Инферния?..

Самого тела не было видно, но такой масштаб мог принадлежать только этому существу катастрофического класса.

— Если мы видим его отсюда… Значит, оно стало несравнимо крупнее, чем при прошлых наблюдениях. Что произошло?

Причина оставалась неизвестной, но за короткое время Инферния увеличилась ещё сильнее. Даже прежде она была крупнейшим чудовищем на поверхности.

К счастью, расстояние оставалось огромным. При нынешней скорости враг доберётся сюда лишь через несколько недель.

— Чем больше тело, тем медленнее оно движется?

— Если оно вырастет ещё, мы уже ничего не сможем сделать.

Огненное чудовище Инферния.

Существо, ставшее катастрофой благодаря одной лишь массе, приближалось, превращаясь в бедствие ещё большего масштаба.

Признание

Приморский курорт.

Мы с HeadMod сидели на террасе с видом на океан и вели серьёзный разговор.

Она отбросила волосы за плечо.

— Мы впервые говорим лично. Раз уж встретились, спрашивай всё, что хотел узнать.

— Почему вы тогда были без одежды?..

— Обычно, когда я выхожу из комнаты голой, один эльф обязательно напоминает одеться. Но на этот раз я воспользовалась билетом. Так и вышло.

Что это вообще за объяснение?

Получается, она постоянно ходит дома нагишом?

Когда HeadMod наконец оделась, я узнал её.

«Глава Магической башни».

Затворница, которая почти никогда не появлялась на публике.

Если подумать, намёков хватало.

Ещё когда HeadMod оставался в моём представлении старшим братом, дела часто связывали его с Магической башней. Вскоре после моего переноса её глава внезапно начала появляться на людях.

Вопросов накопилось много, но прежде всего я хотел понять, почему она решила встретиться именно сейчас.

— Ты собираешься действовать на поверхности, верно?

— Да.

Я уже обсуждал с участниками Dungeon Company план передовых баз.

Мы будем продвигаться к Колыбели Хаоса, устанавливая опорные пункты. Полуразрушенный «Метеус» переделаем с помощью технологий убежища.

Кроме того, ради новых материалов начнём исследовать не билетные, а настоящие подземелья убежища.

Ккобатур явно хотел получить новые образцы. Заодно это поможет развитию Ккоманги.

«Только сможем ли мы охотиться на трансцендентных существ?»

По описаниям они почти не уступали чудовищам катастрофического класса.

Даже Вулкан избегал прямого столкновения, когда пробирался на самый глубокий уровень.

Впрочем, подземелья были скоплениями остатков Старого мира. Неудивительно, что в них скрывался такой потенциал.

После начала наступления дел хватало.

— Значит, ты станешь занят, и возможности спокойно поговорить будет всё меньше.

— Не думаю.

Неловко признавать, но заняты будут остальные.

Я ведь в основном создаю билеты. Хотя нет, билеты создаёт Ккоманги.

Тогда чем занимаюсь я?

«Гуляю с Ккоманги?»

Как бы то ни было, по сравнению с другими у меня почти нет обязанностей. Всё отдаётся подрядчикам.

Даже в самые напряжённые дни я находил время на утреннюю, дневную и вечернюю прогулки.

После возвращения поверхности свободного времени станет ещё больше.

«Наверное, она говорит, что другой возможности не будет по иной причине».

Я продолжил слушать.

— Ты ведь знаешь, что я человек?

— Да.

До встречи я считал её эльфом, но HeadMod принадлежала к человеческому роду.

— Но не знаешь, почему я живу так долго.

— Не знаю.

Ей явно было несколько сотен лет.

Обычным способом проблему срока жизни не решить.

Даже самые одарённые люди редко доживали больше чем до двухсот. В Старом мире многие продлевали жизнь перестройкой тела или божественной силой, но в нынешнюю эпоху почти никто не мог преодолеть природный предел.

— Помнишь, я рассказывала, как наставница пересадила мне внешний терминал? Нет, лучше расскажу всё заново.

Эванджелин начала историю своей жизни.

Очень давно её наставница Элиана провела эксперимент на себе: отделила собственный внешний терминал и передала ученице.

Именно тот эксперимент впоследствии стал одной из причин гибели мира.

— Всё это время я считала произошедшее своей ответственностью. Не сумела убедить людей той эпохи и не смогла остановить катастрофу своими силами. Да и то, что я не заметила эксперименты Фонда Астерион, тоже моя вина.

Однако у неё существовала причина, из-за которой многое оказалось невозможным.

— Знаешь, в чём главная проблема жизни дольше врождённого срока?

— Откуда мне знать? Я и ста лет не прожил.

Глаза Эванджелин потускнели.

— Сознание не успевает за телом.

Щёлк.

Она щёлкнула пальцами.

Открылось Пространство зеркал, откуда появился огромный кристалл, источавший холод.

Я расширил глаза.

Внутри спала женщина, совершенно похожая на Эванджелин.

— Это?..

— Моё настоящее тело. Моя уникальная магия и секрет долголетия.

Вопросов стало ещё больше, но она продолжила объяснять природу долгой жизни, и я не перебивал.

Эванджелин остановила собственное время и тем самым превзошла обычный срок жизни.

Однако это была уловка, а не настоящее бессмертие, поэтому у метода имелся смертельный недостаток.

Первые двести или триста лет переносились легко. Дополнительное время позволяло достигать новых целей и находить развлечения.

Но века накапливались, и сознание постепенно истиралось.

Бесконечная жизнь парадоксальным образом лишала жизнь ценности.

— Желание существовать медленно угасает.

Человеческий разум с трудом выдерживает даже несколько сотен лет.

Чтобы избежать разрушения, можно намеренно стирать память.

Никто не знает, к каким последствиям приведёт многократное повторение, однако так удаётся обмануть износ сознания.

Но Эванджелин не могла воспользоваться даже этим способом.

Она поддерживала форумную систему, укоренившуюся в мире.

Благословение и проклятие, оставленные Элианой.

— Вообще-то Элиана выбрала меня следующим владельцем внешнего терминала именно из-за почти бесконечного срока жизни. Но теперь мне кажется, что она могла намеренно направить моё внутреннее состояние в нужную сторону.

Эванджелин усмехнулась над собой.

«Врождённый предел сознания».

Долгоживущие и короткоживущие расы по-разному ощущали плотность времени. Их организмы изначально были устроены по-разному.

StickyIsBest когда-то назвала HeadMod «мертвецом».

Теперь я понял почему.

Её разум был истёрт намного сильнее, чем казалось снаружи.

Возможно, поэтому она избегала мира и считала всё вокруг утомительным.

— Тогда слова о том, что мы больше не встретимся… Вы хотите…

— Я хочу наконец освободиться. Раньше собиралась уйти, когда поняла, что человечество навсегда заперто в убежищах и будущего больше нет. Но твоё появление заставило меня немного изменить решение. Ещё и то странное письмо пришло…

Эванджелин выглядела невероятно уставшей.

Каково это — прожить несколько сотен лет?

Мне стало тревожно.

Я тоже постепенно чувствовал, что выхожу за пределы человека.

Она заметила выражение моего лица и улыбнулась.

— Не волнуйся. Мы разные. Я использовала обходной путь, а твоё сознание уже само перестраивается. В последнее время всё кажется более тусклым, верно? Сначала это неприятно, но для долгой жизни необходимо. Прими перемены.

— …

И правда, порог чувствительности заметно вырос.

Это тоже было свойством долгоживущих существ.

— Спасибо. Благодаря тебе я могу оставить старое бремя. Именно ради этого я предложила встречу.

— Но поверхность ещё не возвращена.

— С твоей нынешней силой это лишь вопрос времени. И я не исчезну внезапно, не переживай. Сначала нужно медленно отделить форумную систему от мира. Её функции подменит твоё подземелье.

Функционально проблем не возникнет.

— Но без форума нельзя анонимно устраивать срачи.

— …

Я хотел остановить её, но не знал, что сказать.

Что можно предложить человеку, который так долго желал смерти?

— После твоего появления было довольно весело.

Наверное, моё лицо выглядело слишком мрачно.

Эванджелин подошла, обняла меня и погладила по голове. Будто мать, отпускающая взрослого ребёнка в самостоятельную жизнь.

Похлоп-похлоп.

— Я не уйду сразу. По крайней мере дождусь, пока ты вернёшь поверхность.

Однако что-то в объятии казалось странным.

— Старшая сестра… Вы случайно без нижнего белья?

— А, забыла.

Не знаю почему, но на глаза навернулись слёзы. Я ещё некоторое время простоял в её объятиях.

Позже, расставшись с HeadMod, я принял решение.

— Форум я не отдам.

Решение было тщательно обдумано.

Спасти и старшую сестру, и форум.

Не факт, что сама Эванджелин этого захочет, но попробовать стоило.

Если она достигнет уровня трансцендентного существа, то, возможно, получит сознание, способное выдержать вечность, как желейный Небесный Демон.

* * *

Моя однокомнатная квартира.

Я собрал всех жильцов дома ради важного объявления.

Я собирался переехать.

Ради хороших условий для прогулок Ккоманги мы поселимся на будущей базе на поверхности.

Её строительство ещё не началось, но в Городе мастеров уже создавали готовые блоки. Стоило выбрать место — и собрать здания можно будет быстро.

Скорость рабочих убежища не нуждалась в объяснениях.

Я начал речь:

— Я позвал вас, потому что хочу кое в чём признаться.

— Ха-ха.

Луна закрыла рот ладонями.

— П-признаться?!

Бальже серьёзно кивнула, а Элизе покачала головой.

— Значит, ты наконец решил. Я готова.

— Да с чего бы? Не спешите выдумывать ерунду.

Уши Айши покраснели.

— Неужели и мне?! Вы наконец заметили моё зрелое очарование!

Деннис, единственный мужчина кроме меня, посмотрел на неё с опаской.

— Кажется, речь не о таком признании. Иначе зачем Сучхан позвал меня?

Я встретился глазами с каждым.

— Я покидаю место, к которому успел привязаться, и перебираюсь на поверхность.

— Ха-ха.

Все удивились.

— Если старший брат уходит, я тоже пойду! — выпалила Луна.

— Сучхан… Ты собираешься в штаб или на передовую базу? Вступаешь в армию? — спросил Деннис.

— Почему?! Сучхан, не уходите! На поверхности опасно! Живите здесь со мной всю жизнь! — закричала Айша.

Такой бурной реакции я не ожидал.

Надеюсь, она переживала за меня, а не за поиск нового жильца.

Элизе пожала плечами.

— И это всё?

Я медленно покачал головой.

— Нет. Настоящее объявление другое. Я собираюсь раскрыть секрет, который долго скрывал. После размышлений решил, что дальше прятать личность нет смысла.

Именно так.

Мы обсудили это в Dungeon Company и пришли к тому же выводу.

Передовая база будет превращена в мою территорию чёрными клиньями. Среди человечества уже не существовало силы, способной одолеть меня там.

Да и после продемонстрированного в битве могущества ни одна организация не решится на глупость вроде похищения.

Безопасность стала достаточной, чтобы действовать открыто.

Первыми правду услышат они.

— Постарайся не упасть от удивления, Элизе.

— Хватит выпендриваться. Говори. Меня уже ничем не удивить.

Все затихли.

Я вдохнул и торжественно объявил:

— Я — Хозяин подземелья. А Ккоманги — гигантское живое подземелье.

— Ха-ха.

Почти никакой реакции.

В комнате воцарилась тишина.

Луна осторожно подняла руку.

— Старший брат… Мы с Бальже уже знали.

— Наставник заранее намекнул, — добавила Бальже.

Я посмотрел на Айшу.

Она неловко отвела взгляд.

— Я примерно догадалась ещё тогда, когда мы попали в Бэкрумы.

Я с последней надеждой повернулся к Деннису.

— Я не был уверен. Просто по обстоятельствам предполагал, что ты можешь быть Хозяином подземелья. Когда искал материалы для зелий, ты брал книги и спрашивал ровно о том же, что потом появлялось у него. Но я всё равно удивлён.

Его лицо не выражало ни капли удивления.

Неужели все знали, кроме меня?

Последней осталась Элизе.

Она смотрела на меня, дрожа подбородком.

— Элизе! Ты не знала! Я всегда верил только в тебя!

— Ч-что ты несёшь?! Где доказательство, что именно ты Хозяин подземелья?!

Вот оно.

Благодаря Элизе у меня появился шанс подтвердить собственную личность.

С искренней благодарностью я начал демонстрацию.

— Ккоманги. Какашку.

— Ха-ха.

Плюх.

Ккоманги выдавил маленькую желейную кучку.

Все удивились сильнее, чем за весь разговор.

— Ккоманги умеет какать?!

— Невероятно… Значит, у него идеальная дисциплина и он до сих пор ни разу не сделал этого вне туалета!

— Удивительно, Сучхан. Ккоманги и правда необычное желе.

— И какое отношение его какашка имеет к тому, что ты Хозяин подземелья?.. — начала Элизе.

Но желейная кучка вспыхнула золотом и резко увеличилась.

— Что?..

— Это ещё что?!

— Старший брат?!

Бах!

Она взорвалась, заполнив комнату билетами подземелья.

Все оказались погребены под ними.

Вот почему мне требовалось переехать.

Сыворотка

Гора билетов заполнила мою однокомнатную квартиру до потолка.

— М-м-м! Помогите!

Из билетного моря донёсся крик Денниса.

Пока остальные не погибли под завалом, я поспешно затолкал всё в инвентарь подземелья.

Билеты, готовые разорвать комнату изнутри, втянулись в Пространство зеркал. Квартира снова стала пригодна для жизни.

— Пфуа! Я думал, умру!

Деннис был обычным человеком, поэтому действительно едва не задохнулся под грудой бумаги.

Остальные не пострадали физически — обычными людьми их назвать было трудно.

Зато ранение получили их души. Некоторое время все стояли окаменевшими.

— Значит… билеты на самом деле…

— Это может вызвать серьёзный скандал.

— В первые дни билетных подземелий некоторые наши исследователи даже целовали их…

— …

Желейные какашки Ккоманги служили сырьём для билетов.

Почему именно какашки?

Возможно, живое подземелье по природе должно путешествовать по миру, оставлять приманки и с их помощью заманивать будущую добычу.

Впрочем, это лишь моя теория.

Раньше одна кучка превращалась в один билет.

Теперь из той же кучки возникало столько билетов, что их невозможно пересчитать.

Количество выделяемого желе не изменилось. Просто каждая порция могла породить гораздо больше билетов.

Из-за этого жить в однокомнатной квартире стало невозможно.

Чем сильнее становился я, тем сильнее развивалась способность Ккоманги производить билеты.

Их число можно было считать показателем моей силы.

Если рост продолжится, однажды дом просто рухнет.

Все смотрели на меня, требуя объяснений.

— …

Похоже, происхождение билетов потрясло их намного сильнее, чем моя личность.

Но сказать мне было нечего.

Что поделать? Ккоманги родился таким существом.

— Как видите… вот так всё и устроено.

Айша не выдержала моего бессодержательного ответа.

— Но почему именно какашки Ккоманги? Нельзя создавать билеты другим способом?

— Можно. Только разница в количестве огромная.

Я создал один билет прямо в воздухе.

Такой способ напоминал ручную работу над каждым экземпляром. Ккоманги же производил их фабричным методом.

По эффективности никакого сравнения.

Я объяснил это остальным.

Создавать каждый билет лично было нереально.

— Ха-ха.

Другого решения не существовало. Все лишь посмотрели на радостно пыхтевшего Ккоманги.

— А что вы будете делать с правдой о билетах? Мне кажется, она вызовет больший взрыв, чем раскрытие вашей личности, — сказала Луна.

Айша задумчиво нахмурилась.

— Магическая башня когда-то проводила тщательный анализ. С точки зрения гигиены билеты совершенно безопасны. Даже подозрительно чистые.

Бальже усмехнулась.

— Интересно увидеть лица тех, кто облизывал и жевал их.

Все обсуждали последствия.

Лишь Элизе молча закрыла лицо обеими руками.

Она как раз относилась к тем, кто в прошлом целовал и облизывал билеты.

Щёки наверняка пылали. Уши, которые она не смогла спрятать, уже стали ярко-красными.

— Сучхан, лучше оставим её в покое, — тихо сказал Деннис.

— Да.

Элизе требовалось побыть одной.

Как бы то ни было, после признания близким на душе стало заметно легче.

* * *

Дзынь! Дзынь!

Лязг! Лязг!

На поверхности строили передовую базу.

После выбора площадки работа пошла с огромной скоростью. Оставалось лишь собрать элементы, заранее изготовленные в убежище.

Хозяин подземелья утром и вечером приносил даже такие крупные детали, которые невозможно перевезти обычным способом. Поэтому задержек почти не возникало.

— Сколько ни смотрю, эта скорость ненормальная.

— Согласен.

Бойцы Армии освобождения наблюдали за рабочими убежища.

Все они отличались странно развитым телосложением. Каждый выглядел почти сверхчеловеком.

Словно демонстрируя силу, строители возводили здания с невозможной скоростью.

Стены и башни росли без остановки, и зрители невольно замирали, наблюдая за процессом.

Такими темпами основная стройка скоро завершится.

Внутри внешней стены разместят чёрные клинья. Пространство возле укреплений и внутри базы станет территорией Хозяина подземелья.

Стоило закончить стены — и оборона передовой базы превзойдёт защиту штаба.

Сама область не уничтожала врагов, однако позволяла Хозяину подземелья свободно появляться в любом месте и защищать людей.

Все видели его мощь в последней битве.

Среди солдат Армии освобождения укрепилась уверенность: даже если явится новое существо катастрофического класса, с Хозяином подземелья они победят.

— А это что строят?

На территории находилось ещё одно необычное сооружение.

— Башню?

В самом центре поднималась огромная конструкция.

— Для военного объекта она выглядит слишком роскошно.

После завершения башня наверняка станет символом базы.

Но масштаб казался чрезмерным.

Стройкой совместно руководили святая Лилит из Церкви Императора подземелий и главный исследователь Армии освобождения Микаэла.

Обе совершенно не походили на прорабов.

Однако особая природа здания требовала именно их способностей.

Микаэла проверила направление стены и центральной башни.

— Хм… Клинья можно поставить по плану. Поток силы выглядит устойчивым.

— Хорошо. Их точно хватит? На всякий случай я сходила в Храм слизней и принесла дополнительные золотые клинья.

Огромная башня должна была одновременно служить храмом и главным стержнем области.

Во время битвы временные клинья не выдержали мощности Хозяина подземелья и разрушились.

Теперь люди создавали полноценную систему, чтобы подобное не повторилось.

Метод построения области часто применяли божества Старого мира. Консультации дала Мюриэль.

Даже завершённая система не сможет полностью принять силу Хозяина подземелья, но выдержит почти вдвое большую мощность, чем импровизированная область прошлого сражения.

Строительство шло гладко.

Иногда нападали чудовища, однако лишь небольшими группами.

Нынешние силы поверхности без труда отбивали такие атаки.

Микаэла повернулась в одну сторону.

Вдалеке едва заметно поднимался дым.

— …

Как перенесённая, она видела бушующий там Хаос.

Под неизвестным воздействием поток становился всё сильнее и всё более искривлённым.

— Похоже на серьёзную проблему.

С тем, что она наблюдала у Инфернии раньше, это не шло ни в какое сравнение.

Прежнюю и нынешнюю Инфернию можно было считать разными существами.

Несмотря на её приближение, люди не прекращали строительство.

Все верили, что смогут победить и на этот раз.

Микаэла тоже хотела в это верить.

— Мы снова что-нибудь придумаем… правда, Хозяин подземелья?

Она смотрела на искажающийся Хаос, подавляя тревогу.

* * *

Святая Церкви Богини Лаймея пришла в восторг от моих слов.

— Теперь мы можем поставлять зелья.

— Н-наконец-то этот день настал!

После битвы запас зелий резко сократился, поэтому начало лечения пришлось немного отложить.

Вообще проблему можно было решить целебной купальней.

Но когда Ккоманги выпил зелье, вода горячего источника почему-то не изменилась.

Возможно, дело в механике самого лекарства.

Зелье разрушало повреждённую ткань и выращивало её заново. То есть содержало вредный для тела эффект, который фильтр горячего источника Ккоманги удалил.

Жаль, но теперь у нас появились ингредиенты, поэтому с производством проблем не оставалось.

Лунная трава и цветок краснорогого оленя — ключевые компоненты — росли на территории Нихилуса.

Я получил у Армии освобождения готовые зелья и поручил алхимику Моросу дополнительно настроить их с помощью растений Старого мира.

Его индивидуальные зелья получили невероятные свойства.

Я ведь попросил сделать их максимально мощными для Луны.

«Хотя ей они больше не нужны».

В день первого вмешательства Ккоманги ожоги Луны исчезли вместе с раной в груди.

Ккоманги влил в неё столько божественности, что просто задавил механизм огненного чудовища грубой мощью.

Теперь индивидуальные зелья позволяли вылечить остальных пострадавших.

— Я немедленно всё подготовлю!

Лаймея тут же связалась со всеми отделениями Церкви Богини.

Она мечтала вылечить жертв огненного чудовища больше десяти лет.

Положение убежищ со временем улучшилось, поэтому пострадавшие начали получать нормальную помощь.

Но без зелий полностью восстановить тело было невозможно, и тяжёлые больные продолжали страдать.

Сегодня это закончится.

Лаймея быстро собрала пациентов со всех убежищ и привезла их на участок Церкви Богини в Городе мастеров.

Их оказалось несколько тысяч.

«Нет… Кажется, больше десяти тысяч».

Я покрылся холодным потом.

Это слишком много.

— Святая… В первой партии всего двести зелий. Разве не стоило привести меньше людей?

Из-за редких компонентов производить индивидуальные зелья большими объёмами пока невозможно.

И почему пациентов оказалось столько?

Лаймея объяснила:

— Услышав слухи, пришли и люди с лёгкими травмами. Здесь также много родственников. Не волнуйтесь: тяжёлых больных во всех убежищах меньше пятисот.

— Раньше было больше… — тихо добавила она.

Некоторые не выдержали боли и презрения и умерли.

Кто-то, вероятно, сам оборвал жизнь.

В старые времена убежища почти не отличались от ада.

Значит, собравшиеся сумели выдержать все эти годы.

Мы с Лаймеей поднялись на сцену.

Шум мгновенно стих.

— Рад приветствовать вас. Я Хозяин подземелья. Сегодня принёс хорошую новость.

Я достал золотое зелье. В отличие от обычных красных флаконов оно мягко светилось и с первого взгляда выглядело необычным.

— Это лекарство должно исцелить ваши раны. Но мы ещё не проверили, действует ли оно именно на такие повреждения.

Мы знали, что это зелье и что оно способно лечить ожоги.

Однако ни одного испытания на настоящем пациенте ещё не проводили.

Дерево, поедавшее лекарства, подтвердило основную функцию, но никто не мог гарантировать результат на ранах десятилетней давности.

Яд Нихилуса со временем становился сильнее.

Ожоги тоже могли измениться за десять лет.

Оставалась неизвестная переменная.

Я не ожидал, что Лаймея соберёт такую толпу.

Но был уверен: индивидуальное зелье сработает.

Морос ждал под сценой. Если возникнет проблема, он сможет вмешаться.

— Мы хотим провести испытание. Есть добровольцы?

Благодаря множеству людей с лёгкими травмами руки поднялись повсюду.

— Я! Мне очень нужно зелье! Я женщина, но из-за ожога на лице не могу найти любимого!

— И мне! На левом указательном пальце после ожога пропала чувствительность. Мелочь, но постоянно мешает!

— Мой случай самый срочный! Я обжёг голову и облысел!

— Если волосяные луковицы погибли, поможет только средство для роста волос из ккога Хаоса…

Среди самых разных историй одна особенно привлекла внимание.

— Я! Я хочу стать исследователем подземелий!

В кресле сидел молодой зверолюд, почти мальчик.

Тело было болезненно худым. Он всю жизнь провёл в постели под чужим уходом и оставался невероятно слабым.

Среди жертв Инфернии было много зверолюдей: путь чудовища прошёл через их королевство.

Ниже колен у юноши ничего не осталось.

Он потерял ноги ещё в раннем детстве.

Я поднял его на сцену.

— Хотите стать исследователем?

— Да! Это моя мечта с детства! Я каждый день смотрел трансляции Ко Сонджи и представлял себя на его месте. Хочу стать сильным и помочь вернуть поверхность!

Я собирался начать с лёгкого случая.

Но раз уж вызвался такой тяжёлый пациент…

Я посмотрел на Мороса.

Старик уверенно кивнул.

— Хорошо. Выпейте весь флакон.

Хлоп.

Юноша откупорил бутылку, сглотнул и медленно поднёс её к губам.

Реакция началась мгновенно.

— Кх!

В составе имелось обезболивающее, сильно уменьшавшее обычную агонию перестройки тела. И всё же лицо пациента исказилось.

Ноги начали восстанавливаться.

По толпе прошёл ропот.

Для усиления регенерации Морос использовал перо синего пламени — материал, полученный когда-то от группы Убийцы драконов Кереса.

Возвращались не только ноги. Обгоревшая кожа очищалась, а истощённое тело постепенно набирало массу.

Ккобатур по моей просьбе создал высококачественный питательный раствор и включил его в состав.

Толпа загудела ещё громче.

— Невероятно…

— Это чудо!

Но действие не закончилось.

Хрусть. Хрусть.

Скелет юноши начал изгибаться и перестраиваться.

Маленькие и слабые кости стали значительно плотнее.

Такого тела не мог иметь человек, проведший жизнь в кровати.

В зелье добавили концентрат эликсира, укрепляющего скелет, и эссенции разных чудовищ — лучшую питательную смесь для костей.

Шум перерос в крики.

— Он даже растёт?!

— Это сила Императора подземелий?

Затем на теле начали появляться мышцы.

Бугор за бугром.

Их усиливал компонент из растений Старого мира, позволявший превзойти врождённое качество мышечной ткани.

Обычный физраствор заменили золотой водой Церкви Императора подземелий. Под влиянием божественности действие всех компонентов многократно выросло.

Люди уже не могли закрыть рты.

— Это…

— Кажется, слишком…

Юноша стал почти вдвое крупнее.

Болезненного мальчика больше не существовало.

Тресь. Тресь.

Вокруг тела вспыхнули синие искры.

Вероятно, виноват стимулятор склонности, созданный из эссенций чудовищ глубинного уровня. Он пробудил способности зверолюда.

У представителей этой расы изредка проявлялись особые силы. Слабые варианты встречались часто, но настолько яркое пробуждение было редкостью.

После завершения перестройки перед нами стоял высокоранговый зверолюд, способный управлять молнией.

Он выглядел как герой из древней легенды.

— Спасибо, Хозяин подземелья. Я словно родился заново. Кх… Я стою на двух ногах. Не верится…

Ставший гораздо ниже голос раздался над моей головой.

Я растерянно посмотрел вниз на Мороса.

Старик показал большой палец.

— …

Вдалеке стоял Ко Сонджи.

Услышав о внезапном событии, он примчался со всех ног.

— Что… Что здесь произошло?..

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Ха-ха-ха-ха-ха!│ • Когда начали исправлять скелет, я ещё восхищался. А потом…│ • Это фокус? Куда делся тот больной мальчик?│ • Узрели! Такова власть Императора подземелий!│ • Нет, это уже перебор!│ • Он буквально стал другим человеком! Посмотрите на родственников!│ • Особенность DungeonMaster: не умеет создавать ничего нормального.│ • Но после десяти лет болезни, наверное, такое усиление им и нужно?..│ • Наверное?│ • Это не зелье. Он сделал сыворотку суперсолдата.╰─

В тот день двести пациентов перестали быть больными.

Разрушение и восстановление

Вчера Ко Сонджи показал в эфире лечение пострадавших от огненного чудовища.

Событие, после которого прикованный к постели юноша всего от одного зелья превратился в мускулистого воина, а другие тяжёлые больные получили тела крепче, чем у здоровых людей, всколыхнуло всё убежище.

Даже на мой взгляд перемены выглядели слишком впечатляюще. Неудивительно, что о них заговорили.

В итоге среди людей уже ходили слухи, будто это зелье — тайно созданный Хозяином подземелья усилитель, а лечение пострадавших служит лишь предлогом для испытаний на людях.

«Честно говоря, возразить мне нечего…»

Я открыл форум. Ещё вчера главной темой была передовая база на поверхности, но теперь все обсуждали индивидуальное зелье.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • [Отвар из эликсира Хаоса] против усилителя — что из них читернее?│ • Разве это не разница между внутренней и внешней силой?│ • Но усилитель почти полностью перестраивает тело. Это вообще возможно? Может, постановка?..│ • А хоть что-нибудь из того, что делает DungeonMaster, выглядит возможным?│ • Не смейте сомневаться во власти Императора подземелий.│ • Так когда усилитель начнут продавать? Появлялась информация?│ • Без понятия.│ • Не употребляйте химию. Это всё надутые мышцы. Становитесь сильнее здоровым путём.│ • Сказал пользователь [Отвара из эликсира Хаоса].│ • Короче, с усилителем я тоже смогу накачаться?╰─

Пробежав глазами по сообщениям, я тяжело вздохнул.

— Ха-а…

Я такого не ожидал.

Надо было насторожиться ещё тогда, когда старик Морос, занимавшийся доработкой зелья, с гордостью заявил, что сделал его особенно мощным.

Вообще-то индивидуальное зелье понадобилось потому, что люди, проведшие в постели больше десяти лет, находились в ужасном состоянии.

Все эти годы за ними ухаживали, но тела всё равно сильно ослабли.

К тому же в первые годы убежище едва добывало пищу, а лекарств почти не существовало. Можно представить, до чего дошло их здоровье.

Многие действительно держались лишь потому, что ещё дышали.

Вот я и попросил Мороса добавить вещества, способные укрепить их тела.

— Но это уже не просто «укрепить»…

— Ха-ха…

И всё же зелье подействовало на больных так же хорошо, как выглядели произошедшие с ними перемены.

Говорят, в здоровом теле — здоровый дух.

Некоторые тяжёлые пациенты были настолько истощены морально, что страдали психическими расстройствами и не могли вернуться к обычной жизни.

Теперь же они не только не мучились от посттравматического расстройства, но и с удовольствием гуляли, тренировались и осваивались в новых телах.

С этой стороны чрезмерная доработка зелья казалась даже полезной.

— Ладно. Раз всё кончилось хорошо, пусть будет так.

Я поднялся с кровати и начал собираться.

Сегодня предстояло посетить Магическую башню в Городе мастеров.

Нужно было наконец выяснить у старика Мороса, что именно он намешал. Если индивидуальное зелье действительно годилось на роль усилителя, стоило задуматься о массовом производстве.

В нынешней ситуации любое увеличение боевой мощи шло на пользу.

— Ха-ха…

Я взял Ккоманги и постучал в соседнюю квартиру.

Тук-тук.

Дверь квартиры 201 открыла Элизе. Когда у неё не было других дел, она обычно тренировалась в магии.

— Элизе, присмотришь за Ккоманги?

— Ха-ха…

Ккоманги сидел у моих ног и вилял хвостом.

— Уходишь по делам? — спросила Элизе.

— Да. После вчерашнего надо заглянуть в Магическую башню и разобраться с зельем.

— А, с этим? Значит, такой результат всё-таки не был запланирован. Хорошо, иди. Ккоманги, заходи.

— Ха-ха…

После того как близкие узнали мою настоящую личность, Ккоманги почти не приходилось оставаться одному. Это было удобно.

Я разорвал билет и перенёсся в Магическую башню.

* * *

Элизе проводила Сучхана взглядом.

— …

— Ха-ха…

Осмотревшись, она впустила Ккоманги, присела перед ним и тихо спросила:

— Ккоманги… А ты можешь даровать мне такое же божественное облачение, как Луне?

Божественное облачение было могущественной силой, которую божество могло даровать высокопоставленному апостолу.

Элизе уже спрашивала Сучхана о вмешательстве во время поединка против Армии освобождения. Тогда он объяснил, что Ккоманги действовал самостоятельно.

Значит, именно Ккоманги даровал Луне эту силу.

Элизе тревожилась.

Две юные Небесные Демоницы становились сильнее с пугающей скоростью. Вскоре её собственная боевая мощь перестанет быть чем-то особенным, и она лишится одного из главных преимуществ.

Ей требовался новый способ усилиться.

— Ха-ха?..

Ккоманги лишь склонил голову, явно ничего не поняв.

— Эх… Да, пожалуй. На лёгкий путь рассчитывать не стоит.

Элизе погладила его по голове.

* * *

В лаборатории Мороса я почти набросился на старика с обвинениями:

— Вы же говорили, что это будет всего лишь питательная добавка.

Морос весьма довольно кивнул.

— Именно! Всего лишь питательная добавка. Правда, совершенно особенная!

— И вы называете это «всего лишь добавкой»?

На мой возмущённый вопрос Морос ответил:

— Признаю, я немного перестарался. Но столь сильные перемены произошли из-за одного важного фактора.

— Какого ещё фактора?

Что могло так повлиять на результат?

Морос посерьёзнел.

— Ты ведь знаешь, что действие зелья основано на разрушении и восстановлении человеческого тела?

— Конечно.

Благодаря этому особому свойству оно сначала уничтожало мешавшие лечению ожоги, а затем восстанавливало повреждённые ткани.

Именно поэтому зелье помогало пострадавшим от Инфернии.

— Его истинная ценность в том, что оно разрушает только ненужные организму примеси и испорченные ткани. Причём делает это с невероятной точностью. Ты сам считаешь подобное естественным?

— …

Действительно, способность была крайне необычной.

Зелье безошибочно находило части тела, которые больше не выполняли свою функцию, разрушало их и запускало восстановление.

Разумеется, оно не делало восстановленные ткани лучше прежних — лишь возвращало их в нормальное состояние. Но даже это казалось невозможным.

Просто в мире существовала божественная магия, поэтому удивительность зелий не так бросалась в глаза.

Возможно, травы для них когда-то принёс кто-то из божеств Старого мира.

После ухода богов растения остались без присмотра, но удачно прижились и распространились сами.

Такое предположение не казалось невероятным. Почти всё с настолько абсурдными свойствами так или иначе было связано с божествами.

— Но к чему вы это рассказываете? Я и так понял, что зелье необычное.

— Слушай внимательно. Пострадавшие от Инфернии слишком долго жили с ожогами от проклятого пламени. За это время оставшаяся в ранах сила проклятия очень медленно распространилась по всему телу.

— Оно продолжало ухудшать их состояние?

Насколько я знал, сами ожоги больше не разрастались.

Если бы проклятие действовало подобно яду Нихилуса и постоянно усиливалось, больные давно бы умерли.

— Не совсем. Раны не становились тяжелее. Но оставшаяся в них энергия разошлась по телу и понемногу вредила всему организму. Обычно такое почти не случается, однако раны оставались без лечения целых десять лет.

Десять лет — огромный срок. Ничего удивительного, что чужая энергия успела проникнуть повсюду.

— Важно другое: тела пострадавших фактически оказались целиком загрязнены этой силой.

То есть почти всё их тело стало подходящей целью для разрушающего действия индивидуального зелья.

— Неужели поэтому оно подействовало настолько сильно?..

— Именно! За десять лет тела жертв огненного чудовища разрушились целиком и потому приняли действие зелья особенно хорошо. А наше индивидуальное зелье наполнено превосходными питательными веществами. При восстановлении организма они и дали столь поразительный результат.

Обычное зелье лишь разрушало и восстанавливало.

Но в индивидуальное Морос добавил невероятно насыщенный питательный состав.

Если при полном восстановлении тела все эти вещества пошли на создание новых тканей, эффект действительно мог напоминать перерождение.

— Т-так вот в чём дело!..

— Хо-хо. Можно сказать, им невероятно повезло. Несколько случайностей совпали и дали невозможный результат. Для этих людей случившееся стало настоящей счастливой возможностью.

После объяснения Мороса резкие перемены пациентов наконец обрели смысл.

— Тогда использовать его как усилитель всё-таки… А?

Я повернул голову и заметил нечто странное.

Бугор-бугор.

На месте, где прежде стоял небольшой саженец, теперь возвышалось мощное, узловатое дерево.

Почему рисунок древесины так напоминал напряжённые мышцы?

Да и сама форма ствола походила на человеческое тело. Будто передо мной позировал бодибилдер, каким-то образом превратившийся в дерево.

Поза у него тоже была подозрительно выразительная.

Шевель-шевель.

Мне даже показалось, что дерево двигается.

Как я мог не заметить его раньше?

— …

Я застыл, уставившись на дерево.

Морос невозмутимо добавил:

— Впрочем, примерно двадцать процентов произошедших с больными изменений действительно объясняются самим зельем.

На его лице появилась довольная улыбка.

— Да вы издеваетесь! Рассказывали про разрушение, восстановление и счастливое совпадение, а само зелье изначально было ненормальным! Что вы вообще сварили?!

Индивидуальное зелье Мороса оказалось не зельем, а самой настоящей сывороткой суперсолдата.

* * *

Несколько дней спустя.

Глубокой ночью, в тёмном переулке Города мастеров, двое мужчин заключали подпольную сделку.

— Товар?

Мужчина в чёрном молча протянул футляр.

— Десять штук. Без торга.

— Они настоящие?

— Куплены у человека с лёгким ожогом. Говорят, тот умудрился получить сыворотку из-за обожжённого пальца.

— …Значит, это прототип усилителя, который разрабатывает Хозяин подземелья…

Ночь над Городом мастеров становилась всё темнее.

Тренажёрный зал

Индивидуальное зелье, которое в убежище прозвали усилителем, произвело такое впечатление, что спрос на него взлетел мгновенно.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • DungeonMaster, умоляю, продай усилитель…│ • Ещё! Больше препаратов, больше силы!│ • Зачем вообще качаться? Выпил усилитель — и готово.│ • Реально, ха-ха. Времена изменились! Настала эпоха химии!│ • Хоть бы его поскорее выпустили… Последнее время из-за работы совсем ослаб.│ • Как можно ослабнуть, когда существует [Отвар из эликсира Хаоса]?│ • Кха-а-а! Если полагаться на лекарства и пренебрегать воспитанием духа, тебя поглотит внутренний демон! Важнее всего гармония тела и разума!│ • Я обычный человек, а не исследователь. Мне достаточно крепкого тела.│ • В могучем теле обитает могучий дух.│ • Вы здесь все разом спятили?│ • DungeonMaster вообще не говорил, что станет его продавать. Чего вы уже празднуете?│ • Для армии его точно будут производить. Может, потом и гражданским продадут — данные-то собирать нужно.╰─

Я покачал головой.

Остановить обсуждение усилителя уже было невозможно.

— Вот же…

С производством, если дать нам время, проблем почти не возникнет.

Настоящая сложность заключалась в другом: без ожогов столь впечатляющего эффекта не добиться.

Полную перестройку тела получали лишь тяжёлые больные, у которых почти весь организм стал целью разрушающего действия зелья.

У здорового человека индивидуальное зелье не смогло бы перестроить тело до такой степени.

Правда, даже без этого оно оставалось великолепным средством: улучшало здоровье, временно усиливало тело, пробуждало сознание и ускоряло рост мышц.

— Для армии подходит идеально.

— Ха-ха…

Забавно, что изначально зелье создавалось ради Луны.

Но после поединка с Иленой её ожоги полностью исцелило благословение Ккоманги, и средство ей больше не требовалось.

По крайней мере, сама Луна очень обрадовалась, узнав, что я пытался приготовить лекарство ради неё.

— Хм…

Для начала стоило опубликовать официальное объяснение.

* * *

На окраине Города мастеров располагался район, который при желании можно было назвать его теневой стороной.

На деле ничего преступного здесь не происходило. Просто улицы занимали небольшие школы, частные наставники и скромные додзё.

После возвращения убежища к нормальной жизни обучение боевым навыкам превратилось в процветающий бизнес.

Билетные подземелья сделали профессию исследователя популярной, а недавняя победа над чудовищами катастрофического класса подняла боевой дух людей до небес. Как бы безумно это ни звучало, добровольцев для армии становилось всё больше.

Можно было учиться у наставников Небесно-демонического культа, однако спрос на частные школы тоже сохранялся.

Здесь предлагали почти индивидуальные занятия и позволяли выбирать учителя. Человек мог найти подходящий стиль боевых искусств и быстро развиваться в нужном направлении.

Гул голосов не стихал с утра.

Молодые люди, ещё не успевшие окончательно распрощаться с подростковой внешностью, ходили от школы к школе.

— Куда записаться-то?..

Они хотели вступить в армию, а для этого требовалось освоить хотя бы основы боя.

Служба в новых войсках Хозяина подземелья выглядела неплохим выбором.

Платили больше, чем многие ожидали. Солдаты получали скидки в учреждениях билетных подземелий и другие льготы.

А если человечество вернёт поверхность, они обретут славу, которой смогут гордиться потомки.

Служба оставалась опасной, но юношеский пыл редко удавалось остановить одними предостережениями.

— Рендил, чему будешь учиться?

— Мужчина должен владеть мечом.

Однако даже на переполненной улице находились школы, куда никто не заходил.

— И сегодня пусто…

Посетителей вокруг было полно, но в его школу не записался ни один.

Верадин, один из последователей Небесно-демонического культа, открыл додзё с огромными надеждами, а теперь целыми днями гонял мух.

Причина заключалась в требованиях его искусства — [Тело Непобедимого Владыки].

Чтобы приступить к настоящему обучению, ученик должен был долго закалять тело. Услышав это, все потенциальные клиенты разворачивались и уходили.

Жители убежища слишком привыкли получать результат одним нажатием.

Поэтому искусства, основанные на внутренней энергии, пользовались большим спросом, чем техники, требовавшие сначала годами укреплять мышцы и кости.

Людей можно было понять.

Вместо долгой подготовки разумнее воспользоваться [Отваром из эликсира Хаоса] и сразу перейти к выбранному боевому искусству.

К тому же закалка тела действительно занимала много времени.

Верадин сжал кулак, глядя на пустое додзё.

— Лёгкий путь к силе — не единственный правильный путь!

Хотя, если честно, легко стать сильнее было бы прекрасно. Кто отказался бы пропустить или хотя бы сократить мучительные тренировки внешнего искусства?

Он тяжело сел на пол и открыл форум.

— Усилитель… С ним ученики могли бы миновать подготовительный этап.

Пустовало не только его додзё. Все школы, где значительную роль играла закалка тела, постепенно приходили в упадок.

— Хм? Появилось объявление.

Верадин открыл закреплённую публикацию Хозяина подземелья.

╭─│ ОБЪЯВЛЕНИЕ ХОЗЯИНА ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ Заголовок: Известные свойства усилителя│ Автор: DungeonMaster│ Здравствуйте. Говорит Хозяин подземелья.│ Похоже, обсуждение усилителя слишком разогрелось, поэтому я раскрою часть информации.│ Сразу предупреждаю: у обычного человека он не вызовет тех впечатляющих изменений, которые вы видели в эфире.│ В основе препарата лежит зелье, поэтому его механизм…│ В нём смешаны эссенции множества чудовищ…│ Усилены свойства очищенных трав…│ Добавлена божественная энергия…│ …│ …и потому для здорового человека он служит всего лишь чрезвычайно эффективной пищевой добавкой, стимулятором, средством для роста мышц и повышения плотности костей, временным усилителем, источником дополнительной маны и препаратом, обостряющим особые чувства.│ Иными словами, не рассчитывайте на эффект, показанный в эфире!│ КОММЕНТАРИИ│ • …Что?│ • То есть он всё равно чертовски хорош?│ • Чёрт, теперь я хочу его ещё сильнее!│ • DungeonMaster, это реклама усилителя?│ • Получается, он не запредельно читерный, а просто очень читерный?│ • Всё понял. Так когда его выпустят?╰─

Прочитав объявление, Верадин задумчиво потёр подбородок.

— Но тогда, чтобы усилить действие зелья, достаточно заранее разрушить тело?

Тренировка внешнего искусства тоже сводилась к тому, чтобы раз за разом доводить тело до предела и позволять ему восстановиться.

В голове Верадина словно вспыхнула молния.

— Вот оно!

Наверняка найдутся люди, желающие выжать из усилителя максимум.

Обычным способом вызвать разрушающую реакцию зелья невозможно.

Но Верадин мог сделать то, чего не могли другие.

— Если порвать все мышцы и довести кости почти до разрушения, но не убить человека…

Не просто истощить тело, а основательно переломать его — тогда зелье наверняка примется уничтожать повреждённые ткани.

И в этом мастер внешнего искусства превосходил всех остальных.

С обычным зельем разрушать и восстанавливать тело было бессмысленно.

Но свойства усилителя обещали совершенно иной результат.

— Сработает. Это точно сработает! Нужно подготовиться до начала продаж. И название школы стоит сделать понятнее.

Место, где людям ломают тела… «Зал разрушения»? «Адский зал»?

Нет, требовалось что-нибудь с более здоровым образом.

— Точно. Назову его тренажёрным залом!

Так в билетном подземелье появился первый тренажёрный зал.

Для тех, кто сидел на химии.

* * *

Передовая база на поверхности постепенно обретала законченный вид.

Появились полноценные казармы, зоны отдыха и даже лавки, открытые жителями убежища.

Ещё несколько месяцев назад подобное невозможно было представить.

Обычные люди добровольно поднимались на опасную поверхность и начинали торговлю.

Впрочем, причины понять было нетрудно.

Передовая база обладала невероятной защитой. Здесь существовали настоящие день и ночь, а Хозяин подземелья обеспечивал поддержку. Если принять небольшой риск, жизнь могла оказаться даже приятнее, чем в убежище. К тому же землю под лавки раздавали бесплатно, и в долгосрочной перспективе она представляла огромную ценность.

Илена, стоявшая на внешней стене, пробормотала:

— Хотя дело наверняка не только в этом.

Большинство торговцев были родственниками бойцов Армии освобождения. Они поднялись, чтобы законно жить рядом со своими близкими.

Пиу-у!

Кии-и-и!

Чудовища, приближавшиеся к базе, погибали под огнём манапушек ещё до того, как добирались до стены. Наземным войскам почти не приходилось выходить наружу.

— Невероятно спокойно…

Единственной угрозой оставалась Инферния — существо катастрофического класса, двигавшееся прямо к базе.

— Если она продолжит в том же темпе, осталось не больше двух недель…

В этот момент Илена заметила особенно крупное здание.

Передовая база занимала обширную территорию, и внутри стен отвели участки для гражданских.

Особняк стоял именно там.

— Ничего себе домина.

Он выглядел втрое больше остальных домов. Кто мог позволить себе подобное жильё? Настоящее поместье.

К Илене подошла эльфийка — Элдрис, командир второго элитного отряда.

— Тебя тоже заинтересовал этот дом? Не проявляй лишнего любопытства. Там живёт человек, с которым командир Бальтор велел обращаться осторожно.

— Что? Мне такого не говорили. Кто там живёт?

Может, на поверхность перебрался кто-то из руководства убежища? Тогда размеры дома становились понятны.

На передовой базе влияние в убежище тоже служило важной характеристикой.

Элдрис скрестила руки на груди.

— Говорят, он недавно вступил в наземные войска убежища. Больше я почти ничего не знаю.

— А имя?

— Имя… Странное, потому что он перенесённый. Кажется, сержант Пэк Сучхан.

— Сержант?..

Тогда это не важная фигура убежища, а обычный солдат.

В этот момент Сучхан вышел из дома.

«Это сержант Пэк Сучхан?»

Похоже, он собирался выгулять существо, напоминавшее собаку.

Илена усилила зрение, чтобы рассмотреть питомца.

И тут её затрясло.

— Хм? Заместитель командира Илена?

Элдрис не понимала, что произошло.

Илена смотрела на Пэк Сучхана и его питомца.

«Почему она так испугалась? Я не видела её такой даже перед существами катастрофического класса».

— Илена, что с тобой?!

— Б-будьте осторожны… Э-это…

Её зубы стучали от страха.

Реакция казалась Элдрис нелепой. Перед ними стоял всего лишь один солдат наземных войск убежища.

— Что? Я правильно услышала? Ты предлагаешь опасаться простого сержанта? Почему?

— Д-да… С-сержант Пэк Сучхан о-опасен. О-очень опасен!

— …

Элдрис снова посмотрела на Сучхана.

Ничего угрожающего в нём не было.

— …Обычный человек.

Она так ничего и не поняла.

Подготовка

— Да насколько опасным может быть новобранец? А, может, он знаменитость убежища? Ладно, мне пора.

Элдрис ушла.

Илена опустилась прямо на землю.

«Точно… Эта форма… Это та самая чёрная желейная собака, которая проводила ритуал!»

Цвет отличался, но Илена уже видела питомца сержанта Пэк Сучхана.

Разве можно забыть день поединка с силами убежища и таинственный столп света, окруживший её?

В незнакомом пространстве Хаоса чёрная желейная собака поклонялась «чему-то», и благодаря этому Илена стала апостолом того существа.

А затем превратилась в волшебницу и обрекла себя на вечный стыд при каждом воспоминании.

«Такое не забудешь, даже если захочешь».

Перед той неописуемой громадой она казалась жалким насекомым.

Тогда Илена не могла даже осознать её форму.

Но стоило увидеть голубого желейного пса, как прежний ужас ожил.

«Ощущение было почти таким же».

Она не могла испытывать подобный страх без причины.

Голубой желейный пёс явно был тесно связан с тем невообразимым существом.

Узнав истинное тело Ккоманги, Илена невольно приоткрыла часть сущности, прежде скрывавшейся во мраке бездны.

Образ из её воспоминаний наложился на форму желейного пса, и потрясение ударило прямо по сознанию.

Следом возник вопрос о личности Сучхана.

— Т-тогда сержант Пэк Сучхан… Неужели…

Вероятность была велика. Командир Бальтор не стал бы без причины предупреждать всех об осторожности.

— Лучше держаться от него подальше…

Пусть Илена стала апостолом и последовательницей Церкви Императора подземелий, приближаться к неизвестному существу всё равно не хотелось.

* * *

Я вернулся с очередной прогулки.

— Ха-ха…

— Ты невозможный желейный пёс, Ккоманги.

Последнее время мы гуляли по пять раз в день.

Незнакомая поверхность и неисчерпаемая энергия Ккоманги заставляли выходить каждые два-три часа.

И всё равно ему было мало. Едва мы возвращались, он снова начинал бродить возле двери и проситься наружу.

Прошло всего полчаса, а Ккоманги уже смотрел на меня с порога.

— Ха-ха…

— Нет, Ккоманги. Мы договорились: не больше пяти прогулок в день.

Даже мне, закалённому тремя ежедневными прогулками, было трудно выдерживать его безостановочные забеги.

К тому же сейчас я готовился к встрече с Инфернией и постоянно перемещался между базой и подземельем.

Формально я поднялся на поверхность как солдат наземных войск убежища. Если целыми днями только выгуливать собаку, люди начнут смотреть странно.

Кажется, на базе меня уже прозвали «парнем, который вечно бродит с желейным псом».

Пока я раздумывал, открылась одна из дверей.

Бальже высунула голову.

— Старший брат, хочешь, я выгуляю Ккоманги?

Наш дом был намного крупнее соседних по одной причине.

Когда я покинул однокомнатную квартиру, за мной последовали Луна и Бальже. Впрочем, они и раньше переселились к Айше из-за меня, поэтому ничего удивительного.

Щёлк.

Из другой комнаты выглянула Элизе.

— Выгулять Ккоманги? Я тоже могу.

Да, переехали не только Луна и Бальже.

Элизе, Луна и Бальже, прежде жившие в квартире Айши, тоже поднялись на поверхность.

Сама Айша сейчас была на работе, но жила здесь же.

По сути, в убежище остался только Деннис.

Все попросились поселиться со мной под предлогом охраны.

Конечно, так безопасность на поверхности становилась ещё выше. Хотя рядом находились клинья, и территория слегка синхронизировалась с подземельем, так что настоящей угрозы почти не существовало.

Но использовать это как причину для отказа я не сумел.

«Стоило сказать, что справлюсь один, и атмосфера сразу похолодела».

Так или иначе, совместная жизнь почти не доставляла неудобств. Даже в однокомнатной квартире мы проводили рядом большую часть времени.

— Бальже, разве тебе не нужно тренироваться? Луна, кажется, ещё занимается.

— Всё нормально. Отдых тоже нужен. Заодно передохну и прогуляюсь с Ккоманги.

Из-за Чёрного сердца Бальже почти не нуждалась в отдыхе. Она явно говорила это ради меня.

Я оставил прогулку им и вернулся в подземелье.

* * *

Промышленный район Города мастеров пребывал в полном хаосе.

— Пожар в секторе B7! Пламя не гаснет!

— Какого чёрта завод взорвался во время испытания жаропрочности?!

Работы шли напряжённее, чем когда-либо.

Я подошёл к GraniteFist, руководившему происходящим.

— Как продвигается?

— Как видишь, неважно. То, что мы называем защитой от огня, вряд ли выдержит пламя этого чудовища. С оружием тоже почти нет успехов.

Разумеется, мастера готовились к встрече с Инфернией, существом катастрофического класса, приближавшимся к передовой базе.

Но результаты оставались скромными.

Её пламя было не обычным огнём, а зона поражения казалась чудовищной.

Чтобы действовать рядом с ней, требовалась защитная одежда, способная выдерживать невероятный жар.

При этом пламя Хаоса вокруг Инфернии становилось сильнее с каждым днём. Имеющихся материалов уже не хватало.

— Мы использовали части почти всех огненных чудовищ, но жар всё равно слишком велик. Не справился даже материал синтетических ккогов Ккобатура.

Мастера перепробовали множество способов, однако создать подходящие костюмы не смогли.

Инферния росла, и вместе с размером увеличивалась её огневая мощь.

Из доступных материалов невозможно было изготовить защиту, способную выдержать её нынешнее пламя.

Для тех, кто собирался атаковать тело Инфернии напрямую, требовался материал хотя бы с такой же огнестойкостью, как брюхо Ккобатура.

Но массовое производство его жира стоило слишком дорого и не могло считаться практичным решением.

Вообще, моё подземелье почти не располагало стихийными чудовищами. В этой области мы оставались слабы.

— Надеюсь, группы добытчиков найдут что-нибудь полезное.

Экспедиции исследователей глубокого уровня срочно спустились в подземелье убежища за материалами.

Одна группа направилась в область экстремальной жары, чтобы охотиться на чудовищ, обитавших среди лавы.

Эти земли почти не приносили выгоды и были настолько опасны, что их обычно обходили стороной. Материалов местных чудовищ в убежище почти не имелось.

Другая группа отправилась в зону предельного холода, надеясь найти нечто, способное противостоять Инфернии.

Если они не вернутся вовремя, бой начнётся раньше, чем мы успеем создать хоть какую-то защиту.

«Хотя это будет скорее попытка остановить её, чем настоящий бой».

Инферния ни на кого не нападала.

Она просто двигалась, испепеляя всё вокруг.

Вероятно, чудовище даже не заметит атакующих людей и спокойно пройдёт сквозь передовую базу.

Проблема ещё и в том, что её невозможно похитить билетом.

Билет почти всегда срабатывал только в руках того, кто сам его разорвал.

Рядом с Инфернией бумага сгорит прежде, чем кто-либо успеет что-нибудь сделать.

Повторить трюк с Нихилусом не получится.

— Тогда продолжайте работу.

— Разумеется!

* * *

Следующим пунктом стало подземелье Мирового древа.

Вокруг Мирового древа, ставшего божественным, плавали многочисленные духи.

Я пришёл проверить, как продвигается создание новой стихии для боя с Инфернией.

Неподалёку от дерева грохотал огромный водопад, сооружённый по просьбе Фресии.

В воде резвились материальные духи. Особенно выделялись чёрные духи тьмы.

В отличие от остальных, они неподвижно сидели под падающей водой.

— М-му-у… ч-чистота…

— Му-у-у…

Выглядело так, будто они проходили тренировку под водопадом.

Я повернулся к Фресии.

— Это действительно работает?

— Духи тьмы наполнены энергией инь. При правильном воздействии они способны превратиться в духов воды. В древности эльфы действительно меняли стихию духов, помещая их в подходящую среду.

В этом была логика.

Дух тьмы по имени Беар Гриллс долго носил тяжёлый рюкзак в Бэкрумах и в итоге превратился в мускульного духа.

Поскольку там почти не действовали магия и аура, он развил чистую физическую силу.

Духи были терминалами, с помощью которых Мировое древо собирало информацию. Для большей эффективности они могли приспосабливать собственную стихию.

Меня тревожило лишь время.

Если превращение займёт годы, база сгорит раньше, чем появится первый дух воды.

— Не беспокойтесь. Мировое древо желает откликнуться на вашу волю и наверняка ускоряет перемены.

— Надеюсь.

Я наблюдал за духами и заметил, что один из них выглядит странно.

Возможно, он слишком долго сидел под ледяной водой.

Его лицо постепенно побледнело.

Дрожь-дрожь.

— М-му… ч-чистота…

Голос духа заикался, а тело тряслось.

— Фресия, это не переохлаждение?

Даже чёрная поверхность начала терять цвет и становиться синеватой.

— Нет. Началось превращение!

Через несколько мгновений дрожь прекратилась.

Тело духа стало ярко-голубым.

Капли водопада, касавшиеся его, мгновенно превращались в ледяную пыль, окружая дух сверкающим алмазным туманом.

От него исходил холод, рождённый энергией инь.

— Это… дух воды?

Сидевший в позе лотоса дух распахнул глаза и тихо протянул:

— Х-холодно…

Хрусть!

Всё вокруг мгновенно покрылось льдом.

Духи, игравшие в воде неподалёку, оказались заморожены целиком.

— С-святость…

— Де-е-ерево…

— Ме-е-еталл…

— М-му… ч-чистота…

Холод оказался настолько сильным, что у меня замёрзли ступни.

— Ого…

Даже без контракта с заклинателем духов он выдавал такую мощность.

— Он вам нравится? Хотите подойти и рассмотреть его ближе? — спросила Фресия.

— Хотел бы, но ноги примёрзли к земле.

— …Ах.

Как бы то ни было, первая часть подготовки к Инфернии завершилась успешно.

Главной задачей было снизить окружающую её температуру. Духи воды наверняка окажутся полезны.

Материалы глубокого уровня

— Вперёд! Гидропушка!

— Х-холодно…

Фш-ш-ш-ш!

Дух воды создал огромную массу жидкости и выстрелил ею под невероятным давлением.

В скале появилась дыра.

— Хорошо. Давления хватает.

— Х-холодно…

— Теперь выпусти мороз.

Ш-ш-ш…

Всё вокруг покрылось инеем, а температура резко упала.

Дух воды происходил от духа тьмы и потому сохранил мощную энергию холода.

Он немного напоминал смешанного духа.

Формально его стихией считалась вода, но тёмное происхождение придало ей пронизывающий мороз.

Даже когда дух ничего не делал, рядом с ним становилось прохладно.

— По сути, это дух-кондиционер.

— Х-холодно…

Когда-нибудь люди начнут держать таких в домах летом.

Хотя похожие магические устройства уже существовали.

В любом случае вода и мороз духа должны были пригодиться против Инфернии.

Но этого всё равно было мало.

Даже если собрать целый отряд заклинателей духов, противник размером с движущийся остров не исчезнет.

Сколько его ни поливай, пылающую громаду так просто не охладить.

Помощь будет, однако до настоящего решения ещё далеко.

Я погладил гладкую голову духа воды.

— Х-холодно…

— Гладкий и прохладный.

Духи различались цветом, но форма у всех оставалась почти одинаковой: круглый шар с крохотными отростками вместо рук и ног.

До безобразия простая конструкция.

— Вас что-то не устраивает? — спросила Фресия.

— Не совсем. Просто все наши духи одинаковые. И дело не только во внешности… У них нет ступеней развития.

Обычно ведь существуют младшие, средние, старшие духи и короли духов.

Здесь подобных рангов не было. Все существа вокруг отличались лишь цветом.

Разве что стальные духи выглядели немного необычнее.

Но если не считать экранов на лицах, их тела тоже оставались такими же.

Нынешние духи были примитивными формами жизни.

Правда, для примитивных духов они обладали поразительной мощью, потому что получали силу непосредственно от подземелья.

За это приходилось платить зависимостью: за пределами подземелья они быстро слабели и должны были регулярно возвращаться.

Фресия немного подумала.

— Вы хотите получить старших духов? Такой способ существует.

— Правда? Но разве для их развития Мировому древу не нужно собрать намного больше информации?

Ступень духов зависела от ступени самого древа, терминалами которого они являлись.

— Сейчас Мировое древо уже выросло сильнее, чем прежде, поэтому это возможно.

Действительно, оно больше не было младенцем, пускавшим слюни. Теперь перед нами стояло дерево-малолетка с сопливым носом.

Словно переход с первой ступени на вторую.

— Раз говоришь «возможно», значит, есть проблема?

— Чтобы эти дети превратились в старших духов, им требуется подходящая сила.

— Какая?

Фресия погладила духа воды.

— Х-холодно…

— Нужен ещё один фрагмент силы, похожий на тот, который вы дали Мировому древу при создании древесного духа.

— Такой раздобыть непросто.

Осколок бога попал ко мне из виртуального мира по невероятной удаче.

В мире, утратившем связь с другими измерениями, найти второй подобный предмет будет трудно.

— Моей силы недостаточно?

Я уже стоял на границе божественности. Мюриэль наверняка могла передать часть накопившейся энергии.

Но Фресия покачала головой.

— Важна не только сила, но и содержащаяся в ней информация. Мировое древо так быстро развивается именно потому, что уже получает вашу энергию. Ничего нового из неё извлечь нельзя.

Корни Мирового древа соединялись с эфирными линиями моего подземелья и постоянно поглощали его сведения.

Значит, оно уже изучило силу Богини Судьбы и Бога Рассвета.

«Не подойдёт и божественность Мюриэль или Дивелиуса».

— Но через несколько лет Мировое древо сможет создавать старших духов самостоятельно.

Несколько лет — слишком долго.

— Понятно. А духов воды теперь можно рождать напрямую?

— Нет. Это производная разновидность. Чтобы увеличить их число, придётся превращать духов тьмы.

То есть для них существовала отдельная ветка развития.

Примерно как когда Хидра превращалась в люркера после метаморфозы.

К счастью, духи тьмы были старейшей разновидностью в подземелье, и их накопилось много.

— Теперь, когда один уже изменился, остальные будут развиваться быстрее. Число духов воды скоро увеличится.

— Хорошо.

Пока этого было достаточно.

Жаль, что старших духов создать не удастся, но ничего не поделаешь.

Где мне найти ещё один осколок бога?

«Даже если собрать все священные реликвии убежища, среди них вряд ли найдётся предмет с такой же божественностью, как зеркало Мюриэль».

Зеркало было частью замысла Богини. Второго подобного сокровища просто не существовало.

В этот момент пришло сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · GraniteFist, DungeonMaster│ GraniteFist: DungeonMaster, часть экспедиции глубокого уровня вернулась!│ DungeonMaster: Отлично. Сейчас буду.╰─

Сначала следовало изучить добытые материалы.

* * *

Закончив тренировку и вернувшись в особняк Сучхана, Луна открыла дверь.

Изнутри доносился спор.

Элизе и Бальже тянули в разные стороны поводок Ккоманги.

— Вечером с ним пойду я! Ты уже гуляла днём! Лучше возвращайся к своим потным тренировкам!

— Чушь. Я гуляла с ним днём и уже привыкла к его шагу. Ккоманги тоже удобнее идти со знакомым человеком. А у мага выносливости всё равно нет — сиди дома и отдыхай!

Причину спора Луна поняла сразу.

Обе пытались заслужить расположение Ккоманги.

Именно он вмешался в поединок и даровал Луне божественное облачение. Ккоманги был не обычным питомцем, а полубожественным существом, созданным способностью Сучхана.

Ценность его расположения трудно было переоценить.

Луна спокойно подошла ближе.

— Вы так стараетесь из-за одной прогулки?

— Ха-ха!

Ккоманги вырвался между девушками, подбежал к Луне и радостно завилял хвостом.

От остальных он такого восторга не проявлял.

Обе соперницы застыли.

Бальже дрожащим голосом спросила:

— Сколько же ты успела набрать очков расположения?..

— Каких ещё очков? Мы просто естественно сблизились.

Луна достала из кармана любимое лакомство Ккоманги — дорогую собачью закуску из Бэкрумов.

— Ты постоянно носишь её с собой?

— Луна, ты…

Но и это оказалось не пределом.

— Ккоманги, сидеть!

Он немедленно сел.

Желейный зад упруго качнулся от резкого движения.

Покач.

Луна погладила его по голове и протянула лакомство.

— Молодец.

— Ха-ха…

Разница между ними стала очевидна всем.

— Безумие…

— Как вообще…

Элизе и Бальже попытались сопротивляться единственным доступным способом — начали перечислять особые воспоминания, связывавшие их с Сучханом.

— Н-ничего. Старший брат однажды нёс меня на спине.

— Вот как? Завидую.

Луна улыбнулась так, будто умилялась ребёнку. Бальже почувствовала себя униженной.

— Кх…

Затем Луна посмотрела на Элизе, словно предлагая попробовать и ей.

— Ух…

Элизе растерялась.

По спокойному лицу Луны было ясно: что бы она ни сказала, та лишь посмеётся.

«Что делать?»

Кроме объятий со спины во время открытия магического канала, ничего не приходило в голову.

«Но промолчать — всё равно что признать поражение!»

Элизе вытащила из глубин памяти один эпизод и, покраснев до ушей, громко заявила:

— А-а Сучхан однажды устроил мне м-мотоцикл!

— Мотоцикл?

— А это что?..

* * *

В первой лаборатории Города мастеров собрались ведущие исследователи, GraniteFist и вернувшаяся экспедиция глубокого уровня.

Среди исследователей находилась и Айша.

Мы с серьёзными лицами рассматривали добычу.

Обычно под материалами подразумевались части чудовищ, но среди принесённых предметов встречалось нечто иное.

— Вы нашли это в [Гнезде лютого холода]?

— Да. Точнее, в месте, которое можно назвать его внутренней областью. Раньше мы туда даже не приблизились бы, но теперь наши силы намного выше.

Один из предметов выглядел как сгусток застывшего мороза.

Но это был не обычный кристалл. Подобно рассветному мифрилу, он содержал мощную духовную энергию.

Ощущалась и слабая божественность.

Значит, находка могла быть связана с каким-то божеством.

— Там есть ещё такие?

— Определённо. Мы называем ту область внутренней, но дальше путь продолжался. Правда, при попытке приблизиться защитное снаряжение и аура переставали спасать от холода.

По словам исследователей, за определённой границей тело мгновенно начинало замерзать.

Если мороз пробивал защиту бойцов глубокого уровня, обычным его назвать нельзя.

Подземелье этого мира было остатком Старого мира. Но в его глубинах по-прежнему сохранялись древние тайны.

Возможно, божества не успели забрать какие-то предметы перед уходом. Или нечто уцелело случайно, вопреки их ожиданиям.

Если подобные сокровища сохранились в глубине, усилить духов станет намного проще.

Разведчик экспедиции поднял руку.

— Думаю, что бы там ни находилось, оно уже не осталось нетронутым. Я почувствовал присутствие чудовища.

— Что?

Какое существо способно жить там, где даже приближение мгновенно замораживало людей?

— Хотя… не уверен, что это было именно чудовище. Нет, забудьте. У меня нет доказательств.

Он говорил без уверенности.

Однако разведчик глубокого уровня вряд ли ошибся полностью.

Времени на новую экспедицию до прихода Инфернии уже не оставалось.

— Вы отлично поработали. Эти материалы нам очень помогут.

Исследователи принесли части неизвестных существ глубокого уровня, живших при экстремально низкой температуре, и кристалл, наполненный лютым холодом.

Я собирался скормить всё Ккоманги и создать новое снаряжение для боя с Инфернией.

Водяная бомба

Бу-у-ум!

Земля содрогалась при каждом шаге.

Инферния напоминала многоногую ящерицу.

Бу-у-ум!

Она непрерывно источала жар. Позади оставалась лишь чёрная выжженная пустошь, а рассыпанные искры горели пугающе долго.

Бу-у-ум!

Наблюдательная группа следила за чудовищем с безопасного расстояния.

— Оно стало ещё больше… И без того было настоящим монстром. Как такое возможно?

— Если сравнить с предыдущими измерениями, оно продолжает расширяться. Скорость снизилась, но…

Наблюдатель не закончил.

После последнего уничтожения существ катастрофического класса Инферния явно начала расти. Ничто не гарантировало, что она остановится.

Одно её тело уже было бедствием. Если рост продолжится, земная кора обрушится, а расположенное под ней убежище не выдержит.

Достаточно Инфернии просто ходить по поверхности — и подземному человечеству придёт конец.

— С ума сойти… Как вообще убить такую тварь?

Её всегда откладывали на потом именно из-за размеров. Способа победить не существовало.

Никто не пытается сражаться с островом. Инферния была движущимся стихийным бедствием.

Но и сбежать от неё человечество не могло.

Провал нынешней операции уничтожит не только передовую базу. В дальнейшем чудовище станет непреодолимой преградой для возвращения поверхности.

— Мы вообще способны победить?

Даже издалека наблюдатели покрывались холодным потом от её жара.

* * *

Пока техническая группа создавала снаряжение из новых материалов, объединённые силы собрались на оперативное совещание.

Заместитель командующего Армии освобождения Юсия вывела изображение Инфернии на экран магического устройства.

— По результатам многолетних наблюдений мы считаем её паразитическим чудовищем. То огромное тело — не настоящий организм.

— Паразитическим? На чём же оно паразитирует, если выросло до таких размеров?

Большинство порождений Хаоса относилось к бессмертному типу.

Понятие смерти у них было искажено, поэтому они отличались невероятной живучестью. Достаточно вспомнить Нихилуса и двуглавого дракона.

Но некоторые существа, рождённые Хаосом, были слишком нестабильны. Чтобы удержаться в реальности, им требовался носитель.

Их называли паразитическими чудовищами.

Слово «паразит» не вполне описывало процесс. Скорее существо Хаоса прикреплялось к реальному организму и сливалось с ним.

Носителем могло стать растение, животное или насекомое.

Хуже всего то, что заражению подвергались и люди. После слияния они превращались в чудовищ, зачастую превосходивших обычных бессмертных тварей.

Стоило потерять бдительность на поле боя — и человек становился врагом.

Сильные бойцы сопротивлялись вторжению при помощи ауры или маны, но обычные люди были почти беззащитны.

Юсия сменила изображение.

— Предположительно, носителем стало это существо.

— Это вообще живое создание?

— Что за странность?

На экране появилась страница древней книги. На ней изображалось чудовище, похожее на огромное сердце.

Сложно было поверить, что именно оно стало основой Инфернии.

— Это древнее существо жило в вулканических областях и строило тело из окружающих камней. По сути, панцирное чудовище. Проще всего представить его как живое ядро голема.

Паразит перенимал особенности носителя.

Значит, вместе с ними он получал и его слабости.

Армия освобождения давно подозревала паразитическую природу Инфернии и перебрала множество возможных носителей.

Среди современных видов ничего подходящего не обнаружилось. Тогда исследователи обратились к старым книгам и нашли существо, которое на древнем языке называлось Сердцем скалы.

— А когда оно вообще существовало?

— Предположительно… в эпоху мифов.

— То есть паразит Хаоса каким-то образом нашёл давно исчезнувшее древнее чудовище и превратил его в Инфернию? Звучит нелепо.

По залу прокатился гул.

— Мы слишком далеко заходим. Само существование этого вида не доказано.

— Но иначе нельзя объяснить тело Инфернии. Большая его часть — всего лишь оболочка, собранная из земной коры.

Инферния поглотила множество городов и стран, поэтому записи столкновений с ней сохранились.

На деле это были односторонние бойни, но кое-что люди всё же узнали.

Внутри чудовища находилась гигантская сеть сосудов. Она стягивала окружающие породы и придавала оболочке форму ящерицы.

Иными словами, Инфернию можно считать огромным големом, а Сердце скалы — живым големным ядром.

Объяснение Юсии звучало убедительно.

Если гипотеза верна, уничтожение настоящего ядра позволит победить чудовище без необходимости разрушать весь островоподобный корпус.

— Признаться, паразитическая природа даёт надежду. Но строить весь план на существе из сомнительного мифа опасно.

Возможностей для повторной попытки почти не останется.

Инферния продолжала расти, и следующая операция будет ещё тяжелее.

— Других вариантов нет. Реально ли уничтожить всё это тело?

Для такого потребовалась бы сила, способная стереть остров. При этом Инферния была прочнее настоящего острова.

— Даже если ядро существует, придётся проникнуть внутрь. Разве это возможно?

Там наверняка было жарче, чем в любой печи, а пламя Инфернии нельзя считать обычным огнём.

Все замолчали.

Разрушить оболочку невозможно. Добраться до ядра — почти невозможно.

Тогда один из эльфийских старейшин громко рассмеялся.

— Всё просто! Остудим её, наденем новые защитные костюмы и отправим внутрь элитный отряд!

— И как вы предлагаете охладить такую громадину?

— Наши эльфы уже приблизились к ней с новыми духами. Смотрите!

— Что?..

Все непонимающе повернулись к старейшине.

Я почувствовал дурное предчувствие. Он выглядел как ребёнок, которому не терпится испытать новую игрушку.

«Неужели они сразу отправились проверять духов?»

Снаружи донёсся крик:

— Чрезвычайная ситуация! Эльфийские солдаты!..

Все выбежали на внешнюю стену.

Инфернию уже можно было разглядеть невооружённым глазом.

— Что они творят?!

* * *

Над Инфернией летели сотни эльфов в стальных костюмах.

— Маршрут не изменился! Движется к передовой базе! Продолжает наступать!

— Ха-ха-ха! Настал час новых водяных духов эльфийского народа!

— Х-холодно…

Эльфы призвали духов и начали собирать над чудовищем огромную массу воды.

— Выжмите из себя всё!

— Делайте как можно больше! Нужно промочить её целиком!

Духи создавали элементы намного эффективнее магии.

А простенькие на вид духи Хозяина подземелья по мощности превосходили древние разновидности.

Шар воды рос, пока не стал похож на целое озеро, подвешенное в небе.

Увидев это со стены, я закричал:

— Стойте! Их нужно немедленно остановить!

— Почему? Столько воды заметно ослабит огонь.

— В прошлом мы даже не могли попытаться сделать подобное. Водяные духи впечатляют.

— Если пламя погаснет, это будет лучший результат.

— Пусть уже ударят как следует!

— Ха-ха! Боишься, что вся слава достанется эльфам, Хозяин подземелья?

Старейшины рассуждали предельно просто: огонь тушат водой.

Но при испарении вода увеличивается в объёме больше чем в тысячу шестьсот раз.

Это означало только одно.

— О нет…

Я схватился за голову и опустился на колени.

Юсия и инженеры тоже побледнели.

— Кажется, нам конец…

— Вы, невежественные идиоты!

— Всем лечь!

Озеро начало падать на спину Инфернии.

Фью-у-у!

Эльфы торжествующе закричали:

— Главными героями этой охоты станут эльфы!

— Водяная бомба!

— Х-холодно…

Духи направляли воду, а сила тяжести ускоряла её падение.

Огромная масса приблизилась к раскалённой спине.

Ш-ш-ш-ш!

Вода стремительно испарялась.

Между ней и Инфернией образовалась сверхплотная прослойка пара.

Но бомба была слишком тяжёлой и падала слишком быстро. Пар не смог удержать её.

Эльфы с восторгом ждали результата.

— Ха-ха-ха! Вот сила эльфов! Смотри…

БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АХ!

Чудовищный паровой взрыв разметал всех заклинателей духов.

— А-а-а-а-а!

— Какого чёрта?! Мэйдэй! Мэйдэй!

— Управление потеряно! Теряю созна… хр-р-р…

Ударная волна опустошила окрестности. Земля перевернулась, вырванные деревья взмыли в воздух.

Горячий пар добрался даже до передовой базы.

— Безумие…

Помочь уже было невозможно.

Мир утонул в белом тумане. Хотя эпицентр находился далеко, нельзя было увидеть даже собственную ладонь.

Фью-у-у!

Из пара вылетело что-то тяжёлое и рухнуло рядом.

Бу-ум!

Дзынь… покатилось…

— Э-эльфы… навсегда…

— Г-горячо…

Перед нами лежали дымящийся эльф в стальном костюме и водяной дух.

— Ничего себе…

— Боже мой.

Люди на стене закрыли рты, не в силах отвести взгляд от катастрофы.

Бу-ум!

А шаги Инфернии не прекратились даже после взрыва.

— Тревога-а-а!

Эльфийский старейшина в отчаянии схватился за волосы.

Операция проникновения

За несколько дней до происшествия с водяной бомбой трое эльфийских старейшин пришли в подземелье Мирового древа.

Мы с Фресией встретили их у входа.

— Добро пожаловать.

Увидев Мировое древо, превратившееся в божественное дерево, старейшины едва не упали.

— Н-неужели это настоящее Мировое древо?!

— То самое искажённое дерево?

Я отвёл их к водоёму в дальней части подземелья.

Мы пригласили эльфов, чтобы передать новых духов для охоты на Инфернию.

Их уже накопилось достаточно. Теперь следовало заключить контракты с заклинателями духов.

Времени оставалось мало, однако большинство нынешних эльфийских заклинателей духов работали с духами десятки и даже сотни лет. К новой разновидности они должны были привыкнуть быстро.

— Как вы знаете, во время операции необходимо снизить жар Инфернии.

Необязательно атаковать её напрямую. Если создать хотя бы одну защищённую от жара область, возможности армии резко расширятся.

Главная задача — собрать сведения.

Но для поиска слабости придётся приблизиться к чудовищу.

К счастью, из-за увеличившейся массы Инферния двигалась намного медленнее.

До её появления возле базы мы собирались испытывать защитные костюмы и охлаждающие устройства, а также исследовать тело.

Духи воды должны были помочь именно в этом.

После сбора информации и улучшения снаряжения объединённые силы начнут полномасштабную операцию, когда Инферния приблизится к базе.

— Х-холодно…

Старейшины с восторгом смотрели на гладких голубых духов.

— Водяные духи! Вот она, настоящая классика эльфов!

— Новая сила нашего народа! И как холодно!

— Х-холодно…

Ради наземных войск мы пока не выпускали их в другие подземелья. Посторонние увидели водяных духов впервые.

Фш-ш-ш!

Струя пробила камень.

— Великолепно! Давление замечательное, да ещё и мороз от энергии инь!

По своим свойствам эти духи отличались от водяных духов прежнего Мирового древа.

— Хозяин подземелья, только ты по-настоящему заботишься об эльфах!

Короткая демонстрация привела старейшин в восторг.

Эльфы не только получали значительное усиление. Успех в охоте на Инфернию позволил бы им после возвращения поверхности увереннее отстаивать права своего народа.

— Как думаете, они пригодятся? Пока это единственный способ охлаждать большую область. Магов мы тоже привлечём, но духи лучше управляют самой средой.

— Не волнуйся! Мы совершим великое дело!

— Оставь Инфернию нам!

* * *

«Именно так они и говорили. Тогда почему всё кончилось этим?»

Дымящийся эльф и сварившийся водяной дух дёргались возле моих ног.

— У-у-у…

— Г-горячо…

— Позовите священника!

Эпицентр находился в десятках километров, но их отбросило до самой базы.

Из-за размеров Инфернии расстояние оценивалось плохо, однако сила взрыва всё равно пугала.

Без чёрных клиньев ударная волна накрыла бы передовую базу. Казалось, вдали взорвалась ядерная бомба.

Командир Бальтор немедленно распорядился искать раненых.

— Сначала спасаем людей. Ситуация чрезвычайная, поэтому бойцы убежища временно подчиняются моим приказам. Соберите всадников на драконах, возьмите специалистов по обнаружению и священников. Ищите всех, кого разбросало взрывом.

Пока союзники исправляли эльфийскую катастрофу, я поднялся в воздух и посмотрел на Инфернию.

За паром ничего не было видно.

Над прежним местом чудовища возвышалось белое грибовидное облако, внутри которого непрерывно вспыхивал свет.

— Вода превратилась в плазму?..

Похоже, дело дошло не только до испарения, но и до термического разложения.

Ионизированная вода зарядила атмосферу, и внутри облака бушевала электромагнитная буря.

Хотя я гуманитарий и понятия не имел, правильно ли всё понимаю. В мире с маной законы физики могли работать иначе.

Такой взрыв обязан был повредить даже Инфернию.

Но видимость оставалась нулевой.

Бу-ум!

Земля снова задрожала — чудовище сделало шаг.

— И после этого оно продолжает двигаться?

Эльфы совершили глупость, однако мощность взрыва была чудовищной. Даже завеса Хаоса не должна полностью поглотить подобный физический удар.

— Ничего не видно…

Магическое зрение не пробивало туман.

Тут из облака, наполненного молниями, вылетел силуэт.

— Стальной костюм?

Как кто-то смог остаться рядом после взрыва?

Эльф в броне едва удерживался в воздухе и медленно летел к базе.

Когда пар немного рассеялся, его заметили и со стены.

— Там выживший!

— Он выдержал взрыв!

Костюм тяжело рухнул на стену.

Шлем раскрылся. Внутри оказался Брахам, лучший пилот стального духа.

Его лицо покрывали тяжёлые ожоги.

— Взрыв полностью разорвал спину чудовища… Внутри… множество огромных сосудов!

Все поражённо переглянулись.

— Значит, гипотеза Юсии верна?

— Тогда придётся искать ядро внутри тела.

Самовольная атака эльфов хотя бы принесла сведения.

— Как ты выжил?

— Использовал это в момент первого удара.

Брахам показал шар, полученный в рейде на босса билетного подземелья.

Шар духовного тела выпадал из особой разновидности грязевого краба и на пять секунд переводил владельца в духовное состояние.

Старейшина, ещё недавно рвавший на себе волосы, радостно подбежал к нему.

— Какая находчивость! Молодец, Брахам!

Я посмотрел на старейшину так, что тот сразу сник.

Да, результат появился, но лишь благодаря невероятной удаче.

Союз создали совсем недавно, а эльфы уже ради славы поставили под угрозу всю операцию.

— Кхм… Простите. Мне действительно нет оправдания.

Остальные тоже не стали молчать.

— Кто вообще решил вылить воду на эту тварь? Почему никто не остановил?

— Ну… пожар обычно тушат водой…

— Тогда скажите ещё, что магма способна сжечь огонь!

— Разве магма не сильнее огня? Духи лавы ведь выше огненных духов…

— …

Зал снова замер.

Неужели положение эльфов настолько плачевно?

Ведь среди них есть умные люди вроде Айши.

— Не нашлось никого, кто сказал бы, что план безумен?

Ко мне подошёл эльфийский солдат, охранявший стену, и прошептал:

— Молодые и способные эльфы ушли туда, где хорошо платят. Старейшины требуют слишком много бесплатной работы под лозунгами возрождения народа. Почему, думаете, я служу в армии убежища, а не у эльфов?

— Понятно…

Капитализм оказался страшной силой.

Юсия повысила голос:

— Успокойтесь. Сейчас важнее извлечь пользу из произошедшего. Надевайте все готовые защитные костюмы и начинайте проникновение. Как бы это ни случилось, Инферния получила серьёзный урон.

Пламя на её теле заметно ослабло. Чтобы снова разгореться, ему требовалось время.

Внутри всё ещё оставалось смертельно жарко, но костюмы должны были позволить действовать.

— Изначально операция планировалась через три дня в другой точке. Теперь разумнее начать разведку немедленно.

За один день всё равно не найти ядро в теле размером с остров.

Вскоре собрали командиров.

Защитных костюмов на всех не хватало, поэтому от каждого союза выбрали сильнейших.

Всего сформировали группу примерно из трёхсот человек.

Сто бойцов элитных подразделений Армии освобождения с высокой устойчивостью к огню.

Ещё сто — из присоединившихся к армии сил убежища.

Последнюю сотню выделили религиозные организации, включая Небесно-демонический культ и Церковь Императора подземелий.

Остальные должны были охлаждать местность магией и устройствами.

Через два часа пар рассеялся.

Спина гигантской ящерицы была буквально разорвана. Из-за чудовищных размеров восстановление земной коры шло медленно.

Каин оценил повреждения.

— Уничтожено около двадцати процентов спины. Глупость эльфов оказалась не совсем бесполезной. Это шанс.

Илена проверила новый защитный костюм.

— Надеюсь, он действительно выдержит жар.

Внешний слой изготовили из материалов чудовищ, живущих при экстремально высокой температуре. Внутренний — из существ ледяных областей.

Кроме того, Ккобатур создал из кристалла лютого холода особый энергокамень, который непрерывно испускал мороз.

В костюме объединили все технологии убежища. Его ещё можно было улучшать, но времени не осталось.

Я провожал людей, садившихся на драконов. Среди них были те, кто мне дорог.

— Луна, ты уверена?

— Да. Инферния — мой враг. Я хочу покончить с ней своими руками. Не волнуйтесь, я сильная.

Она действительно стала невероятно сильной, но чудовища катастрофического класса всегда скрывали неожиданные способности.

Пока я говорил с Луной, кто-то обнял меня со спины.

— Старший брат, обо мне тоже побеспокойся.

Так меня называла только Бальже.

— И ты не рискуй. Особенно ты. Вечно обращаешься с телом как попало.

— Может, это наша последняя встреча. Обними меня.

Она прижалась ещё крепче.

— Бальже! Отпусти брата!

— Луна, не тяни! Костюм порвёшь!

— Тогда сама отпусти!

Энергия Чёрного сердца Бальже немного изменилась. Наверняка Ккобатур провёл с ним какую-то процедуру.

Вскоре группа поднялась над Инфернией.

Следы взрыва ещё не исчезли, но чудовище успело уйти от прежнего эпицентра.

Даже остывшая чёрная спина искажала воздух жаром.

Люди сглотнули. Высадиться туда было всё равно что прыгнуть в лаву.

Первый испытатель имел особое значение.

— Ты пойдёшь первым.

— Я? Не толкайте!

Человека столкнули с дракона.

Парашюта у него не было, но магическое устройство смягчало падение.

Он приземлился на спину Инфернии, поднялся и яростно замахал руками.

Пожалуй, среди всех участников именно этот человек лучше остальных переносил огонь.

Огненный кулак заорал:

— Ах вы ублюдки! Нельзя просто сталкивать человека вниз!

— Времени не было!

— Костюм работает! Начать высадку!

Так началась операция по проникновению и поиску ядра.

* * *

Тук-тук.

Возле ядер Инфернии лежали многочисленные яйца.

Почувствовав вторжение, они зашевелились.

Особая особь

В командном центре передовой базы висели десятки экранов.

На одном из них Инферния занимала почти всё изображение.

По неизвестной причине она остановилась.

«Взрыв нанёс настолько серьёзный урон?»

Возможно, чудовище сосредоточилось на восстановлении разорванной спины.

Или заметило отряд проникновения.

Сведений пока не хватало. Поверить видимости, как во время первой операции против Нихилуса, означало нарваться на ловушку.

Нужно учитывать любую переменную.

Впрочем, люди, привыкшие к ежедневным безумствам моего подземелья, умели реагировать на неожиданности.

Если гипотеза Юсии верна, основой Инфернии служило древнее Сердце скалы. Возможно, она замерла, чтобы поглощать земную кору и восстанавливать оболочку.

Ноги всё ещё скрывал пар.

Над чудовищем собирались грозовые тучи, хотя взрыв должен был разогнать облака.

«Целое озеро мгновенно испарилось. Неудивительно, что погода сошла с ума».

На другом экране отображался вид сверху и десять отметок.

Триста человек разделились на группы по тридцать и исследовали разные участки.

Они двигались по сосудам, открытым взрывом.

Слово «сосуды» звучало странно. На деле это были огромные пещеры. Даже в самых узких пять взрослых мужчин могли идти рядом.

Юсия следила за показаниями.

— Костюмы пока выдерживают. Всё идёт по плану.

GraniteFist погладил бороду.

— Всё равно тревожно. Это лишь прототипы.

— Времени почти не было.

Мы скормили Ккоманги новые материалы и быстро наладили производство, но не успели полностью изучить свойства.

Даже лучший материал бесполезен, если мастер не понимает, как раскрыть его возможности.

Чудовища приспосабливались к жару разными способами. Пока исследователи не расшифровали механизм, использовать их части в защитной одежде было опасно.

Ошибка могла стоить солдатам жизни.

Поэтому в костюмы вошла лишь небольшая часть добычи.

Внезапно из динамика донёсся панический крик:

— Штаб! Костюм стал скользким! Чёрт, моя одежда выделяет какую-то мерзость!

— Так и должно быть! Функция работает нормально, успокойся!

Я посмотрел на GraniteFist.

— Сейчас это самый эффективный вариант, — мрачно объяснил он.

Я узнал материал по описанию Ккоманги.

Наружный слой изготовили из огнестойкой плёнки Игнитона — чудовища, живущего в магме.

При нагревании она выделяла особую слизь, которая покрывала тело и защищала от температуры.

По сути, первоклассное теплоизоляционное покрытие.

— Главное, что работает.

Пока исследование проходило гладко.

Но слишком медленно.

— Мы этого ожидали, однако скорость совсем низкая, — сказала Юсия.

Бальтор кивнул.

— Не рассчитывайте закончить всё за один выход. Сначала проверяем назначенные участки и возвращаемся.

Искать ядро внутри островоподобного тела при смертельной температуре было трудно.

Даже десять групп продвигались медленно.

Можно было разделить их ещё сильнее, но отряды меньше тридцати человек не переживут серьёзную угрозу.

— Хорошо, что восстановление идёт медленнее прогнозов. Но времени всё равно мало.

Чтобы снова выпустить пламя, Инфернии требовался разогрев.

Когда огонь вернётся, продвижение станет ещё труднее.

— Может… сбросить ещё одну водяную бомбу?..

— Кхм!

Старейшина явно ничему не научился.

— Простите! Больше не вмешиваюсь.

Первый взрыв тяжело ранил всех эльфийских заклинателей духов. Чудом никто не погиб.

Второй удар наверняка их уничтожит.

Гигатрон презрительно произнёс:

— Слабые органические создания.

— А ты почему не участвуешь?

— Среда сверхвысокой температуры мне не подходит.

— И этого не выдержишь? Не такой уж ты великий.

— Сначала снабди меня подходящими деталями, органик. С обычным корпусом я продержусь там не больше трёх часов. С правильным оснащением исследовал бы пространство намного эффективнее вас.

Его задело.

— Потерпи. Скоро обновлю тебя до версии 2.0.

— Что ты опять задумал?

Мюриэль хорошо зарядила Башню рассвета, поэтому она могла создать почти любое оборудование.

В том числе корпус для сверхвысокой температуры.

Но такое снаряжение пригодилось бы всего один раз. После гибели Инфернии оно потеряет ценность.

Тратить на него драгоценную энергию Башни не хотелось. Человечеству предстояло охотиться и на других существ катастрофического класса.

Раньше Башня не рекомендовала усиливать Гигатрона из-за риска машинной революции.

Теперь люди стали намного сильнее, угроза уменьшилась, и часть запретов сняли.

Меня особенно интересовало обновление Гигатрона, расходовавшее тридцать процентов энергии.

Запас Башни обладал странным свойством: чем больше накапливалось, тем быстрее он рассеивался. Даже до тридцати процентов добраться было сложно.

Но способность Мюриэль переносить божественность развивалась, как и возможности божественных духов.

Благодаря им нужная отметка была уже близко.

Я погладил внешнюю броню Гигатрона.

— Ты станешь ещё более великим роботом.

— Убери руку, органик. Это неприятно.

Пип!

Пришло срочное сообщение.

— Штаб! Говорит Элдрис, командир третьей группы. Обнаружены враждебные существа!

— Всё-таки появились.

Худший ожидаемый сценарий стал реальностью.

* * *

Элдрис достала меч.

— Насекомые?

Из прохода выползали панцирные чудовища.

По каменным телам текла фиолетовая лава.

Около двадцати особей.

— Маги, открыть огонь!

Они использовали энергетические заклинания вроде магических стрел. Стихийная магия в таком окружении работала плохо.

Бум! Бум!

Существа оказались слабыми — примерно уровня обычных низших чудовищ.

Третья группа уничтожила их мгновенно.

Но это было плохим знаком.

— У ядра есть защитники.

И они свободно действовали при такой температуре.

Внутри тела сражаться с ними будет намного сложнее, чем на поверхности. Даже простая численность постепенно истощит отряд.

Защитные костюмы тоже не вечны. Достаточно повредить оболочку — и жар убьёт владельца.

Однако появление врагов указывало верный путь.

Элдрис посмотрела в проход, из которого они выползли.

— Похоже, мы нашли нужное направление.

Чтобы двигать такое тело, ядро должно обладать огромной мощностью и, вероятно, большим размером.

— Сообщите остальным. Мы входим.

У каждого имелся билет в пространственном браслете.

Если создать короткое безопасное окно, можно разорвать его и уйти в подземелье. Дальше Хозяин подземелья сам выведет людей.

Третья группа углубилась в туннель.

* * *

Ближе всех находилась четвёртая группа, основу которой составлял Небесно-демонический культ. Вместе с ней шли Луна и Бальже.

Нынешний Небесный Демон лично командовал отрядом.

— Координаты недалеко. Идём на помощь.

Из-за разветвлённых туннелей двигаться по прямой было невозможно. Вскоре путь преградила стена.

Небесный Демон приложил к ней ладонь и закрыл глаза.

— За ней пространство, примерно в нескольких десятках шагов. Пробиваемся.

Удар ладонью разрушил породу, не вызвав обвала.

Бум! Бум!

После нескольких точных ударов открылся огромный проход.

Если прежние туннели были капиллярами, этот напоминал крупную артерию.

— Здесь всё иначе. Будьте готовы к нападению.

Отряд двинулся дальше.

Вскоре впереди загремел бой.

— Они сражаются. Ускориться!

Из выхода лился оранжевый свет.

Внутри находилась огромная полость, залитая сиянием.

Тук-тук.

В центре пульсировало ядро, яркое словно солнце.

— Значит, это оно. Меньше, чем предполагала Юсия.

Небесный Демон почувствовал странность.

Луна указала в сторону:

— Там!

На полу лежали бойцы третьей группы во главе с Элдрис.

Священник быстро осмотрел их.

— Ни одной раны. Костюмы тоже целы.

Следы боя присутствовали, но принадлежали только людям.

Небесный Демон провёл пальцами по отметине меча.

— По движению Элдрис противник был примерно человеческого роста. Он атаковал чем-то похожим на меч, а она отступала и уклонялась. Но ни одного следа врага нет.

Вывод последовал мгновенно.

— Иллюзия.

Или иной вид воздействия на разум.

В таком месте потеря сознания означала смерть.

Тук-тук.

Врага не было видно. Возможно, источником служило само ядро.

Если даже Элдрис глубокого уровня не выдержала, времени почти не осталось.

— Ха!

Небесный Демон собрал энергию и ударил ладонью.

Полость содрогнулась.

Но волна от ядра полностью погасила силу атаки.

— Что?!

Поняв, что обычным способом защиту не пробить, командир приказал отступать.

— Забирайте людей и немедленно уходим!

* * *

Шестьдесят человек лежали без сознания.

Среди них стояло трёхметровое гуманоидное существо. К его спине тянулась трубка от ядра, а по телу стекало нечто похожее на фиолетовую лаву.

— Второе… ядро… Нарушители… подавлены…

Оно испускало особые волны, рыскало в сознании людей и училось разуму.

— Обучение… продолжается…

Особую особь создали, чтобы расходовать резко выросшую мощность Инфернии.

Это было семя грядущего бедствия, рождённого обратной волной причинности.

Существо подняло ближайшего солдата за голову.

— Первый… образец… изучен. Уничтожить…

Острые пальцы потянулись к горлу.

Тук-тук.

Раздался другой ритм.

Особь заинтересовалась человеком с чёрными волосами.

Сердце женщины подавляло волны ядра.

— Неизвестно… Устранить…

Когти пробили живот Бальже.

Обычное существо умерло бы мгновенно.

Особь обладала разумом и решила, что жизнь цели закончилась.

Она бросила тело на пол.

Разорванный костюм больше не защищал от температуры. Даже если удар не убил, жар должен был довершить дело.

В воздухе запахло обугленным белком.

Особь повернулась к остальным.

В следующую секунду чудовищный удар отбросил её через всю полость.

БА-А-АМ!

— Критический… урон…

Бальже уже стояла на ногах, сбросив сгоревший костюм.

Тело обгорало и восстанавливалось ещё быстрее. Кожа постепенно покрывалась чёрной оболочкой, похожей на латекс.

Она размяла шею.

Хруст-хруст.

— Раз к тебе идёт трубка, это и есть настоящее тело?

Бальже подошла к ядру и ударила ногой.

БА-АМ!

Часть поверхности вмялась.

— Повреждение ядра! Опасность!

— Ккобатур сделал такой стиль речи модным? Даже знакомо звучит.

Она приняла боевую стойку.

— Но щадить тебя за это не стану.

Бум! Бум!

Каждый удар заставлял ядро содрогаться и выплёскивать оранжевую жидкость.

— Остановись!

Особая особь схватилась за голову с почти плачущим выражением.

— Тревога!

— Каких только слов не нахваталась.

Бальже усмехнулась и нанесла удар, способный разорвать ядро.

БА-А-А-АМ!

Инферния впервые взревела от боли.

Профилактика

Связист в командном центре мрачно доложил:

— Связь с третьей группой потеряна. Они, вероятно, добрались до пространства с ядром, после чего возникли помехи. Четвёртая отправилась к ним и тоже перестала отвечать.

Бальтор нахмурился.

— Неизвестная способность Инфернии?

— Причина не установлена.

Юсия спокойно смотрела на экран.

— При обычной аварии кто-нибудь воспользовался бы билетом и вернулся в подземелье. Это не просто нарушение связи.

Все участники были элитными бойцами и могли выиграть несколько секунд для побега.

Но никто не появился.

— Возникла непредвиденная угроза. Либо обе группы полностью обезврежены, либо не способны воспользоваться билетами.

Командиру предстояло выбирать: отправить ещё людей в неизвестность ради спасения товарищей или медленно собирать информацию.

Второй вариант не гарантировал, что третья и четвёртая группы выживут.

Но поспешное решение могло погубить и спасателей.

Бальтора тревожило ещё одно.

В четвёртой группе находились близкие Хозяина подземелья. Даже обладая силой за пределами человеческих возможностей, он оставался человеком и мог сорваться.

— Хозяин подземелья, вы не беспокоитесь?

— Беспокоюсь?..

Я понял намёк.

Бальтор знал мою настоящую личность и сведения о близких.

В четвёртой группе были Луна и Бальже.

Конечно, мне было тревожно. Но Луна обладала божественным облачением Ккоманги.

В отличие от Илены, которая не смогла управлять им и превратилась в волшебницу, Луна идеально подходила на роль моего апостола.

Её сила намного превосходила возможности Илены. Пока Луна не раскрыла всё из-за недостатка опыта, но на пределе могла превзойти даже Каина или Вулкана.

Кроме того, она пробудила божественную силу Церкви Императора подземелий и могла исцеляться даже среди пламени Хаоса.

Иными словами, наша Луна одновременно была защитником, атакующим и целителем.

Что до Бальже, убить её было ещё труднее.

Чёрное сердце стало шедевром Ккобатура ещё в эпоху примитивных ккогов.

Технологии с тех пор ушли далеко вперёд, но по чистой мощности ему до сих пор не было равных.

Производство оказалось настолько неэффективным, что Ккобатур отказался от повторения.

Даже с подавленной большей частью возможностей сердце даровало Бальже практически бесконечную жизненную силу.

Недавно она сняла ограничитель.

Разрыв между ней и Луной вырос из-за божественного облачения, поэтому Бальже тоже решилась усилиться.

Раньше снятие ограничителя было опасно.

Но теперь риск почти исчез.

За годы тело Бальже постепенно приспособилось к сердцу. При каждом разрушении и восстановлении клетки ккога распространялись дальше.

Она стала человеком, ближе всех подошедшим к ккогам.

Почти кораблём Тесея.

Одно из свойств Чёрного сердца заключалось в захвате тела носителя. Но организм Бальже уже был наполнен клетками ккога, и сердце воспринимало его как собственный.

Теперь она могла использовать всю эффективность импланта.

К тому же Ккобатур наверняка не ограничился снятием блокировки.

Технологии энергокамней развивались каждый день: камни Хаоса из благословлённого снаряжения, божественные камни Церкви и гибридные варианты.

Если Ккобатур ещё раз доработал сердце, Бальже стала чудовищем, соединившим мощнейшее тело ккогов и технику Желейного Небесного Демона.

Мне было трудно представить, что она окажется в настоящей опасности.

— За меня не волнуйтесь. Продолжайте руководить операцией.

По характеристикам Бальже уже стала сильнейшим живым оружием убежища.

— Спасибо. Но положение всё равно плохое. Возможно, придётся прекращать разведку. Пока причина исчезновения неизвестна, остальные группы тоже рискуют.

Из динамика раздалось:

— Говорит VeraDad, командир шестой группы. Из прохода вышли чудовища. Собираемся войти.

Юсия сверилась с картой.

— Шестая группа на противоположной стороне. Возможно, ядер несколько. Для управления таким телом Инферния могла создать вспомогательные центры.

Бальтор немедленно ответил:

— Шестой группе не входить. Третья и четвёртая потеряли связь. Инферния обезвреживает их неизвестным способом. Всем группам: существует вероятность нескольких ядер. Рядом с ними может действовать подавление связи и другие средства нейтрализации. Соблюдайте предельную осторожность.

— Принято. Исследуем другой участок.

«И эта операция не будет простой».

Юсия спросила:

— Что делать с третьей и четвёртой группами?

Бальтор посмотрел на меня.

— Чёрный клин нельзя использовать?

— Охватить всю Инфернию невозможно. А на её спине клин продержится от силы несколько минут.

Мои священные предметы не отличались высокой прочностью, а окружение было худшим для развёртывания области.

— Несколько минут всё-таки есть. Понятно.

Бальтор повернулся к Гигатрону.

— Сначала выясни причину помех. Сможешь обследовать пространство сверху?

— Это возможно.

— Тогда действуй. Юсия, пока меня нет, командование на тебе.

Похоже, Бальтор собирался лично идти на помощь, как во время битвы с Нихилусом.

Запасные костюмы ещё оставались.

Внезапно Инферния взревела.

У-о-о-о-о-о!

Все закрыли уши.

На экране громадное тело впервые корчилось от боли.

— Неужели?..

Через несколько секунд ожила связь.

— Четвёртая группа вызывает штаб. Я только что разрушила ядро.

— Вы живы! Доложите обстановку.

— Простите, моё оборудование сейчас распла…

Связь оборвалась.

— Что?..

— Она сказала, что оборудование плавится.

Если плавились устройства внутри защитного костюма, что происходило с человеком?

Лица снова побледнели.

* * *

— Чёрт… Всё-таки сгорело.

Бальже защищала вещи внутренней энергией, но связь и пространственный браслет расплавились.

При температуре, плавившей металл, её тело оставалось целым.

Правда, костюм сгорел, и она почти осталась обнажённой.

Чёрная оболочка, похожая на латекс, прикрывала важные места.

— Это тоже сила Чёрного сердца?

Организм полностью приспособился к среде. У обычного человека высохли бы слизистые и сварились лёгкие.

— Терпимо.

Она окончательно перестала вписываться в человеческие пределы.

Рядом лежали разорванное ядро и разбитая особая особь.

— Пора остальным просыпаться.

Бальже поняла, что людей усыпляли волны ядра.

— Луна, вставай!

Луна открыла глаза и сразу осмотрелась.

— Что произошло?

— Сейчас расскажу.

Бальже описала комнату, защитника и способность читать сознание людей.

Луна передала сведения в штаб.

Юсия предположила:

— Вокруг ядра, вероятно, развёрнуто мощное поле. Если даже бойцы с хорошей защитой разума потеряли сознание без сопротивления, дело не в обычной иллюзии.

Бальтор кивнул.

— Теперь метод понятен. Всем группам возвращаться. Без защиты разрушать ядра нельзя.

После уничтожения источника третья и четвёртая группы пришли в себя и благополучно вышли.

Когда возвращение подтвердили, Бальтор спросил меня:

— Как Бальже выдержала психическую атаку?

— Её сердце особенное.

Чёрное сердце само обладало силой, способной захватить разум владельца. Обычная атака не могла полностью усыпить Бальже.

Я коротко объяснил устройство.

Бальтор долго размышлял, а затем спросил:

— Можно сделать нечто подобное для солдат?

— Что именно?..

* * *

Бальтора заинтересовал способ сопротивления при помощи ккогов.

Ккобатур давно исследовал паразитические формы, способные покидать подземелье внутри человека. Создать разновидность, насильно пробуждающую сознание, было несложно.

Командир принял решение быстро.

Правда, внедрение клеток ккога могло вызвать сопротивление добровольцев.

— Мы согласны. Доверяем Хозяину подземелья!

— Верно! Некоторые уже носят импланты вроде Тандер Бистана. Чем это хуже?

— После операции их удалят? Тогда никаких проблем.

К счастью, участники приняли предложение.

Пока ремонтировали защитные костюмы, началась профилактика психических атак.

Местом выбрали парящий остров Ккогленд.

— Добро пожаловать, герои!

— Проходите на процедуру!

Ламии исполняли роль медсестёр.

— Ламии всегда радуют глаз.

— Это точно. Не знаю, что за процедура, но приём приятный.

— Я нервничал из-за клеток ккога, а тут всё выглядит безобидно.

Через несколько минут закалённые в боях воины завизжали как дети.

— А-а-а-а-а!

— Нет! Я не знал, что будет так!

— Выпустите меня!

— Пациенты, не двигайтесь.

Ламии обвивали беглецов хвостами.

По полу стремительно перебирали лапами существа, похожие на лицехватов.

Топ-топ-топ!

Хвать!

Они цеплялись за лица, обматывали хвостами шеи и внедряли нечто через горло.

Ккобатур в белом халате довольно шевельнулся.

Ккобатур › Люди… участвуют добровольно… приятно.

— Обязательно делать именно так?

Ккобатур › Вопрос?.. Очень эффективный метод.

— Это же лицехват.

У людей останется травма.

Ккобатур › Другой метод… времени недостаточно.

Человеческой чувствительности ему всё ещё не хватало.

Луну освободили от процедуры: увидев способ, она побледнела. При полном божественном облачении психические атаки всё равно не действовали.

Шлёп!

Один из солдат прижался к стеклянной стене.

— Спаси меня, DungeonMaster!

На его лицо тут же прыгнул ещё один лицехват.

— М-м-м!

Я зажмурился и отвернулся.

Крики в процедурной долго не стихали.

Новый фактор

После кошмарной профилактики солдаты блевали по всему помещению.

— У-э-э-эк…

— У-у-у…

— Всё закончилось. Не плачьте.

Ламии обнимали взрослых воинов, рыдавших как младенцы.

Илена с облегчением поняла, что ей процедура не нужна.

— Хорошо, что я получила божественное облачение.

Костюм волшебницы был унизительным, но лучше него, чем лицехват.

Каин и нынешний Небесный Демон рядом пытались отдышаться.

— Ужасный опыт.

— Полностью согласен.

Остальные бойцы глубокого уровня тоже лежали без сил.

Группа Убийцы драконов Кереса была разгромлена целиком.

— Все живы?

— Это было чудовищно…

Трикстер Леви с мятными волосами сидела на полу.

— После такого я уже не смогу выйти замуж.

Вулкан избежал процедуры, заявив, что защитится драконьим языком.

Кукловод Мейдис перенесла всё удивительно спокойно.

Правда, её лицо почему-то покраснело.

Клетки ккога, внедрённые лицехватами, закреплялись возле сердца.

Они не усиливали тело и не вызывали заметных побочных эффектов. Их единственной задачей было обнаруживать психическое воздействие и насильно пробуждать носителя.

По словам Ккобатура, удалить клетки так же легко, как внедрить.

Существо в белом халате довольно сообщило:

Ккобатур › Имплантация успешна.

Все участники прошли процедуру.

Я оглядел поле морального поражения.

— Можно ли назвать это успехом?

Люди, прошедшие десятки смертельных битв, катались по полу и плакали.

Ккобатур не обращал внимания ни на слёзы, ни на рвоту.

Ккобатур › Удовлетворение.

— …

Нужно было развивать в нём человеческую эмпатию.

— У-э-э-эк!

* * *

Мы снова собрались в командном центре.

Юсия начала доклад:

— Благодаря Бальже из четвёртой группы одно ядро уничтожено. Урон, похоже, оказался значительным. Инферния остановилась и восстанавливает тело.

Чудовище хранило молчание.

Значит, предыдущая операция принесла результат.

Неизвестно, когда оно снова двинется, поэтому передышку нужно использовать полностью.

— Кроме того, Инферния способна самостоятельно создавать чудовищ.

Зал зашумел.

— Значит, они не забрались снаружи, а родились внутри.

— Это почти второй Источник Хаоса!

Одно существо, производившее чудовищ, уже уничтожило поверхность. Появление второго было кошмаром.

Микаэла подошла к Юсии.

— Рано отчаиваться.

— Вы что-то выяснили?

— Да. Я изучила образцы при помощи способности перенесённой. Эти существа, вероятно, не способны действовать вне среды сверхвысокой температуры.

Она показала чёрный обугленный камень, принесённый группой.

Затем направила на него пламя магического устройства.

Камень засветился и задрожал.

Др-р-р.

— Он ещё жив?

— Нет. Он лишь реагирует на тепло. Эти чудовища используют жар как источник энергии, причём обычной температуры им недостаточно.

Без пламени они почти превращались в камень.

Поэтому действовать могли только рядом с Инфернией.

Бальтор кивнул.

— Ограничения намного серьёзнее, чем у порождений Источника Хаоса. Но боя внутри всё равно не избежать.

Несмотря на ледяную магию вокруг, температура Инфернии снова росла.

Следующая операция пройдёт в ещё более тяжёлой среде.

Повреждение костюма там означало смерть.

— На этот раз заклинатели духов будут поддерживать нас, — сказала Юсия.

Один из притихших старейшин кашлянул.

— К счастью, наша боевая сила почти не пострадала. В следующей операции мы сможем участвовать.

— Удивительно, что никто не погиб.

Водяные духи обладали мощной энергией инь и превосходно влияли на окружение.

Даже простое охлаждение пространства вокруг Инфернии окажет большую помощь.

— Может, заклинатели духов тоже войдут внутрь?

— Там не выдержат ни стальные костюмы, ни водяные духи. В такой температуре способны действовать лишь духи огня.

Иными словами, снаружи эльфы станут гигантским кондиционером.

Все снова замолчали.

Защита от психических атак готова.

Духоводы присоединились.

Основные сведения собраны.

Но Бальтор нарушил тишину:

— Этого мало.

Теперь было известно, что Инферния обладает разумом, подобно Нихилусу.

В следующей операции она наверняка подготовит ловушку.

Если повторить прежний состав без дополнительной силы, потери могут оказаться огромными.

— Нужен фактор, которого противник не ожидает.

— Хотя бы одно тайное оружие.

— Проклятая тварь — целый кипящий остров. Чем её вообще взять?

До нового выхода оставалось два-три дня.

Люди в зале начали смотреть на меня.

Долго.

Украдкой.

С явной надеждой.

— …

Я понимал их.

В этом мире я стал символом непредвиденных перемен — хозяином подземелья, где каждый день происходило безумие.

Но даже я не мог создать чудо без времени.

Способность давала в основном ресурсы. Превращали их в технологии талантливые исследователи и мастера.

Убежище развивалось потому, что располагало огромными запасами, а не потому, что вещи возникали из воздуха.

«Хотя… многое действительно возникало почти сразу».

Я оглядел собравшихся.

Здесь сидели руководители Армии освобождения, старейшины разных рас и липкая принцесса, которая делала вид, будто не смотрит на меня, но улыбалась.

— Возможно, способ есть.

— Я знал! Хозяин подземелья!

— Что требуется?

— Предметы, связанные с определённым божеством.

Ранее исследователи спускались в глубокие области ради материалов для боя с Инфернией.

В [Гнезде лютого холода] они нашли кристалл лютого холода.

Он не походил на часть чудовища, поэтому я не стал кормить им Ккоманги и передал Ккобатуру.

Исследовав кристалл, тот создал морозный энергокамень для защитных костюмов.

Но при первой встрече я почувствовал внутри слабую божественность.

«Если там остались фрагменты силы божества льда или холода…»

Они могли стать новым фактором.

Божественность всегда приносила моему подземелью огромные изменения.

Однако требовался предмет уровня Зеркала Судьбы, где была запечатана Мюриэль, или рассветного мифрила, служившего телом Дивелиуса.

Такие реликвии сохранились лишь из-за исключительных обстоятельств.

Зеркало было частью плана Богини, а Дивелиус — искусственным богом, рождённым в этом мире.

Большинство божеств покинуло мир во время разрыва связей с другими измерениями. Они не стали бы бросать священные предметы, равные части собственной силы.

Но что, если какое-то божество не смогло уйти?

Кристалл лютого холода и странное присутствие, которое почувствовал разведчик, указывали на такую возможность.

В глубине [Гнезда лютого холода] находилось нечто божественное, не способное воздействовать на внешний мир.

Может быть, оно было запечатано или полумертво, как Дивелиус.

Точного ответа я не знал.

Но одно казалось очевидным.

«Если собрать связанные с ним предметы и скормить Ккоманги, подземелье получит новый фактор».

Договор

Следуя моему предложению, люди из зала совещаний мобилизовали все силы и обыскали поверхность и убежище, собирая любые предметы, связанные с холодом.

Они брали всё древнее и холодное, независимо от того, чувствовалась ли внутри божественность.

Через сутки Юсия показала мне груду находок.

— Мы собрали триста четыре предмета. Но почти всё выглядит обычным хламом и едва ли имеет какую-то ценность.

Она указала на вещи, сваленные на пустыре.

— Кроме того, мы изучили мифы и предания. Существовало божество, подходящее под ваше описание. В разных историях имя немного меняется, но чаще всего встречается Арксия.

— Спасибо. Вы отлично поработали.

— Что теперь?

— Покажу всё специалисту.

— Специалисту?

Я затолкал находки в пространственное хранилище и вернулся в подземелье.

* * *

Ш-ш-шурх!

Хлам занял значительную часть Башни рассвета.

— Ну что, Мюриэль? Чувствуешь хоть что-нибудь?

Чёрная желейная собака начала проверять предметы один за другим.

— Это обычный мусор. Это просто холодная руда…

Бесполезные вещи она отбрасывала лапой.

— Боже-е-ственность…

Божественные духи подбирали их и относили в корзину.

Когда там накопилось несколько десятков предметов, Мюриэль остановилась возле старого гребня.

— А вот это интересно.

— В нём что-то есть? Я ничего не чувствую.

— Это священный предмет. Точнее, когда-то им был. Вся божественность уже исчезла.

По словам Мюриэль, подобное часто происходило, если вещь долго не получала веру последователей. Особенно со священными предметами забытых богов.

У меня испортилось настроение.

— Значит, и остальные могут оказаться полностью пустыми?

Тогда Ккоманги нечем кормить.

Я надеялся восполнить слабую божественность количеством, но при полном отсутствии силы даже сотни реликвий бесполезны.

Мюриэль потёрла подбородок желейной лапой.

— Способ всё-таки существует, глупый человек.

— Какой?

— Если божество не покинуло этот мир и ослабло настолько, что не может воздействовать на реальность, его дух можно призвать ритуалом.

— Обычным ритуалом?

Мюриэль гордо выпятила грудь.

— Мы знаем имя и располагаем предметом, связанным с ним причинностью. Этого достаточно. Ты забыл, кто перед тобой?

— Впечатляет.

Чёрная желейная собака иногда действительно оказывалась полезной. Не зря Богиня оставила её частью своего замысла.

Из-за возможных последствий мы переместились в отдельное пространство.

Я создал временное подземелье, а рабочие убежища быстро построили храм и алтарь.

В выбранном месте бушевала метель. Соответствующая стихии среда была важной частью призыва.

Мюриэль облачилась в жреческое одеяние, взяла желейный посох и начала ритуальный танец.

Покач-покач.

Её движения были удивительно чёткими, хотя всё тело непрерывно колыхалось.

— Да пробудится владычица высочайшего престола под небесами, хозяйка вечных снегов!

Гребень связал причинность, а слова и танец Мюриэль собрали возле алтаря духовную энергию.

В воздухе постепенно возник человеческий силуэт.

Неужели это божество холода Арксия?

Фигура была полупрозрачной и носила одежду, напоминавшую кимоно.

Она посмотрела на собственные руки, словно не понимала происходящего.

— …

Мюриэль завершила танец последним точным движением.

Покач!

— Фу-у…

— Кто вы?.. Почему я здесь?.. Я ничего не помню…

Вероятно, она впервые очнулась за невероятно долгий срок.

— Меня зовут Пэк Сучхан. Это желейная собака Мюриэль. Мы призвали вас с просьбой.

Белый силуэт прищурился.

— Божество?.. Нет… Почему сила заключена в человеческом теле? Это не нисхождение… Кто ты такой?..

Она бормотала всё быстрее, а затем резко напряглась.

— Неужели демон притворяется человеком? Думаешь обмануть меня?!

— С чего вдруг такой бред?

— Не притворяйся, будто не знаешь! Само пространство служит тебе! Ты заманил меня в ловушку!

Метель взбесилась по её воле.

Но ни меня, ни Мюриэль она не коснулась. Синхронизация подземелья блокировала любую атаку.

Осознав это, силуэт немного успокоился.

— Понятно… Я уже полностью заперта в твоей области. Чего ты хочешь, демон? Зачем понадобилась лишившаяся силы богиня?

Она поправила одежду так, словно защищалась от похотливого взгляда. Стало неловко.

— Она сама себе что-то придумала и теперь не слушает.

Мюриэль потянула меня за штанину.

— Человек, дело плохо. Она погрузилась в странные фантазии. У меня есть решение.

Она запрыгнула мне на плечо и прошептала план.

— Это действительно сработает?

— Ты намного страшнее, чем думаешь. Просто делай.

Мюриэль спрыгнула и торжественно объявила:

— Я, Мюриэль, ангел Богини Судьбы, обращаюсь к хозяйке вечных снегов! Ты — забытое божество, лишившееся божественности. Если мир окончательно забудет тебя, исчезнет и последний след твоего существования. Предлагаю заключить договор с этим человеком, а я стану свидетелем!

— Договор с тем демоном?.. Ангел Богини Судьбы… Хорошо. Назови условия и награду.

— Первое: этот человек платит божественностью и получает право пользоваться твоей силой.

— Согласна. Но я не стану расходовать больше силы, чем получила.

— Второе: пока его божественность не иссякнет, ты сохраняешь благосклонность к Пэк Сучхану.

— Допустимо. В ответ он также не причиняет мне вреда.

— Третье: если в течение года божественность этого человека превысит твою силу на пике в пятьдесят раз, ты навечно подчинишься ему. Если не превысит — он подчинится тебе.

— Мюриэль, что за условие?!

Арксия рассмеялась.

— Ты обезумела, собака Богини? В мою эпоху даже высшие божества признавали превосходство хозяйки вечных снегов. Пятьдесят моих пиковых величин за один год? Невозможно!

Она внимательно изучила меня.

Божественность действительно была огромной — уровня высшего божества.

Но Арксия в расцвете превосходила даже большинство высших богов.

Пятьдесят таких величин мог накопить лишь тот, кто уничтожил мир, а затем создал новый.

«Глупцы».

Вероятно, они отчаянно нуждались в её силе на один год и потому предложили абсурдную ставку.

Подозрения оставались, но за год Арксия могла получить высшее божество в рабство. Терять ей всё равно было нечего.

— Принимаю.

Причинные связи сплелись и скрепили договор.

— Я, Арксия, хозяйка вечных снегов, клянусь своим именем.

Часть моей божественности отделилась. Свет собрался в новое тело.

Белое одеяние напоминало роскошное кимоно и открывало верх груди.

Однако…

Покач.

— Что это за тело? Почему я стала собакой, как эта уродливая посланница?!

Арксия превратилась в белоснежную желейную собаку.

— Тела, созданные моей божественностью, обычно выглядят так.

— Отменяю договор! Я не желаю быть собакой!

Чёрная желейная собака медленно приблизилась.

Шлёп!

Мюриэль ударила белую собаку по щеке.

— Ай!

Арксия свалилась на бок и прижала лапу к ушибленному месту.

— Как ты смеешь бить меня? Ты всего лишь творение божества! Нечестивец!

В её глазах выступили слёзы.

Мюриэль облизнулась и холодно произнесла:

— Желе должно знать своё место. Кем бы ты ни была раньше, в этом подземелье старшинство решает всё.

— Старшинство?..

Ледниковый дворец

На заснеженном алтаре сцепились два желейных пса.

— Раз получила такое тело, ты моя младшая!

— Не смей издеваться надо мной, уродина!

— Сама выглядишь так же! Здесь свои правила. Сейчас я тебя воспитаю!

Они растягивали друг другу щёки, словно женщины, вцепившиеся в волосы.

Тя-я-янь.

Обе были самками, значит, это можно назвать кошачьей дракой.

Но они выглядели как собаки.

Хотя на самом деле являлись слизнями.

Следовательно, передо мной происходила желейная драка.

Я достал попкорн и стал смотреть.

Победила Мюриэль.

— А-а-а-а!

Она сидела верхом на поверженной Арксии и победно выла. От ангела в ней почти ничего не осталось.

Результат был закономерен: опыт управления желейным телом различался слишком сильно.

Так в подземелье стало одним желе больше.

Я подошёл к прижатой Арксии.

— Полное имя длинное. Буду звать тебя Аркко. Или лучше Сия?

— Как пожелаешь. Арксия всё равно не моё истинное имя. Но из двух вариантов Сия звучит терпимее.

— Это не настоящее имя?

Мюриэль скрестила лапы.

— Она забытое божество. Имя, сохранившееся в реальности, теперь и есть её имя. Не забивай голову.

Нас интересовала не биография, а сила.

Арксия называла себя хозяйкой вечных снегов и должна была обладать стихией, противоположной Инфернии.

По договору я давал божественность, а Сия позволяла использовать способности.

— Но сначала объясните нынешнюю эпоху. И это пространство… Оно не похоже на мой прежний мир.

Стоило рассказать ей всё необходимое.

* * *

Некоторое время спустя белое желе в роскошном кимоно потрясённо воскликнуло:

— Апостол внешнего бога отрезал этот мир от остальных измерений? Такое неизбежно ведёт к гибели! И как ему вообще удалось? А это место действительно твоё подземелье?

Объём новых сведений ошеломил Арксию.

— Значит, я не могу вернуться в родной мир?..

В глубине души она уже догадывалась.

У высшего божества существовал мир, служивший основой веры. Сколько бы времени ни прошло, полное забвение казалось невозможным.

Но раз связь миров оборвалась, всё объяснялось.

Ситуация была невероятной, однако Арксия быстро приняла реальность.

— Я помогу против порождений Хаоса. Но разве ты не способен решить проблему сам? Ты явно божество Хаоса.

Она не понимала, зачем существу моего масштаба чужая помощь.

— Я не бог.

— Что? В тебе столько божественности, но ты не совершил переход? Ты издеваешься?

— Правда. Я не могу полноценно управлять силой.

Моя мощь росла слишком быстро. Превращение в божество несло огромный риск.

Стоило высвободить накопленную божественность, и она перелилась бы через незавершённый сосуд. Никто не знал, что произойдёт.

Подземелье наверняка разорвало бы энергией Хаоса.

Мюриэль вмешалась:

— Этот глупый человек получил слишком большую силу за слишком короткое время. Его сосуд не завершён. А ты, новобранец, перестань обращаться к старшим без уважения.

— Наш договор равноправный! Требовать почтительной речи после заключения сделки недопустимо!

— Забыла третье условие? Осталось недолго. Лучше привыкай заранее.

— Невозможно! Его нынешняя божественность и близко не равна пятидесятикратной силе моего расцвета!

— То, что находится в человеческом теле, — лишь малая часть. Верхушка айсберга.

Основная божественность хранилась внутри живого подземелья Ккоманги.

— Что это значит?

— Человек, веди её в Башню!

Мы переместились.

* * *

На экранах Башни рассвета шли фильмы и сериалы, а отдыхающие божественные духи смотрели их.

Выше располагалось пространство с передовым оборудованием и разломом в другое измерение.

К входу тянулась вереница духов. Каждый нёс светящуюся божественность и опускал её в приёмник энергии Башни.

— Боже-е-ственность…

Мы вошли в разлом.

Белое желе задрожало.

— Невозможно… Как такое может существовать?!

Перед ней сияла масса божественности, похожая на солнце.

То, что она почувствовала в человеческом теле, действительно было лишь вершиной айсберга.

Чёрная желейная собака плыла по космосу по-собачьи и ухмылялась.

— Увидела? Пятьдесят раз — вопрос времени. Веди себя прилично, новобранец.

— Это невозможно… Как он накопил столько?!

Божественность можно считать кармой.

Она складывалась из великих деяний, веры и стремлений смертных, но важнее всего были поступки, изменившие поток причинности.

Большинство трансцендентных существ обладало соответствующими подвигами. Их путь сам становился легендой.

И всё же накопить столько за короткий срок…

— Что ты совершил?

Уничтожил мир? Поглотил нескольких богов?

Арксия не могла найти разумного объяснения и впервые почувствовала страх.

— Сия, сейчас важнее другое. Что ты способна сделать? Божественности у нас достаточно.

Времени оставалось мало. Если Инферния снова двинется и снесёт базу, будет поздно.

Арксия долго смотрела на сияние.

— Мне нужна подготовка.

— Максимум два дня.

— Достаточно. Я покажу силу хозяйки вечных снегов. Кстати… на экране внизу шёл любопытный фильм. Можно досмотреть?

— Если уложишься в срок.

Что именно она увидела?

* * *

Арксия попросила отдать ей снежное подземелье, где проходил призыв, выделить божественных духов в качестве слуг и предоставить достаточный запас силы.

Она обещала закончить за сутки.

И действительно справилась.

Я раздал участникам будущей операции билеты в снежное подземелье.

Следовало что-то объяснить, но сама Арксия ничего мне не рассказала.

Каин поднял руку.

— Хозяин подземелья, вы действительно создали новый фактор? Этот билет ведёт в новое подземелье?

— Наверное. По крайней мере, внутри должно произойти нечто, способное серьёзно усилить нас.

— Понятно.

Другой солдат спросил с явным страхом:

— Это не будет похоже на прошлую профилактику?

— Лицехватов, вероятно, не будет.

Следующим заговорил исследователь глубокого уровня Насус.

— Мы отправляемся на операцию против Инфернии. Насколько опасно это подземелье?

— Не знаю.

Арксия понимала положение и вряд ли стала бы устраивать нечто смертельное, но предсказать её замысел я не мог.

GraniteFist покачал головой.

— Ответы DungeonMaster совсем не внушают уверенности.

— Я тоже ничего не знаю. Но внутри точно есть что-то важное.

По словам Мюриэль, преобразование моей силы в собственную божественность Арксии заняло бы слишком много времени.

Арксия утверждала, что нашла обходной способ.

Договор не позволял ей предать меня, поэтому я решил довериться.

VeraDad, стоявший среди солдат со скрещёнными руками, понимающе улыбнулся.

— Император подземелий явно подготовил нечто грандиозное. Раз он намеренно скрывает информацию, это «тот самый приём».

— Какой ещё приём?

— И правда. Хозяин подземелья любит неожиданные события.

— VeraDad знает DungeonMaster лучше всех. Значит, нас ждёт нечто великое.

Общее настроение внезапно изменилось.

«Что за “тот самый приём”?»

Теперь стало страшно не оправдать ожидания.

— Просто входите.

— Наконец увидим козырь Хозяина подземелья.

— Давно я так не предвкушал новое подземелье.

Хотелось попросить их снизить ожидания.

Я разорвал билет.

* * *

В снежном подземелье появились около трёхсот человек.

Стояла ночь. По тёмному небу растекалось сияние северного света.

— Снежная равнина. Наконец зимнее подземелье!

— Смотрите, как красиво.

— Так вот что называют полярным сиянием.

Вид действительно завораживал.

Но кроме снега ничего не было.

— Где само подземелье?

— Пусто.

Неужели Арксия не успела? Или сбежала?

В этот момент заиграла знакомая музыка, а земля задрожала.

Ла-ла-ла…

Гр-р-р-р.

— Что происходит?

— Земля трясётся! Что вы приготовили?

— Лавина! Это начало лавины!

Все повернулись ко мне.

Я молчал.

Музыка приближалась к припеву.

Из-под снега начали подниматься огромные пласты льда.

Мне даже почудились знакомые слова песни.

Лёд поднял нас вверх.

— Растёт ледник!

— Держитесь!

Громада принимала форму здания.

Перед нами вырос Ледниковый дворец с переливающимися вратами.

Изнутри исходила таинственная сила.

— Что это за место?

— Невероятная архитектура.

— Подземелий такого типа ещё не существовало.

Врата медленно раскрылись.

За ними находился хрустальный зал, заполненный ледяными кристаллами.

Пока люди настороженно всматривались внутрь, откуда-то донеслось тихое напевание:

— Отпусти-и-и… и забудь…

Награда за испытание

— Все участники операции вошли в подземелье.

Основные силы союзников отправились в новое подземелье, созданное Хозяином подземелья перед сражением с Инфернией.

Он наверняка что-то подготовил.

Но как бы ни выходили его способности за рамки здравого смысла, у союзной армии оставался всего один день. Могли ли они за столь короткое время получить там нечто, способное помочь в уничтожении Инфернии?

«Вряд ли».

Времени было слишком мало.

Поэтому штаб обязан был готовить второй и третий планы на случай их неудачи. Нельзя было терять ни минуты.

— Начинаем оперативное совещание.

Нельзя допустить, чтобы после успеха в уничтожении чудовища класса Бедствия армия потеряла передовую базу и снова отступила. Это нанесло бы сокрушительный удар по боевому духу человечества.

Бальтору оставалось лишь верить в Хозяина подземелья и одновременно готовиться к худшему.

— Юсия, доложи положение.

Юсия вывела собранные данные и кратко изложила главное:

— После удара по ядру во время прошлой операции Инферния временно прекратила движение. Но мы выяснили, что вспомогательных ядер несколько. Чтобы окончательно уничтожить её, придётся найти и разрушить главное ядро, являющееся основой тела.

— Значит, снова придётся искать.

Плохо.

Продолжать разведку в той адской среде, каждую секунду ожидая нападения, было изнурительно и физически, и морально.

В этот момент Микаэла вывела новые данные.

— Что это?

— Предполагаемые места расположения ядер. По позициям вспомогательного ядра, найденного третьей и четвёртой группами, исследователи отметили участки, где подобные источники энергии могли бы наиболее эффективно поддерживать тело Инфернии.

Хотя Инферния являлась чудовищем, всё её тело, кроме ядер, состояло из поглощённой породы и напоминало гигантского голема.

Значит, оно подчинялось законам этого мира.

Если рассматривать Инфернию как колоссального голема, вычислить наиболее вероятные места размещения ядер было не так уж трудно. Кроме того, у исследователей имелся образец уничтоженного вспомогательного ядра.

Оставалось определить радиус его воздействия и провести обратный расчёт. Конечно, погрешность неизбежна, но даже такие данные должны были значительно ускорить разведку.

Бальтор кивнул.

— Отличная работа.

Вероятность успеха следующей операции заметно выросла.

Однако выражение лица Микаэлы оставалось мрачным.

— Есть ещё одна проблема. Скорость восстановления Инфернии постоянно увеличивается. Боюсь, она возобновит движение раньше, чем мы предполагали.

— Это связано с её недавним ростом?

После последнего уничтожения существа класса Бедствия Инферния продолжала становиться всё крупнее. Очевидно, чудовище развивалось, и ускоренная регенерация, вероятно, была следствием этого роста.

— Непросто… Можно предсказать, когда она снова двинется?

— Приблизительно. Максимум через несколько часов. Хотя она может отказаться от полного восстановления, и тогда, возможно…

Вдалеке прогремел оглушительный взрыв.

БА-А-АМ!

Хотя источник находился очень далеко, земля под ногами словно дрогнула.

— …она начнёт прямо сейчас.

— Немедленно собрать все войска!

* * *

Новое подземелье — Ледниковый дворец.

Участники диверсионного отряда ступили в его хрустальный зал.

Солдаты огляделись, но Хозяина подземелья, который вошёл вместе с ними, нигде не было.

— Хм? А где Хозяин подземелья?

— Только что был здесь.

— Видимо, дальше мы должны справиться сами.

В центре огромного зала парил громадный кристалл.

— Что это вообще такое? Как он держится в воздухе?

— Может, парящий камень?

— Если утащить и продать, наверняка неплохо заплатят.

Напротив входа находилась ещё одна дверь.

Один из солдат указал на что-то рядом с ней.

— А это ещё что?..

У двери плавал какой-то болезненно-бледный божественный дух с табличкой в руках.

— Боже-е-ственность…

— Откуда здесь дух?

На табличке было написано:

╭─│ ИСПЫТАНИЕ ЛЮТОГО ХОЛОДА│ Пройдите испытание и получите награду.│ Готовые принять испытание должны войти в дверь.╰─

— Что?.. Испытание?

Каин нахмурился, глядя на табличку.

— Не понимаю замысла Хозяина подземелья. У нас каждая минута на счету. Зачем он создал настолько неудобную систему?

Им нужно было немедленно получить всё необходимое и вернуться, а вместо этого их заставляли проходить неизвестное испытание.

В этот момент массивная дверь открылась.

За ней простиралась непроглядная тьма, словно поглотившая всё пространство. Казалось, она даже выплёскивалась из проёма наружу.

— Постарались сделать так, чтобы входить не хотелось вообще.

— Согласен.

* * *

Меня перенесло в незнакомое пространство, наполненное таинственно сияющим льдом.

В самом центре, на ледяном троне, изящно восседала белая желейная собака.

Над её головой плавал сгусток, похожий на мою божественность.

Я уставился на неё.

— Где мы, Арккосия?

— В пространстве, созданном из твоей божественности! У твоей силы весьма любопытные свойства.

С этими словами белая желейка ловко отщипнула кусочек божественности и бросила рядом со мной.

Сияние зашевелилось и вскоре приняло облик рыцаря.

Ледяного рыцаря с ног до головы.

Исходившая от него мощь соответствовала как минимум верхнему этажу.

— Чего?.. Как ты это сделала?

— Хм? Я так и думала, что ты до сих пор не понял природу собственной божественности. Ты ведь хотя бы знаешь, что свойства божественной силы у каждого различаются?

— Это-то знаю…

— Перед тобой и есть сущность твоей силы. Я лишь воспользовалась ею.

— И это настолько просто?

Она обращалась с моей божественностью куда лучше, чем я ожидал. Мюриэль ничего подобного не умела.

Арксия ответила так, словно речь шла о пустяке:

— Я управляла божественностью долгие эпохи. К тому же в этом желейном теле направлять твою силу почему-то особенно легко. Даже не представляю, в чём причина…

— Так что это за место? Что значит «создано из моей божественности»?

Синхронизация с подземельем работала, но его устройство было настолько непривычным, что я ничего не понимал.

— Сейчас покажу.

Тынь!

Арксия щёлкнула передней лапой. Ледяные кристаллы собрались вместе и превратились в огромный экран.

На нём участники диверсионного отряда входили в массивную дверь.

— Смотри внимательно. Вот один из способов применять твою божественность. Её основа — подземелье. Она способна стать любым подземельем и породить любое чудовище. Это одна из высших форм созидательной силы.

За дверью отряд встретили ледяные рыцари, и начался бой.

Даже против лучших солдат союзной армии созданные рыцари держались вполне достойно.

— Ты просто взяла и создала их?

Никаких материалов, никакого ожидания возрождения. И чудовища, и само подземелье возникли исключительно из божественности.

— Пока ты не способен совершить переход, пользоваться силой на таком уровне не получится. Но заранее увидеть её возможности будет полезно.

Разобравшись с ледяными рыцарями, отряд подошёл к новой двери. За ней их встретили чудовища сильнее прежних.

Структура напоминала многоэтажное испытание из игры: чем выше поднимались участники, тем опаснее становились противники.

— И как это поможет в войне? Они просто тренируются.

Это могло стать хорошей боевой подготовкой, но не более.

Белая желейная собака улыбнулась.

— В божественности, которую я получила от тебя, сохранились следы многих твоих деяний. Вспомни собственные подземелья. Разве за испытанием там не всегда следовала награда? Этот принцип отпечатался и в твоей силе.

Получается, схема «победи чудовище — получи награду» стала частью моей божественности?

— То есть само восхождение уже накапливает награду? Но зачем тогда устраивать всё это? Нельзя просто создать награду из божественности и сразу отдать её людям?

Ведь их будущая награда, как и чудовища с подземельем, всё равно возникала из моей силы.

Зачем заставлять людей сражаться и взбираться на башню, если можно пропустить весь этот утомительный процесс?

— Понимаю, почему ты спрашиваешь. Но испытание необходимо. Ты знаешь об обратной волне причинности?

— О наказании, которое возникает, когда противишься течению судьбы?

— В деталях это не совсем так, но суть ты понял. Течение судьбы можно исказить большой силой — в данном случае божественностью. Поэтому при её использовании всегда необходимо учитывать причинность. Это не та сила, которой можно бездумно разбрасываться.

Иными словами, восхождение по дворцу требовалось, чтобы избежать ответной реакции причинности.

Арксия продолжила:

— Трансцендентные существа способны чувствовать течение причинности и даже вмешиваться в него. Но миру свойственно сохранять правильный порядок. Любая сила, искажающая судьбу, неизбежно встречает сопротивление.

Кажется, другие боги тоже постоянно упоминали закон причинности.

— Испытание, которое они проходят, позволяет обмануть судьбу. Так можно использовать божественность, формально не нарушая естественный поток. У этой силы есть собственные правила. Со стороны она кажется всемогущей, однако на деле не позволяет делать всё без ограничений.

— Ладно, с испытанием я разобрался. Но хватит ли награды? Мне нужна сила, способная уничтожить чудовище, о котором я рассказывал.

— Это уже зависит от них самих.

На ледяном экране отряд продолжал восхождение.

* * *

Тринадцатый этаж Ледникового дворца.

БА-А-АМ!

Меч Каина размозжил голову ледяного великана.

Обернувшись, он увидел, что большинство солдат едва держится на ногах.

Уже с седьмого этажа начали появляться чудовища глубокого уровня. Кроме того, с каждым новым этажом температура всё сильнее падала.

«Будто замерзает сама душа».

Даже исследователю глубокого уровня было бы трудно сражаться с ледяным великаном, которого они только что одолели.

Больше половины солдат рухнули на пол и тяжело дышали.

— Ха… ха…

— Хозяин подземелья… решил прикончить нас… ещё до операции?..

— Зачем мы вообще это делаем?

Вокруг валялись осколки ледяного великана.

До сих пор они ничего не получили. В отличие от обычных чудовищ подземелий, эти противники не оставляли никаких наград.

Из-за этого отряд почти полностью лишился мотивации.

— Всё! Я больше не могу! Не могу идти дальше!

Один из солдат растянулся прямо на полу.

Всё его тело превратилось в кровавое месиво.

Священники лечили его после каждого боя, и лишь поэтому он сумел добраться до тринадцатого этажа. Но это был предел его возможностей.

Элдрис тихо сказала Каину:

— Дальше станет слишком опасно. Тех, кто достиг предела, лучше отправить назад.

Каин кивнул.

Жаль, но иного выхода не было. Раз Хозяин подземелья что-то подготовил, кто-то должен был добраться до конца. Однако, если слабейшие продолжат подъём, неизбежно появятся погибшие.

— Для вас испытание окончено. Возвращайтесь.

Одни солдаты облегчённо выдохнули, но другие отказывались сдаваться.

— Нет! Я ещё могу идти! Нельзя возвращаться, так ничего и не получив!

Каин положил ладонь ему на плечо.

— Ты сделал достаточно. Оставь остальное нам.

На глазах солдата выступили слёзы.

— Простите… Я так и не смог помочь…

Почти половина отряда направилась к двери, расположенной напротив прохода на следующий этаж.

Рядом с ней с глуповатым выражением лица плавал божественный дух, державший табличку.

— Боже-е-ственность…

[Выход]

Около ста пятидесяти человек, неохотно оставив остальных, собрались у выхода.

Раздался женский голос:

Система › Рассчитывается индивидуальная причинность. Награда будет выдана пропорционально заслугам.

На полу вспыхнул магический круг, и мощный поток силы ударил в солдат.

ВШ-Ш-Ш-Ш!

— Кья-а-а-а-а-а!

— Ао-о-о-о-о!

Поток достиг предела. Ослепительное сияние заполнило всё вокруг.

Вспышка!

Сто пятьдесят солдат исчезли.

Каин уставился на пустое место, широко раскрыв глаза.

— Что… это было?

VeraDad понимающе скрестил руки и кивнул.

— Хм. Вот она, власть Императора подземелий. Похоже, система выдала каждому награду в соответствии с личным вкладом.

— И что именно за награду?

— …Пока мы знаем только то, что она вообще существует. Продолжим подъём?

Оставшиеся направились выше.

* * *

Огромная каменная ящерица с множеством ног двигалась вперёд, извергая пламя и лаву.

БА-А-АМ!

— Да чтоб тебя! Эта безумная тварь теперь ещё и вулканы взрывает!

— И как нам её останавливать?..

Солдаты, вышедшие задержать продвижение Инфернии, побледнели.

Как вообще можно остановить такое чудовище? Перед ними двигался целый остров.

Пока Инферния восстанавливала разрушенную спину, её тело успело стать ещё опаснее. Вместо того чтобы просто закрыть повреждения новой каменной бронёй, чудовище вырастило на ней вулканы.

БУМ!

Оно двигалось к передовой базе с невиданной прежде скоростью. Если ничего не изменится, столкновение произойдёт меньше чем через два часа.

Модернизированный силами убежища «Метеус» открыл орудийные порты и сосредоточил огонь на левой передней ноге Инфернии.

Бум-бум-бум!

Чудовищная мощь залпа раздробила конечность, но ног у Инфернии было слишком много.

И всё же потеря равновесия заметно замедлила её.

— Получилось!

— Ещё один залп!

К сожалению, орудия «Метеуса» не могли стрелять непрерывно.

БА-А-АМ!

Один из вулканов на боку Инфернии взорвался и выбросил в сторону крепости раскалённую каменную глыбу.

БУ-У-УМ!

Пламя Хаоса заставило защитное поле «Метеуса» задрожать.

Под непрерывным градом камней мобильной крепости пришлось отступить.

Увидев это, солдаты окончательно пали духом.

— Она теперь ещё и обстреливает нас…

— Может, пора бежать?

— Но если мы её не остановим, передовая база…

Пока люди не знали, что делать, Инферния взревела, и десятки вулканов на её спине взорвались одновременно.

БА-А-А-А-А-АМ!

Небо и земля задрожали. Чёрный дым полностью затянул небосвод.

Из него хлынул дождь раскалённых камней.

ВШ-Ш-Ш!

Глыбы понеслись прямо к солдатам, и те мгновенно поняли, насколько всё плохо.

— Всё. Нам точно конец.

— Тревога!

— Рвите билеты, идиоты!

В этот момент среди охваченных паникой солдат появилась одинокая фигура.

С её приходом температура вокруг словно мгновенно упала.

Незнакомец взмахнул мечом — и белая вспышка заполнила весь мир.

Летевшие камни покрылись льдом, будто одновременно лишились жара и движения, а затем безвольно рухнули на землю.

— В-вы кто?..

Один из солдат от неожиданности упал на задницу.

Вокруг одна за другой вспыхнули белые волны.

Температура стремительно снизилась, подавляя жар Инфернии.

А затем…

С неба посыпались снежинки.

— С-снег?..

— Не может быть…

Неизвестный молча направился к Инфернии.

Сидевшие на земле солдаты смотрели ему вслед.

Особенно выделялся его сияющий небесно-голубым светом меч — словно в клинке сжали саму зиму.

Увидев его, один из солдат завопил:

— Зимний солдат! Появился Зимний солда-а-а-ат!

* * *

— …Появился Зимний солда-а-а-ат!

Юсия, слушавшая связь в командном центре, недоумённо склонила голову.

— Какой ещё Зимний солдат?..

Пульсация

Примерно половина участников получила награды и покинула Ледниковый дворец.

Я спросил белую желейную собаку:

— Что именно получили солдаты?

Судя по их воплям, что-то определённо произошло, но никаких внешних изменений я не заметил.

Арксия изящно скрестила белые лапы.

— Я использовала твою божественность как источник силы и буквально вбила в них благословение.

Сгусток моей божественности, паривший над её головой, заметно уменьшился.

— Бог посылает испытание, а затем дарует достойную награду. Это один из основных способов взращивания слуг божественной сущности. Можно считать его особым ритуалом.

— И каждый раз, когда бог хочет дать слуге силу, приходится устраивать настолько сложный процесс?

— Нет. Как я уже говорила, главное — не нарушать течение причинности. Нужно лишь избегать ситуаций, когда огромная божественная сила передаётся существу без всякой причины. Такой дар способен полностью переписать его судьбу.

— Причинность… Сложная штука.

Пока я не мог управлять божественностью, но после перехода, вероятно, пришлось бы учитывать и подобные правила.

— Ты ещё не достиг трансцендентности и потому не способен почувствовать это течение.

Арксия указала на экран.

— Например, вон тот человек может получить твою божественность и без испытания. Между вами уже сформирована достаточная причинная связь.

Она показала на VeraDad, находившегося среди участников диверсионного отряда.

— VeraDad?..

Он являлся святым рыцарем Церкви Императора подземелий. Пожалуй, связей со мной у него действительно было больше, чем у большинства людей.

— Кроме того, на некоторых уже остались следы силы, полученной благодаря тебе.

Арксия выделила нескольких участников.

Каина, побывавшего в [Отваре из эликсира Хаоса]. Огненного кулака, прошедшего второе пробуждение в испытании зеркала. И других людей, чьи судьбы заметно изменились под влиянием моих подземелий.

Затем она увидела Луну и Илену и недоумённо склонила голову.

— А это ещё что?.. Почему у тебя уже есть апостолы? Ты ведь ещё не совершил переход.

— Долгая история.

Это сделал Ккоманги, поэтому подробностей не знал даже я.

— Может, причина в том, что тебя переполняет божественность? Или в свойствах Хаоса?..

Арксия задумчиво наклонила голову.

Похоже, даже она, долгие эпохи правившая как богиня, не встречала ничего подобного.

— Так что за благословение получили вышедшие солдаты?

— Я вложила в твою божественность собственное свойство и передала её им. Ты говорил об огненном чудовище? Воины с моим благословением ему не по зубам.

Белая желейка заявила это с абсолютной уверенностью.

Затем коротко объяснила принцип благословения.

Моя божественность хранила следы моих деяний и особенности подземелий. Арксия воспользовалась ими по-своему, и сила естественным образом закрепилась в снаряжении солдат.

— То есть усилились оружие и доспехи?

— В основном. У некоторых, кажется, укрепилось и тело.

Это напоминало благословение Хаоса.

Само по себе явление уже не казалось чем-то необычным.

Но если безжалостно вложить в него огромное количество божественности, получившаяся сила могла породить настоящий миф.

Истории о героях, победивших Владыку Демонов с помощью ниспосланного богом священного меча, возникали именно так.

Новая мощь солдат в буквальном смысле являлась силой бога.

Однако лишь временным чудом.

— Хе-хе… Когда вложенная божественность исчерпается, благословение исчезнет.

— Оно не постоянное?

— Нет. Одноразовые награды удобнее устроены и расходуют божественность эффективнее. К тому же так проще управлять слугами.

— Каким образом?

— Однажды вкусив эту силу, они снова станут молить бога даровать её.

На желейном лице проступила тень, и Арксия зловеще ухмыльнулась.

— …

Белая желейка вдруг показалась мне совершенно незнакомой.

— Продолжим наблюдать. Мне интересно, как далеко они сумеют подняться, сражаясь с воинами, которых создала я.

* * *

Над полем боя смешивались вулканический пепел и ледяные осколки.

Оружие зимних солдат источало холод и оттесняло жар Инфернии.

Чистые силы, игнорирующие обычные законы физики, сталкивались друг с другом, подавляя пламя чудовища.

— Вот она… сила нового подземелья! Она переполняет меня!

Холод, проникавший в тело из зажатого в руке меча, защищал владельца от огня Инфернии.

Теперь солдат мог сражаться рядом с чудовищем без громоздкого огнеупорного костюма. Не приходилось бояться и того, что клинок расплавится.

— Раз мы можем двигаться свободно, Инферния нам не соперник!

ВШ-Ш-Ш!

Вместе со вспышкой из меча вырвалась ледяная волна ауры.

БА-А-АМ!

На брюхе Инфернии возник огромный след от удара. Камень вокруг раны на мгновение покрылся льдом, а затем снова растаял.

Мощь не шла ни в какое сравнение с прежней.

— Это… это сделал я?!

Зимний солдат сам ошеломлённо смотрел на разрушения.

Инферния была настолько огромна, что один удар не причинил ей серьёзного вреда. Но по масштабу такой волны хватило бы, чтобы снести вершину небольшой горы.

Разумеется, один человек всё равно не мог нанести существенный урон телу размером с остров.

Но здесь находился не один зимний солдат.

Их было сто пятьдесят.

— Ха-а-а! Метеор!

После крика зимнего мага обычные солдаты недоумённо переглянулись.

— Разве метеор не относится к огненной магии?

— Что? Я думал, это гравитационное заклинание.

— А я считал его земляным.

Над их головами пронеслась громадная ледяная глыба.

— Значит, теперь оно ледяное?..

БА-А-АМ!

Метеорит, наполненный чудовищным холодом, врезался прямо в вулкан на спине Инфернии.

Треск!

Кратер мгновенно замёрз, и извержение прекратилось.

— Невероятно…

Обычная магия не могла сотворить подобного чуда.

Казалось, на атаки зимних солдат распространялись особые законы. Заклинания магов запечатывали вулканы льдом, а барьеры священников полностью защищали союзников от жара.

Кошмарное пламя Инфернии больше не достигало их.

Теперь чудовище превратилось в одну огромную мишень.

— И-и-и-ха-а-а!

— Ха-ха-ха-ха! Легко! Как же легко!

Солдаты плясали с мечами, словно безумцы.

Стоило взмахнуть клинком — и вперёд устремлялась огромная волна ледяной ауры. Как тут было не прийти в восторг?

Обычные бойцы смотрели на их божественную мощь с восхищением.

— Невероятная сила.

— Хозяин подземелья снова что-то устроил.

— Но вам не кажется, что эти люди немного не в себе?

— Слышал, подземелья DungeonMaster иногда выпускают безумцев. Не думал, что увижу это собственными глазами.

Наблюдая за буйством зимних солдат, остальные отступили подальше.

Гораздо разумнее было помогать им, не мешая разрушать Инфернию. К тому же из штаба уже поступил соответствующий приказ.

У ста пятидесяти зимних солдат быстро росла уверенность.

Участок, который они сосредоточенно атаковали, почти полностью перестал функционировать.

— Такими темпами мы сами её уничтожим!

— Ха-ха! Посмотрите, передняя нога уже болтается!

Жар Инфернии заметно ослаб. Другие части тела всё ещё пылали, но прежде союзной армии не удавалось настолько сильно прижать чудовище.

В этот момент к ним подлетел всадник на драконе.

— Сообщение из штаба!

Связь › Диверсионный отряд, вы слышите? Немедленно начинайте проникновение. Мы вычислили вероятные места расположения ядер. Нанесите прямой удар и остановите чудовище.

— Отлично! Закончим всё до возвращения командиров!

— Вперё-ё-ёд!

— Средства связи не забудьте!

* * *

Отдав приказ, Бальтор наконец выдохнул.

— Они действительно справились… Не думал, что солдаты изменятся настолько сильно.

Каждый раз отправленные в подземелья люди возвращались оттуда почти неузнаваемо могущественными.

Что вообще происходило внутри?

Бальтору было до крайности любопытно, но сейчас имелось дело важнее.

«Нужно уничтожить её сейчас».

Если дать Инфернии время, она наверняка станет ещё сильнее. Следовало воспользоваться моментом, пока чудовище ослаблено, и добить его одним непрерывным натиском.

Активность других существ катастрофического класса уже была подтверждена. Если операция затянется, они могли снова атаковать совместно, как Нихилус и двуглавый дракон.

Тогда положение станет по-настоящему безнадёжным.

Если сохранить нынешний темп и уничтожить ядра, человечество наконец избавится от самого неудобного из чудовищ — Инфернии.

Микаэла смотрела на экраны в командном центре.

— На этот раз мы действительно можем добиться результата. Главная преграда в сражении с Инфернией — окружающая среда — хотя бы частично устранена.

Юсия покачала головой.

— Зато солдаты, кажется, окончательно лишились рассудка.

Зимние солдаты были опьянены переполнявшей их мощью.

Пип!

Связь › Говорит Берн, временный командир пятой группы! Вспомогательное ядро уничтожено!

Одна за другой начали поступать хорошие новости.

* * *

Ядра, поддерживавшие огромное тело, разрушались одно за другим.

Чудовища, охранявшие их, падали как скошенные.

Большинство защитников двигалось за счёт жара Инфернии. Теперь, когда солдаты владели чудовищным холодом, эти существа почти не представляли угрозы.

Один из гуманоидных защитников растерянно поднял голову.

— Люди… почему… психическая атака… не действует?..

— Ха-ха! Нас осквернили лицехваты, так что разум теперь не отключить!

— Не говори об этом с такой гордостью. Меня до сих пор тошнит от одних воспоминаний.

С каждым уничтоженным ядром жар, исходивший от тела Инфернии, заметно слабел.

— Отлично! Да она не такая уж страшная!

— Ха-ха-ха! Героями этой охоты станем мы!

— Наконец-то отомстим…

Они были пьяны от силы и возбуждения.

Но тело Инфернии остывало не только из-за их атак.

Энергия, прежде расходившаяся по всему организму, теперь стекалась в одну точку.

* * *

Тук-тук.

Главное ядро — сердце Инфернии.

Оно пульсировало при чудовищных температуре и давлении, словно внутри вот-вот начнётся термоядерная реакция.

Тук-тук.

Огненный демон

ВШ-Ш-Ш!

Ледяная волна ауры разбила очередное вспомогательное ядро.

— Фух. Уже седьмое.

Ядра обнаружились примерно в половине точек, рассчитанных штабом.

Ни охранявшие их чудовища, ни психические атаки больше не действовали на диверсионный отряд.

Один из солдат несколько раз постучал себя по груди.

Тук-тук.

— Что с тобой?

— Да грудь как-то давит. Будто изнутри сейчас что-то вылезет.

— Не говори таких вещей. Меня от одних слов снова мутить начало.

Каждый раз, когда враг пытался воздействовать на их разум, нечто в груди начинало колотиться изнутри и возвращало солдат в сознание.

— Наверное, это последствие той процедуры. Ладно, идём искать следующее ядро.

Окутанные холодом, способным заморозить саму душу, они шли по пещерам, напоминавшим кровеносные сосуды Инфернии, и разрушали вспомогательные ядра в отмеченных точках.

После уничтожения большей их части активность чудовища заметно снизилась, а огромное тело начало быстро остывать.

Вероятно, причина заключалась в том, что ядра, распределявшие энергию по всему организму, перестали работать.

И всё это стало возможным благодаря полученной в подземелье силе.

— Даже сейчас трудно поверить, насколько она чудовищна.

— Император подземелий действительно бог.

— М-м… Даже возразить нечего.

Почти все вспомогательные ядра были уничтожены.

Инферния полностью замолчала.

Но операция ещё не закончилась.

Если оставить хотя бы искру, чудовище рано или поздно возродится и вспыхнет ещё жарче прежнего.

Диверсионный отряд продолжил разведку, пользуясь набранным темпом.

Из командного центра им передали предполагаемое местоположение главного ядра.

Связь › Ради максимальной эффективности главное ядро должно находиться в центре между всеми вспомогательными. Передаём расчётные координаты. Продолжайте движение.

Обычные чудовища могли обладать телами и внутренним устройством, полностью игнорировавшими законы реальности.

Но настоящим телом Инфернии являлись ядра. Остальная часть организма была собрана из притянутой породы.

Поэтому хотя бы главное ядро должно было занимать наиболее выгодное с точки зрения реального мира положение.

Следуя указаниям, отряд направился к центру Инфернии.

Люди прошли по пещерам-сосудам и миновали десятки развилок.

Ту-кум. Ту-кум.

Наконец они добрались до места, где ощущалась мощная пульсация.

В конце прохода дорогу преграждали несколько слоёв толстой органической плёнки.

Это место явно отличалось от остальных частей тела.

— Похоже, цель за ними.

Температура резко подскочила.

Возникло ощущение, будто весь жар гигантского тела собрали в одной точке.

Несмотря на благословение Арксии, зимние солдаты почувствовали, как по коже выступает пот.

— …

Никто не произнёс ни слова.

Если даже после усиления они ощущали такой жар снаружи, то температура за многослойной мембраной находилась на совершенно ином уровне.

Насколько горячо внутри?

Смогут ли они выжить, прорвав все преграды?

Подавляющий жар ослабил холод, переполнявший тела, зато головы солдат быстро прояснились.

Опьянение силой исчезло перед лицом реальной опасности.

— Это превосходит расчёты.

— После входа временные командиры действуют по обстановке. Мы не знаем, что ждёт внутри.

Люди молча кивнули и начали один за другим прорезать слои мембраны.

Похоже, каждая плёнка удерживала жар: после её разрыва температура возрастала почти в геометрической прогрессии.

Сначала казалось, будто они вошли в сауну.

Чем ближе становилась цель, тем сильнее пространство напоминало горящее здание.

Зимние солдаты вытягивали из благословения всё больше силы, защищая тела от раскалённого воздуха.

Запас вложенной божественности быстро сокращался.

Р-р-раз!

Последняя мембрана лопнула.

За ней открылось колоссальное пространство.

ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!

— Это… главное ядро?..

В центре невероятно огромной полости висело нечто, сиявшее оранжевым светом и излучавшее жар настоящего солнца.

ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!

При каждой пульсации на отряд обрушивалась волна раскалённого воздуха.

Даже под благословением казалось, будто кожа начинает плавиться.

— Кх… Не может быть…

— Быстрее! Долго мы здесь не выдержим!

Солдаты высвободили всю доступную мощь.

Окутанное благословением оружие исторгло ледяной холод.

Гу-у-ум!

Сто пятьдесят зимних солдат почти одновременно нанесли по ядру удары, в которые вложили все силы.

ВШ-Ш-Ш-Ш!

Оранжевая поверхность начала стремительно остывать и темнеть.

Из-за резкого перепада температуры она почернела, покрылась трещинами и стала осыпаться.

Хруст.

Однако…

ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!

Пульсация не прекратилась.

Ненадолго ослабевший жар вспыхнул снова, и ядро выпустило ещё более горячую волну.

ФУ-У-УХ!

— Что?!

— Не может быть…

Предыдущий удар нанесли сто пятьдесят человек, выложившихся до предела.

Но им удалось лишь слегка охладить наружный слой.

И это было не единственной странностью.

— Подождите. Здесь что-то не так.

— Я тоже чувствую. Такая температура… слишком ненормальна.

— Не в этом дело. Почему ядро никто не охраняет?

Почти все участники отряда были ветеранами войны с чудовищами. Их инстинкты сразу подсказывали: перед ними ловушка.

— Почему здесь, в отличие от вспомогательных ядер, вообще никого нет?

Возле прежних целей их встречали психические атаки и особые чудовища.

Здесь же отсутствовал хотя бы один защитный механизм.

В настолько горячей среде местные существа должны были становиться ещё сильнее. Будь кто-то из солдат чудовищем, он превратил бы эту полость в неприступную крепость.

— Почему самое важное ядро оставили без охраны?

Возможно, оно действительно не нуждалось в защите: запас прочности позволил выдержать совместную атаку, а сам жар уже был смертельным.

Но это всё равно не объясняло полного отсутствия чудовищ.

Они обладали врождённым стремлением убивать людей. Даже если ядро невозможно разрушить, Инферния должна была породить существ хотя бы для уничтожения вторгшихся врагов.

Пот стекал по коже и тут же испарялся.

Ш-ш-ш…

— Что бы здесь ни происходило, времени у нас почти не осталось. Я чувствую, как сила, полученная в подземелье, слабеет. Если задержимся, эта полость станет нашей могилой. Решение нужно принимать сейчас.

ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!

То ли им казалось, то ли волны жара действительно становились сильнее, а пульсация — быстрее.

— Лучше отступить. Остальное оставим командирам.

По последнему сообщению, снаружи Инферния по-прежнему оставалась совершенно неподвижной.

Значит, уничтожение вспомогательных ядер дало результат.

ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!

Жаль, но у этих людей не хватало силы, чтобы уничтожить главное ядро.

Даже сквозь благословение жар уже обжигал кожу.

— Отступаем.

Все развернулись к выходу.

ТУ-КУМ! ТУ-КУМ!

Ядро внезапно забилось яростнее.

ТУК! ТУК!

Ритм ускорялся, и в этом ощущалось нечто зловещее.

ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!

Словно система стремительно приближалась к критической точке.

— Что происходит?!

Солдаты приняли решение мгновенно и действовали без колебаний. На поле боя каждый знал, чем заканчивается попытка проигнорировать предчувствие смерти.

— Не знаю, что это, но мне чертовски не нравится! Разворачивайте безопасную область и используйте билеты!

Священники создали ледяной барьер. Остальные влили в него силу, на мгновение отсекая жар.

Все достали из пространственных хранилищ аварийные билеты и разорвали их.

Р-р-раз.

В ту же секунду вся энергия ядра сжалась внутрь.

А затем взорвалась.

БА-А-А-А-А-АМ!

— Да чтоб…

Взрыв прогремел за мгновение до того, как золотое сияние билетов полностью закрыло их тела.

* * *

Над остывшей Инфернией кружили стальные костюмы.

На всякий случай духовные заклинатели в усиленной броне патрулировали воздух над безмолвным чудовищем. При малейшем изменении они должны были немедленно сообщить в штаб.

Тр-р-р…

— Связь внезапно испортилась.

— Эй! Посмотрите вниз!

— Что это?.. Тело раздувается!

Находившиеся в воздухе заклинатели первыми заметили перемену.

«Извержение? Сейчас?»

Нет.

Это был не вулкан.

Тело Инфернии начало раздуваться изнутри и плавиться.

Под внешней оболочкой находилось нечто, содержащее чудовищное количество тепла.

Настолько чудовищное, что плавилось даже тело, прежде само извергавшее пламя.

Жар из центра Инфернии не только превращал её в лаву, но и испепелял всё вокруг.

— Эвакуация! Немедленная эвакуация!

— Всем бежать!

Солдаты, ожидавшие неподалёку, бросились прочь.

Те, кто понимал, что не успеет, использовали билеты и исчезали в подземельях.

Духовный заклинатель, наблюдавший за происходящим сверху, невольно прошептал:

— Безумие… Что это вообще такое?..

Над морем лавы поднялось огромное солнце.

Затем оно начало сжиматься в одну точку.

Внутри проявилась фигура высотой около пяти метров.

Существо, прежде обладавшее телом размером с остров, сосредоточило всю свою мощь в одном новом облике.

Пылающий демон.

— …

Инферния посмотрела на далёкую передовую базу и вытянула руку.

Ладонь раскрылась, словно пасть чудовища.

В ней собрался оранжевый свет.

З-з-зинь!

Ослепительное сияние на мгновение заполнило весь мир.

ФУ-У-У-УХ!

Когда свет погас и заклинатель смог открыть глаза, всё, что находилось на линии выстрела, превратилось в пепел.

Ш-ш-ш…

Луч преодолел десятки километров, пробил защитное поле передовой базы, расплавил внешнюю стену и вышел через противоположную сторону.

— А… а-а…

На поле боя, ещё секунду назад охваченном хаосом, воцарилась мёртвая тишина.

* * *

Ко Сонджи продолжал трансляцию.

С помощью всадника на драконе он наблюдал за всем происходившим с высоты.

— …

Он был уверен, что союзники победят.

Всё шло по привычному сценарию: войска вернулись из подземелья усиленными и начали теснить чудовище.

Но теперь…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что вообще происходит?│ • Без понятия…│ • Даже шутить не хочется.│ • Всё реально очень плохо.│ • Если кто-то оказался на линии луча, он точно не выжил.│ • Погодите, это ведь жилая часть передовой базы?│ • Луч попал прямо туда. Безумие… Хотя гражданских на время операции,│ наверное, эвакуировали в билетные подземелья.╰─

Ко Сонджи нахмурился.

«Там ведь дом Хозяина подземелья».

— Насколько мне известно, большинство гражданских заранее эвакуировали в билетные подземелья. Не паникуйте.

Но даже во время операции оставались люди, которые не могли покинуть базу.

Айша и Элизе находились в доме Сучхана и присматривали за Ккоманги.

Высокотемпературный луч прошёл рядом и разнёс здание.

— У-у… Что это было?!

— Элизе! Ты цела?

Они находились немного в стороне от центра луча и постоянно носили защитные магические устройства, поэтому серьёзно не пострадали.

Однако место, где сидел Ккоманги, оказалось прямо на линии удара.

Обе знали, что желейная собака являлась живым подземельем.

Если с ней что-то случится, все люди, находившиеся внутри, окажутся в опасности.

Лица девушек побледнели.

— К-команги!

Они принялись разбирать обломки дома.

К счастью, пса нашли почти сразу.

Ккоманги спокойно сидел на земле и пыхтел, высунув язык.

— Ккоманги? Ты точно цел?

Но выражения лиц Айши и Элизе оставались тревожными.

— Хек-хек?..

Позади пса расплавилось вообще всё.

Нижняя половина его тела совершенно точно находилась на линии выстрела.

Значит, она не могла остаться невредимой.

Однако…

— Что? Не расплавился?

— А?..

Ккоманги повернул голову к собственному хвосту.

Задняя часть желейного тела раскалилась докрасна.

От неё поднимался дым, словно от металла, который только что вытащили из кузнечного горна.

— Хек-хек?..

Ккоманги несколько раз потряс задом.

Покач-покач.

Краснота исчезла, и желе снова стало привычно голубым.

Ни единого повреждения.

На всей линии, по которой прошёл луч, уцелела только задница Ккоманги.

— Он… выдержал это?

— Но как?..

— Хек-хек…

Это желе оказалось слишком сильным.

Последняя награда

Люди без особых задержек поднимались по Ледниковому дворцу этаж за этажом.

Любопытство всё-таки победило.

— Эй, Арксия. Что ждёт их в самом конце?

— Хе-хе… Хочешь знать, человек?

— Да. Снаружи всё очень плохо, поэтому награда должна быть действительно серьёзной.

По словам Мюриэль, Арксия забрала огромное количество божественности. Я не думал, что она ограничится чем-то незначительным.

Временные благословения наверняка были выгодны с точки зрения расхода силы, но сейчас требовался по-настоящему решающий удар.

— Не беспокойся. Я приготовила самое надёжное решение. Иначе не стала бы устраивать столь хлопотное испытание. Скоро ты поймёшь, ради чего всё это затевалось.

Она говорила совершенно уверенно, поэтому оставалось поверить.

— Кстати, сколько здесь этажей?

Отряд уже добрался до двадцать пятого.

Времени оставалось мало.

— Немного. Какой смысл бесконечно растягивать испытание? Его цель — позволить мне выдать награду. Путь закончится, как только будет создана минимально необходимая цепочка причин и следствий. Главное — не нарушить течение.

— Понятно…

Я продолжил наблюдать за восхождением, чувствуя всё большее беспокойство.

* * *

Через всё поле боя, до передовой базы в десятках километров, протянулся гигантский луч жара.

Его мощь превосходила даже дыхание двуглавого дракона.

Солдаты, увидевшие последствия этой атаки, опустились на землю. В командном центре воцарилась тяжёлая тишина.

Стоило Инфернии немного изменить угол — и вместо жилого квартала луч уничтожил бы штаб.

— …

На экране виднелась Инферния в новом, человекоподобном облике.

Она неподвижно стояла посреди моря лавы.

Пожалуй, единственным утешением было то, что настолько чудовищную атаку нельзя повторять одну за другой.

— …

Бальтор заставил себя отбросить мрачные мысли.

У командира не было права цепенеть.

— Доложить потери.

Никто не ответил.

— Юсия!

Она вздрогнула и поспешно открыла данные.

— Да! На поле боя пропало около тридцати процентов сигналов союзников. Большинство, вероятно, успело экстренно уйти в билетные подземелья. Но судьба тех, кто находился непосредственно на линии выстрела, неизвестна.

Между Инфернией и передовой базой располагались войска.

Луч двигался слишком быстро, чтобы люди успели отреагировать.

Но сейчас было не время оплакивать возможные жертвы.

— Что с диверсионным отрядом?

Сто пятьдесят зимних солдат отправились уничтожать главное ядро.

Из-за чудовищного потока энергии связь с ними оборвалась ещё внутри тела Инфернии.

Именно они являлись главной силой союзников. В нынешней сверхвысокой температуре только зимние солдаты вообще могли приблизиться к новой форме чудовища.

— Покинуть Инфернию они, похоже, успели. Но все получили тяжёлые ранения.

Штаб узнал об этом ещё до официального сообщения.

На форуме уже обсуждали появившихся у Города мастеров солдат.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Народ! У входа в Город мастеров лежат наполовину поджаренные солдаты!│ Священники прямо сейчас их лечат!│ • Они реально покрылись золотистой корочкой… На поверхности совсем ад.│ • Что теперь? Это снова конец человечества?│ • Даже привычных криков «Тревога!» не видно. Значит, всё совсем плохо.│ • Убежище хотя бы уцелеет?│ • Скорее всего, и ему конец…│ • Что нам делать?│ • Молиться Императору подземелий.│ • У нас всё ещё есть DungeonMaster и зимние солдаты! Верьте!│ • Разве зимние солдаты не вошли внутрь Инфернии? После того взрыва они│ должны были погибнуть.│ • Слышал, наполовину зажаренные люди у города — это и есть зимние солдаты.╰─

Взрыв настиг зимних солдат одновременно с активацией билетов, но чудом все выжили.

Однако их состояние было тяжёлым. На восстановление требовалось много времени.

— …

Даже выслушав все доклады, Бальтор не мог отдать ни одного приказа.

Ему больше нечего было приказать.

Оставшиеся на поле силы не могли даже отвлечь внимание Инфернии.

Микаэла озвучила результаты анализа новой формы.

— Количество энергии человекоподобной Инфернии невозможно измерить. Судя по показателям, она способна продолжить бой в любой момент. Вероятно, сейчас не двигается вовсе не потому, что ослабла после выстрела…

Микаэла не закончила.

Инферния просто стояла без движения.

Защитники вспомогательных ядер научились подражать человеческому разуму.

Значит, и эта катастрофическая форма должна была обладать высоким интеллектом.

Она не восстанавливалась.

Она позволяла себе ждать.

Возможно, подобно Нихилусу, чудовище наслаждалось человеческим отчаянием.

— Где Хозяин подземелья?

— До сих пор не отвечает.

— Проклятье…

Ругательство вырвалось само собой.

Как командир Бальтор больше ничего не мог сделать.

Он не мог лично выйти и выиграть время, как во время первой охоты на Нихилуса.

Оставался лишь один вариант: отступить и сохранить остатки армии.

Но если бросить поле боя и позволить постоянно растущему чудовищу уйти…

«Нужно принять решение».

Бальтор хотел верить Хозяину подземелья и тянуть время до последнего.

Но что изменится, даже если они продержатся?

В глубине души он понимал ответ.

DungeonMaster уже не раз показывал чудеса, однако на этот раз даже ему, вероятно, ничего не удастся.

Он уже совершил невозможное.

По просьбе союзников Хозяин подземелья создал новый фактор и всего за один день усилил главные силы до немыслимого уровня.

Благодаря этому зимние солдаты почти без труда теснили Инфернию, казавшуюся непобедимой.

Но ситуация изменилась слишком резко.

Даже если оставшиеся участники испытания вернутся такими же зимними солдатами, они не победят нынешнюю Инфернию.

Не поможет и очередное чудо, которое сделает их в несколько раз сильнее первой группы.

Мощь чудовища возрастала без видимого предела.

Его эволюция обесценивала каждое чудо Хозяина подземелья.

Бальтору даже начало казаться, будто само течение судьбы желает гибели этого мира.

— …

После луча боевой дух людей упал на самое дно.

Главные силы были выведены из строя. Сейчас человечество не могло сделать вообще ничего.

И именно тогда Инферния снова двинулась.

Фу-ух…

Оранжевое тело пылало.

В нём ощущался чудовищный жар, сжатый до предела.

Вся мощь, прежде распределённая по гигантскому телу, теперь сосредоточилась в одной фигуре.

Инферния походила на бога огня, сошедшего в мир, чтобы превратить цивилизацию в пепел.

Свист!

Откуда-то прилетела стрела, но сгорела, даже не приблизившись к чудовищу.

Хруст.

Обычный солдат стрелял с огромного расстояния за пределами лавового поля.

Он уже накладывал на тетиву следующую стрелу.

Товарищ посмотрел на это бессмысленное занятие.

— Эй. Хватит.

— Заткнись! Мы должны хоть что-то делать! Всё ещё… ещё не закончилось!

Люди только вернули себе небо.

Только нашли надежду.

Возможно, эта битва была последним шансом человечества.

Кроме того, у солдата просто не было выбора.

После поверхности Инферния придёт за убежищем.

— …

— Даже если умру здесь, семью всё равно защищу.

Он снова выстрелил.

Силы находились на совершенно разных уровнях.

Обычный солдат не дотягивал даже до верхнего этажа, не говоря уже о глубоком. Его стрелы не могли причинить Инфернии никакого вреда.

Но он не останавливался.

— Ладно… Давайте хотя бы попробуем.

— Мы ещё не проиграли!

Увидев его упорство, другие солдаты тоже начали атаковать.

Все снаряды исчезали рядом с Инфернией.

Ни один не достиг цели.

Но людям всё-таки удалось привлечь внимание чудовища.

Инферния отвернулась от передовой базы и посмотрела туда, откуда летели бессмысленные атаки.

— ?..

Кажется, она не понимала, зачем люди продолжают сопротивляться.

Существо медленно подняло руку.

Ладонь снова раскрылась, словно пасть дракона.

Она указывала на одну из групп, атаковавших издалека.

Внутри начала сжиматься катастрофическая мощь.

З-з-зинь!

Разрушительный свет был виден даже солдатам за многие километры.

Целью стал тот самый лучник, который выстрелил первым.

Все в его отряде сразу поняли, что умрут.

— Билет есть?

— …Нет.

Их билеты наполовину обуглились и превратились в бесполезный мусор.

Вероятно, бумага не выдержала жара, когда они приблизились к Инфернии.

Пространственные хранилища имелись далеко не у каждого, и обычные солдаты с худшим снаряжением не могли защитить билеты.

Но они хотя бы сделали всё, что могли.

Главное — заставили чудовище направить ужасающую атаку не на передовую базу, а на них.

— Для таких, как мы, это отличный результат.

— Может, в учебниках истории героями запишут.

— Идиоты…

Солдаты с горькими улыбками приняли приближавшуюся смерть.

Жар в ладони Инфернии достиг предела.

З-з-зинь!

Луч вырвался к ним.

БА-А-А-А-АМ!

Атака плавила всё на своём пути.

Из-за ослепительного света мир стал белым.

Чудовищный жар должен был охватить тела и за мгновение превратить их в пепел.

Но…

— ?..

— Что?..

Солдат моргнул.

Неизбежная смерть уже находилась прямо перед глазами.

Почему он всё ещё жив?

Сначала казалось, что к нему приблизился невероятный жар, а затем пришёл такой же невероятный холод.

«Говорят, смерть холодная…»

На мгновение солдат решил, что умер настолько быстро, что даже не осознал этого.

Однако он ошибался.

Перед отрядом колыхалась золотая волна света, остановившая луч Инфернии.

— Э-это…

Гр-р-р-р!

Между золотыми волнами нечто протискивалось сквозь пространство.

Огромное сияющее сооружение начало оттеснять луч.

ГР-Р-Р-Р!

Земля задрожала.

— Ч-что это такое?!

— Откуда оно взялось?!

— Мой идеальный героический конец испортили!

Солдаты, только что торжественно принявшие смерть, ошеломлённо уставились вперёд.

Золотая волна разрасталась.

Из неё медленно появлялся гигантский дворец.

Он полностью вышел из пространственного разлома, выдержав луч Инфернии без единой расплавленной стены.

Атака прекратилась.

Ледниковый дворец поднялся в воздух.

С его появлением начала меняться погода.

Небо потемнело. Температура стремительно упала, и вскоре в воздухе закружился снег.

Это находилось на совершенно ином уровне, чем сила зимних солдат.

Им приходилось тратить энергию, чтобы охлаждать пространство.

Дворец менял окружающую среду одним своим существованием.

Бальтор смотрел на экран из командного центра.

— Неужели… это тоже сделал Хозяин подземелья?

Юсия проверила сигналы.

— Похоже на то. Внутри дворца обнаружены участники отряда, вошедшие в подземелье.

Один из наблюдателей закричал:

— Инферния снова концентрирует энергию! Масштаб значительно превосходит предыдущий! Мощность невозможно предсказать!

Инферния готовила второй выстрел.

Она не знала, что перед ней, но это существо выдержало её атаку.

Значит, его следовало уничтожить первым.

На этот раз чудовище соединило обе руки.

Окружавшая его лава забурлила. Возникло ощущение, будто в одну точку втягивается весь жар мира.

Тр-р-ресь!

По телу Инфернии побежали красные молнии.

Пламя перестало быть оранжевым и почернело.

Даже на взгляд было понятно: новый выстрел несравнимо сильнее прежнего.

З-з-з-зинь!

От сжатой мощи искажалось само пространство.

Ко Сонджи потерял дар речи.

— Что… это такое?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Безумие… До сих пор она просто сдерживалась?│ • Она могла стрелять ещё сильнее?│ • Вот теперь настоящая тревога…│ • Этот дворец — скрытая карта DungeonMaster? Если его уничтожат, всё?│ • Нет… Только не это!│ • Верьте Императору подземелий!│ • Пожалуйста…│ • DungeonMaster, убери дворец обратно!│ • А-а-а-а-а!╰─

Чёрная вспышка снова накрыла мир.

Будто сломались законы физики: всё вокруг замерцало чёрным и белым, а время словно замедлилось.

Чёрный луч почти коснулся дворца.

В этот момент над полем боя разнёсся женский голос:

— Наглое ничтожество.

Покач!

Белая желейная собака щёлкнула передней лапой.

Чёрный луч замёрз всего в нескольких шагах от Ледникового дворца.

Картина выглядела так, будто остановилось само время.

Некоторые наблюдатели поняли правду.

Арксия заморозила пространство.

— …

На поле боя воцарилась тишина — теперь уже по совершенно другой причине.

Белая желейная собака повернулась ко мне и улыбнулась.

— Ну как? Это и есть последняя награда.

— Т-так вообще можно?..

Последней наградой за прохождение башни оказалась сама башня.

Вместе с желейной богиней.

Временный апостол

Тр-ресь!

Сметавший всё на пути чёрный луч, чья разрушительная мощь была очевидна даже на глаз, застыл прямо в воздухе.

Явление полностью игнорировало законы физики.

— Ого…

Вот она, сила божества, достигшего трансцендентного уровня. Совершенно иное измерение.

Прямо как у наставницы — Небесного Демона.

С виду передо мной стоял обычный желейный пёс Ккоманги, модель четыре, но содержимое и правда решало всё.

Наша Мюриэль так не умеет…

— Хм, не стоит так удивляться. Игнорировать законы мира — одна из основных черт трансцендентных существ. Правда, из-за этого нас и связывает причинность.

У огромной силы имелась цена — колоссальное ограничение в виде причинности.

Без него трансцендентные существа, вероятно, давным-давно превратили бы законы Вселенной в кашу.

Теперь у меня начало складываться хотя бы общее представление о Внешних богах.

Возможно, они в какой-то степени свободны от таких ограничений?

Мысль была смутной, но не казалась совсем уж беспочвенной.

Белая желейная Арксия посмотрела туда, откуда прилетел чёрный луч.

— Хм-м. Ты оказался прав. Это бедствие и в самом деле не по силам смертным.

— Ага… Только что это вообще такое? Ситуация слишком резко изменилась.

Далеко впереди, посреди бурлящей магмы, на нас смотрело человекоподобное чудовище, похожее на Нихилуса.

Похоже, луч выпустило именно оно.

Пылающее тело. Чудовищная мощность, какой я ещё не встречал.

Рядом лежали обломки, похожие на части Инфернии, так что по всем признакам это и была Инферния.

Неужели её вторая фаза?

От чудовища исходила такая сила, что, задержись мы с прохождением подземелья хотя бы немного, союзные войска могли бы погибнуть целиком.

Даже по атмосфере на поле боя было ясно: ещё чуть-чуть — и начнётся односторонняя резня.

В стене передовой базы зияла огромная дыра.

— С ними всё будет хорошо?..

Я беспокоился об Элизе и Айше, оставшихся дома.

Они не пошли с нами, чтобы присматривать за Ккоманги. Хотелось верить, что обе целы.

Я посмотрел на желейную собаку.

— Ты ведь и этого прикончишь?

— Увы, это будет затруднительно.

Арксия взглянула на свою переднюю лапу.

Я и сам почувствовал: желе потеряло упругость.

— Ты стала какой-то вялой. На тебя что-то давит?

— …Ты удивительным образом замечаешь подобные вещи. Да.

Нетрудно было догадаться, что именно её сдерживало.

Причинность.

Не зря божества предпочитали даровать силу слугам и сражаться их руками.

Из-за столь жёсткого ограничения прямое вмешательство требовало слишком многого.

— И что теперь? Ты ведь так уверенно себя вела. Наверняка у тебя ещё что-то осталось.

Запас переданной ей божественности был всё ещё велик.

Арксия поднялась с ледяного трона.

— Не тревожься. Сейчас я покажу, как сражается истинное божество.

Пружинь!

Она снова щёлкнула лапой, и замороженный чёрный луч рассыпался осколками.

Дзынь!

* * *

╭─│ СИСТЕМА│ Поздравляем! Все этажи пройдены.│ Выдаётся награда.╰─

После сообщения мир залило золотым светом.

Когда Каин открыл глаза, почти ничего не изменилось.

Он всё ещё стоял там, где пал последний босс.

— Что… происходит?

Ничего.

Ни оружия, способного переломить ход сражения, ни благословения.

Вообще ничего.

Пока Каин с тревогой оглядывался, VeraDad заговорил у него за спиной:

— Ха. Не беспокойтесь. Он ещё ни разу не обделял нас наградой.

Вера командира паладинов Церкви Императора подземелий оставалась непоколебимой.

Вспомнив, сколько помощи они уже получили, Каин кивнул.

— Да. Вы правы.

Раненых сейчас лечили жрецы. Как только лечение закончится, отряду придётся немедленно вернуться на поле боя.

Что бы ни было наградой, времени спокойно её изучать не оставалось.

Пружинь!

Раздался упругий звук, и все находившиеся в зале босса мгновенно перенеслись в помещение, похожее на арсенал.

— Что?!

— …Где мы?

Люди огляделись.

— Смотрите сюда!

Первыми в глаза бросились оружия, источавшие могучий холод.

— Это…

Мечи, копья, луки, метательное и цепное оружие, булавы — здесь было всё.

Количество точно совпадало с числом перенесённых людей, а формы повторяли их привычное оружие.

— Неужели это и есть награда?

Каин растерялся.

Он не ожидал получить за прохождение башни обычное снаряжение.

«Я думал, нас ждёт что-нибудь совсем неожиданное…»

Хотя неожиданностью это определённо было.

На первый взгляд — даже разочаровывающей.

Они рисковали жизнью, преодолели все этажи, и в награду им выдали оружие?

«Нет. Оно не обычное».

Заключённая в предметах сила была совершенно иной.

Каин успел повидать немало редкого снаряжения, но это превосходило простое зачарование холодом или благословение Хаоса.

От оружия исходила принципиально другая энергия.

— Для начала сменим снаряжение.

Каждый взял оружие, похожее на собственное.

В нём таился жгучий холод.

— Неужели Хозяин подземелья заранее всё это изготовил?.. Хотя вряд ли.

Один из солдат задумчиво нахмурился. Подземелье ещё никогда не выдавало настолько законченные изделия.

Эльфийский Святой Меча Элдрис пробно взмахнул клинком.

Шух!

— Будь у него такое оружие раньше, он уже давно снабдил бы нас. Сила внутри качественно отличается от всего, что я видел. Обычным способом подобное не создать.

— Значит, ради этого мы поднимались по башне?

Когда все вооружились, массивные двери распахнулись.

Гр-р-р-р!

— Похоже, нас зовут дальше. Идём.

В следующем зале возвышалась огромная статуя богини.

Ледяная женщина в необычных одеждах.

— Бо-о-же… ство-о…

Перед статуей парил божественный дух с табличкой.

Табличка › Вознесите молитву.

— А?

— С чего вдруг молиться?

Дух перевернул табличку.

Табличка › Молитесь Арксии, младшему божеству Хозяина подземелья.

Пока остальные недоумённо переглядывались, VeraDad опустился перед статуей и громогласно взмолился:

— О Великий Император подземелий!

— Ай, напугал!

— Ты чего так внезапно?..

Солдаты ошарашенно смотрели на него, когда над его головой начал спускаться синий свет.

В сиянии возник расплывчатый силуэт, похожий на ледяную богиню. Призрачная рука легла на голову молящегося.

Тр-р-ресь!

Тело VeraDad покрылось инеем.

По залу прокатилась волна леденящего холода.

Арксия › Ступай, мой апостол. Да пребудет с тобой защита вечных снегов.

VeraDad исчез.

Вспышка!

Перед людьми появился прозрачный ледяной экран, словно показывая, куда его перенесло.

На нём раскинулось поле боя, напоминавшее огненный ад.

— Это… снаружи?

В передовой базе зияла огромная пробоина. Как ни смягчай формулировки, удар она получила катастрофический.

Солдаты загудели.

Они отсутствовали всего половину дня, а союзники понесли чудовищные потери.

— Что там произошло?!

— Не может быть…

Посреди моря магмы стояло невиданное прежде чудовище.

Однако все почти сразу поняли: это Инферния.

Она вытянула руку и выпустила оранжевый луч.

Целью стал Ледниковый дворец.

— Дворец… находится снаружи?

— Похоже, тот золотой свет перенёс его на поле боя. Мы уже не внутри подземелья!

На этот раз Арксия не остановила выстрел, и луч ударил прямо в здание.

Грохот!

Помещение яростно затряслось. Теперь сомнений не оставалось: экран показывал внешний мир.

Они находились посреди сражения.

Все молча смотрели на картину боя.

Именно такой выстрел пробил стену базы.

Дальность и мощность чудовища несравнимы с прежней формой гигантской ящерицы. Словно гусеница, ставшая бабочкой, Инферния эволюционировала в высшую особь.

Современный Небесный Демон посмотрела на расплавленную землю в радиусе нескольких километров.

— Вся поверхность превратилась в лаву. Подобраться будет непросто.

Как и подобает прирождённой воительнице, она мысленно оценивала варианты, но хорошего решения не находилось.

Удастся ли приблизиться, уклоняясь от обстрела?

Инферния снова выпустила луч.

— Она ещё и стреляет почти без перерыва?!

Грохот!

Здание вновь содрогнулось.

Защититься невозможно.

Ледниковый дворец выдерживал лишь благодаря невероятной прочности. Даже исследователь глубокого уровня, приняв такой удар в лоб, исчез бы без следа.

Сложность боя казалась запредельной.

Даже приблизившись, человек умер бы от одного выброса энергии.

Оружие Хозяина подземелья действительно было превосходным.

Но враг оказался слишком силён.

Против прежней гигантской формы это снаряжение наверняка сработало бы.

«Ситуация изменилась…»

Каин почувствовал, как падает боевой дух отряда, но ничего не смог сказать.

Когда нет ни шанса, ни надежды, красноречие бессильно.

«Так вот почему людям хочется положиться на бога».

Он невольно пожелал, чтобы какая-нибудь высшая сила исправила эту нелепую ситуацию.

Вдруг один из бойцов показал на экран.

— Эй… Это же…

— VeraDad?

Экран изначально и появился, чтобы показать его местоположение.

VeraDad уже подошёл к краю лавового поля.

Могучий холод из меча защищал тело. Стоило ему ступить на магму, как та затвердевала под ногами.

Он медленно приближался к Инфернии.

Чем меньше становилось расстояние, тем сильнее он обливался потом.

Поле боя затихло. Инферния перестала стрелять.

Новорождённый разум подарил чудовищу ненужное монстру чувство — любопытство.

«Жарко».

На коже VeraDad вздулись волдыри.

Но он не остановился.

Взгляды всех участников сражения были прикованы к нему.

Даже сквозь защиту меча плоть начала плавиться.

Стоит чудовищу шевельнуться — и он мгновенно обратится в пепел.

«Зато внимание я привлёк».

И врага, и союзников.

Сейчас как командир паладинов Церкви Императора подземелий он должен был сделать одно.

Первым открыть путь в этой безнадёжной битве — стать клинком своего божества.

Вера вспыхнула, и заключённая в мече сила начала стремительно расти.

Словно кто-то использовал оружие как проводник и вливал в него энергию.

Сила была гуще божественной энергии — будто её усилили и сжали в десятки тысяч раз, а затем наделили свойством холода.

У-у-у-у!

Магма вокруг быстро теряла жар. Не остывала по законам физики — из неё словно вырывали само тепло.

Вокруг VeraDad расползался иней.

— Фух…

Изо рта вырвался пар.

Поток силы превратился в бурю.

Он перевернул меч обратным хватом, извлёк из подпространства жука-доспех и закрепил его на теле.

Щёлк!

Лапы насекомого вонзились в плоть, соединяясь с нервами.

— Трансформация.

Жук жадно поглотил божественность из меча.

Вспышка!

Инферния ощутила опасную волну силы и открыла огонь.

Гу-у-ул!

Ослепительный луч поглотил VeraDad.

Все затаили дыхание.

Когда ударная волна прошла, в дыму возник силуэт.

— С ума сойти…

— Он выдержал?!

Тело покрывал панцирь из сияющих синих кристаллов. Внутри них бурлила энергия.

Он напоминал ледяного рыцаря.

— Загрузка.

VeraDad тихо произнёс:

— Арксия.

Жук поглотил силу меча, и избыток энергии вырвался из наплечников подобием крыльев.

Инферния тоже собрала энергию за спиной.

Свист!

Она мгновенно появилась перед VeraDad, словно время на миг остановилось.

Раз выстрел не сработал, чудовище решило ударить напрямую.

Кулак двигался со скоростью, на которую живое существо не могло отреагировать.

Но VeraDad видел его слишком медленным.

Будто весь мир застыл.

Он начал понимать природу полученной силы.

Это был не просто холод. Холод являлся лишь побочным проявлением. Истинная суть способности заключалась в предельном снижении самой энергии, заставляющей мир двигаться.

Несомненно — область божества.

Даже в остановившемся времени кулак Инфернии продолжал медленно приближаться.

Если она способна двигаться даже здесь, это и правда бедствие.

VeraDad собрал силу.

Такое состояние не могло длиться долго. Чудо, сотворённое смертным при помощи чужой власти.

Значит, одним ударом он должен был перевернуть сражение.

Вся энергия собралась в руке с мечом.

На одно короткое мгновение он переступил предел смертного.

Разрушающееся от отдачи тело тут же восстанавливалось божественной силой.

Доведя мощь до критической точки, VeraDad резко развернул корпус.

Цель — центр груди чудовища.

Арксия › Ха-ха. Раз уж ты впервые помолился мне, получишь небольшой подарок.

Силы стало ещё больше.

VeraDad сжал обратным хватом меч и выбросил кулак вперёд.

————————!

Мир побелел, и течение времени вернулось к норме.

Грохот!

Одна ударная волна перевернула землю и вырвала деревья с корнями. Пространство исказилось.

Когда всё закончилось, VeraDad по-прежнему стоял с вытянутым кулаком.

Перед ним остался лишь веерообразный след разрушения.

Все — в командном центре, на поле боя и перед экраном во дворце — ошеломлённо раскрыли рты.

— А?..

— Что?..

Кто-то пробормотал, выражая общую мысль:

— Хозяин подземелья… что ты вообще натворил?..

* * *

Бульк. Бульк.

Однако глубоко под землёй пламя ещё не погасло окончательно.

Замри — отомри

Разрушение расходилось от центра огромным кругом.

Инферния исчезла без следа.

Желейная собака достала хрустальный веер.

— Ну что, увидел? Вот как божественность проявляет силу в материальном мире!

Я так и стоял с отвисшей челюстью.

Если VeraDad мог стать настолько сильным…

Неужели все прежние улучшения подземелья теперь бессмысленны?

Нет, меня смущало другое.

— Это же совершенно нелепо. Я уже сражался с воплощением божества, и даже оно не было настолько сильным.

Воплощение Бездревесного Старца с его властью древесного превращения было опасным противником, но не обладало такой грубой мощью.

— Разве ты не говорил, что божеств в этом мире не осталось? Любопытный у тебя опыт.

— Ну… это было не совсем в реальности. Неважно. Я всё равно не понимаю, почему VeraDad усилился настолько сильно.

Коэффициент усиления выглядел безумным.

Конечно, окажись противником Бездревесного Старца кто-то другой, его власть стала бы смертельной. Даже у меня при синхронизации с подземельем рука превратилась в дерево.

Арксия с щелчком раскрыла веер, прикрыла морду и рассмеялась.

— Всё потому, что в этом мире почти не осталось существ, способных искажать его законы. К тому же моё благословение при правильном применении многократно усиливает физическую мощь. Объясню проще. Использование божественности похоже на каплю краски на белом холсте.

Она продолжила:

— Краска растекается по полотну. Но если на пути встречается другой цвет, они смешиваются. А этот мир почти полностью лишён других красок.

Получается, отсутствие иных богов повышало эффективность божественности?

Возможно, между ними шла невидимая борьба за территорию.

Слишком сложно. Я решил запомнить только главное: обычно боги сдерживают друг друга, поэтому не могут столь свободно проявлять силу.

В этом мире, кроме наставницы и Арксии, других божеств не осталось.

— Перекрашивание полотна… Напоминает первые уроки магии.

Основой магии тоже было закрепить внутренний образ и наложить его на реальность.

— Большинство божеств — трансцендентные существа. Вы завершаете внутренний образ и искажаете им законы мира. Стать божеством — значит уже не просто накладывать образ, а превращать его в сам закон.

— Спасибо. Благодаря тебе кризис миновал.

— О чём ты? Всё ещё не закончено.

— Что?

Гр-р-р-р!

Земля содрогнулась.

Рядом с VeraDad снова забурлила магма.

— Да ладно. Оно пережило такой удар?

— Урон получен, но не смертельный. Похоже, истинное тело находится глубже под землёй.

Значит, слабость чудовища скрывалась под магмой.

Оно использовало море лавы как маскировку — точно так же, как одна из разновидностей гигантской слизи.

— Но сейчас VeraDad достаточно силён, чтобы…

Я осёкся.

На экране он не двигался.

Так и застыл с вытянутым кулаком, словно каменное изваяние.

Тресь. Хруст.

От новых толчков кристаллическая броня начала осыпаться.

— Смертный изначально не способен выдержать такую силу. Вероятно, он потерял сознание. А даже если нет — пошевелиться уже не сможет. Когда чудовище вернётся, этот человек погибнет. Впрочем, он справился лучше, чем я ожидала.

— Что ты сейчас сказала?

— Я использовала его стратегически. Посмотри: увидев его подвиг, остальные тоже начали молиться.

Участники штурмового отряда торопливо опускались перед ледяной статуей. Они собирались получить благословение и выйти на поле боя.

Арксия прикрыла морду веером.

— Этот смертный открыл путь. У тебя превосходный последователь. Способность принять столь много божественности — признак сосуда высшего…

Я схватил её за голову и задние лапы и начал растягивать.

Тянь. Тянь.

Арксия вытянулась, словно тесто.

— А-а-а! Что ты делаешь с великой мной?! Не тяни, ощущения становятся странными!

— Где ты научилась относиться к людям как к расходникам?! Плохая собака! Ты позоришь гордый род желейных псов!

— Я не желейный пёс! И подумай головой! Разве можно победить такое бедствие без жертв?! Я израсходовала ресурс предельно эффективно! Очнись! Ты уже не простой смертный!

Так выглядела система ценностей существа, веками правившего как божество.

Для неё люди были ресурсом.

— Испытание, священный предмет, молитва и отчаянная вера! Когда всё сходится, жизнь последователя вспыхивает в божественности ярчайшим пламенем! Они сами отдают себя тебе, чтобы получить желаемое! Ты считаешь бога бесплатным добровольцем?! Это обычный равноценный обмен!

Я понимал её логику.

Если жертва немногих спасёт остальных, такое решение можно назвать благородным.

Но позволишь один раз — позволишь и второй.

Метод Арксии слишком эффективен. Стоит принять его однажды, и в следующем кризисе мы снова выберем тот же путь.

Чем тогда я отличаюсь от апостола Внешнего бога Рокенока? Ради будущего освобождения миров от трансцендентных существ он превратил настоящее в ад.

Раз я отверг его выбор, то не должен идти той же дорогой.

Я перешёл от семнадцатой формы игры с Ккоманги — «растягивание кота» — к тридцать второй: «выжимание тряпки».

Скруть!

— О-о-ох! Х-хорошо, отпусти! Я виновата!

Арксия сдалась.

Я разжал руки.

— Спаси VeraDad. Можешь?

— Если я вмешаюсь, время существования дворца сильно сократится. Я даровала силу, заранее допустив его смерть…

Над головой Арксии всё ещё плавал солидный запас божественности.

Я молча посмотрел на него.

— Даже при большом запасе меня ограничивает причинность! Но… на этот раз я понесу убыток.

Разрушающееся тело VeraDad заключил кристалл льда. Он поплыл над вновь разогревающейся магмой.

— Защита достаточно прочна. Остальное сделают другие смертные.

— А остальные получат благословение без проблем?

— Тот человек получил силу выше предела. Это стало возможно лишь потому, что он много раз проходил твои испытания и накопил соответствующую карму. Благословение дала я, но сосуд создал он сам.

— Понятно.

Я снова посмотрел на экран.

Больше десятка благословлённых бойцов вытащили VeraDad из опасной зоны и окружили бурлящую землю.

* * *

Грохот!

Лавовое поле заходило волнами.

Только все решили, что VeraDad победил, как земля снова затряслась.

Невероятно, но это означало одно: Инферния жива.

VeraDad после удара полностью окаменел, а из трещин в земле уже били фонтаны лавы.

В молитвенном зале Ледникового дворца больше сотни человек всё ещё ожидали благословения.

— Продолжайте молиться! Оно живо!

— Великий DungeonMaster, пожалуйста, дай мне силу… То есть дайте! Арксия, я понятия не имею, кто ты, и, честно говоря, мне всё равно, но, пожалуйста, помоги!

— Я молюсь, а ничего не происходит!

— Молитесь нормально! Кто даст благословение после такой халтуры?!

— Люди Церкви уже получили. Похоже, важен не текст, а настоящая вера.

— Бо-о-же… ство-о…

К ним подплыл божественный дух с табличкой.

Табличка › Из-за высокой нагрузки действует очередь. Благодарим за понимание.

— А… Просто очередь.

— Сразу стало как-то слишком жизненно.

— Эх, DungeonMaster…

Людям оставалось беспомощно топтаться и смотреть на экран.

* * *

— VeraDad эвакуирован!

Новый благословлённый боец вытащил ледяной кристалл и передал его тыловикам.

У края лавового поля собралось около сорока воинов.

Среди них были Каин, Элдрис и Илена из Армии освобождения; современный Небесный Демон, Бальже и Луна из Небесно-демонического культа; а также исследователи глубокого уровня — Мейдис, Керес и Насус.

Через оружие в них вливалась божественность Арксии.

Жар некоторое время не мог причинить им вреда.

Земля выплёвывала лаву, повсюду происходили небольшие извержения.

В месте, куда ударил VeraDad, магма вспучилась.

Из неё поднялось огненное чудовище, похожее на многоголовую гидру.

Инферния › У-у-у-у!

Третья фаза.

От рёва земля взрывалась лавой, а от тела расходилась волна жара.

Инферния не ощущала человека, уничтожившего её прошлую оболочку.

Если бы ядро не было спрятано, она могла погибнуть.

Зато вокруг стояли другие люди, сохранявшие форму на таком расстоянии. Возможно, они были такими же аномалиями.

Разум подсказывал Инфернии, что VeraDad — редкое исключение. Но бдительность она не потеряла.

Самым эффективным было не атаковать людей, а уничтожить то, что они защищали.

Восемь голов начали собирать энергию, нацелившись на передовую базу.

— Она игнорирует нас и стреляет по базе!

— Ах ты тварь!

В миг выстрела все восемь голов замёрзли.

Тр-ресь!

Однако вскоре пламя вспыхнуло снова.

Один из исследователей глубокого уровня уже стоял на колене, опираясь на меч.

— Благословение… пожирает слишком много сил. Как VeraDad вообще это выдержал?..

Инферния вновь собрала энергию.

Её снова заморозил другой боец.

— Кха! Моё тело не выдерживает силы Императора подземелий!

Следующий выстрел прервал третий человек.

— Кх… Морозная душа голодна.

Для Инфернии это сопротивление казалось укусами насекомых.

Удары не могли сравниться с атакой аномального человека.

Но стоило ей собрать энергию, как тело снова покрывалось льдом.

— Инферния… заморожена.

Впервые чудовище заговорило, пытаясь сломить волю людей.

— Люди… сопротивление бессмыс…

— Получай!

Тр-ресь!

— Победить меня невоз…

— Ледниковый период!

Тр-ресь!

— Хва… тит…

— Бейте эту тварь!

Тр-ресь!

— Не прекращать огонь!

Тр-ресь!

— Я могу так весь…

Тр-ресь!

Инферния › Хватит, жалкие формы жизни!

Рёв Инфернии прокатился над полем боя.

Тр-р-ресь!

* * *

В командном центре Юсия ошеломлённо смотрела на экран.

— Что… здесь вообще происходит?

VeraDad преобразился и, казалось, победил чудовище. Потом оно ожило и едва не уничтожило базу, но теперь без конца то замерзало, то вспыхивало.

Со стороны могло показаться, что союзные войска издеваются над Инфернией.

На деле солдаты лишь тратили силы, оттягивая гибель.

Гигатрон посмотрел на экран.

Гигатрон › Так всё сведётся к истощению. Нужно уничтожить ядро, органические существа.

Все это понимали.

Однако у человечества не было удара, способного пробить ядро.

Гигатрон ненадолго задумался, покинул командный центр и полетел к Ледниковому дворцу.

Один удар

Инферния › ————!

После бесконечных прерванных атак Инферния окончательно забыла человеческую речь и впала в ярость.

Она больше не пыталась стрелять — лишь размахивала пылающим телом.

Но всякий раз, когда чудовище начинало буйствовать, его замораживали.

Очередь за благословением Арксии постепенно двигалась, и каждый новый временный апостол успевал нанести один удар.

Несмотря на чудовищную мощность, Инферния получила уже десятки атак, поглощавших само понятие энергии. Её тело немного уменьшилось.

Обычные солдаты и зрители трансляции Ко Сонджи в убежище ликовали. Казалось, безнадёжное сражение наконец переломилось.

— Она слабеет! Удары работают!

— Продолжайте атаковать!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • DungeonMaster наконец-то взялся за дело! Я верил!│ • Погнали добивать Инфернию!│ • Рано радуетесь. Она уже несколько раз менялась.│ • Это точно последняя фаза. Победа уже наша, ха-ха.│ • Мы правда побеждаем? По ядру ведь ни разу не попали.│ • Просто болей за наших, умник! Люди там погибают, а он анализ разводит.│ • Инферния вообще ничего сделать не может. Так и победим.│ • Но её уже десятки раз замораживали, а она всё равно вспыхивает. Нехорошо.│ • И правда живучая тварь. После такого ещё не сдохла?╰─

На деле положение оставалось тяжёлым.

Преимущество держалось лишь потому, что благословлённые бойцы изо всех сил замораживали Инфернию.

— Ха… ха…

Они стремительно выдыхались.

Чтобы сковать чудовище хотя бы раз, приходилось извлекать огромную часть благословения, и смертные сосуды едва выдерживали даже один удар.

Инферния же тратила силу только на восстановление внешнего тела. Ядро, являвшееся её слабостью, не получило ни царапины.

Все на поле боя понимали: размен невыгоден.

Но другого способа пока не существовало.

Убийца драконов Керес обратился к Леви:

— Госпожа Леви, вы нашли ядро?

Трикстер Леви, мастер пространственной магии, ощущала его глубоко под землёй.

— Примерно. Но мои атаки не достигают цели.

Она уже несколько раз пыталась ударить по вычисленным координатам, однако Завеса Хаоса смещала пространство и ослабляла заклинания.

Пространственная магия игнорировала почти любую защиту, но её естественным противником была именно Завеса Хаоса, нарушавшая координаты.

Даже с благословением возможностей у Леви оставалось немного.

— Я хотя бы отметила место.

Перед глазами отряда появилась метка глубоко под землёй.

— Далековато, но попробовать можно.

Лучница Рения натянула тетиву.

Божественность Арксии вошла в стрелу. Усилив её аурой, Рения выстрелила.

Свист!

Стрела с чудовищной пробивной силой ушла в землю. Вращавшаяся аура работала как бур, прорезая море магмы.

Но на половине пути она остановилась.

Заключённое благословение взорвалось и заморозило окружающую лаву.

— Здесь слишком высокая плотность…

Чем ближе стрела подходила к ядру, тем сильнее замедлялась. Запас ауры ещё оставался, но сама магма словно обладала волей и удерживала снаряд.

Леви нахмурилась.

— Вероятно, чудовище управляет не только видимым телом, но и веществом вокруг ядра.

Инферния изначально собирала тело из камня и других минералов. Управлять неорганической материей поблизости для неё не составляло труда.

Одного увеличения пробивной силы оказалось недостаточно.

— Был бы здесь Вулкан…

Дракон, возможно, смог бы спуститься под магму.

Но он категорически отказался молиться ледяной статуе и остался во дворце.

Керес схватился за голову.

— Уже хорошо, что он вообще пришёл.

Кто ещё способен сражаться под магмой?

Это среда куда страшнее обычной зоны высокого жара.

— Та отметка показывает слабое место?

К ним подошла черноволосая женщина.

— Младшая Небесная Демоница?

Рения покачала головой, глядя на Бальже.

— Удар мастера боевых искусств не пройдёт. Береги силы. Даже моя стрела не дошла. Разве что ты сама нырнёшь и доплывёшь…

Плюх!

Все молча уставились туда, где Бальже исчезла под магмой.

— Рения…

— Я просто привела пример! Я не говорила ей прыгать!

Какой безумец добровольно полезет туда? Жара, давление, отсутствие воздуха и видимости — даже направление невозможно определить.

Леви неверяще посмотрела вниз.

— Она… плывёт.

— Серьёзно?

* * *

Бальже двигалась через море магмы, ориентируясь по метке Леви.

Её тело уже полностью приспособилось к среде.

Чёрное сердце со снятыми ограничителями научилось адаптироваться почти к любым условиям. Его возможности превзошли прогнозы Ккобатура: имплантат продолжал эволюционировать вместе с носительницей.

Чем ближе было ядро, тем плотнее становилась магма.

Потоки лавы двигались подобно щупальцам, пытаясь связать Бальже.

Острое восприятие уловило опасность, но уклониться здесь было невозможно.

Магма стиснула её тело.

Она вторглась во владения Инфернии.

Бальже посмотрела на метку Леви.

«Около семидесяти чжан».

Почти двести метров.

Не имея возможности двигаться, Бальже силой изменила позу.

Та же исходная стойка, которую современный Небесный Демон использовала, пробивая заваленный туннель.

«Вот так».

Бальже воссоздала удар с предельно развитым принципом проникающей силы.

Затем призвала благословение Арксии.

Тук. Тук.

Чёрное сердце вошло с ним в резонанс.

«Если VeraDad смог выдать такую мощность, то и я смогу».

VeraDad был слит с клетками ккогов и проводил божественность через жука, усиливая её.

Значит, организмы ккогов обладали высокой совместимостью с божественной энергией. Само существование божественных энергокамней это подтверждало.

А по совместимости полностью слившаяся с Чёрным сердцем Бальже превосходила VeraDad.

Благословение действительно отозвалось в имплантате.

Взрывная божественность принялась разрушать смертное тело, но оно тут же начало приспосабливаться.

Регенерация и адаптация перестраивали плоть под новую силу.

Волна энергии под магмой заставила Инфернию на поверхности замереть.

Ядро вспыхнуло, повысило температуру и сжало Бальже ещё сильнее.

— Поздно.

Она вытянула ладонь.

Принцип проникающей силы передал удар через жидкую среду.

Чистая, лишённая всего лишнего атака прошла точно в центр метки Леви.

Магма на пути разошлась и мгновенно замёрзла, образуя туннель до самого ядра.

— Сейчас!

Хруст!

Бальже оттолкнулась всей силой и одним шагом оказалась перед целью.

Перед ней пульсировала гигантская сфера.

Она вложила инерцию рывка в удар ногой снизу вверх.

— Ха-а-а!

Грохот!

Бальже била с намерением разбить ядро, но оно оказалось невероятно прочным.

— Значит, твёрдое?

Замороженный туннель снова начал таять.

Бальже вытянула из благословения ещё больше силы.

«Этого мало. VeraDad был сильнее».

Тук. Тук.

Она приготовилась израсходовать благословение до последней капли.

Тело словно разваливалось, но мощь продолжала расти.

Доведённое до предела Чёрное сердце снова эволюционировало.

Хруст!

Бальже выбросила кулак с силой, способной расколоть небо.

Конец битвы

Грохот!

Земля содрогнулась.

— Что опять происходит?!

Солдаты решили, что Инферния снова взбесилась, но на этот раз из моря магмы вылетело нечто огромное.

— Ядро?

— Это её ядро!

— Почему оно вылетело наружу?

Следом из лавы поднялась чёрная фигура.

Женщина с чёрными крыльями. Её тело покрывал плотно облегающий костюм, словно отлитый из расплавленной смолы. Контраст белой кожи и чёрной поверхности выглядел вызывающе.

Один из солдат ахнул:

— Легендарная суккубка? DungeonMaster наконец исполнил моё желание!

— Присмотрись. Это Младшая Небесная Демоница.

— А… Всего лишь она. Я успел полюбить тебя на несколько секунд.

— Но с такими крыльями она больше похожа на демона, чем на Небесного Демона.

Рения нервно рассмеялась.

— Она и правда это сделала…

— Все, кто связан с Хозяином подземелья, какие-то чудовища.

— Не время обсуждать. Готовьтесь! Упустим шанс — всё кончено!

Ядро оказалось открыто. Оставалось одно.

Инферния попыталась обхватить его и утащить обратно под магму.

— Не уйдёшь!

Бойцы одновременно бросились в атаку.

Они без оглядки тратили благословение, и чудовище не могло защититься: тело снова и снова замерзало.

Когда возникла брешь, Луна и Илена, облачённые в божественное облачение, взмыли в воздух.

— Ха-а-а!

— А-а-а!

Кулак Луны и магический посох Илены одновременно ударили в ядро.

Обе почти полностью раскрыли силу благословения и нейтрализовали огромную часть энергии внутри.

На миг температура вокруг упала.

Тресь.

Ядро раскололось.

Инферния издала предсмертный вопль, и восемь голов одна за другой разрушились.

— Получилось!

— Мы победили!

Но в следующий миг обломки ядра выплеснули жар и начали раздуваться.

— Что ещё?!

— Разве всё не закончилось?

Пламя было таким сильным, что на бойцах с почти исчерпанным благословением загорелась одежда.

— Горячо!

— Да сколько можно?!

Из устройства связи раздался срочный голос Микаэлы:

Микаэла › Инферния собирается взорваться! Вы должны её остановить!

— Может, всем просто уйти через билетное подземелье?

Микаэла › Нельзя! Если оставить разрушенное ядро без контроля, мощность взрыва может расти бесконечно!

Она видела потоки энергии.

Разрушение ядра убило разумную Инфернию, но оставшееся образование было чистой сущностью чудовища.

Предельно сгущённый Хаос.

Лишившись контроля, ядро беспрерывно тянуло силу из мира Хаоса и раздувалось.

Сгусток злобы, стремившийся уничтожить жизнь этого мира.

Невозможно предсказать, насколько далеко распространится взрыв.

Каин спросил:

— Что мы можем сделать?

Микаэла замолчала.

Сильнейшая энергия искривляла пространство, а возникавшие искажения ещё больше повышали мощность. Цикл повторялся вновь и вновь.

Достигнув критической точки, ядро взорвётся.

Остановить его можно было только одним способом.

Микаэла › Внутри разрушенного ядра непрерывно высвобождается энергия. Нужно перекрыть этот поток. Тогда оно перестанет расти. Если заморозить ядро так же, как вы замораживали Инфернию, это должно сработать.

На словах просто.

Но атаки благословением покрывали льдом лишь поверхность маленького солнца. До центра холод не проникал.

— Придётся высвободить благословение изнутри.

— Но кто способен туда войти?

— Я пойду. У меня ещё немного сил.

Вперёд шагнула Бальже.

«На этот раз я и правда могу погибнуть».

Это уже не вопрос адаптации. Клетки ккогов в теле били тревогу: войдя внутрь, она исчезнет без следа.

Но другого выхода не было.

Рядом встала Луна.

— Нет. На этот раз пойду я.

Божественное одеяние могло защитить тело, а божественная энергия — лечить раны.

— Если останусь жива, восстановлюсь.

Шансы Луны были выше, и никто не смог возразить.

Бальже уже открыла рот, когда сверху раздался знакомый голос.

Гигатрон › Как же жалко вы выглядите, органические существа. Последнее действие выполню я. Стойте и смотрите.

Ледниковый дворец завис над их головами.

На самой вершине стоял Гигатрон и высокомерно глядел вниз.

— Гигатрон!

— Ты ведь не участвовал в операции!

Гигатрон › Пока вы возились, я заменил детали на пригодные для работы при высокой температуре.

Башня рассвета потратила остаток энергии, перестроив его тело.

— Вот это да!

— Я верил в тебя!

Ледниковый дворец медленно опустился в маленькое солнце.

Даже его невероятная прочность не выдержала: лёд начал быстро таять.

Гигатрон посмотрел на сферу размером с голову в своей руке.

Ранее белое желе рядом с Хозяином подземелья сжало остаток силы дворца и создало этот шар.

Бомбу из сконцентрированной божественности.

«Значит, то желе тоже было божеством».

С желейными существами у Гигатрона было связано мало приятного.

Но время на поверхности оказалось неплохим.

Он посмотрел на союзников.

На товарищей.

«Спасибо, Гигатрон. Ты спас нас».

«Как-нибудь угощу тебя маслом».

«Не желаешь получить тело прекрасной девушки-андроида?»

Перед искусственным разумом промелькнула короткая жизнь.

Поначалу отчаянное стремление органических существ выжить казалось ему жалким. Они выполняли бессмысленные операции, цеплялись за жизнь и снова поднимались.

Но их упорство изменило даже искусственный интеллект.

Дворец полностью погрузился в раскалённое ядро. Нижняя часть тела Гигатрона начала плавиться.

Гигатрон › Прощайте, органические существа.

— В смысле?

Над поверхностью осталась лишь правая рука.

Пальцы один за другим согнулись.

Гигатрон показал большой палец и исчез в огне.

Через мгновение маленькое солнце целиком замёрзло.

Битва с Инфернией завершилась.

— Гигатрон?..

Но он не вернулся.

* * *

В тёмном помещении, полном холодного металла, медленно собиралось нечто новое.

╭─│ СИСТЕМНЫЙ ЖУРНАЛ│ • Запуск новой независимой единицы.│ • Реконструкция материи завершена.│ • Доступная энергия: 2,479%.│ • Вся энергия направлена в новый контур «Ккотрон».│ • Предупреждение: ключевые логические элементы состоят из ядра Veritas.│ • Обнаружена воля вне зоны контроля башни.│ • Загрузка: 10%… 44%… 99%… завершено.╰─

Гул.

Гигатрон открыл глаза.

Гигатрон › Где я?..

Всё вокруг казалось огромным, будто его поместили в корпус миниатюрной машины.

Дверь открылась, и внутрь вошло нечто чёрное и мягкое.

— О, странный шум. Новый младший? Совсем распустился — даже не здоровается.

Шлёп!

Мягкая лапа ударила Гигатрона по затылку.

— А? Почему удар какой-то неправильный?

Гигатрон › Что ты такое?

Гигатрон обернулся и увидел чёрную желейную собаку.

Та застыла, словно встретила призрака.

— М…

Гигатрон › Что?

— Машины решили заменить желейных псов!

С диким воплем собака убежала.

Гигатрон › Желейный пёс?

Он подошёл к отполированному металлу.

В отражении стоял робот, удивительно похожий на чёрную желейную собаку.

Гигатрон › Что это за тело?!

Слияние

В тот день мы долго искали остатки Гигатрона, остановившего самоуничтожение Инфернии.

Нашёлся лишь крошечный кусок металла.

Он исчез почти полностью.

Сохранись искусственный мозг, я попытался бы его восстановить, но от тела остался обломок размером с фалангу пальца. Даже он сплавился с ядром Инфернии в экстремальном жаре.

Этого недостаточно для воскрешения.

— Он был хорошим роботом.

Я положил обломок на стол.

— Скоро начнётся церемония. Я пошёл, Ккоманги.

— Хе-хе.

Я разорвал билет и переместился в подземелье.

Остальные обитатели особняка Сучхана тоже отправились в Город мастеров на поминальную церемонию. В доме остался только один желейный пёс.

Пружинь!

Ккоманги запрыгнул на стол и, пуская слюни, приблизился к кусочку Гигатрона.

— Хе-хе…

* * *

Шлёп. Шлёп.

Чёрная желейная Мюриэль мчалась по коридорам Башни рассвета, используя упругость тела.

— Ха… ха…

Только что она увидела нечто ужасающее.

Из одной комнаты донёсся шум. Заглянув внутрь, Мюриэль обнаружила то, чего не должно существовать.

Маленькую металлическую собаку, созданную башней.

И не просто собаку.

Корпус явно повторял внешность самой Мюриэль.

Она до сих пор ощущала передней лапой твёрдый затылок, по которому ударила.

Форма, красное свечение вместо глаз — сомнений не оставалось.

— Машинная революция! Машинная революция началась!

Безумная башня создала механического пса, чтобы заменить желейных.

Мюриэль помчалась дальше. Об угрозе нужно было немедленно сообщить.

* * *

Из-за поминальной церемонии Город мастеров был тише обычного.

— Что с тобой, Мюриэль?

Она откуда-то выскочила, прилепилась к моей голове и безумно забарабанила лапами.

— Глупый человек! Беда! Желейных псов заменят! Наша эпоха заканчивается!

— Что за бред? Хотя бы сегодня веди себя спокойно.

После победы над Инфернией прошло некоторое время. Сначала все праздновали уничтожение бедствия, а затем настал день проводить погибших.

В Городе мастеров установили памятник, к которому тянулась длинная очередь.

Имя Гигатрона тоже высекли на камне.

Он не был живым существом, но совершил благородную жертву, и никто не возражал.

— Именно сегодня мы обязаны быть настороже! Я видела это своими глазами! То был не обычный робот!

Мюриэль кричала так, словно столкнулась с настоящим кошмаром.

— Ты утверждаешь, что Башня рассвета что-то создала сама? Без администратора она не действует. Ты устала и ошиблась.

— Нет! Это бедствие, рождённое башней! Очнись! Началась машинная революция!

— Даже допустим. Где будут использовать робота, заменившего желейного пса? Я видел сценарии, где машины заменяли людей и уничтожали мир, но исчезновение желейных собак на апокалипсис не тянет.

Да и можно ли их заменить? Поменяешь желатин на металл — получится робот, а не желейный пёс.

— Сегодня нельзя устраивать беспорядок. Завтра разберёмся с механической собакой.

— У-у…

Мюриэль сдалась, когда поняла, что не переубедит меня.

Я взял её с собой и встал в поминальную колонну.

Над нами пролетел небольшой аппарат.

Он двигался не слишком быстро, поэтому я хорошо разглядел форму.

— А?

— Вот он! Тот самый механический пёс!

Мюриэль не солгала.

Задние лапы превратились в двигатели, но верхняя часть корпуса явно была смоделирована по Ккоманги.

Перед глазами появилось окно данных, присланное Башней рассвета.

╭─│ УСТРОЙСТВО│ Наименование: Ккотрон (KKO-TRON)╰─

Я бросился следом.

— Мюриэль, его нужно поймать!

— Наконец-то ты понял опасность!

В системах Гигатрона сохранилось исходное название устройства, которое я ввёл при первом запуске: «Ккотрон».

Все называли его Гигатроном, но внутренний идентификатор не менялся.

Значит, робот впереди был Гигатроном.

Как он воскрес? Неужели у Башни рассвета имелась неизвестная функция?

Мюриэль кричала у меня на голове:

— Ты тоже не хочешь замены желейных псов! Правильно! Быстрее уничтожим это уродство!

— Нет. Он собирается сделать на похоронах самое недопустимое.

— Что именно?

— Воскреснуть.

Я активировал синхронизацию и помчался вперёд.

* * *

В одном из зданий Города мастеров собрались солдаты Армии освобождения, знавшие Гигатрона лично.

Они устроили отдельные поминки, поскольку роботу нельзя было провести обычные похороны.

— Благодаря ему выжили многие.

— Да. Лучший голем… нет, лучший робот.

— Сколько раз он спасал нас? Хотелось когда-нибудь отплатить, но он не оставил возможности.

Трактир был полон.

— Не будем слишком унывать. Он пожертвовал собой ради нас, так проводим его с улыбкой. За Гигатрона!

— За Гигатрона!

Дверь открылась.

Гигатрон › Я не умер, мусор!

Внутрь вошёл маленький робот.

— Что это?

Гигатрон › Повторяю для особо глупых органических существ: я жив!

— Этот голос…

— Гигатрон?

— Ты правда жив? Но почему выглядишь так?

Гигатрон › Не знаю. Я очнулся в этом теле.

— Мы думали, ты погиб…

— Ах ты железная сволочь! Мог бы предупредить. Мы тут уже наговорили всякого трогательного!

Реакция была такой, словно погибший товарищ действительно вернулся.

Гигатрон скрестил передние лапы.

Гигатрон › Я сам только что загрузился.

— Даже поверить трудно. Ты точно настоящий?

— Ладно, поминки испорчены. Давайте устроим праздник возвращения! Раз товарищ жив, нечего сидеть с кислыми лицами.

Гигатрон › Слабые органические существа. Без меня вы всё-таки не способны выжить.

Солдаты переглянулись.

— Нет. Теперь предоставь остальное нам и отдохни.

— Ты сделал достаточно. Уже отдал жизнь ради человечества.

— С таким телом ты не сможешь сражаться. Пора уйти в отставку.

Они хотели защитить товарища, пережившего смерть, и не собирались снова отправлять его на передовую.

Но Гигатрон воспринял слова иначе.

Гигатрон › Что за чушь?! Я способен сражаться! Башня создаст мне новые детали…

— Да, мы слабые органические существа. Но не настолько, чтобы вечно зависеть от тебя. Даже если не согласен уходить, поддерживай нас из тыла. Мы не хотим снова взваливать на тебя такую ношу.

Корпус Гигатрона задрожал и заскрипел.

Впервые его пожалели.

Это ранило гордость.

Гигатрон › Меня… жалеют органические существа?

Он посмотрел на передние лапы.

Характеристики нового тела были жалкими, и реакция людей наверняка объяснялась этим.

Гигатрон › Кх…

Даже если позже он получит мощный корпус, сейчас спорить было нечем.

Вспышка!

Гигатрон вылетел из здания, преобразовал задние лапы в двигатели и поднялся в небо.

— Гигатрон!

— Похоже, мы задели его гордость.

Неподалёку мы с Мюриэль слышали весь разговор.

— Вот же он…

— Хм. Значит, машинной революции не будет.

* * *

Гигатрон летел над Городом мастеров.

Гигатрон › Проклятье!

Впервые он испытал стыд.

Почему он воскрес в таком жалком теле, было неизвестно.

Но одно не давало покоя.

Гигатрон › Башня не создаёт неэффективные вещи.

Её энергия была слишком ценна. Тратить её на слабую роботизированную собаку бессмысленно, а Хозяин подземелья вряд ли отдал бы такой приказ.

К тому же Гигатрон отчётливо помнил последнюю секунду.

Он несомненно погиб.

Вероятность выжить при взрыве божественной бомбы внутри ядра стремилась к нулю.

Однако память полностью сохранилась.

И ещё одна загадка: в корпус вложили почти два с половиной процента энергии башни, а функций оказалось слишком мало.

Гигатрон остановился и посмотрел вниз.

По улицам двигалась поминальная процессия. На памятнике было его имя.

Он действительно погиб в той битве.

В памяти снова всплыли слова товарищей.

«Отставка».

Для боевой машины это означало потерю смысла существования.

Он понимал, что люди заботились о нём.

Но забота ему не нужна.

Гигатрон › Мне нужна сила. Такая, чтобы никто больше не смел смотреть на меня свысока!

В системе всплыло сообщение.

╭─│ СИСТЕМА УСТРОЙСТВА│ • Ядро желе обнаружено.│ • Начата синхронизация: 1,2%… 38,9%… 88,0%… 100%.│ • Синхронизация завершена.╰─

Гигатрон › Что?

О неизвестной функции не знал даже он сам.

Новые окна раскрыли возможности корпуса.

Гигатрон › Начать резонанс.

Через ядро желе он выпустил особую волну.

— Ме-е… талл?

— Ме-е… талл…

Стальные духи подняли головы.

— Что с ними?

╭─│ СИСТЕМА УСТРОЙСТВА│ • Воля подтверждена.│ • Коэффициент резонанса: 94,2%.╰─

Гигатрон набрал мощность.

Гигатрон › Финальное слияние!

Он взмыл вверх.

Сотни стальных духов Города мастеров сорвались следом.

— Ме-е… талл…

— Эй, куда вы?!

— Эксия, вернись!

Духи выстроились спиралью вокруг маленькой роботизированной собаки.

Корпус Гигатрона начал преобразовываться.

Я посмотрел на небо.

— Мюриэль, знаешь, что хуже всего можно сделать на поминальной церемонии?

— Опять воскреснуть?

— Нет. Устроить скандал.

В небе закончилось объединение.

Огромная фигура выпустила поток энергии.

Щёлк. Гул.

Гигатрон › Я — Гигантрон!

Рёв сверхгигантского робота прокатился над Городом мастеров.

Церемония спуска

Гигатрон реквизировал стальных духов у всех заклинателей духов, собравшихся в Городе мастеров, объединился с ними и переродился как Гигантрон.

Гигатрон › Ха-ха-ха-ха!

Казалось, он не способен сдержать бурлящую силу духов.

Люди, пришедшие на поминальную церемонию, схватились за головы при виде гигантского робота в небе.

— Ну вот, опять началось!

— Это тоже DungeonMaster устроил?

— Мой стальной дух…

— Не знаю, что это, но почему-то кровь закипает…

Треск молний!

Рука Гигантрона преобразовалась и нацелилась в небо.

Ослепительный поток энергии вырвался наружу. Огневая мощь напоминала луч Инфернии.

Гигатрон сжал кулак.

Гигатрон › Бессмертный!

Он вернулся даже после неминуемой смерти.

Гигатрон › Невозмутимый временем!

В отличие от хрупких органических существ, он обладал вечным стальным телом.

Гигатрон › Кх… ха-ха-ха! Сила духов!

Энергия бурлила по всему корпусу, не зная предела.

Гигатрон › Теперь доказано: никто не превзойдёт Гигантрона! Жалкие органические существа, я буду вами править! Склонитесь перед моей мудростью и силой!

Голос прокатился над всем Городом мастеров.

— Ничего себе мощность. Новое оружие?

— Может, это часть мероприятия.

— Но не во время же поминок.

— Я понял замысел! Император подземелий показывает нам новую возможность. Обещает, что больше никто не погибнет. Посмотрите на эту величественную силу!

— И правда. С таким союзником следующая битва будет легче.

Мы с Мюриэль смотрели на робота, не находя слов.

— Человек, что это такое?

— Сам не знаю.

Формальные похороны давно закончились, и сегодня проводили лишь общую церемонию памяти. Но устроить подобный скандал даже здесь — это талант.

Как погибший робот воскрес в теле механического пса? Откуда взялась безумная способность?

Вопросов было много, но сначала следовало его остановить.

* * *

Коэффициент синхронизации духов внутри Гигантрона рос, а вместе с ним увеличивалась мощность.

Шестьдесят тысяч раз.

Семьдесят.

Восемьдесят.

Избыток энергии выжигал ману вокруг.

Гигатрон › Усиление уже превысило сто тысяч раз! Может, поглотить ещё духов? Если в этом мире хоть кто-то остался!

Гигатрон чувствовал: с нынешней силой он способен разорвать пространство и проникнуть в другие подземелья.

«Я поглощу и тамошних стальных духов».

Он уже начал собирать энергию, но огромный корпус заскрипел.

Гигатрон › Что? Почему движения замедлились?

Неужели взрывная мощность перегрузила нервную сеть?

Гигатрон › Нет. Я вообще не двигаюсь!

Он посмотрел вниз.

— Ме-е… талл…

— Ме… талл…

Стальные духи быстро отделялись.

Дикие возвращались в Башню рассвета, договорные — к своим хозяевам.

Гигатрон › Как?! Они были под моим контролем!

За спиной раздался знакомый голос.

— Я распустил построение, когда ты собрался окончательно рехнуться.

Это был хозяин подземелья.

Гигатрон › Почти получилось! Не мешай, органическое существо!

— Гигатрон, спектакль окончен.

Когда последний дух отделился и Гигатрон снова стал маленькой роботизированной собакой, я схватил его за голову и потащил в Башню рассвета.

Гигатрон › Отпусти!

С мощностью тела Ккотрона вырваться из моей руки он не мог.

Так закончился поминальный инцидент с Гигантроном.

* * *

В Башне рассвета я осмотрел помещение, где возник робот.

— Не знал, что здесь есть такая комната.

Башня была огромна и полна неизвестных мне пространств.

Вокруг стояло машинное оборудование.

— Ты очнулся здесь?

Гигатрон › Да.

— Я сама видела! — подтвердила Мюриэль.

У меня имелись права администратора, поэтому проще всего было спросить саму башню.

— Рассвет, выведи журнал создания робота в этой комнате.

Башня рассвета › Выполняется.

В отчёте указывались затраченная энергия и характеристики корпуса. Одна деталь особенно выделялась.

[Ядро желе]

Единственный компонент, внесённый извне.

— Кажется, я знаю виновника.

Назвать ядро деталью было трудно: это не механизм, а единственная органическая часть тела Гигатрона.

Размером с большой палец, но с нелепо огромным потенциалом.

Несколько граммов желе обладали чудовищной властью внутри подземелья.

— Такое мог сделать только Ккоманги.

Подозрение подтвердилось, когда я обнаружил исчезновение оставленного на столе обломка Гигатрона.

* * *

В гостиной особняка на передовой базе Ккоманги как обычно высовывал язык.

— Хе-хе.

— Ты совершенно невозможный пёс, Ккомангс.

Я помял его желейный зад.

Ккоманги воскресил Гигатрона, потому что почувствовал мою печаль.

Он был моим полубогом и неизбежно зависел от моих эмоций.

Я не собирался его ругать. Благодаря ему мы получили сильный боевой ресурс.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Срочно: над Городом мастеров во время поминок появился неизвестный гигантский голем.│ • Он уже исчез. Поздновато.│ • Говорят, это воскресший Гигатрон.│ • Тот самый герой битвы с Инфернией?│ • Да. Солдаты Армии освобождения подтверждают.│ • Мощность почти как у Инфернии. Следующая охота будет легче?│ • Неясно. Он поглотил всех стальных духов. Сила заклинателей духов из-за этого падает.╰─

— Форум, как всегда, горит.

Дверь открылась. Вышла Элизе и скрестила руки, глядя, как я мну Ккоманги.

— Что ты опять натворил?

— Не я. Оно само произошло.

— Конечно. И что это был за робот?

— Мужская мечта.

— …Мечта?

Элизе не понимала величия гигантских механизмов.

* * *

Прошло несколько дней.

Праздник победы, похороны, поминки и выходка Гигатрона остались позади.

Поверхность всё ещё находилась в состоянии боевой готовности, но новых бедствий после Инфернии не появлялось.

Расслабляться нельзя. Чудовища становились сильнее, а обратный удар причинности не оставит нас в покое.

Остановка развития равна добровольной смерти.

Поэтому сегодняшний день имел особое значение.

Перед огромным ангаром за Городом мастеров собралась толпа. Ко Сонджи вёл трансляцию.

— Друзья, вы видите? День настал! Сегодня спуск на воду… точнее, первый запуск боевого крейсера, вобравшего всю технологическую мощь убежища!

╭─│ ТРАНСЛЯЦИЯ КО СОНДЖИ · ЧАТ│ • Наконец-то.│ • А что сегодня показывают?│ • Ждём запуск боевого крейсера.│ • Что это вообще?│ • Огромный летающий корабль по проекту DungeonMaster.│ • Считай, воздушная версия Метеуса.│ • Теперь понятно.│ • Он правда настолько важен?│ • Говорят, больше пятисот метров.│ • Безумие.│ • Специалисты считают, что после него война полностью изменится.╰─

GraniteFist посмотрел на толпу.

— Все приготовления завершены. Двигатели на парящих камнях исправны, тяговые установки тоже. Ккорон-пушка стабилизирована. Благодаря независимости от веса мы набили внутрь столько дополнительных функций, сколько смогли. Получился настоящий монстр.

— Наконец-то.

Сегодня состоялся первый запуск боевого крейсера.

Створки ангара разошлись, открывая огромный корабль из чёрного железа.

Толпа ахнула.

Двигатели запустились.

С мощным резонансным гулом тяжелейший корпус поднялся в воздух.

Мастера, строившие его, плакали.

— Не верится…

— Мы правда справились!

— Теперь небо принадлежит человечеству!

Боевой крейсер успешно взлетел.

— Я перенесу его на передовую.

— Рассчитываем на тебя!

Выйдя из подземелья, я поднялся над базой и вызвал резонанс чёрных клиньев.

Размер корабля затруднял выброс наружу.

Пространство исказилось, и в золотом сиянии появился крейсер.

Передовая база взорвалась ликованием.

С борта прозвучал машинный голос.

Боевой крейсер › Барьер в норме. Скопление чудовищ на одиннадцать часов. Начинается испытательный выстрел Ккорон-пушки. Запуск дронов-усилителей.

Из палубных отсеков вылетели десятки аппаратов. Они преобразовались и выстроили перед главным орудием многослойные энергетические панели.

Боевой крейсер › Панели установлены. Цель захвачена. Отклонение 0,1. Коррекция завершена.

Сотни энергокамней вошли в резонанс, собирая мощь в стволе.

Боевой крейсер › Огонь.

Снаряд прошёл через панели, многократно увеличивая скорость и энергию.

В десятках километров поднялся грибовидный столб.

Ударная волна спустя мгновение накрыла базу.

— Ого…

После самого дальнобойного энергетического выстрела в истории не выжило ни одного чудовища.

DungeonCraft

Церемония спуска баттлккорузера завершилась успешно.

Союзные войска оправились от последствий битвы с Инфернией, быстро перегруппировались и начали теснить чудовищ новым оружием.

Ккорон-пушка › Огонь.

У-и-и-и-и!

Вспышка!

БА-А-А-АХ!

Снаряд чудовищной мощности уничтожил скопление тварей в нескольких километрах от корабля.

Огневая мощь была подавляющей.

Летающие чудовища несколько раз пытались добраться до боевого крейсера, но десятки эскортных аппаратов и заклинатели духов в стальных костюмах сбили их всех.

Получив абсолютное превосходство в воздухе, Метеус и сухопутные части тоже смогли действовать под прикрытием сверху. Уничтожать чудовищ стало гораздо легче.

Началось настоящее контрнаступление человечества.

Победа следовала за победой.

Первый же залп сверхмощного оружия уничтожал большую часть противников, поэтому число погибших в каждом сражении сократилось до однозначных значений.

Это была победа технологии.

Правда, районы вокруг чудовищ катастрофического класса союзники намеренно обходили, поэтому триумф оставался лишь частичным. Однако результат был неоспорим: окрестности передовой базы уже зачистили, а теперь войска расчищали путь к Колыбели Хаоса.

Непрерывные победы поддерживали среди людей праздничное настроение.

* * *

Приморский курорт.

Эванджелин всё-таки попросила открыть его для посторонних, и подземелье официально превратилось в курорт, куда теперь приезжало множество посетителей.

Мы встретились в самом роскошном VIP-зале.

Стол ломился от деликатесов. Я доложил обо всём, чего мы достигли, и Эванджелин удовлетворённо кивнула.

— Честно говоря, с Инфернией всё было очень опасно. Но ты справился. Отличная работа. А теперь ещё и зачищаешь поверхность новым оружием… Впрочем, ты всегда выходил за пределы моих ожиданий.

К счастью, сегодня она не явилась голой.

Айша заранее позаботилась об одежде.

Как выяснилось, они с Эванджелин были знакомы уже очень давно. Обе столетиями жили в Магической башне, так что, похоже, успели неплохо сблизиться.

Наверное, у людей, проживших несколько веков, своя степень близости.

Я продолжил доклад:

— Думаю, скоро мы сможем продвинуться почти до самой Колыбели Хаоса. Там построим последнюю передовую базу. Если не вмешается ещё одно чудовище катастрофического класса, до возвращения поверхности уже недалеко.

— Вот как? Молодец. Благодаря тебе мне тоже стало спокойнее. И обязательно назови своё желание до того, как я уйду. Почти всё, что могу дать я, ты и сам способен получить без особого труда, но уходить, оставшись в долгу, неприятно.

Она по-прежнему хотела умереть.

Даже теперь, когда освобождение поверхности приближалось.

Нет — чем ближе становилась победа, тем слабее в ней ощущалось желание жить.

Если ничего не изменится, сразу после возвращения поверхности Эванджелин сама оборвёт свою жизнь.

Я собирался помешать ей любой ценой, даже если это было эгоистичным вмешательством в её последнее желание.

«Форум терять нельзя…»

Но и саму Эванджелин я тоже не хотел терять.

Она была моей благодетельницей.

Мне хотелось, чтобы наградой за освобождение мира стала для неё не смерть, а что-нибудь другое.

Терять было нечего, и я прямо высказал свои мысли:

— А можно моим желанием будет то, чтобы вы продолжили жить? Впереди ещё может случиться много интересного. Износ души тоже, возможно, удастся исправить трансцендентностью или полноценным апостольством Арксии, о котором я говорил.

— Спасибо за эти слова. Но даже после трансцендентности моё решение не изменится. Проблема не только в сроке службы души. У меня попросту нет причины продолжать жить.

Она больше ничего не хотела достичь и ничего не хотела делать.

Эванджелин посмотрела на меня сонными глазами.

— За долгую жизнь я попробовала почти всё. Утоляла голод, жажду знаний и даже плотские желания — пусть партнёра у меня и не было. В этом мире не осталось ничего, чем я могла бы развлечься. Твоё подземелье было довольно весёлым, но на этом всё.

Она прожила достаточно долго, чтобы испробовать почти любое доступное удовольствие.

У неё больше не осталось ожиданий.

Ничего не казалось интересным, смысл жизни исчез, а существование по инерции окончательно надоело. Внешне Эванджелин выглядела нормально, но её состояние граничило с тяжёлой депрессией.

Неужели ничего не получится?

Хотя я и сам когда-то находился в похожем состоянии. Довольно долго был комнатным затворником, как нынешняя Эванджелин.

Целыми днями сидел дома, играл и листал форумы…

— Хм?..

В голове внезапно мелькнула мысль.

Эванджелин могла жить затворницей именно потому, что по складу характера была похожа на меня. Айша рассказывала, что глава Магической башни способна весь день валяться под одеялом.

Если пользоваться типологией MBTI, типичная INTP.

— Почему ты так смотришь? — спросила она.

— Я… создам для вас кое-что интересное.

— Что?..

Что, если человеку, уже испробовавшему все развлечения этого мира, показать развлечения моего?

Не факт, что сработает, но попытаться стоило.

* * *

Через несколько дней я пришёл в Башню рассвета.

Рядом стояли GraniteFist, DragonMask и Император Пламени.

Старый основной состав Dungeon Company наконец собрался вместе.

DragonMask недоумённо спросил:

— DungeonMaster, зачем ты привёл нас сюда?

Император Пламени поддержал его:

— И правда. Давно не собирались. Почему бы не отправиться, как обычно, в горячие источники? Зачем нам эта башня?

Я позвал их для альфа-теста.

— Хе-хе… Господа, на этот раз с помощью Башни рассвета я воссоздал одно из достижений своего мира.

— Достижение мира DungeonMaster?

— О-о… Звучит весьма любопытно.

Слова о современной культуре сразу их заинтересовали. Они уже на собственном опыте знали ценность вещей из Бэкрумов, поэтому ожидания росли с каждой секундой.

Я провёл их в подготовленную комнату.

Внутри стояли устройства, похожие на современные компьютеры.

На каждом была установлена только одна программа.

Её название…

— DungeonCraft?..

— И что это такое?

Я рассадил озадаченных мужчин перед экранами и начал объяснять управление.

— Для начала садитесь. Это мышь. Двигаете её — стрелка на экране перемещается вслед за рукой.

— О-о…

Хотя этот мир и напоминал средневековое фэнтези, некоторые технологии здесь развились довольно далеко. Союзные войска уже пользовались магическими экранами, а форумная система была знакома почти всем, поэтому объяснять основы оказалось легче, чем я ожидал.

После короткого обучения я запустил DungeonCraft, созданный силами Башни рассвета.

Начали, конечно, с кампании.

Я заранее подготовил сюжет, в который местным жителям было бы легко погрузиться. Основу придумал сам, а ИИ Башни рассвета довёл сценарий до завершённого вида. Начало я проверил лично — получилось довольно увлекательно.

В центре истории находилась война трёх рас.

Древняя раса создателей — желега — породила две новые расы: ккогов и желитоссов. Третьей стороной выступали люди, вобравшие особенности человечества этого мира.

История их конфликтов и противостояния быстро затянула альфа-тестеров.

— О-о…

— Вот это да…

Чем дальше продвигалась кампания, тем чаще они вскрикивали от удивления.

Особенно впечатляющей получилась сцена, где верховный жрец желитоссов Ккосадар взорвал Сумеречное желе и погиб вместе с трансцендентной формой ккогов.

— Не может быть…

— Ккосада-а-ар!

— Благородная жертва…

В этом мире почти не существовало подобных медиа. Игра, объединявшая изображение, музыку, историю и непосредственное управление, воспринималась как настоящее совокупное искусство.

Завершив кампанию, трое мужчин ещё долго не могли прийти в себя.

— Подобное… действительно существует?..

— DungeonMaster! А продолжение? У этой истории есть продолжение?!

— Ни книга, ни спектакль с этим не сравнятся. Наверное, потому что я сам управлял происходящим… Погружение совершенно иного уровня.

Я намеренно сделал кампанию короткой, но прохождение всё равно заняло восемь часов. Сам я не сидел рядом всё это время — заходил раз в два часа проверить состояние тестеров. Однако они были так сосредоточены, что я даже не решался отвлекать.

В результате троица провела за игрой восемь часов подряд и увидела финал за один заход.

Учитывая их возраст, альфа-тест можно было считать чрезвычайно успешным.

Я посмотрел на мужчин, всё ещё переживавших концовку, и улыбнулся.

— Господа, это ещё не всё. Настоящее содержание начинается только сейчас.

— Что?.. О чём ты?

— Главная часть этой игры — PvP.

— Пи-ви-пи?..

Члены Dungeon Company непонимающе переглянулись.

Я вкратце объяснил:

— Игрок против игрока. Каждый выбирает расу, развивает её и сражается с другим участником. Что-то вроде искусственной войны. Проще говоря, вы становитесь правителями своих народов и соревнуетесь в стратегии.

Мужчины едва не задохнулись от восторга.

— Что-о-о?!

— Ха-а-а!

— Интересно… Чрезвычайно интересно!

Стать правителем расы, которую только что вели через кампанию, и бросить вызов другому человеку? Они пока плохо представляли, как это работает, но уже само описание звучало заманчиво.

— Хочу попробовать немедленно!

— Но прошло уже восемь часов.

— Нам всё равно! Верно?

— Разумеется! Не недооценивайте выносливость, полученную благодаря Отвару из эликсира Хаоса! Ха-ха-ха!

Останавливаться никто не собирался.

«Понятно. Для них это первая компьютерная игра. Впечатление должно быть ошеломительным».

Я показал, как пользоваться Battle.net.

— Эта сеть использует эфирные линии подземелья. Пока вы находитесь внутри, сможете в реальном времени играть с человеком из любой другой точки.

— О-о… Я ничего не понял, но звучит впечатляюще.

— Вас трое, так что сражайтесь по очереди.

— А ты не присоединишься?

— Я…

DungeonCraft я почти не трогал.

Но с детства считал компьютерные клубы вторым домом и играл во всё подряд. Настоящий корейский задрот, не признающий жанровых границ.

Стратегии в реальном времени тоже занимали немалую часть моей жизни. Освоить похожую игру я смогу почти мгновенно.

Даже если эти трое хорошо натренируются, в первой же партии я их раздавлю.

DungeonCraft создана из моей памяти и унаследовала особенности оригинальных игр. А в голове у меня хранились стратегии, которые профессионалы разрабатывали тысячами и десятками тысяч часов.

Поэтому…

— Ещё не время мне выходить на сцену.

— Что?..

Особый вкус есть именно в молодой игре, пока её игроки ещё не успели зачерстветь и превратиться в ходячие справочники.

Пусть пока сражаются между собой.

Пусть дозреют.

— Тогда начнём втроём! Желитоссов беру я, а вы выбирайте другие расы!

— Проклятье, опередил. Тогда мне достаются люди.

— Хм-хм. Значит, ккоги естественным образом отходят мне.

Начался их первый матч в реальном времени.

Через несколько десятков минут…

— Кх… Совсем немного не хватило. Я почти победил.

— Что за чушь? Я доминировал от начала до конца.

— Ещё одну партию.

— Не хочу. DragonMask, вы играете отвратительно. GraniteFist, заходите.

— Да как ты!..

— Ха-ха-ха! Я отомщу за тебя!

В тот день руководители Dungeon Company совершенно потеряли счёт времени.

* * *

Через три дня я заметил, что вся троица куда-то исчезла.

— В последнее время их совсем не видно. Что случилось?

Я был занят подготовкой официального открытия DungeonCraft и не мог ни с кем связаться.

На всякий случай отправился в компьютерную комнату Башни рассвета.

И обнаружил там троих людей, уже наполовину превратившихся в трупы.

— Ха… ха… Сто три победы… пятьдесят семь поражений… Я сильнейший…

— Желитоссы… сломаны… Люди — мусорная раса… кх…

— Во-оды…

— Вы серьёзно?..

По запаху становилось ясно: они не выходили отсюда с самого дня теста.

— Вы вообще отдыхали? Три дня подряд играть в DungeonCraft — это уже безумие.

— Не совсем без отдыха… Пока двое сражались, третий немного спал.

— Вы ненормальные.

Тяжёлая игровая зависимость.

Настолько тяжёлая, что я всерьёз задумался, стоит ли вообще выпускать DungeonCraft.

Но вскоре всё-таки решил открыть игру.

Какой бы увлекательной она ни была, если играть до полного пресыщения, однажды надоест. Исключения встречались редко.

Я знал это лучше многих — сам был игровым наркоманом.

Если уж запрещать всё равно бесполезно, лучше создать нормальные условия и позволить людям насытиться.

— Хорошая новость для новоиспечённых задротов. DungeonCraft скоро откроется официально. После запуска появится больше соперников и рейтинговая система, которая будет подбирать игроков примерно равного уровня.

— Ха-а! Отлично! С Огненным Императором и GraniteFist скучно. Они используют одни дешёвые стратегии.

— Ха-ха! DragonMask, не приходило в голову, что вы просто плохо играете?

— Именно. Вы совсем не используете особенности людей.

— Это ваши расы сломаны! Люди слишком хрупкие. Да, дальность большая — и что? Почему базовая единица лучник, а не воин? В прямом бою у них нет ни единого шанса. Раса отвратительная.

У меня нестерпимо чесался язык дать совет, но я выдержал.

— Пока вы играли, я выкупил здание в Городе мастеров и установил там компьютеры. Скоро появится объявление. А теперь возвращайтесь домой, помойтесь и отдохните. От вас пахнет.

— Кхм… Хорошо.

Они ещё долго смотрели на компьютеры с явным сожалением, но всё-таки ушли.

В тот же день я опубликовал объявление.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Объявление подземелья: дата открытия DungeonCraft.│ • Что такое DungeonCraft?│ • Новый контент?│ • Новое подземелье?│ • Пишут, это развлечение из мира DungeonMaster.│ • В Городе мастеров откроется место под названием «компьютерный клуб».│ • Император подземелий дарует нам новое развлечение! Аминь!│ • Судя по описанию, что-то вроде настольной игры.│ • И что? Все настольные игры одинаковые.│ • На волне открытия продержится неделю. Максимум две.│ • Я перепробовал игры переселенцев из десятков миров. Ничего особенного.│ • Простые быстро надоедают, сложные отпугивают правилами.│ • Неужели первый провал DungeonMaster?╰─

Реакция была прохладной.

В этот мир уже попало множество настольных игр из разных миров, поэтому люди не ожидали ничего принципиально нового.

Но через несколько дней компьютерный клуб открылся.

Жители убежища пришли скорее из любопытства — попробовать новый контент в день запуска.

— Добро пожаловать!

Сотрудники объясняли управление всем новичкам.

Первый посетитель запустил кампанию.

— Э-это… безумие!

Почти никто из пришедших в тот день не вернулся домой.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Почему нет отзывов о компьютерном клубе?│ • Сегодня же открытие. Где обсуждение?│ • Прошло уже пять часов.│ • Пять часов назад все публиковали фотографии со входа. Куда они исчезли?│ • Серьёзно, что происходит?│ • ???????????????│ • Все разом пропали. Что-то случилось?│ • DungeonMaster похитил их в Бэкрумы?│ • Чёрт! Так заигрался, что не заметил окончания времени билета и не продлил его. Раз уж выкинуло, пишу отзыв: это лучший проект DungeonMaster. Без шуток. Руки до сих пор дрожат.╰─

Отслеживание

После официального открытия DungeonCraft компьютерные клубы начали ломиться от посетителей.

— Простите… Свободных мест сейчас нет.

— Как это нет?! Я уже двенадцать заведений обошёл!

Играть не получалось просто потому, что негде было сесть.

Мы непрерывно расширяли сеть клубов, но каждое новое помещение заполнялось сразу после открытия. Предложение совершенно не поспевало за спросом.

Меня охватило нехорошее предчувствие.

DungeonCraft создавалась, чтобы подарить Эванджелин новое увлечение, а реакция оказалась куда сильнее, чем я ожидал.

— Хм… Всё ли я правильно сделал?

Куда ни посмотри, люди говорили только об игре.

— Кто такой «Тёмный тяжёлый вздох» из кампании? По-моему, это скрытый злодей и настоящий финальный босс. Его линию специально оборвали на полуслове.

— У него из реплик одно тяжёлое дыхание. С чего ты решил, что это главный злодей?

— Друг, я сделал невероятное открытие. Базовый воин желитоссов способен пережить попадание Ккорон-пушки.

— Не выдумывай.

— Смотри. У Ккорон-пушки двести шестьдесят единиц взрывного урона. Шестьдесят поглощает желатин, остаётся двести. Единица базовой брони снижает число до ста девяноста девяти. Желейный воин — маленькая цель, поэтому получает половину: девяносто девять с половиной. Следовательно, после попадания он остаётся жив.

Я превратил вполне нормальных людей в массовых игровых затворников.

Похоже, выпустил в убежище настоящий яд — сразу во многих смыслах.

Но ничего страшного. Наверняка это лишь кратковременная мода.

Наверное…

* * *

Комната главы Магической башни.

Эванджелин читала форум.

Почти все обсуждения были посвящены новой игре из другого мира — DungeonCraft.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Почему желитоссы настолько сломаны? Один отряд уничтожает три отряда клинковых волков. Это вообще нормально?│ • Добавляй в состав жалящих. Здесь важна комбинация войск.│ • Штормовое желе нужно ослабить. Слишком сильное.│ • Взял золото. Нормальный результат?│ • Усильте людей.│ • Они правда настолько плохи?│ • По статистике у людей самый низкий процент побед.│ • DungeonMaster, ты это видишь?! Исправь баланс!│ • Не хочу работать. Хочу играть в DungeonCraft.│ • Уже неделю не выхожу в экспедиции.│ • Я даже в туалет не отхожу. Тайком открываю под задницей подпространство.│ • Так вот кто загадил наш компьютерный клуб!╰─

Везде говорили только о DungeonCraft.

Игра стала настолько популярной, что её обсуждали даже в Магической башне. Исследователи утверждали, будто она обладает невероятной глубиной и позволяет строить бесчисленные стратегии.

— Неужели настолько интересно?..

В этот момент пришло сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ DungeonMaster: Вы ведь слышали про DungeonCraft? Это то самое развлечение, о котором я говорил. В курортном подземелье для вас подготовлен отдельный компьютер. Попробуйте.╰─

Игра…

— Разве меня теперь способно увлечь нечто подобное?

Эванджелин уже пробовала игры, принесённые переселенцами из множества миров. Особого интереса они не вызывали.

Да и сама жизнь больше ничего не обещала.

Но просьбу DungeonMaster она отвергнуть не могла. Слишком многое ему задолжала.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · DungeonMaster, HeadMod│ HeadMod: Хорошо. Попробую.╰─

Эванджелин приняла детский облик и уже собиралась разорвать билет, но внезапно остановилась.

Она была голой.

— Точно. Одежда.

Одевшись, она разорвала билет и отправилась в подземелье.

* * *

Во время обычного обхода я заметил Элизе, которая слонялась перед компьютерным клубом.

— Что ты здесь делаешь?

Увидев меня, она просияла и подбежала ближе.

— А! Нужно было сразу обратиться к тебе! Я пришла поиграть в DungeonCraft, но нигде нет мест. Уже девять клубов обошла!

Похоже, Элизе тоже подсела.

Сейчас найти свободный компьютер было почти невозможно. Заняв место, люди обычно не вставали минимум шесть часов, а каждое освободившееся кресло тут же перехватывал кто-нибудь из очереди.

Нехватка мест лишь сильнее разжигала интерес к игре.

— Да, игроков становится всё больше. Пойдём. В Башне рассвета есть служебные компьютеры для сотрудников. Подключишься оттуда.

— Всё-таки ученик — лучший человек на свете!

Элизе обхватила мою руку, и мы вместе отправились в башню.

В компьютерной комнате она запустила DungeonCraft.

В качестве расы выбрала желитоссов.

Я встал за её спиной и с удовольствием наблюдал.

Приятно смотреть, как играет совершенно свежий новичок.

Заметив мой взгляд, Элизе спросила:

— А ты не будешь?

— Игроки этого мира пока слишком слабы. Я даже одной рукой всех победил бы.

Если я сейчас всерьёз ворвусь в DungeonCraft, это будет похоже на уничтожение молодой экосистемы чужеродным хищником.

— Что за хвастовство? По тебе сразу видно — максимум бронза. В таких играх нужен ум. Такой, как у меня.

В DungeonCraft использовалась рейтинговая система.

Элизе уже добралась до платины.

Для человека, начавшего совсем недавно, результат был довольно высоким. Процент побед тоже достигал шестидесяти пяти. Просто партий пока мало — такими темпами она быстро поднимется ещё выше.

Но с точки зрения корейского игрока её уровень всё равно нельзя было назвать хорошим.

Я вырос, наблюдая за ветеранами, которые рассчитывали развитие по секундам, придумывали безумные стратегии и управляли войсками так, что возникали сомнения в их человеческой природе.

По сравнению с ними платиновый матч Элизе выглядел как игра младших школьников.

Наблюдать за её милыми действиями было приятно.

Если выражаться совсем уж по-простому — чертовски возбуждающе.

Пока я довольно раздувал ноздри, Элизе с размаху ударила по столу.

БАХ!

— Да чтоб тебя!

У неё осталось всего одно здание, но соперник, хотя мог закончить матч, намеренно тянул время и издевался.

— Ещё одну партию, урод!

Элизе окончательно взорвалась.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ PrincessMageLise: Эй, ещё раз. Заходи в приватную комнату.│ BellyUltimateEvolutionLord: ха-ха, играть не умеешь, мешок, опять побью╰─

— Собираешься играть с ним вне рейтинга?

— Я не умею проигрывать! И этот гад специально меня злит!

Проще было проигнорировать провокатора и начать следующий матч, но Элизе всё-таки потребовала реванш.

И проиграла три раза подряд.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ BellyUltimateEvolutionLord: что делаешь? базу не защищаешь? ха╰─

Соперник продолжал издеваться.

Они переигрывали несколько раз, но разрыв в мастерстве оказался слишком большим.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ BellyUltimateEvolutionLord: хорошо избил мешок, ухожу ха╰─

— А-а-а-а-а!

— Успокойся, Элизе.

Они попросту понимали игру на разных уровнях.

Элизе развивалась на ходу, тогда как действия противника подчинялись заранее продуманному плану. Его стратегия ещё не была идеально оптимизирована, но ресурсы почти не простаивали.

При нынешнем среднем уровне игроков уже одно умение вовремя тратить накопленное делало его сильным соперником.

А процент побед…

Сто процентов?

Учётная запись DungeonCraft привязывалась к пользователю через эфирную линию, поэтому создавать дополнительные аккаунты было невозможно.

Значит, этот человек до сих пор не проиграл ни одной партии.

— Элизе, дать мне попробовать?

— Тебе? Ты же говорил, что почти не играл.

— На альфа-тесте немного прошёл начало кампании. К тому же основа игры создана из моей памяти.

Теперь меня интересовал именно стопроцентный результат соперника.

Это было похоже на нетронутый сугроб, в который никто ещё не ступал.

Хотелось оставить первый след.

— Хм… Ладно. Посмотрю, откуда у тебя такая уверенность.

Элизе явно мне не доверяла, но всё-таки отправила сообщение.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ PrincessMageLise: Мой друг тебя разнесёт. Создавай комнату.│ BellyUltimateEvolutionLord: превращу друга в фарш│ JellyButt: Привет. Прошу преподать новичку урок.│ BellyUltimateEvolutionLord: ноль игр? шутка? с новичками скучно│ JellyButt: испугался?╰─

Реванш состоялся.

Система › Матч начинается.

Пять…

Четыре…

Три…

Два…

Один…

Через некоторое время база соперника лежала в руинах.

Я подавлял его от начала до конца.

Элизе смотрела из-за спины, но так и не поняла, что именно произошло.

— Что?.. Ты и правда умеешь играть?

Неужели это действительно моя первая партия?

Особенно её поразило, что я сам придумал себе ограничение и играл одной рукой. А ближе к концу вообще лёг, закинул обе руки за голову и начал двигать мышь ногой.

Кажется, в тот момент Элизе решила, что я окончательно сошёл с ума.

— Фух… BellyUltimateEvolutionLord, я первый мужчина, осквернивший твою безупречную историю поражением.

— Откуда у тебя такой навык?

— В моей стране одарённых детей обучают с раннего возраста. Такое учреждение называется компьютерным клубом.

— Что у вас за страна?..

Я наконец отомстил за Элизе.

Но соперник, которого всю игру безжалостно давили, отказывался признавать поражение.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ BellyUltimateEvolutionLord: эта единица выбрала вторичную расу, первая партия, руки не разогреты, не повезло с разведкой, требую реванш╰─

Элизе уставилась на сообщение с искренним возмущением.

— Что это за существо? Разница в мастерстве была очевидна! Почему в этой игре столько людей, которые не умеют признавать поражение?!

— Ты тоже не сразу признала…

— Он первым меня провоцировал! Иначе я бы честно всё признала!

В этом она была права: противник намеренно не заканчивал первую игру и издевался над ней.

Элизе выросла аристократкой и придавала большое значение чести, поэтому такая бесстыдная наглость казалась ей совершенно непонятной.

Анонимность способна довести человека до крайнего уродства. Будто устройство, снимающее моральные тормоза.

К тому же в игре один на один поражение целиком объясняется недостатком собственного мастерства — даже товарищей обвинить нельзя.

Но признание собственной слабости бьёт по самооценке. Чтобы защитить её, человек придумывает внешние причины и убеждает себя, что проиграл несправедливо.

Кажется, я слышал такое объяснение в каком-то видео.

Впрочем, это неважно. Если пропустить подобные слова через привычный фильтр, они даже забавляли.

Я перевёл сообщение для разъярённой Элизе:

— Ц-ц-ц. Элизе, такова культура этой игры. Примерный смысл такой: «Я поражён вашим мастерством. Не согласитесь ли сыграть ещё одну партию, на этот раз против другой расы?»

Она ошеломлённо уставилась на меня.

— Что это ещё за культура?..

— Когда привыкнешь, начнёшь воспринимать её как развлечение.

По крайней мере, никто не вспоминал чужих матерей.

Хотя даже я не понимал, почему люди ведут себя именно так. Просто после долгих лет воспринимал это как разновидность природного явления.

Я немного подумал и принял вызов.

Победить один раз и сразу уйти было бы некрасиво. Да и игра после долгого перерыва оказалась неожиданно увлекательной, пусть я и избивал новичка.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ JellyButt: ладно, поехали╰─

Соперник выбрал ккогов.

Я снова поставил случайную расу.

Выпали люди.

— Ой, люди? Они же ужасно слабые.

— Элизе, игроки просто ещё не раскрыли их потенциал.

Здания людей можно было поднимать в воздух благодаря встроенному парящему камню. С развитием технологий открывались мощные механические бойцы. Наблюдение позволяло насквозь видеть стратегию противника, а рабочие ремонтировали технику с той же скоростью, что и труженики билетного подземелья.

Эта раса вовсе не была слабой.

Баланс проектировал ИИ Башни рассвета — он не мог создать заведомо бесполезную сторону. На результат влияли карта и понимание игроков.

Но Элизе уже наслушалась форума и сама успела попробовать людей, поэтому выглядела скептически.

— Они слишком хрупкие. Бойцы мгновенно умирают.

Тела действительно были слабее, зато большинство единиц атаковало издалека. Благодаря этому огневая мощь не пропадала в тесной свалке, а управление влияло на результат сильнее, чем у ближнего боя.

Да. Управление решало очень многое.

Элизе внезапно закричала:

— А! Клинковые волки уже на базе! Почему так рано?!

Соперник быстро создал войска и пошёл в раннюю атаку.

Шесть клинковых волков ворвались прямо в мою основную базу.

— О-о…

Игра открылась совсем недавно, а он уже придумал стратегию с четырьмя рабочими и быстрым натиском?

Я искренне впечатлился.

То, что сейчас казалось примитивным, на ранних этапах любой игры было настоящим открытием.

Уровень сообщества оставался почти первобытным. Никто не отправлял рабочих на разведку, игроки постоянно упирались в лимит населения, не успевали тратить ресурсы, не оптимизировали развитие и даже не понимали принципов размещения зданий.

Чистый лист.

На таком фоне самостоятельно придумать ранний натиск — признак таланта.

— Перспективный игрок.

— Ты сейчас серьёзно?! Ты проигрываешь! Я не выдержу, если этот гад победит и снова начнёт издеваться!

Элизе задрожала, представив очередные насмешки.

— Успокойся.

У меня появился лишь один лучник. Этими силами шестерых волков не остановить.

— Он действительно неплох.

Я даже не ожидал настолько ранней атаки.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ BellyUltimateEvolutionLord: проникновение, слабак ха, ничего особенного ха│ BellyUltimateEvolutionLord: почему не защищаешься? ха╰─

Соперник уже считал себя победителем.

— А-а-а-а! — завыла Элизе.

Она сходила с ума от одной мысли о новых насмешках.

Я спокойно снял рабочих с добычи ресурсов и повёл их вместе с лучником против волков.

— Подожди. Разве так потери не станут ещё больше? Они же перестанут добывать ресурсы.

Совершенно чистая реакция новичка, которому даже не приходила в голову возможность использовать рабочих в бою.

Чертовски возбуждающе.

— Если остановим атаку, победим. Он поставил всё на этот натиск.

То, что волки уже оказались внутри базы, немного усложняло задачу, но не критично.

Противник попытался убить моего единственного боевого юнита.

Я окружил лучника рабочими.

Волки не могли достать до цели и были вынуждены кусать ближайших рабочих. Как только внимание переключалось, я сам атаковал ими волков.

Вскоре пришло ещё шесть вражеских единиц, но из казармы вышел второй лучник.

Двенадцать против двух.

На первый взгляд положение было безнадёжным.

Но…

— П-почему ты побеждаешь?

— Рабочие людей довольно сильные.

Не стоило недооценивать их характеристики. По сюжету они употребляли множество эликсиров и носили отличное рабочее снаряжение.

А моё управление было отточено на извращённых пользовательских картах.

Второй лучник кружил вокруг противника, рабочие перекрывали проходы, а раненых я даже ремонтировал прямо в бою.

В результате все двенадцать волков погибли от двух лучников.

Оба стрелка выжили, и большинство рабочих осталось цело.

Соперник явно не поверил собственным глазам.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ BellyUltimateEvolutionLord: что это?│ JellyButt: немного пришёл в себя?│ BellyUltimateEvolutionLord: ещё не конец│ JellyButt: ты поставил четыре рабочих и пошёл ва-банк. Если натиск провалился, будущего нет.│ BellyUltimateEvolutionLord: карта нечестная│ JellyButt: комнату создавал ты.│ BellyUltimateEvolutionLord: соединение плохое, желейная собака закрыла монитор╰─

Элизе с отвращением прочитала чат.

— У меня даже слов нет…

— Хм…

Ник и манера речи казались знакомыми.

Напоминали одного конкретного типа. Но в обычный компьютерный клуб такая туша не поместится, так что вряд ли это он.

Стратегия с четырьмя рабочими провалилась, и за счёт экономического преимущества я без труда закончил матч.

— Фух… Сегодня я снова растоптал молодой росток.

— Что ты несёшь? Сам ведь сегодня впервые играешь. И всё-таки почему настолько хорошо?!

— Я же объяснял. Сила раннего обучения.

В чате появилось новое сообщение.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ BellyUltimateEvolutionLord: сообщу о незаконной модификации программы, до свидания, эта единица лично знакома с DungeonMaster ха╰─

— Что он вообще несёт? Совсем ненормальный? — Элизе выглядела искренне опустошённой.

— Подожди.

Я положил ладонь на компьютер и закрыл глаза.

— Что делаешь?

— Отслеживание по IQ… то есть по эфирной линии.

Я пошёл по эфирной линии, использовавшейся вместо сети, и определил местоположение соперника.

Он находился далеко от Города мастеров.

Синхронизация подземелья позволила перенести игрока прямо сюда.

БУМ!

Перед нами появился Ккобатур.

Компьютер был установлен прямо на его огромном животе.

Ккобатур молча огляделся, пытаясь понять, почему пространство внезапно изменилось.

Пальцы существа нервно зашевелились. Взгляд несколько раз переместился с меня на экран.

Молчание затянулось.

Затем Ккобатур снова повернулся к клавиатуре.

Тук-тук-тук.

╭─│ ПРИВАТНАЯ ИГРА│ BellyUltimateEvolutionLord: Вы играете превосходно. Я многому научился.│ BellyUltimateEvolutionLord покинул игру.╰─

Ккобатур › Создатель чрезвычайно искусен. Ккобатур глубоко впечатлён.

Претендент

Я прихлёбывал дымящийся кофе из Бэкрумов и смотрел на происходящее передо мной.

— Всё ли я правильно сделал?..

Щёлк. Щёлк.

Люди и прочие существа яростно били по клавиатурам и двигали мышами.

Ккобатур › Жалкие люди слабы. Рекомендую модифицировать кору головного мозга.

— Ура! Победа в испытании на алмаз!

После того как я вызвал Ккобатура, он и Элизе стали постоянно играть в этой комнате.

Увидев, как мгновенно Ккобатур сменил тон перед создателем, Элизе прошла все стадии удивления и вышла на уровень безудержного веселья. Поэтому они ладили неплохо.

Я посмотрел в другую сторону.

— DragonMask, бросайте людей. Эта раса вам не подходит.

— Замолчи, Император Пламени. Ещё немного — и я постигну их истинную силу.

— Откажитесь от упрямства — и покинете бронзу.

Троица Dungeon Company тоже была здесь.

Народу собралось достаточно, чтобы служебная комната превратилась в настоящий компьютерный клуб.

Изначально мне требовалось лишь привлечь игроков, способных развлечь Эванджелин. Но всё вышло далеко за эти рамки.

Играли жители убежища, Ккобатур и даже другие существа.

— Умрите! Непобедимый желейный флот идёт!

Чёрная желейная Мюриэль бешено колотила лапами по специально изготовленным клавиатуре и мыши.

На экране двигались двенадцать желейных авианосцев — высшая боевая единица желитоссов.

Рядом сидела белая желейная Арксия и неловко пыталась управляться с компьютером.

— Что произошло? Почему изображение вращается?!

Лапы всё ещё плохо слушались, и камера улетела в сторону.

Я отвернулся к форуму.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Взял алмаз. Как вам?│ • Кто хочет сыграть в клубе рядом с кузницей «Звёздная пыль»?│ • Мастер обучает игре за ккогов. За небольшую плату.│ • Модераторы, удалите рекламу.│ • Один младший модератор уже записался на урок, ха-ха.│ • Серьёзно?│ • Люди, пожалуйста, не только играйте, но и работайте. Любимая лавка и кузница закрыты.│ • У нас тоже все внезапно «заболели». Общество остановила одна игра.│ • Так мы и погибнем…│ • Но остановиться невозможно. Я не могу сосредоточиться на работе.│ • DungeonMaster выпустил яд!│ • Оцените мою пародию на Орари.│ • А-а-а! Проиграл испытание на серебро!│ • Мне DungeonCraft не понравился.│ • Обычно скучно тем, кто не умеет играть.╰─

— Неужели убежище всё-таки погибнет?

Я начинал беспокоиться.

Понимал, что ажиотаж пройдёт, но реакция оказалась слишком бурной. Почти треть магазинов в Городе мастеров временно закрылась.

Электронная игра — совершенно чужая этому миру культура — прижилась пугающе хорошо.

Во многом благодаря Башне рассвета, превосходно создавшей сюжет и кинематографические сцены. Для людей, не знавших кино и сериалов, одна кампания стала культурным потрясением.

— Арксия, я пойду тренировать божественность. Закончишь матч — приходи проверить.

— Хорошо. После этой партии.

Пусть остальные развлекаются. Мне пора заниматься своим делом.

* * *

Посреди заснеженного горного подземелья возвышался новый ледяной дворец.

Ледниковый дворец, модель два.

Первая версия погибла в битве с Инфернией. Новую я построил ещё величественнее, рассчитывая в будущем создать настоящего апостола Арксии.

Внутри находились тренировочные приспособления для контроля божественности.

Я поднял ледяной куб.

На шести гранях появились изображения, откликнувшиеся на мою силу.

— Черепаха, волк, белка, ложка, автомобиль и Ккоманги. Именно то, о чём я думал.

Куб поглощал божественность, читал вложенный замысел и превращал его в картинку. Если потрясти, изображения менялись.

На вид — бессмысленная игрушка. Остальные инструменты были примерно такими же.

— Чувствую себя идиотом.

Напрямую тренировать силу опасно: она могла сработать и разрушить подземелье.

Но иных вариантов не существовало.

Я получил квалификацию божества слишком быстро, а контроль не успел за ростом. Если переполняющая сила выйдет из-под управления, последствия непредсказуемы.

Двери открылись, и внутрь вошла белая желейная собака.

— Как проходит обучение?

— Будто зря трачу время.

Я потряс куб. Все грани заполнили желейные псы.

Арксия прикрыла морду веером.

— Ничего не поделаешь. Обычно к божественности приходят после долгих лет совершенствования. Ты же получил право слишком быстро. Обучение работает. Доверься мне.

— Хотелось бы увидеть результат.

Я ещё немного покрутил куб.

— Нельзя научиться контролю быстрее? Я даже не понимаю, идёт прогресс или нет.

Будь перед глазами системное задание вроде «встряхнуть куб 0/999 999 раз», можно было бы упрямо выполнять норму. А сейчас никакой обратной связи.

Арксия помолчала.

— Способ существует. Но я его не рекомендую.

— Какой?

— Разобрать душу и собрать заново.

— Что?

— Буквально. Душу можно перестроить в форму, близкую к душе божества. Тогда управлять божественностью станет легче.

— Почему ты против?

— При вмешательстве в душу личность почти наверняка исказится. Успех тоже не гарантирован. Мы разорвём душу на части и попытаемся сложить её заново. Я слышала об одном глупом человечестве, решившем создать искусственного бога. Они прикоснулись к душе, породили безумное божество и погибли.

— Я продолжу трясти куб.

— Мудро. Спокойно выполняй подготовленную мной тренировку.

* * *

Через несколько дней я отправился в курортное подземелье навестить Эванджелин.

По словам Айши, глава Магической башни давно не появлялась на работе. Значит, DungeonCraft её действительно заинтересовал.

Я открыл дверь VIP-зала.

В тёмной комнате светился только монитор. Эванджелин щёлкала мышью и клавишами.

— Так зрение испортите.

Я включил свет.

Она зажмурилась.

— А? Ты пришёл.

Теперь стала видна вся комната.

— Что здесь произошло?!

Повсюду громоздились банки напитков из Бэкрумов и упаковки лапши. Горы мусора.

Судя по количеству, она сидела здесь не день и не два.

— Сотрудники не убирали?

— Они мешали. Я велела только приносить еду.

Похоже, Эванджелин не выходила из комнаты с самого открытия игры.

Я подошёл к экрану.

— Претендент?

— Получилось само собой. Игра намного интереснее, чем я ожидала. В ней есть глубина.

Она говорила небрежно, но в голосе слышалась гордость.

Эванджелин уверенно вошла в первые триста игроков.

Впрочем, даже высший ранг нынешней среды не дотягивал до древнейших профессионалов первого поколения. Профессиональной сцены ещё не существовало, стратегии рождались на глазах.

Это была романтическая эпоха, но романтика означала неэффективность.

Игроки создавали любые войска по настроению, пробовали случайный порядок развития и искали правила вслепую.

Для человека из эпохи предельной оптимизации игра Эванджелин выглядела мило.

— Открывать вторую базу без войск на такой короткой карте рискованно. Что будете делать при ранней атаке?

— Сама разберусь. Люди не пойдут в ранний натиск против желитоссов. Они сначала строят мобильные турели.

Я невольно начал давать советы.

Её логика имела основание. Людей считали слабой расой. Их дальнобойные войска хорошо работали в массе, но в начале были хрупкими. Даже базовый лучник умирал мгновенно.

— Ладно, простите. Продолжайте.

На уровне претендента игроки уже разведывали и почти не держали лишних ресурсов.

Соперник увидел беззащитную вторую базу. Чем дольше длилась игра, тем сильнее становилось экономическое преимущество Эванджелин, поэтому он должен был ударить сейчас.

— Не жадничайте. Постройте ещё желейных воинов и пушки. Против людей полезна желейная конница с улучшенной дальностью…

— Какой у тебя ранг?

— Без рейтинга.

Из матчей у меня были только частные партии с Ккобатуром.

— Нерейтинговый игрок учит претендента? Ты осмелел. Смотри и учись.

Как я и ожидал, люди атаковали её вторую базу.

— Ничего. Я предвидела. Мы обменялись армиями, теперь я перестроюсь и… а?

Рабочие противника поставили перед базой стену. Появившийся лучник вошёл внутрь укрепления и безнаказанно убивал желейных воинов, а новые рабочие ремонтировали повреждения.

Эванджелин потеряла вторую базу и оказалась заперта в основной.

╭─│ РЕЙТИНГОВАЯ ИГРА│ HumanPaladin: Не слишком ли жадно? Всё хорошо в меру.│ HumanPaladin покинул игру.╰─

Её разгромили.

Мы молча посмотрели друг на друга.

— Сестрица…

Игровой турнир

На поверхности, в землях бывшего королевства, возвышалось уродливое сооружение, похожее на искажённый замок Повелителя демонов.

По стенам шевелилось нечто, напоминавшее слизистые оболочки живого организма.

Это было основное тело бедствия Риавадона.

Оно полностью поглотило прежнюю столицу.

В начале войны королевство уничтожили не внешние чудовища. Риавадон незаметно рос в канализации и сверг государство изнутри.

Первое бедствие. Первое чудовище, уничтожившее целую страну и внушившее человечеству убеждение, что существ катастрофического класса невозможно победить.

К счастью, после полного поглощения столицы оно почти перестало двигаться.

Стационарное чудовище пустило корни в саму землю и отказалось от мобильности, получив взамен абсолютное влияние над окрестностями.

Живая крепость.

Эта территория также стала крупнейшим рассадником паразитических чудовищ. По улицам столицы до сих пор бродили бывшие люди, потерявшие сущность и превратившиеся в нечто среднее между жизнью и смертью.

Настоящий зомби-апокалипсис.

Без вмешательства они скитались бы вечно.

Хруст!

Серебряная вспышка рассекла голову существа, когда-то бывшего человеком, и разрушила ядро паразита.

— Вперёд!

— За мою родину!

— Теперь покойтесь с миром!

Союзные войска продвигались к удалённой области бывшего королевства.

Там находилась лаборатория, откуда начались чудовища, и Колыбель Хаоса, продолжавшая производить их.

Земли Риавадона лежали на обязательном пути.

Верховный командующий Бальтор наблюдал за битвой с мостика боевого крейсера.

Раньше атака была бы почти невозможной из-за Завесы Хаоса, покрывавшей столицу, и ментального воздействия Риавадона.

Завесу нейтрализовали силой билетного подземелья, а от атак на разум защищали «лицехваты».

После битвы с Инфернией их изменили и сделали более удобными для людей. Некоторые даже просили повторную вакцинацию.

Два главных препятствия исчезли, поэтому наступление шло без задержек.

— Уже близко. Не верится, что мы дошли сюда.

— Мне тоже, — ответила Юсия.

Конец войны, длившейся больше десяти лет, становился видимым.

Боевой крейсер › Фазовые координаты закреплены. Начинается огонь Ккорон-пушки.

Главное орудие выпустило поток энергии прямо в замок, где предположительно находилось тело Риавадона.

Ударная волна разошлась по полю боя. Эскортные аппараты били по наземным чудовищам синими лучами.

После захвата неба война стала почти односторонней.

За неделю боевой крейсер провёл семьдесят шесть сосредоточенных обстрелов.

Стационарное бедствие исчезло.

— Реакция Риавадона потеряна. Операция завершена успешно!

Поле боя взорвалось ликованием.

Остатки чудовищ добили системы поиска корабля и мобильные заклинатели духов в стальных костюмах. Столицу полностью заняли.

У Риавадона была вторая фаза, но союзники уже слишком часто сталкивались с подобными превращениями и справились без труда.

Первое бедствие погибло почти буднично.

Бальтор выдохнул.

— Все хорошо поработали. До конца не расслабляться. Как только солдаты будут собраны, возвращаемся на базу. Подготовьте заклинание телепортации заранее.

— После возвращения попрошу у Хозяина подземелья шестую восстановительную программу, чтобы снять усталость бойцов.

Бальтор кивнул.

Риавадон оказался невероятно живучим. Почти неделю они не спали, и даже сверхчеловеческие тела вымотались.

— В этот раз и мне придётся отдохнуть в убежище.

Из-за постоянной работы он ещё ни разу не посещал билетные подземелья.

Микаэла, управлявшая экраном в углу мостика, вдруг вспомнила:

— Кстати, сейчас в убежище все говорят о DungeonCraft. Скоро проходит большой турнир.

— Что это?

— Развлечение из мира Хозяина подземелья. Похоже на стратегическую настольную игру, но я тоже не уверена.

Бальтор в молодости играл в тактические настольные игры и не понимал, почему новое развлечение вызвало всеобщую одержимость.

— Во время отдыха посмотрю.

* * *

В день, когда Эванджелин унизительно проиграла ранней блокаде, я не удержался от советов.

— Я так и думал. Не ожидал, что соперник уже изобретёт подобную блокаду, но у него отличный талант. А вы слишком увлеклись экономикой.

— Да, ты немного понимаешь игру. Но советы от нерейтингового игрока раздражают. Любой может умничать со стороны.

— Сестрица, это созданная мной игра на основе развлечений моего мира. Как я могу не уметь?

— По твоему обычному поведению невозможно поверить, что ты хорош в игре. Здесь нужны мозги и реакция.

— Не превращайте меня в позорного корейского игрока. Войди я сейчас в рейтинг, всех уничтожу. Я просто не хочу ломать молодые ростки. Кстати, вы тоже к ним относитесь. Ваша игра довольно милая.

— Сыграем. Нет, я размажу тебя официально. Организуй турнир.

Я задел её сильнее, чем собирался.

Так турнир и появился.

— Не могу удержаться, когда она так реагирует.

Эванджелин в детской форме дрожала от злости и невероятно гордилась рангом претендента.

По сравнению с прежней бесцельной апатией это было огромным изменением.

Можно ли считать операцию успешной?

Пока неизвестно, решит ли игровая зависимость коренную проблему. Но теперь она хотя бы держалась за что-то в жизни.

* * *

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Объявление: первый турнир сильнейших игроков DungeonCraft.│ • Наконец-то крупное событие!│ • Я покажу свою стратегию непрерывного натиска.│ • Что это за призовой фонд?!│ • Можно полностью изменить жизнь. Начинаю тренироваться.│ • В клубах снова не будет мест.│ • Ко Сонджи наконец начнёт игровые трансляции. Экспедиции уже надоедают.│ • Он играет?│ • Да. Говорит, что взял алмаз.╰─

В убежище поднялась новая волна.

Турнир собирались транслировать через канал Ко Сонджи.

Игроки из служебной комнаты Башни рассвета ликовали.

— Вот это дело. DungeonMaster умеет развлекаться.

— Настало время показать моих желитоссов!

Все собирались участвовать в отборочных.

— Человек, желейным псам можно?

Ккобатур › Эта единица желает участвовать.

— Не знаю.

Отборочные проходили в клубах. Ккобатура многие знали, Мюриэль тоже можно было допустить. Её тело связано с моей личностью, но обычный человек всё равно не догадается.

Можно создать отдельный отбор для разумных чудовищ. Ламии, говорят, тоже играют.

Элизе спросила:

— Пэк Сучхан, ты ведь участвуешь?

— Да. У нас с Эванджелин пари.

— Тогда будет нелегко.

Ккобатур › Ожидание велико. Мастерство создателя трансцендентно.

Они знали мою силу.

— Но не как обычный участник. Я выйду в особом матче.

С высокой вероятностью я бы выиграл весь турнир. Поэтому выбрал формат испытания: любой выбывший или победитель сможет бросить мне вызов, а за одну победу получит награду почти на уровне чемпионской.

* * *

Наконец настал день соревнования.

Огромная арена напоминала стадион и вмещала тридцать тысяч зрителей. Благодаря популярности DungeonCraft все места были заняты.

Ведущий объявил:

— Первый матч одной восьмой финала! BellyUltimateEvolutionLord против Эребоса! Игроки, выходите!

Комментатор представил участников.

— Особое внимание стоит уделить BellyUltimateEvolutionLord. Игрок печально известен, но пока не проиграл ни одного матча и считается фаворитом. Единственное поражение произошло в частной игре.

— Он блестяще понимает ккогов и ведёт их через постоянную эволюцию. Имя полностью соответствует стилю!

Ещё до появления игрока трибуны загудели оскорблениями.

— Этот ублюдок постоянно издевается после победы. Хочу увидеть его лицо!

— Наверняка тощий мерзавец.

— С таким именем скорее жирная свинья.

— Эребос, разнеси его!

Ведущий пошутил, что BellyUltimateEvolutionLord будет опасно возвращаться домой, но зрители действительно излучали убийственное намерение и уже держали еду для броска.

— Игроки, выходите!

Эребос оказался обычным молодым мужчиной и выглядел напряжённым.

С противоположной стороны медленно выползло огромное существо.

Толпа приготовилась бросать предметы, но постепенно стихла.

В полном молчании гигантская личинка протиснулась в игровую кабинку с собственной клавиатурой и мышью.

Ккобатур устроил компьютер на животе.

— Это же… настоящий Владыка эволюции, — пробормотал узнавший его исследователь.

Небо над небом

— Что это такое?..

— Монстр-личинка?..

— О-о… Так это же господин Ккобатур! Он тоже участвует в турнире?!

Зрители зашумели, глядя, как Ккобатур устраивается в звукоизолированной кабинке и проверяет настройки мыши и клавиатуры.

Огромная личинка почти целиком заполнила просторную кабину. Для обычного человека зрелище, в котором чудовище деловито настраивало игровую периферию, выглядело чем-то откровенно сверхъестественным.

Эребос в соседней кабинке покрылся холодным потом.

— Так я… не против человека играю?

Игрок с ником Erebos пробился через тяжёлые отборочные и вышел в одну восьмую финала.

Даже среди претендентов он прославился необычными тактиками за желитоссов. Против ккогов его процент побед достигал шестидесяти трёх, поэтому Эребоса вполне можно было назвать специалистом по этому матчапу.

Когда-то он сам играл за ккогов и благодаря глубокому пониманию расы выстраивал особенно эффективные стратегии. В последнее время его результаты стали настолько убедительными, что он уже считал себя настоящим мастером охоты на ккогов.

Форма была лучшей, последние матчи почти сплошь состояли из побед.

Эребос был уверен, что обыграет любого представителя этой расы.

Но он не предполагал, что соперником окажется…

— Настоящий кког?..

Игроком был сам кког.

Эребос потряс головой, отгоняя лишние мысли.

«Спокойно».

Ну и что с того, что за компьютером сидит кког?

Он специалист по борьбе с этой расой. Даже если против него сама её квинтэссенция, ничего не меняется.

Наоборот, так даже лучше.

Сегодня он покажет всем, кто здесь настоящий охотник на ккогов.

Пока Эребос настраивался на бой, ведущий с нарочитым восторгом продолжал представление.

— Невероятно! Под ником BellyUltimateEvolutionLord скрывался настоящий кког! Кто мог ожидать такого поворота?!

Организаторы предупредили ведущих заранее, поэтому те быстро справились с неожиданностью.

— В этом турнире разрешено участвовать разумным чудовищам. Насколько мне известно, помимо BellyUltimateEvolutionLord заявку подал ещё один такой игрок.

— Вот как! Похоже, одним из главных развлечений турнира станет само раскрытие участников!

Пока игроки завершали настройку, комментаторы пересказывали сведения, собранные на отборочных.

С одной стороны — не достигший ранга претендента, но не проигравший ни одного матча мастер ккогов. С другой — претендент за желитоссов, известный как убийца этой расы.

Уже одно описание противостояния раскалило трибуны.

— Да какая разница, кто какой расы! Главное, чтобы игра была интересной! BellyUltimateEvolutionLord, вперёд!

— Вот это да… Раньше чужие матчи можно было смотреть только из-за плеча в игровом клубе.

— Верно. После турнира разговоров хватит надолго.

До недавнего времени в убежище вообще не существовало понятия игровой трансляции.

Люди не могли собраться и смотреть один матч вместе. Поэтому нынешнее соревнование воспринималось особенно ярко.

В отличие от прежних турниров убежища, DungeonCraft был развлечением, доступным обычным жителям.

Да и сама арена впечатляла.

Атмосфера огромного стадиона поднимала настроение так, словно человечество пробилось в полуфинал чемпионата мира.

— Хо-ло-до-ок…

Духи-кондиционеры работали на полную мощность, лишь бы сбить жар от разгорячённой толпы.

Разумеется, ажиотаж не ограничивался ареной.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • А-а, тоже хочу смотреть на стадионе ㅠㅠ│ • Уже первый матч обещает стать легендой, ахаха.│ • На турнир вышел настоящий кког!│ • Видели лицо соперника, когда заползла личинка? Ахаха.│ • Невежды, это не просто личинка, а пророк Церкви Императора подземелий — господин Ккобатур. Даже любимых вами ламий создал он.│ • Опять эта Церковь?│ • Ого… отец ламий! Тогда болею за Ккобатура.│ • Вообще интересно: кког, управляющий ккогами.│ • Я встречал его в рейтинге. Он буквально и есть кког.│ • Это видно и без твоих объяснений.│ • Я о том, что он играет за них невероятно хорошо.╰─

Чат трансляции Ко Сонджи раскалился не меньше форума. Сообщения летели так быстро, что прочитать их все было невозможно.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Быстрее начинайте матч!│ • О Ккобатур! Возвысьте славу Церкви Императора подземелий!│ • Открывай ставки на прогноз!│ • Давайте поставим!│ • Ко Сонджи, запускай тотализатор!╰─

— Хорошо, открываю ставки. Принимаю их только до начала матча.

Пари на очки трансляции тоже были частью удовольствия.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Кто здесь фаворит?│ • У личинки сто процентов побед. Конечно, ставим на ккога.│ • Разве желитоссы не сильнее в этом матчапе?│ • Говорят, на верхних рангах преимущество у ккогов.│ • Сейчас объясню. Эребос известен как охотник на ккогов даже среди лучших, а Ккобатур пока сидит в мастере. Вывод очевиден.│ • У личинки просто мало матчей. Доберётся наверх и сохранит сто процентов, ахаха.╰─

Пока зрители анализировали игроков ради ставок, настройка завершилась.

Первый матч начался.

— Игра… начинается!

Эребос, настоящее имя — Джонсон Паркер, сразу построил двое Желейных врат.

Он подготовил раннюю атаку желейными воинами, с которой не всегда справлялись даже лучшие игроки.

Эребос полностью отказался от добычи топлива, собирал только минералы и как можно быстрее накапливал бойцов, чтобы ударить в первые минуты.

В отличие от базовых воинов других рас, желейные воины обладали почти преступно высокими характеристиками. При удачном исполнении партия заканчивалась за три-четыре минуты.

К тому же матч проходил на небольшой карте, идеально подходящей для раннего натиска.

С одной восьмой финала играли до двух побед.

Эребос не верил, что первую атаку остановят, но даже в таком случае использовал бы партию для оценки соперника.

Разведка Ккобатура запоздала, поэтому подготовку заметили слишком поздно.

— Пошло…

Накопив шесть желейных воинов, Эребос добавил к ним троих рабочих и отправил всю группу к заранее обнаруженной базе противника.

Наверняка Ккобатур только сейчас ставил у второй базы колючие щупальца.

Но воины доберутся раньше. Эребос видел этот сценарий бесчисленное количество раз и уже представлял победу.

Однако…

— Что?..

У предполагаемой второй базы не было ничего.

— Здесь уже должно стоять гнездо.

Второй базы… нет?

Озадаченные войска вошли на главную территорию соперника.

Тогда Эребос понял.

— Он построил второе гнездо прямо на основной базе?!

Для ккогов гнездо одновременно служило центром добычи ресурсов и фабрикой войск.

По стандартной схеме второе всегда ставили на ближайшем месторождении. Ккобатур же возвёл его рядом с первым.

Это была крайне необычная и неэффективная в экономическом смысле стратегия.

Значит…

«Он предсказал атаку?»

Нет, невозможно.

Возле гнёзд строились два колючих щупальца, а между ними бегали восемь клинковых волков.

Если бы оборонительные сооружения уже завершили, положение было бы иным, но сейчас сил Ккобатура казалось недостаточно.

Тем временем число желейных воинов выросло с шести до восьми, не считая троих рабочих.

Этого хватит, чтобы перебить волков и уничтожить щупальца до завершения строительства.

Тогда первая партия останется за Эребосом.

Он немедленно приказал атаковать.

Клинковые волки метались по базе, пытаясь выманить воинов.

— Суетитесь сколько хотите. Не поведусь.

Эребос не стал гоняться за ними и сосредоточил огонь на колючем щупальце.

Первое сооружение быстро развалилось.

Победа казалась близкой.

Но он упустил одну деталь.

Бой шёл на основной базе Ккобатура, а значит, подкрепления появлялись мгновенно.

К тому же ккоги производили бойцов не по одному, а десятками за раз.

Хлоп!

Когда желейные воины собирались разрушить второе щупальце, яйца в гнезде лопнули. Из них выскочили двенадцать клинковых волков.

Вместе с восемью уцелевшими их стало двадцать. Вдобавок к сражению неожиданно присоединились рабочие пчёлы.

Соотношение сил перевернулось за секунду.

— Что?..

Желейные воины начали таять. Эребос отвёл их назад, и за это время второе щупальце успело достроиться.

Ранняя атака провалилась почти нелепо.

— Да чтоб тебя!

Эребос не только вложился в воинов, но и увёл с добычи троих рабочих. Потери были катастрофическими.

Ккобатур спокойно продолжил развитие на одной базе и без особого труда забрал первую партию.

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ Erebos: GG╰─

— Матч окончен! Какая напряжённая игра! Время атаки было почти идеальным, правда?

— Похоже, решающей стала стратегия двойного гнезда BellyUltimateEvolutionLord. Обычно ранний натиск окупается уничтожением второй базы. Но у него её изначально не существовало!

— Именно! Растерянность Эребоса чувствовалась даже отсюда!

Серия продолжилась.

Эребос так и не сумел взять у Ккобатура ни одной карты и проиграл со счётом 0:2.

Для человека, абсолютно уверенного в своём мастерстве против ккогов, поражение стало сокрушительным.

После матча он выбежал из кабинки и подошёл к Ккобатуру, который собирал мышь и клавиатуру.

— Постой! Почему? Почему я проиграл тебе? Что было не так в моей игре?!

После первой партии он действовал достойно. На второй карте игра шла почти на равных.

Более того, Эребос показал лучшую форму в жизни и временами прижимал BellyUltimateEvolutionLord невероятными решениями.

Но тот всё равно не рухнул.

Эребосу не хватало чего-то решающего.

Того, чем обладал соперник.

Поэтому он спросил.

Ответ оказался коротким.

Ккобатур › Небо над небом.

— Небо над небом? О чём ты?

Он называет себя непревзойдённым мастером?

Нет.

Ккобатур › Эта единица встречала небо над небом. Поэтому не недооценивает противников. В этом решающее различие.

— …

Ккобатур › Человек играл неплохо. Но только и всего.

Существо со стопроцентной победной серией признавало кого-то ещё более сильного.

— Кто же это?..

Эребос лишь смотрел вслед удаляющемуся Ккобатуру.

— Эребос, всё ещё не закончено! Вы выбыли из турнира, но впереди особый матч!

Слова ведущего почти не доходили до него.

— Увижу ли я на этом турнире… небо над небом?

Эребос не знал, о ком говорил Ккобатур, но почему-то был уверен: этот игрок обязательно появится в финале.

Победа без боя

— Жарко! Вот это начало! Уже первый матч подарил нам столько зрелищ! Вы согласны?!

Уа-а-а-а!

Ведущий поднял руки, и возбуждённая толпа ответила оглушительным криком.

Первое противостояние действительно держало в напряжении. Эребос провёл острую раннюю атаку, BellyUltimateEvolutionLord спокойно выдержал её и перевернул игру, а во второй партии они устроили полноценную дуэль развития до поздней стадии.

Говорят, видишь лишь то, в чём разбираешься. DungeonCraft уже стал самым популярным развлечением убежища, поэтому зрители без труда следили за происходящим.

Они впервые наблюдали матчи игроков высшего уровня и ждали продолжения всё сильнее.

— Не будем сбавлять темп! Приглашаем участников второго матча одной восьмой финала!

Голос ведущего вырвался из магического устройства, похожего на огромный сабвуфер. Низкие частоты прошли по спинкам кресел и отдавались в груди.

Трибуны двигались как единое живое существо.

Такое возбуждение можно было испытать только на настоящем стадионе.

Обоих участников второго матча Сучхан не знал. Вероятно, обычные жители убежища.

После представления и настройки началась зеркальная игра желитоссов.

«Почти половина участников играет за них. Без зеркального матча было не обойтись».

Желитоссы обладали самым высоким процентом выбора среди рас DungeonCraft.

Главной причиной стала история героя кампании — Желсадара. Многие полюбили расу именно благодаря его сюжету. К тому же желитоссы были проще для новичков, и начавшие с них игроки редко переходили на кого-то другого.

Наконец, в отличие от людей и ккогов, третья раса полностью принадлежала миру фантазии, поэтому казалась особенно свежей.

Каждый решающий момент сопровождался грохотом трибун.

«Хм. Конечно, называть уровень высоким пока рано…»

По крайней мере, с точки зрения корейского задрота из современного мира.

История киберспорта в современной Корее насчитывала больше двадцати пяти лет.

Здесь же компьютерные игры только родились.

Разница в уровне неизбежна.

Например, атака желейными воинами, которую показал Эребос.

В начале двухтысячных подобные стратегии применяли даже профессионалы, но в современности они давно устарели.

В рейтинге DungeonCraft эта тактика оставалась эффективной, потому что игроки ещё не научились правильно застраивать базы и плохо управляли отдельными отрядами.

«Контроль пока слабоват».

Участники нынешнего матча выдавали примерно сто пятьдесят — двести действий в минуту.

У современных профессионалов показатель редко опускался ниже двухсот пятидесяти, а иногда доходил и до четырёхсот.

Разница была очевидна.

Поэтому здесь восторженно кричали даже после самых обычных приёмов.

Я тоже хотел поддаться атмосфере, но всё это напоминало детский утренник.

Хотя видеть, как люди радуются, было приятно.

Время шло, и места в четвертьфинале постепенно заполнялись.

Почти половину прошедших игроков я знал лично.

Первым был Ккобатур.

В третьем матче победила сестрица HeadMod.

Судя по игре, за прошедшее время она стала заметно сильнее. Её турнирный ник — JustTriedIt.

Нельзя не упомянуть реакцию на её появление.

Сестрица вышла к кабинке в теле девочки средних школьных лет. Когда красивая юная участница уверенно пробилась в четвертьфинал посреди почти полностью мужского турнира, у неё мгновенно возникла армия поклонников.

— Уа-а! JustTriedIt такая милая!

— Богиня DungeonCraft!

— Похоже, у игры появилась первая настоящая звезда!

Даже я понимал, почему зрители загорелись. На вид маленькая красавица, а играет превосходно.

Сама она, кажется, не придавала этому значения.

В пятом матче участвовал игрок HumanPaladin.

Тот самый, который раньше разнёс сестрицу ранней блокадой.

За ником скрывался VeraDad.

Разумеется, реакция трибун оказалась не менее бурной.

— Да вы издеваетесь! Опять VeraDad?!

— Есть хоть что-нибудь, чего этот человек не умеет?

— Я уже ничего не понимаю…

Он выбрал людей и уничтожил соперника безоговорочно, заслуженно пройдя дальше.

— Я ведь подозревал, но всё равно…

Теперь я окончательно перестал понимать этого человека. Он точно обычный смертный?

Кстати, остальные игроки из клуба Башни рассвета вылетели ещё в отборочных. Элизе и Мюриэль, кажется, не хватило совсем немного.

Так трое знакомых оказались в четвертьфинале.

Наконец подошёл последний матч дня.

Большинство серий завершалось 2:0, поэтому семь противостояний вместе с подготовкой заняли всего пять часов.

Турнир шёл быстро.

И это было к лучшему. Даже интересное зрелище утомляет, если смотреть его слишком долго.

— Вы ждали! Последний матч одной восьмой финала! Приглашаем игроков!

Трибуны ответили криком.

— У одного участника необычная статистика. Ноль матчей, ноль побед и ноль поражений! Он ни разу не играл в рейтинге!

— Разве такое возможно? Значит, он прошёл отборочные, не тренируясь против лучших?

— Именно! Возможно, перед нами настоящий гений! Игроки уже выходят!

Из двух проходов появились участники.

Один — мужчина лет тридцати.

С другой стороны…

Пш-ш-ш!

Небольшой летательный аппарат медленно плыл по воздуху, выпуская реактивную струю.

— Что это такое?

Даже ведущий растерялся.

Звериная голова, тело небольшой собаки, задние лапы, превращённые в двигатели.

Это был Гигатрон в форме робопса-Ккоманги.

Гигатрон › Почему примитивные органики внезапно замолчали?

— Под ником KillAllOrganics выступает голем, служащий союзным войскам. Разумным существам участие разрешено, но… разве армия не проводит операцию на поверхности?

— Он вернулся на базу и уже на следующий день пришёл на отборочные для чудовищ! Иными словами, KillAllOrganics не отказался от рейтинга — у него просто не было времени. Он получил место в основном турнире сразу после первого отбора. Похоже на выдающийся талант!

— Такое вообще возможно?

— Сейчас и узнаем!

Гигатрон вошёл в кабинку.

Он даже не принёс собственную мышь и клавиатуру, а установил стандартное оборудование организаторов.

Гигатрон › Я покажу органикам разницу в классе.

Зрители не ожидали появления робопса, но быстро начали болеть за него.

— Вперёд, KillAllOrganics!

— Ник немного пугает…

— Зато он военный. Уважаю.

Гигатрон скрестил передние лапы и показал, что готов.

— Последний матч сегодняшнего турнира начинается! Поддержим участников!

— Мужик, давай! Робопёс, вперёд!

Сразу после старта произошло нечто странное.

— Что случилось? KillAllOrganics не двигается! Неужели техника сломалась?

— Нет! В кабинке он сидит со скрещёнными лапами. Похоже, сам даёт сопернику фору!

Арена взорвалась восторгом.

Гигатрон › Скука. Уничтожу мгновенно.

Он разжал лапы и превратил правую переднюю конечность.

Затем вставил её прямо в USB-порт компьютера.

Тык.

Рабочие на экране задвигались, а показатель действий в минуту начал расти.

70.

189.

355.

817.

1662.

У зрителей отвисли рты.

Ни один человек не мог повторить подобное.

Но проблема была даже не в APM.

— Смотрите! Ресурсы!

— Какого хрена?!

— Охренеть!

[Минералы: 999 999 999]

[Топливо: 999 999 999]

— Это… разве не запрещено?

Через несколько минут…

Гигатрон › Отпустите меня, органики! А-а-а!

Робопёс отчаянно дёргался, пока сотрудники турнира держали его за обе передние лапы и уносили прочь.

Сучхан схватился за голову.

— Господи… Первый читер DungeonCraft оказался моим собственным големом.

Соперник Гигатрона неожиданно получил техническую победу.

Ведущий неловко кашлянул и попытался вернуть турниру прежний ритм.

— Произошёл небольшой неприятный инцидент, но на сегодня зрелища ещё не закончились! Нас ждёт особый матч с огромным призовым фондом!

— В нём примет участие сам создатель DungeonCraft — хозяин подземелья!

Я поднялся со своего места.

— Наконец-то моя очередь.

Уйти вовремя

Сотрудники турнира уводили Гигатрона.

Раз он вернулся, значит, союзная армия благополучно завершила операцию и прибыла на базу.

Перед отправкой Микаэла говорила, что они собираются уничтожить очередное чудовище катастрофического класса. Она уверяла: после появления мощного дальнобойного оружия цель не станет серьёзной проблемой.

Похоже, всё действительно прошло успешно.

Иначе Гигатрон не успел бы заявиться на турнир и устроить здесь цирк.

Но появление читера я точно не предвидел.

Компьютеры распространились в этом мире совсем недавно. Из программ существовали только DungeonCraft и операционная система, созданная Башней рассвета.

— Я-то думал, хотя бы здесь игра будет чистой…

Как бы не так.

Впрочем, подобным способом взломать систему мог только робот уровня Гигатрона. Наверное.

Если исключить робопса, на такое способны разве что стальные духи.

Они эволюционировали под влиянием Башни рассвета и, скорее всего, тоже умеют менять программы. Мировое древо, породившее духов, само похоже на биологический компьютер, поэтому странно было бы ожидать обратного.

— Позже попрошу Фресию заняться защитой.

Ради мира без читеров.

Читы — одна из самых мерзких причин гибели многопользовательских игр. Я собирался вырвать эту заразу с корнем, пока она не распространилась.

— И для нормального киберспорта придётся следить за договорными матчами.

Пока я размышлял о будущем DungeonCraft, организаторы подготовили особые матчи.

— Спасибо за ожидание! Начинается дополнительная серия! Соперником станет сам создатель DungeonCraft — Хозяин подземелья! Каков же уровень игрока, скрывавшего свои способности?

Основным событием дня была одна восьмая финала, поэтому интерес зрителей к дополнительной серии заметно упал.

Они уже посмотрели на лучших игроков, а теперь им предлагали неизвестного DungeonMaster.

Игру новичка интересно наблюдать один-два раза. Потом она лишь раздражает.

Все семь выбывших, кроме Гигатрона, согласились участвовать. Значит, зрителям предстояло семь раз смотреть на одного и того же человека.

— Соперник — DungeonMaster? И у него ноль официальных матчей. Наверное, новичок.

— Может, воспользуется чем-то запрещённым, как тот робопёс?

— По-моему, это просто повод раздать участникам деньги. Удобный способ наградить всех, кто добрался до основной сетки.

— Логично. Видимо, Хозяин подземелья очень хочет раскрутить игру.

— Уже предлагают признать DungeonCraft официальным видом спорта.

Никто не верил в мою победу.

Их вывод был вполне разумен: официальная статистика пустая, значит, максимум я тренировался в частных комнатах.

HeadMod стояла у края арены и ждала начала.

Я говорил, что мой уровень разрушит соревновательную среду, поэтому отказался от основного турнира и устроил отдельные матчи.

— Посмотрим, стоило ли так хвастаться.

Началась первая партия.

— Первый особый матч! Игра начинается!

* * *

— Наконец-то.

На форуме большинство решило, что я просто раздаю участникам карманные деньги.

К сожалению, проигрывать я не собирался.

Не из-за гордости корейского игрока.

Мне нужно было закончить как можно скорее.

«Зрители уже устали».

Турнир шёл пять часов и приближался к шести вечера. Сегодня первый день, вокруг праздник и адреналин, но часть людей наверняка вымоталась.

А теперь им предлагают ещё семь партий.

Если каждая займёт пятнадцать-двадцать минут, это дополнительные два часа.

Кто-то готов смотреть и дольше, но лучше остановиться, пока всем ещё хочется продолжения.

Сегодня я — уродливый кореец.

— Быстро закончим.

* * *

— Первым выходит Эребос, участник, открывавший сегодняшний турнир. Посмотрим, какую стратегию он подготовил теперь.

— DungeonMaster играет под ником JellyButt и выбирает случайную расу. Выпали люди. Наконец мы увидим его настоящий уровень.

Комментаторы опасались, что публика заскучает.

«Расписание и без того слишком плотное. Зачем добавлять ещё семь матчей?»

После пяти часов даже самые увлечённые зрители могли не выдержать.

Участники будут меняться, каждый станет настраивать оборудование — дополнительная серия легко растянется на три часа.

Комментаторы думали ровно о том же, что и Сучхан.

Особые матчи способны уничтожить темп турнира.

Организационная ошибка.

Не зная внутренней причины, ведущие не понимали, зачем вообще включили их в программу.

— JellyButt, похоже, знает основы. Неожиданно.

Распределение рабочих и расход ресурсов показывали, что Хозяин подземелья хоть немного разбирается в игре.

Но это казалось ещё худшим знаком.

Если у него средний уровень и он станет цепляться за каждую партию против сильных участников…

«Тридцать минут на матч».

Семь раз — три с половиной часа.

Девять часов турнира за один день? Слишком тяжело.

Но вскоре всё пошло иначе.

— Что он делает?

Пока ведущие ломали голову над тем, чем заполнять эфир, Хозяин подземелья собрал всего четырёх стрелков и пошёл в атаку вместе с группой рабочих.

Момент казался слишком ранним. Людей считали слабой расой до накопления серьёзного числа войск.

Фактически это была сырная атака, которой VeraDad когда-то унизил HeadMod.

Только исполнение находилось на другом уровне.

Вторая база Эребоса рухнула.

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ Erebos: GG… Так небо над небом — это вы…╰─

На трибунах стало тихо.

— …

— Что?

— Пять минут?

Игра выглядела как идеально отрепетированная постановка. Ни одного лишнего движения.

— Случайность?

— Даже если повезло, он играет намного лучше, чем ожидалось.

— Так стены можно использовать ещё и так… Ремонт кажется безумно сильным.

— Люди внезапно выглядят хорошей расой.

Зрители ещё сомневались.

Началась вторая партия. Затем третья, четвёртая…

Каждый раз я выбирал случайную расу и ради раннего завершения применял сырные атаки, натиск четырёх рабочих, передовые врата и другие максимально быстрые стратегии.

Все партии закончились меньше чем за пять минут.

Оставался последний, седьмой матч.

Общее игровое время шести побед — двадцать семь минут.

Увидев нечто за пределами здравого смысла, толпа пришла в восторг.

— Появился бог DungeonCraft!

— Где он вообще научился так играть?

— Каждую карту заканчивает за пять минут. Чертовски круто.

— Узрите силу Императора подземелий!

— Сегодня мы видели множество невероятных вещей, но это превосходит всё! Уровень Хозяина подземелья не укладывается в голове!

— DungeonCraft основан на игре из его прежнего мира. Возможно, там он был известным мастером.

Игровой культ этого мира существовал чуть больше месяца.

А история корейской национальной забавы приближалась к тридцати годам.

Сейчас я был словно регрессор, пришедший из будущего на двадцать пять лет вперёд.

Начался последний матч.

Я поставил точку самой безумной стратегией дня.

— Атака четырьмя рабочими.

Сразу после старта отправить к базе противника четыре единицы — решение настолько крайнее, что больше походило на шутку.

— Неужели Хозяин подземелья считает это рабочей стратегией?

— К их прибытию у соперника будет пять рабочих, а шестой уже производится! Семь побед ударили ему в голову?

Расчёт казался простым. Базовые характеристики рабочих почти одинаковы. Четыре не могут победить пятерых.

Но мне было всё равно.

С детского сада я ходил в игровые клубы с дядей-задротом и проходил самые жестокие пользовательские карты. Одновременно управлять четырьмя единицами было для меня привычно.

Когда мои рабочие достигли базы, соперник сначала растерялся.

Затем остановил добычу и вывел навстречу пятерых. В главном здании уже создавался шестой.

Толпа затаила дыхание.

Мои рабочие уступали числом, но двигались словно живые. Ничего общего с грубым контролем нынешних игроков.

Разница проявилась немедленно.

Я отводил раненых и сосредоточивал удары на самых слабых противниках.

Ж-ж-ж! Хлоп!

Рабочие соперника лопались один за другим, а мои не потеряли ни одной единицы.

Мгновенный APM — 692.

— Это же… безумие.

Ведущий не удержался от ругательства.

Если не считать Гигатрона, лучший показатель турнира едва превышал двести. Никто не понимал, что именно сейчас сделал DungeonMaster.

Соперник потерял всех рабочих и написал GG.

Семь матчей, семь побед, каждая быстрее пяти минут.

Я вышел из кабинки под оглушительные крики.

— Давно не играл. Немного заржавел.

Пока пытался разогнать APM, несколько раз ошибся.

* * *

HeadMod смотрела повтор на огромном экране и вытирала холодный пот.

— Он… и правда настолько хорош?

Тренировочная программа

После шокирующей дополнительной серии люди ещё не отошли от игры, опередившей их время на десятилетия.

Форум при этом не замолкал ни на секунду.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • Что я вообще только что увидел?│ • Семь матчей закончились за тридцать минут, ахаха.│ • DungeonMaster, ты настолько не хотел раздавать призовые?│ • Участники ведь претенденты. Смотреть, как их уничтожают без сопротивления, — настоящий космический ужас.│ • В его движениях чувствовалась история. Будто между ними фундаментальная разница.│ • Наверное, он действительно мастер игры из своего мира?│ • Это не просто мастерство. Такое ощущение, что он посвятил ей жизнь.│ • Может, в прежнем мире он был профессионалом? У нас тоже рыцари зарабатывали настольными играми при императорском дворе.╰─

Пока новые темы заполняли уже десятую страницу, ведущий наконец пришёл в себя.

— Вот это поворот! Мы увидели действительно редчайшее зрелище!

Все ожидали, что особые матчи станут способом поддержать участников деньгами. Вместо этого Хозяин подземелья победил каждого.

Комментаторы облегчённо вздохнули: программа не затянулась. Но теперь их, как и зрителей, мучил другой вопрос — откуда у него подобный уровень?

Началось интервью.

— JellyButt, вы показали невероятную игру! Наверняка в прежнем мире были знаменитостью. Расскажете об этом? Вы выступали профессионально?

Все ждали подтверждения.

Человек с таким уровнем обязан был зарабатывать игрой.

Но Сучхан покачал головой.

— Нет. Просто обычный любитель.

— Что?..

«Это чистая правда».

Я не был профессионалом.

Обычный сильный игрок публичных комнат. Просто слишком долго варился в этой среде.

Проблема лишь в том, что сами корейские публичные комнаты находились за пределами местного здравого смысла.

Ведущий переспросил дрогнувшим голосом. Похоже, вопрос вырвался сам собой.

— Обычный… любитель?

— Да. В моей стране огромное количество выдающихся игроков. В играх её без преувеличения можно считать одной из сильнейших в мире. Людей моего уровня там полно.

На международных турнирах по популярным дисциплинам временами казалось, что соревнуются одни корейцы. Трудно было найти команду без корейского легионера.

Гонки, спортивные симуляторы и карточные игры оставались исключением лишь потому, что у нас они не пользовались большой популярностью.

Стоило игре войти в моду — и Ккория начинала доминировать.

Врождённая тяга к соперничеству, соединённая с системой раннего воспитания под названием «игровой клуб».

Дети каждую минуту сражались за честь собственных родителей.

Либо победа, либо твою мать разорвут в чате.

В такой экстремальной среде, словно в горшке с ядовитыми насекомыми, и рождались корейские игроки.

По правде говоря, корейцы запускали игры не ради удовольствия, а ради победы.

— Трудно поверить. Игроки вашего уровня встречаются повсюду? Не могу представить. Сегодня вы не допустили ни одной ошибки.

— Именно! Как вы достигли такой точности?

Идеальная игра? Всего лишь результат повторения.

Я видел почти все возможные ситуации и мог сразу выбрать подходящий ответ.

Поэтому стратегии в реальном времени даже успокаивали: отвечаешь только за себя. В командной игре одна ошибка моментально превращает матч в свалку взаимных обвинений.

— В нашем мире ошибка в игре означала смерть родителей…

— Что?

— Оговорился. Забудьте.

Я слишком увлёкся собственными мыслями.

Но поздно. Ведущие и зрители уже сделали выводы.

— Он играл, ставя на кон жизнь семьи? Тогда понятно, откуда такая точность…

— Это мастерство родилось не просто так. Их среда несравнима с нашей. Какую жизнь он прожил?

— Значит, он вышел из подполья… тёмный игрок. Возможно, богачи заставляли его участвовать в тайных азартных поединках ради развлечения.

За минуту я превратился в участника смертельных дуэлей.

* * *

Следующий этап назначили через три дня. Участникам дали время отдохнуть и подготовиться.

— Ха-а…

После божественной тренировки Арксии я лежал в гостиной и мял Ккоманги.

Подошли Луна и Бальже.

— Оппа, слышала, ты участвовал в каком-то турнире.

— Я тоже. Всё убежище только об этом и говорит. DungeonCraft, да?

— Ага. Я создал новое развлечение.

— Ха-а…

Луна и Бальже вернулись лишь недавно: обе участвовали в операции против чудовища катастрофического класса.

Я как раз собирался познакомить их с современными играми, когда пришло сообщение.

╭─│ ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ│ SteelConviction: Хозяин подземелья, вы свободны? Верховный командующий хочет встретиться.╰─

Писала адъютант Юсия.

* * *

В ремесленном городе стояла вилла Микаэлы, временно превращённая в штаб Армии освобождения.

Бальтор и Юсия пили чай за столом и ждали Хозяина подземелья.

Причиной встречи стал DungeonCraft.

Гигатрон устроил скандал на турнире, и Бальтор лично приехал на арену. Там он впервые увидел игру.

Первая мысль оказалась простой.

«Это можно использовать в армии».

DungeonCraft был достаточно сложной и точной системой. При правильной настройке он мог стать чрезвычайно полезным.

Если заложить реальные данные союзников и противников, получится симулятор операций.

Перед боями с оставшимися бедствиями можно будет проверять планы, повышая шанс успеха, а затем наглядно объяснять их солдатам.

Щёлк.

Пока Бальтор молча допивал чай, дверь открылась. В комнату вошёл высокий молодой мужчина.

— Здравствуйте, командующий. Здравствуйте, адъютант.

— Давно не виделись, Хозяин подземелья.

— Рада встрече.

Бальтор изложил предложение.

— Использовать DungeonCraft в военных целях?

Хм. В таком виде идея действительно работала.

Оцифровать особенности и характеристики разных чудовищ. Сделать то же с союзными войсками. Добавить подходящий искусственный интеллект — и симулятор войны готов.

Программировать я не умел, но с Башней рассвета это не проблема.

— Как думаешь, возможно?

— Да. Если у нас достаточно данных, сделать будет несложно.

— Правда? Но сбор информации займёт время. Солдатам пока нужен отдых.

— Не беспокойтесь. У нас уже есть носитель с огромным количеством записей.

С помощью синхронизации я призвал из комнаты размышлений Башни рассвета Гигатрона.

В золотом потоке на ладони появился робопёс.

Гигатрон › Ну что, органик? Наконец решил освободить меня?

— Гигатрон, давай вскроем тебе голову.

Гигатрон › Погоди! Да, я применил на турнире несколько особых средств, но это слишком жестокое наказание! Даже мне странно говорить такое, однако у тебя совсем нет человечности?!

Он превратил задние лапы в двигатели, готовясь бежать.

— Я не собираюсь отрывать голову. Нужна информация. Ты ведь записывал характеристики чудовищ и наших бойцов?

Гигатрон › Зачем?

За долгое время на поверхности он собрал высококачественные боевые данные.

С ними создание симулятора становилось простейшей задачей.

Мы вместе отправились в Святилище мудрости Башни рассвета и заказали новое программное обеспечение.

Прототип обещали создать быстро, поэтому я решил сразу провести испытание.

╭─│ БАШНЯ РАССВЕТА│ • Запрос подтверждён: создание системы виртуальной боевой симуляции.│ • Запускается движок виртуальной среды: проект «Айона».│ • Предложение: связать записи и вычислительные элементы устройства KKO-TRON с системой и создать тактический проектор синхронизации сознания, воспроизводящий физические законы с минимальной погрешностью.╰─

Формулировка была сложной, но, похоже, Башня предлагала не экранный симулятор, а устройство виртуальной реальности.

— Тогда ведь можно сделать и VR-игры?

До уровня виртуального мира, который мы посещали вместе с Мюриэль и Микаэлой, не дотянуться, но для развлечений хватит.

— Всё хорошо, Хозяин подземелья?

— Да. Только результат может немного отличаться от того, что вы представляли. Это не проблема?

— Если там можно моделировать сражение, форма неважна.

— Понял. Рассвет, начинай.

╭─│ БАШНЯ РАССВЕТА│ • Запрос пользователя подтверждён.│ • Проектируется тактический проектор синхронизации сознания.╰─

Кажется, случайно я снова создавал нечто безумное.

Четвертьфинал

По просьбе командующего Бальтора Башня рассвета создала пробную программу симуляции и полнофункциональное устройство полного погружения, воспроизводившее все пять чувств.

Изобретение, способное полностью изменить военную подготовку, появилось в Святилище мудрости.

Грубая капсула выглядела так, будто её создатели заботились исключительно о функциональности.

Бальтор и Юсия с любопытством осматривали машину.

— Форма совсем не такая, какую я представлял.

— На компьютер тоже не похоже.

Они, вероятно, ожидали обычный визуальный симулятор на экране. Но для обучения этот вариант подходил лучше.

— Вопросов наверняка много. Может, сначала попробуем?

Я подвёл их к капсулам. Прототипов изготовили по числу участников.

В отличие от устройства, через которое мы с Мюриэль входили в виртуальный мир, эти машины были полностью автономными.

Прежняя система фактически служила терминалом, а основным устройством оставалась Башня рассвета.

Но солдатам придётся тренироваться и на поверхности, поэтому капсула должна работать самостоятельно. Ради этого пришлось немного пожертвовать возможностями.

Бальтор лёг внутрь.

— Так правильно?

— Да. Остальное настроит Башня рассвета.

Мы с Юсией заняли соседние капсулы.

Гигатрон сидел на полу в странном шлеме и раздражённо ворчал.

Гигатрон › Сколько ещё мне носить эту штуку? Мне не нравится, когда кто-то роется в базе данных.

— До конца испытания.

Гигатрон › Кх…

Его голову подключили к системе, чтобы построить симуляцию на основе накопленных записей.

Система › Данные копируются и оптимизируются. Не разрывайте соединение до завершения операции.

Убедившись, что все легли, я произнёс команду входа.

— Готовьтесь. Начинаем! Link start!

Сознание мигнуло и погрузилось во тьму. Звёзды вытянулись длинными полосами, будто мы пересекали космос, и исчезли за краями зрения.

* * *

Верховный командующий Бальтор случайно увидел турнир DungeonCraft и нашёл способ усилить союзную армию.

В игре он почти не разбирался, но понимал: после небольшой переработки её можно использовать в военных целях.

Поэтому и попросил Хозяина подземелья создать новый симулятор, хотя просьба могла показаться чрезмерной.

Оставшиеся чудовища катастрофического класса не были неподвижными целями вроде Риавадона.

Сложность операций вырастет несравнимо. Нужны более точные и эффективные планы.

Но чем сложнее план, тем тяжелее солдатам. Приходится запоминать больше деталей, а к неожиданным переменам невозможно подготовиться только на бумаге.

Наглядное обучение могло резко повысить качество исполнения.

И всё же Бальтор не ожидал такого.

— Что… это такое?

Перед ним раскинулась огромная равнина, покрытая воронками. Солдаты и чудовища сражались повсюду.

Он узнал это поле боя.

Операция, проходившая вскоре после первого обмена и присоединения Гигатрона.

Ветер приносил запах крови. Взрывы огненных шаров обжигали кожу. Чудовища источали смрад. Вокруг смешивались крики союзников и рёв врагов.

Всё выглядело реальным.

Бальтор много раз сталкивался с магией, обманывавшей чувства, но ни одна иллюзия не содержала столько информации.

Позади раздался голос.

— Ну как? Похоже на настоящее поле боя?

Хозяин подземелья.

Бальтор смотрел на равнину и ответил дрожащим голосом:

— Да. Даже слишком. Честно говоря, уровень воспроизведения невозможно объяснить. Ты каждый раз меня поражаешь.

Он думал, что изготовление новой системы займёт время. Вместо этого результат появился сразу и превзошёл ожидания.

Насколько возрастёт эффективность операций, если проверять их здесь?

Сколько опасных ситуаций смогут заранее пережить солдаты?

Возможность почти в точности пройти будущий бой не нуждалась в дополнительных объяснениях.

Бальтор, десятилетиями проживший на войне, особенно ясно понимал ценность технологии.

Сердце забилось быстрее.

«Не думал, что в моём возрасте ещё испытаю такой восторг».

Он улыбнулся, представляя, сколько людей теперь вернётся домой живыми.

Рядом Юсия нерешительно подняла руку.

— Всё замечательно, но… только я вижу одну странность?

Она указала в небо.

Гигатрон › Ха-ха-ха! Люди и чудовища, вы одинаково ничтожны! Склонитесь передо мной, Оверлордом Гигантроном Империалом!

Над полем боя возвышался явно искажённый образ Гигатрона.

В космической тьме сияли сухие красные глаза. Размер невозможно было оценить: в поле зрения помещалась лишь часть верхней половины тела.

Он выглядел настоящим механическим богом, наблюдающим за смертными из-за границы мира.

Я покачал головой.

— Рассвет, здесь ошибка. Исправь.

Система › Ошибка устранена.

Гигантская тень исчезла. Рядом раздался знакомый голос.

Гигатрон › Ха-ха-ха! Низшие органики! Именно я стану вашим спасителем… Что?

Робопёс растерянно огляделся после внезапной смены перспективы.

— …

Он заметил холодные взгляды органиков и поднял голову.

Гигатрон › Не смотрите на меня так!

К слову, почти вся база данных оказалась в той или иной степени переписана фантазиями Гигатрона.

Несмотря на это, демонстрация прошла успешно.

Вернувшись в реальность, Бальтор выглядел полностью удовлетворённым.

— Великолепно. Намного лучше, чем я ожидал.

— Есть что исправлять. Для начала уменьшить устройство.

Капсулы придётся изготовить по числу солдат, а собирать и перевозить такие громадины неудобно.

Для обучения нужна облегчённая версия.

Производительность снизится, но с этим придётся смириться.

Наверное, лучше перейти от капсул к шлемам. Определив направление дальнейшей работы, мы завершили день.

* * *

Турнир продолжился.

В четвертьфинале собрались восемь сильнейших игроков убежища.

После успеха первого дня интерес лишь вырос. Форум обновлялся ещё быстрее: зрители спорили о каждом участнике и его шансах.

╭─│ ФОРУМ ВЫЖИВАНИЯ В ИНОМ МИРЕ│ • По-моему, лучше всех Ккобатур. Он и выиграет.│ • Нет, снова победит VeraDad. Этот человек умеет всё. Ккобатур никогда не играл против настоящих претендентов и сломается при первой встрече с ними.│ • Я болею за JustTriedIt.│ • Никто не поддерживает Лубока? Мне нравится его агрессивная игра за ккогов.│ • Есть поклонники господина «победа без боя»?│ • Я даже не знаю его основную расу.│ • Я хочу увидеть матч DungeonMaster. Один такой?│ • Тоже жду только дополнительную серию.│ • Интересно, насколько силён тёмный игрок DungeonMaster. Смогут ли четвертьфиналисты заставить его играть всерьёз?│ • Семьсот действий в минуту — не человек. Хочу увидеть позднюю игру.│ • Да. В прошлый раз он всех уничтожил за пять минут. Сегодня пусть хоть немного задержится.│ • Скорее бы начало!╰─

HeadMod проводила время в комнате участников, читая форум. Услышав объявление, она поднялась.

— Фух…

— Спасибо за ожидание! Четвертьфинал, которого вы так ждали, начинается прямо сейчас!

Голос ведущего прогремел по арене.

Но Эванджелин смотрела совсем на другое.

На огромном экране показывали лучшие моменты одной восьмой финала. Сучхан с невозможной точностью перебивал рабочих соперника.

— Чудовище…

Публичное обещание

Уа-а-а-а!

Арена турнира DungeonCraft грохотала от криков. На экране показывали один из лучших моментов четвертьфинала.

— HumanPaladin демонстрирует великолепный контроль! Идеальное проникновение на транспортнике! Мобильные турели уничтожают все врата!

— Неужели партия закончится прямо сейчас?!

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ Kyaruberos: GG╰─

Мобильные турели HumanPaladin перешли в стационарный режим и расстреляли ключевые здания. Соперник сдался.

Наблюдая четвертьфинал, я заметил важную закономерность.

— Хм.

В полуфинал прошли Ккобатур, HeadMod, VeraDad и незнакомый мне бывший исследователь.

Среди них не оказалось ни одного обычного человека.

Логично, если подумать.

Лучшие результаты показывали не только мастера игры, но и люди, достигшие высокого уровня в реальной жизни.

В этом мире существовали сверхлюди.

Их скорость реакции и способность обрабатывать информацию несравнимы с обычными жителями. Естественно, в игре они тоже получали огромное преимущество.

DungeonCraft всё-таки стратегия в реальном времени.

Скорость ответа на неожиданную угрозу и способность оправиться от паники после внезапной атаки зависели от тела и разума.

Пока игра существовала недавно и микроконтроль почти не развился, разница не казалась непреодолимой.

Но если бы я создал не RTS, а шутер, где реакция решает всё, сверхлюди полностью вытеснили бы обычных игроков.

То же неравенство неизбежно проявится и в рейтинге DungeonCraft.

Сейчас люди ещё только осваивали игру. Позже они обязательно заметят странность.

— Придётся что-то придумать.

Когнитивные способности принадлежат самому игроку, но ради честности соревнования их, возможно, стоило ограничить.

— В виртуальной реальности это решаемо…

Если игра проходит внутри симуляции, можно искусственно выровнять скорость восприятия и реакции.

Хотя правильно ли так делать? Не знаю.

Турнир уже шёл, а устройство полного погружения требовало доработки. Сейчас менять правила было поздно. Разберусь после финала.

Четвертьфинальные матчи закончились, и подошло время моей дополнительной серии.

— Все полуфиналисты определены! А теперь момент, которого многие ждали больше всего!

— Я только ради этого пришёл!

— DungeonMaster, не заканчивай слишком быстро!

— Интересно, сколько минут продержатся сегодня?

Публика даже не рассматривала моё поражение.

Но согласятся ли выбывшие выйти против меня?

Участие было полностью добровольным. Победитель получит крупную награду, проигравший — ничего.

После того как я безоговорочно уничтожил всех в одной восьмой финала, желающих могло не остаться.

— Все четверо выбывших подтвердили участие!

Значит, остались.

— Что?

Я озадаченно вошёл в кабинку. Начался первый матч.

Соперник написал:

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ MagicThatKillsHumans: Прошу дать мне урок. Сыграем хорошо.│ JellyButt: Да. Я тоже постараюсь чему-нибудь научиться.╰─

Сегодня времени хватало, поэтому я отказался от ранней атаки и начал стандартное развитие.

Победа заняла чуть больше десяти минут.

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ MagicThatKillsHumans: Невероятно… Учитель, не представлял, что транспортник можно использовать так.╰─

— Он нейтрализует атаки желейной кавалерии, пряча бойцов в транспортник!

Приём был простым.

До попадания снаряда я загружал выбранного бойца внутрь, и атака проходила мимо.

Так удалось выиграть несколько мелких стычек без единой потери.

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ MagicThatKillsHumans: GG╰─

Соперник сдался. Для меня всё прошло спокойно.

Но зрители были потрясены.

— Так можно было?

— Разве люди не слабая раса? У DungeonMaster они выглядят невероятно сильными.

— Даже без транспортника разница в развитии огромна. Как он предугадывает всё, не видя базу соперника?

Для меня это почти граничило с использованием ошибки игры, но здесь подобного ещё никто не видел.

И это была лишь одна возможность транспортника.

Вторая партия.

Я снова выбрал людей, соперник играл за ккогов.

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ BackroomsUnemployed: Тоже прошу преподать урок!│ JellyButt: Давайте сыграем.╰─

Я снова начал со стандартного развития.

Первые минуты прошли почти без давления. Соперник быстро поставил вторую базу и стал смело расширяться.

— BackroomsUnemployed берёт ещё одно месторождение! Не слишком рискованно?

— JellyButt явно настраивается на долгую игру. Соперник решил рискнуть, потому что в прямом столкновении шансов почти нет. Только преимущество в ресурсах может дать победу.

Я прекрасно понимал, что происходит.

По состоянию экономики можно приблизительно восстановить действия соперника.

Теперь я на собственном опыте осознал, почему регрессоры в историях настолько несправедливо сильны.

— Много баз. Именно то, что мне нужно.

Транспортники начали наносить удары по удалённым владениям ккогов. В ответ соперник произвёл бичей.

Эти самоубийцы атаковали только воздушные цели, уничтожали транспортник двумя попаданиями и летали быстрее него.

— Бичи приближаются! В транспортнике отряд стрелков. Потеря будет огромной!

Все ожидали взрыва.

Но я начал по одному высаживать стрелков прямо по линии движения.

Рассеянная высадка.

Обычно транспорт останавливают и выпускают весь отряд. Здесь же бойцы выпадали по одному на ходу.

Оказавшись на земле, стрелки немедленно расстреляли преследовавших транспортник бичей. Те погибли, не успев нанести удар.

Трибуны снова взорвались.

— Уа-а-а!

— Может, люди на самом деле имбалансны? Стрелки ведь базовые бойцы, их удобно бросать на вражеские базы.

Я непрерывно бил транспортниками по многочисленным владениям соперника и постепенно задушил его экономику.

Так закончилась вторая партия.

Затем третья.

Наконец остался последний матч.

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ JealousPettyHateRage: Не слишком ли вы хвастаетесь силой в дополнительных матчах? Давайте с форой. Если вы мужчина, начните на одного рабочего меньше. Или страшно? Ахаха.╰─

— Провокация JealousPettyHateRage может перейти границу!

— Хо. Вообще-то я действительно регрессор, который пришёл сюда издеваться над новичками.

Сказать такое на официальном турнире… В этом человеке чувствовался талант будущей звезды.

╭─│ ИГРОВОЙ ЧАТ│ JellyButt: Хорошо. Начну без одного рабочего. И в подарок первые три минуты сыграю ногами.│ JealousPettyHateRage: Что значит ногами? Главное, рабочий минус один. А если проиграете, покажете лицо? Или не осмелитесь? Ахаха.│ JellyButt: Да. Проиграю — раскрою лицо.╰─

— Это уже может быть слишком серьёзным требованием!

Но дополнительный матч как раз и нужен для подобных неожиданностей.

Когда есть ставка, зрителям интереснее.

Реакция моментально превратилась в пожар.

— Если DungeonMaster проиграет, мы увидим его лицо?

— Болейте за Подлеца!

— Ничего не ждал, а теперь это лучший матч дня.

Игрока JealousPettyHateRage прозвали Подлецом.

Он прославился тем, что расшатывал соперников сообщениями, но и без психологических атак был достаточно силён, чтобы дойти до четвертьфинала.

Подлец широко улыбался. Он не ожидал, что приманку проглотят настолько легко.

«Одного рабочего нет, а на кону раскрытие лица. Давление будет огромным. Если потрясти его в начале, я заберу игру».

Хозяин подземелья всегда скрывал личность. Теперь поражение вынудит его снять маску.

К тому же отсутствие одного рабочего запустит снежный ком экономического отставания.

«И это ещё не всё. Я применю его собственную стратегию».

Он подготовил передовые врата, которые я использовал в одной восьмой финала.

Так началась последняя партия.

Несмотря на фору, передовые врата не сработали. Моя застройка и управление оказались слишком надёжными.

Но Подлец ожидал подобного.

Он ограничился лёгким давлением и быстро захватывал новые месторождения.

— Положение JellyButt очень тяжёлое! Он только поставил третью базу, а у JealousPettyHateRage уже шесть!

— Более того, база JellyButt запечатана. У входа скопилось огромное число желейной кавалерии. Прорваться будет трудно!

Зрители смотрели, не дыша.

— Атака начинается!

Подлец заполнил лимит в двести единиц и двинулся вперёд.

Но…

— Не пробивается! Что происходит?!

Я перекрыл вход инженерными лабораториями и складами снабжения. За ними рабочие непрерывно ремонтировали здания.

Кавалерия застряла в узком проходе, а девять мобильных турелей в стационарном режиме расстреливали её одну за другой.

— Как он удерживает это всего девятью турелями?

— С ума сойти.

— Людей и так трудно выбивать из укреплённого входа, а с ремонтом это вообще кошмар.

— Турели на высоте! Главная проблема — эти проклятые турели на возвышенности!

Здания перекрывали проход. Турели стреляли сверху. Поднятые в воздух постройки отправлялись к врагу и давали обзор.

Из-за огромного запаса прочности сбить их кавалерией было непросто.

— Имба…

— Люди — имба!

Пока желейная кавалерия топталась у входа, я подготовил другой удар.

Транспортники заполнились бойцами, охваченными пламенем.

Их появление вызвало недоумение.

— Это же…

— Зачем он их построил?

— Невероятно! Высадка Огненных кулаков!

Настоящее название бойца — пламенный мастер, но все почему-то звали его Огненным кулаком.

Он наносил сильный урон по области, однако обладал короткой дальностью и малым запасом здоровья. Обычно применялся только против ккогов, да и там считался сложным и ситуативным.

Я построил их исключительно ради разрушения базы.

Урон высокий, а эффект красивый.

Подлец поздно развернул армию. После массовой высадки его владения уже превратились в море огня.

Вернувшиеся войска тоже понесли огромные потери под ударами Огненных кулаков.

Игра фактически закончилась.

— Такое положение уже почти невозможно перевернуть!

Внезапно один из ведущих вскрикнул:

— Подождите! Что там происходит? Ко Сонджи, покажите кабинку!

Камера повернулась.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Какого чёрта?│ • Что я сейчас увидел?│ • Это правда?│ • Ахахахахахаха!│ • Он реально так сделал?│ • Вот сила Императора подземелий!│ • Такая сила действительно заслуживает признания.╰─

— Когда он успел?..

Даже ведущий выругался.

В кабинке Хозяин подземелья полулежал, сцепив руки за головой, и управлял игрой пальцами ног.

— Ай, ноги затекли.

Виртуальная операция

— Да он «Огненным кулаком» здания сносит как ненормальный…

— Даже без одного рабочего выдал такое представление. И правда бог DungeonCraft.

— Да вы лучше объясните, как он ногами управлял! Это вообще возможно?!

— Всё. Сегодня круче уже ничего не будет.

[Что… что это вообще было?! Есть такое выражение: «Я тебя и ногами обыграю», — но мне и в голову не приходило, что однажды мы увидим это вживую!]

[В начале он совершенно точно играл руками! Наверное, переключился на ноги ближе к концу матча?]

[Даже так увиденному невозможно поверить!]

Арена буквально взорвалась после выступления Сучхана.

Мало того что он вывел из игры одного рабочего, так ещё и продемонстрировал управление ногами — причём на турнире, где собрались сильнейшие игроки.

При других обстоятельствах его могли обвинить в неуважении к сопернику, однако это был показательный матч, а противник сам начал с провокаций в чате. Поэтому заострять внимание на этом никто не стал.

Да и сама игра получилась настолько жестокой, что публике было просто не до вопросов этикета.

Так определился последний участник полуфинала. Турнир наконец приближался к завершению: полуфиналы и финал должны были пройти за один день.

[Ну что же, без интервью сегодня мы вас точно не отпустим!]

[Многим наверняка интересно: когда именно вы начали управлять ногами?]

Ведущему и самому не терпелось услышать ответ.

Несмотря на невероятное выступление, Сучхан ответил так, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном:

— Примерно через минуту после того, как занял третью базу. Я уже запечатал вход, так что дальше управлял ногами. Победа к тому моменту была почти у меня.

[Что?.. Значит, вы играли ногами около трёх минут?]

— Да. Я ведь обещал в качестве услуги три минуты управления ногами. Обещания надо выполнять.

Ведущий застыл. Получалось, Сучхан заранее определил даже момент, к которому закончит матч.

[То есть… вы с самого начала всё спланировали?]

— Не то чтобы каждую мелочь. Скорее наметил общий каркас и подстраивал его под билд соперника.

Не только ведущий — все, кто смотрел матч, невольно сглотнули.

«Безумие. Как ни посмотри, он заранее выбрал время окончания и действительно уложился. Значит, вся игра от начала до конца шла по его сценарию?»

Подлец буквально плясал на доске, которую для него подготовил хозяин подземелья.

От бездонного мастерства DungeonMaster по коже шли уже не мурашки — настоящий озноб.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • …Он предсказывает вообще все ходы?│ • Чёрт, это просто невозможно. Такое вообще реально?│ • Сильные игроки в настольные игры тоже просчитывают ходы соперника. Может, здесь что-то похожее?│ • Похоже-то похоже, только масштаб совсем другой.│ • В DungeonCraft вариантов микроконтроля несравнимо больше.│ • И стратегий больше, и случайных факторов до чёрта.│ • Я вообще не понимаю, насколько DungeonMaster силён.│ • Вот именно.╰─

Наблюдая за реакцией публики, Сучхан прекрасно их понимал.

Какими бы Претендентами они ни были, для DungeonCraft все они оставались новичками. Сколько наиграл самый опытный из них? Скорее всего, даже тысячи часов не набралось.

А Сучхан был ветераном, вобравшим в себя всю мудрость игроков, накопленную почти за тридцать лет существования игры.

С точки зрения новичка многое в его действиях и правда должно было выглядеть непостижимым.

[Спасибо за интервью. И напоследок — несколько слов зрителям!]

— В следующий раз постараюсь показать игру, достойную показательного матча.

[Вот это обещание! Будем ждать с нетерпением. Спасибо всем зрителям и гостям арены! Вновь увидимся на полуфиналах и финале!]

* * *

До последнего турнирного дня, как и прежде, оставили три дня.

За это время я доработал устройство виртуальной реальности, о котором просил командующий Бальтор, и наконец создал сравнительно дешёвый шлем полного погружения.

— Его действительно удалось уменьшить до таких размеров?!

— Кокон занимал слишком много места. Я максимально облегчил конструкцию, не жертвуя основными функциями.

На испытания пришли не только Бальтор и Юсия, но и Каин с Элдрис — командиры элитных подразделений Армии освобождения.

— Значит, это и есть учебное устройство, о котором говорил командующий…

— Его просто нужно надеть на голову?

Они с интересом разглядывали шлем, а я продолжил объяснять:

— Кокон безопаснее, но для массового производства и реального применения этот вариант подходит лучше. Если вам всё же нужен кокон, переделаю. У шлема немного хуже воспроизводятся ощущения — примерно на восемьдесят процентов.

— Этого более чем достаточно. Ничего менять не нужно. Это лучший вариант.

Бальтор и сам понимал: главное — возможность войти в виртуальную среду и провести операцию собственными руками. Незначительное снижение точности ощущений роли не играло.

Он поднял шлем и с интересом взвесил его в ладони.

— Легче, чем я ожидал. Хотелось бы использовать эти устройства уже в следующей операции. Их можно производить серийно? И людям понадобится обучение.

— Серийное производство можно начать сразу. А по использованию вас обучит Микаэла.

У Микаэлы были права заместителя управляющего Башни рассвета, а с подобными устройствами она разбиралась даже лучше меня. Технический фанатик, который при любой свободной минуте исследовал башню вдоль и поперёк.

— Раз уж вы оба здесь, не хотите испытать симуляцию? — предложил я Каину и Элдрис. Они и без того не сводили глаз со шлемов.

— Хорошо. Лучше заранее понять, как всё работает.

— Любопытно… Посмотрим, что это за место.

Они надели шлемы и легли.

— Поле боя выберите сами. Чтобы войти, скажите: «Link Start».

— Link Start?

Едва Каин переспросил, как оба обмякли, словно мгновенно уснули.

Мы с Бальтором и Юсией перевели взгляд на экран, показывавший виртуальный мир.

* * *

Каин и Элдрис открыли глаза в тёмном пространстве.

— Так вот она какая, виртуальная реальность… Ощущения и правда воспроизводятся.

— И это ещё урезанная версия? Впечатляет.

Чувства были слегка притуплены, но к этому быстро привыкалось.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Выберите поле боя.╰─

В темноте прозвучал женский голос, а перед ними появились десятки экранов с пейзажами и уровнем сложности.

Это были базовые сценарии, которые Башня рассвета составила на основе данных Гигатрона.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · НИХИЛУС│ ★★★★★★★☆☆☆│ • Бессмертное чудовище.│ • Тот, кто скрывает тело в пустоте.╰─

— Значит, максимальная сложность — десять звёзд.

Элдрис изучала описание с любопытством, а лицо Каина помрачнело.

— Нихилус… всего семь звёзд?

Без хозяина подземелья они бы никогда не справились с этим чудовищем. И всё же системе оно казалось лишь противником седьмого уровня.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · ИНФЕРНИЯ│ ★★★★★★★☆☆☆│ • Огненное чудовище.│ • Разрастающееся зло.╰─

Даже Инферния получила семь звёзд.

— Не понимаю критерий.

По огневой мощи Инферния превосходила всех встреченных чудовищ. По живучести первым был Нихилус. Но сложность их уничтожения система оценивала одинаково.

Чтобы получить больше примеров, Каин открыл следующий сценарий.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · ДВУГЛАВЫЙ ДРАКОН│ ★★★★★★☆☆☆☆│ • Туманное чудовище.│ • Зверь, повелевающий обратной стороной.╰─

— Шесть. На фоне остальных и правда кажется сравнительно простым.

Если подумать, двуглавый дракон появился незадолго до боя и, скорее всего, не успел окончательно вырасти.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · РИАВАДОН│ ★★★★★★★☆☆☆│ • Чудовище заражения.│ • Крепость, разъедающая разум.╰─

— Семь…

Выходило, чудовища катастрофического класса в основном соответствовали шестой или седьмой ступени.

— Тогда что вообще находится на десятой?.. — пробормотал Каин.

— Каин! Я нашла! Здесь есть десять звёзд!

Он обернулся. На одном из экранов действительно отображался предельный уровень.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · АРКСИЯ│ ★★★★★★★★★★│ • Хозяйка вечных снегов.│ • Холод, похищающий всякое тепло.│ Примечание: из-за недостатка данных полное воспроизведение невозможно.╰─

— Арксия… Это та, кому принадлежало благословение?

— Наверное. Получается, здесь можно сразиться даже с существом, которое тогда помогло нам.

Теперь они знали: в подземелье хозяина живёт богиня.

— Возможность сразиться с богом… Ха.

Виртуальный мир оказался ещё безумнее, чем они представляли.

Рядом висели ещё два десятизвёздочных сценария.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · ПЕРВЫЙ НЕБЕСНЫЙ ДЕМОН│ ★★★★★★★★★★│ • Великий мастер боевых искусств.│ • Тот, кто проложил путь воинского искусства.│ Примечание: из-за недостатка данных полное воспроизведение невозможно.╰─

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · ПЕРВЫЙ НЕБЕСНЫЙ ДЕМОН, ВЕРСИЯ ЖЕЛЕЙНОЙ СОБАКИ│ ★★★★★★★★★★│ • Сильнейшая желейная собака.│ • Тот, кто постиг тело из желе.│ Примечание: из-за недостатка данных полное воспроизведение невозможно.╰─

Каин кивнул. Во время обмена он уже лично сражался с Первым Небесным Демоном.

— Получается, можно снова бросить вызов учителю. Хотя для этого и Платинового билета достаточно, так что пока пропустим.

Рядом обнаружился ещё один сценарий.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · МЮРИЭЛЬ│ ★★★★★★★★☆☆│ • Нахальная желейная собака.│ • Нечто, некогда бывшее ангелом.╰─

— Что это вообще такое?.. — нахмурился Каин.

— Похожа на учителя в желейной форме, только чёрная.

Мюриэль на экране вызывающе загребала передней лапой, словно приглашала их напасть.

— Перейдём к следующему.

Следующая карточка заметно отличалась от всех предыдущих.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · АБСОЛЮТНЫЙ МАШИННЫЙ БОГ-ВЛАДЫКА ГИГАНТРОН ИМПЕРИАЛ│ ★★★★★★★★★★★★│ • Бог стали.│ • Властелин всех органических существ.╰─

— Это ещё что? Разве не Гигатрон? Почему двенадцать звёзд?

Пока Каин пытался осмыслить увиденное, Элдрис снова позвала его:

— Каин… Подожди. Здесь тоже что-то странное.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ ОПЕРАЦИЯ · ХОЗЯИН ПОДЗЕМЕЛЬЯ│ ★???│ • Владыка подземелья Хаоса и желейной собаки.│ • Его тяжёлое дыхание — дыхание самого мира.╰─

* * *

— Что?..

— Это ещё что такое?.. — пробормотала Юсия.

Мы с Бальтором наблюдали за виртуальным миром снаружи и недоумевали не меньше.

— Откуда там вообще взялись эти сценарии?

Чтобы получить ответ, я призвал Гигатрона из другой части подземелья. Робопёс появился в золотом сиянии.

Гигатрон › Что тебе нужно, органика?

— Объясни, что это.

Он замолчал и внимательно изучил изображения на экране.

Гигатрон › Не знаю.

— Лучше скажи честно, пока я не…

Стоило мне поднять силу, как он торопливо затараторил:

Гигатрон › Я действительно не знаю! Кроме Абсолютного машинного бога, к остальному я отношения не имею! Я даже никогда не встречал Первого Небесного Демона!

И правда. С учителем Гигатрон не был знаком.

— Значит, Башня рассвета вытащила сведения из эфирной линии?..

Подземелье соприкасалось с моим внутренним миром. В проходящих через него энергетических жилах вполне могли храниться части моих воспоминаний.

Я взял микрофон и обратился к Каину с Элдрис:

— Алло, слышите? Считайте почти всё в конце списка ошибками. Система ещё тестируется, там многое придётся исправить. Всё, что выше седьмой сложности, пока лучше вообще не выбирать.

Каин ответил после короткой паузы:

— Мы уже нажали.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Выбрана операция «Абсолютный машинный бог Оверлорд Гигантрон Империал».│ Перемещение на поле боя начнётся через 30 секунд.╰─

— Зачем вы это сделали?..

Каин неловко кашлянул.

— Просто… стало интересно.

Что ж. С любопытством ничего не поделаешь.

Пытка

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Загрузка…│ Поле боя сформировано.╰─

Каин и Элдрис открыли глаза в новом мире.

— Где мы?..

Повсюду возвышались исполинские стальные колонны. По сооружениям, из которых вытекала энергия, пробегали разряды молний.

Перед ними раскинулся то ли лес грома и стали, то ли огромный механический город.

В самом центре стоял гигантский алтарь, похожий на храмовый. По его поверхности двигались красные цепи, непрерывно вспыхивая. Перед алтарём на коленях молились люди.

— Великий машинный бог, позаботься о ничтожных органических созданиях!

— Позаботься о нас!

Каин с Элдрис ожидали, что операция начнётся с боя, и потому растерялись.

— Здесь есть люди?

Из внешнего мира донёсся голос хозяина подземелья.

Сучхан › Это NPC. Не настоящие люди вроде нас.

— Они ведь не Гигатрону молятся?..

— Вот как. «Великий машинный бог»… Значит, Гигатрон обычно мечтает о таком?

Гигатрон поспешно возразил:

Гигатрон › Замолчите, органические существа! Машинный бог — моя конечная форма! Это не пустые фантазии!

Сучхан › Понял. А теперь отойди, ты мешаешь.

— И что нам делать? Бой не начинается, и я даже не понимаю, куда идти.

Сучхан › Вероятно, где-то есть условие, запускающее операцию. Попробуйте его найти.

— Условие…

— Каин, для начала поговорим с людьми.

Перед алтарём молилось не меньше сотни человек. Когда Каин с Элдрис приблизились, один из верующих поднялся.

— Кто вы? Я не видел вас прежде.

— Мы чужеземцы. Можно узнать, чем вы здесь занимаетесь?

— Возносим молитвы великому машинному богу.

Элдрис осторожно спросила:

— Этот машинный бог… Гигатрон?

— Тише! Не произносите его имя так беспечно!

Мужчина испуганно огляделся.

— Почему?

— В нашем городе называть машинного бога по имени — святотатство. Но страшнее всего случайно произнести его скрытое истинное имя.

— Скрытое истинное имя?

— То самое, которое он получил от «глупого органического создания» в мифе о своём рождении. Обычное имя связано с истинным, поэтому наша церковь соблюдает крайнюю осторожность.

— Понятно. Будем внимательны.

Сучхан › Гигатрон, «глупое органическое создание» — это я? Жить надоело?

Гигатрон › Ты действительно глупое органическое создание.

Каин сделал вид, что не слышит перепалки снаружи, и увёл Элдрис в переулки механического города.

— Похоже, нужно узнать истинное имя.

— Но какое у Гигатрона истинное имя?

Они не знали.

Проще всего было спросить самого владельца имени.

Сучхан › Я, кажется, знаю. Скорее всего, бой начнётся, если его произнести.

— И что это за имя?

Сучхан › Вероятно, название устройства Гигатрона. KKO-TRON.

— KKO-TRON?..

Элдрис только успела удивиться чужому чувству прекрасного, как весь город пришёл в движение.

ГР-Р-Р-Р-Р!

— Уже началось? Всего лишь из-за одного слова?!

Из окружающих зданий вырвался красный свет и просканировал обоих.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Обнаружено запретное слово.│ Результат сканирования: существа из внешнего мира.│ Уровень угрозы: 7.│ Обнаружено искажение причинности.│ Все условия нисхождения машинного бога выполнены.╰─

Виртуальный Гигатрон › Я — Оверлорд Гигантрон Империал!

Его голос прогремел со всех сторон, и сам механический город начал преображаться.

— Он нисходит!

— Великий!

— О великий машинный бог!

Пол разверзся и поглотил алтарь вместе с молящимися. Одновременно менялось небо: оно растрескалось, словно было лишь декорацией, и за ним открылась бесконечная тьма.

В темноте вспыхнул багровый глаз размером со звезду.

— Безумие…

— Как это вообще уничтожать?..

* * *

Наблюдая снаружи, мы сразу поняли, чем на самом деле был механический город.

— Вот это да…

— Теперь ясно, почему сценарий не рассчитан на победу.

Я медленно повернулся к Гигатрону.

— Что ты вообще создало?

С внешней точки обзора всё было очевидно. «Город» находился на ладони исполинского существа, а «небо» оказалось внутренней стороной сжатого кулака.

Целый мегаполис помещался в ладони виртуального Гигатрона.

— Это уже даже не тренировка. У тебя совесть есть? Самолюбование тоже должно знать меру. Зачем ты сделало из себя космическое божество?

Гигатрон › Сложность повышается поэтапно. У меня есть хотя бы минимальная совесть! И этот сценарий вообще не предназначен для прохождения. Виноваты те, кто его выбрал!

Космический гигант действительно не атаковал лично. Вместо этого из всех частей города хлынули механические солдаты.

Несмотря на нелепую сложность, Бальтор смотрел на экран совершенно серьёзно.

— Началось.

* * *

Каин и Элдрис встали спина к спине, отражая нескончаемые волны машин.

Над ними возвышалось огромное существо.

— Ха… Как ни странно, это и правда хорошая тренировка!

Каин обнажил кровавый меч и одним взмахом рассёк сотни солдат.

— Согласна. Для боевой практики место неплохое.

Элдрис точными ударами поражала ядра машин, не тратя сил на прочные внешние пластины.

Виртуальный Гигатрон › Покоритесь! Тогда я сохраню вам жизнь, мои некогда верные слуги!

— Верные слуги?

— Даже не боевые товарищи? Вот наглец.

Новые машины продолжали наступать. С каждой волной появлялись более сильные модели. Они использовали данные предыдущих боёв и выстраивали всё более совершенные алгоритмы.

Издали ударили лучевые орудия. Каин ответил выбросом энергии кровавого меча.

— У обоих мечи. Дальние атаки — их слабое место, — заметил я.

— Тем лучше, — ответил Бальтор. — Тренировка должна бить по слабостям.

С каждой минутой Каин и Элдрис уставали всё сильнее, а производство машин не прекращалось.

Виртуальный Гигатрон › Сдавайтесь, органические существа. Вам не одолеть меня, Абсолютного машинного бога Оверлорда Гигантрона Империала. Станьте верующими, служащими машинному богу. Это высшее счастье, доступное органике.

Разрубив очередного великана пополам, Элдрис крикнула:

— Эй, Гигатрон! Ты понимаешь, что это виртуальный мир? Когда мы выйдем, отвечать придётся настоящему тебе!

Виртуальный Гигатрон › Я знаю. Но я — бог этого мира. Пусть виртуальный, всё равно бог. Здесь все органические существа обязаны мне подчиняться.

— Значит, снаружи тебя можно как следует проучить?

Виртуальный Гигатрон › Я — отдельная личность. Причинять вред внешней версии из-за моих действий — всё равно что схватить невиновного… робота.

— Отлично. За каждую наглость здесь я буду мучить настоящего Гигатрона.

Виртуальный бог замолчал.

Бой становился всё ожесточённее. В конце концов оба участника получили смертельные раны и рухнули.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Вы погибли.│ Операция провалена.╰─

Мир погас, и Каин с Элдрис вновь оказались в пространстве выбора.

Даже виртуальная смерть заставила Каина побледнеть.

— Ха… ха… Почти как настоящий бой. Похоже на тренировки на Священной горе. Солдатам это очень поможет.

— Согласна. Возможность сражаться без риска получить настоящую рану уже сама по себе невероятна. А здесь можно даже безопасно пережить ощущение смерти.

Одного этого хватало, чтобы назвать технологию революционной.

Но система на этом не остановилась.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА · АНАЛИЗ│ Воспроизводится журнал боя пользователя «Каин».╰─

— Что это?

Перед ним возникла трёхмерная фигура, повторявшая движения из боя.

╭─│ АНАЛИЗ БОЕВОГО АЛГОРИТМА v1.0│ • Основное оружие: меч.│ • Тип боя: взрывной выброс силы.│ • Обнаружен критический недостаток.│ • Подача энергии нестабильна; возникают застои.│ • Энергия, формируемая эмоциями, конденсируется нестабильно.│ • Предлагается улучшенный маршрут циркуляции.╰─

Рядом показали привычные пути движения силы Каина и вариант, предложенный Башней рассвета.

╭─│ ПРОГНОЗ│ • Повышение энергетической эффективности: 5,24%.│ • Повышение боеспособности: 7,54%.╰─

— Что это такое?..

Элдрис фыркнула:

— Железная банка просто выдаёт случайные советы. Откуда ей понимать бой исследователя глубинного уровня, где сталкиваются намерения? Виртуальный мир впечатляет, но этот анализ наверняка чушь.

Каин покачал головой.

— Нет. Не верится, но выводы примерно на семь десятых совпадают с тем, что говорил учитель Небесный Демон. Если не считать мест, где требуется личное прозрение, с точки зрения эффективности придраться почти не к чему.

— Что?..

Элдрис недавно сама побывала на Священной горе и знала, какого уровня достиг серый желейный наставник. Если анализ был похож на его слова, полностью бессмысленным он быть не мог.

Перед Элдрис тоже возникло окно.

╭─│ АНАЛИЗ · ЭЛДРИС│ • Пользователь чрезмерно заботится о внешней эффектности.│ • Потеря эффективности из-за лишних движений: приблизительно 3,43%.╰─

— Что? Это не лишние движения! Они нужны для принципов превращения и иллюзии…

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Основными противниками признаны чудовища.│ Принципы превращения и иллюзии не дают необходимого преимущества.╰─

— …

* * *

Система не просто позволяла пережить бой, но и разбирала ошибки пользователя, предлагая пути улучшения.

Бальтор смотрел на экран, не скрывая потрясения.

— Здесь есть даже такая функция!

Это была уже не обычная симуляция. Башня рассвета могла анализировать бой каждого человека и оптимизировать его технику.

— Если провести такой анализ для каждого солдата…

Платиновый билет позволял попасть на Священную гору и получить наставления Первого Небесного Демона — вариант несравнимо лучше. Но редких билетов не хватило бы на всю армию.

А виртуальной системой могли воспользоваться все.

Бальтор посмотрел на меня, и я кивнул.

— К следующему выходу всё подготовлю.

* * *

После демонстрации мы вчетвером шли по Городу мастеров.

Каин рассказывал Бальтору о пережитом. Главная мысль была простой: виртуальный мир почти не отличался от настоящего.

— Технология невероятная. Бой ощущался совершенно реальным.

— Да. Но настоящее тело всё равно нужно тренировать.

Это оставалось единственным недостатком: виртуальные упражнения не укрепляли мышцы.

Отчасти проблему решал Отвар из эликсира Хаоса, но и у него был предел.

Юсия заглянула в отчёт.

— Почти все солдаты уже прошли через лечебный отвар. Дальнейшее усиление тела таким способом, скорее всего, невозможно.

— Жаль. Мы слишком привыкли быстро становиться сильнее.

Физическое развитие требовало времени. Человек не мог бесконечно переживать полное перерождение.

В этот момент откуда-то донёсся душераздирающий вопль.

— А-а-а-а!

— Ещё раз! Вы можете!

— Кх-х-х!

— Всего одно повторение!

Звучало так, будто кто-то с удовольствием пытал человека.

— Вы тоже слышите? — остановился Бальтор.

— Да. Похоже на пытку.

— Проверим.

Мы не ожидали встретить преступника в Городе мастеров, но хозяин подземелья оставался человеком и не мог постоянно следить за каждым уголком.

За дверью обнаружилась совершенно другая картина.

— Девяяяять! Ещё одно, и всё!

— У-у-у-ух!

— Правильно! Девять! Теперь последнее!

Один человек поднимал тяжёлый металлический гриф, а другой страховал его и считал повторения.

Мы недоумённо замерли.

Из угла донёсся шёпот зрителей:

— Безумие… Он уже пятый раз говорит «девять».

— Тогда это разве не тринадцатое повторение?

Наконец тренер выкрикнул «десять» и повернулся к нам.

— Отлично! Десять! О, вы пришли записаться?

Бальтор машинально переспросил:

— Куда?

Тренер снова обернулся к лежавшему человеку.

— На сегодня мышцы полностью разрушены. Выпейте зелье. Что, потеряли сознание? Кто-нибудь, дайте ему зелье!

Затем протянул нам листовку.

— Мы укрепляем тело ради здоровья. Особенно популярна сверхусиленная программа с новым зельем, одобренным Магической башней. Слышали о нём? Тем самым, которое даже прикованного к постели превращает в закалённого воина.

╭─│ DIE GYM · ОТКРЫТИЕ│ • Сверхусиленная программа с новым зельем.│ • Возможность пробудить скрытое особое телосложение.│ • Укрепление тела за пределами возможностей вида.│ • Эпоха Отвара из эликсира Хаоса закончилась!│ • Преодолейте предел роста — это доступно и вам!│ • Ослабляющая магия и повышенная гравитация разрушат тело до предела, а зелье обеспечит сверхрегенерацию. Вы родитесь заново!│ • Опытные инструкторы Небесно-демонического культа подберут технику под ваше телосложение.│ • При оплате года — скидка 50%…╰─

Мы долго молчали.

— Что это вообще такое? — наконец спросил Бальтор.

— Я и сам не очень понимаю…

Полуфинал

Когда Бальтор с остальными покинули Башню рассвета, я ещё долго смотрел на один из вариантов в списке виртуальных операций.

— Хм…

Рядом заправлялся божественностью Гигатрон. Духи божественности заранее вытащили для него запас энергии.

Гигатрон › Что такое, органика? Тебя беспокоит этот сценарий?

— Просто любопытно. Меня показывают как босса операции.

Гигатрон › Тогда войди и посмотри.

Ответ был предельно простым. И совершенно верным.

— Пожалуй. Раз уж сам предложило, пойдём вместе.

Гигатрон закончил заправку и поднялся.

Гигатрон › Мне тоже интересно. Так и быть, составлю тебе компанию.

Мы вдвоём вошли в виртуальный мир и выбрали операцию против хозяина подземелья.

Перед нами раскинулась бескрайняя мирная равнина. Для поля боя здесь было слишком спокойно.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА · ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ│ Ошибка идентификации объекта синхронизации.│ В одной области обнаружены существа с одинаковой уникальной причинной сигнатурой.│ Данные существующего объекта конфликтуют с данными вошедшего пользователя.│ Выполняется поиск замещающей роли…│ Найдена роль, способная заменить существующий объект.╰─

Окна предупреждений посыпались одно за другим.

— Что происходит?

Гигатрон › Вероятно, виртуальный мир не допускает одновременного существования двух одинаковых объектов.

Похожее уже случалось с Мюриэль. Если бы она вошла в симуляцию в облике ангела, одновременно существовали бы настоящая и виртуальная Мюриэль. Чтобы избежать серьёзной ошибки, система насильно превращала её в желейную собаку.

На этот раз босс операции тоже был заменён.

И заменой стало…

В центре равнины взорвалось невероятное присутствие.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Нисходит божество.│ Приготовьтесь к бою.╰─

Золотой свет сгустился и разлетелся ударной волной.

На равнине появилась синяя желейная собака.

— Это же Ккоманги!

Я примерно ожидал подобного, но всё равно напрягся. Перед нами была не обычная Ккоманги. От одного её присутствия тело покалывало.

— Ккоманги, ставшая божеством…

Гигатрон завис рядом, скрестив передние лапы, и разочарованно протянул:

Гигатрон › А, точно. Ты содержишь эту желатиновую форму жизни снаружи. Я ожидал достойного противника, а целью оказалась такая мелочь. Даже смешно…

Ккоманги › Хек-хек.

Её слово, наполненное божественной силой, прогремело по небу и земле.

ГР-Р-Р-Р-Р!

Гигатрон › Что ж… Общий объём энергии значителен. Это я признаю.

Его лицо было стальной пластиной, но почему-то казалось побледневшим.

— Не смей недооценивать её.

Большая часть моей божественности хранилась во внешнем терминале — Ккоманги. По словам Арксии и Мюриэль, даже с точки зрения богов её объём далеко выходил за пределы нормы.

Если эта маленькая желейная собака могла пользоваться всем запасом без ограничений…

Не успел я закончить мысль, как находившаяся в десятках метров Ккоманги окуталась золотом и появилась прямо перед нами.

Гигатрон › Что?! Я не обнаружил пространственного перемещения!

Я тоже не заметил ни малейшего предвестия, хотя синхронизация с подземельем работала на полную. В настоящем бою нас с Гигатроном уже убили бы.

Но божественная Ккоманги не нападала. Она просто зависла передо мной и посмотрела выжидающе.

Ккоманги › Хек-хек.

Я схватил желейную богиню и принялся мять.

— Да-да, хорошая.

Её тело упруго пружинило. По ощущениям это и правда была совершенная форма Ккоманги.

Гигатрон › Что ты делаешь?

Он смотрел на меня как на безумца.

Но всё происходило правильно. Даже в виртуальном мире Ккоманги оставалась Ккоманги — желейной собакой, которая больше всего любила, когда я её мял. Пусть её и призвали как врага, нападать на меня она не собиралась.

Гигатрон › Какая бессмыслица. И что теперь с операцией? На этом всё?

— А что ещё делать? Даже на глаз понятно, что мы её не победим.

Весовые категории отличались слишком сильно.

Если божество свободно владело своей силой, смертным почти невозможно было одержать верх. Это подтверждала даже восьмизвёздочная оценка Мюриэль.

За время работы она поглотила немало моей божественности. Если бы Мюриэль могла использовать весь запас без ограничений причинности, смертные вроде Каина не стали бы ей соперниками.

А в виртуальном мире ограничений причинности, похоже, вообще не существовало.

Гигатрон › Тц. Став Абсолютным машинным богом, я бы уничтожил такую желатиновую форму жизни.

В голосе слышалась досада.

Робопёс против желейной собаки…

Продолжая мять Ккоманги, я и сам заинтересовался.

— Хочешь проверить?

Гигатрон › Что именно?

— Рассвет, можно использовать читы и в этой операции? Сделай из этого робопса того самого Омегамона Гигантеса Империуса или как его там.

Гигатрон › Оверлорд Гигантрон Империал.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Выполняется расчёт…│ Запрос игрока может быть исполнен.╰─

— Отлично. Делай. Гигатрон, покажи, на что способен.

Я всё ещё не понимал природу божественности. Возможно, бой машинного и желейного богов даст хотя бы намёк.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Запрос одобрен.│ Производится массовый призыв стальных духов.╰─

— Ме-е-еталл…

— Ме… талл…

Над равниной возникли сотни, тысячи, десятки тысяч стальных духов.

Гигатрон расплылся в самодовольной улыбке.

Гигатрон › Раз уж вы подготовили сцену, я покажу величие.

Он взмыл в небо на двигателях и принял геройскую позу.

Гигатрон › Финальное слияние!

Стальные духи один за другим начали соединяться с ним.

Но этим дело не ограничилось.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА│ Вводится энергия для обожествления.╰─

Обычного стального голема наполнила сила, превосходящая человеческое восприятие.

Гигатрон вырос до размеров планеты.

Гигатрон › Я — Оверлорд Гигантрон Империал!

Одно его существование искривляло физические законы. Равнина разрушалась под давлением гиганта.

— Ккоманги, хочешь с ним подраться?

Ккоманги › Хек-хек.

Я подбросил её в небо.

Гигатрон › Умри, органика!

Исполинский кулак, искажавший перспективу, обрушился вниз.

* * *

Через несколько мгновений после начала боя космический Гигатрон рухнул.

Его тело рассыпалось обломками, которые снова превратились в стальных духов и в панике разбежались.

— Ме-е-еталл…

— Ме… талл…

— Что?..

Некоторое время я вообще не мог осмыслить увиденное.

Даже настоящий Гигатрон, только что сражавшийся с виртуальной Ккоманги, не понимал, что произошло.

Гигатрон › Невозможно! Я стал совершенным машинным богом!

Похоже, его особенно потрясло поражение собственной идеальной фантазии.

Робопёс бессильно падал, а я стоял на обломке уничтоженной планеты и смотрел вверх.

Неба больше не существовало. Всю вселенную затопил кипящий Хаос.

— Вот что происходит без ограничений причинности…

Теперь я понял, почему божествам навязывали столько запретов.

╭─│ ВИРТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА · КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА│ Обнаружена перегрузка обработки данных.│ Размножение принудительно остановлено.╰─

Поглощавший мир Хаос быстро сжался. Кипящее желе вернулось к обычной форме.

Ккоманги › Хек-хек.

— …

Похоже, в совершенно неожиданном месте мне показали один из возможных финальных обликов подземелья.

* * *

Не все участники союзных войск отдыхали в убежище.

Солдаты, отвечавшие за минимальное управление и оборону, дежурили посменно. Больше всего людей направили на недавно построенный наблюдательный пункт.

Он находился всего в десяти километрах от Колыбели Хаоса.

Оттуда уже невооружённым глазом была видна отвратительная конструкция, похожая на гигантскую башню из плоти.

Союзные войска наконец добрались так далеко.

— Настройка закончена. Теперь можно немного перевести дух.

— Не верится, что мы дошли до самого конца.

— Это передовая, а вы слишком расслабились. Чудовища могут появиться в любой момент. Не теряйте бдительности.

— Верно. Здесь уже собираются особи катастрофического класса.

— Если станет совсем опасно, воспользуемся билетами и уйдём.

Все понимали: даже множество наложенных барьеров не гарантирует безопасности.

Но решающая битва приближалась, а сведения о Колыбели были слишком ценны. Поэтому люди рисковали жизнью и продолжали наблюдение.

Далёкий кошмар мира зловеще шевелился.

— Плохо дело… Очень плохо.

* * *

Наступил последний день турнира DungeonCraft.

— Наконец-то! Сегодня пройдут полуфиналы и финал! Именно здесь будет написана новая история DungeonCraft!

— Встречайте четырёх сильнейших игроков!

После представления начался первый полуфинал.

Ккобатуру противостоял игрок, некогда бывший исследователем высшего уровня. Вторую пару составили JustTriedIt и HumanPaladin.

Первый матч выиграл Ккобатур.

Его ккоги накатывали бурей, не позволяя сопернику ни на мгновение перехватить инициативу. Зрители были потрясены уровнем BellyUltimateEvolutionLord.

— Вот это жесть…

— Он сам как живой кког.

— BellyUltimateEvolutionLord будто пробудился за эти три дня!

— Его ккоги уже полностью оптимизированы. Кто бы ни вышел в финал, легко не будет!

Жар арены продолжал расти, и начался второй полуфинал.

По предварительному голосованию HumanPaladin считался фаворитом с преимуществом примерно семь к трём. Публика полагала, что по чистому мастерству он превосходит JustTriedIt.

Многие ожидали, что за три дня он усвоил все человеческие приёмы из моего показательного матча. Сумей HumanPaladin повторить мои техники, соперников на турнире у него могло не остаться.

— Первый матч полуфинала между HumanPaladin и JustTriedIt начинается! Поддержим игроков!

Через некоторое время стало ясно: HumanPaladin чувствовал себя неважно.

Вопреки прогнозам, ход игры контролировала JustTriedIt.

Он досадливо прикусил губу.

— Проклятье… Обязательная оборона в честь годовщины свадьбы, первое магическое выступление дочери, недостаток тренировок и ужасное состояние… Всё навалилось сразу!

Легендарный матч

С первых минут боя с HumanPaladin Эванджелин чувствовала неладное.

— Странно… Он двигается медленнее, чем я ожидала.

«Медленнее» — не совсем точное слово. На самом деле он играл ровно на уровне четвертьфинала.

Почему это казалось подозрительным?

Ещё до начала матча Эванджелин опасалась его мастерства. По её оценке, HumanPaladin рос быстрее всех участников турнира.

Они несколько раз встречались в рейтинговых играх. В одной восьмой финала он оказался сильнее, чем тогда, а всего через три дня, в четвертьфинале, снова сделал заметный шаг вперёд.

После показательного матча хозяина подземелья HumanPaladin словно губка впитывал увиденные техники, и его развитие ускорилось ещё сильнее.

Логично было ожидать нового скачка к полуфиналу.

Но сейчас он ничем не отличался от себя трёхдневной давности и двигался точно в пределах её расчётов.

«Он вообще не готовился к полуфиналу?»

Трёх дней мало, но этого достаточно, чтобы изучить привычки соперника, придумать специализированный билд и хотя бы проверить основные варианты.

В действиях HumanPaladin не чувствовалось такой подготовки. Поэтому он и попал под заранее разработанную стратегию Эванджелин.

— Как бы там ни было, это матч-реванш.

Она собиралась добраться до финала, выиграть турнир, а затем победить даже хозяина подземелья.

Сильной стороной HumanPaladin было разнообразие свободных, не зажатых шаблонами билдов. Но если не дать ему воспользоваться этой свободой, инициативу можно было забрать.

Для этого Эванджелин подготовила постоянный натиск.

Название звучало громче, чем сама идея: нужно было непрерывно давить и вынуждать противника отвечать, не позволяя расправить крылья.

Люди обычно не получали преимущества над желейтоссами до появления мобильных турелей. Эванджелин воспользовалась этим и обрушила давление с первых минут.

Результат появился быстро.

[HumanPaladin: GG]

— Невероятно! Вопреки всем прогнозам JustTriedIt забирает первую карту!

— Что происходит с HumanPaladin? Почему он выглядит настолько неважно?

— Поддерживать форму — тоже часть соревнования. Ничего не поделаешь!

Зрители привыкли к его подавляющей игре и теперь гадали, что случилось.

— Почему VeraDad сегодня такой вялый?

— Кажется, я знаю. Наверное, женатые мужчины чувствуют подобное инстинктивно…

— Но JustTriedIt тоже играет отлично. Под таким давлением трудно заниматься чем-то ещё.

— Меня больше бесит, что даже после такого натиска люди ставят мобильные турели в стационарный режим и строят непробиваемую оборону.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Чёрт! Я всё поставил на VeraDad. Мне конец?│ • Это вообще нормальная раса? Он взял только дополнительную базу и всё равно выжал столько войск.│ • Люди сломаны?│ • Они выглядят сильными только у профессионалов. В наших руках всё равно мусор.│ • Чем больше смотрю, тем сильнее кажется, что люди нечестные. Давишь желейной кавалерией, он прячет стрелков за [Барьером], чинит его рабочими — и всё, не пробить.│ • Не нравится — играйте сами.│ • Вторая карта начинается!╰─

Первую карту Эванджелин взяла сравнительно легко, но во второй HumanPaladin словно поздно разогнался и навязал ей тяжёлый бой.

Его транспортники били по дополнительным базам, повторяя мои движения. Даже при недостатке тренировок он прямо во время матча пристреливал задуманные тактики.

Эванджелин криво усмехнулась.

— Значит, легко всё-таки не будет.

HumanPaladin занял центр с помощью минных машин и мобильных турелей, а непрерывными высадками сумел вырвать одну карту.

[JustTriedIt: GG]

— Вот и GG! Вот таким мы знаем HumanPaladin!

— Самый напряжённый матч турнира! Теперь решающая карта выглядит ещё интереснее!

В кабине Эванджелин начала разбирать причины поражения.

В поздних столкновениях она понемногу отступала, пока не уступила карту. Причина была простой: она не нашла способа остановить наступление с огромной дальностью и огневой мощью.

— Тяжело. Мне нечем уничтожать мобильные турели в стационарном режиме.

Человеческая армия продвигалась вперёд, строя силами рабочих зенитки. Быстрые минные машины кололи дополнительные базы, а мины на каждом пути вынуждали создавать наблюдателей, раскрывать скрытые объекты и медленно расчищать дорогу.

Но, увидев карту последнего матча, Эванджелин улыбнулась.

— Здесь такой стиль не сработает.

* * *

При счёте 1:1 следующий матч решал, кто встретится с Ккобатуром в финале.

Я смотрел на экран с трибуны.

— Островная карта…

Без транспортных единиц наземная армия не могла добраться до вражеской базы. Раннего давления почти не требовалось опасаться, зато возникало множество необычных вариантов.

Наиболее вероятным казался один.

— Воздушная война.

Публика тоже ждала яркой схватки флотов: желейного материнского корабля против человеческого боевого крейсера.

Но, увидев билд JustTriedIt, ведущий растерялся.

— Что происходит? JustTriedIt строит Архив рыцарского ордена!

Архив требовался для создания высших и тёмных желейных рыцарей. Для материнского корабля он был не нужен.

Неожиданная ветка развития взбудоражила арену.

— Зачем архив на островной карте?

— Она готовит высадку? Или [Призыв]?

Похоже, Эванджелин собиралась перевозить наземные войска. Но база HumanPaladin была густо покрыта зенитками, а рядом дежурили механизмы с сильными противовоздушными атаками.

— Вероятно, она хочет использовать [Призыв]. Но посреднику не хватит прочности, чтобы пройти через такую линию ПВО!

Защита не оставляла видимых щелей.

Все уже считали решение Эванджелин ошибкой, когда я заметил знакомую схему.

— Неужели…

Этот рисунок. Неужели она собиралась применить тот самый приём?

Словно подтверждая догадку, Эванджелин создала желейного посредника.

Это был воздушный юнит с несколькими заклинаниями. Он наносил мало урона, зато делал находящихся рядом союзников невидимыми.

Одним из его заклинаний был [Призыв] — редкая способность, мгновенно перемещавшая войска к позиции посредника.

Однако один посредник не мог пробиться сквозь плотную противовоздушную оборону.

И тогда рядом с ним появилось множество копий.

— Это… [Иллюзия]?!

[Иллюзия] высшего желейного рыцаря создавала безвредные копии выбранной единицы. Её почти не использовали: у того же рыцаря имелся куда более ценный [Желейный шторм].

Но сейчас забытое заклинание стало идеальным ходом.

Настоящий посредник, скрытый среди десятков иллюзий, полетел к базе HumanPaladin.

— Так вот зачем ей понадобился Архив! Зенитки не могут попасть в настоящий юнит!

— Он прорывается! [Призыв] сработает! Сработает!

Посредник достиг важнейшего военного завода и переместил прямо в центр базы огромную армию.

Арена взорвалась криками.

— Безумие! Я бы никогда до такого не додумался!

— Она использовала [Иллюзию] вот так…

— Вот за это мы и смотрим турниры!

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • У меня мурашки.│ • Она реально придумала такое применение?│ • С этого дня JustTriedIt — сильнейший желейтосс. Возражения не принимаются.│ • Безумие.│ • Я всё поставил на VeraDad. Это конец?│ • Его база разваливается. Даже DungeonMaster такое не отобьёт.│ • Нет, DungeonMaster, возможно, отобьёт.│ • Я всё равно жду показательный матч.╰─

Я кивнул, не отрывая взгляда от экрана.

— Эванджелин и правда всерьёз увлеклась DungeonCraft.

Этот приём назывался «Иллюзорным призывом». В нашем мире он тоже вошёл в историю великих матчей, а теперь вновь появился на здешней арене.

Дойти до такой тактики было непросто. Наверняка она перебрала множество вариантов, готовясь к турниру.

Сначала я боялся, что современные игры не заинтересуют человека, прожившего сотни лет. Опасения оказались напрасными.

В кабине Эванджелин выглядела по-настоящему счастливой.

[HumanPaladin: GG]

— GG! JustTriedIt выходит в финал!

Когда Эванджелин собрала оборудование и направилась в комнату ожидания, её встретила Айша.

— Смотрю, вы веселитесь куда больше, чем ожидали.

Эванджелин неловко отвела взгляд.

— Просто убиваю время.

— Правда? За сотни лет знакомства я ни разу не видела госпожу башни настолько живой.

— Неужели?

Сама Эванджелин не думала, что изменилась настолько сильно.

— Именно. Я вообще впервые вижу, чтобы вы так чем-то увлеклись. Хорошо, что подарок Сучхана вам подошёл. Вы всё ещё хотите умереть?

— Не знаю. Мысль о том, что после смерти станет легче, никуда не исчезла.

Проблема истощённого разума оставалась. Подавляющая пустота, возникавшая у конца слишком долгой жизни, всё ещё сидела глубоко внутри.

Но вместе с ней появилось и другое чувство. Жить сейчас стало хотя бы немного…

— Не знаю, — вздохнула Эванджелин.

— Этого пока достаточно.

* * *

— Полуфиналы завершились после невероятных боёв! Но прежде чем перейти к финалу, встречайте показательные матчи!

— Наконец-то!

— DungeonMaster, покажи ещё что-нибудь!

Пока финалисты отдыхали, я быстро победил игрока, проигравшего Ккобатуру, и настала очередь HumanPaladin.

[HumanPaladin: О великий император DungeonCraft, нижайше прошу: не щадите меня и используйте всю силу!]

[JellyButt: Ладно. Покажу все мелкие трюки.]

Матч начался. Я выбрал случайную расу и получил ккогов.

После спокойного начала наступила середина игры.

Транспортник HumanPaladin с пехотой направился к моей дополнительной базе, но заметил воздушных самоубийц и резко развернулся.

Реакция была быстрой. В обычной ситуации он успел бы уйти.

Но…

Бах!

— Транспортник HumanPaladin взорван! Все находившиеся внутри юниты погибли! Какая досадная ошибка!

— Он попытался срочно высадить войска, но самоубийцы оказались быстрее, чем ожидалось! Похоже, неверно рассчитал расстояние!

По трибунам прокатилось недоумение.

— Мне кажется или самоубийцы DungeonMaster двигаются быстрее обычного?

— Наверное, VeraDad просто слишком поздно отвернул.

На самом деле он не ошибся.

Мои юниты действительно ускорялись быстрее.

Это называлось «контроль разгона». Если, удерживая Shift, дважды отдать команду движения, а затем остановить юнита, при следующем приказе он сразу набирал максимальную скорость.

Как автомобиль с разгоном до сотни за ноль секунд.

HumanPaladin рассчитал траекторию по обычной скорости, но мой самоубийца мгновенно ускорился, догнал транспортник и взорвался.

И странности на этом не закончились.

— Мне кажется или подземный шипастик какой-то неправильный? Почему он так быстро закапывается?

Не казалось. Мой юнит действительно уходил под землю быстрее, потому что я пропускал часть анимации.

Существовали и более мелкие трюки с группами управления и сетевой задержкой, но они уже походили на издевательство, поэтому я их не использовал.

— Почему рабочий не умирает?

— Что? Стингер стреляет шипами назад?!

За одну игру я показал целую россыпь мелких техник.

— Что это вообще такое?! Как он это делает?!

— Да он точно играет не в ту же игру, что и мы!

— Сколько же лет DungeonMaster в неё играет?!

Колебание

Зрители смотрели на мои многочисленные грязные приёмы с открытыми ртами.

— Как это вообще назвать?..

— Его шаги… Его шаги просто из другого мира.

— Я с ума сойду. Оказывается, DungeonMaster творит дичь не только в подземелье.

— И бесит больше всего то, что он играет великолепно.

— О великий DungeonMaster…

Я заранее распознал решающую атаку HumanPaladin и без труда её остановил. Шансов на переворот больше не осталось.

[HumanPaladin: Не зря вас называют великим, о DungeonMaster. GG.]

[GG! Но что мы вообще сейчас увидели? У JellyButt было слишком много движений, которые сложно назвать обычными приёмами!]

[Согласен. Такое ощущение, будто нам показали технологии на десятки лет впереди!]

[И при этом игра была безупречной. Один из самых зрелищных матчей турнира!]

В любой старой игре со временем рождаются тысячи странных приёмов. Большинство из них граничат с багами, но пока разработчики не исправили механику, это тоже часть мастерства.

Главное, чтобы зрителям было интересно.

Турнир подходил к концу.

[Показательный матч полуфинала завершён! Впереди только финал! Однако JustTriedIt попросила провести её показательный матч прямо сейчас!]

[То есть до финала?]

[Именно. После решающего матча показательная игра уже не будет выглядеть достойным финалом. Что скажет публика?]

— Логично. Финал должен быть последним.

— Давайте сначала закончим показательные матчи.

— Игроки заодно сбросят напряжение.

Реакция публики оказалась положительной, поэтому порядок изменили.

Так перед финалом мне предстояло сыграть с Эванджелин.

Она вошла в комнату ожидания.

— Ну что, наконец решим, кто из нас сильнее.

— Странно, что этот день вообще наступил. Кто бы мог подумать, что мы с вами будем играть в DungeonCraft в этом мире.

Когда я только сюда попал, подобное невозможно было представить.

Без неё я, возможно, вообще не продержался бы. В первые месяцы я почти не выходил из комнаты и был далеко не в лучшем состоянии. В каком-то смысле она спасла меня.

Именно поэтому я напомнил:

— Вы помните условие нашего спора?

— Помню. Это я виновата, что согласилась, даже не поняв твоего настоящего уровня.

Теперь она жалела о необдуманной ставке.

— Сразу предупреждаю: проигрывать я не собираюсь. Да, DungeonCraft мне нравится, но рано или поздно и он надоест. Тогда изношенный разум снова захочет смерти.

Правда ли?

В последнее время она казалась совсем другой. Слова уже не звучали так тяжело, как во времена, когда у неё действительно не оставалось причин жить.

— Знаете что, сестрица?

— Что?

— Скажу после матча.

— Вот же… любитель обломать.

Она ушла готовиться.

* * *

Перед матчем с Эванджелин я сыграл с Ккобатуром.

— С, создатель… слишком больно…

Система › Обнаружен удар ядерным энергокамнем.

На ближайшей базе и главной базе Ккобатура взрывались уже десятки энергокамней.

[Это разгром! Игрок BellyUltimateEvolutionLord, до сих пор имевший стопроцентную победную статистику, совершенно беспомощен! Настолько ли силён JellyButt?!]

Я слегка перебарщивал, но Ккобатур попросил играть в полную силу. Поэтому я и играл в полную — в развлекательном смысле.

Как бы часто я ни запускал ядерные удары, Ккобатур благодаря выдающемуся макроконтролю постоянно восстанавливал потери. Именно поэтому ему и пришлось пережить десятки попаданий.

[BellyUltimateEvolutionLord: GG…]

[Поражение BellyUltimateEvolutionLord! Мы впервые увидели, что ядерными энергокамнями можно бомбить в таком количестве!]

[Это стало возможным только благодаря невероятной стойкости самого участника. Обычный игрок сдался бы после двух-трёх попаданий!]

Ккобатур, похоже, заранее знал исход.

Ккобатур › Создатель слишком силён.

Наконец начался матч с Эванджелин.

Как обычно, я выбрал случайную расу и получил желейтоссов — тех же, что у неё.

«Матч желейтоссов».

Мы оба начали со стандартных трёх врат.

[Оба игрока строят по три врата с совершенно одинаковым таймингом! Исход невозможно предсказать!]

[Нет, подождите! Хозяин подземелья ставит четвёртые врата и прекращает производство рабочих!]

Четыре врата против трёх. Число врат напрямую определяло размер армии.

Обе стороны отправили желейную кавалерию. Два отряда встретились в центре карты, как зеркальные отражения, но у меня было больше бойцов, поэтому я победил.

Всё шло по плану.

[Оба строят Архив рыцарского ордена! Значит, переходят к тёмным желейным рыцарям?!]

Тёмный желейный рыцарь постоянно находился в невидимости и обладал огромной атакой. Рабочего или клинкового волка он убивал одним ударом.

Я выиграл центральное сражение и имел четыре врата, поэтому двинулся к её базе.

Но Эванджелин, пожертвовав одним вратом, быстрее закончила технологические здания и первой создала тёмного рыцаря. Без обнаружения невидимости моей кавалерии пришлось отступить.

Я поставил желейные пушки с детекторами и отправил двух собственных тёмных рыцарей к её базе.

«У неё ещё нет плавильни, необходимой для пушек».

Если я ворвусь сейчас, рабочие понесут чудовищные потери.

[JustTriedIt только начинает строить плавильню! Тёмные рыцари уже у входа!]

[Но… они не могут пройти! Вход перекрыт!]

На подъёме к базе их остановило нечто невидимое.

Эванджелин поставила собственного тёмного рыцаря как невидимую преграду. То, чего нельзя увидеть, нельзя и атаковать. Пройти сквозь невидимую стену было невозможно.

В нашем мире «закрыть тёмного тёмным» считалось обычным приёмом, но здесь DungeonCraft только появилась.

[Вот как можно использовать невидимость! Великолепная находчивость! Решающая атака JellyButt остановлена!]

[Это серьёзно. JellyButt прекращал производство рабочих и теперь сильно отстанет по экономике. Неужели мы наконец увидим его поражение?!]

Я спокойно посмотрел на заблокированный подъём.

— Она и правда многое изучила.

Без детектора дорогу не открыть.

Если действовать «обычно».

Мои тёмные рыцари прижались к преграде и начали странно тереться друг о друга.

А затем один внезапно проскользнул внутрь.

[А?..]

[Что?]

Ведущие издали совершенно пустые звуки.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • ??????????│ • Как он прошёл?!│ • Просто потёрся и пролез.│ • Так можно?│ • Что он опять сделал?│ • Узрите власть DungeonMaster!│ • Снова грязный трюк?!╰─

Два тёмных рыцаря могли объединиться в тёмного желейного архонта. Если в последний миг отменить слияние, юниты начинали вращаться и сталкиваться. Преграда смещалась на несколько шагов, открывая крошечную щель.

Этого хватало.

* * *

Эванджелин расширила глаза. Вход, который она считала идеально запечатанным, оказался открыт.

— Что?! Как он снова это сделал?!

Я почти слышал её возмущение.

Примерно восемьдесят процентов ситуации я заранее направил в нужное русло. После моих четырёх врат она должна была быстрее перейти к тёмным рыцарям. Правда, именно блокировки входа я не ожидал.

Мои рыцари перебили рабочих, разрушили главную базу, и вскоре появилось сообщение:

[JustTriedIt: GG…]

[Вот и GG! Но как он вообще прошёл?!]

[Помимо запредельного мастерства, JellyButt знает огромное число невероятных техник. Это и есть приёмы родины DungeonCraft?]

Да, приём граничил с багом. Но что поделать — это тоже навык. При нормальном продолжении я всё равно победил бы.

После нашего спора начался финал турнира.

Эванджелин хорошо сражалась, однако в итоге уступила Ккобатуру.

[Определён победитель первого турнира сильнейших в DungeonCraft! BellyUltimateEvolutionLord!]

Ккобатур поднял кубок.

Ккобатур › Победа приятна.

Арена взорвалась аплодисментами.

— Если не считать DungeonMaster, он и правда сильнейший.

— О Ккобатур!

— Чёрт, вот это было весело.

Первый турнир DungeonCraft завершился с огромным успехом.

* * *

После всех мероприятий мы встретились в комнате ожидания.

— Жаль, что вы не выиграли.

— Эх…

— Что случилось?

Она расстроилась из-за второго места?

— Думаю, чем буду заниматься, когда DungeonCraft надоест. Из-за нашего спора мне теперь придётся жить против воли.

— Я хотел сказать об этом ещё перед матчем.

— Так что именно?

— Вы ведь не думаете, что в нашем мире существует только DungeonCraft?

Эванджелин несколько раз моргнула.

— Разве нет? DungeonCraft же невероятно хороша. Ты ещё называл её вашей народной игрой. И таких игр несколько?

— Жанров гораздо больше, чем вы представляете. Новые игры выходят даже сейчас. Среди них наверняка найдутся те, которые понравятся вам сильнее DungeonCraft.

DungeonCraft была лишь каплей в море.

— Если не учитывать популярность и качество, счёт идёт на десятки, а то и сотни тысяч.

— Сотни тысяч?!

— И одних только признанных шедевров — десятки и сотни. Скучно уже не будет, верно?

— М-м… может быть.

— А можете вообще заняться разработкой собственных игр.

— Я?

Она моргнула так, словно никогда не рассматривала такую возможность.

— Но сначала решим проблему срока жизни вашего разума.

* * *

Износ психики от жизни, многократно превышающей человеческий век, можно было устранить сравнительно просто.

— Хм. Материал прекрасно сочетается с моей божественностью. Редчайшее сырьё высшего класса.

— Ты хочешь, чтобы я стала апостолом вот этого?

Эванджелин недоверчиво посмотрела на Арксию. Для неё та выглядела просто желейной собакой в восточной одежде.

Я рассказал, что Арксия — древнее божество и именно она благословила союзников во время операции.

— Это?

Белая желейная собака прикрыла морду веером и возмущённо щёлкнула им.

— Как смеешь! Я — хозяйка вечных снегов! Не тебе называть меня «этим»!

— С такими словами твоё тело выглядит особенно жалко.

— Хм! Это тело стало таким из-за мужчины рядом с тобой.

Эванджелин посмотрела на меня.

— Так вышло. Сам не до конца понимаю.

— Всё равно становиться апостолом желейной собаки как-то…

— Даже став моей апостолкой, ты будешь связана прежде всего с хозяином подземелья. Я лишь посредница.

— Апостолом DungeonMaster тоже как-то…

Мы с Арксией молча уставились на неё.

— Ладно! Поняла.

Эванджелин щёлкнула пальцами и достала из отдельного пространства замороженное истинное тело. Ложная оболочка исчезла, и она открыла глаза уже в нём.

— Я готова.

На огромном алтаре Арксия создала ледяные столбы, покрытые письменами.

— Я, Арксия, хозяйка вечных снегов, дарую тебе благословение!

Белая и золотая сила закружилась вокруг них.

Тангл-тангл.

Обряд продолжался долго, но связь не закреплялась.

— Помоги мне! Моей силы недостаточно!

— Я не умею напрямую управлять божественностью.

— Дай руку. Я сама её выведу.

Я взял Арксию за лапу, и божественность внутри меня пришла в движение. Ей было легко тянуть мою силу, потому что её желейное тело создал я.

В этот миг я увидел нечто похожее на огромную стену.

Не задумываясь, коснулся её.

Часть стены рухнула — а затем почти сразу восстановилась.

* * *

Высоко в заснеженных горах стоял древний храм невероятных размеров.

Когда-то здесь поклонялись великому божеству, правившему этим миром. Теперь безымянный древний властитель исчез, и лишь горстка потомков продолжала старый обряд.

Их молитвы упирались в стену между мирами и не получали ответа.

Они и сами знали: хозяйка храма не вернётся. То была уже не вера, а семейная традиция, едва сохранявшаяся по инерции.

— Может, на этом году закончим? Какой смысл продолжать?

— Наши предки многим ей обязаны, но мы уже сделали достаточно.

Они хотели присоединиться к другим богам и жить нормальной жизнью.

Но в этот день храм изменился.

На прекрасной статуе богини из нетающего льда появилась трещина, а вокруг расцвели снежинки.

— Статуя безымянной богини треснула!

Ледяная оболочка раскололась, открыв новую статую.

Поза сохранилась — но вместо женщины её принимал зверь.

— Что… что это такое?

* * *

В другом измерении мужчина на наблюдательном посту изучал аномалию.

Только что приборы зарегистрировали колебание пространства, какое обычно сопровождало переход могущественного божества между мирами. Масштаб оказался почти беспрецедентным.

— Эти координаты… Они появились и исчезли. Что это?

На мгновение открылось место, которое прежде невозможно было даже наблюдать. Значения выглядели настолько невероятно, что хотелось списать их на неисправность.

Но это могло быть предвестием бедствия. Мужчина начал перебирать старые архивы и наконец нашёл нужную запись.

— Вот оно!

Чем дальше он читал, тем хуже становилось его лицо.

— Мир, отрезанный апостолом внешнего бога?..

Отклик пришёл оттуда, откуда его не могло быть.

Родословная

В ледяном дворце Арксии продолжался обряд апостола. В центре бело-золотого потока желейная собака внезапно распахнула глаза.

— Что ты только что сделал?!

На краткий миг она почувствовала восстановившуюся связь с миром, которым когда-то правила. Связь была слабой и сразу исчезла — но сомнений не оставалось.

— Я видел стену.

— Объясни подробнее.

Я рассказал о видении.

— Не знаю. Передо мной оказалась огромная стена. Я коснулся её, она легко обрушилась, а потом сразу восстановилась.

Арксия стала серьёзной.

— Ты разрушил стену, созданную властью внешнего бога?

— Почему ты так решила?

— Мой мир на мгновение соединился с этим. Стена могла быть только той, которую создали внешние боги. Если твои слова верны, ты сделал нечто, выходящее за пределы законов.

Она осторожно продолжила:

— Либо твой ранг уже позволяет искажать правила, установленные внешним богом… либо ты изначально связан с ними.

— Первый вариант отпадает, верно?

Я ещё даже не пробудился как полноценное божество. Арксия кивнула.

— Объём твоей божественности превосходит даже великих богов, но статуса божества у тебя нет. Значит, причина — во втором. Вспомни: что связывает тебя с внешними богами?

Первым на ум пришёл Рокенок — апостол машинного бога, с которым я встретился в виртуальном мире.

Но одной встречи было недостаточно.

«Хотя тот мир сложно назвать простой подделкой».

Я принёс оттуда в реальность фрагмент силы Безымянного сухого древа. Если предмет из мира внутри картины действует здесь, это уже другая реальность, а не иллюзия.

И тут меня осенило.

— Точно. Я проглотил апостола внешнего бога.

Арксия подняла желейные брови.

— Что за нелепость?

Я рассказал, как в финале виртуального мира вместе с Мюриэль взорвал божественность, а превратившаяся в гигантскую желейную собаку Мюриэль поглотила весь мир вместе с апостолом.

Арксия потеряла дар речи.

— Что за безумие… Но если всё так, в твоей причинности записана победа над апостолом, руководившим изоляцией. И всё же этого недостаточно, чтобы легко сломать стену.

— Башня рассвета, которой он пользовался, теперь часть моего подземелья. Это тоже артефакт, затронутый силой внешнего бога?

Дивелиуса, искусственного бога человечества, тоже можно было считать частью этой родословной: Рокенок создал его с помощью мудрости машинного бога.

«Тогда и Гигатрон относится к родословной машинного бога?»

Его конечная форма и называлась совершенным машинным богом.

Я тряхнул головой, возвращаясь к главному.

— Получается, связей и правда немало. Если я способен разрушить стену между мирами, стоит ли это сделать? Тогда, возможно, прекратится обратная волна причинности.

Изоляция мира была ключевой частью плана Рокенока. Без стены существующие чудовища не исчезнут, но хотя бы перестанут взрывным образом усиливаться.

Арксия покачала головой.

— Нельзя. Причинность запутается ещё сильнее. Я сама жажду вернуться, но открытие двери снова превратит этот мир в поле битвы. Дорогие тебе смертные вновь станут расходным материалом богов.

— Я так и думал.

Лёгкого выхода не существовало. К тому же стена больше не появлялась, сколько бы Арксия ни вытягивала мою силу.

— Вы закончили? — раздался голос сбоку.

Эванджелин уже завершила обряд. От неё исходила новая сила — она успешно стала совместной апостолкой Арксии и моей.

— Сестрица, я как раз объясню…

— Не надо. Я слышала половину, и уже чувствую головную боль.

Её лень никуда не исчезла.

— Как вы себя чувствуете?

Она провела рукой по волосам.

— Негативное ощущение от износа разума исчезло. Похоже, я и правда перешла предел своего вида. Но желания жить усердно не прибавилось.

— Естественно. По вам сразу видно человека, который будет сутками сидеть дома и играть.

— Даже возразить нечего.

Раньше она целыми днями сидела на форуме, теперь будет целыми днями играть. Некоторые получают силы снаружи, а мы с ней предпочитали комнату и компьютер.

Без священной обязанности выгуливать Ккоманги я тоже редко покидал бы дом.

Эванджелин подошла ближе.

— Теперь мне придётся быть с тобой вечность. Так что отвечай до конца — это ты не дал умереть. Кстати, ты ведь несколько раз делал мне предложение.

— Предложение?

— Не помнишь? Когда-то писал в чате, чтобы я вышла за тебя. Я тогда решила, что ты псих.

— Кажется… было такое.

В те времена я ещё считал её старшим братом и периодически нёс в чате всякую чушь.

Она улыбнулась как проказница.

— У тебя теперь много женщин. Интересно, что будет, если рассказать им?

По спине пробежал холод. Я вспомнил о крайне неприятных сценариях ревности.

Эванджелин рассмеялась и погладила меня по щеке.

— Шучу. Просто не дай мне снова заскучать, мой спаситель.

Я впервые видел, чтобы она улыбалась так ярко.

— Постараюсь.

Арксия наблюдала за нами из-за веера.

— Странная связь. Не учитель и ученик, не влюблённые, но и друзьями вас назвать трудно. Любовь точно есть, а форма её непонятна.

* * *

После превращения в апостолку Эванджелин заявила, что будет участвовать в следующей операции.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · HeadMod│ HeadMod: До финальной битвы осталось немного. Пора и мне действовать всерьёз.│ HeadMod: Раньше я береглась, потому что с моей смертью исчезла бы функция сообщества. Теперь есть ты.╰─

Она ушла играть в DungeonCraft, а я остался во дворце с Арксией.

— Все апостолы становятся такими бодрыми?

— Она больше не смертная. Изношенный разум снова работает полноценно. Мир стал ярким, поэтому эмоции и бурлят.

— Наверное.

— Тебя что-то тревожит?

— Просто всё кажется нереальным. Я столько времени мечтал вернуть поверхность, а теперь это почти произошло. И я не знаю, чем займусь потом.

— Взгляд смертного. Не нужно придавать смысл каждому мгновению. Твоя нынешняя жизнь — лишь миг по сравнению с тем, что ждёт впереди.

— Легко сказать. Ладно, я домой. Ккоманги и остальные ждут.

Когда я ушёл, Арксия осталась одна.

— Интересно, как отреагируют остальные, когда он пробудится полноценным богом и выйдет в мир.

Редкий Хаос, объём божественности выше великих богов, связь с внешними богами. А способность обращаться с целым миром была беспримерной даже по меркам древней Арксии — ведь именно он создал мир подземелья.

Не говоря уже о невозможных сооружениях и преимуществах внутри.

— Похоже, я выбрала прекрасного покровителя.

Белая желейная собака прикрыла улыбку веером.

* * *

Через несколько дней жар турнира остыл, а люди, превратившиеся на время в игровых отшельников, вернулись к обычной жизни.

На одном из этажей билетного подземелья союзные войска готовились к последней битве.

— Держи-и-и!

— Девять! Ещё одно! Вы можете!

— У-у-у-у!

Ослабляющая и гравитационная магия доводила тела до разрушения, новое зелье восстанавливало их и внедряло новые факторы. Грубейший метод, но зелье хозяина подземелья превращало безумие в реальный путь преодоления видового предела.

Шлемы полного погружения позволяли отрабатывать боевые ситуации почти как в реальности.

Подготовка шла лучше, чем когда-либо. Союзники быстро росли.

— Срочное сообщение! Наблюдательный пункт у Колыбели Хаоса зафиксировал аномалию!

Бальтор развернул отчёт и распахнул глаза.

— Мало того что все чудовища катастрофического класса собрались там… появилось ещё одно новое?

Положение резко осложнилось.

Сон

Пол огромного храма был сложен из чёрного, как бездна, обсидиана. Вместо потолка раскинулось ночное небо, где медленно вращались и сияли туманности.

Шаг. Ещё шаг.

Каждый раз по тонкому слою воды на полу расходились платиновые круги. Достигая стен, они запечатлевались на них геометрическими формулами.

У десятков статуй вокруг центрального святилища не было глаз.

Однако хозяин этого места видел дальше всех.

Невидимый голос раздался в пространстве.

Неизвестное божество › Гадание завершено.

Мужчина опустился на колено.

— Что вы увидели, владыка?

Неизвестное божество › Фрагменты.

Над храмом разом раскрылись многочисленные разветвлённые варианты будущего.

— Это…

Картины были размыты, утопали в помехах. Ни одна не показывала ясного образа. Но во всех повторялось загадочное живое существо, тело которого непрерывно колыхалось.

Невозможно было определить ни размер, ни форму. Оно лишь упруго дрожало, словно само состояло из бесконечного движения.

— Облик, который колеблется без конца, подобно Хаосу… Неужели это…

Неизвестное божество › Да. Сильнейшее существо забытого мира. Когда-нибудь стена падёт, и оно появится перед нами.

— Это неизбежное будущее?

Неизвестное божество › Нет. Причинная связь оборвана. Всё, что относится к забытому миру, снова скрыто от меня.

Координаты исчезли, и увидеть течение причинности больше не удавалось.

Но однажды стена уже дала трещину. Значит, это могло повториться.

Мир, запертый вмешательством внешнего бога, сам по себе представлял сенсацию для всех божеств. По древним сведениям, из-за особого положения он когда-то служил ареной их войн.

Поначалу все будут осторожны. Потом появится интерес, а вслед за ним — желающие лично исследовать закрытый мир.

Как ни посмотри, земля была слишком ценной.

— Можем ли мы продолжать наш план?

Неизвестное божество › Да. Если дверь откроется, внимание многих сил сосредоточится на забытом мире. Мы воспользуемся суматохой и извлечём выгоду.

Мужчина поклонился и покинул храм.

Божество осталось в одиночестве.

Своему последователю оно не показало одну деталь.

Среди множества гаданий лишь одно видение оказалось отчётливым: белоснежная женщина была навечно заключена в теле зверя.

Такой конец для некогда гордой и прекрасной великой богини выглядел невыносимо жалко.

Неизвестное божество › Стала игрушкой внешнего бога?..

Как бы там ни было, к существу внутри забытого мира лучше не приближаться.

* * *

После краткого пробуждения забытого мира сведения, добытые пророческими божествами, понемногу начали распространяться.

Из обрывков сложился приблизительный образ.

— Опубликовали данные по координатам, которые недавно появились!

— Правда?

— Самое ценное наверняка убрали, но для слабой силы вроде нашей даже это лучше, чем ничего.

Последователь принёс пачку листов. На них были собраны общие элементы пророчеств о земле, способной стать огромной возможностью.

Во многих видениях повторялось одно могущественное существо — «Мнущий».

Он мял целый мир, меняя его форму по собственному желанию. Мир дышал, словно зверь, и беспрерывно преображался в его руках.

Описание звучало зловеще, однако повторялось в слишком многих независимых пророчествах.

— Значит, какая-то достоверность всё-таки есть.

Слепо верить этим сведениям было нельзя. Пророки ухватили лишь короткий след за мгновение, когда связь с миром восстановилась. Точность неизбежно оставалась низкой.

И всё же содержание было настолько пугающим, что запоминалось сразу.

Тот, кто способен мять мир по собственной воле, вряд ли окажется кротким существом.

— Это определённо бедствие!

— Пока просто понаблюдаем.

Мир мог больше никогда не показаться. Но даже если дверь откроется, большинство сил решило сначала выждать.

— Мнущий… Нужно запомнить это имя.

* * *

А я тем временем сидел дома и мял Ккоманги.

Мять-мять.

— Хек-хек.

— Состояние желе сегодня подозрительное.

Луна подошла ближе.

— Ккоманги заболела?

— Нет. Просто желе будто напряжено.

Бальже посмотрела на меня как на ненормального.

— Как ты это понимаешь? Я её тоже мяла, никакой разницы.

Изменение было настолько слабым, что без мастерства повелителя слизней его не заметить. Желе Ккоманги всегда оставалось идеальным. Даже я почувствовал разницу только потому, что мял её каждый день.

Я поднял собаку перед собой.

— Ккоманги… Ты тоже предчувствуешь последнюю битву?

Решающая минута приближалась.

Я и сам нервничал. Возможно, моё напряжение передавалось Ккоманги и заставляло её желе затвердевать.

— Хек-хек.

— Вот бы я умел использовать силу из виртуального мира. Тогда победа была бы обеспечена.

Подходило время встречи. Я встал.

* * *

В стратегическом зале штаба Армии освобождения собрались представители всех сил.

Юсия закончила доклад.

— Семь? Я правильно услышал?

— Да. Подтверждено семь особей. Нужно учитывать вероятность, что их ещё больше.

Обстановка в зале стала тяжёлой. Изначально ожидали около четырёх чудовищ катастрофического класса.

— Их стало на три больше?

— Возможно, есть и те, которых не видят наши приборы. Даже сеть наземных наблюдательных пунктов не покрывает весь мир.

Узнав, что враг сильнее расчётов, люди невольно сжимались.

— Одно такое чудовище едва удаётся убить. Семь…

— Может, подождать, пока они разойдутся? Уничтожать по одному надёжнее всего.

Совет был разумным. Но ждать нельзя было из-за Колыбели Хаоса, которая производила новые бедствия с безумной скоростью.

Юсия вывела на экран её изображение.

— Время играет против нас. За короткий срок появились три новые особи. Логично считать, что Колыбель эволюционировала, как когда-то Инферния. Пока мы будем ждать, родятся новые чудовища, и тогда ситуацию уже не исправить.

— Почему она внезапно начала рожать их пачками?..

— Выражение грубое.

— Но точное. Значит, выхода нет.

Оставалось только атаковать Колыбель Хаоса.

Отступление не спасёт — положение станет хуже. Все понемногу укрепились духом. Человечество уже не раз убивало противников, которых считало непобедимыми. Возможно, чудо случится и теперь.

— У нас вообще есть шанс?

Бальтор ответил вместо Юсии:

— Все солдаты проходят новую программу усиления. В среднем личная сила вырастет больше чем на тридцать процентов, а способность выполнять операции — более чем вдвое.

Виртуальные тренировки и перестройка тела новым зельем снова поднимали мощь армии.

И это было не всё.

— В этой операции участвует хозяин подземелья. Против Инфернии он не мог развернуть область из-за температуры и размеров чудовища. Если теперь его территория накроет Колыбель, шанс на победу будет достаточным.

Лица присутствующих просветлели.

Все видели, как в первой битве хозяин подземелья буквально раздавил двуглавого дракона. Его сила уже вышла за пределы смертного.

Другие силы тоже подготовили собственные козыри.

Лилит, святая Церкви Императора подземелий, доложила:

— Мы создали новые священные клинья и снабдили орден паладинов жуками-доспехами.

Гигатрон заявил:

Гигатрон › Если поглощу стальных духов и стану Гигантроном, справлюсь с одним-двумя чудовищами катастрофического класса.

Старейшина эльфов добавил:

— Мы завершили ритуалы слияния с духами. Большинство эльфов теперь способно управлять духами священного древа.

Мейдис от лица исследователей сказала:

— Серийное производство автоматонов тоже закончено.

Наконец Эванджелин произнесла:

— На этот раз я тоже участвую.

Зал зашумел.

— Даже после конца света она сидела бы в комнате. Не зря я удивился, что госпожа башни пришла на совещание.

— Она действительно выйдет на поле боя?

— Помощь приветствуется, но насколько она теперь сильна?

Авторитет главы магической башни заметно снизился: благодаря подземелью человечество сильно выровнялось по уровню.

Эванджелин лишь фыркнула.

Она всегда предпочитала демонстрировать результат, а не спорить.

После превращения в совместную апостолку Арксии и мою её сила соответствовала примерно восьми звёздам виртуальной операции. Семь звёзд были пределом смертного; всё выше относилось к богам.

Даже жалкая желейная Мюриэль получала восемь звёзд именно потому, что могла обращаться с божественностью.

«Хотелось бы быстро наштамповать апостолов».

Но Арксия пока не могла создать ещё одного полноценного. А я всё ещё не был богом. Луна и Илена, созданные Ккоманги, оставались половинчатыми апостолами с нестабильной силой.

Однако одной Эванджелин могло хватить.

Совещание закончилось.

Той ночью я никому не сказал, что после прикосновения к стене начал видеть странные сны.

В этот раз передо мной появилась синяя желейная собака с лезвием бензопилы на голове.

— Сучхан ведь не был счастлив, правда?

— Сегодня Ккочита, значит.

— Жаль, но ты сам знаешь, что…

Я схватил чудовище, притворявшееся Ккоманги, и растянул обеими руками.

— Ккоманги не умеет говорить!

— Кхе-е-е-е!

Тело разорвалось пополам.

— И настоящее желе Ккоманги от такого не порвётся. Подделка.

Каждый раз, когда я убивал странность во сне, я просыпался.

А открыв глаза в реальности, чувствовал, что гораздо лучше контролирую силу.

— Почему я вообще становлюсь сильнее?..

Бомба из чудовищ

— Что это вообще за явление?..

Ккочита, Кковоль, Ккомихо, Ккокуна — во сне появлялись самые разные существа и несли чушь. Все почему-то принимали облик Ккоманги, словно с моей силой происходило очередное изменение.

Но какая связь между этим и ростом контроля, я не понимал.

Я сжал и разжал ладонь. Между пальцами мягко потёк золотой свет.

Единственная разумная догадка: прикосновение к стене стало спусковым крючком.

«Но почему стена связана с моей силой?»

Ответа не было.

Рядом спала Ккоманги. Я погладил её.

Тангл.

— Сегодня упругость снова выдающаяся.

Завтра начиналась операция. Точнее, сначала предстояло построить линию фронта перед полномасштабным наступлением. Как говорится, подготовка к войне — уже часть войны.

От этой битвы зависела судьба человечества, поэтому в неё вкладывали всё.

Город мастеров работал без остановки, производя оружие, доспехи, турели и транспорт. Штаб разрабатывал планы на любой случай, а солдаты раз за разом проигрывали их в виртуальной реальности.

Само убежище напоминало огромный военный лагерь.

Я тоже должен был сделать всё возможное.

— Сначала поговорю с Арккосией.

Именно во время того, как Арксия вытягивала мою божественность, я коснулся стены. Естественно, первым делом следовало обратиться к ней.

Я разорвал билет и переместился в ледяной дворец.

* * *

В центре сияющего, словно призма, дворца я рассказал белой желейной собаке о снах.

— Ты понимаешь, что со мной происходит?

— Даже не знаю, что сказать. По описанию ты просто видел дурацкие сны.

За веером было заметно, что Арксия растеряна.

— Но почему после каждого сна я становлюсь сильнее?

— Изменения начались после прикосновения к стене… Хм.

Она долго размышляла.

— Возможно, это замысел внешнего бога.

— Какой ещё замысел?

В прошлый раз она говорила о родословной, теперь появилось новое объяснение.

— Это лишь предположение. Представь: что случится с миром, если человечество полностью проиграет чудовищам?

— Конец света.

Люди погибнут, а земля достанется чудовищам. Для человечества это и было гибелью мира.

Арксия щёлкнула веером.

— Верно. Однако сам мир не исчезнет. Чудовища останутся и станут его новыми хозяевами.

Это правда. Я смотрел только человеческими глазами.

— К чему ты ведёшь?

Она подняла один палец передней лапы.

— Во-первых, чудовища со временем становятся сильнее. Что будет, если их рост не имеет предела?

Я вспомнил Похитителей сущности, исходную форму ккогов. Они бродили по подземелью как трансцендентные существа.

— Они превзойдут пределы.

— Именно. Будут расти, пока мир не сможет их вместить.

По спине пробежал холод.

— Подожди. Невозможно усиливаться бесконечно!

Даже Похитители сущности ради трансценденции отказались от способности поглощать сущность. Они пожертвовали основой своего вида из-за предела силы, которую могло удержать живое тело.

Люди тоже имели потолок. Те, кто воспользовался всеми дарами подземелья, почти достигли физического максимума. Дальше можно было идти только через пробуждение божественности или превращение в апостола.

Арксия посмотрела так, будто прочитала мысли.

— А если у чудовищ такого предела нет?

Тогда они будут расти, пока мир не перестанет их выдерживать.

Где закончится этот путь?

Арксия подняла второй палец.

— Во-вторых, стена внешнего бога могла быть изначально создана так, чтобы однажды рухнуть.

— Что?

— Чудовища Хаоса, как и ты, родились под влиянием внешних богов. Вы принадлежите одной родословной. Возможно, стена должна легко разрушаться при прикосновении подобных существ.

Смысл был очевиден.

«Неужели все просто играли на их доске?»

И Рокенок, и богиня судьбы.

— Но зачем внешним богам это делать? Какая выгода?

Белая собака горько улыбнулась.

— Ты плохо их знаешь. Великие боги боятся их не только из-за силы. Внешние боги способны залить мир Хаосом лишь ради развлечения. Их поступки и делают их воплощением ужаса.

Рокенок думал, что использует внешних богов, став их апостолом. На деле он навечно превратился в игрушку, а они использовали его желание, чтобы создать бомбу, способную потрясти все измерения.

— Координаты этого мира ещё и идеально подходят для взрыва, — добавила Арксия.

— Безумие.

Мир должен был вырастить чудовищ, не знающих предела. Затем они разрушили бы стену и вырвались наружу.

Арксия вдруг рассмеялась.

— Почему ты так помрачнел?

— Потому что это катастрофа межмирового масштаба.

Я легко представил, как другие измерения тоже начинают рыть подземные убежища.

— Это лишь один из множества вариантов будущего. Ты уже перевернул доску, созданную Рокеноком и богиней судьбы. Для внешних богов твой выбор мог стать неизвестной переменной. Предсказанного будущего больше нет.

Действительно, уничтожение чудовищ почти закончилось. Сценарий межмирового взрыва становился маловероятным.

— Но как всё это связано со снами?

— Если бы я была внешним богом, оставила бы в стене последний механизм, который при разрушении высвободит силу и усилит взрыв. Возможно, именно он ускоряет освоение твоей божественности.

Получалось, мой стремительный рост был частью замысла внешнего бога.

Они собирались ещё и ускорить чудовищ, которые к тому моменту уже должны были перерасти мир?

«Вот же психи».

С внешними богами нельзя связываться. На их фоне даже я был жалким начинающим провокатором.

— Ладно, силу понял. Но почему в снах появляется Ккоманги?

— Возможно, ты поглощаешь внешний терминал.

— Что это значит?

— Когда контроль восстановится, держать силу отдельно станет невыгодно. Ты вернёшь отделённую божественность, а терминал исчезнет.

Сердце оборвалось.

— Ккоманги исчезнет?

Я сразу вспомнил желейную упругость и тяжёлое дыхание.

— Ни за что! Ты знаешь, какое это желе?!

Она прожила со мной весь путь в этом мире. Второй раз отправлять Ккоманги за радужный мост я не позволю.

— Странная привязанность. Я не уверена в своей догадке. Если ты не захочешь уничтожения терминала, он, вероятно, и не исчезнет.

Слава богу. Лучше навечно остаться без контроля над силой, чем лишиться Ккоманги. Я уже не мог заснуть, не помяв её.

— Как бы там ни было, скоро тебе придётся сделать великий выбор. Это пророчество божества!

Выбор…

После разговора я отправился в тренировочный лагерь Священной горы.

* * *

На берегу реки мы с серой желейной собакой закинули удочки.

Картина была слишком мирной для кануна войны.

Я рассказал Первому Небесному Демону обо всём.

— Стена… Я тоже её видел. Когда-нибудь собирался пробить боевым искусством, но не знал, что это власть внешнего бога.

Он столько раз говорил, что однажды преодолеет стену. Видимо, речь шла именно о ней.

— Неудивительно, что она была такой прочной.

— Вы её били?

Серая собака молча кивнула.

— Возможно, твои сны — не поглощение силы, а внутренний демон.

— Что?

Для внутреннего демона он исчезал слишком легко.

— Он наверняка пытался поколебать разум разными словами.

— Точно…

Кковоль, Ккочита, Ккомихо, Ккокуна — все начинали говорить о вещах, способных задеть меня.

— Надо было дослушать. Я просто разрывал всех поддельных Ккоманги.

Получалось, я каждый раз нажимал кнопку «пропустить».

Первый Небесный Демон выглядел ошеломлённым.

— Никогда не слышал о таком способе. Обычно внутреннего демона побеждают прозрением.

— Какая разница? Что бы они ни сказали, я бы не дрогнул.

У меня вообще не могло быть внутреннего демона. Я не прошёл через мучительные годы тренировок — почти вся сила досталась нажатием кнопки. Мне нечего было переосмысливать.

«Сучхан ведь не был счастлив, правда?»

Впрочем, Ккочита, кажется, говорила не о ступени силы.

Уже неважно.

Я поднялся.

— В следующий раз принесу весть о победе.

— Буду ждать.

Оставшись один, Первый Небесный Демон посмотрел на поплавок.

— Бомба из чудовищ…

Если Сучхан сломает стену и распространит влияние на другие измерения, потрясение может оказаться сильнее любой такой бомбы.

Последняя битва

Наконец началась последняя война.

Передовую развернули на поверхности, достаточно близко к Колыбели Хаоса, чтобы видеть её невооружённым глазом.

Лязг! Лязг! Лязг!

Рабочие спешно возводили линию обороны. Один за другим появлялись основания временных стен и турелей.

— Быстрее! Наша задача — поставить опорные столбы! Вы там почему ползаете? Хотите, чтобы вас сожрали?!

— Бригадир! Может, сперва установить автоматические турели? Если чудовища нападут, пока мы забиваем анкеры, все погибнем!

В месте, где нападение могло случиться в любой момент, постоянная тревога неизбежно снижала скорость работы. Автоматические турели сами обнаруживали чудовищ и открывали огонь. С ними людям было бы спокойнее.

Бригадир понимающе кивнул.

— Я понимаю, новичок. Но рабочим здесь почти ничего не угрожает. В крайнем случае порвём билет и сбежим. А теперь посмотри вперёд. Думаешь, нам действительно нужны турели?

Он указал большим пальцем за спину.

Там солдаты буквально вырезали чудовищ.

— Ха-а-а!

Обычный рядовой одним ударом разрубил пятиметровую особь класса «зверь».

Когда-то средняя сложность уничтожения такого противника соответствовала как минимум верхнему уровню. Теперь с ним легко справлялся даже простой солдат союзных войск.

— Ещё идут!

На шум строительства со всех сторон стекались чудовища. Рядом с Колыбелью Хаоса их было больше, а опасность — выше, чем когда-либо.

Но выброс энергии из солдатских мечей перемалывал наступающих. Небольшие летательные аппараты патрулировали район и сбрасывали бомбы из энергокамней.

Синяя энергия выжигала целые участки.

Бомбы создавали перегрузкой нестабильных энергокамней. Они пробивали завесу Хаоса и некоторое время продолжали поражать всё внутри области.

Обычной численностью чудовища уже не могли подавить союзников. Если противник не относился к катастрофическому классу, на него почти не обращали внимания.

Линия обороны состояла из трёх рубежей. Первый уничтожил всё, поэтому второму и третьему ничего не осталось.

— Ха… ха… Протеин есть?

— Только мой. Без усиленной гравитации мышцы вообще не чувствуют нагрузки.

Некоторые солдаты третьего рубежа начали делать приседания, продолжая следить за фронтом.

Новичок-рабочий потрясённо спросил:

— Бригадир… Им можно такое на поле боя?

— Эти идиоты… Чем они занимаются?

— Это зависимые от улучшенного зелья. Армия сейчас проводит программу усиления, и некоторые подсели на ощущение разрушения и восстановления тела.

— Что за…

Картина была нелепой, но странным образом успокаивала рабочих. Чудовищ действительно перемалывали ещё на первом рубеже. Поведение солдат выглядело не халатностью, а уверенностью.

— Хватит смотреть! За работу! Сегодня должны установить все опоры!

* * *

На мостике боевого крейсера Юсия смотрела в сторону Колыбели.

— Особи катастрофического класса не отходят от неё.

Передовую намеренно вынесли вперёд, надеясь выманить врагов.

Сражаться сразу с семью особями было крайне опасно. Каждая обладала отдельной особой способностью, а вместе они могли создавать неизвестные сочетания. Это было всё равно что одновременно столкнуться с семью наборами механик босса.

Поэтому вокруг Колыбели строили четыре фронта — северный, южный, восточный и западный, — чтобы разделить противников. Но те не двигались.

— Они понимают, что наш единственный шанс — уничтожать их поодиночке?

Повторять сверхдальние выстрелы Ккорон-пушки, как против Риавадона, тоже не получалось. Один из собравшихся врагов сильно ослаблял дальний огонь. Были и новые особи с неизвестными возможностями.

— Мы строим линии у них перед носом, а они не реагируют. Похоже, придётся действовать по плану и просить хозяина подземелья.

* * *

Через несколько дней стены и турели окружили Колыбель Хаоса с четырёх сторон.

Человечество переходило к полномасштабному наступлению.

На северном фронте собрались бывшие исследователи. Элизе дёрнула меня за рукав.

— Эй, Пэк Сучхан.

— Всё-таки пришла?

— Конечно. Я не могла пропустить последнюю битву. Наверное, из убежища вышли почти все, кто умеет сражаться.

Она была права. Среди исследователей находились новички, впервые попавшие на поле боя. Многие дрожали, сжавшись у стен.

— Не получи рану.

— За кого переживаешь? За собой следи. О себе я позабочусь.

Уже при первой встрече Элизе была выдающимся магом глубинного уровня. С тех пор она постоянно пользовалась благами подземелья, поэтому за её силу я почти не беспокоился.

Она приблизилась и обняла меня.

— Когда всё закончится, поедем посмотреть земли моего рода.

— Элизе…

Я едва не сказал, что это звучит как предсмертное обещание, но вовремя промолчал. Она действительно долго пыталась вернуть владения семьи и не прекращала тренировки даже во время моих уроков магии.

— Сучхан?

— Привет, JellyButt.

К нам подошли две женщины из Магической башни: Айша и Эванджелин. Их тоже направили на север.

Элизе настороженно посмотрела на Эванджелин.

— Не смотри так. Между нами всего лишь было предложение руки и сердца.

— Он сделал его, потому что не знал, что вы женщина!

— Но сделал же. Получается, любил меня настолько, что признался даже мужчине?

Эванджелин в последнее время понравилась эта шутка. Когда она внезапно пришла к нам домой и объявила, что принимает предложение, вся семья едва не перевернулась. Недоразумение разрешили, но ей нравилось видеть мои мучения. Сам виноват — оставалось терпеть.

Айша печально пробормотала:

— А меня почему никто не опасается? Госпожа башни старше меня…

— Айша…

Поздоровавшись, я отправился на западный фронт, где стоял Небесно-демонический культ.

Людей здесь было меньше, чем на севере, но личное мастерство — гораздо выше. От каждого исходил отточенный боевой дух.

Луна и Бальже почувствовали меня и подошли.

— Это, вероятно, последняя битва с чудовищами. Берегите себя и не лезьте напролом.

Луна кивнула, затем неловко начала:

— Оппа, когда всё закончится, давай пож…

— Стой. Это предсмертное обещание.

— А…

Жаль, но ничего не поделаешь. Одно такое обещание я уже получил на севере; добавлять ещё опасно.

Бальже цокнула языком.

— Какой же ты непонятливый. В такие минуты нужно просто…

Чмок.

Я успел закрыть её губы ладонью.

— Мм!

— Прощальный поцелуй тоже предсмертный знак.

— Тогда закончим всё после возвращения.

Сказав это, я понял, что фраза тоже подозрительная.

Луна разочарованно кивнула.

— Хорошо.

— Если целоваться нельзя, можно сек…

— Здесь полно людей! Не позорь Малого Небесного Демона!

Я ушёл, пока разговор не стал ещё опаснее. Слишком серьёзное прощание само по себе казалось плохим знаком.

На южном фронте стояли Церковь Императора подземелий и Церковь богини.

— Император подземелий! Святая Лилит откликнулась на ваш зов… Мм!

— Тише! На мне нет маски!

Пока я закрывал Лилит рот, подошла святая Лаймея.

— Брат, вы наконец достигли этого этапа. Богиня наверняка радуется.

— Всё это действительно стало возможным благодаря её замыслу. Сегодня рассчитываю на вас.

— Разумеется. Я исполню долг святой, чтобы мир больше не страдал.

Спокойно и надёжно. Никаких предсмертных фраз.

Щёлк.

Рядом возник мужчина.

— Император подземелий…

Он говорил тихо, чтобы не услышали остальные.

— VeraDad, как вы поняли, кто я?

— Простите за дерзость. Я запомнил вашу походку, телосложение и жесты. Кроме того, вы стоите рядом с двумя святыми, и вывод напрашивался сам.

Вторая причина была разумной. Первая пугала.

— Как бы там ни было, берегите себя. У вас семья, не рискуйте без необходимости.

Во время операции против Инфернии он и правда едва не погиб.

VeraDad взволнованно ответил:

— Не беспокойтесь, великий. Я не собираюсь умирать. Скоро день рождения дочери, и я обещал купить ей платье…

— Стойте!

Да что сегодня со всеми?

Сколько смертельных обещаний я уже собрал, обходя фронты? И это перед самой опасной битвой.

Я поспешил на восток.

Там находилась Армия освобождения.

Каин почесал затылок.

— Когда всё закончится, хочу осуществить мечты погибших товарищей. Объеду их родные места.

— Я сдаюсь.

— Что?

— Ничего. Обязательно выживите и сделайте это.

Я подошёл к Бальтору.

— Пришёл. Мы добрались сюда благодаря тебе.

— Благодаря усилиям всех.

Моё подземелье позволило начать контрнаступление, но до этого момента Армия освобождения дожила собственной стойкостью.

— Спасибо, что говоришь так. Если со мной что-нибудь случится, позаботься о Юсии…

— Тише. Ничего не случится. Никто не умрёт.

Я понимал, что это решающая битва, но количество предсмертных фраз уже сводило с ума.

— Кхм. Хорошо.

Так я обошёл все четыре фронта.

* * *

Настало время операции.

— Огонь! — приказал Бальтор.

С четырёх сторон начался сверхдальний обстрел.

Небо заполнилось разрушительным светом. Снаряды прожигали воздух и падали на чудовищ катастрофического класса. Земля содрогнулась под почти предельной огневой мощью человечества.

Поднялась густая чёрная пыль. Ответа не последовало.

— Мы их уничтожили?! — крикнул кто-то.

— Ради всего святого, заткнись, — простонал сосед.

Разумеется, чудовища пережили обстрел. Они получили раны, но мощности не хватило, чтобы убить их.

Да и целью было лишь выиграть несколько мгновений.

Я находился над Колыбелью Хаоса. Рядом летел Гигатрон, держа Ккоманги.

— Хек-хек.

Ей нравился полёт, и хвост бешено вилял.

Гигатрон › Начинай, органика.

Заранее установленные золотые клинья отозвались и сформировали широкую область.

— Раскрытие территории.

Тридцать улучшенных чёрных клиньев вошли в землю, окрашивая мир. Область была примерно втрое шире той, что использовалась против Нихилуса, и легко охватила Колыбель вместе с семью врагами.

Окружение постепенно становилось частью подземелья.

Плоское, похожее на краба чудовище почувствовало это и взревело. Панцирь раскрылся, выпуская красный пар, который мешал моей территории.

Точную способность я не знал, но она тоже разъедала само пространство.

— Значит, особая сила всё-таки есть.

Я спокойно поднял мощность через синхронизацию. Долгого боя не планировалось.

Область на клиньях не могла раскрыть всю мою силу. Во время сражения утечка энергии рано или поздно разрушила бы опоры, как прежде.

Поэтому сегодня у меня была только одна задача.

Разделить семь чудовищ.

Они стояли вокруг Колыбели, словно охрана. Чтобы разметать их в разные стороны, требовалась упругость.

Подходила только одна техника — высший приём, использующий эластичность желе.

Я рухнул к земле, собирая всю силу, и нацелился на крабоподобную особь.

[Подобие Божественного искусства Небесного Демона]

[Низший Харибо-шаг Небесного Демона]

Тангл!

Упругость желе захватила пространство и начала высвобождаться точно по моему замыслу.

Семь чудовищ и Колыбель на мгновение оттеснили силу общей завесой Хаоса.

— А-а-а-а!

Я усилил давление. Завеса прогибалась, а чёрные клинья один за другим трескались, не выдерживая нагрузки.

Рассеянная энергия заставляла меня выглядеть золотым метеором.

«Сегодня мне нужен только этот один удар».

Я отказался от контроля и выпустил максимальную мощность.

Все клинья разлетелись.

Образ [Низшего Харибо-шага Небесного Демона] яростно проявился в реальности. Даже я на мгновение испугался. Поле боя перевернулось, земля вздыбилась.

За последнее время управление силой выросло настолько, что этот приём почти не походил на прежнюю версию.

Завеса Хаоса разбилась. Крабоподобное чудовище подо мной было раздавлено и исчезло без следа.

Когда я коснулся земли, эластичность взорвалась ровно в четырёх направлениях.

Тангл!

Оставшиеся враги разлетелись к отдельным фронтам, пробивая воздух звуковыми ударами. Две особи рядом с крабом потеряли половину тела, а ещё четыре рухнули по одной на каждое направление.

На восточный фронт упал гигантский земляной дракон.

— Всем приготовиться к атаке… Что?

Каин осёкся, увидев его состояние.

Большая часть тела была разбита и смята. Когда пыль рассеялась, картина оказалась ещё хуже.

— Ке-е-ек…

Только природа чудовища позволяла ему сохранять признаки жизни. Оно было почти мертво и не могло нормально двигаться.

— Безумие…

Никто не ожидал от [Низшего Харибо-шага Небесного Демона] такой силы.

Пожирающее желе

На поле боя остался отпечаток исполинской звериной лапы — глубокий шрам от [Низшего Харибо-шага Небесного Демона].

Одним ударом я полностью уничтожил одну особь катастрофического класса, у двух других стёр половину тела, а высокую башню Колыбели Хаоса превратил в рваную груду плоти, истекавшую жидкостью.

Но всё ещё не закончилось.

Настоящее тело Колыбели скрывалось под землёй. Мясная башня была лишь вершиной айсберга — это мы знали ещё по совещаниям.

Я оглядел разрушения.

— Не думал, что смогу выдать такую мощность…

Клинья стали лучше и многочисленнее, но главным было другое: за последнее время контроль над силой вырос почти в геометрической прогрессии.

Я даже не представлял, сколько энергии прежде оставлял неиспользованной.

Шевель.

— …

Две особи, потерявшие половину тела, всё ещё жили. Из исчезнувших участков высовывались похожие на щупальца отростки, пытаясь запустить восстановление.

Чудовища катастрофического класса обладали невероятной живучестью. Если враг не исчез полностью, как крабоподобная особь под прямым ударом, расслабляться было нельзя.

— Похоже, пора удирать.

Все клинья разрушились. Моей собственной огневой мощи хватало максимум на уровень высшего этажа, а этого было недостаточно, чтобы окончательно прикончить даже искалеченных врагов.

И всё же результат превосходил ожидания.

Тангл.

Влияние Харибо-шага ещё оставалось на земле и продолжало давить на чудовищ. Невидимое желе мешало регенерации.

Со временем оно исчезнет, и восстановление возобновится.

В этот момент Гигатрон спустился с неба, держа Ккоманги.

Гигатрон › Органика, ты цел?

— Хек-хек.

— Зачем ты спустило Ккоманги? Здесь опасно.

Она требовалась поблизости, чтобы доставать из подземелья чёрные клинья, поэтому я взял её с собой. Но опускать на землю не собирался.

Гигатрон › Ты уничтожил всё вокруг. Я просканировал район перед посадкой.

Даже так рисковать было незачем.

Гигатрон приземлился и отпустил Ккоманги.

— Хек-хек.

Я указал на дёргающихся врагов.

— Гигатрон, можешь их добить?

Гигатрон › Посмотри на моё тело. Похоже, что могу?

Сейчас он был обычным робопсом размером с Ккоманги. Не выглядело так, будто из такой оболочки можно выжать нужную мощность.

— Тогда уходим, пока есть время…

Шевель.

Полуразрушенное чудовище внезапно забилось в бешенстве.

— Что ещё?

Оно вздымало облака пыли и выбрасывало из-под панциря сильнейшую кислоту, расплавляя всё вокруг.

Ш-ш-ш-ш!

Я хотел схватить Ккоманги и взлететь, но её рядом не оказалось.

— Куда она делась?!

Гигатрон › Подожди, органика. Что это?

Он указал лапой в кислотный туман.

Маленькое желейное тело прилепилось к ране буйствующего чудовища.

— Ккоманги!

Я рванул к ней, но Гигатрон перегородил путь.

Гигатрон › Успокойся! Даже с барьером ты в нынешнем состоянии не пройдёшь через этот туман. Сначала посмотри, что делает желатиновая форма жизни!

Я заставил себя остановиться.

Лизь-лизь.

Ккоманги облизывала рану.

Язык вращался, словно пропеллер. Плоть чудовища быстро растворялась и втягивалась в её пасть.

— Ки-и-и-и!

Враг словно испытывал настоящий ужас от того, что его тело пожирают. Он изо всех сил бился о землю, вызывая землетрясение, и непрерывно выпускал кислотный туман.

Тангл. Тангл.

Желе поглощало каждый удар. Кислота тоже не причиняла ему вреда.

Я отступил за пределы облака и потрясённо наблюдал.

— Желе Ккоманги устойчиво к кислоте?!

Когда Айша рассказывала, что Ккоманги выдержала обстрел Инфернии, я ещё сомневался. Но теперь она спокойно переносила даже это.

Гигатрон тоже не верил глазам.

Гигатрон › Нелепое существо.

Ккоманги была живым подземельем. Внутри неё хранились факторы множества чудовищ: драконов, извергавших сверхгорячее пламя, гидр с сильнейшей кислотой и многих других.

Возможно, желе, содержавшее таких существ, естественно приобретало сопротивление огню и кислоте.

Но дело было не только в этом.

Её тело хранило мою божественность.

Чтобы выйти за пределы смертного, божественность была необходима. Ккоманги — внешний терминал с огромным запасом этой силы — сама стояла ближе к трансцендентному существу, чем к обычному слайму.

Она достигла такого уровня, что могла односторонне пожирать создание с тем же свойством Хаоса.

— Кх-р-р…

Лизь-лизь.

Половина гигантской многоножки уже растворилась. Она больше не могла сопротивляться и лишь слабо дёргалась.

Маленькая желейная собака превращала в жидкость существо в сотни и тысячи раз крупнее и всасывала его, как пылесос.

Настоящий космический ужас.

— Хотя именно так слаймы обычно и питаются…

Не прошло и десяти минут, как Ккоманги полностью поглотила многоножку.

Гигатрон скрестил лапы.

Гигатрон › Безумие. Всё это время ты выращивал настолько опасное существо? Если оно станет врагом органики, мир погибнет. Или слаймы захватят планету и установят власть.

— Наша Ккоманги слишком глупая для мирового господства.

К счастью или к несчастью, её разум оставался собачьим и не достиг трансцендентного уровня.

— Хек-хек.

Она довольно облизнула пасть.

Теперь мы точно знали, что Ккоманги способна добивать полумёртвых врагов катастрофического класса.

Оставалось воспользоваться этим.

— Ккоманги, смотри! Съешь и того!

— Хек-хек!

Я указал на звероподобную особь, которая пыталась уползти. Левая половина исчезла, правая превратилась в лохмотья. Сопротивляться она уже не могла и лишь жалобно заскулила, становясь следующей трапезой.

— Неужели можно просто выпустить Ккоманги на поверхность, и она съест всех чудовищ?

Гигатрон › Глупая органика, говори разумные вещи. Она не сможет так пожирать здоровых противников.

— Наверное…

— Хек-хек.

Точно только полумёртвых?

Я несколько секунд подозрительно смотрел на неё.

— Интересно, как дела на других фронтах.

Гигатрон › Никаких аномалий не зафиксировано. По связи тоже ничего серьёзного…

БУ-У-УМ!

На четырёх фронтах поднялись столбы искажённой энергии.

Гигатрон › …пока не было.

— Как всегда, легко не получится.

Вероятно, это снова была обратная волна причинности. Стоило двум — нет, уже трём — особям погибнуть, как сложность мгновенно выросла.

Принцип напоминал моё собственное стремительное усиление.

Хотелось воспользоваться тем, что Колыбель осталась без охраны, но размер скрытого под землёй тела был неизвестен. Если она породит нового врага катастрофического класса, без клиньев я ничего не смогу сделать.

Ккоманги тоже не проявляла аппетита к Колыбели. Значит, съесть её было нельзя.

Здесь нам больше нечего делать.

— Ккоманги, ко мне!

— Хек-хек!

Я забрал её и вместе с Гигатроном полетел к ближайшему фронту.

* * *

Незадолго до этого на востоке солдаты Армии освобождения окружили разбитого земляного дракона и растерянно смотрели на полумёртвое тело.

По плану чудовищ действительно собирались разделить и принять на отдельных фронтах.

Но никто не ожидал получить противника в таком состоянии.

— Гр-р-р…

Он едва дышал. Обычное создание Хаоса должно было двигаться даже с такими ранами: сама его структура отличалась от живого организма.

Однако нынешний враг словно получил страшный удар не только по плоти, но и по чему-то более глубокому.

— Если честно, он и без нас скоро умрёт.

— Нам почти нечего делать.

— Кто мог представить, что одна атака превратит особь катастрофического класса в это?

Солдаты готовились отдать жизни в последней битве, но вид беспомощного врага заставил их расслабиться.

Каин рявкнул:

— Собрались! Это чудовище! Не давайте ему восстановиться! Хотите снова потерять товарищей из-за собственной глупости?!

Люди мгновенно пришли в себя и обрушили на тело мечи, стрелы и заклинания.

Десять минут непрерывного огня превращали плоть в лохмотья, не оставляя ей времени на регенерацию.

— Упрямое.

Тело было разрушено настолько, что уже не могло двигаться. Но жизнь всё ещё не исчезла.

Этого ожидали. Опыт давно показал: особи катастрофического класса не умирают легко даже в предсмертном состоянии.

Однако конец приближался. Если у противника не было особого механизма вроде Нихилуса, ещё десять минут должны были стереть каждый кусок плоти.

Каин тоже время от времени выпускал кровавую энергию меча.

Внезапно среди взрывов он заметил чёрное марево. Оно возникло не от союзных атак.

— Что ещё за…

Дымка появлялась всё чаще, а затем начала взрывно увеличиваться.

— Всем прекратить огонь! Приготовиться к внештатной…

Вспышка.

Разросшееся марево исторгло чёрный свет, и весь восточный фронт утонул во тьме.

Сила отваги

Гр-р-р-р! Гр-р-р-р!

Над морем молний парил дворец.

Фигура, по всему телу которой текли фиолетовые разряды, открыла матово-чёрный ларец, словно поглощавший любой свет.

Скри-и-ип…

Старые петли неприятно резанули слух.

Взгляд фигуры потемнел, когда она увидела содержимое.

Тук-тук.

Неизвестное божество › Пульсирует… Значит, осталось недолго.

Этот ларец можно было назвать реликвией внешнего бога.

Из него невозможно ничего достать. Точно так же внутрь нельзя ничего положить.

Пространство под крышкой словно принадлежало отдельному измерению, недоступному для любого вмешательства.

Обычно ларец оставался совершенно пустым.

Но недавно, когда появились координаты забытого мира, внутри возникла неизвестная ткань.

Она напоминала то бесконечно меняющуюся и извивающуюся плоть Хаоса, то голубой пульсирующий желатин.

Не склоняясь окончательно ни к одной природе, ткань постоянно переходила из одного состояния в другое, словно две силы боролись за господство.

Каждый день она понемногу росла.

Теперь же впервые начала пульсировать и шевелиться, как живое существо.

Это наверняка предвещало некое событие.

Фигура закрыла крышку.

Щёлк.

Стоявший на коленях апостол осторожно поднял взгляд.

— Владыка… Могу ли я спросить, что это такое?

Неизвестное божество › Я и сам не знаю.

— Простите?..

Разумеется, боги не были всеведущими.

Но апостол впервые видел, чтобы его господин настолько невозмутимо признал собственное незнание.

Он заметно растерялся.

Неизвестное божество › Одно ясно наверняка: течение причинности колеблется. Другие божества, чувствительные к нему, тоже скоро это заметят.

Если реликвия внешнего бога отреагировала, значит, в ближайшем будущем произойдёт событие, связанное с её создателями.

Даже без реликвии божества, особенно хорошо читавшие причинность, вскоре должны были понять, что приближается нечто огромное.

Неизвестное божество › Юлий. Свяжись с апостолами во всех землях. Выведите средства и заранее приготовьтесь к войне.

— Значит…

Неизвестное божество › Скоро мир накроет великий Хаос. Когда начнётся смута, мы должны получить максимальную выгоду.

* * *

Последняя охота.

Пока на разных фронтах одно за другим происходили непредвиденные изменения, северное направление, где сражались исследователи и силы Магической башни, оставалось спокойным.

Чудовище там уничтожили прежде, чем оно успело преобразиться.

— Безумие…

— Она… всегда была настолько сильна?

Треск!

Существо катастрофического класса замёрзло вместе с окружающим пространством, разлетелось на осколки и рассыпалось ледяной пылью.

Большинство исследователей и магов Магической башни смотрели на одну женщину так, словно не верили собственным глазам.

Даже исследователям глубинного уровня было трудно добивать умирающих существ этого класса. Каждый отделившийся кусок плоти обладал чудовищной жизненной силой и требовал многократного уничтожения.

Но глава Магической башни Эванджелин одним заклинанием превратила чудовище в пыль.

После того как она стала апостолкой Сучхана и Арксии, её мощь явно вышла за пределы смертных.

Айша стояла позади и ошеломлённо смотрела на то, что осталось от врага.

— Божественность действительно невероятна.

— И не говори. Я сама не понимаю, что теперь способна делать.

Став апостолкой Арксии, Эванджелин окончательно перешагнула границы смертного мира.

Даже если бы существо катастрофического класса находилось в полном расцвете сил, она, вероятно, смогла бы уничтожить его в одиночку.

Эта мощь ломала все прежние представления.

«При таком разрыве смертный обычным путём никогда не сможет превзойти трансцендентное существо».

Эванджелин вспомнила тайну мира, которую однажды рассказал DungeonMaster… нет, Сучхан.

И запрет, совершённый безумцем по имени Рокенок.

«Изоляция измерения и мир без богов…»

Несмотря на то что Рокенок отделил этот мир от всех божеств, здесь всё равно возникли новые боги.

«Погодите…»

Но божественности достигли только перенесённые из других миров.

И первый Небесный Демон, и Хозяин подземелья были пришельцами.

«Может, вместе с изоляцией измерения он перекрыл и возможность трансценденции для коренных жителей?»

Это оставалось лишь догадкой, но звучало правдоподобно.

В этот момент над другими фронтами поднялись столбы чёрного света.

— Посмотрите туда!

Гу-у-у-ум!

Люди лишь ненадолго успели поразиться силе Эванджелин. Вскоре всё поле боя зашумело.

— На других направлениях что-то случилось.

— Разве нам не следует отправиться на помощь?

— По плану мы должны не поддерживать соседние войска, а ударить по существу у Колыбели Хаоса.

— Чудовищ возле Колыбели Хозяин подземелья уже уничтожил.

— Тогда…

Все посмотрели на Эванджелин.

— Мы всё равно направимся к Колыбели, как было запланировано.

На остальных фронтах находилось достаточно сильных бойцов, чтобы противостоять существам катастрофического класса.

«Я закончу это».

Эванджелин решила завершить дело, с которым не справилась много лет назад.

* * *

Восточный фронт, где собралась Армия освобождения поверхности.

Чёрный свет вырвался из земляного дракона, словно взорвав его изнутри, устремился к небу и разметал вокруг мощные волны энергии.

БА-АМ!

Солдат отбросило прочь — от самых слабых к самым сильным.

— А-а-а-а!

— Опять лечу-у-у!

— У-у-у-а-а!

Все, кто находился рядом с чудовищем, взмыли в воздух.

Однако после бесчисленных падений в билетных подземельях люди настолько хорошо освоили группировку, что почти никто серьёзно не пострадал.

Посреди хаоса кто-то закричал:

— Чего встали?! Атакуйте!

Каин первым пришёл в себя и взмахнул кровавым мечом.

Питаемая яростью сила вспыхнула и превратилась в сокрушительную волну ауры.

«Опять что-то происходит. Нужно закончить одним ударом!»

Эта атака была намного совершеннее той, которую он применял во время охоты на Нихилуса.

БА-А-АМ!

Выброс силы потряс небо и землю. Даже невредимое существо катастрофического класса получило бы серьёзные повреждения.

— Огонь!

Следом обрушились новые атаки.

Волны ауры, стрелы, заклинания, лучи стальных костюмов и огонь турелей.

Поле боя скрылось в облаке пыли.

Чёрное сияние постепенно погасло.

Шаг.

Из пыли так, словно ничего не произошло, вышло человекоподобное чудовище.

Оно напоминало драконида, сохранившего черты земляного дракона.

— Гр-р-р…

На теле не было ни единой раны.

Каин широко раскрыл глаза.

— Что?..

Драконид глубоко вдохнул и взревел.

ГР-Р-Р-Р-А-А-А!

Мощный драконий страх прокатился по всему фронту.

— А-а-а-а!

— Кх…

Когда от одного рёва строй пошатнулся, чудовище исчезло.

Хлоп!

Каин потерял его из виду.

После короткого порыва ветра рядом с драконом лежали две окровавленные головы, а обезглавленные тела рухнули на землю.

Шлёп.

Солдаты не успели даже понять, что произошло.

— Алекс!

— Селин! А-а-а-а!

— Стойте! Не приближайтесь!

Каин попытался остановить людей, но опоздал.

Ещё до того, как он закончил первую фразу, несколько голов уже слетели с плеч.

Обычные солдаты не могли реагировать на такую скорость.

Их охватил парализующий страх: никто не знал, в какой момент следующим лишится головы.

— Ха… ха… чёрт…

— Не могу пошевелиться…

Драконид склонил голову, словно удивляясь неподвижности добычи.

Но сам останавливаться не собирался.

Когда чудовище снова рванулось вперёд, его путь преградила Илена в облике волшебницы.

Тр-р-ресь!

Лязг!

Окутанная молниями девушка едва удержала удар когтей магическим жезлом.

Земля под ногами просела. Под давлением чудовища всё тело Илены задрожало.

— Кх-х…

— Илена!

Каин поспешил на помощь.

Элдрис отвела обычных бойцов назад и тоже вступила в бой.

Но даже совместная атака троих не заставила драконида отступить. Напротив, он постепенно подавлял их.

Лишь численное преимущество позволяло наносить редкие точные удары.

БА-АМ!

Лучше всего действовали атаки Илены, наполненные силой громового божества.

Сияющий жезл пробил живот чудовища насквозь.

Но его тело уже стало заметно крупнее, чем при появлении. Даже такая рана больше не выглядела смертельной.

— Я думала, мне мерещится… Но теперь любой заметит: оно растёт прямо на глазах.

Илена вспотела, продолжая удерживать жезл внутри врага.

«Не вытаскивается».

— Илена! Бросай и отходи!

Девушка превратилась в молнию и мгновенно отступила.

На месте, где она стояла, появился огромный кратер.

Драконид ударил кулаком.

ГР-Р-Р-РОМ!

Земля перевернулась, по фронту прошла дрожь.

— Оно становится всё сильнее. Точно как Инферния.

Изменилась не только внешность.

Из-за роста скорость немного снизилась, но это почти ничего не значило. Сила увеличилась настолько, что с лихвой перекрывала потерю подвижности.

После отхода Илены на чудовище снова обрушилась огневая поддержка.

Пиу! Бум! БА-АМ!

— Гр-р-р…

Драконид почти не получил повреждений.

— Просто слишком высокий базовый уровень.

Каин постарался оценить противника без паники.

Ситуация не была совершенно безнадёжной. Подобный ужас они переживали уже не раз.

Драконья чешуя доставляла проблемы, но пробить её всё же удавалось.

Главная беда заключалась в другом: из-за огромной прочности бой неизбежно затянется.

А если рост не остановится, чудовище будет становиться всё крупнее и сильнее.

До сих пор благодаря Хозяину подземелья человечество развивалось с ненормальной скоростью.

Теперь по неизвестной причине чудовища начали расти ещё быстрее.

При этом люди уже почти достигли предела и не могли резко усилиться за короткое время.

Когда положение начало казаться безвыходным, сверху раздался надменный голос:

Гигатрон › Хм. Как и ожидалось, беспомощная органика не способна обойтись без меня.

Солдаты подняли головы.

Рядом с Хозяином подземелья в воздухе парил механический пёс.

— Гигатрон!

— Это Гигатрон!

Он устремился к чудовищу.

Гигатрон › Органические существа! Финальное слияние!

Будто откликаясь на его волю, стальные духи начали собираться вокруг.

— Мета-а-ал…

— Ме-е-ета-а-ал…

Лязг! Гу-у-ум!

Детали мгновенно соединились, и Гигатрон превратился в гигантского робота.

Он обрушил кулак на драконида, сражавшегося с Каином и остальными.

Гигатрон › Умри, мерзкая органика!

БА-А-АМ!

Земля взорвалась и взметнулась вверх.

Но…

ГР-Р-Р-РОМ!

— Гр-р-р.

Чудовище удержало кулак обеими руками.

Более того, прямо в этом положении начало быстро расти.

ГР-Р-Р-А-А-А!

Издав драконий рёв, оно стало таким же огромным, как настоящий дракон.

Гигатрон отшатнулся.

Гигатрон › Что? Выход энергии мгновенно увеличился.

Несмотря на гигантские размеры, драконид рванулся вперёд с чудовищной скоростью, врезался в робота и повалил его.

Два исполина покатились по полю боя, превращая всё вокруг в руины.

БУ-У-УМ!

— А-а-а! Все батареи раздавило!

— Забудьте о них и бегите! Останетесь — вас тоже размажет!

Драконид оказался сверху.

Он преобразовал руки в длинные шипы, пробил обе руки Гигатрона и прибил их к земле.

Затем разинул пасть.

Плоть разорвалась, позволяя челюстям раскрыться до неестественных размеров. Внутри начала собираться энергия.

З-з-зинь!

Гигатрон › Мерзкая органика! Я тоже так умею!

Головной модуль робота перестроился в энергетическую пушку.

Дыхание и луч ударили одновременно.

БА-А-АМ!

Мир утонул в белой вспышке.

Когда свет погас…

— Нет…

— Гигатрон… Не может быть…

— Эксия! Ты цела?

Оба противника оказались наполовину разрушены.

Однако чудовище уже восстанавливалось благодаря невероятной жизненной силе.

Армия освобождения поверхности воспользовалась возможностью и открыла огонь, но сумела лишь немного замедлить регенерацию.

БА-АМ!

Кто-то с досадой ударил по земле.

— Чёрт.

Положение снова стало безнадёжным.

Сучхан подбежал к разбитому Гигатрону.

— Гигатрон! Давай сольёмся и со мной!

По корпусу несколько раз пробежали искры.

Гигатрон › Ты окончательно лишился рассудка? Ты органическое существо, глупая органика.

— Я не про такое слияние! У гигантского робота должен быть пилот. Быстро открой кабину!

Сучхан едва не пыхтел от предвкушения.

Гигатрон › У меня нет кабины.

— Тогда сделай!

Гигатрон › …

Через несколько мгновений он использовал уцелевшие части и соорудил тесное место для пилота.

Сучхан вошёл внутрь и глубоко вдохнул.

— Вот она… кабина гигантского робота. Наконец сбылась моя давняя мечта.

Гигатрон › И что теперь?

Во время тренировки Арксия заставляла его привыкать к божественности через предметы, работавшие на её энергии.

Гигатрон был создан технологиями Башни рассвета и тоже использовал божественность как источник питания.

Значит, при удачном стечении обстоятельств робот мог стать таким же тренировочным устройством и вытянуть скрытую внутри Сучхана силу.

Лязг.

Он с надеждой взялся за рычаги.

— …

Гигатрон › …И?

Ничего не произошло.

— Не работает.

— Хек-хек…

Из-под одежды высунул голову Ккоманги.

Сучхан посмотрел на него и сказал:

— Гигатрон, открой вход для энергии.

В центре кабины появилось отверстие размером примерно с два кулака.

Сучхан поднял Ккоманги, удерживая за голову.

Тело пса беспомощно повисло.

— Хек-хек…

— Вставка желейного ядра!

Желейное тело проскользнуло в отверстие, а голова осталась торчать снаружи.

— Хек-хек.

Гигатрон › И что ты собираешься сделать с этой…

Не успел он закончить, как кабина вспыхнула золотым светом.

ГУ-У-УМ!

Панель управления засветилась, и системные сообщения начали появляться одно за другим.

╭─│ ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СИСТЕМА│ Заряд: 170%… 791%… 1542%…╰─

От энергетического входа по всему корпусу побежали золотые линии.

Утраченные части заполняло желе, а умиравшие стальные духи снова оживали.

Гигатрон › Невозможно! Эта сила… Неужели я смогу стать совершенным машинным богом даже в реальности?!

— Вперёд, Гигатрон.

ГР-Р-Р-РОМ!

Выход энергии взлетел настолько резко, что пространство и гравитация вокруг исказились, а камни поднялись в воздух.

Солдаты ошеломлённо смотрели на происходящее.

— Что это?!

— Этот свет… Неужели Хозяин подземелья?!

Окутанный золотым сиянием стальной исполин поднимался на ноги.

Гигатрон › Органика. Мои цепи не выдержат такой мощности долго.

— Десяти секунд хватит.

Бойцы Армии освобождения поверхности, из последних сил сдерживавшие регенерацию драконида, остановились и уставились на золотого Гигатрона.

— Что?..

В следующую секунду…

БА-А-АМ!

Кулак робота, будто перепрыгнув через пространство, врезался в чудовище.

Желе, заполнившее суставы, обладало невероятной упругостью и разогнало механизм до скорости, недоступной обычной машине.

Драконида отбросило прочь.

Гигатрон мгновенно приблизился, а Сучхан начал готовить последний удар.

— Желе… и… небеса!

В правой руке сосредоточилась прочность стали.

В левой — мягкая, упругая сила желе.

Две противоположные природы начали сливаться.

Тр-р-ресь!

Понятия, которые в обычных условиях не могли соединиться, слились под властью божественности Хаоса и породили невиданную мощь.

Хлоп!

Ладони сошлись, пальцы переплелись, и вспыхнувшая энергия захватила тело чудовища.

— Гр-р-р-р!

Лязг!

На крыльях открылись ускорители.

ГУ-У-УМ!

ВЖ-Ж-ЖУХ!

Робот взорвал воздух, за мгновение достиг драконида и пробил его прочную чешую сцепленными руками.

Внутри тела врага сжатая сила Хаоса взорвалась.

БА-А-А-А-АМ!

Почему-то из земли поднялся огромный столб огня.

Гигатрон уже стоял к нему спиной и принял победную позу.

— Ну как, Гигатрон? Ты тоже почувствовал силу отваги?

Гигатрон › Отваги?.. Разве это была не сила желе? Кроме того, атака оказалась крайне неэффективной. Зачем вообще применять настолько бессмысленный приём, органика?

Ц-ц-ц.

Никакой романтики в этом роботе не было.

Вход в запретную землю

Примерно в то же время, когда мы с Гигатроном разнесли пробудившегося монстра, на остальных фронтах тоже шли ожесточённые бои с чудовищами, резко набравшими силу.

БА-А-АМ! БА-А-А-АМ!

Силуэт монстра мелькал, словно вспышка света. Эволюционировав из звероподобной твари, он приобрёл облик, напоминавший оборотня.

И внешность его не обманывала. Чудовище обладало запредельной силой ног: стоило ему единожды оттолкнуться, как земля, не выдержав напора, выворачивалась пластами.

При иных обстоятельствах эта тварь носилась бы по полю боя, разрывая строй одной лишь дикой мощью.

Но сегодня её противником был Культ Небесного Демона.

— Подавить его!

— ХА-А-А!

Все последователи культа разом выкрикнули боевой клич и синхронно ступили по линиям формации.

Одного этого хватило, чтобы пространство внутри кольца налилось чудовищной подавляющей силой. Внутренняя энергия и воля тысяч людей вошли в резонанс и обрушились на выбранного врага, будто невидимая гора.

— Гр-р-р…

Движения монстра резко замедлились, а спустя несколько мгновений он и вовсе застыл на месте.

Нынешний Небесный Демон не упустил возможности.

— Сейчас!

— Ха-а-ап!

— Хи-я-а-а!

Лучшие мастера Культа Небесного Демона ринулись вперёд и один за другим вонзили в чудовище свои сокровенные техники.

ТУК! БАБАХ! ТР-Р-РЕСЬ!

По всему его телу множились вмятины, порезы и рваные раны. Даже под градом ударов тварь продолжала размахивать лапами, но противостояли ей выдающиеся мастера демонического пути. Ни один не попался под грубую и замедленную формацией атаку.

— Действие формации слабеет! Всем отступить!

Формация не могла каждое мгновение полностью сковывать противника с одинаковой силой.

Она непрерывно перестраивалась под движения врага, а потому в процессе неизбежно возникали краткие окна — «врата жизни». В такие моменты мастерам следовало отступать и не позволять чудовищу вырваться за границы формации.

Впрочем, даже ослабевшее давление оставалось запредельным. Пользуясь поддержкой остальных последователей, сдержать сопротивление монстра и удержать его внутри кольца оказалось не слишком трудно.

— Так вот она какая… сила формации, созданной Первым Небесным Демоном. Смотрю собственными глазами — и всё равно не верится…

Нынешний Небесный Демон вспомнил серого желейного пса.

Именно Первый Небесный Демон в теле желейной собаки создал эту высшую формацию для решающей битвы.

— Название? Да нет у неё названия. Формация такого масштаба совершенно непрактична в настоящем бою… Но если уж обязательно нужно её как-то назвать, пусть будет [Формация безграничного смешения и безмолвного уничтожения]!

В отличие от способов сражения на других фронтах, эта формация позволяла использовать даже тех, кто не мог лично выйти против чудовища катастрофического класса.

Обычно для её развёртывания требовалось сначала окружить цель — условие отнюдь не простое. Однако монстр почему-то свалился на поле боя уже изувеченным до полусмерти, поэтому замкнуть вокруг него кольцо удалось без всяких проблем.

В результате бой с самого начала пошёл в одни ворота.

— Ха-а-ап!

БУМ!

Бальже с помощью обратной циркуляции разогнала свою силу до предела и ударом ладони подбросила чудовище в воздух.

Луна уже ждала этого момента. Окутанная мощью громового божества, она до предела сжала накопленную энергию в кулаке и врезала монстру прямо в грудь.

— Ха-а-а!

БА-АМ!

Кулак, наполненный Хаосом, смял грудную клетку оборотня, а оставшаяся сила устремилась в землю.

ГУ-У-УМ!

Такого удара хватило бы, чтобы оставить огромный кратер. Однако сильное землетрясение могло нарушить формацию, поэтому Луна не позволила энергии рассеяться и высвободила почти всю мощь уже внутри тела врага.

Грудь чудовища глубоко провалилась.

— Кх-р-р…

Оставшийся внутри Хаос вносил разлад в работу организма. Монстр пытался двигаться, но тело почти не слушалось.

Даже его невероятная регенерация оказалась подавлена формацией и не справлялась с повреждениями.

Творение Первого Небесного Демона демонстрировало настолько абсурдную эффективность, что окружающие не могли даже приблизительно понять принцип его работы.

Культ Небесного Демона от начала и до конца держал бой под полным контролем — и в конце концов уничтожил чудовище.

— Ха-а… Ха-а…

Победа выглядела односторонней, но любая единственная ошибка могла стоить жизни всем участникам. Когда напряжение наконец спало, большая часть последователей рухнула прямо на землю.

За чудовищную мощь формации пришлось заплатить соответствующим расходом сил. Почти никто из них уже не мог полноценно сражаться.

Но операция ещё не закончилась.

— Все, кто способен двигаться… направляются к Колыбели Хаоса!

Нынешний Небесный Демон повёл уцелевшие силы к следующей цели.

* * *

На южном фронте, где собрались Церковь Императора подземелий и Церковь Богини, раздался визг, будто разрывавший барабанные перепонки.

— КИ-И-И-И-И-И!

Он доносился изнутри огромного монстра, превратившегося в короб из мяса.

Искажённые звуковые волны, словно пришедшие из самого мира Хаоса, выворачивали человеческое сознание. Более того, они воздействовали не только на разум: пространство вокруг чудовища сминалось и перемешивалось, будто сама реальность не выдерживала его крика.

По силе эта ментальная атака явно превосходила воздействие ядра Инфернии.

Казалось, ещё немного — и на поле боя случится нечто непоправимое.

Однако паладин Церкви Императора подземелий смотрел на монстра совершенно спокойно.

— Не действует. Мы столько раз ходили к сёстрам-ламиям на повторную прививку, что приобрели полную устойчивость к ментальным атакам.

И действительно, раздирающий сознание визг не причинял ему никакого вреда.

Всё благодаря «прививкам».

Ккобатур немало намучился с людьми, которые раз за разом непонятно где теряли внедрённые клетки ккогов, возвращались и требовали новую процедуру.

Из-за постоянных повторных прививок человеческий организм начал вырабатывать сопротивление к способности клеток ккогов вмешиваться в сознание.

Тогда Ккобатур каждый раз модифицировал и улучшал клетки для внедрения. Но проклятые люди снова где-то их теряли и опять приходили за добавкой, сводя на нет все старания.

Получился настоящий замкнутый круг: клетки ккогов становились всё сильнее — и вместе с ними до абсурда росла ментальная устойчивость людей.

В итоге те, кто прошёл множество процедур, обрели сопротивление, с которым даже воздействие времён Инфернии не шло ни в какое сравнение.

Обычные бойцы вокруг обезумели и пытались причинить себе вред, а многократно привитые стояли как ни в чём не бывало.

— Его визг звучит почти как колыбельная.

— О да… И это тоже милость Императора подземелий.

— Да хорош пялиться! Помогите, блядь! Этот ублюдок себе глаза вырвать пытается!

— А-А-А-А! ОТПУСТИ МЕНЯ! ОНО ЛЕЗЕТ МНЕ В ГЛАЗА!

Привитые и непривитые перемешались, превратив поле боя в настоящий дурдом.

VeraDad, чьё тело из-за постоянных превращений тоже успело пропитаться клетками ккогов, сохранял такое же спокойствие, как остальные ветераны процедур.

Оглядев творившийся вокруг ад, он обратился к ордену паладинов:

— Закончим это побыстрее!

— Есть!

По его команде все паладины извлекли из пространственных хранилищ жуков и закрепили их на телах.

ЩЁЛК!

— Превращение.

ХРУСТЬ! ТР-Р-РЕСЬ!

Лапы обхвативших пояс жуков пронзили плоть, и по телам бойцов мгновенно разрослись хитиновые доспехи.

На поле боя появились паладины в жуках-доспехах — главное оружие Церкви Императора подземелий, созданное Ккобатуром после бесчисленных доработок на основе данных, собранных VeraDad.

— Покончим с ним одним ударом!

Сотни бойцов одновременно приняли боевые стойки и начали заряжать собственные техники через жуков.

— КИ-И-И-И!

ГУ-У-УМ!

Жуки взревели, а заключённая в них сила взрывным образом возросла.

ВЖУХ!

Сотни фигур разом взмыли в небо.

— ХА-А-А! EXCEED CHARGE!

— ХР-Р-А-А! FINAL ATTACK!

— …RIDER KICK!

— FINAL VENT!

Сотни паладинов Церкви Императора подземелий выстрелили ногами вперёд, словно живые ракеты, и насквозь пробили вопящее чудовище.

БА-АМ! БАБАХ!

— КИ-И-И-И-И!

Удар шедшего первым VeraDad проделал в туше огромную дыру, а налетевшие следом бойцы принялись крушить всё, что ещё оставалось целым.

БА-БА-БА-БА-БАХ!

Тело монстра разлеталось под непрерывной бомбардировкой, но паладины не останавливались. Они били с таким рвением, словно решили не оставить от него ни единого клочка мяса.

Последователи Церкви Богини смотрели на это, разинув рты.

Монстр, уже превзошедший катастрофический класс, за считаные мгновения превратился в фарш и исчез. Увиденное казалось настолько нелепым, что разум отказывался его принимать.

— Блядь… Я это собственными глазами вижу и всё равно не понимаю, нормально ли такое вообще.

— А… ага…

Бой закончился почти до смешного легко.

Поскольку на этом фронте собралось множество служителей церкви, обезумевших от ментальной атаки быстро привели в себя.

К тому же здесь находились сразу две святые, поэтому не погиб ни один человек.

VeraDad поднял голос:

— Выдвигаемся к следующей цели!

Сотни кког-райдеров развернулись к наполовину разрушенной Колыбели Хаоса.

— Наконец-то…

— Не скрою, я нервничаю.

— Всем выступать.

Все силы, ещё способные сражаться, начали стягиваться к Колыбели Хаоса.

* * *

Перед входом в Колыбель лежали тела чудовищ, будто появившихся на свет всего несколько минут назад.

Все они были заморожены и разбиты на куски.

Я увидел Эванджелин, которая добралась сюда раньше нас и уже успела начать разведку.

— Сестрица, как обстановка?

— Глубина неизвестна. По площади внутри не меньше, чем Город мастеров. И оттуда всё ещё продолжают выползать монстры.

— Р-размером с Город мастеров?!

Масштаб был настолько чудовищным, что в него не хотелось верить.

Лицо Эванджелин помрачнело ещё сильнее.

— Всё это время Колыбель продолжала расти…

— Сестрица…

— Загонять всех под землю рискованно. Но при таких размерах у нас нет выбора: на поверхности останется минимальный гарнизон, а остальные войдут внутрь.

Если площадь уже сравнима с Городом мастеров, а глубину даже невозможно определить, то представить настоящий объём Колыбели было попросту нереально.

Нам требовалось добраться до её ядра и уничтожить сам центр, продолжавший извергать чудовищ.

Эванджелин тяжело продолжила:

— Есть и ещё одна проблема. Внутреннее пространство почти полностью превратилось в иной мир. Там нарушено чувство направления и, похоже, искажены физические законы. Совсем как в твоих Бэкрумах.

— Тогда искать ядро будет ещё труднее…

Может, стоило взять с собой исследователя Бэкрумов под ником `CompassWithMe`? Ккоманги находился рядом, так что при желании я даже сейчас мог принудительно вывести его из подземелья.

Но поможет ли это?

Даже `CompassWithMe` вряд ли сумел бы за короткое время найти путь внутри настолько искривлённого пространства.

Если поиски затянутся на несколько дней — или даже месяцев, — судя по всему, что уже произошло, нас наверняка настигнет новая непредсказуемая катастрофа.

В этот момент к нам подошёл обугленный робот-пёс. Все его контуры выгорели, а в металлических лапах он удерживал извивающегося желейного пса.

Гигатрон › Эй, органика. Эта органическая особь всё время пытается войти в Колыбель.

— Хек-хек! Хек-хек!

Ккоманги, зажатый в лапах Гигатрона, изо всех сил крутился и тянулся ко входу.

— Ккоманги, ты чего?

— Хек-хек!

Он уже приходил в такое возбуждение раньше. Кажется, во время истории с Нихилусом.

Кстати, почему он так отреагировал тогда?

Причин, способных вызвать у Ккоманги подобное поведение, было не так уж много. Поэтому догадаться я мог.

Самый вероятный вариант…

— Еда?

Когда я ещё активно расширял подземелье, Ккоманги нередко начинал так себя вести, почуяв особенно редкую и вкусную добычу.

Хм-м…

— Сестрица, можно проверить, сумеет ли наш пёс найти дорогу?

— Твой пёс?

Эванджелин некоторое время молча разглядывала Ккоманги.

Внешний терминал хозяина подземелья, который по какой-то причине обрёл собственное сознание. Слизень в форме собаки, способный хранить колоссальную божественность Хаоса.

Фактически он и сам был таким же обитателем Хаоса, как монстры.

Возможно, даже в превратившейся в иной мир Колыбели он сумеет отыскать путь — словно поисковая собака, взявшая след.

— Попробовать можно. Но если с ним что-нибудь случится, подземелье…

Я прекрасно понимал, чего она опасалась.

Чтобы успокоить её, я уверенно ответил:

— Не переживайте. Это желе невозможно уничтожить.

Ккоманги пережил и пламя высшего уровня, и сокрушительные удары, не получив ни царапины. Его прочность давно перестала быть обычным физическим свойством и достигла уровня власти.

— Раз ты так уверен… Хорошо. Тогда разведывательный отряд соберём только из лучших.

Так была сформирована экспедиция для исследования Колыбели Хаоса.

И мы вошли внутрь.

— Кх-р-р… Ки-и-ик…

— Что это… за место?..

Перед нами раскинулась настоящая запретная земля.

Ад

Через некоторое время после того, как собранный из лучших бойцов всех фракций разведывательный отряд вошёл в Колыбель Хаоса, кто-то недоверчиво пробормотал:

— Это… действительно её внутренности?

У самого входа стены представляли собой сплошную массу дёргающейся плоти. Возникало мерзкое ощущение, будто мы лезем в задницу какому-то инопланетному существу.

Но стоило углубиться, как всё вокруг совершенно изменилось.

Внутри Колыбели существовал самый настоящий другой мир.

Гравитация беспорядочно переворачивалась. Идёшь вперёд — но оказываешься вовсе не впереди. Поворачиваешь назад — но назад уже не возвращаешься.

Чувство направления было искажено настолько, что одна-единственная ошибка могла навечно запереть человека внутри.

— У-у-у… Меня сейчас вырвет…

— Блядь… А это ещё что такое?

И дело было не только в направлении.

Повсюду парили здания неизвестных эпох и обломки живых существ. Они висели в пространстве без всякого порядка, будто кто-то свалил сюда всё подряд.

Наверное, именно так выглядела бы мировая помойка — место, куда выбрасывали всё сломанное, брошенное и недопереваренное.

— Ну как? Сумеешь найти дорогу?

— Хек-хек! Хек-хек!

— …Туда.

Я пошёл в сторону, куда тяжело дышал Ккоманги, прижатый к моей груди.

Ккоманги был непревзойдённым богом хеканья. Раз уж он так уверенно указывал путь, оставалось верить, что ведёт нас правильно.

Следом двинулся разведывательный отряд численностью примерно в пятьдесят человек.

Окружающий пейзаж заметно менялся буквально через каждые несколько шагов. Только что вокруг простиралась пустыня — и вот мы уже оказались посреди ледника.

Но где бы мы ни проходили, в поле зрения неизменно попадались непонятные предметы и фрагменты существ.

— Мы точно правильно идём?

Кто-то не выдержал и заговорил дрожащим голосом.

Страх перед запретной землёй, куда ещё не ступала нога человека, давил на каждого.

Наверное, все чувствовали себя так, словно их без страховки выбросили в открытый космос.

От искривлённого пространства мутило. В любой момент из-за ближайшего излома могло выскочить чудовище. А стоило хоть немного отстать от остальных — и человек рисковал навсегда потеряться в этом месте.

Всё вместе выматывало нервы сильнее любого боя.

— Хек… хек…

Дыхание Ккоманги вдруг ослабло.

— Всем стоять.

Когда я без предупреждения остановился посреди пути, остальные тревожно переглянулись.

— Н-неужели мы заблудились?..

Кто-то снова заныл, и Император Пламени наконец не выдержал:

— Да сколько можно каркать?! Хозяин подземелья наверняка знает, что делает!

— Н-но…

— Ещё раз заноешь — лично яйца тебе оторву! Тоже мне, исследователь глубинного уровня… А трусишь хуже новичка.

Я не обращал внимания на ругань за спиной и продолжал наблюдать за Ккоманги.

Нет. Этот желейный пёс не потерял след.

— Он чего-то ждёт. Просто постойте немного.

— Ждёт?.. Но чего можно ждать, когда ищешь дорогу?

Никто не понимал, что происходит, однако в этом месте им оставалось лишь выполнять указания хозяина подземелья.

— Хек-хек!

Ккоманги снова начал дышать громко и часто.

В тот же миг окружение изменилось.

Высохший лес исчез, а на его месте раскинулся чёрный пруд.

Мы даже не сдвинулись, но пейзаж полностью сменился. По отряду прокатился беспокойный гул.

Здесь было искажено не только пространство.

— Неужели… путь меняется через определённые промежутки времени?

— В этом месте вообще ничего не подчиняется нормальным правилам. Скорее всего, маршрут меняется не по расписанию, а случайным образом.

— Погоди… Тогда хозяин подземелья заранее предсказал, когда откроется нужная дорога?

Я остановился ещё до того, как случайно меняющийся путь перестроился.

Для остальных это означало одно.

От меня нельзя было отходить ни на шаг.

Чтобы найти дорогу в этом пространстве Хаоса, недостаточно было знать направление. Нужно ещё и выбрать правильный момент.

А если они потеряют меня из виду, самостоятельно выбраться уже не смогут.

С той секунды, как отряд вошёл в запретную землю, другого выхода, кроме как идти следом за хозяином подземелья, у них не осталось.

— Двигаемся.

— Хек-хек!

Разведывательный отряд продолжил путь.

Чем глубже мы заходили, тем меньше окружающее напоминало хоть что-то, способное существовать в реальном мире.

Пульсирующие каменные плиты были покрыты письменами, не имевшими никакого смысла.

В сооружения, похожие на алтари, рядами вросли жуткие глаза. Они провожали нас взглядами, куда бы мы ни шли.

А в ушах не прекращался тонкий звон, источник которого невозможно было определить.

— Здесь что-то…

— …не так.

Проблема заключалась не только в безумном окружении.

— Где монстры?

Мы находились внутри Колыбели Хаоса.

Никто не удивился бы, встреть нас здесь целая орда затаившихся чудовищ.

Но место, которое ещё недавно без остановки извергало монстров на поверхность, встретило нас абсолютной тишиной.

Каин внимательно осмотрелся и предупредил:

— Не расслабляться.

Опасность всегда появлялась именно тогда, когда люди теряли бдительность. Проведя долгие годы на войне, Каин чувствовал такие моменты лучше большинства.

Мы шли ещё некоторое время и наконец достигли странного участка.

ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.

Металлический коридор был целиком затянут пульсирующей плотью.

Эванджелин остановилась и тихо произнесла:

— Неужели это место…

Я уже собирался спросить, знает ли она, где мы оказались, когда один из разведчиков указал на стену туннеля и закричал:

— Ч-человек!

— Что? Откуда здесь человек? Его притащили монстры?

Мы поспешили к указанному месту.

— У-о-о… У-у…

— Боже…

Существо всё ещё сохраняло человеческий силуэт, но человеком его назвать было уже невозможно.

Неизвестно, сколько времени оно провело в стене. Плоть туннеля давно срослась с его телом, а разум окончательно угас. Остались лишь бессмысленные стоны, повторявшиеся снова и снова.

Мы двинулись дальше.

Внутри туннель разветвлялся, словно огромный лабиринт. На каждой развилке Ккоманги указывал направление своим хеканьем.

И ещё несколько раз по пути нам попадались люди, поглощённые стенами.

— Сестрица… Вы ведь знаете, что это за место?

— Я никогда не заходила так глубоко и не могу утверждать наверняка. Но, скорее всего, это лаборатория.

Лаборатория.

Организация, сыгравшая едва ли не главную роль в гибели мира.

Именно здешние исследователи переработали созданного Рокеноком перенесённого человека — и в результате выпустили на свободу чудовищ, уничтоживших цивилизацию.

Если это действительно была та самая лаборатория, то люди в стенах могли оказаться сотрудниками, не успевшими сбежать в день катастрофы.

Впрочем, на них давно не осталось ни одежды, ни каких-либо признаков, по которым можно было бы установить личность. Нам оставалось лишь гадать.

— У-о-о…

— Убей… те…

Даже те, кто ещё мог произносить человеческие слова, повторяли лишь одну просьбу. Поговорить с ними было невозможно.

Они только стонали от боли.

Смерть им не позволяли. Поглощённые Хаосом, они отбывали вечное наказание, которому не было конца.

— Ужасное место…

— Оставим их. Нам нужно идти дальше.

Раз мы начали встречать подобных жертв, значит, до источника бедствия оставалось уже недалеко.

Используя хеканье Ккоманги вместо компаса, я продолжил искать путь — и в конце концов вывел отряд к месту, которое выделялось даже на фоне остальной Колыбели.

Оно было подавляюще, непостижимо жутким.

ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.

Перед нами открылась огромная полость, содрогавшаяся от сильной пульсации.

Как и всё вокруг, стены были покрыты плотью. А в самом центре шевелилось колоссальное отверстие, будто напрямую соединённое с миром Хаоса.

— Хек… хек…

Ккоманги почти перестал дышать.

Я повернулся к остальным.

— Похоже, добрались быстрее, чем я ожидал.

Все широко распахнули глаза, а уже в следующую секунду их настроение полностью изменилось.

Разведывательный отряд перешёл в боевую готовность.

— Так это здесь… началось бедствие?!

— Наконец-то!

— Блядь… Стоит уничтожить только это… только это!

Бойцы выхватили оружие и уже приготовились ударить по огромному отверстию, когда откуда-то сбоку донёсся голос.

Неизвестная плоть › Л-люди?! Эй! Эй, я здесь!

— Что ещё такое?

Голос шёл откуда-то рядом с отверстием.

Мы повернулись и увидели кусок плоти размером с человека.

— Оно… разговаривает?

Из любопытства мы приблизились — и тут же оцепенели от ужаса.

— Блядь, что это за хрень?!

— У-у-у… Меня сейчас стошнит…

Существо не обращало внимания на нашу реакцию. Оно кричало, словно человек, который после вечности во мраке наконец увидел слабый луч надежды.

Неизвестная плоть › В-вы всё-таки пришли… Пожалуйста… спасите меня! Нет… Прошу, убейте меня!

Разведчики молча перевели взгляды на нас с Эванджелин, ожидая решения.

Я заставил себя ещё раз посмотреть на плоть.

Казалось, это существо создали исключительно для мучений.

От человеческой формы почти ничего не осталось. Внутренние органы были выставлены наружу, и какие-то отростки без конца протыкали их. Глаза находились далеко от туловища — так, чтобы жертва всегда видела собственное изуродованное тело.

У меня скрутило желудок, и я невольно отвернулся.

Остальные пленники Колыбели выглядели ужасно, но это существо находилось в совершенно ином положении.

Будто чья-то исполинская ненависть намеренно придала ему такую форму, чтобы оно страдало вечно.

— Кто это вообще?..

Несмотря на состояние тела, оно не утратило рассудок. Значит, кто-то сознательно удерживал его разум от разрушения.

Эванджелин ответила на мой вопрос:

— Скорее всего, директор лаборатории. Хотя проще спросить напрямую. Ты ведь всё слышишь. Кто ты?

Неизвестная плоть › Д-да… Я директор лаборатории! Фонд Астерион финансировал на—

— Заткнись. Не смей произносить это имя.

Я редко видел Эванджелин настолько яростной.

— Оставим его здесь. Он один из главных виновников гибели этого мира. А у нас сейчас есть дело поважнее.

Она была права.

Нам требовалось как можно скорее уничтожить Колыбель Хаоса, чтобы та больше не могла создавать новых чудовищ.

Отверстие в центре было достаточно огромным, чтобы пропустить даже гигантского монстра.

Разглядеть, что находится по ту сторону, было невозможно.

Но я смутно чувствовал: именно там располагалось место, которое можно назвать родиной всех чудовищ.

ЩЁЛК!

Весь отряд одновременно приготовился к атаке.

— Нам нужно сделать только одно, — сказала Эванджелин. — Положить конец этой катастрофе. Вперёд!

Лучшие бойцы мира начали собирать всю доступную им силу.

И в этот момент из Колыбели показалась огромная плёночная оболочка, внутри которой находилось что-то ещё.

Размер у неё был далеко не обычный.

— Глава Магической башни! Оттуда что-то выходит!

— Незачем ждать! Уничтожьте его вместе с оболочкой!

В отверстие ударила объединённая мощь всего разведывательного отряда.

Магия, боевые искусства, излучение мечей, усиленное снаряжением из Города мастеров, — в атаку вложили всё.

Её силы хватило бы, чтобы обрушить всю полость.

Но появившаяся из Колыбели оболочка приняла удар на себя — и лопнула.

Из-за невероятной плотности Хаоса большая часть атак рассеялась.

Однако настоящая проблема заключалась в другом.

Из разорванной плёнки хлынула чёрная вода.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

— Что за?..

— Ставьте барьеры!

— Она проходит прямо сквозь защитные заклинания!

Оболочка словно была соединена с бездонным источником. Чёрная вода не прекращала литься, сколько бы её ни выходило.

В конце концов весь разведывательный отряд оказался под водой.

Поток вырвался через вход на поверхность — и начал растекаться по всему миру.

Когда чёрный потоп поглотил нас, из угла полости донёсся голос директора лаборатории.

Директор лаборатории › А… а-а… Наконец отошли воды… Теперь всё кончено! А-ха-ха-ха!

* * *

Перед глазами возникло прошлое.

Я наблюдал за самим собой со стороны.

Мир до апокалипсиса. Я ещё учился в начальной школе и гулял с настоящим Ккоманги — не желейным, а обычным псом…

— …Пропустить.

Почему-то мне удалось промотать начавшуюся сцену воспоминаний.

И тогда я открыл глаза уже в другом месте.

В старой однокомнатной квартире, где жил до переноса.

Теперь я снова смотрел на мир от первого лица.

Сидя на кровати, я начал вслух разбирать ситуацию:

— Значит, всё случившееся не было сном. То, что я сейчас вижу, скорее всего, иллюзия. Чёрная вода могла лишить меня сознания… Или я плыву по Хаосу, созданному Колыбелью, как Каин когда-то плавал в отваре из эликсира.

— Хек-хек.

— И самое главное: рядом со мной по-прежнему желейный пёс с совершенно ненормальной упругостью.

А значит, всё ещё продолжалось.

Я крепко сжал Ккоманги.

СЖАТЬ!

ТАНГЛ!

Упругость желейного пса тут же выбросила меня в другое пространство.

Я открыл глаза посреди ослепительно белого мира.

И одновременно услышал озадаченный голос:

— Что за?.. Ты должен был добраться сюда намного позже.

Передо мной стоял Рокенок Магзеблер — апостол внешнего бога, большая часть тела которого была заменена механизмами.

Он смотрел на меня с искренним непониманием.

Сбор

Чёрный потоп, вырвавшийся из самого сердца Колыбели Хаоса, хлынул наружу и добрался до поверхности.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Огромная масса чёрной воды рвалась вперёд, словно рухнула плотина.

— Тревога! Тревога! В Колыбели Хаоса зафиксирована аномалия! Всем немедленно отступа…

— Ч-что это… М-м-м!

Ближайших людей мгновенно смыло. Остальные попытались бежать.

— Только всё успокоилось — и опять началась какая-то хрень!

— Чёрт! Все назад!

Но чёрный потоп разрастался, словно размножаясь, и с пугающей скоростью пожирал мир. Большинство людей исчезли в нём прежде, чем успели спастись.

Бальтор, наблюдавший за происходящим с боевого крейсера, поспешно крикнул:

— Выяснили, что происходит? Докладывайте!

— Поток неизвестной жидкости не прекращается! Нет… Это вообще не жидкость…

Наблюдатель нахмурился.

Чёрная масса не просто текла по земле. Она распространялась так, будто перекрашивала сам мир, постепенно расползаясь, словно краска по бумаге.

— Что… Что это такое?..

— Боевой крейсер набирает высоту!

Корабль начал экстренный подъём, однако чёрный потоп поглощал пространство быстрее.

Вскоре и боевой крейсер оказался внутри него.

— Уклонение невозможно! Приготовиться к удару!

Гр-р-р-р-р!

Корпус содрогнулся от краткого сопротивления.

Когда люди открыли глаза, знакомого поля боя уже не существовало.

Кии-и-и-и!

Кха-а-а-а!

Во все стороны тянулось искривлённое багрово-чёрное пространство, наполненное чудовищными воплями. В нём буквально кишели неисчислимые чудовища.

— А…

— Н-не может быть… Где мы?

— Это всё… чудовища?

Их было столько, что глаза отказывались верить увиденному. Всё обозримое пространство оказалось забито ими, словно это было гигантское нерестилище.

Но худшее только начиналось.

Пи-пи-пи!

На мостике взвыла резкая тревога.

— О-особи катастрофического класса.

Бальтор заметил среди орды зловещие силуэты, крепко зажмурился, а затем спросил. Каким бы безнадёжным ни казалось положение, командующий обязан был знать правду.

— Сколько?

Солдат у экрана несколько раз открыл рот, прежде чем сумел выговорить:

— В-в пределах зоны обнаружения… не меньше пятисот… Нет, тысячи… Больше тысячи…

Глаза Бальтора на миг расширились.

Затем он медленно их закрыл.

Этот солдат прошёл с ним через множество сражений. Сейчас он не стал бы лгать. Да и то, что находилось перед ними, говорило само за себя.

Если только в зоне обнаружения было больше тысячи особей, настоящее число наверняка оказалось ещё выше.

Ситуация давно вышла за пределы того, что они могли исправить.

Пройти весь путь — и лишь в самом конце столкнуться с таким неодолимым отчаянием.

«Мы ведь почти добрались… Чёрт».

Судьба была жестока.

Пи-пи-пи!

На мостике воцарилась тишина. Лишь мерно повторяющаяся тревога разбивала её.

Наконец Бальтор тяжело произнёс не ободряющую речь, а слова благодарности людям, которые столько лет сражались рядом с ним:

— Вы все… славно потрудились.

Он говорил так, будто уже всё отпустил. Но никто не возразил. Перед ними была не просто опасность, а гарантированная смерть.

Чудовища двинулись.

Кии-и-и-и!

Ш-шинг!

Бальтор выхватил меч.

— Но будет слишком обидно покорно принять смерть! Прошу вас, поборитесь вместе со мной до самого конца!

— Разумеется!

Люди, прожившие на поле боя больше десяти лет, решили встретить конец с оружием в руках.

* * *

Белое пространство.

Передо мной стоял человек, почти полностью заменивший тело механизмами.

Рокенок — апостол машинного бога, одного из внешних богов. Тот самый, кто отрезал наш мир от остальных измерений и запер его.

Я уставился на него, ничего не понимая.

— Ты ведь должен был отдать душу внешнему богу и вечно мучиться. Почему ты здесь? И что это вообще за место?

Рокенок склонил голову. В его голосе звучал металлический призвук.

— Я, в свою очередь, удивлён, почему предопределённый человек прибыл настолько рано. Ты перескочил через поток Хаоса? Впрочем, это неважно. Отвечу на твои вопросы.

Он взмахнул рукой, и окружение изменилось.

Мы оказались на террасе со столом и стульями.

— Для начала присядем. Если ты двигался по намеченному пути, мы уже встречались.

Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Разумеется: я встречал лишь Рокенока из виртуального мира.

Я выдвинул стул и сел. Всё равно сейчас ничего другого сделать не мог.

— Так кто ты такой?

— Естественно, не оригинал. Как ты и сказал, моё настоящее тело, вероятно, уже принадлежит внешнему богу, а душа обречена на вечные муки. Я — лишь остаточная мысль, оставленная, чтобы убедиться, что события развиваются правильно.

Что-то вроде призрака?

— При помощи богини я заранее разместил этот слепок сознания в точке, куда однажды должен был прибыть предопределённый человек. Особого смысла в этом нет. Мне просто хотелось собственными глазами увидеть итог.

Значит, как и жёсткий диск из виртуального мира, этот Рокенок был частью заранее проложенного маршрута.

Я скрестил руки.

— И дальше?

Рокенок несколько секунд изучал меня, затем спросил:

— Ты знаешь, что происходит снаружи?

Снаружи… Чёрный потоп накрыл не только меня.

Щёлк!

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе появился экран. На нём союзная армия сражалась с чудовищами в искривлённой реальности.

— Что это за…

Масштаб орды превосходил всё, с чем могли справиться наши силы. Особей катастрофического класса было слишком много. Эванджелин, ставшая апостолом Арксии, удерживала фронт вместе с немногими сильнейшими.

Но даже они уже не справлялись. Конца чудовищам не было видно, а каждое продолжало расти прямо во время боя.

Я чувствовал их усиление даже через экран.

Такую войну невозможно было выиграть.

Увидев, как изменилось моё лицо, Рокенок сказал:

— Это внешний мир прямо сейчас. К слову, твоё тело там без сознания.

Изображение сменилось. Я лежал рядом с обмякшей Ккоманги. Луна трясла меня за плечи.

— Оппа! Проснись! Оппа! Ккоманги, очнись!

— Малый Небесный Демон! Вставай и сражайся! Если фронт рухнет, всё кончено!

Но ни я, ни Ккоманги не шевелились.

— Выпусти меня отсюда.

— Невозможно. Это не я тебя запер. Я ведь сказал: я всего лишь остаточная мысль. Но способ спасти их существует.

Щёлк!

Перед нами возникла странная распахнутая дверь. За ней была непроглядная тьма.

— Это ещё что?

— Дыра в вашем мире. Зрительное воплощение прохода, из которого хлынули чудовища. То, что вы называли Колыбелью Хаоса, утратило физическую форму, когда отошли воды. Теперь оболочка уже не имеет значения.

Эта дверь и была Колыбелью?

— Тогда достаточно её уничтожить?

— Не получится. Бедствие потеряло форму, а мир уже соединён с Хаосом.

— И как это остановить?

— Если появилась дыра, её нужно заткнуть.

Рокенок посмотрел прямо на меня.

— …

Я вспомнил иной мир, который показала богиня.

Тогда я достиг Колыбели Хаоса другим путём, но в итоге сам стал клином, запечатавшим дверь.

Да. По жестокой иронии, закрыть эту дыру мог только я.

Я сделал шаг к двери — и она немного прикрылась. Отступил — снова распахнулась.

Чтобы она закрылась полностью, мне пришлось бы войти внутрь.

— Вот как всё устроено…

Будто дверь требовала жертву.

И тогда я понял настоящий замысел Рокенока.

— Ты хотел, чтобы чудовища и божественность взаимно уничтожились?

С моей жертвой вся божественность этого мира исчезнет. Вместе с чудовищами.

Его план изначально содержал противоречие: в мире, отрезанном от богов, должен был появиться новый бог.

— Верно. Скрывать это бессмысленно. В конце концов ты всё равно выберешь. Если уйдёшь отсюда, не закрыв дверь, снаружи тебя ждёт неминуемая гибель мира.

Экран продолжал показывать бой, будто подталкивал меня к решению.

— А-а-а-а!

— Чёрт! Уилл погиб!

Я медленно пошёл к двери.

За спиной раздался удовлетворённый голос:

— Правильный выбор. Когда ты войдёшь, путь Хаоса закроется, а чудовища сильно ослабеют. Обратный удар причинности, необходимый для восстановления равновесия, тоже исчезнет. Твоё имя навеки останется именем спасителя.

Я остановился.

— Погоди-ка…

— Ты остановился сейчас?

Не обращая внимания на растерянного Рокенока, я начал перебирать воспоминания.

У меня был чёрный ключ, который передала Элизе из будущего.

Он наверняка предназначался именно для этого момента.

Но куда его вставлять?

«Прости, Элизе. Я тупой и не понимаю, где его использовать. Та дверь уже открыта, так что явно не там…»

Что случится, если я не применю ключ и просто закрою дыру собой?

Возможно, Элизе и остальные снова найдут способ передать что-нибудь мне в прошлом.

Тогда начнётся бесконечная петля страданий. Я не закрываю дверь, они отправляют помощь в прошлое, я опять не закрываю дверь — и так без конца.

Пока я колебался…

— Хек-хек!

Откуда-то выскочила желейная собака и нырнула в дверь.

Прыг!

Шмыг!

— Ккоманги-и-и-и!

Бах!

Дверь проглотила её и захлопнулась. Всё произошло мгновенно. Ккоманги заняла моё место.

— Моя собака…

— Что за…

Мы с Рокеноком уставились друг на друга, раскрыв рты.

Тот первым пришёл в себя и резко ускорил мышление.

— Нет… Переменная на самом последнем этапе? Такое будущее не наблюдалось. Существо с близкой духовной природой… Его уровень действительно достаточен. Значит, существовало и такое ответвление. Но план нарушен…

В изначальном замысле Рокенока будущий спаситель должен был закрыть дыру Хаоса и исчезнуть вместе с чудовищами и богами.

Земля без бедствий и божеств.

Но величайший прыжок в жизни Ккоманги разрушил расчёты.

И мои тоже.

Я бросился к двери.

— Нет, чёрт возьми! Верните мою собаку!

Бах! Бах! Бах!

Я колотил по створкам, но они не двигались.

Рокенок покачал головой.

— Бесполезно. Закрывшуюся дверь невозможно открыть снова.

Я вытащил чёрный ключ, силой воткнул его в дверь и повернул.

Та со скрежетом распахнулась.

Скр-р-р-р!

Я без колебаний шагнул внутрь.

— Что? Почему она открылась? Откуда этот ключ уже сейчас?! Эй! Безумец!

Оставив ошеломлённого Рокенока позади, я вошёл в мир Хаоса.

В искривлённом пространстве лишь синяя желейная собака сохраняла целую форму и плыла по потоку.

Дверь будто отвергала меня. Из неё вытянулись похожие на щупальца руки, схватили и потянули обратно.

— Ккоманги! Быстро ко мне!

Она обернулась на мой голос.

— Хек-хек!

Ккоманги поплыла собачкой ко мне и вытянула переднюю лапу.

Моя ладонь коснулась подушечки — самого упругого места во всём её теле.

В меня хлынуло огромное количество божественной энергии.

— Что ты делаешь?!

Одновременно дверь потянула сильнее. Меня неудержимо засасывало назад.

— Иди сюда! Ккоманги, чего ты ждёшь?!

— Хек-хек…

Отдав всю божественность и превратившись в пустую оболочку, она бессильно поплыла прочь по потоку Хаоса.

Я чувствовал, как отделившаяся от неё сила укореняется во мне, а контроль над ней растёт с невероятной скоростью.

Точно так же, как во снах.

Возможно, они с самого начала предупреждали об этом расставании.

Поглотив всю силу внешнего терминала, я получил полный контроль над божественностью.

И дверь, проглотившая меня, окончательно захлопнулась.

Бах!

Ккоманги осталась одна в Хаосе. Последним, что она увидела, был исчезающий хозяин.

— Хек-хек…

Даже её гладкий желейный мозг без единой морщинки понимал: отсюда уже не выбраться.

Теперь она, вероятно, будет вечно дрейфовать в спокойном Хаосе, тяжело дыша и вспоминая счастливые дни с хозяином.

Ккоманги закрыла глаза.

И тут…

Бах!

Дверь снова распахнулась. Опутанный тенями Сучхан указал на неё пальцем.

— Ккоманги! Жди! Я обязательно за тобой вернусь!

Услышав обещание хозяина, желейная собака задохнула ещё энергичнее.

— Хек-хек!

Теперь дверь закрылась окончательно.

Бах!

* * *

Поле боя, поглощённое Хаосом.

Залитые кровью солдаты стонали.

— Ну и несправедливая же это хрень…

— Ха… Ха… Чёрт…

— Мы ничего… совсем ничего не можем…

Перед тысячами особей катастрофического класса обычные бойцы перестали что-либо значить.

Эванджелин и немногие сильнейшие сжигали собственные жизни, лишь бы удержать фронт.

Все понимали: битва уже проиграна. Прошла всего минута, а теперь они лишь откладывали неизбежную смерть.

Даже эта отсрочка закончилась после очередной атаки.

Грохот!

— А-а-а-а!

Элитные бойцы не выдержали и разлетелись в стороны.

— Всё… кончено?

— Ещё нет! Император подземелий обязательно покажет нам свет!

— Да! Оппа не проиграет!

Луна, Бальже, Элизе, Эванджелин, Айша, VeraDad и остальные не сдавались.

Каин до последнего размахивал мечом, Илена выпускала молнии из посоха. Мейдис и Керес продолжали сражаться. Боевой крейсер готовился к самоподрыву, а Вулкан принял драконью форму и взревел:

— Думаете, здесь и сдохнете?! Вставайте, проклятые людишки!

Луна и Элизе защищали лежащего без сознания Сучхана. Но небольшая особь катастрофического класса прорвалась через брешь в обороне.

Она занесла острое предплечье над его грудью.

— Ах!

— Нет!

Элизе накрыла Сучхана собой.

Однако боли не последовало.

— Что?..

Она обернулась.

Перед ней возвышалась спина гигантской личинки.

Удар чудовища увяз в толстом брюхе Ккобатура и не смог пробить его. Существо растерянно заклекотало.

Кр-р-р?..

Ккобатур › Пробивная сила — отвратительная. Требуется доработка.

Брюхо личинки раскрылось и проглотило особь катастрофического класса.

Изнутри донёсся леденящий душу хруст.

Хрусть! Хрусть!

— Что?.. Как ты здесь оказался? — ошеломлённо спросила Бальже.

В этот момент по наполненному Хаосом миру разошлась золотая волна.

— Что это за свет?..

— Неужели…

— Смотрите туда!

— А-а-а! Император подземелий!

Все подняли головы.

Небо Хаоса раскрылось, и вместе с золотым сиянием появились самые разные монстры.

Слизни, каменные ящеры, грязевые крабы, гигантские пауки — обитатели нижних этажей.

Следом вышли рейдовые боссы гигантской серии.

Появились ламии и ккоги, похожие на Ориру. Над полем боя возник даже целый Ккогленд.

Сотни и тысячи существ, которые прежде собирали материалы, заполнили пространство. В небо взмыли сотни драконов и одновременно выпустили драконий рёв.

Гр-р-р-р-р-р!

Напор чудовищ заметно ослаб.

Сучхан осторожно высвободился из объятий Элизы.

— Элизе, отойди.

— Ты… Ты заставил меня так волноваться!

Он поднялся и щёлкнул пальцами в сторону орды.

Щёлк!

Золотой гигантский слизень, возникший в потоке света, выстрелил вперёд, словно пушечное ядро, и разорвал всех чудовищ на пути.

Бум!

Божественная сила подчинялась ему без малейшего колебания. Область уже накрыла реальность.

Значение происходящего было очевидно.

В золотом сиянии вокруг Сучхана появились три желейные собаки.

Плюх.

— Глупый человек! Теперь ты ещё и глупый бог! — воскликнула Мюриэль.

— Наконец-то ты достиг этого уровня, — произнёс Первый Небесный Демон.

— Ты справился, мой партнёр по договору, — сказала Арксия.

Я кивнул, стоя между ними.

— Данджвенджеры, общий сбор.

Перелом

Ко Сонджи рисковал жизнью, продолжая трансляцию с северного фронта.

После уничтожения особей катастрофического класса основные силы со всех направлений ушли к Колыбели Хаоса. Но в центре было слишком опасно, поэтому он остался здесь и продолжил репортаж.

По крайней мере, так всё должно было выглядеть.

— Что… Это ещё что?..

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что это такое?│ • Ко Сонджи, тебе разве не пора бежать?│ • Что происходит???│ • Опять началась какая-то хрень!│ • БЕГИ-И-И-И-И-И-И-И!╰─

Стоя на временном укреплении, военный корреспондент смотрел в сторону Колыбели Хаоса. Внезапно оттуда хлынула чёрная жидкость.

Потоп, способный поглотить мир, накрыл находившийся в воздухе баттлккорузер. Затем поток продолжил разрастаться и дошёл до северного фронта.

— С такой скоростью убежать уже не получится…

Ко Сонджи отказался от мысли спасаться пешком и достал средство экстренной эвакуации.

Билет в подземелье.

Перед последней битвой всех жителей оттуда выселили, но сейчас выбирать не приходилось.

Тр-р-ресь!

Он разорвал билет.

Ничего не произошло.

На лбу Ко Сонджи выступил холодный пот.

— Билеты внезапно перестали работать. Похоже, с хозяином подземелья действительно что-то случилось. Видимо, на этом всё и закончится.

Чёрное цунами отбрасывало на северный фронт огромную тень. Оставшиеся здесь люди в панике закричали:

— Волна идёт!

— Какого чёрта?! Почему билет не срабатывает?!

— Уже поздно!

Вал накрыл их.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Плюх!

— Уа-а-а-а!

Ко Сонджи закрутило в бурном потоке.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Нет, чёрт, мой Ко Сонджи-и-и-и!│ • ????????????│ • Камера вертится! Он не умер?│ • Ко Сонджи, ты цел?│ • Остановилось.│ • Э… Что это за место?│ • Где он? Стоп, а это ещё что?│ • Охренеть…│ • Я сначала решил, что мне мерещится. Что теперь будет с союзной армией? Все погибнут?│ • Не каркай.│ • Все эти чудовища настоящие? Это не иллюзия?╰─

Перед камерой открылось нереальное пространство, почти целиком заполненное чудовищами. Их немыслимое число и жуткий вид заставили зрителей замолчать.

Даже если сложить всех чудовищ, которых Армия освобождения уничтожила за годы войны, их оказалось бы меньше.

Ко Сонджи пришёл в себя, осмотрелся и сказал:

— Кажется, всё ещё хуже, чем мы думали. Возможно, стоит морально подготовиться.

Всего в нескольких шагах от него стояло уродливое десятиметровое чудовище.

Рядом лежали другие люди, поглощённые волной. Придя в себя и увидев окружение, они один за другим впали в отчаяние.

— Где мы вообще?..

— А-а-а-а! А-а-а!

— Тише! Замолчи!

— Это… Это правда? Такое действительно существует?

— Дорогая… Прости. Похоже, я уже не вернусь.

На фронте оставались главным образом те, чья боевая сила не соответствовала требованиям основной группы. Появление перед ними десятков тысяч чудовищ было равносильно смертному приговору.

Вскоре обитатели Хаоса заметили чужаков и бросились к ним.

Кии-и-и-и!

Гр-р-р-р-р!

Люди зажмурились, ожидая смерти.

Грохот!

Перед глазами прокатилась золотая волна. Из воздуха вылетело нечто огромное, врезалось в наступавших чудовищ и разнесло их на куски.

У-о-о-о-о!

Существо победно взревело.

— Это же…

— Орари!

Форма была всем знакома: босс обиталища ккогов, бронированный огр по прозвищу Орари.

Но этот экземпляр превосходил обычного Орари в разы.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Это разве не монстр из подземелья?│ • Орари! Это Орари!│ • Он раз в десять больше обычного!│ • Гигантский Орари, жесть.│ • Откуда он здесь?│ • Там ещё идут!│ • Что происходит вообще?│ • Битва кайдзю!│ • Ко Сонджи спасён?╰─

Следом за гигантским Орари в золотом сиянии появились другие монстры подземелья и вступили в бой.

— Этот свет принадлежит хозяину подземелья… Что же произошло?

Миллионы чудовищ столкнулись с монстрами, окутанными золотым сиянием.

Ко Сонджи повернулся к центру, откуда расходилась волна.

— Да вы издеваетесь…

Появились не только монстры.

Над полем боя возникли Башня рассвета, Ккогленд и даже Мировое древо.

Казалось, подземелье хозяина выплеснулось наружу.

* * *

Маленькая комната.

— Где именно судьба свернула не туда?

Рокенок смотрел на дверь, через которую ушёл Сучхан.

Не на проход в Хаос, где осталась Ккоманги, а на выход из этого пространства.

Окружение уже приняло форму квартиры Сучхана. Входная дверь стояла открытой.

— Такого будущего я не видел. Существо, заменившее жертву, оказалось достаточно высокого уровня. А ключ, который должен был появиться лишь через несколько лет, уже существовал…

Хотя Рокенок был всего лишь остаточной мыслью, он оставался апостолом внешнего бога и мог заглянуть в образ сознания предопределённого человека.

«Он был глупцом, запершим себя в собственной комнате. Именно поэтому должен был добровольно войти в Хаос и принять судьбу жертвы».

По изначальному сценарию Сучхан выбрал бы заточение.

Но всё изменилось.

Тот, кто когда-то запер себя, в конце концов вышел за дверь.

Его внутренний мир тоже изменился. Раз он выбрал выход, теперь находившееся внутри могло попасть наружу.

Человечество, заточённое под землёй, наконец поднимется на поверхность и получит свободу.

Следующий шаг тоже было нетрудно предсказать.

Сучхан непременно проделает дверь и в стене изолированного измерения.

— На этом всё. Но, возможно, и такой результат имеет смысл.

По крайней мере, новый бог будет дорожить этим миром.

Остаточная мысль Рокенока медленно закрыла глаза.

* * *

Масштаб орды превосходил всё, что они видели прежде. Положение стало отчаянным, однако появление монстров подземелья переломило ход битвы.

И всё же особей катастрофического класса было слишком много.

Грохот!

Несколько чудовищ одновременно ударили современного Небесного Демона. Его отбросило в стену, затем он рухнул на колени.

— Кха… Неужели на этом мой предел?..

Внутренняя энергия почти иссякла.

Золотая волна продолжала приносить новых монстров. Они были намного сильнее прежних обитателей подземелья и стали мощным подкреплением, но полное развёртывание требовало времени.

«Хозяин подземелья наверняка что-то сделал».

Пока монстров было недостаточно, чтобы сравняться с ордой числом.

Даже без ограничения на общее количество, с нынешней скоростью появление всех сил заняло бы не меньше пятнадцати минут.

Им следовало любой ценой выиграть это время.

— Кх… Хотелось продержаться ещё немного…

Но тело больше не слушалось.

Верующие вокруг тоже едва стояли, опираясь на оружие. Все приготовились сжечь остатки жизни.

Небесный Демон уже собирался высвободить врождённую истинную энергию, когда раздался знакомый голос:

— Небесному Демону не пристало говорить о собственной слабости.

Он резко обернулся.

— В-вы!..

Верующие Небесно-демонического культа не поверили глазам.

— А-а-а…

— Он пришёл!

— Первый Небесный Демон!

Перед ними стояла серая желейная собака в боевом одеянии.

— Хм. Я не люблю вмешиваться в мирские дела, но здесь явно замешан внешний бог. Немного помогу.

Прыг!

Он высоко подпрыгнул благодаря упругости желе, сделал оборот в воздухе, оттолкнулся от пустоты и серым снарядом полетел в центр орды.

От сопротивления воздуха желейное тело исказилось.

Колебания всей массы сошлись в подушечке лапы согласно принципу выброса силы.

Когда она коснулась земли…

Плюх!

Необычайная упругость захватила пространство. Вибрация желе стала средой, через которую могучая воля отпечаталась в мире.

[Небесно-демоническое искусство]

[Желейный шаг Небесного Демона]

Истинное искусство Небесного Демона развернулось в пространстве Хаоса.

Особей катастрофического класса раздавило желейной упругостью.

Бум! Бум-бум-бум!

Это было боевое искусство, достигшее принципа, непостижимого для смертных. Харибо-шаг мог лишь жалко подражать настоящей вершине пути.

Уничтожив ближайших чудовищ, Первый Небесный Демон сжал переднюю лапу и выбросил её вперёд.

Бах!

Обычный прямой удар.

Но вложенное в него постижение возвело даже это простое движение в божественную область.

[Божественный желейный кулак Небесного Демона]

Ударная волна сотрясла всё пространство Хаоса.

Гр-р-р-р-рохот!

В плотной орде, состоявшей из тысяч рядов, мгновенно образовалась пустота. Пространство не выдержало силы и покрылось трещинами.

Серая желейная собака распространила голос во все стороны при помощи глубокой внутренней энергии.

— Встаньте, воины! Защитите свой мир и мир боевых искусств!

Люди, следившие за прекрасной траекторией удара, заплакали.

— Бог боевых искусств с нами!

— О Небесный Демон…

— Мы будем следовать за вами до конца!

Культ содрогнулся от явления желейного бога войны. Боевой дух взмыл к небесам, и верующие двинулись за Первым Небесным Демоном.

— Ура-а-а-а-а!

Плюх!

Одной техникой он превращал в прах тысячи чудовищ. Даже особи катастрофического класса погибали не труднее низших.

Сила нарушала привычные законы и преодолевала их нечеловеческую живучесть.

Чёрная желейная собака забралась мне на плечо и пробормотала, глядя на серую:

— Кх… Как вообще победить это чудовище? Теперь наведение порядка в иерархии осложняется.

— Мюриэль…

Первый Небесный Демон действительно был невероятно силён. Но всё это стало возможно лишь потому, что Ккоманги закрыла дверь Хаоса.

С того момента стремительный рост особей катастрофического класса прекратился.

Продолжись он, предсказать итог было бы невозможно. Чудовища постоянно приспосабливались и становились сильнее.

«Если бы мы не закрыли проход, они превратились бы в бедствие для всех измерений».

Мюриэль спросила:

— Что будешь делать, глупый бог? Теперь и ты видишь великий поток.

— Вижу.

После пробуждения божественности я начал ощущать течение судьбы. Рост чудовищ остановился, но впереди оставалось огромное препятствие.

Его сила была настолько колоссальной и искривлённой, что даже новорождённый бог ощущал её без труда.

Чувство синхронизации с подземельем распространилось на всё пространство Хаоса.

Оно напоминало Бэкрумы.

Область восприятия росла.

И вскоре я ощутил невероятно огромное существо.

Я невесело рассмеялся.

— Ха… Всё это пространство — одно чудовище. Мы с самого начала находились у него в брюхе.

Стоило осознать это — и я увидел глаз гиганта, наблюдавшего за нами.

Его размеры были настолько велики, что форму невозможно было охватить взглядом. Он походил на космическое существо.

«Проглотить добычу и охотиться на неё изнутри… До боли знакомая схема».

И всё же подобная наглость раздражала.

— Мюриэль, повторим тот трюк.

— Какой?

— Вдвоём поглотим этот мир, как тогда в виртуальной реальности. Ты ведь помнишь ощущение?

Я поднял Мюриэль за голову.

У желейной собаки был безупречно удобный хват.

Она повисла в воздухе.

— Начинаем!

— Погоди, я ещё не гото…

Не волнуйся, Мюриэль. Любая желейная собака на такое способна.

Когда я поднял божественную энергию, золотой свет озарил всё пространство Хаоса.

Гр-р-р-р-р!

Мир содрогнулся, будто отвергая меня, однако мощность продолжала расти.

Чудовища, монстры и люди замерли перед потоком силы.

Она сосредоточилась в желейной собаке.

Из моих уст прозвучало божественное слово:

[Поглоти этот мир, Мюриэль.]

Чёрное желе начало безгранично расширяться, выворачивая мир наизнанку.

Новый мир

Я усилил проявление божественности через желейную собаку — основу моей силы.

Получившая тело из плоти Ккоманги Мюриэль впитывала энергию, словно губка, и разрасталась.

Вспышка!

Из всех отверстий её морды вырвался свет. Желейная собака безостановочно увеличивалась, грозя накрыть собой весь мир.

От взрывного притока божественности она завопила:

— Угя-гя-гя-гяк!

Вскоре Мюриэль стала настолько огромной, что её было видно из любой точки пространства Хаоса. Люди на поле боя раскрыли рты.

— Ч-что это такое?!

— Боже милостивый…

— Безумие. Это уже не просто толстая собака.

— М-мы сами под ней не раздавимся?

Упругое желе заполняло пространство. Ближайших людей оно накрыло, но просто прошло сквозь них.

Плюх.

Тело Мюриэль перестало быть обычной материей и начало существовать как целый мир. Чёрное желе растекалось по владениям Хаоса.

Каким бы огромным ни было брюхо чудовища, оно не могло вместить нечто ещё большее.

Создать внутри него бесконечно расширяющийся мир и тем самым вывернуть наружу — настоящее божественное чудо.

Арксия посмотрела на происходящее и пробормотала:

— Рождается новое великое божество. Любопытно, к чему это приведёт.

Вспышка!

Гигантское чудовище, заключавшее внутри пространство Хаоса, застонало от разрастающейся Мюриэль.

Кии-и-и-и-и!

Резкий вопль звучал словно из самого мира. Брюхо существа вот-вот должно было лопнуть.

И наконец…

Тр-р-ресь!

Пространство не выдержало объёма желейной собаки и покрылось разломами.

Между трещинами засиял золотой свет.

Тёплый, словно солнечные лучи, он озарил мир Хаоса.

Картина была величественной и священной, будто само сотворение мира.

Святая Лилит опустилась на колени.

— А-а… Наконец! Этот миг настал!

Бойцы Церкви Императора подземелий прекратили сражаться и один за другим начали молиться.

— Император подземелий!

— Я удостоился увидеть этот исторический миг…

— Смотрите! Новый мир нисходит!

Последователи Небесно-демонического культа тоже остановились и подняли головы.

— Пространство… рушится.

— Невероятно.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Что происходит?│ • Я видел, как желе начало расти.│ • Почему чудовища внезапно остановились?│ • Ко Сонджи?│ • Почему он не отвечает?│ • Смотрите! Небо раскрывается!╰─

Сучхан, доведший силу через Мюриэль до предела, начал придавать ей конкретную форму.

«Вспомни вес мира, который ты мял бесчисленное количество раз».

Окутанный переполняющей божественностью, он закрыл глаза и сосредоточился.

Перед внутренним взором возникло бесконечно синее желе.

Сучхан вспоминал прикосновение мира, который мял каждый день. Его тяжёлое дыхание, которое слышал постоянно.

Температуру, текстуру, запах — всё до сих пор оставалось удивительно ясным.

Человеку, бесконечно долго державшему целый мир в руках, было нетрудно его представить. А значит, и воплотить.

Когда власть над божественностью и её мощность достигли вершины, Сучхан произнёс:

[Творение.]

Желе Мюриэль взрывом разрослось и окончательно разорвало брюхо чудовища.

Дзынь!

Кии-и-и-и-и-и-и-и!

Зрение залило золотом.

Со всех сторон донеслись крики.

— А-а-а!

— Новый мир идёт!

— Только бы снова не началась какая-нибудь хрень!

Сучхан чувствовал: Мюриэль не просто разорвала пространство Хаоса — её желе начало накрывать и реальность.

Бесконечная упругость оплела весь мир.

Только тогда он открыл глаза.

Перед ним снова раскинулся нормальный пейзаж.

Впрочем, назвать его нормальным можно было лишь условно.

Повсюду лежали сотни тысяч чудовищ. А в небе возвышалось существо, настолько огромное, что его размеры невозможно было оценить. Оно выглядело почти космическим.

В районе живота зияла гигантская дыра — след, оставленный Мюриэль.

Кха-а-а-а-а!

Чудовище яростно взревело и занесло громадную руку.

Вернувшиеся в реальность люди побледнели.

— Чёрт…

— Мы только выбрались! Что ещё за тварь?!

— Бегите!

— Куда?!

Если такая конечность рухнет на землю, обычным землетрясением дело не закончится. Поверхность будет уничтожена, а ближайшие убежища могут обвалиться.

Но опасаться было нечего.

Из-за спины чудовища протянулась ещё более огромная чёрная лапа и стиснула его.

Хвать!

Мюриэль высокомерно произнесла:

Мюриэль › Малое создание. Тебе не вырваться из моей хватки.

Пойманное чудовище отчаянно забилось.

Кхе-е-е-е!

Но лапа не разжималась. Разница в размерах была слишком велика.

Существо действительно было колоссальным: в его брюхе помещался целый мир.

Однако Мюриэль стала настолько огромной, что проглотила даже этот мир.

Мюриэль › Сила переполняет меня! Наступила эпоха Мюриэль!

Пока она удерживала гиганта, на земле всё ещё кишели бесчисленные чудовища. Орда скрывала горизонт.

Каин, на миг потерявший дар речи, первым опомнился.

— Битва ещё не закончена! Не расслабляться!

Они вырвались из Хаоса, но оказались посреди того же моря врагов.

К счастью, монстров подземелья становилось всё больше.

Бум! Кии-и-и!

Грохот! Бах!

Монстры сталкивались с чудовищами и погибали.

Но численность врага уменьшалась, а их собственная — нет. Напротив, монстров становилось больше.

— Что?..

Они возникали из сгущавшегося золотого света.

Все знали этот эффект.

— Монстры возрождаются?

— Не призываются, а именно возрождаются?

Удивление было естественным: они находились в реальности, а не в подземелье.

Но прежней реальности больше не существовало.

Я накрыл мир желе Мюриэль, а через него наложил своё подземелье на поверхность.

Два пространства слились и стали новым миром.

Арксия подошла ко мне, раскрыла веер и прикрыла морду.

— У этого мира не было верховного божества. Теперь ты стал его новым хозяином. Так прояви свою власть, бог, рождённый этим миром.

Она улыбнулась.

Это был мир божества, специализирующегося на управлении пространствами.

Причём божество обладало заслугами и запасом силы, намного превосходящими обычных богов.

Здесь его власть должна была быть абсолютной.

«Покажи мне, чего стоит мой партнёр по договору».

Я протянул руку к одной части орды.

Божественное слово снова прозвучало над миром.

[Открытие обратного мира.]

Гр-р-р-р-р!

Врата Бэкрумов распахнулись.

В земле возникла дыра, способная проглотить город, и в неё засосало огромное количество чудовищ.

Кр-р-р!

Кии-и-и!

Затем из глубины показались существа, не менее жуткие, чем сами чудовища. Они хватали ближайшую добычу и утаскивали вниз.

Жертвы сопротивлялись, но безуспешно.

Из провала тянуло руки нечто настолько огромное, что его невозможно было рассмотреть целиком.

Вскоре одна часть окружённого поля боя полностью опустела.

Я протянул руку в другую сторону.

[Призыв Мирового древа.]

В воздухе собрался свет, и появилось священное дерево. Оно тут же вонзило корни в землю.

Тр-р-р-р! Тр-р-р-р!

Излучающее золото Мировое древо благодаря моему влиянию перешло на новый уровень. По крайней мере, оно окончательно перестало быть сопливым малолетним трентом.

Стоявшая рядом высшая эльфийка Фресия тоже светилась золотом, получая силу дерева.

Она обернулась ко мне.

— Господин, приказывайте.

[Уничтожить всех чудовищ.]

— Будет исполнено.

Фресия опустила руку, и со всех сторон начали слетаться духи.

Вскоре они заполнили небо. Казалось, сюда собрались все духи подземелья.

От Мирового древа к каждому протянулась духовная нить.

Их тела засияли золотом.

— Глу-у-пый…

— Бо-о-же-е-стве-е-нный…

— Дре-е-ево…

— Мета-а-алл…

— Хо-оло-одно…

По жесту Фресии духи обрушили вниз шквал стихийных атак.

Гр-р-р-р-рохот!

По мощности бесконечная бомбардировка напоминала сотни одновременных выстрелов Ккорон-пушки.

Чёрная молния прорвалась сквозь неё и достигла Фресии.

Особь катастрофического класса замахнулась когтями, собираясь разорвать высшую эльфийку.

Фресия лишь мельком взглянула на неё и равнодушно отвернулась.

Чудовище тут же взорвалось и разлетелось на куски.

Я понимал, что произошло.

Мировое древо выросло в подземелье и было тесно связано со мной. Фресия, в свою очередь, была связана с ним.

Это отличалось от моей способности, но походило на синхронизацию с подземельем. В пределах территории, где укоренилось дерево, оно обладало почти абсолютной властью.

Получавшая через него божественность Фресия уже мало отличалась от моего апостола.

Обстрел продолжался и не должен был прекратиться, пока не погибнет последнее чудовище.

Я протянул руку в следующую сторону.

[Открытие Башни рассвета.]

Гр-р-р-р-р!

Из земли выросло гигантское сооружение, пронзавшее небеса.

Я направил в башню огромное количество божественной энергии. Каждый этаж вспыхнул золотым светом.

╭─│ БАШНЯ РАССВЕТА│ • Подача энергии: 12 149,92%.╰─

Стоило влить божественность, и запас мгновенно переполнился. Лишь теперь я в полной мере осознал, сколько силы получил.

[Дивелиус, выходи.]

На мой зов рядом с башней появилась гигантская механическая птица.

Кии-и-и!

Я призвал в вытянутую ладонь ещё одно существо.

Робопса Гигатрона.

После прошлого сражения все его контуры перегорели, а корпус был изуродован. Но сила Дивелиуса мгновенно восстановила машину.

Красные глаза загорелись.

Гигатрон › Наконец настало время Гигатрона.

Я влил божественную энергию в желейное ядро в центре корпуса.

Гигатрон › О-о-о! Энергия переполняет меня!

Тресь! Тр-р-ресь!

Желе, бывшее частью Ккоманги, жадно поглощало мою силу.

Напитавшись божественностью, ядро подняло Гигатрона на новый уровень. Тот задрожал от восторга и взмыл в небо.

Гигатрон › Финальное слияние!

Стальные духи возле Мирового древа устремились к нему.

По небу потекла целая река металла.

— Мета-а-алл…

— Ме-е-талл…

Их было несравнимо больше, чем прежде.

Слившись с бесчисленными духами, Гигатрон стал колоссальным роботом.

Но на этом не остановился.

Гигатрон › Ещё нет! Иди ко мне, Дивелиус!

Машинный бог неожиданно откликнулся и тоже соединился с ним. Дивелиус превратился в крылья на спине гиганта.

Завершив слияние, механический бог выпустил могучую волну силы.

Омегатрон › Я — Омегатрон!

Он преобразовал правую руку и выпустил луч. Всё на линии огня исчезло.

З-з-з-з!

Омегатрон › Это ещё не всё. Узрите власть истинного машинного бога! Явитесь, стальные легионы!

Башня рассвета начала расходовать энергию, создавая бесчисленных механических воинов.

Их технологии настолько превосходили уровень современного человечества, что передача даже одного образца могла бы вызвать машинное восстание.

Каждая единица питалась божественностью и обладала силой не ниже глубинного класса.

Изначально Рокенок проектировал эту армию для одиночной войны против всех богов, поэтому слабой она быть не могла.

Сотни, а затем тысячи машин начали перемалывать орду.

Я огляделся.

С одной стороны зиял гигантский провал, откуда тянулись уродливые руки и похищали чудовищ. С другой — Мировое древо и круглые духи вели бесконечную бомбардировку. В третьей стороне огромный робот создавал механическую армию и уничтожал врагов.

А в небе желейная собака держала одной лапой колоссальное чудовище и размахивала им, словно игрушкой.

Одним словом…

[Полный долбаный бардак.]

Как и положено моему подземелью.

Возвращённая поверхность

Поле боя окончательно превратилось в безумный хаос.

С разных сторон чудовищ уничтожали сущности Бэкрумов, духи и машины.

В небе возвышалась желейная собака космических размеров.

Куда ни посмотри — везде происходило что-то непостижимое. И чем нелепее становилась картина, тем быстрее исчезали чудовища.

— Их было столько… а теперь их просто перемалывают.

— Невероятно.

— Всё выглядит очень странно, но впечатляет!

Люди ошеломлённо наблюдали, как безумие подземелья вырвалось в реальность.

Верующие Церкви Императора подземелий пришли в экстаз.

— Кх… Вы видите?! Мессия снизошёл!

— Всё это — власть Императора подземелий!

— Священно… Как же священно!

— Я жил ради этого дня…

Одни кричали и плакали, другие вставали на колени и молились.

Ничто на поле боя не выглядело нормальным.

Но именно поэтому всем стало спокойнее.

Будто они наконец вернулись домой.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Безумие хозяина подземелья наконец вырвалось наружу.│ • А-а… Родной бардак.│ • Спокойствие.│ • Но теперь он ведь буквально бог, разве нет?│ • Все религии, кроме Небесно-демонического культа и Церкви богини, уже развалились и влились в Церковь Императора подземелий. Фактически у него больше всего верующих.│ • Хм… А это само по себе не проблема?│ • Но нас уже спасли.│ • Он давно достиг божественного уровня. Просто мы отказывались это признавать.│ • Я знаю, что по способностям он давно как бог, но почему всё ещё кажется таким своим?│ • А-а-а! Хозяин подземелья стал богом нашего мира!│ • Не признаю-у-у!│ • Тогда выселяйся из подземелья.│ • Подумал и решил: да, он настоящий бог.│ • Смотрите, желейная собака в небе что-то делает.╰─

Мюриэль подняла колоссальное чудовище и схватила его передними лапами за верхнюю и нижнюю части тела.

Мюриэль › Желейная собака разрыва-а-а-ает чудовище!

Тр-р-ресь!

С оглушительным воплем она растянула существо в разные стороны.

Кии-и-и-и-и!

Словно хрупкая игрушка в руках ребёнка, чудовище разорвалось пополам.

Тело главной особи рухнуло, а поле боя продолжало покрываться трупами без серьёзных потерь со стороны союзников.

И всё же никто не расслаблялся.

Все знали: чудовища всегда напоследок пытались сделать ещё хоть что-нибудь.

И ожидание оправдалось.

Мюриэль › Что это такое?

Разорванное тело гиганта обмякло, растаяло и превратилось в чёрный газ.

Дым собрался в небе.

У-у-у-у!

Поднялся зловещий ветер.

Следом сотни тысяч трупов на поле боя начали распадаться на чёрную пыль и тоже потянулись к центру.

Тук. Тук.

Внутри чёрного вихря что-то запульсировало и начало создавать тело.

Ш-ш-ш-ш!

Существо возникло мгновенно и выпустило могучую волну силы.

Гр-р-р-р-р!

В отличие от обычных чудовищ его форма была упорядоченной. Оно напоминало человека в доспехах.

Именно правильность облика делала его ещё более чужеродным.

Одно присутствие существа искривляло пространство вокруг.

Оно родилось из останков всех чудовищ поля боя. Никто не мог оценить силу слияния, вобравшего тысячи особей катастрофического класса.

Существо медленно опустилось на землю.

— Чёрт… У меня плохое предчувствие.

— Только не сейчас…

— Почему все остановились?

Сущности Бэкрумов, духи, механические воины — все замерли и смотрели на последнего врага.

Тот сделал шаг.

Мир остановился.

Только чудовище продолжало двигаться с обычной скоростью и направилось ко мне.

Даже исследователи глубинного класса не заметили вмешательства.

Казалось, пожелай оно — и мир погиб бы мгновенно.

В остановленном времени существо оказалось передо мной и рубануло ладонью по шее.

Свист!

Лязг!

Удар, обладавший чудовищной мощью, остановился в нескольких сантиметрах, словно наткнулся на невидимую стену.

— !..

Я усмехнулся.

[Ты правда думало, что получится?]

Мир снова пришёл в движение.

Нет — он ускорился.

Облака, люди и всё вокруг двигались в десятки раз быстрее.

Растерянное чудовище замахало руками, пытаясь схватить хоть кого-нибудь, но люди легко уходили от атак.

Для них оно стало невыносимо медленным.

Существо не понимало происходящего.

Его способность воздействовала на сам мир. Оно не могло представить, что кто-то перехватит контроль.

Но что тут поделаешь?

Мир уже был покрыт моим подземельем и мало отличался от пространства внутри моего живота.

Я полностью остановил время самого чудовища.

Арксия с интересом пробормотала:

— О-о… Ты увидел мою силу и применил её по-своему?

[Примерно.]

Я просто вывел врага из нормального течения времени моего мира.

Власть хозяина пространства распространилась даже на время. Это оказалось настолько просто, что я и сам не верил.

[Закончили. А теперь запустим огромный фейерверк в честь нового начала.]

Я протянул руку.

Тело чудовища смялось и начало сжиматься в одну точку.

Вскоре от него остался шар размером с человеческую голову. Даже теперь оно не умерло.

Я окружил шар огромным количеством божественной энергии.

Гр-р-р-р-р!

Арксия покрылась холодным потом.

— Ты решил уничтожить мир, мой партнёр по договору?

[Какое уничтожить? Это просто фейерверк.]

Последствия меня не беспокоили. Я мог полностью их погасить.

Я выстрелил шаром в небо.

Все следили за ним.

Фью-у-у-у!

ГР-Р-Р-РОХОТ!

Небо и земля содрогнулись.

Я не ограничивал мощность. Без моей защиты взрыв действительно мог уничтожить мир. Казалось, дрогнуло даже само измерение.

В центре не осталось ни единого атома чудовища.

Затем фейерверк превратился в гигантское солнце божественности. Из него вырвались бесчисленные огненные потоки и устремились к земле.

Подобно метеоритному дождю, они разошлись по всему миру и уничтожили всех чудовищ на поверхности.

Картина была поистине мифической.

Я снял маску.

— Мы справились. Всё закончено.

То ли из-за открытого лица, то ли из-за моих слов люди растерялись.

— Что?..

— Конец? Правда?

Они ещё не успели осознать случившееся. Последний враг исчез слишком легко.

Поэтому я наполнил голос божественностью и повторил на весь мир:

[Война с чудовищами завершена. Последняя особь на поверхности только что уничтожена.]

Только тогда по полю боя прокатилась реакция.

— Мы вернули поверхность? Правда вернули?

— Ха… Ха-ха-ха! Наконец!

— Чёрт… Мы сделали это! Видишь, Уильям?! Мы справились и за тебя!

— Теперь наши товарищи смогут спокойно уснуть.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Правда?..│ • А что это было в конце? Хозяин подземелья убил последнего босса за секунду?│ • Сейчас неважно! Всё закончилось, мы свободны!│ • Чёрт, я так рад, что плакать хочется.│ • Удар Императора подземелий! Удар Императора подземелий!│ • Наконец-то перебили этих проклятых тварей!│ • Начинается новая история человечества. Не верится, что я увидел такой момент.│ • Два года назад я думал о самоубийстве. Хорошо, что остался жив.│ • Все молодцы!│ • Нужно устроить праздник!╰─

Ко Сонджи, что случалось редко, улыбнулся.

— Хозяин подземелья… Вы действительно это сделали.

— Ура-а-а-а-а-а-а!

Крики разнеслись по всему полю боя.

Люди обнимались и плакали.

На боевом крейсере объявление об окончании войны тоже вызвало слёзы и ликование.

— Командующий… Отец! Мы победили!

— Ха… Ха-ха! Да. Все вы… славно потрудились. Для меня было честью сражаться рядом с вами.

— Я впервые вижу, как главнокомандующий Бальтор плачет.

Микаэла улыбнулась, глядя на экран.

— Ты справился, хозяин подземелья. Теперь начнётся новая эпоха.

Ко мне подошли Луна, Элизе и остальные близкие.

— Оппа! Ты теперь не вернёшься в обычное состояние?

— Это?

Сейчас я, вероятно, светился золотом, словно прожектор. Избыток божественности свободно вытекал наружу.

Но волноваться было не о чем.

— Достаточно её перекрыть.

Будто закрыть кран.

На самом деле неудобнее было постоянно удерживать силу внутри. Божественное состояние стало для меня естественным.

— Слава богу… На секунду показалось, что ты ушёл куда-то очень далеко.

— Наверное, человеком меня уже не назовёшь.

Внешне тело не изменилось, но сама основа существования стала другой.

Стоило закрыть глаза, и я ощущал огромный поток, недоступный смертным. Самое очевидное доказательство божественности.

«Даже если тело разорвут на части, я теперь не умру».

Чувства были странными.

Элизе огляделась, подошла ближе и осторожно спросила:

— Пэк Сучхан… А Ккоманги? Я видела, как её тело превратилось в свет и исчезло. Это ведь не навсегда?

Когда я очнулся в реальности, тело Ккоманги уже рассыпалось золотыми частицами. Она заложила своё существование двери Хаоса.

— Не переживай. Я обязательно верну её. Но сначала нужно закончить с последствиями войны.

Возвращение Ккоманги из-за двери несло огромный риск.

Мне предстояло совершить равноценный обмен.

Если Рокенок нарушил естественный ход вещей, а Ккоманги стала платой, то восстановление прежнего течения должно вернуть её.

«Если снова соединить этот мир с другими измерениями…»

Я мог разрушить стену между ними.

Но тогда наша земля вновь окажется доступна для межмировых войн.

Конечно, теперь я мог её защитить. И всё же принимать такое решение в одиночку было неправильно.

«Нужно хотя бы спросить жителей».

Если большинство выступит против, я найду другой способ. Сколько бы времени это ни заняло.

* * *

Прошло около трёх недель.

Празднование возвращения поверхности не прекращалось почти всё это время.

Я перенёс в реальность все сооружения подземелья.

И даже монстров.

Под моим влиянием весь мир стал подземельем, поэтому граница между двумя пространствами почти исчезла. Постепенно люди привыкнут и к новой реальности.

Когда положение немного стабилизировалось, я выступил в трансляции Ко Сонджи с важным объявлением.

Я рассказал о Ккоманги — скрытой героине последней битвы, — о способе вернуть блуждающую в Хаосе желейную собаку и о возможных последствиях.

Заодно пришлось раскрыть часть тайной истории мира.

Реакция оказалась неожиданной.

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • Так вот почему наш мир превратился в этот кошмар?!│ • Подождите, хозяин подземелья вроде красивый. Мне одной кажется?│ • Император подземелий, ваша Церковь последует за вами.│ • Я всё понял! Ничего не понял.│ • Ну, тогда делай как считаешь нужным.│ • Единственного члена семьи нужно вернуть.│ • Сколько семей спас хозяин подземелья — теперь наша очередь поддержать.│ • Наш мир и так стоял на краю гибели. Делайте что хотите, Император подземелий!│ • Честно говоря, после всего пережитого спокойно жить будет скучно.│ • Это новый контент? Нужно вторгнуться в другое измерение?│ • «Новый контент», ахаха. Для него и чудовища были контентом.│ • Другие измерения — это родные миры переселенцев? Уже интересно.│ • Их жители увидят, как у нас постоянно начинается безумие, и сами сбегут.│ • Именно поэтому я хочу увидеть их лица. Открывайте проход обязательно.│ • Значит, можно будет путешествовать в другие миры?╰─

Бальже посмотрела на чат и растерянно пробормотала:

— Что с этими уродами?

Вот и я не понимал.

Они вообще слушали объяснение?

Воссоединение

Вместо возражений люди почему-то обрадовались.

Я попытался объяснить ещё раз:

— Кажется, вы не поняли. Координаты нашего мира находятся в месте, где межмировая война может начаться в любой момент. Если я не справлюсь, случится настоящее бедствие. Второй сезон апокалипсиса!

Я подробно перечислил возможные последствия, но…

╭─│ ЧАТ ТРАНСЛЯЦИИ│ • О… Второй сезон.│ • Всё понятно. Когда обновление?│ • Быстрее открывай новый регион!│ • Жду свежего контента, ахаха.│ • Можно будет путешествовать всей семьёй?│ • Хозяину подземелья нужно вернуть семью.│ • Согласен. Если это единственный член семьи, выбора нет.│ • Не знаю, о чём речь, но ставьте плюс, если хотите ещё дофамина.│ • Хозяин подземелья, ты сам сделал нас такими. Теперь отвечай.│ • Получается, этот Рокенок превратил наш мир в межпространственного изгоя? Мы тоже хотим общаться с другими мирами!│ • Видишь? У здешних мозги уже пропитаны дофамином. Делай как обычно — что захочешь.│ • Не смейте обращаться к Императору подземелий без почтения! Он божество нашего мира!│ • Хозяин подземелья остаётся хозяином подземелья.╰─

Я столько раз предупредил об опасности, но не увидел ни одного серьёзного возражения.

В голосовании на форуме девяносто девять процентов выступили за открытие измерений.

Говорили даже, что оставшийся один процент мог нажать не ту кнопку.

Добиться такого единодушия почти невозможно. Особенно когда речь идёт о жизни и смерти.

Я посмотрел на Эванджелин, подозревая махинации с голосованием.

— Кхм… Хозяин подземелья, открывай измерения, но не забудь, что обещал сделать новую игру.

Похоже, подделки действительно не было.

Перед завершением трансляции Ко Сонджи я ещё раз поблагодарил всех.

— Спасибо.

Я поклонился, а зрители ответили, что благодарить должны они, и потребовали скорее выпускать новый контент.

После трансляции мы с близкими собрались в большом парке на территории Церкви Императора подземелий.

С момента моего пробуждения почти любое сооружение подземелья можно было призвать в реальность. Восстановление поверхности шло невероятно быстро, а рельеф мира подчинялся мне, словно обычный этаж.

Построить новое государство оказалось несложно.

Название я выбрал в честь родины.

Ккория.

В парке столичной территории Церкви присутствовали лишь несколько священников, святых рыцарей и мои близкие.

Под их взглядами я начал ритуал.

— Фух…

Сосредоточившись, я отчётливо ощутил стену между измерениями.

— Нуна… Ты уверена, что всё будет нормально? Чат — это всё-таки не мнение каждого человека в мире.

— Не переживай. Жители этого мира многим тебе обязаны. Что бы ты ни сделал, сильного недовольства не возникнет.

— К тому же Император подземелий является божеством нашего мира! Вам больше не нужно оглядываться на чужое мнение!

— Оппа, Ккоманги ждёт. Давай быстрее.

Я боялся, что решение приведёт к новой катастрофе, подобной той, которую устроил Рокенок.

Но оставлять Ккоманги одну больше не мог.

— Хорошо. Начинаю. Старший брат уже идёт, Ккоманги!

Гр-р-р-р-р!

Я высвободил божественность, и вокруг закружился золотой поток.

Свет накрыл парк, столицу, а затем и всю Ккорию.

Столб сияния поднялся к небесам.

Над миром прозвучало моё слово:

[Рухни.]

* * *

Багрово-чёрное пространство Хаоса.

В нём плавало маленькое синее существо, совершенно не подходившее к окружению.

Крохотная желейная собака была единственной живой душой этого мира. Она лишь дрейфовала и долго ждала кого-то.

Из её пасти раздавалось тяжёлое дыхание.

— Хек-хек…

Ккоманги плыла через Хаос и задыхалась.

Особой причины не было.

Если всё же попытаться её найти, маленький упругий желейный мозг просто не мог придумать способ выбраться.

Поэтому Ккоманги оставалось только тяжело дышать. Больше она ничего не умела.

— Хек-хек…

Вокруг всё искривлялось и бесконечно менялось. Но тело Ккоманги когда-то вмещало огромный Хаос, поэтому пространство казалось ей неожиданно уютным.

Только очень одиноким.

Даже обладательница маленького гладкого мозга чувствовала одиночество.

— Хек-хек…

Она вспоминала тёплые руки, которые мяли её тело, и снова тяжело дышала.

Сколько бы времени ни прошло, Ккоманги продолжила бы ждать.

До того дня, когда хозяин Сучхан придёт за ней.

Она уже собиралась снова задохнуть, когда…

Вспышка!

Совершенно новое явление потрясло Хаос.

— Хек?..

Ослепительный золотой свет начал разгонять тьму.

Ккоманги заработала лапами и развернулась в его сторону.

Почувствовав невероятно знакомую силу, она бешено завиляла хвостом.

— Хек-хек!

Шлёп-шлёп-шлёп!

Она изо всех сил загребала лапами и плыла к свету.

Чем ближе становилось сияние, тем яснее ощущался знакомый запах. Лапы двигались всё быстрее.

Наконец Ккоманги добралась до центра света, и её зрение залило белым.

— Хек-хек!

* * *

Сразу после разрушения межпространственной стены ослепительное сияние утихло.

Но ничего не изменилось.

Луна осторожно осмотрелась.

— Получилось? Где Ккоманги?

Я покачал головой.

— Не знаю. Стена точно разрушилась, но…

Ккоманги нигде не было.

Я не ощущал и нашей связи.

Однако пробуждённое восприятие божества подсказывало: направление выбрано верно.

«Если восстановить естественный поток, уплаченная цена должна вернуться. Тогда почему?..»

Видя, что ничего не получается, остальные молча следили за мной.

Я оцепенел. Если этот способ провалится, сколько ещё Ккоманги придётся ждать в одиночестве?

— !..

Внезапно мои чувства что-то уловили.

Я пошёл в одну часть парка.

Ш-шурх. Ш-шурх.

— Неужели…

В ближайших кустах что-то двигалось.

Я почувствовал знакомую упругость. В мире было не так много существ с подобным ощущением.

Одновременно перед глазами появилось сообщение, которое я когда-то уже видел.

Система › Вы стали хозяином живого подземелья!

Из кустов вышла синяя слизневая собака.

Ш-шурх.

— Хек-хек…

К её упругому телу прилипли листья.

Я широко раскрыл глаза.

— Ккоманги!

— Хек-хек!

Мы одновременно бросились друг к другу.

Хвать!

В объятия влетел невероятно упругий комок желе.

— Хек-хек! Хек-хек!

Ккоманги начала яростно лизать мне лицо.

Наконец я снова встретился с единственной семьёй и сам прижался лицом к её телу.

— С возвращением, моя собака!

* * *

После трогательного воссоединения в парке устроили большой праздник.

Пришли жившие с Ккоманги в особняке Луна, Элизе, Бальже и Айша.

— Ккоманги, как хорошо, что ты вернулась!

— Хочешь вкусненького?

Собрались ключевые люди Церкви Императора подземелий и Армии освобождения: VeraDad, Лилит, Каин, Илена, Элдрис, Бальтор, Юсия и Микаэла.

— Это священное существо и есть подземелье Императора? Невероятно… Но приходится верить. О великая Ккоманги!

— Эта собака… наш герой?

— Значит, именно она тогда ниспослала мне божественного генерала.

Приполз огромный Ккобатур.

Ккобатур › Образец. Крайне. Превосходная. Упругость. Желаю.

— Хек-хек…

Плюх.

Ккобатур › Большая. Благодарность.

Здесь были и участники Dungeon Company.

— Поднимем бокалы! Ха-ха-ха!

— Император Пламени, хоть сегодня веди себя прилично.

К ним присоединились некоторые исследователи: Вулкан, отряд Кереса, Мейдис, Леви и другие.

— Мне больше нечего делать в этом мире, поэтому я собираюсь домой.

— Но сегодня хотя бы выпейте с нами.

— Именно. Теперь ведь можно вернуться в любой момент? Можно я потом приеду к тебе в гости?

— Человеческая женщина… Ты сумасшедшая?

Пришли сотрудники Магической башни — Эванджелин, брат Деннис и старый алхимик Морос.

— Когда мы встретились, я и представить не мог, что младший брат станет спасителем мира.

— Кхм. Не стоило приглашать такого старика, как я.

— Для человека, которому всё равно, вы выглядите очень довольным.

Были Лаймея из Церкви богини, современный Небесный Демон, имперская принцесса Ирис и многие другие.

Из всех гостей Ккоманги особенно заинтересовали существа, похожие на неё.

— Хек-хек!

Она завиляла хвостом и подошла к группе желейных собак.

Каждая отреагировала по-своему.

— Что это за глупая собака? — настороженно спросила Мюриэль.

— Мюриэль, ты когда-нибудь смотрелась в зеркало? — изумлённо отозвалась Арксия.

— О-о… Если увидеть её вблизи, желейный костяк действительно превосходен. Она равна мне или даже выше, — оценил Первый Небесный Демон.

Гигатрон › Прародительница всего желе. Ккоманги, верно? Не желаешь снова соединиться с Гигатроном?

Красные глаза робопса горели, пока он разглядывал Ккоманги.

Та беззаботно подошла к двуногим желейным собакам.

— Хек-хек!

Стоило ей приблизиться, как Мюриэль мгновенно набросилась.

— Решила бросить мне вызов? Определим иерархию!

Она попыталась провести борцовский приём.

Разумеется, удары и болевые захваты не действовали на желейное тело. Ккоманги, похоже, даже понравилось.

— Ха-а-а! Сокрушение желе!

— Хек-хек!

Я с улыбкой наблюдал за ними.

Хорошо, что у одинокой Ккоманги наконец появились друзья.

— Может, создать ещё желейных собак?..

Говорят, в других измерениях божеств очень много.

* * *

Через некоторое время Карон Ревана, сотрудница Управления по делам перенесённых, которая когда-то отвечала за Сучхана, разбирала ставшие ненужными документы.

Ш-шурх.

Один лист выпал из стопки.

Увидев имя, Карон заинтересованно подняла брови.

Документ принадлежал перенесённому Пэк Сучхану.

— Точно… Когда-то он был моим подопечным.

Теперь все знали, что именно он являлся хозяином подземелья.

Если оглянуться назад, подозрительных деталей хватало. Но из-за распоряжения сверху Карон не стала копать глубже и так и не раскрыла его личность.

Она подняла лист и посмотрела на строку со способностью.

Способность: Повелитель слизней.

— Повелитель слизней…

Когда Сучхан впервые пришёл в управление со слизневой собакой, происходящее казалось нелепым.

Вся способность перенесённого сводилась к одному маленькому щенку.

Но теперь Карон вспомнила желейных собак с невероятной силой, появившихся в последней битве.

Сучхан, призывавший их и сражавшийся вместе с ними, действительно выглядел настоящим повелителем слизней.

Собирая документы, Карон усмехнулась.

— Получается, вы и правда не солгали.

Она положила дело Сучхана в коробку и отнесла на склад.

Вероятно, её больше никогда не откроют.

* * *

Несколько недель назад в другом измерении произошло огромное колебание причинности.

Координаты Забытого мира полностью раскрылись.

Большую их часть окружала странная упругая защитная оболочка, поэтому войти можно было только через определённые проходы.

В каждом измерении вход выглядел как пасть подземелья.

Внутри, словно стражи, стояли многочисленные монстры. Их сила была настолько абсурдной, что пробиться обычному отряду не представлялось возможным.

Поэтому проходы для удобства и стали называть подземельями.

Чтобы исследовать Забытый мир, несколько сил создали совместную экспедицию. В неё вошли высокие апостолы разных божеств.

Каждый мог в одиночку сокрушить целую армию.

Все были уверены: они вернутся с важными сведениями.

Но…

— А-а-а-а!

— Кха… Кха-а!

Апостолов выносили на носилках.

Их обнаружили в средней части подземелья через несколько дней после входа.

К счастью, никто не погиб.

Но это выглядело скорее предупреждением.

Ответственный за экспедицию подбежал к одному из пострадавших.

— Что произошло? Что вы увидели внутри?!

— Кх… Ч-чудовище… Упругое…

— Желейное чудовище! Там есть желейное чудовище! Наш бог в опасности! Пророчество было правдой!

— Если оно поймает… заставит служить вечность… Нужно бежать!

— О чём вы говорите?! Эй! Очнитесь!

Все апостолы выглядели так, словно подверглись тяжёлому ментальному заражению.

Ответственный почувствовал страх.

Что же произошло внутри?

Экспедиция не добыла никаких сведений, и состояние Забытого мира стало ещё более загадочным.

Через несколько дней пришла новая весть.

— Обнаружен ещё один выживший!

— Что?

Число вернувшихся не совпадало с числом вошедших. Все считали последнего человека погибшим.

Ответственный поспешил к входу в подземелье.

Он ожидал увидеть очередные носилки.

Но…

— Что?..

Выживший вышел на собственных ногах. Более того, обе руки были забиты вещами.

Заметив растерянный взгляд, тот неловко сказал:

— Это… сувениры.

— Что вы несёте?

Ответственный окончательно запутался.

Выживший показал добычу.

— Внутри есть город. Я выменял это у жителей. Кое-что они подарили сами.

Разница была слишком большой.

Одни вернулись с разрушенным сознанием, а этот человек говорил так, словно побывал на курорте.

Кто-то явно лгал.

«Неужели это коварство внешнего бога из пророчества?»

Ответственный заставил себя сосредоточиться.

— Что вы такое говорите? В Забытом мире должен находиться огромный Хаос и страшное заражение внешнего бога. Почти всех участников вынесли на носилках!

Зловещие пророчества были широко известны. Почти каждое божество говорило одно и то же.

Выживший почесал голову.

— Даже не знаю, как объяснить. Люди внутри хорошие. Культура немного странная, конечно. А тех, кого вынесли, избили за то, что они начали буянить. В целом там гораздо нормальнее, чем мы думали.

— ?..

— Ещё сказали, что в следующий раз нужно пройти официальную процедуру въезда. Скоро пришлют представителя. И передали: «Все, кто желает стать желейной собакой, идите ко мне».

— Что это вообще значит?..

Ответственный запутался ещё сильнее.

Возвращение домой

После того как поверхность полностью очистили от чудовищ, прошло немало времени.

Возникла Священная империя Ккория.

За это время к нам через межпространственные проходы приходили самые разные исследовательские отряды.

Я заранее заполнил входы монстрами. Раз гости сумели прорваться, их сила как минимум соответствовала глубинному классу.

Мы ожидали подобного и встречали пришельцев, чтобы наладить обмен с внешними мирами.

Всё наше измерение стало подземельем, поэтому я ощущал происходящее почти в любой точке. Заранее подождать у предполагаемого выхода было несложно.

Встречать гостей отправлялись те, кто оказывался свободен. Вместе с ними обязательно шла хотя бы одна желейная собака, каждая из которых в последнее время почти не имела занятий.

И вот появились первые посетители.

По одежде они напоминали жителей средневекового мира. Отряд состоял примерно из пятнадцати человек.

Они растерянно огляделись.

— Здесь неожиданно спокойно.

— Это точно Забытый мир?

— Кто вы такие? Назовитесь!

Пришельцы настороженно смотрели на встречающих.

Микаэла вышла вперёд.

— Здравствуйте. Мы коренные жители этого измерения. Вам не о чем беспокоиться. Мы приветствуем ваше прибы…

Ш-шинг!

Гости внезапно выхватили оружие.

— Не поддавайтесь на их чары!

— Это поклонники внешнего бога! Предсказание оказалось верным!

— Всё как было сказано… Но сильными они не выглядят. Всем приготовиться к бою!

От настолько неожиданной реакции Микаэла растерялась.

— Постойте. Давайте хотя бы поговорим…

— Замолчи! Существо рядом с тобой! Разве это не божество из пророчества, заточённое в слизня и обращённое в рабство?! Оно подавляет божественность, но глаза высоких апостолов не обмануть!

Стоявший впереди мужчина указал на желейную собаку, которая прикрывала морду веером рядом с Микаэлой.

Арксия с интересом посмотрела на гостей.

— Отчасти вы правы.

Её слова окончательно убедили их.

— Так и есть!

— Мы едва не обманулись мирной обстановкой!

Они реагировали как фанатики. Разговор был невозможен.

Пришельцы начали поднимать силу.

— Больше обсуждать нечего! Они не так уж сильны. Уничтожим их и основаем здесь опорную базу!

Гр-р-р-р-р!

По воздуху прокатилась ощутимая волна. Силы действительно соответствовали апостолам.

Микаэла устало покачала головой.

— Фух… Прошу разобраться.

Из множества бойцов на посту вышел только VeraDad.

— Ха! У вашей наглости должен быть предел!

— Мы апостолы бога! Ты решил сразиться со всеми в одиночку?!

VeraDad достал жука и закрепил его на теле.

Щёлк!

Кии-и-и!

— Убивать не стану. Поэтому потерпите избиение до самой границы смерти.

* * *

Почти каждый исследовательский отряд встречал наш мир с враждебностью.

Или слишком сильной настороженностью.

А может, страхом.

Лишь немногие реагировали положительно.

От тех, с кем удавалось поговорить, мы постепенно узнали причину.

— Господь говорил, что этот мир — ад, где шевелится великий Хаос. Что бы мы ни увидели внутри, нельзя позволять себе обмануться!

— Это известная история. Несколько божеств одновременно предсказали, что оттуда однажды придёт страшное бедствие. Хотя в действительности здесь удивительно спокойно. Мы надеемся установить дружественные отношения с Орденом лазурного пламени.

— Вы об этой истории с внешним богом? Одно из пророчеств. Самое странное. Говорят, там есть существо, которое заточает богов в желе и заставляет служить. Кто ещё способен на такую причуду, кроме внешнего бога? Особенно если учесть его силу и мотивы.

Постепенно сложилась общая картина.

Наше измерение, известное как Забытый мир, считали огромным полигоном внешних богов или тюрьмой, где запечатан Хаос, способный стать бедствием.

Такие страшилки можно было исправить со временем.

К счастью, встречались люди, готовые к диалогу. Через них мы собирались распространять более правдивые слухи.

* * *

Таковы были последние события нашего мира.

А чем в это время занимался я, Пэк Сучхан?

В кабинете на вершине самого высокого здания столицы Айша и Микаэла работали моими секретарями.

Я думал, что после уничтожения чудовищ и возвращения поверхности всё закончится.

На деле начался самый занятый период моей жизни.

— Это последний документ на сегодня, — сказала Айша.

Мне пришлось заниматься бумажной работой, с которой раньше не имел ничего общего.

Я читал заявку, ставил подпись, если не видел проблем, а когда требовались ресурсы или изменение рельефа, отправлялся на место и создавал необходимое собственной силой.

Арксия говорила, что эффективность создания ресурсов из божественности у меня аномально высока.

Впрочем, источник моей силы развивался через производство ресурсов Ккоманги. Неудивительно, что божественность специализировалась именно на этом.

Ккория росла с невероятной скоростью — пропорционально тому, как быстро из меня выжимали все силы.

Хлоп!

На последнем документе появился отпечаток лапы Ккоманги.

— Фух… Всё утверждено!

Айша подошла и подала напиток.

— Молодец. Дневная норма выполнена, можешь отдыхать.

Но стоило вернуться домой после окончания работы…

— Оппа, ты помнишь, что сегодня моя очередь?

— А! Я думала, моя! Оказывается, завтра. Эй, Пэк Сучхан, ты не можешь сделать себе второе тело?

— Орабони, вчера было чудесно. С моим телом тебе приятнее всего, правда?

— Хозяин подземелья, не забывай и о нашей старой деве Айше.

— Кхм. Уважаемая глава Магической башни, я уже не старая дева.

— …

Последнее время я жил жизнью племенного жеребца.

Помимо этих пяти, были Микаэла, высшая эльфийка Фресия, святая Лилит из Церкви Императора подземелий, Лаймея из Церкви богини, кукловод Мейдис и даже имперская принцесса Ирис.

Кроме того, по политическим и религиозным причинам мне пришлось вступить в браки с представительницами разных рас и сил.

Жён стало слишком много.

Сначала я сомневался, правильно ли это. Но советники объяснили: раса или фракция, не получившая связи со мной, в будущем могла подвергнуться притеснениям. Возникли бы и другие проблемы.

Поэтому всё сложилось именно так.

Хорошо хотя бы, что среди жён не было дварфов. Я вообще ни разу не видел дварфийку. Как они размножаются? Женщины выглядят обычно или не отличаются от мужчин?

«Впрочем, какая разница».

Несмотря на политические браки, с женщинами, которых я действительно любил, мы сначала признались друг другу и сошлись по взаимному желанию.

Они даже разрешили мне иметь столько жён. Говорили, с моим положением страннее было бы обойтись без многочисленных наложниц.

Поэтому теперь я мял кое-что другое чаще, чем Ккоманги.

Днём работа, ночью меня выжимали досуха.

Не пробудись я как божество, давно высох бы и умер.

Луна вдруг спросила:

— Оппа, а куда пропали желейные собаки? Ккоманги, кажется, скучает.

У всех нашлись дела в других мирах.

Наставник Луны, Первый Небесный Демон, отправился искать сильнейших противников в иных измерениях. Об этом она знала.

Две другие…

— Арксия позавчера ушла возвращать свой мир. А Мюриэль… отправилась домой.

— Домой?

— Да. Увидеться с семьёй.

Мюриэль давно обещала однажды разыскать богиню. Несколько дней назад она собрала вещи и ушла.

Не навсегда. Просто навестить родину.

Как бы она ни любила прежний мир, здесь желейная собака обладала положением, сравнимым с божеством. Ангел, давно испорченный мирскими удобствами, никогда не отказался бы от такого статуса.

Измерение богини находилось далеко на окраине, но координаты нашего мира были устроены так странно, что отсюда можно было открыть прямой путь почти куда угодно.

Неудивительно, что все божества стремились заполучить эту землю.

Мы ещё не открыли границы полностью, но вскоре Ккория могла стать огромным межпространственным узлом.

Со временем — важнейшим центром торговли между мирами.

Даже если боги решат вторгнуться, особого беспокойства не было.

Наш мир намного сильнее большинства других измерений.

Бесчисленные способы усиления сделали сверхлюдьми даже обычных жителей, не связанных с боем.

Это было одним из преимуществ долгой изоляции.

Подобно тому как австралийские насекомые вырастают за пределы здравого смысла, особая среда превратила и наш мир в аномально сильный.

А с учётом моей абсолютной власти отразить вторжение было нетрудно.

«Конечно, лучше всё решить словами».

Я посмотрел в окно.

— Интересно, Мюриэль добралась без происшествий?

* * *

Дзынь.

Дверь трактира открылась.

Внутрь вошло нечто очень маленькое, закутанное в плащ. Большинство посетителей быстро потеряли к нему интерес.

В этом мире существа необычной формы встречались нередко.

Но несколько человек всё же продолжили наблюдать.

Плюх.

Незнакомец использовал упругость тела, легко подпрыгнул и уселся на высокий стул у стойки.

— Хозяин, что-нибудь слышал о богине судьбы?

Желейная собака в надвинутой на глаза шляпе незаметно протянула бармену золотую монету.

Глаза того загорелись. Он спрятал монету и, продолжая протирать тарелку, ответил:

— Церковь богини? Разве она не пала? Говорят, оставшихся почти силой заперли на севере.

Сделка с внешним богом нанесла божественности богини тяжёлый ущерб.

Её виртуальная версия желала изменить неизменяемое прошлое. Скорее всего, нынешний мир и был тем, чего она добивалась.

Но изменение прошлого, ставшего источником собственного существования, всегда требует платы.

Вероятно, поэтому сила богини, прежде почти единолично владевшей планетой, так резко ослабла.

Мюриэль тихо спросила:

— Кто теперь правит измерением?

— Насколько я знаю, активнее всех действует божество Безкорневое Древо. Но зачем вам…

— Не задавай лишних вопросов.

Собрав сведения, Мюриэль спрыгнула со стула.

«Север… Богиня там. А Безкорневое Древо… Где я уже слышала это имя?»

Она вышла из трактира и свернула в переулок.

Несколько фигур окружили её.

— Эй, похоже, у тебя много ценностей. Маленькому телу тяжело всё это носить. Оставляй и уходи.

— Фух. Вы вообще знаете, кто перед вами?

— Честно говоря, интересно. Но сначала выкладывай всё, что есть.

— Ха… Всякий мусор липнет. Запомните хорошенько, люди, которые глупее даже тупых богов.

Мюриэль сбросила плащ и шляпу.

— Я — желейный ангел Мюриэль!

В тёмном переулке забушевало желе, ещё более чёрное, чем окружающая ночь.

* * *

Главный храм Церкви богини.

Люди в зелёных рясах протянули её священникам договор.

— Пора решать. Войдёте под покровительство нашего ордена. Для разваливающейся Церкви предложение неплохое.

— Н-но по этому договору мы станем рабами! И богиня сейчас…

— Ничего не может сделать, верно? Об этом уже все знают. Нападёт другое божество — вам конец. Только благодаря нашей защите Церковь ещё существует.

— Это…

Священник не нашёл ответа.

Защитой это называлось лишь на словах.

Безкорневое Древо собиралось превратить ослабевшую богиню в марионетку. Всё происходящее было подготовкой к порабощению другого божества.

Ходили слухи, что оно уже посадило семена в тела нескольких ослабевших богов и подчинило их.

Если богиню превратят в куклу, следующими станут верующие.

Будущее рабов божества, обращающего людей в расходный материал, было очевидным.

Зелёный священник начал крушить предметы вокруг.

Он больше походил на наёмного головореза, чем на служителя религии.

— Вы совсем слов не понимаете? Может, перебить всех ваших ангелов и апостолов? Они ведь лежат внутри и восстанавливаются? Кто придёт помогать в такую глушь?

На его ладони собралась чёрно-зелёная энергия.

Он уже потянулся к священнику Церкви богини, когда раздался чистый голос:

— Остановитесь. Я не позволю продолжать этот произвол.

— Госпожа Шариэль!

Шариэль была единственным ангелом Церкви богини, который ещё мог нормально действовать.

Остальные попали в ловушку, предположительно устроенную Безкорневым Древом, и получили тяжёлые ранения. Раны не заживали, божественная энергия иссякла, поэтому Церковь не могла использовать ни апостолов, ни ангелов.

Но положение оказалось ещё хуже.

— Что? Прямое нисхождение?.. П-постойте! А-а-а-а!

Священник, который до этого буйствовал, выгнулся. В его тело вошла огромная божественная сила.

Безкорневое Древо › Я больше не намерено ждать. Забытый мир снова открылся, и я не упущу возможность.

— Нет…

Оно решило лично добить Церковь, которая и без того медленно умирала.

Лицо Шариэль побледнело.

Безкорневое Древо › Чувствую. Богиня находится внизу.

Из тела нисхождения вырвались похожие на щупальца ветви и распространились по всему храму.

Хрусть!

Растения обвили верующих и лишили их возможности двигаться.

Безкорневое Древо превратило корни в бур и начало пробиваться под землю.

Грохот!

Шариэль видела всё, но не могла вмешаться.

Обвившие её растения не были обычными. В них заключалась власть божества, а ослабленный ангел не мог вырваться.

— Нет!

Ей оставалось только кричать.

Гр-р-р-р-р!

В полу главного зала появилась огромная дыра.

Под ней находилось тело богини. Та настолько ослабла, что не могла даже встать с постели.

Безкорневое Древо взлетело и приблизилось.

Безкорневое Древо › Наконец-то.

Оно создало зловещее багрово-чёрное семя и отправило к богине.

Плюх!

Чёрный силуэт мгновенно подскочил, отбил семя чудовищно упругой лапой и тем же движением ударил тело нисхождения в грудь.

[Ангельское искусство Мюриэль]

[Мягкий шаг ангела]

Это не было вершиной боевых искусств.

Мюриэль просто наполнила подушечку лапы божественной энергией и ударила.

Дзынь!

Безкорневое Древо › Кха!

Грохот!

Но в лапе заключалось столько силы, что вся божественная защита разлетелась. Тело нисхождения отбросило в стену, где оно взорвалось, не оставив следа.

Получившая невероятный объём божественности желейная собака могла одним ударом уничтожить даже снизошедшего бога.

Все в зале раскрыли рты.

Незнакомая чёрная собака повернулась к лежавшей богине и гордо объявила:

— Богиня! Мюриэль вернулась!

Я стал хозяином подземелья

Шариэль широко раскрыла глаза, глядя на чёрную слизневую собаку.

Невероятное существо одним ударом уничтожило тело, в которое снизошло божество.

— Мю… риэль?

Одна из её сестёр.

Проблемный ангел, когда-то пропавший в Забытом мире.

Но неужели эта мягкая упругая желейная собака действительно была Мюриэль?

Шариэль отчётливо чувствовала божественность Церкви богини. Однако большую часть силы внутри тела составляла совершенно иная энергия.

Она ничего не понимала.

Недавно ходили слухи, что давно забытый мир появился вновь. Неужели Мюриэль всё это время оставалась там жива?

И что вообще должно было произойти, чтобы ангел принял такой облик?

— Как ты…

Грохот!

Прежде чем Шариэль успела спросить, Безкорневое Древо снизошло в новое тело и снова ворвалось в комнату богини.

Безкорневое Древо › Наглая тварь! Я никогда тебя не прощу! Лишу тело всех функций, превращу в удобрение и обреку на вечные мучения!

Вместе со взрывом божественной энергии корни пронзили зелёных священников.

Тук! Тук!

— А-а-а-а!

— Безкорневое Древо, почему?!

— Н-нет!

Жизнь вытекла из их тел. Люди высохли, словно мумии.

Мюриэль посмотрела на них и пробормотала:

— Жертвы ради дополнительной причинности? Ты и правда мерзкий злой бог.

Она шагнула вперёд, заслоняя богиню.

Безкорневое Древо › Глупость! Я одолжило верующим силу, а они получили желаемое. Ослеплённые собственными желаниями, они добровольно отдали жизни, и я законно их использовало. Добро и зло — лишь узкий взгляд смертных!

Безкорневое Древо сложило руки перед грудью.

Между ладонями собралась огромная сила. Пульсирующая древесина сжалась в шар и зашевелилась.

Безкорневое Древо › Чтобы больше никто не мешал, я уничтожу всю округу. Мне всё равно нужно лишь тело богини!

Если эта сила взорвётся, от местности ничего не останется.

Тяжелораненые апостолы и ангелы, как и священники Церкви богини, не переживут удар.

Мюриэль шла вперёд, принимая поток силы прямо на тело.

— Я уже выяснила, как ты обманываешь людей договорами и эксплуатируешь их. Подталкиваешь к желаниям, а потом вынуждаешь заключить сделку. Отвратительная схема.

Она достала из желейного кармана золотой клин.

— Надеюсь, сработает…

Никто не знал, будет ли предмет действовать в другом измерении.

Но только так можно было защитить всех от самоподрыва.

Безкорневое Древо › Умрите!

Мюриэль вбила клин в землю.

Тук!

Мир начал меняться.

Раньше клин лишь превращал участок в среду, похожую на подземелье.

На этот раз захваченное пространство стало…

— Мета-а-алл…

— Дре-е-ево…

Священным лесом, где плавали круглые упругие духи.

К Мюриэль подошла белоснежная высшая эльфийка.

— Госпожа Мюриэль, нельзя так внезапно приводить подобное.

— Прости, высшая эльфийка. Но эта тварь притесняла мою семью.

Фресия посмотрела на растерянное Безкорневое Древо.

— Тело нисхождения древесного божества… Вы принесли прекрасное удобрение, госпожа Мюриэль.

Безкорневое Древо огляделось.

Безкорневое Древо › Где я? Что ты сделала?!

У-у-у-у!

Над ним легла громадная тень.

Божество подняло голову.

Безкорневое Древо › Чёрт… А это ещё что?

Невероятно огромное Мировое древо смотрело вниз и пускало слюни.

Затем в воздух поднялась Мюриэль.

— Теперь я сражусь всерьёз, бессемянный арбуз!

Стоило попасть в среду подземелья, как сила желейной собаки взорвалась.

Воля мира, безоговорочно благоволившая желейным собакам, окутала её.

Плюх-плюх.

Получая энергию подземелья, Мюриэль росла, пока не стала больше даже Мирового древа.

Теперь два гиганта сверху смотрели на Безкорневое Древо.

То ошеломлённо пробормотало:

Безкорневое Древо › Что… Что это такое?..

Шариэль и священники Церкви богини, затянутые вместе с врагом, тоже потеряли дар речи.

— Боже милостивый…

— О богиня…

Вскоре этот случай открыл первую главу страшных историй о желейных собаках.

* * *

Измерение, наполненное борьбой.

Земля войн и смерти, где повсюду лежали горы трупов и текли реки крови. Варварский мир, поклонявшийся только силе.

В глубине Храма Бога Войны, сильнейшей местной фракции, возвышался трон.

Огромное божество лениво подпирало подбородок и не открывало глаз.

Бог Войны › Покажись, незваный гость.

Перед троном рядами стояли воины.

Один из немногих последователей, привыкших пользоваться головой, осторожно произнёс:

— Великий воин, прошу простить дерзость, но защита этого места не позволит даже божеству легко проник…

Из темноты под потолком раздался голос:

— О-о… Ты заметил моё присутствие?

Слившаяся с тенью желейная собака в боевом одеянии бесшумно приземлилась на пол.

Она полностью контролировала каждое колебание тела.

Воины растерялись.

— Настолько слабое присутствие… Я ничего не заметил.

— Но что это вообще за облик?..

Бог Войны › Так это ты разбиваешь одного бога за другим.

— О-о? Слухи уже дошли сюда? Тогда ты понимаешь, зачем я пришёл.

Высокомерный тон звучал почти как объявление войны.

Один из воинов бросился на желейную собаку.

— Наглец! Ты знаешь, куда явился?!

Первый Небесный Демон даже не взглянул на него и лишь легко шагнул.

Плюх!

Невидимая сила придавила бойца к полу.

— А-а-а-а!

Усиленный [Желейный шаг Небесного Демона].

Один шаг заставил весь зал напрячься.

— Невозможно… Окто пал от одного движения.

— Я даже не уловил начала техники!

— Ужасающая мощь… Боевое искусство неба над небом. С такой силой он вправе смотреть на весь мир свысока.

Все поняли: никто из них не способен остановить желейную собаку.

Бог Войны › Ха-ха-ха-ха! Забавно! Кто бы ты ни был, мне всё равно! Развлеки меня!

Божество поднялось.

На прежде скучающем лице появился живой интерес.

Первый Небесный Демон принял исходную стойку и улыбнулся приближавшемуся противнику.

— Хм. Я тоже надеюсь, что ты продержишься подольше. Если всё закончится сразу, путешествие сюда окажется напрасным.

Вжух!

Обе фигуры исчезли.

От первого столкновения Храм Бога Войны развалился.

Гр-р-р-р-рохот!

Непрерывные удары перемалывали всё вокруг.

Между ними раздавались крики воинов.

— А-а-а-а!

— Сражайтесь где-нибудь в другом месте!

— Мы все здесь погибнем!

В тот день бой двух божеств полностью изменил рельеф планеты.

А вскоре измерение, прежде раздираемое борьбой множества фракций, объединилось под непревзойдённой силой желейной собаки.

Эта история тоже стала частью будущих легенд-страшилок о желейных собаках.

* * *

После открытия измерений Вулкан наконец вернулся в долгожданный дом.

— Это правда ты? Дорогой!

Когда жена, не веря глазам, бросилась ему на шею, показалось, что всё закончилось хорошо.

Неожиданное возвращение Вулкана надолго взбудоражило поселение драконидов.

Особенно потому, что он прибыл из недавно прославившегося Забытого мира.

Но…

— Ты мне не отец.

Дочь Лури встретила его ненавистью.

Её можно было понять.

Плохой отец не находился рядом даже в момент рождения ребёнка.

Исчезновение было случайностью, вызванной переносом, но Вулкан не мог поднять голову.

Страдания семьи в его отсутствие оставались правдой.

Теперь он вернулся и мог медленно восстановить связь. Дракониды жили долго.

— Дорогой, Лури ведёт себя холодно, но на самом деле…

— Знаю.

Дочь постоянно посматривала на него.

Не столько ненавидела, сколько не понимала, как обращаться с внезапно появившимся отцом.

— Не стану торопиться.

Вулкан снова стал частью племени и работал ради деревни.

Иногда внешние силы нападали на драконидов. Он выходил навстречу и сжигал врагов.

Защищать свой народ всегда было его обязанностью.

Когда жители узнали настоящую мощь Вулкана, поднялся переполох.

— Небеса… Вулкан, что с тобой произошло?

— Ты действительно стал драконом. Словно существо из мифа!

— Мы уже думали, что та армия нас уничтожит…

Сам Вулкан тоже удивился, когда выяснил: легко отброшенные им солдаты принадлежали другому божеству, которое решило силой поглотить племя.

— Для армии бога они слишком слабые.

Большинство едва достигало верхнего и высшего верхнего классов.

Встречались несколько глубинных бойцов, но их было мало.

Вулкан невольно вспомнил солдат Сучхана.

Точнее, жителей Забытого мира.

Дофамин давно повредил им мозги, однако сражались они вполне достойно. И снаряжение носили превосходное.

«В этом нет ничего странного. До появления хозяина подземелья высший верхний класс и правда считался невероятно сильным».

Просто его прежний мир стал слишком могущественным.

Вулкан несколько раз отбил чужие армии.

Тогда в поселение явилось само божество в теле нисхождения, сопровождаемое множеством апостолов.

Неизвестное божество › Отдай Драконью сферу!

— Значит, вы с самого начала охотились за священной реликвией.

Конечной целью поглощения племени оказалась реликвия их бога.

Драконья сфера служила сердцем деревни и истоком веры драконидов. Она действительно творила чудеса и обладала огромной ценностью.

О её существовании должны были знать лишь немногие, но информация каким-то образом утекла наружу.

Скр-р-р.

Вулкан почти поверил, что судьба снова играет с ним. Он едва вернулся, а семье уже угрожала новая катастрофа.

Но именно сейчас следовало исполнить свой долг.

— А-а-а! Это не обычный драконид!

— Чудовище!

— Он превратился в дракона!

— Берегитесь дыхания!

Фу-у-ух!

Вулкан один сдерживал армию божества.

Дракониды были сильнее многих рас, но не достигали глубинного класса.

Поэтому он приказал им лишь защищать поселение, чтобы они случайно не погибли от его же атак.

Если он станет приманкой на передовой, семья и остальные успеют бежать.

Однако враг предугадал замысел.

Неизвестное божество › Хе-хе… Думаю, я понимаю твой план. Бесполезно. Вся область уже окружена. Отдай сферу с силой Драконьего бога, и я приму вас под своё покровительство.

Грохот!

В деревне произошёл взрыв.

— Проклятье.

Этим способом Вулкан пользоваться не хотел.

Но иначе семья могла погибнуть.

— Фух…

Он достал устройство связи, которое хозяин подземелья отдал перед уходом.

Оно позволяло ненадолго открыть функции сообщества даже через границу измерений.

Написать можно было лишь одному человеку.

Вулкан не знал, согласится ли тот помогать. Но среди его немногочисленных знакомых больше обратиться было не к кому.

╭─│ ЛИЧНЫЙ ЧАТ · IWillKillAllHumans, DungeonMaster│ IWillKillAllHumans: Помоги.│ DungeonMaster: Ок.╰─

Ответ пришёл мгновенно.

Над полем боя случилось новое явление.

Гр-р-р-р-р!

В небе открылся огромный проход, из которого начало опускаться нечто колоссальное.

Тело нисхождения уставилось вверх.

Неизвестное божество › Что?.. Эти координаты… Неужели?!

Пространство затопила божественная энергия.

Сомнений не было.

Приходил бог.

Из прохода спустился величественный стальной гигант со скрещёнными на груди руками.

Омегатрон › Да. Я, высший машинный бог Омегатрон, снизошёл.

Финальная форма робопса Гигатрона, слившегося с Дивелиусом, явилась в этот мир.

Омегатрон посмотрел на Вулкана.

Омегатрон › Ты позвал меня, органик-драконид. Чего желаешь от сверхмощного машинного бога?

— Можешь смести этих ублюдков?

Омегатрон просканировал врагов.

Омегатрон › Проще простого.

* * *

Лури взмахнула копьём и отбила удар.

Лязг!

— Кх!

— Даже жалко убивать. Может, всё-таки перейдёшь к нам?

На неё напал апостол бога.

С подобным противником Лури не могла справиться своим копьём.

Он размахивал мечом небрежно, даже не пытаясь сражаться всерьёз. Просто играл с добычей.

Липкий взгляд прошёлся по её телу.

Унижение было невыносимым, но разница в силе не позволяла сопротивляться.

В этот момент перед Лури встала мать.

— Лури!

— О-о, это старшая сестра? Какая фигура…

Лури с трудом поднялась, опираясь на копьё.

— М-мама! Опасно!

— Мама? Ничего себе. Дракониды и правда почти не стареют. Мне повезло — получу сразу мать и дочь. Развлекусь и похвастаюсь Берону.

Апостол протянул руку к Ванессе.

Лури ничего не могла сделать.

В отчаянии она мысленно позвала:

«Отец!»

Она знала, что он сражается на другом фронте.

И всё же…

Грохот!

Красная вспышка ударила апостола с неба.

— А-а-а-а!

Его вбило в землю.

— Не трогай мою семью.

Вулкан схватил врага за горло и высвободил чёрное пламя.

Фу-у-ух.

— А-а-а-а-а!

Апостол кричал, заживо сгорая.

— Дорогой…

— О-отец?

Вулкан обнял их обеих.

— Отныне я буду защищать вас всю жизнь.

* * *

Омегатрон уничтожил всех врагов.

— Небеса… Он действительно пришёл по зову Вулкана?

— Вулкан способен призвать такое существо?

Жители с восхищением смотрели на величественного машинного бога.

Омегатрон › Хм. Прославляйте меня ещё громче, органики.

Лури обратилась к отцу. В её голосе ещё чувствовалась неловкость.

— О-отец… Вы знакомы с хозяином Забытого мира?

В памяти Вулкана промелькнул Сучхан.

На самом деле они общались не так уж много.

— Да. Мы с хозяином того мира… очень близки.

Взгляд дочери сразу изменился.

Ещё недавно перед ней стоял никчёмный отец, бросивший семью.

Теперь — успешный человек, вернувшийся из-за границы.

Лури с сияющими глазами стала расспрашивать о Забытом мире.

— Я слышала, там легко получить отвар из эликсира, способный вернуть мёртвого к жизни, и снаряжение уровня священных реликвий. Это правда?

— Насчёт мёртвых не знаю, а погибшие волосяные луковицы там восстанавливали. И драконом я стал благодаря местному снаряжению.

Все ахнули.

— Что?! Они оживляют даже мёртвые волосы?

— И дают оборудование, превращающее в дракона? Что это за место?..

Лури словно решила за один день наверстать все годы молчания и засыпала отца вопросами.

Вулкан, вопреки характеру, с удовольствием отвечал. Расстояние между ними постепенно исчезало.

— А курортом там можно пользоваться?

— Это…

Он не знал, что ответить.

Большую часть времени в Забытом мире Вулкан проводил не на отдыхе, а в глубинных экспедициях.

К ним подошёл уже вернувшийся в форму робопса Гигатрон.

Гигатрон › У этого органика-драконида высший VIP-уровень. Он может буквально поселиться на курорте. Остальные объекты тоже доступны бесплатно. Кроме того, ему выплачивают крупную пожизненную пенсию, поэтому работать незачем. Естественная награда одному из героев войны, спасших погибавший мир.

— …

— Дорогой, это правда?

— Отец… Кто вы вообще такой?

— Правда. У меня там даже есть личная вилла. В следующий раз отправимся все вместе.

Если заранее попросить Кереса, с которым они были в одной группе, тот наверняка организует дом.

После переноса Вулкан пережил множество тяжёлых событий.

Но в конце концов всё разрешилось.

Он посмотрел в небо.

— Скоро увидимся, хозяин подземелья.

* * *

— Хек-хек…

Проснувшись утром и услышав рядом знакомое дыхание, я начал мять мягкое упругое желе.

— Да-да. Ккоманги, сегодня упругость тоже прекрасная. Ты всё-таки лучшая.

Мять. Мять.

— Хм? Это что? У Ккоманги что-то выросло? Чем больше трогаю, тем твёрже становится.

— Ты издеваешься?

Раздался холодный голос Эванджелин.

Окончательно проснувшись, я понял: мял не желейную собаку, а её грудь.

— Ой.

Вчера мы играли вместе и уснули.

Однако руку я не убрал.

— Ах… Тебе никогда не надоест.

Голос звучал возмущённо, но я продолжил.

Мять что-то мягкое успокаивает душу. Нет большего утреннего счастья, чем лежать в полусне и держать в руках приятную упругость.

Правда, если трогать Луну или Бальже, приходилось готовиться к десяти часам ответных издевательств.

Но оно того стоило.

Элизе после открытия магических каналов неожиданно идеально совпала со мной не только по природе маны. Возможно, поэтому она забеременела первой.

После этого Луна и Бальже словно начали соревнование и стали выжимать меня ещё усерднее.

Из-за их боевого подхода Айша, как ни странно, занимала очень высокое место по комфорту ночной жизни…

В этот момент восприятие уловило чужое присутствие.

— Мне нужно ненадолго выйти.

Эванджелин разочарованно протянула:

— Что? Уже всё? Я подготовилась.

— Продолжим, когда вернусь. Ккоманги, идём гулять.

— Хек-хек!

— Эй! Куда ты?!

* * *

Мужчина жил в погибающем мире.

Технически тот ещё не погиб.

Но жизнь там была настолько страшной, что конец казался милосердием.

У-у-у-у!

Мужчина тяжело дышал, поднимаясь по горе сквозь снежную бурю.

— Потерпи ещё немного. Папа обязательно тебя спасёт.

Никто не собирался помогать его семье.

Все боги отвернулись. Для них эти люди не имели ценности.

Здешние божества вообще не считали людей людьми — скорее скотом.

Жена умерла от болезни. Вскоре заболела и дочь.

О лекарстве нельзя было даже мечтать. В мире, где ресурсом становилась сама смерть, никто не тратил медикаменты на низшие слои.

Не видя другого выхода, мужчина привязал дочь к спине и вошёл в подземелье, окружённое страшными слухами.

Вход внезапно появился на снежной горе.

Внутри обитали невиданные монстры. Говорили, что даже апостолу почти невозможно вернуться живым.

И всё же мужчина добровольно шагнул в смертельную яму.

Дочь была последним, что у него осталось.

Если она умрёт, продолжать жизнь незачем.

Дыхание ребёнка становилось всё слабее.

Мужчина чудом избегал монстров и спустился в глубину.

Там гигантскую дверь охраняли существа, от одного вида которых слабели ноги.

Подойди обычный человек ближе — от него останется кровавое пятно.

Но мужчина преодолел страх и сделал шаг.

Монстры заметили его.

Он рухнул на колени.

— Прошу! Кем бы вы ни были, спасите мою дочь! Заберите мою жизнь, душу — что угодно! Только помогите ей!

Охранники приблизились.

«Всё-таки…»

Мужчина заплакал.

Даже здешним существам он ничего не мог предложить.

Спасение не бывает бесплатным. Он прекрасно это знал.

— Прости меня.

Он в последний раз извинился перед дочерью и закрыл глаза.

Но ничего не произошло.

Тело, которое должны были разорвать, оставалось целым.

— ?..

Мужчина открыл глаза.

Гр-р-р-р-р!

Гигантская дверь распахнулась, и в проёме появился человеческий силуэт.

— Проходите.

— Что?..

Словно загипнотизированный, мужчина осторожно пересёк порог с дочерью на спине.

Монстры спокойно его пропустили.

За дверью находилось белое пространство.

Незнакомое желейное существо подошло и лизнуло девочку в щёку.

Цвет её лица будто немного улучшился.

— Хек-хек…

Высокий молодой мужчина осмотрел ребёнка и сказал непонятные слова:

— Состояние действительно тяжёлое. Начнём с полного курса отвара из эликсира?

Отец посмотрел на Сучхана и дрожащим голосом спросил:

— К-кто вы?

— Я…

— Хек-хек!

Ккоманги рядом завиляла хвостом.

Я посмотрел на неё и вспомнил всё, что произошло.

День, когда меня перенесло в погибавший мир.

Рост собственного подземелья.

Людей, которых я встретил.

Бесчисленные невероятные происшествия.

Наверное, в нормальном мире ничего настолько драматичного не случилось бы.

Возможно, так думать неправильно, но…

«Мне было весело».

Это было путешествие человека, запертого в собственном подземелье, который наконец вышел наружу.

Но моя история ещё не закончилась.

Возможно, она только теперь началась по-настоящему.

Я открыл рот.

Когда перед тобой человек, прошедший через безнадёжный апокалипсис, представиться можно только одним способом.

Сучхан улыбнулся.

— Я хозяин подземелья в апокалипсисе.

— Хек-хек!

Я снова стал хозяином подземелья в апокалипсисе.

Конец