Просто живи
Explorer of a Million Worlds

Что главнее — буква закона или живой человек?  
Адриан Кросс об этом не задумывался. Он верил: верность закону и есть верность правде. Но с каждым шагом рыцарского пути ему всё чаще приходится решать, что перевесит — долг или совесть.

====================

Предисловие автора

Перед тем как вы начнете читать первую главу, я хочу сказать несколько слов.

«Просто живи» — это первое произведение, которое я действительно намерен довести до логического финала.

Поэтому в первых главах вы можете заметить некоторые логические недочеты, неестественные предложения или другие ошибки. Но вместе с каждой новой главой я буду становиться увереннее и постепенно улучшать свое мастерство. Когда я напишу достаточно большой объем, я смогу вернуться к началу и исправить то, что сейчас еще не замечаю.

Сколько глав будет в произведении?

Скорее всего, больше ста. Возможно, больше двухсот. А может, и значительно больше. Я пока не знаю.

Но есть одна вещь, которую я могу сказать точно: я не собираюсь бросать это произведение.

Это связано с моей целью и с тем, чем я хочу заниматься в жизни.

Писательство для меня — не просто хобби. Это единственный способ передать другим людям тот огромный внутренний мир, который существует у меня в голове. Мир, состоящий из миллионов историй, персонажей и вселенных.

И «Просто живи» — лишь малая часть всего этого. Менее 1%.

Что касается самого произведения...

Название «Просто живи» действительно может показаться вам странным или неподходящим. Но я надеюсь, что спустя несколько томов вы поймете, почему оно называется именно так.

Главный герой — Адриан Кросс. Он мальчишка, который искренне желает защищать всех вокруг себя.

Главная идея произведения заключается в его развитии.

Мне интересно показать, через какие события, трудности и потери он пройдет — и каким человеком они в итоге его сделают.

Я не хочу раскрывать слишком много заранее. Поэтому просто предлагаю вам отправиться в этот путь вместе со мной.

Читайте. Наблюдайте за историей Адриана.

И, если вам будет интересно, наблюдайте также за моим собственным развитием как писателя.

А если «Просто живи» вас не заинтересует — можете заглянуть в мой ТГ канал, ссылку на который я оставил на странице тайтла. В будущем я буду писать такие произведения, каких этот мир еще не видел.

Пока я не публикую их, потому что моих нынешних навыков недостаточно, чтобы передать все те эмоции и атмосферу, которые я хочу передать читателю.

И я хочу научиться делать это сам.

А теперь я прощаюсь.

С вами — Исследователь Миллионов Миров!

----------

Том 1 Глава 1

— Вот же черт, стражник! Проваливаем!

Двое воров в темной порванной одежде стащили по одной буханки хлеба и бросились прочь, когда увидели стража закона.

Юный Адриан Кросс, одетый в легкую броню, бежал за ними. Его длинные золотистые волосы развевались на ветру. Он считывал каждое движение воров. Он видел, как они толкали всех горожан, которые попадались им на пути.

— От имени закона, остановитесь немедленно!

Ответа Адриан так и не дождался.

«Насколько же они глупы, чтобы так нагло игнорировать закон?»

Погоня продолжалась до конца улицы, где воры решились разделиться. Один побежал налево, на дорогу, которая вела в трущобы. Другой побежал на противоположную сторону, к большой площади, где было легко скрыться в толпе.

Адриан понимал, что не сможет поймать сразу двоих, и принял решение бежать за первым.

На улице, которая вела к трущобам, почти не было горожан. Поэтому Адриан не упускал вора из виду. Вор резко свернул в переулок.

Оказавшись в переулке, Адриан не обнаружил вора, но знал, что он рядом.

В переулке стояли заброшенные лавки. Рядом громоздились деревянные ящики. Несколько копен сена превращали переулок в идеальное место для укрытия.

— Ты в ловушке, вор. Я знаю, что ты прячешься от меня. Выходи немедленно.

И вновь никакого ответа Адриан не услышал. Вор твердо не желал оказаться в руках стража закона.

Адриан нахмурился. «Даже в таком положении они все равно не сдаются. Что за наглость?!»

Но наконец слева Адриан уловил крошечное движение в копне сена.

— Попался.

Там и правда был вор. Адриан тут же схватил его, прижав к полу и забрав буханку хлеба.

— Ты арестован за кражу.

— Постой! Постой! Я верну этот хлеб, я каюсь. Отпусти меня, страж.

Адриан усилил хватку.

— Лучше тебе было подумать раньше, прежде чем воровать.

— Но пойми меня. У меня есть семья, дети, которые постоянно голодают. Мы живем в трущобах, где питаемся только дохлыми крысами или объедками. Я не мог не пойти на воровство.

Адриан замер, но потом с суровостью посмотрел на вора.

— Давишь на жалость? Тогда ты должен понять и мою ситуацию. Я не могу каждый раз отпускать вас из-за ваших собственных проблем. Если каждого вора отпускать, то что тогда будет с порядком?

Иными словами, будет хаос. Одного вора отпустят, другие так же будут воровать и давить на жалость, если их поймают. Весь страх перед законом в этом случае исчезнет, оставив после себя хаос.

Адриан вывел вора на многолюдную улицу в сторону здания городской стражи.

Со стороны людям казалось, что Адриан — черствый человек, но это не совсем так. Адриан понимал положение вора, но решать свои проблемы через нарушение закона — это не выход. Поэтому он относился к ворам как к глупым и недальновидным людям, которые не могут понять суть закона.

«Закон — это та сила, которая держит всё общество сплетённым вместе и не даёт ему распасться. Если её не будет, люди никогда бы не жили так, как живем мы сейчас. И поэтому я её так уважаю».

Приведя вора к зданию, Адриана встретила девушка.

Одетая в ту же броню, что и он, она смотрела на Адриана со смесью восхищения и гордости. На её лице была довольная улыбка.

Это была Клара Стерлинг — ровесница, с которой Адриан вместе учился в кадетском училище.

— Адриан, в очередной раз ты ловишь преступника. Что на этот раз?

Адриан ответил ей улыбкой.

— Привет, Клара. Я увидел, как он с другом стащил с лавки две буханки хлеба. Но поймать мне удалось только его.

— Понятненько. Что ж, ты можешь оставить его мне, а сам пойти отдохнуть.

Клара сказала это с таким тоном, будто задумала что-то нехорошее.

— Н-нет, спасибо, я лучше сам.

Клара широко раскрыла глаза, будто услышала самый неожиданный ответ.

— Сам? Но ты ведь так устал, Адриан.

Адриану стало немного неловко от настойчивости своей напарницы.

— Хватит. Я поймал его и сам должен проводить его к камере.

— Эх, ну хорошо, Адриан.

Клара развернулась, чтобы уйти, но в последний момент она обернулась.

— И еще. Твой наставник хотел тебя видеть. Зайди к нему позже.

После этих слов Клара вышла из помещения.

Адриан привёл вора в камеру.

— Пока что посидишь здесь. Потом тебе вынесут вердикт за твой поступок.

— Ты ведь младший рыцарь, так?

— Что ты хочешь этим сказать?

Вор хихикнул и злобно посмотрел на Адриана.

— Видел я таких фанатиков справедливости. Корчите из себя святош и думаете, что занимаетесь благим делом. Но на самом деле это до тех пор, пока вы не продвинетесь в карьере и не узнаете, что такое система и власть. И когда это случится, вы будете страдать.

— Смирись уже со своей участью, вор.

С громким скрипящим звуком Адриан закрыл дверь, запирая её.

Несмотря на ответ, слова вора оставили в его груди дурное чувство.

«Пусть говорит всё, что хочет. Моя вера в закон не пошатнётся никогда».

Адриан всем сердцем верил в правоту закона. Он считал, что, если все люди будут жить по закону, вся жизнь в мире станет лучше и спокойнее для всех. Это не только означает покой, а ещё и поможет обществу в дороге к процветанию.

Вдруг за спиной Адриана послышался голос приятеля.

— Ну ты даёшь, Кросс. Уже пятый воришка за неделю. Я бы так никогда не смог.

Приятеля звали Лукас Моррис, ещё один ровесник, с которым Адриан учился в кадетском училище.

— Зови меня просто Адриан, Моррис.

— Ой, извини, Кросс.

Адриан вздохнул, потирая лоб.

— Ладно. Ты что-то хотел?

Моррис по-глупому уставился в потолок.

— Упс. Прости, из головы вылетело, Кросс.

— Идиот тупоголовый!

Адриан постучал кулаком по голове Морриса.

— Может, мне тебя ударить рукояткой меча, чтобы ты вспомнил?

«Он всегда себя так ведёт. Никакой ответственности или концентрации на работе. Я должен был испытывать отвращение, но почему-то мне весело рядом с ним».

— Ладно. Иди уже на свой пост.

— Да, сэр!

Моррис поспешил уйти.

Теперь, когда дел не осталось, Адриан спокойно пришёл к своему наставнику.

Наставник Эдмунд Хартман обучал Адриана и его товарищей в кадетском училище. А затем Эдмунд продолжил обучать Адриана даже после выпуска, потому что видел в нём потенциал даже больший, чем у него самого. Именно это позволило Адриану так быстро дойти до звания младшего рыцаря 2-го ранга.

Его верность закону, советы и понимание цели ученика вызывали у Адриана уважение и служили лучшим примером.

«Наставник. Интересно, чем вы сейчас заняты? Мне бы хотелось проводить с вами больше времени».

Адриан вышел из здания городской стражи и повернул налево, в сторону главного замка.

В главном замке находились служащие, начиная со званий старших рыцарей 3-го ранга. Младших же впускали туда только по разрешению старшего рыцаря 1-го ранга, а наставник имел это звание.

Вокруг замка был огромный ров, заполненный водой, и только два моста вели на территорию замка. Эти мосты можно было поднять, если возникнет угроза. Стража, младшие рыцари 1-го ранга, пропустили Адриана на мост, потому что увидели его в «списке гостей».

Сторожить территорию вокруг замка могли уже начиная со звания младшего рыцаря 1-го ранга.

Адриан вступил на деревянную поверхность моста и подошёл к воротам, ведущим на территорию самого замка.

Войдя на тренировочный двор, Адриан увидел своего наставника.

«Наставник, вы снова тренируетесь»

Эдмунд отрабатывал свою фирменную технику владения мечом на деревянном тренировочном манекене. Адриан слышал звуки ударов меча о дерево, пока наставник будто танцевал, уворачиваясь от воображаемых атак и сам наносил удары.

— Наставник! Ваш ученик пришел к вам.

Наставник тут же прекратил свою тренировку. Он плавным и быстрым движением сунул меч в ножны и развернулся.

— Адриан, я рад, что ты пришел именно в это время.

Он подошел почти вплотную и смотрел на Адриана так, будто увидел лучшее, что мог увидеть за день.

Наставник положил руки на плечи Адриана.

— Слышал, ты сегодня вновь поймал вора. Молодец. Ты оправдываешь мои ожидания.

Плечи Адриана расслабились после похвалы своего наставника. Он улыбнулся и поднял голову.

— Спасибо, наставник. Так зачем я вам понадобился? Ведь не только чтобы похвалить, верно?

Улыбка с лица наставника исчезла, он отошел на пару шагов.

Наставник сомневался, стоит ли ему говорить Адриану о приказе или еще потянуть время.

— Дело в том, что...

— Наставник? Это что-то важное?

— Дело в том, что ты переводишься в группу рыцарей-сыщиков. Твои достижения не остались незамеченными.

Группа рыцарей-сыщиков. Адриан слышал о них еще в кадетском училище. Это элитный отряд рыцарей — те, кому доверяли расследовать преступления, с которыми не справлялась обычная стража.

Сердце забилось быстрее.

— Я?

Наставник медленно кивнул.

— Да. И твоя первая служба начнется завтра.

----------

Отряд рыцарей-сыщиков

Рано утром, на рассвете, раздался стук в дверь.

Адриан медленно открыл глаза и быстро встал с кровати. Он не чувствовал привычной тяжести или сонливости. После обучения в кадетском училище Адриан научился вставать быстро, не испытывая утренней вялости.

Стук в дверь становился все громче и громче.

«Кто ломится ко мне в такую рань?»

Адриан открыл дверь и увидел за ней незнакомого рыцаря со шрамом на лице. В руках тот держал какой-то лист бумаги. По красным полосам на рукавах Адриан сразу понял, что перед ним старший рыцарь 1-го ранга.

— Ты Адриан Кросс?

— Да, сэр, вам что-то нужно?

— Вчера твой добрячок-наставник говорил тебе о том, что ты переводишься в отряд рыцарей-сыщиков?

«Добрячок?»

— Да, сэр, но кто вы?

— Я член рыцарей-сыщиков. Собирайся, сопляк. Ты пойдешь со мной на базу.

Он показал лист бумаги, на котором был приказ набрать больше людей по рекомендациям и уникальная подпись лидера отряда рыцарей-сыщиков. Выражение лица рыцаря было суровым; он явно не любил тратить драгоценное время зря.

— Хорошо. Я сейчас же соберусь.

— Быстрее, сопля.

Адриан в спешке нацепил доспехи, повесил на пояс ножны и вышел из своего номера.

— Ну наконец-то, чего так долго?

Несмотря на то что Адриан собрался довольно быстро, рыцарь все равно сказал это. Адриан был слегка обижен.

«Но я же быстро собрался»

— Но я...

Не успел Адриан договорить, как рыцарь прижал ладонь к его губам, не давая издать ни звука.

— Хватит разговоров. Идем.

Вместе они вышли из здания и сели на коней.

— Следуй за мной и не отставай. Но!

С криком рыцаря конь под ним встал на дыбы, а затем ринулся вперед.

Это был настоящий боевой конь, натренированный специально на быстрый старт и долгий бег.

Конь Адриана тоже был боевым, но уступал скакуну Маркуса. Догнать его удалось лишь через несколько минут.

Они скакали по вымощенным камнем улицам и остановились только у таверны старика Родда.

— Здесь?

— Да. Я хочу выпить.

Адриан нахмурился. Ему казалось, что этот рыцарь ответственный.

— А разве нам не надо скорее на базу? И вы правда собираетесь пить перед рабочим днем?

— Много болтаешь, сопля. У нас еще достаточно времени.

Рыцарь слез с коня. Его лицо впервые смягчилось, и появилась довольная улыбка.

Он зашел в таверну и сразу двинулся к стойке.

— Старик Родд, мне, как обычно, два кувшина сидра! Чтоб до краев!

Когда эти слова дошли до Адриана, он оторопел. Он мог еще понять, что этот рыцарь захотел выпить, но чтоб сразу два кувшина?

— Вы хотите опьянеть? Как вы собираетесь выполнять свои обязанности?

Адриан хотел уже встать на пути рыцаря, но тот сам обернулся к нему.

— Так, я твой ответственный в отряде рыцарей-сыщиков. Не смей перечить мне, понял?

— Я-я понял.

Адриану ничего не оставалось, кроме как поддаться суровости рыцаря.

Рыцарь подошел к стойке, где находился старик Родд.

Старик Родд положил два кувшина, наполненных сидром, на деревянную поверхность и посмотрел на Адриана.

— Хо-хо. Кто этот юноша, Маркус?

— Талантливый сопляк, который за пару месяцев уже получил повышение.

Родд удивился.

— Всего за пару месяцев? За все мои годы только один человек добивался таких результатов в такие короткие сроки.

— Добрячок Эдмунд, я знаю. Представляешь, этот сопляк еще и его ученик.

От этого осознания Родд замер. В таверне сразу стало тихо.

Эдмунд, наставник Адриана, когда только пришел на службу, то уже спустя год добился титула младшего рыцаря 2-го ранга. А еще через полгода — и 1-го ранга. Сейчас же, после 10 лет службы, Эдмунд на пороге того, чтобы стать элитным рыцарем, а там и до звания главы недалеко.

Обычно только за 2–3 года службы служащий получает звание младшего рыцаря 3-го ранга. И ему понадобится потратить всю жизнь, чтобы дойти хотя бы до звания старшего рыцаря 1–2-го ранга. А Эдмунд добился этого всего за 10 лет.

Информация о том, что появился второй такой человек, как Эдмунд, да еще и под его покровительством, была сенсацией.

— Да. Даже я удивился. И был вне себя от ярости, когда этот добрячок обошел меня. А тут еще один такой появился.

По прозвищу «добрячок» и по тому, как Маркус говорил об Эдмунде, Адриан понял, что они были хорошо знакомы. Но как именно они познакомились и как именно связаны, Адриан не мог знать.

— Х-о, х-о. Ух, уф. Как восхитительно. Но знаешь, ты подаешь ему плохой пример, приходя сюда пить перед рабочим днем.

Маркус не слушал Родда.

Не прошло и пары минут, как два кувшина, ранее до краев наполненные сидром, были опустошены.

— Мм, блеск!

Маркус положил голову на стойку, выглядя счастливым под действием опьянения.

— Ты что-то там говорил, старик Родд?

— Н-нет, ничего.

Странно, но прошло немного времени, и Маркус резко поднялся, уже не выглядя пьяным.

— Ладно, старик Родд, мы погнали. Давай.

Маркус помахал и развернулся, посмотрев на Адриана.

— Пойдем, сопляк. Покажу тебе базу.

Оба вышли из таверны и уселись на своих скакунов.

На улицы уже постепенно выходили граждане, появлялись повозки. Постепенно начали открываться магазины, а в воздухе начало веять запахом свежей утренней еды.

Солнце уже выходило из-за силуэтов домов, освещая здания и дороги.

Спустя пару минут Маркус и Адриан выехали за пределы города, а спустя еще некоторое время они остановились в каком-то лагере.

Лагерь был оснащен оборонительной системой: деревянными стенами с шипами, башнями для лучников, конюшнями, полными лошадей, а еще оружейной и кузницей.

Адриан знал, на что это похоже. Это была настоящая крепость, целью которой было задержать врага при ситуации войны, или же она служила местом сбора войск.

«Военный лагерь, я читал об этом еще в училище».

— В этом лагере и находится наша база? Почему именно лагерь?

— Потому что это самое безопасное и охраняемое место. Ты ожидал, что штаб находится в каком-нибудь здании в городе, да? Нет, это было бы слишком небезопасно. Наш отряд сотрудничает с властью, и лидер настоял на том, чтобы иметь свой штаб внутри военных лагерей для безопасности и скрытности.

— Никакой враг, который захочет уничтожить нас, не будет искать нас в военном лагере. А даже если и поймет, что мы там находимся, то вторгаться туда будет рискованно для него. Иными словами, здесь, под защитой армии, мы в большей безопасности.

Адриана осенило, он кивнул, запоминая слова Маркуса.

Они прошли через ворота и остановились у конюшни.

— Оставь лошадь здесь. Иди за мной.

Маркус привел Адриана на просторную площадь, на которой было много людей. Среди них были Клара и Моррис.

— Ребята? А вы здесь откуда?

Клара была первой, кто заметил Адриана.

— О, Адриан, ты тоже здесь? Представляешь, нас с Моррисом тоже пригласили.

— Кросс, я рад тебя видеть!

Адриан подошел к ним.

— Вас пригласили?

— Да, Кросс, сказали, что наша помощь тоже пригодится.

— Зови меня просто Адриан, тупоголовый!

— Да, блин, прости, Кросс.

Клара рассмеялась, глядя на спор своих товарищей.

— Я не могу. Вы такие милые.

Адриан и Моррис слегка покраснели.

Но вдруг раздалась очередь громких звонов колокола. Там, на центральной башне военного лагеря, стояли два человека. Один держал небольшой колокол с молотком и был одет в регулярные доспехи, а другой был одет в странную черную униформу.

— Внимание! Слова Лидера.

Лидер сделал шаг вперед, кладя руки на перила.

Адриан впервые увидел человека, который руководил всем отрядом.

В нём не было той грубости, которую показывал Маркус, или доброй улыбки Эдмунда.

Этот человек выглядел так, словно нёс на своих плечах ответственность за каждого рыцаря здесь.

«Лидер отряда рыцарей-сыщиков, так вот он какой».

— Товарищи. Я собрал вас всех здесь, чтобы объявить об угрозе, стоящей над нашим королевством. В последнее время преступная банда, известная как «Черный рассвет», становится всё более активной. Случаи грабежа и атаки на деревни и торговые повозки участились, и стража не может справиться сама. Они грабят караваны, нападают на деревни, убивают тех, кто пытается сопротивляться. Каждый такой налёт ослабляет наше королевство. Этого больше нельзя терпеть. Под приказом короля нам отдана важная роль — сокрушить эту угрозу раз и навсегда, чтобы они больше никогда не тревожили простой народ. С этого же дня начнется крупная операция по поиску этой банды и дальнейшее лишение головы их главаря. Мы будем сражаться вместе, кем бы вы ни были — ветераном или новобранцем — за королевство! Вперед, товарищи, к победе!

Раздались крики толпы. Кто-то кричал «за победу!», поднимая руки, кто-то улыбался, а кто-то тихо молился.

Клара кричала вместе с толпой, Моррис испугался громких криков, но оставался улыбчивым.

Адриан же поднял руку вверх и тоже кричал.

«Я никогда не позволю, чтобы какая-то группировка посягала на силу закона и граждан королевства».

----------

Вот какой он, сыщик!

На улице был вечер, и солнце постепенно уходило за горизонт, окрашивая небо огненно-золотистыми полосами.

Адриан, Клара и Моррис сидели в казармах, как вдруг к ним явился Маркус.

— Адриан и Клара, за мной, сопляки. Расскажем вам о завтрашней миссии.

Лицо Маркуса было привычно суровым, как и всегда.

— Э-э? А что насчет меня? — сказал взволнованный Моррис, не понимающий, почему его товарищей пригласили, а его самого нет.

— У тебя будет другая миссия. У другого капитана.

— Но...

Моррис осёкся, встретившись взглядом с Маркусом. Тот смотрел так, что продолжать вопрос сразу расхотелось.

— Хватит тратить мое драгоценное время, вы, червяки.

Маркус развернулся и вышел из комнаты. Адриану и Кларе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Их привели в небольшое изолированное помещение в центральной башне.

Помещение было обустроено как штаб, в центре которого стоял один стол. За ним сидел мужчина с повязкой на глазу. Он был одет в длинный черный плащ, доходящий до колен.

Его взгляд был устремлен вниз. Он что-то писал на листке бумаги.

— Эй, одноглазый. Я привел к тебе этих новичков.

После грубых слов Маркуса мужчина в плаще наконец поднял голову. На его лице была добрая, но немного странная улыбка.

— Благодарю, Маркус. Можешь идти.

Маркус нахмурился и в последний раз грубо посмотрел на Адриана с Кларой, прежде чем вышел из помещения. Одноглазый мужчина после ухода Маркуса поднялся с места.

— Вы, я так полагаю, Адриан и Клара, так ведь?

Только сейчас Адриан заметил золотистые линии на рукаве мужчины, означающие ранг элитного рыцаря.

«Я впервые вижу рыцаря элитного ранга», — понял для себя Адриан.

Рыцарей элитного ранга были единицы во всем королевстве, так как этот ранг доступен только для самых талантливых людей. Эдмунд сейчас находился на грани получения ранга элитного рыцаря.

Элитный ранг означал, что рыцарь прошел через огромное количество боев и испытаний. Его невозможно получить золотом, ведь существует проверка на элитный ранг.

В проверку входят люди, доверенные самой королевской властью. Их задачей было лично проверять человека, который переходит в элитный ранг. Они проводят ему тестовые бои, спрашивают его товарищей о правдивости достижений, очевидцев его подвигов. Все для того, чтобы на защите королевства стояли только самые талантливые, преданные и самые сильные рыцари.

Поэтому встреча с элитным рыцарем вызвала у Адриана чувство благоговения.

— Простите за поведение Маркуса. Просто он прожил такое, что заставило его относиться к незнакомым людям так грубо. Но я позвал вас не только для того, чтобы сообщить об этом. Во-первых, я приветствую вас в рядах отряда рыцарей-сыщиков.

Капитан склонил голову, представляясь.

— Я Винсент Блэквуд, один из трёх капитанов отряда рыцарей-сыщиков. Рад с вами познакомиться.

— Я тоже рада! Вы такой джентльмен, капитан!

— В-вы знаете Маркуса уже давно?

Капитан поднял голову, глядя на Адриана. Он задумался, но затем с нежной улыбкой ответил:

— Да, Маркус не раз спасал мне жизнь в бою. На самом деле он очень ответственный и добрый человек.

Эти слова для Адриана оказались противоречивыми.

«Ответственный и добрый? Это же полная противоположность Маркусу! Не поверю, пока сам не увижу».

— А теперь давайте к делу. Завтра на рассвете мы отправляемся в деревушку Грейвуд. По словам одного из жителей, на них напала группа грабителей. Они забрали весь скот, деньги и еду. Мы уверены, что это дело рук «Чёрного рассвета».

— Почему?

— На месте нападения был найден плащ одного из всадников «Чёрного рассвета», на котором было изображено чёрное солнце, испускающее красные лучи. Это их символ.

Капитан достал из-под стола плащ, на котором был изображён этот символ.

— Лидер отдал мне приказ взять вас в свою группу. Завтра на рассвете мы отправимся в Грейвуд. Наша задача — полностью расследовать произошедшее. Если нам повезёт, мы найдём следы «Чёрного рассвета». Любая улика может приблизить нас к их главарю.

Клара схватила меня за плечи и показала капитану жест готовности.

— Мы поняли, капитан! Поможем вам найти их главаря!

— Да, капитан. Я буду рад оказать вам дополнительную помощь ради королевства и порядка!

«Какие энергичные ребята. Лидер не ошибся, рекомендуя их».

Остаток ночи пролетел незаметно. А уже с первыми лучами солнца Адриан заправлял своего коня, как вдруг увидел Маркуса.

— С утречком.

— В-вам тоже.

«Он даже не назвал меня сопляком или червяком. Я уже так привык к его прозвищам, что это было необычно».

Когда Маркус садился на коня, Адриан заметил, что на нём надет привычный доспех городской стражи.

— А разве у нас не должна быть какая-то уникальная униформа, как у рыцарей-сыщиков?

— Долбан, — Маркус слегка ударил ладонью по голове Адриана. — Это было бы слишком очевидно. Если кто-то из преступников увидит нашу униформу там, где совершил преступление, мы сразу же спалимся, потому что они будут уверены, что мы хотим найти их — ведь отряд рыцарей-сыщиков занимается только крупными делами, и они станут осторожнее, что только оттолкнет нас от цели. В отличие от тебя, куска сопли, наш лидер понимает это, и поэтому приказывает нам надевать обычный доспех городской стражи — со стороны это будет выглядеть как обычное городское расследование. Ты понял?

— Д-да, я понял, сэр!

— А теперь заткнись и залезай на своего коня. Ты и твоя девчонка будете рядом со мной, чтобы я, как нянька, следил за вами по дороге в Грейвуд.

Группа из десяти человек уже стояла у ворот, ожидая отбытия. Среди них был капитан, который стоял ближе всех к воротам и о чём-то задумался. Его конь был почти полностью белым, что сразу выделяло капитана среди толпы.

Адриан и Маркус оседлали своих коней и тоже слились с этой толпой.

— Подождите!

Клара, которая проспала, быстро села на своего коня и почти бегом подъехала к Адриану.

— Ох? Я уже почти забыл о тебе. Так ты у нас соня, да? — сказал Маркус, оглядываясь через плечо.

Клара надула губы.

— Вовсе нет! Я не привыкла вставать настолько рано.

Спустя некоторое время капитан оглянулся на толпу, а затем дал сигнал страже.

Ворота открылись, и капитан сразу же помчался вперед. Остальные всадники двинулись к нему вдогонку.

— Не отставайте, сопляки!

Боевой конь Маркуса также поскакал за толпой.

— Какой быстрый! Адриан, за ними!

Всю дорогу Адриан и Клара держались близко к Маркусу, сохраняя некий строй.

Группа двигалась несколько часов по прямой дороге в сторону деревни Грейвуд.

Солнце было в зените, освещая всю дорогу. Никаких деревьев не было, группа проходила через прилегающую равнину, наполненную только фермами и бесконечными полями пшеницы.

Группа не останавливалась: все лошади были напоены и накормлены с самого утра, что наполнило их бодростью и силой, позволяя долгие часы беспрерывно бежать.

Но группа вдруг остановилась. Перед ними оказалась пустая повозка.

— Чего мы остановились, одноглазый? Это же просто пустая повозка.

Маркус сошел с коня и встал рядом с капитаном.

— Это не просто повозка. Ты сам видишь гербы герцога Альфреда Винтерхолла.

Капитан подошел ближе. Он обнаружил двоих охранников и кучера, лежащие рядом с повозкой. Они не дышали.

Винсент присел возле повозки.

Он провёл пальцами по земле, затем внимательно осмотрел следы вокруг.

— Интересно... Колёса не оставили следов резкого торможения. Значит, кучер остановил повозку добровольно. Либо ему приказали остановиться, либо дорогу заранее перекрыли.

Капитан зашел внутрь повозки, но не обнаружил там никого.

Парень с кудрявыми волосами осмотрел тела и подошёл к капитану.

— Капитан, они все мертвы. На их телах я нашел раны от острого оружия.

Лицо капитана стало серьезным. Он тщательно осмотрел повозку и сиденья.

— Внутри всё перевёрнуто, но сундук с личными драгоценностями не вскрыт... Монеты тоже на месте.

Капитан нашел цепочку на сиденье.

— Это украшение слишком дорогое для служанки. Если повозка действительно принадлежит герцогу, то оно вполне могло принадлежать его дочери... или супруге.

Группа начала более подробный осмотр места, докладывая капитану обо всем, что им удалось найти.

После осмотра капитан составил точную картину, исходя из той информации, которую они имели.

— Самый вероятный вариант событий — это было похищение дочери герцога. Преступники каким-то образом заставили повозку добровольно остановиться либо же повозка уже была остановлена, когда появились похитители. Они убили кучера и двоих охранников, залезли к дочери герцога и похитили ее. При этом дочь герцога сопротивлялась, и во время этой борьбы цепочка с ее шеи свалилась на сиденье.

«Вау. Он так быстро и профессионально разобрался с ситуацией и представил общую картину. Капитан Винсент Блэквуд... Вы действительно элитный рыцарь и сыщик».

Адриан чувствовал благоговение. На месте капитана Адриан бы растерялся. Когда наконец Адриан успокоился, у него появился вопрос.

— Но тогда почему было так мало охраны? Обычно на охранение дочери герцога нужно минимум пять человек.

— Именно это меня и беспокоит. Герцогская дочь не должна была путешествовать с такой маленькой охраной.

— Возможно, это сделал Черный рассвет?

— Я вот тоже думаю об этом. В этот раз никаких признаков того, что это сделали они, нет.

Маркус подошел ближе.

— Так что мы будем делать, капитан? Ты сам понимаешь, у нас есть другая задача. Более важная.

— Ты прав. Мы не будем расследовать это дело. Но нужно сообщить городской страже ближайшего города и нашему лидеру.

Капитан повернулся к двум рыцарям из отряда.

— Оливер, Томас. Я с уверенностью могу на вас положиться. Томас, направляйся в ближайший город и доложи городской страже о ситуации, а ты, Оливер, доложи нашему лидеру.

Оливер и Томас кивнули, сели на своих лошадей и помчались назад.

Капитан развернулся к остальным.

— А мы продолжим двигаться к деревне Грейвуд, выполняя главную задачу.

Группа вновь уселась на своих коней и продолжила путь по равнине в сторону Грейвуда.

----------

Деревня Грейвуд

Спустя несколько часов группа достигает деревни Грейвуд.

Деревня выглядела так, будто на нее никто и не нападал. Почти все дома были целы, никакого запаха гари, все окна были целы. Только деревня выглядела опустошенной. Не было привычных криков петухов, в воздухе не веяло привычным скотским запахом. Фермерские поля были пустыми. Как будто деревню только что построили и готовят к заселению.

Только когда рыцари слезли со своих коней, появился молодой мужчина. Неуверенными шагами он подошел к капитану. За ним постепенно начали выходить и другие жители.

— Я-я приветствую вас, сэр.

Капитан оглядел его с головы до ног.

— Ты старейшина деревни?

— Я новый старейшина Оуэн Грей, сэр. Предыдущий старейшина был убит во время нападения.

Грей слегка дрожал, и капитан чуял в нем что-то странное.

— Вот как... Примите мои соболезнования, — капитан склонил голову.

— Моя группа пришла подробно расследовать место нападения. Зовите меня Винсент Блэквуд, я капитан группы расследования.

— Мне приятно с вами познакомиться, сэр Блэквуд. Тогда с чего мы начнем?

Капитан положил руку на плечо молодого старейшины. Он видел, что Грей совсем неопытный и впервые сталкивается с подобными разговорами.

— Не будем торопиться. Сначала давай присядем, ты успокоишься, а потом начнешь рассказ.

— Хорошо, сэр Блэквуд.

Старейшина развернулся, чтобы проводить капитана в дом. Перед тем как последовать за Грейем, капитан развернулся к группе и взглядом отдал молчаливый приказ начать искать улики по всей деревне. После этого капитан последовал за старейшиной.

Адриан и Клара стояли, наблюдая за тем, как группа расходится, и не понимали, что им делать. Но Маркус подтолкнул их.

— А мы — за одноглазым.

Молодой старейшина привел их к самому крупному дому в деревне. Он был двухэтажный, с большой дымоходной трубой, выходящей из крыши и устремляющейся вверх. Остальные жители деревни следовали за ними.

— Почему деревня такая пустая? — спросил капитан. На самом деле он знал, почему так тихо, — он просто хотел уже начать разговор с неуверенным молодым старейшиной, чтобы тот быстрее доверился и успокоился.

— Сэр, во время нападения грабители украли весь скот, который у нас был. Весь урожай и ценные вещи. После этого деревня стала как будто заброшенной.

Открыв дверь в большой дом, они вошли в просторное помещение. В нем была отопительная печь, большой стол с несколькими стульями. Рядом стояла большая бочка, наполненная водой из колодца, на случай, если кто-нибудь захочет пить.

— Интересно, у них тут есть что выпить? — тихо прошептал Маркус, осматривая помещение.

Адриан резко обернулся на Маркуса, а Клара раздражительно взглянула.

«Даже здесь он думает о том, чтобы выпить».

Наконец капитан сел за стол.

— Ну так что, мистер Грей, вы готовы рассказать, как именно произошло нападение?

— Да, сэр Блэквуд, я сейчас вам все расскажу, — Грей присел рядом с капитаном и начал рассказывать. — Все началось поздно вечером: мы увидели, как с юга деревни к нам приближаются пять всадников, одетых в черные плащи. Когда они добрались до деревни, я смог разглядеть странные символы на их плащах — черного солнца, из которого во все стороны тянулись красные лучи. Затем они достали свои клинки, приказали собрать всех жителей в одну толпу и сказали, что не собираются никого убивать. Наш старейшина, самый добрый человек, который учил детей и тренировал меня и других юношей, пытался им сопротивляться, но его пронзили клинком в сердце. После этого он упал и больше не двигался.

«Как жестоко. Каждый раз во мне загорается ненависть, когда я вижу, как доброй души человек умирает от рук преступников, чьи души прогнили насквозь», — думал Адриан, слушая рассказ.

— Началась паника, во время которой убили одного из молодых, которого обучал старейшина. Я пытался всех успокоить, и мне удалось предотвратить дальнейшие убийства. Нас отвели в дом, приказали лечь и смотреть в пол. Мы лежали так, не зная даже сколько, но когда все закончилось, уже был рассвет. Когда нас отпустили и мы вышли, все было украдено, а пятеро всадников ускакали на юг. Это все, что мы видели.

— Простите, что вмешиваюсь, но когда нас отпустили, я шла в свой дом, чтобы проверить его, и заметила следы от колес, уходящие на юг. М-может быть, вам это поможет в расследовании, — сказала женщина, стоящая среди обычных жителей.

Капитан минуту подумал, а затем посмотрел в глаза молодого старейшины.

— Хорошо. Я запомню это. Благодарю вас, мистер Грей, и вас, мисс. Теперь давайте к вопросам. Вы слышали, о чем говорили преступники?

— Да, сэр. В доме были два грабителя, которые следили за нами. Остальных троих мы не видели. Отчасти эти двое говорили, точно ли все жители были пойманы. Говорили о том, как долго они кого-то ждут. И потом я услышал, как к ним подошел еще один грабитель и сказал, что пора уходить на юг.

Капитан сделал себе пометки на листке бумаги.

— Вы видели их лица?

— Нет, сэр, лица были почти полностью скрыты за капюшонами.

— А где вы нашли плащ одного из грабителей?

— Плащ лежал на земле рядом с загоном для скота, под телом того ученика старейшины. Мы не знаем, как он там оказался. Возможно, после сопротивления во время паники ему удалось стянуть с одного преступника плащ.

Капитан посмотрел на женщину.

— Вы говорите, что нашли следы. Они были отчетливо видны?

— Да, сэр.

Капитан замолчал и глубоко задумался, а затем представил полную картину.

«Итак. Что мы сейчас имеем? Жители деревни видели только пять грабителей. Они пришли с юга, убили двух человек, включая старейшину. Загнали всех людей в один дом, приказав лечь на пол так, чтобы никто не видел, что происходит, глядя в окно. Они провели там всю ночь, и когда вышли из дома, деревня была опустошена, а пять всадников уехали на юг. А плащ... По рассказам Грея, слетел с одного грабителя, когда ученик старейшины сопротивлялся во время паники. Пока можно сделать такой вывод...»

— Нападающие не хотели, чтобы вы видели повозки. Преступники загнали вас в один дом, чтобы вы не увидели, как они кладут все украденное в повозки. Пять всадников чисто физически не смогли бы унести при себе скот и столько вещей. Они использовали повозки, и следы колес это подтверждают. Но почему они не хотели, чтобы вы видели повозки? И это еще одно доказательство того, что на вашу деревню напали именно люди из Черного рассвета. Только у них в нашем королевстве могло быть настолько много повозок.

Молодой старейшина пожал плечами.

Капитан вновь задумался.

— Что мы теперь будем делать, капитан? — спросил Маркус, который из-за своего внушительного роста выделялся среди всех.

Вдруг в дом вошли рыцари из группы, которые вернулись с краткой разведки деревни и доложили о следах колес на юге. Это подтвердило слова женщины.

Капитан посмотрел на всех.

— Мы пока еще не все выяснили. Это же «Черный рассвет», должно быть что-то еще. Пока что исследуйте здесь все: территорию вокруг деревни, все дома и каждый сантиметр земли.

Группа вновь разбежалась, выполняя приказ капитана.

— А что делать нам? — спросила Клара.

Капитан с легкой улыбкой посмотрел на Клару, Адриана и Маркуса.

— А вы вместе с Маркусом осмотрите лес, который находится к северо-востоку от деревни. Эту местность тоже надо осмотреть. Лес — это хорошее место, если что-то нужно спрятать. Его тоже стоит проверить.

— Как скажешь, одноглазый, — сказал Маркус, толкая Адриана и Клару наружу.

— И еще кое-что... Маркус, будьте аккуратны.

Маркус слегка посмеялся.

— Какой глупый совет, капитан, — затем Маркус понизил тон. — Все будет, как и всегда. Мы вернемся целыми и невредимыми, что бы ни произошло.

— Я рассчитываю на вас. Удачи.

Маркус вышел из дома.

— Итак, сопляки, сейчас начнется ваше первое испытание. Лес — это самое опасное место, наполненное хищниками, которые при виде вас, нежных овечек, сразу покажут острые клыки. Любая маленькая неосторожность — и вы трупы. Вам повезло, что я буду с вами.

Маркус рассмеялся во весь голос, и Адриан почувствовал дурное предчувствие.

«Надеюсь, нам и вправду повезло быть рядом с Маркусом».

----------

"Охота на хищников"

— Пожалуйста, отпустите меня, умоляю! Помогите, кто-нибудь!

Молодая девушка боролась и кричала.

— Черт, какая она громкая! Надо быстрее заткнуть ее, — сказал один из двоих мужчин с лысиной на голове.

Второй, с бородой и усами, натянул ткань на губы девушки, приглушая ее крики.

— Герцогская дочь, какая же она громкая, когда не в уютном окружении личной охраны и не в замке, — сказал он с ухмылкой.

— И не говори. Давай, берем ее и валим быстрее.

Двое мужчин связали конечности девушки и закинули ее на плечо. Девушка пыталась кричать, но туго натянутая ткань приглушала все ее крики до едва слышимого мычания.

Они сели на своих лошадей и помчались, оставляя повозку посреди дороги.

С того дня прошел день.

Вокруг была приятная атмосфера леса. Деревья уходили далеко вперед, создавая настоящий лабиринт из зелени. Солнечный свет пробивался сквозь листву, оставляя золотистые перистые пятна света на земле. Повсюду раздавалось пение птиц, а под ногами хрустели сухие ветки. В воздухе чувствовался запах влажной земли, древесной коры и свежей травы.

Вдруг из кустов выбежал заяц.

— Ха! За ним! — громко выкрикнул Маркус и побежал за зайцем.

Заяц, увидев 120-килограммовую гориллу, приближающуюся к нему со всей скоростью, испугался и быстро скрылся в кустах с испуганным писком.

«Да он как ребенок».

Адриан стоял в оцепенении от странного поведения Маркуса.

— Ох, как мило. Маркус гонится за бедными кроликами, — сказала с умилением Клара.

— А?

Маркус вернул себе свое привычное суровое лицо и посмотрел на Клару сверлящими душу глазами. От такого давления Клара отвернула голову, будто она осматривала лес.

Но затем раздался хруст. Атмосфера накалилась, и все звуки резко исчезли.

Маркус настороженно осмотрелся по сторонам.

Никто из них не издавал ни звука. Но Маркус прервал молчание, будто что-то понял.

— Итак, сопляки, пора на охоту, — сказал он с улыбкой.

— Охота? У нас есть задание от капитана, Маркус! — Адриан пытался возразить.

— Ты не понял меня, сопляк. Вы не поняли, что на самом деле хочет этот одноглазый. Вы правда поверили, что он так просто поручил вам задание? — Маркус рассмеялся. — Это просто проверка и обучение для вас, цель которых — подготовить к настоящим опасностям. И для быстроты я буду учить вас охотиться не на добычу, а на настоящих свирепых хищников. «Охота на хищников», слышали? Это моя любимая игра и идеальное для вас обучение, соплячки.

— Охота на хищников? — Клара была в недоумении.

«Охота на хищников... Точно! Я читал о ней!»

Адриан вспомнил. Эта древняя игра, которая существовала еще задолго до появления первых рукописей. Первоначальная суть этой игры была в том, чтобы охотиться на хищников: волков, медведей в лесах, белых медведей далеко на севере, на прайды львов и бегемотов в Африке и на других опасных зверей. В нее играли только безумцы, которые были настолько уверены в своих силах, что были готовы броситься в атаку на зверей, превышающих их силу в разы, имея только копья с собой.

В настоящее время она была улучшена большей сутью. Теперь суть не только напасть и победить хищника, а и выслеживать его, ждать подходящий момент для атаки, подавить и всеми действиями воспринимать его как большую добычу, а не как кровожадного хищника. Разумеется, эта игра была очень опасной, и не все, даже опытные охотники, согласились бы в нее поиграть.

И сейчас Маркус решил использовать эту игру как быстрое обучение и проверку для Адриана и Клары.

Адриан рассказал об этой игре Кларе.

Клара из-за шока широко раскрыла глаза.

— И как мы будем это делать?! Мы же даже за простой добычей охотиться не умеем, — спросила Клара.

Маркус лишь ухмыльнулся.

— Все хищники — это просто особая добыча. И в этой игре решит всё не тот, кто самый сильный или у кого больше всего добычи на счету, а тот, кто самый хитрый и скрытный. В природе сила решает всё, но если ты знаком с принципом этой чудо-игры, ты поймешь, что всё решает именно хитрость! Даже если ты встретишься со зверем лицом к лицу, если ты достаточно смышлён, ты должен был подготовиться к подобному сценарию.

Маркус достал свой длинный меч и пошел вперед, обходя все листья и сухие ветки, которые могли бы издать шум.

— За мной, я покажу вам всё на практике. И первый для вас урок начинайте прямо сейчас: не издавайте ни звука. За любой хруст я лично убью вас!

— Он же шутит, да? — прошептала Клара.

— Не думаю.

Они прошли около 500 метров. Адриану и Кларе чудом удалось не издавать ни звука. Именно тогда Маркус присел за кустом и подозвал их к себе.

Они присели рядом, не понимая, что именно заметил Маркус.

— Там, за теми деревьями в кустах, медведь.

Они пригляделись и увидели бурого медведя. Гигантская живая темно-коричневая туша выглядывала из кустов за деревьями. Морда была опущена вниз, в куст, будто медведь что-то вынюхивал.

Маркус посмотрел на Адриана.

— Эй, ученик добрячка. Иди порви его.

— Чего??

Он подтолкнул Адриана, и тот оказался один на один против медведя.

Адриан вынул меч и, не зная правил, смотрел в темные глаза лесного хищника. Медведь, словно вглядываясь в душу, замер, вызывая у Адриана ужас.

— Помни: когда он встанет на дыбы, ты не бойся и нанеси удар мечом в шею. Если повезет, ты сможешь его ранить. Удачи, — прошептал капитан и скрылся вместе с Кларой куда-то.

«Это была такая поддержка??»

— Вы куда!

Медведь, чувствуя в Адриане угрозу и конкурента из-за того, что он смотрел в его глаза, начал подходить ближе, извергая из своей пасти пар.

Огромная туша остановилась лишь в нескольких метрах от Адриана; за все это время медведь не переставал смотреть в глаза.

— Спокойнее, малыш, — Адриан не знал, что делать.

«Я никогда не бывал в лесу! Я просто хотел сражаться за закон и порядок. Почему я в этом месте, стою перед опасным хищником, который уже готов меня порвать?!»

Медведь-людоед наконец встал на две лапы и заорал, готовясь своими когтями атаковать Адриана. Адриан упал на землю от страха.

Но в этот момент сзади появился Маркус, который замахнулся мечом, но удара так и не последовало. Вместо этого Маркус лишь проткнул медведя дротиком. Затем он накинулся на медведя, взваливаясь на него всем своим телом.

Медведь упал, он долго боролся, но в конечном счете уснул.

Маркус, тяжело дыша, встал над Адрианом рядом с Кларой и с улыбкой посмотрел на них.

— Вот вам вся суть игры «охота на хищников». Я использовал хитрость для того, чтобы ослабить бдительность зверя и пронзить его в уязвимое место. Ты, Адриан, был просто приманкой, чтобы зверь зациклился только на тебе и чуял только твой запах. На самом же деле он не знал, что сзади на него так быстро нападут.

Маркус после исчезновения на самом деле перебрался в куст, который находился позади медведя, и дождался, когда тот наконец встанет на две лапы. Маркус мог просто убить медведя, но вместо этого он заставил его уснуть специальным дротиком, на кончике которого была особая смесь, из-за которой огромный хищник уснул.

— Маркус, вы такой добрый, что не стали убивать медведя, — с нежной улыбкой сказала Клара, помогая Адриану встать.

— Что?

Клара вновь развернула голову, глядя куда-то в лес.

— Не важно. Теперь вы поняли смысл?

Адриан и Клара кивнули.

«Маркус... Вы хитрый, но сейчас вы показали далеко не только хитрость. Но если я вам это скажу, вы, наверное, сломаете мне хребет. Хе-е».

— Теперь ваша очередь. Каждый из вас должен здесь чему-то научиться. Иначе одноглазому вы никогда не окажете пользу.

Они пошли на поиски новой «особой добычи», но наткнулись на темный вход пещеры в стене земли и крутого обрыва холма. Рядом с ней, привязанные к колу, стояли две лошади.

Вход в эту пещеру был в два раза больше роста Маркуса, и казалось, что там, в темноте, был виден маленький огонек.

— Хмм, пещера и кони?

— В пещере точно кто-то есть, но нужно проверить её на всякий случай.

— Я согласна.

— Тогда идем, сопляки.

Используя тот опыт, что уже получили, Адриан и Клара без шума подошли ко входу в пещеру. Огонек стал больше, но всё так же нельзя было понять, что именно там находится.

— Вовнутрь, — сказал Маркус серьезным тоном.

Они вошли в пещеру. Из-за каменных стен свет доходил сюда только с одной стороны и почти не освещал ничего. Огонек с каждым шагом становился всё больше, когда наконец не стало видно, что там находится.

Там у костра сидело двое мужчин, а рядом с ними — связанная спящая девушка. Спрятавшись за валуны, они смогли подслушать их разговор.

— Мы больше не можем тут сидеть, в любой момент эту пещеру могут обнаружить. Надо уже ехать с девкой на север в городской порт. Там мы сможем получить за нее кучу монет.

— Да я знаю, когда солнце уйдет за горизонт, тогда и отправимся.

Маркус внимательно посмотрел на связанную девушку. У нее была туго затянута ткань на губах, связаны руки и ноги. А еще на клинки, лежащие рядом с мужчинами.

«Судя по клинкам, они должны быть опытными».

Только по взгляду Маркус определил качество их оружия и сделал вывод о них.

— Смотрите внимательно.

Маркус внезапно вышел из-за валуна, показав себя, и вынул свой длинный меч.

Он с привычной суровостью и равнодушием взглянул на двух мужчин.

— Я даю вам 5 секунд на то, чтобы освободить эту девушку.

----------

Горилла против двух волков

— Ты кто такой?!

— Че ты здесь забыл?

Двое мужчин сразу встали со своих мест, взяв в руки клинки.

«Они точно опытные ребята, иначе бы не встали так быстро, схватившись за свои мечи и приняв боевую стойку».

Маркус выдохнул, уткнув кончик меча в землю.

— Кто я? Я старший рыцарь 1-го ранга. Советую вам послушно сдаться.

Похитители широко раскрыли глаза от шока. Они не ожидали увидеть такого высокого по званию рыцаря в таком захолустье.

— Старший рыцарь 1-го ранга? Послушай, эта девчонка влезла в неприятное дело, за которое и поплатилась. Она простая рабыня, которую нужно наказать.

В этом мире существовала система рабства, и по закону владелец может делать со своим рабом все что угодно.

«Они так нагло врут! Но по законам Маркусу недостаточно доказательств, чтобы взять их под арест», — думал Адриан.

Но Маркус лишь шагнул вперед.

— Неужели? Тогда почему эта рабыня одета так, будто она дочь какого-нибудь графа?

— Это…

— Да какое дело до того, как она одета? Ты не имеешь права лезть в чужие дела, рыцарь! — на помощь вмешался другой мужчина с бородой и усами.

— А где тогда бумаги на нее?

Мужчины замялись и задумались.

— Бумага лежит у нашего босса в северном порту. Мы не можем показать ее тебе сейчас.

— Хватит вопросов, рыцарь. Какое право ты имеешь допрашивать нас? Мы прямо сказали тебе, что она рабыня, и имеем право делать с ней все что хотим.

Маркус спокойно прошел между ними, остановившись у спящей девушки. Он присел и одним движением стянул с ее губ ткань.

— Что ты делаешь, страж?! Отвали от нее!

— Я объявляю вас подозрительными и имею право узнать правду от самой девушки. Если она скажет, что действительно является вашей рабыней, тогда я успокоюсь.

После этого Маркус отвесил пощечину девушке, чтобы она проснулась.

Девушка медленно открыла глаза и, когда осмотрелась, пришла в себя.

— Кто вы?

— Не волнуйся, я рыцарь 1-го ранга.

Девушку тут же осенило, и она закричала, игнорируя свирепые взгляды своих похитителей позади Маркуса.

— Р-рыцарь, эти два извращенца напали на мою повозку, связали меня и притащили сюда! Я не знаю, что они хотят со мной сделать! Пожалуйста, спасите меня!

Маркус фыркнул.

— Так и думал.

— Тупая девка! — яростный крик раздался позади Маркуса.

Бородатый мужчина с усами уже замахнулся мечом, намереваясь отрубить Маркусу голову. Но тот, будто ожидал этого, развернулся сразу после криков девушки и успел заблокировать удар.

Второй мужчина с лысиной на голове тоже атаковал, но колющим ударом. Но Маркус успел достать небольшой кинжал и парировал выпад похитителя. Затем он встал во весь рост.

— Чего?!

— А сразу нельзя было? Я повторяю свои слова. У вас есть ровно 5 секунд, чтобы сдаться. Иначе пеняйте на себя.

— Маркус такой крутой, — прошептала Клара. — Адриан, я пойду освобожу девушку, а ты помоги Маркусу, если что-то случится.

— Хорошо.

На поле битвы разворачивается противостояние гориллы и двух волков. Похитители проигнорировали угрозы Маркуса и напали с двух сторон: слева и справа. Благодаря длинному мечу Маркус смог заблокировать сразу две их атаки.

«Будет тяжко», — понял для себя Маркус.

В это время в деревне Грейвуд группа капитана Винсента Блэквуда закончила подробную разведку по всей деревне и ее окрестностям.

— Капитан, мы ничего не нашли. Единственные следы — это разрушенные загоны скота и следы колес, уходящие на юг.

Винсент задумался.

«Эти единственные следы означают только то, что Черный рассвет пришел с юга и уехал на юг. Может ли быть все так просто? Это же Черный рассвет, а не какая-то там другая банда преступников. Что находится на юге? Ближайший город на расстоянии более 100 километров, и он не такой большой. Есть еще пара других деревень, могут ли они ограбить и их? Нет, тогда нужно было бы слишком много повозок, чересчур даже для Рассвета».

— Капитан, группа Маркуса все еще не вернулась.

Капитан прекратил размышлять. Он с удивлением посмотрел на своего подручного.

— Еще не вернулись? Это может означать только то, что они на что-то наткнулись.

Винсент слегка замялся, склонив голову вниз.

— На всякий случай отправьте им небольшую группу помощи, найдите их

— А что делать другим?

— Пока ничего. Я хочу лично осмотреть границы деревни.

В пещере раздавались звуки соприкосновения стали. Маркус начал свою сокрушительную атаку на бородатого похитителя: его тяжелый меч сериями проверял защиту преступника. Руки противника дрожали от натиска Маркуса, и он едва мог продержаться дольше.

Но позади Маркуса на помощь своему напарнику появился лысый мужчина; он замахнулся мечом, но его удар в последний момент заблокировали кинжалом.

— Вот же черт. Какого фига эта горилла смогла заблокировать мой клинок обычным кинжалом?

Маркус пнул его, отстраняя от себя, но бородатый мужчина получил секунду передышки, и его меч уже летел в тело Маркуса. Старший рыцарь 1-го ранга сумел в последний момент увернуться, но кончик меча прошел в щель между пластинами доспеха, оставив красную линию. Из раны начала течь кровь.

«Так метко! Кто эти люди?» — задал себе вопрос Адриан.

Эта битва была словно поединок гориллы против двух опытных волков.

Но Маркус оставался спокойным. Его сердце билось как и прежде, а руки не дрожали.

«Я один против командной работы: пока я хочу атаковать одного, второй уже заходит мне в тыл. Надо что-то придумать, ведь рассчитывать на их ошибку — трата сил. Они действительно опытны, другой бы на моем месте, даже будучи старшим рыцарем 1-го ранга, уже бы истекал большей кровью».

— Чертова горилла! Сам навлек на себя смерть, — ухмыльнулся бородатый мужчина.

— Пока мы работаем вместе, у тебя нет ни шанса.

Маркус громко вздохнул.

— Кончайте мямлить. Нападайте все разом.

— Конечно, придурок!

Двое похитителей атаковали Маркуса сзади и спереди. Когда они почти достигли его, Маркус резко бросил свой кинжал в сторону похитителя, что был впереди; тот от шока прекратил атаку, чтобы отбить кинжал мечом. Затем Маркус кинул мужчине впереди еще и свой меч, и тому пришлось вновь поставить перед собой клинок. Мужчина сзади на секунду тоже прекратил свою атаку.

— Что ты придумал?!

Он замахнулся мечом. Но Маркус, развернувшись, рывком прыгнул прямо на замахнувшегося мужчину. Из-за резкого сокращения дистанции клинок не мог нормально коснуться Маркуса. Поэтому похититель попытался отскочить назад, но стальной кулак прилетел ему в лицо, отбросив его. От такой силы удара преступник потерял хватку на своем клинке и потерял сознание.

«Отлично, скорее всего, я его вырубил. Мне нужно быстрее схватить его клинок, развернуться и уже один на один сразиться со вторым придурком».

Маркус придумал план: он хотел на эффекте неожиданности остаться один на один с одним из похитителей. Поэтому, когда они приблизились на достаточную дистанцию, атакующего спереди он отвлек своим кинжалом, тот отскочил, и Маркус бросил в него еще и меч. Затем на этой заминке он успел бы приблизиться к нападающему сзади на такое расстояние, где нельзя нормально ударить мечом. Из-за секундного шока врага Маркус смог ударить его со всей своей силы в лицо и выхватить у него клинок.

Теперь Маркус должен был остаться один на один, но он кое-что упустил...

— Идиот.

Маркус развернулся, ожидая увидеть атаку клинком, но он увидел своего противника, стоящего во весь рост и с направленным на него арбалетом.

«Черт! Откуда у него арбалет?»

Оказалось, что один из волков был ветераном, уже знающим хитрость и подлость.

— Умри.

Маркус пытался увернуться, но стрела уже летела ему в сердце.

Но в этот момент появился Адриан, который отбил стрелу, затем сзади преступника за валуном появилась Клара, которая сильно ударила его по голове рукояткой меча, и тот упал, потеряв сознание.

Маркус впервые застыл в удивлений.

— Сопляки...

Рядом с Кларой стояла уже освобожденная девушка. Во время боя Маркуса Адриан ждал, когда Клара развяжет девушку, а потом вместе они бы помогли Маркусу, что и сделали сейчас, спасая его от стрелы и вырубая последнего противника.

— Вы спасли меня?

Маркус резко рассмеялся.

— Неплохо, червяки, более чем неплохо.

Адриан подошел ближе и посмотрел на рану Маркуса между пластинами доспеха.

— Вы ранены, вам нужно присесть. Мы позовем помощь. — Адриан на секунду замолчал. — Но вы очень круто сражались против двоих сразу.

— Да, было очень круто!

— Молчать! Кто вам право давал заботиться обо мне и восхищаться? Это просто царапина.

Когда все успокоились, они связали двух преступников, которые все еще были без сознания, и обратили внимание на девушку.

— Ладно, теперь о тебе. Кто ты и как ты оказалась в руках этих двоих придурков?

— Я-я Элеонора Винтерхолл, дочь герцога Альфреда Винтерхолла. Два дня назад, когда я в спешке ехала в свой город, на мою повозку напали эти двое, — сказала девушка тихим голоском.

— Та самая дочь того герцога? Значит, твою повозку мы видели.

Элеонора удивилась.

— Вы видели мою повозку?

— Да, у нас есть задание, и по пути к нему мы увидели пустую повозку. Наш капитан послал послов, чтобы доложить о находке, но, видимо, паники можно избежать. Идем с нами, ты расскажешь все подробно нашему капитану, а пока успокойся и отдохни.

Элеонора улыбнулась, смотря на них.

— Спасибо вам всем за помощь. Я обязательно вас отблагодарю.

Клара засияла от счастья.

— Не за что! Мы рады освободить вас!

— Воу, не думал, что кто-то из такой семьи умеет благодарить.

— Маркус! — обиженно произнесла Клара.

Но вдруг со стороны выхода из пещеры раздались чьи-то шаги. Маркус тут же поднял меч и кинжал, готовый встретить любого, кто бы это ни был.

Элеонора встала позади, Клара и Адриан встали в стойку.

— Кто там?! — громко крикнул Маркус.

----------

Замысел раскрыт!

— Вас капитан послал за нами?

— Да, вы долго не возвращались, и капитан решил послать нас на помощь. Маркус, что у вас здесь произошло?

Маркус убрал меч в ножны и указал на связанных, находящихся без сознания мужчин.

— Мы обнаружили похищенную дочь герцога. Эти двое напали на её карету и удерживали её здесь.

Рыцари переглянулись.

— Герцогиня?

— Элеонора Винтерхолл. Дочь герцога Альфреда Винтерхолла.

На лицах рыцарей отразились удивление и шок.

— Дочь герцога? Вы уверены?

— Она сама это подтвердила. Её же карету мы уже видели по пути сюда.

Затем группа заметила, что Маркус истекал кровью.

— Маркус, ты ранен?! — рыцари заметили капли крови, истекающие от Маркуса.

Маркус рассмеялся.

— Ерунда, просто царапина.

Рыцари вздохнули, а потом перевязали рану Маркуса.

— Ладно, идем к капитану.

Маркус схватил сразу двух мужчин, положив их на плечи, и группа направилась обратно в деревню Грейвуд.

Когда они дошли, Маркус заметил, что капитана нигде не было видно.

— А где сам капитан?

— Капитан Винсент ушел лично проверять деревню и ее границы.

Маркус усмехнулся.

— Да? Тогда это означает, что капитан заметил кое-что. Что же, будем ждать его.

Группа зашла в центральный дом, где сидел старейшина деревни. Маркус положил двух связанных, все еще без сознания, мужчин у двери.

— Слушай, старейшина. В лесу мы нашли похищенную дочь герцога Альфреда Винтерхолла в пещере — Элеонору Винтерхолл. Мы не знаем, сколько времени она там провела, но после такого стресса наверняка сильно проголодалась. Накорми ее чем-нибудь.

Старейшина замер с раскрытыми от шока глазами и посмотрел на Элеонору, которая при упоминании еды начала тереть свой живот.

— Конечно, сэр! Мы сейчас же принесем ей лучшую еду, что есть в деревне.

Старейшина развернулся к женщинам, и те, кивнув, вошли в дальнюю дверь. Спустя пару минут девушки вышли с тарелками, наполненными овсяной кашей, пирогом и парой кусочков хлеба. Они поставили их на стол перед Элеонорой вместе с чашей воды из бочки.

— Готово. Наша еда, конечно, не дворцовая, но это лучшее, что есть.

— Ничего страшного, спасибо вам.

Элеонора мягко улыбнулась, но при виде еды ее выражение лица изменилось. Она тут же взяла ложку и начала жадно есть. Сначала она пыталась сохранить приличие знатной особы, но позже голод охватил ее. Она ела настолько быстро, что едва успевала пережевывать пищу.

Клара и Адриан переглянулись.

— Похоже, она действительно провела там много времени, — прошептала Клара.

Вдруг входная дверь распахнулась, и оттуда вошел капитан Винсент Блеквуд.

Капитан при виде двух мужчин, которые без сознания сидели связанные у двери, замялся.

— Кто это?

Адриан подошел ближе.

— Капитан, это два похитителя, которые напали на карету и похитили дочь герцога Альфреда Винтерхолла. Когда мы были в лесу, то обнаружили пещеру, а в ней были эти двое преступников и связанная дочь герцога.

Капитан замер от шока.

— Дочь герцога?

Винсент пару секунд переводил взгляд то на девушку, то на других.

— Это значит, что паники можно избежать. Какая приятная новость.

Капитан присел за большой стол, положив перед собой руки.

— Хорошо. Маркус, объясни подробнее, что произошло с вами в лесу?

Винсент заметил рану на теле Маркуса. Его выражение лица слегка помрачнело, но он понимал, кто такой Маркус, и что для него это просто царапина, поэтому не стал ничего говорить по этому поводу.

— В лесу мы нашли пещеру, в которой был крошечный огонек. Мы решили проверить на всякий случай и зашли внутрь. Этим крошечным огоньком оказался небольшой костер, за которым сидели двое мужчин, и рядом была связанная спящая девушка. Они говорили, что нужно быстрее убираться в северный порт, скорее всего, чтобы получить деньги. Но я пошел с ними драться. Эти двое оказались опытными старыми волками, я едва не умер, но сопляки Адриан и Клара даже спасли мне жизнь.

В комнате воцарилась тишина. Никто ничего не говорил.

Капитан после рассказа Маркуса вздрогнул. Его будто что-то осенило. Его глаза были подобны двум круглым тарелкам.

— Капитан?

— Я кое-что понял. За мной.

Капитан Винсент быстро встал из-за стола, но резко развернулся к Адриану и Кларе, нежно улыбнувшись.

— Я очень доволен вами двумя. Вы прошли мою проверку.

Клара радостно улыбнулась, а Адриан с решимостью кивнул.

Затем капитан повел группу, включая старейшину деревни и Элеонору, на северные границы деревни Грейвуд. Остановившись, он присел у травы, протягивая руку и проводя ею по земле.

— Ты что-то нашел, одноглазый?

— Да. Похоже, я догадался, куда отправились повозки Черного рассвета.

Вся группа замерла, готовая внимательно слушать своего капитана.

— Как вы это поняли?

Винсент, смотря на траву, начал свои объяснения.

— Все следы, которые мы нашли, сводят все к очень простому решению. Они приехали с юга и уехали на юг. Но «Черный рассвет» — профессионалы, а не кучка местных бандитов, я с самого начала понимал, что не может быть все так просто. Поэтому я лично отправился на поиски, но ничего не нашел. В конечном итоге я вернулся, подумав, что ситуация и правда так проста. Но этот случай со спасением Элеоноры Винтерхолл навел меня на одну мысль. Я поставил себя на место «Черного рассвета» и догадался об их настоящем замысле.

— Что за замысел?

— Они нарочно оставили следы от колес, уходящие на юг, чтобы мы подумали, что они уехали туда. На самом же деле они только приехали с юга, но уехали в другую сторону. Они точно хотят продать награбленное, но на юге, кроме пары деревень, нет ни души. Затем я вспомнил местность: справа и слева от деревни Грейвуд располагаются средние города с низкой преступностью, где им будет трудно продать награбленное. Но на севере располагается порт, в котором преобладает преступность и есть черный рынок, на котором они могут выгодно все продать или обменять. А значит, я сделал вывод, что они уехали именно на север, как раз скрыв следы от колес, уходящие в сторону северного порта.

Группа застыла в шоковом состоянии.

«Я бы никогда об этом не догадался. Я тоже размышлял обо всех следах, но ни к какому выводу, кроме того что они приехали с юга и уехали туда же, я не пришел», — понял Адриан.

— Тут есть еще кое-что. Они думают, что заниматься расследованием в деревне Грейвуд будет обычная городская стража. Городская стража не будет долго расследовать, им будет достаточно простых следов от колес, уходящих на юг, и они уедут. «Черному рассвету» удастся их обмануть, и стража будет искать их именно на юге. Но они не знают, что расследование проводит отряд рыцарей-сыщиков. Таким образом, сразу ехать на север, покидая юг, было бы все равно что раскрыть себя.

Винсент посмотрел на старейшину и Элеонору.

— Старейшина, Элеонора Винтерхолл, я попрошу вас никому не рассказывать об этом расследовании, а если и придется — скажите, что им занималась городская стража.

— Да, сэр.

— Хорошо, я поняла.

Капитан наконец встал во весь рост, оглядывая всю группу.

— Группа, я объявляю расследование в Грейвуде завершенным. Мы получили очень полезную информацию, «Черный рассвет» вероятнее всего сейчас движется в сторону северного порта. До него более 120 километров, из-за того что у них повозки, они будут двигаться медленно, и мы сможем их догнать. Но перед этим нам нужно вернуться к лидеру, передать ему хорошую весть об освобождении дочери герцога Альфреда Винтерхолла и о нашей зацепке.

— А что делать с этими двумя похитителями?

— Оставайся здесь, я пришлю тебе повозку городской стражи, они его заберут, а до их прибытия следи за ними.

— Я понял, капитан.

Винсент ещё раз оглядел деревню.

— Остальным подготовиться к отъезду. Мы возвращаемся в лагерь.

Рыцари быстро начали собираться. Кто-то проверял оружие, а кто-то седлал лошадей.

Элеонора тем временем закончила с едой и поднялась из-за стола.

— Я тоже отправлюсь с вами? — спросила она.

— Разумеется, — ответил Винсент. — Мы доставим вас в безопасное место и доложим вашему отцу и нашему лидеру о случившемся.

Элеонора тихо кивнула.

Через несколько минут группа уже была готова покинуть деревню Грейвуд. Так как у Элеоноры не было коня, она ехала вместе с Адрианом, держась за него сзади.

«Ухх. Сзади меня сидит дочь герцога. Как я себя неловко чувствую».

Собравшись здесь все в одну группу, кроме одного человека, который должен следить за преступниками и дожидаться повозки городской стражи, капитан отдал сигнал, и группа помчалась вперед. Остальные устремились за ним к лагерю, чтобы доложить обо всем лидеру.

----------

Северный след

Небо окрасилось огненно-оранжевыми полосами, растекавшимися по всему горизонту. Солнце наполовину скрылось за холмами. По синему небу плыли перистые облака, которые из-за света почти сливались с небом.

Группа ехала по дороге, возвращаясь в лагерь. Вокруг них — просторные равнины с холмами, а иногда — поля пшеницы.

Никаких привалов не было: капитан Винсент Блеквуд хотел как можно скорее вернуться в лагерь, рассказать лидеру о расследовании, а затем выехать в Северный порт.

Северный порт — средний город, в котором располагается один из важнейших портов королевства. В него приходят торговые суда других государств, в нем располагаются военные корабли, а еще он имеет крупный склад оружия.

Официально им владеет отец Элеоноры, герцог Альфред Винтерхолл. Он был одним из самых влиятельных знатных людей всего королевства, который заслужил лояльность короля. Новость о пропаже его дочери еще не успела дойти до него, но, возможно, посла уже отправили в Северный порт.

Винсент не хотел устраивать панику из-за пропажи Элеоноры Винтерхолл и поэтому спешил обратно в лагерь.

«К тому же в Северный порт нужно и нам. Элеонора может отправиться вместе с нами, если лидер поручит нам задачу найти „Черный рассвет“ в Северном порту», — думал капитан.

Спустя пару часов, когда солнце полностью скрылось за горизонтом, группа добралась до лагеря.

Лагерь освещало множество факелов, расставленных по деревянным стенам.

Группа остановилась у ворот. Ворота после короткого разговора капитана и часового открылись, впуская группу.

— Вау, я никогда не была в таком месте, — с восхищением проговорила Элеонора, увидев, как устроен военный лагерь изнутри.

Они остановились у конюшни и начали слезать со своих коней.

— Ну, теперь-то можно и выпить.

— Опять он за свое, — прошептал Адриан, услышав слова Маркуса.

— Ты там чего-то сказал, сопляк?

— Н-ничего.

Когда капитан сходил со своего коня, к нему подошел Оливер, который по пути в деревню Грейвуд, по его приказу, вернулся в лагерь, чтобы доложить лидеру о похищении.

— Здравствуй, Оливер. Следуй со мной к лидеру.

Капитан, закрыв своего белого коня в деннике, направился в центральную башню, в кабинет лидера. Оливер последовал за ним.

— Я к лидеру. Вы все можете отдохнуть, — оглянулся капитан, прежде чем продолжить путь.

— Отдохнуть? Как же легко вы обращаетесь со своими подчиненными, капитан Винсент, ведь солнце только-только зашло за горизонт, — раздался высокомерный голос, в котором читалась насмешка.

Винсент остановился после насмешливого замечания.

— Люциан Вальмонт...

Люциан, так же как и Винсент, был одним из троих капитанов отряда рыцарей-сыщиков, но только он родом из высшего знатного дома Вальмонт, а именно — старший сын герцога Рейнхарда Вальмонта.

Люциан был худым мужчиной с аккуратно уложенными розовыми волосами и тонкими усами. Его одежда сразу выдавала происхождение из высшего дворянства. Через пару лет он должен был стать новым главой дома Вальмонтов, но до тех пор служит в отряде рыцарей-сыщиков, дойдя до капитана за 1 год.

В ответ на насмешку Люциана Винсент лишь улыбнулся.

— Приятный вечер, капитан Вальмонт. Я слышал, вы занимались сложным делом на юге нашего государства. Так каковы результаты?

Люциан усмехнулся.

— Как и всегда, дело раскрыто безупречно. А как у вас, капитан Винсент? До меня дошел слух, что лидер отдал вам задание, касающееся преступной организации «Черный рассвет», не так ли?

— Вы правы. У нас было задание расследовать место последнего нападения «Черного рассвета», откуда мы вернулись с ценной информацией.

— Хмм? Вернулись с ценной информацией? Надеюсь, так и есть, капитан Винсент. Но я хотел бы лично услышать все это. Уж простите, любопытство тянет меня поскорее узреть, что вы узнали, — сказал Люциан, потеребив свои усы.

Люди из группы Винсента переглянулись и раздражительно посмотрели на Люциана. Капитан Винсент оставался доброжелательным и улыбчивым.

— Конечно, капитан Вальмонт. Я буду только рад вашей компании.

Люциан хихикнул, и потом они вместе направились к лидеру. Оливер, помня приказ Винсента, последовал за ними.

— Опять эта дворянская морда, даже почти пить расхотелось, — проговорил Маркус.

Затем он подтолкнул Адриана и Клару.

— Ну что, мелюзга, поздравляю вас с первой пройденной миссией в рядах отряда рыцарей-сыщиков. А теперь погнали пить!

— Маркус, я девушка! Какой алкоголь мне? — возразила Клара.

— А? Ты бы видела, сколько женщин выпивают каждый день. Бывают и такие, от которых даже я чувствую конкуренцию.

— А что делать с Элеонор? — внезапно спросил Адриан.

Они посмотрели на Элеонор, которая стояла рядом.

Элеонора вздрогнула от резкого перевода внимания на нее.

Вдруг к ним подошли двое рыцарей, которые не являлись членами рыцарей-сыщиков.

— Вы Элеонор Винтерхолл?

— Да.

Задачей этих рыцарей было показать комнату для Элеоноры Винтерхолл в центральном замке. Она проведет там ночь, а на следующее утро к ней привезут карету, которая доставит ее к отцу в Северный порт.

Когда Элеонора скрылась, Маркус прекратил попытки уговаривать Адриана и Клару выпить с ними и направился в военную корчму потусить с другими рыцарями.

Адриан и Клара остались наедине.

— Интересно, а где сейчас Моррис? — проговорила Клара.

Адриан пожал плечами.

«Морриса не назначали в отряд капитана Винсента, и его точно не было сейчас в лагере. Возможно, он сейчас в отряде капитана, которого мы еще не знаем», — думал Адриан.

Оба чувствовали усталость после долгого дня на ногах и даже боя в той пещере. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и они легли спать в казармах.

В это время капитан Винсент вместе со своим подчиненным Оливером и капитаном Вальмонтом прибыли в кабинет лидера.

Кабинет лидера отличался от рабочего места Винсента еще большим количеством предметов: везде были расставлены бумаги с отчетами, приказами от королевской власти, а еще множество наград, которые лидер получил. На полу лежал красный ковер с гербом королевства как знак верности лидера короне.

Сам лидер сейчас подписывал очередной отчет, но после звука закрытия двери поднял свой взгляд. На его рукаве была алмазного цвета линия с гербом королевства.

Его выражение лица было безразличным и немного холодным. И это было далеко не от усталости.

— Каковы результаты, Винсент? — его тон был холодным.

— Докладываю. После расследования в деревне Грейвуд мы уверены, что люди «Черного рассвета» уехали на север, скорее всего, в сторону Северного порта, чтобы продать награбленное. Вот более подробный отчет.

Капитан Винсент положил отчет, который написал еще в деревне Грейвуд, на стол лидера.

Люциан Вальмонт, испытывая любопытство, тоже захотел прочитать отчет, но оставался неподвижным, не желая мешать лидеру.

Лидер плавно взял лист в руки и начал читать. Прошло пару минут, и он отложил лист бумаги в сторону.

— Северный порт, значит? Герцог Альфред Винтерхолл через полторы недели устраивает в своем дворце бал. Прочитав отчет, я тоже теперь уверен, что они уехали туда. Да и еще: дочь Альфреда Винтерхолла нашли. Ты, как и всегда, оправдываешь мои ожидания, Винсент. Я, конечно, еще скажу отправить отряды городской стражи на юг, чтобы не вызывать подозрений.

Он слегка задумался.

— Слушайте следующий приказ. Винсент и Люциан, отправляйтесь вместе со своими отрядами в Северный порт; что-то мне сдается, там будет далеко не простой бал. Как раз сопроводите Элеонору Винтерхолл по пути домой. Ступайте.

Винсент и Люциан кивнули. Люциан, пользуясь ситуацией, сам прочитал отчет и после прочтения улыбнулся, потерев усы. Затем они вышли, и Люциан развернулся к Винсенту.

— Капитан Винсент, неплохую работу вы проделали в том захолустье — Грейвуде. Вполне неплохо, но все же до блеска вам далеко. Что же, давайте не будем тянуть время и завтра на рассвете двинемся к Северному порту. Если повезет, мы даже успеем перехватить повозки «Черного рассвета».

После капитан Люциан ушел к своему отряду, а Винсент развернулся к Оливеру.

— Оливер, скажи всем быть готовыми завтра утром.

Оливер отдал честь.

— Понял вас, капитан.

Затем он развернулся и направился к казармам.

Винсент поднял голову: он вспомнил слова лидера, что в Северном порте что-то произойдет, и был полон решимости предотвратить любые риски.

— В этой миссии я обязательно поймаю хотя бы одного человека из «Черного рассвета».

----------

Погоня

В казармах уже почти погасили свет, когда Оливер сообщил рыцарям о приказе капитана.

— Серьезно, блин? Сразу новая миссия? — возмущенно ответила Клара после слов Оливера о завтрашнем отъезде на рассвете.

После долгого дня она едва держалась на ногах. Еще несколько часов назад им пришлось сражаться с похитителями, а теперь выяснилось, что на рассвете снова придется отправляться в путь.

Адриан же почувствовал новую решимость. На этот раз он хотел доказать, что действительно способен быть полезен отряду.

«В Северном порту будут люди из „Черного рассвета“, я хочу помочь капитану Винсенту поймать хотя бы одного человека. Если это удастся... количество смертей, подобных смерти старейшины Грейвуда, удастся свести к минимуму».

Адриан откинулся на простыни и закрыл глаза, засыпая.

«Наставник... я вас не подведу». — С этой мыслью Адриан закрыл глаза и уснул.

Завтра утром группа собиралась отправляться. Солнце выходило из-за силуэтов башен, а в воздухе веял приятный утренний ветерок.

Адриан сел на своего коня, а сзади него села Элеонора Винтерхолл.

Группа по пути в Северный порт будет также сопровождать дочь герцога Альфреда Винтерхолла по приказу лидера для безопасности. По правилам приличия, дочери герцога полагается собственная карета, но капитан Винсент не может терять темп и замедлять отряды.

Ведь кареты в лагере не было, а с ней отряды не могут двигаться на полной скорости. Поэтому Элеонору попросили еще раз ехать вместе с Адрианом, который лично будет отвечать за ее защиту. Элеонора не была против.

— Вам удобно?

Элеонора кивнула, и Адриан успокоился.

В этот раз у ворот людей было больше, так как к отряду капитана Винсента присоединился отряд капитана Люциана Вальмонта, в общей сложности 20 человек. Это была достаточно большая группа, которую легко заметить, если постараться.

В целях осторожности капитаны Винсент и Люциан выбрали маршрут, который не проходит через крупные населенные пункты или посты. Он пролегает по дорогам сквозь леса и холмы.

Расстояние до Северного порта составляло около 150 километров, так что если группа будет проходить около 55 километров в день с привалами и остановками для отдыха, то до Северного порта можно добраться за 3 дня. Но из-за смены маршрута время увеличилось до 3,5–4 дней.

Еще был шанс перехватить колонну «Черного рассвета» с повозками украденных вещей из деревни Грейвуд. По расчетам, исходя из того, сколько награбленного взяли с собой повозки «Черного рассвета», им понадобится не менее 6 дней пути до Северного порта. Через один день после нападения на деревню ее посетил отряд рыцарей-сыщиков, а значит, «Черный рассвет» был в пути уже день, а после расследования — еще 2 дня. Это означало, что «Черному рассвету» понадобится еще как минимум 4 дня, чтобы добраться, и отряды капитанов Винсента и Люциана имели хорошие шансы перехватить их повозки до того, как они доберутся до Северного порта.

Капитаны Винсент и Люциан понимали это, поэтому вместе они как можно скорее пытались собрать отряд и решить вопрос с Элеонорой Винтерхолл. Теперь же все было готово, и отряды были готовы отправляться в путь на перехват.

После открытия ворот группа выехала на дорогу по назначенному маршруту.

Адриан и Клара держались рядом с Маркусом, уже воспринимая это место в отряде как свое.

На следующий день, когда группа остановилась на привал, несколько всадников покинули место привала и уехали в разные стороны. Адриан и Клара не понимали, в чем дело.

— Маркус, в чем дело? Почему несколько всадников уехали по сторонам?

— Я спросил у одноглазого. Он сказал, что Люциан предложил найти следы от колес «Черного рассвета». Типа по следу можно узнать их маршрут и всякое такое. И еще это будет доказательство, что их повозки действительно едут в Северный порт. Маршрут был перестроен на предположительный путь «Черного рассвета».

Адриан удивился.

— Это Люциан предложил?

— Ага, эта дворянская морда.

«Когда я только увидел Люциана, я думал, он все время будет красоваться и ничего толком не делать. Но если это и правда предложил он, то я ошибался на его счет».

За следующий день группа почти не разговаривала. Лошади шли по узким лесным дорогам, а рыцари постоянно осматривали окрестности, опасаясь засады. Ночью они разбивали небольшой лагерь, а с рассветом снова отправлялись в путь.

Так прошел еще один день.

Капитаны Винсент и Люциан сидели рядом друг с другом у костра, жаря свинину. До Северного порта оставалось менее 80 километров.

— Капитан Люциан!

Вдруг к ним подъехал всадник в плаще.

— Мы нашли следы колёс. Не менее десяти повозок. Они находятся примерно в трёхстах метрах отсюда. - Сказал он не слезая с коня.

Люциан хихикнул, а Винсент раскрыл глаза. Догадка подтвердилась. «Черный рассвет» действительно направлялся в Северный порт.

— Это точно «Черный рассвет». Никто другой с таким огромным количеством повозок не проезжает по такой дороге.

— Вот видите, капитан Винсент, мое предложение помогло нам обоим, — с гордостью ответил Люциан, потеребив свои усы.

Выражение лица Винсента смягчилось.

— И правда, теперь мы точно знаем, что они направляются в Северный порт, и даже можем узнать вероятный маршрут «Черного рассвета».

— По расчетам, капитан, мы должны встретиться через полтора дня. Ваш отряд готов к перехвату?

— Да, капитан Люциан, мои люди полностью готовы к перехвату.

Отряды собрались и выехали, последовав дальше к Северному порту.

Они ехали еще один день, до Северного порта оставалось менее 30 километров, и тогда на горизонте появилось около 12 повозок, движущихся в куче в окружении всадников в черных плащах.

Отряд рыцарей-сыщиков догнал повозки «Черного рассвета»!

Адриан напрягся, увидев повозки; ему нужно было защищать Элеонору Винтерхолл от возможных атак.

— Капитан Люциан, у вас больший опыт в ведении боя. Что будем делать?

Люциан ухмыльнулся.

— Вы правы. Мы возьмем их в кольцо. Ваш отряд останется здесь сзади и будет ждать, пока мы закончим маневр и окружим их спереди.

— Понял вас.

— Не будем терять времени.

Люциан оглянулся на свой отряд, вытянув руку с саблей вверх.

— Отряд! За мной!

Отряд Люциана отходил слева, совершая маневр по охвату повозок «Черного рассвета».

Капитан Винсент постепенно начал сближаться с повозками. Всадники начали доставать свои мечи из ножен, готовясь к бою.

Повозки «Черного рассвета» начали постепенно увеличивать расстояние между собой, что шокировало даже опытного Люциана. Обычно повозки замечали преследование за несколько часов до того, как они покажутся на горизонте, и Люциан планировал вступить с ними в погоню, в которой имел опыт. Но «Черный рассвет» будто не имел всадников-разведчиков и не подозревал о приближении большой группы неизвестных рыцарей. И, более того, вместо того чтобы прибавить ход или столпиться в оборонительную кольцевую систему, они начали, наоборот, увеличивать расстояние между собой.

И затем, когда отряд Люциана уже находился слева от повозок «Черного рассвета» на расстоянии около двух километров, еще левее Люциан заметил группу всадников в темных плащах.

— Что за? Кто это?

Группа всадников из 8-10 человек резко устремилась к отряду Люциана. Люциан под такой угрозой не смог продолжать совершать маневр, пока не разберется с этой угрозой.

— К бою! Эти всадники явно приближаются к нам не с добрыми намерениями!

Капитан Винсент издалека видел, как маневр отряда капитана Люциана остановился.

— Что там у них?

Из-за холмистой местности Винсент не видел, что именно происходило с отрядом Люциана, он лишь наблюдал, как его всадники уходили еще левее.

— Капитан! Справа!

Капитан Винсент резко повернул голову, справа заметив небольшую группу из 10 человек на расстоянии километра от него и приближающуюся к нему.

— Тц! Это похоже на большую схему обороны повозок.

Завязался бой. Всадники с обеих сторон сталкивались с лошадьми своих противников, скрещивая мечи. Раздавались звуки соприкосновения стали и крики ярости.

Адриан отъехал назад вместе с Кларой по приказу Маркуса для защиты Элеоноры Винтерхолл. Элеонора от страха сильнее прижалась к Адриану.

Результатом боя стало взятие в плен 5 человек, которые упали со своих лошадей; остальные из группы противника были убиты. Сам отряд Винсента не понес потерь за счет элитной подготовки своих всадников.

Но когда все закончилось, повозки «Черного рассвета» уже скрылись за горизонтом.

— Черт! Они ушли!

Посмотрев в левую сторону, капитан Винсент не заметил отряда Люциана.

— Капитан, что будем делать? — спросил Адриан.

Капитан задумался.

«Надо успеть догнать повозки, но нужно соединиться с отрядом Люциана».

Осмотрев пятерых пленных, капитан Винсент понял.

— Это не «Черный рассвет»... Это обычные наемники.

Адриан посмотрел на капитана.

— Тогда для чего им эти наемники?

— «Черный рассвет» с самого начала не хотел с нами сражаться. Этими наемниками они хотели нас задержать, в то время как сами, ускорив ход, помчались к Северному порту. Но нет. Есть еще что-то.

— Что?

— Я заметил, как повозки «Черного рассвета» увеличивали дистанцию между собой. Это странное поведение...

----------

Слабость капитана Винсента Блеквуда

— Пока это неважно. Нам нужно срочно соединиться с отрядом капитана Люциана.

Капитан Винсент еще раз взглянул влево. По его воспоминаниям, отряд Люциана резко сменил курс маневра и ушел левее, скрывшись за холмами.

Он гадал, что случилось с отрядом капитана Люциана. Вероятно, что они тоже завязали бой с наемниками.

— Тогда не будем медлить, одноглазый. Вперед! — громко сказал Маркус, разворачивая коня в левую сторону.

— Ты прав.

Винсент оседлал своего коня, оглядываясь на свой отряд.

— А что мы будем делать с наемниками? — спросил Адриан.

Капитан посмотрел на пятерых связанных наемников, будто только что вспомнил об их существовании.

Допросить их было бы полезно. Возможно, они знали, какие цели у «Черного рассвета», или знают какую-нибудь ценную информацию.

— Тц! Точно. По-хорошему их надо допросить, но нам надо спешить соединиться с отрядом капитана Люциана и догнать повозки «Черного рассвета».

Капитану Винсенту нужно было выбрать между двумя вариантами.

Первое: допросить пятерых пленных наемников, но пожертвовать драгоценным временем на этот допрос. В лучшем случае отряд получит ценную информацию насчет «Черного рассвета», которая может быть полезна в поимке их главаря. В худшем случае наемники сами ничего не знают о своих заказчиках. Но в любом случае Винсент пожертвует драгоценным временем, и шанс на перехват повозок будет гораздо ниже.

Второе: бросить здесь наемников, отказаться от быстрой информации и немедленно поспешить объединиться с отрядом Люциана, чтобы поспешить в погоню за повозками. Если отряд успеет перехватить повозки, то появится возможность допросить людей, состоящих в рядах «Черного рассвета». Но с этим планом появляется проблема и риск нового боя, в котором есть большая вероятность застрять надолго и понести потери.

Отряд рыцарей-сыщиков отличается от военных отрядов. Тут работают лишь специалисты-расследователи, предназначенные для работы внутри королевства, поимки небольших преступных банд и прочих преступников. Сейчас же, с количеством повозок «Черного рассвета», ситуация принимает военный характер, и потеря даже одного рыцаря может сильно сказаться на будущей эффективности отряда. Так что затягивать бой с повозками «Черного рассвета» для капитана Винсента — не самый приятный выбор. К тому же еще не факт, что отряду вообще удастся перехватить повозки вовремя.

К тому же разговорить наемников, заставить их рассказать все, что они знают, является не такой уж простой работой. Им могли заплатить большую сумму за молчание или запугать угрозами. И еще капитан Винсент знал, как ведут себя наемники: они не воспринимают рыцарей всерьез, скорее как глупых людей, которых можно обмануть и над которыми можно поиздеваться.

«Надо решить быстрее! Что мне выбрать? Допросить или бросить? Если я решу допросить их, то вполне вероятно, потеряю время, а если решу их бросить здесь и погнаться за повозками после объединения с Люцианом, то возникнут свои риски».

Взять их с собой не представлялось возможным, но допросить было нужно. И еще Винсенту не хотелось вообще допускать риск потерь, если они с Люцианом погонятся за повозками, которые уже знают о преследовании и могут организовать оборону. Каждый человек был дорог.

Капитан Винсент пристально посмотрел на улыбающиеся лица связанных наемников.

— Что вы знаете, отвечайте!

Наёмники лишь хихикнули и с ухмылками посмотрели на капитана.

— Так бы мы и сказали вам, рыцарская морда! Хе-хе.

Важно отметить, что никто из наемников не знает, что перед ними не обычная городская стража, а отряд рыцарей-сыщиков. Потому что рыцари-сыщики носят регулярный доспех городской стражи.

Капитан Винсент вновь цокнул.

«Так я и думал. Они так легко ничего нам не скажут. Я только теряю время! Мне нужно объединиться с отрядом капитана Люциана. Но и то я вообще не располагаю информацией, что там у него творится. Может, они полегли там уже все!»

Адриан видел панику капитана и сам пытался найти решение. Клара лишь могла сочувственно наблюдать.

Маркус уже хотел дать подзатыльник капитану, чтобы взбодрить.

Капитан Винсент Блеквуд не имел опыта к подобным ситуациям. Его специальностью были расследование мест убийств и поиск информации. А сейчас положение было совсем не тем, с чем он привык сталкиваться.

Это была слабость капитана Винсента Блеквуда.

В конечном итоге Капитан не мог думать вечно. Ему уже нужно было принимать решение.

— Ладно! Быстрее по коням! Нужно объединиться с отрядом Люциана и погнаться за повозками Черного рассвета! Оставляем этих пятерых здесь.

Группа начала в спешке садиться по коням.

«Был бы здесь капитан Люциан, он бы нашел верное решение и гораздо быстрее меня».

Капитан выбрал второй вариант. Но из-за паники он упустил крайне очевидный и спасительный третий вариант. Под давлением времени он забыл, что не один.

— Постойте, капитан. Я знаю решение! — Громко крикнул Адриан.

Капитан оторопел и с широко раскрытыми глазами перевел внимание на Адриана.

— К-какое?

— Оставьте здесь кого-то, кто сможет заставить наемников говорить, а сами направляйтесь с остальной группой за отрядом капитана Люциана. Таким образом у нас будет не только шанс успеть за повозками, а еще и информация, которую знают наемники!

В отряде стало заметно тише. Клара и Элеонора с радостной улыбкой смотрели на Адриана.

Капитан задумался.

«Оставить одного своего рыцаря здесь для того, чтобы он допросил их, пока остальной отряд отправляется на поиски отряда Люциана?»

Капитан рассмеялся, прижав ладонь к волосам. Он зажал локоны волос между пальцами.

— Как же я сам не догадался. Даже самому смешно. Я слишком узко мыслил.

Он с улыбкой оглядел Адриана.

— Спасибо, Адриан. Ты помог.

Капитан Винсент повернул голову к парню с короткими черными волосами. Его выражение лица было слегка холодным и таким глубоким, что пронзало до глубины души.

— Теодор, я могу поручить это дело тебе. Допроси их любыми методами, а затем отправляйся в Северный порт; там ты знаешь, как нас найти.

Теодор кивнул и, ничего не говоря, слез со своего коня. Он осмотрел наемников.

Все пятеро сглотнули, увидев взгляд Теодора.

Затем конь капитана Винсента встал на дыбы.

— Отряд! За мной!

Отряд помчался к холмам, располагавшимся в километре с левой стороны.

Когда отряд достиг вершины холма, они заметили бой. Отряд Люциана все еще сражался со своими противниками.

Отряд капитана Винсента сразу помчался на помощь отряду капитана Люциана.

Во время боя два капитана встретились лицом к лицу.

— Капитан Люциан! Мы пришли к вам на помощь!

— Капитан Винсент? Ваша помощь сейчас очень кстати!

Они, прикрывая друг друга, сражались с большой группой наемников. Маркус со своим боевым конем рвал всех, кого только встречал.

Клара и Адриан, как и в прошлом бою, оставались позади и не вступали в бой, защищая Элеонору Винтерхолл.

Группа наемников, сражавшихся с отрядом Люциана, была гораздо больше, чем те, кто бились против капитана Винсента. По крайней мере, тел павших после боя переваливало за 20 человек.

Пленных не было.

Капитан Люциан, тяжело дыша, обратил внимание на Винсента.

— Капитан Винсент, я так полагаю, вы тоже встретили группу наемников?

Винсент кивнул.

— Только количество ваших противников гораздо больше, чем было у нас.

Люциан сделал глоток, его дыхание успокоилось.

— Сначала их было около 10 человек, а затем из-за холмов вышло еще больше.

Оглядевшись в сторону, где были повозки «Черного рассвета», Люциан заметил там лишь пустоту.

Он не знал, сколько длился бой. Во время подобных ситуаций идет крайне быстро. Но по расположению солнца он понял, что прошло больше часа.

— Черт! Значит, ушли!

Конь капитана Винсента подошел ближе к Люциану. Они стояли в окружении павших наемников.

— Капитан Люциан, я должен вам рассказать. Мы взяли в плен пятерых наемников. Прямо сейчас их должен допрашивать один из моих людей. Затем мы поспешили к вам. Давайте быстрее отправляться в погоню. У нас должен быть шанс догнать.

Глаза Люциана слегка расширились.

— Понял вас, капитан Винсент. Вы правильно поступили, что помчались ко мне. Я думал, вы их бросите из-за давления времени.

— Так бы и было, но, правда, мой подчиненный придумал решение.

Он указал на Адриана.

Люциан был шокирован, обратив свой взгляд на Адриана.

— Он?! Этот мальчишка?

Адриан слегка смутился от такого количества внимания.

— Что же. Это действительно шокирующе. Но у нас нет времени на эту глупость. Капитан Винсент, быстрее отправляемся!

Отряд, вновь оседлав своих коней, устремился вперед за повозками «Черного рассвета».

Солнце уже начало клониться к горизонту, но его знойные лучи всё ещё нещадно обжигали землю. Стоял жаркий летний день, и духота безжалостно изнуряла рыцарей.

Расстояние до Северного порта всё сокращалось, но на горизонте не появлялось ни души.

«Где группа повозок?! Они не могли так быстро успеть уехать от нас! До Северного порта остается чуть больше 10 километров, и скоро море, а потом и сам город появятся вдали», — думал Люциан.

Но потом на горизонте появилась одна-единственная повозка, движущаяся с большой скоростью.

— Одна повозка?!

----------

Северный порт

— Почему всего одна?! — спросил капитан Винсент.

Капитан Люциан был в недоумении. Всего лишь пару часов назад они видели целую группу повозок. Тогда они вступили в бой с группами наемников и потеряли повозки из виду. Когда догнали, они заметили лишь одну повозку.

— Такого не может быть! Может, обычный купец? — спросил капитан Винсент.

— Нет. Мы сейчас находимся на равнине, где ближайшая дорога в пару километрах отсюда. К тому же он двигается слишком быстро для обычного купца.

Капитан Люциан нахмурился.

— Но в любом случае надо ее перехватить.

Винсент кивнул, после отдал жест отрядам.

Группа обогнала повозку и остановила двух лошадей, которые тянули ее за собой. Повозка остановилась, и теперь можно было ее осмотреть.

Капитан Люциан позволил Винсенту осмотреть повозку.

На месте кучера никого не было, а внутри была пара мешков зерна и несколько небольших стогов сена.

Люциан сам подошел ближе, чтобы осмотреть.

— Пустая?

Капитан Винсент кивнул.

— Что это может означать? Кому вообще это в голову пришло?

— Мы этого не можем знать. Но времени размышлять у нас тоже нет.

Он посмотрел вперед. На горизонте уже появлялось бескрайнее море, сверкающее из-за света солнца.

Капитан Люциан затих.

— Вы правы... Не будем медлить.

Группа освободила лошадей и двинулась дальше к Северному порту.

Спустя час показались стены Северного порта. Большой город, растянувшийся по берегу моря. Стоя на вершине холма, группа могла видеть весь город как на ладони.

Повозки «Черного рассвета» так и не были найдены.

Они спустились с холма, остановившись у главных ворот в Северный порт.

Капитан Люциан показал свой символ с печатью и спросил:

— Часовой, здесь в последнее время не проходило много повозок?

Часовой кивнул.

— Да, сэр. За последние 2 часа ворота пропустили более 15 повозок купцов.

— Купцов?

— Все говорили, что привезли товары с какого-то мероприятия далеко на юге, сэр.

Люциан фыркнул.

«Скорее всего, это и были повозки «Черного рассвета», а значит, они уже в городе», — понял Люциан.

— Что-то случилось, сэр?

— Ничего такого. Открывайте ворота.

Ворота открылись, и группа вошла в город.

Северный порт встретил их шумом. По улицам толпились прохожие, проезжали кареты, а масляные лампы освещали дорогу почти как днём. Повсюду располагались небольшие магазины — от лавок с украшениями до торговых рядов со всевозможной мелочёвкой. Продавцы наперебой зазывали покупателей: кто-то кричал о скидках, а кто-то устраивал прямо на улице небольшие представления.

Город был богатым из-за своей функции торговли.

Элеонора, сидящая позади Адриана, оглядывалась на знакомые улицы ее родного города. Она провела здесь большую часть жизни.

Вскоре за крышами домов показался дворец герцога Альфреда Винтерхолла.

Адриан невольно поднял голову.

Перед ними возвышались белокаменные стены, окружённые широким рвом с морской водой. Через ров проходил канал, соединявший его с морем. По стенам через равные промежутки поднимались массивные башни.

А за ними находился сам дворец — огромное здание с четырьмя высокими башнями.

— Вау...

Адриан не смог скрыть восхищенных вздохов. Элеонора слышала каждый его вздох и довольно улыбалась.

Вскоре группа остановилась у огромных ворот, ведущих к дворцу герцога Альфреда Винтерхолла.

Капитанам нужно было доложить герцогу о спасении его дочери и весть о том, что люди «Черного рассвета» находятся в его городе.

Группу пропустили во главный двор, где их встретил сам герцог Альфред.

Элеонора, увидев своего отца, сразу спрыгнула с коня и побежала к нему.

Увидев свою дочь, герцог удивился. Ему только что доложили о похищении его дочери, но он почти сразу видит ее здесь целой и невредимой.

— Папа!

Капитаны Винсент и Люциан стояли позади, молча наблюдая, не прерывая момент воссоединения.

Позабыв о приличиях, Элеонора обняла своего отца. Альфред приобнял ее за плечи.

— Я... я думал, тебя похитили.

Элеонора подняла голову, взглянув в глаза отца. Ее собственные глаза становились влажными от слез.

— Отец, меня спас отряд капитана Винсента Блеквуда.

Альфред Винтерхолл поднял голову, оглядев всю группу рыцарей. Он позволил себе улыбку.

— От имени Винтерхоллов я благодарю вас за спасение моей дочери.

Элеонора вышла из объятий и встала рядом, слегка придерживая отца за руку. Она смотрела на группу рыцарей с благодарной улыбкой и слезами на глазах.

Альфред Винтерхолл, как человек, знающий много об отряде рыцарей-сыщиков, понимал, что они пришли сюда далеко не только в качестве сопровождения его дочери.

— Я так полагаю, у вас есть важная новость для меня, так?

Люциан и Винсент кивнули, их лица помрачнели.

Альфред увидел это и произнес:

— Тогда прошу капитанов пройти со мной. Остальные рыцари могут расположиться в замке. Лошадей можете оставить в моих конюшнях.

Капитаны ушли вслед за Альфредом и Элеонорой, а группа оставила своих лошадей в конюшнях.

----------

Особая схема защиты повозок

За белыми стенами дворца Винтерхоллов вовсю бушевала подготовка к завтрашнему балу. По коридорам спешили слуги, повара готовили роскошные блюда. Во всех коридорах веял приятный запах свежих цветов.

Полы коридоров были покрыты коврами, мягкими словно муслин. Вдоль стен висели портреты всего рода Винтерхоллов и великих полководцев королевства.

Герцог Альфред Винтерхолл провожал капитанов Винсента и Люциана в свой кабинет. Капитан Люциан ходил так, словно вернулся домой после тяжелого похода. Так как его отец сам был герцогом, Люциан всю жизнь жил в подобной роскоши. Капитан Винсент же сохранял хладнокровие, уже думая о предстоящих угрозах.

Кабинет герцога располагался на втором этаже у дальнего коридора. На его двери был вырезан герб Северного порта — корабль, плывущий по морю.

Комната была обставлена по меркам того времени роскошно: огромный камин с теплыми креслами, золотая подзорная труба, стоящая у балкона. Гигантская люстра освещала всю комнату. У стен стояли шкафы, а в центре стоял большой стол.

Рядом со столом было несколько стульев, предназначенных специально для посетителей.

Элеонора Винтерхолл по просьбе своего отца удалилась в свои покои в сопровождении слуги, а сам Альфред присел за свой стол, указав на два стула.

— Прошу.

Винсент и Люциан присели.

— Итак. Что вы хотели мне передать?

Винсент вздохнул, начав разговор.

— Сэр, у нас есть основания полагать, что в вашем городе находятся люди из «Черного рассвета».

В комнате воцарилась тишина. Альфред нахмурился, обдумывая слова Винсента.

— В-вы уверены?!

Герцог Винтерхолл знал о группировке «Черный рассвет» и знал, что они могут вытворить. Поэтому новость о том, что они прямо сейчас находятся в его городе, покрыла герцога холодным потом.

— По пути в ваш город мы заметили группу повозок, окруженную всадниками в темных плащах. Повозок было настолько много, что ни у кого столько быть не может. Это не обычные купцы, а именно «Черный рассвет», который хочет продать награбленное в вашем городе.

*Тишина*

— Еще у меня есть плохое предчувствие насчет завтрашнего бала.

Герцог замер. Его лицо выражало шок.

— Что вы имеете в виду?

Капитан Винсент опустил голову.

— Вполне вероятно, что «Черный рассвет» пришли сюда далеко не только ради прибыли. Я почти точно уверен, что они что-то задумали.

Он вновь встретился взглядом с герцогом.

— Но я не хочу делать поспешных выводов. Пока у нас нет доказательств того, что они собираются атаковать дворец или что-то еще. Но я советую не пренебрегать этой возможностью. Единственное, в чем мы уверены, — «Черный рассвет» прямо сейчас находится в городе. И я даю вам слово: мы поймаем их.

Герцог немного успокоился от твердости слов Винсента и расслабил плечи. Он издал протяжный вздох.

— Я рассчитываю на вас, капитаны из отряда рыцарей-сыщиков.

Разговор закончился, и двое капитанов вышли на улицу.

Капитан Люциан все еще думал об одной повозке, которую они перехватили до прибытия в Северный порт.

— Меня тоже это волнует, — ответил Винсент.

— Мы по-прежнему не знаем, почему там оказалась всего одна повозка, к тому же пустая. У вас есть идеи?

Винсент покачал головой.

Капитан Люциан выглядел странно нахмуренным для своего обычного поведения. Обычно перед лицом загадок и тайн он сохранял свой насмешливый и уверенный тон. Но эта ситуация явно заставила его волноваться.

— Погодите, кажется, у меня появилась гипотеза, — глаза Люциана внезапно засияли.

Капитан Винсент тоже оживился. Сам он не мог найти объяснения той одной пустой повозке и был рад словам своего напарника.

У капитана Люциана имелся больший опыт в ситуациях боевых столкновений и стратегии. Он не раз гнался за повозками и предсказывал действия врагов.

Сейчас же, когда появилось свободное время обдумать увиденное, Люциан понял:

— Это была особая схема защиты повозок. Вместо боя или отчаянного ускорения хода они придумали новый вариант.

— Какой же?

— В их схеме есть два слоя. Первый: имея деньги, они наняли несколько групп наемников. Их задачей было быстро и внезапно атаковать врага. Капитан Винсент, если бы вам нужно было атаковать группу повозок, какой был бы ваш ход мыслей?

Винсент задумался.

— Если бы я атаковал группу повозок, то, скорее всего, набросился бы на них всей группой и попытался бы окружить. Очевидно же.

— Именно. Но вы даже не подозреваете, что группа повозок на самом деле была не одна. Тут как раз появляется группа наемников, которая застает вас врасплох, затягивая в долгий бой.

Обычно в боях защита находится рядом или вокруг повозок группы. Атакующие всадники перед каждым боем видят защиту и абсолютно уверены, что вся сила врага перед ними. Это обычное человеческое мышление: человек очень много раз видит что-то одно и запоминает это, ожидая увидеть то же самое в следующей подобной ситуации. Именно этим и воспользовался «Черный рассвет».

В нашем случае отряды капитанов Люциана и Винсента видели несколько всадников вокруг повозок в качестве защиты, но их количество было недостаточным для уверенной охраны группы такого размера. Но капитаны не смутились этим, потому что знали: «Черный рассвет» не планировал боя, а рассчитывал на незаметность и обман. После штурма деревни Грейвуд все улики указывали на то, что они ушли на юг, хотя на самом деле двинулись на север. Поэтому нападение на группу повозок было маловероятным. Но они все равно предприняли меры предосторожности, придумав особую схему защиты повозок.

— Я понимаю, что вы пытаетесь мне объяснить, но это был просто бой с наемниками, они не обладают достаточным боевым опытом в боевых столкновениях, чтобы справиться хотя бы с городской стражей. Особенно когда против них был наш элитный отряд рыцарей-сыщиков. Группа повозок даже с задержкой не сможет уехать далеко.

— Вот здесь появляется второй слой. После столкновения они уже узнают, что за ними гонятся, и поэтому, скорее всего, они разделились.

Винсент не верил своим ушам.

— Разделились?

Люциан кивнул.

— Да, притом не на более маленькие группы, а на одиночные повозки. Это позволит им двигаться немного быстрее и, главное, спасает их при худшем варианте событий, где мы вновь догоняем группу. В этом худшем случае они могли потерять все повозки и всю прибыль, которую могли получить. Поэтому это разделение создает им гарантию, что хотя бы одна повозка с награбленным доедет до города. Эти повозки могли свернуть на разные дороги, въехать в разные ворота города и сделать вид, что нахлынуло много купцов с какого-то там мероприятия. Но это еще не все.

— Что еще?

— Та пустая повозка тоже была для отвлечения внимания. У них с самого начала была подготовлена почти пустая повозка для этой задачи. Пусть даже несколько минут, но они получили больше драгоценного времени и смогли успеть добраться до города.

Выслушав и осознав всё, Винсент Блэквуд издал долгий вздох.

— Такая осторожность... Кто мог такое придумать?

Люциан пожал плечами.

— Не знаю. Возможно, их главарь. Но мы сами попались в их ловушку. И вдобавок еще такая хорошая организация, раз каждая повозка могла двигаться отдельно.

— Считайте, им тоже повезло. Их схема выглядит так, будто они сильно боятся настоящего боя и потери всего. Но мы так и не нашли ни одной повозки. Потому что перед нами их и не было. Если считать ваш вариант истиной, то перед нами вообще не было повозок. Они уже находились далеко от нас справа и слева.

— Вы правы. Мы не можем знать, что это было на самом деле, но на данный момент у нас есть другие задачи. «Черный рассвет» в городе, и его нужно найти. И вы здесь более опытны, капитан Винсент.

Винсент кивнул. Его сосредоточенность вернулась.

Солнце полностью скрылось за силуэтами домов, но по улицам можно было сказать, что ночь еще не наступила. По освещенным дорогам все еще гуляло много народа, почти все магазины оставались открытыми. В такое время на улицах почему-то появлялось много пар. Дамы, державшиеся за руки своих половинок, с улыбками проходили по гладким камням дороги.

Адриан и Клара никогда не были в таком большом городе, и поэтому они хотели исследовать его.

— Мы как будто в другом мире, Адриан. Это не похоже на наш город, в котором на каждом шагу только скучные рынки, — с восхищением говорила Клара.

— Да. Это просто невероятно. Как жаль, что Морриса с нами нет.

Вид такой атмосферы в городе и улыбки граждан наполняли его чувством решимости.

«Ради этого я и сражаюсь. Закон каждый день поддерживает порядок и защищает улыбки этих граждан. Кто бы ни стоял против закона, ни «Черный рассвет», ни их главарь, никакой другой преступник не сможет сломать все это. Я обещаю».

Нагулявшись, они вернулись в замок. Отрядам рыцарей-сыщиков выделили казармы, располагающиеся на северной стороне замка. Адриан занял свою койку рядом с Маркусом.

Сам Маркус крепко спал с радостной улыбкой. Он снова пил в местной таверне.

Адриан улыбнулся и тоже лег спать. Спустя минуту он уснул.

----------

Бал начался!

Бал в замке герцога Винтерхолла был в самом разгаре. Было приглашено более 40 знатных особ из разных городов северной части королевства.

Среди гостей были и знатные герцоги, такие как Эдмунд Хоуквуд — владелец города-крепости. В его роду были великие полководцы, а сама крепость веками защищала королевство от северных держав за морем.

Присутствовал герцог Ричард Блэкмор, владелец одного из самых крупных городов на севере. Его кузницы изготавливали более 20% всех мечей королевства.

Медленно попивая вино, в окружении молодых дам стоял герцог Теодор Грейфорд. Его город был одним из самых крупных центров торговли. Через его ворота ежедневно проходило множество купцов.

Вся троица была особыми гостями на балу.

Сами балы в то время были обыденностью, но именно сейчас у герцога Винтерхолла были свои мотивы. Он хотел улучшить отношения и завести новые связи в северной части королевства. Герцог Грейфорд уже не раз присутствовал на балах Винтерхолла и имел с ним тесные связи.

Но такие герцоги, как Хоуквуд и Блэкмор, были в его замке первый раз. Хорошие отношения и с ними открывали больше возможностей для развития города.

В самом зале играла классическая музыка; словно дух спокойствия, она поддерживала приятное чувство у гостей. Маркизы и графы с уверенными улыбками разговаривали между собой. Слуги с подносами роскошного вина были готовы подать его взамен опустевшего кубка.

Уникальной атмосферой бала стало множество красивых молодых дам. Притворяясь знатными, они не оставляли ни единого гостя без компании. Это была хитрость Винтерхоллов: специально обученная манерам группа девушек-простолюдинок, нанятых за их внешность. Их задачей было оставить у гостей приятное мнение о герцоге Альфреде. Во всем королевстве только 2 герцога использовали эту хитрость.

Но сам герцог Винтерхолл был обеспокоен. Он уже должен был спускаться по лестнице и приветствовать гостей, но вместо этого, оперевшись на перила, просто стоял и смотрел.

— Капитан Винсент, вы можете дать мне гарантии, что этой ночью мы под вашей защитой?

Капитан Винсент Блеквуд стоял позади Альфреда, скрестив руки за спиной. Его выражение лица показывало задумчивость.

— Сэр, моя группа каждую секунду наблюдает за периметром замка. Они внимательно осматривали каждого гостя и ничего подозрительного не обнаружили.

Винсент на секунду замолчал.

— Благодаря рву вокруг замка «Черный рассвет» может попасть только через главные ворота. И даже если пройдет на территорию, его встретит ваш гарнизон. Но 100-процентной гарантии я дать не могу.

Слова капитана позволили герцогу Винтерхоллу немного расслабить плечи.

— Я рассчитываю на вас, отряд рыцарей-сыщиков.

Дверь позади Винсента распахнулась, и оттуда вышла супруга Альфреда.

— Муж...

Она обняла его руку.

— Пойдем. Нас уже ждут.

— Ты права.

Герцог Альфред вместе с герцогиней спустились по лестнице, начиная оживленный разговор со всеми гостями.

Капитан Винсент остался стоять один.

Вообще не было никаких намеков, что должно что-то произойти. «Черный рассвет» и правда были в городе, но их целью было только продать награбленное. Зачем им нападать на замок герцога? Капитан полагался только на свою интуицию и расставил по всему периметру замка своих рыцарей.

Капитан Люциан тоже чувствовал недоброе предчувствие, поэтому он не присутствовал в зале, а управлял и следил за гарнизоном.

На вечерней улице вокруг замка Адриан стоял в патруле вместе со многими рыцарями.

Рядом с ним стояли Клара и Маркус.

— Вот же дворянские морды. Вместо того чтобы заниматься полезными делами или хотя бы сидеть в таверне за выпивкой, я должен сторожить стены этого замка. Никогда не понимал смысла бала.

Клара, как обычно, спорила с ним.

— Ты не понимаешь всей красоты и атмосферы. Хотела бы я побывать на таком мероприятии, но, увы, только когда достигну более высоких рангов.

Вдруг из-за угла вышла темная фигура в плаще.

Маркус тут же напрягся, положив руку на рукоять меча.

Адриан сделал то же самое.

— Ты кто?

От грубого тона Маркуса любой рыцарь или обыкновенный наемник испугался бы.

Но эта фигура не подавала признаков неуверенности и спокойно подошла ближе.

Фигура была невысокой и худой. Под плащом мог скрываться кто угодно — простая девушка или худой парень.

Она внезапно достала колоду карт из кармана и стянула с себя капюшон.

— Приве-е-т, вы рыцари, да?

С детской улыбкой сказал паренек, который был под плащом.

— Ну да, и что? Тебе чего надо, пацан?

Улыбка паренька стала шире, показав зубы.

— Что мне надо? Я хочу просто пообщаться с рыцарями, разве тут есть что-то такое? У меня возникло желание поиграть с вами в карты, когда я увидел, как вы скучаете.

Адриан внимательно оглядел паренька.

— На самом деле ты очень подозрителен. Лучше уходи...

Адриан не смог договорить из-за руки Маркуса, прижатой к его губам.

— Молчать, сопля. Я как раз умирал от скуки.

— Н-но, Маркус!

Он уже не слушал его, а лишь с улыбкой встал перед пареньком.

— Давай, парень, сыграем. Развей мою скуку.

Глаза паренька радостно засияли.

Он присел, начав раздавать.

— Ты лучший, старик! Давай сыграем в «старую деву».

В это время на балу к герцогу Альфреду Винтерхоллу внезапно подошел молодой мужчина с серебристыми волосами. В его глазах была смесь тумана и золотистого блеска.

Он протянул руку, желая познакомиться с Альфредом.

— Приятный вечер, не так ли, герцог Винтерхолл? В последнее время я очень хотел познакомиться с вами.

Его тон выражал абсолютное спокойствие и уверенность.

Герцог почувствовал холод, исходящий от его руки, хотя они даже не коснулись друг друга.

Но радостная маска Альфреда осталась прежней. Он пожал руку странному гостю.

— Рад знакомству. А вы...

— Меня зовут Сильвер Эверглейд, маркиз из южной части королевства. Я услышал о том, что вы устраиваете бал для всех желающих, и не хотел бы пренебрегать такой возможностью встретиться с вами лично.

— Вот оно как.

— Я вижу, вы используете девушек-простолюдинок, да?

Герцог Альфред замер от неожиданности.

— Но ничего. Я вас понимаю. Был бы я на вашем месте, то, скорее всего, сделал бы так же.

— Вы очень проницательны, маркиз.

Весь их разговор прошел как обычный диалог между двумя представителями знати. Они говорили о своей истории, хвалили друг друга и так далее.

Но Сильвер резко сменил тон. Он держал в руке кубок, наполненный вином, и поставил его на поднос.

— Пожалуй, я отойду, герцог Винтерхолл.

Но перед тем как уйти, он оглянулся.

— Советую вам быть осторожным в ближайшее время. Всего хорошего.

Он ушел, оставив герцога Альфреда в замешательстве.

Рядом с ним его супруга заметила беспокойство и села рядом.

Капитан Винсент видел все, находясь на возвышенности, но его вдруг позвал Оливер.

— Капитан, Люциан очень хочет как можно быстрее с вами встретиться.

Капитан немедленно вышел из зала, направившись к главной башне, где находился Люциан.

Капитан Люциан по собственному желанию остался в главной башне у главных ворот, руководя гарнизоном.

Тем временем Маркус вытащил карту старой девы из рук паренька.

На карте был изображен рыцарь, проткнутый мечом всадника. Этот дизайн не был привычным, и Маркус обратил на это внимание.

— Ха-ха. Какой дизайн... Эй, паренек, где ты раздобыл такую колоду?

Паренек хихикнул.

— Старик, вы почти проиграли. У вас осталось только 3 карты, но в данный момент вы заботитесь только о каком-то дизайне?

— Ты мухлевал! — сказала Клара.

Паренек вновь хихикнул.

— Мухлевал? Неужели я так хорошо играю, что кажусь нечестным игроком?

Маркус резко ударил по камню ладонью.

— Хватит разговоров, червяки! Я думаю.

В конце концов Маркус проиграл, он остался с одной картой старой девы. Паренек отложил последнюю пару, и теперь его руки были пусты.

— Хе-хе, я победил.

— Черт. Мелкий засранец.

Внезапно тон паренька сменился.

— Старик, вы уже догадались, верно?

Адриан и Клара не поняли, в чем дело.

Маркус резко достал свой длинный меч, приставив кончик к шее паренька.

— Да. С самого начала я хотел разговорить тебя этой маленькой игрой, но ты все-таки заметил. Кто ты такой на самом деле?

Паренек рассмеялся, чувствуя холодную сталь на своей шее. Он медленно выхватил карту старой девы из рук Маркуса и преподнес ее к своему лицу.

— Мистер, вы поняли смысл этой маленькой игры?

Он показал карту, сказав:

— Эта карта... вы.

----------

Штурм замка (Часть 1)

— Что ты несешь, пацан?

Маркус ничуть не смутился безумным и пугающим тоном паренька.

Паренек начал тянуться правой рукой за спину, заставляя Маркуса напрячься.

— То, что я и сказал, старик. Это карта — будущий вы.

Паренек достал какой-то небольшой черный шар из-за спины. Свет факелов отражался от поверхности шара, создавая мягкую железную текстуру.

Это была пороховая бомба!

Маркус мгновенно отскочил на несколько метров назад. Одним ловким движением он зажег фитиль бомбы и бросил ее в них.

Маркус среагировал быстро и метнул в бомбу кинжал. Острый кинжал проскользил по низу бомбы, слегка подбрасывая ее вверх.

Раздался взрыв. Маркус закрыл Адриана и Клару своим большим телом. Из-за того, что он поменял траекторию бомбы, она взорвалась в нескольких метрах от них.

Но осколки и взрывная волна бомбы все равно коснулись его спины. Изо рта Маркуса брызнула кровь.

— Маркус! — хором крикнули Адриан и Клара.

— Черт. Какой же он ловкий.

Звук взрыва мгновенно привлек внимание городской стражи. Несколько рыцарей бежали со своих постов на источник громкого звука.

Когда Маркус оглянулся, паренек уже разворачивался, чтобы убежать. Он ожидал, что паренек захочет атаковать его сзади, но почему-то тот не стал.

Маркус был в уязвимом положении, показывая спину врагу. Он понимал это и поэтому на инстинктах уже был готов отразить удар.

— Старик, че-то мне не хочется. Увидимся!

Натянув капюшон, парень скрылся за углом.

Спустя несколько секунд сюда сбежались рыцари, караулящие периметр вокруг замка.

— Идиоты! С хера вы оставили свои посты?!

Рыцари впали в ступор от крика Маркуса.

— Кто будет охранять ворота?!

Как и подозревал Маркус, группа из около 30 темных фигур в плащах, пользуясь растерянностью стражей, выбежала из зданий в сторону ворот. На их плащах был символ Черного рассвета. Все лица были скрыты капюшонами.

Рыцарей, оставшихся у ворот, было немного, и все они были в растерянности после оглушительного взрыва. Черный рассвет перебил этих нескольких сторожей и ступил на мост.

Маркус хотел встать и погнаться за ними, но почувствовал резкую боль в спине.

— Черт!

Рыцари осознали, что происходит, и бросились обратно в погоню за Черным рассветом.

Маркус все еще пытался встать, но из-за дикой боли он раз за разом падал.

— Маркус, тебе нельзя двигаться!

Звуки взрыва также были слышны и внутри замка.

Все гости сразу замерли, повернув головы в сторону источника звука. В зале раздавались испуганные вопросы гостей. Музыка прервалась, а слуги, спешившие подать новое вино, остановились.

Герцог Винтерхолл подошел к окну и увидел группу темных людей, врывающихся на территорию замка.

«Похоже, интуиция не подвела».

Он развернулся к гостям с решительным выражением лица.

— Пожалуйста, не паникуйте. Оставайтесь в зале.

— Что происходит, герцог Винтерхолл? — спросил герцог Теодор Грейфорд.

«Стоит ли мне рассказывать им?»

Если рассказать, что на территорию замка вторглись рыцари Черного рассвета, это явно вызовет панику гостей. Все знают, что Черный рассвет — это далеко не простая шайка бандитов, а огромная преступная организация, распространившаяся по всему королевству.

И они славились своей жестокостью и успешными атаками.

К тому же слухи о пропаже дочери герцога Альфреда Винтерхолла, пусть она сейчас в безопасности, уже разлетелись по всему городу.

Как бы вы сами реагировали, если такие люди напали на мероприятие, в котором принимаете участие?

Альфред не мог об этом рассказать, потому что это вызовет панику. Но тогда что ему сказать?

— Герцог?

Герцог задернул занавески, чтобы никто не смог увидеть, что происходит на улице.

В этот момент в зал вошел капитан Винсент. Он тяжело дышал, словно бегом торопился в зал.

— Оставайтесь на местах!

В комнату вошли около 7 рыцарей, они тут же закрыли собой окна и двери.

На капитане была надета униформа рыцарей-сыщиков, подобающая его титулу капитана.

Гости узнали его как одного из 3 капитанов рыцарей-сыщиков. Это немного успокоило некоторых гостей, но другие, увидев здесь такого важного человека, напряглись.

— Произошло что-то ужасное? Ведь что тут делает капитан отряда рыцарей-сыщиков?

Переведя дыхание, Винсент выровнялся, переводя взгляд на толпу.

— Пожалуйста, успокойтесь. На замок напала шайка бандитов, но не волнуйтесь. В дело вступили сразу 2 отряда элитных рыцарей-сыщиков: мой отряд и отряд Люциана Вальмонта.

Он сделал секундную передышку.

— С помощью гарнизона мы легко защитим вас и поймаем всех атакующих.

Услышав имя сына известного герцога Рейнхарда Вальмонта, толпа успокоилась еще больше. Личности капитана Винсента и Люциана были известны как профессионалов и мастеров своего дела. Поэтому мысль о том, что такие личности будут защищать, заставила их ощутить себя в безопасности.

Альфред слегка кивнул Винсенту в знак благодарности.

Капитан подошел ближе к Альфреду.

— Сэр, вы тоже оставайтесь здесь.

Альфред покачал головой.

— Нет. Я должен присутствовать.

Капитану Винсенту ничего не оставалось, кроме как позволить Альфреду присутствовать.

Тем более герцог Альфред Винтерхолл был полководцем в войне 10-летней давности.

Они вместе вышли из зала, и Винсент всё рассказал.

— Сэр, я уже выходил из замка, как вдруг услышал взрыв. Оставляя дело Люциану, я бросился к вам в зал, чтобы успокоить гостей своим присутствием. По пути я сбросил с себя регулярный доспех городской стражи, под которым была моя униформа капитана.

Это была мысль лидера.

В ситуациях, когда нужно действовать быстро и успокоить толпу, под регулярными доспехами городской стражи рыцари-сыщики прятали свою униформу.

Таким образом, в экстренных ситуациях можно было легко сбросить доспех и уже в известной униформе рыцарей-сыщиков успокаивать толпу одним своим присутствием и словами.

Рыцари-сыщики — это элитный отряд на страже закона королевства; по репутации и статусу они стояли на самой вершине иерархии, уступая место только армии и Верховному суду.

Такая сила уже давно показывала успешные результаты в поимке различных преступников. Это всё давало народу веру в собственную безопасность.

Именно поэтому одно присутствие хотя бы одного рыцаря-сыщика оказывало такой успокоительный эффект на толпу.

Адриан, Клара и Моррис, как новички, все еще не имели униформы рыцарей-сыщиков. У них просто не было времени, чтобы ее забрать. Форма находилась не в лагере, а в самой столице королевства, где была изготовлена на заказ.

Из-за расследований против «Черного рассвета» у них просто нет свободного времени, чтобы съездить в столицу и забрать ее.

Но никто из рыцарей-сыщиков не забирал свою униформу сам, а заказывал курьеров, которые доставляли ее из столицы. С курьерами тоже есть свои особенности, но черт, это же такая мелочь, верно?

Возвращаемся к группе Маркуса.

Паренек уже давно убежал, а Маркус все еще пытался встать, несмотря на резкую боль в спине.

— Это просто царапина! — кричал он.

— Тебе нельзя двигаться, Маркус.

— Твои раны могут стать еще хуже!

С большими усилиями Адриан и Клара успокоили «гориллу», заставив Маркуса просто лечь. Но в этот момент к ним подошли пятеро рыцарей в плащах.

По символам они поняли, что это «Черный рассвет».

Они окружили их, не давая прохода, чтобы сбежать.

— Черт!

Адриан и Клара сразу встали в боевую стойку.

«Какого черта к нам прибежало сразу пятеро?!»

Маркус не мог сражаться из-за ранения, и поэтому они двое остались против пятерых.

Пятеро темных рыцарей смыкали кольцо.

Раздавался тихий смех.

— Хе-хе, тут малец отлично сработал.

— Он не только отвлек внимание стражи, но и ранил «гориллу».

— Будьте осторожны. Дикий зверь всегда остается зверем, даже если он ранен.

— Хе-хе, но это зависит от того, насколько он ранен. Он даже подняться не может, тупица!

Насмешки людей из «Черного рассвета» Адриан отчетливо слышал. И в душе он сильно разгневался.

Тот паренек был заодно с «Черным рассветом»!

Адриан вспомнил битву Маркуса против двоих опытных наемников-убийц. Если эти рыцари такие же по силе, как и те двое, тогда им конец!

Их двое против пятерых сильных мечников. Безвыходная ситуация!

«Если так все пойдет, мы умрем!»

----------

Штурм замка (Часть 2)

Рыцари Черного рассвета сильнее сомкнули кольцо вокруг Адриана, Клары и раненого Маркуса.

Маркус, понимая положение, вновь попытался встать, но с каждой попыткой боль становилась только сильнее.

«Их пятеро, нас, способных драться, всего двое. Полная безвыходность. Если бы я только мог поднять Маркуса... Мы с Кларой могли бы прорваться через кольцо и убежать», — думал Адриан.

Но проблема в том, что Маркус — горилла, которую не так легко поднять.

Один из рыцарей замахнулся мечом и ударил. Адриан еле как смог его заблокировать и отбросить. Он атаковал, но враг легко увернулся.

— Резкий пацан.

— Хе-хе, посмотрим, сколько вы сможете продержаться.

Другой рыцарь бросился на Клару. Та успела среагировать и парировать удар.

Меч Клары двинулся в сторону тела рыцаря, но ее пнул другой, отбросив назад.

— И девка тоже ловкая.

С хихиканьем рыцари разом замахнулись своими мечами, готовые решить их судьбу.

— Сдохните, мелкие!

Но вдруг из-за угла домов выбежала группа рыцарей-сыщиков из 3 человек. Они выбежали неожиданно, застав Черный рассвет врасплох.

Пятерым пришлось перевести внимание на громкие шаги позади себя.

Этим воспользовались Адриан и Клара. Они моментально атаковали со своей стороны.

— Зараза!

— Откуда они вышли!?

Пятеро рыцарей из Черного рассвета оказались зажаты сразу с двух сторон. Спереди к ним бежали трое элитных рыцарей-сыщиков, а сзади, пользуясь ситуацией, напали Адриан и Клара.

Им пришлось отступить.

Заблокировав и отбросив Адриана и Клару, они отступили от возможных нападений подошедших на помощь рыцарей-сыщиков, увеличив расстояние.

Но теперь они больше не держали Адриана и Клару в кольце.

Адриан выдохнул.

— Что с Маркусом? — спросил один из рыцарей-сыщиков с серыми волосами.

Спросив, он не переставал следить за движениями людей Черного рассвета.

Адриан рассказал им о случившемся.

— Маркус, тебе надо было сразу обыскать этого подозрительного паренька.

— Заткнись!

— Ладно у нас нет времени на разговоры.

Этот рыцарь посмотрел на Адриана и Клару.

— Вы двое. Вам нужно взять по одному врагу и обязаны одолеть своего противника. Это ваше новое испытание!

— Есть!

Адриан и Клара встали рядом с рыцарями-сыщиками в стойку, глядя на группу Черного рассвета.

Люди Черного рассвета посмеялись.

— Хе-хе. Это же просто новички.

— Мы убьем их, а затем прижмем вас, элита!

Рыцари бросились в атаку. Каждый взял на себя одного противника.

Первая группа сражалась у стены дома. Элитный рыцарь парировал выпады своего противника и пытался задеть его в щели между пластинами доспеха.

Вторая и третья группы точно так же упорно сражались.

Адриан позволил себе на секунду оглядеть поле боя, но ему прилетел тяжелый удар противника. От силы удара Адриан слегка присел.

Его оппонент, рыцарь из Черного рассвета, обладал огромной физической силой. С каждым ударом руки Адриана едва выдерживали и дрожали.

После последнего удара врага Адриан сократил расстояние, чтобы ударить его рукояткой меча.

Рядом с ними проходил бой Клары.

Ее противник — парень невысокого роста, чья гибкость не уступала ей.

Клара парировала его удары, пытаясь задеть его острием меча, но рыцарь быстро уходил из-под удара. Найдя лазейку в обороне Клары, он смог пнуть ее.

Клара упала на землю, но быстро поднялась.

Тем временем блок Адриана не выдержал. Меч его противника ударил его в плечо. Он почувствовал резкую боль от удара, но, благо, его доспех выдержал.

Если бы брони не было, Адриан мог бы попрощаться с рукой и, возможно, даже умереть от потери крови.

Он отступил на пару метров, но его противник не собирался давать ему ни секунды на передышку. С больным плечом Адриану придется рискнуть.

После очередного замаха меч огромной силы летел в Адриана, но тот смог его парировать и двинуть в сторону. Получив возможность, Адриан со всей силы влетел коленом в туловище врага.

Адриан сразу почувствовал резкую сильную боль в колене, и это сработало. Человек из «Черного рассвета» прижал руку к месту удара, отойдя назад. Броня выдержала удар колена, но почти вся энергия передалась на тело.

«Э-это мое первое испытание. Я обязан доказать, что моя вера — это не просто слова!»

Игнорируя боль, Адриан пошел в атаку. Его меч уже двинулся к шее своего противника, но ударился о блок врага.

— Что?!

Человек из «Черного рассвета» был подготовленным бойцом, который прошел не один бой. Он имел опыт и был хитрее Адриана.

Удар Адриана заставил его ненадолго замяться. Он быстро оправился от боли, но решил встать, только когда Адриан нанесет удар. Таким образом, пока Адриан атаковал, он думал, что его противник все еще не мог отойти от удара, но на самом деле это была ловушка.

Теперь же Адриан утратил свое преимущество и после встречного удара огромной силы упал на землю.

— Чертов пацан. Больно же. — Его враг все еще чувствовал боль.

Рыцарь встал над ним и замахнулся, готовый положить конец Адриану.

Но в этот момент сзади него появился элитный рыцарь-сыщик, который пронзил человека «Черного рассвета» насквозь колющим ударом. Тот упал и больше не двигался.

— Ты в порядке?

Адриан попытался встать, но упал из-за сильной боли в колене. Он резко схватился за место ниже левого колена.

— Кажется, я сломал колено.

Рядом с ними другой элитный рыцарь помог Кларе с ее противником. Клара тоже была покалечена.

Трое рыцарей-сыщиков уже разобрались со своими противниками и поэтому помогли Адриану и Кларе. Третий подошел ближе.

— Мы позовем лекарей. Но вы отлично сражались для новичков.

Адриан сквозь боль улыбнулся.

Клара лежала на животе и после слов рыцаря-сыщика опустила голову на землю.

— Подрались, червяки?! Теперь быстро в замок! — крикнул Маркус, который за всем наблюдал.

Он сохранял свою грубость, но, повернув голову к Адриану и Кларе, одобряюще кивнул.

— Хе. С меня пиво за ваши подвиги, сопляки!

Трое рыцарей-сыщиков после упоминания замка мигом осознали всё и бросились бежать к мосту.

— Черт, точно!

В замке же «Черный рассвет» сражался с гарнизоном и отрядами рыцарей-сыщиков. Люциан Вальмонт лично командовал обороной и не подпускал никого ко входу в замок.

Капитан Винсент и герцог Альфред вышли на территорию замка, увидев бой.

— Что?! Как они попали на территорию замка?

Альфред был в недоумении.

В замок можно было попасть только через главные ворота. Если не через ворота, то пришлось бы переплывать через широкий ров вдоль стен замка, наполненный водой, а затем перелезать через высокие стены замка.

Но это было бы слишком невыгодное положение для врага. Такую маленькую группу, как 30 человек, было бы легко устранить, заняв позиции на стенах.

А если под землей, то пришлось бы делать туннель глубиной более 30 метров, иначе туннель наткнется на воду и будет затоплен.

Другими словами, вход мог быть только через главные ворота.

«Но как 30 человек смогли пробиться через стражей ворот так быстро?»

Альфред и Винсент не знали, как было на самом деле.

Капитан Люциан, увидев их, подошел ближе.

— Не волнуйтесь, враг сам себя загнал в капкан. Они прошли сквозь главные врата, не перебив всю городскую стражу. В итоге они теперь зажаты с двух сторон и будут перебиты!

— Но зачем тогда они вообще напали?

Капитан Винсент начал думать.

«Итак, что я сейчас вижу? «Черный рассвет» напал на замок герцога Альфреда. После оглушительного звука взрыва, не перебив всю охрану, они вторгнулись на территорию замка группой около 30 человек. И оказались зажаты с двух сторон. Почему они не перебили всю стражу на главных воротах?»

На самом деле они перебили всю стражу, которая осталась на главных воротах. Остальные рыцари побежали в сторону звука взрыва, покинув свои посты, что ослабило главные ворота.

Но благодаря Маркусу, который отправил рыцарей к главным воротам, они ударили «Черный рассвет» в спину.

«Черный рассвет» действительно не подумал о таком варианте событий?

«Чего они вообще хотели этим штурмом? Они знают, что двое капитанов отряда рыцарей-сыщиков находятся в городе, подумали, что они могут быть внутри замка, и решили устранить их? Или они хотят сделать что-то с герцогом?»

— Черт, не понимаю, для чего им это.

— Не время думать, капитан Винсент. Нам с вами нужно перебить атакующих, но обязательно взять одного в плен для допроса.

Капитан Винсент кивнул.

— Вы правы.

Он посмотрел на герцога.

— Прошу, ради вашей безопасности, герцог Винтерхолл, оставайтесь здесь. Мы не подпустим врага к вам.

После этих слов один из капитанов отряда рыцарей-сыщиков, капитан Винсент Блеквуд, сам ринулся в бой.

----------

Штурм замка (Часть 3)

Бой шел около часа.

За это время почти все бойцы «Черного рассвета» были перебиты.

Сам гарнизон замка понес некоторые несущественные потери, а у отряда рыцарей-сыщиков было только 2 раненых бойца.

Капитан Винсент подошел ближе к двум пленным рыцарям «Черного рассвета».

Сняв капюшоны, капитан увидел их лица. У одного были седые волосы и шрам, проходящий через правый глаз. У второго была лысина, а сама его голова выглядела так, словно ее высекли из огромного каменного валуна.

— Так, значит, пленных двое. Этого должно хватить.

— Какая была ваша цель при штурме?

Лицо Винсента выражало абсолютное спокойствие, но достаточную твердость, чтобы получить ответ.

Пленные ничего не ответили. Они лишь слегка опустили головы, не переставая глядеть в глаза Винсенту.

— Ожидаемо. Что же, мне придется воспользоваться специальными методами...

Капитан произнес это достаточно громко, чтобы они услышали.

Обычно эти слова с тайной угрозой срабатывали на обычных преступников. Существовало множество методов, чтобы заставить пленного говорить. Конечно, в большинстве случаев речь идет о пытках.

Но капитан не хотел прибегать к пыткам. Он всегда сначала пробовал запугать, что решил сделать и сейчас.

Но бойцы «Черного рассвета» проигнорировали его угрозу, не поменявшись в лице.

Увидев это, капитан вздохнул, а затем повернулся к герцогу.

— Сэр, я беру на себя это дело, пользуясь правом капитана рыцарей-сыщиков. И сейчас мне нужна ваша темница.

Герцог понимающе кивнул, прежде чем обратиться к страже.

— Уведите их в темницу.

Стража тут же схватила пленных и повела в темницу.

Рядом стоял Люциан: он тоже был капитаном, но позволил Винсенту взять это дело на себя как более опытному в подобных делах.

Вместе они создавали идеальную комбинацию, закрывая недостатки друг друга: Люциан — бои и организацию солдат, а Винсент — сами расследования, нахождение улик и важных зацепок.

В этот момент за воротами замка показалась группа Маркуса.

Трое рыцарей отряда: Маркус, Адриан и Клара.

Маркуса тащили двое. Адриан и Клара шли сами, но хромая на каждом шагу.

Капитан Винсент раскрыл глаза.

— Что с вами случилось, Маркус?

Маркус рассказал о случившемся.

Его положили на носилки, как и Адриана с Кларой.

Услышав рассказ и обычные слова Маркуса про царапину, Винсент задумался.

— Значит, они нарочно спроецировали взрыв, чтобы отвлечь внимание городской стражи? Так в чем смысл, если на территории замка они все равно оказались в кольце и были перебиты? — прошептал Винсент.

«Но в любом случае полную картину можно будет составить после допроса пленных».

Он развернулся, чтобы пойти вслед за стражей в темницу, но остановился.

— Спасибо вам, Адриан, Клара, — с улыбкой произнес он.

Они улыбнулись, а потом на носилках их отнесли в госпиталь.

— Господин!

Внезапно из двери замка выбежал взволнованный рыцарь.

— Вашу дочь, Элеонору Винтерхолл, похитили! С ней же пропали несколько ваших артефактов, включая семейную реликвию — легендарную саблю великого полководца вашего рода, Альдрика Винтерхолла! И еще вместе с этим пропали несколько слуг!

Услышав такое, герцог резко изменился в лице.

— Что?! Повтори!

— Это правда, господин! Для безопасности вашей дочери мы решили отвезти ее в зал. Мы постучались, но ответа не было. Ворвавшись в ее покои, мы не обнаружили вашу дочь! Затем в поисках мы также обнаружили пропажу нескольких артефактов и слуг!

Герцог, не веря словам стражника, лично все проверил. Элеоноры и артефактов его семьи и правда не было.

Вместе с Элеонорой и несколькими артефактами похитили еще и семейную реликвию — саблю великого полководца Альдрика, его предка.

Альдрик в свое время завоевал большую часть соседнего государства, добившись долгожданного мира на условиях своего королевства. Он имел только 50 тысяч солдат, но выигрывал бои, в которых противник в два раза превосходил его по численности.

Потеря его легендарной сабли была сильным уроном.

Но герцог недолго смотрел на место, где находилась реликвия. Он вновь вернулся в покои своей дочери.

— Мне плевать на саблю. Мне нужна моя дочь!

Он вновь переживал весть о ее похищении. Снова она в руках неизвестных людей, и герцог не знает, что они делают с ней.

«Моя дочь намного важнее какой-то семейной реликвии!»

Элеонора — его дочь, его родная кровь и свет в жестокой войне за влияние. Этот свет стал его утешением от бесконечных сделок и конкуренции с другими герцогами.

Позади него стоял капитан Винсент.

— Сэр, мы даем вам обещание рыцарей-сыщиков: мы отыщем вашу дочь в кратчайшие сроки. И сейчас вы можете помочь нам в этом деле. «Черный рассвет» сейчас находится в городе. Перекройте все выходы, чтобы ни одна повозка не могла покинуть город без тщательного осмотра.

Герцог вздохнул, немного успокаиваясь.

— Хорошо. Прошу вас, найдите мою дочь как можно быстрее.

Капитан кивнул и вышел из покоев, оставляя герцога одного.

***

Солнце постепенно восходило на горизонте, освещая весь город. Из домов постепенно начали выходить простые люди.

Утром гости уехали из города вместе со своей личной охраной. У всех них сложилось беспокойное мнение по поводу дома Винтерхоллов. Но после рассказа о случившемся они выразили свое сочувствие Альфреду.

Спустя время по всему городу начались поиски зацепок. Рыцари-сыщики проходили вдоль рынков, пытаясь найти либо награбленные товары из деревни Грейвуд, либо артефакты семьи Винтерхоллов.

Рыцари пытались найти черный рынок. Они догадывались о его существовании, ведь в таком городе просто не может не быть своего нелегального рынка.

Но город был огромен. Рук и времени не хватало. Пока одни рыцари проходили одну улицу в присутствии граждан, преступники могли уже сменить расположение черного рынка.

Но кое-что нашли почти сразу. Позади замка, практически на берегу моря, были обнаружены тела.

В этих телах узнали пропавших семейных слуг герцога, включая парня, который должен был привести Элеонору в зал гостей. На его теле обнаружены следы борьбы.

— Что это означает?

По какой-то причине на выступе у бойницы внешней стороны стены была привязана веревка. Ее кончик касался земли у основания стены.

«Веревка?»

Капитан Винсент задумался.

«В моей голове сразу всплывает образ. Кто-то, пользуясь отвлечением стражи на штурм, забрался на задние стены замка. Но кто ему подал веревку? Кто-то из слуг?»

В конечном счете капитана осенило.

— Вы наконец что-то поняли? — раздался бодрящий тон Люциана.

— Да, у меня есть подозрения, что эти убитые слуги украли артефакты и Элеонору Винтерхолл.

Герцог, стоящий рядом, оторопел, широко раскрыв глаза.

— Почему слуги?

Капитан Винсент полностью развернулся к ним.

— Вот такая у меня сложилась картина на основе текущей информации. До начала бала, скорее всего, слуг подкупили украсть столько артефактов, сколько получится, и Элеонору Винтерхолл. Но это не единственная цель. Еще, как мне кажется, они хотели убить моего самого сильного рыцаря, Маркуса...

Он нахмурился и продолжил.

— Бомба в руках паренька, про которого рассказал Маркус, должна была не только отвлечь внимание городской стражи, позволяя бойцам «Черного рассвета» попасть на территорию замка, но и убить его. Но они предполагали, что Маркус среагирует быстро, поменяв траекторию бомбы. И тогда они послали еще 5 бойцов, чтобы добить его. Но к ним на помощь пришли трое моих рыцарей, которые до этого проводили краткое исследование по городу. И пока мы сражались с «Черным рассветом» внутри замка, слуги украли артефакты, включая семейную реликвию, и похитили Элеонору Винтерхолл. При похищении она сопротивлялась, и поэтому на трупе найдены следы борьбы.

— Но почему тогда здесь лежат трупы слуг? Разве они не должны были уйти вместе? И где артефакты?

— Этого я не знаю. По веревке они все спустились со стены, передав артефакты еще одним людям «Черного рассвета», которые затем переправились через ров обратно в город или даже отправились в море вдоль берега, обходя стены города. Если это так, то они уже давно не в городе.

Он повернулся к герцогу.

— Сэр, мне надо, чтобы вы воспользовались флотом. Нужно не допускать ни одной лодки вдоль берега. Если такие будут, то пусть их тщательно проверят.

— Хорошо. Я скажу адмиралу. Но что вы будете делать дальше?

Капитан вновь задумался.

— Сейчас мы должны допросить двух пленных. Одновременно с этим мы будем искать «Черный рассвет» по всему городу, спрашивая граждан, не видели ли они чего-нибудь.

Вдруг в голове герцога всплыли воспоминания о маркизе Сильвере Эверглейде. На балу маркиз подошел к герцогу, чтобы познакомиться. Тогда он вел себя странно и дал совет Альфреду.

Он вспомнил об этом только сейчас.

***

В темном помещении пахло сыростью. Было темно, и Элеонора ничего не видела.

У нее были связаны конечности, а ткань прижималась к ее губам, не давая говорить или кричать. Для нее это уже знакомо, но все так же пугающе.

Под собой она чувствовала деревянную поверхность.

Вдруг зажегся факел, и перед собой она увидела мужчину в одежде знати. Она подумала, что это спасение, но ошиблась.

Мужчина высокомерно ухмыльнулся, наслаждаясь испуганным видом Элеоноры. У него были серебристые волосы, в глазах она видела золотистый блеск.

— Рад с вами познакомиться, Элеонора Винтерхолл, дочь герцога Альфреда Винтерхолла. Хе-хе, — с насмешкой и хихиканьем произнес он.

----------

Зацепка

Прошло 2 дня.

Оказывается, травма Адриана не была такой большой. Уже спустя 2 дня он мог нормально стоять и бегать.

Состояние Клары тоже улучшилось, и она уже даже принимала участие в поисках по всему городу.

Но Маркусу нужно было больше времени на восстановление. После взрыва бомбы осколки с огромной скоростью пробили его доспех, вонзившись в кожу спины. Ему все еще было больно просто присесть, не говоря уже о том, чтобы встать.

Если бы у него не было доспехов, он бы, возможно, умер.

Утром к капитану Винсенту прибыли два его рыцаря: один, который оставался в деревне Грейвуд до прибытия повозки городской стражи, а другой — тот, который допрашивал пленных наемников.

Второй рассказал Винсенту о том, что узнал.

— Капитан, те наемники почти ничего не знали о «Черном рассвете». К ним просто пришел какой-то паренек невысокого роста и заказал их услуги. На пареньке был плащ, и он не показывал лица, поэтому наемники не могли определить его черты.

— Паренек невысокого роста?

Капитан задумался, вспоминая, но затем отдал приказы этим рыцарям принять участие в поисках.

***

Город кипел жизнью.

На каждой улице вдоль дороги стояло множество красочных магазинчиков.

Их маскоты, одетые в яркую одежду и говорящие шуточные фразы, привлекали прохожих.

— Подходите, заходите! Сегодня в нашем магазине «1000 и 100 причин идти к нам» действует распродажа. Вы можете купить эксклюзивные аксессуары из самых дальних земель мира!

Сзади него висела вывеска «Магазин аксессуаров». На витрине были самые разные безделушки: начиная от знаменитых китайских зеленых нефритов в небольшом количестве, заканчивая несколькими ожерельями в виде клыков диких зверей, которые могли приносить удачу.

Маскот, заметив милую даму, проходящую мимо, встал перед ней.

— Мадам, перед вами открылась невероятная удача! В нашем магазине есть эксклюзивное ожерелье с рубином, привезенное из дальних королевств!

Девушка покраснела от игривого и настойчивого тона маскота. Она посмотрела на витрину, и ее привлекла возможность купить эксклюзивные аксессуары.

Маскот хорошо выполнял свою работу. Но не только он был успешен.

На противоположной стороне стоял другой человек, одетый в одежду, которая сразу привлекала внимание.

Между ними шла серьезная конкуренция.

Девушка, которую ранее привлек маскот, вышла из магазина уже с ожерельем, в котором был нефритовый камень.

— Я тоже хочу нефрит!

Видя его зелёное свечение, словно неземное происхождение, Клара не скрывала восхищения.

Адриан рядом с ней не переставал оглядываться. Он тоже не мог сдержать восхищённых взглядов.

Но он быстро вспомнил о цели их прогулки.

— Клара, приди в себя! Мы здесь не для того, чтобы восхищаться редкими товарами, а чтобы отыскать украденные артефакты герцога! Вглядывайся в каждый товар на витринах!

— Да знаю я! Но мечтать не вредно!

— В нашей ситуации — вредно!

Клара надула губы, но принялась разглядывать витрины.

Они оба были одеты в простую гражданскую одежду, работая как скрытый поиск.

Капитан Винсент приказал отрядам расследовать окрестности и сам город. Но преступники могут просто спрятать артефакты и выдавать себя за простых купцов или даже передавать расположение стражи другим «черным» купцам при виде их регулярных доспехов.

Зная это, капитан приказал некоторым снять регулярный доспех и так идти на поиски. И тогда купец не увидит привычную униформу стража и следом не поймет, что перед ним страж закона. Таким образом, он не передаст расположение рыцарей, хотя они там есть.

Но если отдать этот приказ всем, то тогда на улицах вообще не останется городской стражи. Это будет вызывать подозрения.

Именно поэтому капитан Винсент отдал этот приказ лишь половине рыцарей. Это немного замедляет поиск, но дает чувство безопасности преступникам.

Тем временем Адриан и Клара зашли в тот самый магазин, из которого вышла девушка.

«Если верить, никто из жителей этого города не знает, как выглядят артефакты герцога. Поэтому они могут быть в любом магазине и продаваться как эксклюзивный легальный артефакт с других земель».

Внутри они обнаружили несколько ожерелий с клыками диких зверей. На полках висели разные браслеты и стояли статуэтки, а на самом видном месте в центре было две подставки для ожерелий.

Первая была пустая, а на второй лежало то самое ожерелье с рубином, о котором рассказывал Маскот.

Адриан вспомнил список украденных артефактов, и там не было ничего про ожерелье с рубином.

— Желаете что-то купить, молодые люди?

За прилавком стоял немного толстый мужчина с длинными заострёнными усами. Его глаза выглядели как две щели.

Он смотрел на них с добродушной улыбкой.

— А у вас остались ещё нефритовые ожерелья?! — с жаждой спросила Клара.

Продавец посмеялся, но затем с сожалением произнёс:

— К сожалению, последний экземпляр забрала недавняя покупательница. Больше у нас, к сожалению, нет. Но у нас остались обычные нефритовые камни.

— Обидно, блин!

Адриан схватил Клару за руку и потащил на выход.

— Мы обязательно ещё зайдём, чтобы увидеть новые товары! — сказал он вслед, и оба вышли из магазина.

— Клара, у нас нет на это времени! Пока ты искала нефритовое ожерелье, я проскользил взглядом по каждому товару и ничего не нашёл из списка. Идём в следующий магазин.

Клара поворчала, но подчинилась.

Так они исследовали каждый магазин, пока не закончили с одной улицей.

Уже стемнело.

На улицах загорелись масляные лампы. Уже появлялось много пар, решивших выйти прогуляться по вечернему городу. Это создавало романтическую атмосферу.

Но Адриан и Клара так и не нашли ни одного украденного артефакта из списка.

Перед тем как вернуться в замок, они зашли в таверну.

Внутри почти все столики были заняты. За ними сидели группы наёмников или обыкновенных рыцарей городской стражи, решивших выпить после рабочего дня.

Именно в это время здесь можно встретить Маркуса. Это его родная обстановка, но сейчас он лежит в госпитале и пока не может даже встать.

Оглядев полки сзади бармена, они обнаружили только множество бутылок разнообразного вина.

Сам бармен был невысокого роста. По выражению его лица можно было сказать, что он внутренне непоколебимо спокоен.

Заняв столик, Адриан и Клара привлекали взгляды мужчин рядом с собой. На Адриана они смотрели с грубостью и презрением, но когда их взгляды достигали тела Клары, их лица выражали похоть и флирт.

На Клару давили все эти взгляды, и она наклонилась к Адриану.

— Зачем мы вообще сюда зашли? — прошептала Клара.

— Не знаю. Я в отчаянии! Может быть, странно, но в этом месте тоже могут находиться люди Черного рассвета. Как только мы найдем подозрительного человека, мы проследим за ним, — прошептал в ответ Адриан.

— А как мы поймем, что он подозрителен?

— Тоже не знаю! По идее, он должен сразу отличаться. Это последний шанс на сегодня! Элеонора Винтерхолл уже 2 дня в плену, и мы никак не можем найти хотя бы одну зацепку. Так что гляди в оба.

В этот момент двери в таверну распахнулись, и оттуда вышел улыбающийся мужчина.

Адриан узнал в нем того самого маскота из магазина «1000 и 100 причин идти к нам».

Поначалу кажется, что этот человек просто захотел отдохнуть после рабочего дня. Он присел к одной группе наемников и о чем-то начал говорить с ними.

С такого расстояния их не было слышно, но Адриан и Клара внимательно выглядывали в эту группу.

Остальные столики будто боялись обращать на них внимание.

Прошло около 30 минут. За это время маскот выпил более 3 кувшинов вина и был сильно опьянен. И тогда Адриан увидел, как он достает из кармана что-то золотое.

Он не видел, что именно это было, но в списке украденных артефактов было множество золотых цепочек и других предметов.

— Ты видела это? — Клара тоже заметила.

— Видел. Но это еще не означает, что это именно украденная вещь. Нам нужно проследить за этим маскотом.

Так прошло еще 10 минут. К столику, за которым сидел маскот, принесли еще один кувшин вина.

В этот момент к Адриану подошел официант.

— Сэр, вы сидите уже более полу часа. За это время вы так и ничего не заказали.

В его глазах блеснул белый угрожающий свет.

— Вы будете что-то заказывать? Если нет, то покиньте заведение и освободите столик.

Адриан слегка растерялся.

Им пришлось покинуть таверну, ведь денег с собой у них не было, чтобы что-то заказать и продолжать следить.

Но они не бросили задачу проследить за маскотом. Они встали у входа в том месте, где можно было через стекло следить за группой, при этом не привлекая внимания.

С такого расстояния, конечно, было намного хуже видно, но они смогут определить, передал ли маскот золотой предмет или нет.

— Черт, как же долго! Он там собирается выпить все запасы, что ли?

Клара кивнула. Ей тоже надоедало ждать.

Но наконец маскот поднялся со своего места и направился к выходу. Он слегка покачивался на каждом шагу от опьянения. Но золотой предмет он так и не передал.

Адриан и Клара отвернулись, чтобы не создавать впечатления ожидания. По звуку они ориентировались, когда он вышел и куда направился.

Маскот свернул в сторону своего магазинчика, и Адриан с Кларой последовали за ним.

----------

Я неопытен, но моя вера не позволит мне сдаться!

Адриан и Клара следили осторожно.

На улицах все еще было несколько прохожих, за которыми можно было скрываться.

Сливаясь с толпой, они осторожно следовали за маскотом и вскоре добрались до магазина аксессуаров «1000 и 100 причин идти к нам».

Маскот зашел во внутрь магазина.

— Нам надо попасть внутрь.

Адриан и Клара стражи закона. По праву они могут провести обыск, но у них не было достаточных доказательств для осмотра.

Тогда в таверне они заметили, что маскот достает что-то золотое из кармана. Но, возможно, это были просто монеты, сверкающие от света помещения.

Они последовали за ним просто из-за того, что были в отчаянии и надеялись получить самую крошечную зацепку.

— Что будем делать? — спросила Клара.

Адриан не успел ответить, как сзади них раздался голос:

— Молодые люди, а что вы делаете у моего магазина в столь поздний час?

Они резко развернулись.

Это был тот самый продавец магазина аксессуаров. Он возвышался над ними, смотря с той же добродушной улыбкой.

— М-мы...

Продавец внезапно хихикнул.

— Вы же из городской стражи, верно?

Его тон стал более низким, а слова заставили Адриана и Клару переглянуться.

С очередным хихиканьем он продолжил:

— Я видел, как вы следили за моим приятелем из таверны. Скорее всего, у вас есть вопросы к нему. Позвольте мне устроить ваш разговор.

Адриан нахмурился. Но, когда продавец прошел мимо них в сторону входа в магазина, они последовали за ним.

Зайдя во внутрь, они услышали бормотание маскота. Он держал в руках веник и подметал пол.

Увидев гостей, его глаза раскрылись от удивления.

— Кто это?

— Эти два молодых человека состоят в городской страже. Они хотят поговорить с тобой.

— Городская стража? Но тогда почему на них нет регулярных доспехов?

Маскот выглядел удивленным и непонимающим.

Адриан не мог найти причину отсутствия униформы. Он не мог просто рассказать им о методе поиска капитана Винсента. Клара тоже это понимала.

Не услышав ответа, маскот понимающе кивнул, отводя взгляд.

— Ладно. Не дело обычному гражданскому лезть в дела стражи. Если вы хотите поговорить, я отвечу на все вопросы.

Как и с Маркусом, опьянение с него быстро спало, ведь его тон был слишком спокойным для пьяницы.

Отложив веник, он удалился в дверь, которая находилась за прилавком, дав жест следовать за ним.

— Спасибо за понимание.

Маскот привел их в гостиную и зажег свечу, освещая комнату.

В гостиной как раз находился подходящий длинный стол и несколько стульев. Повсюду лежали мешки, полные разных товаров.

— Тут немного грязно. Мы так еще и не расставили товары с нашего последнего похода, — со смешком сказал маскот.

Адриан внимательно оглядывал гостиную, все еще пытаясь найти украденные предметы из списка.

За мешками было трудно определить конкретный товар, и Адриан не имел оснований осмотреть содержимое.

Они уселись за стол.

«Честно говоря, я волнуюсь. Это мой первый подобный разговор. До этого я только ловил мелких воров»

Адриан не готов к подобным задачам. Особенно когда за успехом стоит спасение дочери герцога.

Но у него просто нет времени позвать кого-то еще. В первую очередь, он сам не уверен, что маскот как-то связан со штурмом замка. И поэтому ожидания профессионалов и последующее недопонимание после этого, если маскот на самом деле окажется невиновным, окажут дурное влияние на городскую стражу и самого Адриана.

Все потому, что, как и повторялось, у него нет достаточных доказательств, чтобы записать маскота в подозрительные лица, и со стороны это будет выглядеть как превышение полномочии и самовольничество.

По этим причинам Адриан понимал, что этот вопрос должен решать он сам с помощью Клары. Но если он провалится, то упустит потенциальную возможность поймать человека, который может знать что-то о похищении.

Он оказался в положении дилеммы, и это заставляло его плечи ощутить на себе тяжелый груз.

«Хе, а капитан Винсент сталкивается с подобным каждый день»

Но он сохранял самообладание, стараясь выглядеть в глазах маскота опытным и решительным стражем.

— Итак. Доблестные рыцари, что вы хотели спросить у меня?

Сделав глубокий вздох, Адриан начал разговор.

— С-сначала давайте уточним. Я так понимаю, вы недавно въехали в город, верно? Но когда именно вы приехали сюда?

Маскот немного замялся.

— Вы меня в чем-то подозреваете, задавая такой вопрос? Я со своим другом приехал сюда пару дней назад, арендовав эти помещения, но только сегодня впервые открыли магазин.

Адриан осекся, не зная, что ответить.

Его растерянность и неопытность не позволяют сказать что-то про отчаяние и последнюю возможность, чтобы обосновать свой вопрос человеческими эмоциями.

Клара же пыталась найти ответ и помочь своему напарнику.

— П-просто в таверне мы случайно увидели, как вы достали что-то золотое. А...

— Вы следили за мной и там?! Какое право вы имели?! Я что, подозреваемый в каком-то убийстве?! — Клара не успела договорить, как ее тут же прервали.

Совершенно естественно, маскот выражал недоумение и раздражение их слежкой за ним.

Но эти крики действовали на Адриана и Клару, вызывая в них большую растерянность и внутреннюю панику.

— Н-нет! М-мы не следили!

— Да?! Тогда каким образом вы заметили это? Я показал деньги своим приятелям, хвастаясь, сколько я заработал за день, но не высвечивал их на всеобщее обозрение, чтобы их можно было заметить, случайно взглянув!

— Н-ну...

Маскот встал со своего места, сердито смотря на них.

— Вы пришли сюда, не имея доказательств, и в открытую подозреваете меня? Какие у вас есть доказательства, что я чего-то натворил?

Адриан и Клара ничего не ответили. У них просто не было ни малейшего доказательства.

Просидев так минуту, маскот не выдержал.

— Проваливайте из этого дома! В следующий раз зовите сюда профессионалов, которые мне спокойно объяснят, в чем дело.

Грубые слова маскота заставили Адриана и Клару застыть в шоке.

— Н-но...

— Проваливайте!

Они медленно поднялись со своих мест.

Клара испуганно смотрела вниз. Адриан в панике пытался найти выход, но ничего не выходило.

Паника сковала его способность думать.

«Черт, черт. Я провалился! Я не смог выполнить задачу! Капитан Винсент, простите меня!»

Если так все пойдет, они уйдут, так и ничего не добившись.

Если маскот и его друг и правда как-то связаны с похищением Элеоноры, то они смогут скрыться, и их больше нельзя будет найти. Расследование по всему городу идет уже 2 дня и 2 ночи. За это время отряд рыцарей-сыщиков не смог найти ни единой зацепки.

Сейчас же Адриан и Клара в отчаянии обнаружили единственную зацепку, но и то не факт, что это был украденный предмет.

Но это была невероятно редкая возможность наконец сделать шаг вперед к спасению Элеоноры. Если ее упустить, отряд потеряет в лучшем случае еще один день! И за этот день Элеонору могут даже убить!

«Думай, Адриан, думай! Если ты упустишь эту возможность, Элеонору убьют!»

На его юных плечах висел невероятно тяжелый груз.

И тогда в его голове проскользнула мысль.

«Я же рыцарь! Страж закона!»

Адриан внезапно замер.

«Рыцарь?»

В его голове неосознанно явились воспоминания.

С самого детства, находясь в родном доме, он каждый день повторял своей маме о цели стать рыцарем, тем стражем закона, за которым с уверенностью будет стоять все королевство и ее народ.

Чтобы дети могли спать спокойно. Чтобы их матери больше никогда не боялись следующего дня.

Он вспомнил, как каждый день в академии трудился, не жалея сил и нервов.

Благодаря своему упорству он стал лучшим в академии, впоследствии имея потенциал стать новой звездой стражей порядка наравне со своим наставником Эдмундом.

Но сейчас... Сейчас его побеждает волнение от провала и давления слов какого-то маскота. Он на грани того, чтобы сдаться.

«Это же мелочь...»

Как он может сдаться?

Его цель — защитить народ от преступности. Прекратить обыденные серии смертей и грабежей, которые происходят в городах каждый день. Стать символом закона и безопасности.

Как он может сдаться здесь? Перед лицом жизни дочери герцога? Перед лицом спокойствия и безопасности граждан?

Он не может.

Он должен бороться, даже если неопытен. Даже если растерян. Бороться за свою мечту. Это — его вера!

«Я неопытен, но моя вера не позволит мне сдаться!»

Адриан решительно развернулся и с пристальным взглядом взглянул в глаза маскоту.

Маскот от такой перемены впервые почувствовал себя неловко.

— Ну что еще?

Адриан подошел ближе и присел за стол.

— Прошу прощения за недопонимание. Я не подозреваю вас в чем-то. — Его тон был уверенным.

— Кх! Тогда в чем дело? Вы задаете свои вопросы, будто это допрос!

Немного подумав, Адриан ответил:

— Это не допрос. Мне просто нужна ваша помощь в поимке опасного преступника. Если ответите на мои вопросы, вы сильно поможете делу.

Глаза Клары засияли, когда она услышала слова Адриана. Ее паника тут же рассеялась.

— К тому же вы так раздражительно отнеслись к обычным вопросам, будто вам есть что скрывать. Так в чем дело?

— Тц!

Маскот выглядел ошеломленным, но не мог ничего ответить. Впервые.

Адриан внимательно взглянул в его глазные яблоки.

— Присаживайтесь, — предложил он.

----------

Чертов маскот!

Маскот уселся за стол.

В этот момент в комнату ворвался встревоженный владелец магазина.

— Что здесь произошло?

Адриан уверенно оглянулся.

— Простите за громкие крики. Я допустил ошибку в разговоре. Такого больше не повторится.

— Если вы не против, могу ли я присутствовать?

Адриан кивнул и развернулся к маскоту.

Маскот выглядел нервным, его глаза сияли раздражением.

— Я повторю свой вопрос. Вы приехали сюда недавно?

— Да, сэр... Как я уже сказал, мы приехали сюда 2 дня назад, но только сегодня впервые открыли магазин.

Если верить словам маскота, они чисто физически не успели бы поучаствовать в штурме, так как он был уже 3 дня назад.

«Но за эти 3 дня кто-то из «Черного рассвета» уже успел бы продать ему украденные артефакты».

— За эти 2 дня в городе вы что-нибудь еще покупали?

Маскот не сразу ответил. За это время он немного успокоился, и сейчас его лицо выражало удивление после вопроса.

— Нет, сэр. Мы ничего не приобретали, кроме еды и воды.

После долгих вопросов Адриан и Клара так ничего и не получили. По ответам маскота, он ничего не знает об украденных товарах и никак не пересекался с «Черным рассветом».

Адриан вздохнул.

«Я все еще неопытен».

Даже если бы маскот был причастен, он мог бы просто соврать.

После того как Адриан вспомнил о своей цели, это не сделало его опытным в допросах. Он все еще упускал сильные слова и методы давления на подозреваемого.

Но у него оставался один последний вариант.

— Хорошо. Тогда покажите мне те золотые монеты в вашем кармане, и я уйду.

Адриан все еще не видел, точно ли это были золотые монеты, а не какая-нибудь украденная золотая вещь.

И, на удивление, маскот заколебался.

— Что?! Я же сказал вам, что у меня в кармане простые золотые монеты! Вы подозреваете меня!

— Да, я слышал. Но я хочу убедиться.

Маскот резко встал со своего места, сердито смотря на Адриана.

— Это... Это просто невыносимо! Как вы смеете подозревать меня?! Да какие у вас есть доказательства, страж?! Ты простой неопытный страж, как ты можешь вообще вести разговоры? О чем думал твой начальник?!

От криков Клара вновь начала паниковать.

Но Адриан...

Все так же с решимостью и спокойствием смотрел на маскота.

На самом деле в душе Адриан чувствовал сомнения и страх. Это только внешне он выглядел уверенным.

«Я просто не могу сдаться».

— Я понимаю. Но мне нужна ваша помощь. Покажите мне золотые монеты, и я уйду.

— Это превышение полномочий!

— Значит, вы отказываетесь подчиняться приказам рыцаря?

Адриан уже сам не думал, что говорил. Он просто не мог отступить. Он жаждал увидеть тот золотой предмет в кармане маскота.

Он рисковал. Серьезно рисковал.

Если же окажется, что маскот на самом деле невиновен, у Адриана будут огромные неприятности, потому что он правда превысил полномочия.

Хотя к этому его подтолкнул маскот.

Клара же нашла выход.

— Почему вы так раздражительно относитесь к этому действию? Это выглядит слишком подозрительно. Покажите нам эти золотые монеты.

После слов Клары маскот замолк. Он явно не ожидал услышать что-то подобное. Ситуация перевернулась на 180 градусов. Такое сопротивление маскота действительно выглядело подозрительным. Любой другой гражданин отнесся бы к этому спокойно или максимум с подозрением. Но ответ маскота был слишком агрессивным.

Он долгое время просто стоял.

— Ну?

Наконец он подошел ближе.

— Чертовы сосунки. — Его тон резко стал более низким и спокойным.

Вся аура агрессии с него будто рассеялась, оставляя ощущение холода и презрения.

Адриан и Клара молчали, наблюдая за движениями маскота.

— Что с вами не так? Я сразу увидел, что вы лишь наивные новички, и решил через давление прогнать вас и скрыться. Но почему вы сидите здесь и продолжаете пытаться? Это бесит.

Затем он резко достал золотую цепочку с бриллиантами. Адриан сразу распознал в ней украденную вещь.

— Почему вы не можете просто свалить!!

Адриан встал, готовый задержать маскота.

— Мне придется вас арестовать.

В комнате повисла тишина. Но затем маскот разразился смехом.

— Вы трупы.

Сзади них владелец магазина уже был с кинжалом в руках. Он замахнулся, чтобы ударить.

Адриан среагировал быстро. В академии его обучали сопротивляться ножу.

Он схватил продавца за кисть, но не так устойчиво, чтобы тот не мог ею вращать. Резко завернув кисть вниз, нож оставил глубокий порез на предплечье Адриана.

Затем продавец магазина пнул его, отправляя в сторону.

Клара попыталась вступиться, но маскот захватил ее сзади, не давая выбраться.

Увидев это, Адриан закричал:

— Чертов маскот!

Он истекал кровью, но порвал часть своей гражданской одежды и, не отрывая взгляд от них, перевязал предплечье тканью.

Адриан встал, достав большой кинжал, который походил на короткий меч. Он держал его за пазухой.

— Если ты сделаешь с ней что-то, клянусь, я тебя порежу.

(Глава вышла маленькой. Извиняюсь, просто сегодня мне нереально плохо)

----------

Наконец-то хоть какой-то прогресс

Адриан вытащил длинный кинжал, похожий больше на короткий меч. Он держал его за пазухой.

Капитан Винсент приказал половине рыцарей носить обычную гражданскую одежду. И ножны не были исключением. Но без меча и брони рыцарь почти не отличается от обычного гражданина, такой же беспомощный перед мечом.

Поэтому капитан Винсент поручил выдать своим рыцарям короткие мечи и выдал одежду со специальным кармашком за пазухой. Короткий меч не причинял рыцарю дискомфорта, а кармашек не давал ему упасть и позволял быстро схватиться за рукоятку меча. При этом одежда была такой, что контуры меча невозможно было увидеть.

Теперь рыцарь мог легко достать короткий меч в экстренных ситуациях.

Адриан со злостью посмотрел на продавца и маскота.

— Сдайтесь немедленно!

В ответ они разразились смехом.

— Хе-хе, да что ты можешь, пацан?

— Даже когда у тебя есть в руках эта палочка, ты всего лишь ребенок. Хе, даже злость ушла.

Адриан хотел двинуться, но маскот достал свой нож, приставив его к шее Клары.

Клара ощутила холод стали на шее и замерла. Внешне она оставалась более-менее сдержанной, но внутри паниковала и боялась.

— Отпусти ее! — крикнул Адриан.

— Нет, мелюзга. Лучше опусти свой меч, или твоей девчонке не поздоровится.

Понимая свое положение, Адриан застыл. Он понимал, что они не шутят и при любом неосторожном и резком движении они могут убить Клару.

Он предстал перед выбором между жизнью Клары и важной зацепкой, которая окажет существенную помощь в освобождении Элеоноры Винтерхолл.

Но Адриан морально никогда не сможет пойти на жертву невинного человека. Тем более этот человек его напарник, который вместе с ним учился в академии. Клара его близкая подруга, с которой ему весело и приятно проводить время. Он никогда на такое не пойдет.

Просто не способен.

Адриан почувствовал тяжелейший груз на своих плечах, несравнимый с тяжестью предыдущего испытания.

«Если я не найду выход, Клару могут убить!»

Он пытался найти выход. Его взгляд обегал всю комнату в поисках хотя бы одного предмета, который может помочь.

И Адриан нашел.

— Ну, чего ждешь? Тебе плевать на свою девчонку?

Адриан медленно опускал короткий меч, но затем одним движением его рука зацепила масляную лампу, и та упала на пол.

После падения лампа разбилась на несколько кусочков, и комната погрузилась во тьму.

Пользуясь темнотой, Клара поняла план Адриана и начала действовать.

Одним движением руки она вмазала маскоту в подбородок и оттолкнула от себя кинжал, освобождая шею. Затем, используя приемы боевых искусств, которым обучали еще в академии, Клара повалила мужчину, превосходящего ее в весе.

Адриан хотел нанести удар коротким мечом по продавцу, но рана на предплечье давала о себе знать. Ткань не полностью остановила кровотечение, и после резкого движения Адриана рана только усугубилась.

Кровотечение усилилось, и Адриан чувствовал резкую боль.

Эта заминка дала продавцу время опомниться. Он начал размахивать своим кинжалом по воздуху, не видя своих врагов.

— Проклятые дети!

Он начал отходить и ладонью пытался нащупать дверь, ведущую в магазин.

Послышался звук открытия двери.

Продавец сбежал.

Адриан не мог ринуться за ним в погоню, так как его кровотечение могло стать более серьезным. Клара тоже была занята сдерживанием маскота.

«Все-таки с этим мне уже придется смириться. Я сделал все, что мог».

Адриан выдохнул, затем он начал искать свечу, чтобы был хоть какой-то источник света.

Тому, что сейчас произошло, Адриана и Клару обучали в академии. Их учили работать в команде и пользоваться растерянностью врагов.

После опрокидывания масляной лампы тьма захватила комнату. Маскот и продавец не ожидали этого и не были подготовлены к чему-то подобному. Поэтому они впали в растерянность.

Сама по себе она длится недолго. Человек уже после 15 секунд начинает осознавать, что происходит, и может принять решение.

Но именно укладываться в эти 15 секунд учили учеников академии. И им наконец эта теория пригодилась на практике.

Адриан тем временем нашел свечу, но потом вспомнил, что ее нечем зажечь.

— Блин!

Ему пришлось вернуться в магазин и там зажечь свечу от огня масляной лампы.

Вернувшись, в комнате наконец появился источник света.

Источник был маленьким, но достаточным, чтобы хоть что-то различать.

Вместе они нашли веревки и связали извивающегося маскота.

— Отпустите меня, черти!

Маскот громко кричал, поэтому Клара закрыла ему рот тканью, заставив его беспрерывно мычать.

Неожиданно Адриан почувствовал волну облегчения, потому что это испытание наконец закончилось. Но затем его внимание привлекла золотая цепочка с бриллиантом в центре.

— Это…

— Да, одна из украденных вещей герцога. Ожерелье жены прадеда герцога.

Адриан повернулся к Кларе.

— Клара, иди доложи капитану Винсенту обо всем. Я покараулю, чтобы маскот оставался здесь.

Когда Клара ушла, маскот наконец прекратил мычать. Он сидел, прислонившись спиной к стене, и со злобой смотрел на Адриана.

Время тянулось долго, но наконец дверь отворилась, и оттуда вышло несколько рыцарей-сыщиков, включая Клару и капитана Винсента.

Капитан явно торопился. Целых 48 часов поиска, и только сейчас появились первые зацепки.

— Это он? — переспросил он, увидев сидящего связанного человека у стены.

Адриан кивнул.

— Хорошо.

Он присел перед маскотом, снимая с его губ ткань. Маскот молчал и злобно уставился на капитана.

Винсент взял украденное ожерелье в руки.

— Где ты это достал?

Маскот усмехнулся.

— Хе-хе. Капитан, вы не поверите, но я просто нашел его на улице.

«Да ты издеваешься? Я все еще пытаюсь разговорить пленных людей "Черного рассвета". Если ты и дальше будешь молчать, я не выдержу и приму жесткие меры».

Имеются в виду пытки. Капитан очень не хотел применять такой жестокий метод, но обстоятельства и время начинают давить на него все сильнее.

«Надо кое-что попробовать».

— Знаешь, у меня нет столько времени на тебя.

Капитан Винсент одним движением прижал руку маскота к поверхности стола. Затем он достал кинжал.

Перед глазами Адриана и Клары лицо Винсента сменилось жестоким выражением без капли жалости. Это даже пугает их.

Он занес кинжал над ладонью маскота острием вниз.

Увидев серьезное выражение лица капитана и кинжал над своей ладонью, маскот не выдержал.

— С-стой! Я все скажу! Скажу!

— Говори.

— Я купил это ожерелье в здании старого штаба городской стражи. Там мне продал его парень невысокого роста и пригрозил молчать. Однако лица я его не видел. Вместе с моим приятелем мы хотели продать ожерелье за границей, когда продадим большинство товаров.

Капитан задумался, но затем отпустил руку маскота, убрав кинжал.

— Уведите его.

Двое рыцарей-сыщиков в регулярных доспехах за спиной капитана схватили маскота за плечи и вытащили из магазина.

«Значит, здание старого штаба? Наконец-то хоть какой-то прогресс».

Он повернулся к Адриану и Кларе, улыбнувшись.

— Отличная работа, Адриан, Клара. Вы нас выручили. Теперь можете наконец отдохнуть.

Напряжение с их плеч спало благодаря этой улыбке и теплым словам.

Пару секунд назад лицо капитана Винсента выражало серьезность и безразличие, а сейчас оно передавало им тепло улыбки. Но только сейчас его взгляд дошел до предплечья Адриана.

Кровь текла не так сильно, как раньше, но все равно выглядело это опасно.

— Адриан, поторопись в госпиталь.

После этих слов он вышел из магазина.

Клара нежно взяла Адриана за плечо.

— Адриан, давай я помогу. Капитан прав, тебе нужно скорее к врачу.

— Я сам знаю! — чувствуя себя неловко, крикнул Адриан.

Спустя пару минут они пришли к госпиталю. Открыв дверь, они увидели гигантскую гориллу.

Маркус во весь голос расхохотался, стоя во весь рост.

Рядом с ним находился врач: дедушка с белой бородой и в очках, его волосы были седыми, что показывало его старость. Но его движения и осанка говорили об обратном.

— Маркус, вы должны соблюдать постельный режим. Ваша спина еще не полностью восстановилась, — сказал он взволнованным голосом.

— Спасибо за помощь, дед. Но, как видишь, я здоров как бык!

Когда его взор устремился на Адриана и Клару, он усмехнулся.

— Ха! Малявки. Вы пришли сюда, чтобы порадоваться моему возвращению в строй? И что у тебя за царапина на предплечье? Неужели сопляк подрался с кем-то? Ха-ха!

Он был вне себя от радости, что восстановился.

Клара с надутыми губами уставилась на Маркуса.

— Маркус это Маркус, — выдохнул Адриан.

----------

Старый штаб городской стражи

Уже утром следующего дня капитан Винсент собрал отряд рыцарей-сыщиков. Среди них были Адриан, Клара и Маркус.

Командовать группой рыцарей будет капитан Люциан, так как он более опытен в подобных делах. Рыцари приблизились к старому штабу городской стражи, заранее заняв позиции на соседних улицах и крышах.

Старый штаб городской стражи возвышался среди других зданий, давно потеряв былое величие. Потемневшие стены, заколоченные окна и массивная деревянная дверь делали его больше похожим на заброшенную крепость, чем на бывший центр городской стражи.

Капитан Люциан располагался в здании напротив главного штаба на втором этаже. Он внимательно наблюдал сквозь щели между досками, пытаясь найти какие-либо огни. Но огней не было. Снаружи казалось, что внутри здания воцарилась тьма.

Каждому рыцарю-сыщику была определена своя позиция и роль в штурме. Некоторые должны были бесшумно войти в здание первыми, другие быть готовы вступить в бой, а третьи стояли в резерве.

Адриан и Клара были в резерве.

— Капитан Люциан, мы готовы.

Рядом с ним находился Винсент Блеквуд. Ему уже не терпелось поскорее исследовать это заброшенное здание.

Там могла быть заметная зацепка. Начиная от множества украденных артефактов герцога, заканчивая пленными зачинщиками или даже спасением самой Элеоноры.

Капитан Люциан не торопился. Он уже в пятый раз осматривал здание, пытаясь найти хоть один признак жизни. Но ничего не нашел.

— Начинайте, — передал он своему подручному.

Подручный поднял руку, давая знак группам действовать.

Не через главный вход, а через разломанную крышу и большие щели в стенах первые рыцари-сыщики вошли в здание, которое было заброшено уже как 10 лет.

Внутри старого штаба уже давно не было привычных вещей городской стражи. Все было вывезено перед закрытием либо украдено из детского любопытства. В воздухе веяло затхлостью, и повсюду сквозь сухие деревянные доски пробивался мох. Полы, словно мягкий муслин, были покрыты толстым слоем пыли.

Рыцари двигались почти бесшумно. Их аккуратные, как у балерин, шаги не давали доскам издать ни звука. Такому они научились лишь после множества операций в рядах отряда рыцарей-сыщиков.

Они исследовали каждую комнату на первом и втором этажах. Нашли только старые пожелтевшие бумаги и отчеты. Никаких признаков украденных артефактов либо людей «Черного рассвета» рыцари не нашли.

— Капитан, мы обошли каждую комнату, но ничего не обнаружили.

Глаза Люциана округлились.

— Что? Этого не может быть, чтобы там ничего не было! Этот старый штаб располагается в самом отдаленном от контроля городской стражи месте в городе! Был бы я в рядах «Черного рассвета», то именно там бы и поселился. Я просто не могу в это поверить.

— Тогда что нам делать?

— Продолжайте искать. Обыщите каждый уголок, каждый сантиметр пола.

— Есть, капитан.

Так прошло около 30 минут.

Рыцари разных ролей входили в здание, пытаясь разыскать хоть что-то. Они также исследовали территории соседних домов в поисках возможного тоннеля в земле.

И вот к капитану Люциану вернулся тот же самый рыцарь.

— Капитан! Мы нашли скрытый люк!

Оба капитана обрадовались этой новости.

— Ну, наконец-то. Вы знаете, что делать.

Рыцарь с кивком ушел.

На другой улице вдоль зданий располагалась небольшая группа рыцарей.

— Прошло уже больше 30 минут, наверное. За это время ничего не случилось! Чем дворянская морда и одноглазый там занимаются?!

— Мне надоело уже ждать! Ожидание это худший метод тратить свою жизнь! — вместе с Маркусом жаловалась и Клара.

Адриан оставался молчаливым и сосредоточенным.

Его рана на предплечье была зашита, и он мог держать оружие в руке.

— Как твоя рана? — спросила Клара.

Адриан ухмыльнулся.

— Просто царапина.

— Хе-хе. Так держать, сопля!

Маркус похлопал Адриана по спине.

Вдруг из-за забора выпрыгнул рыцарь.

— Я из первой роли. При входе в здание мы обнаружили только люк. Люциан приказал резерву подойти ближе к зданию, чтобы быть готовым.

После своих слов рыцарь скрылся, вернувшись к старому штабу.

Маркус усмехнулся.

— Хех. Идем.

Рыцари почти бесшумно открыли люк, открывавший проход глубоко под землю.

Спустившись по лестнице, они оказались в туннеле, который казался бесконечным. Они долго шли, прежде чем оказаться в большом пространстве.

Там лежали украденные артефакты герцога Альфреда, включая легендарную саблю его предка. Рядом с саблей рыцари обнаружили постороннего человека. Он был одет в темный плащ с символом Черного рассвета.

Увидев большую группу рыцарей, он крикнул, и из-за углов вышли другие бойцы Черного рассвета.

Они сразу вступили в бой и неожиданно убили и ранили множество рыцарей-сыщиков.

Это было похоже на засаду. Как будто они знали о приходе врага.

Но рыцари-сыщики не были бы такими, какими их называют, если бы распались и начали убегать. Отступив, они выстроились в строй и пошли в атаку.

Этот бой был трудным. Не похожим на тот бой, который был при штурме замка. Люди Черного рассвета умело обращались со своими ружьями и во время самого боя искали слабые места в строю рыцарей-сыщиков.

Кто-то кричал, командуя, кто-то кричал об отступлении, а кто-то просто яростно злился, вступая в бой.

Люди Черного рассвета, едва увидев брешь в строю рыцарей-сыщиков, попытались окружить их, и только с большим трудом их удалось остановить.

Крики ярости были слышны и за пределами.

— Это крики?!

— Быстрее, идем! — крикнул Маркус, моментально изменившись в лице.

Но его за плечо схватил рыцарь из отряда капитана Люциана.

— Эй, куда ты? Резерв должен оставаться здесь. Помощью займутся рыцари 2-й роли.

Маркус лишь грозно посмотрел ему в душу.

— А? Ну и оставайтесь здесь и не мешайте мне. — От тона Маркуса рыцарь замолк. — За мной, сопляки!

Захватив с собой Адриана и Клару, Маркус спустился вниз через люк.

Бой продолжался уже с приходом Маркуса, который присоединился к группе 2-й роли. С их силами рыцари-сыщики, пусть и с огромным трудом, но смогли одержать победу, разгромив солдат Черного рассвета.

У Черного рассвета оставалось около 7 рыцарей, которые встали, преграждая своими телами дверь.

Без тени страха в осанке они держали свои мечи, готовые драться насмерть.

Адриан видел все это.

«Я... я не понимаю, ради чего? Ради чего эти люди жертвуют собой ради Черного рассвета? Это преступная группировка, приносящая в королевство только боль и страдания мирным гражданам. Так зачем они это делают?! Не понимаю!»

Маркус вышел вперед, уткнув клинок в землю.

— Итак... Вы, семеро, уже ничего не сможете сделать. Просто сдайтесь и пропустите нас дальше. Что находится за той дверью?

Люди Черного рассвета лишь рассмеялись.

— Так мы тебе и ответили, горилла!

— Хе-хе. Увы, но мы просто не можем пропустить вас туда.

— Но зачем рисковать собственной жизнью ради Черного рассвета?!

После крика Адриана в комнате повисла тишина. Даже хихиканье людей Черного рассвета стихло.

— Зачем?

— Ты правда не понимаешь, малец?

Адриан замер.

— Не понимаю, что?

— Мы сражаемся, потому что ваше коро...

Он не успел договорить. Брошенный клинок Маркуса вонзился в деревянную поверхность над его головой.

— Довольно. Не хватало мне еще, чтобы вы промывали мозги этому сопляку.

Люди Черного рассвета в ответ яростно зарычали.

***

В том же затхлом месте Элеонора Винтерхолл оставалась связанной веревкой.

Над ней стоял мужчина с серебристыми волосами, а рядом с ним паренек невысокого роста, который мило ухмылялся ей.

Услышав крики, оба встревоженно посмотрели на заднюю дверь.

— Хе-хе. Значит, не успели?

Голос паренька походил на детское озорство.

Серебристоволосый мужчина цокнул, но затем его лицо расслабилось.

— Да. Похоже на то. Если бы этот жалкий маскотишка не пошел в таверну, то ничего бы этого не было. Надо было просто убить его, забрав деньги и ожерелье. Ну ладно. Какой уже смысл тревожиться по этому поводу? Надо просто смириться.

Затем он обратил внимание на Элеонору.

— А ты...

Паренек присел, разглядывая лицо Элеоноры, заставляя ее пытаться отстраниться от нахлынувшего дискомфорта.

— А что будем делать с ней? Убьем?

— Нет. Просто оставим ее здесь живой.

— Но тогда она расскажет о тебе. Ведь у тебя довольно запоминающаяся внешность.

Мужчина ухмыльнулся.

— Расскажет? Я сделаю так, что она даже упоминать будет бояться.

Паренек начал смеяться.

— Только поторопись. Время у нас ограниченное.

----------

Спасение

Дверь в небольшую комнату отворилась. Оттуда вышла группа рыцарей-сыщиков.

Их взор сразу же остановился на плачущей связанной девушке, которая лежала, прислонившись спиной к стене. Ее руки и ноги были связаны, а к губам прижата ткань, не дающая ей говорить.

Справа от нее находился еще один проход.

— Дочь герцога!

Рыцари сразу узнали в ней похищенную во время штурма замка дочь герцога Альфреда Винтерхолла.

Один из рыцарей-сыщиков присел перед Элеонорой, срывая с ее губ ткань.

— Элеонора Винтерхолл. Мы пришли спасти вас. С вами все хорошо?

Откашлявшись, Элеонора наконец обвела взглядом своих спасителей. В ее глазах все еще присутствовал испуг.

— Д-да. Спасибо за спасение.

Рыцарь-сыщик не стал задавать ей вопросов, видя ее состояние, и поэтому лишь освободил ее конечности и помог встать.

— Хорошо, вы можете идти?

— Да.

Больше здесь делать было нечего.

Основной целью захвата старого штаба было найти существенную зацепку о местоположении людей «Черного рассвета» и, возможно, найти украденные артефакты. Чтобы в дальнейшем, основываясь на этих зацепках, отыскать Элеонору Винтерхолл.

Но никто не ожидал, что именно здесь удастся не только найти Элеонору, но еще и спасти ее. Если здесь будут присутствовать украденные артефакты, операцию по поиску можно было даже завершить.

— Не радуйтесь! Нам нужно еще сопроводить ее в безопасное место! — громко крикнул Маркус, спуская рыцарей-сыщиков с небес на землю.

Покачиваясь и опираясь на плечо одного из рыцарей-сыщиков, Элеонора двинулась вместе с группой.

Никто не пытался напасть на группу, и Элеонору сопроводили в замок, в личные покои. Капитан Люциан был удивлен ее спасением, а Винсент наконец расслабил плечи.

Рыцари-сыщики собрались на территории замка.

— Что теперь будем делать, одноглазый?

— Для начала нам нужно убедиться, что в том здании находились все артефакты. Но…

Он задумался.

— Но дальнейшее преследование «Черного рассвета» зависит от слов Элеоноры. Но пока что она в таком состоянии, что не может говорить. Все-таки это второй раз, когда ее похищают.

— Подождать?! — Маркус нахмурился. — А если они за это время успеют сбежать?

— Если мы начнём допрашивать её сейчас, то можем получить ещё меньше информации. Она едва стоит на ногах.

Винсент молча посмотрел в сторону коридора, ведущего к покоям Элеоноры.

— Тогда дадим ей время прийти в себя.

Прошло несколько часов.

За это время рыцари-сыщики успели проверить найденные в подземелье артефакты и разобраться с пленными людьми «Черного рассвета». Однако вопросов становилось только больше.

Откуда они узнали о приближении рыцарей?

Кто руководил ими?

И самое главное — куда они собирались отправиться после похищения Элеоноры?

Ответы на эти вопросы мог дать только один человек.

Элеонора Винтерхолл.

Когда солнце уже начало клониться к горизонту, Винсент постучал в дверь её покоев.

— Элеонора? Мы можем поговорить?

***

Элеонора, плача, сидела на большой кровати, обнимая подушку. Рядом с ней сидел ее отец Альфред Винтерхолл.

Он протянул руку, погладив свою дочь по голове.

— Тише, тише. Все хорошо теперь. Я больше никогда и никому не позволю тебя похитить.

— Папа... Я боюсь видеть слуг. Тот слуга, который зашел ко мне в покои, — он схватил меня! Я знала его всю свою жизнь, а он так поступил!

Альфред вздохнул.

— Я приставлю к тебе постоянную охрану около двери. Я буду платить им столько, сколько они не получат даже за подкуп. Я больше не позволю, чтобы это повторилось.

— Спасибо, папа.

— Но чтобы раз и навсегда поймать этих жестоких преступников, отряду рыцарей-сыщиков нужна твоя информация. Ты готова рассказать?

Несколько секунд Элеонора молчала. Ее ладони дрожали от страха.

Тогда, в том помещении, серебристоволосый мужчина сильно напугал ее, чтобы она не говорила лишнего.

Наконец Элеонора кивнула.

— Хорошо. Я позову сюда капитана Винсента Блеквуда.

Спустя пару минут в комнату постучались.

— Элеонора? Мы можем поговорить?

— В-входите.

Капитан вошел в комнату. Он выглядел спокойным, при этом стараясь как можно сильнее смягчить свое лицо, нежно улыбаясь.

Он присел на стул рядом с кроватью Элеоноры.

— Элеонора, я хочу задать вам пару вопросов. Первый: что именно произошло с вами в ту ночь?

— К-ко мне пришел слуга, сказав, что сопроводит меня в безопасное место. Но он повел меня к задней стене замка. Когда я спросила, куда мы идем, он набросился на меня...

Тело Элеоноры задрожало сильнее.

— Я пыталась бороться, но в конце концов он вырубил меня, и я проснулась уже в том месте.

Капитан Винсент записал ее слова в блокнот.

— Отдохните немного.

Рядом лежала мини-подставка для сладостей. Капитан протянул ей блюдце с кусочком медового пирога.

— Прошу.

Еда, особенно сладкое, помогала человеку немного успокоиться.

Пусть Винсенту нужно было срочно узнать всю информацию, он заботился о состоянии Элеоноры, видя ее дрожь. Осмотрев комнату, он увидел поднос с едой, что могло помочь ей успокоиться.

Винсент дождался, пока от кусочка пирога не останется даже крошки, и продолжил.

— Если вы не против, мы продолжим. Второй вопрос. У вас есть что рассказать о «Черном рассвете», когда оказались там?

Проглотив кусочек пирога, Элеонора ответила:

— Д-да, рядом со мной постоянно находились люди в темных плащах. Большую часть времени они ничего не говорили, и когда я пыталась заговорить, мне просто пригрозили насилием, чтобы я замолчала. Но есть кое-что важное. После того как раздались крики, рядом со мной находилось двое бойцов, и перед тем как уйти, я услышала их голоса. Они говорили о каком-то военном лагере в 20 километрах левее Северного порта. Э-это все, что я запомнила.

Сказав это, Элеонора скрыла кое-что от капитана Винсента. Капитан увидел по ее глазам, что это еще не все, но не стал давить.

— Отлично. Большое спасибо вам за информацию. Это все, что вы знаете?

— Д-да.

Капитан кивнул, вставая.

— Тогда интервью окончено. Вы нам здорово помогли. Всего хорошего, Элеонора.

После этих слов он вышел, оставляя Элеонору одну.

Спустя некоторое время Винсент вернулся в штаб.

— Она что-то мне не договорила. Я мастер допросов и поэтому смог заметить это в ее глазах.

— И что будем делать? — спросила Люциан.

— Пока ничего. Сейчас нужно найти тот военный лагерь, о котором говорили те двое людей «Черного рассвета». Капитан Люциан, я могу вам отдать это дело?

Капитан Люциан усмехнулся, наконец возвращая себе привычную насмешливую манеру речи.

— Разумеется, капитан Винсент. Предоставьте поиск мне.

Вдруг в комнату вошел Оливер.

— Капитан! Пленные люди «Черного рассвета» наконец выдали информацию! Они говорят, что левее Северного порта расположен военный лагерь, в котором находятся несколько капитанов «Черного рассвета»!

Капитаны Люциан и Винсент раскрыли глаза.

«Это значит, что Элеонора не солгала мне».

— Очень хорошо. Можешь идти, Оливер.

Дверь закрылась, оставляя Люциана и Винсента вновь наедине.

— Хех. Если там и правда находятся капитаны, то перед нами предстала отличная возможность ослабить группировку «Черный рассвет».

— Не все так отлично. Если обнаружат наш поиск, они могут успеть уйти.

Капитан Люциан рассмеялся.

— Не волнуйтесь, капитан Люциан. Я не допущу, чтобы враг ушел.

***

В таверне была привычная обстановка.

Маркус сидел за столом с несколькими мужчинами, попивая уже 5-й бокал сидра.

Адриан и Клара сидели за соседним столом. Рядом с ними — остальные рыцари-сыщики.

Их пригласили отпраздновать завершение операции в городе Северный порт.

— Значит, только 2 украденных артефактов не достает? — спросила Клара.

— Ага. Но все равно это огромный успех. Об украденных артефактах герцога не волновало. Его беспокоила только его дочь.

— А мне интересно. Если бы у тебя была дочь, ты бы тоже так себя вел в такой ситуации?

Адриан покраснел.

— Чего?! Какая дочь?! Клара, не неси чепуху!

— Бе-е, — протянула Клара, показывая язык.

(Вот и 2-я арка окончена! Я вообще не знаю, как я писал эту 22-ю главу. Я сейчас полусонный и как будто под чем-то, хе. Ладно, если вы дочитали до этого момента, вы хорошие люди!)

----------

Прощай, Северный порт

В Северном порту царил праздничный колорит. По улицам были развешены яркие украшения. Вдоль зданий висели плакаты со знаменами королевства.

Народ радовался, все улыбались и смеялись. Играли музыканты, веселили людей актеры, а на каждом углу стояли магазинчики с вкусной едой и различными безделушками.

В этот день, 10 августа, во всем королевстве проходил праздник в честь великой победы государства над врагами коалиции. Этот день в народе казался таким древним, словно пришёл ещё со времён царя Гороха. Он внес самый значительный вклад в историю государства и для некоторых даже считался выдумкой.

Около 200 лет назад вражеская коалиция множества стран объединилась, чтобы сокрушить новое расцветающее королевство, в котором живет Адриан. В те годы королевство перестало считаться мелким монархическим государством и растянулось от Северного моря до Южного. Его экономика шла вверх, а военная мощь тщательно реформировалась, чтобы достичь современных образцов. Оно шло на пути к империи.

Все это благодаря честному королю Августу I.

Но как и было сказано ранее, против королевства образовалась коалиция. Никто не хотел иметь нового сильного конкурента, и поэтому было решено сокрушить новую расцветающую силу, пока она молода и неопытна. Но в тот роковой день Август I разгромил вражеские войска, которые более чем в два раза превышали его собственное ополчение! И смог заставить коалицию подписать мир. Тогда путь королевства к империи прервался, но они получили кое-что важное: признание и достаточного времени, чтобы окрепнуть.

«Я изучал историю. Август I был честным и умным человеком, но у него была очень существенная проблема...»

***

— Государь, с вами всё хорошо?

Ближайший советник короля в очередной раз заметил тревогу в глазах Августа.

Август I вздрогнул и обнажил меч, ожидая сразиться с врагом в бою. Но там стоял обычный советник, который не поменялся в лице, уже привыкший к подобному.

— Ты?

Он сунул меч обратно в ножны.

— Оставь меня. Мне нужно побыть наедине.

Советник послушался и вышел из личных покоев короля.

Оставшись наедине, Август I присел за стол, на котором лежал его личный дневник. Дневник представлял из себя множество листков бумаги, большинство из которых были полностью исписаны уникальным прерывистым почерком.

Факел и свечи мягко освещали покои, но их было не так много, как положено. Этот тусклый свет слабо освещал текст, и Августу I приходилось вглядываться, чтобы разобрать буквы. Неудобно, но это давало гарантию, что никто не увидит текст, зайдя в комнату. Тем более, это создавало уютную атмосферу для любимого хобби Августа I.

Он просидел около пяти часов, записывая каждую деталь и событие этого дня.

Сегодня 1 августа. На улице продолжается жаркий летний день, слуги, как обычно, по своему распорядку дня обслуживают замок, не давая ни одной пылинке или крысе портить вид роскоши и власти. Но дневник мой, я чувствую себя всё хуже и хуже. Соседние страны, создавшие коалицию против нас, как я сообщал тебе месяц назад, повергли моё королевство в ад.

Они разграбили множество городов, моя армия разбита, а народ всё яростнее и яростнее смотрит мне в глаза. Я не знаю, что мне делать. Этого я боялся больше всего. Этот проклятый мир словно специально воспроизвел мой самый главный страх в реальности!

Я на грани того, чтобы сдаться. В последнее время меня мучила мигрень, и я совсем перестал чувствовать голод. Я заметил, как моё тело исхудало, и я становлюсь всё слабее и слабее.

Дневник мой, не могу представить себе условия, если я смогу дожить до завтрашнего утра. Если это и правда произойдет, я обязательно поделюсь с тобой. До завтра. Завтра я снова должен быть сильным.

Как же я устал от всего этого.

Исписав последний целый лист бумаги, король собрал их все и поместил в свой личный сейф.

Тогда Август I был лишь обычным молодым человеком. Неопытным и, главное, наивным. Но скоро в его жизни начнутся перемены...

Адриан Кросс вместе с Кларой Стерлинг не отсиживались в стороне. Сегодня ночью им предстоит выехать в земли к левому краю от Северного порта. Там отряд рыцарей-сыщиков должен был найти лагерь «Черного рассвета», в котором, возможно, даже располагался сам главарь.

Капитаны Винсент и Люциан всё продумали. «Черный рассвет» — не глупые бандиты. Капитаны понимали, что передвигаться возможно только ночью, ведь днем рыцарей-сыщиков из-за равнинной местности можно было заметить на расстоянии до 10 километров. У «Черного рассвета» точно должны были быть разведчики, которые каждый день исследовали местность вокруг лагеря.

К тому же они знают, что за ними охотятся рыцари-сыщики, и поэтому стоит ожидать неприятностей либо непредвиденных обстоятельств.

Но сейчас Адриан и Клара не думали об этом.

Сегодня им дали первую их зарплату как рыцаря-сыщика и поэтому они вдоволь тратили эти деньги. Покупали вкусные сладости, накупили себе красочные безделушки. Клара наконец получила себе нефритовое ожерелье которого так желала.

Маркус тем временем засиживался в тавернах выпивая до 5 кувшинов сидра.

Тем временем герцог Альфред провожал последних гостей и давал речи жителями Северного порта. Но он не как не мог скрыть свою собственную тревогу по поводу белобрысого маркиза который заговорил с ним на бале. Он не заботился так сильно даже о своей репутации чем о своей дочери или о том мужчине.

Элеонора по прежнему заперлась в своих покоях но со временем стало более доверчиво относится к слугам или к гостям. Ее комнату круглосуточно караулили рыцари гарнизона замка которым платили небесные суммы.

Адриан улыбался думая:

«Мне хочется чтобы такие моменты никогда не заканчивались. Но увы, хорошее всегда рано или поздно заканчивается. Скоро отряд рыцарей-сыщиков наконец покинет Северный порт и снова начнется расследование.»

Его грудь наполняло чувство решимости от нового осознания. Все хорошее заканчивается, да. Но так же это работает и в другую сторону. Все ужасное, боль, страхи или депрессии рано или поздно растворятся. Ничто не вечно. И это означает, что зверства и жестокость Черного рассвета тоже когда-нибудь закончится.

И Адриан хочет сам помогая отряду рыцарей-сыщиков положить конец ужасной преступной группировке «Черный рассвет».

В 12 часов вечера когда еще многие граждане оставались на улице желания участвовать в празднике от начала до конца отряд рыцарей-сыщиков собрался на территории замка в полном составе.

Все рыцари которых посылал или оставлял капитан Винсент вернулись в строй и теперь 2 отряда готовы.

Ворота замка отворились выпуская группу в ночной марш до небольшого городка располагающейся в левых земля от Северного порта. Там отряд рыцарей-сыщиков обоснует новый штаб из которого удобно расследовать окрестные земли.

Группа пробиралась под ночным небом. Наверху там далеко виднелись звезды и млечный путь. Одно из самых чудесных и красивых пейзажей которые может узреть человек.

Некоторые звезды пульсировали белым светом, а другие как будто находились так близко что их можно было даже коснутся если взлететь в небо.

«Но человек не умеет летать. К тому же все астрономы твердили что расстояние между нами и звездами невозможно огромное.»

В этой ночи луны не было, но это не портит чудесный небесный вид. Было настолько тихо что даже звуки стука подков отдавались в его голове тихим фоном кузнечиков. Это все создавало уютную атмосферу полной тишины где даже самые сильный тревоги отступали давая место гармонии над собой.

Адриан не мог перестать смотреть вверх. Увиденная красота все никак не покидала его голову.

Ночной свет звезд плохо освещали дорогу и ради безопасности отряд двигался не так быстро как мог бы.

Один из рыцарей-сыщиков знал дорогу наизусть и именно он вел два отряда.

Адриан еще раз огляделся на отдаляющиеся огни Северного порта.

— Прощай, Северный порт.

----------

Городок Мейрон

Дорога тянулась долго. Из-за медленной скорости передвижения группы создавалось впечатление многочасового марша.

Группа рыцарей-сыщиков двигалась более 3 часов, прежде чем достигнуть стен небольшого города Мейрон.

У ворот группу встретили часовые, которые заранее уже знали о прибытии рыцарей-сыщиков. После короткого разговора отряды впустили в стены города.

Внутри городок походил даже не на деревню. Современных вымощенных камнем дорог, вдоль которых обычно тянулись двухэтажные здания, толком не было. Дома часто располагались не в строгой схеме, а как попало.

Некоторые здания все еще были одноэтажными и деревянными.

Группа проходила через одну из немногих улиц, похожих на современные. Вокруг не было привычных магазинчиков или граждан, одетых в роскошные наряды.

Этот городок только вышел из звания поселка и был в процессе реконструкции.

Но хватит об этой мелочи.

Когда группа достигла конца улицы, наконец показался небольшой замок, в котором жил мэр города. Он представлял собой прямоугольную крепость из белокаменных стен, внутри которой находилось главное двухэтажное здание. В отличие от замка Северного порта, здесь не было ни рва, ни множества конюшен.

Остановившись у ворот замка, группу встретил мэр.

Он выглядел как пухловатый мужчина с длинной бородой и усами. У него были черные и неухоженные волосы. Мэр был одет в типичный для подобных людей наряд из фиолетовой ткани и шляпу, из которой торчали перья.

— Я рад с вами познакомиться, капитаны отряда рыцарей-сыщиков. Я Гидеон Кроу, мэр данного городка!

Он сделал поклон настолько, насколько позволяло его крупное тело.

Капитаны Винсент и Люциан слезли со своих коней. Винсент показывал свою привычную улыбку, а Люциан изображал обычную дворянскую гордость.

— Будем рады знакомству, Гидеон. Я капитан Винсент Блеквуд, а это мой напарник Люциан Вальмонт. Надеюсь, вы подготовите места для сна для наших рыцарей?

— Разумеется, господин капитан. Все самое лучшее для рыцарей-сыщиков.

Мэр улыбался вежливой и даже немного озорной улыбкой.

Поговорив еще немного, рыцари-сыщики обосновались в местных казармах. Это были старые здания, пропитанные влагой и пылью, но городская стража быстро привела помещения в порядок. Лошадям принесли множество куч сена, а рыцарям — свежую еду.

Адриан и Клара легли спать на свои койки. Было уже позднее время, и практически все рыцари были уставшими после целого дня на ногах. Даже Маркус выглядел сонным, и спустя мгновение он уже крепко уснул.

На утро несколько рыцарей-сыщиков отправились на поиски лагеря. Они специально надели зеленые плащи, сливающиеся с травой, ради маскировки.

Адриан окунул голову в ледяную воду. Его тело сразу покрылось мурашками и чувством бодрости. Клара стояла рядом с ним, расчесывая свои волосы.

— Как непривычно. У нас появилось свободное время. Если хочешь, мы можем погулять по городу. Хотя сомневаюсь, что тут есть что посмотреть.

Протерев лицо, Адриан выровнялся.

— Этот городок только-только становится настоящим городом. Многие купцы едут сюда продавать свои товары, ведь здесь пока что не слишком много конкурентов. И во всем городе только начинают проводиться стройки. Но, тем не менее, я думаю, мы найдем, что посмотреть.

— Ладно, пошли!

Выйдя на главную улицу, их тут же встретила ярмарка. За прилавками стояло множество купцов, продавая свои товары, незнакомые для города. На этой площади царила толкотня. Граждане, полные энтузиазма, приходили сюда, чтобы посмотреть или купить дорогие украшения и артефакты.

Городок только недавно привлек внимание купцов, и первые из них, кто был рядом, получили большую прибыль от продажи своих качественных и современных товаров.

Ситуация была похожа на то, как более могущественная страна, имеющая современное вооружение и современную систему управления, за деньги готова поделиться с более мелкой и слабой страной, которая, возможно, только обрела независимость или объединилась с соседними княжествами.

— Но откуда у нового городка столько денег? — спросила Клара.

Вдруг позади них показался сам мэр. Он хихикнул, оглядывая их с самодовольной улыбкой.

— М-мэр Гидеон?

— Хе-хе, рад, что вы запомнили мое имя. Вы спросили, откуда у нас деньги? Просто в северной части города мы обнаружили богатые месторождения железа, которые можно продать определенным личностям.

Он немного остановился на последнем слове.

— Как вы можете заметить, в городе очень много кузниц. Потому что мы ежедневно добываем все большее количество руды, которую отдаем привлеченным из других городов кузнецам.

Адриан и Клара переглянулись, вспоминая, будто только сейчас заметили множество кузниц по всему городу.

Это просто дело экономики города. Какой бы мэр не воспользовался этой шахтой для своего населенного пункта?

— Вау. А можно увидеть эту шахту?

Мэр снова хихикнул.

— Боюсь, нет, сейчас шахта слишком грязная и только обустраивается для удобства. Не думаю, что вам понравится вся эта грязь.

— Мы не боимся грязи!

Мэр мелькнул мимо плеча Клары.

— Прошу, я настаиваю. Мне очень не хочется показывать это место таким рыцарям-сыщикам, как вы.

Адриан нахмурился.

Мэр, пройдя мимо них, растворился, сливаясь с толпой. Он исчез так же быстро, как и появился.

— Странный тип.

— Да ладно тебе, Адриан. Вечно ты пытаешься найти во всем темную сторону.

Клара щелкнула его по носу, мило улыбаясь. Адриан настолько привык к этой энергичности и поведению Клары, что даже глазом не повел.

Постояв немного, они решили осмотреть товары.

Среди них были самые разные сладости, ожерелья и дорогие наряды. Один купец продавал украшения, другой — красивую посуду с узорами. Был также купец, продающий шкуры самых разных диких животных.

Так прошел весь день. Адриан и Клара обошли каждую улицу и район, не найдя ничего, что стоило бы внимания.

Вернувшись в казармы, их встретил Маркус. Он смотрел на них, будто был готов убить.

— Чертовы сопляки! Где вы пропадали?!

На спине Маркус держал свой меч, а сам он был одет в белую майку.

Вдруг он тыкнул Адриана в грудь.

— Ты, малец, сразись со мной!

В зале повисла тишина.

— Ч-что?! Сразиться с вами?

— Именно, сопля. Мне надоело, что ты выглядишь как обуза. Теперь вас вместе с Кларой с этого самого дня и минуты буду тренировать я. Каждый день. Поняли?!

Адриану и Кларе ничего не оставалось, кроме как кивнуть со словами: «Да, сэр!».

— И ты, мелкий червяк, сразишься со мной прямо сейчас. Пошли.

Маркус развернулся и пошел, ожидая, что они последуют за ним. Он привел их на тренировочную территорию, где располагались деревянные манекены и мишени.

Развернувшись, Маркус воткнул кончик своего длинного меча в землю. Адриан встал напротив него, слегка дрожа, ведь он впервые столкнется с такой гориллой. Клара рядом наблюдала с любопытством.

— Мы будем драться на настоящих мечах? Разве это не опасно?

Маркус рассмеялся.

— Опасно?! Не волнуйся, сопляк. Меньше слов, больше дела. Нападай!

Адриан вздрогнул, но пошел ближе. Он медленно приблизился к Маркусу и сразу нанес удар тупой стороной меча.

Его меч ткнулся в блок, и тут же он почувствовал удар в ребра. От силы пинка Маркуса Адриана отбросило на 5 метров.

— И это всё, что ты можешь? Как ты до этого выживал, червяк?

Адриан схватился за свои ребра, чувствуя тупую и ноющую боль.

«Черт, он же даже не вкладывался!»

Собрав всю свою решимость, Адриан ринулся вновь. На этот раз он сделал ложный удар в правое плечо Маркуса. Затем его меч двинулся в сторону торса.

Но и тут он уткнулся в блок.

— Ха-ха! Какая же жалкая попытка!

Маркус ринулся в бой, раздавая тяжелые удары своим мечом. Хватка и блок Адриана едва выдерживали такую силу.

«Вот же. Это и есть сила старшего рыцаря 1 ранга? Я ничего не могу сделать!»

Он понимал, что не может ни на процент ослабить свой блок. Мощность соприкосновения сталей была такой огромной, что казалось, будто меч вот-вот разрубится пополам!

Адриан пытался найти хоть один шанс нанести контратаку, но ничего не появлялось. Наконец, блок Адриана не выдержал, и меч Маркуса коснулся его плеча.

— Ты убит, Адриан.

Удар не был сильным. Маркус идеально чувствовал грань и имел полный контроль над мечом, как над продолжением своего тела.

Адриан упал на колено, его меч лежал рядом, а руки дрожали от истощения.

Рядом находились другие рыцари-сыщики, которые смотрели на него с сочувствием.

Неожиданно Маркус протянул свою руку, помогая Адриану встать.

— Вставай. Поражение — это естественная часть пути к силе.

— Я понимаю, сэр.

— Да хватит такой нелепости! Зовите меня просто Маркус.

Вернувшись в казармы, к Адриану и Кларе подошел Оливер.

— Адриан, Клара, завтра вы отправитесь на поиск лагеря «Черного рассвета».

----------

Исследования окрестностей

Солнце светит, птички поют, прохладный воздух обволакивает тело, передавая всю утреннюю свежесть и бодрость. Утро — это та самая приятная атмосфера, которая может дать покой и время поразмышлять о грядущем дне. Человек просыпается, чувствует мягкость и не отпускающие объятия своей постели. Но в конце концов он поборет свое нежелание встать. Он тянется, смотрит в окно и видит рассвет и привычное пение птиц.

Это утро каждого обычного человека. Даже если человек беден и спит на сене, он все равно узревает атмосферу и солнечные лучи, которые как будто только и ждали его пробуждения.

Адриан проснулся, почувствовав ту же атмосферу. Как обычно, он проснулся раньше других, присел и всем телом старался прочувствовать это уникальное ощущение. Сейчас в комнате была только тишина, прерываемая едва слышным храпом рыцарей.

«Словами не описать, как я люблю покой и жизнь», — с улыбкой осознал он.

Наконец проснулась и Клара.

— Доброе утро.

Адриан ответил ей с теплой улыбкой.

— И тебе доброе.

Сегодня они вместе должны отправиться на поиски лагеря «Черного рассвета».

Отряды рыцарей-сыщиков уже день пытаются найти этот лагерь, но никаких зацепок нет. По словам «рассветников», как их назвал капитан Винсент, они знали только то, что лагерь был расположен в пределах 30 километров левее Северного Порта. Но дорогу до него они не ведали.

Территории левее Северного порта представляли собой огромную местность без каких-либо городов или деревень. Единственный город здесь — это Мейрон, который только начал появляться на картах купцов.

И эта местность не являлась полностью равнинной. В ней были и леса, и болота. Лагерь «Черного рассвета» мог просто скрываться за слоями деревьев.

К тому же сама площадь поиска огромна.

По этим причинам рыцари-сыщики не могли быстро найти лагерь. С продолжением поиска появлялся риск, что рассветники могут укрепить лагерь или даже увезти оттуда важных фигур.

Умывшись и подготовившись, Клара и Адриан подошли к Оливеру. Оливер официально стал правой рукой капитана Винсента.

Оливер примерно показал им местность по картам, которые были у мэра города, и указал направление, где нужно проводить поиски.

— Хорошо, Оливер.

— Только вернитесь к ночи, чтобы лошади не истощились слишком сильно.

Они кивнули и сели на своих коней.

Они двинулись по назначенному маршруту: вдоль равнин, в лес, где предполагаемо может быть лагерь «Черного рассвета».

В этот особо жаркий летний день солнце безжалостно испускало свой жар на землю. Адриан и Клара чувствовали это. Даже при быстром потоке ветра при движении их коней они уже испытывали жажду.

Скакали они долго, пока не достигли леса.

Это была плотная природная стена, сразу создававшая впечатление иного мира. Через нее не было ни единой тропинки, по которой можно было передвигаться быстро на лошади.

Поэтому им пришлось слезть со своих коней, привязав их к стволу дерева веревкой, которую они взяли с собой ради таких случаев.

В обычных условиях лошадь могли украсть разбойники, но это самое непопулярное и заброшенное место, чтобы тут были разбойники. Рядом, кроме Мейрона, ничего не было, до Северного порта было далековато. Есть множество других, благоприятных для ограбления мест.

Но были еще люди «Черного рассвета» (рассветники), которые вполне могли ежедневно караулить окрестности. Но если и так, то их бы уже заметил кто-то из рыцарей-сыщиков, которые исследовали окрестности вчера.

— Но рассветники могут просто скрываться, не попадаясь на глаза, — сказала Клара.

— Тогда уже были бы зафиксированы случаи кражи коней. Но все рыцари-сыщики вернулись в город с конями.

Они продвигались через лес, оглядываясь по сторонам. В лесу дальность видения была сильно урезана из-за многочисленных зарослей и деревьев. Но потому лес и является одним из самых скрытных мест.

Оглядывались они еще и потому, что вокруг могут быть опасные хищники: начиная от волков, заканчивая медведями.

Так они услышали хруст, раздающийся справа.

Адриан и Клара обнажили свои мечи, внимательно всматриваясь в кусты.

Из кустов медленно показались рога, а затем и голова.

Это был лось!

Гигантское животное, больше лошади и медведя, полностью вышло из кустов, подойдя к ним ближе. Даже когда у них были мечи, Адриану и Кларе все равно было не по себе. Лось внимательно смотрел на двух неизвестных ему существ.

«Лось же не является хищником, да? По идее эта громадина не должна напасть на нас».

— Он не должен.

— «Не должен»?

— Если мы его не тронем, скорее всего, уйдёт сам.

Бедные детишки не понимали, кто такой лось. Они не только смотрели в его глаза, но и угрожающе направили свои мечи.

Гигантское животное выпучило свои глаза, наклонило морду и двинулось ближе. Его рога по длине были даже больше, чем их мечи вместе с руками.

— Почему он идет на нас?! — Клара начала паниковать, видя, как сотни килограммовая машина смерти двинулась на них.

Они неосознанно начали в спешке отходить назад.

Когда лось почти достиг их, Адриан напал первым. Он замахнулся и ударил лося мечом по его рогам.

Костяные рога гигантского животного были крепче, чем думал Адриан. При соприкосновении сталь сделала лишь небольшое повреждение.

Лось завыл и пырнул рогом Адриана в живот. Тот отлетел назад на пару метров, почувствовав острую боль в туловище. Не было бы у Адриана доспеха, рога проткнули бы его тело насквозь.

Увидев раненую угрозу, лось решил добить ее, снова начиная бежать.

Но в последний момент явилась Клара. Она проткнула лося своим мечом и отступила назад. В теле лося образовалась глубокая кровоточащая рана.

Он вновь завыл, но убежал, оставляя Адриана и Клару.

Убедившись, что лось убежал, Клара присела перед Адрианом.

— Адриан, ты в порядке?!

— Не совсем.

На доспехе Адриана образовалась заметная вмятина. Увидев это, Клара нахмурилась.

— Встать сможешь?

— Д-думаю, да.

С трудом и с помощью Клары Адриан смог встать. Он даже мог ходить, но видно было покачивания от боли.

Затем он повернулся к Кларе.

— Клара, спасибо. Ты спасла мне жизнь.

На щеках Клары появился легкий румянец.

— Ой, да не надо этого. Давай сейчас отдохнем, пока ты не отойдешь, ладно?

Адриан кивнул и присел.

Так они отдыхали более двух часов, разговаривая на разные темы. Постепенно боль в животе становилась все более слабой и тупой.

Наконец, Адриан сам встал и уже мог нормально ходить.

— Ладно, пойдем, Клара. Надо успеть немного исследовать лес и вернуться.

— Пошли!

Собравшись, они пошли вперед. Впереди по камням они перешли через речку, которая уходила в неизвестность. Они видели еще разных диких животных, включая медведя. Мишка был сытым и, лишь посмотрев на них, ушёл, оставив их в покое.

Солнце постепенно клонилось к закату, и пора было возвращаться.

Так как они шли только вперед, Клара и Адриан развернулись и вскоре вышли из леса. На выходе их кони все так же были привязаны к стволу деревьев в лежачем положении.

Оседлав их, они направились обратно в город.

Солнце полностью скрылось за горизонтом. Поднялся сильный ветер, обдувая скачущих всадников. Золотистые и ухоженные волосы Адриана развевались на ветру.

Затем на горизонте показались огни города Мейрон.

— Докладывайте.

Их встретил Оливер. Он сразу заметил вмятину на доспехе Адриана.

— Кто тебя так?

— По пути к лесу мы ничего не обнаружили. Но в лесу на нас напал лось, и его рога сделали мне эту вмятину.

Оливер сочувственно, но одновременно удивленно взглянул на них.

— Лось? Охотники города рассказывали, что в этом лесу нет лосей. Ну, не суть. Адриан, обязательно явись лекарям позже.

— Да, сэр. И в лесу мы не обнаружили ни намека на лагерь Черного рассвета.

Оливер кивнул, записывая отчет в блокнот.

— А другие нашли что-нибудь за сегодня? — спросила Клара.

Оливер покачал головой.

— Нет еще. Но пока мы ожидаем еще четверых рыцарей-сыщиков. Может быть, они на что-то наткнулись.

— Вот как...

Вернувшись в казарму, Адриан снял с себя доспех и осмотрел рану. В районе живота уже появилась заметная припухлость. При каждом движении она напоминала о сегодняшней встрече с лосем. Адриан с облегчением вздохнул, понимая, что обошлось только ушибом.

«Ну черт. Снова эти бесконечные поиски, не имеющие результатов. Разве отряд рыцарей-сыщиков способен только на поиски? Мне кажется, это уже больше походит на то, как искать иголку в стоге сена. Должна же быть хоть какая-то подсказка...»

----------

Девушка Адель

В лагере Черного рассвета царили спокойствие и уверенность.

Они еще с атаки на колонну повозок знали, что за ними охотится отряд рыцарей-сыщиков. Но оставались спокойными, ведь до этого им удавалось ускользнуть и даже перехитрить рыцарей-сыщиков.

В командном пункте лагеря были 4 человека. Трое из них были капитанами Черного рассвета. Одним был тот самый паренек невысокого роста, который победил Маркуса в карты.

Все три капитана были одеты в строгую черную униформу с символом Черного рассвета.

Один из капитанов ухмыльнулся:

— Сильвер Эверглейд, мы слышали, за вами гоняются рыцари-сыщики и что прямо сейчас они пытаются найти ваш лагерь...

Сильвер махнул рукой, качая головой. Его серебристые волосы покачивались, словно качели.

— Не волнуйтесь. Они никогда не найдут этот лагерь. Скоро я сделаю свой ход, и мы сможем попрощаться с двумя отрядами.

В командном пункте разразился тихий смех.

Двое капитанов перед Сильвером с удовольствием представляли себе разгром отряда рыцарей-сыщиков.

— Хе-хе. Вы, как всегда, уверены, Сильвер.

— Тогда мы покидаем лагерь, с уверенностью предоставляя это дело вам.

Поклонившись, двое капитанов вышли из командного пункта и вскоре покинули лагерь.

На данный момент была глубокая ночь. Большинство солдат спали, а рыцари-сыщики не проводили новых экспедиций для поиска лагеря. Поэтому двое капитанов Черного рассвета в безопасности могли покинуть лагерь.

Паренек, до этого улыбчивый, стоял у стены. После ухода двух капитанов он так же развернулся, готовый уйти.

Сильвер обратил на него внимание:

— Куда это ты? Снова по своим странным делам?

— Агась. Завтра я вернусь.

***

Следующее утро выдалось прохладным. Проснувшись, Адриан почувствовал холодок, пронзающий его тело.

— Холодно...

Проснулся он позже, чем обычно. В казарме большинство коек были уже освобождены рыцарями, которые отправились на очередной день поисков, и теми, кто любит просыпаться раньше.

Выйдя на тренировочный двор, Адриан увидел Клару, упражняющуюся в фехтовании с Маркусом. Клара словно танцевала, стараясь найти слабые места в защите Маркуса, но тот всегда успевал заблокировать ее выпад.

Увидев Адриана, Клара с улыбкой помахала ему рукой, а Маркус закричал:

— Сопляк! Не пойму я, как ты смеешь опаздывать?!

«Опаздывать? Но... Но у меня сегодня выходной!»

— Но...

— Молчать! Быстро сюда!

В спешке Адриан подбежал к ним.

Когда началась очередь Адриана, Маркус не щадил его. От его ударов руки дрожали, и казалось, что меч не выдержит. Стокилограммовая горилла показывала всю свою великую физическую силу.

Адриан резко отступил после очередного удара Маркуса. Маркус погнался за ним, но Адриан рассчитывал на это. Он ловко увернулся, контратаковав.

Его меч сбоку летел в тело Маркуса.

Но Маркус в последний момент успел увернуться, но кончик меча Адриана все-таки задел его доспех.

Увидев это, рыцари-сыщики вокруг с удивлением захлопали в ладоши, а Клара сияла от счастья. Даже Маркус был слегка удивлен.

Он отступил, воткнув свой длинный меч в землю, и ухмыльнулся:

— Хорошо, пацан. Впервые задел меня.

Адриана переполняла гордость и радость. Не каждый день или даже неделю можно услышать похвалу от Маркуса.

— На сегодня все. Пойду выпью... — Последнее он сказал более тихим тоном.

Маркус развернулся и ушел с тренировочного двора. Клара тут же подбежала к Адриану, сияя:

— Я так рада за тебя, Адриан!

Спасибо, спасибо, спасибо. Перейдем дальше и не будем зацикливаться на этой мини-сценке.

Адриан и Клара вновь вышли в город. Праздник дня великой победы Августа I закончился, и на улицах молодого города было не так много горожан.

Большинство магазинов и палаток во время праздника либо закрылись, либо сняли с себя праздничный интерьер.

На большой площади, где во время праздника находилось более 20 разных прилавков купцов, сейчас оставалось около 5.

Большинство купцов продали свои товары за несколько часов во время праздника и, довольные, выехали по дороге обратно в Северный порт. В городе оставались редкие купцы, которые еще не продали весь товар, и молодые, только въехавшие в город.

Адриан и Клара прошли все улицы, но нового ничего не нашли.

— Мда. Чем вообще можно заняться в таком городке? — спросила Клара.

И, как ирония судьбы, к ним подошла девушка.

Она была невысокого роста, с бежевыми волосами и веснушками на лице. Девушка была одета в простую крестьянскую одежду, но без грязи или повреждений ткани. Короче, простолюдинская одежда, но не тряпье.

Девушка была любопытной и немного застенчиво улыбалась, держа руки за спиной и глядя на них.

— Э-эм, здравствуйте. Вы же рыцари-сыщики, да?

— Да. Но как вы узнали? — Клара, увидев девушку, первой возжелала ответить ей на вопрос.

Адриан и Клара на данный момент были одеты в простую гражданскую одежду, подобную одежде этой девушки. Со стороны это не давало никаких намеков на рыцарей-сыщиков.

От вопроса Клары девушка отвела взгляд. Зрачки ее глаз были в постоянном движении.

— Я-я видела, как вы въезжали в город, и запомнила ваши лица. Простите...

Клара тепло улыбнулась:

— Да что в этом такого? Я, наоборот, рада, что вы запомнили нас. Меня зовут Клара, а моего напарника — Адриан. А как вас?

Адриан молча наблюдал.

— Меня зовут А-Адель. Приятно познакомиться с вами, Клара, Адриан.

Адриан кивнул.

— Так ты чего-то хотела, Адель? — спросил Адриан, на что Клара возмущенно повернулась:

— Адриан! Да как ты можешь так сразу переходить к вопросам?

— Чего?!

— Лучше дай девушке поговорить с девушкой.

— Да какая разница?!

Адриан был в растерянности: не понимал, почему он не может даже спросить.

Клара проигнорировала его, вновь повернувшись к Адель. Адель улыбалась.

— Видимо, вы очень долго проводите время вместе. Ну ничего страшного. Я... я просто хотела поговорить с настоящими рыцарями-сыщиками.

Понимая, что Адель не знает, что они новички, Адриан хотел сказать об этом. Но Клара закрыла его рот ладонью.

— Поговорить?! Вау! Я так давно не общалась с обычной девушкой. Все время я со своим напарником выполняла приказы нашего капитана.

Адель чувствовала себя все увереннее и увереннее в присутствии Клары. Она мягко улыбнулась и указала рукой на таверну.

— Т-тогда, может быть, мы поговорим вон в той таверне?

Все втроем они вошли и заняли свободный столик. Заказав по напитку, Клара наклонилась, опершись подбородком на ладони.

— Адель, я заметил, что твоя одежда не выглядит ни грязной, ни поношенной. Кем ты работаешь?

— Я работаю домохозяйкой, и в рабочее время я надеваю другую одежду.

Клара показала удивление.

— Домохозяйкой? А на кого именно?

— Н-на мэра города...

— Чего?! То есть ты одна из слуг в замке. Почему сразу не сказала?

Адриан тоже удивился.

Адель от такого внимания сглотнула и растерялась.

— Просто я не хотела так сразу объявлять о таком.

— Ой-ой, прости. Просто это тоже немного удивительно.

— Ничего. Все нормально.

Адель еще раз оглядела Адриана и Клару.

— А вы случайно не брат и сестра?

От такого вопроса Адриан и Клара покраснели.

— Вовсе нет!

— Вы оба невыносимы!

Адель тихонько хихикнула, начиная сильнее доверять им и больше разговаривать.

Разговор был исключительно бытовым, но тогда Адриан заметил кое-что. Адель выглядела так, словно хотела что-то рассказать, но не решалась. Она часто открывала и закрывала рот без слов.

Адриан думал, что она спросит наконец то, что хотела, когда разговорится. Но официант принес уже третий напиток, а Адель все так же была неуверенной.

Казалось, что Клара не замечала этого, продолжая разговаривать с ней. Или тоже заметила, но пыталась больше разговорить Адель.

В конце концов Адриан не выдержал такого растяжения времени и спросил:

— Адель... Ты хочешь что-то спросить? Ты выглядишь так, будто тебе есть что передать нам.

— Адриан!

Клара вновь возмущенно повернулась к нему. Но в этот раз Адель подняла руку.

— Т-ты прав. Мне правда есть что вам сказать.

— Так почему не сказала раньше?

Адель сглотнула.

— Потому что я боялась, что вы отвергнете и не послушаете меня.

Клара вздохнула.

— Хорошо, Адель. Мы готовы выслушать. Так чего ты хотела нам сказать?

Слова Адель привели Адриана и Клару в сильнейший за этот день шок и подарили чувство надежды.

----------

Шахта

— Я... я видела каких-то людей в черном со множеством повозок у шахты. Я люблю проводить время на природе, поэтому дошла до шахты и увидела тех людей.

— А что такого? Это же могут быть просто люди из другого города, которые привезли деньги взамен на руду, — заметила Клара.

Для Клары эти люди не являлись чем-то особенным, что стоит внимания. Но Адриан нахмурился, готовый выслушать слова Адель.

— Просто они выглядели так, словно спешили и не хотели привлекать много внимания. И еще я увидела там самого мэра города.

— М-мэра?

Слова Адель привели Адриана и Клару в сильнейший за этот день шок и подарили чувство надежды.

Вообще присутствие мэра города не является чем-то странным или необычным. Мэр спокойно мог встретить караван и поболтать с их главным, и это не будет чем-то странным.

Но то, что люди каравана были одеты в черное, и что, как сказала Адель, они были в спешке, заставило Адриана и Клару обратить внимание.

— И ты не могла справиться с тревогой и обратилась к нам?

Адель медленно кивнула, опуская взгляд.

— Если это так, то сам городок Мейрон связан... Нет, пока делать выводы рано.

«Может ли это быть связанным с Черным рассветом? Или мой уставший от долгого ожидания мозг пытается найти в мелочи связь? Или же это и есть моя интуиция?»

Когда Адриан пришел в себя, он с благодарностью посмотрел на Адель.

— Спасибо за то, что рассказала, Адель. Хотя делать выводы рано, мы обязательно расследуем это.

Нежная улыбка появилась на лице Адель. Настолько нежная, что Клара и Адриан замолкли и смутились.

Увидев это, Адель покраснела, отводя взгляд. Ее застенчивое выражение лица вернулось.

— Т-тогда, если вы не против, мне надо обратно в замок.

— Конечно! Мы не хотим тебя задерживать, — произнесла Клара.

Встав и поклонившись, Адель вышла из таверны, напоследок бросив им улыбку.

— Сразу видно, хорошая девушка.

Клара расслабилась, она наконец получила обычный разговор с девушкой, которого так хотела.

— И что мы будем делать сейчас, Адриан?

— Пойдем к Оливеру и доложим ему обо всем, что узнали.

Клара кивнула, и вместе они вышли из таверны.

Адель уже не было видно из-за толпы на улице.

Вернувшись в казармы, Адриан и Клара обнаружили Оливера, стоящего у главных дверей. Он что-то писал в своем отчетском блокноте и выглядел уставшим.

Как только они подошли ближе чем на 10 метров, Оливер заметил их и прекратил писать.

— Вы ко мне по делу?

После кивка Оливер произнес:

— Тогда давайте быстрее. В чем дело?

Адриан и Клара рассказали Оливеру о том, что узнали.

— Девушка-служанка по имени Адель рассказала вам, что видела странных черных людей у шахты и самого мэра? Что за бред? Почему она обратилась именно к вам, а не к городской страже или часовым у казармы?

— Но, сэр, Адель застенчивая девушка и боялась обратиться напрямую.

— И поэтому она искала именно вас по всему городу, чтобы сказать такое? И к тому же это просто люди, одетые странно; может быть, они не успевали к сроку и поэтому спешили. А присутствие мэра не является чем-то странным. Лучше не беспокойте и не прерывайте меня по этому делу.

— Но...

— Я все сказал.

Адриана и Клара пытались переубедить Оливера, но тот был непреклонен.

После долгих попыток им пришлось уйти.

— Вот же ж Оливер! — прокричала Клара.

Адриан тоже был разочарован, но смирился.

Сидя в казарме, они не могли оставить это так просто. Наконец, после размышлений, Адриан встал.

— Клара, за мной.

— Куда?

— Мы идем в шахту. Если Оливер отказывается, нам надо самим найти доказательства.

Они вышли из казармы и пошли вдоль улицы, которая ведет к северным воротам.

— Ты уверен? Если нас поймают и мы ничего не найдем, будет плохо.

Адриан остановился, оглядев Клару.

— Но если мы найдем доказательства, мы поможем поймать этих гадких преступников. Разве риск какой-то карьеры рыцаря стоит возможного спасения тысяч жизней?

Атмосфера стала более тихой от твердости слов Адриана.

Клара не могла ничего сказать и поэтому продолжила следовать за Адрианом.

Так они дошли до северных ворот, где их встретил часовой. Так как они были одеты в гражданскую одежду, их пропустили. Для часовых было обычным делом пропускать граждан: ведь некоторые могли просто прогуляться или работать в шахте.

Перед их глазами простиралась равнина, иногда заросшая деревьями.

Шли они не так долго и наконец заметили деревянные сооружения, огражденные деревянными стенами. Отсюда вполне можно было заметить сам вход в шахту и несколько работяг.

Но вокруг деревянных стен стояли свои сторожа, видевшие каждый метр вокруг.

Адриану и Кларе нужны были доказательства связи городка Мейрона с преступностью, и перед ними появилась проблема.

Отсюда невозможно было услышать даже звуки работ в шахте. Им нужно было как-то подойти ближе и желательно попасть на территорию.

Но как это сделать?

— Что будем делать, Адриан?

----------

Впервые отказываясь от своих принципов

На небе постепенно начали сгущаться тучи.

Казалось, дождь был неизбежным и придется возвращаться в город. Но Адриана и Клара не спешили уходить. Они внимательно всматривались в стены и ворота вокруг территории шахты.

Вокруг деревянных стен ходило множество караульных, а за стенами стояли вышки с наблюдателями.

Шахта выглядела так, словно это военный и тщательно охраняемый лагерь.

— Почему так много охраны? — Адриана не могла не задаться этим вопросом.

— Шахта — это просто добыча полезных ископаемых, там не содержится что-то ценное и она не имеет важной точки интереса для разбойников. Неужели мэр так сильно дорожит своим основным источником дохода, что потратил множество денег для лучшей защиты? Но кого он вообще боится? Мы сейчас ни с кем не воюем или он что-то прячет внутри?

— И что, мы так и будем лежать здесь и наблюдать? Скоро начнется дождь, и тогда видимость станет намного хуже.

— Я знаю, но мы не можем просто так вернуться с пустыми руками. Посмотри, сколько там охраны. Тебе не кажется, что это слишком подозрительно?

Клара кивнула.

— Тогда нам нужно как-то попасть внутрь и собрать доказательства, которые будут предлогом для обыска территории шахты.

Но как можно было попасть туда?

Вокруг шахты была чисто равнинная местность без единого дерева или ручья. Вокруг шахты на каждом метре земли стояли караульные, полностью просматривая периметр.

Сейчас Адриана и Клара прятались на вершине холма в кустах, которые располагались где-то в километре от территории шахты, и их не было видно. Но стоит им начать идти, их тут же заметят.

Благодаря дождю их приближение не будет видно под пеленой падающих капель. Но, подойдя к деревянным стенам, их все равно заметят. И не было видно, как охрана, увидев тучи, уходит со своих постов.

— Может быть, мы попросим у них доступ, представившись рыцарями-сыщиками?

Адриана покачала головой.

— Нет, Клара. У нас нет ни одной причины, по которой можно было бы потребовать вход. Даже если есть, например, подозрения, они все равно потребуют личного присутствия лидера в качестве доверия.

— Тогда что будем делать?

Адриана продолжила: — Мы не можем вернуться с пустыми руками, а значит, надо нелегально попасть внутрь так, чтобы нас не заметили.

И тогда Адриана замялась.

«Не... нелегально? Я что, нарушу закон? Я не имею права. Или имею, потому что это может привести на еще один шаг ближе к поимке преступников и не несет риска вреда для граждан?»

Вспомнив свои представления о законе, Адриана впервые наткнулась на сложный выбор. Вся ее жизнь и представления складывались из верности закону, правилам и нормам, по которым работает человеческое общество.

По ним люди могли жить без хаоса и непонимания. Без правил и норм люди так и остались бы в каменном веке.

Она всегда старалась быть стеной закона. Стальным человеком, стоящим на страже порядка. Но сейчас ей представили выбор: либо остаться верной своему кодексу, но упустить потенциальную возможность разгадать местоположение Черного рассвета, либо же нарушить систему правил и норм, чтобы рыцари-сыщики смогли сделать еще один шаг к поимке преступников, тем самым спасая будущих жертв.

Было еще кое-что, что затрудняло выбор.

Шахта Мейрона просто могла не сотрудничать с «Черным рассветом», а те люди в черном были обычными торговцами из другого города, одетыми так, чтобы скрыть личность. Что Адриан и Клара просто поддались отчаянию из-за бесконечных поисков лагеря и получили долгожданную надежду от слов Адель.

И если шахта Мейрона и правда не имела связей с «Черным рассветом», и если Адриана и Клару поймают, это поставит репутацию рыцарей-сыщиков под удар.

Иными словами, если и идти, то только за результатом.

«Что мне делать?! Почему я постоянно оказываюсь в ситуациях, когда все зависит от моего выбора?»

Но ноги Адриана сами дрогнули, как будто ведя его вперед. Клара, среагировав, быстро схватила Адриана за край его одежды и потянула обратно в куст.

— Ну ты чего? Тебя же могли заметить!

Адриан быстро пришел в себя.

— Д-да, прости.

— Так что, возвращаемся?

Раздался тихий вздох.

— Нет. Только вперед.

От решительного тона Адриана Клара улыбнулась и кивнула. На ее лице появилось радостное выражение, когда она увидела старое доброе лицо своего друга.

Они вновь сосредоточились на шахте.

— Но как нам попасть туда?

— Должно быть хоть что-то. Пока просто наблюдаем.

Больше ничего не говоря, они сосредоточили все свое внимание на шахте.

Начался дождь, и видимость резко сократилась из-за стены падающих капель. Капли дождя попадали на них, делая волосы влажными.

Из-за темноты туч в шахте загорелись огни.

Они понаблюдали так около часа, пока не увидели едва заметное открытие ворот. За ними показалась одна повозка без охраны и с одним кучером.

Доехав до развилки, повозка свернула на Мейрон.

— Адриан, давай проследим за этой повозкой?

— Что? Зачем?

— Она не похожа на повозку, присланную другим городом, чтобы забрать руду. Тогда бы их было точно больше одной. В моем родном городе такие повозки имели задачу привезти, например, продовольствие на отдаленные предприятия. Возможно, она вернется, и, забравшись в нее, мы сможем пройти через ворота!

Адриана осенило.

— Ты гений, Клара!

Не теряя ни секунды, Адриан и Клара покинули кусты, возвращаясь в город и следя за повозкой.

Повозка в городе свернула на правую от основного здания улицу и остановилась у пекарни. Кучер слез с повозки и вошел в пекарню.

— Готовься.

Через 10 минут из магазина вышли 4 мужчины. Каждый из них держал по 2 мешка. Они забрались в повозку, положив мешки внутрь. Они сделали еще 4 таких захода, прежде чем из магазина вышел кучер вместе с человеком, одетым как повар.

Попрощавшись, повар вернулся в магазин, а кучер вновь сел на повозку. Повозка двинулась обратно.

Адриан подтолкнул Клару, давая ей сигнал.

В ту же секунду они, выйдя из толпы, быстро забрались внутрь повозки. Внутри было множество мешков с различной едой, а также большая куча сена. Не колеблясь, они быстро спрятались в этой куче, чувствуя легкую тряску повозки от движения.

Дождь продолжал идти, и слышался стук капель воды об ткань.

Спустя несколько минут повозка остановилась, и раздались голоса кучера и сторожа ворот Мейрона. А еще спустя некоторое время повозка остановилась у ворот самой шахты.

— Ну что, если они соберутся проверить содержимое? — спросил Адриан.

— Да не будет таково. Это не какой-то товар, а просто продовольствие для рабочих. По крайней мере, в моем родном городе было так.

Слова Клары оказались верными. Без проверок содержимого послышался звук открытия ворот, и вновь почувствовалось движение повозки.

— Ох, наконец-то еда!

Повозка вновь остановилась, и внутрь залез крепкий мужчина. Адриан и Клара затаили дыхание. Из-за того что они прятались в большой куче сена, их не было видно.

Мужчина пощупал ближайший к нему мешок, а затем схватил его, переходя к следующему. Следующий мешок отозвался звонким звуком.

— О да.

Схватив его, мужчина забросил два мешка на плечи и слез с повозки.

На пару минут воцарилась тишина, затем в повозку по очереди заходили такие крепкие мужчины, как и предыдущий, и каждый забирал по два мешка. Через несколько таких повторений мешков не осталось.

Адриан и Клару так еще и не заметили.

Как только они хотели вылезти из кучи сена, чтобы осмотреться, раздались шаги.

— Стой, кто-то идет, — схватил Клару, сказал Адриан.

Шаги остановились почти рядом с повозкой, и они услышали разговор.

— Приветствую заместителя главы!

— Докладывай.

— Сэр, мы получили все обещанное золото в полном объеме! Следующий приход запланирован через неделю.

— Да знаю я. Чего они еще хотят?

— Простите, сэр! Люди Черного рассвета сказали, что, возможно, следующие поставки задержатся из-за проблем с рыцарями-сыщиками.

«Черный рассвет?! Значит, это правда?!» — подумал Адриан.

Заместитель главы шахты быстро ударил подчиненного.

— Тихо, шавка! Ты даже не представляешь, что будет, если хоть кто-то здесь услышит это. Мигом полетят головы, включая меня и тебя! В нашем городе сейчас отряды рыцарей-сыщиков. Если они узнают...

— Д-да, я понял, сэр! — сказал подчиненный, протирая больную щеку.

Со словами «Идем» заместитель главы ушел, а подчиненный последовал за ним. Вокруг вновь воцарилась тишина.

Адриан и Клара все еще не могли поверить в услышанное. Они не получили прямых доказательств, но уже точно имели причины, по которым рыцарям-сыщикам будет позволено провести обыск.

Но как им было выбраться отсюда? Ждать следующего отбытия повозки за продовольствием? Слишком долго.

«Твою! Это мы не продумали!»

----------

Готовы ли рыцари-сыщики пожертвовать?

Главной задачей сейчас было без обнаружения и шума уйти с территории шахты. Но как это было сделать, если Адриан и Клара даже не знали, в каком месте они находятся?

Прячась в куче сена, они могли видеть только внутреннюю часть повозки, но не место, где она находится.

Прислушавшись, ни Адриан, ни Клара не обнаружили никаких звуков. Стояла гробовая тишина, и казалось, что шахта опустела. Лишь тихие вздохи коней и дождь нарушали её.

Решив проверить местность, Адриан вышел из кучи сена и медленно подошел к краю повозки. Заглянув за ткань, он увидел конюшню и лежащего рядом коня.

Конь мирно спал, почти не издавая звуков.

Осмотревшись тщательнее, Адриан не увидел тех крепких мужчин и никого другого. Но в то же время он обнаружил свет в соседнем здании.

«Вполне возможно, что сейчас у всех рабочих ужин. Это наш шанс уйти!»

Адриан повернул голову к Кларе, давая ей знак. Клара быстро поняла и вылезла из кучи сена, бесшумно на корточках подойдя к Адриану.

Они медленно сошли с повозки.

Дождь продолжал царствовать над местностью. Из-за крыши конюшни под ногами Адриана и Клары была сухая земля. Но в том месте, где крыша заканчивалась, начинали образовываться лужи.

Из-за звуков дождя шаги Адриана и Клары не были слышны. Но они все равно медленными шагами вышли под открытое небо и огляделись.

Основной вход в туннели шахты находился справа от них, там же они обнаружили здание склада. А с левой стороны находились закрытые ворота без охраны.

Пробираясь вдоль стен конюшни, они внезапно услышали звук открывающейся двери.

Адриан тут же схватил Клару, и вместе они спрятались за стеной.

— А-а-о? Я к-кого-то видел? — Раздался пьяный мужской голос.

Из-за пелены дождя показался качающийся силуэт мужчины. Силуэт медленно приближался к ним, едва не падая.

«Если он заметит нас, мне придется как можно быстрее его вырубить!»

Адриан был не совсем обычным парнишкой. В кадетском училище его обучали различным приемам рукопашного боя, включая техники борьбы с человеком гораздо большей массы. Это обучение могло дать ему преимущество перед обычным взрослым мужчиной, пусть даже и крепким. Если, конечно, мужчина не имеет никакой базы боевых искусств.

Его обучали не только рукопашному бою, но и искусству владения мечом. Но тогда, у стен замка Винтерхоллов, Адриан столкнулся с такими же и даже более опытными мечниками — его знаний было недостаточно для победы. Нужен был опыт множества боев.

Сейчас же перед ним обычный крепкий мужчина, вряд ли имеющий представление о боевых искусствах. Адриан приготовился атаковать.

Но пьяный мужчина так и не дошел до края стены. Его окликнул другой пьяный голос:

— Э-эй, братан! Ты че там делаешь? Иди сюда, давай еще по кувшину!

— Да, братан, но я точно уверен, что видел детей!

— Ха-ха! — Второй мужчина от души рассмеялся. — Какие дети здесь, братан? Ты просто пьяный, иди уже сюда!

— Ну ла... ладно, иду!

Мужчина развернулся и своей походкой ушел. Его силуэт скрылся под слоем падающих капель.

Адриан и Клара смогли выдохнуть. Им удалось избежать насилия и возможного шума.

Не став терять ни секунды, они подошли к воротам. Ворота не были механическими, как у стен замка, и их спокойно можно было открыть рукой.

Правда, по ту сторону деревянных стен вполне может быть охрана. Поэтому Клара подпрыгнула, используя свой меньший вес, и правда увидела одного караульного.

Деревянные стены были высотой чуть больше 2 метров. Из-за хорошей подготовки Клары она легко могла подпрыгнуть гораздо выше и успеть осмотреться.

— Он был один?

Клара подпрыгнула еще раз.

— Да, один.

Приложив ладонь к подбородку, Адриан начал думать, как отвлечь этого караульного.

Ужин рабочих не бесконечен, и им больше нельзя тратить время. В любой момент из здания могут начать выходить люди, которые заметят Адриана и Клару.

Адриан осмотрел те предметы, что находились по кругу. Среди них были какие-то ящики, толстые деревянные палки и веревки. Адриан не нашел никакого применения этим предметам, которое не вызывало бы подозрений.

В конце концов Адриан пошел на риск.

Он один раз громко стукнул по деревянной поверхности стены. Караульный снаружи услышал стук и заинтересовался. Он открыл ворота, оглядываясь вперед и налево, стараясь что-то различить.

В этот момент Адриан и Клара проскользнули мимо него, стоя вдоль стены на корточках справа от караульного, и вышли через ворота.

Адриан поставил на то, что при входе караульный не будет смотреть направо, потому что источник звука был левее, и он должен был посмотреть в ту же сторону и пройти немного вперед. Так и случилось. Адриан и Клара на пару секунд оказались за спиной сторожа.

Им хватило этих пары секунд, чтобы быстро пройти сквозь прикрытые ворота до того момента, как караульный обернется.

Выбежав, Адриан и Клара начали убегать на холм. Вся их одежда была сырой и грязной. Под их ногами ощущалась текстура мокрых камней, которая больно отзывалась в подошвах. Но на боль и жалобы отвлекаться не было времени. Им надо было убежать на то расстояние, где их просто невозможно было различить из-за дождя.

В удачу им помог заход солнца за горизонт. Слишком долго они провели в наблюдении и прятании в той повозке.

Преодолев почти 4 километра непрерывного бега, они достигли северных ворот Мейрона.

— Вы кто? Лесные чудища? Ха-ха! Где вы так испачкались? — спросил один из сторожей ворот.

Адриан и Клара не ответили сразу.

Пару секунд они стояли, упершись руками в колени, пытаясь отдышаться. Они без остановок пробежали почти 4 километра. Даже при том, что в кадетском училище их тренировали на выносливость, 4 километра оставались серьезным испытанием. Особенно когда они бежали во всю скорость.

— П-простите, мы не уследили за солнцем и, когда бежали со всех ног, попали под дождь.

Адриану пришлось солгать, потому что рассказать правду о случившемся они могут только лично капитану Винсенту.

— Ну понятно. Бегите в свои дома и приведите себя в порядок.

Сторож не стал давить на них и отворил ворота, впуская бедных детей в город.

В городе мокрые и грязные Адриан и Клара торопились в казарму, где скорее всего находился капитан Винсент Блеквуд. Они проходили через главную улицу, привлекая взгляды прохожих.

В глазах людей читались презрение, гнев, отвращение и высокомерие к грязному и бедному виду Адриана и Клары. Но пока Адриан не замечал этих взглядов...

Наконец они вернулись в казарму, где встретили Оливера. Тот был, мягко говоря, шокирован их состоянием.

— Боже мой! Где вы были?!

— Оливер, где сейчас капитан Винсент? У меня есть важное донесение, — тон Адриана был серьезным и требовательным.

Оливер не стал расспрашивать их и ответил:

— Капитан Винсент после разговора с капитаном Люцианом удалился в свой кабинет.

— Спасибо, Оливер.

В ответ Оливер кивнул и последовал за ними.

На оглядывание Адриана он сказал: «Я с вами», и Адриану оставалось лишь кивнуть.

Когда группа дошла до двери в кабинет капитана Винсента, Адриан постучался и дождался разрешения, прежде чем войти.

Лицо капитана Винсента было уставшим и напряженным. Все-таки он, как никто другой, был подавлен отсутствием результатов в поисках, хотя знал, насколько поиски вслепую могут быть продолжительными. Увидев внешний вид Адриана и Клары, капитан Винсент слегка поднял брови.

— Что случилось?

Сделав медленный вдох, Адриан шагнул вперед. Его одышка не прекращалась.

— Капитан, у меня есть важная информация, касающаяся «Черного рассвета». — Тон Адриана был серьезным не по годам.

Услышав такой тон и, главное, обещание информации о «Черном рассвете», Винсент пригласил Адриана присесть.

Он не ведал сомнений по поводу того, чтобы выслушать Адриана, тратя свое время. Винсенту не казалось, что Адриан человек, который в таком положении может шутить, и больше капитана привлекал их внешний вид, выдававший их приключения в этот день.

— Я слушаю.

Адриан рассказал капитану обо всем, что сегодня произошло: как нелегально, против закона, они попали на территорию шахты, следили за повозкой и, главное, что услышали, уже находясь внутри.

Внимательно выслушав, до этого сдержанное лицо капитана выразило шок.

— Если это правда, то значит, город Мейрон связан контрактом с «Черным рассветом». Конечно, только по услышанным словам заместителя лидера говорить еще рано. Но это даст повод для обыска всех документов и пересчета доходов города.

Ранее капитанов Винсента и Люциана волновали слишком высокие доходы города, но не имели никаких поводов и прав, чтобы узнать это. Но сейчас он слышит информацию от Адриана.

При этом его не смутило нелегальное проникновение на территорию шахты. Если никаких последствий нет и результат полностью оправдал риск, тогда о чем переживать? Не думайте, что капитан Винсент — строгий приверженец законов. Он вполне готов умеренно превысить свои полномочия, если это может привести к результату.

И увидев внешний вид Адриана и Клары, вспомнив, какие они люди, капитан был уверен в правдоподобности. Даже если бы их шантажировали, огромный доход города уже давно посеял в капитанах сомнения и вопросы.

Теперь отряды рыцарей-сыщиков имели право попасть на территорию шахты и провести обыск. Но существовала одна проблема.

Ладно, рыцари-сыщики готовы утаить метод Адриана, нарушающий полномочия, но чтобы сама шахта и городская стража закрыли на это глаза? Нет. Руководящие городской стражей города Мейрон точно не такие разумные и серьезные, как капитан Винсент. К тому же, если власть города и правда связана с «Черным рассветом», они могут просто подкупить городскую стражу, и разрешение на обыск рыцари-сыщики не получат так просто.

Но рыцари-сыщики — это не просто организация полиции. Это орган, финансируемый государством и имеющий полномочия больше, чем городская стража. По реальному требованию они могут провести обыск, но по текущим обстоятельствам это вызовет сильный удар по репутации и отношению граждан к ним.

До этого рыцари-сыщики ни разу не превышали свои полномочия, раскрывая дела чисто по правилам закона. Сейчас же Адриан незаконно попал в шахту и подслушивал разговор. Даже если это было в благих целях, отношение будет уже другим.

В отличие от капитана Винсента, Адриан еще не понимал этого. Он думал о репутации лишь при провальном результате, не задумываясь, что последствия будут даже при успехе. Слишком уж непредсказуемую реакцию это вызовет у людей.

Так пожертвуют ли рыцари-сыщики репутацией и возможными услугами Адриана и Клары, чтобы провести обыск и сделать еще один шаг к поимке главаря «Черного рассвета»? Или капитан Винсент найдет хитрость?

----------