Герои DC во вселенной Marvel Vks_sh Антон приходит в себя уже в мире Marvel — и выясняет, что по наследству ему досталась газета Daily Bugle, а по родству — дед Дж. Джона Джеймсон. В реальности, где супергерои, злодеи и прочие угрозы сталкиваются ежедневно, ему нужно отыскать собственный путь. Единственный козырь Антона — Система шаблонов героев DC, которая даёт ему силы и способности великих защитников из другой вселенной. Опираясь на этот дар, он постепенно пробивается сквозь хаос, чтобы заявить о себе и добраться до вершины. ==================== Том 1 Глава 1 — Антон! Просыпайся, Антон! В голосе Бетти Брант смешались раздражение и бессилие, пока она стояла над новым главным редактором Daily Bugle. Она до сих пор не могла поверить, что Джей Джона Джеймсон так легко передал газету — дело всей своей жизни, в которое вложил десятилетия труда, — собственному внуку. Колледж тот бросил, никаких выдающихся способностей не проявлял, да и вообще не выглядел человеком, способным руководить целой медиаимперией. Это было невозможно понять. И ещё труднее — принять. «Неужели старик Джона совсем выжил из ума?..» — А?.. — Антон сонно моргнул. Он с трудом открыл глаза, машинально вытер с уголка губ слюну и уставился на стоящую перед ним светловолосую девушку. Сознание всё ещё было затуманено, и несколько секунд он искренне не понимал, спит он или уже проснулся. — Антон, нужно утвердить завтрашнюю первую полосу, — сказала Бетти, протягивая ему папку с документами. Не особо соображая, он взял бумаги, быстро поставил подпись внизу последнего листа и вернул их обратно. Бетти плавно развернулась и уверенной походкой направилась к выходу. Её стройная фигура вскоре скрылась за дверью кабинета. Антон невольно проводил её взглядом. Что-то казалось странным. И вдруг взгляд упал на подпись, которую он только что поставил. Его сознание словно пронзила молния. «Постой...» «Что-то не так.» Он нахмурился. — Антон?.. С каких это пор меня зовут Антон? Я ведь английский едва на семидесятку сдал, а четвёртый уровень вообще только с четвёртой попытки закрыл. Как я вообще понимаю всё это?.. Он застыл. Перед глазами внезапно всплыла только что увиденная первая полоса газеты. Каждая фотография. Каждый заголовок. Каждая буква. Всё отпечаталось в памяти с пугающей чёткостью, словно страницу навсегда выжгли прямо в его сознании. «Фотографическая память?..» В другой ситуации он был бы вне себя от радости. Но сейчас лишь бессильно опустился в огромное кожаное кресло, схватившись за голову. Слишком многое не складывалось. Тони Старк. Daily Bugle. Эти имена... Этот мир... Все кусочки головоломки наконец встали на свои места. Он оказался вовсе не в привычном XXI веке. Это была вселенная, где действительно существовали супергерои, суперзлодеи и люди с невероятными способностями. — Так я... попал в мир супергероев?.. — пробормотал Антон, задумчиво потирая подбородок. В следующее мгновение окружающий кабинет исчез. Перед ним раскинулось огромное помещение, напоминавшее ультрасовременную лабораторию. Вдоль стен тянулись ряды высокотехнологичных капсул, внутри которых покоились доспехи. Каждый комплект был заключён в прозрачный стеклянный саркофаг, напоминающий музейную витрину для бесценных реликвий. Антон медленно подошёл ближе. И замер. Внутри находились знаменитые костюмы героев вселенной DC. Бэтмен. Флэш. Зелёный Фонарь. Чудо-женщина. Киборг. Капитан Атом... И многие другие. Каждый комплект сиял мягким светом, словно терпеливо ожидал своего нового владельца. Антон осторожно протянул руку к ближайшей витрине. Но едва его пальцы приблизились к стеклу, их остановила невидимая преграда. По поверхности пробежала едва заметная рябь света, словно перед ним находился прозрачный энергетический барьер. Как ни старайся, прикоснуться к доспехам было невозможно. В этот момент прямо перед глазами вспыхнула полупрозрачная строка: «Для разблокировки повысьте уровень популярности героя.» — И что это вообще значит?.. — пробормотал Антон, недоумённо почесав затылок. Не успел он договорить, как в его голову хлынул поток информации. Словно прорвало плотину. Несметное количество знаний в одно мгновение влилось в сознание, отчего виски болезненно запульсировали. Несколько секунд он лишь морщился, терпя резкую головную боль. Но постепенно всё встало на свои места. — Вот оно что... Теперь он понял. Каждый комплект брони был запечатан. Чтобы открыть его, требовалось накапливать так называемую «популярность героя». Иными словами — сделать так, чтобы всё больше людей восхищались выбранным героем. Лишь тогда система позволит разблокировать его силу. Осознав это, Антон невольно задержал дыхание. Потому что внутри каждой брони заключались все способности соответствующего героя. Это была вовсе не коллекция костюмов. Это была коллекция самих героев. Получив броню Бэтмена, он станет Бэтменом. Откроет Супермена — сможет обладать силой Супермена. Разблокирует Зелёного Фонаря — получит кольцо и всю его мощь. Даже Чудо-женщина была доступна... Хотя мысль о том, чтобы превращаться именно в неё, показалась ему довольно неловкой. Впрочем, сейчас это было совершенно неважно. Как давний поклонник и DC, и Marvel, Антон почувствовал, как внутри всё закипает от восторга. Когда-то он лишь мечтал оказаться в мире любимых комиксов. А теперь судьба подарила ему шанс не просто увидеть героев своими глазами... А самому стать одним из них. Нет. Стать любым из них. Замешательство, охватившее его после пробуждения в этом мире, исчезло без следа. Его место заняло предвкушение. И сильнее всего его манила одна-единственная фигура. Бэтмен. Мысли вернулись к воспоминаниям, принадлежавшим прежнему владельцу этого тела. Отец этого Антона... Джон Джеймсон. Известный астронавт. А дед... Сам легендарный Джей Джона Джеймсон. Человек, собственными руками создавший Daily Bugle и превративший её в крупнейшую газетную империю Нью-Йорка. Это была уже не просто газета. Это был многомиллиардный медиахолдинг, влияние которого распространялось практически на весь город. И теперь... Его наследником стал именно Антон. По воспоминаниям прежнего владельца тела, Джеймсон давно устал от бесконечной работы. После стольких лет управления компанией он наконец решил уйти на покой и спокойно наслаждаться жизнью. А потому, никому не доверяя своё детище, передал управление собственному внуку. — Неплохой старт... — с лёгкой улыбкой пробормотал Антон. Власть Джеймсона над корпорацией была абсолютной. А теперь эта власть фактически перешла к нему. Именно в этот момент перед глазами снова появилось системное уведомление. «Пожалуйста, выберите основной шаблон героя.» Антон даже не колебался. — Конечно же... Бэтмен. Для него другого выбора просто не существовало. Да, способности Супермена были куда внушительнее. Но если бы пришлось назвать любимого героя всей жизни... Ответ всегда был один. Бэтмен. Как только выбор был сделан, перед глазами одна за другой вспыхнули строки системных уведомлений. «Поздравляем! Вы выбрали шаблон героя: Бэтмен.» «Специальное предложение для новых пользователей!» «Полный комплект брони Бэтмена — всего за 9 980 000 единиц популярности!» «Первоначальная стоимость — 50 000 000 единиц. Ограниченная скидка!» Антон невольно дёрнул уголком губ. — Система... ты серьёзно сейчас пытаешься мне что-то продать? Рекламная подача выглядела настолько навязчивой, словно он случайно включил телемагазин. Однако стоило ему подтвердить выбор, как одна из капсул ярко вспыхнула. Доспех Бэтмена медленно озарился золотистым сиянием. Следом перед Антоном возникла огромная голографическая проекция. Перед ним начали сменяться самые разные версии Бэтмена. Классический костюм. Усиленные тактические варианты. Тяжёлые боевые экзоскелеты. Каждый комплект выглядел совершенно по-разному и предназначался для своих задач. Особенно взгляд цепляли легендарные модели. Justice Buster — броня, созданная специально для боя с членами Лиги Справедливости. Hellbat — адский доспех, выкованный совместными усилиями всей Лиги и способный противостоять богам. Thrasher — массивный боевой экзоскелет, напоминающий настоящую шагающую крепость. Но этим всё не ограничивалось. На голограмме появлялись и альтернативные версии Тёмного рыцаря. Красная Смерть (Red Death). Рассветный Разрушитель (The Dawnbreaker). Безжалостный (The Merciless). Бэтмен, который смеётся (The Batman Who Laughs). Опустошитель (The Devastator). Один за другим возникали самые тёмные и безумные образы Бэтмена из различных вселенных и временных линий. От увиденного у Антона перехватило дыхание. — Если однажды я смогу открыть их все... Он невольно сжал кулаки. Тогда никто в этом мире уже не сможет его остановить. Спустя неизвестно сколько времени Антон наконец покинул пространство системы. Сознание вновь вернулось в кабинет главного редактора. Через открытое окно в помещение проникал тёплый летний ветер. Доносился привычный шум Нью-Йорка. Гудки автомобилей. Голоса прохожих. Далёкий рёв поездов метро. Все эти обычные городские звуки неожиданно помогли ему окончательно прийти в себя. Однако теперь он уже не был прежним. Перед ним открылся совершенно новый путь. Оставалось лишь заработать достаточно популярности и очков справедливости, чтобы начать открывать свою коллекцию героев. Каждый комплект брони имел собственную цену. Даже обычный костюм Бэтмена, несмотря на скидку от так называемой «карты разлома», всё равно стоил почти десять миллионов единиц популярности. А вот особые комплекты из ветки Бэтмена вообще нельзя было купить за популярность. Для них требовалась совсем другая валюта. Очки справедливости. С популярностью всё было относительно просто. Чем известнее становился герой и чем больше людей восхищались им, тем быстрее рос запас очков. Со справедливостью всё было иначе. Она начислялась исключительно за реальные добрые поступки. За спасение людей. За борьбу с преступностью. За восстановление порядка. И чем значительнее был совершённый подвиг, тем больше очков он получал. Именно эти две системы определяли скорость его развития. Популярность позволяла открывать новых героев и базовые комплекты. Справедливость — получать их сильнейшие формы и раскрывать весь потенциал. Антон внимательно просмотрел требования. Для брони Thrasher требовалось пять миллионов очков справедливости. Для доспехов Азраила — уже восемь миллионов. Большинство остальных комплектов начиналось от десяти миллионов. А когда взгляд остановился на последней строке… «Бэтмен Шестого Измерения (Sixth-Dimension Batman)» Требование: Сотни миллионов очков справедливости. Антон невольно глубоко вздохнул. — Похоже... лёгкой прогулки не будет. Теперь он окончательно понял замысел системы. Она не позволяла становиться сильнее любой ценой. Каждая единица силы должна была быть заслужена. Только искренне защищая людей. Только действительно меняя этот мир к лучшему. Ему предстояло не просто распространить наследие героев DC во вселенной Marvel. Он должен был доказать, что достоин их силы. Антон медленно улыбнулся. — Интересно... В этом новом мире у него появилась цель. И, впервые после своего неожиданного пробуждения, он с нетерпением ждал того, что принесёт завтрашний день. ---------- Том 1 Глава 2 Ярко-жёлтые лучи заходящего солнца медленно переползли через край окна, окутывая лицо Антона тёплым золотистым сиянием. Половина его лица была освещена, отчего он казался почти неземным. Он устало развалился в кресле после долгого рабочего дня. За окном вечернее небо постепенно меняло оттенки — лазурь уступала место янтарным и фиолетовым краскам. — Уже столько времени... — тихо пробормотал он, взглянув на часы. — Пора заканчивать работу. Он потянулся, собираясь подняться, как вдруг телефон на столе завибрировал, разрывая вечернюю тишину настойчивым звонком. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Антон взял трубку. На экране крупными буквами высветилось хорошо знакомое имя: Тони Старк. Антон моргнул от неожиданности. Перед глазами сразу возникло самодовольное лицо Старка с его фирменными усами, и на лбу невольно появилась складка. Тони был воплощением высокомерной уверенности — человеком, который не только излучал превосходство, но и действительно обладал силой, чтобы его подтвердить. — Антон, надеюсь, ты не забыл про сегодняшнюю вечеринку? — раздался в трубке насмешливый голос Старка. — Если решил не приходить, так и быть, проявлю великодушие и не стану смеяться слишком сильно. Антон закатил глаза. Самоуверенность Старка всегда действовала ему на нервы, особенно после того, что произошло несколько месяцев назад. В памяти сами собой всплыли события того вечера. Тогдашний Антон, если быть честным, был типичным избалованным наследником богатой семьи. Он постоянно появлялся на роскошных приёмах, любил демонстрировать своё состояние и с удовольствием ухаживал за красивыми женщинами. Конечно, до Тони Старка ему было далеко. Генеральный директор Stark Industries считался настоящей легендой нью-йоркского высшего общества. Однако и Антон был достаточно известной фигурой среди богатой молодёжи. Он вёл роскошную жизнь, вращался в элитных кругах, поэтому их встречи были лишь вопросом времени. И однажды это случилось. На одной из самых престижных вечеринок между ними возникло нелепое пари: кто первым сумеет завоевать внимание одной определённой девушки. Исход оказался предсказуем. Тони Старк легко одержал победу. Благодаря своему острому уму, природному обаянию и непринуждённой манере общения он не только заинтересовал ту самую девушку, но и стал центром внимания абсолютно всех женщин на вечеринке. Поговаривали даже, что к концу вечера им были очарованы не только гостьи, но и сотрудницы клининговой компании, пришедшие убирать особняк после праздника. Для Антона это стало настоящим унижением. После той вечеринки он надолго превратился в предмет всеобщих насмешек. Однако проблема заключалась в том, что Тони Старк был не просто технологическим гением. Он обладал почти сверхъестественной способностью покорять людей. Антон же не собирался мириться с поражением. После того памятного вечера они начали устраивать подобные «соревнования» практически на каждой светской встрече. И каждый раз победителем выходил Старк. Самого Тони эта ситуация, похоже, только забавляла. Одностороннее соперничество стало для него своеобразным развлечением. В результате вся элита Нью-Йорка с интересом наблюдала за их противостоянием, а некоторые богачи даже начали делать ставки перед каждым новым столкновением. И сегодняшний вечер не должен был стать исключением. — Подцепить девушек? — повторил Антон с лёгкой усмешкой после того, как завершил звонок. Он резко поднялся с кресла и почти бегом направился к гаражу. В следующее мгновение двигатель его Bugatti Veyron ожил громким рыком. Мощный звук мгновенно разнёсся по тихим вечерним улицам, заставляя прохожих невольно оборачиваться и провожать машину завистливыми взглядами. Пока автомобиль стремительно мчался к месту вечеринки, Антон размышлял. Подцепить девушек? Неужели именно этим они занимаются? На самом деле метод Старка едва ли можно было назвать искусством соблазнения. Он просто осыпал людей деньгами. А если всё действительно сводится к деньгам... ...то Антон тоже способен бросать их направо и налево. Тем временем роскошная вечеринка уже была в самом разгаре. В огромном особняке на берегу моря собралась вся городская элита. Вокруг просторного бассейна расположились мужчины и женщины в дорогих костюмах и вечерних платьях. Они лениво потягивали шампанское, неспешно беседовали и обсуждали ставки. — Антон вообще собирается сегодня появиться? — недовольно проворчал один из гостей. — Я поставил на него сто тысяч. Только не говорите, что он испугался. — Ты поставил на Антона? — насмешливо переспросил другой. — Он ведь ещё ни разу не победил Старка! — Так ведь на этот раз ставки распределяли жеребьёвкой, — вмешался третий. — Никто в здравом уме добровольно не поставил бы на Антона. Толпа разразилась смехом. Но почти сразу веселье оборвалось. Издалека донёсся знакомый рёв мощного двигателя. Все одновременно повернули головы. У входа остановился роскошный автомобиль. Дверца открылась. Из машины вышел Антон. Его лицо было совершенно спокойным, а взгляд — необычайно уверенным. — О, а вот и наш герой! — громко крикнул кто-то. Практически сразу вокруг раздались приветствия. Правда, большинство из них звучали скорее как скрытые насмешки. — Ты всё-таки пришёл, Антон! Один из знакомых дружески хлопнул его по плечу. Антон лишь спокойно улыбнулся. — Сегодня я помогу вам всем заработать немало денег. Сказав это, он слегка кивнул собеседнику. В самом центре шумной компании стоял Тони Старк. Его окружали несколько потрясающе красивых женщин, буквально ловивших каждое его слово. Услышав шум у входа, Тони поднял голову. Заметив Антона, он сразу расплылся в широкой ухмылке. — Ну-ну... Посмотрите, кто наконец появился! Мой любимый соперник! Он неторопливо подошёл ближе. — Ну что, Антон? Уже придумал, как сегодня будешь спасаться от очередного позора? Или снова уйдёшь пораньше? Антон спокойно встретил его взгляд, хотя внутри невольно помрачнел. — Тони, неужели ты всерьёз считаешь, что женщин привлекают только твои нелепые усы? Старк невозмутимо пожал плечами, изобразив искреннее удивление. — Мне вовсе не обязательно рассчитывать лишь на внешность. Когда человек занимает моё положение, восхищение приходит само собой. Зачем вообще говорить о чувствах? На его лице снова появилась самодовольная улыбка. Антон лишь усмехнулся. — Возможно. Но знаешь... для некоторых девушек возможность оказаться на обложке журнала куда привлекательнее, чем провести ночь с тобой. С этими словами он перевёл взгляд на одну из блондинок, стоявших рядом со Старком. — Что скажешь, красавица? Не хочешь стать главной звездой моего нового фильма? Девушка лишь звонко рассмеялась и покачала головой. — Прости, Антон. Предложение звучит заманчиво... но сегодня вечером я уже занята. Все прекрасно понимали, кто здесь настоящий король. Тони Старк был признанным гением, человеком с мировым именем и владельцем Stark Industries. Его знали по всему миру, а влияние распространялось далеко за пределы Нью-Йорка. На его фоне Антон был всего лишь одним из множества богатых представителей городской элиты. Его состояние казалось каплей в море по сравнению с состоянием Старка. Однако Антон нисколько не смутился. Он выпрямился и спокойно произнёс: — Скоро ты поймёшь, от какой возможности только что отказалась. В глубине души он прекрасно понимал, что у него есть козырь. Именно поэтому сегодня он был настолько уверен в себе. Весь этот план он вынашивал уже довольно давно. Сегодня он приехал сюда вовсе не затем, чтобы снова соревноваться со Старком в том, кто очарует больше девушек. Нет. Сегодня у него была совершенно другая цель. — Знаешь... — Тони внимательно посмотрел на него, слегка прищурившись. — Сегодня ты выглядишь... иначе. В его голосе впервые прозвучало настоящее любопытство. — Такое чувство, будто ты наконец обрёл уверенность в себе. Антон лишь спокойно улыбнулся. — Красивым может быть каждый, Тони. Он сделал короткую паузу. — Но вопрос в другом — хватит ли человеку силы, чтобы подтвердить свои слова? Затем он как бы между прочим добавил: — Недавно я приобрёл Daily Bugle. Тони удивлённо поднял брови. — Вот как? Собрался заниматься газетным бизнесом? Антон покачал головой. — Газеты меня совершенно не интересуют. На его губах появилась загадочная улыбка. — Меня интересует кино. Тони на мгновение опешил, а затем громко рассмеялся. — Ты? Снимать фильмы? Он насмешливо покачал головой. — Очередная попытка превзойти меня? Антон лишь пожал плечами. — Думай как хочешь. Он сделал шаг вперёд. — Давай заключим пари. Инвестируем в фильм сто миллионов долларов. По пятьдесят миллионов каждый. Победителя определят кассовые сборы. Если выиграю я — вся прибыль достанется мне. Если проиграю... Антон усмехнулся. — Тогда буду носить за тобой сумки и называть тебя «старшим братом». Можешь придумать любое наказание. Тони тихо рассмеялся. Его явно забавляло происходящее. — Пятьдесят миллионов? Он без колебаний кивнул. — Хорошо. Я согласен. Но почти сразу добавил: — Только есть одно условие. Он посмотрел Антону прямо в глаза. — Если прибыль фильма окажется меньше пятидесяти процентов от вложений... — ...ты автоматически проиграл. Антон без малейших колебаний протянул руку. — Без проблем. И, чуть приподняв подбородок, спросил: — А что получу я, если выиграю? Тони широко улыбнулся. — Если победишь... Он крепко пожал протянутую руку. — Вся прибыль действительно останется тебе. — Кроме того... В его глазах мелькнул азарт. — Я лично устрою в Лос-Анджелесе вечеринку в твою честь. Он рассмеялся. — И приглашу столько девушек, сколько ты только пожелаешь. — Договорились. Антон крепко сжал его руку. Впервые за всё время их странного соперничества он почувствовал, что действительно способен победить. Да, у Тони Старка были деньги. Была слава. Был невероятный ум. И была харизма, перед которой мало кто мог устоять. Но сегодня... Антон был уверен, что у него есть нечто, чего нет даже у самого Тони Старка. ---------- Том 1 Глава 3 — Тони и Антон опять сцепились! — Слышали? На этот раз ставки стали ещё выше! Говорят, всё из-за какой-то голливудской звезды, которой Старк всё время хвастается. — Фильм? Звучит интересно! — Вот это уже интригует! Даже самому захотелось поучаствовать. В Голливуде столько красавиц, а я ещё и с половиной не успел познакомиться. Эти двое умеют устраивать представления. — Для них деньги вообще не главное. Антон просто пытается доказать, что способен снять настоящий фильм. Честно говоря, интересно, что у него в голове. — Да их спор будет зрелищнее любого фильма, который они снимут! — Кто-нибудь вообще должен снять кино про это пари и выпустить его под именем Старка. Вот это точно станет кассовым хитом! Молодые наследники богатейших семей Нью-Йорка оживлённо обсуждали новое пари между Антоном и Тони. Обычная роскошная вечеринка давно перестала быть для них интересной. Теперь всё внимание было приковано только к этой истории. — Они ещё внутри? — Да. Пока без драки, но колкостями уже успели обменяться. — И как теперь принимать ставки? На кого ставить? — Пока подождём. Всё решится, когда фильм выйдет в прокат. — Слышал, если Антон проиграет, то станет личным помощником Старка. Представляете? Вот это будет зрелище! Подогреваемые любопытством, молодые миллионеры один за другим вернулись в банкетный зал. Внутри Тони Старк по-прежнему был окружён вниманием. По обе стороны от него стояли две ослепительно красивые девушки, а сам он непринуждённо рассказывал какую-то историю, заставляя всех вокруг смеяться. Антон же, несмотря на то что пришёл один, тоже оказался в центре внимания. Как один из самых завидных холостяков Нью-Йорка и наследник влиятельной семьи, он неизменно привлекал к себе интерес женщин. К тому же новость об их со Старком многомиллионном пари уже успела разлететься далеко за пределы их круга, и многие были поражены тем, насколько безрассудно эти двое распоряжаются своими состояниями. — Антон... ты правда собираешься снимать кино? Томно протянула эффектная блондинка, прильнув к нему. Она приблизилась почти вплотную и едва слышно прошептала ему на ухо: — Знаешь... мне кажется, твоему фильму не помешала бы главная героиня... Антон улыбнулся. Обняв девушку за тонкую талию, он легко притянул её к себе. — Если так, красавица... Он посмотрел ей прямо в глаза. — Как насчёт того, чтобы уже сегодня вечером стать моей главной звездой? На следующее утро Антон вышел из роскошного номера своего пентхауса. Он выглядел свежим и удивительно бодрым. Подойдя к машине, он небрежно достал из кармана клочок бумаги с номером той самой блондинки и, даже не взглянув на него, бросил в ближайшую урну. Когда Антон вошёл в редакцию Daily Bugle, Бетти удивлённо округлила глаза. Он... Пришёл на работу вовремя. Девушка недоверчиво подняла бровь. — Неужели солнце сегодня взошло на западе?.. — пробормотала она себе под нос. Заметив её реакцию, Антон остановился и с улыбкой наклонил голову. — Бетти, давно здесь работаешь? Она явно растерялась. — После окончания университета... Уже около трёх лет. Антон задумчиво кивнул. — Всё это время ты была помощницей мистера Джеймсона. Он окинул взглядом редакцию. — Значит, знаешь здесь всё вдоль и поперёк. После короткой паузы он неожиданно заявил: — Думаю, ты уже вполне способна занять моё место. — Эта редакция будет в надёжных руках, если руководить ею станешь ты. — ...Что? Бетти несколько раз моргнула, не понимая, шутит он или говорит серьёзно. Но Антон уже направлялся дальше по коридору. Даже не оборачиваясь, он лишь небрежно махнул рукой. — Я скажу мистеру Джеймсону, что оставляю всё на тебя. Бетти так и осталась стоять на месте, ошеломлённо глядя ему вслед. Она совершенно не понимала, серьёзно он это сказал или нет. Но в одном девушка была уверена абсолютно точно. Джеймсон точно не обрадуется подобным словам. И оказалась права. Не прошло и минуты, как по всей редакции прогремел яростный рёв Джеймсона. — Ах ты маленький негодяй! Его голос буквально сотряс стены кабинета. — Ты что, считаешь, что Daily Bugle — это проходной двор? Захотел — пришёл, захотел — ушёл?! Антон даже бровью не повёл. Спокойно приподняв её, он ответил: — Разве это не логично, сэр? — Вы ведь и сами всегда собирались сделать Бетти своей преемницей, не так ли? — Чепуха! Джеймсон раздражённо ударил ладонью по столу. — Девочка она хорошая, спору нет. Как помощник — просто замечательная! Он сердито фыркнул. — Но главный редактор? — Да ты в своём уме? — Она ещё слишком молода! Только университет закончила! Это совсем не её уровень! Антон спокойно посмотрел на него. — Звучит... довольно сексистски, сэр. Он слегка улыбнулся. — А ведь вы — человек из мира СМИ. — Не кажется, что ваши взгляды немного устарели? Лицо Джеймсона моментально налилось багровым. — Сексист?! Он едва не подпрыгнул от возмущения. — Да весь этот город знает, что я всегда выступал за равные права! Он ткнул пальцем в Антона. — Только попробуй оболгать меня! — У меня такие связи, что даже мэр дважды подумает, прежде чем связываться со мной! Антон лишь равнодушно пожал плечами. — Я просто считаю, что у Бетти есть талант. — И уверен, что со временем вы сами это поймёте. Он посмотрел на часы. — Ладно, мне пора. — Теперь у меня есть собственный проект, которым нужно заниматься. На лице Джеймсона появилось откровенное презрение. — Ты? Он презрительно фыркнул. — Кинорежиссёр? — Не смеши меня! Он махнул рукой. — Да тебе куда проще было бы самому сняться в каком-нибудь дешёвом голливудском порно. — Может быть, тогда заработал бы хотя бы на одну бутылку шампанского. Антон вовсе не обиделся. Наоборот, на его лице появилась самодовольная улыбка. — Забавно слышать это от вас, старик. — Мне не нужен ни цент ваших денег. — У меня уже есть инвестор. Джеймсон нахмурился. — И кто же этот идиот, который согласился финансировать твою авантюру? Антон не смог скрыть удовольствия. Он явно наслаждался моментом. — Думаю, это имя вам хорошо знакомо. Он нарочито медленно начал перечислять: — Гений века. — Крупнейший торговец оружием. — Любитель девушек с журнальных обложек. — А ещё... Антон усмехнулся. — Иногда совершает совершенно безумные поступки. Джеймсон застыл. — ...Тони Старк? Антон довольно кивнул. Ему явно нравилось наблюдать за выражением лица старика. — Он действительно согласился участвовать в этой сумасбродной затее? Антон улыбнулся ещё шире. — Видите? — Редко, но всё же бывает, что мы с вами думаем одинаково. — На этот раз наши мнения полностью совпали. Джеймсон устало потёр виски. — Антон... Он тяжело вздохнул. — Давай без лишней болтовни. — Признавайся. — Ради какой актрисы ты всё это затеял? — За кем на этот раз решил приударить? Антон сделал вид, что глубоко оскорблён. — Сэр... Он театрально прижал ладонь к груди. — Неужели вы настолько плохо обо мне думаете? — Считаете, что я готов ввязаться в такое только ради женщины? Он покачал головой с самым серьёзным выражением лица. — Честно говоря... — Я потрясён. После короткой паузы он продолжил уже обычным тоном: — Думаю, мне стоит на три месяца полностью посвятить себя этому проекту. — Когда закончу съёмки, тогда и вернусь. — А пока... придётся немного держаться от вас подальше. — Ой, только не неси чепуху! — презрительно фыркнул Джеймсон. — А может, мне заодно заморозить твой трастовый фонд? Самоуверенность Антона тут же дала трещину. — Э-э... давайте не будем принимать поспешных решений. Он неловко кашлянул. — К тому же... сценарий у меня уже готов. Джеймсон недоверчиво прищурился. — Тогда докажи. — Покажи мне сценарий. — Эм... Антон на мгновение замялся и неловко почесал затылок. — Я... принесу его завтра. Джеймсон всплеснул руками и устало махнул в сторону двери. — Тогда проваливай! — И исчезни с глаз моих, пока я не передумал! Антон не стал спорить. Развернувшись, он спокойно вышел из кабинета. Проводив его взглядом, Джеймсон лишь покачал головой. Он никак не мог понять, как такой человек, как Тони Старк, обладающий выдающимся деловым чутьём, вообще позволил втянуть себя в авантюру этого легкомысленного богатенького мальчишки. Впрочем... Возможно, именно в этом и заключалась одна из странностей Старка. В нём всегда была капля безумия. Ровно столько, чтобы с улыбкой ввязаться в совершенно нелепое предприятие. Джеймсон тяжело вздохнул. «Хотя...» «Раз уж теперь на кону миллионы Старка, по крайней мере мне не придётся вытаскивать Антона из очередной финансовой катастрофы.» Подумав об этом, он мысленно принял ещё одно решение. Позже на этой неделе он обязательно пересмотрит своё завещание. Денежную часть наследства, предназначенную Антону, лучше сразу перевести в семейный трастовый фонд. Так будет гораздо спокойнее. ---------- Том 1 Глава 4 Антон открыл файл на компьютере и, немного подумав, напечатал название своего будущего проекта: «Бэтмен: Начало». Полученная им способность «Золотой палец» не только подарила ему шаблон героя из вселенной DC, но и наделила поистине невероятной памятью. Это была не просто хорошая память. Она превосходила всё, что можно было представить. Каждое событие из прошлой жизни сохранилось в его сознании в мельчайших подробностях. Даже самые незначительные воспоминания оставались удивительно ясными. Например, он без труда мог вспомнить форму мыльного пузыря, который надул во время купания ещё в раннем детстве. Любой фильм, который он когда-либо видел, отпечатался в памяти полностью. Ни одна сцена. Ни одна реплика. Ни одна музыкальная композиция не были забыты. Стоило ему захотеть — и он мог дословно воспроизвести весь сценарий любого просмотренного фильма, вплоть до фоновой музыки. Однако была одна проблема. Несмотря на феноменальную память, сценаристом Антон вовсе не был. Поэтому он решил не пытаться воссоздать оригинальный сценарий «Бэтмена» слово в слово. Вместо этого он собирался использовать свои воспоминания как основу, немного расширить предысторию мира и сначала написать роман-пролог объёмом примерно в двести тысяч слов. Он уже успел набросать несколько строк... Но вдруг остановился. На его лице появилась довольная улыбка. «Подождите-ка...» «Я ведь богатый наследник.» «Избалованный, высокомерный и при этом чертовски обеспеченный.» «Почему я вообще должен сидеть и писать всё это собственными руками?» Эта мысль мгновенно привела его в прекрасное настроение. — Да проще заплатить профессионалу. Антон довольно усмехнулся. Он решил ограничиться подробным планом истории, а затем, воспользовавшись связями своего деда, найти профессиональных сценаристов и режиссёров, которые превратят этот план в полноценный сценарий. «Счастье богатых действительно невозможно представить беднякам...» С этой мыслью Антон лениво растянулся на огромной кровати в европейском стиле. Глядя в потолок роскошной спальни, он уже представлял себе будущее. Красные дорожки. Аплодисменты. Всемирную славу. Постепенно веки стали тяжёлыми. Не успев даже заметить этого, он спокойно уснул, продолжая видеть во сне своё триумфальное будущее. Следующий день Антон полностью посвятил доработке своего плана. Помимо самого фильма, ему пришла в голову ещё одна идея — заранее создать вокруг Бэтмена огромный ажиотаж. Он собирался открыть в интернете виртуальный фанатский аккаунт Тёмного рыцаря и постепенно раскручивать персонажа ещё до выхода картины. В прошлой жизни Антон прекрасно видел, какой невероятной популярностью пользовались культовые герои. Будь то Луффи из One Piece, легендарный Сунь Укун, верховный бог скандинавской мифологии Один или олимпийские боги Древней Греции — у каждого из них были миллионы преданных поклонников. Именно на этом он и собирался сыграть. Благодаря своей Системе Антон мог отслеживать показатель «ценности поклонников» — своеобразную меру популярности и вовлечённости аудитории. Этот показатель напрямую влиял на развитие его проекта. Поэтому Антон решил использовать его себе во благо. Да, на первоначальную раскрутку придётся потратить немало денег. Зато впоследствии это позволит одновременно получать и прибыль, и огромную армию преданных фанатов. Удар сразу по двум целям. Антон ни капли не сомневался в своём выборе. В прошлой жизни культура супергероев буквально покорила весь мир. Он собственными глазами видел, каким невероятным потенциалом обладают подобные истории. А здесь... В мире, где настоящие супергерои действительно существовали... Популярность подобных фильмов должна была стать ещё выше. Поэтому Антон был уверен: если всё сделать правильно, добиться всемирной известности будет совсем несложно. Ночь пролетела незаметно. На следующее утро Антон проснулся с ещё большей решимостью. Спустившись вниз, он увидел, что дед уже сидит за столом и спокойно завтракал. Джона Джеймсон даже не поднял головы. — Сценарий. Он бросил на Антона суровый взгляд. — Где он? Но Антона подобный тон давно перестал смущать. За столько лет он успел привыкнуть к характеру деда. — Полного сценария пока нет. Он спокойно достал из сумки толстую пачку бумаг. — Зато есть подробный план. На стол легли описание мира, биографии персонажей и общий сюжетный план «Бэтмена». Джеймсон бросил взгляд на бумаги и скривился. — И ты называешь это сценарием? В его голосе не скрывалось ни капли доверия. Казалось, он вообще сомневался, способен ли Антон придумать хоть что-нибудь стоящее. Антон лишь улыбнулся. — Сначала прочитайте. — А критиковать будете потом. Хотя это был всего лишь набросок, он был уверен, что сумел передать главное — дух всей истории. Джеймсон тяжело вздохнул. Затем всё же взял бумаги и начал читать. Постепенно его брови всё сильнее сходились к переносице. Но уже через несколько страниц выражение лица изменилось. Пренебрежение исчезло. Вместо него в глазах появилась неподдельная заинтересованность. Наконец он поднял голову. Прищурившись, Джеймсон внимательно посмотрел на внука. — Это... Он сделал небольшую паузу. — Ты действительно написал сам? Затем подозрительно добавил: — Или где-то украл? Антон скрестил руки на груди и тихо рассмеялся. — Украл? Он покачал головой. — И где, по-вашему, я мог это взять? — Я практически живу в редакции Daily Bugle. — Неужели вы думаете, что я целыми днями бегаю за писателями, выпрашивая у них сюжеты? Он усмехнулся. — Или считаете меня ребёнком, который способен только развлекаться чужими историями? Джеймсон устало потёр переносицу. После долгого молчания он всё же нехотя признал: — Ладно... — Не могу отрицать. — В этом действительно что-то есть. Он вновь опустил взгляд на бумаги. Благодаря своим многочисленным знакомствам в индустрии развлечений Джеймсон прекрасно понимал, что при желании вполне способен помочь Антону запустить этот проект. Немного подумав, он наконец принял решение. — Хорошо. Он поднял голову. — Я помогу тебе найти людей, которые поддержат этот проект. После короткой паузы добавил: — Но даже не рассчитывай получить от меня хоть один доллар. — Всё остальное тебе придётся делать самому. Его взгляд стал особенно серьёзным. — Если действительно сумеешь добиться успеха... — Тогда, возможно, я наконец перестану вмешиваться в твою жизнь. Улыбка на лице Антона стала ещё шире. — Не беспокойтесь, старик. — Я и сам не собираюсь больше давать вам повод вмешиваться в мои дела. Именно такого ответа Антон и ожидал. Благодаря воспоминаниям прежнего владельца этого тела он прекрасно понимал характер своего деда. Для окружающих Джона Джеймсон был безжалостным бизнесменом с острым языком, человеком, который превыше всего ценил прибыль. Но для Антона... Он был самым обычным дедом. Суровым. Ворчливым. Постоянно ругающимся. Однако за всей этой внешней грубостью скрывалась искренняя забота. Какими бы резкими ни были его слова, Антон прекрасно понимал: дед всегда поддерживал его по-своему. Что касается оставшихся денег, необходимых для пари с Тони Старком... У Антона уже был план. Часть суммы он накопил сам. Остальное собирался собрать с помощью небольшой «финансовой магии» и нескольких хитрых операций. Он был уверен, что справится. Даже если ради этого придётся проявить немного изобретательности. — И ещё. Джеймсон неожиданно снова заговорил. На этот раз его голос звучал заметно спокойнее. — Пока остаёшься работать в Daily Bugle. — Я подыщу нового главного редактора. — А ты временно будешь заместителем. — Посмотрим, сумеешь ли ты чего-нибудь добиться своими силами. Антон безразлично пожал плечами. — Меня устраивает. Потом с любопытством спросил: — И кто же станет счастливым преемником? Он усмехнулся. — Только не говорите, что всё-таки Бетти. — Эдди Брок. Ответ Джеймсона был коротким. — Раньше он работал репортёром в Global Journal. — Почти десять лет опыта. — Вряд ли ты его знаешь. — Но парень действительно талантлив. Услышав это имя, Антон удивлённо поднял бровь. На губах появилась едва заметная улыбка. — Вообще-то... — Я слышал об Эдди Броке. Джеймсон спокойно кивнул. — Хорошо. — Значит, хоть иногда ты всё-таки обращаешь внимание на происходящее вокруг. Он сделал глоток кофе и продолжил: — Его внесли в чёрный список Daily Globe. — Поэтому я решил дать ему ещё один шанс. — Иначе сейчас он вообще остался бы без работы. Антон немного нахмурился. — Но... — Почему всё-таки не Бетти? Лицо Джеймсона сразу стало серьёзным. — Ты стал главным редактором только потому, что ты мой внук. Он посмотрел Антону прямо в глаза. — А как, по-твоему, девушка, которая всего несколько лет назад окончила университет, сможет самостоятельно руководить целой газетой? Антон немного подумал и в итоге кивнул. — Ладно. — Здесь вы правы. Однако уже в следующую секунду на его лице появилась хитрая улыбка. Он вдруг представил себе будущую картину. Эдди Брок работает в принадлежащей его семье газете. Его начальник — знаменитый Джона Джеймсон, самый яростный противник Человека-паука. Сам Брок... Человек, которому в будущем суждено стать Веномом. Если добавить сюда ещё и самого Человека-паука... Редакция Daily Bugle очень скоро превратится в настоящий пороховой погреб. Каждый из них обладал непростым характером. У каждого были собственные амбиции, обиды и принципы. Стоило этим людям оказаться под одной крышей... ...и скучать точно никому не придётся. Представив будущий хаос, Антон невольно тихо рассмеялся. Похоже, очень скоро редакция Daily Bugle станет куда более интересным местом, чем когда-либо прежде. ---------- Том 1 Глава 5 После разговора с дедом Антон в тот же день сел на свой частный самолёт и вылетел в Лос-Анджелес. Цель поездки была предельно ясна. Он собирался начать подготовку к съёмкам «Бэтмена: Начало». Первым делом ему предстояла встреча с опытным голливудским продюсером. Организовал её лично Джона Джеймсон. Как один из крупнейших медиамагнатов страны, Джеймсон обладал огромным влиянием в киноиндустрии. Помимо собственной кинокомпании, ему принадлежали доли сразу в нескольких крупных развлекательных корпорациях. А поскольку Антон был его родным внуком... Перед ним открывались двери, попасть за которые большинство людей Голливуда могли лишь мечтать. Именно поэтому сегодня Антон оказался перед человеком по имени Джим Ламберт. За тридцать лет карьеры Джим успел стать продюсером почти сотни успешных фильмов. Хотя сейчас он уже не считался звездой первой величины, его опыт, связи и безупречная репутация по-прежнему делали его одним из самых ценных специалистов индустрии. — Мистер Антон, рад знакомству. Джим приветливо пожал ему руку. Антон прекрасно знал, что в последние годы карьера продюсера переживала далеко не лучшие времена. Но это ничуть не уменьшало уважения к человеку перед ним. Когда-то Джим находился на самой вершине Голливуда. Один из его фильмов даже вошёл в пятёрку самых кассовых картин мирового проката. Именно тогда он официально получил статус продюсера высшего уровня. Вместе с этим пришли деньги. Слава. Влияние. Но Голливуд — место жестокое. Здесь вчерашний триумфатор уже завтра может оказаться забытым всеми. Несмотря на нынешний спад, Антон прекрасно понимал, почему дед выбрал именно Джима. Продюсеры такого уровня обладали почти той же властью, что и владельцы крупных киностудий. И Ламберт не был исключением. С улыбкой Антон протянул ему папку с материалами. — Дедушка наверняка уже рассказал вам. — Я собираюсь снять фильм. — Стартовый бюджет — пятьдесят миллионов долларов. Он спокойно посмотрел Джиму в глаза. — У меня только одно условие. — Фильм должен стать успешным. После короткой паузы он неожиданно добавил: — А если вдруг провалится... На лице появилась лёгкая улыбка. — Тогда я хочу, чтобы об этом провале узнал весь мир. Джим с интересом открыл папку. Поначалу он листал страницы почти безразлично. Но уже спустя несколько минут выражение его лица стало совершенно серьёзным. — Хм... Он ещё раз пробежался взглядом по тексту. — Очень... необычная идея. Подняв глаза, он спросил: — Откуда вообще появилась такая задумка? — Я называю это фильмом о супергерое, — спокойно ответил Антон. Он слегка откинулся на спинку кресла. — Источником вдохновения для меня стал Капитан Америка. — Его принято считать первым супергероем. — Хотя прошло уже семьдесят лет с тех пор, как он исчез, люди до сих пор помнят его историю. Антон уверенно продолжил: — Именно поэтому я считаю, что подобный фильм способен найти отклик практически у любого зрителя. Джим задумчиво кивнул. — В твоих словах есть логика. Затем он покачал головой. — Но ты слишком всё упрощаешь. Он сцепил пальцы в замок. — Успех фильма складывается из множества факторов. — Хороший сценарий. — Подходящий актёрский состав. — Правильная реклама. — Работа режиссёра. — И... Он слегка улыбнулся. — Самое непредсказуемое — удача. Антон лишь рассмеялся. — С удачей у нас всё в порядке. — Наш инвестор — Тони Старк. — Уже одно его имя привлечёт к проекту миллионы людей. Брови Джима мгновенно взлетели вверх. — Тони Старк? Он недоверчиво переспросил: — Тот самый миллиардер-плейбой? Антон спокойно кивнул. — Именно он. — Если хотите, можете лично уточнить это у него. Этого оказалось более чем достаточно. Джиму больше не требовалось никаких доказательств. Он прекрасно понимал цену имени Старк. Даже самый обычный фильм с подобной фамилией в титрах автоматически превращался в событие для всего Голливуда. После недолгого молчания Джим поднялся со своего места. Снова протянув руку Антону, он уверенно произнёс: — Тогда... — Надеюсь на успешное сотрудничество. Антон ответил крепким рукопожатием. — Взаимно. На его лице появилась едва заметная улыбка. Разумеется, Джим даже не подозревал одной детали. На самом деле Тони Старк вовсе не собирался заниматься рекламой фильма. Скорее наоборот. Он наверняка с удовольствием наблюдал бы, как проект терпит поражение. Но Антона это совершенно не беспокоило. Он слишком хорошо знал, какой потенциал скрывает имя Бэтмен. Успех этой картины был практически предрешён. Когда Джим уже собирался уходить, он неожиданно остановился. — Есть ещё один вопрос. Он снова повернулся к Антону. — Такого масштаба фильм потребует огромных вложений. — Каков максимальный бюджет, который ты готов выделить? Антон уверенно улыбнулся. — О деньгах можете не переживать. — Историю я подготовлю. — Сценарий тоже закончу. — А от вас мне нужны только две вещи. Он поднял два пальца. — Соберите подходящую съёмочную группу. — И подберите актёров. — После этого составьте предварительную смету. — Тогда мы спокойно обсудим все расходы. Джим удовлетворённо кивнул. — Хорошо. — Я подготовлю всё как можно быстрее. В тот вечер Антон решил ненадолго забыть о работе. Он окунулся в яркую ночную жизнь Голливуда, наслаждаясь атмосферой города, полного роскоши, соблазнов и бесконечных возможностей. Лишь на следующий день он сел на самолёт и вернулся в Нью-Йорк. Несколько дней спустя Джим в очередной раз подтвердил свою репутацию. Он быстро нашёл опытного сценариста, который долгие годы занимался написанием сценариев для других людей. В Голливуде таких специалистов называли «литературными призраками». Этот человек прекрасно понимал, как превращать даже простую идею в полноценный коммерческий блокбастер. Антон договорился встретиться с ним в редакции Daily Bugle. Хотя теперь он занимал должность заместителя главного редактора, за ним всё ещё оставался собственный кабинет. Именно там он решил работать над будущим фильмом. Следующие несколько дней прошли в напряжённой работе. Антон одновременно следил за подготовкой проекта, которой занимался Джим, и продолжал совершенствовать сценарий. Опираясь на свои воспоминания о франшизе «Бэтмен», он постепенно составлял подробный сюжет, стараясь максимально сохранить дух фильма «Бэтмен: Начало». При этом он прекрасно понимал собственные ограничения. Он не был профессиональным сценаристом. И тем более не считал себя опытным режиссёром. Поэтому не испытывал ложной самоуверенности. Хотя официально именно он должен был стать режиссёром фильма, Джим уже начал подбирать нескольких опытных помощников режиссёра. Они должны были помочь воплотить идеи Антона в жизнь. Это полностью устраивало его. Он был уверен: с такой командой вероятность успеха станет значительно выше. Неожиданно его размышления прервал стук в дверь. — Войдите, — лениво произнёс Антон. Он был уверен, что пришёл сценарист, с которым они договаривались о встрече. Однако дверь открылась... И на пороге появился совершенно другой человек. Эдди. Хорошо знакомое лицо. И при этом — совершенно неожиданный гость. Антон удивлённо поднял голову. — Эдди? Он вопросительно посмотрел на посетителя. — Что привело тебя сюда? ---------- Том 1 Глава 6 — Антон... я долго не решался прийти к тебе. Эдди заметно нервничал. Он то и дело переминался с ноги на ногу, явно подбирая слова. Наконец он глубоко вздохнул и заговорил: — Есть кое-что, что давно не даёт мне покоя. Он на мгновение замолчал. — Кстати... — Ты вообще знаешь, почему меня уволили с прошлой работы? Антон пожал плечами и жестом пригласил его присесть. Сам он выдвинул из-за стола ещё один стул. — Слышал только, что ты умудрился перейти дорогу какому-то очень влиятельному человеку. Эдди сел. Однако напряжение никуда не исчезло. Он крепко сжал ладони. — А хочешь узнать, почему именно я его оскорбил? В голосе отчётливо звучало раздражение. Антон откинулся на спинку кресла и спокойно улыбнулся. — Рассказывай. Он махнул рукой. — Расслабься, Эдди. — Что бы ты сейчас ни сказал... — Уволить тебя я всё равно не смогу. Он усмехнулся. — Я всего лишь заместитель главного редактора. — А главный редактор теперь ты. — Так что можешь говорить совершенно откровенно. Эдди снова глубоко вдохнул. Затем наконец решился. — Всё началось с Карлтона Дрейка. При упоминании этого имени лицо Эдди сразу помрачнело. — Владельца Life Foundation. Он сжал кулаки. — Вся его фармацевтическая империя построена на человеческих жизнях. — Они используют бездомных как подопытных. — Испытывают на них опасные препараты. — Проводят незаконные эксперименты. — Если говорить прямо... Он процедил слова сквозь зубы. — Вся его компания стоит на горе трупов. Эдди поднял взгляд. — Я начал расследование. — Хотел написать об этом статью. — Именно поэтому меня и вышвырнули с работы. Антон задумчиво кивнул. — Значит... — Ты до сих пор не можешь оставить это в прошлом? Он внимательно посмотрел на Эдди. — Хочешь продолжить расследование? Эдди на мгновение замолчал. Затем медленно покачал головой. — Не знаю... Он горько усмехнулся. — Работу я в итоге нашёл. — Но... Он опустил взгляд. — На душе всё равно неспокойно. — Этот человек разрушил мою жизнь. — И мне кажется... Он крепче сжал кулаки. — Я обязан довести это дело до конца. В кабинете ненадолго повисла тишина. Спустя несколько секунд Антон спокойно ответил: — Я поговорю со стариком. — Посмотрим, что можно сделать. Он поднялся со своего места. — А пока возвращайся к работе. — Как только получу ответ... — Сразу сообщу тебе. Имя Карлтона Дрейка многое меняло. Молодой генеральный директор Life Foundation обладал огромным влиянием. Выступить против него означало практически объявить войну всей корпорации. Антон искренне уважал решимость Эдди. Но прекрасно понимал и другую сторону вопроса. Daily Bugle принадлежала не ему. Окончательное решение всё равно оставалось за Джоной Джеймсоном. Эдди явно не выглядел убеждённым. Поднимаясь со стула, он тихо произнёс: — Всё равно спасибо, Антон. В его голосе слышалось разочарование. — Подожди. Антон неожиданно остановил его. На этот раз его голос звучал заметно мягче. — Лично я полностью на твоей стороне. Он серьёзно посмотрел Эдди в глаза. — Просто ты сам понимаешь... — Эта газета принадлежит не мне. — Но обещаю. — Я сделаю всё возможное, чтобы убедить старика. Эдди на секунду замер. Он внимательно посмотрел на Антона. Убедившись, что тот говорит абсолютно искренне, он благодарно кивнул. — Понимаю. — Спасибо. После этого он молча вышел из кабинета. Как только дверь закрылась, Антон сразу же набрал номер деда. Он подробно рассказал ему обо всём, что произошло. Честно говоря, Антон уже приготовился долго уговаривать Джеймсона. Однако реакция оказалась совершенно неожиданной. Дед даже не стал раздумывать. — Передай Эдди... В трубке послышался спокойный смешок. — Пусть расследует дальше. — Пусть копает настолько глубоко, насколько сможет. — Если там действительно скрывается большая история... Голос Джеймсона стал твёрдым. — Daily Bugle не собирается отступать. Антон на мгновение потерял дар речи. Он никак не ожидал услышать такой ответ. — Но, дедушка... Он невольно нахмурился. — Ты же понимаешь, насколько это опасно? — Life Foundation — совсем не обычная компания. — Я слышал, что ради сохранения своих секретов они способны пойти на всё. Он говорил всё серьёзнее. — Если Эдди продолжит расследование... — Нам могут начать угрожать. — А может, всё закончится чем-то гораздо хуже. В трубке ненадолго повисла тишина. Затем раздался уверенный голос Джеймсона. — Антон. — Нью-Йорк — наша территория. — А Life Foundation находится в Сан-Франциско. Он усмехнулся. — Поверь мне. — Они не осмелятся перейти границу. После небольшой паузы добавил: — Если действительно считаешь это правильным... — Не позволяй страху остановить тебя. Антон невольно улыбнулся. В этот момент уважение к деду стало ещё сильнее. — Похоже... Он тихо рассмеялся. — Мне придётся изменить своё мнение о тебе, старик. — Оказывается, ты не просто вышедший на пенсию газетчик и жадный начальник. — У тебя действительно есть характер. Джеймсон громко рассмеялся. — А ты тоже сумел меня удивить, Антон. Его голос стал значительно мягче. — Что бы ни произошло дальше... — Сегодня ты показал качества человека, который однажды сможет возглавить настоящую газету. Антон улыбнулся. — Давай оставим похвалу на потом. — Сначала выберемся из этой истории. С этими словами он завершил разговор. Он уже собирался немедленно найти Эдди и сообщить ему хорошие новости. Но в этот момент снова раздался стук в дверь. На этот раз пришёл именно тот человек, которого Антон ожидал. Золотой медалист и опытный сценарист, приглашённый для работы над сценарием «Бэтмена». Антон сразу отложил мысли об Эдди. Сейчас главным приоритетом оставался фильм. Слишком многое зависело от его успеха. Сценариста звали Тоби. Он вырос в бедной семье и с детства прекрасно понимал цену тяжёлого труда. Деньги для него значили очень многое. Именно поэтому он искренне уважал клиентов, готовых хорошо платить за качественную работу. Их разговор быстро стал деловым. Очень скоро Тоби понял одну важную вещь. Антон совсем не походил на типичного богатого наследника, который ничего не понимает в кино. Наоборот. Предложенные им идеи, устройство мира и концепция Бэтмена приятно удивили профессионального сценариста. Тоби быстро осознал: его наняли не для того, чтобы спасать безнадёжный проект. У Антона уже был крепкий фундамент. От него требовалось лишь превратить хорошую идею в действительно сильный сценарий. «Такую интересную работу...» Тоби мысленно улыбнулся. «Да ещё и с такими деньгами...» «Конечно же, я согласен.» — Отлично, — удовлетворённо кивнул Антон. Он постучал пальцами по лежащим на столе материалам. — Тогда возьми всё, о чём мы сегодня говорили, и как можно быстрее приведи сценарий в порядок. Затем он ненадолго задумался. — Кстати, у меня есть для тебя ещё одна работа. Тоби сразу оживился. — Слушаю. Антон спокойно объяснил: — Я хочу, чтобы эта история вышла не только как фильм. — Сначала её нужно превратить в роман. Он слегка улыбнулся. — Книга станет частью рекламной кампании. — Это будет наш первый шаг в продвижении проекта. После короткой паузы он добавил: — Разумеется, за дополнительную работу ты получишь достойное вознаграждение. Тоби даже не стал раздумывать. — Считайте, что всё уже сделано. Работа была интересной. Оплата — более чем щедрой. К тому же сотрудничество с Антоном обещало быть весьма перспективным. — Завтра я лечу в Лос-Анджелес, чтобы встретиться с Джимом. Антон посмотрел на Тоби. — Если захочешь вернуться туда, можешь лететь вместе со мной. Тоби сразу понял скрытый смысл этих слов. Встреча подошла к концу. Он поднялся со стула и улыбнулся. — Спасибо, Антон. — Тогда увидимся завтра. С этими словами он вышел из кабинета. В голове уже роились идеи о сценарии и будущем романе. Когда дверь закрылась, Антон подошёл к окну. За стеклом медленно угасал вечерний свет. Небо окрасилось в золотые и багровые оттенки. Глядя на закат, он невольно задумался. Даже он сам не ожидал, что проект «Бэтмен: Начало» начнёт развиваться так быстро. Всё шло удивительно гладко. Эта мысль заметно подняла ему настроение. Вспомнив об Эдди, Антон решил сначала найти его и сообщить хорошие новости, а уже потом отправляться в Лос-Анджелес. Покинув кабинет, он направился в рабочую зону редакции. Именно там он увидел Бетти. Она как раз собирала вещи перед уходом домой. — Бетти. Антон подошёл ближе. — Ты не видела Эдди? Девушка даже не обернулась. — Понятия не имею. Ответ прозвучал сухо и холодно. После этого она просто ушла, даже не взглянув на него. Антон растерянно почесал затылок. — Я её чем-то обидел? Он задумчиво посмотрел ей вслед. — Или она всё ещё расстроена из-за того, что не стала главным редактором? Через секунду он покачал головой. — Женщины бывают такими непредсказуемыми... К счастью, долго размышлять ему не пришлось. В этот момент из кабинета вышел Эдди. Это избавило Антона от необходимости разбираться в причинах странного поведения Бетти. Увидев его, Антон широко улыбнулся. — Эдди! Он подошёл ближе. — Есть время выпить по стаканчику? Антон указал в сторону окна. — Недалеко отсюда есть хороший бар. — У меня есть новости, которыми я хочу поделиться. ---------- Том 1 Глава 7 — Антон... спасибо. Эдди крепко держал в руке стакан с виски. По покрасневшему лицу и слегка заплетающемуся языку было ясно — он уже успел порядком захмелеть. Но в его глазах горело не алкогольное опьянение. Это были облегчение... И надежда. Узнав, что Daily Bugle официально поддержит продолжение расследования против Life Foundation, он словно снова обрёл смысл жизни. Будто внутри него вновь вспыхнул давно погасший огонь. Антон лишь небрежно махнул рукой. — Не стоит благодарности. Он сделал небольшой глоток виски. Горький вкус моментально заставил его едва заметно поморщиться. Виски никогда не был его любимым напитком. Но сегодня можно было сделать исключение. Поставив стакан на стойку, Антон серьёзно посмотрел на Эдди. — Но я хочу кое о чём тебя предупредить. Эдди сразу стал внимательнее. Хотя в его взгляде всё ещё читалась задумчивость. — Послушай, Эдди. Антон говорил спокойно, но очень серьёзно. — Life Foundation обладает огромным влиянием в Сан-Франциско. — Ты сам знаешь это лучше меня. Он сделал небольшую паузу. — Да, они нарушают закон. — Да, переступают все моральные границы. — Но при этом у них есть медицинские патенты... — Огромные деньги... — И люди, готовые их прикрывать. Антон покачал головой. — Даже если нам удастся вывести их на чистую воду... — Максимум, чего мы добьёмся, — немного осложним им жизнь. Улыбка Эдди постепенно исчезла. Он тяжело кивнул. Конечно, он и сам всё это понимал. Но когда эти слова прозвучали вслух... Реальность стала ощущаться куда тяжелее. — Я знаю... Он крепче сжал стакан. — Даже если мы уничтожим репутацию Карлтона Дрейка... — Даже если помешаем его планам... Он горько усмехнулся. — Посадить такого человека за решётку... — Это уже совсем другая история. — Именно поэтому, — спокойно продолжил Антон, — я считаю, что тебе пока не стоит возвращаться в Сан-Франциско. Эдди резко поднял голову. Он явно не ожидал услышать такое. Хотел было возразить, но слова так и застряли у него в горле. На лице появилось недоумение. Антон слегка подался вперёд. — Ты слишком глубоко увяз в этой истории, Эдди. — Тебя уже знают. — Если ты снова появишься в Сан-Франциско, Life Foundation сразу поймёт, что мы взялись за них всерьёз. Он покачал головой. — Нам это ни к чему. — Ты должен остаться здесь. — Работать тихо. — Из тени. — И ни в коем случае не подставлять себя под удар. Эдди тяжело вздохнул. Разочарование ясно читалось на его лице. — Ты прав... Он нехотя кивнул. — Но это нелегко, Антон. В его голосе звучала тоска. — Я привык сам копаться в грязи. — Искать доказательства. — Быть на передовой. Он невесело усмехнулся. — А теперь мне говорят сидеть в стороне... — Честно говоря, ощущение отвратительное. Антон понимающе улыбнулся. — Я знаю. Его голос стал мягче. — Но поверь мне. — Как только выйдет первая статья... — Как только общественное мнение вспыхнет... Он уверенно продолжил: — У нас появится гораздо больше пространства для действий. — Потерпи немного. — Тогда удар окажется куда сильнее. — И когда к делу подключится общественность... На лице Антона появилась лёгкая усмешка. — Поверь... — У Карлтона Дрейка появятся проблемы куда серьёзнее, чем один журналист. Эдди молча смотрел в свой стакан. Долгое время он ничего не говорил. Затем медленно кивнул. Теперь он понимал замысел Антона. Хотя в душе всё ещё чувствовал себя словно запертым в клетке. — Хорошо... Он тихо выдохнул. — Спасибо. — И... спасибо, что заботишься обо мне. Антон лишь улыбнулся. — Не бери в голову. Он достал толстую пачку наличных и небрежно бросил её на стойку бара. Этого с лихвой хватало и на счёт, и на щедрые чаевые бармену. Поднимаясь со стула, он помахал Эдди рукой. — Завтра я улетаю в Лос-Анджелес. — А пока присмотри за Daily Bugle. Эдди молча смотрел ему вслед. Внутри смешались благодарность... И тревога. Но впервые за долгое время он почувствовал, что больше не ведёт эту борьбу в одиночку. Выйдя из бара, Антон невольно снова перебрал в голове всё, что рассказал ему Эдди. Сан-Франциско. Life Foundation. Уволенный журналист. Все эти детали казались до боли знакомыми. Он нахмурился. «Неужели...» В памяти мгновенно всплыли события из фильма «Веном». Слишком многое совпадало. Совпадений было уже слишком много. Заинтересовавшись, Антон достал телефон и начал искать свежие новости о Life Foundation. Практически сразу на экране появилась статья. Несколько недель назад в Малайзии потерпел крушение космический корабль компании. Антон внимательно прочитал заголовок. Затем тихо пробормотал: — Значит... — Симбиот уже появился. Он продолжил листать статью. Если события действительно развивались так же, как в знакомой ему истории... То сейчас Life Foundation наверняка изо всех сил пыталась вернуть все образцы симбиотов раньше, чем это успеет сделать кто-либо другой. Хотя происходящее до сих пор казалось немного нереальным... Одно Антон знал совершенно точно. Раз в этом мире существует Тони Старк... Значит, существует и Щ.И.Т. А это означало, что Земля вовсе не так беззащитна, как может показаться. С какими бы инопланетными угрозами человечество ни сталкивалось... Всегда находились люди, способные дать отпор. Даже если этот мир представлял собой смесь сразу нескольких киновселенных... Одно правило оставалось неизменным. Пока существует Тони Старк... Где-то в тени обязательно действует Щ.И.Т. И если ситуация выйдет из-под контроля... Эта организация вмешается. Эта мысль немного успокоила Антона. Убрав телефон в карман, он направился домой. По дороге его мысли уже были заняты следующим этапом собственного плана. На следующий день Антон вместе с Тоби, своим главным сценаристом, прилетел в Лос-Анджелес. Из аэропорта их сразу доставили в элитный жилой комплекс неподалёку от Голливуда. Именно там на ближайшее время должна была разместиться вся основная команда проекта. Едва они вошли внутрь, как их уже встречал Джим Ламберт. Продюсер выглядел воодушевлённым и явно с нетерпением ждал их приезда. — Антон! Он широко улыбнулся и крепко пожал ему руку. — Наконец-то. — Мы практически готовы начать производство. В голосе Джима звучало явное удовлетворение. — Съёмочная группа уже полностью собрана. — Осталось лишь окончательно утвердить исполнителей главных ролей. Он вопросительно посмотрел на Антона. — Есть какие-нибудь пожелания по кастингу? Антон безразлично пожал плечами. — Полностью доверяю это тебе, Джим. — Для меня сейчас главное — как можно быстрее запустить фильм в производство. Однако, бросив случайный взгляд на список в руках продюсера, он неожиданно остановился. — Подожди... Он удивлённо поднял голову. — Кастинг проходит уже сегодня? Джим с улыбкой покачал головой. — Нет. — Завтра. — На главную женскую роль приглашены семь или восемь лучших актрис Голливуда. Он хитро усмехнулся. — Я подумал, тебе наверняка захочется лично поучаствовать. — Всё-таки это Голливуд. Выражение лица Антона мгновенно изменилось. На губах появилась довольная улыбка. — Раз уж ты так настаиваешь... Он нарочито серьёзно кашлянул. — Тогда нужно выбрать девушку... Он сделал небольшую паузу. — С яркой внешностью. — Красивую. — Покладистую. На лице появилась лукавая ухмылка. — И... с весьма выразительными достоинствами. Джим понимающе поднял бровь. На его лице появилась улыбка человека, который прекрасно всё понял. — Принято, босс. Следующие несколько дней Антон практически не знал отдыха. Он лично утверждал дизайн реквизита, контролировал подготовку декораций и следил почти за каждым этапом производства. Работы оказалось невероятно много. Иногда казалось, что времени катастрофически не хватает. Но с каждым завершённым этапом его воодушевление только росло. Наконец, накануне начала съёмок, Джим принёс ему итоговую смету. 110 миллионов долларов. Увидев цифру, Антон невольно поморщился. Это было на десять миллионов больше суммы, о которой они договаривались с Тони Старком. Однако, внимательно просмотрев список расходов, он быстро понял причину. Чтобы добиться именно того уровня качества, который он задумал... Чтобы создать впечатляющие декорации... Современные спецэффекты... И высокотехнологичное оборудование, соответствующее атмосфере фильма... Такие расходы выглядели вполне оправданными. Тяжело вздохнув, Антон всё же поставил свою подпись. Ради этого проекта он уже поставил на карту практически всё. Заложил часть своего имущества. Вложил собственные деньги. И теперь собирался воплотить свою мечту в реальность. Наконец настал первый съёмочный день. Антон стоял посреди огромной площадки. Вокруг него непрерывно сновали помощники режиссёра, операторы, художники, техники и десятки других сотрудников. Настоящая маленькая армия. В груди одновременно кипели волнение... И восторг. Именно этого момента он ждал всё это время. Столько усилий. Столько подготовки. И вот наконец... Всё начинало становиться реальностью. Тем временем далеко отсюда... В Нью-Йорке... Эдди уже собрал небольшую команду журналистов для расследования деятельности Life Foundation. Работа постепенно набирала обороты. Из Сан-Франциско начали поступать первые сведения. Пока это были лишь отдельные зацепки. Небольшие фрагменты информации. Но каждая новая деталь всё сильнее указывала на существование чего-то очень серьёзного. Расследование медленно, но неуклонно продвигалось вперёд. И вскоре у Эдди должно было появиться достаточно доказательств, чтобы наконец раскрыть миру истинное лицо империи Карлтона Дрейка. ---------- Том 1 Глава 8 Эдди внимательно просматривал материалы, которые присылали журналисты его группы. Чем дальше он читал... Тем мрачнее становилось его лицо. Расследование деятельности Life Foundation оказалось куда сложнее, чем он предполагал с самого начала. Изначально Эдди был уверен, что корпорация лишь использует бездомных Сан-Франциско в качестве подопытных, обманом заставляя их подписывать сомнительные соглашения на участие в испытаниях новых лекарств. Однако новые сведения открывали гораздо более страшную картину. Life Foundation вступила в сотрудничество с городскими властями. Совместными усилиями они создали организацию под названием «Ассоциация бездомных Сан-Франциско». На бумаге всё выглядело безупречно. Фонд полностью финансировал этот проект, представляя его обществу как масштабную благотворительную инициативу. Но за красивой вывеской скрывалась совсем другая реальность. На деле это была не помощь. Это была позолоченная клетка. Под предлогом создания приюта «Дом для бездомных» корпорация согнала практически всех бездомных города в удалённый комплекс за пределами Сан-Франциско. Территория круглосуточно находилась под видеонаблюдением. Повсюду дежурила охрана. Люди, оказавшиеся внутри, фактически лишились свободы. Они больше не могли свободно уходить. Даже перемещение по территории жёстко контролировалось. По сути... Это была настоящая тюрьма. Просто называлась она иначе. Именно это больше всего потрясло Эдди. Для журналистов это означало не просто дополнительные сложности. Это означало существование чудовищного преступления, тщательно скрытого за маской благотворительности. Корреспонденты Daily Bugle, работавшие в Сан-Франциско, практически зашли в тупик. Камеры наблюдения. Постоянные патрули. Строжайшая охрана. Проникнуть внутрь «Дома для бездомных» оказалось почти невозможно. А без этого получить реальные доказательства преступлений было нереально. Прошло уже несколько дней. Но собранных материалов едва хватало на небольшую заметку. Даже если опубликовать всё прямо сейчас... Максимум, что пострадает, — репутация Life Foundation. И то лишь совсем немного. Эдди медленно сжал кулаки. — Карлтон Дрейк... Он процедил имя сквозь зубы. — Чёртов скользкий ублюдок... Теперь, когда почти все бездомные Сан-Франциско оказались заперты в «Доме для бездомных», влияние Life Foundation на город стало ещё сильнее. Большинство жителей искренне считали эту программу благородным начинанием. Улицы стали чище. Количество бездомных резко сократилось. Для обычных горожан это выглядело как несомненный успех. Городские власти тоже были довольны. Они получали похвалу от населения за «решение» одной из самых болезненных социальных проблем. Кроме того, Life Foundation щедро финансировала их политические кампании. Что же касается самого Карлтона Дрейка... Он получил именно то, что хотел. Практически неиссякаемый источник подопытных для своих экспериментов. И всё это — под аплодисменты общества. В этот момент телефон Эдди завибрировал. На экране высветилось имя одного из молодых репортёров Daily Bugle. Фил Юрик. Эдди сразу ответил. — Главный редактор... В голосе Фила слышалась усталость. — Мы зашли в тупик. — Перепробовали уже всё. — Но охрана Life Foundation слишком серьёзная. — Камеры буквально на каждом углу. Он сделал небольшую паузу. — Боюсь... — Остался только один вариант. Эдди насторожился. — Какой? — Кто-то из нас должен притвориться бездомным. — Проникнуть внутрь. — И уже там собрать доказательства. Эдди резко перебил его. — Нет. Ответ прозвучал без малейших колебаний. — Это слишком опасно. Он говорил твёрдо и категорично. — Я не позволю никому из наших людей идти туда вслепую. — Мы найдём другой способ. Немного подумав, он продолжил: — Если снаружи подобраться невозможно... — Значит, нужно искать человека внутри. На другом конце линии ненадолго воцарилась тишина. Потом Фил оживился. — То есть... — Найти кого-то из тех, кто уже находится в этом центре? — Именно. — Хорошая мысль. — Я займусь этим. — Подожди. Эдди снова остановил его. — Не торопись. — Мы не можем позволить им раньше времени понять, что ведём расследование. Фил сразу стал серьёзнее. — Понял. — Будем действовать максимально осторожно. После этого разговор закончился. Тем временем на западном побережье Антон наконец приступил к долгожданным съёмкам своего фильма. Первые дни, как и следовало ожидать, оказались далеко не самыми удачными. Команда постоянно сталкивалась с мелкими проблемами. То возникали сложности с организацией. То сбивался график. То обнаруживались недочёты в реквизите. Для нового проекта подобные трудности были вполне естественными. Антон всё чаще ловил себя на раздражении. Его не устраивало буквально всё. Координация актёров. Освещение. Декорации. Даже некоторые предметы реквизита не соответствовали тому образу, который он представлял у себя в голове. Однако именно ради этого он и нанял профессионалов. Постепенно команда начала работать всё слаженнее. Ошибок становилось всё меньше. И вскоре съёмочный процесс окончательно вошёл в рабочий ритм. Когда помощники режиссёра доказали свою компетентность, Антон решил изменить организацию работы. Он разделил обязанности. Сам сосредоточился исключительно на ключевых сценах с главным героем. Всё остальное поручил своим заместителям. Они занимались второстепенными персонажами, массовыми сценами и подготовкой площадок. Такой подход оказался невероятно эффективным. Работа значительно ускорилась. А сам Антон наконец смог уделять максимум внимания самым важным эпизодам фильма. Однажды он снова просмотрел производственный график, который подготовил Джим. Согласно расчётам опытного продюсера, съёмки должны были занять около ста двадцати дней. После этого требовалось ещё примерно девяносто дней на монтаж, визуальные эффекты и постобработку. Итого... Около двухсот дней до полной готовности фильма. Для столь масштабного проекта подобные сроки считались вполне нормальными. Но для Антона... Даже это казалось мучительно долгим ожиданием. — Если придерживаться такого графика... Он задумчиво посмотрел на бумаги. — Получается, мне придётся ждать почти полгода, прежде чем я смогу получить шаблон Бэтмена. Антон тихо покачал головой. — Слишком долго. Приняв решение, Антон сразу же начал подгонять всю съёмочную группу. Он безжалостно сокращал всё, без чего, по его мнению, можно было обойтись. Лишние дубли. Необязательные проходные сцены. Слишком долгие приготовления. Всё это без колебаний вычёркивалось из графика. В результате темп съёмок заметно вырос. Всего за один месяц команда успела отснять почти половину фильма. Столь безумная скорость быстро начала вызывать недовольство. Первым возразил Джим. Опытный продюсер был уверен, что подобная спешка неизбежно скажется на качестве картины. Он не раз пытался убедить Антона немного снизить темп. Однако Антон оставался непреклонен. В конце концов именно он был и режиссёром, и главным инвестором проекта. Последнее слово всегда оставалось за ним. После нескольких жарких споров Джиму пришлось уступить. Несмотря на сумасшедший ритм работы, Антон внимательно следил за качеством. Он не собирался жертвовать результатом ради скорости. Каждая важная сцена снималась до тех пор, пока не соответствовала его требованиям. Когда начался второй месяц работы... Они практически догнали тот невероятный график, который Антон поставил перед всей командой. Более того... Он заранее подключил специалистов по визуальным эффектам. Пока съёмки ещё продолжались, они уже начали работать над готовыми материалами. Теперь появилась реальная возможность закончить весь фильм всего за три месяца. Однако атмосфера на съёмочной площадке становилась всё более неоднозначной. Многие сотрудники по-прежнему считали Антона обычным избалованным богачом. В их глазах он безрассудно торопил процесс, совершенно не понимая, как создаётся настоящее кино. За его спиной всё чаще начинали ходить слухи. Даже исполнительница роли Рэйчел однажды поздно вечером, во время обсуждения очередной сцены, тихо пробормотала, что сомневается в таком подходе. Но Антон не обращал на подобные разговоры ни малейшего внимания. Он твёрдо решил закончить фильм так, как задумал сам. После ещё одного изнурительного съёмочного дня Антон наконец объявил об окончании работы. Съёмочная площадка постепенно пустела. Уставшие актёры и сотрудники один за другим расходились по своим делам. Исполнительница главной женской роли попыталась задержать Антона, сославшись на желание «обсудить сценарий». Однако он лишь вежливо отказался. Сейчас ему хотелось только одного — как следует отдохнуть. Разминая затёкшие плечи, Антон вдруг заметил пропущенный звонок. Звонил Тоби. Главный сценарист проекта. Он сразу набрал его номер. — Антон. В трубке послышался довольный голос Тоби. — Черновик романа «Бэтмен: Начало» готов. — Я уже отправил файл тебе на электронную почту. — Посмотри. — Если понадобятся какие-нибудь правки, сообщи мне. Антон улыбнулся. — Спасибо, Тоби. — Сейчас же проверю. Закончив разговор, он сразу открыл рукопись. Он внимательно просмотрел текст. Сюжет. Диалоги. Ритм повествования. Всё оказалось на удивление качественным. Тоби не просто справился с задачей. Он превзошёл ожидания. Антон удовлетворённо кивнул. — Отлично... Он без колебаний принял решение. Продвижение романа можно начинать уже сейчас. Он сразу позвонил Эдди. Тот ответил почти мгновенно. — Привет, Антон. — Что случилось? — Я только что отправил тебе рукопись «Бэтмен: Начало». Антон сразу перешёл к делу. — В течение ближайших шестидесяти дней роман будет публиковаться в Daily Bugle по главам. — Это важнейшая часть рекламной кампании фильма. — Сделай так, чтобы публикация стала главным приоритетом. Эдди без колебаний ответил: — Понял. — Всё организую. Однако Антон сразу уловил что-то странное. Голос Эдди звучал устало. Слишком устало. Будто тот уже несколько ночей подряд почти не спал. Антон слегка нахмурился. — Ты звучишь так, словно совсем себя загнал. Он сделал короткую паузу. — Что происходит? — Неужели работа в Daily Bugle настолько тяжёлая? ---------- Том 1 Глава 9 — Life Foundation оказалась куда хитрее, чем мы думали... В голосе Эдди звучало бессилие. — Они предусмотрели всё. — И снаружи... — И внутри. — Мы просто не можем найти ни одной слабой точки. Антон удивлённо нахмурился. — Прошёл уже больше месяца... — И вы до сих пор не добились никакого прогресса? Когда-то, в прошлой жизни, наблюдая за событиями фильма, ему казалось, что противостоять Life Foundation было не так уж сложно. Но реальность, как оказалось, сильно отличалась от кино. Эдди покачал головой. — Не совсем. — Нам всё же удалось кое-что узнать от сотрудников исследовательского отдела. Он сделал небольшую паузу. — Похоже, Life Foundation готовится к какому-то очень важному эксперименту. — Для него требуется большое количество людей. — В последнее время они резко увеличили финансирование этого проекта. Эдди тяжело вздохнул. — Но пока у нас нет доступа к Ассоциации бездомных... — И нет никаких прямых доказательств того, что они нарушают закон... — Мы ничего не можем сделать официально... Он ненадолго замолчал. — Разве что... Антон сразу понял, к чему он клонит. Прищурившись, он спокойно произнёс: — Разве что переодеться бездомными... — Проникнуть внутрь... — И уже там искать хоть какие-нибудь зацепки. Эдди горько усмехнулся. — Именно. Однако в его голосе отчётливо слышались сомнения. Он прекрасно понимал, насколько опасен этот план. Если журналистов Daily Bugle разоблачат... При влиянии Life Foundation в Сан-Франциско их вряд ли просто отпустят. В лучшем случае они исчезнут без следа. В худшем... Сами станут подопытными для экспериментов корпорации. От одной этой мысли Эдди становилось не по себе. Поэтому он всё ещё не мог окончательно решиться. — Таинственный эксперимент... Антон задумчиво постучал пальцами по столу. Ему вовсе не нужно было гадать, о чём идёт речь. Он почти не сомневался, что Life Foundation уже начала исследования симбиотов. А зная одержимость Карлтона Дрейка... Можно было не сомневаться — рано или поздно тот обязательно превратится в злодея. Впрочем... Это был путь самого Дрейка. А у Антона сейчас были совсем другие заботы. Он снимал фильм в Лос-Анджелесе. Его жизнь по-прежнему оставалась связана с Нью-Йорком. В этом мире крупные города мало чем отличались от отдельных государств. У каждого были свои банды. Свои сферы влияния. Свои негласные правила. Пока Life Foundation действовала исключительно в Сан-Франциско, серьёзной угрозы для него не существовало. Но если однажды между ними начнётся открытое противостояние... Тогда всё станет совсем иначе. Немного подумав, Антон спросил: — А вы не пытались подкупить кого-нибудь из сотрудников Life Foundation? Эдди горько усмехнулся. — Обычные работники знают слишком мало. — А руководящий состав... Он покачал головой. — Их семьи фактически находятся в заложниках у Дрейка. — Этот ублюдок невероятно жесток. — Мы снова зашли в тупик. Несколько секунд оба молчали. Наконец Эдди твёрдо произнёс: — Антон. — Я должен вернуться в Сан-Франциско. — Я больше не могу сидеть сложа руки и смотреть, как Дрейк продолжает творить всё, что ему вздумается. Антон немного помолчал. После чего спокойно ответил: — Тогда... — Желаю тебе удачи. Он уважал решение Эдди. Хотя и понимал, насколько огромен риск. Отступать тот всё равно не собирался. Антон прекрасно понимал чувства Эдди. Когда-то он пообещал Джоне Джеймсону довести это расследование до конца. Если сейчас всё бросить... Это означало бы предать и доверие Эдди, и ожидания собственного деда. Подумав об этом, Антон вдруг невольно улыбнулся. В каком-то смысле Эдди был главным героем именно этой истории. Словно сама судьба выбрала его человеком, который должен раскрыть преступления Life Foundation. «Если он действительно любимец удачи...» Антон усмехнулся про себя. «...то, возможно, выберется живым.» Отогнав эти мысли, он сказал: — Перед отъездом обязательно разберись со всеми делами. — Особенно с публикацией моего романа. Эдди без колебаний ответил: — Не волнуйся. — Всё будет сделано. Для него Daily Bugle была не просто работой. Когда он оказался на самом дне, именно эта газета протянула ему руку помощи. Теперь, даже рискуя собственной жизнью, он собирался выполнить свои обязанности безупречно. Антон же долго размышлять не мог. Съёмки продолжались практически без остановки. Усталость навалилась сразу, как только разговор закончился. Едва добравшись до кровати, он почти мгновенно уснул. Полмесяца пролетело незаметно. Работа над фильмом шла даже быстрее, чем ожидалось. Под постоянным контролем Антона монтаж и постобработка уже активно велись параллельно со съёмками. Всё развивалось строго по плану. Постепенно отношение съёмочной группы к молодому режиссёру начало меняться. Когда сотрудники увидели первые тридцать минут смонтированного материала... Они были искренне поражены. Получалось... Действительно здорово. Даже те, кто раньше считал Антона избалованным богачом, были вынуждены признать его талант. Чтобы ещё больше ускорить работу, Антон отказался от части натурных съёмок. Некоторые сцены он решил полностью заменить компьютерной графикой. Другие — снять при помощи различных операторских приёмов и монтажных хитростей. А всё, что всё же требовало выезда на реальные локации, он без колебаний передал своим помощникам. Это позволило ещё сильнее сократить сроки производства. Всего за пятьдесят дней было завершено почти две трети фильма. Даже Джим, время от времени приезжавший на съёмочную площадку, уже не скрывал своего раздражения. Он всё чаще ловил себя на мысли, что сильно недооценил Антона. И теперь оказался в настоящей ловушке. Молодой режиссёр оказался вовсе не тем избалованным наследником, каким казался вначале. Сам Антон почти не обращал внимания на настроение Джима. Но вскоре у него появилась куда более серьёзная причина для беспокойства. Эдди исчез. После возвращения в Сан-Франциско он исправно выходил на связь. Каждые два дня. Он сообщал, что жив. Рассказывал о ходе расследования. Но неделю назад... После того как ему удалось проникнуть в Ассоциацию бездомных... Связь внезапно оборвалась. С тех пор — ни одного сообщения. Ни одного звонка. Антона постепенно охватывало всё более тревожное чувство. Конечно, судьба Эдди напрямую его не касалась. Но всё же... Именно он одобрил этот план. И, если быть честным, он искренне уважал Эдди. Его стремление добиваться справедливости. Его принципиальность. Его готовность рисковать собой ради других. Таких людей трудно было не уважать. После недолгих раздумий Антон достал телефон. Перед уходом под прикрытие Эдди оставил ему один номер на случай чрезвычайной ситуации. Это был Фил Юрик. Молодой репортёр Daily Bugle, которого Эдди оставил в Сан-Франциско координировать расследование. Антон сразу набрал его. — Алло? В трубке раздался молодой, немного напряжённый голос. — Фил Юрик? — Да. Антон сразу перешёл к делу. — Это Антон из Daily Bugle. На другом конце линии собеседник заметно занервничал. — Д-да! — Здравствуйте, босс! — Это Фил Юрик. Антон не стал тратить время на любезности. — Что с Эдди? — Он давно не выходил со мной на связь. — Всё в порядке? На несколько секунд повисла тишина. Лишь затем Фил неуверенно ответил: — Мы... — Мы сами не знаем. В его голосе звучало беспокойство. — В Ассоциации бездомных используется какое-то оборудование, которое блокирует связь. — После того как Эдди проник внутрь... — Мы полностью потеряли с ним контакт. Он поспешил добавить: — Но... — Нам удалось подкупить одного из охранников. — Он рассказал, что сотрудники Life Foundation в последнее время часто появляются в приюте... — Поэтому... Фил замялся. — Мы предполагаем... — Что Эдди пока ещё жив. Однако к концу фразы уверенность полностью исчезла из его голоса. Антон сразу уловил эту перемену. Его взгляд стал холоднее. — То есть... Он произнёс медленно и отчётливо: — Если сотрудники Life Foundation действительно находятся там... — Значит, Эдди, скорее всего, уже в опасности. Фил нервно сглотнул. — Я... Он явно не хотел произносить это вслух. Но и возразить не мог. Наступила тяжёлая тишина. Антон молча держал телефон возле уха. Мысли стремительно сменяли одна другую. Life Foundation оказалась куда более опасным противником, чем он предполагал. И сейчас... Жизнь Эдди могла висеть буквально на волоске. ---------- Том 1 Глава 10 — Чёрт... Антон тихо выругался, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Немного помолчав, он твёрдо произнёс: — Фил. — Ты должен любой ценой выяснить, что происходит с Эдди. — И если появится хоть малейшая возможность... — Вытащи его оттуда. — Понял? — Понял. Фил ответил без малейших колебаний. — Мы сделаем всё возможное. Хотя голос его заметно дрожал. Теперь он гораздо сильнее ощущал тяжесть происходящего. Лишь сейчас до него окончательно дошло... Почему Эдди не позволил ему самому проникнуть в приют. Эдди сознательно взял весь риск на себя. Он предпочёл пожертвовать собой, лишь бы не подвергать опасности молодых репортёров. Все эти дни, пока связи с ним не было... Фила не покидало чувство вины. Он снова и снова думал об одном и том же. Если бы он тогда не предложил этот план... Эдди никогда бы не вернулся в Сан-Франциско. Стиснув зубы, он твёрдо сказал: — Господин Антон... — Не волнуйтесь. — Я сделаю всё, что в моих силах. — И обязательно вытащу Эдди. Услышав его решимость, Антон сказал ещё несколько ободряющих слов и завершил разговор. Но тревога никуда не исчезла. Она продолжала тяжёлым грузом лежать у него на сердце. Пытаясь хоть немного отвлечься, Антон решил проверить, как идут дела с публикацией романа «Бэтмен: Начало». Он набрал номер Бетти. Она ответила почти сразу. — Антон... В её голосе одновременно слышались усталость и лёгкая насмешка. — Я только что закончила работать. — Добро пожаловать в прекрасный мир сверхурочных. Антон попытался изобразить строгого начальника, после чего сразу спросил: — Как идут дела с романом? Бетти мгновенно перешла на деловой тон. — На сегодняшний день опубликована уже примерно треть романа. — Реакция читателей очень хорошая. — Каждый день в редакцию приходят десятки писем с просьбой публиковать главы быстрее. Она сделала небольшую паузу. — Кроме того, заметно выросли продажи Daily Bugle. — Но есть одна проблема. — В интернете уже начали распространяться пиратские копии. — Может, отправим нарушителям официальные предупреждения? Антон лишь рассмеялся. — Чем больше пиратов — тем лучше. — Это бесплатная реклама. Немного подумав, он продолжил: — Но всё же разместите роман и на официальном сайте Daily Bugle. — Пусть читатели смогут следить за публикацией онлайн. — Для технического отдела это не составит труда. — Поняла. Бетти сразу записала распоряжение. Затем нерешительно спросила: — Есть ещё какие-нибудь указания? — Есть. В глазах Антона мелькнул хитрый огонёк. — Запустите рекламную кампанию. — Нужно как можно сильнее подогреть интерес к роману. — И обязательно свяжите образ Брюса Уэйна с Тони Старком. — Пусть все обсуждают, насколько они похожи. — Это быстро привлечёт внимание. Бетти слегка опешила. — Вы уверены? — Разве мистер Старк не рассердится? Антон беспечно махнул рукой. — Не переживай. — Если возникнут проблемы, я сам их решу. Он усмехнулся. — В конце концов... — Именно Старк вложил деньги в фильм про Бэтмена. — Значит, мы просто помогаем ему заработать ещё больше. После разговора Антон открыл свою систему. Он сразу проверил показатель популярности Бэтмена. Количество поклонников составляло... 32 145 человек. Неплохое начало. Но до необходимых пятидесяти миллионов было ещё невероятно далеко. К счастью, система предоставляла скидку на активацию именно этого шаблона, поэтому задача уже не казалась совсем невозможной. Антон спокойно закрыл интерфейс. Раз уж он начал этот путь... Он обязательно доведёт дело до конца. А после выхода фильма... Он был уверен, что популярность Бэтмена взлетит до небес. Тем временем. Сан-Франциско. В углу приюта для бездомных молча сидел Эдди. Его одежда была покрыта толстым слоем грязи, а от тела исходил тяжёлый запах пота. Вокруг него находились десятки людей. Измождённые. Безразличные. Потерявшие надежду. За время пребывания здесь Эдди собственными глазами увидел истинное лицо этого места. Оно не имело ничего общего с тем, что Life Foundation рассказывала журналистам. Никакого милосердия. Никакой благотворительности. Бездомных здесь давно перестали считать людьми. На самом деле это место было огромной человеческой свалкой. Город избавился от нежелательных людей... А Life Foundation получила бесконечный запас подопытных. Время от времени к приюту подъезжал грузовик. Сотрудники называли это «добровольным набором». Несколько человек забирали. И больше их никто никогда не видел. Работники приюта уверяли остальных, что счастливчики нашли новую работу и начали новую жизнь. Но Эдди прекрасно понимал... Это ложь. Эти люди наверняка уже стали подопытными Life Foundation. Возможно... Сейчас они заперты в стеклянных лабораториях, словно редкие лабораторные животные. От одной этой мысли в груди закипал гнев. Эдди крепко сжал кулаки. — Карлтон Дрейк... — Когда-нибудь... — Я заставлю весь мир узнать о каждом твоём преступлении. За всё время пребывания здесь скрытая камера Эдди записала огромное количество материала. Этого было более чем достаточно, чтобы показать истинное лицо приюта. К сожалению... Из-за мощных глушилок сигнала, установленных вокруг комплекса, он не мог передать записи наружу. Но постепенно у него родился другой план. Если удастся выбраться отсюда вместе с камерой... Эти материалы станут неопровержимыми доказательствами преступлений Life Foundation. И тогда власти будут вынуждены начать расследование. В этот момент у входа в приют раздался тяжёлый рокот двигателя. Подняв голову, Эдди увидел въезжающий грузовик. Из кабины один за другим выпрыгнули несколько вооружённых охранников. Их форма заметно отличалась от одежды сотрудников приюта. Эдди мгновенно напрягся. Он сразу понял... Это люди Life Foundation. — Пришли за новой партией подопытных... — Значит, эксперимент продолжается... Сердце забилось быстрее. И вдруг в голове промелькнула безумная мысль. Почему бы не проникнуть прямо в лабораторию Life Foundation? От этой идеи по спине пробежал холодок. Риск был колоссальным. Но если ему удастся попасть внутрь... Он сможет добыть настоящие доказательства. Несколько секунд Эдди молча стоял на месте. Потом глубоко вдохнул. И решительно направился к грузовику. В это же время. Окраина приюта. Фил сидел в машине, нервно поглядывая на телефон. Внезапно GPS-трекер коротко пискнул. На экране появилась маленькая красная точка. Глаза Фила широко раскрылись. Эдди двигался. Не теряя ни секунды, он резко нажал на педаль газа. Через несколько сотен метров впереди показался грузовик Life Foundation. Фил сразу понял... Силой Эдди не освободить. Вокруг слишком много охраны. Тогда в его голове родился отчаянный план. Он прибавил скорость... И намеренно врезался в заднюю часть грузовика. Бам! Водитель резко ударил по тормозам. — Какого чёрта?! Громко выругавшись, он выскочил наружу и направился к машине Фила. Фил уже изображал перепуганного водителя. — П-простите! Он торопливо достал бумажник. — Я всё оплачу! — Только не сердитесь! Водитель раздражённо фыркнул. — Ладно... — Только смотри больше так не делай. Пока тот отвлёкся на разговор... Фил незаметно подошёл к задней части грузовика. Его взгляд скользнул к маленькому вентиляционному окну. Внутри Эдди уже заметил его. Не колеблясь ни секунды... Он выбросил наружу миниатюрную скрытую камеру, в которой хранились все собранные доказательства. Фил ловко поймал её одной рукой. Никто из охраны ничего не заметил. — Всё! — Поехали! — Работы полно! Водитель хлопнул напарника по плечу. Бросив на Фила последний раздражённый взгляд, он сел обратно в кабину. Грузовик снова тронулся с места. Фил облегчённо выдохнул. Крепко сжимая камеру в руке, он поспешил обратно к своей машине. На лице появилась улыбка. Эдди удалось их перехитрить. Не теряя времени, Фил сразу набрал номер Антона, чтобы сообщить хорошую новость. ---------- Том 1 Глава 11 — Что?! Голос Антона мгновенно стал ледяным. — Ты хочешь сказать... — Life Foundation забрала Эдди? Даже через телефон Фил почувствовал вспыхнувший гнев. Но, вспомнив всё, что произошло совсем недавно, он всё же взял себя в руки и уверенно ответил: — Да. — Но прежде чем его увезли... — Эдди успел оставить нам видеозаписи из приюта для бездомных. — Видеозаписи? Антон нахмурился. — Расскажи всё по порядку. Фил быстро пересказал случившееся. По мере рассказа ярость Антона постепенно утихала. Её место заняло холодное спокойствие. — Отправь мне видео. Затем он добавил: — И оставайся в Сан-Франциско. — Продолжай наблюдать за Life Foundation. — Если заметишь что-нибудь подозрительное — немедленно сообщай мне. — Понял. Фил сразу согласился. Спустя несколько минут Антон получил файл. Он молча включил запись. С каждой минутой выражение его лица становилось всё мрачнее. Эти необработанные кадры, снятые внутри приюта, наглядно показывали настоящий ад, скрывавшийся за благотворительной вывеской. Глядя на грязных, измученных людей... Антон словно сам оказался рядом с Эдди. Он почти физически ощущал безысходность этого места. Тяжело вздохнув, он тихо пробормотал: — Приют для бездомных... — Карлтон Дрейк... — Я думал, уже представляю, насколько ты отвратителен. — Но, похоже... — Ты оказался ещё хуже. После недолгой паузы он тихо произнёс: — Эдди... — Отличная работа. — Теперь... — Моя очередь. Не теряя ни минуты, Антон сразу же забронировал билет в Нью-Йорк. Перед отъездом он собрал своих помощников, ассистентов режиссёра, актёров и ключевых членов съёмочной группы. Окинув всех взглядом, он спокойно сказал: — Мне нужно ненадолго уехать. — Основная часть фильма уже снята. — Думаю, вы сможете закончить работу без моего участия. С момента исчезновения Эдди прошло уже больше двух недель. Съёмки подходили к финалу. Благодаря невероятно высоким темпам работы оставалось снять лишь несколько важных сцен. Причём большинство из них не требовало личного присутствия Антона. Он полностью доверял своей команде. Поэтому спокойно решил оставить последние этапы производства на них. Ассистенты режиссёра уверенно кивнули. — Не волнуйтесь, режиссёр. — Максимум через двадцать дней съёмки будут полностью завершены. Тем временем команда специалистов по визуальным эффектам уже работала по заранее подготовленным эскизам. Все основные решения были приняты заранее. Теперь профессионалам оставалось лишь закончить монтаж и добавить спецэффекты. Отдав последние распоряжения... Антон сел на самолёт, направлявшийся в Нью-Йорк. На следующее утро Джим узнал, что Антон уже улетел обратно в Нью-Йорк. Первой его реакцией было раздражение. Он тихо выругался себе под нос. Но быстро успокоился. В конце концов... Антон был одновременно инвестором и режиссёром фильма. Он имел полное право принимать любые решения. Джиму оставалось лишь следить за тем, чтобы съёмочная группа продолжала работать без сбоев. Антон прилетел в Нью-Йорк ранним утром. У выхода из аэропорта его уже ждала Бетти. По выражению её лица было нетрудно догадаться... Она была далеко не в восторге от того, что её подняли с постели ещё до рассвета. Улыбнувшись, Антон сел на пассажирское сиденье её BMW. — Бетти... — Вообще-то я всё ещё твой начальник. Он лукаво посмотрел на неё. — Могла бы хотя бы улыбнуться. — Тем более что твоя зарплата на девяносто процентов выше средней. Бетти фыркнула. — Если говорить юридически... — Daily Bugle принадлежит Джоне Джеймсону. — А вовсе не Антону Джеймсону. Антон беззаботно пожал плечами. — Всё равно это семейный бизнес. — Значит, технически газета тоже немного моя. На его лице появилась хитрая улыбка. Когда машина подъехала к зданию редакции, он спокойно добавил: — И думаю... — Сегодня утром многие согласятся с моей точкой зрения. Бетти недоумённо посмотрела на него. — О чём ты вообще говоришь? Но стоило им подъехать к штаб-квартире Daily Bugle... Как она всё поняла. Несмотря на ранний час... Во всём здании горел свет. Редакция буквально кипела жизнью. За рабочими столами сидели все сотрудники. Даже стажёры уже были на своих местах. По их уставшим лицам было видно... Их тоже подняли ни свет ни заря. Бетти нахмурилась. — Антон... — Что ты задумал? Она ясно ощущала необычную атмосферу. Весь коллектив выглядел растерянным. Никто не понимал, зачем заместитель главного редактора внезапно вызвал всех сотрудников на работу ещё до рассвета. Антон уверенно прошёл в центр редакционного зала. Окинув взглядом собравшихся, он спокойным, но твёрдым голосом произнёс: — Спасибо всем, что пришли так рано. — Я собрал вас здесь, чтобы сделать важное объявление. Он сделал короткую паузу. — Завтрашняя первая полоса отменяется. С этими словами Антон нажал кнопку на пульте. На большом экране, установленном в редакции, появилось видео. В помещении мгновенно воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к экрану. По мере того как шли кадры... По залу прокатился приглушённый ропот. Кто-то не выдержал первым. — Что за... Он ошеломлённо посмотрел на Антона. — Ты вообще понимаешь, что делаешь? Но Антон даже не взглянул на него. Спокойно указав на экран, он сказал: — Это и будет нашей новой первой полосой. Он медленно обвёл взглядом сотрудников. В редакции снова повисла тишина. На лицах журналистов постепенно исчезло недоумение. Его сменили шок... И тяжёлое осознание. Бетти первой нарушила молчание. Её голос заметно дрожал. — Что... — Что это за место? Через секунду её глаза широко раскрылись. До неё наконец дошло. — Подожди... — Это... — Запись Эдди? Антон молча кивнул. — Да. — Эти кадры Эдди снял во время расследования в приюте для бездомных. — После этого он внедрился туда под прикрытием. — А затем... — Его забрала Life Foundation. В редакции стало совсем тихо. Сотрудники переглядывались между собой. Многие ещё недавно удивлялись внезапному исчезновению нового главного редактора. Одни думали, что он уволился. Другие — что его просто перевели. Теперь же правда открылась. Эдди... Их главный редактор... Рискнул собственной жизнью, чтобы разоблачить Карлтона Дрейка и Life Foundation. Антон снова заговорил: — Для тех, кто не знает... — Эдди — опытный журналист. — Именно мистер Джеймсон лично пригласил его на должность главного редактора. — Он один из лучших репортёров, которых я знаю. — Именно расследование против Карлтона Дрейка привело к тому, что его внесли в чёрный список в Сан-Франциско. — Но даже после этого он не отказался от своего расследования. — И ради правды добровольно проник внутрь этого приюта. Видео продолжало идти. Один за другим на экране мелькали страшные кадры. Ложный образ благотворительной организации, который годами создавала Life Foundation, рассыпался на глазах. За красивыми лозунгами скрывалась чудовищная правда. Приют для бездомных оказался не местом помощи. Он был настоящей фермой для человеческих экспериментов. Эдди заснял всё. Измождённых людей. Нечеловеческие условия содержания. И грузовики, которые регулярно увозили так называемых «добровольцев». После этого... Они уже никогда не возвращались. В редакции снова повисла тяжёлая тишина. Наконец один из репортёров осторожно спросил: — Антон... — Что мы собираемся делать? Антон посмотрел на него. В его глазах не было ни малейшего колебания. — Всё очень просто. Его голос прозвучал твёрдо и спокойно. — Мы опубликуем это. Он указал на экран. — Это крупнейший скандал Life Foundation. — И именно Daily Bugle первой расскажет о нём всему миру. Он сделал шаг вперёд. — Этот приют — лишь прикрытие. — Под его защитой они проводят незаконные эксперименты над людьми. — Эдди потерял работу. — Потерял дом. — Потерял всё... — Только потому, что пытался раскрыть правду. Антон сделал короткую паузу. Затем продолжил ещё более жёстким тоном: — А теперь... — Его самого похитила Life Foundation. — Если мы хотим защитить Эдди... — И не допустить появления новых жертв... — Мы обязаны немедленно опубликовать эти материалы. — Пусть вся страна узнает правду. Он медленно оглядел всех присутствующих. — Поэтому... — Завтрашний номер полностью меняется. — Эта история станет главной новостью. Последние слова Антон произнёс особенно отчётливо. — С этого момента... Он сделал небольшую паузу. — Daily Bugle официально объявляет войну Life Foundation. ---------- Том 1 Глава 12 Посреди привычного хаоса редакции Daily Bugle время летело незаметно, растворяясь в бесконечной суете. Для опытных журналистов шанс вывести на чистую воду такую корпорацию, как Life Foundation, выпадал крайне редко. Это было не просто громкое расследование — это была возможность прославиться, укрепить репутацию издания и получить солидные годовые премии. Воодушевлённые открывшейся перспективой, сотрудники с головой ушли в работу. Раз первая полоса теперь полностью отводилась под разоблачение, весь номер пришлось срочно перекраивать. Антон настоял, чтобы видеоматериалы были опубликованы как можно скорее и мгновенно разошлись по социальным сетям, превратив последние часы перед дедлайном в настоящую гонку со временем. К счастью, Daily Bugle обычно завершала подготовку ежедневного выпуска лишь к вечеру, печатала тираж около полуночи, а ранним утром газеты уже отправлялись в распространение. Поэтому, отказавшись от первоначальной первой полосы на день раньше срока, редакция понесла лишь незначительные убытки. Конечно, это вызвало недовольство редакторов, которые успели вложить в неё немало сил, но перед лицом настоящей сенсации — и заманчивых премий — все обиды быстро отошли на второй план. — Всё готово? — спросил Антон, ничуть не обращая внимания на то, насколько измученной выглядела Бетти. — Да, — ответила она, с трудом скрывая раздражение. Хладнокровное спокойствие Антона только сильнее выводило её из себя. Иногда ей казалось, что быть начальником означает лишь раздавать приказы, пока остальные выбиваются из сил, пытаясь их исполнить. Антон удовлетворённо кивнул. — Хорошо. Начинайте выкладывать сокращённые версии видео на нашем официальном сайте. Подключайте отдел по связям с общественностью. Twitter, Facebook, видеохостинги, форумы — мы должны быть повсюду. Несмотря на усталость, Бетти уверенно кивнула. — Мы вас не подведём. За годы работы в Bugle она научилась создавать информационный ажиотаж лучше кого бы то ни было. — И ещё, — добавил Антон. — Отправьте в Life Foundation официальное письмо с требованием немедленно прекратить эксперименты над людьми-добровольцами. Они должны получить это предупреждение предельно ясно. На его лице промелькнула тень беспокойства. — Это всё, что мы сейчас можем сделать ради безопасности Эдди. Антон прекрасно понимал, в каком опасном положении оказался Эдди. Видео, снятое в приюте для бездомных, содержало неопровержимые доказательства преступлений Life Foundation. Обнародовав эти материалы, Daily Bugle могла загнать корпорацию в угол и выставить её на всеобщее осуждение. Если общественность узнает о бесчеловечных экспериментах фонда, его руководство будет вынуждено действовать куда осторожнее по отношению к Эдди и остальным испытуемым. Самым страшным вариантом было бы физическое устранение добровольцев ради уничтожения всех улик. Однако слухи о незаконных экспериментах уже начали просачиваться наружу. Любая слишком очевидная попытка избавиться от свидетелей лишь окончательно подтвердила бы вину фонда. Карлтон Дрейк был человеком жестоким, но далеко не глупым. Он понимал, что столь открытый шаг стал бы для него катастрофой. — Удачи тебе, Эдди... — едва слышно пробормотал Антон. Он понимал, что на этом его возможности заканчивались. Как и ожидалось, едва расследование Daily Bugle увидело свет, на электронную почту Life Foundation пришло письмо с фотографиями из приюта для бездомных. Антон намеренно подписал его именем Эдди Брока, рассчитывая запутать руководство фонда. Если они решат, что Эдди всего лишь информатор, а не человек, стоящий за всей операцией, то, возможно, не станут немедленно устранять его. Первой реакцией сотрудников фонда стало потрясение. Работник, открывший письмо, сразу же переслал его руководству. Когда сообщение оказалось перед Карлтоном Дрейком, его самообладание исчезло без следа. С грохотом он схватил тяжёлую пепельницу и швырнул её через весь кабинет. — Что здесь произошло?! — взревел он. — Разве я не приказал обеспечить полную безопасность приюта? Как Эдди Брок сумел раздобыть эти фотографии? Его помощник — безукоризненно одетый, всегда производивший впечатление настоящего корпоративного профессионала, — заметно побледнел. — Сэр... мы круглосуточно следили за приютом. Никто туда не проникал. Мы не заметили ничего подозрительного. Взгляд Дрейка стал ещё тяжелее. — Тогда откуда взялись эти снимки? Помощник нервно сглотнул. — Возможно... он проник туда, притворившись бездомным. Несколько секунд Дрейк молчал, сдерживая ярость. — Хорошо. Проверьте каждого человека, находящегося в этом приюте. Сверьте личности, документы — всё до последней мелочи. Если обнаружите кого-то подозрительного... разберитесь с ним. — Понял, сэр. Помощник поспешно покинул кабинет. Дрейк перевёл взгляд на другого подчинённого. — Чего хочет Daily Bugle? Они уже выдвинули какие-нибудь требования? Может, рассчитывают получить деньги за молчание? Тот неуверенно покачал головой. — Пока нет, сэр. Они ничего не требуют. В этот момент дверь кабинета резко распахнулась. Внутрь почти ворвался руководитель отдела по связям с общественностью Life Foundation. Для человека, который обычно сохранял абсолютное хладнокровие даже в разгар кризиса, его нынешнее состояние выглядело по-настоящему тревожным. Именно он сумел замять предыдущий скандал вокруг фонда, и Дрейк полностью доверял его профессионализму. — Господин Дрейк, у нас чрезвычайная ситуация, — быстро произнёс он. — Содержимое письма Daily Bugle уже разлетелось по интернету. И речь не только о фотографиях. Они опубликовали полное видео. Лицо Дрейка мгновенно побледнело. Никаких дополнительных объяснений не требовалось. На записи сотрудники Life Foundation грубо обращались с бездомными, силой заталкивали людей внутрь здания и обращались с ними так, что оправдать происходящее было невозможно. Видео мгновенно вызвало бурю общественного возмущения. Особенно сильным удар оказался потому, что долгие годы фонд старательно создавал себе образ благотворительной организации, искренне заботящейся о нуждающихся. Теперь же этот тщательно выстроенный фасад рассыпался буквально на глазах. Дрейк открыл ленту новостей. Каждый новый комментарий только сильнее разжигал его ярость. Люди писали о шоке, отвращении и гневе. Многие признавались, что чувствуют себя обманутыми, ведь годами поддерживали фонд, считая его символом милосердия и надежды. — Кто-то профессионально координирует всю эту кампанию, — процедил Дрейк, заметив, насколько организованно распространяются публикации, репосты и комментарии на разных площадках. — Выясните, кто стоит за этим! Руководитель PR-отдела нерешительно переглянулся с помощником Дрейка, который выглядел ещё более испуганным. — Может... попробовать договориться с Daily Bugle? — осторожно предложил он. Дрейк медленно сжал кулаки. Его голос стал ледяным. — Свяжитесь с нашими людьми в Нью-Йорке. Любой ценой остановите Daily Bugle. Они не должны выпустить ни одного нового материала. Он сделал короткую паузу. — И Эдди Брок... В его глазах вспыхнул холодный, убийственный блеск. — Сделайте так, чтобы он исчез. Навсегда. — Понял, сэр, — твёрдо ответил глава PR-отдела, заставляя себя сохранять самообладание, после чего поспешил выполнять приказ. ---------- Том 1 Глава 13 Руководитель отдела по связям с общественностью Life Foundation немедленно принялся за работу. Он прекрасно понимал, что скандал уже вышел из-под контроля. Теперь оставалось лишь одно — попытаться свести ущерб к минимуму. Однако ни он, ни Карлтон Дрейк не ожидали, с какой скоростью вспыхнет волна общественного негодования в интернете. Всего за несколько часов пользователи сети организовали настоящую кампанию. Официальные сайты правительства Сан-Франциско и даже Белого дома оказались завалены обращениями с требованием провести всестороннее расследование жестокого обращения с бездомными в учреждениях Life Foundation. Давление общественности росло с каждой минутой. Но этим всё не ограничилось. Неожиданно в игру вступила ещё одна сила. Люди, давно недовольные влиянием Life Foundation и бездействием городских властей, начали самоорганизовываться. Сидя в своём кабинете редакции Daily Bugle, Антон с удивлением наблюдал, как скандал разрастается куда быстрее, чем он предполагал. — Похоже, Life Foundation стала мишенью не только для нас, — задумчиво произнёс он, просматривая нескончаемый поток комментариев и публикаций. — Похоже, желающих всадить ей нож в спину куда больше. Очень быстро он понял, что к атаке подключились и другие влиятельные силы — скорее всего, конкуренты фонда. За годы стремительного роста Life Foundation успела накопить огромное количество врагов. Её технологии, патенты и влияние давно вызывали зависть у соперников. Теперь же, когда Daily Bugle первой нанесла удар, самые разные силы начали незаметно подливать масла в огонь, надеясь, что после падения фонда смогут урвать свою долю его активов. Антон лишь усмехнулся. Сам того не желая, он и его газета превратились в рупор целой коалиции скрытых интересов. Скандал превратился в настоящий пир для хищников, а Life Foundation — в жертвенного агнца, которого уже начали рвать на части. Однако самого Антона волновало совсем другое. Его главной целью по-прежнему оставалось спасение Эдди Брока, оказавшегося в смертельной ловушке фонда. — Пора добавить огня, — негромко сказал он Бетти. — Ты знаешь, что делать. Бетти, элегантно одетая и заметно воодушевлённая происходящим, широко улыбнулась. — Уже занимаюсь. Продажи газеты побили все рекорды — тираж вырос втрое по сравнению с прошлым месяцем. Люди требуют новых разоблачений. Она наклонилась ближе и понизила голос. — Кстати... Life Foundation только что связалась с нами. Они предлагают сто миллионов долларов, если мы прекратим публикации... и уволим Эдди Брока. Антон тихо рассмеялся. — Передай им, чтобы засунули свои деньги куда подальше. Теперь это была уже не борьба за деньги. Это стало столкновением принципов и власти. Тем временем на улицах Сан-Франциско Фил, ещё один соратник Антона, не терял времени даром. Под его руководством началась организация массовой акции протеста. Над толпой появились транспаранты: «Человеческое достоинство бесценно! Бойкотируйте Life Foundation!» «Бездомность — не преступление! Требуем справедливости!» Всего через несколько часов к демонстрации начали присоединяться всё новые и новые люди. Увидев видеозаписи издевательств над бездомными, многие уже не могли оставаться равнодушными. Правда о том, как обращались с людьми, которых общество давно списало со счетов, задела тысячи горожан. Фил повёл протестующих к зданию Ассоциации помощи бездомным. К тому времени вокруг него уже собрались десятки журналистов и просто любопытных прохожих, желавших собственными глазами увидеть место, вокруг которого разгорелся столь громкий скандал. Видеоблогеры, репортёры местных СМИ и многочисленные общественные активисты непрерывно снимали происходящее на камеры. Поток фотографий и видеороликов буквально захлестнул социальные сети. Для Life Foundation это был настоящий кошмар. Скандал окончательно вышел из-под контроля. В это же время Антон решил нанести последний, самый сокрушительный удар. По его указанию Daily Bugle опубликовала новое расследование. Газета утверждала, что Life Foundation принуждала бездомных подписывать кабальные соглашения, смысл которых большинство из них даже не понимало. Именно эти документы затем использовались как формальное основание для проведения над ними экспериментов. Согласно материалам расследования, стремительный взлёт фонда был построен на бесчеловечных опытах над людьми. Во имя научного прогресса погибли бесчисленные жертвы. А так называемый «Дом для бездомных», как утверждала статья, был не приютом, а современной человеческой фермой, где человеческие жизни рассматривались лишь как расходный материал. Эта публикация произвела эффект разорвавшейся бомбы. Пользователи интернета и общественные активисты массово распространяли статью, окончательно закрепив за Daily Bugle репутацию издания, которое действительно борется за справедливость. Дополнительным подтверждением стали интервью с бывшими обитателями приюта. Многие рассказывали, что люди, согласившиеся участвовать в «программах» Life Foundation, исчезали навсегда. Никто больше никогда их не видел. Когда журналисты потребовали объяснений от представителей Ассоциации помощи бездомным, те неуклюже сослались на «защиту персональных данных», отказавшись назвать имена тех, кто якобы «вернулся к нормальной жизни». Подобный ответ лишь усилил подозрения общественности. Используя нарастающую волну народного гнева, Фил организовал ещё одну демонстрацию. На этот раз многотысячная колонна направилась прямо к воротам экспериментального комплекса Life Foundation. Однако у самого Фила была и другая, скрытая цель. Под прикрытием массового протеста он собирался проникнуть внутрь комплекса и вызволить Эдди Брока из этой тщательно охраняемой крепости. ---------- Том 1 Глава 14 Экспериментальная база Life Foundation располагалась в одном из самых престижных мест Сан-Франциско — неподалёку от моста Золотые Ворота. Этот участок Карлтон Дрейк получил ценой огромных вложений. Щедрые инвестиции и многочисленные обещания городским властям обеспечили фонду выгодное расположение, широкую известность и прочные позиции на высококонкурентном фармацевтическом рынке. Однако сам исследовательский комплекс, строительство которого обошлось в несколько миллиардов долларов, составлял лишь малую часть настоящего богатства фонда. Главной ценностью были принадлежащие Life Foundation фармацевтические патенты — интеллектуальная собственность стоимостью в десятки миллиардов долларов, за которую конкуренты были готовы бороться любыми средствами. Но сегодня даже эта могущественная корпорация оказалась в крайне уязвимом положении. Перед воротами экспериментальной базы собралась огромная толпа протестующих. — Освободите добровольцев! — Бойкот Life Foundation! — Дрейк, уходи в отставку! Гнев людей ощущался почти физически. Одни обвиняли корпорацию в бесчеловечных экспериментах, другие требовали наказать виновных, третьи открыто выражали поддержку бездомным, ставшим жертвами фонда. За происходящим из-за массивных ворот напряжённо наблюдали вооружённые сотрудники службы безопасности. Для большинства из них это была всего лишь работа. В конце концов, кто станет переживать из-за нескольких бездомных? Но даже они понимали: общественное мнение стремительно отворачивалось от Life Foundation. Стоя на верхнем этаже комплекса перед огромными панорамными окнами, Карлтон Дрейк с нескрываемой яростью смотрел вниз на бушующую толпу. — Идиоты... — процедил он сквозь зубы. Ещё совсем недавно Life Foundation без труда управляла общественным мнением. Но теперь Daily Bugle переиграла его. Всего за несколько дней газета сумела полностью изменить отношение людей к фонду. Что ещё хуже, даже чиновники городской администрации Сан-Франциско начали требовать объяснений. Если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, Дрейку вполне могла грозить тюрьма. Он тихо произнёс одно имя: — Эдди Брок... Сжав кулаки, он повернулся к помощнику. — Есть новости? — Да, сэр. Согласно нашим данным, Эдди Брок числится главным редактором Daily Bugle, однако уже около месяца не появлялся в редакции. Последнее, что удалось установить, — перелёт из Нью-Йорка в Сан-Франциско. Глаза Дрейка опасно сузились. Все кусочки головоломки наконец сложились. — Значит, Эдди находится в Сан-Франциско... Именно он снял это видео. Всё началось с него. После короткой паузы он спросил: — Что ответила Daily Bugle на наше предложение? Помощник нервно сглотнул. — Они отказались. Лицо Дрейка окончательно потемнело. — Понятно... Его голос стал ледяным. — Значит, обычными методами этот вопрос уже не решить. В это время глубоко внутри исследовательского комплекса Life Foundation, в лаборатории по изучению симбиотов, Эдди Брок находился в стеклянной камере, даже не подозревая о демонстрации, развернувшейся снаружи. Через прозрачные стены он видел других бездомных. Большинство выглядели совершенно подавленными. Некоторые вообще лежали без сознания. Тяжёлое предчувствие всё сильнее сжимало его сердце. Внезапно раздались шаги. К его камере подошла женщина в белом лабораторном халате. Увидев её, Эдди почувствовал, как внутри всё похолодело. Он прекрасно понимал, зачем она пришла. Когда дверь камеры открылась, он отчаянно бросился к выходу. Но сопровождавший женщину охранник мгновенно сбил его с ног и заломил руки. — Свяжите его, — равнодушно приказала женщина. — Он ценный доброволец. С тем, что творится снаружи, новых экземпляров у нас может больше не появиться. Охранник ухмыльнулся. — Не беспокойтесь, доктор. Вашу игрушку мы не испортим. Сердце Эдди ушло в пятки. Его силой повели в соседнее помещение. Когда дверь закрылась, внутри остались лишь он и женщина. Страх постепенно сменился яростью. — Вам это с рук не сойдёт! — выпалил он. Женщина лишь насмешливо улыбнулась. — Эдди... Не думаю, что именно ты сейчас можешь кому-то угрожать. Она слегка наклонила голову. — Знаешь, кто на самом деле никуда отсюда не уйдёт? Эдди замер. — Ты... ты знаешь, кто я? На её губах появилась самодовольная улыбка. — Разумеется. Она сделала несколько шагов ближе. — Эдди Брок. Журналист, который решил уничтожить Карлтона Дрейка. Её глаза блеснули. — А знаешь... Я даже твоя поклонница. Тем временем протест у стен комплекса продолжался. Во главе демонстрантов находился Фил — соратник Антона из Daily Bugle, организовавший эту акцию, чтобы вывести преступления Life Foundation на всеобщее обозрение. Окинув взглядом многотысячную толпу, он понял, что общественное мнение окончательно оказалось на их стороне. Теперь именно Life Foundation приходилось оправдываться. С каждой минутой репутация корпорации рушилась всё сильнее. Фил достал телефон и набрал номер Антона. — Мы загнали Дрейка в угол, — с трудом скрывая возбуждение, сказал он. — Им приходится отвечать перед обществом. Готов поспорить, скоро Дрейк сам пообещает освободить добровольцев. Антон внимательно выслушал его и удовлетворённо кивнул. — Отличная работа, Фил. Но не высовывайся. Мы на их территории, и здесь слишком опасно привлекать к себе внимание. Если что-нибудь изменится — сразу сообщай. — Понял. Фил убрал телефон и вновь растворился среди протестующих. Он прекрасно понимал, что если раскроет себя, вся операция может закончиться провалом. Ведь они находились буквально в логове Life Foundation, а ответный удар мог последовать в любую минуту. В этот момент у Антона зазвонил телефон. На экране высветилось имя Джоны Джеймсона. — Ну что, старик, можешь меня поздравить, — с усмешкой сказал Антон. — Надеюсь, я тебя не разочаровал. Джеймсон, как всегда, ответил без лишних церемоний: — Не слишком-то зазнавайся. Это не ты один всё провернул. Он ненадолго замолчал. — Спускайся вниз. За тобой уже отправили машину. Есть человек, который хочет с тобой встретиться. Антон удивлённо поднял брови. — Кто именно? — Скоро сам увидишь. Не дав ему задать новых вопросов, Джеймсон сразу же повесил трубку. Некоторое время спустя Антон уже сидел в автомобиле, направлявшемся к башне Oscorp. Глядя в окно, он пытался понять, кто мог назначить ему встречу. Когда машина остановилась у главного входа, Джеймсон уже ждал его. — Пошли, — коротко бросил он и, не теряя времени, направился внутрь здания. — Тебя давно ждут. Антон внезапно всё понял. — Норман Озборн? Джеймсон лишь многозначительно усмехнулся. — Скажем так... Норман тоже приложил руку к происходящему. Такой скандал не разрастается сам по себе. ---------- Том 1 Глава 15 — Когда встретишься с Норманом Озборном, не обращай внимания на его манеру держаться. Антон внимательно выслушал Джону и без лишних вопросов кивнул. — Запомни одну вещь, — продолжил Джеймсон. — Это Озборну нужна Daily Bugle, а не наоборот. — Что вы имеете в виду? — удивился Антон. Где-то глубоко внутри у него возникло странное ощущение. Он вдруг подумал, что человеком, которого Норман Озборн действительно хотел видеть, был вовсе не он, а сам Джеймсон. Просто старик решил полностью доверить эти переговоры ему. Когда они поднялись на последний этаж и остановились перед кабинетом президента Oscorp, Джеймсон остановился. На его губах появилась едва заметная улыбка. — Иди. И не забывай, кто ты теперь. Сегодня ты представляешь семью Джеймсонов. — Понял. Антон глубоко вдохнул, поправил воротник рубашки и постучал. — Войдите, — раздался спокойный голос из кабинета. Антон открыл дверь и уверенно вошёл. Норман Озборн поднял голову. В его глазах промелькнуло удивление. — Если не ошибаюсь... тебя зовут Антон? Он слегка улыбнулся. — Признаться, я действительно удивлён. Не ожидал, что старина Джона решится передать тебе Daily Bugle. Мне всегда казалось, что он будет держаться за своё место до последнего вздоха. Должно быть, ты сумел заслужить его полное доверие. — Благодарю. Антон лишь слегка кивнул и сразу перешёл к делу. — Старик не сказал, о чём именно пойдёт разговор. Но, полагаю, сегодняшняя встреча связана с Life Foundation. Я прав, мистер Озборн? Норман удовлетворённо улыбнулся и жестом предложил ему сесть. — Неплохо. Похоже, ты быстро схватываешь. Он тоже сел напротив. — Life Foundation — наш общий враг. Насколько мне известно, именно ты стоишь за всей этой историей с разоблачением фонда. Должен признать, работа впечатляет. Очень напоминает старые методы Джоны. Антон вопросительно поднял бровь. — Получается, раньше он тоже успел разрушить не одну крупную корпорацию? Норман негромко рассмеялся. — Разумеется. Именно поэтому я всегда уважал Джону. И, признаться, искренне жалею, что он ушёл на покой. Антон так и не понял, были ли эти слова искренними или являлись частью переговорной игры. Впрочем, его это мало интересовало. Он предпочитал сразу переходить к сути. — Так чего именно хочет от меня мистер Озборн? — Сотрудничества. Ответ прозвучал без малейших колебаний. — Я пришёл предложить Daily Bugle союз. Антон сделал вид, будто удивился. — Значит, Oscorp очень заинтересована в судьбе Life Foundation? — Естественно. Норман спокойно продолжил: — Наше сотрудничество возможно лишь при одном условии — Life Foundation должна исчезнуть. Он сделал небольшую паузу. — Да, большинство знает Oscorp как крупнейшего производителя вооружения. Но мало кто помнит, что мы также являемся одной из ведущих мировых компаний в области генетики и биотехнологий. Если говорить проще — мы ещё и один из крупнейших фармацевтических концернов. Он спокойно посмотрел на Антона. — Life Foundation — один из наших главных конкурентов. А принадлежащие ей патенты... Именно они являются тем активом, который Oscorp хотела бы получить. Антон понимающе кивнул. — Уничтожить конкурента и одновременно получить его технологии... весьма выгодная сделка. После небольшой паузы он спросил: — А что получит Daily Bugle? — Акции. Норман даже не пытался торговаться. Он прекрасно понимал, что подобное сотрудничество должно быть выгодно обеим сторонам. — Если Daily Bugle поможет Oscorp приобрести Life Foundation, после завершения сделки семья Джеймсонов получит пять процентов акций новой компании. Он говорил так спокойно, словно обсуждал самую обыденную деловую сделку. — Думаю, этого достаточно, чтобы подтвердить серьёзность моих намерений. Антон без колебаний протянул руку. — Тогда... надеюсь на успешное сотрудничество. Во время рукопожатия он невольно задумался. На первый взгляд пять процентов казались незначительной долей. Но если учитывать стоимость Life Foundation, речь шла о состоянии в миллиарды долларов. Норман Озборн оказался куда щедрее, чем можно было ожидать. Только теперь Антон окончательно понял, зачем Oscorp понадобилась Daily Bugle. Дело было вовсе не в самой газете. Главной ценностью было её влияние на общественное мнение. Без информационной войны, развязанной Daily Bugle, Oscorp никогда не смогла бы поглотить Life Foundation. Одних денег для подобных сделок было недостаточно. Газета закрывала для корпорации ту нишу, с которой не могли справиться ни юристы, ни финансисты, ни лоббисты. Именно поэтому Норман был готов заплатить столь высокую цену. Покинув кабинет Озборна, Антон невольно вспомнил его слова о том, что он напоминает молодого Джону Джеймсона. На его лице появилось задумчивое выражение. Неужели состояние семьи Джеймсонов действительно было заработано благодаря Daily Bugle? Неужели старик десятилетиями использовал громкие расследования, политические интриги и корпоративные войны, вовремя извлекая выгоду из каждого кризиса, пока не построил империю стоимостью в миллиарды долларов? Тем временем в Сан-Франциско, глубоко внутри экспериментальной базы Life Foundation, события развивались совсем иначе. — Вы... действительно собираетесь отпустить меня? Эдди Брок с недоверием смотрел на женщину по имени Дора Скёрт. Он никак не мог поверить своему счастью. Дора покачала головой. — Нет. Это не я тебя отпускаю. Она серьёзно посмотрела ему в глаза. — По официальной версии ты самостоятельно освободился, оглушил меня и сбежал. Эдди сразу всё понял. — Ясно. Он поспешно кивнул. — Не волнуйтесь. Я вас не выдам. Но Дора подняла руку, останавливая его. — Прежде чем ты уйдёшь... есть кое-что, что ты обязан знать. Её лицо стало необычайно серьёзным. Эдди почувствовал, что разговор принимает совсем иной оборот. — Что именно? Дора понизила голос. — Ты знаешь, зачем Life Foundation, обычной фармацевтической компании, вдруг понадобились космические корабли и собственная космическая программа? Эдди нахмурился. — Разве не из-за перенаселения Земли и изменения климата? Дрейк постоянно говорил, что человечеству нужен запасной дом и необходимо искать пригодные для жизни планеты. Дора медленно кивнула. — Всё это правда. Она на секунду замолчала. — Космический корабль действительно был отправлен на поиски пригодной для жизни планеты. Затем тихо добавила: — Но по пути обратно экипаж обнаружил комету. — Комету? Эдди недоумённо посмотрел на неё. — И какое это имеет значение? — Бортовой компьютер зафиксировал на ней тысячи признаков жизни. Голос Доры стал почти шёпотом. — Они привезли образцы обратно на Землю. Эдди широко раскрыл глаза. — Подождите... Он невольно сделал шаг назад. — Вы хотите сказать... это инопланетяне? — Можно сказать и так. Дора кивнула. — Мы называем их симбиотами. Она продолжила: — Они не способны самостоятельно существовать в земной атмосфере. Им необходим организм-носитель. — Почти как паразитам... Эдди медленно выдохнул. В голове постепенно начали складываться воедино события последних дней. — Значит... все эти эксперименты... — Да. Лицо Доры омрачилось. — Дрейк убеждён, что слияние человека с симбиотом — единственный путь к выживанию человечества в космосе. Она покачала головой. — Но подобных исследований никогда не существовало в официальных отчётах. — Он проводил их тайно. — И совершенно безрассудно. В её голосе прозвучала горечь. — Если эксперимент заканчивается неудачей, погибает носитель. Она посмотрела прямо на Эдди. — По сути, это чудовищное попрание человеческой жизни. Эдди застыл. — Он... сумасшедший... До этого момента он был уверен, что Карлтон Дрейк проводит незаконные эксперименты исключительно ради прибыли. Теперь же становилось очевидно, что деньги были лишь побочным результатом. Настоящей целью Дрейка было объединить человека с внеземной формой жизни. Даже сама мысль об этом казалась безумной. В этот момент Эдди окончательно осознал, насколько далеко зашла Life Foundation. Они переступили не только границы науки. Они переступили границы самой человечности. ----------