[[image:/storage/reader-images/b9f3e97240f698c8f2cf65db16102ba97f508f61.png]]

Кан Ханна(сверху)

[[image:/storage/reader-images/3b12da928fcc445075a35b0577ac85a2aded6514.png]]

Юн Сеа(сверху)

[[image:/storage/reader-images/fe3d4881ae1a5e949462cac719d86fa66ae59598.png]]

Хан Есыль(сверху)

[[image:/storage/reader-images/729da0ec6e69ebb743d28c38074cfb1cc24d42bd.png]]

Ли Джиан(сверху)

[[image:/storage/reader-images/cc5fc27c7003a60dbda908f94420bb7826c37504.png]]

Кан Юри(сверху)

[[image:/storage/reader-images/224ab265f775d201ef8ecf2a05ac5d907e9b0ce7.png]]

Фудзивара Сакура(сверху)

[[image:/storage/reader-images/09e420a460a03a4d0de6aa4c2ad77a5490e32105.png]]

имя неизвестно(сверху)

Охотники.

Их способности проявились в один прекрасный день вместе с Вратами.

Лишь избранные пробуждали силы, да и те разнились от человека к человеку в зависимости от таланта.

К тому же против монстров, хлынувших из Врат, обычное оружие и армия были бессильны.

Врата появлялись по всему городу, унося неисчислимое количество жизней, но это длилось недолго.

По мере того как охотники зачищали Врата, ситуация быстро стабилизировалась.

Остановить Врата, появление которых нельзя было предсказать, могли только они.

Благодаря этому внимание всего мира приковалось к ним, а СМИ, политические круги и простые граждане приходили в восторг от одного упоминания об охотнике.

С принятием законов и правил для охотников их популярность взлетела ещё выше.

Появления в СМИ, продажа мерча и куча рекламных контрактов. Охотник давно перерос рамки обычной профессии и стал настоящим идолом.

Со временем, словно развлекательные агентства, появились многочисленные гильдии охотников, а также была введена ранговая система на основе их сил.

И я тоже был одним из них.

— Зачистка Врат A-ранга, значит...

Находясь в штаб-квартире гильдии «Орион», я потягивал кофе и перечитывал отчёт о Вратах, которые предстояло зачистить сегодня.

Время появления — три часа назад. Место — перекрёсток у станции «Каннам».

— Надо же было им открыться прямо в центре Каннама.

Врата и раньше иногда появлялись в черте города, но в основном рангов F–C, а ранга B и выше — по пальцам пересчитать.

— Ха-а... Чхве Джинчхоль, блин. Я-то думал, с чего бы этому типу вызывать меня прямо в мой выходной.

Неужели из-за этого?

И всё равно, как ни крути, это перебор. Дёргать меня без предупреждения, когда я с прошлого года вкалывал практически без отдыха? Это ведь мой первый отпуск за весь год.

Если так горит, вызвал бы кого-то другого.

В гильдии и так полно охотников S-ранга. Зачем дёргать именно меня, у которого отпуск?

Наливая новую чашку кофе, я попытался подавить возмущение.

— ...Да нет. Чем поручать это кому-то другому, лучше я сам возьмусь.

Безопасность граждан превыше всего.

Если я могу закончить всё хотя бы на минуту быстрее, значит, мне и стоит действовать.

Отпуск... Что ж, отпуск будет и в следующем году, и через год. Сначала нужно решить проблему, стоящую прямо перед носом.

Подумав так, я внимательно дочитал отчёт.

— Среди зафиксированных монстров — циклопы, виверны и лич. Надо будет сменить оружие на длинный меч и прихватить святую воду.

И раз уж жрец обязателен, надо проверить состав пати.

Но почему-то именно самый важный раздел — список членов группы — отсутствовал.

— Что за чёрт, почему тут пусто?

Спустя рукава работают, что ли?

Времени и так в обрез, а они совершают такие элементарные ошибки?

Ну уж нет. Перетрясу всех: от того, кто составлял, до того, кто утверждал. Пусть придут в себя и больше никогда так не косячат.

— Ой? Сонбэ-ним, а вы что тут делаете?

Только я собрался идти, как знакомый голос со спины заставил меня остановиться.

Хан Есыль, охотник B-ранга и моя хубэ по гильдии, подошла ко мне, склонив голову набок.

— Разве у вас сегодня не отпуск? Почему вы...

— Да ничего особенного... Хотя нет, пожалуй, особенное. В Каннаме открылись Врата A-ранга.

— Ах, я видела в новостях! Неужели вы идёте? Но, сонбэ-ним, это же ваш первый отпуск с тех пор, как я пришла в гильдию!

— Что?

Неужели я не брал отпуск не с прошлого года, а вообще последние три года? Из-за бешеной работы я и сам толком не помнил.

И этот урод Чхве Джинчхоль из кучи согильдийцев вызвонил именно меня?

Я на секунду задумался, не ворваться ли мне прямо сейчас в кабинет главы гильдии, но тут же качнул головой.

Скоро выходить, да и светить перед хубэ тем, как я иду набить морду главе гильдии, тоже не стоит.

Фух... Живи только потому, что мы с тобой реально друзья.

— Да вот, как-то так вышло. Ты сама, когда пойдёшь в отпуск, ни за что не бери трубки с работы.

— Ха-ха... Я-я постараюсь.

Она сочувственно посмотрела на меня, будто всё поняла.

От одного того, что меня поняли, на душе стало чуточку легче.

— Кстати, Есыль, ты сама куда? Неужели тоже с нами?

Если подумать, она ведь жрица. К тому же у неё уже был опыт стычки с личем, так что для этой зачистки она отлично подходила.

Конечно, она пока B-ранг, но мне достаточно просто прикрывать её.

— А, нет. Меня вызвали на другой рейд. Кажется, D-ранг.

— D-ранг?

Врата A-ранга прямо посередине города торчат, а её отправляют на какой-то D-ранг?

Кто вообще формировал отряды? Что за идиотский подбор людей?

Или они собираются притащить жреца S-ранга или вовсе Святую?

— Но, сонбэ-ним... Вы всё ещё не знаете, кто в вашей пати? В новостях передавали, что зачистка вот-вот начнётся...

— А-а... И не говори.

— Серьёзно?! Вы правда до сих пор не знаете состав отряда?!

Услышав мой ответ, она шокированно замерла.

Разумеется, я и сам не верил в происходящее.

Скоро выдвигаться, а я не то что участников не знаю — на месте сбора вообще никого нет. Зачем тогда гоняли меня и подгоняли скорей приехать?

М-да, ну и бардак в этой крупной гильдии.

И это одна из пяти крупнейших гильдий Кореи? Смех да и только.

— Ну, скоро подойдут. Так что не бери в голову.

— Т-тогда, может, я побуду с вами, пока остальные не придут?

— Хм? И что мы будем делать?

— Хе-хе. Ну... просто поговорим немного. А, или! Погода хорошая, может, прогуляемся?

— На улице дождь идёт.

— А...

Когда я указал на окно, она застыла на месте.

Похоже, она переутомилась. Этот урод Чхве Джинчхоль — мало ему было меня гонять, так он ещё и с молодыми так обращается? Сколько можно заезживать людей?

Бог с ним, с моим отпуском, но об этом надо будет потом серьёзно поговорить.

— Со мной всё в порядке, так что не переживай и иди. Ты ведь тоже занята.

— Оу-у... Т-тогда я пойду.

Покраснев до кончиков ушей, она поспешно убежала.

Налив себе ещё чашку кофе, я снова перечитал отчёт.

И когда я уже всерьёз задумался, не отправиться ли в одиночку, в мою сторону направились знакомые лица.

— О! Вот он, здесь!

— Я слышала, у вас отпуск. И правда пришли?

— Ха-а...

Охотник A-ранга Чха Соджин.

И тоже охотник A-ранга Юн Сеа.

Похоже, идти придётся с ними. Вздохнув, я встретил явившихся копуш.

— Вы время видели? Сколько можно вас ждать?

— Да ну вас. Сейчас это не главное. Вы лучше гляньте вот сюда.

С этими словами Чха Соджин показал мне какую-то справку.

— Охотник S-ранга... Чха Соджин?

— Ха-ха! Вчера сдал, пока вы в отпуске были. Понимаете теперь? Отныне мы с вами на равных!

— Я, разумеется, тоже сдала.

Стоявшая рядом Юн Сеа с гордым видом протянула мне точно такой же документ.

Я смотрю на это и собственным глазам не верю.

— Ассоциация реально выдала вам S-ранг? И притом обоим?

— Да. Это же вполне закономерно.

— Вот же бред...

Она говорила с гордостью, но я едва удержался от ругательств в адрес Ассоциации.

Выдать этим желторотикам S-ранг? Пусть даже экзамен на повышение стал проще, чем раньше...

Получившим S-ранг зачистка Врат от B-ранга и выше становится обыденным делом.

И вы отправляете в такие опасные места зеленцов с двухлетним стажем?

Ассоциация точно с ума сошла, иначе это никак не объяснить.

— Вы двое. Хватит шутить, отвечайте серьёзно. Это реально ваши сертификаты?

Я серьёзно спросил, глядя на их лица.

Секретно надеялся, что они скажут, будто сгенерировали это через ИИ ради шутки, но Юн Сеа лишь недовольно смерила меня взглядом.

— Что вы имеете в виду? Сонбэ-ним ставить под сомнение решение Ассоциации?

— Послушай. Я не спорю, у вас есть потенциал стать S-рангом, и когда-нибудь вы бы им стали. Но не сейчас. Врата A-ранга для вас — это пока слишком рано.

— Нет. Это вы нас гиперопекаете, сонбэ-ним. Я уже зачищала не только B-ранг, но и Врата A-ранга вместе с другими охотниками. Я сама лучше знаю свои силы.

Юн Сеа поджала губы, не желая уступать ни на шаг.

Конечно, я слышал, что она зачищала A-ранг.

Но это были Врата с уже измеренной сложностью, причём самого низкого уровня среди A-ранга.

В этот раз я рядом, так что всё обойдётся, но я ведь не могу прикрывать их вечно.

— Ха-а... Сонбэ-ним, хорош уже.

— Что?

В этот момент вмешался стоявший рядом Чха Соджин.

— Зачем портить такой праздник? Я понимаю, что вы чувствуете. Всё-таки мы получили S-ранг быстрее, чем вы в своё время. Хе-хе, трудно признать такое, да?

— Он прав. Я уже зачистила целых пятьдесят Врат! Хватит относиться к нам как к детям.

Ха-а... Не «целых пятьдесят», а «всего лишь пятьдесят».

Как им объяснять, чтобы дошло?

Но Юн Сеа, похоже, уже всерьёз обиделась и пошла вперёд, даже не дослушав.

Увидев это, Чха Соджин ухмыльнулся, глядя на меня.

— Сонбэ-ним, видите? В наши дни за такое поведение легко прослыть брюзгой.

С этими словами они оба ушли вниз, даже не подождав меня.

Я вздохнул, глядя им вслед.

— Фух... Брюзга, значит.

Лучше бы я и правда им был.

Хотелось верить, что все мои опасения — лишь пустая тревога и излишняя опека.

Глянув в окно, я увидел, что эти двое уже садились в машину. Похоже, собираются ехать отдельно от меня. Видимо, мои слова их сильно задели.

— Ничего не поделаешь. Пойду приготовлюсь заранее.

Потянувшись, я открыл окно.

Затем выпрыгнул наружу и побежал прямо по внешней стене здания.

— Вау! Посмотрите туда! Это же И Союн, охотник S-класс!

Кто-то указал на меня пальцем и закричал.

Вскоре люди внизу начали снимать меня на телефоны.

— Похоже, монстры ещё не выбрались наружу.

Глядя на ликующих горожан, я почувствовал облегчение.

К тому моменту, когда я добрался до Врат, вокруг уже собралась огромная толпа — яблоку негде было упасть.

Когда я прибыл, перекрёсток Каннам уже кишел людьми.

Толпы журналистов, зевак и даже куча политиков. От одного этого вида перехватывало дыхание.

— Хорошо, что я не поехал на машине.

Я спрыгнул прямо с внешней стены здания и приземлился за оцеплением.

Опешившие сотрудники службы безопасности тут же подбежали ко мне.

— Э-эй! Сюда нельзя! Немедленно выходите...

— И Союн из гильдии «Орион». Мне поручено руководство зачисткой этих Врат ранга A.

Я достал удостоверение охотника и протянул им.

— А-а, вы тот самый S-ранг... Простите! В последнее время охотники-стримеры постоянно вот так пробираются без разрешения.

— Извините за это. Просто иначе я бы опоздал.

— Что вы, это мы виноваты! Проходите вон туда.

Сменившие тон сотрудники проводили меня к шатру.

Внутри помимо главы гильдии Чхве Джинчхоля виднелись знакомые лица — люди из Ассоциации и охотники S-ранга.

— О, припёрся? Чего так долго?

— Да так. Кое-кто ни с того ни с сего выдернул человека из отпуска.

Я легко парировал колкость Чхве Джинчхоля.

— Эй, парень. А кого мне ещё вызывать? Не отправлять же туда одних зеленцов.

— Мог бы отправить других S-рангов. Я сегодня посмотрел, их там больше десятка набралось.

— Эй, эй! Это же, придурок...

Он заметно растерялся и принялся нервно коситься на представителей Ассоциации.

Судя по всему, он пытается выслужиться перед Ассоциацией. И эти Врата ранга A, небось, выкупил втридорога, пока другие крупные гильдии не умыкнули.

Мне-то всё равно, но выдёргивать меня из отпуска ради своих делишек — перебор.

Натянуто улыбнувшись, он замял неловкость и сразу перешёл к инструктажу.

— Что ж, глава Чхве, остальное на вас. Члены парламента снаружи возлагают большие надежды.

— Так точно! Можете полностью на нас положиться!!

Когда люди из Ассоциации ушли, он проводил их, согнувшись в девяносто градусов.

Надо же, редкое зрелище — человек со спины выглядит до того жалко.

Как только они вышли, Чхве Джинчхоль резко обернулся ко мне.

— Эй, И Союн, паршивец! Тебе обязательно надо было так выпендриваться перед такими людьми?

— А кто они вообще такие? И если не хотел этого слушать, не надо было меня вызывать. Или S-ранги в гильдии у нас чисто для красоты сидят?

— А-ух... Ну ты и...

Он свирепо уставился на меня, но от этого выглядел только смешнее.

Посверлив меня взглядом, он в конце концов вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, проехали. Назвался другом, а сам орёшь из-за какого-то отпуска. Мелочный ты хмырь.

— Ха.

И это говорит тип, который даже в армии не служил и дня в нормальной компании не проработал.

Будь моя воля, я бы развернулся и ушёл, но из Врат ранга A в любой момент могли вылезти монстры.

К тому же я не мог бросить младших на произвол судьбы.

Судя по тому, что снаружи шатра раздались громкие крики толпы, младшие как раз прибыли.

Вскоре в шатёр вошли Юн Сеа и Чха Соджин и отдали честь.

— Глава! Охотник S-ранга Юн Сеа прибыла на место зачистки по приказу гильдии «Орион»!

— Ой-ой, Сеа, Соджин, приехали! Как добрались, всё в порядке?

— Да, всё хорошо. Если не считать одного человека, который всё испортил.

С этими словами Юн Сеа украдкой коснулась меня взглядом.

Чха Соджин тем временем усердно разминал плечи Чхве Джинчхолю, заискивая изо всех сил.

— Хе-хе. Остальное оставьте на нас! Я сделаю нашего главу сказочно богатым!

— Кх-а-а! Вот уж точно, кроме вас, Соджин и Сеа, положиться не на кого. Совсем другой уровень, не то что кое-кто!

Наблюдая за этим цирком, я невольно усмехнулся.

Кажется, вместо Врат ранга A надо сначала прикончить этого придурка.

Чтобы не терять больше времени, я сразу перешёл к брифингу.

— Как вы знаете, Врата ранга A предсказуемостью не отличаются, так что предельная осторожность обязательна. Передовой отряд доложил, что среди низших и средних монстров замечены гоблины и огры. Из высших — циклопы, виверны и лич. В особенности лича обычной атакой не одолеть, поэтому святая вода или сила священника просто необходимы...

Запнувшись на полуслове, я оглядел членов гильдии.

В отряде зачистки было семнадцать человек, включая меня. Однако среди них не то что Святой — даже какого-нибудь низшего священника не наблюдалось.

— Что за... Где священник?

Против лича и прочей нежити священник в пати — первое дело.

Я перепроверил на всякий случай, но увы — никого.

— Глава. Похоже, собрались ещё не все члены пати.

Я повернулся с вопросом, но Чхве Джинчхоль покачал головой.

— Нет. Все в сборе.

— Что ты несёшь? Среди них нет священника. Ты же не предлагаешь идти в таком составе?

Одно дело — рядовая нежить. Но с личем может произойти всё что угодно.

Одной святой водой тут можно не обойтись.

Он не мог этого не знать, однако подозвал меня в сторону и прошептал:

— Эй, И Союн. Видишь, сколько снаружи народу? Все в шоке от того, что Врата ранга A вылезли прямо в центре города. Соцсети и НьюТюб уже гудят на полную.

— И что? При чём тут отсутствие священника?

— Чёрт, ну ты и дуб. Знаешь, сколько сил я вгрохал, чтобы поднять Сеа и Соджина до S-ранга? Раз уж поднял, надо использовать этот шанс по полной!

— Что?

Я на секунду усомнился в собственном слухе. Кто кого поднял?

Что за дичь этот ублюдок несёт?

— Ты что, опять мутил с Ассоциацией?

— Эй, парень. Не я один, все гильдии так делают. Ты до сих пор думаешь, что для охотника важна какая-то там сила или способности? Нынче охотники — это шоу-бизнес! Ранг зависит не от силы, а от того, кто популярнее!

— ...Ты сейчас это серьёзно?

— Конечно! Ты хоть знаешь, что наши ребята — лицо гильдии «Орион»? Если они снимаются в рекламе или шоу, товары сметают с полок, а рейтинги вырастают вдвое! Один их выход на ТВ приносит больше денег и пользы гильдии, чем десять твоих рейдов во Врата!

Чхве Джинчхоль брызгал слюной, произнося свою пламенную речь.

От такого зрелища я просто лишился дара речи.

Не потому, что он меня убедил, а от абсолютного ошеломления этой ахинеей.

Чхве Джинчхоль, то ли не замечая моей реакции, то ли игнорируя её, продолжал трещать:

— А теперь подумай: если в этот рейд пойдёт священник, сколько шансов проявить себя останется у наших ребят? Подумай только: «Самые молодые охотники S-ранга, одолевшие лича без священника!». Звучит же просто бомбически!

— Эй. Врата — это не бизнес. И не способ набить твой карман. А если они пострадают, что делать будешь?

— Да о чём тут переживать? Пострадают — хилер вылечит. Руки-ноги прирастить — раз плюнуть, из полумёртвых вытаскивают.

Ну да. Всё так. А как же боль? Почему из-за твоей жадности они должны терпеть боль от отрезанных конечностей?

Я изо всех сил сдержал ярость и тихо процедил:

— Фу-ух... Чхве Джинчхоль, ублюдок. Если так хочешь зашибать бабло, иди сам и вкалывай. И не смей использовать ничего не понимающих зеленцов.

— Эй-эй, хорош. Твоя задача — пойти и проследить, чтобы на лицах наших ребят не появилось ни царапины. И смотри, не вздумай сам валить босса из-за жажды славы.

— Ах ты псих хренов...

— Пошёл живо. Это приказ главы гильдии.

В тот миг я едва не схватил его за грудки. Если бы не посторонние глазеющие, точно бы схватил.

Но перед зачисткой нельзя было сбивать боевой дух, поэтому я просто развернулся и вернулся к согильдийцам.

Глядя на партию, в которой не было ни единого священника, я лишь горько усмехнулся.

Я-то думал, почему список членов пати неполный. Оказывается, этот гад спрятал его, чтобы я не успел возразить.

Делать было нечего, и я набил рюкзак святой водой взамен остальных припасов.

— Так, ладно. Раз всё готово, пора заходить.

— Есть, охотник И Союн!

По моему сигналу члены гильдии двинулись следом.

Едва мы вышли из шатра, со всех сторон заблистали вспышки.

— Ва-а-а! Вышли! Это гильдия «Орион»!

— Кья-а-а-а! Чха Соджин-оппа! Посмотри сюда!!

— Наша малышка Сеа! Вернись целой и невредимой!!

Отовсюду доносился восторженный оглас фанатов, и мы слегка помахали им рукой.

В особенности Юн Сеа и Чха Соджин с разгорячёнными лицами вовсю позировали и посылали сердечки пальцами.

— Хе-хе. Охотник И Союн, постой-ка секунду.

Тут ко мне внезапно подошёл какой-то депутат и протянул руку для рукопожатия.

Вертевшийся рядом секретарь депутата тоже стал понукать меня:

— Ну-ну, перед входом пожмите руку господину депутату! И широко улыбнитесь вон на ту камеру!

Я поочерёдно посмотрел на вспышки журналистов и на похожую на жирную жабу физиономию депутата, после чего усмехнулся.

Ха-а. Прямо перед Вратами устроили этот хренов цирк, надо же.

Вместо рукопожатия я просто прошёл мимо депутата.

— Ч-что...?!

— Времени нет. Завязывайте с ерундой и заходим.

Сзади раздались какие-то возмущённые крики, но я всё проигнорировал.

Опешили не только члены гильдии — лицо наблюдавшего за этим Чхве Джинчхоля аж посинело.

Даже Юн Сеа, только что увлечённо дарившая фанатам улыбки, подбежала ко мне и закричала:

— Вы с-с ума сошли?! Сонбэ-ним, вы хоть знаете, кто этот депутат?! Он один из кандидатов на следующих президентских...

— Да-да, понял-понял. Так что хорош паясничать и иди сюда. Закончим по-быстрому и домой.

Я и так ради этого отложил прогулку с младшей сестрой.

Я шагнул прямо за Красные Врата.

Место, бывшее секунду назад Каннамом, мгновенно превратилось в мрачную тёмную пещеру.

Темнее, чем я ожидал.

Пока согильдийцы переходили вслед за мной, я сразу же откупорил флакон со святой водой и окропил себя.

Затем тут же притаил дыхание, сканируя обстановку вокруг.

— Все вошли?

— Да. Все в порядке.

— Отлично. Текущее время — 15:32. Гильдия «Орион». Начинаем зачистку подземелья Врат ранга A.

Я вполголоса надиктовал запись в артефакт и обнажил оружие.

Остальные члены гильдии тоже стали обнажать оружие, но рядом со мной вместо оружия мелькнул смартфон.

— Всем привет, мои дорогие Соджин-мамы! А-а, меня хорошо слышно?

— ...

— Ха-ха, ничего не видно? Ну да, тут немного темновато, верно? Так, посмотрим... Чем бы тут подсветить...

— Эй, Чха Соджин. Ты что творишь?

Я просто не мог не спросить.

Если мне не изменяют глаза, он прямо сейчас общался с фанатами во время прямого эфира.

В обстановке, где монстр мог выскочить когда и откуда угодно, требовалось глушить не только шумы, но и любой свет.

Тем не менее он всё так же расплывался в улыбке и собирался включить фонарик на смартфоне, так что я быстро перехватил его руку.

— А-а, да что вы делаете! У меня же прямой эфир! Мне потом ещё нарезки для Shorts делать надо!

— Выключи немедленно. Если только не хочешь объявить монстрам наше местоположение.

— Ха-а, ну серьёзно. У нас тут три S-ранга, в чём вообще проблема? К тому же глава гильдии дал разрешение. Хоть вы и лидер пати, сонбэ-ним, я не буду отключать!

— Вот как?

Хвать! Я мгновенно вырвал смартфон из его рук.

И прежде чем Чха Соджин успел что-либо сказать, разнёс его в щепки.

— Выйдем — куплю тебе новый.

— Ха... Сонбэ-ним, вы вообще...

— Пошли. Хватит маяться дурью.

Игнорируя его бубнение под нос, я пошёл впереди.

Что за чертовщина. Такое чувство, будто я тащу с собой не S-рангов, а две гири на ногах.

«Надо закончить всё как можно быстрее и сваливать отсюда».

Надеясь, что ничего не случится, я продолжил рейд.

Прошло тридцать минут с начала рейда.

Зачистка Врат шла как по маслу.

— Авангард! Разойдись по флангам и окружай врага! Маги, бейте по центру, отрежьте им пути к отступлению!

— Есть!

По моей команде в сторону монстров устремился град заклинаний.

Раздались громовые взрывы, а следом за ними — панические вопли тварей.

— Сейчас!

Воспользовавшись тем, что строй противника сметён, я рванул вперёд первым.

Сначала обезглавил самых опасных монстров, а с остальными предоставил разбираться сопартийцам.

— Не атакуйте в лоб, бейте в слепые зоны! И не расслабляйтесь — неизвестно, какие ловушки могли заготовить эти твари.

— Поняли!

Охотники с азартом в глазах принялись добивать монстров.

Я лишь наблюдал за ними со стороны, вмешиваясь и разя монстров в уязвимые места только в действительно опасные моменты.

Разделайся я с ними сам, всё закончилось бы куда быстрее, но раз уж мы вошли во Врата A-ранга, стоит дать новичкам набраться опыта.

Вскоре всё было кончено: больше тридцати монстров замертво валялись на земле.

Пока группа переводила дыхание, я обошёл туши и пронзил им шеи, добивая наверняка.

— Все готовы?

Я оглянулся, проверяя состояние ребят.

К счастью, серьёзно пострадавших пока не было.

«Хорошо, что всё идет гладко. Даже лучше, чем я думал».

Однако именно в такие моменты нельзя терять бдительность.

Стоит лишь расслабиться — и тут же попадешься в ловушку.

Высокомерие и самоуверенность во Вратах — худшие враги.

— Видите? Ничего сложного, а вы переживали.

Чха Соджин подошёл ко мне, недовольно ворча.

Он смахнул кровь с копья и встал вразвалку.

— Эх, если бы сняли всё это на камеру, вышло бы отличное продвижение! Минимум пять миллионов просмотров собрали бы.

— Не расслабляйся. Зачистка ещё не окончена.

Я вспомнил монстра, который совсем недавно метил Чха Соджину в спину.

С той тварью разобрался я, а сам Соджин этого даже не заметил.

— Да ладно вам. Мы же оба S-ранг, зачем так строго? Настоящая дедовщина, честное слово.

Чха Соджин отошёл, продолжая бубнить, но я пока оставил это без внимания.

Сейчас мы во Вратах, а вот когда вернёмся в гильдию, надо будет вставить ему мозги на место.

Немного передохнув, мы продолжили зачистку.

После этого на нас нападали ещё раз пять, но всё прошло без происшествий.

К атакам личей мы подготовились заранее, поэтому легко отразили их с помощью святой воды.

Убедившись, что они испепелены, я отдал указание сопартийцам, сразу кинувшимся собирать трофеи:

— Скоро комната босса. Быстро берите самое ценное, отдыхаем десять минут и выдвигаемся.

— Поняли!

Я тут же подозвал разведчика и проверил запасы святой воды в его сумке.

Изначально мы брали больше сотни бутыльков, но после последней стычки осталось всего около десяти.

Хорошо, что я настоял взять с собой полный рюкзак, как чувствовал.

— Сонбэ-ним, мне некуда девать добычу. Не поможете, набьёте свою сумку?

Подойдя ко мне, Юн Сеа держала в руках целую охапку сокровищ, забранных у личей.

— Я возьму пару штук, но не всё. Остальное убирай в свою сумку.

— Так она у меня уже полная! Всё равно остался только босс, может, выбросим святую воду? Одной этой драгоценности хватит, чтобы купить больше сотни таких пузырьков!

— Нет. Мы не знаем, что ждёт нас за той дверью.

В её словах была доля логики, но я ответил твердым отказом.

Конечно, большинство охотников S-ранга согласились бы с предложением Юн Сеа.

Вероятность встретить нежить в комнате босса была практически нулевой.

Даже обычные монстры-нежить доставляли массу хлопот, а уж если бы они оказались боссом, эти Врата никак нельзя было бы назвать рангом A.

Несколько лет назад в другой стране был случай, когда отряд из пятидесяти охотников был полностью уничтожен боссом-нежитью.

Среди погибших было пять охотников S-ранга. В то время эта трагедия гремела на весь мир.

Разумеется, за всю историю во всем мире боссов-нежить встречали от силы трижды.

Но даже так, осторожность никогда не бывает лишней.

— Мы скоро выдвигаемся. Так что, Сеа, бери только самое необходимое, остальное бросай. Не жадничай, перегруженный боец — лёгкая мишень.

— …Да, хорошо.

К счастью, до Юн Сеа дошло, и она не стала больше спорить.

«Вот так. Если учить их шаг за шагом, они быстро наберутся ума».

Немного отдохнув, мы снова двинулись вперед.

Вскоре мы остановились перед огромными дверями, за которыми находился босс.

— Э-это… комната босса A-ранга…

Перед величественными вратами, похожими на вход во дворец, все на мгновение оробели.

Я тут же активировал навык обнаружения, пытаясь заглянуть внутрь.

Некоторые боссы устраивали западню или атаковали в ту же секунду, как открывались двери.

Однако даже с моими способностями разглядеть что-либо за дверью не удавалось.

«…Чёрт, не выходит».

В конце концов, это задача разведчиков S-ранга, а моего посредственного уровня мастерства тут явно недостаточно.

И всё же случаи, когда навык вообще не даёт никакого результата, крайне редки.

— То-то всё шло слишком уж гладко.

Я ненадолго замешкался.

Не знаю, что за этой дверью, но открывать её прямо сейчас — скверная идея.

Разумнее всего отступить, привести с собой нескольких охотников S-ранга, точно разузнать об обстановке внутри и лишь потом…

Скри-и-и-ич…

— …?

Услышав скрип открывающейся двери, я медленно повернул голову.

Там стояли Чха Соджин и ещё несколько охотников, изо всех сил толкавшие тяжелые створки.

— Ты что, совсем из ума выжил?..

— Сонбэ-ним, если продолжите так тупо щелкать клювом, я заберу всю славу и трофеи себе!

Нагло ухмыльнулся Чха Соджин.

Я порывался его остановить, но было поздно — едва створки сдвинулись с места, сущность внутри уже среагировала.

— Ну-с! Посмотрим, кто станет славной первой жертвой великого охотника S-ранга Чха Соджина!

С этими словами Соджин обнажил копьё и вальяжно шагнул вперед.

Но едва я разглядел босса сквозь образовавшуюся щель, моё дыхание перехватило.

— …Мать твою.

Ругательство сорвалось с губ сама собой.

ГРО-О-ОМ!

Надо было бежать немедленно, но двери уже распахнулись настежь.

В центре исполинского зала возвышался рыцарь, облачённый в смоляно-черный доспех и тёмный плащ.

— Это ещё что за урод? Позер хренов.

Чха Соджин прыснул от смеха, но я видел.

Взгляд, скрытый за забралом шлема, был устремлён исключительно на меня.

Враг даже не удостоил остальных охотников взглядом, неотрывно следя за каждым моим движением.

И я отвечал ему тем же.

«Ха-ха. Надо же было наткнуться именно на Рыцаря Смерти».

От дикости происходящего вырвался сухой смешок.

За всю историю монстра-нежить в роли босса фиксировали лишь трижды. И прямо сейчас предательски сжимал меч передо мной самый печально известный из них.

— На его фоне даже Король Личей показался бы милым гостем.

— Сонбэ-ним?

Стоявшая рядом Юн Сеа недоумённо уставилась на меня.

Похоже, эти двое понятия не имеют, кто такой Рыцарь Смерти. Но сейчас речь шла уже далеко не о зачистке Врат.

— Всем слушать меня! С этой секунды — ни шагу без моего приказа.

— Что?

— С-чего это вдруг?

Охотники зашушукались, но времени на вежливые разъяснения у меня не было.

Стоило мне сжать рукоять меча, как Рыцарь Смерти с зловещим лязгом металлического доспеха принял боевую стойку.

Как я не спускал с него глаз, так и он не ослаблял хватки, оценивая меня.

«Значит, его цель — только я».

Хоть какая-то хорошая новость.

Пока я сковываю его боем, остальные успеют сбежать.

Выиграть немного времени мне точно под силу.

— Тьфу, да вы задолбали со своими соплями!

Однако именно в этот миг хрупкое равновесие между мной и чудовищем разрушил не кто иной, как Чха Соджин.

Прежде чем я успел его остановить, Соджин, влетев в зал, рванул прямиком к боссу.

— Чха Соджин! Назад, идиот!

— Ха-ха! Стойте и смотрите, сонбэ! Вся добыча с этого урода будет моей!

Я кричал во весь голос, но он даже не подумал прислушаться.

Остриё копья Чха Соджина уже вот-вот должно было пронзить голову Рыцаря Смерти…

ХЛЁСТ!

Но прежде чем копьё достигло цели, в воздух взметнулся фонтан алой крови.

Вместо пробитого черепа Рыцаря Смерти на пол повалились отрубленные руки Чха Соджина.

— А?..

Чха Соджин растерянно похлопал глазами, явно не понимая, что случилось.

Он смотрел на кровавые обрубки плеч с таким видом, словно всё это происходит во сне.

— Ч-что… Что происходит?.. Мои… Мои руки! Где мои руки?!

Впав в панику, Соджин начал судорожно озираться по сторонам.

Лишь когда он заметил валявшиеся на полу собственные отрубленные руки, его лицо смертельно побледнело.

— А-а-а-а-а-ах! Мои руки! МОИ РУКИ-И-И-И!

— Чёрт!

Я мгновенно сократил дистанцию и принял на свой клинок метивший в его шею удар Рыцаря Смерти.

— Кх-х!.. Соджин, назад!

— А-а-а-а! Больно! Как же больно! Я сейчас умру-у-у-у!

— Приди в себя, придурок, и вали отсюда!

Но тот, впервые столкнувшись с адской болью, мог лишь вопить на всю кошачью.

Глядя, как вражеское лезвие неумолимо сдвигает мой меч, я надрывно крикнул:

— Чёрт! Юн Сеа! Живо обливай его святой водой!

— Что?! Я-я?!

— Нет времени! Быстрее!

Святая вода должна хоть немного замедлить его движения.

Каким бы сильным он ни был, он всё ещё нежить.

Но сколько бы я ни орал, Юн Сеа просто стопорилась, глупо хлопая глазами.

— Ты чего встала?! Бросай скорей!

— Я… ну… это…

Вместо того чтобы достать святую воду, Сеа замялась и попятилась.

И тут до меня дошло.

В рюкзаке разведчика вместо святой воды сейчас доверху набиты сокровища личей.

— Ха-а… Твою же мать.

Не имея иного выхода, я изменил траекторию меча, силой отпихнул Рыцаря Смерти и гаркнул сопартийцам:

— Всем отрядам! Немедленно уходите отсюда!

— Д-да!

Пока отряд отступает, я обязан выиграть время. Любой ценой.

Даже если мне придётся сдохнуть прямо здесь.

Пока я сдерживал тварь, всё ещё находившийся в зале Чха Соджин заорал на уходивших охотников:

— Стоять! Быстро подошли и пришили мне руки! Живо!

— Соджин! Ты совсём сдурел?! А ну вали отсюда, тварь!

— Мне больно! Я сдохну сейчас от боли, как я двигаться буду?! Вы должны забрать мои руки!

Похоже, от боли он совсем лишился рассудка и абсолютно не слышал меня.

— Чего застыли?! Кому сказал, живо сюда!

В итоге два целителя, поддавшись его крикам и испуганно переглянувшись, вбежали обратно в зал.

И Рыцарь Смерти не упустил этот момент.

— А?..

Взмах.

У них даже не было времени выкрикнуть предсмертный стон.

Головы обоих целителей в мгновение ока слетели с плеч, и я, выжав из своего тела все силы до последней капли, кинулся на монстра.

В таком режиме я продержусь от силы тридцать секунд, но мне было плевать.

ДЗИНЬ-Н-Н!

Наши клинки скрестились, и Рыцарь Смерти, впервые попятившись от моего натиска, с удивлением вскинул голову.

Взгляд из-под шлема впился в меня, но сейчас это не имело значения.

Я пнул ногой скрюченного на полу, дрожащего Чха Соджина.

— Соджин, урод. Это последнее предупреждение. Если прямо сейчас не свалишь, я прикончу тебя своими руками.

— Х-хи-и-и?!

От моей угрозы до Чха Соджина наконец дошло, и он со всех ног бросился наутёк. Я же взглянул на тела погибших целителей, и мой взгляд остекленел.

— Здесь должно было хватить моей одной смерти. Зачем было трогать детей?..

— …

— Слышал, среди всех монстров ты считаешься лучшим фехтовальщиком. Что ж, давай посмотрим на твою хвалёную технику, пока я не сдох.

Я собрался выжать весь остаток энергии.

Но за секунду до этого Рыцарь Смерти опустил меч.

— …Я закончу на этом.

— Что?

Его голос звучал жутким, пробирающим до костей эхом прямо у меня в голове.

И главное: я никогда не слышал, чтобы монстры умели говорить.

От абсурдности происходящего вырвался нервный смешок.

— …Ха. Что за кошмар? Вы ещё и разговаривать умеете?

— Прошло много времени с тех пор, как кто-то смог потеснить меня в бою на мечах.

— И что с того? Убил моих людей и решил просто так уйти?

— Нет.

Он качнул головой.

— Я подожду, пока ты станешь сильнее. Было бы жаль прикончить тебя прямо сейчас.

— Выходит, оставляешь меня в живых ради собственного развлечения?

Он ничего не ответил, но в расспросах и не было нужды.

Значит, эти твари считают человеческие жизни своими игрушками?

Я затянулся сигаретой, выпустил длинную струю дыма и посмотрел на него.

— Ты пожалеешь об этом.

— Хм-ф…

И с этой усмешкой он мгновенно испарился.

Я долго смотрел на место, где он только что стоял, а затем тяжело вздохнул.

— Фу-х… Чёртов день.

Кто бы мог подумать, что всё зайдёт так далеко.

Усталость валила с ног, но сперва нужно вернуться и всё объяснить.

Я склонил голову перед погибшими целителями.

— Простите…

Обещаю, я хотя бы отомщу за вас.

Забрав тела целителей, я покинул Врата.

На следующий день.

— Охотник И Союн. Вы арестованы по обвинению в неисполнении служебных обязанностей и бегстве с поля боя.

С самого утра в мой дом ворвались охотники и сотрудники Ассоциации.

Я стоял перед ними, не в силах вымолвить ни слова.

— …Что?

В тот момент я даже не понял, что происходит.

Это был самый обычный день, но почему-то прямо передо мной стояли охотники.

Они без разрешения выбили дверь в мой дом, ворвались внутрь и с ходу вытащили оружие, направив его на меня.

И всё это сопровождалось непонятными словами об аресте.

— И Союн! Не смей бесполезно сопротивляться. Твой дом уже окружён охотниками.

Услышав это, я выглянул в окно: дом действительно окружила толпа охотников.

Я не понимал, в чём дело, и меня просто ошеломил тот факт, что столько народу собралось ради меня одного.

— Ха-а. Похоже, возникло какое-то недоразумение. Может, для начала опустите оружие?

— Хех. Скажешь такое, чтобы усыпить нашу бдительность? Какая трусость до самого конца.

— Нет, вы совсем с ума сошли?! Какого черта вы врываетесь в чужой дом и несете всякую ахинею!?

Когда я больше не смог сдерживаться и вспылил, охотники приняли боевые стойки, будто так и знали.

Смотреть на это было еще смешнее. Разве они не должны хотя бы объяснить, в чём именно меня обвиняют?

Я уже думал, не разнести ли тут всё к чертям, как вдруг один из охотников обратился ко мне.

— Успокойся, Союн. Тебе сейчас это ничем не поможет.

— Кан Ханна? Ты-то почему здесь?

Я не смог скрыть недоумения, увидев знакомое лицо.

Она была охотником S-ранга, моей однокурсницей и другом.

И к тому же состояла со мной в одной гильдии — «Орион».

— Не пойми неправильно. Чхве Джинчхоль заставил меня прийти. Я и сама не хотела здесь быть.

Сказав это, она тихо вздохнула, поглядывая на меня.

Судя по выражению её лица, она не лгала.

Вот только от этого ситуация становилась ещё менее понятной.

— Союн, давай просто пойдём с нами. Если устроишь скандал, тебе же будет хуже.

— Ханна, ты правда считаешь, что в этом есть хоть капля смысла? Я ни в чём не виноват, а ты предлагаешь мне просто сдаться?!

— Всё в порядке. Чхве Джинчхоль обещал, что поможет тебе, что бы ни случилось. И я, конечно, буду защищать тебя до самого конца. Так что, пожалуйста?

Кан Ханна умоляюще посмотрела на меня.

Да. Ей я мог доверять. С самого начала она всегда была на моей стороне.

Когда я стал охотником S-ранга, она радовалась больше всех.

Я до сих пор помню, как она плакала от счастья, узнав о моём повышении.

Поэтому я решил поверить ей и в этот раз.

«…Ладно. Сейчас это лучший вариант».

За окном уже собрались полиция и журналисты.

Сопротивляться здесь — значит только ухудшить положение.

И тогда пострадаю не только я, но и близкие мне люди.

Стоило мне покорно сделать шаг навстречу, как сзади раздался перепуганный голос.

— Б-брат?

Услышав голос младшей сестры, я не решился обернуться.

Вместо этого я обратился к человеку из Ассоциации, пришедшему арестовать меня:

— Можно надеть наручники снаружи? Не хочется делать это на глазах у семьи.

— Я тоже прошу вас. Вина ведь ещё не доказана.

— Сожалею, но это невозможно. Таковы закон и процедура.

Кан Ханна попыталась заступиться за меня, но бестолку.

Холодный тон сотрудника Ассоциации не оставил мне ни единого шанса.

Стоило мне протянуть руки, как на них защёлкнулись наручники, и, увидев это, сестра бросилась ко мне.

— Ч-что вы делаете?! Оставьте моего брата! В чём он виноват?!

Сестра попыталась схватить меня, но её тут же удержал другой охотник.

— Джиан, братик скоро вернётся, так что не волнуйся.

— Н-нет! Пожалуйста, не уводите его! Я умоляю вас!!

— ……

Если я останусь здесь дольше, Джиан будет только тяжелее.

Поручив сестру Ханне, я вышел из дома.

И тут же репортёры, поджидавшие у входа, набросились на меня словно пираньи.

— Охотник И Союн! Правда ли, что вы бросили соратников во Вратах и сбежали? Из-за этого охотник Чха Соджин лишился обеих рук, а двое охотников погибли! Скажите хоть слово!

— Это первый случай ареста охотника S-ранга в Южной Корее. Что вы чувствуете по этому поводу?

— Общественность в бешенстве! Неужели вы правда бросили босса на других охотников и прятались в одиночку?! Значит ли это, что и все ваши прежние заслуги были ложью?!

Вопросы репортёров сыпались на меня непрерывным потоком.

Лишь сев в машину, я смог немного прийти в себя, и меня сразу доставили в Ассоциацию.

Приехав, я поднял взгляд на здание Ассоциации.

Раньше я всегда приходил сюда как охотник, и подумать не мог, что однажды войду в эти двери в статусе подозреваемого.

После допроса, длившегося почти полдня, меня наконец отпустили.

Поскольку обвинения ещё не были официально предъявлены, в камеру меня не посадили.

Но стоит выйти на улицу — в новостях и интернете только и обсуждали моё имя.

Люди поливали меня грязью так, словно моя вина уже была доказана.

— Ха-а. Для начала нужно отправиться в гильдию.

Больше всего на свете мне хотелось вернуться домой, но сначала нужно было разобраться с этим делом.

Всё равно, вернись я сейчас, я бы только навредил семье.

Я направился прямо в гильдию «Орион».

В коридоре на первом этаже меня уже ждал Чхве Джинчхоль.

— О, наш И Союн! Наконец-то пришёл?

Чхве Джинчхоль приветствовал меня так, будто заранее знал, что я приду.

Опустив приветствия, я сразу перешёл к делу.

— Чхве Джинчхоль. Что всё это значит? Я пренебрёг обязанностями, бросил Врата и соратников и сбежал? Кто, черт возьми, распускает эти бредни?!

— Эй-эй, куда ты так спешишь? Давай поднимемся и поговорим. Все тебя ждут.

— Что? Кто «все»?

Я спросил, но он не ответил.

Вместо этого он лишь уклонился от ответа с ехидной ухмылкой:

— Да так, кое-кто. Поднимешься — увидишь.

И чему он так радуется? Его друг попал в беду.

Ситуация была просто абсурдной, но я всё же пошёл за ним в кабинет главы гильдии.

Войдя внутрь, я увидел знакомые лица.

— Юн Сеа. Кан Ханна…….

Конечно, помимо них там были и другие знакомые.

Это были охотники, которые вчера вместе со мной зачищали Врата A-ранга.

— Ну, раз все свои, знакомить вас не надо.

Чхве Джинчхоль вальяжно уселся в своё кресло.

Я не стал садиться на диван и спросил его прямо:

— Так что здесь происходит? Почему я в один миг превратился в преступника?

Из-за этого мало того что в моём доме разгром, так ещё и пострадали драгоценные мне люди.

Было бы не так обидно, соверши я это на самом деле. Но слушать все эти нелепые обвинения и сплетни было просто невыносимо.

— Вот и я о том же. Ты зачем так поступил?

— …Что?

Однако в ответ от друга я услышал совершенно дикие слова.

На мгновение мне показалось, что я ослышался, но в ответ раздался лишь насмешливый смешок.

— Слушай, Союн. Ребята уже всё засвидетельствовали. Так что хватит отпираться и просто признай это.

— …Ты позвал меня сюда только для того, чтобы нести этот бред?

Меня трясло от немыслимой ярости, но Чхве Джинчхоль оставался совершенно спокоен.

И именно это его поведение бесило меня больше всего.

— Знай меру. Даже между друзьями есть черта, которую нельзя переступать.

— Ха-ха! Врезать мне хочешь? Смотри, а то сам пожалеешь, парень. Пока ты тупо зачищал Врата, знаешь, сколько связей на самом верху я наладил?

С этими словами он потряс записной книжкой, исписанной кучей номеров.

Не обращая на него внимания, я повернулся к охотникам, побывавшим со мной во Вратах:

— Вы ведь знаете. Вчера я не бросал соратников и не сбегал из Врат.

— ……

— Скажите хоть что-нибудь, умоляю!

Закричал я от безысходности, но охотники лишь отводили взгляды.

Да, возможно, Чхве Джинчхоль запугал их, и они не могут сказать правду.

Но разве хотя бы один человек не мог заговорить?

Как бы я ни пытался их понять, простить это было невозможно.

— Сонбэ-ним. Хватит уже.

В этот момент Юн Сеа, до сих пор молчавшая, поднялась со своего места.

Её темно-красные глаза уставились прямо на меня, и она продолжила:

— Если подумать, во всём виноваты вы, сонбэ-ним. Если бы вы подготовились как следует, ничего бы не случилось.

— Сеа, ты… да о чём ты вообще…

— Н-не надо называть меня по имени, будто мы друзья!

От этих слов я лишился дара речи.

Хотя она всегда была колючей, я считал её младшей, которую должен защищать.

И вот теперь эти люди вонзали мне нож в спину.

— Если бы вы нормально командовали, никаких проблем бы не возникло! Во время битвы с боссом вы сами полезли вперёд, вот всё так и вышло!

— Что ты такое несёшь? Если бы ты тогда не выбросила святую воду…

— Н-не надо этой чуши!! Во всем виноваты вы! И то, что Чха Соджин лишился обеих рук, и гибель целителей! Всё это — ваша заслуга!

Юн Сеа заверещала во весь голос, пытаясь прикрыть собственную вину.

Глядя на неё, я больше не мог вымолвить ни слова.

На всякий случай я посмотрел на остальных охотников, но всё было бесполезно. Все они, как и она, молча перекладывали вину на меня.

Я взглянул на свою последнюю надежду.

— Ханна. Хотя бы ты мне веришь?

— ……

Но почему? Ещё недавно обещавшая помочь, теперь она избегала моего взгляда.

Стараясь не замечать растущую тревогу, я подошёл к ней.

— Ты ведь знаешь. Знаешь, что я не такой человек. Сколько Врат мы зачистили вместе!

— ……

— Ты ведь сама говорила. Что поможешь мне до самого конца, что бы ни произошло.

— …Прекрати.

В этот момент её дрожащий голос долетел до моих ушей.

Толчок — её рука оттолкнула меня, когда я попытался приблизиться.

— Хватит уже, Союн.

— Что?

— Тебе как охотнику S-ранга не стыдно? Даже я не могу покрывать преступника.

Я застыл на месте.

Это был куда больший шок, чем предательство Чхве Джинчхоля и остальных.

Я и представить не мог, что человек, которому я доверял больше всех, отвернётся от меня.

И всё же я отчаянно пытался её убедить:

— Ханна. Ты, должно быть, всё неправильно поняла. Честно, я этого не делал.

— Охотники, которые были с тобой, уже всё подтвердили. О чём ещё тут говорить?

Но сколько бы я ни говорил, она не слушала.

Нет, скорее просто не хотела слушать.

— …Прости, Союн.

Услышав это, я понял, что продолжать бессмысленно.

Эти слова означали лишь одно: она всё прекрасно знала, но предпочла закрыть глаза.

Правда больше никому была не нужна.

— Ну как? Теперь осознал?

Шаг. Ещё шаг.

Сзади раздались мерзкие шаги.

— Соджин, как пострадавший, тоже дал показания. И улики, разумеется, подстроены как надо. Так что не дёргайся попусту и просто явись с повинной.

Чхве Джинчхоль хихикнул мне прямо на ухо.

— Нельзя же навешивать такие грехи на нашего перспективного Соджина? Сделай одолжение, пожертвуй собой ради милого младшего.

— Ты сможешь с этим справиться?

— А что? Думаешь, без тебя наша гильдия рухнет? Да разуй глаза! Помимо тебя у нас больше десятка S-ранговых. К тому же они моложе и популярнее тебя. От твоего ухода абсолютно ничего не изменится.

Услышав это, я огляделся вокруг и только тогда понял.

Насколько же слепо я жил. Насколько же глупо я верил людям.

Меня тошнило от собственной наивности.

— Понятно. Значит, таков ваш ответ?

Я спросил напоследок — вдруг хоть кто-то отзовётся, — но меня так никто и не поддержал.

Ни Юн Сеа, ни Кан Ханна — все они просто отвернулись.

Больше мне нечего было здесь делать.

— …Было отвратительно работать с вами всё это время.

И давайте больше никогда не видеться.

Бросив эти слова, я вышел из кабинета главы гильдии.

— …Было отвратительно работать с вами всё это время.

Чем сильнее я им доверял, тем болезненнее казалось предательство.

Никогда бы не подумал, что из моих уст прозвучат такие слова.

Было горько, но решение я уже принял.

— Надеюсь, мы больше никогда в жизни не увидимся.

Этой единственной фразой я подвёл черту под всеми связями, что нас объединяли.

Кан Ханна и Юн Сеа выглядели так, будто их ранили в самое сердце, но мне было плевать.

Да, возможно, у вас были свои причины. Может, Чхве Джинчхоль вас шантажировал или подкупил.

Но даже если вы не могли встать на мою сторону, вы должны были хотя бы не лгать здесь и сейчас.

И главное — делая такие лица у меня на глазах, вы так и не попытались остановить меня до самого конца.

Так что и мне больше незачем было здесь оставаться.

— Ну, скатертью дорога, И Союн! Когда сядешь в тюрьму, я уж так и быть закину тебе немного денег на личный счёт!

До последнего хихикал Чхве Джинчхоль.

В глубине души мне хотелось стереть его в порошок прямо на месте, но я с трудом сдержался.

Мне-то всё равно, что со мной будет, но сделай я это — пострадает не только Джиан, но и все близкие мне люди.

Не желая больше тратить на него время, я вышел из кабинета главы гильдии.

— Союн-а...

Вслед мне донёсся чей-то голос, зовущий по имени, но я всё проигнорировал.

Кто бы это ни был, нам всё равно больше не о чем говорить.

— ...

Выйдя в коридор, я первым делом решил оценить обстановку с телефона.

Вбивать своё имя в поиск даже не потребовалось: заголовки новостей и так были сплошь забиты им.

Политика, шоу-бизнес, Охотники, общественная жизнь — куда ни зайди, везде одно и то же.

Не только новости, но и все интернет-сообщества бурлили обсуждениями обо мне.

— Кто за то, чтобы этому ублюдку И Союну теперь пришёл пиздец, ставьте лайк.

— Ллпххх, я знал, что рано или поздно он так влипнет. Вечно корчил из себя святошу, а на деле... Так ему и надо, пиздец приятно.

— Из-за этого И Союна наш Соджин-оппа так пострадал, бедняжка... ㅠㅠ Я просто не могу, блин! Ребята, пожалуйста, подпишите петицию за смертную казнь И Союна!!

— А я больше всего переживаю за психику нашей Сеа. Она ведь такая чистая и ранимая... Ужасно жаль, если она будет мучиться из-за этого дерьма;;

ㄴ Вот-вот! Я тут порылся, говорят, он и S-рангом-то стал только потому, что воровал заслуги у младших.

ㄴ Реально? Вау, бля, ну и тошнотворный ублюдок.

— У дома И Союна сейчас толпа журналистов и хантуберов, пипец ㄷㄷ Улики железобетонные, так что скоро будет хавать тюремную парашу ххх.

— Ха-а...

Я не стал читать дальше и убрал телефон.

Ситуация оказалась куда хуже, чем я предполагал. Куда ни глянь — везде только ругань в мой адрес и беспочвенные слухи.

Говорят, обо мне заговорили даже в Национальном собрании. Если так пойдёт и дальше, меня не просто оговорят, а упекут за решётку — и это лишь вопрос времени.

— Ха-ха... И чем же тогда была вся моя жизнь?..

Я входил во Врата, чтобы спасать граждан, и без колебаний терпел любую боль ради них.

Не раз оказывался на грани смерти, но, как бы ни было страшно, ни разу не сдался. Ведь я верил, что в этом и заключается мой долг охотника.

Вот и с этими Вратами было точно так же.

Чтобы защитить людей, я не сомневаясь ринулся во Врата A-ранга, а чтобы спасти охотников, схлестнулся с Рыцарем Смерти.

Но сколько бы я ни жертвовал собой, взамен получил лишь шквал обвинений и тыкающие в меня пальцы.

— Знай я, что всё так обернётся, лучше бы никого не спасал...

Из моих уст вырвалась мысль, которую охотник ни в коем случае не должен даже допускать.

И всё же я не жалел о сказанном.

...Нет, мне даже стало как-то легко на душе.

— Сначала нужно вернуться домой. Джиан наверняка ждёт меня.

Всё равно здесь я больше ничего сделать не мог.

Я беспокоился о Джиан, оставив её одну, да и о дальнейших шагах стоит подумать уже дома.

— Эй-эй, глянь туда. Это же сонбэ И Союн.

Пока я шёл по коридору, заметившие меня охотники и сотрудники гильдии принялись шептаться.

— Какой ещё сонбэ! Слышал, он трусливо прятался в стороне, пока остальные сражались с боссом? Разве такой человек может называться охотником?

— Я до сих пор не могу поверить. Раньше, когда мы вместе ходили в рейды, он всегда заботился о нас и выходил вперёд первым...

— Это всё была лицемерная маска. Говорят же, истинная натура человека проявляется в опасности. Почувствовал, что может сдохнуть, и тут же показал своё гнилое нутро! А из-за него пострадали другие охотники.

— Кстати, а ведь сонбэ Соджин до сих пор в палате? И сонбэ Сеа, и остальные выглядели такими измученными... А он один ходит как ни в чём не бывало.

Взоры всех собравшихся устремились на меня.

Мне было что сказать в ответ, но я проигнорировал их полностью. Если я устрою сцену, это будет ровно то, чего они добиваются.

Чем связываться с этим сбродом, куда разумнее вернуться домой и обдумать план действий.

— Сонбэ...

Однако пройти мимо стоящей передо мной хубэ я не смог.

Хан Есыль смотрела на меня снизу вверх с таким видом, словно вот-вот расплачется.

— Сонбэ... Я слышала о том, что произошло. Пожалуйста, расскажите мне всё.

— Есыль-а...

— Я хочу услышать это лично от вас.

Её голос дрожал.

Глядя на неё, я на мгновение заколебался. Может... хотя бы Есыль мне поверит?

Кан Ханна и Юн Сеа обо всём знали, но притворились слепыми, а вот Есыль, похоже, действительно была в неведении.

Если она узнает правду... может, хотя бы она встанет на мою сторону?

«Да. Мне не обязательно обрубать абсолютно все связи, созидавшиеся годами».

Я вовсе не ждал от неё помощи. В конце концов, в таком случае пострадает и она сама.

Было бы достаточно, если бы она просто узнала правду.

Даже одно это стало бы огромным утешением и придало бы сил.

— Есыль-а, послушай меня внимательно. Все эти слухи — ложь. Я ничего подобного не делал.

— Что?..

— Всё это подстроил Чхве Джинчхоль. Он сфабриковал улики и подговорил свидетелей, чтобы повесить на меня то, что сотворил Чха Соджин.

— ...

В ответ на мои оправдания она лишь опустила голову.

И какое-то время молчала.

Поверит ли она мне?

— ...Сонбэ.

После короткого молчания она подняла голову и встретилась со мной взглядом.

— Я в вас разочарована.

Её глаза, прежде ясные, как голубое небо, стали ледяными.

Она смотрела на меня с выражением лица, которого я никогда у неё не видел.

— Неужели даже в таком положении вы продолжаете так откровенно лгать? Я и представить не могла, что вы способны на подобное со мной.

— Есыль-а?..

— Я хотела услышать от вас вовсе не эту ложь...

На её глазах выступили слёзы.

Вот только во взгляде, устремлённом на меня, читались лишь разочарование и горечь предательства.

— Я хотела услышать ваши искренние слова! Я надеялась, что вы искренне раскаиваетесь и сокрушаетесь о содеянном, но как вы могли так поступить?!

— Я же сказал! Я ничего такого не делал. Это всё Чхве Джинчхоль сговорился с остальными...

— Теперь вы ещё и сваливаете всё на других?!

Она перебила меня ледяным тоном.

В её глазах больше не было и следа прежнего восхищения.

— Все охотники, вошедшие во Врата в тот день, указали на вас! Более того, есть видеозапись, где вы сбегаете из Врат, и даже найдено оружие, которое вы бросили! И как вы это объясните?!

— Я же говорю — всё сфабриковано. Запись можно смонтировать как угодно, а то оружие я давно отдал Чхве Джинчхолю. Этот гад сам бросил его во Вратах и устроил этот спектакль.

— ...Лжец.

Но сколько бы я ни говорил правду, она не слушала.

Лишь взгляды, которыми она меня одаряла, становились всё более отчуждёнными и мрачными.

— До каких пор вы будете открещиваться? Я была готова ждать вас сколько угодно, если бы вы хотя бы признали свою вину...

— ...

— Теперь хватит. Пожалуйста, больше никогда со мной не заговаривайте.

Она даже не взглянула на меня, просто прошла мимо.

Со всех сторон посыпались насмешки и издевательства, а я так и остался стоять на месте в одиночестве.

Так оборвалась ещё одна связь.

И с каждым разом что-то внутри моих чувств медленно угасало.

— Ну ещё бы... На что я вообще надеялся?

Моё положение казалось настолько жалким, что вырвался лишь самоироничный смешок.

Оставив презрительные взгляды за спиной, я покинул здание гильдии.

У входа кишмя кишели горожане и журналисты, так что мне пришлось подняться на крышу.

Используя способности, я перемахнул через крыши нескольких зданий и спустился в пустой переулок, где не было людей.

«Придётся пробыть здесь до заката».

Всё равно, если я вернусь домой прямо сейчас, то стану лёгкой добычей для журналистов и хантуберов. Разумнее переждать и зайти под покровом темноты.

Пока отдыхал, решил проверить новости по телефону.

Однако за этот короткий промежуток времени общественное мнение обо мне ухудшилось ещё сильнее.

Все уже заклеймили меня преступником, а в Национальном собрании вовсю обсуждали моё наказание.

К тому же обо мне расползались самые невероятные грязные слухи, включая видеозапись, где я якобы отбираю телефон у Чха Соджина во Вратах.

В сети даже всплыли обычные приятельские ругательства, которыми мы обменивались с Чхве Джинчхолем, включая брань перед входом во Врата вчера.

Разумеется, все матюки самого Чхве Джинчхоля в мой адрес вырезали.

В результате комментарии пестрили обвинениями в неуважении к главе гильдии и утверждениями, что «наконец-то всплыла его гнилая натура».

— Теперь уже за всякую херню цепляются...

Раз уж всё дошло до такого, правда больше никого не волновала.

Теперь людям достаточно было самого факта того, что я дышу, чтобы желать мне кары.

Даже если я попытаюсь раскрыть правду, Чхве Джинчхоль не станет сидеть сложа руки. Он задействует все свои связи, лишь бы зарыть меня с концами.

— Знай я, что всё так обернётся, надо было хотя бы того ублюдка Чхве Джинчхоля разделать под орех перед уходом.

Я усмехнулся собственной дурацкой мысли.

Всё равно мне пиздец, так хоть душа была бы спокойна.

— Эх... Раз такое дело, может, забрать Джиан и рвануть куда-нибудь в деревню или за границу?

Всё равно Ассоциация охотников скоро исключит меня. Жалко цепляться за титул S-ранга больше нет никакого смысла.

Денег за эти годы я скопил предостаточно, так что лучше сбежать подальше, чем давать себя поймать.

— Ну а что. Живи себе тихонько, выращивай овощи. Или открывай за границей какую-нибудь лавку.

Кстати, Джиан ведь обожает макароны.

Открыть кондитерскую с макаронами было бы очень даже недурно.

Строя подобные планы на будущее, я поднимался с места, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд со спины.

— Хм?

И когда я повернулся, то не поверил своим глазам.

Оно и понятно: ведь этой твари здесь быть ни за что не должно было.

— Ты-то что тут делаешь?

— ...

— В прошлый раз ты даже разговаривать умел. А теперь, смотрю, без проблем разгуливаешь где попало?

Я с ошеломлённым видом уставился на Рыцаря Смерти.

Закованный с головы до ног в иссиня-чёрные доспехи, он стоял неподвижно.

— Помнится, ты говорил, что подождёшь, пока я не стану сильнее. Что случилось? Внезапно передумал и пришёл прикончить меня?

Я обнажил меч и спросил его, но он по-прежнему хранил молчание.

Лишь продолжал неподвижно стоять на месте, пристально взирая на меня.

Похоже, он явился, чтобы свести со мной счёты.

Вот только почему...

— ...

...почему-то казалось, что он взбешён до предела.

Неужели он пришёл сюда только ради того, чтобы схватить меня?

Глядя на Рыцаря Смерти перед собой, я невесело усмехнулся.

И без того атмосфера как на похоронах, так он ещё и подлить масла в огонь решил?

Случаи, когда монстры выходили из врат, бывали и раньше, но чтобы вот так, с чёткой целью — такое я видел впервые.

Хоть какая-то отдушина: похоже, этот гад целит только в меня. Не будь этого, весь Сеул уже давно утонул бы в крови.

Я направил на него меч.

— Ладно. Раз уж твоя цель — я, придётся дать тебе бой.

Нельзя же отпускать с пустыми руками гостя, который проделал такой путь.

Нужно было отвлечь его внимание на себя, пока он не переключился на город.

— ...

Но что этот парень делает?

Он не то что меч не обнажил, но даже в боевую стойку не встал.

Может, это ловушка? Или попытка проверить мою реакцию?

Будь это обычный монстр, я бы напал первым, но противник слишком опасен, так что и мне стоит проявить осторожность.

— Чего ждёшь? Давай, подходи.

— ...

— Я дам тебе такой бой, какой захочешь.

Я намеренно попытался его спровоцировать, но тот никак не отреагировал.

Лишь продолжал пристально всматриваться в меня.

Кстати, этот тип... Мне кажется, или он с самого начала выглядит разъярённым?

Показалось...?

— Эй. Драться будешь или как?

— ...

— Если не собираешься драться, вали к себе домой. Честно говоря, мне сейчас тоже совсем не до тебя.

У меня и без того паршивое положение: нелегальный выезд, бегство под покровом ночи... голова буквально раскалывается.

На всякий случай я даже открылся, дав ему возможность для атаки, но он снова не напал.

Может, он пришёл вовсе не за тем, чтобы сразиться со мной? Впрочем, есть охотники и посильнее меня, так что зацикливаться на мне ему незачем.

Тогда он естественным образом потеряет ко мне интерес. Оно и к лучшему.

— Эй. Я пошёл, ладно? Только не вздумай бить в спину.

Мне и так сегодня досталось выше крыши.

Сначала сделаю вид, что ухожу, прослежу за ним, а потом запрошу помощь у охотников S-ранга...

«...Погодите. А с какой стати я должен это делать?»

Они ведь тоже меня предали.

Поверив каким-то словам Чхве Джинчхоля и сфабрикованным уликам, эти твари плевать хотели на то, что станет с моей жизнью.

С какой стати я вообще должен рисковать собой ради защиты здешних людей? Теперь это меня абсолютно не касается.

Даже если я защищу их ценой собственной жизни, в ответ придут лишь новые насмешки и презрение.

Чем так, лучше уж...

— ...Ха. Забудь.

Просто сделаю один звонок в Ассоциацию и пойду домой.

С остальным пусть разгребают другие охотники.

Я убрал меч в ножны и попрощался с ним:

— Ну, желаю тебе найти соперника получше меня.

Только я собрался повернуться и уйти, как...

— Куда это ты собрался?

Вдруг заговорил монстр.

Я остановился и обернулся к нему.

— Что?

— Я честно сдержал обещание. Дождался, пока ты станешь сильнее.

Красные огни в его шлеме зловеще вспыхнули.

— А что же ты? Вместо того чтобы сдержать клятву, чем ты тут занимаешься? Что за жалкий вид?

— Ну... Какая тебе разница, как я выгляжу? Чего ты взъелся?

— Не сбивай суть разговора. И я не взъелся.

Да нет, ты именно взъелся.

Но если продолжить пререкаться, он, чего доброго, выхватит свой двуручный меч, поэтому я решил пока попридержать язык.

— Я слышал всё, что ты говорил только что. Деревня, заграница... Слушать тошно. Мало того что тебя предали, так ты ещё и сбежать вознамерился?

— Если ставить вопрос так, мне и ответить нечего... А у тебя у самого есть идеи получше?

— Хм. Проще некуда.

Он с самоуверенным видом выхватил двуручный меч и вонзил его в землю.

— Предателей — казнить на месте. Они не заслуживают ни малейшей пощады.

— Если поступить так в Корее, то моей жизни точно конец...

Он что, решает сделать из меня убийцу?

— Вот как? И всё же это лучше, чем то жалкое зрелище, что ты представляешь собой сейчас.

Я почувствовал, что он спрашивает это с искренним недоумением.

Похоже, его система ценностей застряла где-то в Средневековье.

Хотя спорить с тем, что выгляжу я действительно жалко, не приходилось.

— В любом случае, здесь нельзя убивать людей. Таков закон этого мира.

— Вот как... Стало быть, главное — чтобы не здесь?

Что это за зловещая фраза только что прозвучала?

О чём он вообще задумался с таким серьёзным видом?

— Тогда иди за мной. Я как раз знаю отличное место.

— За предложение спасибо, конечно, но с какой стати мне, охотнику, верить монстру и идти за ним?

— Всё равно ведь беглец, которому некуда податься. Я не стану тебя убивать, так что просто иди следом.

С этими словами он взмахнул двуручным мечом в воздухе.

И прямо в пространстве побежали трещины, которые начали медленно расползаться.

Я нервно усмехнулся, глядя на эти врата, отдававшие алым светом.

— Ха... Твоему уровню под силу открывать врата даже так?

Это было поистине грандиозное событие. До сих пор о подобном не было известно нигде в мире.

Увидев моё изумление, монстр проворчал:

— Хм... От твоей похвалы толку мало.

И первым шагнул внутрь.

По-хорошему, вместо того чтобы идти за ним, следовало по правилам доложить в Ассоциацию или другим охотникам.

Но почему-то...

— ...

Я без тени сомнений шагнул вслед за ним.

◆ ◆ ◆

После того как И Союн покинул кабинет главы, в гильдии «Орион» царила небывалая суматоха.

Сперва, когда появились обвинения против него, многие не верили или сомневались, но после заявления Чхве Джинчхоля общественное мнение окончательно переменилось.

Помимо гнева фанатов Чха Соджина и Юн Сеа, люди один за другим поддались «признанию по совести» со стороны Чхве Джинчхоля — лучшего друга и главы гильдии И Союна.

К тому же сыпались показания ходивших с ним охотников и сфабрикованные улики, так что у людей не осталось никаких сомнений.

В интернете, в СМИ и даже среди самих охотников И Союна принялись жестоко критиковать.

Ходили даже разговоры о том, что всё его прошлое поведение было лишь фальшью, и наконец-то наружу вылезла его истинная гнилая натура.

Чхве Джинчхоль не мог сдержать смеха.

— Кха-ха-ха! Надо же. Я ожидал чего-то подобного, но чтоб настолько... Всё идёт слишком гладко, прямо даже скучно!

Он похлопал в ладоши, пожимая плечами.

Теперь ситуация полностью склонилась на его сторону.

Репортёры, депутаты, знаменитости, известные охотники и инфлюенсеры — все как один обрушились с нападками на И Союна.

— Ха-ха. Скольким же людям я благодарен? Надо будет потом выразить им личную признательность.

Он усмехнулся, постукивая по записной книжке с их номерами телефонов.

— Этот ублюдок И Союн... Задолбал ещё давно со своим выпендрежем. Смотреть на то, как он наконец-то летит на самое дно — одно удовольствие.

— ...И когда это Союн выпендривался?

В этот момент вмешалась Кан Ханна, слушавшая его со стороны.

Перед её глазами всё ещё стоял уходящий силуэт И Союна.

— Ого, заступаешься за него только потому, что вы оба S-ранга? Знаешь, как этот ублюдок презирал меня из-за того, что я A-ранг? Этот гребаный сукин сын смеялся надо мной не один и не два раза!

— Это не Союн над тобой насмехался, а твоя собственная комплексующая гордыня.

— Хм! А чего ты тогда только что ничего ему не сказала? В конце концов, ты сама же его и выбросила.

— Кх...

Она прикусила губу, не найдя, что ответить.

Увидев это, Чхве Джинчхоль ухмыльнулся:

— Ну, я понимаю. Каким бы любимым ни был человек, в итоге он чужой. Кровь-то всё равно гуще, так ведь?

— ...Заткнись.

— Я бы на твоём месте поступил точно так же. Сначала нужно спасать семью. Да и плевать, что там станет с этим уродцем.

— Я сказала, заткнись!

Вокруг неё закружилась густая тёмно-синяя мана.

Помутневшие светло-зелёные глаза уставились на него с лютой злобой, и Чхве Джинчхоль тут же пожал плечами:

— Ладно-ладно. Подумаешь, пошутил немного, чего сразу так свирепеть-то?

— Закрой рот и держи своё обещание. Если с моей младшей сестрой что-то случится, а уж тем более если Союн упекут в тюрьму, я тебе этого не прощу.

— Эй-эй, разумеется! То, что я сказал про «удачки в камеру», было просто шуткой. Стал бы я действительно отправлять за решётку друга, с которым знаком двадцать лет?

«Как же, ты именно тот, кто с потрохами его сдаст».

Вместо того чтобы сказать это вслух, она просто вышла из кабинета главы.

Ей не хотелось оставаться с этим подонком в одном помещении ни секундой дольше.

Едва она вышла, он злорадно хихикнул:

— Пф-ха-ха, ну и дура.

Неужели она правда думает, что он сдержит подобное обещание?

Если бы она только знала, сколько он ждал этого дня.

— Жди, И Союн. Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь быть охотником и даже шагу не сделаешь по этой стране.

Тем временем солнце за окном медленно клонилось к закату.

Он смотрел в окно, улыбаясь довольнее, чем когда-либо в жизни.

*

Пройдя сквозь врата, я осмотрелся.

Место, куда я попал, следуя за Рыцарем Смерти, оказалось комнатой босса, в которой я уже бывал в прошлый раз.

— Это же...

— Обнажи меч.

А передо мной уже ждал Рыцарь Смерти.

Он наставил на меня свой огромный двуручный меч, превосходивший его самого ростом.

— ...Ты же сказал, что не убьёшь меня.

— Верно. Я не убью тебя.

— Ты же говорил, что знаешь отличное место.

— Хм. Нет места лучше этого для хорошей битвы.

Ах ты... Ну конечно.

Я прижал пальцы к виску, но меч всё же обнажил.

В тот же миг ощутилось, как он азартно воодушевился.

— Готовься. Для обретения силы нет ничего лучше настоящего боя.

— Что ж... Возможность посражаться с Рыцарем Смерти выпадает не каждый день.

— Хм.

В ответ на мои слова он усмехнулся.

Бум!

В следующее мгновение мы одновременно ринулись навстречу друг другу.

— Ха-а. Я же сейчас сдохну от усталости.

Закончив отчаянную спарринг-дуэль с Рыцарем Смерти, я так и остался лежать прямо на месте.

В буквальном смысле я не мог даже пальцем пошевелить.

И сколько же времени прошло с тех пор, как я сражался вот так, без единого передыха?

Даже во время масштабных рейдов до такого не доходило.

— Впрочем, чего ещё ждать, когда противник — он...

Я невольно ухмыльнулся, глядя на шагающего ко мне Рыцаря Смерти.

Он специально громко чеканил шаги, будто всем видом желал показать, что с ним-то всё в полном порядке.

Я похлопал в ладоши, потакая его тщеславию.

— Хм. Лесть победителю? У тебя вообще нет гордости?

— Да какая разница. Мы же не насмерть бились. К тому же ты реально крут. Некоторые твои атаки я вообще не разглядел.

Я признал это абсолютно искренне. Будь это настоящий бой, я был бы мёртв уже не один раз.

Я зачистил бесчисленное количество Врат, но этот парень был настоящим выходом за грань разумного.

Наверное, в нашей стране не найдётся никого, кто мог бы с ним сладить.

Пусть он и монстр, но его навык не мог не вызывать восхищения.

— ...Если подумать, ты тоже был весьма неплох.

Он мельком взглянул на меня и продолжил:

— И то, как ты контратаковал мой последний удар... Что ж, ты оправдываешь то, что я приметил тебя.

— Да ну? Может, это потому, что сражался с тобой? Я прямо чувствовал, как быстро растёт моё мастерство.

— Кхм...

Он покашлял и повернулся спиной.

Почему-то его шаги казались лёгкими — похоже, он остался доволен.

— Погоди. Кстати, а который сейчас час?

Увлёкшись боем, я совершенно потерял счёт времени.

Джиан, должно быть, ждёт меня, так что пора бы возвращаться.

Стоило мне подняться, как он косо посмотрел на меня.

— Неужто хочешь продолжить? Хех. С тобой просто совладать невозможно...

— Да нет. Я просто хотел узнать, который час.

Услышав мои слова, он на мгновение замер.

— ...И почему ты спрашиваешь об этом меня?

Что за... Похоже, у него резко испортилось настроение. Или мне показалось?

Впрочем, времени прошло уже немало, так что оставаться дальше не имело смысла.

— Ну, ладно. Я пробыл тут прилично, так что пойду.

— ......

Он ничего не ответил. Впрочем, он с самого начала был таким.

Мы просто ненадолго сошлись ради собственных целей. Учитывая наше положение, это было вполне естественно.

— Спасибо за всё.

Тем не менее я всё же поблагодарил его. Как-никак, только что полученный опыт был воистину бесценным.

Выйдя из Врат, я снова оказался в том самом переулке.

Кр-р-рч-ч — стоило мне выйти, как Врата тут же закрылись и исчезли без следа.

«Кстати, тот парень... Откуда он узнал о моём положении?»

Он же точно знал не только о том, что меня предали, но и о том, что я прячусь в этом переулке.

Не целыми же днями он искал меня.

— Ладно, неважно. Сначала вернусь домой, а там подумаю.

Я поднял голову — луна уже стояла высоко в небе. В такое время журналисты и прочие типы наверняка уже разошлись.

Стараясь не попадаться людям на глаза, я направился прямо домой.

*

Час, когда всё вокруг окрасилось синевой лунного света.

Большинство охотников уже разошлись, но Юн Сеа всё ещё оставалась в гильдии.

Она сидела в тренировочном зале, отрешённо глядя перед собой.

— ......

Взъерошенные волосы, опущенные плечи.

На её обычно таком уверенном лице застыло выражение, будто она вот-вот расплачется.

Сколько окружающие, видя её состояние, ни пытались утешить её — всё было бесполезно.

Им оставалось лишь с сочувствием наблюдать со стороны.

— Сеа...

— Тсс. Давай оставим её одну.

Все потихоньку разошлись, и в тренировочном зале она осталась совсем одна.

Убедившись, что все ушли, она тихо достала телефон.

— ......

В новостях только и говорили что об И Союне.

Да что там новости — в интернете всё было точно так же.

Даже другие охотники S-ранга осуждали его, а вот волна сочувствия к Чха Соджину и Юн Сеа не утихала.

Поскольку этот инцидент вызвал такой резонанс, число участников её фан-клуба выросло ещё сильнее, чем прежде.

Но, глядя на это, она не улыбалась.

Вместо этого она поднялась со своего места, подошла к двери, ведущей в коридор, и осмотрелась.

— Все ушли?..

Пожалуй, теперь достаточно.

Щёлк — заперев дверь, она быстро зашла в «Хантер Блайнд».

И, как и ожидалось, увидела посты участников гильдии «Орион».

— Свежие новости о нашей Сеа. Боже, мне так её жалко;

— Я только с работы ухожу, а госпожа Сеа всё ещё в гильдии. Чуть сам не разрыдался.

— Смотрел, как она плачет, у самого сердце разрывалось...

— Зато благодаря этой истории атмосфера в гильдии стала ещё сплочённее. Охотница Сеа, поправляйтесь скорее!

— ...Аха-ха.

Читая посты, она не удержалась и прыснула от смеха.

И правда. Не зря она торчала здесь до такого позднего часа.

Поправив волосы, она взяла ватный диск и стёрла следы слёз с лица.

А затем сладко потянулась и с удовольствием вздохнула:

— Ха-а. Может, воспользоваться случаем и попробовать себя в актёрстве?

Недаром говорят, что слёзы жертвы — сильнейшее доказательство. Кто бы мог подумать, что все так легко поведутся на пару пролитых слёз.

Результат был более чем удовлетворительным.

Она с ухмылкой читала новости о канувшем на самое дно И Союне.

— Хи-хи. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся.

Разумеется, изначально она этого не планировала.

В момент, когда разразился скандал, она даже собиралась рассказать правду.

На то, что будет с этим Чха Соджином, ей было плевать, а за выброшенную святую воду достаточно было ненадолго уйти в тень.

Что бы ни говорил глава гильдии Чхве Джинчхоль, она намеревалась всё проигнорировать.

По крайней мере, до тех пор, пока Кан Ханна не встала на сторону Чхве Джинчхоля.

— Хи-хи, ну что поделать? Это ведь самый надёжный и быстрый путь.

Так что будь добр, свались ещё немного глубже на самое дно.

Подойдя к окну, она лукаво улыбнулась, представляя его, находящегося где-то там.

*

Чик. Чирик.

От приятного щебета птиц я медленно открыл глаза.

Вот только для меня это утро вовсе не было добрым.

Поднимаясь, я вместо потягиваний первым делом тяжело вздохнул.

— Фу-х. Опять утро...

Случалось ли мне раньше настолько сильно ненавидеть наступление нового дня?

Выйдя в гостиную, я увидел все следы вчерашнего налёта из Ассоциации.

— Ублюдки. Взяли и ушли, даже не прибрав за собой.

И это было ещё не всё.

Прямо под окнами гостиной толпились охотники, ведя прямые трансляции чуть ли не в упор к стеклу.

— О! А вот и охотник И Союн показался! Народище, вам видно? Если этот ублюдок высунется, я его так проучу, мало не покажется!

— Эй, И Союн! Выходи! Выходи, сразись со мной! Чего, зассал? Хвалёный S-ранг струсил перед C-рангом?! Ребята, вот она, настоящая гниль S-рангового И Союна! Если зашло, ставьте лайки и подписывайтесь!

— ......

Я не стал обращать на них внимания. Ведь именно этого такой мусор и добивался.

Хорошо хоть, Джиан здесь не было.

Когда я вернулся, оказалось, что из деревни приехала бабушка и забрала её.

Так что какое-то время за неё можно было не волноваться.

Для начала стоит подумать, как очистить своё имя от ложных обвинений. Хотя даже не знаю, получится ли.

Прихватив кое-как немного хлеба и напиток, я уже собирался уйти обратно к себе в комнату, как вдруг засомневался:

«...Почему я вообще цепляюсь за безнадёжное дело?»

Разве в сложившейся ситуации вообще возможно доказать свою невиновность? Люди уже клеймили меня преступником.

Почему я должен так страдать из-за грехов, которых даже не совершал?

— ......

Я посмотрел в окно.

Там всё так же толпилось более сотни человек, собравшихся лишь для того, чтобы осыпать меня проклятиями.

Глядя на них, я почему-то... никак не мог этого понять.

...Почему я должен и дальше терпеть?

— Эй, И Союн! Чего забился и не выходишь?! Сразись со мной! Или мне лучше поиграть с твоей сестрёнкой? Кх-х-ха-ха. Сволочь! Я тебе сегодня покажу, что такое настоящая справедли...

Звон!

В то же мгновение тело сработало само.

С разбивающимся стеклом перед глазами мелькнули их перепуганные рожи.

Когда я пришёл в себя, я уже втащил их в дом, мёртвой хваткой вцепившись им в глотки.

— Кх, кха-а-а?!

— Ты совсем ебанулся?! Э-это всё сейчас было на стриме! Тебе теперь точно пиздец...

— Знаю.

Я взглянул на ублюдков, барахтающихся в моих руках.

Они молотили по моим предплечьям, отчаянно пытаясь вырваться, но это было бессмысленно.

От этого мне стало лишь смешно.

— Ха-ха-ха.

Насколько же я был конченым идиотом, раз до сих пор рисковал жизнью ради защиты таких, как они.

— Повтори-ка. Что ты там собрался сделать с моей сестрой?

Я поднял их пониже над полом.

— Т-ты! Что т-ты собираешься... кха-а-а?!

— Н-не надо! Пожалуйста, не надо!!

БА-А-АМ!

И без тени сомнений впечатал их в пол.

Вместе с оглушительным грохотом из их глоток вырвался дикий вопль.

— А-а-а-а-а-ах! С-сука!

— Кха-а-а-а?! Я тебя... я тебя из-под земли достану и уничтожу! Помяни моё слово, ты, бля...

ХРЯСЬ!

Я вбил кулак прямо ему в рожу.

Хрясь. Хрясь. ХРЯСЬ!

Пытались ли они закрыться руками, орали ли что-то — я не останавливался.

Лишь когда мои кулаки окрасились в алый цвет, я наконец опустил руки.

Вокруг их изувеченных до неузнаваемости лиц валялись выбитые зубы.

— Ы-ы-ы... По... спасите...

— Целителя... П-пожалуйста, вызовите кто-нибудь целителя...

Они судорожно дёргались и молили о пощаде, но я всё проигнорировал.

Я окровавленной рукой зачесал волосы назад.

На душе стало куда легче, чем я ожидал.

— Ха-а. Надо было сделать это раньше.

У-у-у-у-у-у-у —

В этот момент издалека донёсся звук сирены.

Скоро сюда нагрянет не только полиция, но и охотники.

Возможно, я даже лишусь жизни.

Но почему же...

— Ха-ха. Пиздец полный.

Смех сам собой вырывался наружу.

Страха или сожалений не было.

Мне даже казалось, что так только лучше.

Всё равно лучше сделать всё, что душе угодно, и сдохнуть, чем жить под гнётом несуществующей вины.

Прикидывая варианты, я подсчитывал охотников, бегущих ко мне издалека.

Только тех, кого видно прямо сейчас, навскидку человек пятьдесят.

Смогу ли я пробиться сквозь них и добраться до гильдии «Орион»?

— Охотник И Союн! Немедленно руки за голову, не двигаться!

— Вы арестованы по подозрению в убийст...

БАМ!

Я схватил идущего впереди охотника за горло и со всей дури впечатал в стену.

Тот обмяк, не успев даже вскрикнуть.

Стерев с лица брызнувшую кровь, я медленно повернулся.

Охотники, ещё секунду назад рвавшие ко мне напролом, застыли как вкопанные.

— Чего вылупились? Вы ведь всё равно пришли сюда, понимая, что всё закончится именно так.

Сняв куртку, я смерил охотников тяжелым взглядом.

— Что, думали, я покорно вам сдамся?

— ......

Никто не ответил.

Кое-кто, почуяв неладное, уже начал попячиваться назад.

Впрочем, какая разница.

Высвободив силу, я ринулся на охотников.

*На Бусти залили все главы до онгоинга, ссылка в комментах

Главный штаб Ассоциации охотников.

Еще несколько минут назад находившиеся там агенты вели абсолютно привычную повседневную жизнь.

— Объявлен код «красный»! В районе Ханнамдон чрезвычайная ситуация высшей категории! Охотникам класса C и ниже — оказать помощь в эвакуации граждан, охотникам класса B и выше — немедленно выбыть на место!

Однако сейчас ни у кого не было времени даже на то, чтобы сделать глоток кофе.

Телефоны разрывались от непрерывных звонков, агенты соскакивали со своих мест, едва успевая обмениваться информацией.

Главный штаб в считаные секунды превратился в настоящий хаос.

— Черт возьми! Что тут вообще происходит?!

Только что прибывший директор ввалился в помещение с грозным криком.

Зажимая уши от оглушительного воя сирены, он схватил пробегавшего мимо агента.

— Что такое?! Из-за чего весь этот переполох?!

— Д-директор! Случилась беда! В Ханнамдоне прямо сейчас идут бои между охотниками!

— Бои? О чем ты вообще...

Он на мгновение лишился дара речи.

Вообще-то стычки между охотниками не были такой уж редкостью. Ссоры и драки могли вспыхнуть по любому поводу.

Проблема заключалась в том, что из-за подобного код «красный» не объявляли еще ни разу.

Естественно, он сделал единственно логичный вывод:

— Где это? Какие гильдии между собой сцепились?

— Э-это не гильдии... Он один.

— Что...?

Один? Из-за какого-то одного человека объявили код «красный»?

Он не поверил своим ушам.

— Что за бред...

Директор растерянно огляделся по сторонам.

Даже когда недавно прямо в центре города возник врат класса A, такого хаоса не было. Подобное он видел впервые с момента вступления в должность.

— Что вообще... там происходит?

Директор замер, не сводя глаз с экрана огромного монитора, на котором транслировали одного-единственного охотника.

*

Здание неподалеку от перекрестка Ханнам.

Затаив дыхание, там скрывались более десятка охотников.

— Говорит Альфа. Начинаем операцию.

С этой командой охотники обнажили оружие.

Они принадлежали к гильдии «Снейк», входившей в пятерку крупнейших гильдий наряду с «Орионом».

— На данный момент И Союн находится на северном перекрестке Ханнам. Вступать в лобовой бой нет необходимости. Наша цель — слежка и отслеживание координат. Выигрываем время до прибытия остальных охотников класса S.

— Есть!

Охотники быстро рассредоточились по позициям.

Командир, Пак Чинхо, внимательно следил через окно за каждым движением И Союна.

«И Союн...»

Пак Чинхо сжал оружие, глядя на спину стоящего к нему задом парня. Хоть он и заявил, что их задача — выиграть время, на самом деле он упускать такой шанс не намеревался.

Сейчас все новости только и гудели об И Союне. Если схватить этого ублюдка на глазах у всей страны, стать героем можно в одно мгновение.

Это не только огромная награда, но и золотая возможность продвинуться до класса S.

«Давай, посходи с ума еще немного».

Чем больше ты натворишь, тем выше вырастет твоя ценность. А потом я лично вонжу клинок тебе в спину.

Как раз в этот момент проезжавший грузовик ненадолго заслонил И Союна.

— А?

В следующее мгновение И Союн испарился.

— Черт, куда этот урод делся?

Он же только что был там! Куда он умудрился сбежать за секунду?

Он поспешно включил рацию:

— Браво, доложите обстановку по цели.

— Г-говорит Браво. С нашей позиции его тоже не видно. Похоже, мы его упусти...

— ...Браво?

Однако ответа не последовало.

Ш-ш-ш...

Из рации доносились лишь радиопомехи.

— Ответьте, Браво! Немедленно ответьте! Черт... Дельта, проверьте, что там у Браво.

— Есть!

— Перестраиваем план. Остальным немедленно перегруппироваться здесь.

— "Здесь" — это где?

В этот момент из рации Браво раздался ответ.

Вот только голос принадлежал вовсе не Браво.

— Т-ты кто еще такой...

Пак Чинхо спросил, но из рации доносилось лишь чужое дыхание.

Он непроизвольно посмотрел на здание напротив, где находились бойцы группы Браво.

И увидел, что оттуда на него точно так же кто-то смотрит.

— Нашел. Скоро буду.

Щелк — рация Браво отключилась.

Что это сейчас было?

Пока Пак Чинхо стоял в оцепенении, из рации снова раздался панический крик:

— Д-дельта! Запрашиваем подкрепление! Э-это он! Этот урод прямо здесь... А-а-а-а-а-ах?!

Хруст-т-т!

Вместе с жутким звуком голос Дельты оборвался.

Пак Чинхо сжал рацию дрожащими руками.

— Д-дельта. Ответь, Дельта...

— ...

— Оставшийся личный состав! Доложить по порядку! Это приказ! Отвечайте немедленно! Хоть кто-нибудь, живо говорите!..

— ...

Никто не отозвался.

Он лишь с остекленевшим взглядом смотрел на рацию.

Шаг. Шаг.

Сзади раздались тяжелые, мокрые шаги.

Пак Чинхо опустил рацию и безнадежно ухмыльнулся:

— Ха... ха-ха...

Он даже не смел обернуться. Кто-то схватил его за голову, но он не смог оказать ни малейшего сопротивления.

Он лишь молил о том, чтобы поскорее проснуться от этого кошмара.

— Дерь...

БА-А-АМ!!

Вместе с оглушительным грохотом всё перед глазами залило ярко-красным.

Пак Чинхо врезался в стену и вместе с ее кусками вылетел наружу здания.

Свалившись вниз, он даже не успел закричать.

— Там! Это И Союн!

Заметившие его охотники закричали.

В проломе разрушенной стены стоял И Союн и равнодушно смотрел на них сверху вниз.

— Ах ты ублюдок! С чего это ты смотришь на нас свысока?!

— Постойте. Это же Пак Чинхо из гильдии «Снейк»?! Тот самый перспективный охотник класса A...

Кто-то узнал Пак Чинхо и замер в ужасе.

Человек, которого неоднократно показывали по TV, сейчас выглядел просто ужасающе.

— Л-лекаря! Быстро, лекаря сюда, помогите ему!

— Чокнутый ублюдок... Сколько еще людей он должен покалечить, чтобы успокоиться?!

Охотники с отвращением и злостью выкрикивали проклятия.

По пути сюда от его рук пострадали уже порядка пятидесяти охотников. Ущерб был неимоверным.

Поэтому, даже обнаружив его, никто из охотников не рисковал броситься в атаку.

Не только класс B, но и охотники класса A беспомощно смотрели на него снизу вверх.

— Черт... Он что, войну решил развязать?! Зачем он всё это делает?!

— Да где носит S-класс?! Мы же так все тут полежем...

Пока охотники пребывали в страхе, И Союн посмотрел в сторону гильдии «Орион».

Тратить время на пустяки больше не хотелось.

Он уже собрался уходить, как снизу, от самого здания, взмыла стрела.

Увернувшись от стрелы, целившей прямо в лоб, он посмотрел вниз на стрелка.

— Послушайте, господин И Союн. Вы это куда собрались?

Там стоял охотник, натягивающий тетиву и целившийся прямо в него.

— По-хорошему прошу, почему бы вам просто не спуститься? Если, конечно, не хотите получить лишнюю дырку в голове.

— Охотник Чи Сону!

Заметив его, охотники мгновенно повеселели.

И немудрено: среди охотников класса S он соперничал за первое-второе место по популярности с Юн Сеа.

Раз прибыл один из самых знаменитых S-рангов, исход боя был практически предрешен.

— Знаете ли, ваша жизнь уже кончена. Теперь придется всю оставшуюся жизнь тюремную парашу жрать.

— ...

— Я к тому, что не предлагаю вам сейчас сдаваться. Раз уж вам все равно конец, так станьте трамплином для моей карьеры.

А то в последнее время Юн Сеа резко вырвалась вперед, что создавало проблемы.

Ему грозило остаться позади не только этой бабы, но и Чха Соджина, а тут как раз подвернулся такой отличный шанс.

Наслаждаясь вспышками камер, доносившимися отовсюду, он натянул тетиву.

Свист!

Стрела летела точно в голову, но И Союн снова легко уклонился, лишь качнув головой.

А затем спрыгнул вниз и мягко приземлился на землю.

— Что за... А оружие где прошляпил? Эх, так кадр не получится эффектным.

— Предупреждаю один раз.

В этот момент И Союн, все это время хранивший молчание, наконец заговорил.

От его ауры окружающие охотники оцепенели, однако Чи Сону лишь презрительно усмехнулся:

— Пф-ха-ха. Ты до сих пор не понял, в каком положении находишься? Какое еще предупреждение? Что, скажешь нечто вроде "так и быть, оставлю тебя в живых"?

— ...Нет.

В то же мгновение он исчез из поля зрения всех охотников.

Когда Чи Сону пришел в себя, пальцы И Союна уже находились перед самым его лицом.

— Не помри.

Чавк.

Вместе с этим холодным предупреждением Чи Сону накрыла адская боль.

— А-а-а-а-а-а-ах?!

Выронив лук, он схватился за глаза.

— Мой глаз! Мой гла-а-а-з!!

— ...

— Тварь! Убью! Я убью тебя-а-а!!

Охотники, наблюдавшие за этим, не могли вымолвить ни слова.

Всё произошло настолько быстро, что они боялись даже вздохнуть.

— Лекарь! Где, сука, лекарь-то-о-о?!

— Надо же, разнылся из-за такой мелочи.

Сразу видно, насколько легкие врата он зачищал до сих пор.

И Союн с презрением посмотрел на человека, бросившего даже собственное оружие.

Оглядевшись, он понял, что остальные охотники давно потеряли всякую волю к бою.

Он сразу же направился дальше: у него оставались незавершенные дела.

— Остановись. Союн.

Но тут от знакомого голоса у него дернулось веко.

Только что прибывшие двенадцать охотников класса S мгновенно окружили его.

Среди них Кан Ханна с мольбой смотрела на него.

— Союн. Пожалуйста, хватит. А? Перестань, не переходи черту.

Она говорила от чистого сердца.

Ей больше не хотелось видеть, как падает человек, которого она любит.

— ...Черту?

Услышав это, И Союн лишь усмехнулся.

— Вы, кажется, кое-что путаете.

Подняв лежавший на земле кинжал, он направил его на нее.

И в то же мгновение высвободил свою силу на полную мощность.

— Это вы первыми перешли черту.

— Вы первые переступили черту.

С этими словами И Союн высвободил все свои способности.

Кан Ханна, глядя на то, как он направляет на неё меч, медленно покачала головой.

— Это ведь шутка, правда? Союн-а...

Она видела это своими глазами, но никак не могла поверить.

Они прожили бок о бок более двадцати лет, но такого его она не видела ни разу.

Тот самый Союн не просто направил на неё меч, но и бросил такие грубые слова.

Поэтому она качала головой, отрицая стоящую перед глазами реальность.

— С-Союн! Пожалуйста, не надо! Умоляю, остановись хотя бы сейчас!

Кан Ханна отчаянно молила его, но всё было бесполезно.

Расцвет Конца.

Тридцать секунд с этого момента.

Все его способности превзойдут пределы.

— Сонбэ Ханна. Нам больше не о чем с ним говорить. Предоставьте его мне.

В этот момент стоявший рядом охотник S-ранга Пак Чону выступил вперёд.

Воспользуюсь-ка моментом и привлеку к себе внимание. Направив гигантский топор на И Союна, он с вызовом усмехнулся.

— Эй, И Союн. Ты теперь ни охотник, никто, так что могу не звать тебя сонбэ, да?

— ...

— Преступник хренов! Готовься к худшему. Мой топор пощады не зна-

Гр-р-р-р-рух!

В этот миг никто не успел понять, что произошло.

— А?..

Один из охотников издал ошеломлённый звук и ошарашенно замигал.

Стоявший перед ними И Союн мгновенно исчез, а вместе с ним пропал и Пак Чону, который должен был стоять рядом.

Охотники с опозданием обернулись: там рушилось торговое здание.

— А... У-у-у...

И под завалами жалко корчился Пак Чону, издавая лишь сдавленные стоны.

И Союн, сжимавший его лицо, медленно поднялся на ноги.

— ...28 секунд.

Окинув взглядом оставшихся охотников, тихо пробормотал он.

*

Штаб-квартира Ассоциации охотников одной из стран.

В местной комнате отдыха на диване, словно без сознания, корчился мужчина.

— Чёрт, вчера перебрал, что ли... До сих пор тошнит.

Вспомнив, как весь вчерашний день пил с замдиректором, он приложил руку ко лбу.

— Знал бы, остановился бы на втором раунде... Ох, не могу. Сегодня надо пораньше уйти домой и отдохнуть...

— Глава гильдии! Беда! Беда!

Вопреки его желаниям, кто-то ногой распахнул дверь и ворвался в комнату.

Видя панику согильдийца, мужчина в отчаянии крепко зажмурился.

— Знаешь... У меня такое чувство, что мне сегодня стоит взять отгул. Может, разберётесь сами?

— Сейчас не время для этого! Посмотрите скорее вот сюда!

Под давлением подчинённого мужчине ничего не оставалось, кроме как подняться.

Потирая виски, он вздохнул.

— Эх. Что там ещё? Кто на этот раз устроил неприятности?

— Это не наши! Это в Корее!

— В Корее? А они-то с чего вдруг?

Насколько он знал, в последнее время никаких проблем между ними не было.

Вместо объяснений согильдиец включил видео на ноутбуке.

— Ха-а. Двадцать минут? И когда мне всё это смотреть?

Ворча, он кликнул по видео.

Всё равно это чужая страна. Что бы там ни было, он намеревался мельком глянуть и быстро уйти.

— ...

Однако вскоре выражение лица мужчины, которому только что было лень, начало постепенно меняться.

Вскоре он уже не мог оторвать глаз от экрана.

— Это ещё что...

Один охотник в одиночку разносит десятки других охотников. Причём максимально уверенно и подавляюще.

Благодаря этому о похмелье он забыл уже давно.

— Видите! Я же говорил, что всё серьёзно! Из-за этого там сейчас настоящий хаос!

— ...

— Говорят, он S-ранга. Чтобы поймать этого человека, сейчас собрались охотники со всей страны.

Согильдиец что-то тараторил рядом, но мужчина, не отвечая, с головой ушёл в просмотр.

Даже когда видео закончилось, он какое-то время молча смотрел на экран.

Затем закурил сигарету и откинулся на спинку дивана.

— Так значит, Корея?

— Да. Говорили, всё случилось час назад, так что, наверное, сейчас уже всё уладили?

— Сомневаюсь...

Судя по увиденному, вряд ли его так просто поймают.

Пока он прикрыл глаза, погрузившись в мысли, согильдиец рядом пробормотал:

— Эх. Что же нам делать какое-то время? В Корее уже даже ходят разговоры о том, что этого охотника нужно ликвидировать...

— Что, ликвидировать?

Стоило ему резко подняться с дивана, как согильдиец кивнул.

— Да. Из-за этого сейчас весь мир и другие S-ранги внимательно следят за ситуацией. Если это случится, это будет первый в мире случай, когда охотника S-ранга ликвидирует государство.

— Убить... этого охотника?

Для этого он... слишком ценен, разве нет?

Чем так, уж лучше...

— Э-э, глава?

— ...

— Вы меня слышите-е?

Сколько бы согильдиец его ни звал, он не отвечал.

Вместо этого он какое-то время напряжённо размышлял, а затем, приняв решение, посмотрел на согильдийца.

— Дай-ка ненадолго телефон.

— А? В-вот, возьмите.

Не понимая, в чём дело, согильдиец протянул ему телефон.

Мужчина листал номера охотников, а затем взглянул на согильдийца и спросил:

— Кто сейчас отправился в Корею?

*

БА-А-А-А-АМ!

Вместе с оглушительным грохотом содрогнулось всё здание.

На крыше здания я смотрел сверху вниз на охотника, барахтающегося в моих руках.

— Кха-а-аг! Ах ты, сумасшедший ублюдок... Ты реально нападаешь на нас?!

— ...

— К-кх-ха-ха. Тебе конец, придурок. Как ты потом расплачиваться за это будешь?

— Не волнуйся. Я сам разберусь.

Хрясь!

Я нанёс прямой удар кулаком прямо в его лыбящуюся рожу.

Его лицо превратилось в месиво, и он перестал шевелиться.

— 17 секунд...

Я огляделся. Больше половины охотников S-ранга уже валялись где-то среди обломков.

Осталось пятеро.

Я мгновенно швырнул кинжал в охотника, пытавшегося исподтишка напасть сзади.

— Кхыг?!

Кланг!

Она еле успела заблокировать удар, но из-за этого полностью потеряла равновесие.

Не упустив момент, я рванул к ней.

— П-погоди!

Я услышал её мольбы, но они не стоили того, чтобы к ним прислушиваться.

Хру-у-усть!

Я наступил ей на ногу и раздавил её.

— А-а-а-а-а-агх?!

Бум!

А затем впечатал в пол, после чего она не смогла выдать даже крика.

— 14 секунд.

Пройдя мимо двоих поверженных, я посмотрел вниз на оставшихся охотников.

— Этот свихнувшийся ублюдок... Как он смеет так поступать с нами, S-рангами?!

— Ребята! Нужно нападать всем разом! Давайте вместе!

— Да, отличная идея...

В этот момент, не дожидаясь, пока они договорят, я спрыгнул вниз.

Приземлившись точно посреди них, я оглядел этих тварей.

— Чего стоите? Вы же собирались нападать вместе.

— А, а-а...

— Раз не идёте, иду я.

Бац!

Я всадил кулак прямо в бок парню, стоявшему рядом.

А затем со всей силы швырнул его в здание напротив.

— Т-ты, монстр! Ах ты, уродливое чудовище-е-е!!

Стоявший рядом охотник взмахнул мечом, но без толку. Заблокировав удар кинжалом, я вонзил лезвие ему в руку.

— Кхыг?!

Я усмехнулся, глядя на охотника, выронившего свой меч.

Надо же, выронить оружие лишь из-за одного укола в руку.

Вход. Вход-вход. Вход!

Я несколько раз подряд ударил его кинжалом в тело.

— А, а... Кха-а-а...

Он даже не смог толком закричать и повалился навзничь.

11 секунд.

Осталось всего двое.

— У-умри! Ублюдок!!

В этот момент парень позади, скопивший в руке кучу маны, закричал, целясь в меня.

— Вот именно. Мне и самому интересно.

— Ч-что?

Я мгновенно перехватил его руку и зафиксировал так, чтобы ладонь была направлена на него самого.

— Неужели я правда умру, если это попадет в меня?

— Т-ты что задумал?! Отпусти! Отпусти сейчас же, сука!!

В панике он пытался вырваться, но всё было тщетно.

Его рука уже была намертво зажата в моих пальцах, а собранную магическую энергию было не вернуть.

Сконцентрированная магия уже приготовилась обрушиться на своего хозяина.

— Отпусти, отпусти! Живо отпусти!! Кому говорю, отпусти, с-

Б-А-А-А-АМ!

Из-за взрыва его слова потонули в грохоте.

На месте происшествия остался лишь один охотник, рухнувший от собственной магии.

— 6 секунд...

Остался всего один охотник. Времени тоже более чем достаточно.

Я посмотрел на Кан Ханну, стоявшую напротив.

Она направляла на меня посох, сопоставляя в нём ману.

— П-пожалуйста, хватит уже. Союн-а.

— ...

— Ещё можно всё вернуть. Я помогу тебе! Так что давай вместе...

Вуш!

Я швырнул в неё кинжал.

— Ык?!

Кланг!

Хотя клинок и был заблокирован с трудом выставленным барьером, мне было всё равно.

Это в любом случае была лишь приманка.

Когда она осознала это, я уже стоял у неё за спиной.

Я намеревался уложить Кан Ханну и сразу же направиться в гильдию «Орион».

— И Союн, знай меру! Тебе что, правда всё равно, что станет с Джиан?!

Точнее, намеревался — пока из уст этой женщины не вырвалось имя моей младшей сестры.

— Я знаю, где живёт Джиан. Ты действительно хочешь продолжать?!

— Кан Ханна... Как ты смеешь приплетать мою сестру!!

В этот момент двое только что прибывших охотников S-ранга атаковали меня с обеих сторон.

Кланг, дзинь. Кланг!

Отбив все атаки, я отступил назад.

Вслед за ними прибыли и другие охотники S-ранга, но мне было плевать.

Я свирепо смотрел только на Кан Ханну, готовясь её разорвать.

— А ты знаешь, Союн-а?

Но она по-прежнему оставалась хладнокровной.

И лишь горько улыбнувшись, произнесла:

— Тридцать секунд уже истекли.

А затем вместе с остальными охотниками направила на меня посох.

Самый верхний этаж гильдии «Орион», кабинет главы.

Там, слегка покачивая бокал с вином, у окна стоял Чхве Джинчхоль.

— Хе-хе. Хе-хе-хе...

Отсюда было видно всё.

Люди, ползающие словно муравьи, забитые автомобильные дороги и многочисленные небоскрёбы.

Всё это было у его ног.

Разумеется, включая и И Союна, сражающегося с охотниками.

Наблюдая за этим зрелищем, он просто не мог сдержать смех.

Он неспешно смаковал вино, наслаждаясь тем, как загоняют в угол И Союна.

— Так тебе и надо, И Союн. Вот какова теперь разница между нами. Хе-хе-хе. Ни я, ни ты больше не те, что раньше!

Он исказился в злорадной ухмылке, переполненный азартом.

Сколько же он ждал этого момента!

За то время, пока его называли «вечным A-рангом» и постоянно сравнивали с И Союном, он не забывал об этом ни на секунду.

Когда И Союн в одиночку зачищал врата A-ранга, сам он не мог справиться даже с B-рангом.

Все насмехались над ним, и лишь И Союн подбадривал его, говоря, что всё в порядке — это воспоминание до сих пор отзывалось в нём жгучей болью.

Протянутая им рука всегда вызывала у него отвращение.

— Двуличный ублюдок. Ты всегда вёл себя так, будто ты выше меня.

Но сегодня с этим будет покончено.

Ведь сегодня прямо здесь существо по имени «охотник S-ранга И Союн» сгинет и уйдёт в историю.

И войдёт в историю как первый охотник в Южной Корее, казнённый по закону.

От мысли, что о его позорном конце узнают потомки, у Чхве Джинчхоля уже заранее дух захватывало от предвкушения.

— Пха-ха-ха. Прощай, И Союн. А о твоей сестрёнке я уж позабочусь.

Чхве Джинчхоль пригубил вино, с нетерпением ожидая, когда окружённый охотниками И Союн наконец издохнет.

*

— ...

Наступает звенящая тишина.

Я медленно поднялся и посмотрел перед собой.

От только что прибывших S-рангов до охотников A-ранга и ниже.

Чтобы скрутить меня одного, сбежалась целая толпа. От этого зрелища напросился лишь горький смешок.

— Ха, ха-ха...

— И Союн. Всё кончено. Сдавайся, пока не поздно!

— Ах ты, преступная тварь! Оглянись вокруг! Посмотри, что ты натворил!!

Разъярённые охотники орали на меня.

Разрушенные здания и полуживые охотники, валяющиеся повсюду.

Все, кто сейчас находился здесь, тыкали в меня пальцами.

Люди, которые даже не видят правды и, слепо ведомые иллюзией перед глазами, способны только орать.

Я посмотрел на Кан Ханну среди них.

— Кх...

Встретившись со мной взглядом, она вздрогнула.

Но тут же крепче сжала направленный на меня посох и уставилась на меня.

— Союн. Пожалуйста, давай остановимся. Ещё не поздно...

Она убеждает меня со всей искренностью.

Тем самым ртом, которым совсем недавно упоминала мою сестру.

— ...

И всё же... почему?

У меня даже не возникло желания злиться или выяснять отношения.

Гнев. Разочарование. Отчаяние. Обида. И призрачная надежда.

Эмоции, угасавшие одна за другой по пути сюда, больше не отзывались внутри.

Я лишь равнодушно окинул взглядом её и всех остальных.

— Восемьдесят два человека...

Вполголоса сосчитал я охотников передо мной.

Рука, сжимающая кинжал, инстинктивно напряглась.

Почему? Я ведь почти исчерпал и способности, и силы.

У меня не осталось больше ни одного козыря в рукаве.

Но почему же у меня нет чувства, что я проиграю?

— Фух...

Я сделал глубокий выдох.

Заставил выровняться сбившееся дыхание, а размытый обзор и вовсе заблокировал, просто закрыв глаза.

— С-Союн... Что ты собираешься делать?..

Кто-то окликнул меня, но я проигнорировал.

Для меня это больше не имело значения.

Отбросив всё мешающее, я лишь силой выжимал остатки энергии, запрятанные глубоко внутри.

Неважно, что тело давно на пределе.

Ещё один раз.

Я собирался заставить Расцвет Конца распуститься прямо здесь.

— Неужели этот И Союн... собирается драться дальше?

— Чёрт, этот псих! Он что, вознамерился умереть прямо здесь!?

Со всех сторон доносился шёпот, но я сосредоточился, не открывая глаз.

— ...

Кап.

Из уголка губ потекла кровь, но я всё равно не остановился.

Напротив, стал собирать силу ещё отчаяннее.

Во рту стоял подступающий ком крови, казалось, тело вот-вот разорвётся, но мне было плевать.

Ещё. Ещё немного.

Пока бьётся моё сердце, эта боль — ничто.

С этим я справлюсь без труда.

— И Союн, идиота кусок! При смерти, а всё храбрится? Раз так хочешь сдохнуть, исполним твоё желание!!

— Верно! Пока он ещё что-нибудь не выкинул, прикончим его немедленно!!

В тот же миг вместе с раздражающим шумом приблизился топот ног.

Я видел это даже с закрытыми глазами. Клинки рванувших ко мне охотников уже целили в мою шею.

— Умри, сукин сын!!

— ...

Но было уже поздно.

Ибо цветок распускается лишь посреди конца.

Сегодня, прямо здесь, я превзойду свой предел.

— Расцвет Конца.

БА-А-А-А-АМ!

Энергия в моём теле взорвалась, и вместе с оглушительным грохотом всё вокруг смёло ударной волной.

— Ч-что за...

Панические возгласы охотников потонули в пыли и дыму.

Им не дали времени ни на крик, ни на то, чтобы их мечи коснулись моей шеи.

Мгновение.

В эту краткую долю секунды всё уже было кончено.

Я медленно открыл глаза и посмотрел на стоящих передо мной охотников.

— Не... не может быть...

И они тоже смотрели на меня с нескрываемым шоком.

— У него всё ещё осталось столько силы? Сколько охотников он уже перебил в одиночку!

— Нам говорили совсем другое... Вы же сказали, он исчерпал способности! Почему он всё ещё может так двигаться?!

Охотники в первых рядах бессознательно попятились назад.

Я взглянул на охотников, зажатых в моей хватке.

Двое S-рангов. Они обмякли, даже не успев толком провести хоть одну атаку.

— ...

Сердце колотилось быстрее, чем когда-либо.

Всё тело горело так, будто вот-вот взорвётся, но в то же время я ощущал силу.

Царство, где я мог подчинить любого, и где никто не мог подчинить меня.

Сейчас я стоял именно там.

— И Союн! Ты что, с ума сошёл!?

В этот момент снова раздался голос Кан Ханны.

Она пробралась сквозь толпу охотников и отчаянно закричала:

— Тридцать секунд уже прошли, а ты снова используешь способность!? Немедленно отмени её! Ты же реально умрёшь!!

— ...

Нет.

Пусть всё тело стенает от боли, пусть кости трещат так, будто ломаются — я сам знал наверняка.

Сегодня это место не станет моей могилой.

Если я не умру. Если эта боль, что хуже смерти — единственная цена, которую нужно заплатить...

То день, когда завянет мой цветок, так и не наступит.

Сегодня я снова вернусь живым.

— Вы готовы, горе-охотники?

Когда я усмехнулся, лица охотников перекосило.

— Ах ты, сукин сын!..

— Да как ты смеешь нас оскорблять!? Твой предел — всего каких-то тридцать секунд!

Ослеплённые унижением, они направили на меня оружие.

— Н-нет! Пожалуйста, остановитесь!!

Молила Кан Ханна, но её больше никто не слушал.

Я поднял кинжал и посмотрел вперёд.

Число охотников тем временем продолжало расти, а их лица самодовольно сияли от притока сил.

Множество охотников перегораживало мне путь, но в «их количестве» больше не было абсолютно никакого смысла.

БУ-У-У-УМ—

Оттолкнувшись от земли, я разом ринулся вверх.

Свободное синее небо и возвышающееся здание гильдии «Орион».

А прямо подо мной виднелись охотники, смотрящие на меня снизу вверх.

— Падение Цветка.

— О-он падает на нас!?

Я на полной скорости врезался прямо в толпу охотников.

КРА-А-А-АШ!!

Вместе с оглушительным грохотом подо мной оказался охотник. Этот парень тоже явно был S-рангом.

Окружающие охотники лишь оцепенели, с удивлением наблюдая за этим. Я поднялся и легко стряхнул пыль с плеча.

— А вы знали?

Я оглядел их и произнёс:

— Мне даже тридцати секунд не нужно, чтобы разобраться с вами.

— Ах ты... сукин...!

Пх!

Я вонзил кинжал в охотника передо мной.

Он медленно осел, даже не успев оказать сопротивления.

В тот же миг стоявшие рядом охотники бросились на меня.

— У-убейте! Просто убейте его!! Этому ублюдку не место среди живых!!

— Это больше не охотник. Он враг всех нас! Мы обязаны уничтожить его здесь любой ценой!

— Отлично. Радует ваш единый порыв.

Такое чувство, будто злодей здесь — я.

Хр-р-русь—

— ...кья-а-а-а-ак!?

Пройдя мимо охотника, чья нога выворачивалась в обратную сторону, я направился к следующему.

Пх. Пх. Пх. Пхух!

Повсюду, где я проходил, перегородившие мне путь охотники мгновенно валились наземь.

— К-кхек...

— Хи-и-ик!? Умри! Пожалуйста, просто умри!!

Беспорядочные атаки охотников летели в мою сторону, но всё было бессмысленно.

Прежде чем они успевали взмахнуть мечами, меня уже не было на том месте.

В результате они лишь ранили и калечили друг друга.

— А-а-ах! М-моя рука!?

— И-извини! Я не специально...

— Ай-яй-яй. Надо было смотреть по сторонам.

Пх. Я вонзил клинок в глаз охотнику, извинявшемуся перед своим товарищем.

— А-а-а-а-аргх!?

— И Союн! Ах ты, сумасшедший ублюдок! Знай меру!!

Копьё охотника, зашедшего ко мне со спины, метнулось к моей шее.

Дзинь!

Сбив копьё кинжалом, я взглянул ему в лицо.

— Знакомая рожа. Мы встречались?

— Ах ты, тварь! Как ты смеешь, я же S-ранг—

Вспах!

Я отсёк его язык прямо на полуслове.

— Извини. На самом деле мне всё равно.

— К-кх-гх-х!?

Переступив через упавших охотников, я нацелился на следующего.

Но больше никто не смел ко мне приблизиться.

Те, кто ещё недавно гордо хорохорился, теперь сжались от страха, словно промокшие под дождём мыши.

— Т-тринадцать секунд. Осталось всего семнадцать секунд!

— Не обязательно драться! Держитесь от него подальше!

— Верно! Народ, продержимся ещё немного, и тогда он...

В тот же миг охотники так и застыли.

Словно время остановилось.

Все они, беспомощно хлопая глазами, смотрели на меня, спокойно стоящего на месте.

— Ч-что...

— Этот ублюдок... Что он сейчас делает?

17... 16... и 15 секунд...

Время шло, а я всё так же не двигался с места.

Пока все смотрели на меня как заворожённые.

3 секунды.

Всю силу, которую можно выжать за эти три секунды, я вложил в этот единственный кинжал.

— Полный Расцвет.

Вырвавшаяся на пределе энергия поглотила и смёла всё на своём пути.

— Полный Расцвет.

С взмахом кинжала огромная энергия устремилась к охотникам.

— Ч-что это, черт возьми!?

— Черт. Всем уклоняться!! Быстрее...

— Гро-о-о-о-охот!

На месте, где она прошла, расплескивалась кровь, словно лепестки цветов.

Там, где распустились цветы, больше не осталось врагов.

— Всего три секунды, а такой результат...

Дзинь!

Кинжал в моей руке не выдержал мощи и разлетелся на куски.

Я без сожаления выбросил обломки и посмотрел на выживших охотников.

— Итак. Остались только вы?

— Ик!?

От моих слов охотники задрожали.

Некоторые и вовсе рухнули на колени.

Десять человек.

Из почти сотни врагов осталась лишь десятая часть.

Я подобрал какое-то оружие, валявшееся неподалеку.

— Сразу предупреждаю: если будете просто глупо стоять, пощады не ждите.

Скрип. Скри-и-ип...

Волоча меч по полу, я медленно сокращал дистанцию с охотниками.

— Н-не подходи. Не подходи!..

— ...

Скрип. Скри-и-ип. Скри-и-и-и-ип.

— Сдаюсь! Я сдаюсь! Так что давай закончим на этом!!

— ...

— П-почему, почему ты идешь?! Почему ты продолжаешь подходить?! Мы же признали поражение!!

Сколько бы охотники ни молили, я не останавливался.

— Я же говорил с самого начала...

Скрип. Скри-и-ип...

Вместо этого я остановился прямо перед теми, кто с ужасом снизу вверх смотрел на меня.

— Притворяться жалким уже поздно.

— Ува-а-а-ах!?

Вспах!

Я без колебаний срубил охотников перед собой.

— О-х... Кх-а-а-ах...

— А-а, больно. Очень больно. Пожалуйста, пощади!..

Вопли и крики охотников долетали до моих ушей, но не вызывали никаких эмоций.

Я лишь стряхнул с меча их кровь.

На единственного оставшегося охотника я посмотрел равнодушно.

— ...

— С-Союн...

Она смотрела на меня остекленевшим взглядом.

Посмотрев на нее, я указал на окружение и произнес:

— Ну как? Думаешь, я все еще могу вернуться?

— А, а-а-а...

Обхватив голову руками, она огляделась вокруг.

Тошнотворный запах крови. Мольбы о пощаде. И бесчисленные стоны, доносящиеся из тлеющих углей.

Глядя на эту ужасающую картину, она не сдержалась и заплакала.

— Союн. П-почему ты это делаешь? Что эти люди тебе сделали?!

— «Почему»? Ты правда спрашиваешь меня об этом?

— Но ведь не обязательно было доходить до такого!..

— Ха-ха.

Вместо ответа я усмехнулся.

Каждый в этом месте жаждал моей смерти — разве нужен более исчерпывающий ответ?

Ведь никого здесь не волновали ни мои обстоятельства, ни правда.

Это и была расплата.

Шаг. Шаг.

И прямо перед моими глазами оставался один человек, еще не заплативший по счетам.

— Кан Ханна. Теперь осталась только ты.

— Союн. Пожалуйста, давай остановимся!..

В мгновение ока я оказался перед ней.

Потрясенная, она подняла посох, но было поздно.

Вспах!

Я отсек ее руку вместе с посохом.

— А-а-а-а-ах!?

Хлоп. Вместе со срубленной рукой она рухнула на пол.

Я равнодушно посмотрел на нее сверху вниз.

— А, а-а-а... А-а-ах!!

— Что такое? Почему ты вдруг замолчала?

— Кх... Гх... Кх-а-а-ах!..

— Скажи хоть что-нибудь. Как тогда, когда предавала мою сестру.

Вместо ответа она спешно остановила кровотечение на руке магией.

Ясно. Ты тоже не хочешь умирать.

И при этом загоняла меня на край такой пропасти.

— Ха-а, ха-а...

Немного придя в себя, она наконец посмотрела на меня.

— Союн. Э-это недоразумение. Ты же знаешь, как сильно я дорожу Джиан...

— ...

— Кхых, у меня не было выбора! Чхве Джинчхоль заставил меня, что я могла сделать?! Хнык, хнык! Иначе лечение нашей Юри...

— Впх!

В этот момент раздался короткий, но глухой звук.

Звук, с которым лезвие разрезает плоть, вонзается и насквозь пробивает её.

Кан Ханна перестала плакать и медленно опустила голову.

— ...А?

И не поверила собственным глазам.

Из ее живота торчал вонзившийся насквозь меч.

Я, хозяин этого меча, спокойно смотрел на нее сверху вниз.

— Вот как, значит, были причины. Не знал.

— Кхъ! С-Союн... больно. Мне так больно...

— Угу. Знаю.

Вспах!

Я выдернул меч.

И лицо женщины, только что взывавшей к чувствам, мгновенно исказилось.

— А-а-а-а-ах!!

— ...

— С-Союн. Пожалуйста... пожалуйста, хиллера... Кх-а-а-ах!? Мне так больно, я сейчас умру!..

Искаженный болью крик эхом разносился вокруг, но я полностью проигнорировал его.

Вместо этого я поднял взгляд на здание гильдии «Орион» вдалеке.

— Ну конечно. Ты должен быть там.

Ведь ты всегда смотрел на всё оттуда сверху вниз.

Я уже собирался идти, когда кто-то схватил меня за лодыжку.

Обернувшись, я увидел Кан Ханну, держащуюся за живот.

— С-Союн, пожалуйста, не уходи. Умоляю, не оставляй меня...

— ...

Хлоп. Я просто смахнул ее руку.

— Н-нет. Хнык. Союн, пожалуйста!..

Она молила, но я проигнорировал ее и подпрыгнул вверх.

И помчался прямо по стене соседнего здания.

— Т-там! Это И Союн!

В этот момент крикнули горожане, заметившие меня снизу.

Теперь никто из них не ликовал, глядя на меня.

— Я слышал, он сражается с охотниками. Почему он там?

— Н-неужели их всех перебили? И сделала это одна-единственная сволочь, И Союн?!

До меня доносились шокированные голоса людей, но мне было все равно.

Ведь я решил больше не оглядываться назад.

Я больше не собирался останавливаться или возвращаться.

Шаг. Еще шаг. Я просто двигался вперед.

Дзинь!

Я вломился внутрь, разбив окно кабинета главы гильдии «Орион».

— И-И Союн!!

Как и ожидалось, Чхве Джинчхоль растерянно стоял у окна.

— Бокал вина... Вы тут неплохо и весьма изысканно проводили время.

— Ах ты, ублюдок!..

Чхве Джинчхоль достал из ящика стола наполненный маной пистолет и наставил на меня.

— Х-хе-хе. Так даже лучше. А то я жалел, что не убил тебя своими руками.

— ...

— Сколько секунд у тебя осталось? Пять? Три? Теперь тебе конец!!

Бах!

Вслед за выстрелом пуля полетела точно мне в лоб.

Кланг!

Я развернул меч и отбил пулю в сторону.

Пуля вонзилась в стену, а Чхве Джинчхоль, словно ожидая этого, продолжил пальбу.

— Ах ты, живучая тварь. Ладно. Посмотрим, сколько ты продержишься!

Бах! Бах! Бах! Ба-ах!

Я уклонился от серии пуль, изгибая тело.

И прежде чем он успел прицелиться снова, стремительно рванул вперед.

С такой скоростью, за которой глаза Чхве Джинчхоля не могли уследить.

— Ч-черт. Тварь. Умри! Сдохни уже наконец, сука!!

Он беспрестанно палил во все стороны, но это было бессмысленно.

В моих глазах траектории всех пуль были как на ладони.

Уклониться от них или отбить не составляло никакого труда.

Когда я отбил очередную пулю мечом, она пробила его ногу.

— Кх-а-а-ах!?

— Завопил от такой мелочи... Вот почему ты навсегда останешься вечным A-рангом.

— Ах ты, срань!!

От моей провокации его лицо побагровело, и он начал хаотично разряжать пистолет.

Щелк. Щелк.

И, как и ожидалось, магия в пистолете вскоре полностью иссякла.

— Ч-что... Черт возьми!?

Он судорожно попытался перезарядить оружие, но было поздно.

Вспах!

Я отсек его запястье прямо вместе с оружием.

— А-а-а-а-ах!?

Рухнув с воплем на пол, Чхве Джинчхоль с неверующим видом уставился на свое отрубленное запястье.

— Моя рука... Моя рука-а-а!!

— Ты чего? К тебе пришел друг. Улыбнись.

— Черт!!

Чхве Джинчхоль попытался поднять пистолет оставшейся рукой.

Я пригвоздил его ладонь мечом к полу.

— Кх-а-а-ах!?

— Ну надо же. Подобная жалкая и ничтожная выходка... вполне в твоем духе, мне даже нравится.

Отпнув пистолет ногой, я посмотрел на него сверху вниз.

— И что, это все? Больше ничего не спрятано? Если есть, вытаскивай прямо сейчас.

— Хе-ек. Кх-а-ах. Черттов ублюдок...

Бам!

В этот момент дверь распахнулась, и показались знакомые лица.

Все они были охотниками гильдии «Орион». Заметив меня, они спешно наставили оружие.

— Г-глава гильдии! Вы в порядке?!

— И Союн! Надо же, ты и правда здесь!

— Кх-кх-кх! Да. Отлично, что пришли. Прикончите этого ублюдка прямо сейчас!!

Почувствовав, что ситуация изменилась, Чхве Джинчхоль подо мной противно захихикал.

Члены гильдии, противостоящие мне, тоже закричали:

— И Союн! Немедленно отпусти главу гильдии и сдавайся! Иначе мы тебя убьем!

— Ассоциация и правительство уже отдали приказ ликвидировать тебя на месте! Все охотники стягиваются сюда, чтобы убить тебя одного!

— ...Ха.

От этих слов я усмехнулся.

Приказ ликвидировать, значит.

Слушавший это Чхве Джинчхоль, несмотря на то что истекал кровью, злорадно захихикал.

— Хе-хе-хе. Слышал? Тебе конец! Твоя жизнь закончена!

Выпалив это, он закричал членам гильдии:

— Чего стоите?! Прикончите этого преступника прямо сейчас!

— Н-но глава гильдии... Его способность все еще...

— Не о чем беспокоиться! Тридцать секунд давным-давно прошли! Этот ублюдок теперь пустое место!!

Слова главы придали членам гильдии уверенности.

Их шаги, до этого замершие, стали медленно приближаться ко мне.

Вот оно что. Тридцать секунд.

— А ведь и правда, было такое.

— Что?

Чхве Джинчхоль спросил так, будто я несу какую-то чушь, но я не ответил.

Вместо этого я просто показал.

— А?

Я мгновенно совершил рывок и схватил одного из членов гильдии.

Член гильдии неверующим взглядом уставился на меня, оказавшегося перед ним, но я просто сжал его лицо и впечатал в пол.

Ба-а-а-ам!

С оглушительным грохотом пол провалился, и все здание гильдии сотряслось.

— Ува-а-а-ах!

— Ч-что за... Как вообще?! Тридцать секунд же уже прошли!!

Чхве Джинчхоль ошеломленно уставился на меня.

Выжившие члены гильдии тоже вскрикивали от ужаса и пятились назад.

Я поднял голову и выдохнул.

— Фу-х...

Ограничение по времени техники «Расцвет Конца».

Всего ■■■ секунд.

— Вы чего стоите? Нападайте.

Начиная с этой секунды, я превзошел этот предел.

Я медленно огляделся по сторонам.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы насчитать человек двадцать.

Число немалое, однако все присутствующие здесь уже наверняка поняли:

подобные игры в цифры больше не имеют ни малейшего смысла.

— ...

Поэтому они лишь переглядывались друг с другом, и никто не решался на меня броситься.

Было бы лучше, если бы они хотя бы следили за мной — это означало бы, что у них есть хотя бы желание сражаться со мной.

Однако они были слишком заняты, исподтишка разглядывая собственных союзников.

Не пойдёт ли кто-нибудь сразиться вместо него? Не пожертвует ли собой ради него?

Или же: кем нужно пожертвовать, чтобы хотя бы самому вырваться из этого ада?

И это при том, что враг стоял прямо перед ними. Они же лишь переглядывались и подталкивали друг друга в спину.

Всё это было бессмысленно.

Неужели они и вправду не понимают?

Как ни старайтесь, вырваться отсюда не выйдет.

Бум. Я оттолкнулся от земли и перепрыгнул через провалившийся пол.

И мгновенно приземлился прямо перед охотником, стоявшим ближе всех к двери.

— Ч-что...?

Охотник приходит в ужас, увидев меня, внезапно возникшего прямо перед ним.

Но я не стал его атаковать.

Шаг. Шаг...

Щёлк.

Я просто прошёл мимо и запер дверь.

Обернувшись, я увидел, что все ошеломлённо стоят на своих местах.

— Чего вы так смотрите? Вы ведь всё равно пришли за мной.

— ...

— Тогда вам стоит радоваться. Преступник, за которым вы охотились, сам запер себя в ловушке.

Я слегка постучал по запертой двери и оглядел охотников.

Они тоже смотрели на меня, но чувства в их взглядах отличались от моих.

Каждый из них хотел жить, но в то же время интуитивно чувствовал, что живым отсюда не выбраться.

— Что ж. Зачем тянуть время? Всё равно в итоге все вы получите сполна.

Я слегка встряхнул меч в руке.

И с него полетели брызги крови Чхве Джинчхоля.

Увидев это, охотники побледнели, но от этого ничего не менялось.

— Пожалуй, пора начинать.

С этими словами я рванулся с места со скоростью, за которой их глаза не могли уследить.

Тук.

И слегка положил меч на плечо ближайшего охотника.

— ...А?

Он до сих пор так и не смог ни на что отреагировать. Лишь издал глупый звук, уставившись на лезвие на своём плече.

Лишь когда меч коснулся его шеи, он наконец посмотрел на меня.

— Очнись. Это больно.

— А, а-а-а!..

Вш-ш-ш-ух!

Я одним движением перерезал ему горло.

Вместо крика он лишь схватился за свою шею.

И всё же кровь хлынула фонтаном. Его тело рухнуло, забившись в судорогах.

— К-хъ, кх-х-х, кх-а-а-агх!

Даже бившись в предсмертных муках, он снизу вверх уставился на меня расфокусированным взглядом.

Он смотрел так, словно молил о спасении, но обратился не по адресу.

Я повернулся и поглядел на остальных охотников.

Хотя ещё мгновение назад моя спина была абсолютно открыта, никто из них так и не решился нанести удар.

Охотники лишь дрожали всем телом, таращась на меня.

Я указал на оружие в их руках.

— Вы чего? Это у вас так, для красоты?

— Х-хи-ик...

Один из охотников выронил своё оружие.

И всё же он так и не смог его поднять, замерев на месте от ужаса.

Шаг. Шаг.

Я подошёл к нему и сам поднял его оружие.

А затем вложил его прямо ему в руку, поочерёдно оглядывая каждого из охотников.

— Куда делась вся ваша прежняя уверенность? Напор, с которым вы выбили дверь и ворвались сюда, был неплох.

— И-И Союн, ты...

Вп-п-ух.

Я вонзил меч в живот заговорившего охотника.

Медленно. Очень неторопливо.

Благодаря этому выражение его лица, искажённое болью, менялось с каждым мгновением.

— Да. Я слушаю.

— А... А-а-а... Кх-а-а-а...

— И что я сделал?

Его рука вцепилась в моё плечо. Жалкая дрожь словно молила не вонзать клинок дальше.

Глядя на него, я лишь покрутил головой.

— Не дело. Разве можно принимать такую позу перед преступником? Охотник должен сохранять стойкость даже перед лицом смерти.

— С-Союн... Пожалуйста... Пожалуйста, хватит колы...

-Вш-ш-а-ах!

Я резко выдернул меч.

И тогда он, плюясь кровью, упал на колени.

— Кх-а-а-ак?!

— Ты чего? Сам же просил вытащить.

— Кха-кха, кх-х! Кх-а-а-а-а-агх!..

— Сделаешь, как просят, — и всё равно недоволен.

Я вытер кровь с меча об его одежду.

И, взглянув на оставшихся охотников, произнёс:

— Времени мало. Потрачу всего две секунды.

— Что?

Я принял боевую стойку на месте.

52... 53 секунды.

До того самого мгновения ни один охотник так и не сдвинулся с места.

Они лишь в ужасе стояли на месте и смотрели на меня.

Благодаря этому целиться было легко.

— Полный Расцвет.

Гр-р-р-р-ром!

Вырвавшаяся в миг энергия устремилась к охотникам.

— А, а-а-а...

Кто-то сообразил сбежать лишь в последний момент, но было уже слишком поздно.

У них действительно не было времени ни уклониться, ни даже закричать.

Сметённые волной, охотники не смогли даже защититься и были поглощены целиком.

Там, где прошла энергия, остались лишь лежащие тела охотников.

— О-о-а-а... А-а-а-а...

— А. Один остался?

Я посмотрел на единственного охотника, не попавшего под удар энергии.

Она уже давно потеряла всякое желание сражаться.

Встретившись со мной взглядом, она издала жалкий вопль:

— Х-хи-ик?!

И, бросив оружие, из всех сил побежала прочь от меня.

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк!

Она отчаянно и торопливо дёргала запертую дверную ручку.

— А, а-а-а-а! О-открывайся! Блядь, да открывайся же, сука!!

Вместе с её криками лишь бесполезно дёргалась ни в чём не повинная дверная ручка.

Глядя на её жалкую спину, я медленно подошёл к ней.

Щёлк.

И вместо неё отпёр замок.

— Как бы ты ни паниковала, сначала нужно отпереть замок, чтобы дверь открылась.

— ...

— Ты чего? Выходить не собираешься?

Она ничего не ответила.

Лишь замерла в той самой позе, в которой пыталась открыть дверь.

Я сам потянул дверь на себя.

Скри-и-ип.

Дверь, о которой она так мечтала, открылась, но она всё равно даже не смела подумать о том, чтобы выйти.

— С-с-спаси...

Лишь повернула голову и уставилась на меня снизу вверх.

Она выглядела как человек, осознавший своё будущее.

— Пожалуйста, пощади...

-Пф-ф-ук.

Медленно. Её взгляд, устремлённый на меня, опустился вниз.

И, увидев свой пробитый бок, она задрожала всем телом.

— Ч-что? Ч-что?.. Кха! Кх-а-а-агх!!

— ...

Прижавшись к стене, охотница медленно сползла на пол.

Я прошёл мимо неё и посмотрел на распахнутую дверь.

За дверью собрались десятки охотников гильдии Орион.

— Вы чего там стоите?

— ...

Никто не ответил на мои слова.

Они лишь сжимали оружие и смотрели на меня.

Увидев меня, никто из них даже не смел подумать войти внутрь.

— Не хотите входить — как хотите.

Я медленно закрыл дверь. Мало ли, вдруг кто-то из них передумает и решит войти.

Скри-и-ип... Бум.

Однако пока она закрывалась, никто так и не вошёл, и я запер её.

Щёлк.

А затем посмотрел на Чхве Джинчхоля, оставшегося позади.

— Долго ждал? Ты же ещё не сдох?

— Су, сумасшедший ублюдок... Ты просто псих...

— Знаю. Я и сам себя таким вижу.

Сказал я, глядя на своё отражение в зеркале.

Существо, с ног до головы покрытое кровью охотников, которые ещё недавно были его соратниками.

Эта безумная сущность смотрела на меня из глубины стекла.

— ...А что, неплохо.

Я снова повернул голову.

Там стоял друг, с которым мы были знакомы двадцать лет, и смотрел на меня.

Запятнанными кровью ногами я подошёл к нему.

— Джинчхоль. Зачем ты это сделал?

Я медленно опустился и встретился с ним взглядом.

Он тоже дрожал, но от моего взгляду не уклонялся.

— З-зачем я это сделал?! Ты ещё спрашиваешь?!

— ...

— Думаешь, я не знаю, как сильно ты меня презирал?! Делал вид, будто заботишься обо мне, а сам ни во что меня не ставил из-за своего ёбаного чувства превосходства и жалости! Ах ты, сука лицемерная! Да с самого начала проблема была в тебе!! Само твоё существование — это одна сплошная проблема...

— Нет. Я не об этом.

Я перебил его, тяжёлое дыхание которого содрогало воздух.

Потому что твои жалкие оправдания меня и так не волновали.

— Я же всё равно приду ублюдка вроде тебя убивать. Так зачем ты это сделал?

Я схватил его за лицо и спросил снова:

— А? Джинчхоль. Я же спрашиваю. Я всё ещё жив. О чём ты вообще думал?

— Су, сука...

— М-м?

Я медленно поднялся со своего места.

Хрусть!

И со всей силы раздавил его ладонь, пронзённую мечом.

— Кх-а-а-а-агх?!

— Джинчхоль. Что ты сказал?

— Ах ты, сумасшедший пёс!! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! Да ты хоть знаешь, кто я такой...

-Хрусь.

Я сжал горло этого болтуна.

И в таком положении поднял его в воздух.

— Кхм! Кх-х! Кх-э-э?!

— Отвечай только на то, о чём спрашивают. Это что, так трудно?

Повиснув в воздухе, он отчаянно заболтал ногами.

Он барахтался, пытаясь хоть как-то вырваться, но я сжал пальцы ещё сильнее.

— Кх-а! Су... блядь... кх-х! Выродок...

— ...Ладно. Не хочешь отвечать — не надо.

Всё равно мне не так уж и интересно.

Так что...

— Сначала ты просто получишь.

Вш-ш-а-а-ах!

Я одним взмахом отсёк ему руку.

Вместе со звуком рассекаемого мяса кусок плоти с тупым звуком упал на пол.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!!

Его вопль огласил весь кабинет главы гильдии.

Перед глазами было искаженное от боли лицо Чхве Джинчхоля.

— Кха-а-а-а-а-а-ак!!

Он кричал и бился в конвульсиях, но, глядя на это, я лишь больше успокаивался.

Я лишь равнодушно смотрел на кровь, хлеставшую из обрубка его конечности.

— Кха-а-ах! Ах ты, сумасшедший ублюдок!! Т-ты что, реально меня полоснул?!

— ……

— Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил?! Ты напал на меня, главу гильдии «Орион»! Дерзнул напасть на меня!! Тебе теперь точно конец!

Корчась от боли, он тем не менее орал на меня.

Словно был свято уверен, что дальше я не зайду.

Похоже, он всё еще видел во мне прежнего И Союна.

— Но знаешь что?

— Что, сука ты эдакая?!

— Пока ты тут так орешь, ни один из охотников за этой дверью не пришел тебе на помощь.

И главное — я не собираюсь на этом останавливаться.

— ……

От этих моих слов он впервые заткнулся.

Хотя стоны все еще вырывались из его груди, его ошеломленный взгляд был устремлен за дверь.

Я отпустил его.

— Кх-х?!

Рухнув на пол, он опомнился и попытался отползти от меня подальше.

Но из-за лужи крови пол был скользким, и он лишь беспомощно барахтался в ней.

— Черт, черт!!

Чхве Джинчхоль хромал из-за ранения от пули. Он пытался сбежать, но это давалось ему с великим трудом.

Вш-ш-шух!

Я просто отрубил ту часть, куда попала пуля.

— Кья-а-а-а-а-а-ак?!

Попытавшийся сбежать Чхве Джинчхоль тут же завалился набок и свалился на пол.

Жалобный вопль вновь эхом пронесся по всей гильдии.

— А, а-а-а! Моя... моя нога! Моя нога-а-а-а-а!!

Он рыдал, глядя на свою отрезанную ногу.

Я медленно подошел к нему.

— Джинчхоль. Куда ты так торопишься?

— Не подходи! Не подходи, тварь!!

Вонз!

Я вонзил клинок в его вторую ногу.

И он, до этого хоть как-то ползший, забился в судорогах.

— А, а-а. Кх-а-а-а-а-а-ак...!!

Чхве Джинчхоль дёргался и мелко дрожал всем телом.

Я подошел ближе и посмотрел на него сверху вниз.

Чхве Джинчхоль, невзирая на дикую боль, с ненавистью посмотрел на меня.

— Ну как? Теперь прояснилось в голове?

— Ах ты... ах ты ублюдок...

— Или всё еще не доходит?

Хруст-т-т.

— Кха-а-а-а-ах?!

Я надавил ему на плечо, и из него сам собой вырвался крик.

Как бы он ни дергался, я даже не шелохнулся.

Напротив, я надавил еще сильнее и спросил:

— Джинчхоль. Тебе всё еще кажется, что в дерьме здесь я?

— Кх... Ты, ах ты уб... Кх-г-г-г-г!

Вместе со криком он выплюнул кровь.

Когда я убрал ногу, он, стоня, поднял на меня взгляд.

— Л-ладно. Я помогу тебе! Я ведь могу помочь!!

— ……

— Чего молчишь?! Ты ведь этого и хотел, да?! Я сам улажу все, что ты тут натворил!!

— Ха...

Я тихо ухмыльнулся.

Глядя на то, как он отчаянно цепляется за совершенно бредовую мысль, я просто не мог не усмехнуться.

— Джинчхоль. Что за чушь ты несешь теперь?

— А что?! Ты ведь тоже устроил всю эту херню, чтобы услышать от меня эти слова! Разве я не прав?!

— Нет. Вовсе нет. Ты ошибаешься от начала и до конца.

Порядок вовсе не такой.

Я схватил его за грудки, поднял и направился к окну.

Почуяв неладное, он побледнел как полотно.

— И-И Союн! Приди в себя, придурок!! Ты не понимаешь, что чем дальше заходишь, тем больше рушишь жизнь своей сестре?! Так что опомнись и живо тащи меня к целителю!

— ……

— Черт! Я же сдохну, сука! Не понимаешь, что если я сдохну, ты станешь настоящим убийцей?! Тварь!!

Он отчаянно орал, но я не отпускал его.

Тем временем его кровь продолжала заливать пол.

Без малейших колебаний я высунул его за окно.

— Х-хи-и-ик?!

Глянув вниз, он тут же взвизгнул.

Своей единственной оставшейся рукой он вцепился в мое запястье.

— Т-ты... Ты что собираешься делать?!

— Ты и сам знаешь. Зачем спрашиваешь?

Я проговорил, глядя на охотников внизу:

— Ты вроде просил отвести тебя к целителю? Внизу их как раз полно.

— Эй, ублюдок!! Шути, да знай меру, сука!

— Вот как? В твоих глазах это выглядит как шутка?

— Т-ты... Блядь, да почему ты это делаешь?! Я же сказал, что всё улажу! Чего еще тебе от меня надо?!

На эти слова я лишь усмехнулся.

— Ничего. С самого начала от такого ублюдка, как ты, мне ничего не было нужно.

— Т-тогда почему ты так поступаешь?! Блядь, должна же быть хоть какая-то причина!!

Причина.

Слышать это было даже смешно.

— Эй, Чхве Джинчхоль. Ты что, с какой-то особой причиной творил со мной все это дерьмо? Ты делал это просто потому, что я тебя бесил.

— Что...?

— И у меня то же самое. Просто ты меня бесишь.

От моих слов он даже на мгновение забыл о боли и уставился на меня.

И с побледневшим лицом предложил:

— Э-эй. Давай не будем так, давай поговорим. А? М-мы же друзья, ну ты чего, братан.

— ……

— Слышь, урод! Ты ведь так реально станешь убийцей! Пути назад уже не будет! Подумай хоть о своей сестре! Неужели ты бросишь ее, бедняжку, с клеймом сестры убийцы?! Тогда, блядь, и учебе, и работе — всей ее жизни пиздец из-за тебя одного, конченый ты дебил!!

Должно быть, от отчаяния он тараторил без передышки.

Находясь при дне, он все равно пытался выкарабкаться любыми путями.

И при этом на его лице проскальзывала ухмылка.

Возможно, он был свято убежден.

Что бы я ни натворил, его-то я убить не осмелюсь.

Что всё это не более чем обычный шантаж или предупреждение.

— Слышь, И Союн. Подумай хорошенько, пацан. Если ты сейчас это сделаешь, то сломаешь жизнь не только себе, но и своей сестре, и бабушке. Хе-хе. Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь?

По его глазам всё было видно.

Он был твердо уверен: как только я добьюсь своего, то отпущу его.

Поэтому ли?

— Ладно. Я понял.

Я просто разжал пальцы.

— А?..

Едва я разжал пальцы, его самоуверенное выражение лица впервые изменилось.

Страх. Отчаяние. И осознание того, что он действительно может умереть.

— По, подожди...

Окончание фразы, которую он пытался сказать, потонуло в тишине.

Он молниеносно полетел вниз, и, выглянув, я увидел его падающее лицо.

Даже в момент падения он, казалось, продолжал наивно верить.

Что И Союн обязательно его поймает.

Но я не стал его ловить и просто убрал руку.

Увидев это, его лицо наконец окончательно исказилось.

И с запозданием вырвался крик:

— У, у-ва-а-а-а-а-а-ак!..

— Шмяк!

Но даже этот крик оборвался на полуслове.

Город огласил не просто звук падения, а шум от чего-то лопнувшего.

— ……

Я молча смотрел вниз на нечто расплющенное.

Охотники, собирающиеся вокруг трупа Чхве Джинчхоля. И крики, доносящиеся оттуда мгновением позже.

Поднимая головы один за другим, теперь все они смотрели на меня снизу вверх.

— Какое зрелище...

Пробормотал я вполголоса, наблюдая за этой картиной.

Разве может быть пейзаж более свободный, чем этот?

Хоть с самого начала мое тело терзала боль, худшая, чем смерть, я все еще не отменил эту способность.

Вместо этого я медленно поднялся и посмотрел на дверь.

БАМ-БАМ!!

Снаружи поднялся шум, а затем кто-то со всей дури застучал в дверь.

БА-АМ!

Запертая дверь разлетелась в щепки, и внутрь ворвались охотники из Ассоциации.

— И Союн! Немедленно сдавайся!!

— Если не сложишь оружие, мы откроем огонь на поражение!

Охотники S-ранга в один голос закричали, наставив на меня оружие. Казалось, сделай я хоть шаг, они тут же нападут.

Сверля меня взглядами, они предостерегали:

— Всё кончено! Пора сдаться!

— Неужели ты еще не понял?! Ты только что сделал своим врагом целую страну!!

Я не стал отвечать на эти слова.

Переведя взгляд за окно, я увидел приближающиеся вертолеты.

Наверняка.

Не думал, что ради поимки меня одного устроят такое.

— Неплохой приём для злодея.

Настоящий грандиозный прием.

Я кивнул и снова посмотрел на них.

Среди охотников мелькали знакомые лица.

Но теперь они были лишь чужими людьми, не имеющими ко мне никакого отношения.

— Что ж, прощайте. Слепые глупцы.

Я откинулся назад и мгновенно выпал из окна.

— Этот... су, сумасшедший ублюдок?!

Охотники бросились к окну, но было уже поздно.

Глядя вверх на небо, я тихо прошептал:

— Рассеивание лепестков(散花).

Словно опадающие лепестки, мое падающее тело мгновенно испарилось.

— Ч-что за...

— Куда он, черт возьми, делся?!

Встревоженные охотники оглядывались по сторонам, но никто не смог уследить глазами за моей скоростью.

Приземлившись на крыше противоположного здания, я побежал дальше без остановки.

Сколько же я так бежал?

К закату я добрался до небольшого городка.

— ……

Я остановился перед старым домом.

Когда я постучал в дверь, осторожно вышла Джиан.

— Б-брат?

Джиан смотрела на меня с неверующим видом.

В ее руке был телефон, на котором она читала новости обо мне.

— Прости, Джиан. Я...

— Хнык... Ы-ы-ыг!

Джиан крепко обняла меня.

Она закрыла мне рот, не давая извиниться.

— Хнык... Всё хорошо. Мне всё равно, брат. Главное, чтобы ты был рядом.

— ...Да. Неужели?

Почему же?

Стоило услышать эти слова, как боль, терзавшая меня еще мгновение назад, утихла.

Мучившие меня до полусмерти тело и душа словно по волшебству забыли о боли.

Джиан уткнулась лицом мне в грудь и покрутила головой.

— Поэтому, брат... больше не уходи от меня никуда.

— Хорошо. Я больше никогда не оставлю тебя одну.

Ответил я, обнимая Джиан.

Возможно, я сломал Джиан жизнь — до того, как прийти сюда, меня посещали подобные мысли, но я решил больше так не думать.

Ведь если из-за меня жизнь Джиан изменилась, я просто сделаю ее лучше.

Я не уйду от нее, я буду защищать ее всю жизнь.

— Пошли, Джиан. Туда, где никого нет.

— Хнык... Угу... Я пойду за тобой, брат.

Услышав мои слова, Джиан кивнула, и я сжал ее руку.

И в этот день я навсегда исчез из Республики Корея.

Полгода спустя после трагедии с И Союном.

Журналисты, пришедшие взять интервью у гильдии «Орион», вошли в здание.

— Ва-а-а. Это и есть гильдия «Орион»?

Юн Чживон, стажерка-журналистка, осмотрелась по сторонам и восхищенно ахнула.

— Как и ожидалось от крупной гильдии. Репутация одной из пяти крупнейших гильдий нашей страны возникла не на пустом месте.

— Ладно-ладно, хватит восхищаться, иди скорей. Нам выпал редкий шанс взять интервью у самой главы гильдии.

Услышав слова старшего коллеги, придерживающего лифт, Юн Чживон с улыбкой кивнула.

— Хе-хе, я с вами!

Верно. Сегодня был день интервью с главой этой крупной гильдии.

Не только Юн Чживон, но и вся съемочная группа не могла упустить такую драгоценную возможность.

Поэтому она даже в лифте всё еще не могла унять волнение.

— Ха-а. Подумать только, настал день, когда я лично беру интервью у той самой знаменитой главы гильдии «Орион». Честно говоря, я вчера так ждала этого, что даже заснуть не смогла!

— Ха-ха. Неужели так сильно ждала?

— Ну конечно! Она ведь сейчас самая популярная среди глав пяти крупнейших гильдий. Одно только её влияние на охотников чего стоит — кто бы ни пришел на мое место, чувствовал бы то же самое!

Когда Юн Чживон с пылающим лицом разразилась пылкой речью, вокруг закивали головами.

На самом деле не только она, но и остальные репортеры чувствовали то же самое.

Для сегодняшнего дня было подготовлено немало, поэтому этот репортаж обязательно должен был увенчаться успехом.

— К тому же я давняя ее поклонница. Не говоря уже о мерче, я даже купила и прочитала книгу, которая вышла совсем недавно.

С этими словами Юн Чживон смущенно достала книгу, написанную главой гильдии «Орион».

На самом деле она принесла ее с намерением получить автограф, если появится возможность.

Репортеры, которые прекрасно это понимали, тепло улыбнулись, глядя на её воодушевление.

— Понимаю-понимаю. Еще бы. Ведь именно она подняла с колен гильдию «Орион», которая еще недавно была на грани упадка. Это вполне естественная реакция.

— Хи-хи, точно! Я ведь как раз тогда и стала ее фанаткой.

— Но все же не перевозбуждайся и не проявляй неуважения. Понимаешь ведь, насколько важен этот репортаж?

— Да, так точно!

На серьезное предупреждение старшего коллеги Юн Чживон ответила с предельно напряженным лицом.

Впрочем, ведь это было её первое интервью с момента вступления в должность главы гильдии.

К этому репортажу было приковано внимание и других СМИ.

— Ну что, пошли?

Лифт прибыл, и репортеры вышли с напряженными лицами.

Ожидавшие их охотники проводили их до кабинета главы гильдии.

— У главы гильдии дальше по расписанию следующие дела, поэтому просим ограничить время интервью примерно десятью минутами.

— Да, этого вполне достаточно.

Десять минут. Маловато для такой труднодобытой возможности, но она слишком занятой человек, так что ничего не поделаешь.

Когда они вошли внутрь, глава гильдии поприветствовала журналистов.

— Добро пожаловать. Спасибо, что проделали такой долгий путь.

— Что вы, глава гильдии Кан Ханна. Это мы благодарны вам за то, что уделили нам свое ценное время.

Журналисты дружно поклонились Кан Ханне. И снова восхитились.

Ведь вживую она была куда красивее, чем на экране телевизора. С такой внешностью она ничуть не уступала даже Юн Сеа, охотнику № 1.

— Тогда начнем прямо сейчас?

— Да, конечно!

Юн Чживон поспешно подготовила место.

Поскольку времени было всего десять минут, репортеры сразу же приступили к интервью.

— В последнее время гильдия «Орион» значительно опережает остальные из пяти крупнейших. Считается, что ключевую роль в этом сыграло лидерство главы гильдии Кан Ханны. В чем, по-вашему, секрет успеха?

— Фу-фу. Да какой уж тут секрет. Это не моя заслуга, а результат общих усилий всех членов нашей гильдии.

— Ха-ха-ха. Вы действительно очень скромны. Все именно так, как говорят слухи.

Интервью продолжалось в теплой и дружественной атмосфере.

Когда десять минут подошли к концу, стоявший рядом охотник подошел к ней.

— Глава гильдии, пора на следующее мероприятие...

— Ой. Неужели время уже прошло?

Услышав это, журналисты разочарованно переглянулись.

Увидев их реакцию, она слегка улыбнулась.

— Жалко заканчивать прямо так, может, отвечу еще на один вопрос перед уходом?

— О! Тогда, может быть, наш младший сотрудник задаст вопрос? Она ведь невероятная ваша поклонница.

— Ч-что?! Я, я?!

Стажерка от неожиданности вздрогнула и переспросила.

Кан Ханна с улыбкой кивнула.

— Я не против. Как вас зовут?..

— Ю... Юн Чживон!

— Фу-фу. Не нужно так нервничать. Подойдет абсолютно любой вопрос.

— Л-любой?

Услышав это, Юн Чживон ненадолго задумалась.

Важные вопросы уже задали старшие коллеги, но и упускать такую редкую возможность банальным вопросом ей не хотелось.

В этот момент она озвучила то, что интриговало ее на протяжении последних полгода.

— Э-эм... В таком случае, глава гильдии, что вы думаете об И Союне, который полгода назад состоял в гильдии «Орион»?

— ...Что?

Еще мгновение назад царившая приятная атмосфера вмиг остыла.

Не только Кан Ханна, но и журналисты, и стоявшие вокруг охотники...

Все уставились на Юн Чживон, произнесшую «это имя».

— Эй, ты что творишь...

Только после упрека старшего коллеги Юн Чживон пришла в себя.

— А, нет... Э-это, простите! Вы сказали, что подойдет любой вопрос...

— ...Фу-фу.

В этот момент раздался смех Кан Ханны.

Когда все с напряжением обернулись, она вопреки ожиданиям усмехалась, словно ей было весело.

— И Союн... А ведь и правда, был такой человек.

— П-простите! Глава гильдии.

— Все в порядке. Это ведь дело прошлого. К тому же сейчас этого человека уже нигде нет.

Она вдруг взглянула в окно.

И, глядя на место, где он её ранил, тихо пробормотала:

— Верно. Ты теперь...

— Что?

Журналист осторожно переспросил, но она лишь улыбнулась и ничего не ответила.

Лишь вспоминая о нем — о том, кто, возможно, жив, а может, уже мертв.

*

Каннам — центр культурных трендов Республики Корея.

Там и сегодня собралось множество людей вместе с охотниками.

Кто-то снимался в рекламе. Кто-то проводил фан-встречу. А кто-то был на съемочной площадке дорамы или шоу.

Охотники, как обычно, проводили свои насыщенные дни.

— Кья-а-а-а! Сону-оппа!! Посмотри сюда, пожалуйста!

— Охотник Пак Чинхо. Поверните голову чуть влево, я сфотографирую. О-о, отлично!

— Сеа! Удачи на съемках!! Мы всегда за тебя болеем!

Узнав о прибытии охотников, поклонники сбежались в мгновение ока.

Их восторженные крики позволяли вновь ощутить, насколько невероятна популярность охотников.

С момента трагедии с И Союном прошло уже полгода.

Насколько бы крупным ни было происшествие, со временем даже оно притупляется перед лицом времени.

Люди постепенно забывали его, возвращаясь к своей обычной жизни.

— Сеа, спасибо за работу на съемках.

Впрочем, так было далеко не со всеми.

Юн Сеа вежливо попрощалась со съемочной группой и коллегами.

— Всем спасибо за работу!

Когда съемки завершились и она собралась уходить, к ней подошел коллега-охотник.

— Э-эм, Сеа? Я как раз тоже закончил съемку в рекламе вон там. Может, проведем немного времени вместе...

— Извините, охотник Чи Сону. Я немного занята.

Хоть на ее лице и была улыбка, она ответила резким отказом, назвав его по фамилии.

Чи Сону стоял ошеломленный ее безапелляционностью, но она, даже не обратив на него внимания, просто ушла.

«На сегодня расписание окончено?»

Ожидая менеджера, она просмотрела график.

Поскольку она не отдыхала последнюю неделю, это была редкая возможность перевести дух.

— Фух. И вообще, заговорить со мной в таком людном месте... А если разразится скандал? Он в своем уме?

Она тихо выругалась, вспомнив недавнего Чи Сону.

Выросшая в душной атмосфере знатной семьи, она проявляла свое истинное нутро каждый раз, когда оставалась одна.

— Впрочем, может, этот скандал и был его целью.

Попытка цепляться за нее под этим предлогом. От этой мысли ее стошнило.

Она вздохнула и вдруг подняла глаза на синее небо.

Да, если подумать, в тот день погода была точно такой же.

«Где же он и чем занимается? Этот мерзавец».

В тот день, когда она впервые услышала новость о том, что И Союн напал на охотников, у нее было отличное настроение.

Еще бы, ведь с этого момента его жизни пришел полный конец.

Но подумать только, что после такого поступка он просто испарится.

«Кто бы мог подумать, что он сбежит еще до того, как я надела на него поводок».

После исчезновения И Союна все говорили, что он покончил с собой или был убит, но она ни во что из этого не верила.

Он определенно все еще где-то жив.

Веря в это, она и сейчас втайне от всех продолжала искать его.

— Сеа, долго ждала?

Как раз в этот момент подъехал менеджер на машине.

Она лучезарно улыбнулась и вежливо качнула головой.

— Нет, что вы. Я ведь знаю, как вы всегда стараетесь, менеджер-ним.

— Приятно слышать такие слова, Сеа. Неудивительно, что фанаты так сильно любят тебя.

— Фу-фу.

Разумеется, эта чертова любовь ей и даром не нужна, дай ей хоть миллион таких выражений чувств.

Она не подала виду и лишь смущенно улыбнулась.

— Ну что, поехали обратно?

— Да, давай...

В этот момент она так и замерла от увиденного перед собой зрелища.

Нет, если быть точным, не только Юн Сеа.

— Э-э?..

— Ч-что это такое?

З-з-з. Тр-р-р-р—

Прямо в центре Сеула.

Вместе с ужасающим шумом в воздухе внезапно вспыхнула красная маревая дымка.

Для охотников это было более чем знакомым зрелищем.

Но именно поэтому оно выглядело чужеродно здесь, внутри города.

— По-подождите... Неужели это...

В толпе собравшихся людей каждый стал свидетелем этого.

Кто-то потряшенно пробормотал:

— ...Врата.

Республика Корея. Центр Сеула.

Там открылись вторые Красные врата.

Прошел всего час с тех пор, как в самом центре Сеула возникли Красные врата.

За выставленным вокруг оцеплением, в шатре возле врат, уже собрались конгрессмен и люди из Ассоциации.

Все они с растерянным видом снизу вверх смотрели на Красные врата.

— И подумать не мог, что в этом месте снова появятся врата...

Конгрессмен пробормотал это с тяжелым вздохом.

Будь это обычные врата, было бы хоть немного проще. Но на этот раз всё повторилось, как и тогда.

Красные врата, возникшие здесь, в Сеуле, полгода назад.

Тогда зачистка провалилась, но на следующий день они по неизвестной причине исчезли сами собой. Однако не было никакой гарантии, что так будет и в этот раз.

Напряжение перед лицом этого беспрецедентного события только росло.

— Г-господин конгрессмен! Охотники прибыли!

— О-о-о! Наконец-то!

Наконец-то пришли долгожданные вести.

Стоило им выйти из шатра, как раздались бурные крики и ликование горожан.

Там один за другим собирались охотники S-ранга.

— Охотник S-ранга Юн Сеа. Только что прибыла.

Она вежливо поприветствовала конгрессмена, отдав честь.

Помимо неё, еще пятеро охотников S-ранга уже завершили все приготовления.

— О-о. Не думал, что наша охотник Юн Сеа прибудет лично. Ха-ха-ха! Теперь зачистку врат можно считать практически завершенной.

— И не говорите! Собралось целых шесть S-рангов, что вообще может пойти не так? Надежнее и быть не может.

Конгрессмен и представители Ассоциации расплылись в широких улыбках, глядя на Юн Сеа.

Раз уж собралось столько охотников S-ранга, врата можно было считать уже зачищенными.

В этот момент вперед выступил Чха Соджин и уверенно произнес:

— Господин конгрессмен. Мы здесь, так что не волнуйтесь. Раз за дело взялся я, Чха Соджин, то будь это Красные врата или что угодно еще, я разнесу всё в пух и прах!

— Ха-ха-ха-ха! Как и ожидалось от охотника Чха Соджина. Что ж, положись на меня, буду верить в вас.

— Да! Я выложусь на полную!

Чха Соджин согнулся в глубоком поклоне, выслуживаясь перед ним.

Юн Сеа даже не взглянула на это жалкое зрелище и сразу принялась за подготовку к зачистке.

— В рейд пойдут 6 охотников S-ранга, 13 — A-ранга и 38 — B-ранга и ниже. Неизвестно, есть ли внутри нежить, поэтому каждому заготовить святую воду заранее.

— Да ну. У нас же есть целители, какие могут быть проблемы?

Один из охотников поднял руку, пренебрежительно отозвавшись.

Юн Сеа хотела было что-то возразить, но лишь кивнула.

— Хорошо. В таком случае делайте как хотите.

— Хе-хе. Как и ожидалось от нашего лидера Юн Сеа. Настоящая гибкость ума!

Услышав это, большинство охотников вместо святой воды укомплектовали сумки чем-то другим или вовсе оставили место пустым.

В Красных вратах попадалось много редких и ценных минералов, поэтому никому не хотелось тратить место на какую-то святую воду.

Налегке среди охотников с облегченными сумками Юн Сеа вышла вперед.

— Пора выдвигаться.

Едва она вышла из шатра, как без остановки защелкали вспышки и раздались ликующие крики граждан.

Это мгновение напоминало триумфальное возвращение героев.

Охотники наслаждались зрелищем и моментом, полностью поддавшись этой атмосфере.

— Ах, охотник Юн Сеа. Подождите секунду.

В этот момент путь ей преградил мужчина.

— Да? В чем дело?

— Да ничего особенного, просто сфотографируйтесь ненадолго с нашим конгрессменом.

В месте, на которое указал говоривший это секретарь, их ждал конгрессмен, покашливая в кулак.

Юн Сеа какое-то время стояла молча.

Секретарь, ожидавший быстрый согласительный ответ, с озадаченным видом посмотрел на неё.

— Извините, охотник Юн Сеа...?

— П-подождите! А как насчет меня вместо неё?

В этот момент вмешался стоявший позади Чха Соджин.

«И правда, иди лучше ты». Юн Сеа и сама втайне на это надеялась, но вдалеке показалось недовольное лицо конгрессмена.

— Простите, но лидером этого рейда всё-таки является охотник Юн Сеа. Очень прошу вас.

— Ха-а. Ничего не поделаешь...

Из-за непреклонности секретаря Юн Сеа со вздохом шагнула вперед.

Стоило ей встать рядом с конгрессменом, как вспыхнули вспышки, а его рука дружелюбно опустилась ей на плечо.

— Ха-ха. Рассчитываю на тебя в зачистке этих врат. И общественность, и я лично возлагаем на охотника Юн Сеа огромные надежды.

— Да, я сделаю всё возможное.

Она формально ответила и выдавила фальшивую улыбку в камеру.

В такие моменты ей снова и снова вспоминался И Союн.

Ей хотелось во что бы то ни стало найти его и сделать полностью своим.

«А потом запереть навсегда, чтобы он больше никогда не смог сбежать».

Как же он будет выглядеть в ошейнике?

От одной этой мысли уголки ее губ расползались в улыбке.

— Тогда я пойду.

Как только съемка завершилась, она ушла прежде, чем конгрессмен успел что-либо добавить.

— Пора заходить.

Вернувшись к охотникам, она остановилась перед вратами.

«Красные врата прямо посреди города...»

Если подумать, прошло уже полгода.

Она неожиданно огляделась по сторонам.

Тогда с ними был И Союн, но сейчас его нигде не было.

Тяжело вздохнув, она снова посмотрела вперед.

— Что ж. В конце концов, это всего лишь Красные врата.

После его исчезновения она уже не раз бывала в Красных вратах.

Так что и эти врата были лишь одними из многих. Единственное отличие состояло лишь в том, что они возникли в самом центре города.

— Выдвигаемся.

Охотники во главе с ней без колебаний шагнули внутрь врат.

*

Внутри пещеры, объятой бесконечной тьмой.

Непрестанно гремел лязг металла и раздавались крики.

— Сдохните, ублюдские монстры!!

— Ку-а-а-а-арк?!

Дзинь, дзинь!

Сражение между охотниками и стаей огров было в самом разгаре.

Битва продолжалась уже тридцать минут. Однако вскоре один строй рухнул, и огры стали беспомощно гинуть один за другим.

Чавк! Сплаш-ш-ш—

Со звуком разрываемой и рассекаемой плоти охотники не упустили свой шанс.

Головы огров посыпались на землю одна за другой.

Пытавшихся сбежать огров дотла сжигали магией или намертво замораживали.

— Фух. Бой окончен. Есть погибшие или раненые?

Юн Сеа, пронзившая шею огра, огляделась и спросила.

Пострадавших охотников было немало, но, к счастью, убитых не наблюдалось.

С момента входа в Красные врата прошло уже три часа.

Зачистка шла гладко.

— Что ж, сделаем небольшой перерыв и продолжим путь.

Пока целители оказывали помощь, остальные переводили дух.

Пока все собирали ценную добычу, Юн Сеа рассеянно оглядывалась вокруг.

«А ведь это место... похоже на те Красные врата».

Прошло уже полгода, да и за это время она прошла десятки врат, так что воспоминания потускнели, но почему-то на ум пришел именно тот случай.

Первые Красные врата в центре Сеула, которые она тогда зачищала вместе с И Союном.

Конечно, те врата давно закрылись, так что это наверняка лишь показалось, но от вида пещеры у неё мурашки пошли по коже.

— Эй. Ты чего там одна застряла? Даже трофеи не собираешь.

— Чха Соджин...

Глядя на приближающегося к ней парня, Юн Сеа не скрывала своего раздражения.

Чха Соджин, смерив её взглядом, лишь фыркнул.

— Тебе-то хорошо, да? Лично с конгрессменом сфотографировалась. Сука, на том месте должен был быть я!

— Если сказать больше нечего, может, провалишься? Иди вон с ними трупы порыщи.

Она кивнула подбородком в сторону охотников, собиравших добычу.

Чха Соджин скривился от этого зрелища.

Почему он должен быть ниже этой дряни? Он искренне этого не понимал.

— Кстати, тебе это место ничего не напоминает?

— Чё? Что за чушь ты несешь?

— Присмотрись. Разве не похоже на Красные врата полугодовой давности?

Чха Соджин опешил от её внезапного вопроса.

Он огляделся по сторонам, но лишь усмехнулся.

— Эй, да таких врат пруд пруди. Сука, тут вообще ни хрена не видать, темнота же.

Юн Сеа вздохнула на его слова.

Чего еще от него ждать.

Она качнула головой и поднялась с места.

— С моей стороны было ошибкой хоть чего-то от тебя ждать.

— Слышь, мне и так хреново, не заикайся про то время. Как вспомню этого ублюдка И Союна, прямо прибить его охота.

— Ну-ну.

Безучастно отозывалась она.

«Интересно, кто в таком случае на самом деле сдохнет? На это я бы точно с удовольствием посмотрела».

— Так, давайте продолжать путь.

— Да!

После слов Юн Сеа охотники снова пришли в движение.

После этого они еще дважды сталкивались с врагами, но разобрались со всеми без погибших и тяжелых травм.

Появившуюся по пути нежить целители легко устранили своими силами.

И вот, спустя еще около часа продвижения...

Они наконец прибыли к комнате босса.

— Э-это и есть комната босса Красных врат?

Охотники B-ранга и ниже, впервые оказавшиеся в Красных вратах, сглотнули слюну.

Охотники A-ранга видят это не в первый раз, но к такому всё равно трудно привыкнуть.

В особенности потому, что эти двери были куда величественнее и огромнее, чем в любых прошлых Красных вратах.

Пока даже S-ранги пребывали в некотором замешательстве, Юн Сеа ошеломленно смотрела на врата.

«Всё-таки...»

Похожи.

Словно завороженная, она медленно повернулась назад.

Почему? Ведь, как и сказал Чха Соджин, тут настолько темно, что ничего не разглядеть.

Но ощущение дежавю никак не проходило.

В особенности эти двери. В отличие от прошлых, золотых, эти были красными, но сходство казалось неоспоримым.

Неужели, неужели здесь...

— Так-так, мои дорогие зрители! Наконец-то мы входим в комнату босса!

В этот момент рядом раздался голос Чха Соджина, ведущего прямую трансляцию.

Посмотрев на дверь, он без лишних мыслей подошел ближе.

— Ну-ка, та-да-да-дам! Прямо сейчас я покажу вам комнату босса!

И не мешкая толкнул двери. С оглушительным гулом они разверзлись.

Несколько охотников, увидав это, растерялись.

— А-а... Разве можно вот так просто входить?

— Всё нормально, нормально! С нами целых шесть S-рангов, так что просто верьте нам.

Так, подпитываемая уверенностью S-рангов, дверь распахнулась.

Но в тот самый момент, когда они уже разминались, собираясь переступить порог, несколько охотников замерли на месте.

— А...?

Один из охотников B-ранга, едва увидав босса, вытолкнул из себя возглас, похожий на вопль.

Он был одним из тех, кто участвовал в зачистке Красных врат в Сеуле полгода назад.

— А, а-а-а...

— ...Вот же блядь.

И то же самое касалось Юн Сеа и Чха Соджина.

Еще секунду назад вещавший на стриме Чха Соджин против воли выругался.

Оба они глупо оцепенели на месте.

— Ч-что такое? Почему вы все резко замерли?

— Лидер Юн Сеа...?

Остальные охотники с недоумением воззрились на них, но времени на вежливые объяснения совершенно не оставалось.

Нужно было немедленно захлопнуть эту дверь.

И убираться прочь, не оглядываясь.

Безжалостно, но дверь к этому моменту уже полностью распахнулась.

— ...Пришли.

Ожидавший внутри босс поднял голову и встретил их взглядом.

Охотники сплошь выглядели растерянными.

С того момента, как открылась комната босса, атмосфера внезапно стала странной.

— Извините, лидер Юн Сеа?

— Ребята, вы чего……?

Охотники спрашивали, но никто им не отвечал.

Несколько охотников во главе с Юн Сеа.

Сейчас они отчаянно пытались даже не дышать.

С побледневшими лицами, с таким видом, будто увидели то, чего не должны были видеть, они изо всех сил сжимали оружие дрожащими руками.

Не для того, чтобы сражаться, а из страха, что если они выронят оружие, он услышит этот звук.

Охотники, наблюдавшие за этим, недоумевая, в чем дело, снова перевели взгляд на босса.

За комнатой босса. Все, что там было — всего лишь один черный рыцарь, восседающий на троне.

Красное свечение из-под шлема равнодушно смотрело в их сторону.

— Впрочем… этот рыцарь и есть босс?

— Он тут всего один.

Кто-то облегченно пробормотал эти слова.

Обычно, когда входишь в комнату босса, там вместе с ним поджидает куча подчиненных.

Про себя они нервничали из-за Красных врат, но, похоже, все должно было пройти проще, чем казалось.

[«…Развлечения уже в сборе?»]

В этот момент вместе с жутким голосом рыцарь поднялся со своего места.

Охотник, случайно встретившийся с рыцарем взглядом, наклонил голову набок.

— А? Только что этот монстр… Он сказ—

Хрясь.

В тот же миг охотник умолк.

Вместо этого с красной тонкой линией на шее его губы шевельнулись.

— А, ась?

Он потрогал свою шею и моргнул с не понимающим происходящего лицом.

— Почему… больно? Почему боль……

И вскоре охотники стали свидетелями.

Того, как голова их товарища, который еще мгновение назад был цел и невредим, слетела с плеч.

На его лице все еще застыло выражение человека, так и не понявшего, отчего он умер.

— А, Сынхо……?

Кто-то окликнул его по имени, глядя на обезглавленное тело.

Хоть они и знали, что он уже мертв, они все еще не могли поверить в увиденное на собственных глазах.

Пока все стояли с такими лицами, будто видели кошмарный сон, рыцарь, сидевший на троне, куда-то исчез.

Кап. Кап-кап…….

Звук падающих капель крови. Повернув голову на этот звук, они обнаружили глубокую черную тень прямо у себя за спиной.

[«…….»]

Он молча стоял там.

Лишь держа окровавленный двуручный меч. Словно готовясь к следующему развлечению, его красные глаза поочередно осматривали охотников.

— Что за… Что это сейчас……

Охотник S-ранга не мог продолжать речь.

Даже увидев это своими глазами, он совершенно не мог в это поверить.

Сзади — рыцарь в черных доспехах. Спереди — кровь из мертвого товарища, бьющая фонтаном.

Он бессознательно вытер кровь, брызнувшую ему на лицо.

— Черт……

И эта ужасно холодная кровь наконец вернула его к реальности.

— Всем принять боевую стойку!! Этот ублюдок убил Сынхо! Всем приготовиться к атаке!!

Охотники, пришедшие в себя от этих слов, тут же наставили оружие на рыцаря.

Охотник S-ранга ждал указаний Юн Сеа, но она все так же дрожала на месте.

То ли впала в панику, то ли вообще не смела обернуться назад, где находился рыцарь.

В конце концов, им оставалось действовать самим.

— Проклятье! Начинаем зачистку босса!! Цель — черный рыцарь перед нами!

— Д-да!

— Все, отныне следуйте моим указ—

Вшххххх.

В этот момент тело охотника S-ранга, пытавшегося отдать приказ, разрубило надвое.

Все ошеломленно уставились на эту картину.

— А, а……?

Чха Соджин невольно попятился назад.

Однако тут же споткнулся обо что-то и упал на спину.

— Кх!? Что, черт возьми……

Снова попытавшись подняться, он не смог вымолвить больше ни слова.

Он споткнулся вовсе не о какой-то предмет.

Две ноги, лишившиеся хозяина, лежали прямо перед его глазами.

— А, а-а-а. А-а-а-а-а-а-а-а!!

— Б-блядь!!

— Убейте! Убейте его прямо сейчас!!

Охотники разом обрушили свои атаки на рыцаря.

Ба-а-а-ам!

Магия магов попала точно в цель, но из поднявшейся пыли вынырнули лишь алые глаза.

Вшххххх—

Он прорвался сквозь бесчисленные заклинания и с ходу рассек тела магов.

Увидев это, S-ранг закричал с искаженным от ужаса лицом:

— Х-хилеры! Хилеры, вы что делаете!! Почему не атакуете этого ублюдка!

— Д-да! Прямо сейчас……

В этот момент двуручный меч рыцаря оказался перед глазами хилеров.

«…А?»

У них буквально не было времени даже на то, чтобы закричать.

Брызг!

Вместе со звуком фонтанирующей крови хилеры в заднем ряду мгновенно погибли все до единого.

Охотники, полагавшиеся только на хилеров, смотрели на это ошеломленным взглядом.

— А, а-а-а… Не… не может быть. Уже трое охотников S-ранга погибли!

— Не врете… Что это за Красные врата такие? Я о таком ни разу не слышал и никогда не встречал!!

Закричавший так охотник S-ранга бросился прочь, даже не оглядываясь.

Сзади доносились отчаянные крики охотников, звавших его, но он все игнорировал.

Лишь бы выбраться. Лишь бы вырваться из этого ада, а уж такое унижение можно перетерпеть сколько угодно…….

[Медленно.]

— Х-хи-и-ик!?

Не сзади и не сбоку.

Голос доносился прямо перед ним.

[Порой неплохо насладиться и развлечением вроде погони за кроликом.]

— Н-нет-а-а-а-а!!

Он попытался сбавить скорость с опозданием, но было уже поздно.

Стоило рыцарю плавно выставить двуручный меч, как тот пронесся сквозь него, рассекая на две части.

Оставшиеся охотники, глядя на это, опустились на землю прямо там, где стояли.

Топ. Топ…….

Пока он медленно приближался, никто даже не помышлял о том, чтобы двинуться.

Сражаться или бежать — все было бессмысленно.

Оставалось лишь ждать приговора рыцаря.

— А, а-а-а-а……

Шаги становились все ближе. И все же Юн Сеа так и не могла обернуться.

Казалось, стоит ей оглянуться — и этот гигантский меч окажется прямо перед ее глазами.

«Е-если бы только старший Союн был здесь……»

Юн Сеа невольно подумала об этом.

Может, оттого, что знала: она скоро умрет.

То же самое чувствовали и другие охотники, пережившие тот ад полгода назад.

Будь он здесь, по крайней мере, никто не погиб бы так бессмысленно.

— Хн, хнык. Ы-ы-ы……

Доносились всхлипы нескольких охотников, охваченных паникой.

Виднелись и те, кто и вовсе упал в обморок или лишился рассудка.

38 человек. Все еще оставалось больше половины, но здесь больше не было охотников, способных сражаться.

«С-святая вода……»

Ожидая смерти, Юн Сеа вдруг вспомнила о том, что захватила с собой.

Разумеется, не было никакой гарантии, что это сработает против Рыцаря Смерти, но она все равно хотела барахтаться, чтобы выжить.

Дрожащей рукой она еле-еле нащупала в сумке святую воду.

Е-если я просто брошу это в него сейчас……

[Любопытно.]

— А.

В этот момент голос раздался прямо у нее за спиной.

С коротким вскриком она выронила сумку.

Покатившись, флаконы со святой водой из сумки беспомощно рассеялись по полу.

Рыцарь Смерти раздавил один из них сапогом.

[Я рассчитывал хотя бы на некоторое развлечение. Но в итоге это ничем не отличается от давливания насекомых.]

— А, А-а-а……

[Что ж… Вы-то точно должны знать.]

Юн Сеа задрожала от недоумения и страха. Знают? Что именно?

Рыцарь Смерти оглядел охотников, которые в тот день были вместе с И Союном, и произнес:

[Спрошу лишь один раз. Где он сейчас?]

— Э? Что… о чем вы……

[И Союн!!]

В мгновение ока перед его властным аурой все умолкли.

В то же время они не могли не растеряться от этого имени.

Почему именно сейчас всплывает имя этого человека?

Почему Рыцарь Смерти ищет И Союна?!

Хотя все задавались этим вопросом, они одновременно посмотрели на Юн Сеа.

Ведь от ее единственного ответа сейчас фактически зависели жизни всех присутствующих.

Она, тоже понимая это, разомкнула дрожащие губы.

— Е-если хотите……

Она не знала, почему он ищет И Союна.

Но сейчас главным было дать тот ответ, которого он жаждал.

— Если хотите, мы приведем его… Старшего Союна. Мы приведем его……

[«…….»]

— Мы уже знаем, где он находится. Честно!

Разумеется, все это было ложью, но Юн Сеа пыталась обмануть его во что бы то ни стало.

Рыцарь Смерти оглядел ее и остальных охотников.

Все они отчаянно кивали. Рыцарь Смерти приставил двуручный меч к ее шее и предостерег:

[Одна неделя. Даю ровно одну неделю. До тех пор любыми средствами доставьте его ко мне. Иначе……]

Ба-ба-ба-бум!

Стоило ему взмахнуть двуручным мечом в сторону стены, как она обрушилась с оглушительным грохотом.

[Сеул. Я начну с уничтожения этого города.]

Охотники, услышав эти слова, не поверили своим ушам.

Это было невиданное доселе объявление войны от монстра. И все же никто из находившихся там охотников не посмел возразить.

В Южной Корее больше не осталось охотников, способных остановить это чудовище.

*

Родина охотников. США, Вашингтон.

На рекламных щитах по всему городу охотники рекламировали новейшее оружие и артефакты, а между зданиями то и дело можно было увидеть снующих охотников.

И поимка злодеев, устраивавших беспорядки в городе, тоже была для местных жителей обычным делом.

— Теперь вы можете быть спокойны. С этим злодеем разобрались мы, охотники!

— Ура-а-а-а-а!

— Как и ожидалось от охотника Джеймса! Вы лучший!

Охотник, подавивший злодея и демонстрирующий свою силу.

Пока продолжались аплодисменты и ликование горожан, по улице шла одна девочка.

Даже не взглянув на охотника, она подошла к газетному киоску.

— Тудэй. Plиз.

Неловкий и короткий английский девочки.

Хозяин лавки, наоборот, мило улыбнулся и протянул ей сегодняшний выпуск газеты.

— Сэнк ю!

Хоть она и говорила с трудом, уж в чем-чем, а в уверенности ей было не занимать.

Прижав газету к груди, девочка шагнула в переулок.

Глубже. Все глубже. До тех пор, пока доносившиеся сзади крики восторга не смокли окончательно.

Девочка остановилась лишь тогда, когда перестала чувствовать чье-либо присутствие.

Тёмный и узкий переулок.

Тем не менее девочка не испугалась, а, подняв взгляд в пустоту, тихо позвала:

— Брат. Я пришла. Открывай дверь.

Однако сколько бы она ни звала, вокруг никого не было.

Не было ни присутствия людей, ни ответа. И все же девочка стояла с беззаботной улыбкой на лице.

Так прошло около двух секунд.

Ззжж. Пзззззжь!

Прямо в пустом воздухе образовалась трещина, и, словно лепестки, начал подниматься силовой марево.

Вскоре перед глазами возникли одни черные врата.

И все же девочка, ничуть не испугавшись, без колебаний шагнула внутрь.

— Хм-хм. Брат, я вернулась.

Яркое и жизнерадостное приветствие. Но находившийся внутри мужчина лишь вздохнул и первым делом забеспокоился:

— Джиан. Я же всегда говорю тебе: если хочешь выйти наружу, давай ходить вместе.

— Ну бра-ат. А вдруг кто-нибудь тебя узнает? Там на улице прямо сейчас кого-то схватили охотники.

— Со мной все в порядке. Так что в следующий раз идем вместе, ладно?

— Эх. Ты слишком много переживаешь, вот в чем твоя беда.

Говоря это, девочка не скрывала довольной улыбки.

Ей было приятно, что брат так дорожит ей и любит ее, но в то же время она не хотела больше заставлять его волноваться.

— Ладно. В следующий раз, когда пойду гулять, пойдем вместе. Обещаю!

Девочка выставила мизинец. Увидев это, мужчина тоже улыбнулся.

— А, и вот сегодняшняя газета. Купила по дороге, но я все равно не умею читать по-английски, так что отдаю тебе.

— Хорошо. Спасибо.

Девочка передала ему газету и со смехом побежала по комнате.

Мужчина с теплотой посмотрел на нее, после чего перевел взгляд на газету.

— Так, посмотрим. Рождение 12-го S-рангового охотника в США. И попытка Кудзё Рэна стать первым в Японии особым охотником S-ранга……

Интересных новостей оказалось больше, чем он думал.

Листая страницы, мужчина внезапно замер, кое-что заметив.

— Рыцарь Смерти?

Знакомое имя в заголовке. Взгляд мужчины приковался к нему.

Почитав эту новость некоторое время, он…

— …Пха-ха.

…не удержался и прыснул со смеху.

— Рыцарь Смерти, значит…

Тихо пробормотал я.

Если подумать, был ведь и такой противник.

С тех пор как полгода назад мы один раз скрестили клинки, я его не видел, но для меня тот бой стал бесценным опытом.

В каком-то смысле именно благодаря ему я смог перешагнуть свой предел.

Поэтому, услышав эту новость, я просто не мог не усмехнуться.

— Оппа, что ты там читаешь с таким интересным видом?

В этот момент сзади меня крепко обняла младшая сестра.

Я сложил газету и погладил Джиан по голове.

— Да так, ничего особенного.

— Ну-у. Ничего особенного, а ты так улыбаешься?

— Хм? Моя улыбка настолько странно выглядит?

— Да нет, я не об этом… Просто, оппа, с того самого дня ты улыбаешься только при мне и бабушке.

— Неужели?

Я никогда не задумывался об этом, так что не замечал.

Посмотрев на Джиан, я тихо усмехнулся.

— А что, такой братик тебе не нравится?

— Вовсе нет, наоборот! Я хочу, чтобы ты улыбался только при мне.

— Хе-хе. Ну, значит, и дальше так делать буду.

Мы переглянулись и рассмеялись.

Если подумать, прошло уже почти полгода с тех пор, как мы пришли сюда.

Тогда я забрал бабушку и Джиан и ушёл в глухой лес, где никого не было.

Разумеется, поначалу скрываться от глаз правительства и Ассоциации было непросто.

Глухие леса, заброшенные шахты и даже необитаемые острова — мы опробовали всё, но их преследование оказалось гораздо упорнее, чем я думал.

Я уже раздумывал, не спрятаться ли под землёй, когда совсем рядом возникли врата.

Обычные врата ранга B или ниже. В обычной ситуации я ни за что не повел бы туда Джиан с бабушкой, но в тот день охотники подобрались вплотную, и выбора не оставалось.

— Расцвет Конца. Полный Расцвет.

Войдя во врата, я тут же перебил всех монстров у себя на пути.

Так, чтобы ни тварь не смогла даже приблизиться к ним обеим.

Я добрался до комнаты босса и расправился с Владыкой Демонов Зеркал.

Разбив сотни зеркал в зале, я пронзил его сердце и прикончил.

— …

Постояв некоторое время в задумчивости над трупом, я повернулся к Джиан и сказал:

— Джиан. Не могла бы ты пока отойти с бабушкой вон туда?

— А? Почему, почему?

— Пожалуйста.

Джиан обеспокоенно посмотрела на меня, но расспрашивать не стала.

Убедившись, что Джиан увела бабушку, я без колебаний протянул руку к трупу.

Сорвал кусок плоти и отправил себе в рот.

— Определённо, не самый приятный вкус.

Меня подступил тошнотворный позыв, но вместо того чтобы выплюнуть, я запихал ещё больше.

На всякий случай я даже выпил стекавшую кровь.

И, проглотив всё до конца, сжал в руке меч босса и поднялся.

— Интересно, этого достаточно?

Нигде не было гарантии, что это сделает меня боссом.

Ни у Ассоциации, ни у мировых академических сообществ подобных отчётов не существовало.

И всё же, почему?

Словно ведомый чем-то, я подошёл и открыл дверь.

И перед залом босса собрались сотни монстров.

Я почувствовал это на инстинктивном уровне.

Они пришли сюда не для того, чтобы напасть на меня.

— Слушайте внимательно. Отныне ваш владыка — я.

— …

На мои слова монстры ничего не ответили.

Бам! Вместо этого они просто склонились на месте и уставились на меня снизу вверх.

И я понял.

В этот самый миг весь этот мир внутри врат подчинился мне.

— …Значит, осталось только одно.

В ту ночь, пока Джиан и бабушка спали, я взял меч.

Причина была одна.

Воссоздать технику, которую полгода назад продемонстрировал мне Рыцарь Смерти.

Я намеревался прямо отсюда связать внешний мир и врата.

— Полный Расцвет.

Однако, сколько бы я ни взмахивал мечом, ничего не происходило.

— Как и думал. Этого недостаточно?

На этот раз я попробовал накопить силу дольше.

Одна секунда. Две секунды... И пять секунд.

Я снова применил Полный Расцвет, но результат остался прежним.

— Фух. Что ж... попробуем..

Будь я один, я бы уже сдался. Всё равно снаружи меня ничего не удерживает, так что жить во вратах тоже неплохо.

Вот только с Джиан и бабушкой всё было иначе. Даже если они скажут, что им нормально, я не мог позволить им оставаться в таком месте навсегда.

Тридцать секунд.... ■■ секунд.

— Кха-кха…!

Как только временной предел был превышен, изо рта хлынула кровь, и меня снова накрыла жуткая боль.

Моё тело буквально вопило с просьбой о смерти, но я всё проигнорировал.

В результате непрерывной и предельной концентрации...

— …Полный Расцвет.

Тр-р-р-р-щ!

Едва я взмахнул мечом, прямо передо мной со треском расползлась трещина, и открылись чёрные врата.

Глядя на них, я бессильно улыбнулся.

— Чтобы открыть их, пришлось приложить столько усилий... Придётся мне ещё сильнее усердствовать.

Впрочем, чёрные врата...

Они не были синими, как обычные врата, и не были красными.

Это был цвет, которого я никогда прежде не видел.

И всё же это было неплохо.

— Как раз подходящий цвет для такого, как я.

И вот теперь я стал хозяином этих врат.

Я отводил бабушку туда, куда она хотела, и покупал Джиан всё, что ей хотелось съесть.

Разумеется, мы не могли отправиться в Корею или туда, где привлекали бы слишком много внимания, но во всех остальных местах я всегда был с ними обеими.

Ведь это было всё, что у меня осталось, и моё единственное счастье.

Я улыбнулся, глядя на бабушку, спящую на кровати.

— Кстати, оппа. Как насчёт того, чтобы в следующий раз съездить отдохнуть в Японию?

От неожиданного предложения Джиан я повернулся к ней.

— В Японию? С чего вдруг?

— Ну да. Говорят, в Осаке открылся новый аттракцион! Я хочу покататься на нём вместе с тобой!

— Ну не знаю. Там мы можем привлечь внимание.

— Да ну-у. Можно просто переодеться, как в прошлый раз. К тому же сейчас все наверняка думают, что ты мёртв, так что всё будет в порядке!

— В-вот как?

Впрочем, логично. За полгода я полностью испарился из виду, так что подумать так вполне естественно.

— Ну пожалуйста-а! Я хочу сходить с тобой в школу магии, покататься на горилле и целый день ходить на свидание!

Почувствовав подходящий момент, Джиан начала настойчиво канючить, пуская в ход милоту.

В конце концов я с улыбкой сдался.

— Ладно. Тогда скоро съездим. Втроём, вместе с бабушкой.

— Ура-а! Оппа, ты лучший! Я так тебя люблю!

С этими словами Джиан крепко обняла меня.

Я тоже улыбнулся, глядя на радостную сестрёнку.

— Ну что, пока бабушка не проснулась, приготовим завтрак?

— Да! Сегодня я приготовлю кое-что вкусненькое для тебя и бабушки! Можешь предвкушать!

— Ха-ха. Раз ты так говоришь, я и правда уже жду с нетерпением.

Я погладил Джиан по голове и поднялся, чтобы приготовить поесть.

При этом я мельком бросил взгляд на отложенную газету.

Заголовок с новостями о Рыцаре Смерти.

Там была статья о героях — Юн Сеа и Чха Соджине, якобы одолевших Рыцаря Смерти.

— Ха-а…

Интересно, найдётся ли среди охотников, сражавшихся с тем типом, хотя бы один человек, который поверит в эти слова?

Я со смешком отмахнулся и отвернулся.

*

Спустя два дня после того, как в Сеуле, Республика Корея, возникли Красные врата.

Красные врата появились прямо в центре Сеула, но ни один из горожан больше не испытывал тревоги.

— Дамы и господа, вы долго этого ждали! Сегодняшние гости — герои, только что одолевшие Рыцаря Смерти: охотник Юн Сеа и охотник Чха Соджин!!

Вслед за представлением ведущего раздался оглушительный восторженный крик, закладывающий уши.

Зачистка Рыцаря Смерти, в которой полгода назад потерпел неудачу даже И Союн.

Когда появились двое, победившие Рыцаря Смерти, все присутствующие пришли в безумный восторг.

— А-а-а-а-а!! Сеа-онни, я люблю тебя!!

— Соджин-а, любимый! Мы, твои преданные фанаты, всегда будем поддерживать тебя!!

С того дня расклад сил в мире охотников Республики Корея кардинально изменился.

Рыцарь Смерти, которого по праву называли сильнейшим и худшим среди нежити-боссов.

Новость о его зачистке поразила далеко не только Корею.

США, Китай, Япония, Россия и ещё сотни стран, где были охотники, — все потеряли дар речи от этой вести.

Ходили слухи, что даже США уже положили глаз на этих двоих.

— Ха-ха-ха! Да-да, я тот самый Чха Соджин! Этот ваш Рыцарь Смерти в моих руках оказался просто ничем!

— Вау, как и ожидалось от охотника Чха Соджина, полнейшая уверенность! Охотник Юн Сеа, скажите и вы пару слов.

— Да, спасибо всем огромнейшее. Теперь, когда есть мы, вы можете спать спокойно!

— Ура-а-а-а-а-а!!

Восторженные крики граждан, смотревших прямую трансляцию, эхом прокатились по всей Корее.

Напор корейских охотников сейчас словно превосходил даже США — сильнейшую державу охотников.

Но за этим не крылось ни капли правды.

Впрочем, это было неважно.

То, что Рыцарь Смерти всё ещё жив.

И то, что врата закрылись вовсе не из-за гибели Рыцаря Смерти, а просто потому, что он сам закрыл их, чтобы дать им отсрочку.

И даже то, что ровно через пять дней этот самый Рыцарь Смерти лично вторгнется в Сеул.

Всё происходящее сейчас было лишь результатом лжи охотников, выбравшихся из тех врат.

Смотрящая трансляцию Кан Ханна сидела одна в кабинете главы гильдии и держалась за лоб.

Пока все вокруг ликовали, только она одна не могла заставить себя улыбнуться.

— Рыцарь Смерти…

Почему этот монстр вдруг разыскивает И Союна?

И почему именно сейчас, спустя целых полгода? Что вообще за связь была между ними?

При том что она сама только-только начала хоть как-то его забывать.

— Как, чёрт возьми, вернуть того, кто уже мёртв?..

Пробормотала она, крепко сжав кулак.

Хотя его тело так и не нашли, общественность уже давно считала его погибшим.

Кан Ханна думала так же.

Она тоже верила в это и изо всех сил пыталась его забыть, так почему же именно сейчас его имя снова начало звучать повсюду?

— Глава гильдии! Мы вернулись.

Как раз в этот момент вернулись Чха Соджин и Юн Сеа.

В телеэфире эти двое всё ещё смеялись

— …Вы оба рановато.

— Да, на самом деле запись сделали на двадцать минут раньше. Мы сразу вернулись, как только закончили.

— Вау, ну и ну. Куда ни пойдёшь — везде узнают, безумие какое-то! Мы так скоро и до США доберёмся, а? Ха-ха-ха!

Чха Соджин вовсю бахвалился, уже предаваясь сладким мечтам.

Ведь именно ради этого они и обманули всех.

Он — ради богатства и славы.

Кан Ханна — ради сокрытия правды.

А Юн Сеа…

«Сонбэ… Пожалуйста... оставайся в той бездне».

Лишь бы помешать И Союну одолеть Рыцаря Смерти и снова стать героем.

Все, кто знал правду, скрывали её исключительно ради собственной выгоды.

Вот только даже они не ведали одного.

…Ш-ш-ш. Треск-треск-

Вторжение уже началось.

Цок, цок.

Вместе со стуком высоких каблуков к ней приковались все взгляды.

Штаб-квартира Ассоциации охотников Республики Корея.

Кан Ханна вошла в лифт под взглядами сотрудников.

— Уф-ф.

Пока лифт спускался, она с тихим вздохом включила телефон.

В интернете всё так же обсуждали зачистку Рыцаря Смерти, и все наперебой восхваляли Юн Сеа и Чха Соджина.

Для гильдии не было новости лучше этой, но радоваться от всей души всё равно не получалось.

— Осталось четыре дня…

Глядя на цифры спускающегося лифта, она вспомнила срок, названный Рыцарем Смерти.

Одна неделя. Почти половина этого времени уже прошла.

Даже подготовив меры, от чувства тревоги избавиться не удавалось.

Именно по этой причине она и пришла сегодня в Ассоциацию.

— О. Глава гильдии Кан Ханна пришла?

Двенадцатый подземный этаж.

Стоило ей войти на секретный подземный уровень штаб-квартиры, как её приветствовали председатель Ассоциации Райан Ким и несколько членов совета.

Все присутствующие здесь знали правду о Рыцаре Смерти.

— Председатель. Я пришла поговорить по поводу Рыцаря Смерти.

Она пропустила приветствие и сразу перешла к делу.

Это лишь подчеркивало её взволнованность, однако некоторые члены совета недовольно поморщились от такого тона.

— Ха-ха. Глава гильдии Кан Ханна. К чему такая спешка? Ну-ну, давайте сначала сядем и поговорим.

Только председатель добродушно улыбался, словно не понимая, куда она так торопится.

Он не нервничал, как остальные, но и не стал упрекать её.

Он был просто совершенно спокоен.

— Так, посмотрим. Вы хотите поговорить о Рыцаре Смерти?

Он спросил, подавая сидящей Кан Ханна чашку чая.

Однако спросил он это вовсе не из любопытства.

Стоило ей открыть рот, чтобы ответить, как он перебил её:

— Но это странно. Разве этот вопрос уже не закрыт? Или у вас появились какие-то новые вести?

— Нет. Ничего такого. Просто…

— Так я и думал. В запасе ещё целых четыре дня. С чего бы взяться проблемам?

Он отпил кофе, принесённый секретарём.

На миг она лишилась дара речи от его беззаботного и даже язвительного вида, но затем заговорила спокойным голосом:

— Председатель, вы ведь и сами прекрасно знаете, что это за существо — Рыцарь Смерти. В прошлый раз даже США потерпели неудачу в бою с этим монстром.

— Да. И что?

— Я считаю, нам стоит ещё сильнее укрепить меры…

Стук.

В этот момент председатель поставил чашку кофе на стол.

Из-за этого её речь оборвалась, и в помещении воцарилась неловкая тишина.

Под прицелом устремлённых на него взглядов он указал на большой монитор и заговорил:

— Так, смотрите. Видите вон те Красные врата? В США подобные появляются каждые две недели. А иногда и чаще.

На мониторе отображались Красные врата в лесу штата Монтана, США.

Глядя на входящих туда охотников S-ранга, он продолжил:

— Сейчас на зачистку этих ворот направлены два охотника S-ранга, и это стандартная норма для Красных врат. А в нашей операции задействовано более ста охотников! Более сотни! И среди них одних только S-ранга — двадцать человек.

— Возможно, дело не в количестве. Вы ведь знаете: даже И Союн не смог одолеть Рыцаря Смерти.

— И Союн? И Союн…? А. Тот человек.

Председатель попытался вспомнить и вскоре щёлкнул пальцами.

Из-за той катастрофы прежний председатель ушёл в отставку, и его место занял он сам.

Но даже несмотря на это, в его виде не проскальзывало ни капли чувства опасности.

— Я тоже видел тот инцидент, находясь в США. Как раз ложился спать, когда ролики появились на NewTube. Но ведь… в итоге никто не погиб, верно?

— Совершенно верно, председатель. За исключением бывшего главы гильдии Чхве Джинчхоля, погибших тогда не было.

Стоявший рядом член совета тут же ответил, и председатель снова щёлкнул пальцами, будто и ожидал такой ответ.

— Вот видите! Я так и знал. Да и этот Чхве Джинчхоль погиб не от рук И Союна, а разбился, упав со здания. Разве это не смешно? Развели панику вокруг какого-то несчастного случая с единственным погибшим, называют это катастрофой. К тому же разве И Союн в конце концов не погиб из-за этого? Я слышал именно так.

— Да. Судя по тому, что его не могут найти уже почти полгода, он умер где-то от последствий той битвы. Хотя его тело до сих пор не найдено.

— Ну, скорее всего, свалился где-нибудь в море.

От его шутки кое-где раздались смешки.

Но лишь Кан Ханна не могла смеяться. Вместо этого она сжала кулаки.

«Эх, если бы Союн был здесь…»

Он наверняка послал бы всех к черту и сам попытался бы найти решение.

Ей вдруг стало и тоскливо по нему, и даже завидно.

— Так, глава гильдии Кан Ханна, послушайте меня внимательно. Мы действуем по первоначальному плану. 11 охотников S-ранга из Ассоциации. 100 элитных охотников из гильдии Орион. И наёмники — бывшие охотники S-ранга, которых мы с трудом пригласили из США. Когда американский наёмник с навыком обнаружения врат найдет место скопления маны, мы отправимся туда и будем ждать ещё до открытия врат. Как? Используя магию перемещения американского наёмника.

Он снова щёлкнул пальцами.

В его уверенности, казалось, не было ни единого изъяна.

— Вот. На самом деле это даже чересчур. В какой еще стране мира на зачистку одних врат отправляют больше двадцати охотников S-ранга? У нас в США так не делают. Но раз уж глава гильдии Кан Ханна так переживает да еще и просит...

— ……

— Я делаю исключение и соглашаюсь только ради вас, глава гильдии Кан Ханна.

Улыбаясь, председатель похлопал её по плечу.

На самом деле беспокоил его вовсе не какой-то там Рыцарь Смерти.

— Так что вы, глава гильдии Кан Ханна, лучше позаботьтесь о том, чтобы ваши люди держали язык за зубами. Чтобы после всего не просочились слухи, будто Рыцарь Смерти на самом деле был жив. Герои Юн Сеа и Чха Соджин — этот образ нужно сохранить.

На это ей нечего было возразить.

Ведь всё это началось с того, что Чха Соджин, едва выйдя из врат, ляпнул ложь.

Поскольку гильдия Орион несла за это ответственность, ей оставалось лишь кивнуть.

Увидев это, председатель довольствовался радостной улыбкой.

— Вот и отлично. Подробности операции обсудим позже. Ха-ха, всё-таки корейцам не откажешь в умении раздувать панику. Никакой свободной непринужденности, как в США.

— Ха-ха-ха. В-всё верно, председатель!

— Что ж, а теперь вернемся к своим делам. Ах, кстати, на какое время у меня запланирован гольф с председателем Каном?

Председатель торопливо забрал клюшки для гольфа и ушёл, а члены совета тоже начали расходиться.

И в этом месте Кан Ханна осталась одна.

Она осознала.

С того самого дня рядом больше нет никого, кто встал бы на её сторону.

— Всё в порядке. Я в порядке…

Тем не менее, прошептав это про себя, она достала телефон.

И, глядя на лицо младшей сестры на экране блокировки, изо всех сил подавила эмоции.

— Всё хорошо, теперь даже без Союна всё будет нормально. Да, отныне я и сама справлюсь…

Да, так и должно быть.

Ведь ради этого она выбрала сестру, а не его.

Сделав глубокий вдох, она попыталась успокоить себя.

*

Раннее утро. Теплые солнечные лучи.

Приятно слышится пение птиц и детский смех.

Я слегка прикрыл глаза, наслаждаясь этим редким покоем.

Если и суждено изобразить мир и покой, то, наверное, именно так.

— Брат, ты спишь?

В этот момент Джиан потянула меня за край одежды.

Повернувшись, я встретился взглядом с младшей сестрой, которая, как и я, была наряжена принцессой.

— Ха-ха! Брат, у тебя такое смешное лицо.

— Правда? А ты вот очень милая.

— Хи-хи. Это потому что я красавица. На самом деле ты тоже круто выглядишь.

Джиан хихикнула, потянув меня за накладные усы.

Это была маскировка, которую она раздобыла накануне: помимо усов, на мне были солнцезащитные очки, плащ и даже странного вида шляпа.

Парк развлечений в Осаке. Сейчас мы с сестрой стояли в очереди с самого рассвета, чтобы попасть внутрь к самому открытию.

— Джиан, ты не устала? Мы могли бы просто переместиться внутрь парка через врата.

— Ну-у. Брат, у тебя совсем нет романтики! Стоять в очереди — это тоже часть веселья.

Джиан поучительно подняла палец, глядя на меня.

Я не совсем понял логику, но смотреть на неё было смешно, поэтому я просто кивнул.

— Эх, жаль только, что бабушка не пошла с нами. Было бы еще лучше.

— Ей подобные места не особо интересны. К тому же во вратах с ней монстры, так что проблем быть не должно.

Нападать на врата никто не станет.

К тому же, если с вратами что-то случится, мне тут же поступит сигнал, так что там ей даже безопаснее, чем здесь.

— О, брат, запуск начался!

Как и сказала Джиан, очередь наконец тронулась.

Мы прошли по бумажным QR-кодам, купленным заранее с рук, и сразу направились туда, куда хотела Джиан.

— Ва-а-а! Посмотри туда! Выглядит точно так же, как мир в игре!

Джиан с горящими глазами оглядывала тематический парк.

Глядя на неё, я подумал, что не зря согласился поехать.

Ведь это единственное, что я могу сделать для Джиан.

Она схватила меня за руку и потянула за собой.

— Брат, скорее! Надо успеть прокатиться, пока очередь не выросла.

— Ха-ха, ладно, только не беги. Упадёшь ведь.

Опробовав все аттракционы, которые хотела Джиан, и пообедав, мы и не заметили, как наступил день.

Выходя из ресторана, я случайно засмотрелся на школьниц возраста Джиан, пришедших погулять компанией.

Заметив это, Джиан торопливо потянула меня за руку.

— Эхе-хе. Брат, спасибо. Я сегодня счастлива как никогда!

Она посмотрела на меня снизу вверх с абсолютно довольным лицом.

Чувствуя благодарность и умиление, я погладил её по голове.

— Рад это слышать. Но у нас ещё полно времени. Куда отправимся теперь?

— Хм-м. Кажется, мы уже почти везде катались. Может, сходим еще разок?..

— А может, посмотрим парад? Говорят, он скоро начнется.

— О-о! Вот это мой брат! Чутьё у тебя что надо.

Джиан восхищённо зааплодировала, а я тихо усмехнулся.

Но только я собрался пойти занять хорошее место, как тут же замер.

— А? Брат, ты чего? Живот заболел?

— ……

— Брат?..

Джиан обеспокоенно посмотрела на меня.

Естественным движением задвинув её себе за спину, я молча уставился в противоположную сторону.

Там я встретился взглядом с тем, кто следил за мной, скрываясь среди туристов.

— Ого, серьезно? Заметил?

Девочка вышла из укрытия с озадаченным выражением лица.

На вид она казалась ровесницей моей сестры, но с первого взгляда было понятно:

Она охотник, превосходящий большинство S-рангов на голову.

И помимо неё, в толпе прятались и другие охотники.

— Наконец-то я нашла тебя. Чёртов И Союн…

Девочка посмотрела на меня полным обиды и ненависти взглядом.

Хотя я ничего такого не помнил.

— …Что это еще за мелочь.

Я тихо достал кинжал и направил его на неё.

Кафе на третьем этаже в Хапчоне.

В воздухе витал тонкий аромат кофе, сопровождаемый звуком его приготовления.

Дзинь.

Юн Сеа изящно взяла чашку кофе, сделала глоток и посмотрела в окно.

Посетителей было немного, но атмосфера стояла приятная.

В последнее время вся эта суета вокруг статуса героя утомляла, поэтому умиротворённость и умеренный шум ей весьма нравились.

— Извините, охотник Юн Сеа?

В этот момент сидевшая напротив журналистка осторожно обратилась к ней.

Юн Сеа повернула голову и посмотрела на журналистку, которая ловила её взгляд.

— Хе-хе. Простите. Просто вид за окном такой красивый.

— Что вы! Всё в порядке. Напротив, я так благодарна, что вы уделили мне время.

Юн Чживон искренне поклонилась.

Ещё бы, ведь это эксклюзивное интервью с самой популярной героиней последнего времени, Юн Сеа. Для неё, новичка, это был действительно драгоценный шанс.

Скорее она даже не понимала, почему Юн Сеа выбрала именно её.

Юн Сеа опустила чашку и мягко улыбнулась.

— Хе-хе. Не нервничайте так. Я лично с большим удовольствием читала ваши колонки.

— П-правда? Огромное вам спасибо! Хнык, меня постоянно только ругали, так тяжело было...

Юн Чживон была глубоко тронута тем, что сама Юн Сеа читала её статьи.

Вот только всё это было ложью.

Юн Сеа не то что не читала её статей — ей не было до них ни малейшего дела.

И всё же причиной, по которой она выбрала именно её, был не кто иной, как И Союн.

«Значит, эта женщина — та самая журналистка, которая пару дней назад упомянула старшего перед главой гильдии Кан Ханной».

Юн Сеа окинула её взглядом, делая вид, будто пьёт кофе. Похоже, она и вправду интересуется старшим.

Возможно, от неё удастся получить зацепку, чтобы найти старшего.

«Ну. Торопиться в любом случае не стоит. Глава гильдии, похоже, уже забыла о старшем».

К тому же, если встретиться с ним прямо сейчас, он может узнать новости о Рыцаре Смерти.

Чего-чего, а этого точно нужно избежать.

Ведь старший должен оставаться на самом дне до самого момента своей смерти.

«Проблема в том, что даже если я найду его, запереть его где-то не выйдет. Да и этот сильный старший ни за что не подчинится покорно».

Как и следовало ожидать, нужно создать ситуацию, где старшему ничего не останется, кроме как самому надеть поводок.

Впрочем, это и есть самое будоражащее.

«Если подумать... У старшего ведь как раз была младшая сестра».

Например, картина, где он умоляет спасти хотя бы его младшую сестру?

Ах, что же делать. Внезапно так захотелось увидеть это прямо сейчас.

При мысли о старшем, молящем перед ней на коленях, уголки её губ невольно подрагивали.

— Извините, тогда следующий вопрос... Ой?

В этот момент Юн Чживон, собиравшаяся продолжить интервью, посмотрела в окно.

Что такое? Судя по всему, снаружи поднялся какой-то шум.

Неужели произошла авария?

В тот момент, когда Юн Сеа тоже естественным образом повернула голову.

Тр-р-р — Вж-ж-ж-ж —

— А-а-а-ах!

— Ч-что это такое!?

На перекрёстке станции Хапчон раздались крики горожан.

Увидев это, Юн Сеа удивлённо хлопнула ресницами.

— ...Врата?

В кафе, где тем временем воцарилась тишина.

На перекрёстке за окном парили врата.

*

Парадная площадь в парке развлечений.

Заметив присутствие охотников, я сразу же заслонил Джиан.

— О, оппа...

— Всё хорошо. Оппа рядом.

Я улыбнулся Джиан, успокаивая её, после чего осмотрелся по сторонам.

Охотники, скрывавшиеся среди туристов. Как минимум мастера B-ранга или выше из Японии.

Двенадцать человек. Определив местоположение каждого из них, я снова посмотрел на девочку перед собой.

Тогда она достала что-то из кармана, раскрыла ладонь и показала мне.

— ほら. (Держи.)

Я принял брошенный ею наушник с ИИ-переводчиком и сразу проверил его.

Никаких бомб или ловушек не было видно. Когда я вставил его в ухо, она заговорила.

— А-а. Ну как? Меня хорошо слышно?

— ...

— Ну, похоже, хорошо.

Девочка пожала плечами.

Я проигнорировал её и продолжал следить за охотниками вокруг.

Защищать Джиан и одновременно разбираться с ними не составляло труда, но мешали окружающие туристы.

Дети, пришедшие с родителями. Студенты с друзьями. И даже пожилые пары.

И главное, я не хотел показывать Джиан то, что произойдёт дальше.

Вот оно что. Они рассчитывали именно на это?

Когда я презрительно уставился на неё, она поспешно покачала головой.

— Э-эй, всё совсем не так, как ты думаешь!? Мы просто прибыли сюда сразу, как только засекли тебя. Мы вовсе не собирались использовать гражданских как щит!

С этими словами девочка быстрыми жестами подозвала окружавших охотников.

И те, показавшись, встали за её спиной.

— Вот, смотри! Мы правда не собираемся трогать ни тебя, ни твою сестру, так что успокойся.

— ...

— Ха-а. Так что дай мне уже ответ. Меня зовут Фудзивара Сакура. Мы пришли сюда только для того, чтобы поговорить с тобой.

Фудзивара Сакура. Я уже слышал это имя раньше.

Шестой охотник S-ранга в Японии и самый молодой в истории, о чём в своё время много шумели.

Она упёрла руки в бока с горделивым видом.

— Похоже, ты наконец понял, кто я. Ну и как тебе моё имя?

— Да. В отличие от твоего характера, имя красивое.

— ...? Чего? Переводчик сломался, что ли?

Фудзивара вытащила наушник-переводчик из уха и проверила его.

Убедившись, что всё работает, она вспыхнула до корней волос и уставилась на меня.

— Ах ты ж!.. Жить надоело!?

— Мне не интересны ни твоё имя, ни твоё дело. Всё равно мы уйдём сразу после парада, так что отстаньте от нас.

В этот момент в разговор вмешался стоявший рядом с ней охотник.

— Ха. Послушайте его, каков дерзкий. Какому-то преступнику подавай парад.

Выдав эту чушь, он уверенно шагнул вперёд и ткнул в меня пальцем.

Он того не знал, но в тот же миг уже оказался в зоне моего поражения.

— Госпожа Фудзивара, хватит с ним цацкаться! Просто прикажите мне схватить этого гада!

— Нет. Если хочешь сдохнуть, иди и дохни один. Не втягивай нас.

Хрусь-

С этими словами она сломала палец охотнику, который тыкал в меня.

Игнорируя его вопли, она посмотрела на меня.

— Прости. Я плохо обучила подчинённых. Он новичок, так что прояви понимание.

— Неважно. Если драться не собираетесь, мы пойдём.

— Это... нельзя.

Она качнула головой с озабоченным видом.

Мне бы тоже проще всего было оторваться от них через врата, но, возможно, после сегодняшнего дня я больше никогда не смогу приехать в Японию.

По крайней мере, перед этим я хотел оставить Джиан воспоминания о параде.

Я бросил кинжал на землю и сказал:

— Я не собираюсь устраивать проблемы в Японии. Я просто приехал сюда отдохнуть.

— Я знаю! Но наш глава гильдии очень хочет встретиться с тобой. Особенно после того, как провалил получение ранга Особый S.

— Не интересно. И меня это не касается.

— Ха-а. Ну ещё бы, блин. Тогда, может, хотя бы после парада? Если хочешь, мы даже займём для вас самые лучшие места.

— ...Ху-у.

Я ненадолго оглянулся назад.

Джиан с тревогой смотрела на меня снизу вверх, сжимая край моей одежды.

Я обнял Джиан и сказал:

— Извини, Джиан. Похоже, парад придётся посмотреть в другой раз.

Шурх- Когда я достал кинжал из рукава, охотники тоже встали в стойку.

Но в тот момент, когда они собрались броситься на меня, Фудзивара крикнула им:

— Идиоты! Вы что, прямо здесь бой устроить собрались!? А ну живо отступите за мою спину!?

По её приказу охотники, сжимавшие оружие, замешкались, но тут же опустили его.

Оставив недовольных подчинённых позади, она осознанно шагнула прямо в зону моего поражения.

— И Союн. Мы вовсе не собираемся ничего с тобой делать или высылать в Корею. Если хочешь, я даже не стану сообщать о твоём присутствии правительству Японии или кому-либо ещё. Можешь хоть сколько приезжать сюда отдыхать и впредь.

— ...

— Так что прошу тебя. Просто закрой глаза на этот раз и встреться с нашим главой гильдии всего один раз...

Би-и-и-ип — Би-и-и-и-ип!

В этот момент из её телефона раздался странный сигнал тревоги.

Она вздрогнула и вытащила телефон, чтобы проверить.

— Чёрт побери. Почему именно сейчас...

Но вскоре её рот закрылся.

Лицо ругавшейся девочки постепенно застыло.

— Эй. И Союн...

И после того, как она долго вглядывалась в экран телефона, её взгляд медленно перевёлся на меня.

— Похоже, тебе тоже стоит подойти и посмотреть на это.

С этими словами Фудзивара протянула мне телефон.

Не знаю почему, но её зрачки слегка дрожали.

*

Диспетчерская врат в штаб-квартире Ассоциации охотников Кореи.

По мере приближения обеденного перерыва в диспетчерской раздавалось ленивое зевание.

— Ха-а-ам. Осталось 10 минут, да?

Посмотрев на часы, сотрудник откинулся на спинку кресла.

В это время всегда тянет в сон. Он потёр глаза и огляделся вокруг.

Сотрудники, клевавшие носом так же, как и он. А некоторые и вовсе уже дремали или втихаря играли в игры.

Каждый коротал это скучное время как мог. Все только и ждали, когда же скорее наступит обеденный перерыв.

Дззи-и-инь-

В этот самый момент в диспетчерской внезапно зазвонил телефон.

— Блин. Я ведь только собирался вздремнуть.

И надо же было зазвонить именно этому телефону из всех существующих.

Сотрудник ворчливо снял трубку.

— Да. Диспетчерская врат штаб-квартиры Ассоциации. Чем могу помочь?

— Т-тут! На перекрёстке Хапчон появились врата!

— Понял, только успокойтесь. Вы сказали, перекрёсток Хапчон?

Он неспешно вывел перекрёсток Хапчон на монитор.

Как и сообщалось, возле перекрёстка парили врата, однако это были обычные Синие врата.

— Н-но вам стоит приехать как можно скорее...

— Да-да. Не волнуйтесь. Мы примем меры как можно быстрее.

Говорят же, человек — существо ко всему привыкающее.

Щёлк- Сотрудник повесил трубку и усмехнулся.

Подумаешь, устроили панику из-за каких-то Синих врат.

Он тут же отправил сообщение ближайшей гильдии, после чего беззаботно потянулся.

Как раз подходило к 12 часам.

Что бы сегодня поесть? Он собирался заговорить с сидевшей рядом сотрудницей, но зазвонил и её телефон.

— Да. Диспетчерская врат штаб-квартиры Ассоциации. Чем могу... Что? Врата на улице?

Надо же, неужели дублирующий звонок?

Он беспечно сказал ей:

— А. Это я уже принял. Не обращай вним...

— В парке Ёнсан?

От этих слов он так и замер.

— ...Что?

Не в Хапчоне?

Дзинь. Дззи-и-инь.

В тот же миг телефоны зазвонили повсюду.

— Да. Это штаб-квартира Ассоциации... Что? Красные врата в Сонсудоне? Что всё это значит...

— Вы, вы хотите сказать, что сейчас врата прямо внутри торгового центра на Ёыйдо!?

— Да-да. Врата возле станции «Вход в университет Конкук», верно? Мы немедленно направляем охотников!

— В-врата в Итэвоне? Простите, но не могли бы вы уточнить местоположение...!

Вскоре, подобно какому-то бреду, разнеслись звуки десятков телефонных звонков.

Сотрудник медленно поднялся со своего места и огляделся.

Он увидел, что остальные сотрудники тоже озираются по сторонам, словно заворожённые.

— Что это за...

Сотрудник пробормотал едва дрожащими губами.

Об обеде все уже давно забыли.

И дремавшие сотрудники, и те, кто играл в игры, суматошно забегали из стороны в сторону.

Дзинь. Дзинь. Дззи-и-инь-

В штаб-квартире, где ещё мгновение назад царил покой, теперь гремела только непрерывная телефонная трель.

Здание гильдии «Орион».

Кан Ханна в кабинете главы гильдии вовсю разбирала документы.

— Ха-а……

Но с самого утра она никак не могла сосредоточиться.

В конце концов, вздохнув, она отложила ручку, которой подписывала бумаги.

Работы оставалась ещё целая гора, а мысли то и дело уносились куда-то далеко.

«И почему подобные вещи случаются именно тогда, когда я здесь?»

Вместе с тихим ропотом её взгляд естественным образом устремился к календарю.

Оставалось три дня.

До времени, о котором предупреждал Рыцарь Смерти, оставалось совсем ничего.

И всё же Ассоциация, глава Ассоциации да и другие охотники оставались поразительно беспечны.

Дошло до того, что она начала сомневаться, не слишком ли сильно сама сгущает краски.

«Всё-таки я устала. Может, сегодня уйти пораньше и отдохнуть?……»

Дзинь! — В этот момент на её телефоне раздался сигнал уведомления.

Сначала её сердце ушло в пятки от мысли, что это новости о Рыцаре Смерти, но, прочитав сообщение, она облегчённо вздохнула.

— Сестра! Чем занимаешься? Просто захотелось с тобой поговорить, вот и написала! Я ведь не помешала?

Бодрое и невинное сообщение от младшей сестры.

С мягкой улыбкой она написала в ответ:

— Конечно же нет. Я как раз сама хотела поговорить с Юри. Вообще думала сегодня раньше прийти домой.

— Правда? Ура! А я только что закончила зачистку врат D-ранга! Ну как, здорово? Вечером приготовлю кое-что вкусненькое. До встречи дома!

— Хи-хи……

Она тихонько усмехнулась.

Накопившаяся усталость растаяла словно по волшебству.

Поговорив с сестрой, она вдруг почувствовала, что сможет преодолеть любые невзгоды.

«Верно. Всё хорошо. Всё обязательно будет хорошо».

Глядя на фотографию сестры, Кан Ханна развеяла все свои недавние тревоги.

Да, всё должно быть в порядке.

Ведь она так упорно шла к сегодняшнему дню именно ради этого.

Став главой гильдии и когда операция сестры прошла успешно, она вздохнула с облегчением.

Её выбор действительно был правильным. Выбери она другой путь — точно пожалела бы.

А значит, и впредь она будет счастлива.

Чтобы доказать, что этот выбор был верным, она просто обязана быть счастливой, несмотря ни на что.

Дзинь! — Вновь пришло сообщение.

Неужели сестра забыла сказать что-то ещё? С теплой улыбкой она уже собиралась ответить.

— А……?

Но пальцы, тянувшиеся к экрану, замерли.

Лицо застыло, с губ сорвался растерянный возглас.

Её глаза задрожали, когда она прочитала сообщение: это было совсем не от сестры.

— Глава! Глава гильдии, вы здесь?!

Бам-бам!

Кан Ханна подняла голову на отчаянный стук в дверь.

В кабинет, задыхаясь, вбежал бледный секретарь.

— Г-глава! Случилась беда! Сейчас в Сеуле врата……!

Кан Ханна медленно повернула голову к окну.

Оттуда Сеул был виден как на ладони.

— …Не может быть.

Десятки врат возникали прямо у неё на глазах.

*

Звуки сирен разносились по всему Сеулу.

Улицы заполнились гудящими толпами людей, снимавших происходящее на телефоны.

Пока полиция и охотники оцепляли улицы, чиновники Ассоциации и сотрудники с ошеломлёнными лицами смотрели на врата.

— То есть… сейчас такое происходит не в одном и не в двух местах.

Чиновник сам едва верил собственным словам.

И то же самое чувствовали остальные сотрудники.

За что хвататься в первую очередь? С растерянными лицами они озирались по сторонам.

Текущее время: 13:20.

Около сотни врат раскинулись по всему Сеулу.

— Как дела в других местах? Гильдии уже начали зачистку?

— Нет. Гильдии в Сеуле ещё даже не сформировали группы, не говоря уже о том, чтобы решить, кто в какие врата пойдёт.

— Чёрт возьми. Да пусть заходят в любые попавшиеся! Что они разглагольствуют в такой ситуации?

Чиновник в раздражении выругался, но это был неизбежный процесс.

Сначала нужно провести аукцион врат, выиграть торги, а затем заняться рекламой и маркетингом для граждан.

Кого из охотников выставить лицом компании — для них это тоже было крайне важно.

Охотники Ассоциации хоть и начали зачистку, но их сил хватало лишь на несколько врат.

Даже сейчас где-то продолжали возникать новые врата, и сдержать их все было выше их сил.

— Ха-а. И почему именно в черте города?

Да ещё так, словно всё это было кем-то спланировано.

Перед лицом этого невиданного феномена сотрудники не могли скрыть тревоги.

Это казалось не просто чужеродным — возникало ощущение, будто кто-то искусственно подстроил всю эту сцену.

«Хм. Нет, этого не может быть».

Существуй подобная сила, хаос начался бы куда раньше.

Чиновник покачал головой, отгоняя жутки вымыслы.

— Хорошо хоть монстры не вылезают……

За исключением Красных врат, монстры изнутри крайне редко выходили наружу.

Точная причина оставалась неизвестной, но самой убедительной гипотезой считалось то, что чем слабее монстр, тем хуже он адаптируется к внешней среде.

Разумеется, беспорядочный прорыв монстров из Красных врат тоже был редким явлением.

Во всём мире начитывались считанные случаи, да и происходило это лишь спустя определённое время.

— Сначала нужно как можно скорее заблокировать Красные врата. Сколько их зафиксировано на данный момент?

— В общей сложности три. Но проблема в том, что обнаружены ещё не все врата. Вполне вероятно, что где-то есть ещё……

— Проклятье. И без того дел выше крыши… Эй, эй! Перекройте там всё нормально! Люди же лезут!

Чиновник закричал, указывая на человека, пытавшегося пробраться за оцепление.

Помимо любопытных горожан, толпа кишела репортёрами и блогерами, пришедшими ради кадров.

Сколько им ни тверди об опасности — всё бесполезно.

Как раз когда у сотрудников окончательно разболелась голова, прибыла Кан Ханна и вышла из машины.

— Извините за опоздание. На дорогах пробки.

— Что вы, спасибо, что приехали, глава гильдии Кан Ханна!

С её появлением мрачные лица сотрудников наконец прояснились.

Кан Ханна, возглавляющая не просто одну из пяти крупнейших гильдий, а сильнейшую гильдию Южной Кореи. С её приходом все поверили, что проблема будет решена.

— Итак. Какова обстановка на данный момент?

— Вероятности выхода монстров пока нет, поэтому Ассоциация и правительство следят за ситуацией и рассматривают введение чрезвычайного положения. Врата продолжают искать, но ни одна гильдия ещё не приступила к зачистке.

— …Есть вероятность, что это дело рук Рыцаря Смерти?

Она шепнула так, чтобы слышал только чиновник.

На самом деле именно это её и беспокоило.

— Нет. Такая вероятность исключена. До названного им срока остаётся ещё три дня, к тому же все появившиеся Красные врата находятся совершенно в других местах, а не в той пещере.

— Вот как……

— К тому же, не может же существовать монстр, способный управлять десятками врат одновременно.

Если бы подобное чудовище действительно существовало, с ним не смогло бы справиться целое государство.

Даже в США, где сражались с Рыцарем Смерти, не было подобных отчётов.

Видя её продолжающуюся тревогу, чиновник добавил:

— Это просто совпадение по времени. Операция против Рыцаря Смерти идёт по плану, так что не о чем беспокоиться.

— …Да. Разумеется, так и есть.

— Поэтому подготовьте гильдию «Орион» к зачистке врат. Глава Ассоциации просил закончить всё в течение трёх дней.

Три дня. Она огляделась по сторонам.

Множество врат, продолжающих возникать прямо сейчас, и люди, беспечно глазеющие на них.

Добавьте к этому оптимистичного чиновника и главу Ассоциации, не знающего реального положения дел на месте.

Она почувствовала себя дурой из-за того, что так волновалась по пути сюда.

«Да. Я просто накручиваю себя. В этот раз тоже всё обойдётся».

И Рыцарь Смерти. И эти врата.

В конце концов всё пройдет без последствий.

Кан Ханна смотрела на врата перед собой, веря в это.

— ……

Даже не подозревая о том, что с крыши здания на них сверху вниз смотрит рыцарь в чёрных доспехах.

*

Сначала она подумала, что это сообщение от главы гильдии Кудзё.

Ещё бы, ведь этот экстренный сигнал раздавался только тогда, когда тот вызывал её по какому-нибудь бесполезному делу.

Вот и в этот раз Фудзивара была уверена, что всё именно так.

— Ч-что это ещё такое?

Однако, взглянув на экран телефона, она мгновенно изменилась в лице.

Возникновение около сотни врат. И происходило это в соседней стране — Корее.

Она замерла с открытым ртом перед картиной, которую видела впервые в жизни.

— И Союн. Похоже, тебе тоже стоит на это посмотреть……

С серьёзным видом она протянула ему телефон, но он не сдвинулся с места.

Он лишь стоял там, прижимая к себе сестру.

Фудзивара тяжело вздохнула, словно ожидала этого.

— Эх, лови. Я его только недавно купила.

С этими словами она бросила телефон, и он легко поймал его, чтобы проверить содержимое.

Наблюдая за ним, Фудзивара удивлённо приподняла бровь.

Она думала, что он сильно удивится, но его лицо при чтении оставалось казалось бы совершенно спокойным.

Пусть в Корее и произошло много всего, но это всё же его родная страна, и она оживала хоть какой-то реакции.

«Или он из тех, кто не показывает эмоций на лице?»

Возможно, внешне он спокоен, а внутри шокирован.

Предположив это, она заговорила, когда он закончил читать:

— Ха-а. Судя по всему, тебе сейчас не до нас.

— ……

— Что будешь делать? Если хочешь, я могу прямо сейчас тайком отправить тебя в Корею. Разумеется, я не стану использовать это как повод заставлять тебя встречаться с главой гильдии, так что не переживай.

— Г-госпожа Фудзивара?!

Подчинённые позади неё пришли в замешательство, но она проигнорировала их, не сводя глаз с И Союна.

За последние полгода, преследуя его, она если и не всё, то в какой-то мере узнала о его обстоятельствах.

Это была лишь простая доброта.

«Чёрт. С таким трудом нашли его. Проклятый глава гильдии снова будет ворчать».

Она взъерошила волосы и крикнула ему:

— Ну что ты застыл? Иди сюда скорее. Если ты всё ещё мне не доверяешь……

— С чего бы мне это делать?

— …А?

В этот момент он заговорил.

Хотя он произнёс это вполголоса, слова прозвучали отчётливо и чётко.

— С чего бы мне, увидев это, возвращаться?

От этого жуткого, леденящего душу голоса даже Фудзивара не смогла найти слов для ответа.

Фудзивара растерянно посмотрела на меня.

Как бы то ни было, я вернул ей телефон.

— ...

Тем не менее она продолжала смотреть на меня не отрываясь.

— Если больше нет дел, может, хватит на меня глазеть?

— А? Да нет, я не поэтому...

Она вздрогнула, все еще держа телефон в руках.

Из телефона снова раздался сигнал тревоги.

— ...Говорят, только что обнаружили еще одни врата. Кажется, их уже больше ста.

— И что? Зачем ты мне это говоришь?

Полгода назад, с той самой минуты, как я покинул то место, это перестало иметь ко мне хоть какое-то отношение.

Как и они ко мне в свое время.

Услышав мои слова, Фудзивара на мгновение замолчала.

— Б-братик...

Из моих объятий раздался тревожный голос сестры.

Больше оставаться здесь не было никакой необходимости.

Я спрятал кинжал обратно в рукав и предостерег японских охотников.

— Не пора ли вам убираться? Кажется, мы обо всем поговорили.

— Ах ты, дерзкий...

— Или хотите продолжить?

После моих слов японский охотник замолчал.

Он продолжал свирепо смотреть на меня, но я проигнорировал его и улыбнулся Джиан.

— Джиан, ты устала? Пойдем домой.

— Братик, извини. Это все из-за того, что я заставила тебя прийти сюда...

Джиан посмотрела на меня снизу вверх со слезами на глазах, будто считала, что во всем виновата сама.

Но сегодняшнее случилось вовсе не из-за нее. Эту ситуацию создали я и стоящие передо мной японские охотники.

Я смахнул слезы, катящиеся по щекам сестры, и погладил ее по голове.

— О чем ты? Я был так рад сходить сегодня с тобой на свидание. Так что перестань плакать.

— Хнык, всхлип...

— В следующий раз я снова тебя сюда привезу.

Вместо ответа Джиан уткнулась лицом мне в грудь. Похоже, ей не хотелось показывать, как она плачет.

Поглаживая ее по спине, я снова перевел взгляд на тех парней.

— Охотники из Японии, это последнее предупреждение. Исчезните с моих глаз прямо сейчас.

— Кх...

Стоило мне высвободить силу, как Фудзивара тут же отскочила за пределы радиуса моей атаки.

Впрочем, она и сама должна была понимать, что в этом мало толку.

Пока мы противостояли друг другу, повисла тишина.

Вокруг звучала веселая музыка и раздавался смех туристов.

Поколебавшись и посмотрев на это, Фудзивара в конце концов отступила в сторону.

Увидев это, японские охотники ошеломленно застыли.

— Госпожа Фудзивара...?

— Что? Предлагаете нам всем здесь умереть? Забудьте про защиту гражданских, вы правда думаете, что сможете его победить? Вместо того чтобы молоть чушь, лучше убирайтесь оттуда.

Охотники выглядели так, будто их задело за живое.

Оставив их позади, Фудзивара сделала мне знак рукой.

— Чего стоишь? Иди скорее.

Но как раз в тот момент, когда она собиралась освободить дорогу...

— Так не пойдет, Сакура. Нельзя вот так просто отпускать преступника.

В то же мгновение со стороны туристов кто-то приблизился к нам, сопровождаемый незнакомым голосом.

Обладатель голоса, скрытый под маской, встал передо мной и усмехнулся.

— Ого. Наконец-то мы встретились, И Союн.

— Глава гильдии Кудзё?! Почему вы здесь...

— Ну так мой милый подчиненный сообщил мне, вот я и примчался.

Посмотрев на одного из охотников позади, произнес он.

Фудзивара смерила обоих свирепым взглядом, но он, не обращая внимания, смотрел на меня.

— Ха-ха. Отличная маскировка. Это сестренка тебя так нарядила?

— Прочь с дороги. Если жить хочешь.

— ...Вау. А у парня тот еще характерец.

Кудзё усмехнулся улыбкой, свойственной сильным мира сего.

Расслабленная улыбка и неспешные манеры. Все это было давней привычкой, исходящей из абсолютной уверенности в собственной непобедимости.

Прищурив глаза, он посмотрел на меня и сказал:

— Не пойми неправильно. Я вовсе не собираюсь с тобой ничего делать. Просто хочу воспользоваться случаем и наладить с тобой хорошие отношения.

— Я, кажется, уже сказал. Проваливай.

— Погоди-погоди. Ты хотя бы выслушай. На самом деле в этот раз я провалил испытание на особый S-класс. Скатался аж в США, а вернулся ни с чем.

Глядя, как он болтает без умолку, я ненадолго задумался.

Что делать, если прямо здесь с ними завяжется бой?

Убить их всех? Но тогда мир снова узнает о моем существовании.

И тогда Джиан с бабушкой больше не смогут спокойно ходить по улице, как прежде.

Или... просто запереть их всех во вратах?

— Эй. И Союн. Ты меня слушаешь?

— ...

— В общем, я хочу, чтобы ты помог мне с получением следующего особого S-класса. Так сказать, сотрудничество.

— С чего бы это?

Сжимая кинжал в руке, спросил я.

Увидев это, он усмехнулся.

— Ну так у тебя все равно не будет иного выбора, кроме как послушаться меня. Разве не так?

Глядя на его самоуверенный вид, я молча смотрел на него.

И мне все стало понятно.

Высокомерие. Тщеславие. И уверенность в том, что все всегда будет по его указке.

Его глаза были полны этого самолюбования.

Он похлопал меня по плечу, будто смотря свысока.

— Не волнуйся. Я тебе щедро заплачу. Разумеется, сообщать правительству или Корее о том, что ты жив, я тоже не собираюсь. Если хочешь, даже помогу скрыть личности твоей сестры и тебя самого.

— Что?

— Взамен ты просто будешь иногда приходить по моему зову и становиться моим спарринг-партнером. С помощью той своей способности.

— ...Ха.

Из меня вырвался смешок.

Разглагольствует он красиво, но по сути это скрытая угроза раскрыть мое существование, если я откажусь.

Пока я укрывал сестренку и проверял ее состояние, он с хихиканьем смаковал мою реакцию.

— Ну как, И Союн? Как видишь, для тебя это тоже неплохое предложение. Сам понимаешь, с моей стороны это огромная уступка. Так что тебе стоит хорошенько подумать...

В это мгновение его глаза округлились.

З-з-з... Тресь-тресь!

Я взмахнул мечом прямо на месте.

И вместе с вратами, разверзшимися на этом месте, медленно поднял голову.

— Ч-что это такое?!

— Врата... Это врата!

— Ува-а-ах! Все бегите!!

Туристы, заметившие врата, с криками бросились врассыпную.

Парк развлечений мгновенно превратился в хаос.

Несмотря на это, Кудзё все еще не мог оторвать взгляды от врат.

С таким видом, будто не понимал, что произошло прямо у него на глазах.

Я тихо позвал его по имени:

— Эй, Кудзё.

Только тогда он отвел взгляд от врат и посмотрел на меня.

Вот только прежней вальяжности в нем больше не было и в помине.

— Мне все равно, раскроешь ты мою личность или будешь разбалтывать о ней на каждом углу.

— ...

— Просто заруби себе на носу одно.

Шурх.

Я медленно поднял кинжал и приставил его к его горлу.

— Сегодня я один раз дарую тебе жизнь.

Это не было какой-то там угрозой.

Это было последним предупреждением и ультиматумом: я могу прийти и убить тебя в любой момент.

Когда я убрал кинжал, Кудзё вздрогнул, будто его ранили.

Шагнув во врата, я повернулся к нему.

— Или можешь войти следом прямо сейчас.

— ...

Топ. После моих слов он сделал шаг.

Однако не вперед, а назад.

Увидев это, я усмехнулся в его сторону.

— Тебе лучше больше не попадаться мне на глаза. Ради тебя же самого.

С этими словами я закрыл врата.

После такого он должен был всё понять.

Даже если он раскроет мое существование, я просто заставлю его заплатить соответствующую цену.

— Б-братик, все закончилось?

В этот момент Джиан, прижавшись ко мне, спросила тихим голоском.

Я присел, чтобы сровняться с ней ростом.

— Джиан, ты в порядке? Нигде не поранилась?

— Угу. Я ведь все время была рядом с тобой.

Да. Главное, что ты в безопасности.

Я улыбнулся и погладил ее по голове.

— Извини, Джиан. Из-за меня тебе было очень страшно, да?

— А? Нет. Ты был таким крутым! Моя симпатия к тебе выросла еще больше. Знает ли об этом мой братик?

— Д-да?

Какой-то странный у нее критерий для симпатии.

И где в той ситуации вообще был поворотный момент для роста симпатии?

— Ну что, вернемся теперь к бабушке? Надо же похвастаться аттракционами, на которых мы сегодня катались, и сувенирами.

Сказал я, покачивая шляпой, которую Джиан выбрала для бабушки.

Намереваясь вернуться к бабушке, я вдруг почувствовал, как она схватила меня за край одежды.

— Знаешь, братик...

Обернувшись, я увидел Джиан, стоявшую с обеспокоенным видом.

Я поднял на руки сестренку, протягивавшую ко мне руки.

— Да, я слушаю.

— Ты ведь не поедешь в Корею...?

От этих слов я на мгновение замер.

Голос сестры дрожал, что было несвойственно ей.

Руки Джиан обняли меня еще крепче.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал.

Похоже, услышанное ранее не давало ей покоя.

Когда я усмехнулся, Джиан уставилась на меня влажными глазами.

— Ну конечно же не поеду. С чего бы мне бросать тебя и ехать туда?

— П-правда? Ты правда всегда будешь рядом со мной?

— Хе-хе. А я-то думал, что случилось, раз ты смотришь с таким серьезным видом.

Меня разобрал смех от того, что сестра беспокоилась о такой ерунде.

Будь это раньше, услышав такую новость, я, возможно, первым устремился бы к вратам.

Но только что, даже услышав это, я не ощутил внутри ни малейшего изменения.

Я лишь осознал, что давно угасшие чувства не вызывают и крошечного трепета.

— А вообще, Джиан, может, слезешь уже с меня? Если мы так пойдём, бабушка снова упрекнёт, что это выглядит неприлично.

— Хр-р. Хр-р-р...

— Джиан?

— Сопение

Похоже, уснула.

— Ха-ха.

Я улыбнулся, глядя на Джиан, уткнувшуюся лицом мне в плечо.

Да. Теперь мое счастье здесь.

Обычная повседневность с семьей. Отныне все это было моим всем.

Обнимая Джиан, я пошел к тому месту, где ждала бабушка.

*

Республика Корея. Заброшенный парк развлечений в Сеуле.

Глядя на возникшие там Красные врата, охотники ухмыльнулись от нелепости происходящего.

— Ого. Вы только гляньте на этого ублюдка. Воспользовался путаницей и тихонько свил тут гнездо.

И где — в месте, где почти нет людей.

Если бы не американский охотник-детектор, его бы и не нашли.

— Этот ублюдок Рыцарь Смерти. Думал, если спрячет здесь, мы не найдем?

— Глава гильдии. Что будем делать?

Юн Сеа спросила, посмотрев на Кан Ханну, стоявшую рядом.

Кан Ханна оглядела охотников вокруг.

Более сотни охотников. Все они уже собрались в одном месте ради операции против Рыцаря Смерти.

Затягивать больше не было смысла.

— Отправляемся немедленно. В этот раз мы нанесем удар первыми.

Текущее время: 10:23.

До срока, названного Рыцарем Смерти, оставалось два дня.

— Операция по уничтожению Рыцаря Смерти. Начинаем.

Собравшиеся там охотники шагнули в Красные врата.

В пещере Красных врат царила глубокая, мертвая тишина.

Однако, в противоположность этой атмосфере, охотники были сильно взволнованы.

Один охотник B-ранга восхищенно оглядел собравшееся вокруг множество охотников.

«Бывали ли вообще в истории охотников настолько масштабные операции?»

Настоящая элита — более сотни человек. К тому же среди них одних только S-рангов было больше двадцати. Найти более надежную команду было просто невозможно.

Он гордился и удивлялся тому, что ему удалось стать частью этого исторического момента.

При таком раскладе даже Рыцарь Смерти будет вынужден поднять руки вверх и сдаться.

Пока большинство находившихся там охотников думали о том же, Кан Ханна не ослабляла бдительности.

— Фу-х-х...

Прошло много времени с тех пор, как она выходила на дело после вступления в должность главы гильдии. Но причина была не только в этом.

В глубине души почему-то поселилось недоброе предчувствие. Несмотря на такое количество охотников, она с самого начала была на нервах.

Возможно, именно поэтому Кан Ханна не стала брать в эту операцию свою младшую сестру, Кан Юри.

Кан Юри изо всех сил рвалась участвовать, но Кан Ханна отправила ее в оборону Сеула.

«С такой силой мы наверняка победим, но может завязаться хаотичный бой. Я не могу позволить Юри подвергаться такой опасности».

Гораздо лучше пусть спокойно нарабатывает опыт в других, безопасных вратах.

Пока она размышляла об этом, к ней подошел Ник, шедший рядом.

Он был одним из наемников из США, которых привел председатель ассоциации, и бывшим охотником A-ранга.

— Эй, охотник Кан Ханна. Наш босс хочет с тобой кое-что обсудить.

С этими словами он указал на мужчину за своей спиной.

Бывший S-ранг из США по имени Виктор.

Крупный блондин как раз смотрел на Кан Ханну, всем видом показывая, чтобы она подошла.

Кан Ханна ненадолго передала руководство другому охотнику S-ранга и подошла к нему.

— В чем дело?

— Да так, ничего особенного. График сдвинули на два дня раньше. Хотел уточнить, понимаешь ли ты, что за это требуется дополнительная плата? В нашей сфере время — деньги.

— Да. Об этом не беспокойтесь. Ассоциация уже должна была все уладить.

На ответ Кан Ханны Виктор оскалился в ухмылке.

— О-о. Какая радость. Ах, да, раз уж на то пошло: то, что мой парень обнаружил эти врата, тоже ведь будет включено в счет?

От этих слов лицо Кан Ханны слегка окаменело.

Подумать только, она гадала, зачем ее позвали в такой обстановке, а дело снова уперлось в деньги.

— ...Да. Председатель подготовит и эту сумму отдельно.

— Вот за что люблю Корею! Дела решаются мгновенно, просто отлично. За это я и уважаю моего приятеля Райана.

Виктор с наигранной радостью воскликнул.

Кан Ханна же при виде этого еще больше мрачнела.

Она слышала, что он бывший S-ранг, но этот человек оказался куда жаднее, чем можно было вообразить.

Говорили, что ему уже выплатили больше десяти миллиардов вон, но кто бы мог подумать, что он потребует еще больше?

Возможно, нанять американского S-ранга за такие деньги считалось бы дешевой сделкой, но помимо жадности с этим человеком было слишком много проблем.

За ним числились подозрения в том, что в бытность S-рангом он вместе с злодеями умышленно убивал заложников. Именно после того инцидента он бросил карьеру охотника и стал наемником.

«Но как бы то ни было, в его силе сомневаться не приходится. Он определенно сильнее меня».

Она мельком взглянула на других американских охотников.

— Смотри, Эллен. Говорят, вон те типы — корейские S-ранги.

— Пф-ф. Это S-ранги? Мне кажется, наш самый младший их уделает.

— Ну, внешне они еще ничего. Может, позвать кого-нибудь в постель после всего?

Трое охотников указывали пальцами на корейских S-рангов и хихикали между собой.

Двое из них были A-рангами, а младший — и вовсе B-ранга.

Вместо того чтобы устраивать перепалку, Кан Ханна вернулась на свое место.

Ей не хотелось впустую спорить перед самой комнатой босса.

«Ладно. Все равно после операции мы больше не увидимся. Сейчас главное — сосредоточиться на задаче».

В результате неустанного шага они вскоре, как и планировалось, прибыли к комнате босса.

К счастью, поскольку во время прошлого рейда все монстры были уничтожены, по пути сюда им не попалось ни одного чудовища.

Виктор похихикал, глядя на свой молот, на котором не было ни капли крови.

— Пха-ха-ха. Мне даже как-то неловко достаются эти деньги, слишком уж легко.

— Корейцы оказались гораздо трусливее, чем я думал. Чтобы завалить какого-то одного Рыцаря Смерти, приперлись толпой в сто человек.

— Хе-хе. Ну а что поделаешь? Я, когда впервые их увидел, вообще подумал, что это какая-то к-поп группа.

Пока американские охотники шептались и насмехались, Кан Ханна осторожно встала перед дверью.

— ...Значит, сразу за этой дверью находится Рыцарь Смерти.

Монстр, которого не смогли одолеть ни американские охотники, ни даже Союн.

И это чудовище прямо сейчас за этой дверью.

Пока Кан Ханна нервничала, стоявший сзади Чха Соджин внезапно выскочил вперед.

— Эй, Рыцарь Смерти, сукин ты сын, вылезай живо! Сам герой Чха Соджин пришел! Попробуй-ка выпендриться, как в прошлый раз!!

— ...Ты что творишь?

Юн Сеа, стоявшая рядом, уставилась на него с изумлением.

Наблюдавшие за этим американские охотники прыснули, но Чха Соджин истолковал это по-своему и тоже улыбнулся:

— Смотри. Нужно произвести впечатление и заранее наладить связи. Кто знает, когда я решу покорить США.

— Ах, ну да, конечно...

Неужели он действительно думает, что американцы обратили на него внимание?

Нашел дураков, что ли.

— Так-с. Ну что, пора начинать работу.

С этими словами Виктор вышел вперед и толкнул дверь.

Американские охотники привычными движениями прикрывали его сзади.

Корейские охотники во главе с Кан Ханной тоже обнажили оружие.

— Кто бы мог подумать, что мы прикончим Рыцаря Смерти, с которым не справились наши старшие, на этой чужой земле. Если они узнают, у них точно подгорит.

Виктор доволно ухмыльнулся, представляя их лица.

Для него это была отличная возможность утереть нос тем, кто тыкал в него пальцем и звал убийцей.

Распахнув дверь, он с грохотом вонзил гигантский молот в пол и задорно крикнул:

— Камон! Рыцарь Смерти. Посмотрим, на что ты способен!!

Но в тот самый момент, когда он собирался рвануть вперед, он изумленно похлопал глазами.

— А? Это еще что?

— ...Э-э?

То же самое произошло и с остальными охотниками.

Все растерянно оглядывались по сторонам.

— Что за... Куда делся этот урод?

— Сколько ни ищи, его нигде нет?

Охотники недоуменно уставились на пустой трон.

Рыцаря Смерти, который должен был находиться в комнате босса, нигде не было.

Все рассыпались по помещению и обшарили комнату босса, но его след простыл.

— Хм-м. Охотник Кан Ханна. И как это понимать?

Виктор спросил с разочарованным видом, но Кан Ханна была сбита с толку не меньше его.

— Может, мы разминулись по дороге? Или он спрятался в другом месте?

Предложил один из охотников, но Юн Сеа покачала головой.

— Но здесь не было никаких развилок. Да и сотня охотников по пути точно не могла его не заметить.

— Это... да, верно.

Все умолкли перед этим убедительным доводом.

Но куда же тогда он делся?

И вдруг в голове промелькнула зловещая догадка.

— Неужели, если его нет здесь...

— М-м?

Виктор уставился на нее, будто она ляпнула глупость, но Кан Ханне было не до объяснений.

С побледневшим лицом она уставилась за пределы дверей, и несколько охотников, словно завороженные, проследили за ее взглядом.

— Сколько сейчас охотников... снаружи врат?

*

Окраина района Кансогу в Сеуле. Комплекс заброшенных зданий, где приостановили реконструкцию.

Трое гражданских перелезли через забор и проникли внутрь.

Поднявшись по лестнице, они обнаружили на восьмом этаже врата и не смогли сдержать восторга.

— Вау. Эй, иди сюда скорее! Они реально здесь!

— Хе-хе. Не зря отвалили кучу бабла за инфу.

По правилам, если обычный гражданский находит врата, он обязан сообщить и немедленно покинуть место, но они, наоборот, подошли ближе.

Координаты этих врат они задорого купили у одного охотника-ищейки.

Находясь в полном восторге, они достали камеру.

— Эй, я включил камеру. Можно начинать.

— Здорово, мужики! На самом деле мы сегодня обнаружили кое-что невероятное! Та-дам! Видите эти врата? Сейчас я зайду внутрь ровно на 10 секунд и выйду обратно!

Он засунул руку во врата, выдавая бурные реакции на камеру.

— Вау, блин. Просто руку засунул, а уже обосраться можно. Пиздец как мандражирую.

— Эй-эй, осторожнее. А то монстр изнутри отцапает тебе руку.

— Кх-кх-кх. Да пофиг. Попрошу хиллера пришить обратно, делов-то. Один раз живем! Ну что, братаны, я пошел!

С этими словами парень нырнул прямо во врата.

Из-за того что в последнее время врата появлялись одно за другим, среди стримеров вошли в моду челленджи вроде «ночевка у врат» или «брось еду во врата».

И чтобы сделать контент еще более трешовым, оставалось только зайти внутрь.

— Эй, бля! Внутри просто охуеть! Я такого отродясь не видел! Это надо не на видео смотреть, а своими глазами!

Вскоре, спустя 10 секунд, парень вышел из врат.

Он наперебой восторгался и хвастался перед камерой.

— Это словами блин не передать! Вау. Охотники, вы что, все это время только сами на такое залипали?

— Что там? Что внутри-то? А монстры? Монстров снял?!

— Да нет, слышны только какие-то странные звуки, а так пусто. На этот раз иду на 20 секунд, считайте хорошо!

Не дав им ответить, он снова прошмыгнул внутрь, а оставшиеся направили секундомер на камеру и начали отсчет.

17... 18... 19... и 20 секунд.

— Эй, время вышло! Выходи давай!

Друзья кричали во врата. Однако, несмотря на то что 20 секунд истекли, никто не выходил.

— Эй, ты чего застрял?

— Хе-хе. 20 секунд прошло, придурок.

Сначала они хихикали, думая, что он шутит.

Но когда прошло 30 секунд, улыбки на их лицах постепенно угасли.

— Эй, хорош прикалываться! Выходи уже!

— ...Черт. Мы что, попали?

— Что делать? Может, вызвать службу спасения?

С каждой секундой они волновались все сильнее.

Топ. Топ.

В этот момент, примерно через минуту, вместе со звуком шагов из врат показалась тень.

Увидев ее, друзья наконец облегченно вздохнули и усмехнулись.

— Ах ты бля! Я ж чуть не обосрался!

— Я так и знал. Вот же козел... Умеет же, сука, контент делать...

Но договорить ему было не суждено.

Тень почему-то замерла на месте, так и не выйдя до конца из врат.

Они не поверили своим глазам.

Нижняя половина тела без торса потеряла равновесие и с глухим стуком шлепнулась на пол.

— Ч-черт! Эй! Что это?! Что это такое?!

— Нам пиздец... Охотников! Надо срочно звать охотн— А-а-а-а-ах?!

В этот миг из врат хлынула орава монстров.

Острые когти гигантских крыс рванули прямо в сторону камеры.

— Ки-ки-ки-ки-кик!

— Н-не подходи! Блядь, не подходи!!

— А-а-а-а-а-агх!!

Послышались вопли вместе со звуком рвущейся плоти.

В то самое время, когда раздавались эти крики, охотники, вошедшие в Красные врата, спешно выбежали наружу.

— Черт возьми...

И все они лишились дара речи от зрелища, открывшегося перед ними.

Вдалеке от зданий поднимались клубы пламени. Повсюду раздавались вопли. А в небе кружили виверны и бесы.

Они видели это своими глазами, но никак не могли поверить.

— Н-не может быть...

— Г-глава гильдии Кан Ханна! Вон там!

Лязг. Лязг.

В этот момент из места, куда указал один из охотников, донесся жуткий металлический скрежет.

— Рыцарь Смерти?..

Чх-ш-ш-ш...

Стоявший перед ними Рыцарь Смерти обнажил свой двуручный меч и ждал охотников.

В тот же миг воздух вокруг тяжело сгустился.

В небе кружили монстры, но сейчас было не до них.

Рыцарь Смерти.

Охотники, выбравшиеся из врат, не могли оторвать взглядов от рыцаря в черных доспехах, стоявшего перед ними.

— О-о. А я-то думал, где он прячется, а он сам вышел нас встретить.

В этот момент Виктор, волоча за собой гигантский молот, шагнул к нему.

Он оскалился, встретившись взглядом с Рыцарем Смерти.

— Эллен! Ну как? Смогу я его одолеть?

— Ну-у, по магии он вас наголову превосходит. Босс, если будете там стоять, вас и пришибить могут.

Эллен, завершившая анализ Рыцаря Смерти с помощью своей способности, ответила небрежным тоном.

Виктор грохнул молотом о землю и хохотал во все горло:

— Кха-ха-ха-ха! А ты язвительна. И все же я повыше его буду.

С этими словами он подался вперед.

Прямо перед его лицом жутким светом вспыхнули красные глаза.

— Какая прелестная гляделка, так и хочется выколупать. Идеальный подарок для бывших старших.

[Ты... букашка?]

— ...О-о?

Рыцарь Смерти внезапно заговорил.

Виктор задорно усмехнулся:

— Говорили, что он умеет разговаривать... А видя это своими глазами, даже дивишься. Мне все любопытнее, что там у него под доспехами.

[Или кролик?]

— Кх-кх-кх. Букашка или кролик, значит.

«Похоже, меня совсем за ничтожество принимают».

Бум! Виктор вновь ударил молотом о землю и властно уставился на него сверху вниз.

— Тот сброд за моей спиной, может, и подходит под описание, а вот я — нет. Хе-хе. Я, скорее, хищник, который тебя сожрет.

[...]

— Эллен. Начинай готовиться!

— Да-да, поняла я.

По сигналу Эллен двоим другим американским охотникам быстро удалось занять позиции.

Увидев это, Кан Ханна уже собралась отдать приказ корейским охотникам, но Виктор смерил ее свирепым взглядом и сделал предостерегающий жест:

— Э-э, а вы сидите тихо. Не делайте глупостей попусту.

Еще бы: если потом придется делиться заслугами, возникнут неприятности.

Делить добычу с кем-то он ужасно не любил.

— Все слушают сюда! Всю эту добычу я забираю себе!

Ба-ам!

Гигантский молот мгновенно обрушился на Рыцаря Смерти.

Раздался оглушительный грохот, взвился столб пыли, но доспехов Рыцаря Смерти молот так и не коснулся.

Тот сдерживал удар своим двуручным мечом, который успел поднять неощутимо быстро.

— Кх-кх, надо же. Я нанес неожиданный удар, а ему хоть бы хны.

На лице Виктора отразилось выражение «так я и думал».

Затем с коварной ухмылкой он подал знак подчиненным:

— Что ж, приступим к работе!!

С этим возгласом Виктора молот снова пришел в движение.

Сделать вид, что целит в бок, он сменил направление и метил в голову, но Рыцарь Смерти мгновенно отступил назад.

Фш-фш-фш-фш!

И в этот миг отхода другой американский охотник, Ник, выстрелил отравленными иглами.

— Каким бы тяжелым ни был доспех, сочленения все равно останутся уязвимыми.

Благодаря указаниям Эллен, уже закончившей анализ, они знали все стыки доспеха. Отравленные иглы устремились прямо в эти щели.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Однако двуручный меч, просчитавший траекторию, не позволил атаке достичь цели.

Пока отравленные иглы сыпались на землю, сбоку вновь обрушился молот.

— Ну-ка, попробуй отбить и это!

Очевидный удар в голову.

Рыцарь Смерти попытался заблокировать его, но его тело дернулось, и он не смог поднять меч.

Вместо этого его взгляд устремился на стоящего неподалеку американского охотника B-ранга.

— Что, тело не слушается? Растерялся?

— ...!

Способность сковывания. Против Рыцаря Смерти ее хватало лишь на долю секунды, но Виктору этого было более чем достаточно.

Когда Рыцарь Смерти вырвался из оков, молот уже касался его шлема.

— Прощай, паршивая букашка.

Б-Б-БУ-У-УМ!!

Прямое попадание. Раздался не просто грохот, а звук, подобный взрыву.

Все вокруг затянуло густым дымом и пылью.

Послышался металлический звон: покореженный шлем покатился по земле.

Увидев это, Виктор усмехнулся:

— А я-то готовился по полной, думал, босс нежити хоть чего-то стоит... А он оказался никчемной мелюзгой.

— Босс, пожалуйста, контролируйте силу. Нас едва не задело!

На слова стоящего рядом подчиненного Виктор лишь крякнул от смеха:

— Ладно-ладно, понял. Кстати, а что делать с трупом? Будет плохо, если он просто развеется.

— Не волнуйтесь, я уже все снял с помощью артефакта. На худой конец можно просто забрать доспехи...

В тот же миг американский охотник осекся.

Потому что в рассеивающемся дыму на том же месте все еще стоял Рыцарь Смерти.

Вот только со сбитым шлемом он замер без движения, словно и впрямь был мертв.

Увидев это, Виктор любопытствующе прищурился:

— О-о, а ведь совсем как человек.

Хотя его лицо скрывали длинные серебристые волосы, это совершенно точно был человек.

Раньше встречалось немало монстров, похожих на людей, но подобное происходило впервые.

— Ну и ну. Не только Ассоциация США, вся мировая общественность гудеть будет.

Кто бы мог подумать, что под доспехами скрывается нечто подобное.

А поскольку его истинный облик раскрыл не кто иной, как он сам, о ценности этого открытия не приходилось и говорить.

— Кх-кх-кх. Я-то приехал просто утереть нос старшим, а получил добычу, о которой и не мечтал.

Не зря тащился в такую даль. Кто мог вообразить, что все сложится настолько удачно?

Он наклонился ближе, разглядывая лицо Рыцаря Смерти, и собрался отвести в сторону прядь волос.

— Кстати, без шлема выглядит совсем иначе. Куда более щуплый, чем я думал...

— Босс, хватит играться, давайте уже заканчивать. Я хочу поскорее вернуться и отдохнуть.

— Хм-м? Погоди-ка... Да он, если присмотреться...

Фш-ш!

В этот момент раздался свист рассекаемого воздуха.

Пф-фрук!

— ...А?

Раздался звук пронзаемой плоти и предсмертный хрип.

Все взгляды устремились туда, откуда донесся звук.

— Кх, кха-хк...!

Американский охотник, использовавший способность сковывания, захаркал кровью.

В его содрогающемся туловище торчал двуручный меч.

— А... а-ах...

— М-младший?

Эллен окликнула его, но тот не смог не то что ответить — даже вскрикнуть толком.

Глухой удар.

Все ошеломленно наблюдали за тем, как он валится на землю.

Казалось, время в том месте остановилось.

В руках Рыцаря Смерти больше не было двуручного меча.

— Ах ты, тварь...

Виктор с жутким жаждой крови уставился на Рыцаря Смерти.

И он понял.

Тот еще не умер.

Сквозь пряди волос на него уставились глаза, с той же пристальностью считывающие каждое его движение.

Виктор сжал кулаки на рукояти молота и ожесточенно крикнул:

— Всем приготовиться к бою!! Цель все еще жива!

— Черт возьми!

— Ах ты ублюдок! Какая-то тварь смеет нападать на нас?!

Ник снова достал отравленные иглы.

И стал выжидать момент.

Как только молот босса устремился к Рыцарю Смерти, он точным броском отправил все оставшиеся иглы.

— Попробуй-ка отбить и это!

Двуручный меч все еще торчит в животе парня. Видя это, Ник торжествующе ухмыльнулся.

Иглы и молот одновременно летели в Рыцаря Смерти.

Каким бы сильным ни был этот гад, без оружия он ни за что не смож...

Фш!

В тот же миг Рыцарь Смерти уклонился от направленного в голову молота и перехватил летящие иглы.

И прежде чем Ник успел поверить собственным глазам, метнул их обратно.

Пф-фрук!

Ник дотронулся до иглы, вонзившейся ему в шею.

— ...А?

На лице Ника застыло абсолютное неверие.

Рыцарь Смерти даже не взглянул на него.

В следующий миг нахлынула дикая боль, и из рта хлынула кровь.

— Кха! Кхо-хк!

Корейские целители бросились к нему на помощь, но все было тщетно.

Ведь это был сильнейший яд, который он сам приготовил специально против охотников.

Обычное исцеление не могло нейтрализовать его.

«Ч-черт... К-карман... Антидот...»

Нужно было срочно принять противоядие, но из-за яда губы не слушались.

А Виктор и Эллен, знавшие, где лежит антидот, все еще сражались с Рыцарем Смерти.

А раз он израсходовал все иглы, значит, больше не нужен.

«Проклятье...»

Швыряя на соратников полные ненависти взгляды, он наконец навеки смежил веки.

Ба-бах!

Несмотря на гибель подчиненного, Виктор продолжал свирепо атаковать Рыцаря Смерти.

— Кх-кх-кх! Выродка кусок! Собрался драться со мной голыми руками?!

Грохот! Рыцарь Смерти уклонился от молота, и земля содрогнулась.

Наблюдавшие за этой битвой охотники даже не помышляли вмешаться.

Это был совершенно иной уровень, на котором им не было места.

— Шустро уворачиваешься! Тварь проклятая!!

В этот момент Виктор собрал все свои силы и обрушил удар прямо в шею Рыцаря Смерти.

Вш-ш-шах!

Однако в следующее мгновение отлетели не голова Рыцаря, а обе руки Виктора.

— А-а-а-а-ах! Этот ублюдок... мои руки!!

Ладонь Рыцаря Смерти сработала как клинок, мгновенно отсекая его конечности.

Виктор с перекошенным от ужаса лицом уставился на свои отрубленные руки.

[Значит, это твой предел.]

Рыцарь Смерти неторопливо поднял молот Виктора.

Подняв его над собой, он произнес:

[Я уяснил твой предел.]

— С-стоишь! Подожди секунду!! Давай сначала договоримся...

БУ-У-УМ!

Однако молот, не дослушав его, обрушился прямо на своего владельца.

Нанеся еще несколько сокрушительных ударов, Рыцарь Смерти убедился, что тот мертв.

— ...

Лязг. Лязг.

В звенящей тишине раздавался лишь холодный лязг металла.

Больше сотни охотников стояли замерев и не смея вымолвить и слова; один лишь Рыцарь Смерти свободно двигался среди них.

Чвак! Он выдернул двуручный меч из тела охотника и медленно повернулся.

— Хи-ик...

Кто-то в ужасе ахнул.

Лязг.

Пока Рыцарь Смерти приближался, никто не сдвинулся с места. Все лишь оцепенело смотрели на двуручный меч, с которого стекала кровь.

Пока из врат продолжали вываливаться монстры,

Рыцарь Смерти разомкнул уста, обращаясь к стоявшим перед ним охотникам:

[...Где И Союн?]

Раннее утро, Лос-Анджелес, США.

Свежий воздух и приятный ветерок, дующий по улицам.

Недаром говорят: хочешь спрятать дерево — скрой его в лесу.

Посреди бурлящей толпы замаскированный И Союн заботливо придерживал идущую рядом бабушку.

— Бабушка. Вам уже не так душно?

— Фу-фу, да. Гулять вот так с моими внучатами — лучшее лекарство.

Бабушка ласково погладила руку внука.

От этого тепла он слегка улыбнулся.

В последнее время ей было тяжело постоянно находиться внутри Врат, так что совместная прогулка явно пошла на пользу.

Пусть недавно и произошёл тот инцидент с японскими охотниками, но, похоже, со стороны Кудзё тоже решили молчать.

И Союн окликнул младшую сестру, которая с самого начала стояла у газетного киоска:

— Джиан, ты чего? Денег не хватает?

— Ой?! Н-нет. Я сейчас!

Ли Джиан как-то странно засуетилась. Она спешно расплатилась и подбежала к брату.

— Хе-хе...

— Ты чего? Неужто тайком купила себе сладостей? Завтракать надо нормально!

— Ну-у, братик, опять ты за своё. Я же не маленькая. Не покупала я ничего такого, не волнуйся.

С этими словами Ли Джиан протянула ему газету.

— Держи. Вот сегодняшняя газета.

— Угу, спасибо.

Наблюдая, как И Союн читает газету, Ли Джиан слегка прикусила губу.

«Никто не заберёт у меня братика».

Ведь она тайком выбросила в мусорное ведро газетную полосу, спрятанную в заднем кармане.

SOUTH KOREA HAS FALLEN

В заголовок там вынесли новость о Южной Корее.

*

12:00 дня, Республика Корея, Сеул.

Ослепительное и тёплое солнечное свечение.

И прямо в этом синем небе падал самолёт.

Бам! БУ-У-УМ!!

Врезавшийся в здание самолёт оглушительно взорвался.

Вместе со взрывом во все стороны полетели обломки, а с улиц раздались крики.

— А-а-а-а-ах?!

— С-смотрите туда! Самолёт падает!!

— Офигеть. Снимай скорее!

Люди на улице суматошно доставали телефоны и снимали происходящее.

Но на здании вспыхнуло пламя, и вскоре все улицы заполнились воем сирен.

— Уважаемые граждане! Немедленно проследуйте в ближайшее укрытие!!

— Это не учебная тревога. Пожалуйста, следуйте указаниям полиции и охотников!

Когда зазвучало экстренное оповещение, у всех на улицах на лицах появилось замешательство.

Белоснежные ещё мгновение назад облака теперь были сплошь затянуты чёрными неведомыми силуэтами.

— Ч-что это такое...

— ...Птицы?

Кто-то неосознанно навёл камеру телефона.

Щёлк.

В тот же миг чёрные точки в небе стали стремительно приближаться.

— Э-э, э-э-э-э-э?!

— Ки-ги-ги-ги-гик!

Грохот-т-т — тучи бесов в мгновение ока хлынули на улицы.

Находившиеся поблизости люди замерли от зрелища и стали попятываться.

— У-а-а-а-а-ах!!

— М-монстры?! Почему здесь монстры...

Горожане стояли с ошеломлённым видом.

Даже те, кто только что снимал, роняли телефоны, не в силах осознать происходящее перед глазами.

— Кя-а-а-а-ах!!

Вскоре монстры заметили людей на улице.

Бесы, заприметив очередную добычу, оскалили зубы и зарычали, и только тогда горожане бросились отступать.

— Н-нужно бежать. Прямо сейчас, отсюда...

В тот же миг на одного из отступающих горожан сзади налетела адская гончая и вонзила зубы ему в горло.

Хрусть!

— А-а-а-а-ах! Б-больно?! Пожалуйста, кто-нибудь, помогите...!

— И-и-ик?!

Он протягивал руку с мольбой о помощи, но никто не ответил на его жест.

Ведь издали к ним уже неслись новые адские гончие.

Горожане бросили его и побежали в противоположную сторону.

— П-помогите! А-а-а-а-а! Спасите кто-нибудь!!

— Монстры! Из Врат вырвались монстры!!

Люди в панике улепётывали от нападавших тварей.

Но вопли раздавались не только на этой улице.

— А-а-а-а-ах!! Откуда здесь монстры?!

— Н-не подходи! Пожалуйста, не иди сюда!

— Спасите! Пожалуйста, не бросайте меня-а-а-а-ах!

Повсюду гремели вопли.

В этот самый миг

монстры из Врат затапливали весь Сеул.

*

Штаб-квартира Ассоциации охотников.

Оглушительно взвыла сирена, извещавшая о красном коде.

Вся строения засияла алыми вспышками тревоги.

— ...

Но сотрудники Ассоциации застыли на своих местах.

И те, кто безмятежно пил кофе, и те, кто дремал, — все ошеломлённо уставились на огромный монитор.

«М-монстры! Здесь тоже монстры!»

«Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь, спаси...»

«Кя-гя-гя-гя-гя-гяк!»

Пш-ш-ш-ш.

Монстр заслонил экран, и трансляция с помехами оборвалась.

На других экранах люди всё так же убегали от монстров.

Никто из работников не мог вымолвить ни слова перед этим сюрреалистичным зрелищем.

— Вы что замерли?! Живо отправляйте охотников Ассоциации!!

В этот момент вице-председатель рявкнул на охваченных ужасом подчинённых.

— Вы что, дать им всем умереть собрались?! Немедленно организуйте отслеживание монстров в реальном времени и наладьте экстренную связь со всеми гильдиями!!

— Д-да!

Только тогда сотрудники Ассоциации опомнились.

Глядя на их суматошные движения, побледневший вице-председатель схватился за лоб.

— Чёрт... С чего вдруг монстры вырвались на улицы?

Он сжал кулаки, смотря на видео на мониторах.

Хоть он и выговаривал это сотрудникам, у самого от страха дрожали ноги.

Было чувство, словно оживает кошмар, устроенный И Союном полгода назад.

Почему, стоит ему оказаться на этом посту, как подобные бедствия сыплются одно за другим? Будь его воля, он сбежал бы прямо сейчас, но, спрятав дрожащие руки в карманы, он обратился к сотруднику:

— Где председатель?

— Э-это... До него с самого начала не дозваться. Похоже, он просто отключил телефон...

— Проклятье!

Неужели сам дёрнул в США?

Перед лицом худшего сценария у него на миг помутилось в голове, но он быстро взял себя в руки.

Если и он сейчас сбежит, это точно конец. И в тот момент, когда он, пересиливая страх, оставался на месте:

— По-подождите, вице-председатель! Что здесь происходит?!

— Монстры в Сеуле?! Это правда?!

— ...Господа депутаты, вы пришли.

Как раз вовремя ворвались члены совета Ассоциации с перепуганными лицами.

Воняя тошнотворными духами, они закричали на сотрудников:

— Эй! Ты, ты! Ты что делаешь?! Куда вы направляете охотников Ассоциации?

— Что? Но вице-председатель приказал немедленно спасать горожан на улицах...

— А мы сейчас разве не в Сеуле? Не понимаешь, что штаб-квартира должна быть в безопасности, чтобы и граждане были спокойны?! Немедленно верните охотников!

Когда один из депутатов рявкнул, вице-председатель поспешно вмешался:

— Господин депутат! Снаружи кишат монстры! Сил всех охотников едва ли хватит...!

— А то мы не знаем! Мы сами только что с улицы вернулись!

Какая ещё улица. Судя по следам губной помады на их костюмах, и так ясно, где они прохлаждались.

Вице-председатель невольно сжал кулаки.

Однако один из депутатов давящим жестом положил руку ему на плечо.

— Вице-председатель, послушайте. Если монстры ворвутся сюда, кто их остановит? Если падет штаб-квартира, падет и Республика Корея.

— Раз поняли, оставьте то, что снаружи, охотникам гильдий. В конце концов, есть ещё полиция и военные.

— Ха-а...

Вице-председатель лишь горько усмехнулся.

Но у него не было сил перечить этой ораве депутатов.

Депутаты прошли мимо него и стали раздавать указания сотрудникам:

— Ну-ка! Что вы столбом встали? Живее поворачивайтесь!

— И свяжитесь с охотниками Ассоциации, задействованными в операции против Рыцаря Смерти, пусть немедленно возвращаются!

Под крики депутатов вице-председатель беспомощно поднял взгляд на большой монитор.

На нем все так же показывали горожан, спасающихся бегством от монстров.

*

Прошло тридцать минут с тех пор, как из Врат хлынули монстры.

Улица Ёнмуджан-гиль в районе Сонсу-дон была завалена обломками и упавшими людьми.

Всегда шумная улица погрузилась в тишину, а яркие здания временных магазинчиков были залиты кровью.

— Ху-у, ху-у...

Один охотник, прятавшийся за мусорным баком в переулке.

Он затаил дыхание, глядя на снующих по улице гоблинов.

«С-сейчас!»

Пока гоблины отвлеклись, он на дрожащих ногах рванул к зданию напротив.

Если заскочить внутрь, он выживет. Надо лишь немного подождать, и другие охотники обязательно со всем разберутся.

«Е-ещё немного...!»

Цап.

Когда до здания оставалось буквально пару шагов, кто-то схватил его за лодыжку.

— П-помо... помогите...

Лежавшая на земле женщина отчаянно молила о помощи, но он, напротив, пытался скинуть её руку.

— Отпусти, отпусти! Живо отпусти!

— П-пожалуйста, возьмите и меня с собой, господин охотник... Мне так больно...

— Чёрт! Да отвали ты!

Хрусть!

Не выдержав, мужчина раздавил её руку сапогом.

Глядя сверху вниз на женщину, которая наконец разжала пальцы, он искривил губы в ухмылке.

— Сука мелкая. Ишь че удумала.

— Ки-и-ик?

Он собирался сделать шаг, как прямо рядом с ним раздался странный звук.

— ...А.

Медленно повернув голову, он увидел, что его уже окружили тени гоблинов.

— Ч-чёрт бы тебя побрал...

Выругавшись, мужчина так и застыл.

Гоблины с глумливым видом стали подходить ближе.

— Хи-хи-хи-хи-хи.

— С-стой. Погоди! Давай сначала поговорим...

— Хрясь. Хрясь. Хрясь!

Дубинки в руках гоблинов безжалостно обрушились на мужчину.

— А-а, а-а-ах! Кх-а-а-а-а-ах!!

— ...

И женщина, которая только что лежала на земле, уже откуда-то с крыши здания вела прямую трансляцию этой расправы над охотником.

Прошло двадцать минут с тех пор, как из врат хлынули монстры.

Охотники из разных гильдий суматошно носились по зданию.

Из штаб-квартир гильдий по всему Сеулу непрерывным потоком сыпались приказы глав.

— Гильдия «Снейк»! С этого момента начинаем операцию по зачистке монстров совместно со всеми гильдиями! Всем немедленно выдвигаться на назначенные позиции!

— Связь с охотниками, уже выбравшимися на улицы, потеряна. Гильдия «Астра»! Ни в коем случае не действуйте в одиночку!

— Помните: во что бы то ни стало мы должны защитить Сеул! Охотники гильдии «Лазурный дракон»! Отправляйтесь и сдержите дальнейшее распространение монстров!

— Есть!

Охотники отозвались и схватились за оружие.

Вскоре эхо топота выступающих охотников разнеслось по всему коридору.

Их цель — монстры по всему Сеулу.

Спускаясь вниз, охотники заметили за окном военных.

На улице танки и бронетранспортеры целились в монстров, бежавших с противоположной стороны.

— Огонь!

Бу-у-ум! Бум!

С оглушительным грохотом снаряды мгновенно устремились к монстрам.

Ба-аб-ах!

Вместе с взрывом поднялся дым, и солдаты с винтовками взяли ту точку на прицел.

— Сейчас! Открыть огонь!

Т-т-т-та-та-та-та!

Непрекращающийся треск автоматных очередей накрыл весь город.

Ударные вертолеты, кружившие в небе, тоже обрушили на орду монстров огонь из автопушек.

— Кя-а-а-а-а-а!!

Из дыма донеслись вопли монстров.

Однако несколько мрачноволков прорвались сквозь шквал пуль и рванули к солдатам.

— Черт! Готовь следующий залп!

— Есть!

Солдаты хладнокровно готовились к следующей атаке.

Но в этот момент один из солдат, заряжавший снаряд, внезапно взмыл в воздух.

— У-а-а-а-а-ак!?

— Хи-хи-хи-хи-хи.

Бесы схватили солдат под жуткий хохот. Затащив их высоко в небо, они просто отпустили барахтающихся бойцов.

— А-а, а-а-а-а-а-ах!

Бум!

С тупым звуком солдаты рухнули на землю.

Увидев это, бесы заходились хихиканьем, а лицо командира исказилось.

Бесы, показавшиеся из невидимости, были повсюду. Он хотел запросить помощь у вертолетов, но было уже поздно.

Вертолеты тоже подверглись атаке бесов и уже падали вниз.

Грохот взрыва — глядя на взрывающийся на улице вертолет, он спешно приказал:

— Всем подразделениям! Немедленно открыть огонь по монстрам в воздухе!

— Но, но товарищ генерал! Там же наши!

— Я сказал, стреляй!!

Командир вырвал винтовку из рук солдата и прицелился в беса, прикрывавшегося бойцом как щитом.

— Гр-р-р-р-р.

Но в тот же миг прямо рядом с ним кто-то низко зарычал.

— Ч-черт возьми!

Он слишком поздно попытался развернуть дуло, но это было бессмысленно.

Хруст!

Ему в мгновение ока перекусили горло, и он смутившимся взором схватился за шею.

— Кх, кха. Кха-ха-ак…!

Командир рухнул на землю, харкая кровью.

Вскоре целая стая мрачноволков перепрыгнула через него и устремилась вперед.

— А-а, а-а-а-а-ах!!

— Всем отрядам! Всем отступать!

— Не, не подходи! Черт, не подходи-и!!

Т-т-т-та-та-та!

Несколько солдат отчаянно отстреливались, но все было тщетно.

Легко уклонившись, монстры набросились на бойцов, оскалив перед ними острые клыки.

— Пре, прекратите! Кто-нибудь, спасите…

Хр-р-рясь!

Строи рухнули в мгновение ока под вопли людей. Вскоре хлынувшие со всех сторон монстры начали терзать улицы.

Эта новость уже распространялась по экстренным выпускам новостей по всей стране.

— Срочное сообщение. Сообщается, что в данный момент произошел перегруз врат по всему Сеулу, и множество монстров хлынуло в центр города. Правительство и Ассоциация охотников уже принимают меры, поэтому просим граждан не поддаваться панике, укрыться в безопасных помещениях и верить в охотников…

В квартире одного из горожан диктор по телевизору спокойным голосом зачитывал только что полученный текст.

Мужчина, смотревший передачу, ухмыльнулся и снова повернулся к монитору компьютера, где на рабочем столе стояло фото Кан Ханны.

Там не только галерея, но и весь интернет буквально гудел от хаоса.

— Эй, вы видели это? В Сеуле снаружи монстры летают, это не шутки.

— Вау, пиздец. Только что выходил, чуть не сдох нахрен. На улице люди умирают, орут, пиздец страшно.

— Говорят, нескольких охотников уже завалили. Даже Пак Чинхо из A-ранга нашли мертвым;

— Реально Республике Корея пиздец. Недаром говорят, что побег из Адской Кореи — показатель интеллекта.

— Но Ассоциация говорит, что проблем нет? Скоро задействуют охотников, так что наверняка все быстро закончится?

└ О, сотрудник Ассоциации пожаловал.

└ Ахахахах, ты реально в это веришь?

— Идиоты конченые. Пока сами наружу не вылезут и не сдохнут, не образумятся.

Он поцокал языком, разглядывая фотографии людей, пострадавших от монстров.

Если просто задернуть шторы и сидеть дома, никакие монстры не заберутся...

12-й этаж многоэтажки. Он доволен ухмыльнулся, глядя на плотно закрытое окно.

— Ну-ка. Поглядим теперь, как тупые охотники получают по заслугам.

Мужчина хихикал, просматривая видео и фото, гуляющие по сети.

В этот момент в топ галереи вылез новый популярный пост.

— Слушайте, а ведь будь тут сейчас И Союн, он бы как-нибудь с этим разобрался, не?

— …Что за урод?

— Ага, честно говоря, плюсую. Он бы уже башки всем монстрам отрубил и улицы чистил.

— Тупорылые уебки из Ассоциации. Сколько ни думай, его надо было не убивать, а тупо взять живьем. И в такие моменты пахать на нем, как на Сизифе.

└ Ну да. Навыки-то у него точно были железобетонные.

└ До сих пор, когда смотрю видос, где он один играется с S-ранговыми, аж дух захватывает.

Сначала все вместе насмехались над сдохшими охотниками, но постепенно разговор съехал на И Союна.

И надо же было заговорить именно об этом ублюдке. Он агрессивно застучал по клавиатуре, отправляя пост.

— И че с того? Он все равно преступный урод; вы че, защищаете его, что ли?

— Да какая разница? Просто воспользоваться его силой. Закончится — и снова запереть нахрен.

— Факт в том, что он один вертел S-ранговых как хотел. Честно, будь он тут, было бы пиздец как надежно.

└ А если он опять начнет творить дичь, кто его тогда остановит?

└ Не сцы, у него вроде сестренка есть, в крайнем случае можно этой сучкой шантажировать.

└ Бля, чел сверху гений.

— Конченые долбоебы! Нашли кого обсасывать, этого ублюдка!?

Сколько людей пострадало из-за этого гада!

К тому же, стоит вспомнить, как глава гильдии Кан Ханна пострадала от него, как у него, фаната, до сих пор кровь закипала от ярости.

Он снова застучал по клавишам, как вдруг появился странный пост.

— Бля, народ. У меня дома сейчас какая-то дичь. Из гостиной странные звуки идут.

└ Ахаха, прощай, придурок.

└ Бля, я не шучу, эй, погодите.

Байт на внимание?

Тем не менее вся галерея ненадолго затихла, ожидая его следующего поста.

Прошло секунд тридцать. И вскоре появился еще один панический пост.

— Пиздец. У меня дома монстр. Я запер дверь, а он херачит в нее. Че мне делать!?

└ Реально?

└ Для начала звони в Ассоциацию.

— Придурок. Надо было нормальные замки защелкивать, как я.

Мужчина, снова повеселев, захихикал.

Но от следующего сообщения он так и застыл.

— Сука, как он вошел? Я же точно закрыл окно и шторфыапвпфавыа

— …Что?

Что этот идиот только что написал? Он с опозданием оставил комментарий, но ответа не последовало.

Больше постов не появлялось.

И все же мужчина не мог оторвать взгляд от этого сообщения.

Разумеется, это обычный фейк и хайп. Но почему же...

Появилось иллюзорное ощущение, будто время остановилось.

Бум. Бум...

— Гх?!

Из-за окна донеслись стуки, но он ни за что не мог повернуть голову.

Лишь отрицал реальность перед глазами, твердя про себя, что этого не может быть.

Дзинь!

Но вскоре раздался звон разбитого окна, а за ним — звук рвущейся плоти.

— А-а-а-а-а-агх!!

В Сеуле больше не осталось безопасных мест.

*

Дым, клубящийся над зданиями. Крики, эхом разносящиеся по всему городу.

И тучи монстров, кружащих в небесах.

Разворачивалось поистине невероятное зрелище, однако взоры Кан Ханны и остальных охотников были устремлены совсем не туда.

Они были попросту подавлены присутствием стоящего перед ними Рыцаря Смерти.

[...Где И Союн?]

Низким голосом спросил он, но никто не смог ответить.

Вместо этого их взгляды устремились на трупы погибших американских охотников.

Охотники, видевшие только что прошедший бой, больше не смели сделать и шага вперед.

Лишь оглядывались друг на друга в надежде, что кто-то другой выйдет вперед.

[Спрошу еще раз. Где сейчас И Союн? Вы ведь говорили, что знаете.]

От этих слов Юн Сеа вздрогнула.

Ведь эти слова были все равно что адресованы именно ей.

Хотя его глаза были скрыты волосами, нахлынул такой ужас, будто он смотрел прямо на нее.

— Е, еще…

В этот момент кто-то подал голос.

Все присутствующие уставились на Кан Ханну, обратившуюся к Рыцарю Смерти.

— Еще… до уговорного срока осталось два дня.

[...]

— Т-так что… пожалуйста, подождите еще немного.

Кан Ханна еле сдерживала дрожащие руки.

Неужели он собирается убить их прямо сейчас?

Почему именно ей приходится проходить через этот кошмар?..

Всяческие страхи переполняли ее разум, когда Рыцарь Смерти просто прошел мимо нее.

«Н-неужели он и правда просто уйдет?»

Все с ошеломленными лицами смотрели в спину Рыцарю Смерти, возвращающемуся к Красным вратам.

И когда он уже собирался войти, Кан Ханна указала вокруг и произнесла:

— Погодите! А остальных монстров вы не заберете?

[...Ты несешь чушь.]

— Гх?!

Кан Ханна вздрогнула от этих слов.

Она спросила с надеждой, но в ответ раздался лишь ледяной голос.

[Ровно одна неделя. После этого я вернусь. И тогда, что бы ни произошло, И Союн должен быть на этом месте.]

Произнеся последние слова, Рыцарь Смерти исчез внутри врат.

Хотя он ушел, охотники еще долго смотрели туда, словно всматриваясь в его призрак.

— ...Черт.

Но вскоре вопли, доносившиеся из города, заставили их осознать.

Осталась главная суровая реальность: расправляться с оставшимися монстрами теперь придется им самим.

7 часов вечера.

Под потемневшим от копоти закатом охотники перепрыгивали через здания, бросаясь на виверну.

— Всем рассеяться!

— Есть!

Прямо перед тем, как виверна извергла пламя, охотники разбежались в разные стороны.

И тут же непрерывно атаковали её с обеих сторон.

— Кву-о-о-о-о!

— В-все уклоняйтесь! Он контратакует!!

— Ува-а-а-ах!?

Ба-а-ам!

Огонь, который беспорядочно изрыгала виверна, поглотил нескольких охотников.

Обугленные тела упали вниз, но оставшиеся охотники сосредоточились исключительно на бою с чудовищем.

— Не останавливаться! Атакуйте, пока он не испустит последний вздох!

— Крылья! Сначала подрежьте крылья! Сбросим его на землю!!

Магия магов ударила точно в цель, и, воспользовавшись этой возможностью, бойцы ближнего боя отсекли крылья своим оружием.

Грохот!

Потерявшая крылья виверна рухнула прямо в гущу монстров на улице.

Охотники приземлились на крышу здания и крикнули стоящим внизу:

— С этим покончено! Остались только наземные монстры!

— Понял!

Охотники из разных гильдий обнажили оружие и направились к оставшимся на улице монстрам.

— Ну давайте, мерзкие твари.

— Ублюдки. Я каждому из вас башку отхвачу, никого в живых не оставлю.

— Гр-р-р-р-р!

Вскоре с обеих сторон улицы охотники и монстры рванули навстречу друг другу.

Бум! Стоило им столкнуться, как в воздухе зазвучали непрерывные вопли и брызнула кровь.

— А-а-а-а-ах!

— Не отступать! Это монстры от силы B-ранга и ниже!!

— Виверна мертва, остался только сброд! Сметём их всех!

С этими словами гоблины и адские псы начали постепенно отступать.

Захватив инициативу, охотники давили изо всех сил.

Вскоре монстры один за другим бросились бежать к Вратам.

— Не упустите! Перебейте всех!!

— Нет, стойте. Сейчас главное — безопасность на улицах.

Один из охотников остановил рвавшихся в погоню, и те замерли.

И только тогда, оглядевшись по сторонам, они скривились.

— Чёрт возьми...

Залитые кровью улицы и здания. Горожане, не успевшие сбежать, и тела охотников, павших в бою плечом к плечу.

Куда ни глянь, по всему Сеулу картина была одна и та же.

В местах, где прошли монстры, остался лишь кошмар.

Один из охотников пробормотал, словно не веря своим глазам:

— Большинство из них от силы E- или B-ранга. A-ранга были разве что эти две виверны...

И всё же ущерб превосходил любые фантазии.

Среди погибших охотников встречались даже A-ранговые.

Охотники стояли на месте с опустошёнными лицами.

— ...Ха. Неужели это действительно тот Сеул, который мы знаем?

Республика Корея, Сеул.

Прошло восемь часов с тех пор, как из Врат хлынули монстры.

— Врата... всё ещё не исчезли.

Так завершился первый день.

*

11 часов вечера. Едва ситуация разрешилась, Ассоциация охотников созвала экстренное собрание не только глав пяти крупнейших гильдий, но и руководителей всех гильдий Кореи.

— Ха-а, ха-а!

Однако Кан Ханна не спешила в Ассоциацию.

Конечно, её тоже вызвали, но сейчас это не имело никакого значения.

Задыхаясь, она первым делом помчалась в больницу.

Едва прибежав, она бросилась к стойке регистрации.

— Из... извините! Где палата Кан Юри?!

— Ах! Следуйте за мной!

Узнавшая Кан Ханну целительница лично повела её.

И едва переступив порог палаты сестры, Кан Ханна бессильно рухнула на пол.

— А... а-а-а. А-а-а-а-а...

Сестра лежала без одной руки и ноги. Это выглядело куда более ужасающе, чем полгода назад, когда та была больна.

Целители пытались подхватить её, но ноги Кан Ханны совсем не держали.

Она почти поползла вперёд и кое-как сжала единственную оставшуюся руку Кан Юри.

— Ю... Юри?..

— А, онни. Ты пришла?

Кан Юри едва повернула голову и посмотрела на сестру.

Глядя на неё, Кан Ханна не смогла сдержать слёз.

— Хнык... Почему? Почему это случилось?! Я же говорила тебе! Сразу же беги в здание гильдии!

На самом деле, как только Рыцарь Смерти ушёл, Кан Ханна сразу же позвонила сестре.

Она велела ей немедленно бежать в здание гильдии «Орион», спрятаться в кабинете главы и ни за что не выходить, пока всё не закончится.

— ...Но как бы я могла, онни? На моих глазах люди были в опасности.

— Что?

— Защищать их... это ведь долг охотника?

Слова сестры лишили Кан Ханну дара речи.

Она больше ничего не могла ей ответить.

Вскоре целитель сказал, что пациентке нужен покой, и Кан Ханна вышла из палаты.

Она огляделась вокруг расфокусированным взглядом.

— У-у-у-ух! Ц-целитель! Где целитель?!

— Мои глаза... Я ничего не вижу. Где мои глаза?!

— Больно. Как же больно! Чёрт бы драл этих тварей! Я убью их всех!

Отовсюду доносились крики охотников.

Все они находились в тяжелейшем состоянии, и было видно немало больных, чьё положение казалось даже опаснее, чем у её сестры.

Однако Кан Ханне было не до них.

Проблема заключалась в том, что с сестрой в любой момент могло случиться то же самое.

Пока она жива, целители смогут её вылечить. Потеряна ли рука или выбиты глаза — исправить можно всё.

Но что, если она умрёт? Что, если в следующий раз она увидит лишь труп сестры? Сможет ли она сама вынести этот ад?

Ведь она обрела единственную оставшуюся семью, буквально отказавшись от Союн.

— Нет. Так нельзя...

Ошеломлённая, она тихо пробормотала.

Она должна была найти способ.

И против монстров из Врат. И против этого проклятого Рыцаря Смерти.

— ...Он обязательно где-то есть.

Способ уничтожить их всех.

*

11:30 вечера.

В штаб-квартире Ассоциации Республики Корея царила глубокая тишина.

— ...

Десятки глав гильдий и сотрудников Ассоциации собрались уже давно, но никто не решался вымолвить ни слова.

Сегодняшняя катастрофа... При воспоминании о ней атмосфера в зале стала совсем мрачной.

В конце концов вице-председатель покашлял, разряжая обстановку, и заговорил:

— Кхм. Прежде всего спасибо всем, что собрались в столь поздний час. Охотник Кан Ханна, глава гильдии «Орион», немного задерживается, поэтому мы начнём экстренное совещание без неё.

— ...Погодите. Помимо главы Кан Ханны, я не вижу ещё нескольких человек.

Один из глав гильдий огляделся вокруг и подал голос, на что вице-председатель покачал головой.

— На самом деле... Чхве Хёншик, глава гильдии «Юра», а также ещё двое глав гильдий погибли в ходе этих событий.

— Боже правый...

— Ч-что вы такое говорите...

Главы гильдий даже не находили слов.

Однако не успели они оправиться от шока, как вице-председатель продолжил:

— Мы тоже искренне сожалеем, но проблема ещё далеко не решена.

— Что? Какие ещё проблемы остались?

— Всё просто: Врата всё ещё на месте.

Он указал на карту Сеула, испещрённую сотнями отметок Врат.

— Судя по тому, что Врата не исчезли, монстры из комнат боссов даже не вышли. Возможно, всё самое страшное только начинается.

После этих слов все умолкли.

Даже с теми монстрами, что вырвались сегодня, ущерб оказался катастрофическим. Что же произойдёт, если разом выберутся более сотни боссов?

Это совершенно точно превратится в кошмар, о котором даже думать не хотелось.

— Н-но всё же надежда ещё есть! Сегодня остальные охотники пострадали только потому, что твари напали внезапно! Вовсе не потому, что мы слабы!

— Верно! Если мы прямо сейчас объединим усилия всех гильдий и начнём зачищать Врата, то обязательно победим!

— О-о! Отличная идея!

Когда главы пяти крупнейших гильдий выдвинули это предложение, глаза остальных заблестели, и они дружно закивали.

«Ещё есть надежда» — они пытались ухватиться за эту мысль и воодушевиться, но тут...

— Нет. Этого недостаточно.

— Глава Кан Ханна?..

Именно в этот момент в зале заседаний появилась только что прибывшая Кан Ханна.

Она встала в центре и твёрдым взглядом окинула присутствующих.

— Те, кто был сегодня со мной, знают. Они знают, через что мы прошли и что видели.

— ...

От её слов охотники Ассоциации, бывшие с ней в тот момент, задрожали от страха. Было чувство, словно кошмар вновь оживает перед их глазами.

Кан Ханна чувствовала то же самое, но именно поэтому она была обязана раскрыть правду о том существе.

— Рыцарь Смерти... Это не просто босс и не монстр S-ранга. Возможно, силами присутствующих здесь нам с ним не сладить.

— Охотник Кан Ханна! Что за чушь вы несёте с порога? «Не сладить»? Как бы то ни было, вы слишком уж ни во что не ставите нас, глав гильдий...

— Сегодня более сотни охотников, включая меня, не смогли сдержать его одного. А охотники из США погибли, даже не успев толком дать бой.

— ...Что?

В то же мгновение воздух в зале словно оледенел.

Виктор, S-ранговый охотник из США... Пусть он и опустился до уровня наёмника, но во времена своей бытности охотником он был настолько силён, что его слава гремела даже здесь, в далёкой Корее.

И осознав, что даже при наличии более двадцати S-ранговых охотников они не смогли справиться с одним лишь Рыцарем Смерти, главы гильдий наконец сменили свои лица на предельно серьёзные.

Кан Ханна не упустила этой реакции.

— И всё же, господа, ещё не поздно. Мы должны прямо сейчас запросить помощь у всего мира. Чтобы преодолеть этот кризис и уничтожить то чудовище...

Она сжала кулаки, собираясь с духом.

Да. Если это поможет защитить сестру и сохранить за собой пост главы гильдии, она пойдёт на всё.

А для этого...

— Мы должны прямо сейчас найти охотника, способного противостоять Рыцарю Смерти.

Спустя день после катастрофы у Врат Сеула.

Прошёл долгий, адский день, и наконец наступило светлое утро.

Тёплые солнечные лучи и чистые синие облака. Однако от прежнего облика Республики Корея не осталось и следа.

«Следующая новость. Вчера в 23:00 правительство объявило чрезвычайное военное положение на всей территории Особого города Сеул. Число подтверждённых жертв и пострадавших на данный момент составляет 300 тысяч человек, в связи с чем Ассоциация объявила экстренную мобилизацию охотников по всей стране для предотвращения дальнейшего ущерба и зачистки Врат. Правительство призывает граждан не поддаваться непроверенным слухам и оказывать содействие органам власти и Ассоциации...»

Голос диктора казался спокойным, но в нём едва заметно дрожали содрогающиеся нотки.

Новости транслировались с огромных экранов по всему Сеулу, но никто из горожан не вслушивался в их слова.

На улицах, где раньше всегда бурлили толпы, теперь раздавались лишь отчаянные крики людей.

— Из-извините, вы не видели моего ребёнка?! Он точно должен быть где-то здесь...

— Сюда нельзя! Всем отойти за оцепление!

— Здесь выживший! Живо несите носилки!

— Когда уже закроют эти Врата? Чем вообще до сих пор занимаются эти охотники?!

— Алло? Сеулу конец. Срочно ищи билеты за границу!

Даже в эту самую минуту со всех сторон улицы доносились тревожные вопли.

Полиция и военные, пытающиеся удержать контроль над Сеулом. Охотники, добивающие оставшихся монстров. Неспасённые раненые и всё ещё не убранные тела.

Горожане метались в поисках близких или думали лишь о том, как вырваться из Сеула.

Все дороги Сеула уже были забиты машинами, пытающимися покинуть город.

Бип-бииип!

Из-за этого над магистралями эхом разносились лишь бессмысленные клаксоны охваченных паникой водителей.

— Чёрт. Да когда мы уже отсюда выберемся?

— Мама, мне страшно. Мы не можем просто вернуться домой...?

— Эй, да поехали уже быстрее! Если сейчас вылезут монстры, мы тут все сдохнем, что ли?!

Пока люди пребывали в нервном напряжении, по радио звучало обращение правительства.

— Уважаемые сограждане. Сегодня мы обращаемся к вам со скорбью в сердце. В настоящее время Республика Корея столкнулась с крупнейшим кризисом за всю свою историю, однако правительство и Ассоциация приложат все возможные силы, ставят жизнь и безопасность граждан превыше всего. Поэтому просим вас не поддаваться панике, сохранять спокойствие и оставаться на своих местах...

Правительство и Ассоциация призывали к этому неоднократно, но граждане им больше не верили.

Всего одна катастрофа — и она обернулась полным недоверием к охотникам Республики Корея.

В интернете уже появлялись видео, где монстры расправляются с охотниками.

Вау, корейские охотники реально сливаются слабосильным монстрам?

Пак Чинхо, этот урод, вроде A-ранг, а проигрывает кому-то рангом ниже, мда.

А кто-то вообще верил нашим охотникам? Когда у нас стало больше 50 S-рангов, всё уже было понятно.

↳ Хех, в тех же США их всего 12, странно, что никто раньше не задавался вопросами.

↳ Хорошо хоть есть Юн Сеа и Чха Соджин, а остальным надо поклониться в пол и свалить нахрен, бля.

Эта катастрофа спровоцировала взрыв общественного мнения, сдерживаемого до сих пор.

Даже большинство популярнейших S-рангов не смогли избежать шквала критики.

Самой горячей темой стало видео, выложенное одним из горожан.

Меня больше всего шокировал охотник, бросивший гражданского.

↳ Реально, что это за урод?

↳ Средний уровень корейских охотников, ппц... И после этого Ассоциация просит им верить, мда.

↳ Я сперва думал, это нейросеть сделала. А оказался настоящий C-ранг.

Охотник, который не просто отверг мольбу женщины о спасении, но ещё и растоптал её.

И то, как он после этого погиб от рук пары гоблинов, уже разлетелось по всей стране.

Из-за этого рушилось доверие не только к Ассоциации, но и к охотникам в целом.

Кстати, кто вообще выложил это видео?

Я зашёл на первоисточник, а пост уже удалён.

↳ Я так и знал, поэтому сделал скриншот. Ник был HYS.

↳ О, спасибо.

↳ Не стоит его искать, по старым постам видно, что парень с приколом;

В общем, всем лучше быть осторожнее, не факт, что за пределами Сеула безопасно.

От этого последнего комментария у людей побежали мурашки по коже.

В Сеуле появилось более сотни Врат. И ничто не гарантировало, что они не возникнут где-то ещё.

За рубежом из-за этого события уже давно поднялся переполох.

Если опасность грозит не только Сеулу, то куда вообще бежать?

И существуют ли вообще безопасные места?..

Пока все трепетали от страха, патрулирующие улицы Сеула охотники тоже с неверием смотрели на развернувшуюся пред ними трагедию.

— Неужели ущерб настолько велик...

— ...Этот человек. Кажется, я его знаю, он охотник.

Когда один из охотников, обнаруживший тело, пробормотал это, другой внимательно присмотрелся.

— Это же... он недавно получил B-ранг. Его ещё пару раз по телевизору показывали...

Сказав это, охотник замолк, не в силах продолжить.

Он лишь с мрачным видом смотрел сверху вниз на труп.

Сейчас на улицах лежали тела не только обычных граждан, но и множества охотников.

Среди них были и специалисты B-ранга и выше. Видя, как пали те, кто превосходил их по рангу, охотники C-ранга и ниже не могли вымолвить ни слова.

Некоторые из них уже бросили профессию охотника или просто сбежали.

Разумеется, Ассоциация в данный момент удерживала их силой.

— Что же будет с нами дальше...

— Не знаю. Но у нас есть S-ранги, так что они что-нибудь придумают.

Пи-и-и-и, пи-и-и-и...

В этот момент на телефонах охотников раздался сигнал тревоги.

Это было сообщение от Ассоциации.

Там было написано: «Экстренная мобилизация охотников. Одновременная зачистка всех Врат».

Увидев это, охотники тяжело сглотнули.

— В-всё в порядке. В этот раз с нами S-ранги. Мы точно победим.

— Точно! Хоть они и нанесли нам удар, на этот раз мы ответим им тем же!

Верно. У них ведь есть не только главы пяти крупнейших гильдий, но и такие герои, как Юн Сеа и Чха Соджин.

Раз уж они расправились с Рыцарем Смерти, то наверняка справятся и с этой катастрофой.

С этой верой охотники отправились к назначенным им Вратам.

*

Штаб-квартира Корейской ассоциации охотников.

Перед началом первой операции по зачистке Врат главы гильдий стояли с мрачными лицами.

Дело было не только в страхе перед операцией и скорби из-за сеульской трагедии, но и в том, что прошлым вечером сказала Кан Ханна.

В конце концов один из лидеров гильдий не выдержал и снова спросил её:

— Глава гильдии Кан Ханна. Спрошу ещё раз. Слова о том, что Рыцарь Смерти всё ещё жив — это правда?

— Да. Наших сил с самого начала было недостаточно.

— И как мы будем просить помощи у других стран? Мы ведь уже официально объявили, что уничтожили его.

— С этим мы с Ассоциацией разберёмся сами. Главное, чтобы общественность об этом не узнала, верно?

— ...

Глава гильдии молча приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.

И то же самое чувствовали остальные лидеры.

И без того голова раскалывалась из-за Врат, а тут ещё и провал зачистки Рыцаря Смерти. Известие о том, что даже S-ранги не смогли ему противостоять, стало настоящим шоком.

Раздражало и наглое поведение Кан Ханны, но она игнорировала взгляды глав гильдий и подошла к вице-председателю.

— С председателем Ассоциации до сих пор нет связи?

— Да. Телефон полностью отключён.

От слов вице-председателя не только главы гильдий, но и сотрудники Ассоциации потеряли дар речи.

В такой критический момент отсутствует сам председатель. На улице об этом пока не знают, но скоро всё выплывет наружу.

Доверие к охотникам и так упало ниже некуда, поэтому его нужно было найти во что бы то ни стало.

«Ха-а. Судя по отсутствию записей о выезде, за границу он хотя бы не сбежал».

Вице-председатель мысленно вздохнул.

Он ведь не погиб? Каким бы человеком тот ни был, он всё-таки председатель Ассоциации.

Подавив дурные мысли, он посмотрел на глав гильдий и охотников Ассоциации.

— Тогда начинаем одновременный рейдовый штурм Врат. Прошу глав гильдий взять на себя заранее назначенные Врата, а охотников Ассоциации — обеспечить поддержку.

— Хорошо. Положитесь на нас.

— На этот раз мы полностью уничтожим все Врата.

Сказав это, главы гильдий проявили небывалый решительный настрой.

Поскольку в этой катастрофе погибли и их согильдийцы, они намеревались заставить монстров заплатить сполна.

Увидев это, вице-председатель тоже воспрянул духом, и его мрачное выражение лица немного смягчилось.

— К слову, наша Ассоциация уже запросила поддержку у ассоциаций по всему миру. Думаю, мы быстро найдём охотника, способного сразиться с Рыцарем Смерти.

США, Япония, Китай и даже страны Южной Америки на другом конце света.

Поскольку все страны уже были встревожены этой ситуацией, он верил, что те окажут помощь в любом виде.

Особенно союзники — США, у которых есть целых три охотника класса Особый S, наверняка пришлют кого-то, кто справится с Рыцарем Смерти, в течение недели.

— На этот раз мы точно сможем победить.

Кан Ханна и остальные охотники, уверовав в это, отправились к своим Вратам.

*

В то самое время, когда Корейская ассоциация готовилась начать одновременную зачистку Врат, на улице Вашингтона в США.

Охотник класса Особый S по имени Джеймс ухмыльнулся, глядя на стоящего перед ним противника.

— Ха-ха. А ты правда здесь.

— ...

— Ты ведь И Союн?

Джеймс оскалился в улыбке, держась максимально развязно и вальяжно.

И Союн вместо ответа внимательно осмотрел его.

Уверенный тон. Тот явно пришёл сюда, точно зная, что встретит его.

Помолчав мгновение, И Союн тихо пробормотал:

— Расцвет Конца.

За 20 минут до контакта с И Союном.

Джеймс по вызову председателя Ассоциации США поднялся на самый верхний этаж штаб-квартиры.

— Ха-ха! Джеймс. Я ждал тебя.

Когда он вошёл в кабинет, председатель ассоциации тепло встретил его.

Он задал лишь формальный вопрос о делах и сразу перешёл к сути.

— Извини, но появилось место, куда тебе нужно ненадолго отправиться.

— Кх-кх. Я только что вернулся, куда мне опять идти? Судя по атмосфере, это не обычные Красные врата.

— Корея.

При этих словах Джеймс на мгновение замер.

Обычно его не волновала ни одна страна, но на этот раз всё было иначе.

— Корея... Разве это не та страна, что сфальсифицировала зачистку Рыцаря Смерти?

— Верно. Ну, похоже, есть и те, кто верит.

— Хм. Чтобы Рыцарь Смерти пал от рук каких-то азиатских охотников? Если бы это было так, мои старшие давно бы его зачистили!

Он поцокал языком, смешивая гнев и досаду.

Если бы пять лет назад во время зачистки Рыцаря Смерти он был там, то с лёгкостью завалил бы этого босса-нежить.

Недавно зачистив дракона-нежить, босса Красных врат, его уверенность зашкаливала.

— И что? Зачем мне вдруг туда идти? Чтобы наказать этих мошенников?

— Хе-хе. С этим разбирайся сам. Из той страны поступил запрос. Просят приехать и зачистить Рыцаря Смерти.

— Ха! Так и знал.

Джеймс фыркнул, будто именно этого и ожидал.

Он сомневался ещё с тех пор, как какие-то неизвестные заявили, будто зачистили Рыцаря Смерти.

В итоге они сами не справились и теперь приползли с признанием — смешно да и только.

— Но почему именно я? А как же господин Мартин и Эмили, которые сильнее меня?

— Мартин отказался, а Эмили только за этот месяц в одиночку зачистила три пары Красных врат. Ей тоже нужно отдохнуть.

— Хм. А вот это неожиданно.

Не говоря об Эмили, он думал, что господин Мартин точно согласится.

Ведь он был одним из тех старших, кто потерпел поражение пять лет назад, поэтому должен был гореть жаждой мести.

Председатель Ассоциации ответил так, словно понимал его сомнения:

— Не бери в голову. Должно быть, он просто решил уступить заслугу тебе, своему младшему.

— Ну не знаю... Разве у этого старикана такой характер...?

Скорее уж наоборот.

Пока Джеймс недоумевал, председатель словно что-то вспомнил и щёлкнул пальцами.

— Ах, и на всякий случай будь осторожен. Поговаривают, во время этой попытки зачистить Рыцаря Смерти погиб Виктор.

— Виктор? Если Виктор... то тот самый Виктор, которого я знаю?

Когда Джеймс удивился неожиданному имени, председатель протянул ему фотографию.

На ней была запечатлена жалкая туша его бывшего товарища, убитого собственным же молотом.

Едва увидав это, он расхохотался как сумасшедший.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ну и идиот. Я-то думал, где он и чем занимается, а он мало того что подался в наёмники, так ещё и сдох в такой крошечной стране!

— А ведь был довольно полезным малым, жаль его.

— Кх-кх. Не говорите так даже в шутку. Нашим США такие неудачники не нужны.

Джеймс порвал фотографию и бросил её на пол.

А затем сжёг её магией дотла.

— Но что ж, теперь у меня появилась ещё одна причина поехать. Съезжу, проведаю его тушку, а заодно отрублю голову Рыцарю Смерти — помяну его душу.

— Повторяю: не расслабляйся. Если что-то нужно, только скажи. Снаряжение высшего класса и охотники ранга S и ниже — я предоставлю всё.

При этих словах Джеймс ухмыльнулся, словно только этого и ждал.

И вправду. То ли из-за Рыцаря Смерти, но щедрость была больше обычного.

— Ну-у. В моём стиле не таскать за собой кучу бесполезного народа. Одного ранга S и одного ранга A. Кстати, кажется, мне и вправду пора обновить снаряжение.

— Хм. Ну да. Я так и думал, что ты это скажешь, Джеймс.

Председатель, словно ожидая этого, открыл металлический кейс на столе.

Внутри лежала магическая перчатка, инкрустированная драгоценными камнями высшего качества.

— Это магическая перчатка, созданная из лучших материалов. Она сделана из натурального магического кристалла и рога дракона.

— Ха-ха... С этим я, кажется, смогу победить кого угодно.

Восхищённо произнёс Джеймс, надевая перчатку на руку.

И тут же по его телу хлынула магия — куда сильнее, чем он ожидал.

— Ну как, нравится?

— Вы шутите? С этой вещью мне, похоже, больше никогда в жизни не придётся менять снаряжение.

Более того, он был настолько взволнован, что едва сдерживал себя.

Ему хотелось прямо сейчас отправиться в Корею и опробовать её на Рыцаре Смерти.

В этот момент дверь кабинета председателя поспешно открылась.

— Г-господин председатель! У вас есть минутка?

— Да. Что случилось?

Секретарь перевёл дыхание и спокойно ответил:

— Докладываю. В настоящее время И Союн снова появился в США.

— И Союн...?

В тот момент ответил не председатель, а Джеймс.

Когда тот взглядом потребовал объяснений, председатель пожал плечами и ответил:

— Ты ведь тоже слышал это имя? Недавно охотники-ищейки засекли его магическую силу, так что мы просто наблюдаем за ним.

— И Союн... Это тот злодей, что устроил беспорядки полгода назад.

Джеймс задумался, поглаживая подбородок рукой в перчатке.

А затем обратился к секретарю:

— Этот парень, И Союн. Где он сейчас?

— Что? Он... он на улице неподалёку от Национальной аллеи в Вашингтоне...

— О-о. Это же совсем рядом.

Как раз кстати.

А то у него как раз чесались руки с тех пор, как он надел перчатку.

Раз он злодей, не придётся сдерживать силу из опасений что-то разрушить.

Он ухмыльнулся и посмотрел на председателя.

— Председатель. Сделайте мне одно одолжение.

— Послушай, Джеймс...

Председатель вздохнул, собираясь его остановить.

Но остановить его, уже горевшего азартом битвы, было невозможно.

— Оцепите всю Национальную аллею прямо сейчас.

Произнеся это, он взвинтил магическую силу перчатки.

*

— Расцвет Конца.

В момент активации способности тело И Союна переполнила духовная энергия.

Увидев это, Джеймс восхитился с интересом.

— О-о. И вправду. Точь-в-точь как на видео полугодовой давности.

— ...Сгинь. Если не хочешь сдохнуть.

— Ха. Ну и тип. А характер-то у тебя тот ещё.

Джеймс ухмыльнулся и сжал руку в перчатке, полученной от председателя.

И тут же его собственная магия взмыла вверх, словно выходя из-под контроля.

Брови И Союна на мгновение дёрнулись, когда он увидал это.

— Эй. И Союн! Спрошу один раз. Зачем ты пришёл в наши США?

— Разве так ведут себя с тем, от кого хотят услышать ответ?

И Союн не стал объяснять.

Он просто пришёл купить подарок младшей сестре, но тот всё равно не поверит.

Да и противник, судя по всему, уже жаждал драки.

— Хе-хе. Дерзкий какой. Я просто спросил из вежливости.

И Союн лишь кивнул головой, мол, давай нападай быстрее.

Глядя на него, Джеймс в душе остался доволен.

Обычно злодеи, узнав его, умоляли о пощаде или пытались разжалобить своей историей, но И Союн перед ним не делал ничего из этого.

Он явно знал, кто перед ним, видел этот огромный объём магии, но нисколько не изменился в лице.

Словно монстр, лишённый эмоций.

— Отлично. Самое то, чтобы опробовать эту силу.

Джеймс уже сгорал от предвкушения перед битвой с И Союном.

В этот момент неподалёку раздались радостные крики горожан.

— Ого, посмотри туда. Это разве не Джеймс?

— Серьёзно!? Я его фанат! Зачем он сюда пришёл?

— Кья-а-а-а! Посмотри сюда, Джеймс!

Горожане стали фотографировать Джеймса и просить автографы.

К счастью, замаскированного И Союна никто не узнал, но Джеймс смущённо почесал затылок.

— Хм. Здесь всё-таки не получится. Ээй! Иди за мной.

— ...

— Не бойся. Если победишь меня, я отпущу тебя невредимым.

Произнеся это, Джеймс пошёл вперёд.

И Союн окинул взглядом окрестности, оценивая находящихся поблизости американских охотников.

— ...Ищейки, значит.

Как и ожидал. Невозможно укрыться даже от глаз S-ранговых, как тогда с Фудзиварой.

Хоть его местоположение и выдали, он узнал кое-что полезное.

И Союн убрал кинжал обратно и пошёл за Джеймсом.

Вскоре они прибыли к Мемориалу Линкольна.

Благодаря оцеплению Ассоциации здесь не было не то что людей, но даже людской тени.

Стоя по разные стороны Зеркального бассейна, они смотрели друг на друга.

— Ну как? Вид здесь неплох, а? Охотники защиты всё прикрывают, так что за разрушения можете не переживать.

— Тебя зовут Джеймс... Если уйдёшь прямо сейчас, я отпущу тебя.

Тон звучал так, словно он даровал последнюю милость.

Столкнувшись с таким отношением впервые в жизни, Джеймс расхохотался.

— Кх-кх-кх. Эй-эй, это вообще-то моя реплика, не? Ну ты и кадр.

— ...

— Ты сам смотри не сдохни. Председатель велел по возможности доставить тебя живым.

С этими словами Джеймс мигом взвинтил магию в перчатке.

При такой быстро сконцентрированной магии даже заклинание не потребовалось.

— Молния.

Тр-р-р-рааах!

Мгновенно, не успев и глазом моргнуть, молния пересекла бассейн и устремилась к И Союну.

— ...Рассыпание лепестков.

Но прямо перед ударом И Союн мгновенно исчез.

Глядя на лепестки, оставшиеся на том месте, Джеймс весело расхохотался.

— Да! Вот это по мне. Было бы скучно, если бы всё закончилось так просто!

Когда Джеймс столкнул кулаки, вся округа мгновенно взорвалась.

Бу-у-у-ум!

В тот же миг И Союн, выжидавший момент сзади, отскочил назад.

— Хм. Так ты там!

Джеймс устремился к нему со скоростью, совершенно не соответствующей его огромному телу.

— Овердрайв. Максимум!

Усиленный кулак Джеймса обрушился прямо в лицо И Союну.

Ба-а-а-ам!

Раздался оглушительный грохот, словно от взрыва, и кинжал И Союна сдержал удар кулака.

— Хе-хе. Обычные охотники ошибочно полагают, что маг слаб в ближнем бою. Но я — другое дело!

— ...Слишком много болтаешь.

Дзинь! Оттолкнувшись от перчатки, И Союн взмыл в воздух.

— Падение Цветка.

И Союн обрушился сверху прямо на Джеймса.

Скри-и-ип...

Заблокировав удар двумя кулаками, Джеймс ухмыльнулся.

— Забавно. Как же забавно! Подумать только, в Азии нашёлся такой, как ты!

— ...

И Союн всё так же молчал.

Но Джеймсу было уже всё равно.

— Ах ты, недотрога. Ну а это ты сможешь заблокировать?

В этот момент его кулак вспыхнул ярко-красным пламенем.

Наблюдавшие неподалёку охотники защиты S-ранга нешуточно напряглись.

— О-охотник Джеймс! Всё-таки это слишком опасно...

— ...Инферно!

Ба-а-а-ам!!

В мгновение ока гигантский взрыв поглотил всю Национальную аллею.

Алое пламя хлынуло во все стороны, и силуэт И Союна исчез вместе с ним.

В барьере пошли трещины, и даже десятки охотников защиты отступили, не в силах сдержать натиск.

Не обращая на это внимания, Джеймс выплеснул всю магию, наслаждаясь моментом.

Он шагал сквозь клубы пламени и неспешно оглядывался.

— Неужели ты слёг от этого? Или всё-таки даже для тебя это оказалось чересчур?

— ...

Кап.

В этот момент неподалёку раздался звук падающей капли.

Повернув голову на звук, Джеймс от сильного возбуждения не удержал смешок.

— Да! Так и должно быть! Я знал, что ты выстоишь!!

Он восторженно уставился на него, стоящего на поверхности бассейна со сконцентрированной в теле энергией.

— Кх-кх-кх! И Союн, чёрт тебя дери! До какой же степени ты собираешься меня развлекать!?

— ...Ха-а.

— Отлично, просто отлично! Что ж, давай развлекаться хоть целый день!!

Бум!

Оттолкнувшись от земли, Джеймс мгновенно рванул к И Союну.

Глядя, как тот рассекает гладь бассейна, И Союн взмахнул кинжалом в воздухе.

— Полный Расцвет.

— Хм!?

Тр-р-р... Вз-з-з-жжж!

Прямо перед глазами Джеймса неожиданно возникли чёрные врата.

Из-за зловещего предчувствия Джеймс попытался остановиться, но было поздно.

Поскольку И Союн просчитал даже скорость его торможения, тот влетел прямо во врата.

— Кхм!? Надо же было вратам появиться именно в этот момент!

Войдя во врата, он тут же с досадой заворчал.

И неудивительно, ведь он посчитал происходящее лишь обычной случайностью.

Ему и в голову не могло прийти, что существует человек, способный управлять вратами.

— Гр-р-р...

Как раз в этот момент неподалёку раздалось рычание монстров.

Он раздражённо почесал затылок и поднялся.

— Тч. Монстры, что ли? Надо быстро прикончить их и возвращаться.

Пробормотал Джеймс, концентрируя магическую силу.

Топ.

В этот момент сзади раздались шаги.

Джеймс обернулся и увидел, как И Союн неспешно входит во врата.

— Хм, И Союн? Неужто и тебя затянуло во врата...?

— Полный Расцвет.

Едва И Союн взмахнул мечом, врата закрылись.

Увидев это, Джеймс так и застыл.

— Ты... что только что...

Джеймс лишь хлопал ртом, не в силах закончить фразу.

Только что он отчётливо видел.

Как врата исчезают, стоит И Союну взмахнуть мечом.

Значит, и то, что врата появились ранее, тоже не случайно...?

— Да. Ты, кажется, говорил, что хочешь драться целый день?

И Союн вернул ему слова, которые тот произнёс ранее.

И тут же прямо за его спиной раздался рык монстров.

— Добро пожаловать. В мои врата.

Сотни красных глаз непрерывной вереницей тянулись в темноте.

Из непроглядно-черной тьмы медленно выныривали монстры.

Их алые глаза приближались, словно сжимая горло.

Джеймс не удержался от смешка.

— Десятки... нет, тут с лихвой наберется не одна сотня.

Он крикнул стоящему перед ним И Союну:

— Ах ты, И Союн! Ну и козырь же ты прятал!

Человек, управляющий вратами? О таком он отродясь не слышал.

Словно попал в кошмарный сон.

В этой обстановке, когда непонятно, где ты — в пещере или в самом аду, Джеймс просто не мог сдержать восторга.

Кто мог вообще вообразить подобное? Сражаться с охотником, который повелевает вратами!

От мысли об этом уникальном, единственном в жизни опыте его уголки губ поползли вверх, когда он взглянул на И Союна.

— Ах ты, червец! До какого же предела ты собираешься меня развлекать?!

— ...Ты вроде называл меня своенравным типом? Думаю, я могу вернуть тебе эти слова.

И Союн ухмыльнулся с сокрушенным вздохом.

Оба переглянулись, и в следующее мгновение Джеймс сжал магическую силу в своих перчатках до предела.

— Прежде чем мы начнем, ответь на один вопрос. Кто-то еще из охотников знает об этом?

— Никто. Ты первый.

— Ха! Тогда и мне стоит сохранить это в тайне.

Ничего хорошего не будет, если о такой опасной силе прознают остальные.

И Союн хмыкнул.

— Спасибо, конечно, но для начала подумал бы, как выбраться отсюда живым.

И Союн ответил с легким сарказмом, и Джеймс рассмеялся в ответ.

Гр-р-р...

В тот же миг монстры вокруг оскалили клыки и рванули на Джеймса.

Бесчисленные монстры и И Союн среди них.

Джеймс безумно расхохотался от этого зрелища.

— Кх-х-ха-ха! Вот почему я никак не могу бросить работу охотника!

В момент, когда монстры хлынули со всех сторон, Джеймс вонзил кулак прямо в землю.

БА-А-АМ!!

Пол обрушился, и окружающих монстров смело ударной волной.

— И это все?! Неужели ты не способен на большее?!

— Кх-а-а-а-а!

ПФ-Ф-ФУ-У-УШ!

Парившая в небе виверна выдохнула пламя прямо в Джеймса.

Прикрывшись перчатками, он тут же взмыл в воздух.

— Вот, другое дело!

ХРУС-С-СТЬ!

Джеймс вцепился в шею виверны и свернул ее одним движением.

БУМ!

Рухнув на землю вместе с тушей виверны, он поднялся, отряхиваясь от пыли.

— ...10 секунд.

В этот момент тихо раздался голос И Союна.

— Полный Расцвет.

С этим словом из взметнувшегося меча выплеснулся шквал ци.

ГРОХО-О-ОТ!

Поток энергии распорол землю и устремился прямо на Джеймса.

— О-хo... А вот это уже опасно.

Уклоняться было поздно.

Джеймс развернул магический барьер. Однако наспех сотворенное заклинание не смогло сдержать столь мощный удар.

ДЗИНЬ!

Защита мгновенно разлетелась вдребезги, и Джеймс прикрыл лицо перчатками.

— Кх-х-х-а-а-ах?!

С его губ сорвался невольный крик. Сколько же времени прошло с тех пор, как он сталкивался с такой всекрушающей силой? Он испытывал такой восторг от этого мгновения, что готов был сойти с ума.

Но тот факт, что его постепенно оттесняли назад, ему крайне не нравился.

С усилием подняв перчатки, он отрикошетил поток ци вверх.

ГР-Р-РОМ!

Под рушащимся потолком Джеймс, хотя и истекал кровью, хищно оскалился.

— Кх-х-ха. Потрясающе. Ты безусловно сильнейший босс из всех, кого я встречал.

— Ну и что делать будешь? Если хочешь, я могу вернуть тебя обратно прямо сейчас.

— Ха-ха! И не подумаю. Бросить такое веселье и уйти?

Он собрал всю оставшуюся в перчатках ману.

И, вытерев кровь с губ, ухмыльнулся И Союну:

— И вообще, какой охотник побежит, повернувшись спиной к вратам? Разве я не прав?

— А неплохо сказано. Мне даже пришла на ум парочка парней, которым стоит это услышать.

По приказу И Союна монстры отступили.

В то же время один из монстров подал ему длинный меч.

Отбросив кинжал, И Союн направил длинный меч на Джеймса.

Увидев это, Джеймс почувствовал приближение конца и с сожалением вздохнул.

— Хе-хе. Похоже, это последний аккорд.

— Смотри не сдохни, Джеймс.

— Кх-кхм. Пха-ха-ха-ха-ха!

Джеймс расхохотался, невероятно довольный.

Слышал ли он подобное хоть раз в жизни?

Надо же, до самого конца развлекает по полной!

Что ж, отлично. Я насладился этим сполна.

Джеймс встал в стойку, ощущая неизбежность финала.

— Держись, И Союн.

Джеймс выпустил в И Союна смешение огня и молнии.

И одновременно с этим сам рванул вслед за магической атакой.

Он замышлял застать его врасплох в тот самый момент, когда И Союн заблокирует магию.

— ...■■ секунд.

И Союн тихо прошептал, поднимая лезвие.

Сколько прошло времени и сколько времени он накопил — всё это больше не имело значения.

Ни враг перед глазами, ни боль, превышающая саму смерть, теперь ничего для него не значили.

— Полный Расцвет.

Поток ци, вырвавшийся из него, поглотил заклинание и накрыл самого Джеймса.

— Кх-а-а-а-а-ах?!

БА-А-А-АМ!!

С оглушительным грохотом всю округу поглотила всесжигающая сила.

Там, где пронесся колоссальный шквал ци, ничего не осталось.

— Кх... кха!

Ничего... кроме одного лишь Джеймса.

Он лежал на земле, не в силах шевельнуть и пальцем.

Лишь хлопал глазами, словно сам удивляясь тому, что еще жив.

— Кха-х! Хе-хе. А я уж решил, что мне реально конец.

И все же, почему? С его губ то и дело срывался глуповатый смешок.

И Союн медленно подошел к нему.

Заметив его, Джеймс удовлетворенно улыбнулся.

— Это было весело. Признаю свое полное поражение.

— Похоже, ты, к счастью, выжил.

От этих слов Джеймс громко расхохотался.

— Кажется, у меня переломаны абсолютно все кости... Но где еще я смогу испытать подобное удовольствие!

— Что ж. Главное — жив.

Ведь пока ты жив, можно сделать всё что угодно.

Джеймс тоже кивнул на это.

— И все-таки проиграть даже с этим артефактом... Мне прямо стыдно перед председателем ассоциации.

Он произнес это с легким шоком на лице.

Кто бы мог подумать, что не то что магия — даже его последняя атака не смогла его достать.

И Союн присел рядом с расстроенным Джеймсом.

— Вот и надо было в обычное время тренироваться усерднее.

— Пха-ха-ха! И это ты говоришь павшему духом проигравшему?

Хоть он так и сказал, на его губах снова появилась улыбка.

— Но впрочем, это даже утешает.

Сколько же времени прошло с тех пор, как он проигрывал?

Став охотником, он практически не знал поражений, но сейчас чувствовал себя вполне неплохо.

Напротив, на душе было даже легче, чем в те дни, когда он был пьян от побед.

— Ну и что теперь? Убьешь меня, чтобы заставить молчать?

— Если ты так сильно хочешь...

Джеймс на мгновение замер.

...Почему-то кажется, если я скажу «да», он действительно это сделает.

Стоило ему судорожно затарахтеть головой из стороны в сторону, как И Союн ухмыльнулся.

— Тогда хватит болтать глупости и сматывайся отсюда. Мне уже обедать пора.

— Кхм. Пожалуй, так и поступим.

Проговорив это, Джеймс попытался подняться, но ноги, похоже, были сломаны, и он снова шлепнулся на землю.

В итоге ему ничего не оставалось, кроме как покатиться колбаской к вратам, открытым И Союном.

На самом выходе он оглянулся на И Союна:

— Ах да. Кстати говоря, а зачем ты вообще приехал сюда, в США?

— Да ничего особенного. Просто купить подарки семье.

— Подарки, значит... Неплохо.

По крайней мере, он приехал сюда не с целью навредить стране.

Теперь у Джеймса появился поворотный предлог держать язык за зубами. Разумеется, И Союн поделился этим именно потому, что всё понял.

Уходя, Джеймс бросил ему на прощание:

— Было весело, И Союн! Давай ещё сразимся в следующий раз!

— Хм. Лучше не возвращайся.

— Ха-ха-ха! Мечтать не вредно. Я возьму талончик и буду ждать своей очереди, так что ещё увидимся! А, и кстати, в следующий раз я хочу прихватить подарки и для твоей семьи, так что если скажешь, что они любят...

Пш-ш-ши-и-ик!

И Союн поскорее захлопнул врата.

Едва вывалившись наружу, Джеймс загрохотал смехом.

— Кх-х-х. Ну и гад же ты, И Союн. Вышвырнуть вот так тяжелораненного... Но если ты думаешь, что я сдаюсь, то жестоко ошибаешься.

— Г-господин охотник Джеймс! Вы в порядке?!

В этот момент к нему подбежали находившиеся поблизости охотники.

С тех пор как Джеймс исчез во вратах, они непрерывно прочесывали эту местность.

— Нет, мазилы, я сдыхаю! Где лекари?!

— Они уже в пути и скоро будут. Но гораздо важнее — куда делся И Союн?

От слов охотника S-ранга бровь Джеймса дернулась.

Он смерил его тяжелым взглядом и спросил:

— А тебе-то что?

— Как «что»? Он ведь злодей, мы обязаны схватить его! Если потребуется — даже ликвидировать...

ГРОМ!

В ту же секунду магия Джеймса забурлила.

От этого охотники мигом прикусили языки.

Пусть его кости были раздроблены и сам он беспомощно валялся на земле, его жажда крови и исходившее давление заставили даже охотников S-ранга затрепетать от страха.

Глядя на них, он вынес предупреждение:

— Запомните кое-что. Любой, кто дерзнется преследовать или атаковать И Союна, сначала получит от меня.

— Г-господин Джеймс?!

— С вашими-то силенками вы всё равно сдохнете, едва встретив его, так не лучше ли получить от меня? Так что выбросьте из головы мысль трепаться где попало о том, что здесь произошло.

Джеймс сказал это вроде как в шутку, но никто не воспринял это легкомысленно.

Молчание означало согласие. Лишь тогда он убрал ману.

Глядя на синее небо, он возбужденно улыбнулся.

— Кх-х-х. Чертовски веселый день.

Ему уже не терпится встретиться с этим парнем вновь.

Кабинет главы гильдии в штаб-квартире Ассоциации США.

Под жужжание кофемашины, наливавшей очередной капсульный кофе, председатель Ассоциации протянул уже готовую чашку Джеймсу.

Спустя день после боя с И Союном. Выписавшись из больницы, он сразу же явился сюда по вызову председателя.

— Кха-а. И как люди это пьют? Намного лучше было бы выпить выпивки, нет?

Джеймс поморщился от горечи кофе.

Видя его привычную уверенную и непринуждённую манеру, председатель молча наблюдал за ним.

Он-то думал, что Джеймс будет подавлен после поражения от И Союна. Но тот выглядел так, будто сбросил с плеч тяжёлый груз и с облегчением вздохнул.

Председатель попытался угадать его мысли, но Джеймс лишь усмехнулся:

— Не смотри на меня так пристально, пред. Меня мужики не интересуют.

— …Слышал, во время боя возникли врата.

— А-а, это.

Джеймс с равнодушным видом сделал глоток кофе.

А затем с наигранным отвращением поставил чашку на стол.

— Ну, не повезло. Кто ж знал, что врата откроются прямо во время битвы?

— Говорят, врата были чёрными. Что думаешь по этому поводу?

— Хм? Разве бывают чёрные врата? Похоже, у кого-то из охотников дальтонизм. Кстати, да где тут спиртное?

— ……

Председатель попытался зайти издалека, но Джеймс не поддался.

К тому же охотники, видевшие это издали, сами толком ничего не разглядели. На шутливый отпор Джеймса председателю оставалось лишь отступить.

— Что ж, ладно. А что ты думаешь об И Союне?

При этих словах Джеймс, искавший бутылку, замер.

Нащупав наконец выпивку, он как ни в чём не бывало посмотрел на председателя.

— И Союн? Ничего особенного. Не тот парнишка, о котором Ассоциации стоит беспокоиться.

— Вот как? И это при том, что ты проиграл?

Поражение охотника ранга Особый S. Такое нельзя было просто спустить на тормозах.

Пока об этом знал лишь узкий круг лиц, но выплыви новость наружу — поднялся бы невообразимый шум.

Председатель рассчитывал при необходимости надавить этим рычагом, чтобы вытянуть из Джеймса правду.

— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, Джеймс. Если всё станет известно, твоя репутация и слава рухнут в один день.

— ……

— И тогда, возможно, твоей безответной любви тоже придёт конец.

Как только упомянули безответную любовь, атмосфера в кабинете мгновенно стала тяжёлой.

Аура Джеймса стала настолько угрожающей, что даже охотники ранга S, охранявшие председателя, предельно напряглись.

Однако всё это входило в планы председателя.

Отлично зная, как управлять охотниками, он намеренно спровоцировал Джеймса.

Председатель дружески похлопал его по плечу и произнёс заискивающим тоном:

— Разумеется, наша Ассоциация замяла бы это дело во что бы то ни стало. Так что не волнуйся и выложи всё как есть. Если расскажешь мне всё честно, мы сможем помочь…

— А вы разглашайте.

— …А?

Председатель на мгновение усомнился в собственном слухе и уставился на Джеймса.

Но, взглянув на него, он не поверил собственным глазам.

Джеймс, который, казалось бы, должен был рвать и метать, стоял с абсолютно спокойным видом — будто всё это пустяк.

— Да идите и роззвоните всем подряд. Эка невидаль. Если хотите, могу сам на телешоу выступить и всё рассказать.

— Джеймс…?

— Но вот что я скажу, пред. Сделай-ка для меня одно одолжение.

Дзинь!

Бутылка в руках Джеймса мгновенно разлетелась на осколки.

Налив стекавший алкоголь в бокал, он протянул его председателю и произнёс:

— Насчёт меня треплитесь сколько влезет. Но начиная с этой секунды, тебе лучше даже не думать о том, чтобы преследовать или выслеживать И Союна.

— ……

— Пока я не привёл сюда свою гильдию и не сравнял тут всё с землёй.

При этих словах все застыли.

Не только у охотников, но даже у председателя от этого незнакомого тона мороз пробежал по коже.

Глядя на них, Джеймс прищурился, а затем разразился хохотом.

— Ха-ха-ха! Да шучу я, шучу! Пошутил немного, а вы уж и уши развесили. С чего бы мне нападать на Ассоциацию?

— Джеймс, ты…

— И вообще, если даже я с ним не справился, кого вы собираетесь натравить на И Союна? Кх-кх. С каких это пор у нас избыток охотников ранга S?

С этими словами Джеймс силой похлопал председателя по плечу — точно так же, как тот делал минуту назад.

Несмотря на эту дерзость, председатель ничего не смог ответить.

Он лишь ошеломлённо смотрел на человека, которого прежде никогда не видел с этой стороны.

Хотя сейчас Джеймс говорил в шутливом тоне, председатель прекрасно понимал:

Каким бы беспечным тот ни казался, он никогда в жизни не бросал слов на ветер.

— Эй, председатель. С каких пор Америка стала такой мелочной? Я слышал, И Союн приехал просто купить пару подарков. Чем преследовать его, не лучше ли направить силы на злодеев? Это было бы куда достойнее.

— ……

— Хе-хе-хе. Так что до моего возвращения сидите тихо и не глупите. А я привезу нашему дорогому председателю голову Рыцаря Смерти из Кореи в качестве подарка.

С этими словами Джеймс вышел из кабинета.

Председатель глядел ему вслед и лишь нервно усмехнулся:

— Ха-а…

Что это вдруг на него нашло?

Что же у них произошло с И Союном?

— …Передайте всем охотникам: немедленно прекратить любые поиски и слежку за И Союном.

— Да, будет исполнено.

— Похоже, я недооценил их обоих.

Председатель откинулся на спинку кресла.

Изменения в Джеймсе поражали, но куда больше его интриговал И Союн.

— Если когда-нибудь представится случай, хотелось бы с ним встретиться.

Конечно, Джеймс поднимет шум и скажет, что это глупости.

Но, впрочем, если зайти с другой стороны, он не станет возражать.

— Хе-хе. Что ж, пока подождём хороших вестей от Джеймса.

Глядя из окна на взлетающий частный самолёт Джеймса, председатель ни на секунду не сомневался в его победе.

◆ ◆ ◆

После отбытия Джеймса я навёл порядок внутри врат, где тот устроил погром.

— А-а, не туда. Ага. Вот в ту сторону убирай.

— Гр-р-р.

Разумеется, вместе с монстрами.

Пока я убирался, монстры таскали трупы и обломки.

Благодаря этому внутри врат быстро восстановился прежний вид.

— Отлично. Теперь заделайте пролом в потолке.

— Гр-р!

Оставив кивающих монстров за работой, я вернулся в комнату босса.

Там меня уже ждали Джиан и бабушка, накрывшие обеденный стол.

— Ой, братик! Ты же сказал, что отлучишься ненадолго, почему так долго!

— Ха-ха, прости.

Благодаря звукоизоляции комнаты босса они, похоже, и не догадывались о моём бою.

— Ну-ну, хватит. Союн, садись скорее, а то всё остынет.

— Да, спасибо за еду.

Закончив обед с семьёй, бабушка, как обычно, отправилась ухаживать за монстрами.

Я тоже, как всегда, баловался с Джиан, но в голове всё ещё вертелась недавняя схватка с Джеймсом.

Сегодня был лишь он один, но что, если бы появилось ещё несколько соперников такого уровня?

Монстры, конечно, полезны в масштабных битвах, но перед лицом подавляющей силы вроде той, что у Джеймса, их количество бессмысленно.

Если противников ранга Особый S окажется двое или больше, смогу ли я победить так же, как сегодня?

«Можно больше времени уделить тренировкам, но нельзя исключать, что беда случится раньше».

Лучше подготовить ответные меры заранее.

Например…

Создать собственную силу.

— ……

…Поразмыслив немного, я поднялся с места.

Джиан, игравшая с моими волосами, похлопала глазками:

— Братик?

— Джиан, я отлучусь ненадолго.

— К-куда?

Джиан с тревогой на лице посмотрела на меня снизу вверх.

Я обнял её, успокаивая:

— Не волнуйся. Я не в Корею. Просто встречусь с одним человеком и сразу вернусь.

— …Угу. Быстро вернёшься?

— Ну конечно.

Я кивнул, отыскал на карте местоположение гильдии Кудзё и открыл врата.

Решение принято, нечего тянуть.

Переступив порог врат, я увидел знакомое лицо. Человек уставился на меня в изумлении.

— И… И Союн…?

— Давно не виделись, Кудзё.

Заметив меня, Кудзё застыл на месте.

Как я и ожидал, он тренировался на тренировочной площадке своей гильдии.

Если бы его здесь не было, пришлось бы обшаривать всё здание, так что мне повезло.

К тому же вид у него и так был хмурый — видно, что-то не ладилось, — а из-за моего появления его лицо мгновенно стало пепельно-серым.

— …Зачем ты пришёл? Сразу скажу: я никому о тебе не обмолвился.

Не успел я и слова молвить, как Кудзё поспешно выложил оправдания.

Похоже, он запомнил мои прошлые слова о том, что нам лучше больше не пересекаться.

Что ж, хорошо, что помнит.

— Эй, Кудзё. Как насчёт пари?

— ……?

Как раз нужен был стражник, чтобы охранять комнату босса.

◆ ◆ ◆

Чистые облака плыли по голубому небу.

Сквозь тёплый солнечный свет в аэропорту Сеула приземлился частный самолёт из США.

В окружении множества встречающих его представителей Ассоциации из самолёта вышел Джеймс.

— О-хо. Так вот она, родина И Союна.

Ему хотелось бы отозваться похвальнее, но всё выглядело так, будто он попал в постапокалиптический мир.

Повсеместно в аэропорту стояли временные медпункты и палатки помощи. А снаружи тянулись полуразрушенные здания и обломки на улицах.

Неподалёку его ждала Кан Ханна.

— Добро пожаловать, охотник Джеймс. Огромное спасибо, что прилетели.

— Ну, до меня дошли слухи, что нашего идиота уделали. Вот и прилетел взглянуть на его физиономию, да и просто развлечься.

К тому же Корея и сама по себе вызывала у него любопытство.

Усмехнувшись, он сразу перешёл к делу:

— Ну что, чего ждать? Экскурсии потом, сперва отправимся туда, где Рыцарь Смерти.

— Да, мы вам очень благодарны.

Кто бы мог подумать, что он возьмётся за Рыцаря Смерти сразу по прибытии!

Для Кан Ханны и Ассоциации это было прекрасной новостью.

— Тогда я немедленно вас провожу.

Джеймс сел в машину, и они направились прямиком к Красным вратам.

На то самое место, где несколько дней назад потерпел поражение Виктор. Врата всё ещё стояли там.

Прибыв на место, Джеймс с насмешкой уставился на Красные врата.

— Ха! Какой наглец. Великий я прибыл, а он даже встречать не вышел.

Американские охотники рассмеялись в ответ на его шутку.

Глядя на их непринуждённость, Кан Ханна тоже почувствовала облегчение.

Хоть бы...

Хоть бы в этот раз удалось покончить с Рыцарем Смерти.

— Хе-хе. Ну-ка, посмотрим, насколько забавный этот гад.

С этими словами Джеймс вместе с охотниками шагнул внутрь Красных врат.

— Эй, Кудзё, не хочешь заключить пари?

В тот же миг на тренировочной площадке воцарилась тишина.

Кудзё ошеломлённо уставился на меня. При этом он крепко сжимал в руках оружие — вполне ожидаемая реакция.

Я явился без предупреждения и сразу огорошил его предложением, так что его растерянность можно понять.

Хорошо хоть, это была его личная тренировочная площадка.

Будь здесь другие охотники, поднялся бы невообразимый шум.

— О каком еще пари речь?.. — спросил он, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, хотя на его лице читалась тревога.

Глядя на него, я слегка кивнул.

— Пари — это так, к слову. Кто бы из нас ни выиграл, тебе это не повредит.

— Сомневаюсь. Человек, явившийся из таких жутких врат, вряд ли станет делать мне столь выгодные предложения.

— И всё же выслушай. Если бы я собирался что-то у тебя отнять, то не пришёл бы вот так открыто.

— ...

От моих слов он на миг содрогнулся, скривившись от ужаса. Похоже, вообразил, как я тайком крадусь к нему ночью, чтобы перерезать горло.

Он на некоторое время умолк, погрузившись в раздумья.

Затем, посчитав, что в моих словах есть доля правды, он опустил оружие на пол.

Впрочем, лицо у него всё ещё было недовольным.

— И Союн. Повторяю ещё раз: я никому не соберусь раскрывать твою личность. Как и те охотники, что были со мной в тот день. Надеюсь, хотя бы в этом ты мне веришь.

Кудзё решил оговорить это на всякий случай заранее.

В нём больше не было и следа прежней высокомерной наглости.

И сейчас я намеревался дать такому ему шанс.

— Особый S-ранг. Хочешь подняться до него?

— !

Кудзё вытаращился на меня в изумлении.

И глядя на его недоверчивое лицо, я произнёс то, что он так хотел услышать:

— Если хочешь, я могу тебе помочь.

— Э-это правда?

Кудзё редкое дело даже заикнулся.

От его прошлой вальяжности сильного мира сего не осталось и следа.

По его виду я понял, что он уже заглотил наживку.

— С чего вдруг ты решаешь мне помочь? В прошлый раз ты ведь отклонил моё предложение.

— Так тогда ты заговорил о моей сестре.

— А...

От этой простой причины у него опустились руки — он явно понял свою ошибку.

Разумеется, дело было не только в этом.

Тогда я был уверен, что смогу защитить всё в одиночку. Верил, что моей силы и этих врат хватит для решения всех проблем.

Но недавний бой с Джеймсом заставил меня прозреть.

Каким бы сильным я ни был, справиться одновременно с несколькими охотниками особого S-ранга мне пока не под силу.

Пока я не превзойду этот уровень, мне нужен надёжный человек, который присмотрит хотя бы за бабушкой и сестрой.

— ...

Однако Кудзё, выслушав меня, не согласился сразу.

Напротив, на его лице читались осторожность и сомнения.

Размышлять — это хорошо, но, уж извини, я тоже человек не праздный.

Я решил подтолкнуть его сомнения.

— Не хочешь — можешь отказаться, без проблем. Тогда найду кого-нибудь из других S-ранговых охотников в Азии.

— П-погоди!

— Кстати, Китай вроде бы метит на место первого особого S-ранга в Азии. Уж очень интересно, что они мне предложат, если я приду к ним.

Я неспешно ухмыльнулся, указав на врата за своей спиной.

Естественно, всё это было чистейшим блефом.

Я вовсе не собирался увеличивать число людей, знающих, кто я такой, но на него это явно подействовало.

— К-кхм...

Кудзё, совсем на себя не похожий, схватился за голову от мучительного выбора. Но я-то знал.

Сколько бы он ни сомневался, ответ будет только один.

Как и ожидалось, вскоре он поднял голову и посмотрел на меня с нервным видом.

— Х-хорошо. Я принимаю твоё пари.

— Да? А я ведь ещё даже не сказал, в чём суть.

— Если я смогу стать особым S-рангом... Я всё равно соглашусь на что угодно.

Он говорил с таким видом, будто понимал, что его надувают, но ничего не мог с собой поделать.

Быстрое осознание реальности. Неплохо.

Я усмехнулся, и он взглянул на меня с тревогой.

— Так в чём же суть этого пари? Пора бы уже сказать.

— Ничего особенного. Буквально то, что я ставлю на кон своё обещание поднять тебя до особого S-ранга.

— В таком случае мне, очевидно, придётся ставить на то, что у тебя ничего не выйдет.

Раз мы быстро поняли друг друга, то и разговор пошёл быстрее.

— И что дальше? Что будет, если выиграю я?

— Не думал об этом. Всё равно такого не случится.

Иначе я бы к тебе вообще не пришёл.

Кудзё застыл в нерешительности между удивлением и подозрением. Так и знал. Чем говорить, лучше показать на деле.

Глядя на него, я достал кинжал из рукава.

Он вздохнул с видом «деваться некуда» и тоже поднял оружие.

— Кстати, ты так и не сказал, что будет, если выиграешь ты. Если я действительно стану особым S-рангом.

— ...А, это.

Хм. А стоит ли тебе знать об этом прямо сейчас?

Я ухмыльнулся, и он вздрогнул.

На его лице отобразилось сожаление, но было уже поздно.

— Позже узнаешь. А пока встань в стойку.

Если не хочешь сдохнуть до того, как станешь особым S-рангом.

Выслушав меня, он кивнул и принял боевую стойку.

Как и следовало ожидать от одного из сильнейших охотников Японии. Ничего лишнего.

— Хотя в сравнении с Джеймсом, конечно, совсем другое дело.

Для начала покажу ему, почему он провалил испытание.

Пока я принимал стойку, Кудзё вдруг спросил:

— Кстати, И Союн. Ты не собираешься возвращаться в Корею? Или ты не знаешь, что там происходит?

— А-а, это.

При этих словах я вспомнил газету, которую несколько дней назад тайком выбросила Джиан.

— Забудь. Сами разберутся.

И всё же я качнул головой.

Мне теперь нет дела ни до Кореи, ни до тех, кто там находится.

Сейчас моя задача — сосредоточиться на собственных силах.

— Открываешь бок, Кудзё.

— Кх?!

Фссс-

Мой клинок стремительно рванулся к открывшейся бреши в защите Кудзё.

*

Пещера Красных врат. Огромные врата, возвышающиеся в самом её конце.

За этой дверью стоял единственный трон, залитый кровью.

На нём восседал сереброволосый рыцарь в чёрных доспехах.

— ...

Рыцарь долго всматривался в помятый шлем, а затем опустил его.

Вместо алого свечения, исходившего из шлема, в пустоту уставились прозрачные фиолетовые глаза.

Его зрачки мерцали, словно омытое лунным светом северное сияние, но в то же время глубь их была абсолютно пуста.

Рыцарь медленно опустил этот нескончаемо пустой взгляд.

Там лежало его собственное оружие, покрытое запекшейся коркой крови.

Слава всей жизни, напитавшаяся кровью бесчисленных жертв. Чем жить так, он предпочёл бы захлебнуться в этой самой крови.

Но сколько бы чужой крови он ни проливал, он всё ещё был жив. До сих пор так и не встретив противника, который бы его удовлетворил.

О если бы хоть кто-нибудь открыл ему это...

Какой вообще смысл в такой жизни?

— ...Обманщик.

Рыцарь тихо прошептал, вспомнив одного человека.

Он же чётко обещал сразиться с ним снова. И всё же мало того, что не пришёл, так ещё и исчез, не оставив ни малейшего следа.

Прошло уже полгода.

Почему же эти полгода кажутся длиннее сотен лет, прожитых до встречи с ним?

Рыцарь и сам в глубине души понимал: возможно, того человека больше нет нигде.

Быть может, как и болтают снаружи, он уже мёртв.

Сколько бы он ни совершал подобного сейчас, он знал, что тот не придёт.

Ведь люди снаружи наверняка и сами не знают, где он.

Лишь бессмысленная неделя.

Больше не питая никаких надежд, он и сегодня угасает, продолжая влачить существование.

— ...

Наконец рыцарь откинулся на трон и медленно прикрыл глаза.

В такие минуты он проклинал своё тело, не способное спать.

Чем жить так, лучше уж навеки остаться в плену снов...

Шаг.

— ...!!!

В этот момент неподалёку раздались шаги.

Рыцарь невольно вскочил с трона.

Это совершенно точно были шаги человека.

— Неужели...

Рыцарь поспешно натянул шлем обратно.

Спустившись с трона, он прильнул ухом к двери.

...Шаг. Шаг.

Ему не послышалось.

Напротив, шаги звучали всё ближе и ближе.

Сомнений быть не могло.

Лишь один дурак на свете мог войти в столь опасное место.

[Хм, явился только сейчас?..]

Рыцарь тихо зарычал, выплескивая накопившуюся обиду, но выражение его лица говорило об обратном.

Скрытые под шлемом уголки губ дёргались помимо воли хозяина.

Пока тот не пришёл, рыцарь поспешно вернулся на трон.

И принялся намеренно смотреть в другую сторону, а не на дверь, откуда доносился шум.

Будто бы пытался доказать, что ни капли его не ждал.

[...]

Впрочем, хоть голова и была повернута, взгляд из-под шлема то и дело косился на дверь.

Грохот! Когда врата содрогнулись, рыцарь вздрогнул.

Он едва мог разобрать, стук ли это открывающихся дверей или гул собственного сердца.

«Полгода. За это тебе придётся сполна расплатиться».

С этой мыслью рыцарь поднялся с трона.

И вот, когда он наконец поднял голову, готовясь встретить гостя...

— Му-ха-ха-ха! Так это ты тот самый Рыцарь Смерти?! Дерзкий щенок! Как ты смеешь не выходить мне навстречу?!

[...?]

Рыцарь невольно протёр глаза под шлемом.

С заливистым хохотом перед ним появился Джеймс.

Глядя на него, рыцарь ещё долго стоял как вкопанный.

И потому просто не мог не спросить:

[...Кто?]

Джеймс вошёл в Красные врата, и только тогда сотрудники Ассоциации вздохнули с облегчением.

Кто бы мог подумать, что эта проблема решится так быстро.

Раз уж прибыл охотник ранга Особого S, то какой бы выдающейся ни была сила Рыцаря Смерти, тот ему не соперник.

И Кан Ханна думала точно так же.

На всякий случай она даже забронировала авиабилеты для себя и младшей сестры, но, похоже, её опасения были напрасными.

Когда гнетущие тревоги отступили, на её лице сама собой появилась улыбка.

«Всё в порядке. Теперь всё вернётся на свои места».

Стоит лишь разобраться с этим делом, и она не только сохранит пост главы гильдии «Орион», но и её сестра сможет вести жизнь обычного охотника, больше не получая травм.

Это радовало её больше всего.

Ведь в конечном счёте это доказывало, что её выбор бросить Союн не был ошибкой.

Будущее, выбери она его, наверняка было бы куда более ужасным.

Нет. Оно обязательно должно было быть именно таким.

Что изменило бы его присутствие в жизни, где нет ни поста главы гильдии, ни сестры?

Жизнь, в которой она выбрала бы его, совершенно точно сделала бы её куда более несчастной.

— Верно. Я буду счастлива...

Только так этот выбор обретёт смысл.

С гораздо более спокойной улыбкой она подошла к людям из Ассоциации.

— Вы все отлично потрудились за это время.

— Ха-ха. Да разве мы что-то сделали? Это вы, глава гильдии Кан Ханна, пережили столько тревог.

— И то верно! Давайте скорее убедимся, что Рыцарь Смерти мёртв, и вернёмся насладиться победой!

Они уже вовсю праздновали, словно победа была у них в кармане.

И Кан Ханна чувствовала то же самое.

— Хи-хи. Я тоже с нетерпением жду.

Ещё бы, ведь стоит разобраться с этим Рыцарем Смерти, и останутся лишь обычные врата.

С такими вратами, пусть и с небольшой задержкой, вполне справятся и оставшиеся охотники.

«Фух, когда всё закончится, возьму отпуск и съезжу куда-нибудь отдохнуть с Юри».

Глядя на Красные врата, где находился Рыцарь Смерти, она уже расплывалась в счастливой улыбке.

*

Ба-а-ам-м!

Вместе с оглушительным грохотом кто-то врезался в ворота.

— Кха-ха-ак!

Из густых клубов пыли донёсся крик Джеймса.

Плюясь кровью, он с опустошённым видом уставился на свои перчатки, исчерпавшие всю ману.

— Кх-кх... Нацепил получше снаряжение, а в итоге меня только чаще избивают.

Тюк.

Огромный двуручный меч тяжело опустился на его плечо.

Рыцарь Смерти приставил клинок к его горлу, сверкая аметистовыми глазами.

— Д-Джеймс!

— Не дёргайтесь! Если жить хотите.

Джеймс крикнул окружавшим его американским охотникам.

Глядя на охотников, опустивших оружие после этих слов, Рыцарь Смерти тоже отвёл взгляд.

Атакуй он их тогда, тела этих охотников уже были бы разрублены пополам.

— Разумеется. Неудивительно, что предшественники потерпели неудачу. Кхем! Он на совершенно ином уровне, чем боссы-нежить, с которыми я сталкивался раньше.

— ...

— И вообще, твои атаки были чересчур грубыми. Ха-ха. У тебя ко мне какая-то личная обида?

«Я ведь уверен, что мы видимся сегодня впервые...» — на это бубнение Джеймса Рыцарь Смерти лишь молча уставился на него.

Что ж, как тот и сказал, отнеслось к нему оружие сегодня сильнее обычного.

Естественно, ведь он рассчитывал увидеть И Союна, а явился какой-то посторонний тип.

Это было настолько нелепо, что, едва увидав его лицо, он даже выдавил ошарашенное «Кто?».

Будь это обычный случай, он бы тут же снёс ему голову, но Рыцарь Смерти не стал торопиться.

Вместо этого он окинул взглядом свой шлем, разлетевшийся на куски неподалёку, и царапины на доспехах.

Хотя это был и не тот человек, которого он ждал, столь сильный противник не попадался ему уже очень давно.

И всё же взгляд, которым Рыцарь Смерти смотрел на него сверху вниз, оставался мрачным и холодным.

«Этого недостаточно...»

Пусть тот и был сильнее И Союна полугодовой давности, но с потенциалом, сокрытым в И Союне, это не могло даже сравниться.

Каким бы сильным тот ни казался, Рыцарь Смерти отчётливо видел предел Джеймса.

Сколько бы времени ни прошло, потенциал Джеймса никогда в жизни не позволит тому добраться до его шеи.

В конце концов удерживаемый им двуручный меч стал медленно впиваться в его шею.

Хруст. Хрусть-хруст...

Звук плоти, поддающейся под тяжёлым лезвием. Чувствуя эту боль, Джеймс ощутил приближение смерти.

— Кх-кх. Жаль. А ведь я хотел ещё хотя бы разок встретиться с этим парнем, И Союном.

И именно в этот момент по какой-то причине двуручный меч замер на месте.

Не понимая, в чём дело, Джеймс поднял голову. Однако рыцарь в чёрных доспехах застыл, словно для него остановилось время.

За исключением разве что фиолетового свечения в его глазах, зловеще въевшегося в него.

[Что ты сейчас сказал?]

— Кхем, что? Что мне жаль?

[Нет. После этого.]

— Да вроде ничего особенного... Просто сказал, что хотел бы ещё раз сразиться с И Союном...

БУМ-М!

Рыцарь Смерти со всей силы вонзил двуручный меч в землю.

От его подавляющей мощи не только охотники, но даже сам Джеймс лишился дара речи.

Между тем Рыцарь Смерти был сам не свой.

Услышать имя И Союна в столь неожиданном месте.

Почему этот человек знает об И Союне? Нет, а что вообще значит «хотел ещё раз встретиться»? Неужели они виделись недавно? Не может же это быть просто тёзка?

Его разум, обычно проводивший дни в оцепенении, подобно мертвецу, сейчас работал так быстро, как никогда прежде.

Рыцарь Смерти постарался сделать вид, будто ничего не произошло, и снова посмотрел на него сверху вниз.

[И где он сейчас? Этот человек.]

— Этот человек? Ты вообще о ком?

[И Союн.]

На этот короткий и твёрдый ответ Джеймс озадаченно нахмурился.

Ещё секунду назад он рвал и метал, словно горел желанием прикончить его. С чего вдруг этот монстр ведёт себя так?

К тому же то, что он искал именно И Союна, выглядело подозрительно.

Может, между ними есть какая-то связь, о которой он не знает?

«И Союн, чёрт тебя дери... Чем ты вообще занимался?»

Что бы там ни было, вряд ли их связывало что-то хорошее с таким монстром.

— Ну-ну. Понятия не имею, о чём ты.

Закончив размышления, Джеймс по своему обыкновению притворился дурачком.

Раскусив его уловку, Рыцарь Смерти снова надавил на двуручный меч.

[Ты что, не понимаешь своего положения? Если захочу, прикончу тебя прямо здесь и сейчас.]

— Кх-кх-кх. А есть причина, почему ты так отчаянно ищешь его?

[Тебе знать не обязательно.]

— Ну тогда тем более ничего тебе не скажу.

Кто знает, какую пакость ты собираешься ему сделать.

Джеймс, напротив, лишь вытянул шею, подгоняя смерть.

— Ну и чего застыл? Руби давай.

[Ах ты, дерзкий...]

Рыцарь Смерти высоко занёс свой двуручный меч.

Однако если убить его здесь, он опять потеряет возможность найти И Союна.

Возможно, это его первый и последний шанс.

В конце концов Рыцарь Смерти опустил меч и тихо произнёс:

[У нас с ним уговор. И Союн тоже наверняка о нём помнит. Так что немедленно говори.]

— ...

Услышав это, Джеймс не стал спрашивать, что за уговор.

Он лишь догадывался о причинах, глядя на его взволнованный вид и слыша спешку в голосе.

Возможно... этот парень ищет И Союна по той же причине, что и он сам?

При этой мысли он неожиданно почувствовал родство с этим монстром.

— Ладно, значит, хочешь встретиться с И Союном?

[...Да.]

На этот раз Рыцарь Смерти ответил без утаивания, и лишь тогда Джеймс смог окончательно убедиться.

«Он хочет ещё раз сразиться с И Союном...»

Понимая эти чувства лучше, чем кто-либо другой, у него не было причин скрывать правду.

— Тогда для начала возьми талончик.

[Талончик? Что за чушь ты несёшь...]

— К слову, номер первый — за мной.

Джеймс уверенно поднял один палец.

Уж лучше умереть. Что-что, а этого он уступить никак не мог.

Где ещё представится возможность снова сразиться с человеком, способным управлять вратами?

[...]

А вот Рыцарь Смерти был сбит с толку.

Талончик?

Неужели, если взять его, он действительно сможет с ним встретиться?

[Значит... я второй?]

— Ну, вроде того.

[...]

Быть вторым... хм, пожалуй, тоже не так уж плохо.

Разумеется, сам И Союн понятия не имел ни о каких талончиках, но двоих это абсолютно не волновало.

Согласен И Союн или нет, но уступать свою очередь Рыцарь Смерти уже не намеревался.

Вскоре Рыцарь Смерти с удовлетворённым видом кивнул.

[Тогда иди и передай И Союну. Пусть сообщит, где находится, и я незамедлительно приду.]

— Договорились. Только сперва я расправлюсь со своей очередью.

С этими словами Джеймс поднялся и ушёл вместе с охотниками, но Рыцарь Смерти даже не взглянул им вслед.

Он лишь вернулся к своему трону и ушёл в мысли, как делал это обычно.

Однако на этот раз всё было иначе.

[...]

Жив.

И Союн, которого он считал погибшим.

При этой мысли у него сама собой возникла улыбка.

[Фу-фу. Дерзкий малый. Был жив и даже ни разу ко мне не заглянул?]

Что ж. С чего бы начать, когда он его встретит?

Предаваясь приятным фантазиям, Рыцарь Смерти то и дело посмеивался.

В отличие от прошлых дней, бесцельно тянувшихся подобно смерти, рыцарь в чёрных доспехах уже строил планы на день их будущей встречи.

*

Ранний вечер. Солнце уже зашло, и на небе появился алый закат.

Пока Кан Ханна ждала, глядя на темнеющие сумерки, из Красных врат наконец вышел Джеймс.

Стоило ему появиться, как сотрудники Ассоциации с сияющими лицами подбежали к нему.

— Каков охотник Джеймс!! Отличная работа!

— Мы верили в вас! Стоило вам взяться, как этот голимый Рыцарь Смерти пал с одного удара!

— Проходите скорее сюда. Кстати, а где трофеи? Одно лишь снаряжение на нём выглядело весьма ценным...

Даже в такой момент один из членов Ассоциации первым делом думает о деньгах. И как только подобные слова вылетают из уст в момент кризиса для всей страны?

Джеймс одарил его презрительным взглядом и просто проигнорировал.

И был человек, который радовался его выходу больше всех.

Кан Ханна отменила авиабилеты в телефоне и с улыбкой встретила его.

— Охотник Джеймс, огромное вам спасибо. От лица всех корейских охотников выражаю вам глубокую признательность.

— Ну... чуть не сдох, если честно.

Глядя на его приведённое в негодность снаряжение, трудно было даже вообразить, насколько жестокой была битва.

Увидев это, Кан Ханна лишь ещё сильнее убедилась в правильности своего выбора.

Сперва она думала, что будь здесь Союн, тот как-нибудь справился бы с Рыцарем Смерти, но сейчас понимала, что это полная чушь.

Раз уж даже охотник ранга Особого S едва смог одолеть Рыцаря Смерти, мог ли Союн вообще составить ему конкуренцию?

В итоге это лишь снова доказало, что правда была на её стороне.

Кан Ханна расплылась в довольной улыбке.

— Ах да. К слову, тот Рыцарь Смерти всё ещё жив. Так что дальше разбирайтесь сами.

— ...А?

— …Чего?

Кан Ханна на мгновение усомнилась в собственном слухе.

Ей наверняка послышалось.

Уверяя себя в этом, она спросила снова:

— Охотник Джеймс. Что вы сейчас сказали? Р-рыцарь Смерти всё ещё жив?..

— Именно так. Эта тварь всё ещё там, внутри. Кх-кх. Даже мне такое оказалось не по зубам.

— Ч-что за безответственность!..

Видя его невозмутимый вид, Кан Ханна в конце концов не выдержала и взорвалась.

До сих пор они полагались только на США. Если теперь они умывают руки, что делать нам?

Реакция остальных представителей Ассоциации была точно такой же.

Увидев, как он выходит из Врат, они решили, что Рыцарь Смерти наверняка повержен. И эти неожиданные слова застали их врасплох.

Они ведь были настолько уверены в успехе, что даже заранее забронировали зал для праздничного банкета.

Кан Ханна прикусила губу и смерила его злобным взглядом, на что Джеймс лишь усмехнулся.

— Не смотри на меня так. Мы сделаем всё, что могли. Серьёзно, я думал, сегодня мой последний день.

— И что вы теперь намерены делать? У вас ведь наверняка есть запасной план?

Должен же быть, раз он говорит с такой наглой ухмылкой?

Она напрямую потребовала ответа у этого хихикающего лица:

— Правительство и Ассоциация США чётко заявили, что помогут нашей стране. Так что, пока я не связалась с главой Ассоциации США, вам лучше предложить чёткое решение.

— …О-хо?

Она накинулась на него так, будто держала все козыри в руках.

Глядя на неё, остальные сотрудники Ассоциации тоже набрались смелости и начали возмущаться:

— В-верно! Послушайте, охотник Джеймс. Вы же обещали помочь, как вы можете так поступать?!

— Возвращайтесь во Врата и покончите с этим прямо сейчас! Или, как сказала глава гильдии Кан Ханна, найдите решение, пока мы не связались с вашим руководством!

Те, кто ещё минуту назад лебезил перед ним, теперь наперебой тыкали в него пальцами.

Пользуясь этим напором, Кан Ханна потребовала ответа:

— Охотник Джеймс. Ну же, скажите хоть что-нибудь.

Каким уверенным он был ещё недавно, а теперь вернулся с позорным поражением.

Кан Ханна уже собиралась использовать это как повод выставить США ещё большие требования, как вдруг...

— Эй вы. Похоже, вы кое-что путаете.

Джеймс тихо продолжил, глядя на Кан Ханну и остальных людей из Ассоциации:

— Вы с чего вообще взяли, что мы вам что-то должны?

— Ч-что за...

— Разве не вы сами заварили эту кашу? Раз раструбили на весь мир, что победили Рыцаря Смерти, вот сами теперь всё и расхлёбывайте.

После этих слов все мгновенно замолчали.

Особенно нечего было сказать Кан Ханне.

Ведь всё это началось именно с её гильдии.

Поэтому она, наоборот, повысила голос:

— Охотник Джеймс! Разве так разговаривают с нами? Если уж вы взялись помочь, разве вы не должны нести ответственность до конца?!

— Ха-ха. А вы сами-то нормально относитесь к тому, кто пришёл вам на помощь? Теперь мне вполне понятно, почему тот парень отсюда свалил.

— Тот парень?..

О чём он вообще говорит? Неужели надеется заболтать нас и уйти от ответа?

Когда она в недоумении огрызнулась, он со смешком произнёс:

— Эй, слушайте сюда, корейская Ассоциация. С этой минуты США умывают руки. Разгребайте всё сами, виновники хреновы.

— Ч-что вы такое говорите! Как это — разгребать самим?!

— Вот именно! Глава гильдии Кан Ханна, скажите же ему что-нибудь!

— …

Люди из Ассоциации с паникой смотрели на Кан Ханну.

Сделав шаг вперёд, Кан Ханна достала телефон и выставила экран прямо перед лицом Джеймса:

— Стоит мне нажать эту кнопку, и я свяжусь с главой Ассоциации США. Вы и ему сможете повторить это в лицо?

— …

— Я приношу извинения за то, что мы вспылили и перегнули палку. Так что давайте вернёмся к...

— Да валяй.

От этого неожиданного ответа глаза Кан Ханны расширились.

— Что вы... сейчас сказали?

— Звони. Нашему председателю. Хоть президенту. Или мне самому ему набрать?

— Кхх! Мы же союзники США! Как вы можете так поступать?!

Она закричала во всё горло.

Некоторые сотрудники Ассоциации удивились её необычному поведению, но у неё не было времени обращать внимание на их взгляды.

Она ведь даже отменила драгоценный билет на самолёт, веря, что сможет вернуться к счастливой обычной жизни.

Она была в отчаянии, но Джеймсу на это было плевать.

— И то верно, вам стоит прекратить так нагло врать.

— Что? Вы о чём сейчас...

— На этом мы умываем руки. А с остальным справляйтесь сами.

С этими словами Джеймс прошёл мимо Кан Ханны.

Опешившие сотрудники Ассоциации бросились за ним:

— Э-эй, Джеймс! Вы правда вот так просто уйдёте?!

— Не надо так, давайте ещё раз всё обдумаем! О! Кстати, мы забронировали отличный банкетный зал, может, обсудим всё там?!

— Ха-ха, отличная идея... Д-Джеймс?! Джеймс!!

Люди из Ассоциации спохватились и побежали за ним, но всё было тщетно.

Джеймс, приняв окончательное решение, направлялся к своему частному самолёту.

Кан Ханна не стала бежать за ним, а осталась стоять на месте, дрожа от гнева и шока.

— Сам США... бросает нас?

Что же ей теперь делать?

Где найти охотника, если даже США не могут с этим справиться?

Застыв в оцепенении, она невольно посмотрела на экран телефона.

— Юри?..

В этот момент ей позвонила младшая сестра.

Что случилось? Она ведь сейчас должна отдыхать в больничной палате.

Она ответила на звонок.

— …Сестра.

Почему-то голос сестры звучал иначе, чем обычно.

То ли перехваченный слезами, то ли захлёстнутый эмоциями.

И без того голова разрывалась из-за Рыцаря Смерти. Неужели и с Юри что-то случилось?

— Ю-Юри, что такое? Что-то произошло?

— Сестра... Брат Союн...

Услышав это имя, Кан Ханна затаила дыхание.

Прошло полгода, и она даже представить не могла, что это имя сорвётся именно с губ Юри.

Неужели она о чём-то узнала?

Пока она тревожилась, с того конца провода в конце концов раздались всхлипы:

— Хнык... Брат Союн... Говорят, он может быть жив.

— …Что?

От этих слов Кан Ханна мгновенно забыла обо всём, что произошло сегодня.

◆ ◆ ◆

Трёхэтажное кафе неподалёку от станции Хапджон.

Юн Сеа неторопливо пила там кофе.

Снаружи всё так же царил хаос из-за монстров и Врат, но она не хотела, чтобы кто-то мешал ей наслаждаться этим моментом.

— Фу-фу. В этом есть своеобразное очарование.

Она тихо ухмыльнулась, глядя в окно.

Разрушенные обломки и безлюдная, погружённая в тишину улица. В самом кафе не было ни одного посетителя, кроме неё.

Иногда подобная атмосфера была весьма недурна.

Пи-и-и. Пи-и-и-и—

Но как раз в этот момент на телефоне завыла экстренная сирена.

Едва услышав этот звук, она поставила чашку и тяжело вздохнула:

— Ха-а. Снова зачистка?

Сегодня это уже в третий раз. К тому же вся эта суматоха вокруг "героя" утомляла вдвойне.

Будь её воля, она бросила бы всё к чертям.

— Ну... Впрочем, скоро я именно так и сделаю.

Она хихикнула, разглядывая экран телефона. Там был забронирован билет на самолёт в первый класс. Дата вылета припадала ровно на седьмой день, о котором говорил Рыцарь Смерти.

— Есть вероятность, что особый охотник S-ранга из США потерпит неудачу. Так что стоит подстраховаться.

Раз уж всё так обернулось, нужно позаботиться о собственной жизни, верно?

Она похихикала, разглядывая видео, прибывшее из США.

Там был снят кадр, где несколько дней назад на улице Вашингтона Джеймс раздавал автографы фанатам.

Однако её взгляд был устремлён совсем не на него.

— Хе-хе. Надо же, кто бы мог подумать, что вы окажетесь именно там.

Человек напротив Джеймса. Никто не обращал на него внимания, но она сразу его узнала.

Как бы он ни маскировался, это лицо она не забудет никогда.

— Серьёзно, вы хоть представляете, сколько сил я потратила на ваши поиски, сонбэ?

Она хихикала, обращаясь к нему через видео на экране.

Она уже успела лично перепроверить информацию у американского охотника, который был её поклонником. Как раз того самого, что входил в группу, выслеживавшую И Союна.

Получив столь достоверные сведения, она окончательно утратила всякий интерес к этой стране.

— Похоже, пришло время воспользоваться этой возможностью и попрощаться со всеми этими Вратами и героями.

Ей и так это всё уже порядком надоело.

На её губах, устремлённых на И Союна, расплылась улыбка.

— Хе-хе, подождите ещё немного, сонбэ. Я сама надену это вам на шею.

Чтобы вы даже мечтать не смели о побеге.

Разумеется, она не намеревалась кому-либо рассказывать о том, что он жив.

Вдруг прознают про Рыцаря Смерти и начнут искать сонбэ?

А с его-то мягким характером он ведь обязательно придёт на помощь.

— Вы ведь с таким трудом скатились на само дно, будет совсем некстати, если вы вдруг снова станете героем, не так ли?

Только так она сможет намертво затянуть ошейник у него на шее.

Поэтому ни глава гильдии Кан Ханна, ни кто-либо другой не должны знать о его существовании.

Юн Сеа садистски улыбнулась, представляя его с ошейником на шее.

Она предвкушала скорую встречу с ним, как вдруг...

— Ой? Охотник Юн Сеа?

Неподалёку раздался знакомый голос.

Юн Сеа на мгновение задумалась, разглядывая стоящего перед ней журналиста.

— А. Журналист Юн Чживон, давненько не виделись.

— А-ха-ха, да уж, после того случая у нас тоже работы невпроворот. Хотя, конечно, больше всех достаётся вам, охотник Юн Сеа.

— Фу-фу. Спасибо на добром слове.

Юн Сеа обменялась вежливыми дежурными фразами и собралась подняться из-за стола.

Раз уж припёрлась помеха, пора возвращаться.

— Ах да! Кстати, вы слышали новость? О том, что охотник И Союн, возможно, жив.

— …Что?

Юн Сеа замерла в той позе, в которой собиралась встать.

И впервые с её лица исчезла наигранная улыбка.

До объявленного Рыцарем Смерти нападения оставалось всего два дня.

Едва взошло солнце, как в штаб-квартире Ассоциации собрались не только члены совета, но и лидеры всех гильдий.

Однако, в отличие от солнечной улицы, на их лицах лежали мрачные тени.

У Кан Ханны под глазами залегли столь темные круги, что их не могла скрыть даже косметика.

— Господа. Вчера поздно ночью из США поступило официальное сообщение: они умывают руки.

Нависла тяжелая, гнетущая тишина.

От слов вице-председателя никто из собравшихся не мог вымолвить ни слова.

Неужели они действительно бросили своего союзника? Даже услышав это своими ушами, поверить в подобное было трудно.

Понимая, что атмосфера становится совсем беспросветной, вице-председатель покашлял:

— И-и все же... к настоящему моменту уничтожено уже семьдесят процентов врат в Сеуле. И все благодаря вам, лидерам гильдий! Вы проделали огромную работу.

— ...

Вице-председатель изо всех сил пытался разрядить обстановку, но все впустую.

Зачистить семьдесят процентов сеульских врат — результат, безусловно, хороший, но ведь с вратами можно было разобраться, дай им только время.

Настоящей проблемой оставался Рыцарь Смерти. Он все так же открыто находился в Сеуле.

Если потерпел поражение даже охотник особого S-ранга Джеймс, то кто вообще способен справиться с этим монстром?

Ведь сотня с лишним охотников даже не осмелилась на него напасть.

В этот момент один из лидеров гильдий осторожно выступил вперед:

— Г-господа. Может, пока не поздно, рассказать людям всю правду о Рыцаре Смерти?

Заявление было внезапным, но никто не удивился и не стал возражать.

На самом деле эта мысль приходила в голову каждому из присутствующих.

Конечно, за обман общественности придется заплатить высокую цену, но это лучше, чем гибель.

Да и какая разница, героем тебя считают или нет, есть у тебя честь или нет? Погибнешь — и всему конец.

Несколько лидеров гильдий кивнули, поддерживая предложение:

— Верно! Еще не поздно. Давайте скажем всем правду!

— Если официально объявить об этом на весь мир, нам обязательно помогут!

Услышав их слова, вице-председатель издал тяжелый вздох.

Изначально о существовании Рыцаря Смерти сообщали лишь нескольким союзным странам, у которых были охотники особого S-ранга, но теперь ситуация изменилась.

Раз уж сам Джеймс потерпел неудачу, то много ли изменится, если прибудет другой особый S-ранг?

Осталось всего два дня, так что нужно немедленно обнародовать факт, что Рыцарь Смерти жив, и просить помощи у охотников со всего мира.

Иначе погибнет не просто Сеул — может быть уничтожена вся Корея.

Поэтому вице-председатель посмотрел на Кан Ханну, виновницу всей этой ситуации, и спросил:

— Что думает глава гильдии Кан Ханна? В словах остальных есть доля правды.

— ...

— Глава гильдии Кан Ханна?..

Вице-председатель позвал ее снова, но Кан Ханна не ответила.

В тот момент ее мысли были совсем о другом.

«Союн... правда жив?»

Едва услышав это имя от сестры, она вспомнила его лицо в момент их последней встречи.

И Союн, который наносил ей удар. И то, как он, нерешительный и мягкосердечный, так и не смог убить ее до конца.

Узнав, что он жив, ее сердце невольно забилось быстрее.

С тех пор она целый день только и делала, что искала в интернете любую информацию об И Союне.

Пока ее захлестывали тоска и тяжелые чувства, вокруг раздался резкий, раздраженный гул:

— Послушайте, глава гильдии Кан Ханна! Вы что, не слышите вице-председателя? Что вы собираетесь делать?

— В конце концов, все это началось из-за лжи гильдии «Орион», так что вы должны взять на себя ответственность...

— Все в порядке.

Кан Ханна посмотрела на предъявлявших претензии лидеров гильдий:

— Рыцарь Смерти поставил условие. Привести к нему И Союна в течение недели.

— Что? Ч-что вы такое...

— И Союн? Это ведь тот человек? Убийца, устроивший бойню полгода назад...

Лидеры гильдий растерялись, услышав давно забытое имя, но сейчас было важно не это.

Главное — возможно, им самим и не придется сражаться с Рыцарем Смерти.

Замаячил лучик надежды.

— Взгляните сюда. Сейчас в интернете полным-полно слухов о том, что он жив.

Кан Ханна показала всем видео, загруженное каким-то американцем.

Недавнее появление Джеймса на улицах Вашингтона.

Пока горожане брали у него автографы, напротив стоял один мужчина.

Он был замаскирован, но оказался поразительно похож на знакомого ей И Союна.

Если мужчина на этом видео действительно Союн...

— ...Мы должны немедленно разыскать И Союна.

Ведь такой мягкосердечный человек, как Союн, в итоге все равно не сможет отказать и поможет.

Вспоминая его полугодичной давности, Кан Ханна была твердо в этом уверена.

*

Дзинь!

В тренировочном зале раздался резкий звон столкнувшихся мечей.

Отбитый меч отскочил, и Кудзё качнулся назад.

В тот же миг я приставил кинжал к его незащищенному горлу.

— Я же говорил. Если атака превосходит тебя по силе, не пытайся ее блокировать, перенаправляй.

— Ха-а. Да откуда мне знать, я с таким раньше и не сталкивался!

Кудзё беспомощно ухмыльнулся и посмотрел на меня.

Что ж, признать свои ограничения и осознать ошибки — это уже огромный шаг вперед.

Вот так последние несколько дней я натаскивал его, помогая подтянуться до уровня особого S-ранга.

— И все же вышло неплохо. Давай пока передохнем.

Как ни крути, изматывать себя тренировками вредно.

Едва я убрал кинжал, он, будто только этого и ждавший, с подкосившимися ногами рухнул прямо на пол.

Я усмехнулся, глядя на него, и Кудзё недоуменно уставился на меня:

— Ты, оказывается, умеешь улыбаться? Как бы это сказать... ты стал мягче, чем когда мы встречались в Осаке.

— Ну так тогда ты не был среди моих людей.

К врагам проявлять доброту ни к чему.

Я больше не хочу повторения прошлого, когда мне всаживали нож в спину те, кому я доверял.

Услышав мои слова, он понимающе кивнул:

— Оно и понятно. В твоей ситуации это естественно.

— ...

— Прости за тот раз, И Союн. На самом деле... кхм, я прогибаюсь перед сильными и давлю слабых.

Покашляв, Кудзё неожиданно искренне извинился.

Вспомнив нашу первую встречу, я просто согласился:

— То-то я смотрю. Это заметно.

— Ха-ха! Ну и язва же ты.

Хоть он так и сказал, мы оба улыбались.

— Но... рад, что ты так спокойно к этому отнесся, на душе аж полегчало.

После этого мы какое-то время отдыхали в тишине.

Я прислонился к стене и расслабленно прикрыл глаза.

К слову, Джиан вроде просила вернуться сегодня до ужина.

Если опять заявлюсь поздно, как вчера, точно разозлится.

«В последнее время она выглядит такой одинокой... Наверное, стоит прийти пораньше».

— Г-глава! Беда!

В этот момент кто-то распахнул дверь в тренировочный зал.

К слову, из охотников сюда мог заходить только один человек, помимо нас.

— О-о! А я уж думал, кто это. Пришла, Сакура?

— Ой? И Союн тоже здесь? Опять натаскивал главу?

— Ну, вроде того.

Я слегка кивнул.

За время моего пребывания здесь мы пересекались уже не раз.

Фудзивара поздоровалась со мной и вернулась к сути дела:

— Глава, на самом деле сейчас у нас в гильдии находится охотник Джеймс из США!

— Джеймс?.. Тот самый особый S-ранг?!

При этих словах глаза Кудзё вспыхнули, и он вскочил на ноги.

Похоже, его взбудоражила мысль о прибытии охотника особого S-ранга, стать которым он так страстно мечтал.

— Но, Сакура, зачем он пришел?

— Ну... Я и сама не знаю, но он просил, чтобы И Союн тоже пришел.

— Меня?

Фудзивара озадаченно кивнула.

«Неужели слова того парня про новую встречу не были пустой болтовней?»

Я-то думал, это чисто корейская вежливость вроде «как-нибудь пообедаем вместе».

Да и откуда он вообще узнал, что я здесь?

Заметив это, только что сиявший от восторга Кудзё тут же насторожился:

— Как он узнал и зачем ищет И Союна? Сакура, ничего подозрительного не было?

— Да нет... Он просто просил передать, что скучал.

«Скучал», надо же.

Я со вздохом поднялся.

Не думал, что первое в моей жизни подобное «признание» я получу от мужчины.

— Пошли. Мне даже любопытно, какой подарок он приготовил.

*

— Ха-ха-ха-ха! Ты и правда здесь! Давно не виделись!

Как только мы вошли в кабинет главы, нас встретили Джеймс и какая-то сереброволосая женщина.

Едва увидав меня, Джеймс бурно обрадовался и сгреб в охапку.

...Лучше бы не приходил.

— Хе-хе. Я скучал по тебе, И Союн.

— Ближе к делу, говори, зачем пришел. И отпусти уже.

Я похлопал по его здоровенной руке.

Мне что, еще и способности применять, чтобы вырваться из объятий мужика?

Обернувшись, я увидал, как Кудзё и Фудзивара с растерянными лицами наблюдают за тем, как меня зажал в объятиях этот верзила.

— И Союн, вы что... знакомы с Джеймсом?

— И, похоже... весьма близки.

— Эй, вы оба, не фантазируйте. Я этого типа видел всего один раз в жизни.

От моих слов Джеймс расхохотался:

— Ха-ха-ха! Какой жестокий. А ведь я принес отличный подарок.

С этими словами он наконец отпустил меня.

Кстати, о подарке... Неужели опять хочет драться?

Я уже было приготовился незаметно сигануть в врата, как Джеймс произнес неожиданное имя:

— Слушай, И Союн... А ты часом не знаком с Рыцарем Смерти?

— С Рыцарем Смерти?..

Услышав это давно не звучавшее имя, я на мгновение замер.

Еще бы мне его не знать. В конце концов, полгода назад я смог превзойти свои пределы и выжить отчасти благодаря ему.

Хотя мы спарринговались всего один раз, для меня он был и учителем, и в каком-то смысле благодетелем.

Вот почему, прочитав недавно новость о том, что его якобы убили Юн Сеа и Чха Соджин, я не поверил.

— Пересекался с ним раньше... А с чего вдруг такой вопрос?

— Да так, ничего особенного. Просто до меня дошли слухи, что вас кое-что связывает.

— Связывает, значит... Не знаю, от кого ты слышал, но да, есть такое.

Конечно, говорить о связях с монстром подозрительно.

И все же я ответил честно.

Джеймс со сдержанным интересом кивнул:

— Хм-м. И впрямь все ровно так, как и говорил Рыцарь Смерти.

— Как и говорил?.. Ты что, встречался с Рыцарем Смерти?

— Хе-хе. Встречался? Да мы с ним весьма обстоятельно обсудили тебя.

Обстоятельно обсудили меня?..

Вы оба видели меня от силы пару раз в жизни...

Но Джеймс проигнорировал мой озадаченный взгляд и продолжил:

— К тому же он сам горел желанием встретиться с тобой. Правда, очередь его лишь вторая.

— ...Да ну?

Не знаю я ни про какие очереди и вторые номера, но мы действительно обещали друг другу встретиться вновь.

Правда, после моего отъезда из Кореи все это сошло на нет.

— Так вот, как только я узнал, что ты здесь, сразу же связался с ним через этот артефакт связи и...

— Слушай, Джеймс. Извини, конечно, но сейчас у меня нет ни малейшего желания встречаться с ним.

— ...М-м?

Я качнул головой, откладывая обещание на потом.

Честно говоря, мне и самому хотелось повидаться, но точно не сегодня.

Сначала нужно разобраться с теми делами, что стоят перед носом.

К тому же наверняка найдутся охотники и посильнее меня, так что зацикливаться на мне одном он не станет.

— Так что спешить нам некуда.

— Постой, И Союн...

К тому же, судя по ощущениям в нашу последнюю встречу, этот парень хочет смертельного боя, пока один из нас не погибнет.

А я не могу умереть, оставив Джиан и бабушку.

Все равно рано или поздно мы встретимся.

— Так что, Джеймс, если он снова спросит обо мне, просто скажи, что ничего не знаешь.

— Кхм... П-постой...

Но почему? Реакция Джеймса на мои слова была странной.

Он качал головой так, чтобы видел только я, и делал знаки глазами, словно пытаясь о чем-то предупредить.

Причем казалось, будто он с опаской косится не столько на меня, сколько на стоящую позади него сереброволосую женщину.

— ...Хм-м. Вот как?

И ровно в этот момент в кабинете раздался тихий голос.

Он звучал очень красиво, но при этом так, будто его обладатель изо всех сил сдерживал свои эмоции.

Чем бы это ни было, бедолаге, которому придется отвечать на этот вопрос, явно не поздоровится.

— Послушай... Повтори-ка еще раз, будь так любезен.

Вот только почему хозяйка этого голоса смотрит именно на меня?

Место отступившего Джеймса сама собой заняла сереброволосая женщина.

— Что нужно сделать, когда тебя найдут?

Смотревшие на меня снизу вверх фиолетовые глаза опасное сузились.

На некоторое время повисла тишина.

С тех пор как сереброволосая девушка сомкнула губы, никто не произнёс ни слова.

И ведь помимо неё в кабинете главы гильдии находилось ещё четыре человека. Джеймс и вовсе молился, глядя в небо за окном, словно заранее упокаивал мою душу.

Вот же гад. Сам говорил, что принёс подарок. И это, по-твоему, подарок?

— А вокруг тебя довольно людно. Хотя я точно должна была быть второй.

Девушка смерила Фудзивару косым взглядом и разомкнула губы.

— ...Ты что, меня не слышишь?

В тот же миг прямо передо мной вновь раздался леденящий душу голос.

Вот что значит «ранить словами».

Было такое чувство, будто этот острый голос вот-вот перережет мне горло.

Кто бы мог подумать, что страх смерти, которого я не испытывал даже полгода назад в Корее, настигнет меня именно здесь.

Я понятия не имел, кто эта сереброволосая девушка на самом деле, но одно понял чётко.

Возможно, сейчас она злится именно из-за меня.

«Но кто же она всё-таки такая?»

Сколько я ни копался в памяти, никого похожего вспомнить не мог.

Неужели охотник из Кореи? Но такую приметную девушку я бы точно не забыл.

Мне хотелось спросить, не перепутала ли она меня с кем-то, но я не решался — казалось, если я заговорю об этом сейчас, меня реально убьют.

Даже сейчас от её жажды крови у меня по коже шли иголки.

По крайней мере, судя по её ауре, она определённо охотник. И, возможно, даже сильнее Джеймса.

С чего бы такой сильной девушке затаить на меня обиду?

— Для начала... Я не совсем понимаю, кто ты, но если я совершил какую-то ошибку, прошу прощения. Извини меня.

Я искренне склонил перед ней голову.

Должно быть, возникло какое-то недоразумение, но сейчас главное — разрядить обстановку.

Я поднял голову и взглянул на неё — к счастью, она улыбалась.

— Хе... хе-хе... хи-хи-хи...

Вот только её сжатые кулаки мелкой дрожью тряслись.

Надо же, таким нежным голосом можно издавать настолько жуткий смех.

...Оглядевшись, я заметил, что троих остальных уже и след простыл. В комнате остались лишь мы вдвоём.

— Хе... хи-хи-хи. Мало того, что ты не понимаешь, в чём виноват... Ты что, меня... меня даже не помнишь?!

— Погоди. Кажется, тут какое-то недоразумение. Ты точно меня ни с кем не путаешь?

От отчаяния я всё-таки озвучил мысль, которую держал при себе.

— Ах ты... Да как ты только...!

Разумеется, за эти слова пришлось дорого заплатить.

Бум!

Она топнула ногой и шагнула ко мне. Впервые в жизни я слышал, чтобы человеческие шаги издавали такой грохот.

Всего один шаг. Она просто приближалась, но почему инстинкты орали во весь голос, требуя активировать способность?

Мне хотелось рвануть к вратам и сбежать, но казалось, что прежде чем я успею это сделать, мне просто снесут голову.

Тк—

К счастью, её грудь упёрлась в меня раньше, чем она подошла ещё ближе, и девушка наконец остановилась.

— ...

Естественно, лучше ситуация от этого не стала.

Её глаза, направленные на меня снизу вверх, всё ещё пылали яростью.

— Мерзавец. Дрянь. Ничтожество. Нечестивый и невероятно паршивый гад!

— Постой. Д-для начала успокойся...

— Успокоиться?! Ты бы на моём месте успокоился?! Что вообще значило твоё «если она будет меня искать, не говори ей ничего»?!

Она не выдержала и оглушительно выкрикнула это, словно взорвавшись.

Голос был настолько громким, что его наверняка слышно даже снаружи, но, в отличие от прежнего, жажды крови в нём уже не ощущалось.

— ...И как я только была такой дурой, что примчалась сразу, стоит мне услышать вести о тебе.

Девушка, ещё мгновение назад пылавшая гневом, теперь бессильно опустила плечи и принялась жаловаться.

Глядя на неё, даже я понимал, что виноват, но понятия не имел, что сказать в ответ.

Я всё ещё не знал, кто она такая, так что очередное сухое «извини» лишь подлило бы масла в огонь.

Вообще-то те слова я адресовал Рыцарю Смерти, а не ей. С чего вдруг она злится за него?

— Всё. Больше не желаю с тобой даже разговаривать.

С этими словами девушка протянула руку в воздух.

И в следующий миг в её руке возник до боли знакомый двуручный меч.

Треск-пссст!

Сразу после этого в том месте, где она взмахнула клинком, разверзлись Красные врата.

— Мне уже плевать на тебя. Можешь хоть дальше развлекаться с тем человеком.

Сказав это, она вошла в Красные врата прежде, чем я успел её остановить.

Я посмотрел на то место, где она исчезла, и нервно усмехнулся.

«Да ну... Ведь это не то, о чём я думаю, правда?»

Да не, не может быть.

У них ведь даже голоса и глаза разные. Голос того парня гудел глубоким басом, как в пещере, а глаза под шлемом светились ярко-красным.

И самое главное — её фигура. Разве с таким телом вообще можно влезть в те доспехи? Там же в нескольких местах всё упиралось бы!

То есть я хочу сказать...

— ...Ха-а. Чёртов Рыцарь Смерти. Откуда, чёрт возьми, я должен был это знать?

Хоть раз бы показал своё лицо без шлема!

Да кто, взглянув на эту девушку, вообще подумает, что она — Рыцарь Смерти?!

— О, разборки с той девицей окончены?

Как раз в этот момент Джеймс открыл дверь и вернулся в кабинет.

Ах да, если подумать, это всё из-за тебя.

— Подойди-ка сюда на пару слов. О таком нужно предупреждать заранее!

— Ой-ой, виноват-виноват. Я и сам хотел, но та сторона уж очень просила держать всё в секрете.

«Та сторона» — это кто?

— ...Неужели Рыцарь Смерти?

— Ну а кто ещё. Наверное, хотела тебя сюрпризом порадовать. Вы же так давно не виделись.

У неё что, такой характер?! У Рыцаря Смерти?!

Сколько ни думай, что-то не верится.

— И что теперь собираешься делать? Судя по виду, дело дрянь.

Джеймс спросил, указывая на Красные врата.

У меня и самого голова раскалывалась от этой внезапной суматохи, но...

— Поскольку виноват я, придётся войти и сначала развеять недоразумение.

— Хм-м. Если хочешь, я могу помочь.

— Не нужно. Ты пока спустись и побудь с Кудзё. Я присоединюсь к вам позже.

Он понимающе кивнул.

— Но ты уверен, что всё будет в порядке? Она выглядит очень злой. Точно стоит идти за ней прямо сейчас?

— А, насчёт этого не волнуйся.

Ведь этот Рыцарь Смерти даже сейчас оставляет врата открытыми.

Возможно, она наоборот ждёт, когда я приду.

Хотя, конечно, никто не знает, что произойдёт внутри.

Я встал перед Красными вратами и сделал глубокий вдох.

Бывал ли я хоть раз так напуган перед входом во врата?

— Ну... По крайней мере, она меня не убьёт.

Я с ухмылкой ступил внутрь врат.

И перед глазами предстала знакомая пещера.

— И здесь давно не был.

Хоть я и приходил сюда всего дважды...

Но, видно, из-за того, что оба раза были незабываемыми...

...я уверенно прошёл по знакомому пути и остановился перед комнатой босса.

Как и ожидалось, пока я шёл сюда, не появилось ни одного монстра.

— Значит, сражаться она со мной не собирается.

Едва я со вздохом облегчения открыл дверь, как из щели неожиданно выскочило лезвие двуручного меча!

— Кх?!

Кланг!

Если бы я рефлекторно не активировал способность и не заблокировал удар, клинок вонзился бы прямо мне в плечо.

Отступив назад, я поглядел на приближающуюся девушку.

— Ты ведь не собираешься меня убивать? Жажды крови я не чувствую.

— Всё верно. Так что не защищайся. Я прощу тебя, если раню хотя бы один раз.

— Эй, это слишком невыполнимое требование...

Я посмотрел на двуручный меч, который был длиннее её роста.

Если такой штукой ткнуть, простым порезом тут не обойдётся.

Интересно, если меня принесут в гильдию по частям, как плюшевую игрушку, меня смогут подлечить?

— Погоди, Рыцарь Смерти. Давай не будем так сразу, лучше сначала поговорим, ладно?

— ...

Она ничего не ответила.

Шаг. Шаг.

Девушка лишь молча сокращала расстояние между нами.

Если бы один её удар мог сгладить всю обиду, я бы с радостью подставился, но сначала хотелось развеять её недоразумение.

— Раньше я был неправ. Но я сказал те слова не потому, что не хотел встречать тебя. Наоборот, я жаждал встречи!

Ещё бы, ведь рядом с тобой я могу стать сильнее.

Тогда, кто бы ни был моим противником, я смогу защитить Джиан и бабушку. Просто момент для нашей встречи оказался не самым подходящим.

К счастью, мои искренние слова дошли до неё?

Девушка, шагавшая ко мне, застыла как вкопанная.

— Э?.. А-а?..

Бум!

Издав непонятный звук, она выронила из рук огромный меч.

Увидев это, я с облегчением подошёл к ней.

— П-погоди! Ч-что ты собираешься делать?! Зачем ты идёшь ко мне?!

— Прости меня, Рыцарь Смерти. Это мои искренние слова.

Каковы бы ни были причины, я ранил свою спасительницу. Я должен взять на себя ответственность.

— Я-я поняла! Говори оттуда! Е-если ты подойдёшь ближе, наши лица окажутся слишком близко...

Однако, похоже, принимать мои извинения она пока не собиралась.

Она всё ещё злилась или смущалась: закрыв вспыхнувшее лицо двумя руками, она изо всех сил избегала моего взгляда.

Видя, что она в смятении пытается уйти, я быстро схватил её за оба запястья.

— Ах?!

Рыцарь Смерти всё ещё избегала моего взгляда.

Мы были так близко, что ощущалось дыхание друг друга, но меня это не волновало.

Лишь бы она приняла мои извинения.

— Я обещаю. Отныне, если ты захочешь, я примчусь к тебе в любой момент.

— Х-ха-а...

— Я больше не оставлю тебя одну.

Она ждёт меня рядом, пока я не стану сильнее.

Ведь мы так и договаривались.

Даже если однажды этот меч отнимет у меня жизнь...

Благодаря ей я остался жив, так что теперь сомневаться и жалеть свою жизнь, нарушая обещание, я не намеревался.

Разумеется, лишь до тех пор, пока Джиан не встанет на ноги.

— Так что подожди ещё немного. Когда придёт время, я буду твоим соперником, пока ты не удовлетворишься сполна.

— Что?! Ч-что это значит... Стоп! В конце концов, я с тобой хотела всего лишь сразиться...!

Рыцарь Смерти посмотрела мне прямо в глаза, будто с какой-то решимостью.

— Т-так что тебя... Э-эре?

Но тут же смутилась и снова отвела взгляд.

Похоже, она всё ещё не могла совладать со своими чувствами. Должно быть, ей и хотелось простить меня, но обида была слишком велика.

— Всё в порядке. Я прекрасно тебя понимаю.

— Н-нет! Я просто хотела тебя... тебя... У-у-у...

— Можешь не спешить. Я буду ждать, пока ты не примешь меня.

— Х-ха-а... Да-а...

К счастью, она тоже вроде бы поняла меня.

Она всё ещё не смотрела мне в глаза, но виноват был я сам, так что всё в порядке. На такое искупление я согласен.

Несомненно, в будущем мы продолжим стимулировать рост друг друга.

Кто знает, может, однажды она станет мне таким же соратником, как Кудзё.

— Тогда давай договорим остальное, когда вернёмся?

— ...Угу.

Еле слышным дрожащим голосом Рыцарь Смерти наконец кивнула.

На обратном пути из Красных врат я подхватил под руки девушку, у которой подкосились ноги, и помогал ей идти.

*

Республика Корея, Сеул.

До вторжения монстров из врат...

Оставался всего один день.

Раннее утро.

Кан Ханна, находившаяся в кабинете главы гильдии, поморщилась, глядя на солнечный свет за окном. Бывало ли раньше такое, чтобы столь ослепительные лучи вызывали у неё лишь досаду?

Она уже с трудом могла вспомнить, когда в последний раз спала или когда вообще возвращалась домой.

Глядя на лежавшие перед ней материалы об И Союне, она тяжело вздохнула.

— ...Почему его нигде нет?

Судя по видеозаписи, он всё ещё должен находиться в США.

Но сколько бы они ни искали, отследить его местонахождение пока так и не удалось.

Она задействовала не только свою власть, но и силы Ассоциации.

Иногда поступали сведения, будто его кто-то видел, но на этом всё и заканчивалось.

Проверка зацепок неизменно приводила в тупик. Словно он попросту испарился.

Она прикусила губу, глядя на замаскированного И Союна на видео.

— Это точно он, это безусловно Союн.

Она не могла его не узнать. Ведь когда-то они были так близки, что она с гордостью могла назвать их любящей парой.

Но ни один из охотников-сенсоров в США так и не сумел его обнаружить.

Не мог же он, будучи в статусе преступника, беспрепятственно перемещаться между странами.

— Так дело не пойдёт...

Она со злостью прикусила ногти, выдавая своё нервозное состояние.

Когда она впервые увидела то видео, то думала, что отыскать его не составит труда.

Ведь он мелькал едва ли не на каждом втором фан-видео Джеймса.

В крайнем случае — улицы Вашингтона.

Она была уверена, что с этим они справятся своими силами даже без помощи США.

Но судя по тому, что от сенсоров до сих пор не поступило ни вести, вариантов оставалось всего два.

Либо мужчина на видео изначально был не Союном.

Либо Союн уже покинул Вашингтон.

Вот только проблема заключалась в том, что оба исхода были наихудшими.

— Остался всего один день...

С момента предупреждения Рыцаря Смерти прошло уже шесть дней.

Она повернула голову и посмотрела на улицу за окном.

Понемногу этот ужасный город начал приходить в себя после того, как в Сеуле открылись первые врата.

Полыхавшие тогда угли, груды обломков, лежащие повсюду трупы и обезумевшие от горя люди.

Но когда зачистили более восьмидесяти процентов врат в Сеуле, люди стали возвращаться.

Улицы стремительно восстанавливали, а правительство и Ассоциация вовсю заявляли, будто всё уже позади.

Разумеется, те горожане до сих пор ничего не знали о существовании Рыцаря Смерти.

Сколько бы врат они ни зачистили, всё это бессмысленно, если не повержен сам монстр.

— Союн. Ну же, пожалуйста! Где ты, чёрт возьми...

Она моляще запричитала и упёрлась лицом в стол.

Эх, если бы всё это оказалось простым кошмаром.

Если бы, проснувшись, она снова оказалась главой гильдии «Орион» и счастливо жила вместе с сестрой...

Дзинь-дзинь. Дзинь-дзинь.

— ...

Однако настойчивый звонок телефона разрушил её мечты.

Скосив глаза на экран и увидав имя вице-председателя, она приложила трубку к уху.

— ...Да, я слушаю. Это Кан Ханна.

— Глава гильдии Кан Ханна. Остался всего один день. Ассоциация так и не нашла ни единой зацепки. Скажите, у вас есть хоть какой-то прогресс?

— Нет, мы тоже пока ничего не нашли.

Её голос прозвучал глухо и подавленно.

Собеседник, цеплявшийся за последнюю надежду, не смог скрыть разочарования.

— Ха-а. Значит, вот как. К слову, к нам только что вернулся председатель Ассоциации.

— Председатель?

Услышав неожиданную новость, она удивлённо моргнула.

В день, когда прорвало сеульские врата, он оборвал все связи и лёг на дно.

Все были уверены, что он либо сбежал за границу, либо погиб. Кто бы мог подумать, что он объявится именно сейчас.

«Неужели в нём проснулась хоть какая-то ответственность?» — только подумала она, как услышала возмущённый голос вице-председателя.

— Похоже, он нагляделся отчётов правительства и Ассоциации и вернулся, поверив, будто с вратами и Рыцарем Смерти уже покончено.

— А-а...

— Ну, хотя бы благодаря председателю удалось связаться с приближёнными Джеймса. Говорят, сейчас он в Токио. Не согласится ли глава Кан Ханна отправиться туда вместо нас?

Услышав это, она бросила быстрый взгляд на материалы о Союне.

Поскольку его следов найти не удалось, единственной надеждой оставались охотники особого S-ранга из США.

— Я не против, но почему именно я...

— Ну-у, говорят, в прошлый раз у вас возникли небольшие трения с охотником Джеймсом. Почему бы вам не воспользоваться моментом, не взять подарок и лично уладить недоразумение?

— ...

«Вот оно что».

Раз уж она испортила отношения с Джеймсом и не смогла разыскать Союна, в поимке которого была так уверена, это означало лишь одно: теперь на неё перекладывали всю ответственность.

Наверняка остальные главы гильдий тоже с этим согласились.

— ...Хорошо. Я приготовлюсь и сразу выеду.

— Спасибо. Рассчитываем на вас. Мы же продолжим поиски И Союна.

С этими словами вице-председатель сразу же повесил трубку. Похоже, у них там тоже царила полная суматоха.

— ...Ха-а.

Вздохнув, она поднялась с места и взяла верхнюю одежду.

Если выехать прямо сейчас, то удастся прибыть ещё до полудня.

Перед тем как выйти из кабинета, она оглянулась на стопку бумаг об И Союне.

— Я думала... вдруг ещё не поздно начать всё сначала...

Помимо всей этой истории с Рыцарем Смерти, ей просто хотелось снова увидеть его лицо.

Может быть, не только она, но и Союн думает о том же?

Подавив вспыхнувшую тоску, она покинула комнату.

*

Сразу после того, как Кан Ханна улетела в Токио.

Охотники продолжали зачищать врата в Сеуле.

Охотник S-ранга Чи Сону вместе со своим младшим напарником прогуливался по улице Сосунрагиль в Чонно, оглядываясь по сторонам.

— Ну надо же. Народу вообще не осталось. А ведь ещё недавно тут яблоку негде было упасть.

— И не говорите. Хотя ходят слухи, что людей стало даже больше, чем в первый день прорыва сеульских врат.

Действительно, на улицах стало заметно больше людей, чем прежде.

Вот только вместо обычных горожан там преобладали стримеры, среди которых хватало и хантюберов.

Одни показывали пустынные улицы и последствия бедствия, другие же крутились возле врат, хвастаясь, как преподнесут урок монстрам.

Словом, Сеул превратился для стримеров в самое горячее местечко.

— Хм. Но хотя бы назойливые фанаты не липнут, и то ладно.

Чи Сону прошёл мимо, пренебрежительно усмехнувшись.

Вскоре они добрались до места зачистки следующих врат, однако там никого, кроме них, не было.

— Что за дела? Ребята из других гильдий ещё не припёрлись? Только впустую торопились.

Чи Сону огляделся и встал возле врат.

— Кстати, старший. Слышал, в этой зачистке участвует и Юн Сеа. Как у вас с ней продвигается?

— Ха! Эта сучка. Я к ней пару раз подкатывал, а она, блядь, ломается. А выглядела так, будто даст без лишних разговоров.

Чи Сону цыкнул и поморщился от слов напарника.

Не в силах сдержать раздражение, он пнул камушек, и тот случайно залетел прямо в другие врата неподалёку.

Увидев это, оба изумлённо захлопали глазами.

— Э, это ещё что? Там тоже были врата?

— А-а... Похоже на то. Как мы их не заметили?

Младший озадаченно открыл приложение с картой врат.

Но вскоре склонил голову набок.

— Э-э? Да нет же. На карте отмечены только одни.

— Ты о чём вообще? Вон же они стоят.

— Да правда! Посмотрите сами.

Чи Сону с раздражением выхватил у напарника телефон.

Но буквально через мгновение и сам осознал странность.

— Что за чертовщина... И впрямь указаны только одни.

— Может, в Ассоциации случайно пропустили?

— Да кто их знает. Подумаешь, одними вратами больше.

Это ведь не Красные врата. С таким пусть другие охотники разбираются.

Чи Сону, не придав этому значения, вернул телефон.

— Фу-х. Как же меня уже достала эта работа. В это время я бы уже развлекался с какой-нибудь симпатичной цыпочкой.

— Ассоциация тоже хороша. Врата практически иссякли, а они до сих пор трясутся от страха. Даже вас, S-рангового, гоняют целыми днями.

— Вот и я о том же. Заебало всё. Если эта сучка Юн Сеа сегодня припёрлась, я точно доведу дело до конца. Не захочет по-хорошему — блядь, силком уложу...

З-з-з. Тр-р-р-р—

В этот момент их слух резанул неприятный треск.

Опешив, оба подняли головы.

Но едва они увидели представшее перед ними зрелище, как тут же застыли на месте.

— ...Что за херня.

Пробормотал Чи Сону, словно заворожённый.

Прямо у них на глазах, будто по волшебству, открывались новые врата.

И они были далеко не одни.

Он с ужасом смотрел на возникающие порталы.

— Чёрт... Что это за хрень...

— С-старший! Что нам делать?!

Они попытались кинуться назад, но было поздно.

За их спинами тоже вовсю открывались врата.

З-з-з — Тр-р-р-р.

Врата словно плотным кольцом окружили их со всех сторон.

— Эй... живо запрашивай подкрепление...

— Ч-что?

— Блядь! Быстро звони и зови всех сюда!!

Что-то пошло не так.

И едва он это осознал,

Как из врат вытянулась длинная рука и схватила его за лодыжку.

— А-а-а, у-у-у-а-а-а-ак!!

С истошным воплем Чи Сону мгновенно затащило внутрь Красных врат.

Его напарник так и остался стоять, онемев от ужаса.

— С-старший...?

Однако из врат не донеслось ни звука.

*

Когда мы вышли из врат, был уже ранний дневной час.

Мы с Рыцарем Смерти сразу же направились на тренировочную площадку, где находились Джеймс и Кудзё.

— О, похоже, у вас двоих всё благополучно разрешилось.

— Ну, как видишь.

— ...Именно.

В отличие от того, что происходило внутри врат, сейчас она ответила со своей обычной сухостью.

— Кстати, а вы двое как вообще узнали, что я здесь?

Я ведь даже Джиан ничего не сказал, чтобы понапрасну не волновалась.

На мои слова Джеймс ухмыльнулся.

— Да так, у меня намечались дела в Корее, вот я и решил устроить азиатское турне. А когда мы прибыли в Японию, один из моих подчинённых засек твоё гигантское присутствие.

— Вот оно что.

— Ха-ха! И раз уж я направлялся к тебе, заодно прихватил и её.

Добавил он, указав на Рыцаря Смерти.

Она лишь молча кивнула с бесстрастным лицом.

— Кх-кх. Так что ты сам-то тут делал, И Союн? Не просто же от скуки здесь торчишь.

— Ничего особенного. Просто тренировался с Кудзё.

— Ну, если точнее, И Союн согласился побыть моим спарринг-партнёром и помочь.

— О-хо-хо... Вот как.

Услышав слова Кудзё и мои, Джеймс с интересом погладил подбородок.

Похоже, ему опять взбрела в голову какая-то чушь.

В этот момент дверь открылась, и вошла Фудзивара.

— Глава... К вам гость из Кореи.

— Что? Насколько я помню, на утро встреч запланировано не было.

— Ну... Похоже, приехали не к вам, а к охотнику Джеймсу.

Взгляд Фудзивары переместился с Кудзё на Джеймса.

Её слова вызвали у всех нас недоумение.

— Что? Кто ещё?

— Э-э... Охотник Кан Ханна из гильдии «Орион».

Осторожно ответила Фудзивара, покосившись на меня.

Стоило этому имени прозвучать, как все присутствующие уставились на меня.

— ...Ха-ха.

Вспомнив всё, что нас связывало с ней, я тихо усмехнулся.

— В Одайбе, Япония.

Посреди раскинувшегося синего моря Кан Ханна сошла с монорельса.

Глядя на огромное здание за Мостом Радуги, она испытывала легкое напряжение.

«Так вот он, гильдия того самого Кудзё...»

Кудзё, как и она сама, был охотником S-ранга, но его статус находился на совершенно ином уровне.

Один из тех охотников в Азии, кто в настоящее время ближе всего стоял к особому S-рангу.

Это была огромная стена, которую не смогли преодолеть не только ее старшие коллеги, но и сам Союн.

Конечно, сама она теперь тоже возглавляла лучшую гильдию Кореи, но ничего не могла поделать с давящим чувством тревоги.

К тому же она явилась внезапно, даже без предварительной договоренности.

Перед тем как войти в здание, она сделала глубокий вдох и подошла к охотнику, дежурившему у дверей.

— Я Кан Ханна из корейской гильдии «Орион».

— Что? А-а... Нам только что звонили из Ассоциации. Сказали, у вас назначена встреча с охотником Джеймсом.

— Да.

Если точнее, она просто выведала его местонахождение у его приближенных и явилась самовольно.

Она кивнула, наскоро замяв тему.

— Как раз сейчас он у нашего главы гильдии. Если вы не против, подождите немного внутри.

— Да, хорошо.

Она сразу прошла туда, куда ее провел администратор.

Стоило ей сесть на диван в аккуратной приемной, как накатила накопленная и позабытая усталость.

— Ха-а. Что я вообще здесь делаю...

Она тяжело вздохнула, бросив взгляд на кучу принесенных с собой подарков.

В душе ей хотелось прямо сейчас вернуться в гильдию и продолжить поиски Союн.

Но от мысли о том, что приходится таскаться с подобными вещами, выслуживаться и лебезить перед чужими людьми, ее охватывало раздражение.

Разве в конце концов всё это произошло не из-за лжи Чха Соджина?

Если бы не он, ей вообще не пришлось бы заходить так далеко.

«Нет. Скорее проблема была в том, что Джеймс тогда не расправился с Рыцарем Смерти окончательно».

Она слышала, что большинство охотников особого S-ранга высокомерны и своенравны, но не думала, что до такой степени.

Мало того что он не сдержал обещание, так еще и бросил все, словно капризный ребенок, и просто ушел.

Неужели в голове у этого человека нет понимания того, что значит «союзное государство»?

Если Корея падет, пострадаем не только мы. В таком случае последствиям подвергнется не только вся Азия, но и США.

Выйдя за рамки экономических и военных проблем, на испытание будет поставлено доверие всего мира к системе союзнических отношений.

Иными словами, это уже стало проблемой мирового масштаба.

В Ассоциации уже готовились к худшему на случай, если не удастся найти И Союна, и непрерывно запрашивали помощь у стран, где есть охотники особого S-ранга.

— Охотник Кан Ханна. Охотник Джеймс сейчас спускается вместе с нашим главой гильдии.

При этих словах администратора она кивнула.

Сначала она гадала, почему Джеймса занесло именно сюда, но это оказалось даже к лучшему.

Чем больше подкрепления, тем лучше, поэтому Кан Ханна рассчитывала воспользоваться случаем и перетянуть на свою сторону еще и Кудзё.

Все равно стало понятно, что один лишь Джеймс — не соперник Рыцарю Смерти. Чем больше сильных охотников, тем лучше.

Тем более Кудзё был охотником, практически не уступающим особому S-рангу. До приезда сюда она уже попросила Ассоциацию заранее направить запрос правительству Японии о сотрудничестве.

«Не станет же он отказываться, когда речь идет о соседней стране».

Кан Ханна чуть расслабилась с этой успокаивающей мыслью. Вскоре она увидела, как из лифта вместе выходят Кудзё и Джеймс.

Как удачно. Не придется искать их по отдельности.

Она с улыбкой поприветствовала приближающихся мужчин:

— Здравствуйте, охотник Джеймс, охотник Кудзё. Для меня честь встретиться с вами.

— Рад знакомству, охотник Кан Ханна. Я Кудзё.

К счастью, Кудзё казался настроенным довольно дружелюбно.

Она перевела взгляд на настоящую проблему — Джеймса.

— Простите меня за прошлый раз, я повела себя крайне неподобающе. Мне не следовало произносить тех слов. Пользуясь случаем, хочу еще раз искренне извиниться перед вами, охотник Джеймс.

— Кх-кх. Да бросьте, дело житейское. В нашей охотничьей работе такое сплошь и рядом. Ведь, нож в спину не вонзили, я уже давно обо всем забыл, так что не берите в голову.

— Я так благодарна вам за эти слова.

С этими словами она лучезарно улыбнулась.

Судя по всему, Джеймс действительно не держит зла.

Пользуясь удачным моментом, она протянула им привезенные из Кореи подарки.

— Это лишь скромный знак внимания в честь нашей встречи. Надеюсь, вам понравится.

Внутри находились различные артефакты и оружие корейского производства. Поскольку их подготовила Ассоциация, ценность их была весьма высокой.

— О-хо. Корейская работа, что-то новенькое. В любом случае, с удовольствием воспользуюсь.

— Мы тоже с благодарностью примем. Спасибо.

— Хи-хи, да за что вы, это пустяки.

Возможно, благодаря подаркам...

Дальнейшая беседа протекала в весьма непринужденной и теплой атмосфере.

Кан Ханна тоже не жалела сил, ублажая их фальшивой улыбкой и льстивыми речами.

Учитывая серьезность ситуации, сейчас она отбросила в сторону всю свою гордость главы гильдии.

Если благодаря этому удастся сохранить свое положение и защитить младшую сестру, она была готова на что угодно, даже на нечто гораздо худшее.

— Охотник Джеймс, вы и сами знаете, но ситуация у нас в Корее крайне тяжелая. До срока, назначенного Рыцарем Смерти, остался всего один день.

Когда обстановка достаточно потеплела, она осторожно перешла к делу.

Применив свой фирменный, завораживающий тон и манеру речи, она посмотрела на Кудзё.

— Скажу откровенно. Возможно, эта наша встреча — сама судьба. Поэтому прошу вас, охотник Кудзё, сохранить в тайне то, о чем я сейчас скажу.

— Да, разумеется.

Кудзё слушал, казалось, со всей серьезностью.

Решив, что он уже почти у нее на крючке, она подалась к нему ближе.

— Скажу прямо. Охотник Кудзё, пожалуйста, помогите нашей Корее вместе с вашей гильдией. Я очень прошу вас.

— ...

— Только вы, охотник Кудзё, можете сделать это.

Кан Ханна умоляла с дрожью в голосе, полном наигранных эмоций.

Но всё это было ложью.

Она и не рассчитывала, что он одолеет Рыцаря Смерти, с которым не справился даже Джеймс.

Однако, если к этим двоим примкнут и другие охотники особого S-ранга, шанс на победу определенно появится.

Убежденная в том, что Кудзё уже поддался ее уговорам, она перевела взгляд на Джеймса.

— Охотник Джеймс, вы, должно быть, уже слышали от правительства США, но это дело касается не только Кореи. Нам нужна помощь не только ваша, охотник Джеймс, но и других охотников особого S-ранга.

— Хм-м. Тот парень действительно силен. Кх-кх. Настолько, что даже я ничего не смог поделать.

— Возможно, вам просто не повезло. Если вы сцепитесь снова, на этот раз вы обязательно победите, охотник Джеймс.

Разумеется, сама она так не думала.

Но прямо сейчас она во что бы то ни стало вознамерилась лелеять его эго.

Может, благодаря этому реакция обоих мужчин казалась неплохой.

Наблюдая за ними, она про себя наконец облегченно вздохнула.

«Фух. После такого ни Ассоциация, ни другие главы гильдий уже ничего не смогут мне возразить».

Судя по дневным телефонным звонкам, все они считали, что ответственность за происходящее лежит на гильдии «Орион».

Раз она зашла так далеко, ей удастся защитить и безопасность сестры, и свой пост главы гильдии.

И прямо в тот момент, когда она уже расслабилась...

— Но знаешь что, охотник Кан Ханна... Похоже, выполнить твою просьбу будет немного затруднительно.

— ...Что?

Внезапное заявление Джеймса.

Она даже не сразу осознала смысл этих слов и лишь растерянно похлопала глазами.

Что этот человек только что сказал? Неужели после всех ее пояснений он так ничего и не понял?

Она изо всех сил постаралась заговорить спокойным голосом:

— Охотник Джеймс, как я только что говорила, если Корея падет от рук Рыцаря Смерти, США тоже понесут огромный урон. Вы действительно уверены?

— А-а, да знаю я. Прекрасно знаю. Просто один мой знакомый приятель вряд ли этого захочет.

Знакомый приятель?

О чем он вообще говорит?

Что за приятель такой, который не хочет, чтобы они помогали Корее?

«Стоп... Начать с того, что есть человек, чьему мнению подчиняется сам особый S-ранг? Неужели подобный человек вообще существует?»

Существо выше особого S-ранга... Такое даже вообразить себе было невозможно.

Пока Кан Ханна пребывала в замешательстве, сидевший рядом Кудзё тоже отложил подарок.

Она уставилась на него с немым вопросом и страхом на лице, но тот, не обращая внимания, качнул головой.

— Извини, но мне тоже будет трудно помочь.

— О-охотник Кудзё? Что вы...

— Пусть мы и не друзья, как с охотником Джеймсом, но я тоже кое-чем обязан этому парню. По крайней мере, я должен поступить по совести.

От этих слов лицо Кан Ханны стало таким, будто её обухом по голове ударили.

Кто бы мог подумать, что откажет даже Кудзё.

Ей-то казалось, что уж он точно полностью у нее в руках.

После этого она еще несколько раз пыталась их переубедить, но все было впустую. Сколько бы она ни говорила, решимость обоих не пошатнулась ни на йоту.

Руки Кан Ханны, спрятанные под столом, нервно задрожали.

«Ч-что же теперь делать?»

Если она вернется ни с чем, как на нее посмотреть Ассоциация и главы других гильдий?

Нет, того и гляди, они сбросят весь балласт и повесят всю вину за эту катастрофу на нее одну.

В таком случае рухнет не только ее пост главы гильдии, но и вся жизнь ее младшей сестры.

Если она, старшая сестра, станет преступницей, то и на ее родственницу неизбежно ляжет клеймо.

Тогда что делать дальше?

«Может, пока не поздно, сбежать за границу? Но послушает ли меня Юри?»

Она ведь даже сейчас, едва подлечившись, снова бросается в Врата, чтобы помогать людям.

Как отреагирует такая девчонка, если предложить ей бежать?

Разочарование в сестре — это полбеды, она просто откажется идти вместе.

«Знала бы, лучше бы потратила это время на поиски Союн...»

Пока она сидела, низко опустив голову и погрузившись в отчаяние, Джеймс вдруг заговорил, словно вспомнил кое-что:

— А не хочешь сама сходить и поговорить с моим приятелем? Он как раз здесь, внизу.

— ...Что?

Эти слова прозвучали словно единственный луч света в беспросветной тьме.

При этих словах она медленно подняла голову.

— В-вы действительно разрешите?

— Всё в порядке. Тот парень и сам сказал, что не против. Верно, Кудзё?

— Что ж, если охотница Кан Ханна не против...

Тут и сомневаться не приходилось!

Ведь для нее это был буквально последний шанс на спасение.

Она поднялась со своего места быстрее всех и твердо решила:

— Этот ваш знакомый... Где он сейчас находится?

Подземный тренировочный полигон гильдии «Кудзё». Это место предназначалось исключительно для главы гильдии, и доступ туда был строго ограничен.

Именно поэтому, даже съехав на лифте, им пришлось ещё долго спускаться по лестнице.

Следуя за двумя спутниками, Кан Ханна внезапно задалась вопросом:

«В таком месте правда находится тот самый друг?»

Что-то здесь не так.

Когда она впервые услышала об этом, то подумала, что это её последний шанс. Все её мысли были лишь о том, чтобы любыми средствами переманить и убедить этого человека.

Кто-то, кому подчиняются охотники уровня особого S ранга, такие как Джеймс и Кудзё? Существует ли вообще подобный человек?

Пока они спускались, те двое не обмолвились с ней ни единым словом.

«Неужели они ведут меня сюда, чтобы… сделать со мной что-то?»

Она незаметно застегнула пуговицу на пиджаке своего делового костюма.

Честно говоря, совсем недавно она пыталась соблазнить их, демонстрируя своё тело.

Но это делалось лишь для того, чтобы привлечь их на свою сторону. На подобный поворот она вовсе не рассчитывала.

Разумеется, вряд ли двое с рангом S и выше стали бы опускаться до такого.

На всякий случай она крепче сжала в кармане артефакт телепортации. Плевать на сотрудничество: если дело запахнет жареным, она сразу же сбежит с его помощью.

— Пришли.

Лестница наконец закончилась у одинокой двери. Кудзё произнёс это и слегка отступил в сторону.

Он давал понять, чтобы она шла первой.

«Неужели внутри и правда тот самый друг?»

Кан Ханна украдкой бросила взгляд на мужчин и прикоснулась к двери.

И сглотнула подступивший к горлу ком.

«С чего начать разговор, когда я его увижу?»

Всё-таки попытаться подкупить деньгами? Или честно обо всём рассказать и воззвать к жалости?

В любом случае, первым делом нужно расположить его к себе.

Щёлк.

Кудзё щелкнул пальцами, тяжелый замок со щелчком отперся, и дверь медленно отворилась.

В образовавшемся проёме первым делом показался силуэт человека. Увидев его, она про себя облегчённо вздохнула.

«Судя по силуэту, мужчина».

Тем лучше. С мужчиной договориться будет куда проще.

Она снова расстегнула пуговицу, которую только что застегнула.

Правда, на всякий случай, не так откровенно, как до этого.

Просчитав в голове все варианты, она сделала шаг навстречу и встретилась взглядом с тем, кто находился внутри.

— …А?

— ……

Кан Ханна издала глупый звук и так и застыла.

И льстивая улыбка, и хитроумные мысли, призванные очаровать собеседника, — всё в мгновение ока испарилось.

Дверь уже полностью распахнулась, но она так и не вошла.

Точнее, просто не могла сделать и шага.

— Что застыла? Входи давай.

От этого голоса её тело вздрогнуло.

Знакомый голос. Именно поэтому происходящее казалось ещё более нереальным.

— По… почему? Нет, э-это… этого не может быть…

Она лишь беззвучно шевелила губами, глядя на него.

Разум отказывался понимать.

Ведь это был тот самый момент, о котором она так мечтала.

Что же это — прекрасный сон или кошмар?

Всё ещё не веря своим глазам, она смотрела на стоявшего перед ней И Союна.

— Со… Союн. Ты… почему ты здесь?.. Это правда ты, Союн?

Ей и самой не верилось в то, что она произносит.

Забыв о цели своего прихода, Кан Ханна сделала нерешительный шаг к нему.

— Ты… ты правда жив…

Она говорила это с заворожённым лицом, не сводя с него глаз.

Один шаг. Затем ещё один осторожный шаг.

Словно героиня любовного романа, переживающая судьбоносную встречу.

Слёзы, покатившиеся по её щекам, капали на пол следом за её шагами.

— Я… я, всхлип, думала, что ты правда погиб, Союн…

Кан Ханна не могла продолжать от задушивших её слёз.

Оказавшись прямо перед ним, она робко протянула руку.

Кас.

Её пальцы трепетно коснулись его лица. К счастью, он не стал отталкивать её руку.

То, почему он здесь оказался, больше не имело значения.

Его живое тепло доказывало: всё происходящее наяву.

— Всхлип… Ты правда жив… Это и правда ты, Союн…

Мужчина, которого она когда-то страстно любила больше всех на свете.

Тот, кого она надеялась больше никогда не увидеть, стоял прямо перед ней.

Раньше она считала его мёртвым и изо всех сил пыталась забыть, но теперь в этом не было нужды.

Ведь Союн прямо сейчас не отвергает её прикосновений.

В этот миг Кан Ханне стало совершенно плевать на то, что полгода назад он её ранил.

«Союн, безусловно, чувствует то же самое».

Она была в этом твёрдо уверена.

Ведь когда-то их чувства друг к другу были взаимны.

Раз уж она простила его, значит, и он оставил прошлое позади.

Иначе с чего бы ему предстать перед ней вот так?

Уверившись в этом, она подалась к нему ещё ближе.

— Я так… так сильно скучала по тебе, Союн…

И она вознамерилась прижаться к его груди.

— ……

Хлоп!

…Пока он грубо не оттолкнул её руку.

— А?..

Она была абсолютно уверена, что он заключит её в объятия, а потому отлетела от его толчка с ещё большей силой.

Чуть не упав, Кан Ханна кое-как удержала равновесие и подняла голову.

Шок от того, что он отверг её, затмил даже боль от удара.

— …Союн?

Она перестала плакать и недоумённо спросила его.

Может, он просто случайно так сделал?

Однако в его взгляде не было ни капли сожаления или раскаяния.

Только тогда осознав, что что-то идёт не так, она спросила дрожащим голосом:

— Что… что с тобой вдруг, Союн?

— «Что со мной вдруг», говоришь?

Раздался его смешок.

Но этот звук был скорее злой насмешкой.

— Ханна. Как думаешь, почему я здесь?

— А? От… откуда мне знать?..

И то верно, ведь ещё минуту назад она считала его погибшим.

Однако он имел в виду совсем другое.

— Нет. Ты знаешь. Другие, может, и нет, но уж вы-то точно знаете.

— О чём ты…

— Да о том, что я оказался здесь исключительно благодаря вашей работе.

Шаг. Шаг.

Произнеся это, И Союн стал медленно приближаться к ней.

Почему же?

Ещё мгновение назад она так жаждала прикоснуться к нему.

Но сейчас приближающийся к ней мужчина казался пугающе чужим.

— Эй. И это правда было лучшее, на что ты способна? Послушаться Чхве Джинчхоля, предать меня ради спасения сестры — и это всё, что ты смогла придумать?

— Со… Союн, что с тобой? Мне страшно…

Хруст.

Он шагнул вперёд и наступил на её стопу, остановив её попятное движение.

— А-ах?!

Она вскрикнула от боли, но И Союн даже не моргнул.

Напротив, он лишь презрительно усмехнулся:

— И после всего этого ты говоришь, что скучала? Спрашиваешь, что со мной? Думаешь, это подходящая последовательность для нашего разговора? Заткнулась бы лучше.

— Ы-ых, Союн… Ты же сам всё понимаешь! У меня не было выбора! Если бы я так не поступила, Юри бы погибла! Что ещё мне оставалось делать?!

Если бы она тогда выбрала Союна, Юри гарантированно была бы мертва.

Но благодаря её выбору они оба сейчас живы, разве нет?

— Меня Чхве Джинчхоль заставил, у меня правда не было выхода! Ты же сам всё прекрасно знаешь, так почему ты сейчас так себя ведёшь?!

Она молила о снисхождении, не скрывая чувства обиды и досады.

Словно доказывая свою невиновность, она крепко схватила его за обе руки.

— Пожалуйста, не надо так, Союн! Сейчас не время нам ссориться! Ты хоть знаешь, что происходит в Сеуле?! Сейчас совсем не тот момент, чтобы выяснять отношения из-за того, что уже давно прошло!

— Из-за того, что уже прошло…

Глаза И Союна сузились.

Будто он не намеревался выслушивать эту ахинею до конца.

Затем, точь-в-точь как Кан Ханна до этого прикасалась к его лицу, он приложил пальцы к её губам.

— Со… Союн? Что ты собираешься— кха-кх?!

И силой просунул пальцы прямо ей в рот.

— Кха! Кхе-кхе!.. Гх-кх!..

— Что Джинчхоль, что ты. Вам обоим так трудно просто заткнуться?

— Кха! По-пожалуйста, хва-а-а-у-у-ух?!

Стоило Кан Ханне разжать губы, как И Союн вонзил пальцы ещё глубже.

Она не выдержала, и её тут же вырвало прямо на месте.

Плюх, хлюп...

Пока из неё беспомощно вываливалась тошнотворная масса, он брезгливо отряхнул руку, свысока глядя на рухнувшую перед ним девушку.

— Этим пачкаться даже не так мерзко, как слушать твои тошнотворные оправдания.

— У-у-уп… Ха-а, ха-а…

Она вытерла губы и снизу вверх впилась в него злобным взглядом.

Слёзы на её глазах мгновенно высохли.

— Ты… Да как ты можешь так со мной?! Я же только что сказала! У меня не было выбора! Думаешь, я сама этого хотела?!

— Нет. Это не тот ответ, который я хочу услышать.

Похоже, она до сих пор не поняла, что именно должна сказать.

Сш-ш-ш.

И Союн вытащил длинный меч из ножен на поясе.

Лишь увидев стальной блеск, её лицо мгновенно побледнело, и она в ужасе затрясла головой.

— Что… что ты собираешься сделать со мной этим мечом?! Разве полгода назад, когда ты ранил меня, всё не закончилось?! Что ещё я должна сделать, чтобы ты меня простил?!

Полгода назад он отрубил ей руку, и она чуть не погибла.

Одно воспоминание о той боли до сих пор заставляло её содрогаться.

Разве тогда они не рассчитались окончательно?

Зачем тянуть всё это спустя целых полгода?

— Союн. Пожалуйста, хватит, давай поговорим нормально! Ты ведь никогда не был таким! Тебе совсем не идет так себя вести!

— ……

— Я же говорю, наша страна в опасности! Если мы не вернёмся прямо сейчас, случится катастрофа! Могут погибнуть ни в чём не повинные люди, ты ведь сам этого не хочешь!

Она взывала к его чувствам, надеясь на сострадание.

Тот Союн, которого она знала, ни за что бы не бросил несчастных горожан, даже если бы плевать хотел на остальных.

Она ухватилась за эту надежду, но…

— …Ха. Ни в чём не повинные люди.

Ответ оказался совсем не таким, каким она его ожидала.

— С какой стати я должен спасать тех, кто закрывал глаза на мою судьбу?

— А?..

От такой холодности и жесткости Кан Ханна впервые онемела, не найдя, что ответить.

Он протянул ей телефон.

— Кан Ханна. Звони сейчас же и передай им всем.

И с ледяной ухмылкой добавил:

— Пусть тоже хлебнут дерьма.

И Союн достал из кармана Кан Ханны телефон и протянул ей.

Она едва удержала телефон дрожащими руками.

Но на её лице всё ещё застыло выражение, будто она услышала какую-то шутку.

— Со... Союн. Ты ведь сейчас шутишь? Тебе правда всё равно, что будет с другими? Это действительно твои настоящие мысли?

Она посмотрела на него снизу вверх и покачала головой.

Ведь Союн, которого она знала, тот, кем он был полгода назад, никогда бы такого не сказал.

— К тому же, если я сейчас позвоню, все узнают, что ты жив. Тогда ты снова станешь беглецом, ты думаешь, что сможешь такое выдержать?!

Она изо всех сил пыталась сообразить, как вернуть его прежнее отношение.

Однако в ответ получила лишь холодную усмешку, совсем не ту, на которую надеялась.

— Ха. Кан Ханна. Не нужно угрожать мне, притворяясь, будто заботишься, просто звони. И без лишних слов.

— Ты… почему ты так изменился? Ты ведь раньше не был таким.

Глядя на его слишком сильные перемены, она заговорила так, словно отказывалась верить.

Неужели всё из-за того случая полугодичной давности?

Неужели всего из-за одной той вещи он мог так сильно измениться?

Динь. Дзинь-дзинь-

В этот миг, ещё до того как она успела набрать номер, телефон зазвонил сам.

Увидев на экране надпись «Ассоциация», она ненадолго замешкалась, но в итоге ответила на вызов.

— О... Охотник Кан Ханна?! Ха-а. Наконец-то до вас удалось дозвониться!

Голос звучал спешно и даже с какой-то отчаянной мольбой.

От этой тревожной атмосферы Кан Ханне тоже стало не по себе.

— Что случилось так внезапно? Что-то произошло?

— У нас тут настоящая катастрофа! В разных районах Сеула одновременно засекли врата!

— Что? О чём вы...?

Врата обнаружены одновременно?

Ведь только-только всё стало подходить к концу, о чём вообще речь именно сейчас?

Прежде чем она успела хоть что-то понять, представитель Ассоциации продолжил:

— В любом случае, вы ведь сейчас в гильдии Кудзё? Тем лучше! Немедленно отправляйтесь сюда вместе с гильдией Кудзё. Мы уже запросили помощь у Японии и других стран!

— Но, видите ли...

— Ах да! Не забудьте прихватить с собой и Охотника Джеймса! Извините, я спешу, так что отключаюсь. Как прибудете, сразу свяжитесь с нами!

Вызов тут же оборвался.

Под сухие гудки в трубке — ту-у, ту-у — она опустилась на землю, растерянно сжимая телефон.

— В-врата? С чего вдруг...?

Сейчас было не время сидеть сложа руки.

Дрожащими руками она сразу же набрала номер своего секретаря в гильдии «Орион».

— Ой? Глава гильдии. Вы уже закончили все дела в Японии?

— Из Ассоциации поступал приказ о мобилизации?

— Да. Как раз из-за этого мы сейчас формируем рейд-пати...

— Юри немедленно исключи из списка.

— ...Что?

Секретарь переспросила растерянным голосом.

Хоть та и задала этот вопрос с немым укором — неужели в такой критический момент она думает только о своей семье? — Кан Ханна отдала ещё более непреклонный приказ:

— Ты меня не слышишь? Пусть Юри ждёт в моей комнате. Если не хочешь с позором лишиться работы.

— ...П-поняла.

Услышав испуганный голос секретаря, она хладнокровно бросила трубку.

А затем повернулась к И Союну с вопросом, словно спрашивая: «Слышал?»:

— Союн. Ты действительно не вернёшься даже после этого? Из-за этого могут погибнуть ни в чём не повинные женщины и дети.

Кан Ханна намеренно била по его слабому месту.

Насколько же сильно он был нужен ей прямо сейчас.

Мало того что И Союн справился бы с Рыцарем Смерти вместо них, так ещё и если она вернётся вместе с ним, Ассоциация больше ничего не сможет ей предъявить.

Так что любыми средствами...

— Нет, ты неисправима.

Вонзь.

В этот миг слух прорезал звук вонзающегося в плоть клинка.

Не в силах сразу понять, что произошло, она ошеломлённо уставилась на меч, торчащий из её ноги.

И Союн же спокойно смотрел на неё сверху вниз и произнёс:

— В тот день тебя так избили, а ты всё ещё не пришла в себя?

— А, а-а-а. А-а-а-а...

— Что ж, тогда я освежу твою память.

У неё даже не было времени вскрикнуть.

Вш-ш-ух.

Стоило выдернуть меч, как из раны фонтаном брызнула кровь.

— Кья-а-а-а-а-а?!

Лишь теперь на неё обрушилась эта жуткая боль.

Завизжав, она каталась по полу.

— Б-больно! Моя нога?! Хнык... Так больно!!

— Ну как? Теперь пришла в себя?

— С-Союн, ты! Как ты мог со мной...!! Кья-а-ах!

Она с неверящим взглядом уставилась на него, но ему было всё равно.

Напротив, когда он снова поднял меч, она в ужасе попыталась отползти подальше.

— Охотник Кудзё! С-сделайте же что-нибудь! И Союн напал на меня!!

— ......

— Вы оба меня не слышите?!

Она закричала в сторону Джеймса и Кудзё, но те двое никак не отреагировали.

Более того, казалось, они загораживали дверь ради И Союна, подходившего к ней.

Лишь тогда до неё дошло.

Тот «друг», о котором говорили эти двое, и был И Союном.

И если она не сможет убедить его, то и этих двоих ей не забрать.

— Ха, ха-а. Обладая такой силой... Почему же ты тогда...

Она смотрела на него так, словно не могла взять в толк.

В её взгляде смешались недоумение, отрицание и даже обида.

В этот момент снаружи вошла Фудзивара.

— Эм, глава гильдии! Правительство Японии просит немедленно отправить помощь в Корею... Ой?

Войдя, она склонила голову набок от увиденного.

Напряжённая атмосфера бросалась в глаза любому. Вошедший следом Рыцарь Смерти встретился взглядом с Кан Ханной.

— Ты...

— ...Ха, так вот оно что?

Однако первой реакцию проявила Кан Ханна.

Она перевела взгляд с Фудзивары на Рыцаря Смерти и спросила у И Союна:

— Союн. Не думала, что ты так припеваючи живёшь. Пока я там, в Корее, всячески мучилась.

— ...Всё-таки надо было вонзить клинок не в ногу, а в рот.

И Союн искренне пожалел об этом. Впрочем, он ударил не по жизненно важным органам лишь потому, что боялся убить её с одного удара.

Тем временем Кан Ханна протиснулась мимо людей.

И перед тем как подняться по лестнице, обернулась к И Союну:

— Подумай хорошенько, И Союн. Если Корея падёт, то всё будет исключительно по твоей вине.

С этими последними словами она ушла, но И Союн не стал её преследовать.

Вместо этого он смахнул кровь с меча, а стоявший рядом Джеймс спросил:

— Ты уверен? Может, стоит пойти и прикончить её?

— Зайдя так далеко, я не намеревался даровать ей скорую смерть. К тому же эта дрянь ещё ничего не потеряла, не так ли?

Должность главы гильдии и младшая сестра, ради которых она даже бросила И Союна.

Какова будет её реакция, когда даже они отвернутся от неё?

Хотя бы ради этого её нельзя убивать прямо сейчас.

Пока И Союн думал об этом, Фудзивара беспокойно спросила:

— Но И Союн, ты уверен, что всё в порядке? Если эта чёртова баба распустит язык, все узнают, что ты жив.

— Это тоже нормально. Всё равно в интернете сейчас гуляют слухи о том, что я жив.

— Ой. Правда?

Заметив, что некоторые слышат об этом впервые, И Союн показал с телефона Фудзивары несколько видео, гуляющих по сети.

— Это... видео с нашей первой встречи.

— К тому же есть и то, где мы сталкивались.

Инцидент с вратами в парке развлечений Осаки. А также видео с улиц Вашингтона с Джеймсом.

На всех этих кадрах засветился переодетый И Союн. Двое мужчин виновато посмотрели на него.

— Не берите в голову. Всё равно я не мог прятаться всю жизнь. Просто время немного сместилось.

Напротив, судя по тому, кто распространял эти видео, у этого человека была недюжинная одержимость И Союном.

В частности, глядя на опубликованные посты, возникали сомнения в его душевном здоровье.

Никнейм HYS словно вымаливал, чтобы его узнали. И Союн на мгновение задумался.

— О чём ты так задумался?

В этот момент к нему тихонько подошёл Рыцарь Смерти.

Он показал экран телефона и покачал головой, будто это мелочи.

— Просто вспомнил одного старого знакомого. Не бери в голову.

— Хмм...

Было похоже, что Рыцарь Смерти хочет что-то сказать.

Не замечая этого взгляда, И Союн вспомнил слова Кан Ханны.

— Ты действительно не вернёшься даже после этого? Из-за этого могут погибнуть ни в чём не повинные женщины и дети.

— Подумай хорошенько, И Союн. Если Корея падёт, то всё будет исключительно по твоей вине.

Слова, сказанные ею, не стоили гроша, но он всё равно на мгновение перебрал их в голове.

Будь он прежним, эти слова наверняка пошатнули бы его.

Как бы он ни злился и ни обижался, сперва он подумал бы о спасении людей.

Но за последние полгода он осознал одну вещь.

Он всего лишь Охотник, а вовсе не герой.

Поэтому колебаться не было нужды.

«Ведь они первыми бросили меня».

А значит, и расплачиваться за последствия предстоит им.

— [Экстренное сообщение] Появление Вторых врат в Сеуле

— ......

И Союн немного поглядел новости Кореи и закрыл телефон.

*

Республика Корея, Сеул.

Повсюду раздались крики находившихся на улице горожан.

— Кья-а-а-а!? Ч-что это такое!

— Б-бегите! Прочь с дороги! С дороги, говорю!!

— В-вы что, издеваетесь?! Говорили же, что в Сеуле теперь безопасно... Говорили, что с вратами покончено!!

Вслед за воем сирен по всему Сеулу прокатился непрекращающийся гвалт.

Вышедшие на улицы главы гильдий лишились дара речи при виде развернувшейся картины.

— ...Ч-что это за чёрт?

— До срока, названного Рыцарем Смерти, оставался ещё целый день...!

Уровень уничтожения Первых врат — 92%.

И в то же время прямо у них на глазах открывались сотни новых врат.

*На Бусти залил главы до онгоинга, ссылка в комментах

Словно спасаясь бегством, Кан Ханна вернулась из Японии в Корею.

Прежде чем выйти из самолёта, она посмотрела на свою ногу, которую ранил И Союн.

— ...

Благодаря лечению в гильдии Кудзё рана полностью зажила, но шок до сих пор не прошёл.

Кто угодно, но чтобы именно Союн так поступил...

У него ведь и самого есть младшая сестра.

Она погладила ногу и закусила губу.

— Я думала, хотя бы ты меня поймёшь.

Кан Ханна тяжело вздохнула и поднялась со своего места.

Но стоило ей выйти из аэропорта, как она оцепенела от увиденного.

— Ч-что это такое?..

Повсюду на улицах зияли Врата. Куда ни поверни голову — везде одна и та же картина.

Всё было куда серьёзнее, чем передавали по телефону.

Это не шло ни в какое сравнение с прошлым бедствием.

— Г-глава гильдии Кан Ханна!

Пока она стояла, не в силах вымолвить ни слова, к ней подбежали сотрудники Ассоциации, приехавшие за ней.

Тяжело дыша, они судорожно оглядывались по сторонам.

— Мы ждали вас! Но... где охотник Джеймс и охотник Кудзё?..

— ...

— Э-э, глава гильдии Кан Ханна?

— Сначала поедем в штаб-квартиру Ассоциации. Я всё объясню там.

Оставив растерянных сотрудников позади, Кан Ханна первой села в машину.

Пока они ехали в штаб-квартиру, она хмуро смотрела в окно.

Дороги уже были забиты машинами. Повсюду появлялись Врата, и от них в панике бежали люди.

Полиция и охотники пытались сдерживать хаос, но отовсюду непрерывно доносились крики и гул сирен.

Где бы ты ни оказался в Сеуле, везде происходило одно и то же.

В такой ситуации она не то что Джеймса — даже Кудзё не смогла привести. Реакцию Ассоциации несложно было предсказать.

У неё заранее вырывался тяжёлый вздох.

«Как же с этим всем разобраться?..»

Она пыталась что-то придумать, но ни одна путная мысль не приходила в голову.

Когда они прибыли в штаб-квартиру, солнце уже зашло.

Внутри собрались не только сотрудники Ассоциации, но и главы гильдий, а также несколько охотников S-ранга.

Особенно глава Ассоциации — он первым подбежал к ней и поприветствовал:

— О-о! Вы наконец прибыли! Спасибо за вашу нелёгкую работу!

— Глава гильдии Кан Ханна! Добро пожаловать. Но где люди из гильдии Кудзё?

Едва она появилась, представители Ассоциации тут же стали расспрашивать о японских охотниках.

Однако, сколько бы они ни оглядывались, с ней никого не было.

— ...Я приехала одна. Они не поехали со мной.

— Что? Ч-что вы имеете в виду?

— Или они приедут позже отдельно? Мы ведь точно просили о сотрудничестве правительство Японии...

На эти слова Кан Ханна промолчала.

И то правда. Кто мог знать, что эти люди прислушаются к словам И Союна больше, чем к ним?

Пока все присутствующие смотрели на неё с надеждой в глазах, ей пришлось рассказать о том, что произошло в Японии.

— Охотник Джеймс и охотник Кудзё. Оба заявили, что не приедут. Я пыталась убедить их, но всё без толку.

— Что?! Не может быть... Но ведь правительство и Ассоциация Японии точно дали согласие!

— Вот именно! Они обещали прислать гильдию Кудзё, подчинённую Ассоциации. С чего бы им теперь менять своё решение?!

— ...Неужели глава гильдии Кан Ханна снова совершила какую-то ошибку, как тогда с Джеймсом?

При этих словах одного из глав гильдий все уставились на Кан Ханну.

Впрочем, она и сама ожидала подобного поворота.

— Иначе это просто не имеет смысла. На кону выживание Республики Корея, союзные государства не стали бы отказываться от помощи без причины.

— Это правда, глава гильдии Кан Ханна?

— ...

Она ничего не ответила.

Она огляделась по сторонам, но здесь уже не оставалось никого, кто был бы на её стороне.

Словно тёплый приём минутной давности был ложью, все теперь тыкали в неё пальцами и обвиняли.

Будто нашли козла отпущения, готового пожертвовать собой вместо них.

Под этими взглядами она на мгновение зажмурилась.

И, вспомнив И Союна, встреченного в Японии, заколебалась.

«...Если я скажу это, Союна снова загонят в угол.»

Но сейчас было не время выбирать средства.

В конце концов, именно Союн ранил её первым.

Так что всё, что произойдёт дальше — лишь расплата за его поступок.

— На самом деле есть другая причина, почему охотник Джеймс и охотник Кудзё отказали нам.

— Что? О чём это вы вдруг...

— И Союн.

При упоминании этого имени все умолкли.

Воспользовавшись повисшей тишиной, она продолжила нажимать:

— Когда мне почти удалось убедить охотника Джеймса и охотника Кудзё, появился он и помешал.

— Что вы такое говорите?! Вы хотите сказать, что И Союн сейчас в Японии?

— Нет, постойте, в каких вообще отношениях эти двое с этим человеком...

— Я и сама не знаю. Но одно известно точно: весь этот хаос — дело рук И Союна. Охотник Джеймс, охотник Кудзё... Да и если подумать, Рыцарь Смерти ведь тоже искал его.

Она ловко приплела сюда и историю с Рыцарем Смерти.

— Я пыталась хоть как-то привезти его сюда, но он отверг мою просьбу. Кх... Мало того, он даже ранил меня в ногу!

— Как он мог такое совершить...

Пока остальные лишились дара речи, Кан Ханна, притворяясь, будто плачет, исподлобья оглядела их.

Как и планировалось, осуждение на лицах глав гильдий сменилось сочувствием.

Ей было немного жаль Союна, но у неё не оставалось выбора.

Если так она сможет сохранить пост главы гильдии и защитить младшую сестру...

К тому же, это единственный способ заставить его приехать.

Да и вообще, всё это можно считать патриотизмом во имя спасения страны.

— Сколько можно слушать! Этот И Союн... Его нужно немедленно схватить и привезти в Корею!

— Правильно! Давайте скорее потребуем от правительства и Ассоциации Японии экстрадировать этого преступника!

— Отличная идея! Тогда и с Рыцарем Смерти, и с этими Вратами точно удастся разобраться!

Тот факт, что И Союн, которого требовал Рыцарь Смерти, сейчас находится в Японии, подарил Ассоциации проблеск надежды.

К тому же, если привезут его, приедут и Джеймс с гильдией Кудзё, а значит, с этим кризисом удастся справиться.

Пока все были охвачены воодушевлением, лишь одна девушка стояла с многозначительным выражением лица.

«Союн сонбэ... сейчас в Японии?»

Юн Сеа отменила билет на самолёт в США и незаметно для всех покинула зал.

*

Республика Корея, Сеул. 20:00.

Солнце опустилось, и небо затянуло непроглядной тьмой.

На улицах Сеула всё так же витал красный свет и отовсюду доносился вой сирен.

— Уважаемые граждане! В настоящее время по всему Сеулу образовались Врата. Убедительная просьба не выходить на улицу и не перемещаться в другие районы. Пожалуйста, оставайтесь дома и ждите инструкций.

— Это не учебная тревога. На шоссе также образовались Врата, поэтому в целях вашей безопасности не пытайтесь покинуть Сеул. Правительство и Ассоциация защитят вас несмотря ни на что!

Громкоговорители орали отовсюду, но от этих объявлений граждане приходили в ещё больший ужас.

И неудивительно: им ведь сказали, что всё кончено, и они вернулись в Сеул, поверив на слово.

А теперь Врата открываются снова. Даже те, кто приехал вести репортажи, не могли скрыть растерянности.

— Чёрт возьми! Говорили же, что безопасно! Прямо перед моим домом Врата, куда мне, блин, бежать?!

— Что тут вообще происходит? Мы... мы ведь просто пришли снять улицы после бедствия. Это же реально опасно, нет?

— В-всё нормально. Охотники наверняка и в этот раз всё уладят. С ними столько S-рангов, не проиграют же они.

Однако никто не мог утешиться этими словами.

Ведь на уличных табло крутили новость о том, что охотник S-ранга Чи Сону затянут внутрь Врат.

Улицы Сеула, только набиравшие прежнюю жизнь, снова погрузились во тьму.

— Хи-хи, хи-хи-хи.

Тем временем на крыше одного из зданий Сеула...

Хан Есыль снимала эту улицу, удовлетворённо улыбаясь.

— Вы только посмотрите на этих суетящихся людей. Настоящий шедевр.

С этими словами она пересмотрела видео, снятое ею совсем недавно.

На нём был записан охотник, который не просто растоптал её руку, молившую о помощи, но и в итоге погиб, окружённый низшими гоблинами.

Хотя видео заблокировали в соцсетях и на NewTube, на её личном сайте под ним красовались сотни комментариев и лайков.

Глядя на это, она удовлетворённо улыбнулась.

— Эх, вот бы и старший увидел это...

Он ведь наверняка порадовался бы?

Она свесила ноги с края крыши и посмотрела вниз на улицу.

Стоило ей бросить взгляд на ночное небо без единой звёзды, как снизу донёсся крик.

— А-а-а-ах?! Что это такое!

— М-монстр! Монстры! Из Врат снова лезут монстры!!

— Граждане! Пожалуйста, успокойтесь! Соблюдайте спокойствие и следуйте нашим указаниям...

— С дороги! Мы вам больше ни за что не поверим, так что вали с пути!!

Из тихих доселе Врат начали появляться лапы монстров.

Улицы Сеула в мгновение ока превратились в полный хаос.

Заметив это, Хан Есыль прикрыла рот и хихикнула:

— Ой, уже началось?

Глядя на разбегающихся горожан, она весело заболтала ногами.

Подземный тренировочный зал гильдии Кудзё.

После того как Кан Ханна ушла, у меня тоже не было причин долго здесь оставаться.

Мало ли когда эти парни могут вернуться, а если так, то пострадают и люди, находящиеся здесь.

К тому же тренировкам Кудзё я уже уделил достаточно внимания, так что его дальнейшие успехи зависят от него самого.

— Что ж, пора возвращаться.

Я достал кинжал и прямо на месте открыл врата.

Кстати говоря, давненько я не возвращался так рано. Джиан будет рада.

Только я собрался уходить, как сзади раздался осторожный голос.

— Послушай, И Союн, подожди минутку.

Я повернулся и увидел Кудзё, который звал меня.

Он немного помешкал, а затем на его лице появилось виноватое выражение.

— Ты и сам знаешь, что наша гильдия входит в Ассоциацию. Так что, хоть я и ответил так охотнику Кан Ханне, если правительство вызовет, мне придётся пойти.

— Без разницы. Делай как знаешь.

Я и не запрещал ему идти.

То же касалось и Джеймса. Они оба отказались просто из уважения ко мне.

Я ведь с самого начала не просил их отклонять просьбу Кан Ханны или не помогать Корее.

На мои слова Кудзё улыбнулся и кивнул.

— Хм. Как раз кстати мне нужно пройти аттестацию на особый S-класс. Для правительства и Ассоциации это более чем весомый повод для отказа.

— В самом деле. В прошлый раз Ассоциация тоже была очень расстроена результатами.

Стоявшая рядом Фудзивара осторожно вмешалась в разговор.

На самом деле сейчас Китай и Япония соревновались за титул первого в Азии охотника особого S-класса.

В такой ситуации, если Кудзё решит попробовать снова, правительство, конечно же, встретит его с распростёртыми объятиями.

Ну, мне-то всё равно, и на мой взгляд, в этом нет особой необходимости, но он, кажется, уже всё решил и улыбнулся мне.

— Так что вместо меня в Корею, скорее всего, отправится другая гильдия. Как только узнаю результаты аттестации на особый S-класс, сообщу тебе первому.

— Ладно. Буду ждать.

По крайней мере, он должен быть особым S-классом, чтобы я мог со спокойной душой доверить ему сестру и бабушку.

Я посмотрел на стоявшего рядом Джеймса.

— А ты что собираешься делать? Вернёшься в США?

— Хм, ну не знаю. В Азии ещё остались страны, которые я хотел бы посетить. Для начала отправлюсь в Китай и наслажусь китайской кухней. А то жаль, что так и не попробовал чачжанмён в Корее.

— …Вот как?

Но ведь корейский и китайский чачжанмён довольно сильно отличаются.

Что ж, если потом выпадет случай, сам его угощу.

— Кх-кх. Если понадобится моя помощь — только скажи. С условием, что ты снова со мной сразишься, помогу чем угодно.

— Если будет возможность.

— Ха-ха. Ты обещал!

Стоило мне слегка кивнуть, как Джеймс обрадовался сильнее прежнего.

Глядя на него, я усмехнулся.

— Ещё увидимся.

Оставив ненадолго остальных, я шагнул во врата.

Топ-топ-топ-

Едва я вошёл, как Джиан, словно только этого и ждала, бросилась мне в объятия.

Она надула щёки и, делая вид, что ужасно сердита, посмотрела на меня снизу вверх.

— Оппа! Ты поздно! Почему только сейчас?!

— Разве? Мне казалось, я вернулся довольно быстро.

В кои-то веки ещё даже обед не закончился.

Однако она шутливо покачала головой.

— А вот и нет! Врата открылись, а ты долго не входил, я всё ждала и ждала. Неужели это твой план — заставить свою милую сестрёнку понервничать?

— Да ну… Просто разговор немного затянулся. Прости меня.

— Хмф. Ладно уж твои извинения. Лучше погладь меня по голове.

— Хорошо, хорошо.

Я погладил её по голове сильнее обычного, успокаивая.

Благодаря этому её недовольные щёки постепенно сдулись. Впрочем, она и не сердилась толком.

— Кстати, оппа. А кто эти двое позади тебя?

Джиан ткнула пальцем мне за спину.

А ведь и правда, даже после того как я вошёл во врата, позади ощущалось чьё-то присутствие.

— …Двое?

Неужели Кудзё с Джеймсом ещё не всё сказали?

Обернувшись, я увидел Фудзивару и Рыцаря Смерти, стоявших во всей красе.

— Кхм. Кажется, есть кое-какие разговоры относительно нашего будущего, которые стоит обсудить.

Проговорила Рыцарь Смерти, поджав губы.

Ну, раз уж она устроила такое в Сеуле лишь бы найти меня, это вполне в её духе.

Я перевёл взгляд на Фудзивару, и та вздрогнула.

— Фудзивара. Тебе тоже есть что мне сказать?

— С чего бы. Этот чертов глава гильдии попросил меня присмотреть за твоей семьёй вместо него. Всё равно, если бы я осталась в гильдии, был шанс, что меня отправят в Корею.

Ощущалось это так, будто на неё просто спихнули работу, но доля правды в её словах была.

Как-никак, она S-класс.

Она вполне могла возглавить гильдию вместо Кудзё и отправиться в Корею.

Фудзивара распустила волосы и тяжело вздохнула.

— Ха-а. Так что официально считается, будто я уехала с главой гильдии в США, а пока мне велели побыть здесь.

И то верно. Фудзивара куда удобнее для сестры и бабушки, чем мужчина Кудзё.

В этот момент Фудзивара заметила Джиан и приветливо заговорила:

— Привет. Ты Джиан, верно? Я много слышала о тебе от твоего брата.

— Да, здравствуйте! Выход вон там, так что выходите осторожно.

— Э-э, а?

Фудзивара смутилась, когда Джиан указала на врата.

Я слегка потянул Джиан за щёку.

— Нельзя так говорить. Она пришла, чтобы защитить тебя и бабушку.

— Но… но все равно!

— Быстро извинись. А не то завтра брат придет поздно.

— Хнык… И-извините, девочки.

После моих слов Джиан спешно поклонилась.

При этом она крепко обняла меня обеими руками, словно заявляя свои права на владение.

В итоге извиняться пришлось мне.

— Извините. Она у меня ужасно капризная.

— Фу-фу. Похоже, сестрёнка тебя просто обожает. У меня нет братьев и сестёр, так что мне трудно понять.

— Вроде того. А вообще, если вам тут неудобно, можете спокойно возвращаться. Всё равно пари я заключал с Кудзё.

— Хм-м-м…

Фудзивара на миг задумалась над моими словами.

Но вскоре лишь качнула головой с растерянной улыбкой.

— Ладно-ладно. Этот чертов глава гильдии выкидывает такое не в первый раз. К тому же сейчас здесь куда безопаснее, чем ехать в Корею.

— …И то верно.

Ответил я, вспомнив недавние новости.

Вторые врата в Сеуле. Из-за этого воспоминания все взгляды естественным образом устремились на Рыцаря Смерти.

— Хм? Почему это вы вдруг все на меня уставились?

— А, да нет! Просто стало кое-что интересно.

Фудзивара заметно напряглась под взглядом Рыцаря Смерти. Похоже, даже сняв доспехи, та всё ещё внушала страх.

В итоге спросить пришлось мне.

— Рыцарь Смерти. Всё то, что сейчас происходит в Сеуле… Это всё твоих рук дело?

— ……

Рыцарь Смерти на мгновение умолкла, выдерживая паузу.

А затем из её уст вырвались неожиданные слова:

— Ты говоришь точно так же, как и те людишки в Корее. Впрочем, ты, умеющий управлять вратами, и сам должен знать.

Зззз. Треск-

Рыцарь Смерти взмахнула двуручным мечом прямо на месте и открыла врата.

А затем демонстративно указала на них.

— Как видишь, я, как и ты, могу управлять только одними вратами. С самого начала вторжение в Сеул я планировала совершить в одиночку.

— Что? То… тогда что за события сейчас происходят в Сеуле?!

Фудзивара опешила от столь неожиданного ответа.

Впрочем, я и сам уже догадывался.

То-то же мне показалось странным, когда открылись вторые врата, хоть она уже и нашла меня.

— Так что, И Союн, я хочу спросить тебя.

На этот раз взгляд Рыцаря Смерти был устремлён исключительно на меня.

— Если ты пожелаешь, я больше не стану нападать на Сеул. Хоть они и не выполнили условий, я всё равно встретила тебя.

— ……

— Хотя врата в Сеуле всё равно никуда не исчезнут.

Услышав это, я на мгновение задумался.

Она говорила об этом так легкомысленно, но на самом деле все врата в Сеуле вместе взятые, возможно, не сравнятся с ней одной.

Ведь с возникающими сейчас вратами корейские охотники при поддержке других стран как-нибудь да справятся.

Но смогут ли эти охотники противостоять Рыцарю Смерти? Той, что открыто заявила о намерении в одиночку захватить Сеул.

Поразмыслив немного, я ответил ей:

— Поступай так, как велит тебе сердце. На меня не оглядывайся.

— …Ты уверен?

— Да. Продолжишь ты или остановишься, я своё обещание не нарушу.

Как они не беспокоились обо мне, когда меня ложно обвинили и прогнали, так и я решил больше не переживать о том, что с ними станет.

Она, кажется, поняла ход моих мыслей и кивнула.

— Хорошо. В таком случае я пойду.

— Не останешься еще ненадолго?

От моих слов её шаги на мгновение замерли.

— …Я ещё вернусь.

Бросила она и тут же скрылась внутри врат.

А я-то думал, она пришла сюда, чтобы сразиться со мной.

Видимо, сначала хочет закончить дела в Сеуле.

— Мне тоже пора начать готовиться.

Как бы ни повернулись события в будущем, в Корее всё равно попытаются меня найти.

Неизвестно, на какие уловки они пойдут, пытаясь дотянуться до меня.

Чтобы встретить тот миг во всеоружии, я должен стать еще сильнее.

— Ну что, Фудзивара. Поручаю тебе сестру и бабушку.

— А? А, да. Положись на меня.

— Оппа, удачных тренировок!

Джиан активно помахала мне рукой и вместе с Фудзиварой ушла в соседнюю комнату.

Оставшись один, я сразу же приступил к тренировкам.

*

В то самое время, пока И Союн усердно тренировался.

Штаб-квартира Ассоциации Кореи.

Поздним вечером сотрудники Ассоциации выглядели куда более расслабленными, чем утром.

— Фу-х. Как бы там ни было, с местонахождением И Союна и помощью других стран вопрос решён, так что на душе стало намного спокойнее.

— И не говорите. Из Японии и других союзных государств уже прибывают охотники, так что с теми вратами расправятся в два счёта.

Среди них хвастливо выступил вперёд председатель Ассоциации.

— Ха-ха! Я же говорил. Всё как-нибудь утрясётся. Я только что связывался с США, они пообещали прислать другого охотника особого S-класса взамен Джеймса.

— О-о-о-о! Как и ожидалось от председателя! Вы просто невероятны!

— Значит, нам остаётся только дождаться прибытия охотников!

Заявление председателя окончательно успокоило сотрудников Ассоциации.

С таким раскладом всё пройдет гладко, как и в первый раз, — стоит лишь немного подождать… И в этот самый момент…

Бам!

Кто-то без разрешения выбил дверь и ворвался в помещение.

— Б-беда!

— Что такое? Что за шум—

— Из врат вот-вот хлынут монстры! На улицах Сеула уже началась жуткая паника!!

— …Что?

Штаб-квартира мгновенно погрузилась в мёртвую тишину.

Словно недавнее спокойствие было лишь иллюзией, никто не мог вымолвить ни слова.

8 часов вечера.

Улицы Сеула, где обычно кипела жизнь, сейчас были полны криков.

— Ува-а-ах?! Ч-что это такое!

— Монстры! Из врат снова пытаются выбраться монстры!

— Черт! Говорили же, что все безопасно! Заявляли, что монстрам нужно время, чтобы выйти, и они со всем расправятся до этого!!

Люди, доверившиеся словам правительства и гулявшие по улицам, не могли скрыть своего замешательства.

По правилам следовало бы уже вписать приказ о блокировке или эвакуации Сеула, но правительство этого не сделало.

Ведь им едва удалось убедить людей вернуться в Сеул, и если проблемы начались бы снова, кто бы потом согласился сюда приехать?

Поэтому правительство и Ассоциация успокаивали людей заявлениями о безопасности, намереваясь уладить все до того, как разразится катастрофа.

Так они не только вернули бы доверие к власти, но и граждане со спокойной душой возвращались бы в Сеул.

Однако их прогнозы не оправдались, и беда произошла куда быстрее.

В отличие от первого раза, не прошло и дня, а монстры уже лезли из врат.

— Гр-р-р-р.

— Кки... Кки-ги-гик.

Вместе с руками, тянущимися из врат, доносился жуткий рев монстров. Он звучит словно хохот, отчего становилось еще более не по себе.

Увидев их, горожане начали расталкивать друг друга и бросились прочь.

— П-прочь! Не перекрывайте дорогу, проваливайте!!

— Не толкайтесь! Не видите, что тут и так затор?!

— У-а-а-анг! Мама! Мама-а-а!

— С-сделайте же что-нибудь! Вы ведь охотники!!

Убегающие горожане кричали на охотников, толкая их в спину.

Однако сил патрулировавших улицы охотников катастрофически не хватало.

Они и сами уже понемногу отступали назад.

— Ч-что вы от нас хотите с такими тварями?

— Черт! Врат тут не одни, их полно, как мы это оставим?!

— З-запрашиваю подкрепление! Это 3-я группа патруля станции Хапчжон. Срочно высылайте охотников...

Ба-бах!

В этот момент рука, высунувшаяся из врат, врезалась в фонарный столб.

Среди падающих и мигающих уличных фонарей монстры один за другим начали вылезать наружу.

— Черт! У-умрите!

Бах-бах!

Полицейские открыли огонь, но все было впустую.

Для монстров это было не больно укуса комара.

Перед лицом этого подавляющего зрелища все лишились дара речи.

— С-спасите...

Удивительно, но эти слова произнес не горожанин, а один из охотников.

Из выпавшего из его рук кошелька выскочило удостоверение охотника ранга A.

Он бессильно уронил свой меч.

И когда он быстрее всех бросился прочь, карабкаясь по стене здания, остальные наконец осознали реальность.

— Б-бегите! Все бегите!!

— Кья-а-а-ах?! На помощь!

— Ува-а-а-а-ах!!

Люди наперегонки спасались бегством, и улица заполнилась воплями. В мгновение ока вся округа погрузилась в хаос.

Но это происходило не только в Хапчжоне.

По всему Сеулу врата уже начали постепенно показывать свой истинный лик.

*

— Объявлена «Красный код»! Всем гильдиям в Сеуле немедленно выслать охотников в указанные точки!

— Это не учебная тревога! Охотникам на улицах приоритетно обеспечить безопасность граждан и уничтожить монстров!

— 21:18. С этого момента правительство вводит военное положение. Охотники из Инчхона и Пусана вот-вот прибудут с помощью магии перемещения, так что главам гильдий подготовиться к операции у врат!

Штаб-квартира Ассоциации была залита алым светом под вой сирен.

Все там суматошно вели переговоры или бегали из стороны в сторону.

Депутаты, наблюдавшие за этой картиной, долго стояли ошеломленные, лишь хлопая ртами.

— Ч-что здесь происходит? Неужели на улицах Сеула и правда вылезли монстры?

— Быть такого не может! С момента появления врат не прошло и дня. Вы же говорили, что понадобится минимум неделя?!

— Я-я же говорил! С тех пор как охотника Чи Сону затащило во врата, все пошло наперекосяк, надо было готовиться заранее! Что теперь делать?!

— Ха! Да когда вы такое говорили? Я видел, как вы только что покорно подчинялись указаниям правительства!

— Ч-что? Вы за словарным запасом следите?!

Члены Ассоциации начали перекладывать вину друг на друга, поднимая шум.

Глава Ассоциации и вице-председатель, глядя на это, поморщились.

Разумеется, каждый по своей причине.

«Черт! Знал бы, что так будет, не возвращался бы, а сбежал в США. Какого черта на этом клочке земли вечно происходит такое дерьмо?!»

— ...Председатель. Мы должны немедленно отправить всех охотников Ассоциации на зачистку!

— А? А, ну... Да, конечно.

Но Глава Ассоциации, витавший в своих мыслишках, ответил невпопад.

В итоге вице-председатель подозвал стоявшего рядом сотрудника.

— Эй, ты! Есть ответ от союзников?

— Д-да! Но большинство из них только собираются или еще даже не выехали.

— Ха-а. Ситуация хуже некуда.

Смогут ли они продержаться до их прибытия?

По сравнению с первым разом по всему Сеулу возникло почти в три раза больше врат.

Если оттуда одновременно хлынут монстры до прибытия подкрепления, что тогда произойдет?

О таком даже думать не хотелось.

— А местонахождение И Союна установили?

— Нет. По словам охотников, прибывших в гильдию Кудзё, там никого не было.

— Не может быть. Я лично его видела!

В разговор вмешалась стоявшая неподалеку Кан Ханна.

В то время как все главы гильдий отправились на передовую, она осталась здесь, чтобы узнать новости об И Союне.

— А тренировочный зал в подвале проверяли? Вдруг он прячется там?

— Да. С помощью японского правительства обыскали и его, но там пусто. Охотники-сенсоры также заявили, что не чувствуют его энергии.

Услышав это, Кан Ханна прикусила губу.

Неужели он сбежал за это время?

Но если бы он прятался в Японии, его бы уже засекли сенсоры.

«Как, черт возьми, ему это удалось?»

— Глава гильдии Кан Ханна. Оставьте это нам и отправляйтесь к остальным охотникам.

Тихо произнес вице-председатель.

Как он и сказал, здесь от нее не было никакой пользы. Лучше уж выйти на улицу и убить хотя бы пару монстров.

— Да... Так и сделаю.

— Тогда, глава гильдии Кан Ханна, поручаю вам Рыцаря Смерти.

Кан Ханна с тяжелым сердцем кивнула.

Как бы то ни было, это каша, заваренная гильдией Орион, так что она, как глава, должна ее расхлебать.

Только так после завершения всего слухи не просочатся наружу.

Она посмотрела на Красные врата, отображенные на большом экране.

«Рыцарь Смерти, значит...»

В крайнем случае, у нее уже все было готово для побега за границу вместе с сестрой Юри.

Но перед этим нужно хотя бы попытаться уладить ситуацию.

Слушавший их Глава Ассоциации торопливо добавил:

— П-помните! Возможно, именно глава гильдии Кан Ханна сможет остановить всю эту катастрофу. Так что идите и во что бы то ни стало скармливайте И Союна Рыцарю Смерти! Вы меня поняли?!

— ...Не волнуйтесь.

Если это поможет сохранить все, что у нее есть...

Заглушив внутреннее сомнение, она кивнула на слова Главы Ассоциации.

*

Рыцарь Смерти, вернувшаяся в свои врата после расставания с И Союном.

Прошло уже полдня с ее возвращения, но она все так же сидела на троне, безучастно смотря перед собой.

— Ха-а...

И снова вырвался вздох.

Поглаживая отремонтированный шлем, она пробормотала:

— Зачем я это сделала?

Вспоминая недавние события с И Союном, она обхватила голову руками.

Как ни крути, казалось, будто ее бес попутал.

Зачем она показала себя И Союну с такой стороны?

Ведь единственной причиной, по которой она искала его, была битва.

И все же, почему, встретив его, она не вступила в поединок сразу?

«Точно что-то не так. Что-то пошло не по плану».

Она осторожно приложила руку к груди.

Хоть они и расстались, ее сердце все еще учащенно билось.

Причину можно было понят и без лишних раздумий.

«...Неужели потому, что он красивый?»

Логичный вывод, но она поспешно покачала головой.

Признать это означало бы, что она больше никогда не сможет сразиться с ним.

— ...?

В этот момент она почувствовала, что кто-то вошел во врата.

Похоже, во врата Сеула, которые она на всякий случай оставила открытыми, пожаловал гость.

— Ах да. Вспомнила, это ведь еще оставалось.

Условие: если ей не приведут И Союна, она нападет на Сеул.

Но теперь в этом больше не было необходимости. Ведь она уже могла связаться и встретиться с ним в любое время.

Да и сам И Союн сказал ей делать с Сеулом все, что вздумается.

«К тому же, это все-таки его родина».

Наверное, стирать Сеул с лица земли вовсе не обязательно.

Пока она склонялась к этой мысли, двери открылись, и показалось знакомое лицо.

— Здравствуйте. Давно не виделись...

Кан Ханна заговорила первой с крайне напряженным лицом.

Рыцарь Смерти, успевшая надеть шлем, лишь слегка кивнула.

Из всех людей пришла именно эта женщина.

Она свысока оглядела Кан Ханну, пришедшую со своими гильдейцами.

«Убить ее, что ли?»

Если остальных людей можно пощадить, то эту женщину вполне можно прикончить.

Однако, поразмыслив, Рыцарь Смерти покачала головой.

Раз И Союн оставил ее в живых, на то явно была причина.

«Так что пока скажу, что отменяю вторжение в Сеул, и просто выставлю ее...»

— Мы нашли И Союна.

Но в этот момент раздался ответ Кан Ханны.

Рыцарь Смерти, подпиравшая подбородок рукой, медленно поднялась.

Увидев такую реакцию, Кан Ханна с уверенностью продолжила:

— Вы ведь хотите встретиться с И Союном?

— ...

— Если хотите, мы можем передать его вам.

Кан Ханна говорила это, будучи уверенной, что Рыцарь Смерти уже клюнула на крючок.

— ...Хм-м.

Алое свечение в ее шлеме зловеще блеснуло.

— Если хотите, я могу отдать вам И Союна.

От слов Кан Ханны Рыцарь Смерти на мгновение замерла.

Услышав эти слова, она проглотила то, что собиралась сказать — а хотела она объявить, что прекращает вторжение в Сеул.

Вместо этого она спросила остывшим голосом:

— …О чём ты сейчас говоришь?

— В буквальном смысле. Я только что виделась с И Союном лично. Вы ведь хотите встретиться с ним?

— ……

— Если нужно, мы поможем вам. Разумеется, нам всё равно, что вы с ним сделаете, когда заберёте. Главное — не трогайте нас.

Кан Ханна закончила говорить волнующимся, но старательно сохраняющим спокойствие тоном.

Однако в обычной обстановке она никогда не произнесла бы подобного.

Продать любимого мужчину такому монстру… Какая нормальная женщина скажет такое, прекрасно понимая, что с ним станет?

Даже сейчас, когда она произносила эти слова, её зрачки дрожали.

«…Ты сам во всём виноват, Союн».

Возможно, даже в эту самую секунду она всё ещё любила его.

И именно поэтому не могла простить ещё сильнее.

Спустя полгода они наконец встретились, а он лишь вонзил клинок ей в ногу и велел проваливать.

Пусть нога и зажила, та рана и унижение всё ещё жили глубоко в её сердце.

И насколько она всё ещё любила его, настолько же сильно хотела, чтобы он поплатился и пожалел о том, что сделал с ней.

Разумеется, она и в мечтах не могла представить, что Рыцарь Смерти уже встречалась с И Союном.

Ей и в голову не могло прийти, что та серебряноволосая женщина и есть стоящий перед ней монстр.

Благодаря этому Кан Ханна была твердо убеждена, что Рыцарь Смерти уже клюнула на её слова.

Она подошла к Рыцарю Смерти и протянула коммуникационный артефакт.

— Когда мы найдём И Союна, я свяжусь с вами с помощью этого. Тогда и сдержим взаимные обещания.

— ……

Рыцарь Смерти молча сжала артефакт в руке.

И глубоко задумалась.

«Неужели эти людишки решили продать И Союна ради собственного спасения?»

От этой мысли её рука сжалась сама собой, едва не раздавив артефакт.

Если бы И Союн не оставил их в живых, она, возможно, заколола бы их прямо на месте.

И всё же она решила пока сыграть в этом фарсе.

— Хорошо. Я поняла, что ты имеешь в виду.

— Хи-хи. Вот и отлично. Как хорошо, что вы монстр, с которым можно договориться.

— Ну надо же……

Неужели для вас это и правда к лучшему?

Если бы ты только что этого не сказала, с вторжением в Сеул было бы покончено уже давно.

— Тогда, как только найдём И Союна, я сразу вам сообщу.

— …Хорошо. Я буду ждать.

Успокоенная этим ответом, Кан Ханна повернулась и пошла прочь заметно более лёгким шагом.

Теперь ей больше не нужно было бежать за границу вместе с сестрой.

Члены гильдии, увидев, что глава гильдии успешно всё уладила и возвращается, тоже расслабились.

— В-вы отлично поработали, глава!

— Теперь и Сеул будет в безопасности.

— Хи-хи. Сначала вернёмся и доложим обо всём.

Она уже наяву представляла изумлённые лица остальных глав гильдий.

Ведь если всё пройдет гладко, получится, что именно она предотвратила катастрофу Врат Сеула.

Тогда никто больше не посмеет сказать ни слова.

«Теперь я смогу сохранить за собой пост главы гильдии».

И когда самые важные вопросы — о младшей сестре и о её посте главы — были решены, её беспокойство переключилось на третьестепенное.

«И всё-таки, что этот монстр собирается сделать с Союном?»

Её взгляд устремился на двуручный меч в руках Рыцаря Смерти.

Существо, против которого были бессильны не только корейские охотники S-ранга, но и сам Джеймс.

Как ни крути, от мысли о причинах, по которым такой монстр ищет Союна, веяло лишь дурным предчувствием.

«Всё в порядке. С Союном ничего страшного не случится».

В конце концов, полгода назад он уже сражался с Рыцарем Смерти и спокойно вернулся живым.

С его способностями он сможет сбежать сам, даже если окажется в опасности.

«Именно. Так что сейчас нужно думать только о том, как его найти».

Кан Ханна изо всех сил пыталась убедить себя, что с ним всё точно будет хорошо.

Выйдя из Врат, она сразу же направилась в штаб-квартиру, чтобы сообщить эту новость.

*

21:00.

Под многочисленными вертолётами и истребителями, кружившими в небе над Сеулом.

Верещание и рык монстров уже полностью захватили улицы города.

— Кьи-е-е-е-ек!

— В-всем отступать! Всем отступать!

Охотники отступали по приказу главы гильдии.

Заметив убегающих людей, монстры бросились в погоню, точно за добычей.

Среди них к охотнику, который споткнулся и упал после столкновения с другим, сбиваясь в кучу, рванули огры.

— У-у-а-а-агх! Не подходите!!

— Кьи-и-и-и-хи!

Хруст!

Звук разрываемой плоти и дробимых костей.

Охотник, затягиваемый в эту пасть, закричал во весь голос:

— А-а-а-а-агх!! Кто-нибудь… кто-нибудь, пожалуйста, спасите!!

Но соратники уже бросили его и удрали, а со всех сторон его обступили монстры, готовые пожрать.

Лишь его жалкий вопль эхом отдавался по всей улице.

Щёлк. Щёлк.

Находясь на крыше, Хан Есыль наблюдала за этим зрелищем и непрерывно щелкала затвором.

— Ха-ха-ха. Охотник, которого пожирают какие-то монстры, и бессердечные товарищи, бросившие его… Честное слово, на это убожество тошно смотреть.

Будь здесь сонбэ, о подобном зрелище и речи быть не могло.

Он уже давно зачистил бы этих жалких тварей и спас город.

— Ну и сколько вы ещё продержитесь, а?

Весело спросила она, продолжая снимать видео.

Но ответом ей были лишь крики охотников.

Истинное наслаждение для слуха в эту беззвёздную ночь.

— Ну же, файтинг! Не проигрывайте, монстры! Вперёд, вперёд, монстры!

Хлоп. Хлоп.

На крыше, куда не проникало ни капли лунного света, разносились лишь её шутливые ободрения и аплодисменты.

*

22:00.

Прошло уже три часа с момента появления вторых Врат Сеула.

Собравшиеся в штаб-квартире Ассоциации охотники уже завершили все приготовления.

— Итак, с этого момента вы вместе с охотниками-ищейками отправитесь в страны, которые мы указали.

— Да!

— Если обнаружите И Союна, ни в коем случае не приближайтесь к нему и немедленно сообщите в штаб.

А дальше Рыцарь Смерти, узнав координаты, всё сделает сама.

Если дойдёт до этого, операция будет считаться практически успешной.

— Нужно найти его как можно скорее. Монстры всё ещё лезут по всему Сеулу.

На слова вице-председателя охотники кивнули с мрачным видом.

Хотя гильдейские охотники уже вовсю сражались на улицах, да и охотники из нескольких стран прибыли на помощь, расслабляться было рано.

Никто не знал, когда возникнет очередная неожиданность.

Нужно было во что бы то ни стало найти И Союна до этого и положить конец этому аду.

— А теперь мы немедленно переместимся прямо в аэропорт с помощью магии телепортации.

Следуя его приказу, охотники начали перемещаться с помощью телепортации.

Наблюдавшие за этим члены совета Ассоциации вмешались с обеспокоенными лицами:

— Послушайте, вице-председатель. Разве не стоит оставить хотя бы нескольких из них в штабе? Если уйдут абсолютно все, кто будет защищать нас?

— Верно. Давайте прямо сейчас вернём хотя бы половину, нет, хотя бы треть. Мы же говорили вам: если падет штаб-квартира, Республика Корея тоже…

— Не падёт. Так что хватит об этом.

Вице-председатель решительно отмахнулся от их слов.

Эти Врата коренным образом отличались от прошлой катастрофы.

Поэтому сейчас было не время оглядываться на мнение депутатов.

Убедившись, что все охотники ушли, он подошёл к председателю Ассоциации.

— Председатель. Судя по словам главы гильдии Кан Ханны, есть все шансы договориться с Рыцарем Смерти.

— Да? Отлично. Впрочем, скоро всё равно прибудут высшие S-ранги из США, так что в любом случае не имеет значения.

Председатель кивнул с расслабленной улыбкой.

На большом мониторе в этот момент транслировались кадры с убегающими от монстров горожанами, но он по-прежнему оставался спокойным.

— Завтра подкрепление из США уже будет здесь, так что нужно лишь продержаться до этого времени. И отчаянно искать И Союна вовсе не обязательно.

— Но ведь всякое может случиться. Джеймс ведь уже потерпел поражение……

— Ха-а. Вот почему у этой страны ничего не получается. Всё дело в этом закрепощённом мышлении. Разве Джеймс и Мартин одинаковы? Первые номера США прибудут вместе с другими S-рангами, так о чём вы вообще так переживаете? А?

— Нет, я не то чтобы……

Услышав такие слова, вице-председатель умолк.

И то правда. Если прибудут они, даже Рыцарю Смерти не сдобровать.

— Так что давай послушаем членов совета и вернём нескольких охотников. Всё равно нужны только ищейки, зачем посылать остальных?

— Н-но ведь большинство охотников-ищеек — не боевые. Если там что-нибудь случится……

— Совершенно верно! Председатель, как всегда, мудрое решение!

— Мы немедленно свяжемся с ними и прикажем вернуться!

Однако аргументы вице-председателя в итоге были заглушены выкриками членов совета.

В итоге боевые охотники, ушедшие через телепорт, уже возвращались обратно.

Пока остальные вздыхали с облегчением, вице-председатель крепко сжал кулаки.

«И какая польза от того, что они будут защищать только штаб-квартиру?»

Шли бы лучше на улицы и защищали горожан — это ещё можно было бы понять.

А они ведь просто отзывают людей, чтобы спасти собственные шкуры!

Смотря на видео с убегающими горожанами, вице-председатель отчаянно молился:

«Пусть хоть немного быстрее закончится этот ад».

Так проходила первая ночь в Сеуле.

Когда я открыл глаза, уже наступило утро.

— …….

Я лишь приподнял голову, прислонившись к стене.

Ни птичьего щебета, возвещающего о рассвете, ни теплого солнечного света.

Лишь прохладный воздух внутри врат остужал пот, пролитый во время тренировки.

Похоже, решив перевести дух, я так и проспал до самого утра.

Оглядевшись, я увидел развалившихся вокруг монстров, с которыми сражался вчера.

Разумеется, убивать их я не стал: они ведь теперь подчиняются мне. К тому же бабушка время от времени присматривает за ними, так что они просто помогают мне тренироваться.

В конце концов, нет лучшей тренировки, чем реальный бой.

Для начала я снял верхнюю одежду. Внутри врат течет ручей, так что стоит ополоснуться.

— Оппа, ты проснулся?

Как раз в этот момент Джиан выглянула из-за двери.

Посмотрев на мой взъерошенный вид, сестренка ехидно прищурила розовые глаза.

— Что-о-о? Я тебе помешала?

— Не заходи. От меня воняет потом.

— Да мне без разницы… Кстати, бабушка зовет есть.

— Хорошо. Передай, что я быстро помоюсь и приду.

Сестренка кивнула и вроде бы собралась уйти, но лишь сделала вид, что закрывает дверь, и хихикнула.

— Джиан.

— Хи-хи, ладно-ладно. Давай быстрее, хорошо?

Помахав рукой, Джиан наконец ушла.

Я пошел по тропе внутри врат к проточной воде и погрузился в нее. Вода оказалась весьма холодной, но ничего не поделаешь.

— Непрерывные тренировки и правда дают неплохой результат.

Обычно охотники проводят внутри врат в среднем три часа. В самом крайнем случае — не больше пяти.

К тому же они заходят группами по несколько десятков человек, из-за чего эффективность падает еще сильнее.

Я же, напротив, со вчерашнего обеда и до самого рассвета без перерыва сражался с монстрами.

Чем больше накопится такого опыта, тем сильнее станет разрыв между мной и остальными.

Но вместе с тем появилась и своя проблема.

— Все бы ничего, да только разрыв между мной и этими монстрами тоже растет.

И чем сильнее я становлюсь, тем меньше пользы от тренировок с ними.

Сколько бы их ни было и сколько бы я ни сражался с ними целыми днями, если силы не равны, толку от этого мало.

Пока не наступил предел, нужно найти иной способ.

— …Может, сходить к Рыцарю Смерти после еды?

Если подумать, тренировки с ней помогали больше всего.

Все равно она и сама хочет, чтобы я стал сильнее, да и в ситуации, когда неизвестно, с каким врагом придется столкнуться дальше, проведать её будет не лишним.

— Поем и сразу наведаюсь.

Выходя из водоема, я встретился взглядом со знакомой шевелюрой золотистых волос.

— А?

— Ой…….

Заметив меня, Фудзивара застыла как вкопанная.

Она в панике закрыла лицо обеими руками.

— Я, я просто… ты долго не возвращался! Вот бабушка и попросила тебя найти. Я-я вовсе не специально!..

Почудилось?

Кажется, ее взгляд был устремлен куда-то ниже.

Когда ее глаза, видневшиеся сквозь пальцы, встретились с моими, она судорожно замотала головой.

— Нет! Я-я не хотела, это вышло случайно! Ну… просто когда такое прямо перед глазами, волей-неволей подумаешь, неужели оно бывает настолько большим, и взгляд сам…

— …….

— Нет, боже, что я вообще несу?! Я просто хотела похвалить… В общем, из-извини! Мне правда очень жаль!!

Пролепетав это, Фудзивара бросилась наутек с видом страшной грешницы.

Глядя на ее стремительно удаляющуюся спину, я спокойно поднял одежду, оделся и вздохнул.

— …Привести сюда Кудзё явно будет лишним.

Когда я вернулся к столу, лицо Фудзивары, как и следовало ожидать, горело ярче прежнего.

Пока она не могла даже поднять на меня глаза, Джиан почему-то пристально всматривалась в меня.

— Джиан, что с тобой?

— …Да ничего? Просто подумала, не произошло ли между вами чего-то.

— П-произошло?! Ничего между нами не было! — испуганно воскликнула Фудзивара с видом виноватого человека.

Джиан слегка удивилась.

— Да-а? Ну, как знаете.

Конечно, ее глаза все еще прищуривались от подозрения, но, к счастью, больше допрашивать она не стала.

В следующий раз надо будет поставить монстра на часы, что ли?

Первым закончив с едой, я встал, чтобы не накалять обстановку. Все равно нужно было кое-куда сходить.

— Спасибо за еду. Вернусь до ужина.

— По, подожди.

Стоило мне убрать посуду и собраться уйти, как Фудзивара тихо окликнула меня.

— Это… прости за то, что было. Я правда не со зла и не подглядывать собиралась…

Она едва разжала дрожащие губы.

Похоже, это мучило ее все это время.

Она и сейчас со вспыхнувшим лицом робко снизу вверх смотрела на меня.

Я хотел просто замять это.

— Пустяки, это просто случайность. Не бери в голову.

— У-гу. Спасибо… что так говоришь.

Казалось, мои слова успокоили ее.

Но в ее глазах все еще читалась вина за подглядывание.

— Зато если ты тоже захочешь посмотреть, только скажи! Я тоже раздета подожду, и мы будем квиты!

— ?

— ?

Что она только что сказала? Мне послышалось?

И это при бабушке…

Посмотрев в сторону, я увидел, что у Джиан выражение лица было точно таким же.

Она вытащила из уха переводчик и уставилась на меня.

— Оппа. Он странно работает. Может, сломался?

Вот только взгляд Джиан был устремлен не на переводчик, а на меня.

В тот день я смог выйти из дома только ближе к полудню — все это время пришлось оправдываться перед Джиан.

*

10:00 утра.

В штаб-квартире Ассоциации все по-прежнему сбивались с ног, не имея ни секунды отдыха.

Повсюду непрерывно звонили телефоны, и наперебой кричали люди.

Все сотрудники проработали всю ночь без сна, но вот Председателя и членов совета видно не было.

— Ха-а-ам. Всем доброе утро.

— Ох-х. Матрас такой твердый, все тело ломит.

Как раз в этот момент сверху спустился сладко выспавшийся Председатель, за которым, ворча, шли члены совета.

— Как только все закончится, нужно будет воспользоваться случаем и заменить все кровати на новейшие модели.

— Ха-ха! Отличная идея. О, вице-председатель! Есть какие-нибудь новости?

Члены совета беспечно подошли к нему.

Вице-председатель, который, как и остальные сотрудники, не смыкал глаз всю ночь, уставился на них потухшим, изможденным взглядом.

За стенами штаб-квартиры творился настоящий ад из-за монстров, а они изволили спать.

«Как же хочется избить их всех до полусмерти и бросить все к чертовой матери».

Но он лишь с усилием разжал сжатые кулаки и ответил:

— Новостей предостаточно. Во-первых, монстры продолжают наступать, число жертв среди гражданских растет…

— Да нет же, я не об этом! Подкрепление-то прибыло?

— …Что касается подкрепления, то большинство сил из Азии уже прибыло. Войска из США должны прибыть сегодня во второй половине дня.

— Вот! Это я и хотел услышать!

Председатель радостно щелкнул пальцами.

А затем обратился к сотрудникам, «бодря» их:

— Ну-ка, все слышали? Совсем скоро прибудут охотники особого S-ранга из США, так что потерпите еще немного. Поняли?

— …Да, господин Председатель.

— Но, господин Председатель… Потери среди наших охотников огромны, к тому же ранены несколько охотников S-ранга…

— Вице-председатель.

Председатель мгновенно сменил тон и оборвал его.

Хотя прямо сейчас на огромном экране транслировались кадры того, как монстры убивают гражданских, Председатель лишь вздохнул с легкой усмешкой.

— Разберитесь с этим сами. Неужели я должен заниматься еще и подобными мелочами?

— …Понял.

— И все-таки наши охотники ни на что не годны. Что это за S-ранг такой, если они не могут справиться даже с какими-то монстрами?

Ну еще бы: до сих пор в этой стране охотники воспринимались лишь как элемент шоу-бизнеса. Это приносило куда больше денег, чем разговоры о «особом S-ранге» или «вратах», вот другие гильдии и кинулись на этот рынок.

«Впрочем, Ассоциация, которая с горящими глазами поощряла это, ничем не лучше».

И расплата за это наступила только сейчас.

С прорывом врат наружу вылезло истинное лицо многочисленных S-рангов, и от них начали отворачиваться не только граждане, но и зарубежные фанаты.

— Говорят, тот S-ранговый охотник, Чи Сону, вообще затянуло внутрь врат, и о нем до сих пор ничего не слышно?

— Да. Мы пытаемся его найти, но сейчас у нас нет сил для поисковой операции внутри врат…

— Оставьте его. Он S-ранг, сам выберется. Лучше скажите, где охотники Юн Сеа и Чха Соджин?

— Охотник Чха Соджин сейчас ждет внутри штаб-квартиры. Охотник Юн Сеа сказала, что ей нужно ненадолго отлучиться.

— Отлично. Когда всё закончится, нам нужно будет кого-то выставить лицом компании. Заслуги остальных охотников припишем им двоим. Пусть снимутся на видео, как они расправляются с парой монстров в безопасном месте, а потом красиво смонтируем и пустим в эфир.

Председатель довольствовался своей идеей.

Неужели он правда думает, что удержится в своем кресле после завершения этого кризиса? Полгода назад предыдущего Председателя сняли с должности из-за одной лишь катастрофы с И Союном.

Неужели у него ничто не екает, когда он смотрит на гибнущих людей?

Или пока сами в безопасности — хоть трава не расти?

У вице-председателя вертелась куча слов, но, глядя на них, он лишь покачал головой.

Что бы там ни было, Председатель радовался предвкушению прибытия охотников особого S-ранга.

— Ну-ка, пойдем поедим. Что у нас сегодня на завтрак?

— Да! Специально для вас уже накрыли шведский стол. Пройдемте!

— Ха-ха! Отлично, отлично. Все-таки после плотной работы нужно сытно поесть...

— ГРО-О-О-ОМ!!

В этот момент прямиком сверху раздался оглушительный грохот.

— Ч-что это за звук?!

В подземном помещении, где еще мгновение назад было шумно, воцарилась гробовая тишина.

Все замерли на месте, уставившись в потолок.

— А-а-а-а-а-а-х?!

Услышав раздавшийся сверху вопль, никто не мог вымолвить ни слова.

Десять минут назад. Холл первого этажа штаб-квартиры Ассоциации.

По всему Сеулу бушевали монстры, но здесь всё еще было безопасно.

Здание окутывал защитный барьер высшего класса, созданный на случай нападения монстров.

К тому же внутри дежурили охотники Ассоциации, так что это место походило на настоящую крепость.

— Эй, пора меняться.

— А-а. Уже?

С наступлением смены дежурный охотник лениво зевнул.

За стеклянной дверью перед ними монстры пристально смотрели в их сторону.

— Ну как? Есть что-то необычное?

— Да ничего особенного. Просто играют с нами в гляделки.

Дежурный охотник хмыкнул и указал на монстров.

Заблокированные барьером монстры не могли сдвинуться с места. Они смотрели на людей словно на добычу, от чего становилось крайне неприятно.

— Черт. Будь мы снаружи, эти твари и на один удар не сгодились бы.

— И не говори. Если бы мы не защищали это место, они бы давно были мертвы.

— Хе-хе. Твари, вам повезло.

Охотники хихикали, перешучиваясь между собой.

В этот момент один из охотников заметил снаружи горожанина, которого схватили монстры, когда тот пытался сбежать, и ткнул пальцем:

— Эй, глянь. Бежал бы чуток быстрее, не сцапали бы.

— Естественно, с такой скоростью его сцапали. И зачем их только принесло обратно в Сеул?

— Ну как же, жилье подешевело — вот и пролезли. Сам виноват.

Охотники поцокали языками.

Разумеется, люди вернулись лишь потому, что правительство и Ассоциация объявили город безопасным, но охотников это не волновало.

— Ладно, я пойду отдохну. Если что случится — зови.

— Ага, давай...

Но в этот самый момент из гущи монстров в сторону штаб-квартиры полетел огромный топор.

Дзинь! БУ-У-УМ!

Раздался звон разбивающегося барьера, и холл в мгновение ока превратился в сущий ад.

— А...?

Охотник медленно повернул голову, но другого охотника, стоявшего рядом еще секунду назад, уже не было.

Вместо него в стену холла был вбит гигантский топор. И не было нужды спрашивать, кому принадлежит труп под ним.

— Кр-р-р-р...

Хлюп. Хлюп.

Когда в коридоре раздались шаги, утопающие в крови, все прикованные взгляды в холле устремились на этот звук.

— П-почему Багровый Минотавр здесь?..

Вскрик не мог вырваться из груди. Особенно у тех охотников, кто узнал монстра перед собой.

Это был один из боссов Красных врат. Монстр вошел в холл и вытаскивал брошенный им топор.

Шлепок... Раздался звук падающих кусков плоти и крови, и только тогда все опомнились.

— Б-бегите! Быстрее, все...

Хруст!

Звук разрываемой плоти. Сотрудник с разорванным горлом успел лишь посмотреть в сторону: сквозь пробитый барьер уже прорывались монстры.

— А, а-а-а-а!..

— А-а-а-а-ах!

БА-А-АМ!!

Минотавр изо всех сил вонзил топор в пол.

Пол тут же провалился, обнажив людей на нижнем этаже. Минотавр приложил глаз к образовавшейся дыре.

— Кх-кх-кх-кх.

Жуткий смех, будто он нашел долгожданную добычу. От этого звука людей на том этаже охватила паника.

— П-почему здесь монстры?..

— Охотники! Немедленно зовите охотников!!

Но было уже слишком поздно.

Монстры, долгое время сдерживаемые барьером, накопили столько ярости, что их натиск было не остановить.

Не было никакого способа сдержать монстров, за мгновение хлынувших на верхние и нижние этажи.

Обнаружив комнату отдыха охотников, монстры выбили дверь и ворвались внутрь.

— Кхи-хи-хи-хи.

— Ч-черт! Что это такое? Почему монстры внутри штаб-квартиры?!

— П-подождите. Дайте хоть оружие взять... А-а-а-а-ах?!

Из комнаты отдыха вместе с потоками крови доносились дикие крики.

И то же самое происходило в других помещениях.

Застигнутые врасплох расслабившиеся охотники один за другим гибли перед внезапным нападением и подавляющей численностью врага.

Никто не ожидал, что босс Красных врат выберется прямо в Сеул.

— А-а-а-а-а-а-а!!

И снова раздался исполненный боли крик.

Находящиеся глубоко в подвале люди из Ассоциации в смертельном напряжении смотрели на потолок.

Они надеялись, что это галлюцинация, но звуки раздавались все чаще и становились все ближе.

— И-ик?! Что это за звук?

— К-камеры! Немедленно включите камеры с верхних этажей!

— Да, есть!

Сотрудник поспешно вывел обстановку с верхних этажей на большой монитор. На нем было видно, как монстры, которых здесь не должно было быть, крушат холл.

— Ч-что там происходит?..

— Невероятно. Как монстры проникли внутрь?.. Ведь барьер в нашей штаб-квартире точно такой же, как тот, что использовало правительство...

Один из депутатов с отчаянием на лице не мог поверить своим глазам.

«Даже если весь Сеул подвергнется нападению, здесь будет безопасно» — эта уверенность рушилась у него на глазах.

— Это... не Багровый Минотавр? Босс Красных врат...

— Что?

В этот момент один из охотников тихо пробормотал:

Только тогда все уставились на экран, где был запечатлен монстр.

— Почему босс врат здесь?

— К-как такое возможно? Говорили же, что боссы не выходят из врат! Во время первой катастрофы они же точно не выходили!!

Отчаянный крик председателя Ассоциации эхом разнесся по помещению.

И в самом деле, если не считать Рыцаря Смерти, до сих пор ни один босс не выходил за пределы врат.

Но раз уж нападению подверглась сама штаб-квартира, подобные правила потеряли всякий смысл.

Пока все паниковали, председатель Ассоциации в спешке схватил охотника-мага.

— Э-эй! Чего ты стоишь? Живо кастуй телепортацию!

— Ч-что?

— Председатель! Что вы такое говорите?! Неужели вы собираетесь бросить это место?

Вице-председатель спросил с неверующим видом.

Бросить сотрудников наверху уже казалось безумием, но перенести телепортацией сотни людей из этого подвала было попросту невозможно.

От сила несколько десятков человек. А значит, остальных он попросту бросал на произвол судьбы.

Тем не менее председатель Ассоциации указывал наверх и кричал в ответ:

— Эй, вице-председатель! Это ты приди в себя! Что ты предлагаешь делать в такой ситуации?!

— В здании все еще сражаются охотники! Здесь больше десяти охотников S-ранга, так что хотя бы сейчас возьмите на себя командование...

— Я как минимум должен быть в безопасности!

С этими словами председатель сунул ему в руки связной артефакт.

Затем похлопал его по плечу:

— Вот. Как только я окажусь в безопасности, буду руководить через него, а ты оставайся здесь.

— ...Что?

— Чего вы ждете? Немедленно открывайте телепорт!

— Д-да, понятно...

Когда охотники-маги вынужденно открыли телепорт, председатель и депутаты без колебаний шагнули внутрь.

— Не волнуйтесь так. Как только мы встретимся в аэропорту с охотниками из США, мы вернемся и поможем. А пока держитесь.

Как только число перемещаемых достигло предела, врата телепорта закрылись. Оставшиеся люди в оцепенении смотрели им вслед.

— Вот же сукин сын...

БУ-У-УМ!

В этот момент сверху снова донесся грохот.

На этот раз звук раздался значительно ближе.

Вместе с осыпающимися с потолка обломками возрастала и тревога людей.

Неужели они так и умрут здесь?

Вице-председатель растерянно смотрел на большой монитор. На нем бежали сотрудники, а охотники постепенно сдавали позиции перед натиском монстров.

Он выбросил зажатый в руке артефакт в мусорное ведро.

— Неужели это действительно конец?

Если бы здесь был хотя бы один охотник, способный сразиться с боссом Красных врат один на один...

БАМ! БА-А-АМ!

Слыша всё ближе подступающие зловещие звуки, люди один за другим сдавались и закрывали глаза.

◆ ◆ ◆

Второй день прорыва Вторых врат Сеула.

С самого раннего утра на улицах Апкучжона раздавались крики людей.

— А-а-а-а-ах!

— Не... не подходи! Не подходи к нам...

Хруст!

С ужасным звуком мужчина, грабивший круглосуточный магазин в поисках еды, погиб на месте.

— Кр-р-р-р.

Монстры, удовольствовавшись терзанием его трупа, потеряли интерес и двинулись дальше.

В разных уголках Сеула охотники всё еще вели ожесточенные бои с монстрами, но они не могли охватить каждую улицу города.

Из-за подавляющего числа монстров некоторым охотникам приходилось закрывать глаза на гибнущих горожан.

Вот и охотники, патрулировавшие улицу Апкучжон, видели, как монстр нападает на гражданина, но просто прятались и наблюдали.

— Тут ничего не поделаешь. Их слишком много. Выйдем — нас просто убьют вместе с ним.

— Д-да, верно. Он ведь сам виноват, полез в магазин за едой. Им же говорили не выходить наружу, сами виноваты.

Они бурчали себе под нос, изо всех сил пытаясь оправдать свою трусость.

И, убедившись, что монстры ушли, они вошли в опустевший магазин.

А Хан Есыль снимала этот процесс от начала и до конца.

— Хе-хе.

Она удовлетворенно улыбнулась, разглядывая удачную видеозапись.

И, воспользовавшись этим хаосом, выложила посты на всех форумах.

— Ну-ка... И как же вы все отреагируете?

Одно видео — с недавней записью охотников. А второе — фрагмент записи с артефакта фиксации, который она когда-то тайком скопировала в кабинете главы гильдии.

— Ну что, народ. Пора вам узнать правду.

На нем было запечатлено, как в тот день И Союн в одиночку сражался с Рыцарем Смерти, защищая остальных охотников.

Полгода назад. Месяц спустя после трагедии с И Союном.

На закате берега реки Хан кишели людьми, наслаждавшимися тёплым ветерком.

Семьи, влюблённые пары, друзья. И даже охотники, ловившие краткие мгновения отдыха.

Не так давно в Сеуле произошло страшное, но все постепенно возвращались к обычной жизни.

Хан Есыль, бежавшая на пробежке, взглянула на них и остановилась.

— Ха-а...

Тихо вздохнув, она повернула голову. Закат опускался в воды Хангана, окрашивая их в алые тона.

Почему? Раньше это зрелище казалось таким прекрасным, но сейчас закат выглядел так, будто тонул в воде.

На душе было тяжело, словно что-то сжимало грудь.

— Знала бы, осталась бы дома.

Она вышла, чтобы развеять мрачные мысли, но получилось только хуже.

Достав телефон, она посмотрела на изображение И Союна на экране блокировки.

Прошёл месяц. Все уже начали забывать его, но она всё ещё не могла отпустить эту боль и привязанность.

— Сонбэ...

Обычная фотобудка, четыре кадра с И Союном — ничего особенного. И всё же эта фотография была её любимой.

Потому что на ней они были ближе всего друг к другу.

Глядя на себя, покрасневшую до кончиков ушей от того, что соприкоснулась с ним плечами, она тихо хихикнула.

— Скучаю... В тот день я так боялась, что он услышит, как бешено колотится моё сердце.

Наверное, если бы её попросили назвать самый трепетный момент в жизни, это был бы именно он.

— Лжец.

Да... Это действительно было так.

— Больше никогда со мной не разговаривайте.

Кто бы мог подумать, что те слова станут их последним разговором?

Как всё дошло до такого?

Она смахнула экран телефона, и вместо фотографии И Союна появилась лента новостей о нём.

И улыбка тут же сошла с её лица.

— ...

То, что он совершил в Сеуле. Реакция людей. И даже абсурдные теории заговора о том, что И Союн якобы был шпионом Японии или Северной Кореи.

Но её взгляд зацепился лишь за одно.

— [Срочно] Охотник И Союн бесследно исчез месяц назад... По некоторым данным, сбежал за границу?!

Это была лишь дешёвая жёлтая пресса, но её отражавшие закат глаза не могли оторваться от строчек.

— Он правда... сбежал за границу?

Если это правда, разве он не мог сказать хоть слово напоследок?

Сказать «извини». Или хотя бы «береги себя»... Это ведь не так трудно?

Столько времени провели вместе...

— Или ему уже просто плевать, что со мной будет?

Может, для него она была лишь кем-то столь незначительным... От этой мысли вырвался горький смешок.

В лучшем случае — просто близкая младшая коллега. А после их последней встречи, наверное, и того меньше.

— Где же вы сейчас, сонбэ?..

Она бездумно подняла глаза к небу.

Никаких самолётов видно не было, но казалось, что он где-то там.

Она вышла, чтобы забыть его, а в итоге сожаления и тоска проявились только ярче.

О чём он думает сейчас?

Может, он, как и она, вспоминает свою младшую коллегу?

...Или уже давно забыл обо мне и смеётся с какой-нибудь другой девушкой?

— А я всё ещё не могу забыть и мучаюсь...

Додумав до этого, она низко опустила голову.

Прохожие косились на неё, но ей было всё равно.

— Ушёл, ничего мне не сказав... Живёт себе спокойно один...

Слова, полные бушевавших внутри эмоций, тихим шепотом срывались с губ.

Ведь она сама провела между ними черту, но терпеть эту боль всё равно было невыносимо.

Она пыталась забыть его, но не могла и так страдала.

Сердце разрывалось от боли, а от мысли, что он, ничего этого не зная, где-то прекрасно поживает, охватывала непреодолимая обида и злость.

Почему только она должна мучиться из-за него? Из-за человека, которого больше никогда не увидит.

— Не знаю. Я уже сама не понимаю, чего хочу...

В конце концов, не выдержав, она опустилась прямо на землю. Игнорируя чужие взгляды, спрятала лицо.

И тогда в темноте кто-то шепнул ей её же собственным голосом:

Eсли бы он с самого начала признал вину.

Вместо того чтобы сражаться с охотниками, явился бы с повинной и понёс наказание.

Если бы он хотя бы не сбежал, бросив всё, она бы ждала его сколько угодно.

И правда.

Я ведь была готова ждать.

Но это он сделал меня такой...

— ...

Она медленно подняла голову.

Вокруг были глазеющие прохожие, но среди них не было того единственного, кого она хотела видеть.

Конечно, ведь он бросил все связи и сбежал.

— ...Да. Теперь я всё поняла.

Она медленно поднялась.

Мысли прояснились, и прохладный ветерок показался приятным.

Закат, утонувший в водах Хангана, больше не давил на грудь, но и красивым больше не казался.

— Сонбэ должен страдать так же, как и я.

Глядя на утонувший в реке закат, она тихо усмехнулась.

И чтобы добиться этого, первым делом нужно выяснить, где он находится.

Три дня спустя поздно вечером она пришла в гильдию «Орион».

Дзинь...

Едва она вышла из лифта, как ей навстречу попался сотрудник гильдии. Заметив Хан Есыль, он недоумённо склонил голову:

— Ой, охотник Хан Есыль? Разве вы не в отпуске? И что вы здесь делаете в такой час?..

— Хи-хи. Кое-какие дела нужно закончить.

Она мягко улыбнулась, и сотрудник ничего не заподозрил.

Отчасти благодаря её безупречной репутации, но главное — никто бы и не подумал, что человек с такой улыбкой способен на обман.

После этого она ещё несколько раз сталкивалась с другими сотрудниками и охотниками, но никто не попытался её остановить.

Напротив, её даже подбадривали, хваля за усердие даже во время отпуска.

Застыв ненадолго в коридоре, она взглянула на часы.

— ...Десять вечера.

В это время не только охотники, но и большинство сотрудников уже ушли домой.

И глава гильдии, разумеется, не была исключением.

Хан Есыль остановилась перед дверью кабинета главы гильдии и посмотрела прямо на камеру видеонаблюдения.

— ...

Но служба безопасности не прибежала.

Ещё бы, ведь она заранее наняла S-рангового охотника-хакера. Прямо сейчас в диспетчерской гильдии шло подменённое видео, на котором коридор был пуст.

Щёлк. Щёлк.

Она вскрыла замок с помощью полученного от него артефакта-ключа. Это был одноразовый предмет стоимостью свыше десяти миллионов вон, но на деньги ей было плевать.

Войдя внутрь и убедившись, что никого нет, она тут же заперла за собой дверь.

Затем включила компьютер главы гильдии и села в кресло. Едва на мониторе появилось окно ввода пароля, она вставила полученную от хакера флешку.

Пик-пик. Пи-пи-пик...

Со звуком клавиатуры пароль ввёлся сам собой. Увидев эти цифры, Хан Есыль неожиданно ухмыльнулась.

— ...Это же дата рождения сонбэ.

Кто бы мог подумать, что и глава Кан Ханна до сих пор не забыла его.

От этого Хан Есыль укрепилась во мнении ещё сильнее:

В этом компьютере точно есть информация об И Союне.

Наверняка здесь не только пути его бегства, но при везении и страна, где он сейчас скрывается.

А дальше достаточно слить это в интернет.

— Ждите, сонбэ. Ваша жизнь скоро рухнет — ровно настолько, насколько из-за вас страдала я.

Не знаю, с какой бабой вы развлекаетесь за границей, но вашим бегам пришёл конец.

Когда ваше лицо узнают во всём мире, поимка станет лишь вопросом времени.

— ...А?

Однако, просматривая файлы, она наткнулась на кое-что подозрительное.

Файл был спрятан в самых дебрях системы. Сначала Хан Есыль не придала этому значения.

Пока не заметила, что ровно одно видео защищено паролем.

— Это же дата, когда сонбэ вошёл в Красные врата в прошлом месяце...

Месяц назад, событие, сбросившее И Союна на самое дно. Момент, когда он якобы бросил товарищей и сбежал, спасая собственную шкуру, — всё должно было быть записано здесь.

Но почему остальные видео открываются свободно, а именно на это поставлен пароль?

— ...

Клик. Клик.

Она без колебаний нажала на видео.

Благодаря флешке пароль мгновенно сбросился, и на экране началось воспроизведение того, что произошло в тот день.

— Чха Соджин! Немедленно вернись!!

— А-а-а-а-агх! Моя рука!! Моя рука-а-а!!

— Чёрт! Всем немедленно отступать! Наружу!!

Из колонок раздался отчаянный, напряжённый голос И Союна.

Увидев это, Хан Есыль застыла, её губы задрожали.

Это видео полностью противоречило тому, что обнародовала гильдия «Орион».

— Что... Что это?..

Хрясь.

Из-за Чха Соджина головы двоих целителей покатились по полу.

Хан Есыль чуть не вырвало — она еле успела зажать рот обеими руками.

— Л-ложь... Это ведь всё ложь?

Ведь гильдия утверждала совсем другое. Что охотники погибли из-за того, что сонбэ сбежал один!

И все охотники, входившие тогда в врата, дали точно такие же показания... Но почему?

— Почему на этом видео... сонбэ сражается совершенно один?..

Пока остальные охотники в панике бежали, один только сонбэ изо всех сил сдерживал Рыцаря Смерти.

Рыцарь Смерти постепенно оттеснял его, и было очевидно: если так продолжится, он погибнет.

И всё же он принял этот смертельный удар на себя, чтобы спасти остальных.

Кончики её пальцев, сжимавшие мышь, мелко задрожали.

В памяти внезапно всплыл их последний разговор.

— Лжец.

— А... а-а-а-а...

— Хватит. Больше никогда со мной не разговаривайте.

Глухой удар.

Её тело бессильно обмякло, и она рухнула на пол.

— Что... Что я вообще наговорила сонбэ?..

На экране продолжалась запись с И Союном, а её опустевший, остекленевший взгляд метался по воздуху.

Сколько же она так просидела?

Лунный свет на ночном небе становился все гуще, а видео тем временем уже закончилось.

Опустошенный взгляд Хан Есыль уставился в темный экран.

— ……

Положив руки на стол, она медленно поднялась.

Вскоре она молча принялась копировать эти файлы на другую USB-флешку, которую приготовила заранее.

Вернувшись домой, она изучила каждый файл от начала и до конца.

Неотредактированные видеозаписи того дня у Красных врат. А также взятки, которые Чхве Джинчхоль давал находившимся там охотникам за молчание. Сохранилась даже запись об операции младшей сестры Кан Ханны.

Она не смогла читать дальше и просто закрыла ноутбук.

— А-ха, ха-ха-ха……

В темной комнате раздавался лишь бессмысленный смех.

Ей казалось, будто кто-то с ней играет и манипулирует ею.

Мало того что она наговорила сонбэ таких ужасных слов, так еще и пришла сюда, чтобы отомстить.

Но вместо этого лишь осознала собственную мерзость.

— Уп, у-уэ-э-эк!

Не в силах больше сдерживаться, Хан Есыль стошнило прямо на месте.

Хлынула рвота, но ощущение собственной мерзости так и не прошло.

— А, у……

Словно под воздействием чар, ее губы шевелились.

Почему так? Ей было настолько больно от чувства вины, что хотелось умереть, но слезы так и не потекли.

Напротив, вырывался лишь горький, самоироничный смех.

— Кто я такая… чтобы плакать? С какой стати?

Зачем она вообще высказала те слова? Что он лжец. Что больше никогда не хочет его видеть.

Поверь она ему хотя бы один-единственный раз, все бы не зашло так далеко.

Почему она не выслушала старшего?

Ведь гнилыми оказались совсем другие охотники.

И она сама ничем от них не отличалась.

— Старший во всем был прав. С самого начала ошибались мы……

Ее пустой взгляд уставился на ноутбук.

Открыв интернет, она увидела сохраненную историю поисков новостей об И Союне.

О том, что он совершил в Сеуле, о слухах про его смерть и о множестве других сплетен. Видео, где он в одиночку противостоит охотникам, она и вовсе не могла смотреть.

Он одержал победу над целой толпой охотников, но его одинокая фигура выглядела невероятно одинокой.

Хотя бы один. Если бы хотя бы один человек остался рядом с ним. Почему она сама не осталась у него за спиной?

Больше, чем Чхве Джинчхоля, обманувшего его, или других охотников, она ненавидела саму себя — за то, что не смогла ему поверить.

Даже если он никогда ее не простит, она обязана все исправить.

— Все мы… включая меня… должны понести наказание.

Она намеревалась сливать имеющиеся файлы в интернет.

Если выложить их не только в блог, но и на все форумы, люди обратят внимание. Тогда и Кан Ханне, и остальным охотникам точно придет конец.

Но когда дело дошло до публикации, она заколебалась.

Она просмотрела статьи и посты в сети, связанные с И Союном.

Но от публикаций до комментариев — абсолютно все было заполнено лишь оскорблениями в его адрес.

— Все-таки сейчас не время… У старшего слишком плохая репутация.

К тому же у охотников, которых поверг И Союн, было слишком много фанатов. Выложи она файлы прямо сейчас, общественное мнение разве что разделится пополам. Этого было мало.

Гильдия «Орион», да и правительство с Ассоциацией точно не станут сидеть сложив руки. Для нее одной это было бы все равно что биться головой о стену.

— Подожду еще немного. Пока не появится лучший момент.

А до тех пор она решила делать все, что в ее силах.

Для начала она создала форум, посвященный восхвалению И Союна, и каждый день проявляла там активность, а когда появлялась возможность очернить других охотников, выходила в первые ряды.

Так прошло полгода, и наконец появился шанс, которого она так долго ждала.

Глядя на улицы Сеула, она насмешливо хихикнула.

— Все вы. Пришло время расплачиваться за свои грехи.

И она выложила в сеть все собранные доказательства.

*

Улица Мёндон в Сеуле.

Охотники бросились на монстров, пытавшихся выбраться из врат.

— Обнаружены врата в районе торговых палаток! Из них выходят монстры B-ранга и ниже!

— Всем отрядам! Рассредоточиться и зачистить!

По приказу Кан Ханны охотники гильдии «Орион» ринулись в бой.

Вш-ш-ша-а-а!

— Кья-а-а-а-аек!

Вместе со звуком разрываемой плоти раздались вопли монстров.

Перебив всех тварей, охотники настороженно начали оценивать обстановку.

— Третья группа! Здесь все зачищено.

— У остальных групп то же самое. В ближайшее время из врат никто вылезать не собирается.

Услышав это, Кан Ханна с облегчением вздохнула.

Она осмотрелась по сторонам и приободрила охотников.

— Все отлично поработали. Целители, позаботьтесь о раненых.

— Есть!

К счастью, здесь, на Мёндоне, все более-менее улеглось.

Разумеется, зачистить сами врата они пока и не надеялись, но эта проблема в любом случае решится, как только они найдут И Союна.

Стоит им вернуть его, и Рыцарь Смерти заставит всех этих монстров отступить.

Так что нужно лишь продержаться до тех пор.

«Хоть бы Ассоциация поскорее нашла Союн».

— Извините… глава гильдии Кан Ханна?

В этот момент один из подчиненных осторожно окликнул ее.

— Только что из Ассоциации поступил сигнал через артефакт.

— Из Ассоциации?

— Да. Просят вас к телефону.

При этих словах ее лицо просияло.

Неужели нашли зацепку про И Союна?

Однако, как только она ответила, раздался низкий голос заместителя главы Ассоциации.

— Охотник Кан Ханна. Это заместитель главы Ассоциации.

— Да, заместитель председателя. Что-то случилось? Вы нашли И Союна?

— Нет. Оттуда пока никаких вестей.

— Ха-а. Вот как……

Кан Ханна тяжело вздохнула, не скрывая разочарования.

Но вскоре она поняла, что дело вовсе не в этом.

— Охотник Кан Ханна. На самом деле прямо сейчас штаб-квартиру атакуют монстры.

— Что? Ч-что вы такое говорите? Штаб-квартира ведь защищена артефактами, как она вообще……

— Вышел босс Красных врат. Это совсем не то, что во время первых врат. Возможно, прямо сейчас по другим улицам тоже бродят боссы.

Услышав эту жуткую новость, она не смогла вымолвить ни слова.

— Ч-что……

Кан Ханна невольно огляделась по сторонам.

Монстров больше не было, но от этих слов по спине пробежал мороз.

Появилось ощущение, будто прямо сейчас из тех врат выскочат боссы.

— Пока мы держимся своими силами, но ненадолго нас не хватит.

— Да, я поняла. Мы постараемся прибыть как можно скорее.

Завершив связь, она тут же повернулась к членам гильдии.

— Сейчас мы выдвигаемся к штаб-квартире Ассоциации. Говорят, там монстры из Красных врат, так что всем быть в полной готовности!

— Есть, глава гильдии!

Охотники с предельно напряженными лицами начали проверять снаряжение.

Кан Ханна, тоже нервничая, быстро включила телефон и набрала номер младшей сестры.

— Юри! Ты как? Там все в порядке, правда—

— Сестра! Ты что творишь?!

Она звонила из беспокойства, но в ответ услышала лишь гнев сестры.

Кан Ханна попыталась скрыть обиду и заговорила с ней мягко, будто понимая ее:

— Понимаю. Я знаю, что ты хочешь сказать. Но я ведь ради тебя, Юри……

— Сестра! Ты знаешь, что я вижу сейчас за окном?! Монстры пожирают людей! Все погибают, даже не успев оказать сопротивление! И как ты можешь весь день держать меня запертой здесь?!

— ……

— Сестра, прошу тебя, позволь мне сражаться вместе с вами. Я ведь тоже охотник! Если ты правда заботишься обо мне, пожалуйста, прямо сейчас—

— Пип

Кан Ханна не стала дослушивать сестру и просто повесила трубку.

— Главное, что она в безопасности.

Она тут же связалась с главами Пяти Великих Гильдий через артефакт.

— Ха-ах, ха-ах. Г-глава гильдии Кан Ханна? Что произошло?!

— Говорят, прямо сейчас штаб-квартиру атакуют монстры. По слухам, там появился босс Красных врат.

— Что?! Ч-что вы говорите?! Штаб-квартиру атакуют?! Глава Ассоциации и остальные в безопасности?!

— Я и сама толком не знаю. В любом случае гильдия «Орион» выдвигается к штаб-квартире.

— П-понял. Мы объединимся с ближайшими гильдиями и тоже сразу направимся к штаб-квартире!

Раз она предупредила остальные гильдии, значит, вскоре и соседние отряды прибудут на помощь.

— Ха-а. Как я устала……

Она потирала пульсирующие виски и подняла взгляд к небу.

Небо было таким чистым и голубым, а ее глаза все равно болезненно щурились.

— Союн. Ты должен прийти, чтобы все выжили, так почему ты продолжаешь вести себя так эгоистично?

Или тебе действительно плевать на жизни мирных людей? Ты действительно настолько опустился?

Она тихо вздохнула.

— Ха-а. Ладно. Похоже, скоро должны прибыть охотники из США……

Кан Ханна намеревалась уточнить обстановку в аэропорту.

Раз уж появился босс Красных врат, будет куда лучше, если с ними пойдут охотники особых S-рангов.

— Г-глава гильдии Кан Ханна!!

Но не успела она позвонить, как к ней подбежал взволнованный согильдиец.

— Фу-х. Что еще?

Измученная Кан Ханна невольно проявила раздражение.

Однако, когда согильдиец показал ей видео на экране телефона, она застыла как вкопанная.

— Чха Соджин! Немедленно вернись!!

— А-а-а-а-агрх! Моя рука!! Моя рука-а-а-а!!

На кадрах показывали, как полгода назад И Союн сражался с Рыцарем Смерти.

Увидев это, уголки глаз Кан Ханны задрожали.

— …А?

Она видела это, но не могла поверить своим глазам.

Ч-что это за ситуация?

Почему это видео всплыло здесь?

Оно ведь должно было храниться только на компьютере главы гильдии!

— Черт! Всем отступить! Немедленно убираемся отсюда!

Под эти слова И Союн в одиночку выступил против Рыцаря Смерти.

Кан Ханна ошеломленно смотрела, как И Союн сражается изо всех сил совсем один.

— Похоже, кто-то выложил это в интернет! Что нам теперь делать?!

— ……

— Г-глава гильдии?

Но сколько бы её ни звали, она не отвечала.

Лишь ошеломленно таращилась на видео.

Впрочем, это видео сейчас смотрела не только Кан Ханна.

— ? Ого, это еще что такое?

— Это че, реально И Союн и Рыцарь Смерти? Но какого хрена они дерутся? Нам же говорили, что он сбежал.

— Вот-вот. А чел с оторванной рукой — это не Чха Соджин случайно? Блин, из-за него походу два хилера погибли.

— Как-то... отличается от того, о чем заявляла гильдия «Орион», не?

Прошло 10 минут с момента публикации видео.

Под ним уже скопились тысячи комментариев.

После того как Хан Есыль выложила видео, в гильдии «Орион» поднялся небывалый переполох.

— Вы чем вообще занимаетесь?! Живо звоните на все сайты и платформы и требуйте немедленно удалить видео!!

— М-мы делаем! Но оно разлетается слишком быстро. К тому же кто-то выкладывает вместе с видео и другие материалы!

— Руководитель! Граждане оборвали все телефоны, что нам делать?!

— Чёрт возьми...

Руководитель группы, раздававший указания, не выдержал и грязно выругался.

Оглушительный трезвон телефонов со всех сторон. Снующие в панике сотрудники. И шквал комментариев в сети с требованиями объяснений.

Это казалось куда серьёзнее катастрофы с вратами, разворачивавшейся сейчас на улице.

Ведь из-за случившегося гильдия «Орион» могла попросту рухнуть. Приходилось из кожи вон лезть, чтобы хоть как-то уладить ситуацию.

— Тогда прошу вас удалить все уже опубликованные статьи. Да, спасибо! Я обязательно приглашу вас на встречу позже.

Закончив разговор со СМИ, руководитель с трудом перевёл дух.

Он обзвонил всех журналистов, успевших выпустить статьи об этой новости.

Наверное, к этому моменту они уже всё удалили.

— Руководитель! Опубликованные видео пока удалось убрать. Первоисточник тоже уже отслеживают.

— Мы связались со всеми сайтами и платформами и запросили полное удаление как самого видео, так и сопутствующих материалов.

Прошло двадцать минут с момента утечки. К счастью, волну роликов в сети удалось в какой-то мере сбить.

— Хорошо. Все молодцы. Первая команда, продолжайте следить за ситуацией и контролируйте форумы. Вторая — свяжитесь с Ассоциацией, попросите какую-нибудь громкую новость про охотников, чтобы переключить внимание, и как можно скорее замять эту тему.

— Д-да! Поняли!

Получив указания, сотрудники разошлись по местам, а руководитель зашёл на форум гильдии «Орион».

Как и следовало ожидать, там творился небывалый хаос.

— Все, кто фанател от «Ориона» и только что посмотрел видео, ставьте лайк.

— Но это правда? С трудом верится, как ни смотри...

— Да это монтаж или ИИ, очевидно же. Я двадцать лет работаю с видео-ИИ. Неужели ещё остались идиоты, которые в такое верят?

— Ха-ха-ха, бля, реально все видео подчистили? Офигеть, скорость работы у «Ориона» просто легендарная. Вы бы монстров так шустро ловили.

— Но если так, получается, охотники, которые тогда входили вместе с И Союном, соврали? Там вроде бы Юн Сеа и Чха Соджин тоже были.

— А Кан Ханна чем занимается? Почему не высказала позицию? Пусть хоть объяснится, хоть коленями землю роет, сделает хоть что-нибудь.

└ Голая на коленях, эх-х.

└ ? Вы чего, бля, Кан Ханну приплели? Это же произошло полгода назад, при Чхве Джинчхоле!

└ Ха-ха-ха, сейчас в сети полно доказательств, что Кан Ханна сговорилась с Чхве Джинчхолем ради операции для своей сестры. Сначала разузнай всё, потом выступай.

Форум превратился в помойку из-за тех, кто успел посмотреть видео.

Притом что этот раздел был самым лояльным к гильдии «Орион». Если уж здесь такое творилось, то про остальные места и говорить нечего.

— Ха-а. Кто, чёрт возьми, устроил эту херню?

И надо же было запустить это именно сейчас, когда в Сеуле бушевала катастрофа с вратами. От этого поступка так и веяло чистейшим злорадством.

— Сначала нужно связаться с главой гильдии.

Наверняка она сейчас занята боем с монстрами, но выбора нет. Хотелось решить всё до того, как информация дойдёт до неё, но проблема разрослась слишком сильно, чтобы справиться своими силами.

К тому же руководителю и сотрудникам самим было безумно любопытно.

Неужели слухи, гуляющие по сети, — правда?

— Р-руководитель!

Только он собрался позвонить, как к нему с перепуганным лицом подбежал один из сотрудников.

От этого вида руководитель невольно сорвался на крик:

— Что ещё?! Чего ты паникуешь?!

— Т-там... мы связались с Ассоциацией, и говорят, на штаб-квартиру Ассоциации напали монстры!

— Что? Что за бред...

— Руководитель!

В этот момент его окликнул ещё один сотрудник, подбежавший впопыхах.

Его лицо было куда бледнее, чем у предыдущего.

— Б-беда! Сейчас в к-кабинете главы...

— Что в кабинете главы?! Да говори ты толком!

— О-охотник Кан Юри уложила охотников, охранявших дверь, и исчезла!

— Что?!

Глава гильдии ведь велела удержать её во что бы то ни стало!

Руководитель спотыкаясь подскочил к окну и увидел у здания знакомый силуэт.

«...»

Кан Юри, выскочив на улицу, огляделась по сторонам.

Сбивая монстров, нападавших на горожан, она устремилась в определённом направлении.

Она направлялась в сторону Мёндона, где сейчас находилась Кан Ханна.

*

Международный терминал аэропорта Кимпхо.

Обычно людный аэропорт сейчас пустовал как никогда.

— Говорит третья группа. Зачистка врат возле дьюти-фри завершена. Двигаемся к следующим вратам.

— Отличная работа. Восьмая группа, проверьте, не выбрались ли монстры из врат.

Охотники, закреплённые за аэропортом Кимпхо, непрерывно вели переговоры по рации.

Поскольку правительство и Ассоциация не могли оказать помощь, им приходилось справляться с вратами внутри аэропорта своими силами.

Юн Сеа в кепке и солнцезащитных очках неторопливо ела гамбургер, наблюдая за происходящим.

— Надо же, как стараются. И это когда мир рушится.

Не лучше ли за это время собрать пожитки и убраться из Сеула? Она ухмыльнулась и окинула взглядом зал.

Она ожидала толпы, но, к счастью, пассажиров в аэропорту почти не было.

Впрочем, логично: вся улица кишит монстрами, как сюда вообще добраться? Скорее поражало то, что в такой обстановке аэропорт вообще отправляет рейсы.

— Ну, мне же лучше — пробраться будет куда проще.

Она отправила в рот ломтик картошки фри и хихикнула.

Ассоциации и гильдии она соврала, будто поехала забрать кошку из дома.

Интересно, они уже поняли, что она сбежала?

Из любопытства она вбила своё имя в поиск.

— Ой?

Однако в поиске всплыли совершенно неожиданные вещи.

Она подпёрла подбородок рукой, разглядывая разлетевшиеся по сети видео и документы полугодовой давности об И Союне.

— Надо же, всё всплыло?

Кто бы мог подумать, что всё вылезет именно сейчас. И кто это слил?

— Так-так. И что теперь будет?

Неужели его решат вернуть под этим предлогом?

Она откинулась на спинку сиденья и протяжно вздохнула:

— Эх-х. Знай я заранее, надо было найти сонбэ пораньше.

Изначальный план состоял в том, чтобы воспользоваться его беспомощным положением и привязать к себе на всю жизнь.

А теперь он запросто мог превратиться в героя.

— А если я найду его первой и спрячу туда, где никто не найдёт... так сработает?

Даже если он захочет помочь Корее, можно просто шантажировать его семьёй.

В конце концов, она с самого начала собиралась использовать его сестру и бабушку, так что, если подумать, ничего особо не изменилось.

— Хе-хе. От мысли о скорой встрече аж сердце замирает.

Интересно, с каким лицом он меня встретит?

Ей уже не терпелось увидеть его реакцию.

«Уважаемые пассажиры! Объявляется посадка на рейс Кимпхо — Токио. Просим вас пройти к выходу номер 25...»

— Что ж, пора идти.

Услышав объявление, она поднялась с места.

Пока Юн Сеа направлялась к гейту, из зала прибытия как раз выходили американские охотники особого S-ранга.

— Вот она, значит, какая — Корея.

Мартин, охотник особого S-ранга, огляделся вокруг и закурил.

— Слышал, тут повсюду рванули врата. М-да, местным из этой глухомани с таким точно не справиться.

— ...Мартин. В аэропорту курить запрещено.

— Да какая разница? С этого момента я их спаситель, так что плевать на какую-то сигарету. Заодно отомщу той твари.

Он выпустил струйку дыма, вспомнив своё поражение от Рыцаря Смерти.

Тогда их было трое S-рангов из США. Двое погибли, и лишь он один выбрался живым.

При воспоминании об этом у него до сих пор дрожали руки, но в этот раз всё иначе.

— Когда прибудет этот парнишка Джеймс?

— Скоро должен быть. Он упирался и не хотел ехать, но вице-президент еле как уломал его, так что он только что вылетел из Китая.

— Отлично.

Если прибудет Джеймс, их станет трое особого S-ранга. Плюс четыре обычных S-ранга с ними. Да ещё и охотники особого S-ранга со всего мира.

Идеальная сцена для реванша.

— Пожди немного, Рыцарь Смерти. В этот раз я точно срублю твою башку.

— О-о-о! Охотник Мартин! Охотник Эмили! Добро пожаловать в Корею!

На выходе из зала их встретили председатель Ассоциации и чиновники, прибывшие сюда телепортацией.

Мартин усмехнулся:

— Хе-хе. Вы только гляньте на этих ничтожеств. Настоящее пресмыкательство слабаков.

«...»

— Что ж, поехали.

Он бросил сигарету на пол и сел в лимузин.

*

И Союн ненадолго вышел, и во вратах остались только бабушка, Фудзивара и Ли Джиан.

Пока монстры по приказу И Союна охраняли их, Фудзивара ухаживала за бабушкой.

— Ох-х. Поела — и в сон клонит. Ты тоже иди отдохни, милая.

— Да, бабушка. Если что-нибудь понадобится, сразу зовите.

Фудзивара посидела рядом, пока бабушка не уснула, а затем тихо вышла из комнаты.

Она неловко улыбнулась, глядя на монстров, охранявших дверь, и на само пространство внутри врат.

— Как ни крути, а привыкнуть к такому невозможно. Охотник, уживающийся с монстрами... Проведай об этом члены моей гильдии, сойдут с ума от ужаса.

И надо же было связаться с И Союном и намотать на винт столько диковинного опыта.

Впрочем, всё из-за этого проклятого главы — Кудзё.

— Кстати о нём... Как там у этого придурка с испытанием на особый S-ранг?

Наверное, он уже прилетел в США.

С этой мыслью Фудзивара включила телефон. Но стоило ей зайти в интернет, как лицо её застыло.

— Э? Это ещё что такое...

На японских новостных порталах уже вовсю гуляли видео и материалы полугодовой давности, связанные с И Союном.

Фудзивара не могла скрыть растерянности.

Кто, чёрт возьми, это выложил?

— Да нет, дело даже не в этом... Это гильдия «Орион» слила И Союна? Значит, он и вправду был ни в чём не виноват?

Кто бы мог подумать, что крупнейшая гильдия способна на подобную низость.

Пока она пребывала в замешательстве, сбоку раздался звонкий, освежающий голос:

— Сестрёнка.

— А?! Джиан. Ч-что такое?

Оглянувшись, она увидела Ли Джиан, которая подходила к ней с милой улыбкой.

Может, из-за недавнего случая?

Фудзиваре вдруг стало неуютно общаться с ней.

С виду милый, чистый ребёнок, но стоит делу коснуться И Союна, как от неё веет жутью.

— Сестрёнка, что ты смотришь? Ты ведь не смотришь что-то странное?

— Д-да нет. Ничего особенного, Джиан, тебе не стоит бесп...

— Ну же, давай посмотрим вместе.

С этими словами Ли Джиан заглянула в экран телефона Фудзивары.

«Неужели я тайком сфотографировала её брата?»

Учитывая дневные происшествия, у Фудзивары были вполне обоснованные подозрения, но...

— ...А?

Ли Джиан лишь удивлённо хлопнула глазами.

На экране как раз проигрывалось видео битвы И Союна с Рыцарем Смерти.

— О-Оппа...?

Увидев это, она так и замерла на месте.

— Чха Соджин! Немедленно вернись!!

— А-а-а-а-ах! Моя рука!! Моя рука-а-а-а!!

— Проклятье! Всем немедленно убираться отсюда!

Ли Джиан ошеломлённо смотрела на экран телефона.

Почему такое видео гуляет по интернету?

Она принялась читать комментарии под видео, набравшим популярность на NewTube.

— И Союн И Союн И Союн И Союн И Союн И Союн!

— Он что, реально в одиночку сражается с Рыцарем Смерти? Аж дух захватывает.

— Республика Корея выгнала такого охотника, объявив преступником... Эх, уровень понятен.

— Кстати, а Чха Соджин и Юн Сеа точно одолели Рыцаря Смерти? Судя по видео, что-то не похоже.

ㄴ Плюс один. Судя по слитым материалам, это стопудово постановка.

ㄴ Да США и то провалились, кто кого там одолел-то, лол. Я с самого начала не верил.

— Может, хоть сейчас вернёте И Союна? В Сеуле сейчас пипец что творится.

ㄴ Реально, если И Союн приедет, он за один день со всем разберётся.

ㄴ Ну не преувеличивай, не настолько уж.

ㄴ В любом случае надо его вернуть. Вернётся — хоть что-то сделает.

Всего за несколько минут набежала куча новых комментариев.

Большинство восхваляло его или умоляло вернуть обратно.

Розовые глаза, смотревшие на это, сузились.

— ...Только сейчас?

Рука Ли Джиан, сжимавшая телефон, задрожала.

До сих пор выгоняли его и обращались как с преступником, а теперь хотят, чтобы он вернулся и сражался ради них?

Она на миг представила.

Как он снова стоит перед монстрами, защищая гражданских.

Как бы ни был ранен и какую бы боль ни испытывал, он наверняка будет сражаться до конца, не издавая ни звука.

А граждане спрячутся за его спиной и будут усердно его восхвалять. Но стоило бы ему упасть — они снова бросят его или обрушат поток бранных слов.

За эти полгода она до тошноты насмотрелась на то, как люди поливали его грязью.

— Не хочу...

Что бы ни произошло, оппа не должен об этом узнать.

Хоть он и пообещал ей, что не вернётся в Корею, она знала.

Он всё это время переживал за неё и бабушку. Он и сейчас думает, что они живут заточенными в этих вратах из-за него.

Хотя на самом деле всё совсем не так.

Лишь бы быть с ним рядом, а где — не имеет значения.

И всё же, появится возможность — и он обязательно захочет подарить им обычную жизнь, как у всех.

Но ей это больше было не нужно.

— Сестра. Не говорите ему об этом.

Ли Джиан, смотревшая видео, произнесла это ледяным тоном.

От её голоса даже стоявшая рядом Фудзивара вздрогнула.

— А, что?

— Ни в коем случае не говорите об этом оппе.

Она больше не хотела видеть, как ему причиняют боль.

Она нажала кнопку блокировки под этими видео и просто закрыла окно.

*

Пообедав, я сразу же отправился к вратам Рыцаря Смерти.

— Скоро я и к этому месту привыкну.

Я усмехнулся, глядя снизу вверх на огромные двери комнаты босса.

Недавно мы с Кудзё и Джеймсом обменялись артефактами связи. И с Рыцарем Смерти, разумеется, тоже.

Благодаря этому, стоит мне связаться с ней, как она охотно открывала врата.

— Давно не виделись, И Союн.

Когда я открыл дверь и вошёл, она ждала меня, восседая на троне.

Она подошла ко мне, лязгая доспехами.

— Итак? Зачем ты вдруг пришёл ко мне?

Всё тот же холодный и неодушевлённый тон, что и всегда.

Вот только кажется мне, или её голос звучал ощутимо мягче, чем раньше?

— Ничего особенного не случилось. Просто подумал, что мне нужна твоя помощь, чтобы стать ещё сильнее.

— ...И это единственная причина, почему ты пришёл?

— Разумеется.

А что ещё это могло быть?

В конце концов, она и сама больше кого бы то ни было желала, чтобы я стал сильнее.

Так что, можно сказать, это была взаимовыгодная ситуация.

— С монстрами во вратах есть свой предел. К тому же мы ведь уже сражались раньше. И это принесло отличный результат.

Полгода назад всё выглядело так, будто она силой заставила меня драться, но та схватка помогла мне больше, чем любое другое сражение.

Так что благодаря этому опыту я наверняка смогу подняться на ещё более высокий уровень.

— ...Ха-а.

Но почему из её шлема вдруг донёсся вздох?

Устала, что ли?

Когда я поставил сумку, она указала на неё и спросила:

— Кстати, что это за сумка?

— А. Да ничего особенного. Я тут какое-то время поживу, так что прихватил необходимые вещи.

— Что? Поживёшь здесь? И насколько же?

— Ну... С запасом где-то на неделю.

Я уже предупредил родных заранее.

Всё равно в тех вратах есть монстры и Фудзивара, так что проблем быть не должно. Сейчас стать сильнее было важнее всего.