════════⊹⊱≼≽⊰⊹═══════

Люди обожают наделять всё вокруг особым смыслом.

Иначе откуда взялось бы столько многозначительных надписей, картин и мудрых изречений? Иногда одна такая фраза и впрямь меняет мир, но чаще её просто произносят — а смысл придумывают потом.

Или, может, всё как раз наоборот: чем сильнее слова меняют мир, тем охотнее люди ищут в них скрытое значение?

Авалон.

С этим названием вышло примерно так же. Поначалу у башни вообще не было имени. Её звали просто Чёрной башней.

Но однажды люди, рискнувшие подняться на её этажи, начали выносить оттуда магические кристаллы — камни, которым предстояло изменить весь мир. А когда Чёрную башню нарекли Авалоном, прежняя жизнь закончилась окончательно.

«Ну да. Красивый смысл никому ещё не мешал».

В каком-то смысле я тоже зарабатывал тем, что придавал вещам значение. Правда, с Авалоном моя работа не имела почти ничего общего.

*Шурх-шурх.*

В тёмной комнате мерцал экран графического планшета. Ещё недавно на нём была пустая белая страница, но под стилусом постепенно проступал новый рисунок.

Я рисовал новую иллюстрацию и, как обычно, вкладывал в неё всё, что нравилось мне самому.

Мужчина с волосами, собранными в короткий хвост. Тёмно-красные глаза. Чёрное одеяние для тренировок. Одна рука уже легла на рукоять меча, готового выскользнуть из ножен на поясе.

— Какого цвета сделать клинок?

Я немного подумал, нарисовал рукоять винного оттенка, а сам клинок оставил настолько светлым и чистым, что тот казался почти прозрачным.

Этот мужчина был мастером меча.

— Настоящий мастер меча должен жить тренировками. Молчаливый, суровый, всегда готовый подраться.

Даже перед собственным господином он не станет гнуть спину, если уверен в своей правоте. Прямой, несговорчивый человек. И всё же преданнее его не найти: ради спасения господина он без колебаний отдаст жизнь.

Стоило представить такой характер, и лицо само получилось подходящим — красивым, но с выражением человека, с которым лучше не спорить.

На всю работу ушло всего три часа.

Но работа ещё не была закончена. Последнюю точку можно поставить только после того, как у персонажа появится имя.

— Как бы тебя назвать?

Я перебирал звучные варианты... и тут меня, как назло, потянуло на нарочито простое имя.

— Будешь Чунсиком. А фамилия у меня Пак, так что и тебе достанется Пак.

Красавец. Сам нарисовал — сам залюбовался. И всё-таки чего-то не хватало. В нём не чувствовалось той грозной силы, которую ждёшь от мастера меча.

— Точно. Я же забыл про ауру.

Даже реальные игроки при использовании способностей окутывались аурой. Как же мастер меча, стоящий куда выше них, мог обойтись без неё?

Так не годилось.

Я несколькими широкими движениями добавил вокруг фигуры эффектные потоки силы.

Теперь всё.

Мужчина выхватывал меч, а вокруг него клубилась багровая аура.

— Вот это уже красиво.

Прозвище я придумал заранее.

— Красноокий мастер меча.

Я потянулся к кнопке сохранения.

[Иллюстрация завершена.]

[Красноокий мастер меча: Пак Чунсик.]

— ...Что?

Над экраном возникло сообщение, которого я прежде никогда не видел.

*Гул.*

[Сохранить иллюстрацию «Красноокий мастер меча: Пак Чунсик»?]

— ...Да.

Я ещё не успел понять, что происходит, а палец уже нажал на подтверждение.

И тут началось нечто невозможное.

Экран графического планшета вспыхнул. Нарисованная фигура рассыпалась светящимися частицами, которые тут же подхватило невидимое течение.

Через несколько секунд появилось новое окно. О таких я хотя бы слышал.

— Это же окно статуса...

[Имя]: Пак Сиху.

[Уровень]: 1.

[Класс]: Иллюстратор.

[Навыки]: «Создание иллюстрации», 1 ур. / «Призыв и отзыв иллюстрации», 1 ур.

«Слияние с иллюстрацией», 1 ур. (заблокировано)

[Сохранённые иллюстрации]: Красноокий мастер меча: Пак Чунсик (1 ур.).

[Пак Сиху пробудился.]

Окно статуса запоздало всего на секунду, но мне и этого хватило, чтобы окончательно растеряться.

Говорили, пробуждение приходит внезапно и выпадает лишь ничтожной доле людей. И вот эта редкая привилегия досталась мне — человеку, который почти безвылазно сидел дома и рисовал иллюстрации.

Класс «Иллюстратор» я видел впервые.

— ...И что он вообще умеет?

В интернете хватало сведений и об Авалоне, и о пробудившихся игроках.

«Кажется, одинаковых способностей не бывает. Даже похожие навыки у каждого работают по-своему».

Выходило, мой класс существовал в единственном экземпляре.

С первого взгляда он не походил на боевой.

«Но раз я стал игроком, теперь могу добывать в Авалоне магические кристаллы».

Бесполезных классов в Авалоне не существовало. Любая способность так или иначе помогала проходить этажи. Значит, от Иллюстратора тоже должен быть толк.

Подумав, я кивнул самому себе.

— Раз уж мне всё равно суждено было пробудиться, такой класс, пожалуй, даже лучше.

Я искренне радовался, что не получил боевой класс. За всю жизнь мне не доводилось по-настоящему драться даже с людьми. Что уж говорить о чудовищах.

Пара новых навыков — и я должен полезть на монстров с голыми руками? При том, что в последнее время я и из квартиры-то почти не выходил?

На такое решится только человек, у которого половина мозгов уже отмерла.

— Так мне радоваться или всё-таки нет?

В Авалоне действительно можно было хорошо зарабатывать. Только каждая заработанная там вона могла стоить жизни. Ставить на кон собственную шкуру ради денег я не собирался.

Я внимательно перечитал окно статуса.

Прежде чем подниматься в башню, игрок обязан разобраться со своим классом. А главное — понять, на что способны его навыки.

Похоже, законченная иллюстрация каким-то образом сохранилась в системе, и теперь её можно было вызвать в любой момент.

— Красноокий мастер меча... Значит, тот самый рисунок.

Оставалось проверить всё на практике.

Я решил начать с первого навыка.

— Создание иллюстрации.

[До завершения перезарядки «Создания иллюстрации» осталось 479 часов 58 минут 51 секунда.]

— ...Прошу прощения?

Я слышал, что особенно мощные навыки требуют долгой перезарядки. Но неужели создание иллюстрации относилось к их числу?

Четыреста восемьдесят часов — целых двадцать дней. Я уставился на таймер перед глазами.

«Наверное, отсчёт начался после того, как я сохранил Чунсика».

Другого объяснения не находилось.

Тогда стоило проверить следующий навык — «Призыв и отзыв иллюстрации».

Я активировал призыв.

*Ш-ш-ш.*

[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (1 ур.)?]

— Да.

[Первый призыв выполнен. Определяются параметры настройки призванного.]

[Параметр характера применён.]

[Добавлен новый параметр характера.]

[Поведенческий параметр применён.]

[Добавлен новый поведенческий параметр.]

Я только моргал, наблюдая, как система сама задаёт вопросы и тут же сама на них отвечает.

*Ш-ш-ш.*

В комнату со всех сторон хлынула багровая мана. Ещё мгновение — и тесное помещение утонуло бы в красном свете, но в следующий миг прямо передо мной возник человек.

*Шух!*

Из багрового тумана вырвался белый клинок.

Я отшатнулся. Окажись клинок чуть длиннее — он вспорол бы обои на стене.

Затем перед глазами посыпались сообщения, больше похожие на инструкцию к бытовой технике.

[Перезарядка повторного призыва: 24 часа.]

[Время поддержания призыва: 6 часов.]

[Если призванная иллюстрация погибнет, она будет уничтожена без возможности повторного призыва.]

[При повышении уровня навыка «Призыв и отзыв иллюстрации» время поддержания призыва и время его перезарядки будут скорректированы.]

[Уровень иллюстрации повышается вместе с уровнем Иллюстратора. Чем выше уровень, тем больше её сила.]

Багровая дымка рассеялась, и я наконец разглядел фигуру целиком.

На меня смотрели глаза цвета свежей крови.

— Ты и есть мой господин?

— А?.. Господин?

Я невольно поморщился. Такое обращение свалилось на меня без всякого предупреждения и в двадцать первом веке звучало до ужаса неловко.

И с какой стати он с первой же секунды обращался ко мне на «ты»?!

Нет, возмущаться вслух я не собирался. Этот тип выглядел куда опаснее, чем на рисунке, и, честно говоря, я уже порядком струхнул.

— Я спросил, ты ли мой господин.

Что ж... призвал его действительно я. Наверное, такое обращение было не совсем безосновательным.

— Да. Я. А что?

Он молча всмотрелся в меня.

*Шорох.*

Из остатков тумана вышел мужчина, точь-в-точь как на моей иллюстрации.

Рисунок ожил. Он дышал, двигался и даже недовольно хмурился.

— Вот как.

*Лязг!*

Он убрал меч в ножны, опустился передо мной на одно колено и склонил голову.

— Красноокий мастер меча Пак Чунсик приветствует своего господина!

— Да... здравствуй.

— Я рассеку всё, что встанет у вас на пути.

— И я... надеюсь, мы поладим.

Чунсик поднялся.

Он был немного выше меня и заметно крепче. В его взгляде горел такой азарт, что даже игрок S-ранга позавидовал бы. Густые, почти мохнатые брови дрогнули.

Мастер меча окинул меня взглядом с головы до ног, неодобрительно цокнул языком и произнёс:

— Однако я уже вижу препятствия, мешающие вам двигаться вперёд.

— И... какие же?

— Ваше жалкое тело и ваша лень.

Он явно говорил о теле человека, который годами сидел в своей комнате и сторонился спорта как заразы.

Я не был толстым — телосложение не позволяло быстро набирать вес, — но крепким меня не назвали бы даже из жалости.

Чунсик встретил меня минуту назад и уже ткнул пальцем в самое больное. Вот же сволочь.

— А что не так с моим телом?!

— В таком состоянии вас растерзают уже на первом этаже Авалона. Господин мой, в таком виде вы просто жалки.

— Но драться всё равно будете вы. Зачем тогда лезть в бой мне?..

В фантастических романах призванные обычно сами расправлялись с врагами, а главному герою оставалось только получать награды. Разве не так всё должно работать?

Мой призванный, похоже, читал другие книги.

— В вас совершенно нет достоинства, подобающего господину. Тот, кто повелевает другими, обязан обладать силой, терпением и великодушием, соответствующими его положению. Пока я не вижу в вас ни одного из этих качеств.

Вот это он приложил.

И зачем мне вообще достоинство господина в современной Южной Корее?

Я уже хотел спросить об этом, но увидел его горящие глаза и передумал.

— Впрочем, тревожиться не о чем. Теперь у вас есть я! Я лично возьмусь за ваши тренировки.

Чунсик с воодушевлением посмотрел на дверь.

— Стойте! Я призвал вас, чтобы вы сражались вместо меня. Почему теперь я тоже должен лезть в бой? И с какой радости мне вообще тренироваться?

— В Авалоне может случиться что угодно. Вы обязаны стать достаточно сильным хотя бы для того, чтобы защитить себя. А вместе с силой к вам придёт и достоинство истинного господина.

Я потерял дар речи.

Откуда он так складно говорит? Всю жизнь ведь наверняка только мечом махал.

— Вас пугает предстоящий путь? Ха! Не бойтесь. Клянусь служить вам, не щадя собственной жизни.

Он направился ко мне. Багровая аура вокруг его тела колыхнулась особенно зловеще.

— Давайте сначала всё обсудим!

— Монстры Авалона не понимают слов, господин мой. Разговаривать с ними бесполезно.

— Но я же не монстр!

— Хватит шуток.

А я, между прочим, с самого начала не сказал ни слова в шутку.

*Хвать!*

— Чунсик... отпусти.

Я понизил голос, стараясь изобразить то самое «достоинство господина», о котором он столько твердил. Не помогло ни на грош.

— Не стесняйтесь говорить со мной без церемоний. Я же продолжу обращаться с вами как подобает.

— Ты взвалил меня на спину! Это, по-твоему, церемонии?!

— Тренировки не имеют отношения к этикету.

Пак Чунсик не зря назывался мастером меча: хватка у него была железная. Даже через рукав я чувствовал его жёсткую ладонь, покрытую мозолями.

Пока он нёс меня к выходу, в голове вдруг всплыло одно из системных сообщений.

«Параметр характера применён... Неужели?..»

Уж не мои ли слова, сказанные во время рисования, система приняла за настройки?

Другого объяснения просто не было.

Первое: живёт тренировками. Второе: молчаливый и воинственный. Третье: прямой и несговорчивый, даже перед собственным господином.

Четвёртое: преданнее его никого нет. Пятое: ради спасения господина он готов пожертвовать жизнью.

Получалось, всё, что Чунсик сейчас со мной вытворял, было прямым следствием характера, который я сам ему придумал.

Знал бы заранее — нарисовал бы домоседа.

Хотя стал бы такой человек мастером меча?

...Как ни крути, я влип.

════════⊹⊱≼≽⊰⊹═══════

— Сейчас я изложу план сегодняшней тренировки.

Я плёлся за Чунсиком и украдкой открыл окно статуса.

После призыва внизу появился отдельный таймер. До отзыва оставалось примерно пять часов пятьдесят минут.

Почти шесть часов рядом с этим психом. Можно было, конечно, отозвать его прямо сейчас, но потом он наверняка устроил бы такой скандал, что мало не покажется.

*Топ.*

Чунсик остановился.

— Господин, вы меня слушаете?

— А? Да, конечно.

Я поспешно закрыл окно статуса. Он обернулся, несколько секунд смотрел на меня с явным подозрением, затем снова двинулся вперёд.

— Хорошо. Тренировка займёт около четырёх часов.

— Четырёх?.. Я вообще никогда спортом не занимался. Столько не выдержу.

Я начал оправдываться, потому что тренироваться не хотел. Впрочем, наполовину это была чистая правда.

Я действительно ни разу в жизни толком не тренировался.

— Вот как? Прекрасно. С чистого листа учить даже проще.

Его глаза вспыхнули нездоровым восторгом.

— Никто ещё не успел вас испортить.

— Чунсик, у тебя сейчас какой-то очень странный взгляд.

— О чём вы, господин мой? Со мной всё в полном порядке.

На его лице лишь на миг промелькнуло выражение, слишком похожее на счастье.

— Оставшийся час мы посвятим Авалону. Сегодня вы будете четыре часа тренироваться, а затем пройдёте первый этаж. Если успеем подняться выше, будет ещё лучше.

— Как мы вообще пройдём этаж за час?

Нужно было ещё помыться, собраться и добраться до башни. На само прохождение останется гораздо меньше часа.

Да, со стороны могло показаться, будто я только и делаю, что ищу отговорки. Это было заблуждение.

Я просто перечислял факты. Честно.

— У меня нет оружия. Я даже вводный курс для игроков не прошёл. Если полезу в башню сейчас, меня там просто по-дурацки убьют. На первый этаж обычно идут группой, а я должен один...

— Не тревожьтесь. Первый этаж пройду я.

— ...Что?

Чунсик снова уставился на меня с пугающим блеском в глазах.

— Я не позволю, чтобы мой господин кому-либо уступал. Ничто не смеет преградить вам путь!

— Ты вообще о чём?

— Я обязан вручить вам хотя бы магический кристалл с первого этажа. Раз вы мой господин, то должны во всём превосходить остальных игроков. Значит, с самого начала следует действовать как положено.

А-а. Так он обещал мне деньги.

А я уже решил, что он опять придумал новый способ меня мучить.

— Так бы сразу и сказал!

— Мы пришли. Эта площадка подойдёт.

Он невозмутимо пропустил мои слова мимо ушей и осмотрел пустырь.

Не поймёшь, кто здесь господин, а кто призванный.

— Ты вообще меня не слушаешь.

*Шурх.*

Вместо ответа Чунсик медленно вынул длинный меч из ножен.

Красиво, зараза.

Мастер меча — тот, кто довёл фехтование до предела. Даже по тому, как Чунсик обнажал клинок, было ясно: передо мной настоящий специалист. И это видел даже я, полный профан.

— Чтобы просто вынуть меч, человек задействует множество мышц. Хотите убедиться?

Он подошёл ближе.

Я осторожно положил ладонь ему на левую грудь.

Сказать, что грудь была твёрдой, — ничего не сказать. Под ладонью словно лежал кусок железа.

— Ничего себе... Вот это да.

— Нужна сила пальцев, чтобы держать рукоять. Сила рук, чтобы поднять клинок. Сила плеч и поясницы, чтобы нанести удар. А всё это опирается на...

*Бам-бам-бам!*

Чунсик с жаром несколько раз хлопнул себя по бедру.

— Сильные ноги!

— Ты случайно не фитнес-тренер?

— Тренировка с мечом развивает всё тело.

Закончив объяснение, он быстро огляделся, подобрал с земли длинную ветку и вернулся. По размеру она почти не отличалась от его меча.

— Представьте, что это клинок.

Я взял ветку.

*Ш-ш-ш.*

По коре пробежало багровое свечение. Чунсик успел напитать палку маной, и теперь она стала чертовски тяжёлой.

— Почему она такая тяжёлая?

— Настоящий меч всегда тяжелее, чем кажется. Не потеряйте эту ветвь. Пока у вас нет ни боевого, ни деревянного меча, придётся пользоваться ею.

— Ладно.

— Завтра обязательно купите хотя бы деревянный меч. Денег с продажи магического кристалла должно хватить.

— Ты, смотрю, неплохо освоился. Откуда вообще всё это знаешь?

— Пока существовал в виде души, многое видел и слышал. Но сейчас не об этом. Что вы делаете?!

Он отмахнулся от вопроса и тут же повысил голос.

— Господин мой! Слушайте объяснение, а не ворон считайте!

Может, завтра его вообще не призывать?

Я не ожидал, что он окажется настолько въедливым.

С людьми, которые живут строго по уставу, я никогда не ладил. А Чунсик был педантом до мозга костей.

Правда, обвинять тут было некого. Характер я придумал ему сам.

«Уже устал».

— До занятий с мечом вы пройдёте базовую подготовку. Сто отжиманий, сто подъёмов корпуса, сто приседаний и бег на десять километров.

— На одно это уйдёт несколько часов...

— Что? Нет. Начиная с завтрашнего дня вы будете заканчивать базовую тренировку до моего призыва.

— Чунсик, это уже перебор.

— Мне достаточно одного взгляда, чтобы понять, тренировались вы или нет. Вздумаете сачковать — вам пиздец, господин мой.

Ещё бы он не понял. После такой нагрузки я и стоять нормально не смогу.

Да любой школьник с первого взгляда догадается, сделал я всё это или нет.

Проклятый призванный ублюдок начал строить меня в первый же день.

— Чунсик, напомни, кто из нас господин.

— На тренировке вы не господин. Раз уж взялись за дело, лучше делать его как следует.

— Но сегодня первый день.

Его лицо исказилось так, будто я предложил предать родину.

— Если тренироваться спустя рукава, сейчас вам будет легко, зато в настоящем бою эта слабость вас погубит! Что вы выбираете: потерпеть здесь или дать монстрам разорвать вас в башне?!

— Да буду я тренироваться! Буду!

— Я и не сомневался в своём господине. Вы достойны уважения.

Вот бы зашить ему рот. На душе сразу стало бы спокойнее.

Разве вводное занятие не должно заканчиваться быстро? Это же неписаное правило.

Но Чунсик был не с Земли и наших правил, похоже, не признавал.

— Чунсик!

— Слишком медленно! Быстрее! Не сбавляйте шаг!

Я бежал свои десять километров.

Сначала я обрадовался, что расстояние нечем измерить, и решил немного схалтурить. Этот гад, однако, определял пройденный путь на глаз.

— Пять целых три десятых километра! Осталось совсем немного! Не сдавайтесь, я ведь бегу рядом!

Мне хотелось сойти с дистанции и рухнуть где-нибудь в стороне. Но инструктор бежал рядом лёгкой трусцой и без остановки орал мне в ухо.

Я ошибся. Это был не фитнес-тренер, а армейский сержант.

— Ха... ха... Чунсик, меня сейчас вырвет.

— Один раз проблеваться даже полезно.

Во время бега сильнее всего болели почему-то руки и плечи.

Перед этим я отжался сто раз.

Кризис наступил уже на пятом повторе, но проклятый мастер меча заставил меня добить всю сотню: одно отжимание, отдых, ещё одно, снова отдых. И так до самого конца.

Редкостная сволочь.

— Настоящая тренировка всегда тяжела. Со временем вы научитесь находить удовольствие даже в боли.

Сам Чунсик выглядел так, будто только что отлично провёл день. Меня это бесило, и я решил поддеть его хоть чем-нибудь.

— А ты, смотрю, прямо сияешь.

— Я давно не разминался как следует. Наконец-то снова чувствую себя живым.

— По-моему, тебе просто нравится смотреть, как я мучаюсь.

— Да. То есть... Нет. Как я могу радоваться, когда моему господину тяжело?

— Ты сначала сказал правду, а потом спохватился.

Врать он не умел. Хоть что-то в нём было человеческое.

— Сначала человека держит одна злость, потом тренировка входит в привычку. А вам злости пока не хватает.

— Ты сам когда-то тренировался на одной злости?

— ...Да.

— И до сих пор её не растерял?

— ...Не растерял.

Улыбка Чунсика исчезла. Он замедлил шаг, а потом остановился.

Наконец-то передышка!

Я тут же встал как вкопанный и согнулся, жадно хватая воздух.

Тем временем Чунсик повернулся к дальнему краю площади.

«Там ведь...»

Я проследил за его взглядом.

— Ты смотришь на Авалон.

— Верно, господин мой.

Он ещё долго не отводил глаз от башни, затем неожиданно одёрнул одежду.

— На сегодня тренировка окончена.

— Правда?!

— Времени осталось мало. Не тревожьтесь: с каждым днём тренировки будут занимать всё меньше времени.

— Я как раз об этом не тревожусь.

— Отправляемся в Авалон.

— Почему ты решаешь за меня? Идти в башню или нет, решаю я.

— Тогда решайте.

Чунсик посмотрел на меня в упор.

Почему-то я сразу почувствовал себя проигравшим.

— Вы не идёте?

— Иду.

Даже кристалл с первого этажа стоил приличных денег. Упускать такую добычу было бы глупо.

[Переместиться в Авалон?]

— Да.

Через несколько секунд наши тела стали прозрачными.

В интернете писали, что достаточно на миг закрыть глаза. Я так и сделал, а когда снова посмотрел вокруг, мы уже стояли в вестибюле Авалона.

Повсюду сновали игроки.

Никогда не думал, что однажды окажусь здесь сам.

Чунсик молча положил ладонь на рукоять меча и внимательно осмотрелся.

Следуя подсказкам системы, я сразу выбрал вход на первый этаж. Можно было собрать группу, но у меня уже имелся надёжный напарник.

[Войти на первый этаж Авалона?]

— Да.

Мы оказались в пещере, которая странным образом напоминала вестибюль. Через равные промежутки в стены были вставлены факелы, поэтому полной темноты не было. Всё выглядело точно так же, как на фотографиях в сети.

Любопытство мешалось с тревогой.

Руки и ноги дрожали после тренировки. Даже обычный шаг давался с трудом.

— Кажется, ты меня всё-таки загонял. Чунсик, меня сейчас вырвет.

— В первый раз так бывает со всеми. Терпите! Вам нужна злость!

Его голос отдался в пещере гулким эхом.

*Ш-ш-ш.*

— Вы пока отдохните, господин мой.

— Я и сам собирался.

Я ответил слишком быстро. Чунсик покосился на меня, но ничего не сказал и пошёл вперёд.

Скрестив руки на груди, он неторопливо оглядывал пещеру.

Самый простой способ пройти этаж — уничтожить всех монстров. Иногда встречались дополнительные задания или особые механики, но до десятого этажа ничего подобного не было.

«Кто там обитал на первом?»

*Клац. Клац-клац.*

Из темноты донёсся сухой, неприятный стук.

Вдалеке показались скелеты с почерневшими костями. Вид у них был жуткий, но по силе они уступали взрослому мужчине и двигались медленно.

После небольшой практики с ними мог справиться даже обычный человек. Для игрока, обладавшего маной, такие противники считались лёгкой добычей. Главное — не испугаться внешности и не побежать.

Скелетов было около тридцати. Они остановились напротив Чунсика.

— Эй, Чунсик! Давай быстрее! Время призыва почти закончилось!

— Времени хватит.

Он на мгновение повернул ко мне голову.

Чунсик даже не вынул меч. Багровая мана поднялась за его спиной и накрыла скелетов, словно огромная волна.

Наступила короткая тишина.

[Первый этаж пройден.]

Вот это... охренеть.

Багровая мана превратилась в густой красный туман. Внутри колыхался чей-то силуэт.

Через несколько мгновений из дымки вышел Чунсик. Он спокойно приближался ко мне, положив ладонь на рукоять меча.

— Первый этаж пройден, как вы и приказали, господин мой.

— ...А ты неплохо дерёшься.

— Будь у нас больше времени, я поднялся бы и на следующий этаж. Жаль.

До конца призыва оставалось около двадцати минут. Когда успели исчезнуть почти шесть часов, я понятия не имел.

Но это было неважно. Главное — скоро я наконец-то от него избавлюсь!

Наверное, примерно так чувствует себя работник перед концом смены. Мир вдруг стал удивительно свежим и мирным.

— Благодарю, что выдержали сегодняшний марш-бросок.

— Фух... Чунсик, ходить всегда было так тяжело?

— Я полагал, после пробуждения вы справитесь с подобной нагрузкой. Похоже, ошибся.

После базовой тренировки я всё ещё едва держался на ногах. Руки не поднимались выше плеч, колени дрожали сами по себе.

Кажется, ещё и в ушах звенело. Вот насколько опасен спорт. Позанимайся я ещё немного — точно бы сдох.

— И всё же вы чувствуете приятную лёгкость, не так ли?

— Какая, к чёрту, лёгкость? Радуйся, что меня не вывернуло наизнанку.

— Ха-ха-ха! Господин мой, вы ещё и превосходно шутите.

— Да заткнись ты.

Я развернулся. Оставаться здесь больше незачем. Хотелось только отозвать Чунсика, вернуться домой и рухнуть в кровать.

— А магический кристалл?

— Верно. Вот он.

Чунсик поспешно достал из-за пояса небольшой камень.

— Так вот как он выглядит...

Кристалл с первого этажа был величиной с кулак и излучал жалкие крохи маны. Зато его можно было продать.

— Времени почти не осталось. Будем заканчивать?

— Исполню ваш приказ. Господин мой, я буду ждать следующего призыва.

[Красноокий мастер меча: Пак Чунсик (1 ур.) отозван.]

С этими словами Пак Чунсик исчез.

Теперь и мне пора было отсюда уходить.

...Одному в пещере было страшновато.

Продать магический кристалл оказалось проще простого.

Качество кристаллов на каждом этаже было заранее известно, как и закупочная цена. Более того, Ассоциация игроков установила прямо в вестибюле Авалона специальные стойки, чтобы игрокам не приходилось искать покупателей.

Я сдал камень и вернулся домой.

*Ш-ш.*

В окне статуса это не объяснялось, но любой игрок мог свободно перемещаться между домом и вестибюлем. Ограничение на одно посещение в сутки действовало только при входе на этажи.

Я ненадолго закрыл глаза. Когда открыл, вокруг снова был знакомый двор.

Неподалёку лежала ветка, которой я размахивал на тренировке.

Чунсик велел её не терять, так что пришлось забрать с собой.

Едва я поднял ветку, зазвонил телефон.

*Динь!*

Звонить мне было некому, так что виновником наверняка оказалось банковское приложение.

И перевод я ждал только один — оплату за магический кристалл.

Расчёт пришёл почти мгновенно. Вот что значит корейская привычка всё делать быстро. Говорили, в других странах выплаты приходилось ждать не меньше суток.

Я проверил поступление и отправился домой.

В тёмной комнате стояла тишина.

На столе валялись подставка и стилус. Самого графического планшета не было.

За несколько лет я ни разу не снимал его с подставки.

— Пробудиться-то я пробудился, но зачем системе понадобился мой планшет?..

Теперь придётся покупать новый.

Став игроком, я не собирался бросать рисование. Да и не мог: от иллюстраций зависели мои способности.

— Чунсик говорил, что базовая подготовка пойдёт мне на пользу.

Тут он не ошибался. Даже если за тебя сражаются призванные, по-настоящему сильным можно назвать лишь того, кто и сам способен постоять за себя.

Но главным источником моей силы всё равно оставались иллюстрации.

— А Чунсик и правда чудовищно силён.

Интересно, каков его настоящий предел?

Я сел за стол. К счастью, в комнате стоял старый компьютер, которым я пользовался до покупки графического планшета.

Для рисования он был слишком слабым, зато заказать что-нибудь в интернете на нём ещё можно.

— Он велел купить меч.

Если я ослушаюсь, при следующем призыве Чунсик прожужжит мне все уши. На всякий случай я даже принёс домой ту ветку.

Я включил компьютер и положил руку на мышь, но курсор почти не двигался. От нагрузки пальцы почти не слушались, а предплечье онемело.

До завершения перезарядки «Создания иллюстрации» оставалось ещё очень долго. Пока об этом навыке можно было не думать.

— Наверное, сейчас важнее всего наладить отношения с Чунсиком... Хотя мы и так будто уже слишком сблизились.

Он называл меня господином и, кажется, искренне мне подчинялся. Кажется.

Все шесть часов рядом с ним я не только мучился на тренировке, но и старался почувствовать его ману.

Главное отличие игрока от обычного человека заключалось именно в восприятии.

Мана чем-то напоминала электричество. Обычный человек тоже увидит вспышку и услышит треск. Но, не прикоснувшись, он не поймёт, насколько силён разряд.

Игрок же способен ощущать мощь маны на расстоянии.

Чунсик прошёл первый этаж одним выбросом силы.

«Кажется, я видел запись, на которой игрок A-ранга сделал примерно то же самое».

Значит, по грубой оценке Чунсик уже соответствовал A-рангу.

В таком случае он, возможно, без остановки добрался бы до десятого этажа.

Я прикинул всё ещё раз и пришёл к единственному выводу.

«Он сильный. По-настоящему».

Окно статуса после прохождения первого этажа никак не изменилось.

Говорили, для повышения уровня приходится долго и нудно повторять одно и то же.

«Интересно, насколько сильнее станет Чунсик вместе с моим уровнем?»

От одной мысли о будущем сердце забилось быстрее.

«Призванный S-ранга и игрок, который им командует».

Мне тоже следовало стать сильнее... Хотя в этом я пока не был уверен.

А вот сделать сильнее Чунсика — задача куда более реальная. То же касалось и новых иллюстраций, которые я создам потом.

Они обязаны становиться сильнее. Иначе как я буду жить на всём готовом?

Авалон и его монстры по-прежнему пугали меня до чёртиков.

— Как человеку, который всю жизнь только рисовал, за один день превратиться в игрока?

Мне требовалось время. И, если честно, немало.

— Но сначала надо купить меч...

Иначе Чунсик снова устроит разнос.

Наступило утро.

Мне казалось, я проснулся утром, — ровно до тех пор, пока не посмотрел на часы. Было два часа дня.

Я помнил, как выбирал меч перед компьютером, а потом просто отключился. Из Авалона я вернулся около восьми вечера, значит, проспал больше пятнадцати часов.

Я нервно рассмеялся над нелепостью ситуации.

— Я что, уснул, пока выбирал покупки в интернете?

Я попытался встать и тут же снова рухнул на стул.

Болело всё: от бёдер до ягодиц, от запястий до плеч. Мышцы ныли так, словно меня долго и старательно избивали.

Последствия тренировки никуда не исчезли и на следующий день. А из-за того, что я уснул, скрючившись за столом, ещё и прихватило поясницу.

— У-у-у...

Я ухватился за край кровати и кое-как поднялся.

— Пожалуй... сегодня лучше отдохнуть.

В аптечке нашлась начатая упаковка обезболивающих пластырей. Их осталось достаточно, чтобы заклеить все больные места.

*Шлёп!*

— Ай.

Приклеив последний пластырь, я посмотрел в зеркало.

— Да я теперь человек-пластырь.

Они были повсюду: на руках, ногах, боках и спине. Не болело, кажется, только лицо.

Игрок игроком, но человеком я быть не перестал. Наверное, пластыри всё-таки помогут.

«Может, выпить зелье маны?»

Говорили, оно восполняет запас магической силы и помогает телу восстановиться почти мгновенно.

Я всерьёз обдумывал эту покупку, когда взгляд упал на экран компьютера.

— Стоп. Я же так и не заказал меч. И какой вообще брать?

Купить оружие было нужно, но по фотографиям я не понимал ни качества, ни реальных размеров.

Цены были невысокими. Если меч не подойдёт, можно воспользоваться им несколько раз и выбросить. И всё же денег было немного жалко.

— Может, призвать Чунсика и спросить?

Точно. Зачем я вообще ломаю голову?

Мой призванный — мастер меча. Уж он-то сумеет выбрать подходящее оружие.

— А раз призову, заодно пройдём второй этаж.

Наступил новый день, поэтому право на вход уже должно было восстановиться. Правда, перезарядка повторного призыва ещё не закончилась.

Я дождался нужного времени и активировал навык.

[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (1 ур.)?]

— Да.

В отличие от первого раза, новых сообщений о настройках не появилось.

В воздухе зародился багровый свет и быстро разросся, превращаясь в знакомый туман.

*Шух!*

Белоснежный клинок рассёк красную дымку.

— Давай уже, выходи.

[Перезарядка повторного призыва: 24 часа.]

[Время поддержания призыва: 6 часов.]

После последнего сообщения передо мной появился Чунсик.

— ...Господин, что это за лоскуты у вас по всему телу?

— Лечебные пластыри. Я после вчерашнего еле живой.

— Хм. Похоже, нагрузка и правда оказалась чрезмерной.

— Вот именно. Поэтому я несколько дней отдохну...

— Я снижу сложность. Но раз вы меня призвали, значит, уже закончили сегодняшнюю тренировку?

— ...Нет.

— Хм.

Он скрестил руки и оглядел меня с головы до ног.

— Я почему-то так и думал. Ничего страшного: всё равно придётся менять программу. Но в следующий раз извольте держать слово.

— Если я помру раньше времени, виноват будешь ты.

— Не тревожьтесь. Я верну вас к жизни даже после смерти.

— Псих.

Самое страшное, что он говорил совершенно серьёзно. Этот псих действительно попробует.

Я вздохнул и повернул монитор к нему.

— Вот мечи, которые мне по карману. Посмотри и выбери нормальный. Ты в оружии явно разбираешься лучше меня.

— А-а... Теперь я понял.

— Что ты понял?

— Вы так деликатно указали на мой недостаток! Я знал, что мой господин отличается от прочих.

— Опять ты за своё.

— Я обязан научить вас разбираться и в мечах. Как же я был слеп! Господину следует преуспевать и в воинском искусстве, и в науках, а я думал лишь об одном клинке.

— Ну... хорошо.

— Впредь я буду служить вам с ещё большим усердием.

Я произнёс одну простую фразу, а он уже развернул из неё целый роман.

Впрочем, раз он снова поклялся в верности, вреда вроде бы не было.

«Похоже, теперь каждое предложение придётся сначала редактировать в голове».

Чунсик начинал пугать меня всё сильнее.

Он внимательно просмотрел список и наконец указал на один из мечей.

— Берите этот.

— Ладно.

Сразу после покупки Чунсик схватил меня за руку и потащил на улицу.

По его словам, клин клином вышибают: боль после тренировки надо лечить новой тренировкой.

Ассоциация игроков.

Один из сотрудников безжизненно смотрел в монитор, а затем внезапно откинулся назад вместе со стулом.

— А-а-а!

Он потёр ушибленный затылок, поднялся и снова всмотрелся в экран.

— Я из-за бессонной ночи уже галлюцинации вижу?

[Время прохождения первого этажа: 2 секунды.]

Подобное иногда случалось.

Игрок A- или B-ранга заходил на нижний этаж и проходил его почти мгновенно. Суточную попытку терять не хотелось, но рисковать на верхних этажах человек тоже не желал — вот и спускался на заведомо безопасный этаж.

На первый взгляд здесь произошло то же самое.

Проблема заключалась в другом: игрок, показавший этот результат, не относился ни к одному известному рангу.

Система пометила его как Unknown. Значит, в Ассоциации он вообще не был зарегистрирован.

Сразу после пробуждения люди обычно соответствовали F-рангу. Самые выдающиеся дотягивали до D-ранга. Ничего выше сотрудник за всю карьеру не встречал.

Даже первый этаж представлял опасность для человека, который пробудился совсем недавно и пришёл один.

Авалон считался простым только до первой ошибки. Там любое неверное движение могло закончиться смертью.

— ...Он что, заранее знал, что пробудится?

Каждый бой в Авалоне был боем не на жизнь, а на смерть.

Новички начинали подниматься в башню только после долгой подготовки в Ассоциации. И даже при строгом контроле люди продолжали погибать.

Этот игрок поступил иначе. Он отправился в Авалон сразу после пробуждения — и прошёл первый этаж за две секунды.

— ...Кто ты вообще такой?

Сотрудник долго смотрел на строку с пометкой Unknown.

— Ладно... Сначала доложу начальству.

Похоже, появился игрок, за которым стоило внимательно следить.

— Да, нагрузка на тело у вас явно распределяется неправильно.

— Ты это понял, просто взглянув?

— Конечно. Во время тренировок я часто получал травмы и каждый раз лечил себя сам.

За десять минут разговора с Чунсиком я узнал немало нового.

Хорошо всё-таки, что я сделал его мастером меча. Вместе с чудовищной силой он получил целую кучу полезных знаний.

— Вы слишком сильно перегрузили мышцы.

Мы пришли на пустырь, и я уже готовился снова бегать. Но Чунсик внимательно осмотрел меня и тихо вздохнул.

— Сейчас вам важнее восстановиться, чем продолжать занятия. Признаю: вчерашняя нагрузка оказалась для вас чрезмерной.

— Спаси-и-ибо. Как же я тебе, блядь, благодарен.

— Не стоит меня так хвалить.

Какая чистая душа. Он действительно принял это за похвалу.

— Когда доставят меч?

— Я заказал его меньше часа назад.

— Хм. Долго.

— А ты думал, я щёлкну мышкой — и он сам вылетит из экрана?

Снаряжение для игроков продавалось в интернет-магазине Ассоциации. Туда попадали награды, добытые в Авалоне, и вещи, которыми прежние владельцы больше не пользовались.

Обычная доставка занимала около суток.

— Понятно. Тогда до завтра сосредоточьтесь на восстановлении. Я покажу несколько упражнений: они ускорят восстановление и не позволят мышцам потерять подвижность.

Ого. Значит, сегодня можно будет почти не напрягаться?

...Какой же я всё-таки наивный идиот.

Чунсик говорил о восстановлении, но всё равно заставил меня двигаться.

Я ожидал какой-нибудь тайной методики мастеров меча. Ничего подобного. Он показал обычные упражнения на растяжку — ровно такие, какие можно найти в любом тренировочном ролике.

«Получается, он всё-таки человек. Такой же, как я».

Примерно через час мы закончили.

— Сегодня вы тоже собираетесь в Авалон?

Хорошо, что он сам спросил. Я поставил бутылку воды на землю.

— Да. Вчера времени хватило только на первый этаж. Сегодня попробуем подняться как можно выше.

— До какого этажа намерены дойти?

В голове я уже решил дойти до десятого, но зачем-то сделал вид, будто ещё сомневаюсь.

— Ну... для начала... может, десятый?

— Десятый этаж. Вполне достижимо. Возможны непредвиденные обстоятельства, но я сделаю всё, что в моих силах.

Если не считать тренировок, Чунсик слушался прекрасно.

— Тогда давай немного... Ай...

— Вам всё ещё больно, господин?

— Уже лучше. Кажется, упражнения действительно помогли.

*Тук-тук.*

С каждым ударом сердца по телу понемногу расходилась мана.

«И правда что-то изменилось».

Я покрутил плечами, наклонился и неохотно признал его правоту.

— Эта растяжка улучшает циркуляцию маны. Теперь вы должны восстановиться гораздо быстрее, — спокойно объяснил Чунсик.

— Похоже, ты прав.

— Чтобы добраться до десятого этажа, следует отправляться немедленно.

— Вчера ты прошёл первый за пару секунд. Не думаю, что нужно так спешить.

— В любой момент может случиться что-нибудь непредвиденное. Лучше оставить запас времени.

Разумно. Я кивнул и открыл окно статуса.

[Переместиться в Авалон?]

— Идём прямо сейчас?

— Да, господин мой. Я готов.

Я подтвердил переход.

Нас окутало голубое сияние, и вскоре мы оказались в вестибюле Авалона.

Днём здесь было гораздо люднее, чем накануне. Игроки толкались, переговаривались, торговались и куда-то торопились.

— Настоящий базар.

— От этого шума голова идёт кругом.

Чунсик нахмурился и положил ладонь на рукоять меча.

— Ты ведь не собираешься его вытаскивать? Мне потом проблемы разгребать.

— Господин, неужели вы считаете меня безумцем? Я не стану делать ничего, что способно вам навредить.

— А тренировки не считаются вредом?

— Я уже объяснял: это другое. Тренироваться необходимо.

— Ну да. Что тут ещё скажешь.

Я прищурился. Чунсик лишь чуть шевельнул густой бровью.

— Мне не нравится происходящее. Никто не знает, когда из Авалона начнётся новый прорыв, а люди ведут себя так, будто пришли на праздник. И ни одного по-настоящему сильного воина я здесь не вижу.

Он презрительно цокнул языком.

— Прорыв...

Я невольно понизил голос.

В обычные дни Авалон почти не вмешивался в жизнь внешнего мира. Но иногда башня выбрасывала наружу полчища чудовищ.

Между прорывами не было никакой закономерности, и каждый раз наружу вырывались разные по силе монстры. Для Ассоциации игроков это оставалось постоянной головной болью.

«Причину так и не нашли, верно?»

У прорывов наверняка была какая-то причина, но её пока не нашли. Оставалось наблюдать за башней и реагировать, когда появлялись признаки нового прорыва.

*Цок-цок.*

— Господин мой, взгляните на этих людей...

Чунсик снова неодобрительно щёлкнул языком, но внезапно замер.

Я выглянул из-за его плеча и посмотрел туда же.

— Что случилось?

— Господин мой.

Он указал на одну из лавок.

— Что это?

— Где? А, это куриные шашлычки.

Я не зря сравнил вестибюль с базаром. Он действительно напоминал рынок. Далеко не все игроки приходили сюда только ради этажей.

Кто-то продавал еду, кто-то пытался побыстрее избавиться от ненужного снаряжения.

Чунсик смотрел на ларёк с куриными шашлычками, перед которым вытянулась особенно длинная очередь.

— Продавец наверняка тоже игрок. И всё равно приходит сюда торговать.

Возможно, именно здесь еда приносила больше всего денег. Перед боем людям хотелось подкрепиться.

А уж от шашлычков, пахнущих так, что слюна сама набегала, мало кто отказался бы.

— Неплохо придумано.

Я высказал эту мысль и развернулся.

— Ладно, пойдём внутрь...

Чунсика рядом не оказалось.

Он застыл на месте и не сводил глаз с ларька.

— ...Господин мой.

Что с ним, блядь, такое?

— Запах... От него сразу хочется есть.

— Соус терияки всегда так пахнет.

— Еду насаживают на деревянную палочку? Удобно.

— Ага.

— В крайнем случае палочку можно использовать как оружие.

— ...Наверное.

От шашлычков Чунсик не отрывался ни на секунду.

— Купить тебе? Попробуешь?

— Да! То есть...

Он ответил слишком громко, опомнился и резко повернулся ко мне.

— Так будешь или нет?

— Говорят, вкусная пища вредит телу. Такое блюдо наверняка помешает тренировкам...

— Хватит разглагольствовать. Ешь или не ешь? После покупки меча у меня осталось немного денег, так что я могу угостить.

Чунсик молча сверлил меня взглядом. Я скрестил руки и начал считать.

— Пять. Четыре. Три. Два...

— Я попробую! Сначала обязан убедиться, что еда не повредит вам, господин мой...

Я и не собирался есть. А он уже назначил себя придворным дегустатором. Видимо, попробовать хотелось до смерти.

— Идём, пока очередь не стала ещё длиннее.

— Да!

Чунсик пристроился у меня за спиной. Я невольно усмехнулся.

Будто веду за собой огромного ребёнка. Совсем не тот человек, который рассуждал о магических кристаллах и тренировках.

Мы простояли в очереди около двадцати минут.

— Сколько тебе взять?

— А сколько будете вы, господин?

— Я не буду.

— Почему?!

— Курицу видеть не могу.

— Но она выглядит так аппетитно.

— Я её слишком много ел.

На ближайшее время с курицей можно было попрощаться. Я даже не помнил, сколько пустых коробок из-под жареной курицы до сих пор ждало дома, когда я вынесу их на переработку.

— Сколько шашлычков вы можете мне купить?

Я мысленно проверил остаток на счёте.

— Довольно много.

— Вы уже выбрали?

Продавец за прилавком улыбнулся нам. От него исходила сильная мана.

Чунсик сразу посерьёзнел, подошёл к стеклянной витрине с готовыми шашлычками и указал на неё пальцем.

— Отдайте всё.

— ...Всё?

— Ты правда всё съешь?

Мы с продавцом переспросили одновременно. Чунсик только твёрдо кивнул.

— Да. Всё.

— ...Тогда оплачивайте полностью.

В Авалоне всё стоило дороже. Один шашлычок стоил примерно десять тысяч вон.

— С вас триста пятьдесят тысяч вон.

Тридцать шашлычков, несколько напитков — и набежала такая сумма.

Но пусть мой призванный поест как следует. После такого угощения он наверняка будет сражаться ещё усерднее.

С этой надеждой я расплатился.

Мы сели за стол. Вскоре перед Чунсиком поставили поднос с целой горой шашлычков.

— О-о-о!

Его глаза засияли.

Я впервые видел у него настолько живую реакцию. Похоже, подарок попал точно в цель.

— Господин мой.

Даже в восторге Чунсик не забыл, кто оплатил пир.

— Благодарю за угощение.

— Поешь и хорошо поработай.

— Разумеется. Я никогда не забуду вашей щедрости. Даже если придётся отдать жизнь, я непременно...

— Да-да, я понял. Будешь защищать меня до смерти?

— Именно так.

— Сначала поешь от души. Только ничего не оставляй. За остатки накажу.

— Я запомню.

Пришли проходить этажи, а в итоге устроили пир с куриными шашлычками.

Я скрестил руки и наблюдал за ним. Чунсик будто впервые увидел еду и не мог отвести взгляд от горы на подносе.

— Эти острые. Тут терияки. Вон те в сладком соусе. А белые, похоже, без соуса.

Я показывал на разные шпажки подбородком.

— С какого лучше начать?

— Наверное, с обычного. Если пробуешь впервые, сначала стоит узнать основной вкус.

— Как всегда мудро. Последую вашему совету.

— Стоп. Ты только когда ешь вспоминаешь, что я господин? На тренировке, кажется, ни разу так меня не назвал.

С набитым ртом он промычал что-то похожее на «Вы неправильно поняли».

— Говоришь, я неправильно понял?

Чунсик снова промычал. Кажется, теперь он уверял, что всё совсем не так.

— Сначала прожуй.

Чунсик замолчал.

*Глоть.*

— Вы всё поняли совершенно верно. Как и подобает господину, вы читаете мои мысли.

— Ладно, ладно. Ешь медленнее, а то подавишься. Если живот заболит, кто будет сражаться?

— Понял.

Через десять минут он отложил последнюю палочку.

— Мастер меча обязан тратить как можно меньше времени на всё, кроме тренировок и боя. Я не хотел задерживать вас, поэтому ел максимально быстро... *Ик.* ...господин мой.

— Понравилось?

— ...Благодарю за угощение.

Говорят, деньги делают деньги.

Я вложил в Чунсика триста пятьдесят тысяч вон. Теперь он обязан был вернуть инвестиции.

Например, магическими кристаллами. Или магическими кристаллами. На худой конец — магическими кристаллами.

— Готов?

— Я ваш клинок. Оружию не требуется готовиться. Обнажите меня в любой миг, когда возникнет необходимость.

Вот же льстивый ублюдок.

— Сегодня снова начнём с первого этажа.

*Шурх.*

Чунсик положил ладонь на рукоять.

— Будет исполнено.

Для начала он мог бы вытереть соус с губ. С таким видом вся его торжественность летела к чёрту.

До конца призыва оставалось около четырёх с половиной часов.

Разговоры, куриные шашлычки и прочая возня отняли больше времени, чем я ожидал.

Обычному игроку такого запаса не хватило бы, чтобы добраться до десятого этажа.

«Ну и что?»

[Первый этаж пройден.]

Чунсик управился за две секунды. Беспокоиться было не о чем.

— Сразу пойдём на второй этаж?

Он подошёл ко мне с мечом в одной руке и магическим кристаллом в другой.

— Конечно.

Я убрал кристалл в принесённую сумку. Никогда не думал, что деньги могут доставаться настолько легко.

Одна иллюстрация занимала несколько часов, а иногда и несколько дней. Здесь же за две секунды я заработал сумму, равную оплате за несколько рисунков.

Неудивительно, что все мечтают стать игроками.

«С ума сойти».

Авалон существовал уже достаточно давно, и за это время среди игроков сложилось несколько типичных подходов.

Один из них назывался фармом.

Человек выбирал этаж, который мог проходить без особого риска, и каждый день поднимался ровно до него. Таких игроков было немало: времени уходило немного, а доход получался вполне приличным.

Лишь немногие, кому не давали покоя жажда силы или честолюбие, продолжали штурмовать верхние этажи.

Сейчас люди добрались до шестидесятого этажа. Выше наверняка оставалось ещё множество этажей, но торопиться никто не хотел.

Непройденные этажи сами по себе не вызывали прорывов, и большинство довольствовалось достигнутым.

Мне тоже казалось, что игроки потеряли осторожность. Или, точнее, погрязли в рутине.

Что они станут делать, если однажды начнётся великий прорыв?

Впрочем, это забота игроков S-ранга. Мне достаточно заниматься собственными делами.

— Господин, на всякий случай должен вас предупредить.

Чунсик внезапно уставился на меня так сурово, будто прочитал мысли.

— О чём?

— Вам нельзя останавливаться на достигнутом.

— С чего ты вдруг?

— Всегда стремитесь выше. Становитесь сильнее. Только такой человек достоин быть моим господином.

А я уже напрягся.

Разумеется. Передо мной мастер меча — человек, который живёт тренировками, гонится за силой и постоянно ищет достойного противника.

— Именно поэтому я и занимаюсь вашим обучением.

Высказав эту угрозу под видом наставления, Чунсик развернулся.

— Отправляемся на второй этаж.

— Вообще-то решать должен я.

— Вы не хотите идти?

— ...Хочу.

— Тогда идёмте.

Сволочь. Он только на словах признавал меня господином.

[Войти на второй этаж Авалона?]

Я подтвердил переход.

Когда я открыл глаза, Чунсик уже исчез из поля зрения. Я не успел даже толком рассмотреть новый этаж, потому что перед лицом возникло системное окно.

[Второй этаж пройден.]

— Хм. Целых три секунды.

Может, второй оказался для него немного труднее?

Через короткое время появилось следующее сообщение.

[Третий этаж пройден.]

А затем ещё одно.

[Четвёртый этаж пройден.]

...

Пятый этаж пал почти сразу следом.

«Я точно не сплю?»

Пять кристаллов заметно утяжелили сумку. Улыбка сама расползлась по лицу.

Так вот как люди зарабатывают на фарме.

— Значит, просто ходишь по знакомым этажам и собираешь деньги.

— Не застревайте в сегодняшнем дне. Думайте о будущем.

— Да понял я. Понял.

Стоило открыть рот, как Чунсик тут же начинал читать нотации. И кто здесь призванный, а кто хозяин?

— Если вы позволите себе расслабиться, я откажусь проходить этажи. Всё это делается ради вашего же блага. Простите мою дерзость...

— Да понял я, мать твою! Проходи уже! Пока мы не откроем дорогу, выше всё равно не подняться!

— Ваш настрой достоин восхищения. Мне есть чему поучиться у вашей великой решимости.

Когда-нибудь я всё-таки зашью ему этот льстивый рот.

«Интересно, настанет день, когда я стану сильнее него?»

Вот тогда и врежу ему по самодовольной роже. А потом зашью рот. Новая главная цель моей жизни появилась только что.

Тем временем мы добрались до десятого этажа.

На сегодня он был последним. Судя по силе Чунсика, можно было идти дальше, но морально я к этому не подготовился.

*Шух!*

— Здесь я тоже не стану сдерживаться. Выходи, босс десятого этажа.

До сих пор Чунсик проходил всё одной бурей маны. Теперь он наконец вынул меч.

— О-о! Наконец покажешь, что умеешь по-настоящему?

— Смотрите внимательно — вам это пригодится. Следите за каждым движением, за работой мышц, за траекторией клинка. Запомните всё, что увидите. Тогда я с радостью подниму меч ради вас столько раз, сколько потребуется.

— Ага. Хорошо.

Зря спросил. Я ведь заранее знал, какой ответ услышу.

Первые десять этажей словно складывались в одну историю.

На первом появлялись самые слабые скелеты. На втором — почти такие же, но немного крепче. Дальше монстры оставались похожими, а сложность понемногу росла.

Значит, венцом этой цепочки должен был стать самый сильный противник.

— Господин мой, приготовьтесь к атаке. В вашем нынешнем состоянии даже десятый этаж слишком опасен.

— Конечно! Я уже убегаю, не волнуйся!

Здесь появлялся босс.

*Ш-ш-ш-ш.*

Перед нами лежала огромная площадь внутри пещеры. У дальней стены сгущалась зловещая мана.

От неё веяло такой угрозой, что сомнений не оставалось: сейчас оттуда вылезет какая-нибудь дрянь.

*Шух!*

Из тумана показался длинный чёрный меч — почти так же, как при призыве Чунсика.

На четырёх конских ногах возвышался человеческий торс. В одной руке существо держало клинок, в другой — череп с горящими глазницами.

— Охренеть. Настоящий рыцарь смерти.

[Финальный босс десятого этажа.]

[Появился «Рыцарь смерти, которого не свалить ни одним ударом».]

[Чтобы победить, разгадайте механику босса.]

— Несчастная душа, которая даже после смерти собирает осколки утраченной чести.

Чунсик крепче сжал рукоять.

— А-а-а-а!

Череп в руке рыцаря смерти издал пронзительный вой. По площади пронеслась мощная буря маны.

*Ву-у-ух!*

— Кх...

Да он чудовищно силён. Мне даже не нужно было участвовать в бою, а тело всё равно оцепенело.

Так вот что игроки называли эффектом страха.

Босс считался опасным именно потому, что во время схватки парализовал противников. Немало новичков погибло здесь, не успев привыкнуть к такому давлению.

— В твоём крике слышится гнев.

Чунсик, напротив, двигался так, будто ничего не произошло.

*Топот!*

— Господин! Отойдите подальше!

Рыцарь смерти ринулся вперёд, и Чунсик крикнул мне отступать.

Но я уже успел отбежать. За большим камнем нашлось неплохое укрытие. Оставалось надеяться, что камень выдержит.

«Как другие игроки вообще убивают эту тварь?»

Конечно, сюда приходили группами. Но я всё равно не смог бы. Меня пугал один его вид.

«Пока точно не смогу...»

Ассоциация рекомендовала идти на десятый этаж не раньше второго уровня. Причём только опытным игрокам с нормальным снаряжением или хотя бы одним дополнительным навыком.

Проще говоря, прохождение считалось чертовски тяжёлым.

*Шух!*

Меч Чунсика блеснул. Правая рука босса, державшая череп, отделилась от тела и рухнула на землю.

«Странно. Разве у него не должна быть высокая защита?»

Точно ли этот этаж настолько трудный?

— А-а-а!

Рыцарь смерти поднял чёрный меч и обрушил его на голову Чунсика.

— Одной схватки мало, чтобы понять, какая тяжесть лежит у тебя на сердце!

Даже в бою Чунсик не закрывал рот ни на секунду. Его речь звучала громче рёва босса.

— Но я верю: однажды ты вернёшь себе честь!

*Фью-ух!*

После могучего взмаха в воздухе остался тонкий багровый след.

Чунсик наносил удар за ударом. Вскоре десятки таких следов окружили рыцаря смерти.

— Отдохни. Хотя бы ненадолго.

*Шра-а-ах!*

Следующий удар был направлен не в тело босса, а в отрубленную руку.

Череп раскололся надвое.

В тот же миг рыцарь смерти застыл.

«Чунсик...»

Он с самого начала знал, как победить.

Я ничего ему не объяснял. И доступа к интернету у него не было. Значит, решение было ему известно без подсказок.

*Ш-ш-ш.*

Череп рассыпался светящейся пылью. Чунсик смотрел на него и тихо произнёс:

— Может, тебе ещё повезёт обрести покой. Не теряй надежды.

— Гр-р-р...

— Я? Сейчас мне остаётся только отдать жизнь ради господина. Но разве ты не делал того же? Мы отличаемся лишь тем, кому служим.

Больше Чунсик ничего не сказал.

На месте рыцаря смерти остался крупный магический кристалл — куда больше предыдущих.

Чунсик поднял его и подошёл ко мне.

— Ваш приказ исполнен. Десятый этаж пройден.

— Хорошо.

Лицо у него было таким мрачным, что я невольно подавил радостную улыбку.

— Мы возвращаемся, господин?

— Да. Я устал. И гнать тебя дальше после такого тоже не хочется.

— Благодарю за заботу.

— Пойдём домой.

Сумка была набита до отказа, поэтому кристалл десятого этажа пришлось нести в руках.

С богатой добычей мы вернулись в вестибюль. На этом сегодняшний поход закончился.

— Даже после моего отзыва обязательно продолжайте тренироваться. Запишите всё на видео. Я проверю.

— Да буду я заниматься! Буду! Доволен?!

— Как и ожидалось от моего господина. На вас можно положиться.

Перед тем как исчезнуть, Чунсик удовлетворённо кивнул.

— ...Зарегистрировался.

Неизвестный игрок, который ещё вчера отображался как Unknown, сегодня официально зарегистрировался в Ассоциации.

[Пак Сиху. Уровень 1.]

Его регистрации ждали с нетерпением, хотя до сих пор за ним числилось только одно достижение.

Он прошёл первый этаж за две секунды.

Пэк Санчхоль не мог отвести глаз от карточки игрока на мониторе.

— Пак Сиху... Никогда не слышал этого имени. Но это точно он. Время активации маны совпадает. Всё сходится.

Для регистрации требовался образец маны самого игрока. Ассоциация сравнивала его с сигналами, зафиксированными в Авалоне.

Сомнений не оставалось: Пак Сиху был тем самым новичком.

— ...Неужели вчера он просто разминался?

Пэк Санчхоль невольно раскрыл рот.

Сегодня на экране появились сведения, куда более невероятные, чем вчерашний рекорд.

Ни один игрок прежде не начинал настолько стремительно.

*Топот-топот.*

Дверь распахнулась, и в кабинет вбежал мужчина средних лет.

— Unknown зарегистрировался?!

— Да, начальник! Посмотрите сами.

— Это точно тот же человек?

— Точно. Сейчас сами обалдеете.

— Он опять прошёл первый этаж за две секунды?

— Всё гораздо серьёзнее...

— В каком смысле?

Начальник встал рядом и посмотрел на экран.

— ...Да. Тут дело не в одной секунде. Это совсем другой уровень. Компьютер не ошибся?

— Исключено. Я перезапускал систему и обновлял данные десятки раз. Результат настоящий.

Человек, который только сегодня зарегистрировался как игрок, уже прошёл десятый этаж.

Значение этого результата было очевидно.

Новичок не мог сразу выбрать нужный этаж. Сначала следовало самому открыть путь, последовательно пройдя все предыдущие этажи.

Неважно, один он сражался или в группе. В момент победы игрок обязан был находиться на этаже.

Если Пак Сиху добрался до десятого, значит, он прошёл все этажи с первого по десятый.

— Это вообще возможно? Даже нынешние игроки S-ранга не показывали такого в начале карьеры.

— Не показывали.

— Общее время — десять минут. Ты уверен, что он был один? Может, его протащил кто-нибудь A-ранга?

— Нет! В таком случае я бы не стал вас звать.

— Понимаю. Просто поверить невозможно.

Начальник вцепился руками в волосы. Санчхоль немного подумал и осторожно заговорил:

— Возможно, этот игрок...

— Обладает потенциалом S-ранга?

— Нет.

Начальник резко посмотрел на него.

— Я оцениваю его выше. Даже нынешние игроки S-ранга в прошлом не были настолько сильны.

— То есть мы пока единственные, кто знает о новичке, способном превзойти действующих игроков S-ранга?

Начальник молча вернулся к экрану и быстро открыл несколько внутренних страниц.

— Санчхоль. Привези его сюда немедленно. Нельзя допустить, чтобы он прославился и его перехватила какая-нибудь гильдия. Особенно «Солнце».

— Вы хотите принять его в Ассоциацию?

— Разумеется.

Санчхоль схватил бумагу и ручку.

— Какие условия предложить?

— Условия...

Начальник надолго задумался.

— Начинай с контракта уровня A-ранга. Если окажется мало — добавляй. Я согласен с твоей оценкой. Этот игрок действительно может стать сильнее нынешних игроков S-ранга.

Он положил руки Санчхолю на плечи и как следует встряхнул его.

— Поэтому ты обязан его привести. Понял?

— Да! Немедленно соберу команду и отправлюсь к нему.

— Торопись. С такими результатами он станет известен очень скоро. Мы должны подписать его раньше остальных.

— Есть!

— Я подготовлю доклад и прямо сейчас добьюсь одобрения. А ты составляй договор.

С этого момента Ассоциация работала без остановки до самого рассвета.

И всё из-за одного-единственного игрока.

В одной руке я держал лист бумаги, в другой — ручку. Рисовать иллюстрацию не собирался.

После пробуждения я вообще ни разу толком не рисовал. Времени не было.

— Так... Сто отжиманий сделал.

Я жирно зачеркнул соответствующий пункт в списке.

Даже простые движения давались тяжело: руки всё ещё ныли. Хорошо хоть дальше они почти не понадобятся.

— ...Остались подъёмы корпуса и приседания.

До призыва Чунсика я решил выполнить всю назначенную программу. Не хотелось снова выслушивать нотации. Да и телу упражнения действительно пойдут на пользу.

После вчерашнего прохождения десятого этажа я многое понял.

— Надо и правда тренироваться. Тогда я тоже смогу стать таким сильным, верно?

Похоже, следовало всерьёз учиться у Чунсика.

В одиночку о десятом этаже мне оставалось только мечтать. Без него я в лучшем случае доберусь до второго. На третьем меня убьют наверняка, а в Авалоне нет кнопки воскрешения.

Я поправил сбившийся после отжиманий коврик и лёг в правильное положение.

Первый подъём корпуса выполнил точно так, как показывал Чунсик. Затем второй, третий. Постепенно счёт рос.

С каждым повтором я становился сильнее. Выносливее.

«И нотаций... будет меньше...»

После тридцатого раза я рухнул на пол и несколько минут восстанавливал дыхание.

«Может, потратить деньги на снаряжение?»

Хотя бы ради собственной безопасности стоило купить нормальную защиту.

Меч уже доставили, но брать его с собой я не стал: я ещё не привык к его весу.

Денег хватало: за проданные кристаллы уже расплатились.

Позже можно будет попросить Чунсика выбрать и остальное снаряжение.

Я снова принял исходное положение.

Оставалось семьдесят подъёмов корпуса, сто приседаний и десять километров бега.

...До конца было ещё очень далеко.

— Ха... ха-а... ха!

Пробежав ровно десять километров, я сразу повалился на землю.

«Блядь... как же тяжело».

Но одна вещь меня удивила.

В первый раз я останавливался отдохнуть не меньше двадцати раз. Сегодня, всего со второй попытки, пробежал всю дистанцию без единой паузы.

Каждый раз, когда хотелось остановиться, сердце начинало гулко биться, а по телу разливались новые силы.

«Так вот как работает мана».

Похоже, я наконец начал пользоваться ею сам.

Обычно игроки осваивали это на курсах и тренировках Ассоциации. Мне же приходилось учиться куда более болезненным способом.

Постепенно успокоив дыхание, я задумался.

До следующего применения «Создания иллюстрации» оставалось около восемнадцати дней.

Времени ещё хватало, но уже хотелось решить, кого рисовать дальше.

К сожалению, старые работы, созданные до пробуждения, система не принимала.

«Навык даже не запустился».

А ведь готовых иллюстраций у меня было полно. Появись хотя бы сообщение о перезарядке, можно было бы надеяться, но система вообще никак на них не реагировала.

В крайнем случае я немного изменю старый рисунок и создам его заново. Неужели и это не сработает?

Пока же нужно было решить, каким будет новый персонаж.

Каким будет характер?

Какие способности дать?

Мужчина или женщина?

Сердце снова забилось быстрее. Персонажи, которых я рисовал один за другим, теперь могли ожить и стать моими призванными.

«Первым был мечник. Может, теперь нарисовать мага?»

Эту иллюстрацию я хотел создать с нуля.

«Стоит спросить Чунсика».

*Шорох.*

Внезапно на меня легла тень. Рядом остановился мужчина в костюме.

— Простите... Вы господин Пак Сиху?

— ...А вы кто?

Я быстро поднялся, отряхнул пыль и заметил бейдж у него на шее.

«Пэк Санчхоль?»

Под именем стояла эмблема Ассоциации игроков.

— Вы из Ассоциации?

— Да.

Он пришёл не один. Позади стояли ещё несколько мужчин в одинаковых костюмах.

О пробуждении не нужно было сообщать самостоятельно. Ассоциация всё равно обнаруживала игрока и регистрировала его. Это я знал.

Но визита целой делегации не ожидал.

Неужели я что-то нарушил?

Пэк Санчхоль нерешительно огляделся. Он явно собирался сказать нечто важное, но всё тянул. Я вопросительно посмотрел на него, и тот наконец заговорил:

— Мы понимаем, что явились без предупреждения, однако из-за вашего вчерашнего результата в башне не могли медлить.

— Прохождения?

Может, проблема в том, что я вошёл в Авалон до официальной регистрации? Но так поступали многие.

— Подтвердите, пожалуйста: вчера именно вы прошли этажи с первого по десятый?

— Да... я.

Отпираться не имело смысла. Раз они нашли меня, доказательства уже собраны.

— Вот как! Но почему вы лежали здесь на земле?..

— Занимался. Силовые упражнения, потом немного кардио.

Санчхоль растерянно нахмурился.

— Человеку, способному пройти десятый этаж, подобная нагрузка едва ли что-то даст. До пробуждения вы работали тренером?

— Нет.

Чем дольше мы разговаривали, тем подозрительнее я выглядел.

— Тогда зачем вам такие упражнения?

— Ну...

Что ответить? «Меня заставил призванный»? Лучше сразу закопать остатки самоуважения.

Я изо всех сил напряг мозги и выдал первое приличное объяснение.

— Чтобы тело не теряло подвижность.

— Понимаю. Вы не позволяете себе расслабляться даже в обычной жизни. Впечатляет.

Ответ прозвучал слишком старательно. Будто Санчхоль следил за каждым выражением моего лица и заранее поддакивал.

Мужчины за его спиной держали чёрные дипломаты. Неужели там договор?

— Так зачем вы пришли?

Он проследил за моим взглядом и сразу посерьёзнел.

— Господин Пак Сиху, скажу прямо. Вы ведь намерены и дальше работать как игрок. Рано или поздно вам предложат договор. Почему бы не заключить его с нами?

— Договор?

Значит, я угадал.

— Да. Позвольте показать условия.

Санчхоль протянул руку назад. Один из сопровождающих вложил в неё дипломат.

Кодовый замок щёлкнул, крышка открылась, и через секунду передо мной уже лежало несколько листов.

— Подождите.

— Мы готовы максимально учесть ваши пожелания. Обычно Ассоциация не заключает договоры с игроками сразу после пробуждения, однако для вас сделает исключение...

— Я сказал: подождите.

Я мягко оттолкнул бумаги. Санчхоль наконец понял, как всё это выглядит, и нервно сглотнул.

— Простите. Я немного увлёкся.

— Именно. Вы пришли без приглашения и с порога требуете подписать договор. Не слишком ли?

— Прошу прощения. Мы очень боялись опоздать.

При этом договор он всё равно умудрился вложить мне в руку.

Настырный тип.

Я был раздражён, но начал читать.

К концу документа раздражение сменилось недоумением.

— Здесь слишком хорошие условия.

Большая выплата при подписании. Снабжение оружием. Доступ ко всем удобствам Ассоциации.

Они брали на себя почти всё, кроме самого прохождения Авалона.

— Такие договоры мы предлагаем игрокам A-ранга и выше.

— Тогда почему вы предлагаете их мне?

Глаза Санчхоля загорелись.

— Нас интересует не тот Пак Сиху, которым вы являетесь сейчас, а тот, которым станете в будущем.

Теперь всё встало на место.

Чунсик прошёл десять этажей почти мгновенно. Ассоциация наверняка решила, что это моя собственная сила.

«С первого по десятый... ушло минут десять?»

В их глазах я выглядел гениальным игроком, который проявил невероятные способности сразу после пробуждения.

Вообще-то сильным был Чунсик.

И всё же мне стало приятно, будто признали именно его заслуги.

— Необязательно подписывать прямо сейчас. Спокойно прочитайте всё ещё раз и... пожалуйста, подумайте о нашем предложении.

— Хорошо. Я подумаю.

— Вот моя визитная карточка. Обязательно позвоните. Я буду ждать!

Санчхоль аккуратно вложил карточку мне в ладонь и поспешил к машине. Перед тем как сесть, он ещё раз поклонился почти под прямым углом.

«Ассоциация сама за мной приехала...»

В последнее время большинство игроков уходило в гильдии, и влияние Ассоциации заметно ослабло.

«Значит, слухи были правдой. Вид у них и правда был отчаянный».

Тренировку на сегодня я закончил. Свернул коврик и быстро пошёл домой.

Войдя, я сразу запер дверь.

[Перезарядка повторного призыва: 24 часа.]

[Время поддержания призыва: 6 часов.]

Я призвал Чунсика.

*Ш-ш-ш.*

— Эй! Выходи быстрее!

— Господин! Вы тренировались. Поток маны стал заметно сильнее, чем вчера...

— Посмотри на это!

Я перебил его и замахал договором прямо у него перед лицом.

— Что это?

— Договор.

Я подробно пересказал всё, что произошло на площадке.

Чунсик внимательно изучил бумаги и вдруг сжал пальцы.

*Тр-ресь.*

— Ты что творишь?! Зачем порвал?

— Этот договор не поможет вашим тренировкам.

— Чего?

— Впрочем, вы действительно сильно выросли с нашей первой встречи. Поздравляю.

Он опустился передо мной на колено.

Сначала ударил, потом погладил. Целое представление устроил.

— Разве вы не чувствуете себя бодрее?

Я посмотрел на собственные руки и ноги. Из-за договора совсем забыл прислушаться к телу.

— И правда... Усталости почти нет. Кажется, энергии даже больше, чем утром.

— Упражнения, которые я вам дал, укрепляют тело и налаживают циркуляцию маны.

В такие моменты он снова выглядел настоящим мастером меча.

— Раз сил у вас столько, сегодня не пойдём в башню. До самого вечера будем заниматься фехтованием.

— В башню...

— Вы хотели бы подняться ещё выше?

— Нет. Давай я лучше и правда начну учиться фехтованию.

— Мудрое решение. Подписать договор успеете позже.

— Они, кажется, настроены очень серьёзно.

— Не обращайте внимания. Но если эти люди продолжат мешать вашим тренировкам...

Чунсик мрачно положил ладонь на рукоять.

— Даже не думай. Иначе твой господин станет преступником.

— Этого нельзя допустить.

— Кстати, Чунсик.

Мы снова вышли из дома.

— Слушаю.

— Выплата при подписании там огромная.

Он остановился и резко посмотрел на меня.

— Деньги мы заработаем быстро. Господин, не позволяйте богатству владеть вами. Алчность губительнее всего для воина.

Пока держится. Посмотрим, насколько его хватит.

— Ещё они дают тренировочный зал. Можно пользоваться круглые сутки.

— Неважно. Любая земля под нашими ногами становится местом для тренировки.

— И снаряжение оплачивают.

— Наверняка дешёвое.

— Ничего подобного. Лучшее из того, чем пользуются игроки A-ранга. Даже оружие, скорее всего, оплатят.

— ...Даже тот дорогой меч, который мы видели?

Он имел в виду клинок из того же каталога, где мы выбирали мой. Он стоил больше миллиарда вон.

Чунсик тогда откровенно пожирал его глазами. В его качестве сомневаться не приходилось.

— Почему нет? А если Ассоциация откажется, можно будет купить его на деньги, которые дадут при подписании. Ещё они оплачивают жильё и еду. Представляешь, куриных шашлычков сможешь есть сколько захочешь.

Тут Чунсик встал как вкопанный.

— Господин, идите вперёд без меня.

— А ты что будешь делать?

— Восстановлю порванный договор. Это моя ошибка, и я обязан её исправить.

— Как знаешь.

— Я, мечник, сам преградил путь своему господину... Мне ещё многому следует у вас научиться.

Бормоча что-то о собственных недостатках, он поспешил обратно в квартиру.

— И что его всё-таки сломало?

Меч за миллиард или куриные шашлычки?

Честно говоря, я не знал.

— Господин, я всё восстановил.

Чунсик с довольным видом принёс кое-как склеенный договор.

Листы он разорвал на мелкие клочки. Удивительно, что вообще сумел собрать их заново.

— У меня разболелась голова. Собирать обрывки по форме оказалось весьма трудно.

— Пазлы всегда такие.

— Что такое пазлы?

— Есть такая вещь.

Чунсик пробормотал что-то и прижал пальцы к вискам. Похоже, даже мастер меча не всесилен перед бумажной головоломкой.

— Дать таблетку? Выпьешь — и сразу отпустит.

— Не нужно.

*Ш-ш-ш.*

Он пустил ману по телу. Яркое багровое свечение поползло вверх от ступней.

Через несколько секунд лицо Чунсика посвежело.

— Больше не болит.

И кем после этого чувствовать себя мне, человеку с целым запасом лекарств?

Будто вся моя прежняя жизнь была одной большой ошибкой.

— Маной можно лечить даже головную боль?

— Да.

Если подумать, я ни разу не видел игрока, который страдал бы обычной болезнью. Почти все жаловались только на раны из Авалона, да и те обычно затягивались очень быстро.

«Вот почему пробуждение считают удачей получше выигрыша в лотерею».

По сути, игроки были невосприимчивы к большинству обычных болезней.

Неважно, какого ранга человек достиг. Само пробуждение уже было благословением.

— Чунсик.

— Слушаю.

Я ещё раз просмотрел договор.

— Здесь дыра.

— Этот кусок... я так и не нашёл. Осмотрел всю комнату, но он исчез бесследно.

— Даже если бы нашёл...

Подписывать договор всё равно было нельзя. Лучше не размахивать перед ним бумажкой, из-за которой он заработал головную боль. А то ещё обвинит меня в издевательстве.

По словам Чунсика, тренироваться можно везде, где есть клочок земли. Поэтому мы заранее вышли на пустырь и приступили к занятиям.

Сначала отжимания.

С каждым днём я справлялся быстрее. Поначалу техника была ужасной, но теперь я уже почти правильно держал руки и корпус.

— После того как я начал пользоваться маной, скорость действительно выросла.

Я несколько раз сжал и разжал кулак. Даже от такого движения чувствовалось, как по телу течёт мана.

Это напоминало ток крови, только ощущалось глубже.

— Этого недостаточно. Вы должны стать единым целым с мечом. Если сумеете направить ману дальше — в оружие...

Чунсик вынул клинок и принял стойку.

*Ш-ш-ш.*

Лезвие покрылось багровой маной. От клинка веяло такой угрозой, будто одно прикосновение могло рассечь кожу.

— То есть ману можно выпускать наружу вот так?

— Это самые азы. Даже игроки слабее вас умеют так делать.

Всего лишь обычная аура.

Не было игроков, которые совсем не умели пользоваться маной.

Точнее, один был. Я вчерашний.

Теперь и это осталось в прошлом, хотя пока мне удавалось лишь кое-как подражать.

— Господин, что вы намерены делать после тренировки?

— У тебя ещё осталось время призыва?

— Да. Вы хотите снова пройти этажи с первого по десятый?

— Я думал об этом.

В памяти всплыл вчерашний рыцарь смерти. Даже сейчас от одного воспоминания ноги слабели.

— Без тебя я смог бы пройти десятый этаж?

Густые брови Чунсика дрогнули.

— Я ваш клинок. Без господина меня не существовало бы вовсе. Следовательно, моя сила принадлежит вам.

— Что?

— Именно вашей силой мы прошли десятый этаж.

Редкий случай: Чунсик говорил как нормальный призванный.

Правда, продлилось это недолго.

— Хотя вы, конечно, выглядели жалко, когда сломя голову бросились прятаться за камнем.

Я скривился.

— Ты либо хвали, либо ругай. Когда всё сразу, я не понимаю, радоваться мне или злиться.

— И похвала, и упрёк служат одной цели. Я служу вам верой и правдой и потому не могу кривить душой.

— Да-да. Огромное спасибо.

Зато теперь план стал понятен.

«На одиннадцатый этаж пока рано».

Силы Чунсика, возможно, хватило бы и на следующий этаж. Но причин не спешить было несколько.

Начиная с одиннадцатого, я уже не мог просто стоять в стороне.

Раз уж сам я не сражаюсь, придётся хотя бы разбираться в механиках этажей.

«Сначала изучу прохождение в интернете».

Чунсик будет уничтожать монстров, а я пойду следом и буду разбираться с условиями прохождения и ловушками.

Если хорошо разберусь с механиками, мы, возможно, без особых проблем доберёмся до пятнадцатого этажа. При условии, что я правильно оценил Чунсика как бойца A-ранга.

— Пока будем повторять одно и то же: тренировки и фарм на этажах с первого по десятый.

— До каких пор?

Я немного подумал.

— Пока не подниму уровень.

— Хорошо. Вместе с вами стану сильнее и я. Так что возражать мне незачем.

— Поможешь?

— Клянусь служить вам вечно.

Слишком уж легко согласился.

Я подозрительно посмотрел на Чунсика.

— Ты что-то скрываешь.

— Нет.

— Похоже, скрываешь.

— Исключено. Л-лучше поспешим, господин мой.

Я огляделся и нашёл подходящий аргумент.

Я сунул ему под нос изодранный договор.

— И что прикажешь делать с этим?

— Н-нам пора продолжать тренировку... Время дороже золота.

Так вот что его мучило.

Я усмехнулся.

Подло прикрываться нехваткой времени. Тут и правда не поспоришь.

В сутки мы могли проводить вместе лишь шесть часов.

Чунсик не ошибался: на тренировки и Авалон этого едва хватало.

Договор пришлось отложить. Мы сразу вернулись к занятиям.

— Нанесите удар по моему плечу.

Я держал дешёвый длинный меч из интернет-магазина.

Сжал рукоять так, как учил Чунсик, и поднял клинок над головой.

Напротив стоял сам наставник. Его тело покрывала багровая мана, лицо оставалось невозмутимым.

— Цельтесь так, словно хотите отсечь мне плечо.

— Потом не жалуйся.

— Просто бейте.

Меч весил больше, чем я ожидал. Хотелось написать продавцу претензию.

Я шагнул ближе и нацелил лезвие точно в плечевой сустав.

Если рвать бумагу вдоль намеченной линии, она легко расходится. С человеческим телом, по словам Чунсика, происходило то же самое: достаточно правильно выбрать точку удара.

Да, именно это он только что мне объяснил.

«Настоящий мастер меча. Даже убивать учит по всем правилам».

*Вжух!*

Клинок рассёк воздух.

Когда клинок коснулся плеча Чунсика, раздался глухой звук.

*Лязг.*

Будто я ударил по скале.

Сильная дрожь прошла по клинку, ударила в ладони и дошла до самых плеч. Пальцы затряслись сами собой.

— Кх...

Я невольно застонал.

Чунсик лишь мягко улыбнулся и спокойно взялся за клинок, упиравшийся ему в плечо.

— Если наполнить меч маной, получится аура. А если окутать ею тело, получится защита.

— ...Этому вообще-то и в Ассоциации учат.

— Тогда идите и учитесь там.

— Я просто сказал. Рука до сих пор немеет.

*Лязг!*

Я не удержал меч. Он упал на землю, и только тогда дрожь начала стихать.

Чунсик вытащил ножны из-за моего пояса, подобрал клинок, убрал его и вернул оружие мне.

— На сегодня вы тренировались достаточно. Не пора ли отправиться в Авалон?

— Ладно. Пусть опытный инструктор покажет, как надо.

— Господин. Вчера путь с первого по десятый этаж занял десять минут и одну секунду.

Он произнёс это спокойно, но выражение лица стало жёстким.

— И что?

— Сегодня я сокращу время.

— За рекорд тебе никто медаль не даст.

— Разве награды уже не было?

Я проследил за его взглядом.

На земле лежал изорванный договор, прижатый маленьким камнем, чтобы не унесло ветром.

— Чем быстрее мы пройдём этажи, тем выгоднее станут условия, верно?

— Ну... наверное.

В багровых глазах вспыхнул свет.

Если я и сожалел о чём-то после создания Чунсика, то лишь об одном.

«Надо было сделать его синеоким мастером меча».

Когда в его красных глазах вспыхивал такой огонь, становилось не по себе.

— Тогда идём прямо сейчас?

— Исполню ваш приказ.

В его словах был смысл. Я пробудился меньше недели назад, а Ассоциация уже предложила мне договор с роскошными условиями. Рекордно быстрое прохождение сыграло здесь главную роль.

«А если мы установим лучший результат...»

Возможно...

«Мне предложат эксклюзивный контракт уровня S-ранга».

С этим ещё предстояло разобраться.

Чем выше положение и доход, тем больше ответственности.

«Зато магические кристаллы никакой ответственности не требуют».

А разбираться со всеми проблемами будет красноокий мастер меча передо мной.

За неделю я подниму второй уровень.

Тогда все мои навыки тоже станут второго уровня, а значит, усилится и Чунсик.

«Мы можем стать ещё сильнее».

*Хлюп.*

Пэк Санчхоль сделал глоток растворимого кофе из бумажного стаканчика, но проглотить не успел.

— Санчхоль.

— Ай, горячо! Да, начальник.

— Он так и не связался?

— Нет. Прошла уже неделя с тех пор, как я вручил договор.

— Самим снова звонить неловко, да?

— Пожалуй.

Санчхоль опустил голову. Возразить было нечего.

— Может, его уже переманила другая гильдия?

Руки начальника задрожали.

Прошла целая неделя. Пак Сиху не пришёл в Ассоциацию и ни разу не позвонил.

Поэтому начальник снова вызвал сотрудника, который лично отвозил договор.

— Нет. Заявлений о его вступлении в гильдию не поступало. Похоже, он ещё думает. Зато Авалон посещает каждый день.

— Я видел. Постоянно проходит этажи с первого по десятый.

— В этом и проблема. У него есть наш номер и договор, но он молчит и просто продолжает ходить в башню.

— ...Набивает себе цену?

По поручению начальника Санчхоль всю неделю следил за результатами Сиху. Он включил планшет и открыл журнал.

— В первый день десять минут. Потом девять, восемь. Время с каждым днём сокращается.

— До второго уровня ему ещё немного не хватает.

То есть общая боевая сила Сиху пока не изменилась.

— Вероятно, он копит опыт. И магических кристаллов уже накопил немало.

— Если продолжит ещё несколько месяцев, сам заработает сумму, которую мы предложили при подписании.

Начальник с досады допил кофе.

Нужно было решить, как действовать дальше.

Ждать звонка или переходить в наступление? Он долго взвешивал оба варианта.

Санчхоль помедлил и наконец сказал:

— Начальник. Другие гильдии тоже начинают что-то подозревать.

— ...Уже?

— Новичками интересуемся не только мы. Нам пока удавалось скрывать сведения, но скоро о господине Сиху всё равно узнают. В вестибюле Авалона постоянно работают гильдейские скауты.

Результаты Сиху были слишком заметными. Любой вербовщик ухватился бы за такого игрока.

*Шорох.*

Начальник допил остатки, смял стаканчик и посуровел.

— Значит, пора идти в наступление. Иначе его заберут. Пока подписи нет, расслабляться нельзя.

— Понял.

— Такой игрок нужен нам, чтобы перед игроками снова расправить плечи. Ты ведь знаешь, что произошло в Иране?

Несколько крупнейших гильдий уже превзошли Ассоциацию по численности и влиянию.

Пак Сиху мог оказаться единственным шансом изменить положение.

— Он силён. И станет ещё сильнее. Сильнее всех.

*Динь.*

Экран планшета вспыхнул.

[Имя игрока: Пак Сиху.

Этаж входа сегодня: 1-й.

Этаж выхода сегодня: 10-й.]

И последняя строка.

[Общее время: 00:02:18.]

Санчхоль и начальник одновременно раскрыли рты.

Только что был побит рекорд, принадлежавший игроку S-ранга.

— Санчхоль.

— Да, начальник.

— Если мы его не подпишем... нам всем пиздец. Понял?

— ...Сделаю всё, даже если придётся поставить жизнь на кон.

— Тогда бегом к нему!

— Есть!

[Пак OO установил рекорд прохождения этажей 1–10!]

[Итоговое время: 2 минуты 18 секунд.]

[Уровень повышен!]

[Уровень навыка «Создание иллюстрации» повышен!]

В Авалоне проходило немало разных событий. Одним из них была гонка на время.

На этажах с первого по десятый не было побочных заданий, поэтому учитывалось общее время прохождения. Начиная с одиннадцатого рекорд засчитывался отдельно для каждого этажа.

Раньше меня это не особенно интересовало, но после такого сообщения поневоле разберёшься. Тем более ещё неделю назад я и представить не мог, что однажды в нём объявят обо мне.

«Так, погодите-ка. Это ведь...»

Разве сообщение о новом рекорде не получают все игроки?

Несколько дней назад я и сам видел такое. Кто-то по фамилии Ким установил рекорд на пятнадцатом этаже, и потом весь интернет только о нём и гудел.

Со мной наверняка будет то же самое. А виновник уже шагал ко мне.

— Господин мой.

— Ага.

— Какое время?

— Две минуты восемнадцать секунд.

— Ух...

— Эй, вообще-то у меня уровень вырос. Тебя это совсем не радует?

— Мы так и не вышли... из двух минут.

— Ты сам не чувствуешь, что стал сильнее?

— Какой позор. Я ведь поклялся сегодня уложиться в минуту с чем-то!...

Похоже, мой новый уровень его и правда не впечатлил.

Не обращая на меня внимания, Чунсик схватился за грудь, а потом с досады рубанул мечом по земле.

Что, блядь, на него нашло?

Я уровень получил. И навык прокачал. И ты тоже стал сильнее. Алло?

— Такое время никуда не годится!

Перед подъёмом Чунсик заявил мне:

«Сегодня я непременно уложусь в минуту с чем-то».

На деле мы прошли этажи за две минуты восемнадцать секунд. До поставленной цели было ещё далеко.

— Всё из-за моей слабости. Я слишком долго возился с рыцарем смерти.

— Да нет, этого вполне...

— Ничего подобного! Для подарка господину это жалкий результат. Я обещал выйти из двух минут, но лишь выставил себя перед вами в дурном свете.

Господи, как же он меня достал. Я осторожно повторил:

— Этого вполне достаточно...

— Нет!

— Я говорю, достаточно!

— Нет! Сначала надо вернуться и выяснить, где именно мы потеряли время. Господин мой, вы всё видели со стороны, поэтому прошу дать мне точный разбор.

— Да всё нормально. И вообще, я второй урове...

— Нельзя останавливаться на достигнутом. Без этого не будет роста. Прошу вас помочь мне ради нашего будущего.

Вот же дубина несгибаемая. Хоть кол на голове теши.

«Сам виноват, блядь».

И на кой чёрт я придумал ему такой характер?

— Вы ведь сняли всё на видео?

Я кивнул и показал на телефон.

В Авалон всё равно можно было войти только раз в день. Мы уже покинули десятый этаж, так что вернуться туда сегодня не получится.

Теперь, как и сказал Чунсик, нас ждал разбор ошибок.

*Ш-ш-ш...*

Я на миг закрыл глаза, а когда открыл, уже стоял у себя дома.

— Покажите запись, господин мой.

В красных глазах Чунсика вспыхнул огонь. Ещё немного — и кровавыми слезами разревётся.

Вместе с болтовнёй перед стартом ролик длился две с половиной минуты.

Сев на стул, Чунсик принялся внимательно разбирать запись кадр за кадром.

— Хм?

— Что-то нашёл?

— Господин мой, взгляните сюда. Второй этаж. Здесь вы ко мне обратились, и мне пришлось ответить. В итоге мы впустую потеряли две секунды. А теперь посмотрите сюда.

— ...

И так уже целую неделю.

Чунсик придирался к каждому кадру и разбирал все наши промахи по косточкам.

— Пятый этаж. Этот монстр повёл себя не так, как я ожидал. Видите? Он шёл ко мне, споткнулся о камень и упал.

— Ага, точно.

— Из-за этого энергия клинка не убила его с одного удара. Мне пришлось подойти и взмахнуть мечом ещё раз. Мы впустую потеряли целых пять секунд.

Учтя всё до мелочей, Чунсик с важным видом подвёл итог:

— Если исключить случайности, мы вполне уложимся в минуту с чем-то.

— Слушай, а ведь ты и правда можешь. Это охренеть как круто.

— Мой долг — дарить вам только наилучшие результаты. Господин мой должен всегда быть первым, лучшим, стоять на вершине и выше небес.

— ...Не дави на меня.

— Я сделаю всё, чтобы так и было.

Ну вот и ответ. Поэтому он так помешался на рекорде.

Всё, чего добивался Чунсик, в итоге принадлежало и мне. Он хотел подарить мне рекорд, чтобы я получил самые выгодные условия.

— Ладно. Ты молодец.

— Завтра я непременно выйду из двух минут, господин мой.

Кажется, я уже достиг предела. Пока он не пошёл по третьему кругу, хозяину пора исполнить свой долг и отозвать призванного.

— Деньги от продажи магических кристаллов у вас сохранились? Получив второй уровень, вы должны купить снаряжение под стать своей новой силе.

На продаже кристаллов я успел заработать почти двести миллионов вон.

Даже не думал, что деньги могут доставаться так легко. Правда, заодно выяснилось, что снаряжение для игроков стоит безумно дорого.

Но речь сейчас не об этом.

— Эй, я же сказал, что получил новый уровень.

— Вот как?

Он округлил глаза, словно слышал это впервые. Я уставился на него.

— Почему вы сразу не сказали?

— Я сказал. Дважды! Два раза, придурок!

— Неужели? Я не услышал.

Ещё бы ты услышал! Ты же на своём рекорде совсем помешался. Старый хрен, который знай себе сбивает секунды.

*Ш-ш-ш...*

Чунсик выпрямился и выпустил силу. Эффект нового уровня сразу дал о себе знать: исходившая от него мана стала чуть мощнее.

— Хм. До расцвета моих сил ещё очень далеко, но за столь короткий срок это серьёзный успех.

— Раз у тебя был расцвет сил, значит...

— Воспоминаний у меня не осталось. Но в прошлом я наверняка был намного сильнее.

— Ты же ничего не помнишь. Откуда такая уверенность? Есть хоть какие-то основания?

— Моя сила и есть основание. Не может мастер меча быть настолько слаб.

— Это точно считается основанием?

— Да.

— Ну ладно. Так держать.

Главное, с самооценкой у него всё было в порядке.

Я едва удержался от колкости. Сейчас мне хотелось только поскорее его отозвать.

— Господин мой, позвольте доложить завтрашний распорядок.

Дожили. Теперь он ещё и мой день планирует.

И кто из нас хозяин, а кто призванный? Я что, совсем размазня?

...Хотя можно и помягче со мной.

— Сначала выполните заданные мною упражнения, а потом призовите меня. Мы обновим рекорд, после чего войдём на одиннадцатый этаж. Вы уже получили второй уровень, так что к завтрашнему дню изучите способ разгадать его механику.

Сколько же у него требований. Я нахмурился и проворчал:

— Благодаря тебе я скоро стану самым здоровым человеком на свете. Ты хоть понимаешь?

— Это радует! На мой взгляд, вам всё ещё многого недостаёт, но прогресс налицо.

— Ты меня ругаешь или хвалишь? Выбери что-нибудь одно.

— И то и другое. Горькое полезно для здоровья. Приятного аппетита.

Закончив короткий инструктаж, он облизнулся. И тут его взгляд пополз к холодильнику.

— Есть хочешь?

— Да.

— ...Опять?

Да ну, не может быть. Это же уже восьмой день подряд.

Но Чунсик есть Чунсик. Уж в чём-чём, а в умении рушить мои надежды ему нет равных.

— Куриные шашлычки.

Вот именно.

— Перед отзывом я непременно должен их съесть.

— Вот же блядь...

Пока мы фармили этажи с первого по десятый, я больше недели питался этими чёртовыми шашлычками.

Ему они вообще не надоедают?

— У тебя с курами личные счёты?

— Разумеется, нет. Напротив, я благодарен им за прекрасный вкус.

Но я тоже умею учиться на опыте. Предвидя такое, я заранее набрал в оптовом магазине целую гору замороженных шашлычков.

Я достал из морозилки тридцать штук и начал их готовить.

Да я даже духовку купил, потому что знал, что этим кончится!

«Сколько же денег я угрохал ради каких-то шашлычков».

Впрочем, это вложение в будущее. Раз они нравятся моему призванному, я должен готовить их от чистого сердца.

До конца призыва оставалось совсем немного. Я быстро запёк мясо и поставил тарелку перед Чунсиком, который уже превратился в моего барина.

— На. Ешь.

— А вы не будете, господин мой?

— Нет. Мне и от одного зрелища сытно.

— Разве такое возможно? Как можно насытиться, просто глядя...

— Раз я сказал, значит возможно. Просто заткнись и жри один!

— Слушаюсь, господин мой.

С благоговейным видом он взял шашлычок, но вдруг замер и резко повернул голову к прихожей.

— Идут.

— Кто?

— Те, кто решил прервать наш приятный вечер.

Его голос стал тяжёлым — таким же, как при встрече с рыцарем смерти на десятом этаже.

Я тоже напрягся. Раз Чунсик так отреагировал, дело наверняка в монстре.

— Неужели случился прорыв? Но я не чувствую маны монстров.

*Тук-тук.*

— Простите. Господин Сиху дома?

— ...А? Этот голос...

Кто-то со знакомым голосом назвал меня по имени.

— Кто там?

— О, вы дома. Как хорошо. Это Пэк Санчхоль, мы недавно встречались!

Пэк Санчхоль? Кто это?..

А, вспомнил. Сотрудник Ассоциации, который принёс мне договор, когда я тренировался.

— Вы из Ассоциации?

— Да. Мне нужно обсудить с вами важное дело. Уделите мне немного времени?

— Одну минуту!

Им что, заняться нечем? На кой чёрт ко мне домой тащиться?

— Полагаю, их привели сюда наши последние достижения.

— Так это про них ты говорил?

Я понизил голос почти до шёпота.

— Да. И всё же как они посмели нарушить наше уединение...

— Не такое уж у нас и уединение. Просто закрой рот и ешь свои шашлычки.

— Господин мой, но как же я буду есть с закрытым ртом?..

Не слушая эту чушь, я направился в прихожую. Взялся за ручку двери и ненадолго задумался.

Может, лучше отозвать Чунсика? Словно прочитав мои мысли, он заговорил первым:

— Время почти вышло. Я возвращаюсь. И ещё, господин мой: заключите вы договор или нет, я всегда приму ваш выбор.

— ...Хорошо.

— До завтра, господин мой.

Чунсик поднял тарелку вместе с шашлычками. Вскоре его тело стало прозрачным.

Даже сейчас он опустился передо мной на одно колено, выражая почтение. Только в такие минуты Чунсик и выглядел настоящим мастером меча.

[Красноокий мастер меча: Пак Чунсик (2 ур.) отозван.]

Он исчез вместе с шашлычками.

«У меня и так мало посуды. Зачем было тарелку забирать?»

Я ещё секунду смотрел на пустое место, а потом повернулся к двери.

— Сейчас открою.

Стоило двери приоткрыться, как господин Санчхоль сразу просунул внутрь голову.

— Спасибо. Вы, похоже, только вернулись из Авалона, поэтому я быстро изложу суть и тут же исчезну!

— Можете не спешить...

— Нет, я не стану отнимать у вас время на отдых! Похоже, вы всё ещё раздумываете. Вас не устроили условия договора?..

...А какие там были условия? Я уже забыл. Не дождавшись ответа, он продолжил:

— Так и знал. Условия вам не понравились.

Видимо, решил прочесть мои мысли, но промахнулся. Я просто ничего не помнил.

— Э-э... Можно ещё раз взглянуть на договор?

— На д-договор?..

— Да! Мы как раз хотели забрать старый и выдать вам новый.

Чёрт. Я же его выбросил.

Пэк Санчхоль не был игроком, но давил на окружающих куда сильнее меня.

«Наверное, жизнь его хорошо потрепала».

Ассоциация заведовала почти всем, что касалось игроков, а значит, в её распоряжении должны были быть люди, способные держать этих самых игроков в узде.

Пэк Санчхоль справлялся с этим, хотя сам не обладал силами игрока. У него и правда было чему поучиться.

«Похоже, Ассоциация действительно прижата к стене».

Впрочем, сейчас меня волновало другое.

— Д-договор?..

Я замялся, и Санчхоль вопросительно склонил голову.

Моя жизнь висела на волоске.

И всё из-за красноглазого мечника, от которого в нужную минуту не дождёшься ни хрена помощи.

— Понимаете, договор... В общем...

— А, с вами уже связалась другая гильдия? Поэтому вы сравниваете предложения!

Санчхоль воскликнул так, словно наконец всё понял. И снова попал пальцем в небо.

— В капиталистическом обществе это совершенно нормально. Конечно, надо идти туда, где больше платят и лучше относятся. Разве не так? Не стоит чувствовать себя неловко. Меня самого звали в несколько гильдий, но Ассоциация предложила лучшие условия, поэтому я работаю здесь!

Говорят, даже из пасти тигра можно выбраться, если не терять головы.

Эти слова мигом привели меня в чувство. Кажется, я нашёл выход.

— Д-да, именно! Я как раз не знал, что выбрать, а тут вы пришли.

— Какое облегчение. Мы боялись, что заявились слишком бесцеремонно.

Я усердно закивал и на всякий случай решил подстраховаться.

— Только самого договора сейчас дома нет.

— Не беспокойтесь. Договоры других гильдий нас совершенно не интересуют. Кстати, может, продолжим разговор в другом месте?..

— Проходите.

— Тогда прошу прощения за вторжение.

Обсуждать договор на лестничной площадке было неудобно, не торчать же нам всё время у двери.

Я впустил их в квартиру. Убирать здесь было нечего: всё и так пусто, просто бедновато.

— В доме чувствуется мощная мана.

Лицо Санчхоля оживилось.

— Как вам удалось обрести такую силу сразу после пробуждения?.. Впрочем, иначе вы бы не установили рекорд в две минуты восемнадцать секунд.

— Не прошло и двух часов, а вы уже знаете.

— Сообщение получили все. Я сразу понял, что речь о вас! Вы в курсе, что сейчас творится во всех сообществах, посвящённых игрокам?

— В сообществах?

— Да.

Он достал телефон и открыл браузер, продолжая вполголоса рассуждать:

— Вы наверняка уже встречались со скаутами, так что должны знать: сейчас вы самый обсуждаемый игрок в Южной Корее.

Тренировки, Авалон, сон — последнее время я жил только так и понятия не имел, что происходит снаружи.

— Такого взлёта ещё не было.

Он протянул мне телефон.

На экране был самый популярный пост в сообществе игроков.

— Как он вообще прошёл за 2:18? На сайте пишут, что этот игрок пробудился всего неделю назад.

↳ Пздц. Новичок за неделю побил рекорд, который поставил игрок S-ранга???

↳ Сколько же талантов может вылезти из такой маленькой страны? Теперь хоть за прорывы можно не бояться. Корея, вперёд!

↳ У скаутов сейчас жопа горит, ахаха. Я бы ему долю в гильдии отдал, лишь бы подписал контракт. Он уже считай S-ранг, разве нет?

↳ Я знаю, кто это. На самом деле он вернулся из будущего и качается по маршруту, который известен только ему.

И ещё сотни комментариев с похвалами в мой адрес.

— Может, это ошибка? Так вообще бывает?

↳ Похоже на подставу.

↳↳ Не, всё честно. Он каждый день появляется в вестибюле в одно и то же время. Подгадать момент — и можно увидеть вживую.

Разумеется, хватало и тех, кто не верил.

— Вот до чего дошло. ...Но вы ведь не вернулись из будущего, правда?

— По-вашему, похож?

— Ха-ха-ха! Я просто пошутил.

Санчхоль неловко улыбнулся и убрал телефон.

После упражнений Чунсика мне было уже не до интернета, поэтому я ничего этого не видел.

Похоже, я стал гораздо известнее, чем думал.

Правда, один комментарий мне не понравился.

«Я так и знал, что кто-нибудь напишет подобное. Хорошо, что мы ходим порознь».

Привычка тщательно проверять каждую иллюстрацию пригодилась и здесь.

Речь шла о призыве Чунсика.

Мы не появлялись на людях вместе. Я всегда призывал его уже на первом этаже, а выходили мы по отдельности. Сегодня было так же. Поэтому о Чунсике никто даже не упомянул.

— Как бы то ни было, это бесспорный рекорд. Разговоры о путешественнике во времени появились не только ради шутки. Ваш результат настолько невероятен, что люди ищут любое объяснение. Я и сам сижу перед вами и всё равно с трудом верю.

Я неловко кивнул. Даже не представлял, что на это ответить.

— Скауты наверняка уже на коленях перед вами ползают? Они ведь готовы на всё, лишь бы переманить вас.

«Вы-то сами чем сейчас занимаетесь?» — едва не сорвалось у меня с языка.

Я уже прекрасно видел расстановку сил.

Я здесь царь и бог, а Санчхоль — проситель, которому деваться некуда.

— Со скаутами каких гильдий вы встречались? Какие условия вам предложили? От «Солнца» тоже кто-нибудь приходил?

...Что сказать? Я лихорадочно зашевелил мозгами. Давай, внутренняя RTX 4090, не подведи.

— Об этом... мне трудно говорить.

— Разумеется. Тогда, может, сначала посмотрите наш новый договор?

— Да, давайте.

Кажется, выкрутился. Или нет?

Условия прежнего договора я худо-бедно вспомнил, так что смогу их сравнить.

— После подписания и вычета налогов вам перечислят около пяти миллиардов вон.

— Ебануться...

Я тут же прикрыл рот ладонью.

Пять миллиардов за одну подпись? Я сплю или всё это наяву?

— Когда прочтёте до конца, сами увидите...

Элитный пентхаус, бесплатное снаряжение из магазина Ассоциации, неограниченный доступ к тренировочной комнате и многое другое.

Санчхоль с гордостью указал на подчёркнутый последний абзац.

— Если перевести всё в деньги, получится примерно двадцать-тридцать миллиардов вон. ...Это лучшее, что мы можем предложить.

— Охренеть.

— Разумеется, с ростом ваших заслуг вознаграждение будет увеличиваться. Я это гарантирую. Возможно, мы платим меньше частных гильдий, зато по части льгот обеспечим вам лучшие условия.

Санчхоль сжал мои ладони обеими руками и заглянул в глаза чуть ли не с мольбой. Э-э, может, руки всё-таки отпустите?

— За такие деньги вы наверняка и от меня ждёте чего-то соответствующего. Капитализм всё-таки.

— Мы хотим от вас только одного!

Я напрягся, ожидая продолжения.

— Просто оставайтесь игроком Ассоциации. Не вступайте в гильдию.

— Что?

— Поднимайтесь по Авалону, когда вам удобно. В Ассоциацию приходите лишь изредка, когда понадобится. Мы никогда, никогда! — не станем вам мешать. Просто числитесь у нас и живите как жили.

— ...Правда?

— Да! Абсолютно серьёзно. Разумеется, во время прорыва игроки обязаны помогать, но в гильдии было бы то же самое, так что это не считается.

Я вспомнил комментарий, который только что прочитал. Там писали, что S-ранг у меня уже почти в кармане.

Санчхоль заключал сделку не с нынешним мной, а с тем, кем я стану в будущем.

Когда моё влияние вырастет, Ассоциации тоже что-нибудь перепадёт. И сколько бы времени ни прошло, сильная позиция останется за мной.

— Пока предложение мне нравится.

— П-правда?!

— Не вижу причин отказываться.

Всё это благодаря Чунсику. Вот зачем он так рвал задницу ради рекорда.

«Надо купить ему побольше шашлычков».

Я перечитал договор ещё раз. Такие бумаги лучше проверять особенно внимательно.

— Я хотел бы добавить ещё один пункт.

— Только скажите какой!

И всё же слова застряли в горле.

Это была и страховка, и откровенное выкручивание рук. Вряд ли Ассоциация решится на что-то грязное, но...

«Лишним не будет».

Речь всё-таки шла не о мелочи.

Я сам поднял тему и тут же замолчал. Санчхоль осторожно поторопил меня:

— Какой именно пункт вы хотите добавить?..

— О расторжении договора.

Только что Санчхоль показал мне свою слабость. Прости, но я собирался за неё ухватиться.

«Не выйдет с Ассоциацией — обращусь к скаутам».

Частные гильдии, чего уж там, заплатят ещё больше. Даже если договор сорвётся, я ничего не потеряю.

Выслушав меня, Санчхоль надолго задумался, а затем наконец заговорил.

На следующий день.

— Вы заключили договор?

— Ага. Причём выбил условия ещё лучше прежних.

На вопрос Чунсика я ответил с гордым видом.

Санчхоль испугался, что я уйду, и сам повысил предложение. В итоге мне досталось ещё немного сверху.

— Поздравляю, господин мой. У них превосходное чутьё. Они заранее распознали вашу силу и решились на столь крупный договор. Недаром Ассоциация объединяет всех игроков.

Пусть думает так. Ничего страшного.

— Когда перечислят деньги?

— Сумма большая, сразу не получится. Обещали до конца недели.

— Понятно.

— А на следующей неделе мы переезжаем. В очень хорошее место. Говорят, там в подвале есть тренировочный зал и всё остальное.

— Надеюсь, стены достаточно прочные.

— Там тренируются даже игроки S-ранга. Наверное, выдержат.

Болтая со мной о пустяках, Чунсик продолжал размахивать мечом.

Покончив с рыцарем смерти на десятом этаже, он тут же обернулся ко мне.

— Сколько времени?!

— Одна минута... пятьдесят восемь секунд.

*Лязг!*

Чунсик с силой ударил по ближайшему валуну.

— Превосходно. Без ваших замечаний это было бы невозможно, господин мой.

Иными словами...

[Пак OO установил рекорд прохождения этажей 1–10!]

[Итоговое время: 1 минута 58 секунд.]

Мы снова побили рекорд, который установили только вчера.

«Теперь шума будет ещё больше».

После рассказа Санчхоля я иначе смотрел на вестибюль Авалона.

Люди, которые молча торчали вокруг, оказались скаутами. Все они искали меня. Но благодаря маске и натянутой до глаз шапке мне удалось войти в Авалон незамеченным.

— Сегодня пойдём до одиннадцатого этажа.

— Я всегда готов.

Чунсик с довольным видом убрал меч в ножны.

Вскоре мы вошли на одиннадцатый этаж.

Пока что способы разобраться с механиками этажей без труда находились в интернете.

— Големы.

— Вижу.

— Нужно найти ядро.

Твёрдые каменные болваны. Ударишь обычным мечом — только руку отобьёшь.

Чтобы их разрубить, надо уметь правильно пользоваться маной. Не напитаешь ею оружие как следует — не то что не убьёшь голема, даже царапины не оставишь.

— Итак, господин мой. Убейте одного.

— Что?

— Проверю, не зря ли вы всё это время тренировались.

Вот же гад. Опять пытается поменяться со мной местами.

— Я верю, что вы непременно справитесь. Скорее! Покажите мне плоды тренировок.

— Без ядра его всё равно не убить.

— Мне достаточно понять, способны ли вы сражаться.

Договорив, Чунсик отошёл назад. Похоже, вмешиваться он и правда не собирался.

*Грохот!*

Из земли внезапно вырвался кулак размером с меня.

— На картинках в интернете он выглядел поменьше.

Голем был в несколько раз выше меня. Он навис сверху и уставился на меня пылающими синими глазами.

— Не тревожьтесь. Если станет опасно, я вмешаюсь.

Я немного успокоился и кивнул.

Да, будем считать это практикой. Даже на занятиях в Ассоциации меня всё равно рано или поздно заставили бы сражаться по-настоящему.

«Фух... Руки трясутся».

Первый бой в моей жизни.

Но Чунсик уже многому меня научил. Пришло время проверить, чего стоят его уроки.

*Бум!*

Голем изо всех сил ударил обоими кулаками по земле. Удар оказался таким мощным, что я покачнулся и едва не упал.

Я запрокинул голову и уставился на него.

...И мне предлагают драться вот с этой хреновиной?

*Бум...*

С каждым шагом огромного голема пол ходил ходуном.

Я знал, чего ждать, и всё равно едва удерживал равновесие.

«Если он наступит на меня...»

Меня раздавит в лепёшку? Хотя нет, мана укрепила тело, так что, может, я отделаюсь переломами.

В любом случае ничего хорошего не будет.

Прежде чем броситься на голема, я вспомнил прочитанные в интернете советы.

1. Голем медлителен. Уклоняйтесь от первой атаки и бейте, когда он откроется!

2. Цельтесь не в прочный корпус, а в суставы. Если пробить сустав, камни в этой части тела разъединятся.

3. После потери всех камней голему потребуется около минуты, чтобы собраться заново. За это время найдите и уничтожьте ядро.

На словах всё просто. На деле выполнить каждый пункт было чертовски трудно.

Я добрался всего до одиннадцатого этажа, а уже упёрся в стену.

Хорошо хоть големы стояли по одному и не приходилось драться сразу с несколькими.

В таком случае я бы даже не подумал к ним лезть.

«Уклониться от первой атаки».

Я осторожно приблизился.

До десятого этажа меня встречали одни костлявые рожи с горящими глазами — хоть фильм ужасов снимай. Големы выглядели куда безобиднее. На некоторых даже росли цветы.

Кому-то они могли показаться милыми, но расслабляться не стоило. Всё-таки эти монстры обитали выше скелетов.

*Бум!*

Голем топнул, и меня снова качнуло.

— Да прекрати ты. Как тут вообще ходить?

Вот уж кому размеры даны не для красоты.

— Господин мой, он поднял руку.

— Сам вижу!

У меня тоже глаза есть, придурок. Я и так таращусь не хуже скелета, а он ещё советы под руку даёт.

*Бум!*

Я поспешно бросился влево, перекатился и тут же вскочил на ноги.

Странное ощущение. Словно тело больше мне не принадлежало. В прыжке казалось, будто я лечу.

— Так вот что... делают тренировки?

Неужели уроки Чунсика и правда дали такой результат? Я ещё не успел толком поразиться, как вокруг внезапно потемнело.

— Не время любоваться собой!

Чунсик крикнул так резко, что я вздрогнул.

Толстая рука голема пронеслась прямо над головой. Не пригнись я вовремя — получил бы ею в лицо.

— Не смей мне тыкать!

Я проорал это, не сводя глаз с голема.

— Тогда сосредоточьтесь, господин мой. Сейчас не время предаваться восторгам.

— Спасибо. Теперь я точно проснулся.

— Если с вами что-нибудь случится, кто потом меня призовёт?!

Так он не за меня испугался? Вот неблагодарная сволочь.

После второй атаки голем ненадолго замер. Его локоть оказался совсем рядом. Достаточно одного рывка.

Между огромными камнями, из которых состояло тело, тянулись голубые потоки маны, похожие на вены. Значит, надо перерезать их.

«Для этого придётся колоть».

Всё-таки один раз попробовать полезнее, чем сто раз прочитать.

*Хрясь!*

Я глубоко вогнал меч в голубую жилу.

Голем тут же дёрнулся всем телом. Ещё секунду назад он стоял спокойно, а теперь его колотило.

Убедившись, что поток разорван, я отступил.

Огромная рука, которой он только что размахивал, безжизненно отвалилась.

«После первой конечности станет легче».

Стоило оторвать руку или ногу, и движения голема становились ограниченнее. Значит, предсказывать его атаки будет проще.

— Господин мой! Настал ваш час. Покажите всё, чему я вас научил!

Честно говоря, голем всё ещё пугал меня до усрачки.

Но я мог двигаться, потому что знал: даже проиграв, не умру.

Рядом был тот, кто вмешается в любую секунду. Чунсик ничего не делал, но одно его присутствие придавало уверенности.

Несколько раз сверкнул меч, и голем лишился всех конечностей. Осталось одно рычащее туловище.

Я осмотрел его грудь, а потом начал поддевать клинком каменные пластины, словно вскрывал крабий панцирь.

Рано или поздно под ними покажется ядро. Это и источник энергии, и сердце голема. Пока ядро цело, он будет собираться снова и снова.

— Нашёл.

*Хруст!*

Раз нашёл, медлить незачем. Я направил остриё прямо в ядро и пронзил его.

Камни, из которых состоял голем, тут же раскрошились и начали рассыпаться в пыль.

Никаких особых чувств я не испытал.

— Вы заметно сильнее, чем в первый день.

— Благодаря тебе.

— И новому уровню.

— Тоже верно. Мне уже интересно, какой у меня ранг. Может, сходить в Ассоциацию и проверить?

Ранг игрока определяли по уровню и запасу маны, сводя их к единой оценке. Мне до сих пор не присвоили официальный ранг.

От этого было немного не по себе. Огромный договор я получил не за собственные заслуги, а за достижения Чунсика.

Наверное, он заметил моё настроение.

— Для вас ранг ничего не значит, господин мой.

— ...

— Неважно, дадут вам D, C или F. Конец пути всё равно предрешён. Ассоциация наверняка знает, какое будущее вас ждёт, поэтому и возлагает на вас такие надежды.

Мне стало немного легче. Похоже, Чунсик попытался меня утешить и даже пораскинул мозгами.

Предрешённое будущее, значит.

В Ассоциации сказали, что я могу жить как хочу, но в глубине души они ждут, что я стану сильнее.

«Иначе не предложили бы такой договор».

Раз я его принял... Нет, раз уж стал игроком, стремиться к силе вполне естественно.

— Рекорд мы сегодня уже не поставим. Хотите сами убить и следующего голема?

— Почему бы и нет? До пятнадцатого этажа всё равно будут големы. Мне полезно привыкнуть.

— Мудрое решение. Тогда я осмотрю окрестности и понаблюдаю за вашим боем.

— Хорошо. Если заметишь ошибки, расскажешь перед отзывом.

Вместо меча он взял стилус, а в другую руку — лист бумаги. Затем кивнул.

— Слушаюсь.

[Одиннадцатый этаж пройден.]

— Фух, наконец-то.

Последний голем дался мне особенно тяжело.

Я уже прекрасно понимал, как с ним сражаться, но выносливости не хватало.

— Хм. Вы хорошо потрудились.

Чунсик подошёл, что-то записывая на листе. Я сам попросил разобрать ошибки, но теперь совсем не радовался этой затее.

Лучше бы ещё с одним големом подрался.

— Приступим к разбору.

— ...Прямо здесь?

— Да. Если откладывать, пользы не будет.

Чунсик кивнул так, будто иначе и быть не могло. Я махнул пальцами: мол, начинай.

— О том, что выносливость у вас ни к чёрту, вы и сами знаете. Хватка слабая, силы в руках и плечах не хватает, поэтому каждый удар выходит разным.

— ...

Ничего себе начало. Сразу в челюсть.

— Ноги тоже слабые и не дают надёжной опоры. И не забывайте: даже этого вы добились лишь после недели с лишним тренировок.

— Ах ты ж...

— Вы пробудили ману, но не умеете применять её в бою. Когда научитесь свободно ею управлять, вырастут скорость, сила ударов, выносливость и остальные показатели.

Каждое его слово вонзалось в грудь, как нож.

— ...Всё?

— Выбирайте.

— Что выбирать, придурок?

— Какую оценку предпочитаете? «Добрался до одиннадцатого этажа и так и не научился пользоваться маной» или «прошёл одиннадцатый этаж на одной физической силе»?

— Вторую. Она хотя бы звучит прилично.

— Тогда оставим первую.

— На кой хрен ты спрашивал?!

— Пусть злость станет топливом для тренировок. Превосходный настрой, господин мой.

...Надо тренироваться. По-настоящему, до седьмого пота.

У меня появилась цель. Великая, почти недостижимая мечта.

Когда-нибудь я стану намного сильнее этого ублюдка и...

«Буду учить уже его».

Причём в несколько раз жёстче и беспощаднее, чем он сегодня.

Пусть не сейчас, но однажды призыватель обязан превзойти призванного.

Чтобы подчинять призванных, мало одной связи. Нужна сила, превосходящая их собственную.

Во всех романах, комиксах и фильмах, которые я видел, работало именно это правило.

«Со мной будет так же».

— Вы сразу уходите?

— Ага.

— Тогда держите.

*Тр-р-ресь.*

Он оторвал лист и протянул мне.

— Это что?

— Краткий разбор. Внизу я записал упражнения на силу и общую выносливость. Начиная с завтрашнего дня выполняйте их обязательно.

От одного взгляда на список у меня перехватило дыхание.

Боюсь, я сдохну раньше, чем успею стать сильнее этой сволочи.

— Вы заключили крупный договор. Теперь, как ни крути, придётся оправдывать их ожидания.

— Поэтому ты сделал тренировки ещё тяжелее?

— Именно. В такие времена особенно важно соблюдать всё строго по уставу.

— А раньше мы, по-твоему, халтурили?

Чунсик усмехнулся.

— Верно.

Вообще-то управлению маной и укреплению тела в Ассоциации учили просто и надёжно.

Существовала куча быстрых способов освоить всё на практике, но мне достался самый трудный и педантичный. Поэтому и времени требовалось в несколько раз больше, чем остальным.

Однако мой призванный, а по совместительству наставник, продолжал вещать:

— Господин мой, знаете, почему лучше идти правильным путём? По обходной дороге можно двигаться быстрее, но там чаще случаются несчастья. Если же шаг за шагом осваивать основы, путь займёт больше времени, зато будет безопасным. Дом на прочном фундаменте не рухнет от первого ветра.

— Да кто спорит?

— В вашем взгляде читался бунт, вот я и решил напомнить.

Теперь он ещё и мысли читает. Телепат хренов.

Если задержусь рядом ещё немного, у меня от его нотаций кровь из ушей пойдёт. Этаж пройден, пора уходить. К тому же до конца призыва оставалось немного.

Я собрал снаряжение и сказал:

— Завтра снова начнём с одиннадцатого. Ты поставишь рекорд, а потом пройдёшь двенадцатый.

— Как скажете. Только сначала потренируйтесь и лишь потом призывайте меня.

— Да понял я, понял.

Я отозвал Чунсика и вышел в вестибюль Авалона.

Именно в такие минуты мне становилось особенно тревожно.

Имя Пак Сиху уже знал каждый, но моего лица пока никто не видел. Впрочем, похоже, это лишь вопрос времени.

Я всё чаще замечал шёпот и любопытные взгляды.

Особенно настораживали скауты гильдий, которые стояли по углам вестибюля и беспрерывно осматривались. С каждым днём они становились всё внимательнее.

Я поспешил прочь, пока никто не успел заговорить со мной.

*Ш-ш-ш...*

На миг закрыл глаза, а открыл уже на знакомом пустыре перед домом.

Обычно я тренировался именно здесь, а потом отправлялся в Авалон.

«Скоро я больше сюда не вернусь».

До переезда в дом, который предоставила Ассоциация, оставалось всего несколько дней.

— Господин мой.

Пока я предавался воспоминаниям, Чунсик опустился передо мной на одно колено.

— Время тренироваться.

— Ага. Давай.

До конца призыва оставалось около трёх часов.

Чем меньше времени я проводил в Авалоне, тем дольше длилась тренировка.

[Пак OO установил рекорд прохождения одиннадцатого этажа!]

[Итоговое время: 1 минута 56 секунд.]

*Шурх.*

Перед голографическим сообщением появилась широкая ладонь, покрытая мозолями.

Это был Чунсик.

— Какое время?

— Одна минута пятьдесят шесть секунд.

— Первое место?

— Ага. На пять секунд быстрее прежнего рекорда.

*Ш-ш-ш-ш...*

Меня вдруг обдало жаром, словно я оказался у самого огня. Виной тому была мощная мана, хлынувшая из Чунсика.

— Ты чего творишь?

— Всего пять секунд разницы...

— Мы заняли первое место. Что тебе опять не так?

— Результат неудовлетворительный! Первое место и так было предрешено. Никто, кроме господина, не смеет стоять выше меня.

— Ну да. Конечно.

Не поймёшь, уверенность это или уже непомерное самомнение.

Первое место Чунсик взял во многом потому, что заранее изучил лучший способ пройти одиннадцатый этаж на время.

Начиная с этого этажа прежняя тактика уже не работала.

Нужно было найти всех разбросанных по этажу големов, разобрать каждого на камни и уничтожить ядра.

Главное — заранее узнать их расположение, проложить кратчайший маршрут и как можно быстрее снимать каменную броню.

Именно эти два условия решали судьбу рекорда.

— Прежний результат превышал две минуты. Вы понимаете, что это значит?

Глаза Чунсика словно полыхнули.

— Его установил игрок, который намного сильнее вас.

— Сам знаю! Да тут любого в вестибюле схвати — и он окажется сильнее меня.

— Значит, вам нужно усерднее работать.

— Это я тоже знаю. Хватит уже.

— Завтра я хотел бы снова начать с одиннадцатого этажа, господин мой.

Я невольно хмыкнул. Зачем он вообще подошёл, если собирался говорить только о своём?

— Рекорд уже наш. Хочешь добыть ещё один магический кристалл?

— Нет. Меня устроит лишь подавляющий результат — такой, на который никто даже не посмеет замахнуться. Господину подобают только великая сила, вершина, первое место и звание сильнейшего. Игрок, поставивший прежний рекорд, тоже однажды станет тем, кого вам предстоит превзойти. Не забывайте об этом.

— Господи, голова...

Я не притворялся. Сначала запылало лицо, затем жар поднялся по шее и ударил прямо в виски.

— Я буду поддерживать вас, даже если ради этого придётся отдать жизнь.

Дальше будет тяжело. ...Хотя нет. Куда уж дальше? Мне и сейчас несладко.

Чунсик опустился передо мной на одно колено.

Я посмотрел на его макушку. Иногда мне в голову приходила одна мысль.

А не промывает ли он мне мозги? Волос у него, зараза, ещё полно. Знал бы заранее — нарисовал лысым.

— Завтра я приложу все силы и подарю вам достойный рекорд.

— Он уже достойный. Более чем.

— Нет.

— Ладно. Делай что хочешь.

— Вы разрешаете?

— Ага.

— Благодарю, господин мой. Вы, как всегда, достойны восхищения.

Если ему так хочется снова побить рекорд, мешать не стану. Чем сильнее разгорается его азарт, тем больше пользы получаю я.

Рекорды прохождения ставили сильнейшие игроки.

Получалось, Чунсик один за другим отбирал их у игроков S-ранга.

Похоже, он и сам это понимал. Раз уж этот помешанный на боях хотя бы так выпускал пар, пусть развлекается.

Возражать мне было незачем, и я кивнул.

— Идём на двенадцатый.

— Хорошо. Там тоже будут големы. Вплоть до пятнадцатого этажа...

— На пятнадцатом босс, верно?

— Да. С нынешней силой вы с ним не справитесь.

— ...Настолько серьёзный противник?

— Разумеется! Вы пока даже рыцаря смерти не можете победить.

При одном воспоминании о рыцаре смерти меня передёрнуло.

— Он всё ещё меня пугает.

— Не тревожьтесь. С боссом пятнадцатого этажа тоже сражусь я. Кто знает, что случится, если доверить это вам.

— Ещё одно слово — и сегодня останешься без шашлычков.

Чунсик тут же склонил голову.

— Простите мою дерзость. Я проявил недальновидность. Вы мгновенно указали на мой проступок и преподали важный урок. Теперь я понимаю: господину необходимы не только сила, но и мудрость.

Вот же сука. Языком молоть он мастер.

С завтрашнего дня буду носить с собой таблетки от головы.

Стану глотать по одной всякий раз, когда этот придурок понесёт очередную чушь. Хотя кто знает, подействуют ли они на игрока.

Впрочем, в его словах была доля правды.

Именно это беспокоило меня сильнее всего.

Моих боевых возможностей хватало максимум на девятый этаж.

Одиннадцатый я прошёл лишь благодаря помощи Чунсика, а бросить вызов боссу десятого не решался даже в мыслях.

Тело постепенно становилось достойным игрока, потому что я тренировался с Чунсиком. Но в душе я всё ещё оставался обычным иллюстратором.

При этом рекорды с первого по одиннадцатый этаж принадлежали мне.

Я забрал их у прежних владельцев, которыми наверняка были игроки S-ранга.

Сила должна соответствовать результатам, а у меня всё перекосилось.

«Люди могут неправильно меня понять».

И всё же я продолжал подниматься. Потому что иначе не станешь сильнее.

Под лежачий камень вода не течёт. Если пахать до изнеможения, однажды сила догонит достижения.

*Ш-ш-ш...*

— Мы на двенадцатом этаже. Мне вступить в бой?

— Да!

В сумке лежал магический кристалл с одиннадцатого этажа. Кажется, он стоил несколько десятков миллионов вон. В конечном счёте именно деньги сильнее всего тянули меня наверх.

По сравнению с выплатой от Ассоциации этот кристалл был мелочью, но бросать его я не собирался.

Самый простой способ для внезапно разбогатевшего человека всё потерять — забыть, как он жил раньше.

Зарабатывать надо, но и сорить деньгами не стоит.

— После двенадцатого этажа нам ещё нужно кое-куда зайти.

— Куда?

Я кивнул, и густые брови Чунсика дрогнули.

— Господин мой, а как же тренировка?

— Потренируюсь после. Если не уйдём сразу после этажа, нужное место закроется.

— ...Хм. Хорошо.

Я собирался посетить магазин снаряжения при Ассоциации.

Вчера я заранее связался с господином Санчхолем, поэтому отсутствие большой суммы на счёте не должно было стать проблемой.

— Скоро мы, похоже, доберёмся до пятнадцатого этажа. Пора обзавестись снаряжением. И тебе что-нибудь куплю.

— Я немедленно уничтожу каменные глыбы, мешающие господину, и мы вернёмся.

— Ты так засуетился только потому, что я пообещал подарок?

— Ни в коем случае.

Пока мы разговаривали, один из големов подошёл ближе.

При каждом шаге с его рук, плеч и живота сыпались мелкие камни.

Чунсик мгновенно заметил ядро и вонзил в него меч.

— Я лишь защищаю господина, не щадя жизни. Иных причин нет.

Ну и втирает. Закончив карьеру мастера меча, сможет впаривать пенсионерам чудо-матрасы. Озолотится.

— Гр-р-ах...

Голем издал предсмертный хрип и рассыпался. На его месте выросла высокая груда камней.

За ним последовал второй. Каждый раз, когда меч Чунсика вспыхивал в воздухе, очередной голем превращался в щебень.

Прошла всего минута, а больше половины уже лежали на земле.

Нынешний рекорд двенадцатого этажа составлял две минуты двенадцать секунд.

Его поставил какой-то игрок S-ранга. Кажется, американец.

Все результаты Авалона были общими для всего мира.

И один из них вот-вот должен был измениться. Перед боем мы проболтали больше десяти секунд, но времени всё равно оставалось достаточно. Получив второй уровень вместе со мной, Чунсик стал намного сильнее.

«Он и правда чудовищно силён. Гораздо сильнее, чем при первом призыве».

Тренируюсь я, а становится сильнее почему-то он.

Будто проиграл ему. Даже обидно.

Пусть Чунсик и мой призванный, но он настоящий альфа-самец.

Красивое лицо, высокий рост, отличная мускулатура. Умён, а в бою ему вообще нет равных.

— Господин мой, смотрите и учитесь. Это искусство меча лежит за пределами ваших возможностей.

И наглости ему тоже не занимать. Хорошо хоть назвал его Чунсиком.

Нет, всё-таки надо было рисовать лысым.

— ...

Хотя нет. Так нельзя. Каждая моя иллюстрация обязана быть красивой.

Гордостью Чунсика были сила и искусство меча. Моей — внешность созданных иллюстраций. А Чунсик был вершиной моего мастерства.

— Господин мой! Вы смотрите?!

— Ага.

— Внимательнее!

— Да смотрю я!

Прошла ещё минута.

«Одна секунда, две, три».

На четвёртой перед глазами появилось сообщение.

[Пак OO установил рекорд прохождения двенадцатого этажа!]

[Итоговое время: 2 минуты 0 секунд.]

«За один день ещё два рекорда».

Сам Авалон не давал за них дополнительных наград. Зато награды за его пределами росли.

Именно поэтому Ассоциация предложила мне огромный контракт.

Рекорды прохождения были своего рода соревнованием между игроками. Не требовалось часами спорить, кто сильнее: результат был виден всем.

Его объявляли на весь мир, и цифры не оставляли места для оправданий.

Вот почему сильнейшие игроки так цеплялись за рекорды — почти единственное достижение, которым можно было похвастаться перед всеми.

Существовали ещё первые прохождения, но их мог получить только один человек, поэтому считать их не стоило.

— Господин мой, не забудьте о тренировке.

— Да помню я.

— Верю вам.

Сначала я отозвал Чунсика.

Потом размял ноги. Как только вернусь в вестибюль, придётся удирать оттуда со всех ног.

Может, я зря себя накручивал, но осторожность не повредит. Шапка и маска были обязательны.

*Ш-ш-ш...*

Я покинул двенадцатый этаж и оказался в вестибюле. Сразу же огляделся.

Стоявшие слева люди в костюмах заметили меня и приготовились двинуться с места.

Возможно, они собирались вовсе не ко мне, но рисковать незачем.

Я быстро пошёл прочь, даже не обернувшись.

— Простите!

За спиной раздался голос, но в ту же секунду я уже оказался на пустыре перед домом.

— Фух. Едва не попался.

Я любил этот пустырь по одной причине: сюда почти никто не заходил.

Много лет назад здесь случился прорыв и шёл настоящий бой. С тех пор место забросили.

Тогда я думал, что погибну. Монстры вырвались наружу прямо перед моим домом.

Убедившись, что вокруг никого нет, я снял маску и шапку и направился к зданию Ассоциации неподалёку.

Через полчаса я был на месте.

Чтобы увидеть крышу здания и вывеску Ассоциации, приходилось задирать голову до боли в шее.

«Магазин снаряжения на первом подземном этаже».

Войдя внутрь, я сразу спустился по лестнице.

— Ничего себе...

За стеклянными дверями виднелись десятки предметов снаряжения.

Всё, что раньше я видел только в интернете, теперь лежало прямо передо мной. До закрытия оставалось немного времени, поэтому покупателей почти не было.

«Главное, придите до закрытия. Я предупрежу сотрудников».

Я вспомнил вчерашний разговор с Санчхолем. Надеюсь, меня и правда впустят.

Стоило открыть дверь, как ко мне подошёл сотрудник, от которого исходила сильная мана.

— Добрый вечер.

Я показал удостоверение игрока, и он расплылся в улыбке.

— Мы вас ждали, господин Сиху. Осматривайтесь, ни в чём себе не отказывайте.

Я кивнул и оглядел витрины. Среди оружия лежал знакомый длинный меч.

«А, Чунсик на него глаз положил».

Я как раз хотел подарить ему оружие. Этот меч подойдёт.

— Сколько он стоит?

— Раньше стоил полтора миллиарда вон, но недавно мы улучшили его обработанным магическим кристаллом. Прочность и сила атаки выросли. Меч теперь вмещает больше маны и мощнее выпускает её наружу.

...О чём он вообще? Похоже, улучшение прошло удачно.

— А теперь сколько?

— Полтора миллиарда, но улучшение оказалось исключительно успешным, поэтому новую цену установили в три миллиарда.

— Ох ты ж!

Я немедленно положил меч обратно. Слишком дорого. Даже Чунсику я не готов дарить такую вещь...

— Забирайте.

Сотрудник широко улыбнулся.

— Господин Санчхоль велел отдать вам любое снаряжение, которое понравится. Поэтому меч ваш.

Что? Серьёзно?

Я прочистил ухо и снова посмотрел на сотрудника.

— Забирайте и пользуйтесь. Если понадобится ремонт, приносите в любое время.

— Вы даёте его напрокат?

— Нет, дарим. Подарок. Презент!

— ...Но вы сказали, что он стоит три миллиарда.

— А!...

Сотрудник тихо ахнул и хлопнул в ладоши.

— Вы хотите что-нибудь подороже! Тогда прошу сюда.

Он схватил меня за руку. Разговор пошёл куда-то не туда.

— Нет, мне не нужно дороже...

— Не беспокойтесь. Вы только что установили рекорды на одиннадцатом и двенадцатом этажах. Нам приказали соответственно увеличить вашу награду.

— Кто приказал?

Сотрудник поднял указательный палец и показал на потолок, а затем хитро улыбнулся.

— С самого верха.

Всё совпадало со словами Санчхоля. От меня требовалось лишь подниматься по Авалону, а он обещал всестороннюю поддержку.

Я исполнял свою часть договора, проходя этажи. Санчхоль в ответ обеспечивал меня всем необходимым.

И всё же такие подарки давили на совесть.

— Этот стоит семь с половиной миллиардов вон. Он намного мощнее того меча и даже обладает встроенным навыком.

— Навыком?

— Да. Здесь испытать его нельзя, но дома сможете проверить.

Сотрудник как ни в чём не бывало всучил мне оружие стоимостью семь с половиной миллиардов и подтолкнул к выходу. Рука, сжимавшая рукоять, слегка дрожала.

— Я п-правда могу его забрать?

— Конечно. Мы дарим его вам, чтобы вы им пользовались.

— Но это же не мелочь... Разве такие вещи можно просто раздавать?

— Игроки S- и A-ранга получают поддержку и покрупнее.

Я взял ножны с мечом и замер в растерянности. Радоваться или начинать волноваться?

Потом мне бесплатно выдали ещё несколько предметов снаряжения.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Похоже, я уже сунул туда голову целиком.

— Вам нужно что-нибудь ещё?

Я ненадолго задумался.

— У вас есть снаряжение, которое меняет внешность?

— Меняет внешность? Что именно вы хотите?..

— Понимаете... Я, как вы знаете, стал слишком известен. Совершенно зря.

— А, тогда подождите немного.

Вскоре сотрудник вынес предмет, который в моём положении был полезнее всего.

Попрощавшись, я со звоном покинул магазин.

Обвешавшись снаряжением, я наконец почувствовал себя настоящим игроком.

С гордым видом открыл окно статуса и по очереди поднёс к нему все покупки.

Только недавно я выяснил, что окно статуса одновременно служит входом в подпространство.

После получения второго уровня оно наверняка расширилось. Несколько предметов там точно поместятся. Последнюю и самую важную вещь я тоже не забыл убрать внутрь.

«Ха».

Плечи сами собой расправились.

Теперь даже перед Чунсиком можно будет покрасоваться.

Стоит ему получить меч за семь с половиной миллиардов, и он тут же начнёт кланяться мне в пояс.

Готовься, Чунсик... Старший брат несёт тебе кое-что серьёзное.

— Вы отдали господину Сиху всё, что он пожелал?

— Да! Всё до последнего. Он ушёл очень довольный.

— Хорошо... Молодец. Спасибо за работу.

Поздним вечером Санчхоль остался в кабинете один. Глядя в окно, он тяжело вздохнул.

— Тогда до связи.

Закончив разговор, он с силой помассировал виски.

Перед начальником отдела он громче всех обещал во что бы то ни стало заполучить Пак Сиху.

Договор действительно удалось заключить. Но это была лишь первая из множества преград.

— Конечно, чем сильнее он станет, тем выше будет наш авторитет. Это хорошо. Но пока рано говорить, что он окончательно на нашей стороне.

Влияние Пак Сиху росло с каждым днём. Санчхоль, оказавшийся в самом центре событий, чувствовал это особенно остро. Скаутов становилось всё больше, а гильдии лихорадочно отслеживали каждый его шаг.

Ассоциацию и Пак Сиху связывал только договор. Между ними не было ни общей истории, ни настоящей привязанности. Он мог уйти в любой момент, и никто не удивился бы.

— К тому же он настоял на пункте о расторжении...

Неудивительно, что у Санчхоля раскалывалась голова.

Он сел за стол и двинул мышью. *Щёлк.* На экране открылся форум игроков.

— Личность раскрыли!! Его зовут Пак Сиху. Говорят, он каждый день появляется в вестибюле в четыре часа.

↳ А-а, вот почему скауты в это время сидят там засадой.

↳ Это тот, кто сегодня поставил рекорды на 11-м и 12-м?

↳ Ага. «Солнце» уже срочно созвало пресс-конференцию. Обещают во что бы то ни стало его завербовать.

↳ Чё за бред? Он уже подписал контракт с Ассоциацией, на сайте так и указано.

↳ «Солнце» задавит их деньгами. Ещё и неустойку за него заплатит.

↳ Ничего себе... Так и до иранского сценария недалеко. У них там каждый день ад.

↳ Вот-вот. «Солнце» и без того слишком разрослось. А потенциал Пак Сиху называют беспрецедентным.

От последнего ответа у Санчхоля закружилась голова.

Автор попал точно в больное место Ассоциации.

Игроки обладали колоссальной силой.

Даже игрок B-ранга в одиночку мог уничтожить несколько воинских частей. Можно ли вообще удержать таких людей в рамках обычного закона?

Казалось, общий враг в лице Авалона и существование Ассоциации позволят это сделать. Но со временем обнаружились пределы такого контроля.

Переломным моментом стал огромный прорыв в самом центре столицы Ирана.

Местная Ассоциация игроков попыталась его остановить, но не имела достаточной власти и не смогла объединить игроков и гильдии.

Могущественные гильдии повели себя подло.

Они дождались, пока Ассоциация рухнет, и лишь потом вступили в бой. После победы объявили себя спасителями и постепенно завоевали поддержку населения.

В итоге Ассоциация и правительство, не справившиеся с прорывом, потеряли почти всё влияние. Их место заняли гильдии.

Хуже исхода придумать было невозможно.

Тогда весь мир увидел тёмную сторону игроков и окончательно понял: одними человеческими законами их не удержать.

Иран стал уроком для Пэк Санчхоля — и для всех Ассоциаций мира.

Полагаться на правительство нельзя. Ассоциация сама должна объединить под своим началом сильных игроков. Только так можно укрепить её власть и сохранить контроль.

«Пак Сиху — наш шанс».

Единственный шанс, который им выпал.

Глядя в ночное окно, Санчхоль укрепился в своём решении. Что бы ни случилось, отпускать Пак Сиху нельзя.

В одном сомнений не было: его потенциал действительно огромен.

— Господин мой! Вы что, кого-то обманули? Откуда у вас настолько хорошее снаряжение?

Вот и рухнули мои вчерашние надежды.

Я притащил ему целую гору подарков, а в ответ получил нотацию.

— Эй, Пак Чунсик. Я принёс отличное снаряжение. Может, хотя бы похвалишь?

— Но это невозможно. Вы же нищий без гроша в кармане. Как вам удалось всё это раздобыть?.. Господин мой, вы взяли снаряжение в долг?

— Я сказал, мне его подарили. И не называй господина нищим, придурок. Может, отнести всё обратно?

— ...Я оговорился. Просто не смог поверить. Простите, господин мой.

— Всё это и правда досталось бесплатно. Вообще всё.

Я схватил его за плечи и встряхнул. Приди уже в себя.

Только после этого Чунсик начал внимательно осматривать каждый предмет.

— Похоже, Ассоциация настроена серьёзно. Поддержка снаряжением означает, что они не хотят отпускать вас к другим.

— Я тоже так думаю.

— Личность раскрыли!! Его зовут Пак Сиху. Говорят, он каждый день появляется в вестибюле в четыре часа.

↳ А-а, вот почему скауты в это время сидят там засадой.

↳ Это тот, кто сегодня поставил рекорды на 11-м и 12-м?

↳ Ага. «Солнце» уже срочно созвало пресс-конференцию. Обещают во что бы то ни стало его завербовать.

↳ Чё за бред? Он уже подписал контракт с Ассоциацией, на сайте так и указано.

↳ «Солнце» задавит их деньгами. Ещё и неустойку за него заплатит.

Это были комментарии из самого популярного обсуждения на форуме игроков.

Прочитав их, я сразу понял, почему мне так щедро раздавали снаряжение.

— Похоже, они и правда пытаются удержать меня подарками. Хотят помешать этому «Солнцу» или как его там?

— Господин мой, судя по всему, сегодня вам не стоит идти в Авалон. Стоит появиться в вестибюле, как вас узнают и окружат десятки игроков.

Моя улыбка растянулась до ушей. Чунсик умён и быстро понимает ситуацию.

Я знал, что он обязательно это скажет. Но и у меня имелся план.

— Хе-хе. Я это предусмотрел!

Я достал из подпространства белоснежную маску. Сотрудник сказал, что она выпала из босса тридцать пятого этажа, но никому не пригодилась и поэтому так и не нашла покупателя.

Зато мне она подходила идеально.

— Если надеть её, можно изменить внешность!

— ...И что с того? Вас сразу узнают по мане.

— Сотрудник сказал, что всё будет в порядке, пока я не выпущу её наружу.

— Вот как.

Чунсик с любопытством посмотрел на маску. Но через секунду его лицо застыло.

— Эта маска...

— Что? Ты её знаешь?

— Да. Знаю. Не ожидал снова её увидеть...

Его взгляд стал далёким, словно перед глазами ожило прошлое.

Несколько секунд он молча смотрел на маску, а затем вернул себе обычное выражение.

— Чью внешность вы собираетесь принять?

— Твою.

— Чью именно?

— Твою, говорю! Вот этого человека передо мной!

— Моё лицо?

— Ага. За пределами этажей мы всё равно не появляемся вместе на людях. Значит, я могу спокойно ходить с твоим лицом.

Чунсик был очень, очень красив. Честно говоря, мне давно хотелось хотя бы раз пройтись по улице с такой внешностью.

— Пожалуй, можно.

К моему удивлению, он согласился без споров. Впрочем, даже отказ меня бы не остановил.

— Хорошо, что теперь известность не запрёт вас дома.

— Вот именно.

— Сегодня вы по плану идёте на пятнадцатый этаж? Я всегда готов действовать ради господина.

Его взгляд стал острым. В такие минуты на Чунсика действительно можно было положиться.

Я кивнул, и только тогда он немного расслабился.

— Прекрасно.

Пятнадцатый этаж имел особое значение.

После его прохождения новичка наконец начинали считать настоящим игроком. А если я ещё и установлю там рекорд, договор наверняка удастся пересмотреть.

Причём на гораздо более выгодных условиях.

— Я помогу.

— Наша цель — рекорды на всех этажах.

Ну вот, опять началось. И всё же я улыбнулся. Чем сильнее разгорался его азарт, тем больше становилась моя награда.

— Хочу быстрее подняться повыше и тоже стать сильнее.

Похоже, его дух соперничества немного заразил и меня. Однако Чунсик посмотрел серьёзно.

— Господин мой. Чтобы стать мастером меча, я тренировался десятки лет. И с высоты этого опыта могу сказать: вы становитесь сильнее невероятно быстро. Поэтому торопиться вам незачем.

— ...Ладно.

Я без споров кивнул, но в душе думал иначе.

Мир менялся слишком быстро. Авалон оставался смертельно опасным, а количество прорывов росло с каждым годом.

Существовала теория, что Авалон постепенно поглощает Землю именно с помощью прорывов.

Когда-то она считалась обычной страшилкой, но теперь её всё чаще принимали всерьёз.

— Тогда и дальше учи меня всему, что знаешь. Я тоже буду стараться.

— А я буду служить вам, не щадя жизни.

Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись. Давно между нами не было такого настоящего товарищества.

И тут я вспомнил о покупке из магазина.

*Звяк.*

Я поднял лежавший рядом меч и протянул Чунсику.

— Что это?

— Подарок.

— Подарок...

Он провёл пальцами по ножнам, и его глаза дрогнули.

— Превосходный клинок. Похоже, он обладает ещё и особым свойством.

— Я взял меч получше того, который тебе понравился. Ну как?

Чунсик снял прежний меч и повесил на пояс мой подарок. Он изо всех сил сохранял невозмутимое лицо, но уголки губ то и дело ползли вверх.

— Отправляемся.

— Идём.

Интересно, промышленные шпионы чувствуют себя так же? Я с любопытством осматривал вестибюль.

— Пак Сиху точно придёт сегодня? Что-то слишком тихо.

— Конечно придёт! Не станет же он впустую тратить право на ежедневный вход.

— Не знаю. Появись он здесь, уже поднялся бы шум.

— Если торчать достаточно долго, рано или поздно увидим.

У игрока было два способа прославиться.

Можно обладать огромной силой. А можно обновлять рекорды прохождения, чтобы система раз за разом объявляла твоё имя.

Большинство знаменитых игроков добились известности обоими способами. Поэтому у них сила и слава хотя бы примерно соответствовали друг другу.

У меня же боевая мощь была на самом дне, а известность — на вершине.

Говорят, меня уже обсуждали во многих странах.

«Игроки есть не только в Южной Корее».

В Авалоне постоянно действовало несколько особых свойств.

Одно из них — языковая поддержка. Я видел сообщения на корейском, американцы — на английском, японцы — на японском. Система подстраивалась под родной язык каждого человека.

Получалось, сообщение с моим именем разлетелось по миру на всех языках. Конечно, после фамилии стояли две буквы O, но те, кому надо, и так всё поняли.

Сейчас я притаился в углу вестибюля Авалона.

И чем же занимался?

— Да когда он уже придёт?!

Делал вид, что тоже кого-то жду, и наблюдал за окружающими.

Игроков было больше, чем вчера. Многие не шли на этажи, а подолгу стояли на одном месте, словно ждали определённого человека.

Деловые костюмы и дипломаты выглядели здесь совершенно неуместно. Скаутов можно было узнать с первого взгляда.

Странно было другое: среди них не оказалось никого с эмблемой гильдии «Солнце». После срочной пресс-конференции они наверняка должны были выставить своих людей.

«Неужели придут прямо ко мне домой?»

Ассоциация знала мой адрес, потому что была государственной организацией. Но откуда личные данные возьмёт гильдия «Солнце»?

«Хотя у лучшей гильдии могут быть способы, о которых я не знаю».

На первое место выходят либо благодаря подавляющему мастерству, либо с помощью грязных приёмов.

Не исключено, что у них имелись свои лазейки.

«Пора заходить».

Под маской я выглядел как Чунсик, поэтому узнать меня никто не мог.

Способность маски успешно прошла проверку. Оставаться в вестибюле дольше незачем.

«Дома я призывал Чунсика примерно на полтора часа».

Значит, оставалось ещё четыре с половиной.

Недавно я выяснил: шесть часов — это общий предел призыва, а не ограничение на количество вызовов. Пока время не закончилось, Чунсика можно было отзывать и призывать снова сколько угодно.

Если задержусь ещё хоть немного, он опять начнёт читать нотации.

От одной этой мысли я зашагал быстрее. Надо скорее войти на тринадцатый этаж.

[Войти на тринадцатый этаж Авалона?]

Я уже собирался подтвердить вход, когда...

*Хвать!*

— Подождите!!

Кто-то схватил меня за запястье и помешал переместиться.

Сердце ухнуло. Неужели меня раскрыли?

Я осторожно обернулся. Передо мной стояла совсем молодая девушка с длинными прямыми волосами.

— Вы ко мне?

— ...Да.

Она не могла посмотреть мне в глаза, ёрзала и явно не знала, куда деть руки.

«Что происходит?»

По одежде на скаута она не походила.

— Что-то случилось?

— Я... Понимаете...

Покраснев, она с трудом выговорила:

— Вы прямо в моём вкусе... Можно ваш номер телефона?

— ...Что?

— Вы очень красивый!

На душе стало паршиво. Раздражение поднялось само собой. Ну и где, мать его, справедливость?

— Если номер давать неудобно... На какой этаж вы идёте? Я целитель. Если не слишком высоко, могу пойти с вами и лечить по дороге.

Я прижал ладонь ко лбу.

— Ой! Вам плохо?!

— Нет. Дело не в этом.

Хотя плохо мне всё-таки было. На душе. Ещё немного — и придётся идти к психиатру за успокоительным.

«За двадцать восемь лет ни одна девушка не просила у меня номер. А с лицом Чунсика хватило одного дня».

Что за несправедливость? Я умудрился заработать комплекс неполноценности из-за собственного призванного.

Вся решимость испарилась. Я ещё долго стоял перед девушкой посреди вестибюля и смотрел в пустоту.

— Так вы дали ей номер?

— Конечно нет. Она же подошла не из-за моего лица. Дай я номер — потом проблем не оберёшься.

— На тринадцатом этаже только мы вдвоём. Значит, с собой вы её тоже не взяли.

— А зачем мне было её брать?!

— Кха-ха-ха-ха!

Сразу видно мастера меча: смеётся во всё горло.

Он ещё и наполнил смех маной. Вся округа задрожала, словно под действием Драконьего Ужаса.

— Хватит ржать, сосредоточься! Рекорд ставить не собираешься?!

— Даже так я легко его поставлю. Достигнув моего уровня, такую простую задачу можно выполнить за считаные мгновения и без полной сосредоточенности.

— Ну да, великий человек.

— И красавец. Кха-ха-ха!

Убить его хочется.

Плевать на голема стихии воды. Сейчас мне хотелось расправиться с Чунсиком, который как ни в чём не бывало продолжал бой.

Он сражался и одновременно разговаривал со мной. И даже рассеянное внимание ничуть не ослабляло его удары.

Чунсик исчез с места. В следующую секунду его силуэт появился над головой голема.

Он вонзил клинок в макушку, и красная мана растеклась по каменному телу, словно кровеносные сосуды.

*Тр-р-ресь.*

Камень, на котором обычный удар меча не оставил бы и царапины, беспомощно рассыпался.

— Один. Кха-ха-ха-ха!!

— Да заткнись ты уже!

— Я закончу как можно скорее. Ради господи... кхм!... Ради господина.

Может, к чёрту тайну личности? Сорвать маску и порвать её прямо здесь?

Пока я размышлял, перед глазами всплыло сообщение.

[Пак OO установил рекорд прохождения тринадцатого этажа!]

[Итоговое время: 1 минута 34 секунды.]

Этажи становились выше, а мы проходили их всё быстрее.

Особенно хорошо показал себя длинный меч за семь с половиной миллиардов!

Приятно видеть, что подарок используется как следует.

— Кха-ха.

Правда, стоило Чунсику снова засмеяться, как вся радость исчезла.

— В этом мече заключён навык, который усиливает ману владельца. Даже небольшого количества достаточно для мощного удара.

Похоже, мастеру меча не нужны никакие инструкции. Он сам во всём разобрался. В отличие от меня.

— Однако управление требует большой точности.

— В твоих руках он смотрится отлично.

— Оружие, которое вы лично мне даровали, пришлось мне по душе. Кхм. Я вновь убеждаюсь, что не зря последовал за вами.

— Может, всё-таки перестанешь ржать?

— Хорошо.

Голос успокоился, но улыбка по-прежнему то и дело прорывалась наружу.

— И всё это благодаря вам. Раз та девушка заговорила со мной из-за моего лица, значит, в некотором смысле ей понравились вы! Ведь всё, что принадлежит мне, принадлежит господину.

— Что ты несёшь? Где тут логика?

— Нигде.

— Хочешь навсегда проститься с куриными шашлычками?

— Немедленно отправляемся на четырнадцатый этаж!

Да уж. Хорош хозяин: шантажирует собственного призванного шашлычками.

Я на мгновение закрыл глаза. Когда открыл, големы, которые только что лежали неподвижными каменными глыбами, снова ходили как ни в чём не бывало. Мы оказались на четырнадцатом этаже.

Чунсик молча вышел вперёд. Меч спокойно лежал в ножнах. Его ладонь легла на рукоять.

Он выставил одну ногу и крепко упёрся обеими ступнями в землю. С губ сорвался красноватый пар.

*Чак!*

Наверное, именно это называют мгновением ока.

Техника мгновенного обнажения меча, доведённая до совершенства. Я не отводил взгляда, но всё равно не увидел, как клинок покинул ножны.

О движении говорило лишь одно.

От ножен к голему тянулся алый шлейф. Сильная мана не исчезала сразу и на несколько секунд оставалась в воздухе. Про себя я всегда называл такие следы шлейфами.

— Вы всё равно живые существа, а ядро — ваше сердце. Именно в сердце собирается больше всего маны.

*Гр-р-рохот!*

Голем осыпался, как пересохший песчаный замок. Среди камней показалось рассечённое надвое ядро.

А Чунсик уже вышивал в воздухе красный узор.

Один длинный стежок ложился рядом с другим. Их становилось всё больше, и вскоре они сложились в подобие созвездия.

К тому времени, когда первый алый шлейф начал таять, бой уже закончился.

Вокруг Чунсика висели десятки следов — на первый взгляд хаотичных, но подчинённых скрытому порядку.

«Вот что значит мастер меча».

Наверняка существовали игроки сильнее него.

Даже тех, кого я мог сразу назвать, не пересчитать по пальцам одной руки.

И всё же я не помнил ни одного игрока, который сражался бы красивее.

Не знаю, сколько лет он тренировался до встречи со мной, но сейчас я словно увидел малую часть пройденного им пути.

— Весь в хозяина. Тоже рисует.

— Всех големов, вставших на пути господина...

— Молодец.

— Я разнёс к чертям.

— Отлично разнёс.

Я уже почти расчувствовался, но он мгновенно всё испортил.

— Всё настроение как рукой сняло.

[Пак OO установил рекорд прохождения четырнадцатого этажа!]

[Итоговое время: 1 минута 13 секунд.]

Чунсик опустился передо мной на колено, словно полководец, принёсший голову вражеского генерала.

И этот великолепный ублюдок был моим призванным.

— Пф-ф.

— Чего смеёшься?

— Вспомнил недавний случай.

— Может, хватит?

— Если снова встретите ту девушку, обязательно наденьте маску.

— Больше мы не увидимся.

— В делах игроков ничего нельзя знать наверняка. Вы сказали, она целитель? Их мало, поэтому однажды вам вполне может понадобиться работать вместе. Тогда непременно воспользуйтесь маской. Или призовите меня.

— Пойдём уже на пятнадцатый. Хочу поскорее закончить и отдохнуть.

— Отдыхать будете только после тренировки, господин мой.

— Да понял я, придурок.

Мы сразу вошли на пятнадцатый этаж.

Он оказался вдвое просторнее всех этажей с одиннадцатого по четырнадцатый.

И ещё...

Тело окутала мана такой силы, какой я прежде не ощущал. Плечи сами собой напряглись.

— Ничего себе...

Будто двигаешься на большой глубине. Даже один шаг давался с трудом.

— Чунсик, а где босс?

— Появится.

[Появился Талос, обратившийся в камень в конце странствия.]

*Гр-р-р-р...*

Поле боя начало меняться. Каменная гора содрогнулась, из неё показалась огромная рука, а затем сквозь землю пробилась голова.

Когда чудовище поднялось, на его месте остался гигантский кратер. Теперь понятно, зачем понадобилось столько пространства.

— Вот и он.

— Какого же он размера?

— Обратиться в голема, когда конец странствия уже был перед глазами... Он дошёл и всё же не достиг цели.

Произнеся эти странные слова, Чунсик глубоко вдохнул.

— Он похож на меня и в то же время совершенно иной.

— Чем именно?

Чунсик повернулся ко мне, одновременно вытаскивая меч и готовясь к бою.

— Я достиг цели.

— Путь к вершине похож на долгое странствие.

— На странствие?

— Именно.

Я не понял, что он имеет в виду. Но кое о чём догадался, вспомнив сообщение при появлении босса.

«Там говорилось, что он обратился в камень в конце странствия».

Я, разумеется, отступил.

С этим монстром с самого начала должен был сражаться Чунсик.

Мне он пока не по зубам. Честно говоря, уже то, что я оставался на ногах, можно было считать подвигом.

Густая мана Талоса давила так тяжело, словно меня прижимало к земле невидимой плитой.

*Шаг.*

Чунсик направил на него меч.

— Я не знаю, ради чего ты отправился в путь и чего хотел достичь. Но могу примерно представить. Поэтому вижу в тебе родственную душу.

— Гр-р-ра-а...

Голем высоко поднял одну руку. Он был настолько огромен, что ладонь чиркнула по потолку и вслед за ней посыпался каменный дождь.

— Жаль, что итогом долгого пути стало такое жалкое существование.

— Гр-р-ра-а!

— Чунсик!!

Рука Талоса рухнула туда, где он стоял. Я закричал, даже не успев подумать.

Землю подбросило вверх. Я потерял равновесие, упал и несколько раз перекатился, пока не врезался спиной в выступающий камень.

— Ух...

По всему телу появились порезы. Каждый раз, когда мана Талоса касалась кожи, казалось, будто в меня вонзают острые иглы.

Такого противника нельзя было недооценивать. По сравнению с ним рыцарь смерти казался ребёнком.

— Твой противник — я. И драться буду всерьёз.

Из облака пыли донёсся голос Чунсика. Его тело окутывала красная мана, как в миг первого призыва.

— Господин мой, вы не ранены?

— Н-нет, всё нормально. Вперёд! Победи его!

— Исполню ваш приказ.

*Вжух!*

Он вертикально рассёк воздух мечом. Облако пыли разделилось надвое и мгновенно разлетелось в стороны. Перед глазами снова открылось поле боя.

Чунсик смотрел снизу на Талоса, а тот глядел на него так, будто хотел раздавить одним взглядом.

Разница в размерах была в десятки раз, но я не волновался.

«Я чувствую...»

Мана Талоса, ещё недавно казавшаяся бесконечной, постепенно слабела. Освободившееся пространство заполняла привычная сила Чунсика. Мне сразу стало легче дышать.

— Смотри внимательно. Это Рассечение земли.

Голос Чунсика прогремел низко и властно.

Он поднял меч, крепко сжав рукоять обеими руками. Знакомая стойка. Именно так он постоянно заставлял меня вставать на уроках фехтования.

Голем словно повторил его движение. Сжал оба кулака и занёс их над головой. Руки не просто скребли потолок, а врезались в него, поэтому сверху падали глыбы крупнее меня.

И вот кулаки...

— Гр-р-рах!

Со свистом разорвали воздух и понеслись вниз. Одновременно Чунсик опустил меч.

Что случилось дальше, я уже не разглядел. Чёрная мана Талоса смешалась с красной силой Чунсика и закрутилась яростным вихрем.

— Труднее всего создать нечто из ничего. Увидеть смысл и цель там, где перед тобой пустота, самому найти ответ и сделать следующий шаг. Путь странника и путь совершенствования называются по-разному, но ведут к одному.

Посреди ревущего вихря торжественно звучали очередные заумные речи Чунсика.

— Разница лишь в том, что я нашёл ответ, а ты — нет.

Вихрь начал стихать. Поле боя снова появилось перед глазами.

Исход был очевиден. Чунсик уже почти победил.

— Гр-р-ах.

Талос раскрыл огромную пасть и выплюнул комья камня и грязи. Его тело было рассечено от левого плеча до таза, поэтому он пошатнулся и попятился.

«Одним ударом...»

Я впервые увидел, как Чунсик высвобождает такую силу. Примерно представлял, на что он способен, но теперь особенно захотелось узнать предел его возможностей.

С начала боя прошло чуть больше тридцати секунд.

«Рекорд пятнадцатого этажа — три минуты пятнадцать секунд».

Такое долгое время объяснялось не только чудовищными размерами Талоса. На поиски ядра внутри его тела уходила целая вечность. Всё равно что искать иголку в стоге сена.

*Вжух!*

В этот момент энергия клинка пронзила тело Талоса. На самом её конце оказалось круглое ядро.

«...Говорили же, что его почти невозможно найти».

Почему у него всё выходит так легко?

Чунсик и на этот раз заранее знал разгадку механики.

— Гр-р-ах.

— Что? Твоё странствие ещё не окончено?

Чунсик нахмурился, будто услышал ясную человеческую речь. Лично до меня доносилось только «гра», «гру» и «гро» — один сплошной рык. Как он вообще это понимает? В прошлой жизни был монстром?

— Гр-р-ра-а.

— Даже превращение в голема — лишь часть твоего пути?.. Да. Когда-то... я тоже так думал.

Голос Чунсика стал тише. Похоже, слова Талоса задели его за живое.

— Желаю тебе пройти избранный путь. Но сейчас придётся немного отдохнуть.

*Хруст!*

Ядро разлетелось на десятки осколков. Камни, составлявшие тело Талоса, сразу потеряли силу и начали падать.

— Такова воля господина. Отдохни. Хотя бы недолго.

— Гр-р-ра-а...

— Что? Любопытный взгляд на вещи.

Чунсик рассмеялся.

— Значит, ты лишь начал путь совершенствования, а я сам отправился в странствие.

Он слегка повернул голову и посмотрел на меня.

— Пожалуй, так и есть. Пока что путешествие мне нравится.

На этом бой закончился. Чунсик ещё раз взмахнул мечом, сбивая с останков последние камни.

— Приказ забить эту тварь до смерти исполнен.

— ...Когда я такое приказывал?

— Вы велели победить. Разницы почти нет. И ещё, господин мой: вам отдыхать нельзя. Не забыли?

Опять он за своё. В висках уже начинало стучать.

— На секунду ты показался мне крутым. Зря я так подумал.

— Как ваше тело? Вам, должно быть, пришлось нелегко.

— Ничего серьёзного.

— Отлично. Значит, сегодня вы сможете выполнить всю тренировку.

Надо было сказать, что я что-нибудь сломал.

Конечно, это шутка. Чунсик знал состояние моего тела лучше меня, поэтому обмануть его не получилось бы.

— Пятнадцатый этаж и правда слишком тяжёлый. Сам я Талоса ни за что не убью.

— Я буду рядом до самого конца. Вам незачем спешить. Просто сосредоточьтесь на тренировках.

— Я и правда тебе благодарен.

— Благодарю, господин мой.

[Пак OO установил рекорд прохождения пятнадцатого этажа!]

[Итоговое время: 1 минута 2 секунды.]

В глубине души я надеялся, что сообщение не появится. Но рекорд снова оказался нашим.

— Даже опытные игроки долго возятся с этим этажом, а наш великий мастер меча управился всего за минуту.

— Если определить положение ядра, остальное занимает считаные секунды. Найти его тоже нетрудно.

Чунсик говорил так, будто не сделал ничего особенного. А мне становилось всё тревожнее.

Он улучшил прежний результат сразу на две минуты. И это при том, что рекорд в три с лишним минуты поставил игрок S-ранга, которому посчастливилось найти ядро с первой попытки. Тогда весь мир называл это невероятной удачей...

Как мне теперь разбираться с последствиями?

«Господин Санчхоль опять заявится?»

Хотя разбираться, скорее всего, придётся именно ему.

— Вы хорошо потрудились.

— Это ты потрудился.

Я молча посмотрел на Чунсика. Особым умом я никогда не отличался, но теперь и мне всё стало понятно.

«Похоже, Чунсик не обычный призванный».

В его словах слишком часто скрывался второй смысл.

Я вспоминал всё, что он говорил рыцарю смерти и только что — Талосу.

«Но он точно иллюстрация, которую нарисовал я. Откуда у него может быть связь с монстрами?»

По здравому смыслу это было невозможно. Но невозможное происходило прямо у меня на глазах, и от этого раскалывалась голова.

Может, спросить напрямую? Однако стоило увидеть серьёзное лицо Чунсика, как решимость исчезала.

— Вы выглядите встревоженным, господин мой. ...Простите, что показал себя с дурной стороны. Я поддался чувствам и наговорил лишнего. Пойду соберу магические кристаллы.

Чунсик произнёс это непривычно тихо и повернулся. Я посмотрел ему вслед и окликнул:

— Чунсик. Я понимаю, что ты не обычный призванный. У других игроков призванные совсем не такие.

— Господин мой...

— Но допрашивать тебя не стану.

Чунсик остановился.

— Когда-нибудь ты сам всё расскажешь. Я подожду.

— Моя судьба — оправдывать ожидания господина. Поэтому однажды я непременно открою вам правду. Благодарю за понимание.

Как всегда, он опустился передо мной на одно колено.

Я видел это уже десятки раз, но сегодня привычный жест казался другим.

[Вам удалось вызвать иллюстрацию «Красноокий мастер меча: Пак Чунсик» на откровенность.]

[Расположение к господину повышено на 1.]

«О, это...»

Давно я не видел сообщений, связанных с классом.

Однако никаких заметных перемен не произошло. Сообщения немного повисели перед глазами и исчезли, оставив меня в раздумьях.

Я открыл окно статуса.

[Имя]: Пак Сиху.

[Уровень]: 2.

[Класс]: Иллюстратор.

[Навыки]: «Создание иллюстрации», 2 ур. / «Призыв и отзыв иллюстрации», 2 ур.

«Слияние с иллюстрацией», 2 ур. (заблокировано)

[Сохранённые иллюстрации]: Красноокий мастер меча: Пак Чунсик, 2 ур. / Расположение +1

«Слияние с иллюстрацией...»

Неужели это что-то вроде объединения в одно тело?

«Звучит довольно стрёмно».

Впрочем, когда-нибудь попробую и сам всё пойму.

Раз уж окно статуса было открыто, я решил заодно убрать вещи. Достал маску и отправил в подпространство сумку с магическими кристаллами.

«А ведь остальные навыки я даже не пытался использовать».

До сих пор я применял только «Призыв и отзыв иллюстрации».

«Создание иллюстрации» было недоступно из-за перезарядки. «Слиянием с иллюстрацией» я пока тоже не мог воспользоваться и поэтому гадал, что оно делает. Но слова Чунсика словно дали мне подсказку.

«Со временем наверняка узнаю, как его разблокировать».

Если и дальше буду рядом с Чунсиком.

Я отозвал его, а затем надел маску. Несколько простых настроек — и моё лицо стало лицом Чунсика. Теперь бояться нечего.

Я уверенно вернулся в вестибюль.

Добравшись до места, откуда можно было переместиться на пустырь, сразу открыл окно статуса.

*Ш-ш-ш...*

Раньше я всегда тренировался перед походом в Авалон, поэтому возвращался на пустырь. В следующий раз лучше потратить немного сил и входить из дома.

«Маску сниму только дома».

Но я не успел сделать и шага.

— Подождите!

Кто-то схватил меня за запястье.

Тонкий женский голос. Резкий запах духов.

«А. Опять как в вестибюле?»

Я тихо вздохнул и обернулся. Как и ожидалось, передо мной стояла женщина примерно моего возраста.

Неужели лицо Чунсика настолько действует на людей? За один день у меня уже во второй раз попросили номер.

«Всё-таки нарисовал я его отлично».

Гордость смешалась с горечью.

— Что вам?

— Скажите, вы случайно...

Женщина замялась. Но глаза у неё блестели слишком уж живо. Она медленно оглядела меня с головы до ног, а потом уверенно произнесла:

— Так и знала.

— Что?

— Вы ведь Пак Сиху? Всё это время прятали лицо. Неудивительно, что мы никак не могли вас найти.

Сердце оборвалось.

— Очень приятно. Я из гильдии «Солнце».

Гильдия «Солнце» всё-таки меня нашла.

— Простите... вы кто?

Я невольно посерьёзнел.

— Сейчас представлюсь.

Женщина достала из внутреннего кармана пиджака визитку.

[Чхве Сынён.]

[Руководитель кадровой команды гильдии «Солнце».]

«Так вот она какая, Чхве Сынён...»

Имя мне было прекрасно знакомо. Просто я не ожидал встретить её вот так.

Именно благодаря ей «Солнце» стало тем, чем было сейчас.

Сама Чхве Сынён не относилась к сильным игрокам: её навык не имел ничего общего с боем. Зато она умела то, чего не мог почти никто.

— Вы только что осмотрели меня Внутренним зрением.

— Ой! Прошу прощения, если это вас задело. Дурная привычка.

Внутреннее зрение позволяло ей видеть человека насквозь. Не только распознавать изменённую внешность или скрытую силу, но даже замечать способности, которые ещё не успели проявиться.

Говорили, после недавнего повышения уровня она научилась находить и ассасинов под маскировкой.

Навык был полезный, а Чхве Сынён умела выжимать из него всё. С его помощью «Солнце» прибрало к рукам не только множество сильных игроков, но и едва ли не всех многообещающих новичков.

«Вот почему гильдия, появившаяся позже остальных, так быстро вырвалась вперёд».

Сама Чхве Сынён имела всего лишь C-ранг, но, по слухам, получала почти столько же, сколько игрок S-ранга.

Пока я вспоминал всё это, она мягко спросила:

— У вас найдётся немного времени?

— Времени?

— Я хотела бы обсудить с вами один важный вопрос. Выслушать меня вам точно не повредит.

— Я только что вышел из Авалона и, честно говоря, устал.

Да что тут обсуждать? Наверняка предложит контракт. Раз уж за мной лично явилась руководитель кадровой команды, значит, отпускать без подписи не собирается.

«А мне только этого и не хватало».

— Я видела системное сообщение о вашем рекорде. Это было поразительно! Как вам удалось пройти пятнадцатый этаж за одну минуту? Я смотрела и глазам не верила.

Она будто не услышала моего ответа. Лучезарно улыбаясь, Чхве Сынён затараторила без передышки:

— Такая скорость говорит сама за себя. Вы невероятно сильны.

Понятно. Она уже всё обо мне выяснила.

— Откуда вы узнали, что я здесь?

Внутреннее зрение — это одно, но выслеживать людей по всему Авалону оно не позволяло.

— Я дежурила в вестибюле и составляла список всех, кто выходил. Потом начала исключать тех, кто точно не подходил. В итоге остался один человек...

— Я?

— Именно. А задержалась я потому, что готовила контракт специально для вас.

Подошла она к делу куда основательнее, чем я думал.

«Вот почему объявилась только сейчас».

После экстренной пресс-конференции я не сомневался, что рано или поздно «Солнце» мной заинтересуется. Но прошла почти неделя, вокруг стояла тишина, и я успел об этом забыть.

— Вы наверняка знаете, что «Солнце» стремительно набирает силу и считается одной из самых перспективных гильдий страны.

— Да, слышал.

— Нас возглавляет Жнец Ким Сонён, одна из игроков S-ранга. Заместитель главы гильдии, разумеется, тоже имеет S-ранг, а ещё...

Раз я не ушёл сразу, Чхве Сынён решила, что получила разрешение на полноценную рекламную презентацию.

Если верить её словам, «Солнце» было чуть ли не лучшим местом на земле. Гильдия не только поднималась по этажам Авалона, но уже готовилась запускать целую сеть коммерческих предприятий. В будущем она собиралась работать и с обычными людьми, а не только с игроками. «Солнце» давно переросло рамки обычной гильдии.

Послушать её — так они не контракт мне предлагают, а на президентские выборы идут.

— Иными словами!

Чхве Сынён подняла указательный палец и довольно улыбнулась.

— Ни сейчас, ни в обозримом будущем, ни через много лет в Республике Корея не появится гильдия, способная превзойти «Солнце».

— Впечатляет.

— Так почему бы вам не присоединиться к нам и не пройти вместе с нами этот великий путь?

— Но у меня уже есть...

— Контракт с Ассоциацией. Я знаю. Об этом можете не беспокоиться.

После этих слов она выжидающе посмотрела на меня, явно требуя ответа.

— Ну как? Звучит заманчиво, правда? Настолько, чтобы расторгнуть прежний договор? Для игрока нет места лучше, чем «Солнце».

— Уверенности вам не занимать.

— А как иначе? Мы не предлагаем контракт первому встречному.

Она произнесла это с безусловной убеждённостью человека, который собственными руками вывел гильдию в число сильнейших.

Вот только я не был просителем, вынужденным хвататься за любую подачку. Поэтому соглашаться на месте мне совершенно не хотелось.

«Даже думать о контракте буду потом. Только не сегодня».

На самом деле решение я принял ещё несколько минут назад.

Чхве Сынён выбрала неправильный подход. Возможно, сама она этого не замечала, но меня уже откровенно бесила вся эта беседа.

— Так что вы скажете?

— Какие условия?

— Стоит ли вообще уточнять? Разумеется, лучшие в отрасли. Особенно щедро мы вознаграждаем тех, у кого большое будущее. А у вас к тому же уже есть выдающиеся результаты.

Решив, что я наконец клюнул, она заметно смягчила тон.

— Тогда контракт...

— Пока ничего подписывать не буду.

— Простите?.. Почему?

— Сначала поговорю с Ассоциацией. Подпишу ваш контракт сейчас — нарушу действующий договор.

На её лице появилось странное выражение.

— Вы собираетесь торговаться?

Я беззаботно кивнул. Улыбка Чхве Сынён застыла, и теперь было видно, как сильно её это задело.

— Но итог всё равно не изменится. Зачем тратить время?

— Всё же обсудить вопрос стоит.

Я ответил нарочито равнодушно. На её лбу вздулась жилка.

Впрочем, злиться имела право не только она. Не дожидаясь новой реплики, я сказал:

— И ещё одно. Когда разговариваете с человеком, выключайте Внутреннее зрение. Вы правда рассчитываете после такого получить мою подпись?

— Вы... заметили?

— Вы всё это время пытались залезть мне под кожу. Думаете, я ничего не почувствовал?

Я отвечал вежливо — и она решила, что мной можно вертеть как угодно?

Пока Чхве Сынён расписывала роскошные условия, её навык продолжал ощупывать меня изнутри. Красивые слова шли для отвода глаз, а сама она проверяла, действительно ли я стою предложенных денег.

«Спасибо Чунсику».

Без тренировок с ним я, скорее всего, ничего бы не заметил. Эти занятия давали гораздо больше, чем рост силы и выносливости. Фехтование, обращение с маной, восприятие окружающего мира — менялось всё.

Подготовку у мастера меча нельзя было сравнивать с обычными тренировками. Да, после неё хотелось сдохнуть, зато и рос я с невозможной скоростью.

«Раньше Внутреннее зрение прошло бы мимо меня незамеченным».

А сейчас я по-прежнему чувствовал тонкую струйку маны за ровным биением её сердца. Поток тянулся к глазам. Чем ещё это могло быть?

— Значит, вы не случайно уложились в одну минуту на пятнадцатом этаже...

Я ждал чего-то подобного. Чхве Сынён продолжила рассуждать вслух:

— Чтобы пройти этаж за такое время, вы должны были мгновенно найти ядро. Значит, ваше восприятие маны тоже исключительно развито... А я упустила самое важное. Решила, что одного имени «Солнца» хватит, чтобы вы сразу согласились. Это было самонадеянно.

Она пришла к какому-то своему выводу, и разговор внезапно пошёл совсем не туда.

— В следующий раз я заранее свяжусь с вами и назначу официальную встречу.

— Нет, в этом нет необходимости...

— Прошу простить меня за бесцеремонность. Я явилась без предупреждения и повела себя недопустимо. Надеюсь, моя ошибка не скажется на вашем решении. Буду благодарна, если вы позволите мне исправиться.

Чхве Сынён низко поклонилась. Исходившая от неё мана исчезла.

Вот же чёрт. Я вовсе не этого добивался.

Не то чтобы я ненавидел «Солнце». С какой стати? Меня раздражали только её манеры и сама ситуация.

— И напоследок... вы и правда очень красивый.

— Что? Подождите!

Но она уже поспешно уходила, почти убегала.

Я молча смотрел на место, где она только что стояла.

«Может, и правда избавиться от этой маски?»

Похоже, из-за неё неприятностей становилось только больше. Стоило всерьёз подумать, нужно ли продолжать её носить.

«Я ему уступила, потому что он восходящая звезда, а этот сопляк решил набить себе цену? Перед нашей гильдией?»

Сразу после отказа Чхве Сынён не могла думать ни о чём другом. Стоило Пак Сиху упомянуть переговоры с Ассоциацией, как её охватила ярость.

Но теперь она понимала: он вёл себя так не без причины.

Напряжение до сих пор не отпускало, пальцы мелко дрожали.

— Такое восприятие бывает у игроков S-ранга. Они сразу замечают Внутреннее зрение.

Глава гильдии и её заместитель действительно пресекали действие навыка в ту же секунду.

Чхве Сынён мерила шагами пустой кабинет и говорила сама с собой:

— Пак Сиху пробудился всего две недели назад. Я считала его младенцем, который ещё ходить толком не научился.

*Цок*

Она сердито прикусила язык.

— Я его чудовищно недооценила. Даже представить не могла, что он меня раскроет.

Погоня за перспективным новичком заставила её забыть о главном.

— Он поставил рекорды на всех этажах с первого по пятнадцатый...

Такого человека изначально нельзя было считать лёгкой добычей.

— С самого начала всё запорола. Да чтоб тебя!...

Она яростно взъерошила волосы на затылке.

До сих пор одного названия «Солнца» хватало, чтобы любой игрок охотно подписал договор. Чхве Сынён была уверена, что и на этот раз всё пройдёт так же.

— Зазналась, дура.

Хуже того, Внутреннее зрение ничего ей не показало.

Она тщательно осмотрела Пак Сиху, но не обнаружила силы, с которой можно пройти пятнадцатый этаж за минуту. На вид он лишь немного превосходил других игроков, пробудившихся в то же время.

С такой мощью человек уже на десятом этаже дышал бы на ладан. Возможно, именно поэтому она и продолжала применять навык: ей не верилось, что перед ней настоящий рекордсмен.

И всё же Пак Сиху заметил слежку и без труда перехватил инициативу.

— А-а!

Чхве Сынён вдруг замерла, а затем медленно кивнула.

— Его восприятие уже на уровне S-ранга.

У неё вырвался нервный смешок.

— Тогда и ману он скрывает на уровне S-ранга?.. Да это же настоящее чудовище.

Внутреннее зрение переставало работать именно на игроках S-ранга и выше.

«Значит, он прячет настоящую силу».

Она несколько раз брала телефон и снова клала его на стол.

— Я слишком привыкла полагаться на навык. Но ведь существуют вещи, которых он не показывает...

Чхве Сынён уткнулась лбом в стол, простонала от досады, потом резко выпрямилась.

По крайней мере, теперь она поняла, с кем имеет дело. Значит, и новое предложение сможет подготовить под его настоящий уровень.

— Деньги для него, скорее всего, уже не главное. На нём была маска из хранилища Ассоциации, следовательно, поддерживают его всерьёз...

Обращаться с Пак Сиху как с обычным кандидатом нельзя — провал гарантирован. А что предложить взамен, она пока не представляла.

— Чем его взять?.. Что дать, чтобы он пришёл к нам? Лучшие условия в отрасли всё равно нужны, хотя бы из уважения. И ещё...

Она принялась записывать возможные пункты договора, но ни один не казался достаточно весомым.

Пак Сиху необходимо было заполучить любой ценой. Других таких игроков она не встречала.

И, кроме того...

— До сих пор мне удавалось завербовать каждого, за кого я бралась.

Это было её первое настоящее поражение.

В груди разгорался давно забытый азарт. Слишком долго люди уступали ей без борьбы, и потому дремавшая жажда вызова теперь вспыхнула с новой силой.

— Его я получу. Обязательно получу...

Иначе и быть не могло.

Возможно, именно Пак Сиху станет ключом к шестидесятому этажу Авалона, перед которым остановился весь мир. Одной этой вероятности хватало, чтобы его ценность невозможно было измерить.

Чхве Сынён до боли хотелось узнать, какой потенциал скрывается в человеке, которого не смогло прочесть даже Внутреннее зрение.

«Безумно любопытно».

Сумеет ли он однажды сравняться с нынешней главой «Солнца»? При такой скорости роста это уже не казалось невозможным.

— Кх... ха-ха-ха-ха!

Отсмеявшись, она снова взъерошила волосы.

Потом сжала исписанный лист и медленно смяла его в кулаке. Когда пальцы разжались, глаза Чхве Сынён горели.

— Поставлю на кон всё, но он станет нашим.

На следующий день я призвал Чунсика, усадил напротив и принял самый серьёзный вид.

— Что-то случилось?

— Чунсик, надо посоветоваться.

— О чём же?

— Похоже, «Солнце» ещё раз попытается меня найти.

— Они приходили вчера?

— Да.

Лицо Чунсика сразу окаменело. Он медленно положил ладонь на рукоять и начал вытаскивать меч.

— Я этого ожидал. Прикажите, господин мой, и я уничтожу организацию, которая смеет вам мешать...

— Нет. Стоп. До такого точно не дошло.

Послушать его — мы с «Солнцем» уже кровные враги. Хотя на самом деле мне просто не нравилось, как всё повернулось.

Стоило вспомнить надменный тон Чхве Сынён и её Внутреннее зрение, как меня снова начинало трясти от злости.

«За кого она меня вообще приняла?»

Повторюсь: против самой гильдии я ничего не имел. Ненавидеть людей, о которых почти ничего не знаешь, было бы глупо.

Просто Чхве Сынён повела себя так, будто проверяла товар перед покупкой, и во мне моментально проснулся дух противоречия. После долгих лет на фрилансе я успел нахлебаться заказчиков, считавших исполнителя бесправной прислугой. Подобное отношение теперь вызывало у меня почти физическое отвращение.

К тому же Ассоциация и без того обеспечивала меня всем необходимым. Рвать с ней договор ради другой организации я смысла не видел.

«Да и деньги уже почти ничего не решают».

У меня ведь был собственный станок для печати денег.

Слыхали о монете Пак Чунсика?

Если каждый день собирать магические кристаллы на этажах с первого по пятнадцатый, можно жить и больше ни о чём не переживать. Я посмотрел на Чунсика. Что криптовалюту майнить, что кристаллы добывать — разница невелика.

«А маска всё-таки хороша».

Я постоянно забывал, что этот предмет вообще-то выпадал на тридцать пятом этаже. Вчерашняя встреча снова напомнила мне о его ценности.

Чхве Сынён нашла меня по мане, но так и не поняла, что маска изменила моё лицо. Если женщина, раскрывшая мою личность при первой же встрече, не смогла заметить подмену внешности, артефакт точно был не пустышкой.

Будь это оружие или доспех такого уровня, я бы даже не представлял, сколько оно стоит.

«М-да...»

Я поднял маску, которую вчера со злости пнул ногой, стряхнул с неё пыль и осторожно убрал в подпространство.

— Всё-таки жалко выбрасывать?

— Когда-нибудь ещё пригодится.

— Что вы намерены делать дальше?

Чунсик наконец добрался до сути.

— Проведу экстренную эвакуацию.

— Я этого не допущу.

— А тебя кто спрашивал?

Он помрачнел. Похоже, уже успел сочинить у себя в голове очередную трагедию.

— Господин мой не может показать врагу спину и бежать! Это я виноват в том, что оказался бесполезен. Я немедленно верну прежнюю силу и вырежу всех, кто состоит в этом «Солнце»!

— Ты бы романы писал. Ей-богу, пропадает талант. Никто ни от кого не бежит.

— Что?

— Я переезжаю. Говорил же: Ассоциация предоставила мне жильё.

— А. Переезжаете.

*Дин-дон!*

Будто по заказу, раздался звонок в дверь. Санчхоль заранее предупредил, что пришлёт людей, поэтому я ждал грузчиков.

— Пока вернись.

— Будет исполнено.

— Призову, как только закончу с переездом.

— За пропущенную сегодня тренировку будете заниматься вдвое дольше.

Этой угрозой он и попрощался перед отзывом.

Разумеется, я не менял квартиру из страха, что «Солнце» снова меня найдёт. Просто всё удачно совпало: переезд и так был назначен на сегодня.

— Ничего себе...

Весь пол был отделан мрамором. Такие интерьеры обычно показывали в сериалах про семьи владельцев корпораций.

Первым делом я сбегал в магазин дешёвых товаров и купил домашние тапочки за две тысячи вон.

Белые стены, безупречно чистые линии, мягкий свет от крестообразного потолочного светильника. Гостиная выглядела так, будто в ней ещё никто никогда не жил.

— Этот пентхаус построен для игроков, заключивших договор с Ассоциацией, — объяснил Санчхоль. — Здесь использованы лучшие материалы и установлено самое современное оборудование. Бытовых проблем возникнуть не должно.

— Да... похоже на то.

Он водил меня по дому, словно экскурсовод, а потом достал из нагрудного кармана пульт.

— С его помощью управляется почти всё. Например, нажимаете эту кнопку...

*Ж-ж-ж*

Из потолка выдвинулся скрытый блок.

— Появляется кондиционер. Нажимаете ещё раз — убирается обратно. Этим же пультом можно поднимать и опускать жалюзи на панорамных окнах.

— Вот это да...

— Вы заметили на втором этаже переход в соседнее здание?

— Да.

— Там расположен тренировочный комплекс. Для вас выделен весь второй подземный этаж. Им пользуются только игроки, которым Ассоциация оказывает особую поддержку, поэтому за приватность можете не беспокоиться.

— Отлично.

Вот это действительно было полезно. Пока рядом со мной Чунсик, тренировки прекращать нельзя, а для них требовалось место, куда посторонние не сунутся.

Пустырь больше не подходил: Чхве Сынён уже знала о нём. Впрочем, теперь, после переезда, возвращаться туда всё равно не было смысла.

— Как долго я могу здесь жить?

— Сколько пожелаете. С этой минуты жильё принадлежит вам. Можете пользоваться им, можете продать, если понадобятся деньги. Ассоциация вмешиваться не станет.

Сегодня Санчхоль был ещё услужливее, чем при прошлой встрече.

— Наша позиция не изменилась. Живите спокойно и делайте всё, что считаете нужным! От вас требуется только подниматься по Авалону. Пользуйтесь Ассоциацией без всякого стеснения. Нагружайте нас работой как следует!

После этого он ещё долго перечислял доступные услуги, словно проводил презентацию для важного клиента.

Нужны люди — предоставят игроков. Понадобится снаряжение — достанут. Захочу пройти обучение в США, где сосредоточено больше всего сильных игроков, — оплатят и такую поездку.

Наконец Санчхоль замолчал и неловко посмотрел на меня.

— Господин Сиху, вы случайно...

— Да?

— Не встречались недавно с Чхве Сынён?

Так вот зачем он столько времени ходил вокруг да около.

Сначала обещал показать дом за пять минут, но никак не уходил. Теперь причина стала ясна.

— Встречался.

Санчхоль мгновенно побледнел.

— Мы только поговорили, ничего больше. Через несколько дней, как вы и советовали, освоюсь и снова пойду в Авалон.

— П-правда?!

Кровь сразу вернулась к его лицу. Поразительно, насколько быстро одно выражение сменялось другим.

— Но сейчас мне надо кое-чем заняться...

— Конечно! Я уже ухожу. Если что-нибудь понадобится, звоните в любое время!

— Хорошо. Спасибо.

На этот раз я благодарил совершенно искренне. Санчхоль не был игроком, но разбирался в их мире лучше большинства профессионалов.

Я же оставался полным новичком и нуждался в человеке, способном объяснить правила игры. В этом смысле лучшего помощника было не найти.

— Перед уходом покажу ещё одну вещь. Последнюю, честное слово.

При входе я заметил несколько незнакомых устройств. Овальные корпуса, круглые крышки, одна кнопка — я понятия не имел, для чего они нужны.

— Сюда кладут снаряжение. Аппарат сам его очищает.

— Серьёзно?

Когда Санчхоль открыл крышку, изнутри потянуло маной.

— Его тоже сделали из магических кристаллов?

— Можно сказать и так.

— Скоро из них начнут собирать вообще всё.

Санчхоль пожал плечами.

— Ладно, теперь точно пойду.

— До свидания.

— И ещё! Начиная с шестнадцатого этажа даже вам будет трудно справляться в одиночку. Позвоните, и мы сразу отправим группу игроков Ассоциации.

Только после этого он действительно вышел.

В огромном доме стало пусто и неуютно. В прежней квартире было тесно, зато там не возникало ощущения, будто я один в гостинице после закрытия сезона.

— С шестнадцатым этажом разберусь потом.

Я достал телефон. В последнее время он служил мне почти исключительно для чтения форума игроков.

— Да он реально прошёл пятнадцатый за минуту, ахренеть.

↳ Как вообще?!

↳ Я же говорю: он вернулся из будущего.

↳ Хватит нести чушь. Пак Сиху сам по себе ненормальный, но путешественник во времени — это уже клиника. Лови минус.

Кто-то уже не первый день упорно продвигал теорию о том, что Пак Сиху — вернувшийся в прошлое герой. Удивительная настойчивость.

— Хе-хе. Тебе бы веб-романов поменьше читать.

Я невольно улыбнулся и пролистнул ниже.

— Срочно! Вчера «Солнце» получило от Пак Сиху от ворот поворот.

↳ Серьёзно? Да ладно.

↳ Друг работает в их кадровой команде. Руководитель лично ходила и вернулась ни с чем.

↳ Руководитель — это Чхве Сынён?

↳ Ага. Говорят, после отказа орала, что поставит всё на кон, но обязательно его завербует. В «Солнце» чрезвычайное положение!

↳ Сегодня форум окончательно захватили сказочники.

↳ Теория про возвращение в прошлое — бред, а у меня правда. Доказательств нет. Хотите верьте, хотите нет.

— А вот это уже не выдумка.

Чхве Сынён и правда такое кричала?

Я не учёл простой вещи: если сбить спесь с человека, привыкшего всегда побеждать, тот может вцепиться в тебя с удвоенным упорством.

— Значит, ещё увидимся.

Со вздохом я оглядел опустевшую гостиную, надел снаряжение и вышел.

Рассматривать дворец мне уже надоело. Путь лежал на второй подземный этаж соседнего здания. Хотелось и помещение проверить, и тренировку провести.

Да и Чунсика пора было возвращать.

Я нашёл нужную дверь, приложил карту к считывателю и вошёл.

*Тинь! Тинь! Тинь!*

Светильники зажглись один за другим, будто приветствуя меня.

— Вот это место...

Значит, сильные игроки тренировались в таких условиях.

По сравнению с этим мои занятия на пустыре выглядели жалкой самодеятельностью. Наставник у меня был лучший из возможных, но площадка и правда никуда не годилась.

— Даже среди игроков пропасть между богатыми и бедными никуда не делась.

[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (2 ур.)?]

Я подтвердил призыв. По залу растёкся дым, и из него выступил Чунсик.

— Злобы здесь нет, зато мана весьма плотная.

— Чунсик, чувствуешь запах? Всё новое, только из коробки.

— И чем, по-вашему, пахнет «только из коробки»? Господин мой, держите себя достойно. Что это вообще за выражения?

Зараза. Раз ворчит, значит, сам прекрасно понял, о чём речь.

Он обошёл зал и вынес вердикт:

— Роскоши здесь больше, чем нужно, но для занятий место превосходное. И стены выглядят прочными.

— Сегодня тренируемся три часа. Потом ещё три часа займёмся другим делом. Надо провести совет.

— Совет? Каков предмет обсуждения?

— Время пришло.

— Время чего?

— Сам знаешь. Пришло.

Лицо Чунсика мгновенно потемнело.

— Вы отправляетесь на войну? Неужели Ассоциация продала вас на поле боя?! Я защищу вас ценой жизни. Но запомните: сейчас вы ещё смехотворно слабы и потому...

Стоило дать ему договорить, и он уже развернул целую историческую эпопею.

— Да заткни ты наконец свой рот! Есть хоть одна гадость, которую ты мне ещё не сказал? Молчи и слушай.

Я несколько раз хлопнул его пальцами по губам. Чунсик растерянно моргнул.

— Разве я ошибся?

*Динь!*

[До завершения перезарядки «Создания иллюстрации» осталось 11 часов 41 минута 4 секунды.]

— Скоро я смогу создать ещё одного призванного.

— Ах вот оно что. Тогда всё хорошо. С этого и следовало начинать, а не заставлять меня строить догадки.

— Кто тут сам напридумывал чёрт знает что, а теперь ещё меня обвиняет?

Для меня не существовало момента приятнее, чем начало новой иллюстрации.

Я любил рисовать. Но теперь нарисованный персонаж мог ожить, заговорить и по собственной воле присягнуть мне на верность.

О чём ещё способен мечтать художник?

От одной мысли о новой работе меня пробирала дрожь.

— Начнём тренировку без промедления.

— Давай.

Занятия по-прежнему выматывали до предела.

У меня не было ни железной воли Чунсика, ни его выносливости. Терпеть всё это только ради здоровья я бы не смог.

Но причина продолжать оставалась.

— Я навечно останусь рядом с вами, господин мой. Мне радостно видеть, как вы становитесь сильнее.

В преданности Чунсика не было ни капли фальши.

— Значит, Пак Сиху уже заселился!

Стоявшая у окна женщина широко улыбнулась.

*Плеск*

Она слегка качнула бокал, и в воздухе разошёлся густой аромат вина. Скрытая полумраком фигура неспешно сделала глоток.

— В ближайшее время надо заглянуть к нему. Уж больно интересно, что он за человек.

Встречи с сильными игроками доставляли ей настоящее удовольствие.

А Пак Сиху, внезапно вспыхнувший на небосклоне, обещал стать особенно занятной игрушкой.

— Смотри внимательно.

— Я весь внимание, господин мой.

*Щёлк*

— Вот это называется «клик».

— О-о-о!

Чунсик восхитился совершенно искренне. Он сидел перед графическим планшетом и с детским любопытством нажимал всё подряд.

«Какая чистая душа».

— Я всю жизнь посвятил тренировкам. Для меня подобные вещи — настоящий новый мир.

За время рядом со мной он многое успел увидеть, но сам пользовался техникой впервые. Его реакция была вполне понятна.

— Пора и тебе осваивать что-нибудь новое.

— Истинно так. Кто стоит на месте, тот перестаёт развиваться. Как всегда, ваша мудрость не знает границ.

Поначалу Чунсик даже проявлял энтузиазм.

— Представь товарища, которого хотел бы видеть рядом, и нарисуй его.

Я открыл программу для рисования и передал ему планшет.

Сам устроился рядом и задумался.

Перезарядка «Создания иллюстрации» ещё не завершилась, но пора было определяться с композицией. Чем раньше я применю навык, тем раньше запустится следующий отсчёт. Значит, и новую иллюстрацию после этой смогу создать быстрее.

За оставшееся время нужно закончить рисунок. Или хотя бы подготовить хороший эскиз.

Наверняка каждому знакомо это чувство: внезапно приходит вдохновение, и работа, которая обычно заняла бы дни, складывается за несколько часов.

С Чунсиком произошло именно так. Я ни разу не оторвал стилус от экрана и полностью закончил его всего за три часа.

Сейчас голова была пуста.

Я коснулся экрана стилусом, провёл короткую линию и сразу понял: не идёт.

«Переборщил с тренировкой».

Руки слушались плохо, мысли ворочались с трудом. Говорят, физическая нагрузка проясняет голову. Враньё.

*Щёлк*

В комнате внезапно загорелся свет.

— Зачем включил? Слишком ярко!

— Вы дитя тьмы, господин мой? Хотя бы лампу зажигайте.

— Ты мне мать, что ли?

— В темноте чернеет не только комната, но и душа. Так недолго и до хандры дойти.

— Спасибо. Я сейчас от заботы расплачусь.

— Тогда продолжайте обучение.

Свет бил по глазам и мешал сосредоточиться. Почти десять лет я рисовал только в темноте. С яркими лампами над головой всё ощущалось неправильно.

Прошёл час. Белое полотно на экране почти не изменилось и теперь прекрасно сочеталось с белыми стенами нового дома.

— Господин мой, что занимает ваши мысли?

— Не чувствую персонажа. Вообще. Кого рисовать? Какие способности ему дать? Какой рост, какое лицо, какие волосы? Я даже с полом не определился. А можно создать не человека? Дракона, например.

— Позвольте высказать мнение, хотя это может показаться дерзостью.

— Говори.

— Я долго наблюдал за группами игроков и заметил общую закономерность.

— Какую?

— Впереди всегда стоит тот, кто принимает на себя удары. За его спиной располагается боец дальнего боя. Ещё один сражается вблизи — разумеется, значительно хуже меня. А завершает состав целитель.

— Понял. Ты предлагаешь учитывать роли в группе.

— Именно. Целитель у нас, кажется, уже есть. В ближнем бою выступлю я. Остаётся выбрать между защитником и бойцом дальнего боя.

— Какой ещё целитель? Откуда он у нас взялся?

— Когда-нибудь встретитесь снова. Если судьбой предначертано.

Чунсик улыбнулся. Я наконец понял, кого он имеет в виду, и нахмурился.

— Ничего нам не предначертано. Не неси ерунду.

— Любая судьбоносная связь начинается со случайной встречи.

— ...

— Мне она тоже понравилась.

Ах ты сволочь.

— Она и правда красивая.

— Но вам ничего не светит. Оставьте пустые мечты.

Он постучал стилусом по экрану.

— Ты чего? Вообще-то это я нарисовал твою хвалёную физиономию.

— Именно поэтому я и служу вам. Я неизменно на вашей стороне. Даже сейчас готов немедленно отправиться на шестнадцатый этаж. Стоит вам приказать...

— Всё, хватит. С тобой разговаривать — только нервы тратить.

Кажется, увиливать от ответа он научился ещё лучше.

Время шло, а у нас не появилось ни одной приличной линии. До отзыва Чунсика оставались считаные минуты. Он постоянно заговаривал со мной, и сосредоточиться не удавалось совсем.

Концентрация не просто упала до нуля — она пробила пол и устремилась куда-то в минус.

— Так дело не пойдёт, — объявил Чунсик.

— М?

Он вдруг взял планшет со стилусом и поднялся.

— Раз вы всё равно не можете собраться, предлагаю поесть.

— Разумно. Пойдём поедим.

— Я хотел бы куриные шашлычки.

— Может, хоть раз выберешь что-нибудь другое?

— Пока ничего другого не хочется. А планшет я заберу. К следующему призыву непременно нарисую такого спутника, который вам понравится.

— Как знаешь.

Особых надежд я не питал. Он даже сохранять файл не умел. Какой уж там рисунок.

«Но ему, похоже, действительно интересно».

С его характером он отказался бы даже от моего приказа, если бы занятие вызывало настоящее отвращение. А сейчас Чунсик понемногу пробовал рисовать и выглядел вполне довольным. Я невольно почувствовал гордость за ученика.

Поджарил несколько куриных шашлычков и отдал ему.

Время призыва почти закончилось.

Чунсик опустился передо мной на колено. В одной руке держал планшет и стилус, в другой — тарелку.

— Оставайтесь в добром здравии, господин мой.

— До завтра.

— Исполню ваш приказ.

Он исчез. Перед глазами сразу возникли сообщения.

[Перезарядка навыка «Создание иллюстрации» завершена.]

[Навык «Создание иллюстрации» доступен.]

— Теперь осталось только нарисовать.

В тот день я впервые за долгое время просидел с планшетом до рассвета.

И, конечно, ничего не добился.

— Ух!...

Я резко вскинул голову.

На экране планшета блестел след от слюны.

— Опять уснул прямо здесь.

После особенно жестоких тренировок я не замечал, как отключался. Зато теперь тело полностью восстановилось. Регенерация стала почти пугающей: хоть сейчас снова в бой.

*Свист. Свист.*

Я поднял лежавший рядом меч и осторожно сделал несколько взмахов.

— Лёгкий.

Клинок, который раньше казался неподъёмным, понемногу терял вес. Результаты тренировок приходили медленно, но спорить с ними было невозможно.

Я действительно становился сильнее.

И всё благодаря Чунсику. Я проверил время до повторного призыва — оставалось около шести часов.

— Погодите. Я спал двенадцать часов?

Это уже не сон, а полноценная потеря сознания.

Без Чунсика идти в тренировочный зал не имело смысла. В одиночку я всё равно мог сделать лишь ограниченный набор упражнений.

— Ладно, позанимаюсь дома.

Гостиная была достаточно просторной.

Я размялся так, как учил Чунсик, немного поел и отдохнул. Время пролетело незаметно.

Потом я бездумно уставился в телефон.

«На шестидесятом этаже всё застыло уже полгода».

Игроки разных стран продолжали подниматься по Авалону. Но большинство рекордов первого прохождения принадлежало США — точнее, огромным гильдиям вроде The Black и «Революции».

Американцы чаще других сталкивались с буйствами монстров, возможно, из-за размеров страны. Поэтому они особенно громко настаивали на полном уничтожении Авалона.

Остальные государства в целом соглашались. На деле же игроков не хватало, а рисковать ими никто не хотел. Из-за возможных потерь страны с трудом договаривались даже о совместных операциях.

«Чтобы подниматься дальше, игроки должны стать сильнее».

Но чем больше мир гнался за силой, тем заметнее становились побочные последствия этой гонки.

Замкнутый круг.

Я убрал телефон и вышел. После разминки тело стало таким лёгким, что казалось — сейчас взлечу.

«А что рисовать-то, мать его...»

Зато на душе лежал камень. Какая иллюстрация принесёт больше всего пользы и мне, и Чунсику?

Я продолжал перебирать варианты по дороге.

На втором подземном этаже никого не было. Огромный пустой зал выглядел почти зловеще.

— Не нравится мне эта тишина.

Я достал из подпространства длинный меч.

Из оружейного магазина тогда забрал два клинка. Тот, что стоил семь с половиной миллиардов вон, носил Чунсик. Мне достался вариант за три миллиарда.

*Гу-у-у*

Я рубанул воздух по горизонтали. Щёку обдало плотной волной маны.

[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (2 ур.)?]

— Господин мой, вы призвали меня слишком рано.

— У нас тренировка.

— Я ещё не закончил рисунок.

— Ничего страшного. Не настолько это важно.

— Очень даже важно!

— Тогда покажи, сколько успел.

Я ловко выхватил планшет, который он прятал за спиной, и посмотрел на экран.

— Это что?

— Человек.

— Вот это — человек?

— Несомненно.

— Глаза, нос и рот стоят в обратном порядке.

— Вот как...

— Руки длиннее ног. Ты гиббона рисовал?

— Вот как...

Такое эстетическое преступление я призвать не мог. Чунсик старался, и мне было неловко, но рисунок не годился ни для чего.

— Значит, ты тоже чего-то не умеешь. Сразу стал как-то человечнее.

— Мне стыдно.

— Давай каждый будет заниматься тем, что умеет. Рисунок беру на себя, а ты отвечаешь за мои тренировки.

— Будет исполнено, господин мой.

Или мне показалось, или он прямо просиял? Видимо, рисование оказалось для него настоящей пыткой.

— Тогда начнём с фехтования...

Чунсик взялся за рукоять, но внезапно замер. Его взгляд ушёл к дальней стене.

— Что такое?

— Мы здесь не одни.

— Здесь никого нет.

Когда включился свет, в зале был только я. Зачем он говорит такое в пустом подвале? Ещё и таким голосом...

— Кто-то есть. Он лишь безупречно скрыл своё присутствие.

*Тс-с-с*

По клинку Чунсика разлилась красная аура.

— Выходи. Хватит прятаться в углу и подглядывать.

*Шрах!*

Красная полоса сорвалась с меча и врезалась в стену. В точке удара воздух дрогнул, и проступил человеческий силуэт.

— Призванный?.. Господин Сиху, вы умеете управлять призванными?

— Назовись!

— Мало того что он обнаружил мою маскировку, так ещё и владеет такой силой... Вы с первых секунд разрушили все мои предположения.

Звонкий женский голос сопровождался шарканьем кроссовок по полу.

Незнакомка выглядела так, будто атака Чунсика даже не коснулась её. На ней был простой спортивный костюм, зато в руке — совершенно неуместный здесь бокал вина.

— Ваш призванный неприлично силён. Так вот почему вы так быстро прошли первые пятнадцать этажей?

— Я спросил, кто ты.

Чунсик заслонил меня собой. Его убийственное намерение вырвалось наружу и смешалось с аурой. Хотя направлено оно было не на меня, по коже побежали мурашки.

Сейчас давление ощущалось куда сильнее, чем на пятнадцатом этаже.

— Ничего себе... Он и правда хорош. Впервые вижу подобного призванного.

— Чунсик, подожди.

— Вы знаете эту женщину, господин мой?

— Лично не встречал. Но знаю, кто она.

— Ну разумеется. Игрок не может обо мне не знать.

Она широко улыбнулась.

Единственная представительница S-ранга, оставшаяся в Ассоциации. Одна из немногих, кто ставил романтику и собственные убеждения выше денег.

«Она ведь отказалась от множества предложений и не ушла из Ассоциации».

Я понимал, что рано или поздно мы пересечёмся. Просто не думал, что это произойдёт сегодня.

— Вы пришли тренироваться?

Она пожала плечами.

— Нет. Я уже давно переросла уровень, на котором можно стать сильнее от обычных тренировок.

— Тогда зачем явилась?

Чунсик продолжал настороженно следить за ней, не отходя от меня ни на шаг.

— Всё нормально. Она не враг.

— Вы уверены?

Он прищурился, явно не поверив. Женщина тут же возмущённо повысила голос:

— Вообще-то я ваша старшая! Старшая пришла посмотреть на младшего — что тут неправильного?!

В Республике Корея насчитывалось всего пять игроков S-ранга.

Одна из них стояла сейчас передо мной.

Оружие решающей битвы с Авалоном. Живая бомба. Игрок, равный по силе целому государству.

Все эти громкие слова относились к игрокам S-ранга.

Республика Корея всегда умудрялась рождать удивительно много талантов на крохотном клочке земли. После появления игроков ничего не изменилось. С учётом населения даже пятеро представителей S-ранга были невероятным числом.

«А ведь раньше их было шесть».

Просто один безумец совершил чудовищное преступление и скрылся. С тех пор официально осталось пятеро.

Я привёл мысли в порядок и осторожно выглянул из-за плеча Чунсика.

Именно эта женщина не позволяла Ассоциации потерять влияние, хотя вокруг появлялись новые гильдии и тысячи независимых игроков.

Игрок S-ранга. Кровавый демон Пак Хеин.

«Сильная...»

Она даже не пыталась сдерживать ману. Тонкие алые нити свободно вились вокруг её тела.

А чужая сила всегда будила в Чунсике желание немедленно испытать себя.

— Ты смеешь замышлять зло против моего господина?

— Ты о чём вообще? Я только что назвала себя его старшей. Не слышал? И что ещё за «господин»?

— Этот человек — мой господин. Однажды он станет сильнее тебя, позёрка с нелепым стеклянным кубком.

— Почему он разговаривает лучше половины людей?.. Это точно призванный?

Разумеется, кроме меня существовали и другие игроки, управлявшие призванными существами. Пак Хеин была опытнее и наверняка повидала их немало.

— Я встречала призывателей монстров и духов, но...

Она с любопытством переводила взгляд с меня на Чунсика и обратно.

— Человека в роли призванного вижу впервые. Да ещё настолько преданного.

Пак Хеин двинулась к нам, волоча по полу кроссовки с развязанными шнурками.

— И, судя по всему, он чертовски силён.

Вблизи разница в росте стала особенно заметна. Она была на целую голову ниже Чунсика и выглядела совсем миниатюрной. Но в этом небольшом теле таилась мощь, которой могли похвастаться единицы.

Впервые на моей памяти Чунсик по-настоящему напрягся.

— Признаю. Ты стоишь неизмеримо выше всех игроков, которых мне доводилось видеть. С такой силой высокомерие простительно.

Ничего себе. Серьёзный Чунсик выглядел непривычно.

Я и сам невольно затаил дыхание, наблюдая, как они меряются взглядами.

— Поэтому...

Чунсик глубоко вдохнул, будто принимая важное решение.

*Шаг*

Он увеличил расстояние между ними и положил руку на ножны.

— Я желаю сразиться с тобой. Если примешь вызов, позволю приблизиться к господину и говорить с ним.

— «Позволю»? Послушать тебя — так хозяин здесь ты.

Чунсик ответил мне, не отводя глаз от Пак Хеин:

— Я обязан вас защищать. Не могу бездействовать, когда обладательница такой силы подходит к вам без разрешения.

— По-моему, ничего страшного...

— Ни в коем случае!

— Какой самостоятельный призванный. Нелегко вам с ним, господин Сиху.

Я неловко почесал затылок.

Пак Хеин поняла всё без объяснений, усмехнулась и снова обратилась к Чунсику:

— Послушай, господин призванный. Я пришла только потому, что в Ассоциации появился новый младший. Хотела взглянуть на него. Ты на мою одежду посмотри.

Серый спортивный костюм, потрёпанные кроссовки, волосы кое-как стянуты жёлтой резинкой. В таком виде не каждый выйдет даже в магазин у дома.

— Я ждал этого часа всю свою жизнь.

Да что он, мать его, несёт с самого начала?

— Моё предназначение — защищать господина.

— Угу. И что?

Она отпила вина.

— До сих пор я не мог оценить предел собственной силы. Но сегодня встретил тебя.

— Хочешь использовать меня как измерительный прибор?

— Я не знаю, о каком приборе ты говоришь. Однако прошу о поединке, чтобы понять, на что способен в настоящем бою.

Пак Хеин прищурилась.

— Похоже, ты серьёзно. Но просьба всё равно взялась из ниоткуда.

— Разве старший не обязан заботиться о младшем? Считай этот поединок исполнением долга.

Говорит гладко, зараза.

И всё же сердиться на него почему-то не получалось.

Вино у Пак Хеин уже закончилось. Она лениво вращала в пальцах пустой бокал. На фоне стекла особенно ярко выделялись её красные губы — возможно, просто из-за выпитого вина.

«Красное вино. Всегда только лучшее».

Пак Хеин была женщиной со странностями. Даже в Ассоциации она оставалась по весьма своеобразной причине.

«Неограниченный запас красного вина высшего качества».

Только этот пункт договора удерживал её от перехода в любую гильдию мира.

— Господин призванный, попробуй убедить меня получше. Пока слабовато.

*Шелест*

Пак Хеин повела рукой. Из воздуха выросло багровое кресло. Она села, закинула ногу на ногу и приготовилась слушать.

— Господин пока прискорбно слаб. Поэтому я должен его оберегать.

— Эм?..

Она покосилась на меня.

— Кроме того, он трусоват и ещё ни разу не участвовал в настоящем сражении. Я не только служу ему, но и помогаю стать сильнее. Как исполнить эту обязанность, если не знать пределов собственной мощи? Ты тоже обладаешь силой и должна понимать мои доводы.

— Господин Пак Сиху настолько слаб?

— Несомненно. Пока он почти бесполезен...

— Стоять!

Я бросился вперёд и зажал Чунсику рот.

Оказывается, унижать меня он тоже умел с великолепным красноречием. Беру свои слова обратно: бесит. Ещё как бесит.

— Я сказал убедить её, а не смешать меня с дерьмом!

Нельзя было позволять ему продолжать. Первое впечатление слишком важно, чтобы этот ублюдок представлял меня бесполезным трусом.

— Господин призванный, потом выпьешь со мной вина?

— Если это условие поединка, придётся согласиться. Однако потребуется разрешение господина.

— Разрешение я как-нибудь получу. Договорились?

Прекрасно. Я уже превратился в декорацию.

Я слышал, что Пак Хеин чудачка, но принять вызов ради одного бокала — это перебор даже для неё.

— У тебя хороший взгляд. Для призванного ты мне неожиданно нравишься.

— Благодарю. Всем, что во мне есть, я обязан господину.

— Госпожа Пак Хеин, про ваши вкусы ходили слухи, но действительность оказалась ещё хуже. Вы правда согласились драться за бокал вина?

— А что такого? Я давно не была в Авалоне, тело уже просит хорошей разминки.

Они сговорились издеваться надо мной, не обращая внимания ни на ранги, ни на здравый смысл.

Увидев моё каменное лицо, Пак Хеин звонко рассмеялась.

— Ха-ха-ха! Господин Сиху, вы точно не против?

— Даже если запрещу, этот упрямец всё равно полезет. Делайте что хотите.

— Какая трогательная близость. Тогда и я не стану сдерживаться.

Она поднялась.

Кроваво-красное кресло рассыпалось мелкими искрами и исчезло. Завораживающее зрелище.

«Универсальный у неё навык».

Как он назывался? Что-то про кровь. Кровавый... цветок? Море крови?

Неважно. Прозвище Кровавого демона Пак Хеин получила не зря: она могла управлять собственной кровью как угодно.

Способность была полезна и в бою, и в обычной жизни. Неудивительно, что её считали одним из самых разносторонних игроков.

— Господин Сиху.

Она неожиданно окликнула меня. Я вопросительно наклонил голову.

— У вас удивительный призванный. Видите, у меня мурашки по рукам?

Улыбка на её лице выглядела натянутой.

«Она тоже нервничает».

Чунсик сумел заставить напрячься даже игрока S-ранга.

«Неужели он настолько силён?»

Когда-то я предполагал, что он соответствует A-рангу. Но после пятнадцатого этажа пришлось пересмотреть оценку.

Тот этаж Чунсик прошёл играючи.

Так какова его настоящая сила?

И каким он был на вершине могущества? Что произошло с ним в прошлом?

Мне всё сильнее хотелось узнать ответы.

— О идущая по дороге, залитой кровью. Позволишь нанести первый удар?

Поскольку речь шла о поединке, убийственное намерение Чунсика почти исчезло. Он вежливо склонил голову, соблюдая приличия перед боем.

— Постой. Кто сказал тебе про дорогу, залитую кровью?

— Я увидел твою силу и сделал вывод.

— Просто называй меня Пак Хеин.

Она достала телефон и кому-то позвонила.

Через несколько секунд защитный барьер вокруг зала стал плотнее. Энергия сгущалась, пока не начала казаться настоящей каменной стеной.

— Теперь наши удары его не разрушат.

Чунсик постучал по барьеру костяшками пальцев.

«Погодите. А обо мне кто-нибудь подумал?»

Я вдруг вспомнил самое важное.

*Тс-с-с*

Оба одновременно высвободили силу.

*Тах!*

Чунсик первым рванул вперёд. Клинок окутался красной аурой.

— Мечник? Тогда и я подыграю.

Пак Хеин повела кистью. Из её тела хлынула кровь и за мгновение превратилась в длинный меч.

«У обоих красная мана».

Силы столкнулись.

Алые брызги ударили во все стороны и застучали по барьеру. На уровне пояса быстро сгустился красный туман, похожий на низкие облака.

Поединок вроде бы начался. Только я совершенно не понимал, что происходит внутри.

— Всё красное. Ни хрена не видно.

Прошёл час.

— Чунсик, вообще-то мы должны тренироваться.

— Ха-а-а!

Вот ведь увлёкся, гад. Даже не слышит. Сражались они с пугающим упорством.

До чего дошло: я сам прошу начать тренировку.

Впрочем, наблюдать бой существ такого уровня было невероятно приятно. Не зря записи поединков игроков собирали миллионы просмотров.

«Как дорогая боевая сцена в игре».

Стиль Чунсика оказался удивительно прост. Безупречно отточенное фехтование и подавляющая аура — ничего лишнего. Но каждое движение было доведено до предела. Даже Пак Хеин с трудом принимала его удары.

— Вот меч, способный рассечь землю!

На клинке собралась огромная масса маны. Чунсик взмахнул рукой и выпустил ослепительную полосу.

По силе этот удар не шёл ни в какое сравнение с атакой на пятнадцатом этаже. И всё же красный щит Пак Хеин выдержал.

— Моя аура не смогла его пробить. Такова мощь S-ранга?

Чунсик прикусил губу.

— Может, проблема в том, что это не земля?

— Слишком много болтаешь.

Он перехватил меч и мгновенно сократил расстояние.

*Хр-р-рась!*

Щит начал рассыпаться. Прямые удары клинка ломали его структуру один за другим.

«Так! Давай!»

Раз уж поединок всё равно состоялся, пусть хотя бы Чунсик победит.

Я отбросил сомнения и принялся болеть за него.

*Лязг!*

Меч рассёк щит пополам и остановился у горла Пак Хеин.

— Победа моя.

— Кто это решил?

*Тс-с-с*

Вокруг Чунсика вспыхнула красная мана. Тонкие длинные нити, похожие на кровеносные сосуды, окружили его со всех сторон.

— Стоит пошевелиться — меня разрежет на части. Я даже защититься не успею.

Чунсик осторожно перевёл взгляд.

— Значит, ничья?

На этом они и закончили, не определив победителя.

— Господин призванный, а ты действительно силён.

— Как и ты. Твою мощь невозможно отрицать. Неужели ты принадлежишь к тому же виду, что и мой господин?

— Есть люди сильнее меня.

— Чем больше вершин впереди, тем лучше. Господину это пойдёт на пользу. Благодарю за достойный бой.

— Ты нравишься мне всё больше.

— Это взаимно.

Они чуть ли не в объятия друг другу бросились. Прекрасно. Просто прекрасно.

— У тебя есть имя?

— Разумеется. Господин лично даровал мне бесценное имя.

— О!

Пак Хеин оживилась и несколько раз ткнула Чунсика пальцем в бок.

— Какое? Говори!

— Пак...

В виске вдруг кольнуло.

Погодите. Почему-то мне совершенно не хотелось, чтобы он продолжал.

— ...Чунсик.

— О, звучит... Что? Пак Чунсик? Серьёзно?

— Именно. Разве оно не великолепно? Я бесконечно благодарен господину за столь прекрасный дар.

Пак Хеин медленно повернулась ко мне.

— Это правда?

— ...Да.

— Вы назвали его первым именем, которое пришло в голову. У вас совесть вообще есть?

Когда такое замечание приходится слышать от постороннего человека, болезненную тягу к оригинальности и правда пора лечить.

— Спасибо, я сегодня отлично провела время.

Пак Хеин с довольным видом убрала мокрые волосы со лба. Она вспотела так сильно, что спортивный костюм промок насквозь, а в ямке у ключицы собралась влага.

— Заметно.

Я ответил без особого воодушевления. Чунсик тут же наклонился ко мне.

— Господин мой.

— Что?

— Вы ревнуете?

— Ты совсем ебанулся?

— Не тревожьтесь. Я готов тренировать вас в любое время.

И что мне делать с этим помешанным на мече идиотом?

Впрочем, их поединок оказался полезен и для меня.

Во-первых, теперь я точно знал: Чунсик способен сражаться на равных с игроком S-ранга.

Во-вторых, у меня появилась знакомая среди сильнейших игроков страны. Такая связь никогда не бывает лишней.

«Дружить с S-рангом всяко лучше, чем враждовать».

Польза могла проявиться очень скоро.

— Господин Сиху, как-нибудь поднимемся вместе по Авалону?

— Вы сейчас меня приглашаете или Чунсика?

— Если приглашу вас, господин Чунсик ведь тоже придёт.

— Ну конечно.

Связь появилась благодаря Чунсику, но появилась же.

— Тогда другое предложение. Вам сейчас на шестнадцатый этаж, верно?

— Верно.

— Я могу быстро провести вас до двадцатого. Потом соберём нормальную группу и вместе дойдём до двадцать пятого.

Я сразу оживился. Предложение звучало очень даже...

— Недопустимо!

Предложение было хорошим. Зато рядом стоял один плохой человек.

— Почему, Чунсик?

— Как Первый клинок господина, я не позволю ему пользоваться столь трусливым способом. Простите, но считайте, что этого предложения не было.

Он нахмурил густые брови и произнёс это с такой непреклонностью, будто решал судьбу государства.

— Вообще-то я не против...

— Господин предпочитает подниматься только собственными силами. Именно поэтому до пятнадцатого этажа мы ни разу не присоединились к другим игрокам.

— Тогда всё ясно. Мне нравится такая принципиальность. Настоящий игрок должен иметь собственную гордость.

Нет. Ничего вам не ясно. И никакой такой гордости у меня нет.

Они полностью перестали меня слушать и сами придумали мой характер, мои убеждения и, похоже, дальнейшую жизнь.

До окончания призыва оставалось совсем немного.

Каким-то образом все шесть часов ушли на Пак Хеин.

«Неужели нам настолько не хватало собеседника?»

Стоило встретить человека, которому можно доверять, как мы вывалили на него всё, о чём до сих пор молчали. Пак Хеин умела слушать, не перебивала и несколько раз дала действительно полезный совет. Поэтому время растаяло незаметно.

— Господин мой.

Чунсик вдруг опустился на одно колено.

— За поединком я едва не забыл о важном разговоре.

— О каком?

— Думаю, лучше создать младшего брата.

— Чего? Ты о чём сейчас?

Он говорил тихо, но реакция Пак Хеин соответствовала S-рангу.

— Господин Сиху, вы женаты? Я думала, он призванный.

— Он и есть призванный.

— Господин, я рассматривал и младшую сестру, но для слаженного боя всё же лучше брат, похожий на меня...

— Да исчезни ты уже!

[Красноокий мастер меча: Пак Чунсик (2 ур.) отозван.]

*Шух!*

Это был единственный способ не дать ситуации окончательно превратиться в дурдом.

Пак Хеин уставилась на меня широко раскрытыми красными глазами. Этот цвет казался подозрительно знакомым.

Может, стоило назвать Чунсика Синеоким мастером меча... Нет, сейчас не об этом.

— Я не женат.

— Тогда откуда... Ох.

Её глаза стали круглыми, как полная луна. Она снова придумала какую-то чушь.

— Вы ведь не гермафродит? Или это часть способа призыва?..

— Не несите херню, пожалуйста.

Плевать, что передо мной игрок S-ранга. Сначала надо было заткнуть этот рот.

— Чунсик просто сморозил глупость.

Несправедливо. Скандал устроил призванный, а оправдываться приходится призывателю.

Иногда я начинал сомневаться, кто из нас кому служит.

«Он не внушает мне часами, что я его господин? На словах только и твердит: господин мой, господин мой. А ведёт себя так, будто хозяин здесь он».

Правда, по поступкам к нему всё равно было трудно придраться.

— Кх... кхе-хе... В любом случае мы ещё увидимся.

Пак Хеин долго смеялась над моей реакцией, а потом наконец взяла себя в руки.

— Когда?

— Во время буйства монстров. Или в день, когда вы меня догоните. С вашей скоростью роста это может случиться довольно скоро. Хотя по силе призванного вы меня уже почти догнали.

Она похлопала меня по плечу.

— Буду ждать. Ах да, похоже, новая встреча состоится раньше. Мы ведь договорились выпить вина.

— ...Хорошо. А сейчас мне пора создавать следующего призванного.

— Значит, станете ещё сильнее. Придётся и мне постараться. Не могу же позволить новичку обойти меня!

Мы попрощались и разошлись.

Когда даже живое чудовище S-ранга реагирует на тебя так, поневоле начинаешь торопиться.

Я поставил планшет перед собой и начал рассуждать вслух.

Во время работы это помогало. Произнесённая мысль лучше запоминалась, приобретала вес и потом легче переходила в рисунок.

— Кажется, теперь понимаю, чего хочу.

Идеи наконец пошли одна за другой.

Когда писатель не может найти сюжет, он читает чужие книги и смотрит, как решали похожие задачи другие. Художнику тоже полезно наблюдать за чужой работой.

Сегодня я увидел бой игроков высшего уровня и почерпнул из него немало. В конце концов, основой моих иллюстраций всё равно служили игроки.

Концепция нового призванного была проста.

Чунсик сосредоточен исключительно на бою. Второй должен стать универсалом.

Он обязан выдерживать удары, атаковать издали, не теряться в ближней схватке и, главное, защищать меня.

Поэтому мысли снова и снова возвращались к Пак Хеин.

Именно она подсказала мне основу будущего образа. Всё, что я перечислил, она умела делать сама.

*Шорох*

Я провёл первую линию по белому холсту и проговорил главное:

— И обязательно красивый.

Все мои персонажи должны быть красавцами. Мужчины и женщины без исключения. Это правило я соблюдал много лет и отступать от него не собирался.

Хотя, возможно, так я просто отдавал рисункам то, чего не досталось мне самому.

Чунсик получил идеальное лицо. Новый призванный получит идеальный набор способностей.

— Раз Чунсик мастер меча, тебе для равновесия положено стать архимагом.

Один воин, другой маг.

Симметрия была важна не меньше рисунка.

Когда направление стало ясным, рука задвигалась без остановки.

Мужчина в чёрной мантии. Длинные волосы распущены так, будто он пытался их привести в порядок, но бросил на полпути. Под глазами — тени: как я жил в мастерской, так он будет жить в лаборатории. Но усталость должна придавать ему не жалкий, а слегка порочный вид.

— Готово.

Пора переходить к параметрам.

— Он безмерно гордится своей магией и считает честью применять её ради господина.

*Тс-с-с*

По телу прокатилось незнакомое ощущение. Мана внутри закружилась, словно попала в бурю.

Навык «Создание иллюстрации» начал действовать.

— Архимаг постоянно исследует новые заклинания. Он самолюбив, но ради моей воли способен наступить на собственную гордость. Служение господину для него важнее всего.

Второго Чунсика я не переживу. На этот раз характер надо задать правильно.

С основными чертами было покончено.

Оставалось имя.

«Назвать как обычно или придумать что-нибудь внушительное?»

Я размышлял долго, но в конце концов сдался. Не зря говорят: горбатого могила исправит.

— Отныне тебя зовут Кваннёль.

Фамилия моя — Пак. Имя — Кваннёль. Получился Пак Кваннёль.

А его титул...

[Иллюстрация завершена.]

[Синеокий архимаг: Пак Кваннёль.]

Это сообщение я увидел впервые за двадцать дней.

— Есть!

[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (2 ур.)?]

До полного исчерпания времени призыва оставалось около десяти минут. Значит, Чунсика можно было вызвать ещё раз.

*Тс-с-с*

— Зачем вы снова призвали меня после того, как так бесцеремонно отослали?

— Обиделся? Сейчас не до этого.

Я схватил его за руку ещё до того, как рассеялся дым.

— Что произошло? Появился враг?

— Нет. Появился новый товарищ.

Глаза Чунсика округлились.

— Смотри внимательно.

— Как и ожидалось от вас, господин мой. Вы наконец даровали мне младшего брата.

Я машинально кивнул. Сейчас было неважно, что он говорит. Я хотел поскорее увидеть Пак Кваннёля вживую.

[Сохранить иллюстрацию «Синеокий архимаг: Пак Кваннёль»?]

Я немедленно подтвердил.

Встреча с новым призванным всегда заставляла сердце биться быстрее.

[Призвать «Синеокого архимага: Пак Кваннёль» (2 ур.)?]

— Чунсик, смотри!

— Я жду с нетерпением, господин мой!

[Первый призыв выполнен. Определяются параметры призванного.]

[Параметр характера применён.]

[Добавлен новый параметр характера.]

[Поведенческий параметр применён.]

[Добавлен новый поведенческий параметр.]

— Постойте... Опять это!

В памяти внезапно всплыли все двадцать дней рядом с Чунсиком.

«А может, радоваться рано?»

*Пш-ш-ш!*

Комнату начал заполнять дым — точно как при первом призыве Чунсика.

Я поспешно распахнул окно. Хорошо, что делал это в просторной гостиной.

Чунсик возбуждённо крикнул:

— Господин! Я чувствую новую ману. Необычайно могучую силу!

В дыму показался силуэт. Ростом новый призванный был примерно с меня.

*Шрах!*

Из белой пелены вырвался деревянный посох. В навершии сиял синий камень.

— Так это ты призвал меня и называешь себя моим господином?

Приятный низкий голос.

Одобрено. Безоговорочно одобрено.

Дым медленно осел. За внешность я готов был вручить ему сотню наград.

Он выглядел в точности так, как на рисунке. Сердце забилось ещё сильнее. Созданная мной иллюстрация дышала, говорила и двигалась.

«Вот это... вот это да...»

Никакое развлечение не могло сравниться с этим выбросом восторга.

— Лицом я всё же превосхожу его, — заметил Чунсик. — Очевидно, господин ценит меня выше всех.

— А ты кто?

Кваннёль и Чунсик впервые посмотрели друг на друга.

— Пак Чунсик. Первый клинок господина и его лучшее оружие.

— Хм. Первый клинок императорского двора? Сила у тебя достойная. Но этот человек и правда мой господин?

Кваннёль окинул меня острым взглядом.

По спине пробежал холодок. Такие предчувствия у меня редко ошибались.

— В нём нет ни капли благородства. От него пахнет одной лишь землёй.

Он зажал нос и отступил.

— Однако теперь появился я, поэтому тревожиться не о чем. Я превращу господина в возвышенную особу, достойную императорского престола.

Опять императорский двор? Да что у них в головах творится?

— Чтобы явить миру ваше благородство, начнём с первого и самого очевидного!

Кваннёль легко взмахнул рукой. Моя одежда мгновенно превратилась в парадный мундир, усыпанный драгоценными камнями.

— Знатному человеку положено одеваться не хуже. Отныне я, великий архимаг, сделаю вас благородным с головы до пят. Положитесь на меня.

Господи. Я сейчас с ума сойду.

— Позвольте узнать, какой у вас титул. Вы слишком молоды для императора, значит...

Глаза Кваннёля вдруг расширились.

— Неужели...

Что этот придурок уже успел себе придумать?

— Вы принц?

— Пф-ф!

Чунсик не выдержал и расхохотался. Кваннёль тут же наградил его ледяным взглядом.

— Что тебя рассмешило?

— Не знаю, из какого мира ты явился, но здесь нет ни одной империи. Следовательно, нет ни императоров, ни принцев. Все твои знания об этом мире бесполезны.

— Что... ты сказал? Изъясняйся яснее, жалкий мечник.

— Жалкий мечник? Ты закончил, старый затворник?

— С-старый... затворник? Как ты смеешь говорить подобное владыке Башни магов и единственному архимагу Империи!

— Слишком много слов. Человек, который всю жизнь проторчал взаперти в своей Башне, вообще способен послужить господину?

— А чем хвалится деревенщина, годами махавшая мечом в горах? Ты хотя бы знаешь что-нибудь, чему можно научить господина?

— Всё сказал?

— Продолжить?

С какого хрена они вообще начали ругаться?

Я стоял рядом и никак не мог понять, почему два человека, знакомых меньше минуты, уже готовы перегрызть друг другу глотки.

Они сверлили друг друга глазами. Вокруг Чунсика поднялась красная мана, вокруг Кваннёля — синяя. Там, где потоки сталкивались, с треском вспыхивали искры.

Кожу защипало. Ещё немного — и от гостиной ничего не останется.

— Эй. Ребята.

— Я покажу тебе, что такое истинное благородство.

— Попробуй, старый затворник! Сейчас узнаешь, почему именно я — Первый клинок господина!

— Да заткнитесь вы оба, ублюдки!

Я заорал за мгновение до того, как их сила сорвалась бы с цепи.

Мана сразу угасла.

— Господин мой.

— Вы звали, господин?

— Жить надо дружно. Вам ещё долго быть рядом. Понятно?

Оба молча посмотрели друг на друга.

— ...Как прикажете. Ради вашей воли я отступлю, — первым ответил Кваннёль.

— А ты, Чунсик?

— Исполню приказ господина.

— Тогда пока вернись. У меня уже голова раскалывается. До завтра.

— Г-господин!

Я отозвал Чунсика прежде, чем он успел возразить.

Время его призыва всё равно почти истекло. А с Кваннёлем нужно было разобраться отдельно.

«Почему?»

По первому впечатлению он был силён. Возможно, не уступал Чунсику.

Но тревожило меня не это.

«Почему, мать его...»

...характер опять получился совсем не таким, как я задавал?

Система сообщила о новых параметрах характера и поведения. Похоже, именно они перекрыли всё, что я прописал сам.

«Весело. Значит, с каждой новой иллюстрацией будет один и тот же цирк?»

Хорошо хоть мои приказы он выполнял.

— Господин, вас что-то тяготит? — осторожно спросил Кваннёль.

Я посмотрел на него. Он тут же отступил, словно щенок, которого застали за шалостью.

— Вы сердитесь из-за моей ссоры с тем человеком?

— И из-за неё тоже.

— Или вам не понравилась одежда?

— Одежда нормальная. Но Чунсик сказал правду. В этом мире нет ни твоей Башни магов, ни империи, ни императора.

— Я понимаю. По правде говоря...

Лицо Кваннёля помрачнело.

— Я знал это. Однако мне хотелось удержать хотя бы крупицу надежды. Моё поведение было недостойным. Простите меня, господин.

Он опустился на колено — почти так же, как делал Чунсик.

— Ладно. Встань. Только больше не устраивай такое.

— Благодарю.

*Тс-с-с*

Кваннёль провёл рукой, и парадный мундир на мне снова стал обычной одеждой.

Срочная проблема была решена. И хорошо: выглядел я в этих камнях довольно нелепо.

— Кваннёль, мы ведь только познакомились.

— Именно так, господин.

— Я хочу увидеть, на что ты способен.

— Вы хотите сказать...

Он не договорил. Я улыбнулся и протянул ему руку.

— Собираюсь на шестнадцатый этаж Авалона. Покажешь там свою силу?

— Вы простили мою дерзость и ещё даруете мне возможность проявить себя... Господин!

— Так пойдёшь или нет?

— Я последую за вами и посвящу вам всю свою мощь.

Форма у его преданности была другая, но по сути он ничем не отличался от Чунсика. По крайней мере, это меня устраивало.

Телефон зазвонил почти сразу.

— Господин Сиху! Как вам новый дом? Всё ли вас устраивает?

— Да. Я вполне доволен.

— Прекрасно. Вы говорили, что сегодня снова пойдёте в Авалон. Прошу, возвращайтесь целым!

— Хорошо.

Стоило сообщить о подъёме, и Пэк Санчхоль сам позвонил проверить, всё ли в порядке. Голос у него был непривычно радостный.

Маска по-прежнему приносила пользу. Благодаря ей я мог спокойно ходить по вестибюлю Авалона.

«Может, гильдия пока не станет лезть?»

После той встречи Чхве Сынён больше не появлялась. И всё же я не сомневался, что мы увидимся снова.

«Они не из тех, кто сдаётся после первого отказа».

[Войти на 16-й этаж Авалона?]

Я подтвердил вход.

Начиная отсюда случайных новичков почти не встречалось.

Чтобы пройти шестнадцатый этаж, обычным игрокам B-ранга требовалась полноценная группа. Добравшийся сюда человек уже имел право не считать себя зелёным новичком.

«Всё как в описании».

О первых тридцати этажах в сети было полно сведений. Для самых низких даже выкладывали подробные видеоразборы.

Перед походом я изучил шестнадцатый этаж как следует.

Передо мной раскинулось мрачное болото. Деревья во много раз превышали человеческий рост и закрывали солнце сплошной кроной. Воздух был влажным, тяжёлым и холодным.

С каждым шагом вязкая грязь цеплялась за обувь и тянула ноги вниз.

В руководствах отдельно предупреждали: стоит наступить в настоящую топь — и за несколько секунд провалишься по колено.

Этажи с шестнадцатого по двадцатый считались особенно неприятными. Здесь мало было знать монстров. Приходилось постоянно следить за местностью.

— Обычным игрокам — да.

Я выдохнул и применил навык.

[Призвать «Синеокого архимага: Пак Кваннёль» (2 ур.)?]

[Перезарядка повторного призыва: 24 часа]

[Время поддержания призыва: 6 часов]

При виде этих строк я вдруг задумался.

«Навык уже второго уровня. Почему перезарядка и время призыва не изменились?»

Может быть, улучшение произойдёт на третьем.

Шесть часов раньше казались огромным сроком. Теперь я всё чаще понимал, насколько это мало.

— Приветствую вас, господин. Мы уже в Авалоне?

— Да. Это шестнадцатый этаж.

— Здесь полно жажды убийства и липкой, гнилой маны.

Домашняя мягкость исчезла из его взгляда. Кваннёль мгновенно стал собранным и холодным.

— Господин.

— Что?

Он провёл ладонью вдоль моего тела. Вокруг меня возникла прозрачная синяя оболочка.

— Это ещё что?

— Защитный барьер. Он особенно хорошо отражает внешние удары и облегчает движение. Даже если враги нападут, не бегите. Стойте прямо и сохраняйте достоинство.

— ...Ладно.

— Кроме того, я умею то, на что не способен тот мечник.

Я уже гадал, когда он об этом вспомнит.

Кваннёль внезапно замолчал и внимательно всмотрелся в меня.

— Сосуды, в которых люди хранят ману, различаются размером, глубиной и устройством. Ваш сосуд необычайно тонко сформирован и очень глубок.

— Объясни нормально.

Какой ещё сосуд?

— Сейчас он почти пуст. Однако ваш потенциал настолько велик, что трудно измерить. Полагаю, это работа мечника. Хм. Видимо, звание мастера меча он всё-таки получил не зря.

— Чунсик действительно меня тренировал.

— Он создал сосуд. Значит, мне предстоит наполнить его маной. Отныне я тоже буду обучать вас — только иными способами.

— Что?..

Да почему вы оба решили превратить мою жизнь в непрерывную тренировку?

Мастер меча, доведший владение клинком до предела. Архимаг, достигший вершины волшебства. Области разные, но оба по сути были профессорами высшей категории.

Видимо, поэтому и уровень моей нынешней подготовки они оценивали одинаково низко.

— Я научу вас не только силе, достойной господина, но и благородству. Положитесь на меня.

— Погоди.

— Где бы вы ни появились, вам должны оказывать почёт. Кого бы ни встретили, вы должны вызывать уважение. Основа этого — истинное достоинство. Вы наверняка и сами понимаете, но я счёл нужным напомнить.

Что-то очень похожее я уже слышал.

«Чем он вообще отличается от Чунсика?»

Это не новый призванный, а Чунсик второй модели. Почему они все такие?

Пока я мысленно жаловался на судьбу, огромное дерево неподалёку начало дрожать.

Появился монстр.

Никогда не думал, что буду так рад чужой атаке.

*Гу-гу-гу*

Посреди болота закрутился водоворот. В грязи раскрылось тёмное отверстие.

— Это!...

— Не настоящая атака!

Мы с Кваннёлем крикнули одновременно.

Болото лишь связывало ноги. Главная опасность скрывалась наверху.

*Ш-ш-рах!*

Из кроны вылетела стрела. Наконечник блестел чёрной жидкостью.

Без барьера Кваннёля она попала бы в меня.

— Эльфы, господин.

— Да. Стрелок наверняка прячется среди ветвей.

С шестнадцатого по двадцатый этаж обитали эльфы — быстрые, скрытные и крайне неудобные противники.

Именно поэтому на шестнадцатом погибало особенно много начинающих игроков. Сложность здесь подскакивала слишком резко.

Кваннёль прикусил нижнюю губу.

— Они посмели...

Он, похоже, пришёл в ярость. Посох в его руке мелко дрожал.

Наверное, разозлился, потому что стрела едва не задела его господина.

— Эльфы, превыше всего ставившие благородство, опустились до такой подлой охоты.

А. Я опять слишком хорошо о нём подумал.

— Когда-то я признавал их достоинство. Но теперь они стали обычными монстрами.

Кваннёль медленно вдохнул и выставил обе руки перед грудью.

Синяя мана вспыхнула, будто пламя.

— Следовательно, их надлежит уничтожить.

Вот оно что. Его взбесило отсутствие благородства.

— Ты хотя бы видишь, где они?

— Нет. А вы, господин?

— Я потому и спрашиваю, что не вижу.

Я недоумённо нахмурился.

— Тогда как собираешься их найти?

— Господин, как вы думаете, зачем я заранее наложил на вас защиту?

— Может, перестанешь ходить вокруг да около и ответишь?

Кваннёль едва заметно улыбнулся. На лице с усталой, почти порочной красотой эта улыбка выглядела неожиданно свежо.

— Именно для этого.

Синяя мана начала наливаться красным.

Вокруг кулака Кваннёля собралась алая энергия, похожая на тяжёлый боевой кастет. Он опустил взгляд на землю.

— Огненные корни.

*Бух!*

Кулак врезался в почву.

*Гу-у-ум!*

Огонь ушёл под землю и разветвился, словно корневая система огромного дерева. Светящиеся жилы расползались всё дальше, становились толще, а затем начали взрываться одна за другой.

Через несколько секунд пламя охватило весь шестнадцатый этаж.

— Искать каждого врага отдельно — занятие совершенно недостойное.

Кваннёль с удовлетворением оглядел пылающее болото.

[16-й этаж пройден.]

[Игрок Пак OO установил рекорд прохождения 16-го этажа!]

[Итоговое время: 1 минута 54 секунды.]

«А сжечь весь этаж — достойно?»

Пожалуй, этот тип действительно опаснее Чунсика.

Мы успели поболтать перед началом — и всё равно поставили рекорд.

— А-а!

— Что случилось, господин?

— Слишком хорошо.

— Я знал, что вы будете довольны.

Пламя понемногу утихало.

Из огня проступил шестнадцатый этаж, превращённый в обугленные развалины.

Заклинание оказалось настолько мощным, что от эльфов остались лишь бесформенные куски угля. Понять, что когда-то это были живые существа, можно было только по расположению тел. Даже жутко не становилось — настолько мало в них осталось узнаваемого.

— Кваннёль, что ты называешь благородством?

— Господин... Я не ожидал услышать от вас такой вопрос.

— В смысле?

— Для меня нет ничего важнее истинного достоинства. И вы сами спросили о нём, потому что желаете понять и уважить мои убеждения. Я глубоко тронут.

Я всего лишь хотел выяснить, что творится у него в голове. Почему человек, помешанный на благородстве, считает нормальным сжечь целый этаж?

Но Кваннёль уже истолковал вопрос по-своему. Его лицо стало печальным.

— В Авалоне благородства нет.

— Вот как?

— Здесь остались лишь те, кто его утратил.

— Понятно.

Мне оставалось только кивать и вставлять короткие ответы.

— Впрочем, винить их нельзя. Они пришли сюда не по своей воле. Наш долг — освободить эти души от страданий.

— Д-да. Наверное.

Причины у нас различались, но цель была общей: подниматься по Авалону. Не стану придираться.

Иначе он снова заведёт речь, которой не видно конца.

— До самого завершения пути я буду служить вам всеми силами. А ещё явлю миру ваше собственное величие.

— С-спасибо.

Кваннёль произнёс это низким, торжественным голосом.

Сразу видно, что мой призванный. Говорит такую же странную чушь, как Чунсик.

— Теперь вернёмся?

— Да. Пожалуй.

Вообще сегодня я не собирался серьёзно подниматься по Авалону. Пришёл только испытать нового призванного.

И его сила, и его характер превзошли все ожидания.

Перед уходом я ещё раз оглядел шестнадцатый этаж.

«Шестнадцатый...»

Мир игроков напоминал сословное общество.

Одни могли подняться только до пятнадцатого этажа.

Другие доходили до двадцатого.

Третьи — до тридцатого.

А единицы имели право смотреть ещё выше.

Никаких официальных дворян и рабов, конечно, не существовало. Но игроков давно делили не только по буквенным рангам, а ещё и по максимальному этажу, который они способны пройти.

В документах значилась одна система. В головах людей — другая.

«Говорят, в любой профессии один процент лучших забирает всё. Здесь то же самое».

Я уже поднялся на вторую ступень.

Шестнадцатый этаж был пройден.

Неизвестно, сохранят ли мои призванные преимущество после тридцатого.

«Хотя, честно говоря, я в них верю».

Но без настоящего боя ничего не узнаешь. Поэтому оставалось идти дальше.

Каждый эльф на шестнадцатом этаже примерно соответствовал игроку B-ранга. Кваннёль уничтожил их всех одной атакой и даже не запыхался.

Вывод напрашивался сам.

«Он тоже тянет на S-ранг».

Я похлопал Кваннёля по плечу.

— Примерно понял твой уровень. А можешь показать что-нибудь ещё сильнее?

— Разумеется, господин. Я готов хоть сейчас провести вас до двадцатого этажа. Прикажите — и я уничтожу всё, что смеет умалять ваше достоинство.

— Нет, до такого доходить не обязательно...

Стоило мне задать один вопрос — и в ответ я получал целых три речи. Совсем как с Чунсиком.

Тут я заметил один серьёзный недостаток.

— Кваннёль, а где теперь искать магические кристаллы?

— Магические кристаллы? Вам нужны эти жалкие камешки? Как мило.

Я невольно поморщился. Что он, чёрт возьми, несёт?

— Жадность к материальным ценностям недостойна благородного человека. Поэтому кристаллы сгорели вместе с эльфами.

Что?! Он хоть представляет, сколько стоят кристаллы с шестнадцатого этажа?

— Ты... Это же...

— Я сделал выбор ради вашего достоинства. Надеюсь на понимание.

— Ты совсем спятил? Их продают! На эти деньги я могу купить тебе одежду получше и нормальную еду. В этом мире столько вкусного, а ты всю жизнь просидел в Башне магов. Наверняка ничего толком не пробовал.

— Погоня за материальными удовольствиями тоже недостойна...

— Сначала попробуй. Потом рассуждай.

После хорошего ужина он больше никогда не станет уничтожать магические кристаллы.

Кваннёль долго молчал, затем важно кивнул.

— Хорошо. В дальнейшем постараюсь сохранять кристаллы.

— На слово ты мне не поверишь. Придётся показать на деле.

Не знаю, почему ради добычи я дошёл до таких методов.

«Надо устроить им настоящий общий ужин».

Цели было две.

Во-первых, спасти Чунсика от вечных куриных шашлычков.

Во-вторых, спасти магические кристаллы от Кваннёля.

Ради этого можно и застолье устроить.

От одной мысли о воспитании нового призванного заболела голова.

— Вы намерены сразу перейти на семнадцатый этаж?

— Да, пойдём. Только кристаллы оттуда принеси обязательно. Лучше гадай, что я приготовлю на вырученные деньги.

— Как прикажете, господин.

Говорят, человек способен учиться всю жизнь. Я только что усвоил важный урок: если сразу не установить правила, потом намучаешься.

Особенно с человеком, который уверен в собственной правоте так же сильно, как Кваннёль.

«Почему все мои призванные получаются такими?»

Сила — замечательная. Но у каждого в голове обязательно не хватает одного винта.

[Войти на 17-й этаж Авалона?]

Я согласился, и окружающий мир сменился.

Исчез жар, пропитавший одежду после пожара на шестнадцатом. Наконец-то стало возможно нормально дышать.

Семнадцатый этаж почти не отличался от предыдущего. Я двинулся вперёд с неприятным ощущением, будто уже проходил здесь минуту назад.

— Такая же сырость.

— Скорее всего, даже сильнее.

— Логично. Этаж всё-таки выше.

— Смотрите под ноги. Растения здесь доходят до колен, а деревья...

— Я знаю, что они ядовитые.

Я читал руководство, между прочим.

Смотри под ноги из-за ловушек.

Не прикасайся ни к чему из-за яда.

Не наступай на болото, скрытое мхом.

И заодно охоться на эльфов, стреляющих с верхушек деревьев.

Сложно назвать это полноценным руководством, но другой информации почти не было.

Не зря игроки низких рангов называли этажи с пятнадцатого по двадцатый стеной плача. Здесь было трудно выжить, а число погибших исчислялось сотнями.

Мне бояться было нечего.

*Тик. Тик. Тик. Тик.*

Кваннёль щёлкнул пальцами. На земле один за другим загорелись круглые синие метки.

— Наступайте только на них. Тогда путь будет безопасен.

— Ты даже указываешь, куда ставить ноги?

— Я никогда не допущу, чтобы господин пострадал.

— Тронут...

— Лежать в грязи с ранами совершенно недостойно.

Всё впечатление испортил. Разумеется, он беспокоился не обо мне, а о своём проклятом благородстве.

— Скоро появятся эльфы.

— Я в любой момент готов бежать.

Из оружия у меня был только меч, бесплатно полученный в магазине снаряжения. Но чувствовал я себя в полной безопасности.

Кваннёль был моим мечом, щитом и источником маны. Его глаза уже светились холодным синим огнём.

— Как вам известно, я был архимагом Башни магов, командовал Имперским корпусом придворных магов и служил советником. Это всё, что сохранилось в памяти. Я знаю итог, но совершенно не помню пути к нему.

— Поэтому так цепляешься за длинные титулы?

Неожиданно Кваннёль честно кивнул.

— Да. По той же причине я одержим благородством. Возможно, однажды...

*Шрах!*

В нас полетела стрела.

Кваннёль прервал фразу и повернул голову. Лёд покрыл наконечник, быстро пополз по древку, а затем вся стрела рассыпалась и бессильно упала на землю.

— Верю, что рядом с вами однажды пойму причину.

— Я тоже постараюсь помочь.

— Тогда позвольте исполнить приказ.

— Удачи.

*Шух!*

Кваннёль тихо произнёс:

— Они посмели выстрелить в господина...

На прошлом этаже был огонь. Теперь пришла очередь льда. Вокруг меня появился уже не синий, а красный барьер.

— Снежный цветок.

*Тр-р-ресь!*

Синяя мана хлынула от Кваннёля во все стороны и начала замораживать всё, к чему прикасалась.

Холод сковал корни ближайшего дерева, поднялся по стволу и охватил крону. Оттуда он перекинулся на соседние деревья.

Между застывшими листьями распустились ледяные цветы. Вскоре ими покрылись сотни, а затем тысячи деревьев. Зрелище было невероятно красивым.

«И невероятно страшным».

Я впервые почувствовал настоящий холодок от силы собственного призванного.

Издалека доносились редкие крики. Огромные куски льда размером с человека срывались вниз и разбивались о землю. Внутри наверняка были эльфы.

— Титул архимага я получил по одной простой причине. Мне удалось соединить природу и магию.

Всё изменилось мгновенно.

Из земли, будто кипящий источник, вырвался огонь. Он растопил ледяные цветы и тут же принялся пожирать деревья.

[17-й этаж пройден.]

[Игрок Пак OO установил рекорд прохождения 17-го этажа!]

[Итоговое время: 1 минута 32 секунды.]

Обновить рекорд прохождения было чрезвычайно трудно.

Даже игрок, значительно превосходивший этаж по силе, мог оказаться неспособен на это из-за особенностей своего навыка.

«Особенно если он сражается только прямыми ударами».

Такому человеку пришлось бы прочесать весь этаж и выискивать каждого спрятавшегося эльфа. О рекордном времени можно сразу забыть.

В этом отношении Кваннёль явно превосходил Чунсика.

«И семнадцатый прошёл меньше чем за две минуты».

Санчхоль снова с ума сойдёт.

— Господин, семнадцатый этаж пройден согласно вашему приказу.

— Мы собирались охотиться на эльфов, а ты будто поохотился на весь этаж.

— Пф-ф. Забавная шутка.

Я бы с удовольствием пошёл дальше, но было уже поздно. Ещё немного — и закроется супермаркет.

— Завтра призову снова.

— Благодарю, господин.

Я отозвал Кваннёля и надел маску.

Она придавала мне лицо Чунсика, но пока его знала только Пак Хеин.

«И Чхве Сынён».

По спине пробежал холодок. Личность Чунсика она не знала, зато лицо видела прекрасно.

Оказавшись в вестибюле, я сразу отправился домой. Расслабиться смог только в знакомой гостиной.

«Итак, что нужно сделать сначала?..»

Тренировка и магазин.

Из-за семейных обстоятельств я много лет жил один и готовил довольно уверенно. Кроме рисования это было едва ли не единственное дело, которое у меня получалось. И, признаться, мне нравился сам процесс.

— Давно я не устраивал настоящий ужин.

Я открыл заметки и начал составлять список покупок.

*Шурх! Ш-шух!*

Я неплохо готовлю.

По крайней мере, сам я всегда так считал. И, если честно, до сих пор считаю.

К тому же в последнее время по телевизору то и дело показывают поваров: они делятся рецептами, объясняют всякие хитрости. Если толково пользоваться их советами, совсем уж испортить еду не получится.

— Не пойму, сколько на вас готовить.

— Как ваша рука, господин мой?

Чунсик вдруг оказался рядом.

— Подрагивает, но терпимо.

— Знал бы я, что так выйдет, немного сократил бы сегодняшнюю тренировку.

— Тренироваться всё равно надо.

— И то верно.

Я называл это застольем, но вести их куда-нибудь в ресторан было нельзя.

Стоило случайно встретить человека, который меня знает, — и вечер закончился бы, не успев начаться.

— Кваннёль, прибавь огня.

— Слушаюсь, господин.

В китайской кухне хороший жар — половина вкуса.

Благодаря магии Кваннёля пламя вмиг стало в несколько раз сильнее. Бояться пожара, впрочем, не приходилось: он заранее поставил защитный барьер.

— Чунсик, закончил резать?

— Почти... Почти... Уже заканчиваю. Тяжёлое, однако, дело.

Я распределил обязанности по способностям.

Чунсик резал продукты, Кваннёль помогал мне у плиты.

Кваннёль справлялся отлично, а вот Чунсику обычный кухонный нож почему-то никак не давался. И, конечно, Кваннёль не мог промолчать.

— И это мастер меча? Даже продукты ровно нарезать не способен! Как ты собрался стать Первым клинком господина?

— Всё сказал, старый затворник?

— Продолжить, мечник?

— Да блядь, опять началось.

— Простите, господин.

— Господин мой, прошу прощения.

Алкоголь обычно помогает людям сблизиться. Правда, я понятия не имел, подействует ли он на этих двоих, которые по силе не уступают игрокам S-ранга. Но попробовать стоило.

Эти ублюдки... Они слишком часто ссорятся.

«Так я и правда не своей смертью сдохну».

Монстры меня не прикончат — я раньше помру от нервов, глядя на этих придурков. Вот честное слово.

— Так мы до ночи не закончим.

Чунсик вздохнул, посмотрев на гору продуктов рядом.

Потом взял кусок свинины.

— Эй, только без глупостей.

— Не тревожьтесь, господин.

— Эх...

Как тут не тревожиться? В одной руке у него свинина, в другой — меч за семь с половиной миллиардов вон.

Красные глаза Чунсика вспыхнули.

*Ш-шух!*

Он подбросил мясо над головой и встал в стойку.

— Рассечение свинины!

На кусок обрушилось множество ударов, за которыми я даже не успел уследить. В миску посыпались кубики меньше фаланги моего мизинца.

— Фух. Сразу на душе полегчало.

— Ты дом так не разрежешь?

— Господин мой, не беспокойтесь. Этого не случится. Одно из главных качеств мастера меча — это...

— Умение рассчитывать силу?

— Именно, господин мой. Вы прочли мои мысли?

Нет. Просто у тебя все речи строятся по одному шаблону.

Я ответил улыбкой и вернулся к сковороде. Столб огня взвился выше вытяжки и ударил в потолок.

*Гр-р-рох!*

Дом содрогнулся. Кваннёль откинул волосы назад и с обычным самодовольством протянул:

— Без защитного барьера здание, пожалуй, обрушилось бы. Ещё немного — и вышло бы крайне недостойно.

Он говорил такие вещи с совершенно спокойным лицом.

Я уже искренне жалел о своей затее.

«Надо было всё сделать самому».

Хотя нет.

«И на кой хрен я вообще так стараюсь ради этих ублюдков?»

С их помощью готовка почти закончилась. А само застолье ещё даже не началось.

...И почему-то я уже его боялся.

— Эти блюда!..

Вот когда уместно сказать, что стол ломится от еды.

Даже навскидку блюд было больше десятка.

«Хорошо, что я заказал доставку».

Сам я приготовил только острую свинину. Всё остальное пришлось доверить современным технологиям.

Оказалось, готовить столько еды чертовски тяжело.

Особенно когда по обе стороны стоят двое и только мешают.

В конце концов я сдался. На кухне осталась куча продуктов, но ничего страшного: потом понемногу всё съем.

— Когда при императорском дворе устраивали пир, столы тоже уставляли подобными яствами. Очень похоже.

— Правда?

Это что же, наша еда достойна императорского стола?!

— Господин мой...

У меня настроение сразу поднялось, а вот Чунсик, наоборот, помрачнел.

— Что такое?

— Здесь нет куриных шашлычков. Вы забыли о них?

— ...Нет их.

— ...

*Бух.*

Перед ним целая гора деликатесов, а он рухнул из-за каких-то куриных шашлычков.

— Попробуй что-нибудь другое. Нельзя же всю жизнь питаться одними шашлычками.

— Но мастер меча не может отказаться от тренировки лишь потому, что она ему надоела. То же самое и с куриными...

— Заткнись.

— Да. Затыкаюсь.

— Всё это куплено на деньги от магических кристаллов, которые добыли вы. Так что ешьте сколько хотите. И ещё!

Я развернул их лицом друг к другу.

— Хватит ссориться.

Первым заговорил Кваннёль.

— Ничего не поделаешь. Меч и магия издревле не ладили друг с другом. Мы оба достигли вершины в своих искусствах. Как же нам не спорить?

— Старый затворник впервые сказал что-то разумное. Но ради приказа господина я сдержусь. Его воля для меня важнее какой-то там гордости.

— Что? Ты готов уступить? Мечник, который задирает нос выше собственного клинка?

— А ты, выходит, не собираешься подчиняться господину? Гордость мешает?

— Я... Я не это имел в виду.

Кваннёль наконец вздохнул.

— Что ж, придётся.

По крайней мере, Чунсик иногда понимает, чего я от него хочу.

Я чувствовал себя матерью двух дурных детей.

Чунсик ковырял еду палочками, и мне ужасно хотелось отвесить ему подзатыльник.

Кваннёль хотя бы ел по-человечески. Сразу видно: он привык к хорошей кухне.

— Не думал, что однажды применю при господине манеры, которым меня учили при дворе.

Я потягивал пиво и наблюдал за ними. Даже по тому, как они ели, было видно, насколько они разные.

— Сейчас я тренируюсь в искусстве меча.

Чунсик снова и снова повторял одну и ту же фразу.

— Какое изобилие вкусов! Словно разрабатываешь новое заклинание!

А Кваннёль с удовольствием пробовал всё подряд.

«Даже в этом видны пути, которыми они прошли».

Чунсик всю жизнь оттачивал одно лишь искусство меча. Кваннёль освоил множество школ магии и вырос во всестороннего мастера.

Возможно, дело было в различии между мечом и магией. А может, в том, какими я сам задумал их, когда рисовал.

Дети, которых я нарисовал и породил. Звучит странно, но именно так я их и воспринимал.

— Приятно смотреть, как вы едите. Но, ребята...

Я почесал затылок.

— Почему вы не притрагиваетесь к свинине?

— Уже запах вызывает отторжение.

— Господин мой, по-моему, она подгорела. Напоминает неудавшееся заклинание.

— ...Я её готовил.

Они оба застыли, словно сговорились.

— Очень вкусно.

У Чунсика забегали глаза.

— Ты её не пробовал.

— Пробовал.

— Не ври. Я всё время за тобой смотрел. Ты даже в сторону этой тарелки не взглянул.

— Простите.

Похоже, мне всё-таки придётся учиться готовить.

— В следующий раз потренируюсь и сделаю вкуснее.

— Неудача — мать успеха. Не падайте духом, господин мой.

А я ведь правда считал, что хорошо готовлю.

«Наверное, со стороны так не кажется...»

Было обидно, словно кто-то одним махом перечеркнул мои десять лет самостоятельной жизни. Чтобы заглушить горечь, я открыл ещё одну банку пива.

Допивая вторую, я признал очевидное.

«Застолье провалилось к чертям».

Ни одной цели я так и не добился.

Вместо того чтобы подружиться, эти двое лишь сильнее рычали друг на друга, доказывая, кто больше предан господину. Чунсик вообще почти не ел. Паршивцы.

«Столько людей в мире голодает, а эти едой перебирают».

В тот момент я впервые понял, почему матери любят так ворчать.

Всё пиво, которое я достал, уже закончилось. Следующую банку надо было обязательно взять вместе с едой. После цирка на кухне я успел проголодаться.

Я поднялся и вдруг замер. Тень, легшая на гостиную, выглядела как-то странно.

— Что там такое?

Серое небо колыхалось. Прямо над центром Сеула раскинулось зловещее сияние, похожее на северное сияние. Из-за него и исказились тени.

— А? Вы об этом?

Кваннёль повернулся ко мне с набитым ртом.

— Ничего особенного, господин.

— Верно, господин. Не обращайте внимания. Авалон куда опаснее.

— Правда?

— Похоже, Авалон немного дестабилизировался. Скоро из него полезут монстры. Кажется, вы называете это прорывом?

Чунсик постучал палочками по тарелке.

— А, вот оно что. А я уж подумал...

Я направился к холодильнику, но на полпути остановился.

— Стоп. Что ты сказал?

— Прорыв, господин. Не обращайте внимания.

— Господин мой, раз уж вы встали, достаньте, пожалуйста, шашлычки из морозилки.

*Тр-р-инь.*

Зазвонил телефон.

У меня появилось дурное предчувствие. Я подошёл к дивану, где лежал мобильник.

[Санчхоль]

Увидев имя на экране, я сглотнул и ответил. Лёгкое опьянение как рукой сняло.

— Господин Санчхоль?

— Господин Сиху, где вы сейчас?

— Дома.

Я ответил, но голос принадлежал не Санчхолю. Нахмурившись, я спросил:

— Госпожа Хеин?

Это была Пак Хеин — игрок S-ранга, с которой Чунсик недавно сражался на тренировочном поединке.

— Да. Немедленно приезжайте в Ассоциацию.

— А что случилось?..

— Посмотрите на небо.

— Значит, всё-таки из-за него.

— Это предвестие прорыва. Мы созываем экстренное совещание, все игроки S-ранга уже едут. Так что поторопитесь!

— Но зачем я там, если собираются игроки S-ранга?!

Я не успел договорить: она уже отключилась.

Чунсик и Кваннёль поняли, что происходит, и поднялись. Глаза одного вспыхнули красным, другого — синим.

— Господин, прикажите, и я рассеку всё, что преградит вам путь.

— Если будет огонь — я скую его льдом. Если будет лёд — предам его пламени. Если явится враг — обрушу на него молнию, господин.

— Хорошо. Едем в Ассоциацию. А вы пока возвращайтесь.

Как ни крути, с ними было спокойнее. Чтобы не тратить оставшееся время призыва, я отозвал обоих.

Потом направился к выходу, но всё ещё смотрел в одну точку.

Чёрт. Я же так и не поел.

В воздухе творилось что-то неладное.

Ещё недавно небо было тёмно-серым, а теперь стало густо-жёлтым. Скоро, наверное, покраснеет. Закату в два часа дня взяться неоткуда, так что даже слепой понял бы: дело дрянь.

И одним небом странности не ограничивались.

Тело налилось тяжестью, будто мне на плечи взвалили каменную глыбу.

«И всё это — мана».

Мана, затянувшая небо, исходила из Авалона.

Такое явление чаще всего предшествовало прорыву и служило самым заметным его признаком.

Я привычно надел маску и пошёл дальше. От дома до Ассоциации было недалеко.

«Может, всё-таки купить машину?»

Даже короткая дорога пешком заняла больше времени, чем я ожидал. Но у входа возникла другая проблема.

Моё настоящее лицо знали лишь несколько человек. Я уже задумался, как попаду внутрь, когда услышал:

— Я вас ждал.

— Господин Санчхоль? Вы здесь?

— Да. Решил лично вас проводить.

Отлично. Теперь можно не волноваться. Я снял маску. Санчхоль на мгновение вздрогнул, потом перевёл взгляд с неё на моё лицо и всё понял. После визита в магазин снаряжения я впервые снова оказался в Ассоциации, поэтому чувствовал себя немного неловко.

Мы вошли в служебный лифт в углу вестибюля и поднялись на верхний этаж.

— Вообще-то я... был против.

До этого в кабине раздавался только ровный гул лифта. Санчхоль первым нарушил молчание.

— Против чего?

— Вас не зря называют сверхновой, но игроком вы стали совсем недавно.

А, вот о чём он. Я кивнул, показывая, что слушаю.

Лицо у него было мрачное.

— На совещание собирали игроков S-ранга, и мне казалось, что приглашать вас ещё рано. У вас меньше опыта, чем у остальных, да и официальную оценку ранга вы пока не проходили.

— Тогда почему меня всё-таки позвали?

— Хеин настояла. Сказала, что вы должны быть здесь во что бы то ни стало.

Он посмотрел на меня.

— Вы ведь недавно с ней сражались. Я решил, что у неё есть основания.

— И что же она такого сказала?..

— Что вы ничем не уступаете «нам». Что видимость обманчива. А ещё заявила, что я не знаю и половины ваших настоящих возможностей.

Пэк Санчхоль задумчиво склонил голову. В самом деле: он видел только мои отчёты, но ни разу не наблюдал меня в деле.

— А ведь верно. Ваши способности я ещё не видел.

Пак Хеин просто подготовила сцену. Дала мне возможность показать, на что способны мои призванные.

Во время их поединка Чунсик ни в чём ей не уступал. От мысли, что его признали по-настоящему сильным, мне стало приятно.

*Динь.*

— Похоже, скоро увидите.

Двери лифта разъехались. За ними тянулся широкий, ярко освещённый коридор. В тот же миг меня окутала мощная мана.

Злобы в ней не чувствовалось. Она просто была очень сильной.

«Да уж, здесь и правда собрались игроки S-ранга».

По одной только мане можно было понять, в какой комнате они находятся.

За дверью из затемнённого стекла виднелись четыре силуэта.

— Прошу.

Санчхоль осторожно открыл дверь. Внутри сидели люди, знакомые мне и в то же время незнакомые.

Пак Хеин, глава гильдии «Солнце» Ким Сонён и ещё двое игроков S-ранга.

«Значит, Хеин всё-таки не сильнее всех...»

Если умеешь чувствовать ману, уровень противника можно оценить довольно точно.

По силе они располагались примерно так.

«Самый слабый — этот накачанный заместитель главы “Солнца”, хотя по виду и не скажешь. Потом Хеин».

Следом шёл молодой человек с неприятной улыбкой и вечно прищуренными глазами. Сильнее всех оказалась Ким Сонён, которую прозвали Жнецом.

От неё у меня даже мурашки пошли.

«Не зря её так называют».

Все посмотрели на меня.

— Это и есть Пак Сиху?

— Надо же. Не думал, что встречусь с вами вот так. Любопытно.

Первыми заговорили накачанный мужчина и тот самый прищуренный тип.

Пак Хеин лишь улыбнулась, не вмешиваясь.

*Шаг.*

Ким Сонён подошла ко мне.

— Господин Пак Сиху?

Я кивнул.

— Вы ещё не передумали?

— Простите?

О чём она вообще?

— Насчёт вступления в нашу гильдию. Сынён уже готовится снова к вам приехать. Подумайте хорошенько.

Она сделала предложение прямо при Пэк Санчхоле, словно его здесь не было.

Тот только сжал губы, явно недовольный, но спорить не стал. Вместо этого коротко поклонился.

— Давайте вернёмся к этому позже. Все собрались, пора начинать.

Санчхоль закрыл дверь и занял своё место.

Пак Хеин тут же подняла руку.

— Капитана ещё нет.

— Старик уже выдвинулся. Мы можем распределиться сами.

— Вот же закоренелый одиночка. Даже в такой момент один ходит. Трудно ему, что ли, держаться вместе со всеми?

По комнате прокатилось недовольное ворчание. Судя по слабой реакции, подобное случалось постоянно.

Я тоже знал, кого они называют Капитаном.

«Первый игрок S-ранга в Корее».

Он внёс огромный вклад в создание Ассоциации и считался живой легендой. Даже другие игроки S-ранга часто обращались к нему как к Капитану.

— Кстати.

Заговорил прищуренный.

Первым делом в глаза бросались его ярко-жёлтые волосы. Глаза он держал так узко, что невозможно было понять, открыты они вообще или нет. По лицу тоже ничего не прочитаешь.

— Рекорд прохождения, похоже, не всегда говорит о силе.

Остальные тут же подхватили.

— И правда. Маны у него слишком мало.

— Вы ведь вчера поставили рекорд на семнадцатом этаже? Как? Смухлевали?

Их расспросы остановил Пэк Санчхоль.

— Сейчас не это главное. Прорыв, разумеется, начнётся из Авалона, и вся мана стягивается к Сеулу.

— Да ладно. Прорыв — дело важное, но и с этим надо разобраться. Вдруг здесь есть опасность? Согласны, господин Санчхоль?

Прищуренный поднялся и подошёл ко мне. Ростом он был примерно с меня.

«Как же его зовут?»

Точно. Хитрый змей Ким Чхоль. Прозвище я вспомнил раньше имени.

Вообще, «Хитрый змей» было скорее кличкой, чем официальным титулом, но называли его именно так.

Когда-то я тоже рисовал персонажа с вечным прищуром. У такого образа бывает особое обаяние, и этот человек полностью ему соответствовал.

Ким Чхоль облизнул губы и уставился на меня. Хотя кто его знает, куда он смотрел: глаз всё равно не видно.

— Что в нём такого ценного, раз вы привели его сюда? Хотели представить нас друг другу?

Все взгляды повернулись к Пэк Санчхолю.

А Санчхоль посмотрел на Пак Хеин. Та усмехнулась.

— Полегче. Ещё немного — и ты его сожрёшь. Сиху что-то натворил? Или дерзил тебе?

Только тогда Змей замолчал.

— Похоже, любопытство заставило меня сказать лишнее.

— Вот и хорошо, Змей. Главное, что понял.

— Я, кажется, совсем недавно говорил, что терпеть не могу это обращение. Будете продолжать, старшая?

— Ой, точно. Прости. Ты же знаешь, у меня память как у рыбки. Прояви снисхождение.

Пак Хеин мило улыбалась. Ким Чхоль с непроницаемым лицом долго смотрел на неё в ответ.

Первым сдался он.

— Ладно. Продолжим совещание.

Он вернулся на место.

Игроки S-ранга очень сильны. Наверное, поэтому у каждого такое огромное самолюбие и такая болезненная гордость.

Сила мешает им объединяться. Эти ничем не отличались.

«Те же придурки, только рангом выше».

И всё же в них было что-то забавное. Позвали — и они, как послушные дети, собрались в одной комнате.

— Господин Сиху, можете сейчас?

— ...Могу, наверное.

— Тогда перед началом покажем им, кто тут чего стоит. Слишком много сомнений развелось.

Пак Хеин подошла с улыбкой и легко хлопнула меня по плечу.

— Почему бы и нет.

— Разумное решение.

Я носил маску лишь потому, что не был готов к известности. Показать свои способности этим людям — совсем другое дело.

Во мне вдруг проснулась уверенность. Хеин знала только Чунсика. При мысли, что сейчас я вызову ещё и Кваннёля, губы сами растянулись в улыбке. Но почти сразу я перестал улыбаться.

«Хотя радоваться, наверное, рано».

Стоило представить, что эти двое могут выкинуть, и по спине пробежал холодок.

Я собрался и открыл окно статуса.

— Сейчас появится дым. Ничего опасного, не пугайтесь.

Сначала я предупредил их о маленькой особенности моих призванных.

А потом вызвал Чунсика и Кваннёля одновременно.

*Ш-ш-ш...*

Тесная переговорная мгновенно наполнилась дымом.

Хорошо хоть пожарная система не сработала.

— Что это?! Откуда столько дыма?!

*Фух!*

Накачанный мужчина ударил кулаком по воздуху. И зачем я только предупреждал?

Туман разошёлся надвое и быстро рассеялся.

— Ты посмел усомниться в силе господина? Жалкое ничтожество.

Голос Чунсика прозвучал не рядом со мной.

Он уже стоял перед Змеем, приставив клинок к его горлу. Я даже не заметил, когда он успел переместиться.

Нет зрелища забавнее, чем прищуренный персонаж, который вдруг распахивает глаза. Змей уставился то на меня, то на Чунсика.

Чунсик зарычал, как тигр. Видимо, он слышал всё, что Ким Чхоль говорил обо мне.

— Ещё раз проявишь неуважение к господину — лишишься своей никчёмной жизни.

— Нет ничего презреннее подозрительности. Какое жалкое сборище.

Кваннёль тоже не остался в стороне. Его ленивый, но тяжёлый голос стал ещё ниже.

Мощная мана на мгновение стиснула игроков. В их глазах мелькнула тревога.

— Может, хватит?

Одной моей фразы оказалось достаточно.

Чунсик и Кваннёль тут же вернулись ко мне.

Они встали по обе стороны, одновременно опустились на одно колено и почтительно склонили головы. Даже сейчас оба умудрялись мериться преданностью.

— Я выразил почтение на одну десятую секунды раньше, старый затворник.

— Что? Моя преданность несравнимо глубже, мечник. И я преклонил колено на одну сотую секунды раньше тебя.

— Хочешь проверить?

— Ради господина я готов на всё.

Они называют себя мастером меча и архимагом, а ведут себя хуже детсадовцев.

Придётся вмешаться.

— Кваннёль, это совсем недостойно.

— ...Я исправлюсь. На мгновение позволил себе неподобающее поведение. Истинно достойный человек должен великодушно прощать чужие недостатки. Как и следовало ожидать, господин превосходит всех: вы сразу заметили мой изъян и помогли мне исправ...

— Заткнись.

— Слушаюсь.

Чунсик тут же вклинился, словно ждал похвалы.

— Я уже молчал, господин мой.

— И ты заткнись! Господи...

— Но я и так молчу.

Ох, голова. Я прижал ладонь ко лбу, чувствуя приближение мигрени, и встретился взглядом с Пак Хеин.

Она была не единственной, кто растерялся. Пэк Санчхоль смотрел на призванных круглыми глазами.

— Господин Сиху? Что... Что это такое?..

— Господин Сиху, у вас появился ещё один призванный.

— Да. Так вышло.

Змей пробормотал, разинув рот:

— Это... призванные? При такой силе?

— Теперь понятно, почему он собрал все рекорды.

Глаза Ким Сонён загорелись.

— И почему Ассоциация готова защищать его ценой жизни, тоже понятно. Господин Сиху... Это впечатляет.

Пэк Санчхоль сразу засуетился. Похоже, его пугала сама мысль о том, что гильдия «Солнце» снова заинтересуется мной.

— Так! На этом всё. Нам нужно обсудить прорыв. Времени почти не осталось! Надо срочно подготовиться...

В этот момент Кваннёль рядом со мной расплылся, оставив лишь смутный силуэт. Через мгновение он уже стоял возле Санчхоля.

— Объясню я. Среди вас нет никого, кто разбирался бы в прорывах лучше меня.

Кваннёль посмотрел на меня. Безмолвно, но настойчиво просил разрешения.

— Кваннёль, чего ты на меня смотришь?

— Господин, смею ли я выступить?

— Господин Санчхоль, смеет ли он выступить?

Я повторил его напыщенную фразу и попросил разрешения у Санчхоля. Тот кивнул. Кваннёль улыбнулся.

*Шурх!*

Он повёл рукой, и в воздухе появилась голографическая карта Сеула.

— Прорыв охватит весь этот район. Если его не остановить...

Кваннёль рассёк голограмму надвое. Карта тут же развалилась на десятки частей.

— Случится вот это.

Даже на голограмме зрелище выглядело жутко. Пэк Санчхоль тоже побледнел и заговорил, запинаясь:

— Тогда... Что нам делать?..

— У каждого прорыва есть точка. Это место, где возникает разлом и откуда выходят монстры. Достаточно перекрыть её.

Кваннёль улыбнулся так, будто речь шла о сущем пустяке.

Глаза Пэк Санчхоля широко раскрылись.

Но никто не возмущался его тоном, поэтому я тоже решил не вмешиваться.

— Раз только в теории... значит, на практике будет трудно?

Кваннёль усмехнулся.

— Любая магия начинается с теории. Воплотить её и добиться успеха способен лишь тот, кто достоин звания архимага. А я — единственный архимаг Империи.

— Звучит так, будто ты уверен в успехе.

— Не вижу причин для провала.

Он ответил без тени сомнения и указал на Чунсика.

— Как бы мне ни хотелось это признавать, он — Первый клинок господина. Пока этот человек удерживает точку, оттуда не посмеет выбраться ни один монстр.

— Старый затворник впервые говорит дело. Однако сейчас я ещё не вернул былую силу, поэтому мне понадобится помощь.

Чунсик указал на двух игроков.

— Вы уже сражались со мной. И вы, мужчина рядом с ней. Не желаете послужить господину вместе со мной?

Он выбрал Хеин и накачанного мужчину.

— Втроём мы займём одну из точек, которые указал этот старик.

Не дожидаясь ответа, Чунсик уже собрал отряд.

— Хм. Тогда двое оставшихся пойдут со мной?

Кваннёль посмотрел на Ким Чхоля и Ким Сонён.

— Мне не нравится этот синий взгляд.

— А мне не нравится твоё лицо. По нему невозможно понять, что у тебя на уме. Душа наверняка чернее сажи. Настоящий змей.

На той стороне тоже начиналась перепалка.

— Так... На этом всё?

Пэк Санчхоль, единственный из присутствующих, кто не был игроком, изо всех сил пытался сохранить порядок. Пот выступил у него на лбу, но он всё равно вклинился в разговор.

— Прорыв начнётся завтра в три часа дня.

— Вы можете определить время настолько точно?

— Разумеется.

— Вот как... Понятно!

Пока я перебрасывался словами с Чунсиком, Кваннёль без передышки читал лекцию о прорывах. Благодаря этому доверие к нему заметно выросло.

— Но откуда вы так много знаете о прорывах?

— До того как господин одарил меня своей милостью...

Кваннёль посмотрел на меня. Я кивнул.

— Я служил архимагом в Башне магов...

Кажется, прошло минут десять.

Лекция о прорывах незаметно превратилась в лекцию о самом Кваннёле.

Он рассказывал, почему выбрал путь мага, как вступил в Башню магов, как стал её владыкой, и ещё бог знает о чём.

У меня уже уши болели. Он говорил без единой паузы, но голос не только не охрип — казалось, становился всё бодрее.

«Сейчас кровь пойдёт».

Я на всякий случай провёл пальцем по уху. К счастью, крови не было.

— Вот оно как.

Зато Пэк Санчхоль достал блокнот и записывал каждое слово.

«Вот поэтому я и принял предложение Ассоциации».

В нём чувствовались и искренняя увлечённость, и отчаянная решимость. Так было с нашей первой встречи.

— Если нам удастся остановить этот прорыв по вашему методу, ваши слова получат весомое подтверждение. Сейчас весь мир ищет способ эффективнее бороться с прорывами. Думаю, это значительно укрепит наши позиции.

— Хватит разговоров. Лучше немедленно эвакуируйте людей. Вы же сами сказали, что времени мало.

— Благодарю вас!

Пэк Санчхоль низко поклонился Кваннёлю. Похоже, тот окончательно очаровал его своими речами.

Закончив с организацией, Кваннёль подошёл ко мне.

— Господин.

— М?

— Ведите нас. Я стану вашим легионом.

*Шаг!*

С торжественным видом он опустился на колено. Чунсик, будто не желая уступать, тут же сделал то же самое. Все смотрели на меня. Я готов был провалиться сквозь пол.

Да и что это за мужчины, которые так легко преклоняют колени? В голове вертелось множество колких слов, но произнести их при всех я не мог.

Поэтому сказал почти то же самое, только проще:

— Вы с ума сошли? Встаньте, придурки!

— Господину нет нужды выходить на передовую.

— Верно, господин мой. Оставайтесь в тылу и направляйте нас.

Если честно, даже прикажи они мне идти вперёд, я бы не смог. Что мне там делать? Хорошо ещё, если не погибну бессмысленно.

— Господин Сиху.

Ким Сонён подошла и спросила тихо:

— Призванные обычно подчиняются хозяину из-за самой связи между ними. Но эти двое... Они другие.

Она посмотрела сперва на Чунсика, потом на Кваннёля.

— Почему вы настолько ему преданы? Только потому, что он вас призвал?

— Мы у него в долгу.

— Призвав нас, господин дал нам возможность. Возможность, которую нельзя променять ни на что.

— Возможность...

О чём они вообще? Я всего лишь нарисовал их.

Ладно, лучше молча стоять с серьёзным видом. Когда ничего не понимаешь, это самый надёжный выход.

— Совещание окончено. Действуем по плану. Каждый должен подготовиться к прорыву на своей позиции.

Санчхоль объявил конец встречи. Но Ким Сонён всё ещё не успокоилась и поймала меня за руку.

— У них ведь есть имена? Как их зовут? Похоже, мы ещё не раз встретимся.

Сердце у меня ухнуло.

...Вот и настал этот момент. В следующий раз обязательно придумаю нормальное имя.

Я каждый раз клянусь себе, а потом снова всё порчу.

Причин бояться этого вопроса было несколько.

— Меня зовут Чунсик. Разве не великолепное имя?

— Я Пак Кваннёль. Согласитесь, имя исполнено достоинства.

Во-первых, эти двое непонятно чем так гордились.

— Ну и ну, господин Сиху.

— Как можно было дать им такие имена? Хоть бы с кем-нибудь посоветовались. Это уже слишком.

А во-вторых, в глазах окружающих я мгновенно превращался в последнего мерзавца.

Теперь понятно, зачем Пак Хеин меня позвала. Хотела поиздеваться.

— И ещё, мечник. Запомни.

Я уже удивлялся, почему они так долго не ссорятся. Конечно, рано радовался.

— Что тебе, старый затворник?

— Последним рядом с господином останусь я, а не ты. Так что занимайся прорывом и не отвлекайся.

— Что за чушь? Рядом с господином должен быть я, его Первый клинок. Прорыв — твоя затея, тебе его и заканчивать. Раз уж ты бывший владыка Башни магов, прояви ответственность.

— Ты смеешь единолично завладеть сердцем господина?

— О чём ты? Я лишь желаю защитить его.

Вот же безумцы. Как можно без всякого стыда произносить такие слова?!

— Пожалуйста! Оба заткнитесь! Заткнитесь уже, блядь!

На этом совещание закончилось.

Хотя, если подумать, оно просто утонуло в их ссоре. Но всё-таки закончилось.

*Тр-р-р.*

У самого уха пробежал электрический разряд. Следом я почувствовал ману и услышал голос Кваннёля.

— Господин, вы меня слышите?

— Слышу хорошо. Приём.

— Я, Хитрый змей и Жнец готовы.

Рядом со мной стоял Санчхоль, а перед нами светились десятки мониторов.

В ушах одновременно звучали голоса множества игроков.

— Змей. Пока признаков прорыва нет.

— Ещё не три часа. Всем сохранять готовность.

— Раз, раз! Говорит Пак Чунсик. Все игроки, включая бойцов S-ранга, готовы к бою.

Ни секунды тишины. Голоса лезли со всех сторон, и двух ушей было явно мало.

Перед тем как мы разошлись, Кваннёль наложил на всех заклинание связи. Благодаря ему теперь можно было разговаривать на расстоянии.

Пэк Санчхоль тоже потёр ухо и ошеломлённо произнёс:

— Господин Сиху, так вот в чём ваша настоящая сила.

— ...Можно сказать и так.

— После совещания все говорили об этих двоих.

Кажется, я уже знал, о чём именно.

«Все» — значит, он обсуждал их с остальными игроками S-ранга вчера вечером или сегодня утром.

Во мне боролись два чувства.

— Они настолько сильны, что даже бойцам S-ранга пришлось бы сражаться всерьёз. А раз эти призванные подчиняются вам, никто больше не может отрицать, что вы сами достойны S-ранга.

— ...

Чунсик одним ударом разрубил босса надвое.

Кваннёль выжег весь шестнадцатый этаж.

Их сила не вызывала сомнений. При этом я всё ещё не видел предела их возможностей.

— Возможно, сегодня они наконец покажут свою настоящую мощь.

— Только вы способны полностью держать их под контролем. Рассчитываем на вас.

— ...Я тоже на вас рассчитываю.

Мне и самому было любопытно, на что они способны. Это было первое чувство.

А второе звучало проще.

«Слишком тяжело».

Я и сейчас прятался за маской, пытаясь избежать известности. Что будет дальше, я вообще не представлял.

Я угодил прямо в ловушку Пак Хеин. Хотя она наверняка считала, что оказывает мне услугу.

Ещё месяц назад я был затворником, который сидел дома и рисовал. Невозможно за один день привыкнуть к такой перемене.

«Но я знал, к чему всё идёт, и всё равно пришёл. Винить Хеин нечестно».

Я мог избежать этого, но не стал. После поединка Хеин с Чунсиком я понимал: однажды такой день наступит.

Просто он пришёл раньше, чем я ожидал. А главное, теперь рядом были двое, которых моё бегство наверняка разочаровало бы.

«Я делаю это и ради себя, и ради них».

Когда-то я отгородился от мира рисунками. Ирония в том, что теперь именно рисунки возвращали меня к людям.

Из раздумий меня вырвал голос в наушнике.

— Раз, раз. Все слышат?

Время почти пришло.

— Эвакуация мирных жителей завершена. До прорыва пять минут. Всем приготовиться к бою.

Хотя я находился далеко от места событий, напряжение передалось и мне.

Операцией руководила Ассоциация, но в центре управления почему-то оказался я.

Осталась минута.

Небо налилось красным. Со стороны точек, указанных Кваннёлем, донёсся оглушительный грохот.

Прорыв начался.

Все мониторы одновременно показали одну и ту же картину.

Огромные разломы рвали воздух, и из них хлынули толпы монстров.

На переднем плане каждого экрана стояли Чунсик и Кваннёль. В ухе прозвучал голос Кваннёля:

— Господин, я покончу с ними в один миг и примчусь к вам быстрее света.

— Заткнись, старый затворник. Господин в безопасности, так что следи за прорывом перед собой!

— Ты мне советуешь сосредоточиться? У тебя даже магии нет, значит, ты в любом случае уязвимее меня. Я закончу первым и отправлюсь к господину. Держись там, самопровозглашённый Первый клинок.

Через секунду раздался мрачный, монотонный шёпот:

— Долбаный старый затворник. Сам господину раньше не служил, а теперь громче всех выступает. Я был первым. Я с господином тренировался. Мы вместе ели куриные шашлычки. Я рядом с самого начала, когда он ещё меч держать не умел. Первым был я, а этот ублюдок даже не первый. Какого хрена он так выпендривается? Бесит, сука.

У меня сразу заболела голова.

— ...Господи.

Может, снова запереться дома и больше не выходить?

Вдруг это не такая уж плохая идея.

На совещании он хотя бы шептал так тихо, что слышал только я.

«Этот псих сейчас выдал всё прямо в общий канал».

Кваннёль наложил на нас что-то вроде заклинания связи. Вот Чунсик в него и пробормотал.

«Хотя иначе Кваннёль его бы не услышал».

Но всё равно. Обязательно было говорить это при всех?

Стыдно-то теперь мне, идиот.

— Даже не знаю, как сказать... Ваши призванные очень вас любят.

— И не говорите.

— Слепая преданность вообще свойственна призванным существам. Но у этих двоих настолько яркие личности, что она особенно заметна. Удивительный случай.

Пэк Санчхоль смотрел на тот же монитор, что и я.

— И они невероятно сильны. Призванные, способные сражаться наравне с игроками S-ранга... За всю жизнь такого не видел.

— Я и сам понимаю, что они у меня необычные.

Иногда их слова заставляли меня всерьёз задуматься.

— Вы спрашивали, почему они так вам преданы? С такой верностью они наверняка ответили бы честно.

— Нет.

— Тогда почему?..

Я поднялся. Мои дорогие призванные рисковали жизнью, а мне было неловко спокойно сидеть в кресле.

— Я жду.

Пэк Санчхоль посмотрел снизу вверх. Я слегка улыбнулся и закончил:

— Пока они сами не захотят рассказать.

Получалась долгая игра, в которой обе стороны делали вид, что ни о чём не догадываются.

— Сейчас мне это не так уж важно. Главное — сделать всё, что от нас зависит, и нормально относиться к этим оболтусам.

Если уж выбирать, мне хотелось не слепого поклонения, а настоящей близости, которая связывает людей друг с другом.

Так было бы лучше. И, кажется, понемногу мы двигались именно в эту сторону.

Я вспомнил, как расположение Чунсика ко мне несколько раз увеличивалось на единицу, и окончательно утвердился в этой мысли.

Пэк Санчхоль медленно потёр подбородок.

— Вы хороший призыватель. Некоторые игроки загоняют своих призванных до изнеможения, но за вас можно не беспокоиться.

— Подождите.

Я недоверчиво хмыкнул.

— Кто кого здесь загоняет? Это они надо мной издеваются!

— Вот как?..

— Один таскает меня на тренировки, другой целый час читает лекцию о том, что я веду себя недостаточно достойно. Иногда я уже не понимаю, кто здесь призыватель, а кто призванный.

— ...Может быть, так проявляется их безграничная забота о вас?

Он будто пытался любой ценой выставить их в хорошем свете. Но ведь сам только что слышал Чунсика.

— Вы слышали его бесконечную тираду? Лучше бы их забота была немного скромнее. Мне уже тяжело её выдерживать.

— Ха-ха. Приятно видеть, как весело вы живёте вместе.

— Будь у нас вдвое веселее, я бы уже умер.

Даже с одним было трудно, а с двумя стало раза в три тяжелее.

Представьте взрослого ретривера, который до сих пор считает себя щенком и со всего размаха бросается хозяину на грудь. Вот примерно так.

Несчастный хозяин, которого сбивает с ног огромный ретривер, — это я. А ретриверы — эти двое.

Высказавшись, я почувствовал облегчение.

Вдруг раздался оглушительный общий крик игроков.

Они пришли в движение. Значит, Чунсик и Кваннёль тоже вступили в бой.

Мы с Санчхолем одновременно повернулись к мониторам.

— Ребята, слушайте внимательно.

Даже в бою они сразу откликнулись.

— Говорите, господин мой.

— Да, господин.

— У вас осталось пять часов. Рассчитывайте силы и время.

На самом деле до конца призыва оставалось пять с половиной часов.

«Надо скорее повышать уровень навыка».

Я хорошо помнил сообщение, которое увидел при пробуждении.

С повышением уровня должно было увеличиваться время призыва. На втором уровне ничего не изменилось, зато на третьем шанс был высоким. Наверное.

«Разберёмся с прорывом — снова пойду в Авалон».

В конце концов, смысл существования игроков именно в подъёме по Авалону.

— И ещё. Без лишнего усердия, ладно?

Я не хочу стать ещё известнее. Умоляю.

Не знаю, послушаются ли они. Когда в ответ раздались их голоса, мне почему-то стало только тревожнее.

«Я ни за что не уступлю старому затворнику».

Первым клинком господина должен оставаться он. А тут неизвестно откуда появился какой-то тип и теперь метил на его место.

«Даже в Империи охраной правителя занимаются рыцари».

Чунсик осмотрелся.

По обе стороны от него стояли Пак Хеин и Чхве Хосан.

Каменный человек Чхве Хосан. Так звали того накачанного мужчину, которого господин заметил на совещании.

— Как действуем, господин Чунсик?

Хеин спросила с напряжённым лицом.

— Монстры идут сплошной волной. Старик не соврал: их действительно очень много.

Впереди стояли двое игроков и один призванный.

За ними выстроилось множество бойцов, собранных для поддержки.

Но Чунсик остался недоволен.

«Ни одного достойного человека».

Тот, кто достиг вершины в своём искусстве, рано или поздно начинает искать ученика. Чунсик не был исключением.

Сначала он считал, что сможет сделать учеником самого господина.

«Но господину и правда не пристало сражаться на передовой. Ему нужны другие клинки. Острые, надёжные клинки вроде меня».

Он и раньше обучал господина мечу лишь затем, чтобы тот мог защитить себя.

В главном убеждении Чунсика ничего не изменилось.

«Среди этих людей нет никого, кого я захотел бы взять в ученики».

Он тихо вздохнул и прищурился.

Плавным, выверенным движением Чунсик обнажил меч. Мана игроков вокруг сразу пришла в волнение.

Так получилось само собой. Нет, он открыто занял место предводителя.

«Я и этот клинок служим только господину».

Все собравшиеся здесь игроки стали временным легионом. Легионом, который пришёл ради господина.

«Говорили, что слава господина быстро растёт, но я не думал, что столько людей готовы встать под его знамя. Какая великая честь — служить такому человеку. Я едва достоин её».

Его господин был поистине велик.

Чутьё на людей его не подвело. Чунсик снова оказался прав. Он был лучшим.

Закончив свои безумные фантазии, Чунсик улыбнулся.

Увидь это Пак Сиху, он наверняка заорал бы, что Чунсик окончательно спятил.

«Это мой шанс... Шанс снова напомнить господину, кто из нас ему нужнее. Я выложусь полностью».

*Р-р-ра-а-а!*

Монстры были уже близко. Услышав их рёв, Чунсик усмехнулся ещё шире.

— Считайте это честью.

*Бум. Бум.*

Сердце билось всё быстрее, в нижней части живота разгорался жар.

Окутывавшая тело мана перетекла в клинок.

— Вам предстоит погибнуть от моей руки.

— И ещё. Без лишнего усердия, ладно?

До него донёсся далёкий голос господина.

— Они угрожают жизни господина. Здесь невозможно сдерживаться.

*Рывок!*

Чунсик сорвался с места, словно пуля. Хеин и Хосан бросились следом.

— Нельзя же вот так внезапно убегать вперёд!

Хеин крикнула ему вслед, но Чунсик уже взмыл так высоко, что заслонил собой солнце, и ничего не услышал.

— Рассечение земли!

— Эй, мечник! Ты один занял весь канал? Не ори так!

— Заткнись, старый затворник!

— Думаешь, от крика удар станет сильнее?

*Кр-р-раш!*

Аура взметнулась до самых облаков и обрушилась прямо в середину орды. Мощная волна сотрясла землю и накрыла всех монстров вокруг.

— Да чтоб меня... Он точно призванный?

Хосан остановился на бегу и уставился на Чунсика.

— Чего встал? Мы с тобой тоже так можем.

— Можем. Но разве не удивительно, что призванный выдаёт такую мощность?

— Это да. Я вижу его во второй раз и уже немного привыкла.

— Точно, вы ведь однажды с ним сражались.

— Да. Я знала, что он силён, но не представляла, что настолько.

И тогда Хеин окончательно поняла: пригласить Пак Сиху на совещание было правильным решением.

«В Корее появился настоящий монстр».

Глядя на спину Чунсика, она невольно вспомнила Пак Сиху. Да, этот человек, возможно, действительно сумеет покорить Авалон...

— Куда делся господин Чунсик?

Стоило ей моргнуть, и Пак Чунсик исчез. Он уже ворвался в гущу монстров и рубил их в стремительном танце меча.

— Мне нужно вернуться к господину! Всех приговариваю к немедленной казни!

— И ещё. Без лишнего усердия, ладно?

— Слушаюсь, господин. Я сведу ущерб для окрестностей к минимуму.

Не успел Кваннёль договорить, как в ушах грянул знакомый голос мечника. Значит, тот уже начал.

Орал он так, что барабанные перепонки едва не лопнули.

— Думаешь, от крика удар станет сильнее?

Ответа не последовало. Но по грохоту и рёву на другом конце канала всё было ясно.

— Ринулся вперёд.

Пак Кваннёль с непроницаемым лицом смотрел на приближающихся монстров.

— Мечник и правда силён. Раз он начал, мне тоже нельзя медлить.

Иначе тот закончит прорыв раньше него.

— Господин, боюсь, последний приказ выполнить не получится.

Кваннёль широко раскинул руки.

— Я не могу ему уступить!

В левой ладони собралась бурая мана, в правой — алая.

— Лахар.

Левая рука указала на землю.

*Гр-р-рох.*

Бегущие монстры разом замерли. Земля раскололась широкой дугой и окружила орду.

Из трещины хлынула жидкая грязь, быстро поднявшаяся высокой стеной.

— Ты их запер?

Ким Чхоль смотрел на происходящее во все глаза. Кваннёль ответил надменно:

— Нет.

— Тогда что ты сделал?

— Говори вежливо.

— Я всего лишь соорудил печь. А раз есть печь, нужен огонь.

Кваннёль указал правой рукой на грязевую стену.

— Сошествие огненного бедствия.

Какой бы толстой ни была стена из грязи, она всё равно оставалась грязью. Её можно было проломить.

Но стоило грязи встретиться с огнём...

*Тр-р-ресь.*

...как она превратилась в прочнейшую керамику.

Стена замкнула монстров внутри, а над ней взвилось могучее пламя.

— Один раз — слишком скупо.

Кваннёль снова применил «Сошествие огненного бедствия», сделав огонь ещё сильнее.

— Даже игроку S-ранга было бы трудно выжить там.

— Похоже, нам вообще не придётся вмешиваться. Теперь понятно, почему способности такого рода так ценятся.

Змей почесал затылок.

Его собственная сила больше напоминала искусство Чунсика. Поэтому широкомасштабная магия невольно вызывала восхищение.

— Я не люблю бегать за каждой целью по отдельности.

— С такими силами я бы тоже не любил.

— Поэтому магия и превосходна. Разве существует более достойное искусство?

— Ну... Да, пожалуй.

— Остатки оставляю вам. Я потратил много маны и немного отдохну.

Ким Чхоль и Ким Сонён подняли оружие и двинулись вперёд.

Примерно через полчаса огонь стал угасать. В затвердевшей стене появился пролом, открывший внутреннее пространство.

— Кажется, никаких остатков не будет.

— Чистая работа.

Тут в общем канале прозвучал крик:

— Господин мой! Прорыв подавлен!

Кваннёль вздрогнул и поспешно выкрикнул:

— Господин! У меня тоже всё закончено! Я исполнил приказ быстрее!

— Что несёшь, старый затворник? Я был первым.

— Ты сам-то что несёшь? Я давно закончил и уже отдыхал.

— Ещё не всё! Оба сосредоточьтесь!

В конце каждого прорыва появляется босс.

На деле четырнадцатый и шестнадцатый этажи Авалона почти не различались по сложности. И всё же многие игроки доходили до четырнадцатого, но не могли попасть на шестнадцатый.

Причина — боссы, которые появлялись на каждом пятом этаже.

Пока не победишь босса пятнадцатого этажа, дорога выше закрыта, каким бы умелым игроком ты ни был.

Из-за этого тех, кому по силам шестнадцатый этаж, но кто так и не прошёл пятнадцатый, иногда презирали исподтишка.

Как ни крути, босса они не одолели. Оставался лишь один способ доказать, чего они стоят.

«Прорыв».

Масштаб у прорывов бывает разным, но главная опасность почти всегда в количестве врагов, а не в силе отдельных монстров. Здесь игрок мог показать всё, на что способен.

«Мне об этом рассказывали».

Точнее, я видел ролик на YouTube.

Босс должен был появиться с минуты на минуту. А эти двое и сейчас мерились гордостью.

«...Хотя какая разница».

*Кап.*

На бедро упала капля.

Пэк Санчхоль стоял рядом, не отрываясь от экрана, и даже не заметил, что у него потекла слюна.

— У вас слюна капает.

— А? *Шмыг.* Простите. Я слишком увлёкся.

Его можно понять. Даже я, призыватель этих двоих, смотрел с открытым ртом.

— Это невероятно, господин Сиху. Правда невероятно!

На двух экранах появились два босса.

Им преградили путь Чунсик и Кваннёль. Ещё секунду назад они болтали, но теперь мгновенно приготовились к бою. Я неловко произнёс:

— По-моему, для такого прорыва мы собрали слишком много сил...

— Ничего подобного. Лишней силы здесь не бывает, если она помогает избежать жертв.

Чунсик в одиночку перекрыл весь поток монстров, и игрокам позади оставалось только наблюдать.

Они, конечно, добивали тех, кто вырывался из общего потока. Даже это снижало ущерб, так что совсем бесполезными их не назовёшь.

— Никогда не видел такого танца меча.

Пэк Санчхоль снова восхищённо выдохнул.

Недавно все десятки мониторов показывали одну и ту же сцену.

Чунсик в одиночку танцевал с мечом среди сотен монстров.

Звание мастера меча подходило ему без всяких оговорок.

— Второго, кажется, зовут Кваннёль? Он тоже потрясающий. Сколько вообще существует игроков с настолько гибкими способностями?

Я и сам был впечатлён. Сначала окружить врагов стеной, потом выжечь всех внутри — умно. Безопасно и позволяет покончить с целой ордой одним ударом.

Но оставалась одна проблема.

— Я Пак Чунсик, Первый клинок господина Пак Сиху!

— Я Пак Кваннёль, вечный соратник господина!

Да заткнитесь вы уже. Пожалуйста.

«Вас сейчас весь мир видит в прямом эфире...»

Остановить прорыв — прекрасно.

Беда в том, что моё существование и сила этих чёртовых призванных транслировались не только на всю Корею, но и на весь мир. Дальше всё было предельно ясно.

«Теперь за мной будет гоняться каждая камера на планете».

Несмотря на грозный вид, боссы погибли легко.

Кроме двух моих призванных, там находились ещё четверо игроков S-ранга. Было бы странно, если бы они не справились.

Честно говоря, моё присутствие вообще не требовалось. Но Пак Хеин зачем-то меня позвала. Хуже всего, она наверняка считала, что помогла мне. От одной этой мысли заболела голова.

— Господин Санчхоль, можно спросить?

— Конечно. О чём?

— На совещании вы упоминали Капитана. Но здесь его нет.

Лицо Пэк Санчхоля застыло. Он глубоко вдохнул.

— Возникли обстоятельства.

— Какие?

Он нахмурился и посмотрел куда-то в пустоту.

— Наверное, можно рассказать. Всё равно об этом почти все знают.

Несколько секунд Санчхоль молча шевелил губами, потом заговорил осторожно:

— Вы знаете, что раньше в Корее было шесть игроков S-ранга?

— Да. Четверо на экранах, Капитан и ещё один...

Первым корейским игроком S-ранга был человек, которого все называли Капитаном.

Но сильнейшим игроком S-ранга в стране считался другой.

«Безумный преступник».

Официально первое место принадлежало Ким Сонён. Неофициально — ему.

Он не мог совладать с огромной силой и однажды сорвался...

— О нём давно не пишут, поэтому люди понемногу забывают.

— Не пишут потому, что он находит журналистов и сотрудников редакции, а потом убивает их.

— Да. С ним трудно что-либо сделать, а сейчас он ведёт себя тихо. Поэтому СМИ стараются даже не упоминать его.

— Но почему вы заговорили о нём сейчас?

— Капитан отправился на его поиски. Незадолго до прорыва мы заметили подозрительное движение. Мы сами обратились к Капитану и попросили найти этого человека и устранить. С его опытом и боевым чутьём он должен справиться, но...

— Устранить...

— Если окажется слишком трудно, мы велели ждать подкрепления.

К этому моменту лицо Пэк Санчхоля стало совсем мрачным.

— Законные процедуры и обычная власть против него бессильны. Он слишком силён. Ради мира нам не оставили выбора. Его придётся убить.

Наверное, впервые в жизни я почувствовал угрозу от человека, который даже не был игроком.

Санчхоль говорил совершенно серьёзно.

— Господин Сиху, помните, что я сказал вам раньше?

— Что именно?

— Поднимайтесь по башне и становитесь сильнее. Ассоциация не будет вмешиваться, если в чрезвычайных ситуациях вроде прорыва вы поможете нам.

— Помню.

— ...Сейчас Ассоциация считает операцию по устранению этого человека не менее опасной, чем отражение прорыва.

Он собирался добавить что-то ещё, но в канале прозвучали голоса:

— Защита от прорыва завершена.

— Господин мой, приказ исполнен.

— С помощью этих двоих, возможно, удастся избежать больших потерь.

— Они мои призванные. Подчиняются только моим приказам.

— Разумеется, мы не рассчитываем получить помощь бесплатно. Чем выше риск, тем больше будет награда. И одного вас мы не отправим. Не беспокойтесь: Ассоциация тоже готовится всеми силами.

Он слабо улыбнулся и коснулся уха.

— Раз, раз! Всем спасибо за работу. Остальное берём на себя. Можете расходиться.

— И вы молодцы.

С этими словами я отозвал обоих, а затем снова призвал.

*Шаг!*

*Шаг!*

— Я безупречно исполнил волю достойнейшего господина.

— Я вернулся, господин мой.

Оба опустились передо мной на колено. Оказывается, призыв и отзыв можно использовать и как способ мгновенно переместить их ко мне.

Я легонько похлопал обоих по плечам и улыбнулся.

— Хорошая работа.

*Хм!*

Теперь я был полностью готов подняться в Авалон.

После возвращения из Ассоциации вчера я почти всё время проспал.

Проснувшись, немного поел и сделал разминку.

«Сто отжиманий, сто подъёмов корпуса... Что там ещё?»

Я сверялся со списком на бумаге и выполнял упражнения одно за другим. Дома стояла беговая дорожка, так что выходить на улицу не требовалось.

— Наконец-то проснулся окончательно.

Я не считал себя особенно сильным, но обычная гимнастика уже почти не утомляла.

Скорость тоже выросла до смешного.

*Шурх.*

Я встал посреди гостиной и обнажил меч.

Попробовал повторить танец меча, которому учил Чунсик. До того, что он показал во время прорыва, мне было бесконечно далеко.

Потом, следуя советам Кваннёля, попытался управлять маной. На его фоне получилось откровенно жалко.

«Но начало — половина дела».

Я поставил таймер и отрабатывал приёмы Чунсика. Одновременно прогонял ману по всему телу, тренируя и тело, и сознание.

Закончив утренние занятия, стал собираться.

Снаряжение — готово!

Маска — готова! ...Хотя есть ли в ней теперь смысл?

Обеды для ребят я убрал в подпространство.

На всякий случай вчера взял в магазине Ассоциации несколько зелий маны.

После широкомасштабной магии Кваннёль выглядел уставшим. Хорошо бы зелья помогли ему восстановиться.

Я ещё раз мысленно проверил всё, что приготовил.

— Такое чувство, будто собираю детей на экскурсию.

Для Чунсика — любимые куриные шашлычки и точильный камень.

Для Кваннёля — зелья маны и несколько небольших камней маны.

А для себя я не взял ничего.

— Где ещё найдёшь такого заботливого хозяина?

Мне с ними повезло, но и им со мной тоже.

Глядя в телефон, я открыл входную дверь и застыл на пороге.

— ...Я знал. Я, блядь, так и знал.

*Бах!*

Я захлопнул дверь, вернулся внутрь и сел на корточки у порога, уставившись в экран.

[Сверхновая Пак Сиху! Игрок доказал свою силу!]

[Призванные Пак Сиху в одиночку остановили прорыв на глазах у бойцов S-ранга!]

[Пак Сиху вошёл в десятку лучших новичков года!]

[Сеулу предсказывали катастрофу. Кто такой Пак Сиху, остановивший прорыв?]

[Разбираем по кадрам: насколько сильны призванные Пак Сиху?]

Статей было просто до хрена.

Я просмотрел всего несколько страниц и открыл только самые заметные заголовки. Это была вершина огромного айсберга.

— Ну всё. Приехали.

Мне даже послышался хруст — так разбивалась моя мечта. Я хотел быть богатым безработным, которого никто не знает. Теперь этому не бывать.

Чего вообще добивалась Пак Хеин?

Надо встретиться с ней и спросить.

— «Просто рисовал, а оказался неприлично сильным». Что-то такое?

Взмах крыльев бабочки обернулся ураганом и накрыл меня с головой. Хорошо хоть никто не знает, где я живу. Ассоциация защищает мои личные данные так, будто от них зависит её жизнь.

Состоял бы я в гильдии, сведения обо мне наверняка давно продали бы.

Теперь нельзя даже ходить в маске с лицом Чунсика.

Его физиономию тоже показали всему миру. Хорошо, что вчера среди мониторов я успел скопировать в маску лицо какого-то обычного человека.

«Жаль. Чунсик красивый».

До этого я дошёл до семнадцатого этажа.

Добравшись до вестибюля Авалона, я сразу перенёсся на восемнадцатый.

Никогда не думал, что сырой воздух болота покажется таким чистым.

В одиночестве было тихо и даже приятно.

— ...Всё, насладился. Выходите, ребята.

*Ш-ш-ш...*

В окутавшем меня дыму проступили два силуэта.

— Ваши мышцы пробудились и налились силой. Видно, что вы тренировались, господин мой.

— Чунсик, доброе утро?

— Однако некоторые мышцы всё ещё спят. В следующий раз я подберу упражнения и для них.

— ...Может, сначала будем здороваться? Нельзя же жить настолько сурово.

— Позвольте мне поприветствовать вас вместо этого неразумного мечника. Доброе утро, господин. Благополучно ли прошла ваша ночь?

— Кваннёль, ты тайком смотришь исторические сериалы? Откуда такая речь?

— Архимаг всегда живёт в одиночестве и раздумьях. Я долго размышлял, как передать господину всю глубину моей преданности...

— И поэтому решил так разговаривать?

— Вы совершенно правы, господин.

Странные у него вкусы. Все архимаги такие? Других я не знаю, сравнить не с кем.

Тут Чунсик резко нахмурился.

— Погоди. Старый затворник, наше сотрудничество закончилось вместе с прорывом. Что ты там сказал? Неразумный мечник?

— Я разве ошибся? Неужели ты не понимаешь, что господину тяжело слышать о тренировках сразу после призыва?

— Воин живёт тренировкой и умирает на тренировке! Для него она и есть утреннее приветствие!

— Вот поэтому мечники вроде тебя и неразумны. Вы видите лишь то, до чего дотягивается острие клинка!

— Всё сказал?

— Продолжить?

— Может, хватит?

Оба придурка перестали сверлить друг друга глазами и склонили головы.

— Постарайтесь поладить. Теперь вы знамениты. И при посторонних будете так ругаться?

— ...Как бывший владыка Башни магов, я повёл себя недостойно своего положения. Впредь буду сдержаннее.

— А ты, Чунсик?

— ...Буду сдержаннее.

У меня снова заболела голова. Надо как-то заставить их подружиться.

Но как?

Авалон отделён от обычного мира.

Что бы ни происходило снаружи, здесь об этом можно не думать.

Хотя, если честно, у нас просто не оставалось времени на посторонние заботы.

— Хватит ссориться!

— Простите. Я повёл себя недостойно. Исправлюсь.

— Простите, господин мой.

Что толку в извинениях? Лучше бы не ругались — тогда и извиняться не пришлось бы.

Хорошо хоть при появлении монстров они переключались на врагов.

На восемнадцатом этаже не было ничего особенного. Эльфы прятались и стреляли из луков.

Искать каждого по отдельности нам не пришлось.

— Слева вверху, справа внизу и на вершине третьего дерева.

Чунсик выпускал ману и находил их позиции.

— Проще снести всё вокруг. Как недостойно — бегать и искать каждого.

А Кваннёль хотел уничтожить весь восемнадцатый этаж. По-настоящему тот, конечно, не исчез бы.

— Так дело не пойдёт. Эй, мечник, охраняй господина. С этими недостойными тварями я разберусь сам.

— Хорошо.

Их постоянные споры иногда приносили пользу.

В нужный момент они понимали друг друга без лишних слов.

*Треск.*

Кваннёль отошёл от нас.

После каждого шага на земле оставался огненный след. Сделав ровно три шага, он произнёс:

— Тлеющий огонь.

На земле отпечаталась огромная пылающая ступня. Всё под ней сгорело, и восемнадцатый этаж за одно мгновение превратился в пепелище.

Кое-где валялись обугленные тела, в которых ещё можно было узнать эльфов.

Осталось лишь пламя, догоравшее среди золы. Тлеющий огонь.

— Ты просто меняешь силу пламени и каждый раз придумываешь новое название?

Чунсик высказался с кривой усмешкой. Извини, Кваннёль, но я отчасти был с ним согласен.

— Можно подумать, ты делаешь иначе. Машешь мечом с разной силой и даёшь каждому удару отдельное имя.

— Опять. Ну вот, опять началось.

— Потрясающе. Сразу видно владыку Башни магов. Сколько же заклинаний можно придумать на основе одного огня?

— Лучше сразу обругай его, Чунсик.

Эх, какой же он мелочный. И это настоящий мастер меча? Детсадовец и то вёл бы себя взрослее.

Чунсик обиженно выпятил губу, наклонился и зачерпнул горсть пепла.

— Но сила, надо признать, впечатляющая. Похоже, слава владыки Башни магов была заслуженной.

На этот раз он говорил искренне.

— Да. Воздух раскалился.

Удар был направлен не на меня. Чунсик к тому же защищал меня.

И всё равно кожу обжигало. При каждом вдохе горячий воздух врывался в лёгкие, словно хотел выжечь их изнутри.

Попади я под это заклинание напрямую — умер бы без всяких вариантов.

— Но я всё равно немного сильнее! Его магия плохо подходит для боя один на один. И маны пожирает слишком много.

Чунсик самодовольно расправил плечи.

— Поэтому Первый клинок господина — я.

— Да-да, конечно. Почему, по-твоему, я первым нарисовал именно тебя?

— *Хм!*

Чунсик издал странный довольный звук и ещё сильнее выпятил грудь.

— Значит, девятнадцатый этаж пройдёшь ты?

— Исполню приказ.

Понятно. Вот как им надо управлять.

[18-й этаж пройден.]

[Игрок Пак OO установил рекорд прохождения 18-го этажа!]

[Итоговое время: 3 минуты 43 секунды.]

Перед глазами появилось сообщение.

Я уже настолько привык к рекордам, что они перестали удивлять. До двадцатого этажа, видимо, так и будет.

Наверняка есть игроки, чья предельная мощность выше, чем у Кваннёля. Но почти никто не способен одним ударом зачистить такую огромную площадь.

Главное достоинство Чунсика — сила в поединке один на один. Кваннёль, напротив, создан для широкомасштабных атак.

Они хорошо дополняли друг друга.

Глядя на них, я задумался о следующей иллюстрации. То есть о будущем призванном. Рисовать его пока рано, но заранее подумать не помешает.

«Кого мне нарисовать следующим? И каким?»

Хотя важнее другое: какой характер нужно задать, чтобы он получился нормальным? Вот это настоящая загадка.

Даже с двумя такими справляться тяжело. А если их станет трое?

От одной мысли выступил холодный пот.

— До какого этажа вы собираетесь подняться сегодня?

— До двадцатого. Вместе с боссом.

Я ответил Кваннёлю и пошёл вперёд.

Призванные по обе стороны одновременно склонили головы.

Зрителей рядом не было, а мне всё равно стало неловко.

— Господин, последствия прорыва уже устранили?

Кваннёль шагал рядом со мной.

Точно. После того дня я призывал их впервые.

— Да. Ассоциация всем занимается. Говорят, благодаря вам нет ни жертв, ни пострадавших.

— Это хорошо.

Работали они, а благодарности и награды доставались мне.

Скоро придётся заглянуть в Ассоциацию. Там собирались вручить мне какую-то грамоту. Прорыв остановили эти двое, но награждать будут меня.

Я вспомнил статьи, которые успел просмотреть утром. Мирных жителей эвакуировали вовремя, погибших не было.

При прорывах большинство потерь обычно приходится на игроков. Если погибает боец S-ранга, способность страны сдерживать Авалон резко падает.

В этом мире сила игроков напрямую определяла силу государства.

А ослабление страны никому не приносило добра.

У нас же, кроме нескольких повреждённых зданий, ущерба почти не было. Газеты называли это чудом.

— Кваннёль, Ассоциация ещё благодарит тебя за сведения о точках.

— Я лишь сделал то, что должен был.

Нет более надёжной защиты, чем оборона самих точек прорыва.

За пределами Кореи об этом понятии пока никто не знал. Пэк Санчхоль был в полном восторге.

— Господин Сиху! Теперь авторитет Корейской ассоциации взлетит до небес!

— На ближайшей международной конференции я собираюсь выступить с докладом о точках прорыва. Это прославит и Ассоциацию, и вас, первого человека, который рассказал нам о них. Вы фактически задали новый стандарт защиты от прорывов!

Он позвонил мне и тараторил так возбуждённо, что я едва успевал вставить слово.

— Мы всё обсудим с руководством и выплатим вам как можно более щедрую награду. Очень щедрую! Господин Сиху... Вы меня слушаете?

— Только, пожалуйста, не уходите от нас. Вы же знаете, как Ассоциация вас любит?

Если подумать, не одни призванные давили на меня своей заботой.

«Ассоциация тоже пугает».

Я невольно вздохнул.

Чунсик словно прочёл мои мысли и негромко сказал:

— Господин, бремя власти всегда тяжело. Но вы обладаете всеми качествами, чтобы его нести. Не позволяйте тревогам сломить вас.

— ...Я ничего не говорил, Чунсик.

— Всё написано у вас на лице.

— ...Вот как?

Что сделано, то сделано. Раз внимание всего мира уже обратилось ко мне, Чунсик был прав.

«Не знаю, есть ли у меня нужные качества. Но выдержать придётся».

Я зашёл слишком далеко, чтобы снова спрятаться только потому, что мне не нравится происходящее.

— Мы всегда будем рядом с вами.

— Да. С вами всё-таки легче.

— Отправимся на девятнадцатый этаж. Позвольте сопровождать вас.

Вскоре мы добрались до девятнадцатого. Обстановка почти не изменилась. Разве что деревья стали выше, и потому вокруг было темнее.

Тут я вспомнил о вещах в подпространстве.

— Кстати, ребята. У меня для вас подарки.

Я открыл хранилище, выбрал сухое место и разложил всё на земле.

— О! Это же!..

— Давайте немного отдохнём. Времени ещё много.

— Но, господин, тогда мы не установим рекорд девятнадцатого этажа.

Я улыбнулся Чунсику. В этом и был замысел. Может, тогда вокруг меня станет чуть тише?

Он даже не понял моей глубокой мысли и ещё отчитывает. Нет, Чунсик, тебе пока далеко до мудрости.

Вместо ответа я протянул ему несколько хорошо прожаренных куриных шашлычков. Он настороженно огляделся, но от угощения не отказался.

«Будто мы приехали на школьную экскурсию».

Я вспомнил далёкие школьные годы. Тогда ещё не было Авалона, а оба моих родителя были живы и здоровы.

Перед экскурсиями они давали мне немного карманных денег и складывали с собой угощение.

Глядя на этих двоих, я неожиданно вернулся в прошлое.

«И правда, будто я их родитель».

Кроме меня, существовало ещё несколько игроков-призывателей. Все они говорили одно и то же.

Заботясь о призванных, усиливая их и окружая вниманием, начинаешь понимать родительские чувства.

Только теперь я осознал, что они имели в виду.

И сразу захотел увидеть родителей.

«...Если бы я пробудился немного раньше, сумел бы их защитить?»

После их смерти я заперся в комнате и только рисовал.

Иллюстрации стали для меня больше, чем рисунками. Они были настоящим идеальным миром.

Я изображал меч, магию и любую силу, о которой мечтал.

Я не знал, какая именно сила могла бы защитить дорогих людей, поэтому рисовал всё подряд. А потом ко мне пришли эти двое.

В несчастье мне всё же повезло. Рисовать — единственное, что я тогда умел.

— Господин?

— А? Что?

— О чём вы думаете? У вас печальное лицо.

— Ни о чём.

Даже привычка скрывать печаль от детей делала меня похожим на родителя.

— Вас что-то тревожит?

— Конечно.

После вопроса Чунсика мне вдруг захотелось его поддеть.

— Перестаньте ссориться. Из-за ваших склок у меня морщины появляются и забот становится всё больше.

— Я... постараюсь.

Что значит «постараюсь»? Сказать, что больше не будет ссориться, он так и не смог.

Я сердито посмотрел на Чунсика, потом поднял голову к верхушкам деревьев.

— Кажется, эльфы уже подходят?

— Они давно нас окружили.

Кваннёль стряхнул пыль со штанов и поднялся. Я посмотрел на обоих по очереди.

— Дальше у нас будет всё больше дел. И всё больше опасностей.

Обычно говорят так:

Первые двадцать этажей Авалона — всего лишь пролог. Настоящий Авалон начинается после них.

Но пока эти двое рядом, какое-то время больших трудностей не будет.

— Вместе с опасностями вырастет и наша сила.

— Чем сильнее становится господин, тем быстрее растём мы. Этой силой мы преодолеем всё, что встретится впереди.

Говорить ободряющие речи они умели. А поскольку и силой не были обделены, верить им хотелось ещё больше.

*Тр-р-рах!*

Десятки стрел заполнили небо, сомкнувшись над нами куполом.

Чунсик прыгнул им навстречу. Каждый взмах оставлял в воздухе след. Перед клинком, за которым не успевал уследить глаз, ни одна стрела не смогла долететь до нас.

Отрубленные наконечники дождём застучали по земле.

— Склонитесь перед нашим господином.

От этого громкого представления у меня запылало лицо.

Кваннёль, честно говоря, мне немного стыдно. Где он вообще нахватался таких фраз?

— Давайте быстро закончим и пойдём на двадцатый.

Кваннёль искоса посмотрел на меня. На его лице появилась уверенная улыбка.

В такие моменты я невольно предвкушал зрелище.

Какое заклинание он выберет теперь? Какую стихию?

— Господин.

Кваннёль заговорил.

— Я покажу вам одно из моих сокровенных заклинаний.

Он взмыл в воздух. Одновременно вокруг меня появился защитный барьер.

— Старый затворник! А я?

— Сам защищайся! Ты мастер меча или кто?

Несмотря на слова, вокруг Чунсика тоже возник барьер. Сверху раздался голос Кваннёля:

— Падение кита.

У его ладони начал формироваться огромный сгусток маны в форме кита.

[19-й этаж пройден.]

Этаж мы прошли. Но из-за болтовни рекорд установить не удалось.

Мы с Чунсиком стряхнули пепел с волос.

«Я же дал ему титул Синеокого архимага. Так почему...»

Почему он пользуется почти одной магией огня?

Потом я вспомнил, что в день первого призыва Кваннёль применял и водные заклинания, как и подобает Синеокому архимагу.

«Значит, он владеет всеми стихиями?»

Для архимага это вполне возможно.

Как бы то ни было, в этот раз Кваннёль явно перестарался.

— Здесь ничего не осталось.

— Да уж. Вычистил всё дочиста.

Исчезли не только эльфы, но и деревья с болотами. Девятнадцатый этаж превратился в настоящую равнину.

До последней цели на сегодня оставался один шаг.

«Говорят, после двадцатого этажа игрок обычно получает третий уровень».

За годы исследования Авалона Ассоциация и множество игроков пришли к одному выводу.

Для игроков десятый уровень — предел.

Эту гипотезу вывели из количества оставшихся этажей, среднего уровня бойцов S-ранга и других данных. Пока никто не дошёл до десятого уровня, доказать её было невозможно. Но отсутствие игроков выше десятого лишь укрепляло эту версию.

«Насколько же трудно повышать уровень?»

Даже я — сверхновая, которую ставят наравне с игроками S-ранга, — всё ещё оставался на втором уровне. Хотя мой случай почти жульничество: всю работу выполняют призванные.

Большинство игроков не доберётся даже до двадцатого этажа, а его нужно пройти только ради третьего уровня. Лучшего доказательства трудности не найти.

Все корейские игроки S-ранга сейчас находились на пятом уровне.

«То есть уже пятый уровень делает человека бойцом S-ранга».

Но даже между людьми одного уровня существовала огромная разница.

Ким Сонён, например, была немного сильнее остальных. Её также считали главным кандидатом на переход к шестому уровню.

Благодаря этому влияние гильдии «Солнце» росло с каждым днём.

Пока я размышлял, мы добрались до двадцатого этажа.

Пройду его — и тоже стану третьего уровня.

«Тогда эти двое станут ещё сильнее».

А стану ли сильнее я сам?.. Честно говоря, не знаю.

Я не только редко сражался — я вообще почти не участвовал в настоящем бою. Сила важна, но без опыта от неё мало пользы.

В этом смысле своему уровню я не соответствовал.

«Хотя какая разница, если они всё делают за меня».

Моя способность заключается в управлении призванными. Поэтому оценивать мою личную боевую мощь всё равно трудно.

Двадцатый этаж отличался необычным устройством.

— Это что, колизей?

Нас окружали высокие отвесные скалы, образующие огромное кольцо. Между ними зияло глубокое тёмное ущелье. Говорили, что ни один упавший туда игрок не выжил.

Одного босса уже достаточно, а здешняя местность ещё и давала эльфам огромное преимущество. Поэтому двадцатый этаж иногда называли «Стеной плача».

Пройдёшь — заслужил третий уровень. Не пройдёшь — умрёшь.

[Появился Лицемер Элдра.]

[Разгадайте механизм боя, чтобы одолеть его.]

— Лицемер Элдра.

Чунсик нахмурился, пробуя имя на слух.

— Его можно назвать и софистом. Ошибки не будет.

Кваннёль добавил спокойно.

Перед подъёмом я вспомнил телефонный разговор с Пэк Санчхолем.

— Господин Сиху, вы собираетесь дойти до двадцатого этажа?

— Да.

— Тогда вы наконец встретите его.

— Кого?

— Лицемера Элдру. Господин Сиху, внимательно слушайте всё, что он скажет. В его словах спрятаны подсказки.

— Подсказки?..

— О том, как был создан Авалон. Зачем он существует. Как монстры, которых мы убиваем, оказались внутри. И о многом другом.

Пэк Санчхоль нарочно понизил голос. Даже через телефон его слова прозвучали зловеще.

— А ещё о будущем, которое ждёт нас, если однажды мы не сумеем пройти Авалон.

Именно после этого разговора я окончательно решил сегодня добраться до двадцатого.

Мне хотелось подняться до третьего уровня, но ещё важнее было проверить слова Санчхоля.

*Ш-ш-ш...*

Внезапно нас окутал туман.

— Он идёт.

Чунсик поднял меч и насторожился.

*Фьюх!*

Стрела возникла из ниоткуда и полетела точно мне в сердце.

Если бы Кваннёль не перехватил её на полпути, я бы даже не успел отреагировать.

Тело оцепенело. По спине потёк холодный пот.

И как другие игроки вообще отважились дойти сюда?

— Мечник, у меня есть просьба.

Чунсик бросил на Кваннёля косой взгляд.

— Элдру я возьму на себя. Ты охраняй господина.

— ...

Чунсик убрал меч и подошёл ко мне.

— Я защищу вас, господин мой.

Удивительно, но на этот раз он подчинился без спора. Чунсик встал рядом, надёжно прикрывая меня, и внимательно огляделся.

— Смею ли я выступить, господин?

— Делай как считаешь нужным.

— Благодарю.

Лицо Кваннёля было мрачным. Когда он отошёл, я тихо спросил у Чунсика:

— Что с ним?

— Наверное, он увидел в Элдре кого-то похожего на себя.

— ...Правда?

— Да. Они стремились к разным целям, но чувство, которое привело их сюда, было одним и тем же.

Слова Чунсика прозвучали многозначительно. Что произошло с каждым из боссов? Какие истории скрывались за их появлением на этажах?

С боссами десятого и пятнадцатого этажей сражался Чунсик. Теперь вперёд вышел Кваннёль.

В ухе затрещало, и раздался его голос. То самое заклинание связи, которым он пользовался во время прорыва.

— Господин.

— Да.

— Благодарю вас.

— За что вдруг?..

— За эту возможность. Я думал, что подобного больше никогда не случится. Всё это стало возможным лишь благодаря вашему великодушию. Я и впредь буду служить вам всеми силами.

Я ничего не понял. Но раз он снова клянётся в преданности, спорить не о чем.

— Даже если не справишься, рядом Чунсик. Не переусердствуй. Ты только что потратил много маны. Я вижу, что ты устал.

— ...Я в точности исполню ваш приказ.

— Хорошо. Буду ждать.

Он больше не ответил. Но мана Кваннёля становилась всё мощнее, словно отвечая вместо него.

*Ш-ш-шурх!*

Едва разговор закончился, со всех сторон хлынули десятки стрел.

Все до единой летели в меня.

Элдра понимал: чтобы победить противников перед собой, сначала нужно убить меня.

«И правда умён, как рассказывали игроки».

О первых тридцати этажах Авалона уже было известно довольно много.

Элдра не был исключением. Как и подобает королю эльфов, он обладал огромной силой, острым умом и командовал бесчисленным народом.

И, в полном соответствии с титулом, был лицемером.

— На кону стояло выживание моего народа! Неужели и ты считаешь меня лицемером?!

С небес прогремел громовой голос.

Элдра.

По скалам поползли длинные лозы. Они переплелись над нами, образовав подобие потолка.

На них стояло бесчисленное множество эльфов, окруживших нас со всех сторон.

Один из них был заметно крупнее остальных и излучал особенно сильную ману. Это и был Элдра.

— Я не лицемер! Я сделал это, чтобы спасти свой народ!..

— И поэтому отдал его Авалону? Ради такого существования? Разве это можно назвать спасением?

Кваннёль ответил ему.

Его голос был настолько мощным и величественным, что заклинание связи не требовалось.

— Ч-что ты сказал?!

— После этого ты всё ещё смеешь утверждать, что не лицемер?

Кваннёль широко развёл руки.

Эту способность я уже видел на шестнадцатом и семнадцатом этажах.

«Снежный цветок» и «Огненные корни».

Кваннёль тихо произнёс:

— Ты недостоин даже поднять взгляд на господина.

Первыми вспыхнули «Огненные корни».

Огонь побежал от концов лоз, стремительно распространяясь всё дальше. Эльфы, стоявшие на них, один за другим загорались и кричали от боли.

— Слишком шумно.

На телах объятых огнём эльфов распустились белоснежные цветы.

Обратившиеся в пепел тела тут же сковало льдом.

Противоположные силы огня и холода замораживали скалы и пожирали лозы.

Но всех эльфов Кваннёль не уничтожил.

Когда Элдра сам вступил в бой, остальные перестали погибать. Они спустились на землю и встали рядом с королём напротив Кваннёля.

Первым атаковал Кваннёль.

— Когда-то я признавал благородство вашего народа и относился к нему с уважением.

— Ты...

— Вы берегли древнюю историю и традиции, упорно следовали собственным путём. За это я вас ценил.

Голос Кваннёля стал холоднее. В нём было больше стужи, чем в зимнем ветре.

— Но всё это осталось в прошлом.

— Мне пришлось выбирать: подчиниться или позволить народу исчезнуть! Я выбрал подчинение, чтобы хотя бы так сохранить свой род!

— И ты доволен?

— ...

— Сейчас ты всё равно умрёшь от моей руки. Великое достижение.

— Мы станем сильнее и однажды доберёмся до самого конца...

— Замолчи.

Кваннёль оборвал его на полуслове.

— Это софистика. Пока ты принадлежишь Авалону, тебе никогда его не превзойти.

Он начал готовить последний удар. Его мана продолжала нарастать.

— Господин мой, встаньте за мной.

Чунсик потянул меня назад. И тут я вдруг понял.

«Кваннёль и Чунсик действительно похожи».

Могучая сила накрыла весь этаж. Пламя вырвалось за пределы арены, заструилось по скалам и рухнуло в самую глубину ущелья.

Со всех сторон гремели взрывы.

Кричал Элдра.

Вторили ему эльфы.

Все звуки смешались в сплошной хаос, а жизни одна за другой обрывались.

Когда дым, казавшийся вечным, начал рассеиваться, на ногах остался только Кваннёль.

Присутствия эльфов больше не ощущалось.

Чтобы пройти двадцатый этаж, требовалось совсем немного: пережить дождь стрел, падающих с неба. Задача простая по сути и почти невыполнимая на деле.

Мой призванный справился с ней без всякого труда.

[Пак OO установил рекорд прохождения 20-го этажа!]

[Итоговое время: 4 минуты 18 секунд.]

[Уровень повышен!]

[Уровень навыка «Создание иллюстрации» повышен!]

[Время поддержания призыва увеличено: 6 часов → 8 часов.]

[Перезарядка повторного призыва сокращена: 24 часа → 22 часа.]

Как и ожидалось, после прохождения двадцатого этажа мой уровень вырос.

Маны стало больше, тело ощущалось лёгким.

Время призыва тоже увеличилось. А сокращение перезарядки оказалось приятной неожиданностью.

Улыбка сама растянулась до ушей.

— Господин мой, вы так рады?

— Что? Я ничего!..

— Осторожнее, ещё немного — и рот порвётся.

— Конечно, я рад. Чем выше мой уровень, тем дольше вы можете оставаться рядом. И сами становитесь сильнее.

— *Хм!*

Чунсик скрестил руки и произнёс ужасные слова:

— Тогда возобновим тренировки, которые пришлось отложить из-за последних событий.

— ...Когда?

— Сегодня. Времени призыва осталось ещё много. Соберитесь с духом. Раз ваш уровень вырос, тренировки тоже станут тяжелее.

Похоже, увеличение времени призыва было не только хорошей новостью.

Штаб-квартира гильдии «Солнце».

— Сынён, ты пришла?

— Госпожа Ким, вы меня звали?

Чхве Сынён со вздохом остановилась перед Ким Сонён.

— Чего ты так вздыхаешь, будто всё пропало?

— Мы хотели завербовать его, пока он не прославился ещё сильнее. И провалились.

Пак Сиху и раньше был на слуху, но недавний прорыв превратил его в настоящую знаменитость. Теперь о его способностях знал весь мир.

Он мог призывать существ, не уступавших игрокам S-ранга. Причём сразу двух. Вдобавок оба явно обладали полноценным разумом — ничего общего с обычными призванными тварями, к которым все давно привыкли.

— Сиху уже заинтересовались за границей, — с мрачным видом добавила Чхве Сынён.

«Солнце» считалось сильнейшей гильдией Кореи, но в мировую десятку даже не входило.

— Кто именно? — тихо спросила Ким Сонён.

— «Революция», The Black и ещё несколько гильдий.

— Даже The Black?

Ким Сонён резко вскинула голову.

— Они правда положили на него глаз?

— В открытую за него пока не борются, но в список кандидатов уже внесли. Вот официальный запрос, который The Black прислала в Ассоциацию. Ассоциация передала копию нам.

Документ был от начала до конца исписан по-английски. Внизу стояло название The Black — крупнейшей американской гильдии игроков.

Её глава принадлежал к редчайшим игрокам шестого уровня. Даже Ким Сонён не смогла бы тягаться с ним. Между ними был всего один уровень, но пропасть в силе казалась бездонной.

— Раз The Black уже не таится, дело дрянь. Так мы не то что не завербуем Сиху — его вообще увезут в Америку.

Ким Сонён дочитала письмо и невесело усмехнулась.

— Как думаете, у нас ещё есть шанс заполучить его?

— Чем дальше, тем веселее.

Она долго тёрла пульсирующий висок, не отрывая взгляда от документа.

— Сначала надо понять, что затевает The Black. Я попрошу Ассоциацию пока не отвечать.

— Думаете, это поможет?

— Сиху числится в Ассоциации, значит, первое слово за ней. Да и мы всё-таки получим возможность поговорить с ним раньше, чем The Black.

Разумеется, лишь в том случае, если сам Пак Сиху не решит иначе. Полной уверенности всё равно не было: в таких делах ничего нельзя принимать как должное.

— Всё зависит от него, но вовсе не обязательно он согласится уехать в Штаты. Судя по всему, нынешняя жизнь его устраивает. А зачем мы вообще хотели его завербовать, ты и сама понимаешь.

— В этот раз прорыв удалось остановить. Повезло. Но следующий может случиться когда угодно.

— Нам нужно собирать силы. Ассоциация сейчас не способна удержать игроков вместе. Вспомни прошлый раз: она созвала всех, а Капитан даже носа не показал.

— Он же сказал, что сначала отправится за тем человеком...

— Это была просто вежливая отговорка. Он всё равно никого не слушает.

И прорывы, и их давний враг представляли угрозу, но главная причина крылась в другом.

— Мы должны пройти Авалон.

Ким Сонён сжала кулак, словно закрепляя данную самой себе клятву.

— Нельзя и дальше позволять Америке подниматься по башне в одиночку.

The Black первой покорила шестидесятый этаж, получила огромное количество трофеев и стала ещё сильнее.

«Чем выше они забираются, тем больше мы отстаём».

Пока догнать американцев было невозможно. Но теперь у Кореи появилась хотя бы слабая надежда.

Пак Сиху. С ним всё могло сложиться иначе.

— Есть ещё одна новость.

— Я уже знаю, о чём ты. Лучше не надо.

Ким Сонён отложила письмо на соседний стол. Голова разболелась ещё сильнее. После пробуждения она, казалось, навсегда забыла о старой мигрени, но стоило погрузиться в работу, как та возвращалась.

— И почему игрок S-ранга не может справиться с какой-то головной болью? — проворчала она.

— Потому что вы всё ещё человек.

Ким Сонён тяжело вздохнула.

— Да, человек. Мы все люди. Тогда какого хрена этот ублюдок ведёт себя как зверь?

От Капитана пришло сообщение: он нашёл противника, вступил с ним в бой, после чего тот снова исчез.

Само по себе ничего необычного — такое уже бывало. Настораживало другое.

— Во время боя он впервые применил незнакомую способность. Совсем не ту силу, которой пользовался раньше, — медленно прочла Чхве Сынён из донесения Ассоциации.

— Что, вторично пробудился?

— Вряд ли. Ни одного подобного случая до сих пор не зарегистрировано.

— Тогда он всё это время скрывал настоящую силу?

— Ниже есть ещё одна строка. «Любой игрок узнает эту силу и не сможет остаться равнодушным. Она слишком хорошо нам знакома».

— Знакома? Нам?

— Авалон...

— Что? Дай сюда!

Ким Сонён выхватила бумагу. В донесении действительно стояли те же слова.

«Схватка длилась недолго, поэтому утверждать наверняка нельзя. Однако исходившая от него мана была такой же, как у чудовищ Авалона: чёрной, зловещей и вызывающей озноб».

Ким Сонён медленно опустила лист.

— Какого чёрта вообще происходит?..

— Капитан серьёзно ранен и возвращается.

— В Ассоциацию?

— Скорее всего. Противник снова залёг на дно, так что пока наступило затишье.

Ким Сонён повернулась к окну и устало выдохнула.

— Я знала, что однажды всё рванёт именно так.

Предчувствие не обманывало: до открытой войны оставалось недолго.

Только что пришёл приказ о сборе игроков S-ранга.

«Им там заняться нечем, что ли?»

По-моему, их созывали по любому поводу.

К счастью, к S-рангу я не относился, поэтому меня оставили в покое. Нынешняя встреча, как мне объяснили, была чем-то вроде квартального совещания. Начальство соберётся, обсудит свои важные дела — мне там делать нечего.

Правда, Пак Хеин опять хотела взять меня с собой, как во время прорыва.

— Мой господин сейчас чрезвычайно занят. Вы снова намерены отнимать у него драгоценное время ради подобной мелочи?

— О, господин Чунсик! Как поживаете? А ваш господин в порядке?

— Я здоров. Господин тоже. До свидания.

— Постойте! Господин Сиху! Поздравляю с двадцатым этажом...

*Щёлк*

Примерно так и прошёл их разговор.

«Односторонняя беседа, ничего не скажешь».

Я забрал у Чунсика телефон. Давно он не делал ничего настолько полезного. Но это ещё не повод забывать о приличиях.

— Чунсик, нельзя же так бросать трубку. Нам с ней ещё не раз встречаться.

— При встрече принесу извинения. Я как раз должен выпить с ней вина. Гордый мечник не нарушает обещаний. Тогда и извинюсь.

Кваннёль, стоявший рядом, немедленно влез в разговор.

— Эта ваша Ассоциация снова досаждает господину? Если вас утомили их приставания, откажите прямо. Благородный человек и отказывать должен без колебаний.

С этими двумя рядом каждый день превращался в нескончаемый балаган.

Сразу после покорения двадцатого этажа я заперся в тренировочном зале. Едва успел повторно призвать обоих, как раздался звонок — и началось.

— Итак, сегодня займёмся фехтованием...

— Какая нелепость! Господин повысил уровень, значит, прежде всего нужно привести в порядок возросшую ману. Она лежит в основе любой силы. Нет ничего важнее!

— Сначала он должен взять в руки меч! В сильном теле живёт сильный дух. Разве ты не понимаешь, что господину сейчас необходима твёрдость духа?!

— Мана!

— Меч!

Ну конечно. А я ещё надеялся, что после повышения уровня они хотя бы ненадолго перестанут грызться. Наивный идиот.

Интересно, они вообще когда-нибудь угомонятся?

— Господин!

— Господин мой!

Оба уставились на меня так, словно я был обязан рассудить спор века.

— Чего вам, придурки?

— Разве не следует сперва обуздать ману?!

— Разве не следует сперва продолжить занятия мечом?

— С чего начнёте?!

— С чего начнёте?!

Не поймёшь, друзья они или враги. Даже орали в один голос.

— Да с чего угодно. Всё равно заставите меня делать и то и другое.

Если не брать в расчёт реальную боевую мощь, мои достижения выглядели впечатляюще: третий уровень и рекордно быстрое покорение двадцатого этажа. Формально это ставило меня где-то на границе между вершиной B-ранга и низом A-ранга. На деле я до этого уровня и близко не дотягивал.

Наверное, из-за того, что перед глазами постоянно маячили эти чудовища, я плохо представлял собственные возможности. Тем более теперь оба стали ещё сильнее.

Раньше Чунсик мог сражаться с Пак Хеин примерно на равных. После повышения уровня он, пожалуй, уже сумел бы одолеть её с небольшим перевесом. Хотя утверждать наверняка нельзя: всерьёз она при мне не дралась.

«Страшные люди. С каждым днём всё сильнее».

Чунсик приподнял бровь.

— Господин, с тех пор как вы начали учиться у меня фехтованию, прошло уже немало времени.

— Ну да. Больше двадцати дней точно.

— Сегодня вместо обычной тренировки устроим кое-что другое.

— Что именно?

Мне это сразу не понравилось. Я подозрительно прищурился.

— Проверим, каких успехов вы добились. А ты, комнатный старик, посмотри и реши, какие упражнения подойдут господину лучше всего.

Даже Кваннёль, обычно споривший с Чунсиком из принципа, согласно кивнул. В их затее и правда был смысл: если чему-то учишься, рано или поздно приходится показывать результат. И всё же тревога никуда не делась.

— И как вы собираетесь меня проверять?

*Шорх*

Чунсик снял с пояса ножны и протянул их мне.

— Всё просто. Обнажите меч, а затем...

Он подошёл к стене, снял с крепления деревянный меч, повернулся ко мне и принял стойку.

— Проведите со мной учебный бой.

Вот же сука. Решил устроить мятеж под видом тренировки!

— Неплохая мысль, — одобрил Кваннёль. — В бою господину придётся применять ману, а мы заодно оценим его физические возможности. Наконец-то мечник предложил что-то разумное.

Ничего тут разумного не было.

— Как, по-твоему, я должен тебя победить?!

— Побеждать не требуется.

Чунсик дважды хлопнул себя по груди.

— Достаточно коснуться меня.

— По-моему, даже это невозможно.

Он задумался и великодушно смягчил условие:

— Тогда хватит лёгкого касания. Нападайте так, будто действительно хотите разрубить меня. Правда, сомневаюсь, что и в этом случае сумеете достать.

Вот тут он меня задел. Я всё-таки достиг третьего уровня. Неужели ни разу не попаду?

— Смотри, ещё покалечишься.

— Ха. Попробуйте.

Чунсик усмехнулся с таким самодовольством, что у меня внутри всё закипело.

*Ш-ш-ш*

— Мана господина внезапно...

Я сам не заметил, как выпустил её наружу. Улыбка Чунсика на миг дрогнула, и настроение у меня сразу улучшилось.

— Сам напросился.

— Не беспокойтесь. Вы всё равно меня не заденете.

— Посмотрим, кто кого.

В памяти разом всплыли все притеснения и издевательства, которые он называл тренировками.

Я повторил его стойку.

— Иду, Чунсик.

— Прошу...

*Лязг!*

Я рванул вперёд, не дав ему договорить, и обрушил меч. Клинок ударил по полу.

— Господин?..

— Ловко отпрыгиваешь. Быстрый, зараза.

— У вас странный взгляд. Будто вы слегка спятили.

— Ерунда. Я совершенно нормален.

Хе-хе. Как же весело. Какое приятное предвкушение.

Тебе конец.

Кто бы мог подумать, что учебный бой окажется таким весёлым.

Меня не могли ни убить, ни ранить. Чунсик только уходил от ударов, а изредка отводил клинок деревянным мечом.

Чтобы победить, мне достаточно было задеть его одежду. Да что там одежду — хотя бы кончик заплетённого хвоста. На словах проще простого, а на деле хрен дотянешься.

— Сдохни!

— Господин, убивать меня нельзя!

— Я для настроения крикнул.

— Тогда почему удар был всерьёз?

Как ни крути, разница между нами была чудовищной.

Нет слов, чтобы описать чувство, когда вкладываешься в удар всем телом, а меч рассекает пустоту. Мне казалось, я двигаюсь быстро. Так почему этот ублюдок отступает с улыбкой, будто никуда не торопится?

«У него время медленнее идёт? Я знал, что мы не ровня, но не думал, что всё настолько плохо».

Чунсик махнул деревянным мечом, и в лицо ударил порыв ветра.

— Господин, не отвлекайтесь.

— Как ты понял?

— У вас всё на лице написано.

— Ничего подобного. У меня вообще лицо без выражения.

— Не спорьте. По движению маны можно почувствовать чужие эмоции.

Вот оно как. Я мысленно цокнул языком и прислушался к телу.

Колени дрожали, пальцы ходили ходуном. Меч будто стал вдвое тяжелее. Несколько десятков ударов высосали почти все силы.

Начинал я бодро, но запал уже угасал.

— По сравнению с первыми занятиями вы стали гораздо выносливее. И маны прибавилось.

Обиднее всего было то, что Чунсик одновременно уклонялся и оценивал меня, словно преподаватель на экзамене.

Так дело не пойдёт.

«Я всё равно его достану».

Любой ценой. Надо думать. Если и дальше переть напролом, я не коснусь его и через сто лет.

«Что же придумать?»

Пусть о достоинстве господина речи уже не шло, но я обязан был показать хотя бы что-нибудь.

И тут меня осенило.

«Только сработает ли?»

Когда-то Чунсик сказал: в бою некогда рассуждать. Тело двигается раньше мысли.

Желание победить появляется не первым. Сначала приходит страх смерти. Чтобы избавиться от него, нужно одолеть противника. Или хотя бы свести бой к ничьей.

«Значит, и учебный бой надо вести как настоящий».

У замысла был серьёзный недостаток: провернуть такое можно только с Чунсиком.

«После повторного призыва он появится примерно там».

Я прикинул расстояние между нами, окинул взглядом зал и снова поднял меч.

— Мне нравится ваша решимость, господин.

Чунсик зажал деревянный меч под мышкой и зааплодировал.

*Фух!*

Я воспользовался моментом и прорвался сквозь встречный ветер.

Его взгляд сразу изменился. Прежде чем он успел развернуться, я крикнул:

— Пак Чунсик! Отмена призыва!

— Что?!

*Шух!*

Чунсик растворился в полосе света.

«Точно сюда».

Я тут же активировал навык.

[Призвать «Красноокого мастера меча: Пак Чунсик» (3 ур.)?]

— Да!!

Я отмахнулся от появившегося окна. Красный дым мгновенно окутал меня, и совсем рядом обозначилось чужое присутствие.

*Тук*

Туман рассеялся.

Мой меч лежал у Чунсика на плече, а лезвие смотрело ему в шею.

— Достал.

— Господин...

— Ага.

— Я и представить не мог, что вы поступите подобным образом.

Раз он слишком хорошо уклоняется, надо лишить его возможности уклониться. Раз он предугадывает каждый выпад, нужно лишить его времени на реакцию.

Правда, сработал бы этот трюк только против Чунсика.

— Не знаю, хвалить вас за находчивость или напомнить, что уловка не имеет отношения к фехтованию, — заметил наблюдавший за нами Кваннёль.

Главное, что я попал. Остальное — брюзжание.

— Забирай меч.

Я вернул оружие Чунсику. Он всё ещё смотрел в пустоту, и от этого на душе становилось особенно приятно. Честно говоря, я сам не ожидал, что получится.

«Хорошо-то как».

— Господин.

— Чего?

Чунсик смотрел на меня непривычно серьёзно.

— До сих пор я был уверен, что верен лишь прямой путь. И пытался навязать вам эту истину. Однако сегодня учеником оказались не вы, а я.

Что он несёт? Я лениво махнул рукой: мол, продолжай.

— Когда жизнь висит на волоске и честный бой не оставляет шансов, такой поступок нельзя назвать дешёвой уловкой. Будь это настоящее сражение, вы бы меня победили.

В настоящем сражении я к тому моменту умер бы уже раз сто. Но эту мелочь Чунсик почему-то упустил.

— Поэтому я признаю поражение. Вы сильнее меня, господин. Ведь ваша сила заключена не только...

Он опустил взгляд на меч.

— ...в клинке.

— Это похвала?

— Разумеется.

— Тогда спасибо.

Пожалуй, всё закончилось даже удачно.

Когда напряжение отпустило, я плюхнулся на пол. Пусть бой и был учебным, тело всё равно воспринимало его всерьёз.

Вскоре мы втроём уже сидели на полу и болтали о всякой ерунде.

— Чунсик.

— Слушаю, господин.

— Ты хорошо ухаживаешь за мечом. Я заметил, когда держал его в руках: клинок чистый, заточка отличная.

— Как я посмел бы пренебречь оружием, подаренным господином? Для меня этот меч равен вам самим.

— По-моему, это уже перебор.

— Я хотел сказать, что дорожу им так же, как вами.

Вдруг сверху упала тень. Надо мной навис Кваннёль.

— Ну? Что ещё?

— Господин, этот меч... Вы подарили его мечнику?

— Ну да. А что?

После знакомства с этими двумя у меня стремительно развилась новая способность — чутьё на неприятности. Сейчас оно вопило во весь голос.

— Именно так! Этот клинок мне даровал господин. Завидуешь, комнатный старик?

Вот этого Чунсику говорить не следовало. Особенно если он действительно меня уважал.

— Господин!!!

— Тише. Я и так слышу.

— Подарите что-нибудь и мне! Любую вещь, лишь бы от вас!

— Тебе тоже?

— Да. Я хочу всегда носить при себе предмет, хранящий тепло моего господина.

И что он собирался делать с вещью, пропитанной моим теплом? Извращенец долбаный.

— Глядя на неё, я буду вспоминать о вас, о своём долге служить вам и защищать вас. Прошу, подарите мне хоть что-нибудь!

— Погоди!

Я поспешно зажал ему рот.

— Ха-ха-ха! Теперь понял, почему именно я стану Первым клинком господина, комнатный старик?

Кваннёль не нашёлся с ответом и только обиженно прикусил губу.

Господи, как же с ними тяжело.

Рядом с этими психами время летело втрое быстрее. Значит, и старел я втрое быстрее остальных. Ещё немного — и превращусь в деда.

— Ладно, подарю. Только подожди. Мне ещё надо найти что-нибудь подходящее.

— Правда?

— А зачем мне тебя обманывать? Что тебе нужно?

У Чунсика всё было просто: он сражался мечом. Кваннёль же почти не пользовался снаряжением. Посох, которым иногда орудовал как дубиной, да лёгкий форменный костюм.

Он скрестил руки и ненадолго задумался.

— У вас есть магические артефакты?

— Магические?

— Предметы, в которых заключены заклинания.

Я вспомнил магазин снаряжения. В первый раз я пришёл туда за оружием и почти не смотрел по сторонам.

— Кажется, несколько было. Но я в них ничего не понимаю.

— Тогда принесите всё, что сможете найти. Я улучшу их свойства.

— Серьёзно?

— Перед вами Пак Кваннёль, бывший владыка Башни магов и единственный архимаг Империи. Артефактами, прошедшими через мои руки, можно было бы завалить гору.

Беру свои слова назад. Кваннёль — лучший.

Вот это удача. Я уже и не ждал, что из его каприза выйдет что-то полезное.

— Тогда я сейчас всё принесу. Придётся ненадолго отменить призыв.

— Как прикажете.

— Чунсик, ты тоже пока возвращайся.

— Господин? Госпо...

Я развеял обоих и поднялся.

Магазин ещё должен был работать. Я написал Пэк Санчхолю и вышел из дома.

До Ассоциации было недалеко. Маска избавляла от любопытных взглядов, поэтому я добрался без приключений и сразу спустился из вестибюля на подземный этаж.

— Простите, но на сегодня мы уже заканчиваем...

— Это я.

Сотрудник меня не узнал, и я снял маску. Его глаза тут же округлились.

— Господин Сиху?

— Впустите скорее. Не хочу, чтобы меня кто-нибудь заметил.

Я давно здесь не бывал. Даже знакомый металлический запах показался приятным.

— Вам нужны артефакты?

— Да. Кваннёль попросил.

— Кваннёль... Это один из ваших призванных?

Я кивнул. Сотрудник ушёл и вскоре вернулся, таща огромную корзину.

Она была доверху наполнена артефактами.

*Ш-ш-ш*

Чёрная мана беспокойно обвилась вокруг тела. Мужчина обхватил себя руками и сжался.

— Кх!

Острый сгусток энергии впился ему в тыльную сторону ладони.

Сила Авалона была огромна. И расплачиваться за неё приходилось дорого: она постоянно пыталась пожрать собственного хозяина.

Ещё недавно всё было спокойно, но в последнее время мана снова начала бесноваться.

«Хочешь усмирить силу — накорми её маной».

«Какой именно?»

«Маной игрока. Дай ей кровь, пропитанную силой, и она угомонится. Поглощать чужую энергию тебе не впервой».

Он вспомнил давний разговор.

Погоня за силой превратила его в источник едва ли не всех бед Кореи.

Во время недавнего прорыва он собирался воспользоваться хаосом и поохотиться на игроков, но вмешался тот, кого называли Капитаном.

— Пора начинать.

Мужчина долго сидел, скорчившись, а затем тяжело вздохнул.

— Что так сдохну, что в бою с ними — разницы нет. Хватит прятаться.

У него было две цели.

Мана игрока S-ранга наверняка насытила бы голодную силу. Оставалось усмирить её и заодно проверить, на что она способна по-настоящему.

При одной мысли об этом на губах появилась улыбка.

— Я должен стать сильнее.

Обязательно. Но не сейчас. Сначала следовало залечить раны.

Артефакты оказались куда меньше и проще, чем я представлял. Одни выглядели как шарики, другие — как кубики. Некоторые повышали сопротивление огню, другие защищали от воды. Сотрудник Ассоциации стоял рядом и терпеливо объяснял назначение каждого.

По-настоящему дорогим среди них был только один — артефакт, усиливающий ману владельца.

Для игрока мана — начало и конец всего. Усилить её означало сделать сильнее самого игрока, поэтому цена неудивительна.

«Жаль, такая штука всего одна».

Даже магазин Ассоциации не мог держать редкие артефакты пачками.

В итоге я забрал один — самого низкого качества. Честно говоря, не рассчитывал, что мне его отдадут: вещь редкая, да ещё в единственном экземпляре.

— Для вас, господин Сиху? Тогда, конечно, забирайте.

И никаких споров.

Я покатал по ладони маленький шарик. Стоил он восемь миллиардов вон.

Обычно игроки обрабатывали такие артефакты и вставляли в оружие или доспехи.

«Кажется, этот выпал с босса двадцать пятого этажа».

Двадцатый я уже прошёл, так что ждать оставалось недолго.

Все артефакты, как и моя маска, появились в Авалоне. Иными словами, башня давала шанс разбогатеть за один день. Достаточно было получить один редкий трофей — и десятки миллиардов у тебя в кармане.

Правда, вероятность выпадения была отвратительной. Я добрался до двадцатого этажа и не нашёл ни одного.

Но расстраиваться рано. У меня имелись призванные.

После повышения уровня время призыва увеличилось с шести до восьми часов. Теперь мы могли проводить вместе ещё больше времени.

«Вроде бы ничего плохого».

Я вспомнил Чунсика.

Хотя нет. Возможно, как раз плохого.

[Призвать Синеокого архимага: Пак Кваннёля (ур. 3)?]

*Ш-ш-ш*

— Я явился на ваш зов, господин.

— Смотри, что принёс.

Я шагнул в дым и разложил перед Кваннёлем шарики.

— Господин... Вы хотите сыграть со мной в шарики? Что это такое?

— В смысле «что»? Присмотрись. Это артефакты! Ты сам велел принести всё, что найду.

— Хм-м-м.

Он скрестил руки и принялся разглядывать добычу с видом знатока. Потом презрительно фыркнул и выбрал только усилитель маны.

— Если честно, всё дрянь. Этот хотя бы немного лучше остальных.

— Чего?..

Я вообще-то раздобыл их с большим трудом. Ладно, без большого. Но всё равно какого хрена?!

— Во времена моей работы в Башне магов такими вещами никто не пользовался бы даже бесплатно. Обычные неудачные образцы. Сделано грубо, без малейшего мастерства.

Ему ещё и подарок не угодил. Он что, до сих пор считает себя великим архимагом и хозяином Башни магов?

— Тогда не бери!

— Нет, господин. Как я могу отвергнуть драгоценность, которую вы мне подарили? Даже неудачный артефакт становится бесценным, если его даровали вы. К тому же не тревожьтесь: в моих руках эти жалкие поделки получат новую жизнь.

А вот это звучало интересно. Я и сам успел разочароваться: для артефактов их свойства выглядели слишком скромно.

— Правда?

— Конечно. Я разберу их и соберу заново.

— О-о...

Вот что значит бывший владыка Башни магов. Настоящий архимаг всегда найдёт, чем удивить.

— И как ты собираешься их переделывать?

— Благородным способом.

— Это каким?

— Есть такой способ.

И зачем я спросил?

От человека, у которого на все случаи жизни одно слово — «благородство», другого ответа ждать не стоило. Пусть сам разбирается. Он же у нас великий архимаг и самопровозглашённый владыка Башни магов.

Хотя любопытство всё равно никуда не делось.

— Раз эти вещи существуют, значит, игроки ими пользуются. Верно, господин?

— Обычно вставляют в оружие или в доспехи.

— Понятно. При разборке вся сила рассеется, если работать недостаточно тонко. Значит, у вас есть мастера, способные обращаться с такими вещами.

По-моему, он слишком высокого мнения о наших мастерах.

— Вон та комната свободна. Иди туда и делай что хочешь.

Я поспешил изолировать его. Ещё немного разговора — и он поймёт, насколько местное ремесло уступает его представлениям.

— Благодарю, господин.

Кваннёль унёс артефакты в пустую комнату. По крайней мере, слушался он с первого раза.

Вообще комнат в квартире было слишком много. Гардеробная мне не требовалась. Я пользовался одной комнатой — одновременно спальней, кабинетом и мастерской, — гостиной и кухней. Ещё пять стояли пустыми. Квартира и правда была огромной.

Достаточно позвонить на стойку, и уборщица приведёт всё в порядок. Один раз ткнул пальцем в экран — дальше за тебя сделают всё.

Дверь приоткрылась, из щели показалась голова Кваннёля.

— Кстати, господин.

— Что?

— Могу я и впредь пользоваться этой комнатой как мастерской?

— Пользуйся.

Он широко улыбнулся, поклонился и поблагодарил. Было бы за что.

С каждым новым уровнем время призыва росло, а значит, нам предстояло всё дольше находиться под одной крышей. Если Кваннёль добровольно запирался здесь, я оставался только в выигрыше.

Честно говоря, рядом с ним я быстро выдыхался.

— И ещё, господин!

— Да что опять?

— Позволите немного переделать помещение под себя?

— Только ничего не сломай.

— Ха-ха! Да разве я посмею небрежно обращаться с жилищем господина? Не беспокойтесь.

Он оглядел стены и потолок, затем лениво повёл пальцем. Обои разошлись клочьями, из-под них выступил неровный камень.

«Э-э?»

Комната стала подозрительно похожа на вестибюль Авалона.

— Я воссоздал свою старую лабораторию в Башне магов.

Теперь понятно, почему Чунсик называл его комнатным стариком. Получилась настоящая каменная конура.

— Наконец-то можно свободно вздохнуть.

Кваннёль с довольным видом прислонился к стене.

Вдоль неё тянулся длинный стол, заваленный толстыми книгами и незнакомыми инструментами. Будто кабинет волшебника из фэнтезийного романа. Или полноценная алхимическая лаборатория.

«И всё это теперь стоит у меня дома. Совсем как в сказке».

Кваннёль одним движением пальца расставлял книги на полках. Не прерывая занятия, он сказал:

— Господин, будьте осторожны.

— С чего вдруг?

— Прорыв закончился, но поблизости до сих пор кружит такая же энергия.

— Что это значит? Объясни нормально.

— Присутствие Авалона не исчезло. Возможно, это остаточный след прорыва.

— Там мог уцелеть монстр?

Кваннёль на миг замер.

— Исключено. Я не мог упустить какую-то тварь.

— Ну да, конечно.

Где-то я уже слышал такой ответ. Кажется, от Чунсика.

Но отмахиваться от предупреждения не стоило.

— Эта энергия сильная?

— Очень. И находится недалеко. Если её владелец приблизится, вы можете пострадать.

— Хорошо, буду начеку.

— Возможно, именно поэтому созвали игроков S-ранга. Вам сказали, что это обычная встреча, однако...

Кваннёль посмотрел мне в глаза и заговорил с непривычной серьёзностью:

— Если встретите человека, от которого веет силой чудовищ, немедленно призовите нас. Защищать господина — наша важнейшая обязанность. Мы не позволим ему коснуться вас, даже если придётся отдать жизнь.

— Ладно. Обязательно позову.

— И артефакты я могу оставить себе?

— Что? А... Да.

— Благодарю.

*Хлоп!*

Получив согласие, он тут же закрыл дверь.

Я остался в коридоре и ещё раз прокрутил его слова в голове. И вдруг понял одну деталь.

«Он ведь сказал, что это человек».

Не чудовище. Значит, речь почти наверняка шла об игроке.

«Неужели о том самом? О ком рассказывал Санчхоль...»

Когда я вернулся в гостиную, она показалась непривычно пустой и мрачной. Бояться вроде бы было нечего, но после предупреждения Кваннёля по спине бегал холодок.

«Значит, скоро что-то случится».

Перед прорывом хотя бы появлялись признаки. Сейчас я не понимал вообще ничего.

Я достал телефон и набрал имя в поиске.

«Сон Чончхан».

Третий в истории Кореи игрок, достигший S-ранга. Он поглощал чужую ману и присваивал её себе, благодаря чему поднялся на вершину быстрее остальных. Способность была не только сильной, но и страшно опасной.

Теперь её обладатель считался врагом всей страны.

В погоне за могуществом он отказался от человечности. В какой-то момент Сон Чончхан начал убивать других игроков и забирать их силу.

«И теперь он вернулся...»

Дурные предчувствия приходят без предупреждения и, зараза, слишком часто сбываются.

«Он нападёт на меня?»

Сон Чончхан наверняка знал обо мне.

Я скрывался под маской, но моё имя обсуждали уже не только в Корее, а по всему миру. Слишком уж чисто мы разобрались с недавним прорывом.

«Он всегда убивал игроков, чьи способности ему нравились».

[Новая звезда Пак Сиху! Каким навыком он обладает?]

⤷ Раз призывает существ, значит, способность связана с призывом.

⤷⤷ А это точно призванные? Может, он героев из другого мира вызывает, как в той игре.

⤷⤷⤷ Для обычных призванных они слишком умные и сильные. Совсем другой уровень.

Когда-то я наткнулся в интернете на обсуждение своей способности. Теперь эти комментарии снова всплыли в памяти.

Вероятность того, что Сон Чончхан захочет заполучить мой навык, составляла примерно пятнадцать тысяч процентов.

Доказательств не было, но я не сомневался.

Мы встретимся.

И довольно скоро.

Похоже, Кваннёль решил использовать все восемь часов призыва до последней минуты. Оставалось всего полчаса, а он по-прежнему не выходил.

«Чем он там занимается?»

Недавно вокруг комнаты ещё и защитный барьер появился.

Конечно, Кваннёль был выдающимся магом. Вряд ли он устроит какую-нибудь катастрофу.

И тут в голову пришла знакомая сцена: лаборатория взрывается, из дыма выходит исследователь с волосами, торчащими во все стороны.

Старый, избитый штамп. Почему я вспомнил его именно сейчас?

Я уже говорил: дурные предчувствия появляются внезапно и слишком часто оказываются правдой.

— Да ну, не может быть.

[Призвать Красноокого мастера меча: Пак Чунсика (ур. 3)?]

— Господин?..

— Смотри внимательно. Если барьер рванёт, сразу прикрой меня.

— Почему он должен рвануть?

*Тик*

Он не успел договорить, как по защите прошла трещина.

Чунсик резко развернулся и выхватил меч.

*Тр-р-ресь!*

Барьер раскололся, словно стекло под ударом камня.

— Господин, за мою спину! Сейчас взорвётся!

— Кваннёль, твою мать!

Ты хоть представляешь, сколько стоит эта квартира?! Я сюда только переехал!

Красное пламя пробило дверь и разметало остатки барьера.

Сейчас рванёт!

Я напрягся и уставился на проём.

Но ожидаемого взрыва не последовало.

Из комнаты, едва переставляя ноги, вышел смертельно уставший Кваннёль.

— Господин...

— Ну? Что случилось?

— Видимо, я слишком давно этим не занимался.

— И?

— Я потерял контроль. Но подобной ошибки больше не повторю.

*Ба-бах! Ба-бах!*

Едва он закончил, за спиной прогремело несколько взрывов. Часть наружной стены вырвало целиком. Перед нами открылось голубое небо и лежащий внизу город.

— Скажи спасибо, что моя квартира крайняя.

— Я заранее убедился, что за этой стеной ничего нет, и направил силу туда.

— Ну охренеть теперь, какой ты предусмотрительный.

— Даже в такой ситуации вы отмечаете мою находчивость. Ваше великодушие не знает границ, господин!

Кваннёль растрогался.

Только я его не хвалил.

— И как, по-твоему, теперь чинить эту дыру?..

Ответа не последовало. Тишина. Потом ещё тише.

И что мне делать с этим трудным ребёнком в теле архимага? За что вы оба так со мной?

— Хм-м-м.

Вот же жопа.

И как теперь объясняться с Санчхолем?

Кваннёль, как назло, исчез: время призыва закончилось. Перед самым концом Чунсик ещё успел отчитать его.

— Комнатный старик! Ты посмел разрушить жилище господина! И после этого называешь себя его слугой?!

Впервые в жизни я был Чунсику благодарен. Он высказал всё, что крутилось у меня на языке.

Кваннёль понимал, что виноват, и даже не огрызался. От этого становилось немного легче.

Совещание, наверное, уже закончилось.

Я позвонил Пэк Санчхолю. Он ответил сразу и заговорил радостным голосом:

— Господин Сиху! У меня для вас новость.

— У меня для вас тоже.

— Простите?

— Давайте встретимся.

*У-у-у!*

Ледяной ветер растрепал мне волосы.

— Я как раз собирался предложить то же самое. Вы на улице? В трубке сильно шумит ветер.

— Нет, я дома.

— Дома? Тогда откуда ветер?..

— Долго объяснять. Сможете приехать? Мне нужно кое-что показать.

— Конечно. Я и сам хотел поговорить. Скоро буду.

Я завершил вызов и вздохнул.

— Холодно.

После пробуждения перепады температуры почти не беспокоили игрока, если только он не оказывался в пожаре, наводнении или другой крайности. Корейское лето, похожее на адскую печь, и зима, словно в морозильной камере, становились мелочью.

Я давно перестал обращать внимание на времена года.

— А вот теперь сразу понятно, что зима.

Видимо, на душе было так пусто, что и ветер казался особенно ледяным.

Пак Кваннёль, сукин ты сын. Я заставлю тебя выплатить ремонт до последней воны.

Придётся ему усерднее работать над артефактами.

Вскоре в дверь постучал Пэк Санчхоль. Я глубоко вдохнул и впустил его.

— Что случилось? Почему вы так срочно меня...

Он вошёл с оживлённым лицом и застыл на полуслове.

— Это ещё что?

— Просторно, правда? И проветривается хорошо.

— Стену кто-то вырвал? Как вообще удалось её пробить?

— Вас больше волнует способ, чем причина?

Я уставился на него в недоумении.

— Это не обычная стена. Её делали из обработанных магических кристаллов и ещё чёрт знает чего. В сопротивление мане вложили целое состояние. Её даже поцарапать почти невозможно!

Санчхоль без всякого страха подошёл к краю и потрогал рваный срез.

— Здесь что-то взорвалось?

— Кваннёль постарался.

— Тот самый призванный?

Я кивнул. Санчхоль тихо присвистнул, словно всё наконец встало на место.

— Тогда понятно. От такого эта защита не спасёт.

— Он решил переделать артефакты, выпендрился и потерял контроль.

— Ничего себе. Значит, он даже не применял полную силу, а стену вынес подчистую. Ваши призванные и правда невероятно сильны. Вот и ещё одно доказательство.

Он меня хвалил или издевался? Стена исчезла, а этот человек восторгался мощью виновника. У меня уже голова шла кругом.

— Быстро восстановить не получится. Особые материалы придётся заказывать из-за границы. Пока привезут, пока начнут работы... Не меньше месяца.

Санчхоль открыл калькулятор на телефоне и что-то подсчитал.

— Для начала поставим временную перегородку.

— Наверное, придётся. Не оставлять же дыру.

Я подумал и покачал головой.

— Нет. Пусть пока так и остаётся. И с ремонтом не спешите.

Санчхоль обернулся, явно не понимая, к чему я веду.

— Кваннёль всё равно займёт эту комнату. Если ещё раз учудит что-нибудь подобное, просто выброшу его наружу.

— Господин Сиху, ну и шуточки у вас.

— Я не шучу. Он дрался с игроком S-ранга. Не разобьётся.

— Это, конечно, верно, но...

Увидев моё лицо, Санчхоль нервно сглотнул.

Падение с такой высоты Кваннёля точно не убьёт. Когда мы проходили этажи с пятнадцатого по двадцатый, он летел вниз и повыше — поднялся как ни в чём не бывало. Для воспитательной меры высота подходила идеально.

— Ладно, неважно.

Санчхоль, видимо, почувствовал неладное. Он отряхнул руки, отошёл от края и поспешно покинул комнату. Поправив одежду, заговорил уже о своём деле:

— Я приехал с просьбой.

— Какой?

— Когда вы снова сможете призвать своих спутников?

— Только после полуночи.

— Значит, завтра уже сможете?

Я кивнул. Санчхоль и так догадывался, что у навыка есть ограничение по времени и перезарядка.

— Завтра собираетесь в Авалон?

Слишком много вопросов. Значит, просьба была не пустяковой.

— Что произошло?

— Есть человек, который очень заинтересовался господином Кваннёлем.

Я невольно отступил на шаг. Санчхоль прекрасно знал, как я отношусь к постороннему вниманию. С чего вдруг он затеял этот разговор?

— Не в том смысле.

Заметив мою настороженность, он смущённо почесал затылок.

— Этот человек хочет у него учиться.

— Учиться?

Я немного расслабился.

Сначала подумал о поклоннике, которому понадобился автограф, или о новой попытке вербовки со стороны «Солнца». Просьба о наставничестве звучала необычно.

— Да. Она давно не может преодолеть предел своих возможностей. Уверена, что занятия с Кваннёлем помогут пробить эту стену. Возьмёте её с собой, если пойдёте в Авалон?

Я ещё не успел ответить, а Санчхоль уже затараторил:

— Она состоит в Ассоциации, очень уважает Хеин и отличается прекрасным характером. Я заранее велю ей не мешать вам и не надоедать.

Так было уже спокойнее. Самое важное — она работала на Ассоциацию.

— Я доверяю ей почти так же, как госпоже Хеин. Ничего из того, чего вы опасаетесь, не произойдёт.

Санчхолю я верил, но согласиться сразу всё равно не мог.

До сих пор я ни разу не входил в Авалон вместе с посторонним. Однако вечно избегать групп тоже нельзя. Примерно с тридцатого этажа одному уже станет тяжело. Какими бы сильными ни были мои призванные, основа прохождения Авалона — слаженная группа.

«Неплохо заранее получить такой опыт».

В этот момент глаза Санчхоля блеснули.

— И она очень красивая.

— Хорошо, я согласен.

Мы сказали это одновременно.

— Так, стоп.

— Стоило сразу начать с красоты. Вы согласились, даже не задумавшись.

— Да не поэтому!

Моё тщательно обдуманное решение в одно мгновение превратили в похотливый порыв.

— Всё-таки вы обычный мужчина, господин Сиху.

Понадобилось десять минут, чтобы развеять внезапное недоразумение.

«Может, правда сходить к шаману и снять проклятие?»

Слишком часто я попадал в такие ситуации.

Закончив разговор, Санчхоль сунул в рот сигарету.

— Эй, вообще-то это квартира. Даже если стены теперь нет.

— Простите! Совсем забылся. День сегодня тяжёлый.

Говорили, что именно на Санчхоле в Ассоциации держится половина работы. Я посмотрел в открытую дыру.

— Курите уж. Пепел всё равно ветром унесёт.

— Нет, это было бы невежливо. Кстати, она тоже застряла на двадцать первом этаже. Если преодолеет свой предел, заодно сможет подняться выше. Прошу, научите её как следует. И хорошо бы помочь ей повысить уровень.

— Требований становится всё больше. Ещё немного — и выставлю счёт.

— Ха-ха-ха! Отличная шутка.

А я не шутил.

Санчхоль перестал смеяться и посмотрел серьёзно.

— Сила ваших спутников — это и ваша сила. Возможно, вам неприятно такое слышать, но я буду повторять это снова и снова. Прошу вас, господин Сиху.

— Да, хорошо.

Где-то я уже слышал подобные слова.

Чёрт. От кого же?

Вестибюль Авалона.

Санчхоль поделился полезным советом: ранним утром и глубокой ночью здесь почти нет людей. Больше всего игроков собиралось около полудня и ближе к вечеру.

Он не соврал. В такой час вестибюль пустовал.

— Пять утра...

Неудивительно. В такую рань и встать-то трудно.

Казалось бы, мана должна избавлять от усталости, однако меня клонило в сон. Возможно, срабатывала привычка. А может, это доказывало, что даже игроки остаются людьми.

Через несколько минут ко мне подошла женщина. У меня сразу ёкнуло сердце.

— Здравствуйте. Вы ведь Пак Сиху?

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Почему тогда не оставили номер?

— Это было совсем другое дело!

— Значит, всё-таки вы. Меня зовут Чон Чиён.

Она наконец улыбнулась.

Вот дерьмо. Без шамана точно не обойтись.

Увидев знакомое лицо, я помрачнел.

— Вы так и не ответили насчёт номера.

Та самая незнакомая целительница, которая однажды подошла ко мне в вестибюле. Среди всех целителей Санчхоль выбрал именно её. Ну почему?

— Вы ради этого наплели ему про обучение?

Неужели она специально искала повод подобраться ко мне?

— Что за глупости? Я поняла, кто вы, только здесь, когда почувствовала ту же ману.

Объяснение звучало убедительно: внешность у меня сейчас была другой. Я уже хотел успокоиться, но следующая фраза всё испортила.

— Зато лицо господина Чунсика я запомнила отлично.

— Значит, всё-таки пришли не случайно.

Чон Чиён лишь улыбнулась. Ничего не ответила, зараза, а улыбка у неё была красивая.

— Раз уж пришли, идём. Только сегодня. Один совместный заход — и всё.

— Знаю. Санчхоль велел не мешать вам. Получу наставления и сразу исчезну.

При этом она протянула руку.

— Так почему вы тогда не дали номер? Из-за лица господина Чунсика?

— Давайте уже подниматься.

После такого вступления идти в Авалон расхотелось. Я не ожидал, что всё начнёт путаться ещё у входа. Лучше поскорее закончить и разойтись.

— А где мой учитель на сегодня?

— Увидите внутри.

Дело есть дело. Чиён немного подумала и кивнула.

— Призовёте его уже на этаже?

— Не хочу терять ни секунды времени.

Через окно статуса можно было создать группу. Я пригласил Чиён, выбрал двадцать первый этаж и подтвердил вход.

По пути меня разобрало любопытство. Обычный игрок мог стать сильнее благодаря наставнику, это понятно. Но она ведь целительница.

— Чему именно вы хотите научиться у мага?

Она ответила не сразу.

— Целители тоже игроки. Чем выше уровень, тем лучше. Я уже давно достигла третьего, а до четвёртого никак не доберусь.

Я благоразумно промолчал о том, что, возможно, на этом её талант и закончился.

Вместо ответа призвал обоих спутников.

— Хм? Кто эта женщина? — спросил Чунсик, едва появившись.

— Помнишь, она однажды увидела твоё лицо и попросила мой номер...

Он понял всё раньше, чем я закончил, и самодовольно расправил плечи.

— Теперь ясно, господин. Красивым мужчинам действительно нелегко.

— Ты о чём вообще?

— Она пришла снова увидеть моё лицо. Моя красота доставила вам неприятности. Увы, с этим я ничего не могу поделать...

— Не торопись пить шампанское. Лучше посмотри туда.

— Она пришла не из-за меня?

Чунсик растерянно моргнул.

Его внешность и правда подтолкнула Чиён заговорить со мной в прошлый раз, но сегодня у неё была другая цель.

Она уже подошла к Кваннёлю.

— Простите... господин призванный? Или лучше господин Кваннёль? Я видела, как вы остановили прорыв. Это было потрясающе! Вы невероятны!

Кваннёль не ответил. Только холодно посмотрел на неё.

— Кто ты и почему находишься рядом с господином?

— Мне нужна помощь. Я пришла просить вас.

— Помощь?

— Возьмите меня в ученицы.

— Я должен учить тебя?

— Да.

— Зачем?

От его сухого тона Чиён съёжилась. В этот момент Кваннёль поймал мой взгляд, вздрогнул и тут же переменился.

— Кхм. Если присмотреться, в тебе чувствуется священная сила. Среди множества разновидностей энергии нет ничего благороднее. Даже я не обладаю столь чистым даром.

На красивом, усталом лице появилась гладкая, обаятельная улыбка.

Вот же лицемер.

— Благородная сила. Хорошо. Я сделаю исключение и буду тебя учить. И вовсе не потому, что так велел господин.

— Господин... Она точно пришла не из-за меня? — снова спросил Чунсик, всё ещё не желая сдаваться.

— Точно. Сам не видишь?

Я оттолкнул прилипчивого мечника и посмотрел на новую пару учителя и ученицы.

— Как мне вас называть? — спросила Чиён.

Кваннёль немного подумал.

— Зови меня учителем.

На удивление, он быстро привык к ней. Чиён пошла за ним хвостиком, словно настоящая ученица Башни магов.

Со стороны всё выглядело мирно. Но спокойствием здесь даже не пахло.

Монстры двадцать первого этажа уже стягивались к нам, а Чунсик снова наклонился ко мне.

— Господин.

— Что?

— Мы не можем им проиграть.

— Иногда проигрывать полезно. Если пытаться победить во всём, быстро устанешь жить.

Меня пугало, когда он начинал говорить таким тоном.

— Сегодня я устрою вам настоящую тренировку. Мы не уступим этому комнатному старику!

— Господи, за что мне это.

Может, отправить его обратно? Без него мы вроде бы справимся.

Этажи с двадцать первого по двадцать пятый показывали каждому игроку знакомые места — те районы, где он обычно действовал. Если входила группа, Авалон брал воспоминания её лидера.

Сейчас лидером была Чон Чиён. Судя по всему, она родилась в Сеуле: двадцать первый этаж превратился в самый центр столицы.

По улицам бродили уродливые зомби. Проще всего было представить особых зомби из Resident Evil 2, только напичканных маной и ещё опаснее.

— Пятеро впереди, семеро сзади. В левом здании семь, в правом десять.

— Ничего себе...

Чиён восхищённо смотрела на Кваннёля. Он стоял с закрытыми глазами и безошибочно считал монстров.

— Учитель, это потрясающе.

— Любой сможет так, если доведёт восприятие маны до совершенства. В мире нет живого существа, лишённого энергии.

— Я тоже умею её чувствовать, но до вас мне далеко.

— Не тревожься. Среди моих учеников не было ни одного, кто не достиг бы величия. Ты тоже достигнешь.

Кваннёль произнёс это безразличным тоном, глядя на неё утомлёнными глазами. Чиён, наоборот, сияла и реагировала на каждое слово слишком бурно.

— Господин...

— Заткнись.

— Слушаюсь.

Я и так знал, что хотел сказать Чунсик: смотреть на них противно.

— Искусству она учится у него, а идеальным мужчиной считает меня. Какая жадная женщина.

— Ты опять что несёшь?

С самого утра он делил шкуру медведя, которого никто не собирался ловить.

Да, когда-то Чиён попросила мой номер из-за его лица. Но сейчас это не имело никакого значения.

— Делать нечего — иди убивай монстров.

— Как прикажете.

Он взялся за меч. Почему-то плечи у него совсем поникли.

И чего он выглядит таким несчастным? Эти двое окончательно расшатали мне нервы и размягчили сердце?

Я вздохнул и хлопнул Чунсика по спине.

— Нам с тобой достаточно наблюдать.

— Понял. Тогда я буду охранять вас.

По крайней мере, обязанности он не забывал. Чунсик встал передо мной и начал следить за улицей.

— Господин Сиху!

Чиён подошла ближе. Я вопросительно посмотрел на неё.

Она внезапно поклонилась.

— Спасибо вам.

— За что? Лучше постарайтесь как следует.

— Обязательно! Я преодолею свой предел!

Она сжала кулак и ответила так громко, будто давала присягу.

— Правильный настрой. Никогда не забывай хранить верность господину, который дал тебе эту возможность.

Ясно. Кваннёль заставил её меня поблагодарить.

В этот момент...

*Фух!*

Из переулка вылетело длинное щупальце и метнулось между мной и Чиён.

— Твою мать...

Хорошо, Чунсик среагировал мгновенно. Ещё чуть-чуть — и случилась бы беда.

— Напоминают, что расслабляться нельзя.

Я прищурился и осмотрел улицу.

— Господин, энергия Авалона воздействует даже на память вошедших, — тихо сказал Кваннёль.

— Вот как?

— Да. Она считывает воспоминания и создаёт знакомое пространство. Этот город взят из памяти моей ученицы, потому что она ведёт группу.

Я слышал, что на этажах с двадцать первого по двадцать пятый башня копается в голове игроков. Поэтому и назначил Чиён лидером.

— С двадцать первым справишься сам?

Взгляд Кваннёля сразу оживился.

— Разумеется, господин. Оставьте этаж мне и ученице, а сами отдыхайте.

— Отлично.

Иногда приятно пройти этаж чужими руками.

У Кваннёля теперь была своя комната. Чунсик наверняка начнёт ревновать.

Может, выделить помещение и ему?

— Сегодня ограничимся двадцать первым, а завтра пойдём на двадцать второй.

— Тогда у нас останется много времени.

— Верно, господин. Раз уж вошли, можно подняться ещё выше, — поддержал его Чунсик.

На прохождение двадцать первого требовалось не больше получаса. И то большую часть времени Кваннёль потратит на урок.

— В этом и смысл.

— Простите?

— Закончим здесь, а потом делайте что хотите.

— Не понимаю.

— У вас будет выходной. С тех пор как мы встретились, вы только сражаетесь и тренируетесь. Иногда надо отдыхать, иначе потом сил не останется.

— Благодарю за заботу.

Кваннёль поклонился и повёл ученицу куда-то вдоль улицы. Рот при этом не закрывался ни на секунду.

— Для мага исследование неотделимо от жизни.

— Да... Хотя я всё-таки целительница.

— Исцеление — разновидность магии. Если смотреть шире, я не ошибаюсь. В мои времена сотни магов проводили дни в исследованиях, а нынешние думают лишь о боевой мощи.

— Ха-ха...

Чиён неловко почесала затылок.

Кваннёль оказался гораздо разговорчивее, чем казался. Но она сама напросилась. Хочет учиться — придётся выслушать все лекции и лишние подробности.

— Впрочем, я понимаю причины. У вас нет старых приборов, а чудовища встречаются только внутри Авалона. Даже при желании исследовать их невозможно. Ты и сама вынуждена жить так же.

— Наверное...

— Умение приспосабливаться к среде тоже необходимо магу. Поэтому я и принял тебя: ты хотя бы стремишься совершенствоваться.

По лбу Чиён стекал пот, но она продолжала покорно поддакивать.

Зомби уже выбрались на улицу и готовились напасть. Кваннёль оставался совершенно спокоен.

— Хочешь стать сильнее — учись чувствовать. Пойми строение их тел. Проследи движение маны. Увидь, как она превращается в физическую силу. Когда постигнешь это, никакая стена тебя не удержит.

Я не понял ни слова.

И разбираться не хотел.

Прошло какое-то время. Внешне ничего не менялось. Чиён быстро записывала каждую фразу, Кваннёль столь же усердно объяснял.

Можно ли считать это тренировкой? Скорее индивидуальной лекцией от бывшего владыки Башни магов.

Пока я с сомнением наблюдал, к ним бросилась целая толпа зомби. Видимо, монстры устали ждать, когда на них обратят внимание.

«Жить им надоело».

Кваннёль мгновенно схватил ближайшего за голову.

— Смотри внимательно, ученица. Когда овладеешь маной по-настоящему...

*Тр-р-ресь*

По телу зомби побежали разряды. Через несколько секунд он высох, словно мумия, а затем рассыпался в прах.

— ...сможешь управлять даже энергией противника.

— Вот это да! Я не зря пришла!

Похвала пришлась Кваннёлю по душе. Он принялся уничтожать зомби один за другим.

Мы с Чунсиком болтали и глазели по сторонам, а этаж тем временем закончился.

Чиён исписала весь блокнот и выглядела вполне довольной.

— Повторяй всё, чему я тебя сегодня научил. Со временем ты естественным образом преодолеешь свой предел, а способность станет сильнее.

— Да!

— И запомни главное. Твоё развитие — не моя заслуга. Всё стало возможным благодаря господину. Никогда этого не забывай.

— Конечно. Я очень благодарна господину Сиху.

Сначала Кваннёль явно не хотел с ней возиться. Но потом втянулся и учил на совесть.

[Двадцать первый этаж пройден.]

Чунсик уже собрал магические кристаллы. Оставаться смысла не было.

«Пора уходить».

Скоро рассветёт, и в вестибюль потянутся игроки.

Я первым делом отменил призыв, затем вернулся наружу.

— Господин Сиху!

Чиён громко окликнула меня, догнала и сунула клочок бумаги, вырванный из блокнота.

— Мой номер.

Сказать, что он мне не нужен? Слишком жестоко.

Пришлось взять бумажку. В конце концов, никто не заставляет звонить.

— Раз вы не дали свой, я дала вам свой.

— По-моему, вам нужен не я, а Кваннёль.

— Неправда. Я обязательно вас отблагодарю. Или звоните, когда понадобится целитель. Я сразу приеду.

— Ладно.

Я спрятал листок в карман и отвернулся. На этом наше короткое совместное прохождение закончилось.

«Целитель...»

Может, следующую иллюстрацию сделать именно такой?

— Оставшееся время можете провести как захотите.

— Тогда позволите мне ненадолго уйти?

— Уйти? Куда?

— Хочу посетить место под названием «тренажёрный зал». Говорят, там развивают физическую силу.

Даже в первый за много дней выходной мастер меча решил тренироваться. Пойми их после этого.

— Иди.

— Я подберу там упражнения, достойные господина.

— Может, просто сходишь и вернёшься? Я и так едва успеваю усваивать то, чему вы меня учите.

— Истинный мечник даже во время отдыха обязан...

— Всё, хватит! Просто иди!

— Слушаюсь! Скоро вернусь!

— Не торопись. Отдохни как следует.

Чунсик переоделся в купленные мной спортивный костюм и кроссовки и вышел.

«Будто непутёвого сына растишь».

Я проводил взглядом его широкую спину.

Кваннёль после повторного призыва сразу заперся в своей комнате.

— Я непременно исправлю прошлую ошибку.

Сказал это с таким лицом, будто собирался спасти мир.

Наверное, снова занялся артефактами. После появления ученицы у него прибавилось рвения. В целом всё складывалось неплохо.

Когда оба шумных мужика исчезли, огромная гостиная опустела.

Я не стал включать свет, сел на диван и уставился в потолок.

«А-а-а...»

Какая тишина. Какое счастье.

«Вот это жизнь».

Может, снова порисовать?

Всё-таки источник моей силы — иллюстрации. Нельзя забрасывать их только потому, что я занят Авалоном.

Я принёс из комнаты планшет и подставку, устроился в гостиной и взял стилус.

*Гр-р-р-р*

Пол задрожал, будто началось землетрясение.

Источник находился в комнате Кваннёля. Я сглотнул и уставился на дверь.

— Кваннёль! Ты цел?

— Со мной всё в порядке, господин.

— Я не про тебя. Квартира цела?

— ...Цела.

— Тогда ладно.

Больше взрывов не было. Я остался один в тёмной гостиной и продолжил рисовать.

— Господин поживает хорошо?

— Разумеется. Уже то, что я нахожусь здесь, доказывает: ему ничто не угрожает.

Чунсик гордо расправил плечи.

Во время прорыва он оказался в одной группе с Чхве Хосаном. Общий интерес быстро сблизил их. Чунсик обещал как-нибудь зайти, но Хосан не ожидал, что это произойдёт так скоро.

Увидев внезапного гостя в своём зале, он сначала растерялся, а потом радушно поздоровался.

— А ваш господин всё ещё не думает перейти в «Солнце»?

— Что за нелепый вопрос? Господин никогда не предаст тех, с кем однажды связал судьбу. Да, он выдающийся человек, но кем ты его считаешь?

— Не хотел обидеть. Просто я ещё плохо его знаю.

— Впредь следи за словами. Ты такой же игрок, как господин, но я не потерплю оскорбления в его адрес.

— Я же сказал, что понял.

Хосан примирительно поднял руки. Взгляд Чунсика тут же стал острым.

*Блеск!*

— Тогда ты готов? Я пришёл именно ради этого.

— Неожиданно, но почему бы и нет.

В огромном зале находились только они двое. После совместной битвы с прорывом они быстро нашли общий язык.

Объединяла их сила. Точнее, желание доказать, кто сильнее без всяких уловок.

— Чхве Хосан, сегодня я покажу, что превосхожу тебя.

— Маной не пользуемся.

— Разумеется. Сравним только возможности тела.

— Моя сумма в троеборье давно перевалила за тысячу килограммов. Даже мастеру меча со мной не тягаться.

— Пока не сравним, не узнаем. На кону честь моего господина, поэтому поражение исключено.

— Тогда и я поставлю честь заместителя главы «Солнца».

Они сверлили друг друга взглядами.

Знай Пак Сиху, чем закончится этот выходной, он наверняка отменил бы его немедленно.

Восемь часов призыва.

Целую треть суток я должен проводить с этими двумя.

Никто не заставлял меня использовать всё время до последней секунды, но я старался. Последствия экономии даже вспоминать страшно.

— Господин, вчера вы призвали нас на три минуты меньше. Мы думаем о вас и в дождь, и в снег. Неужели ваша любовь к нам начала угасать?

— Господин мой, позавчера вы сократили время на две минуты и пятнадцать секунд. От мысли, что мы видели вас меньше положенного, у меня разрывается сердце.

Этот чокнутый мечник засекал собственное время призыва и потом ещё отчитывал меня.

— Я мог бы смотреть на господина целыми днями и не устать, а вы совсем не понимаете наших чувств...

Чем закончилась та речь, не знаю. Терпение лопнуло, и я заорал, чтобы он заткнулся.

Когда это было? Кажется, неделю назад.

«Начинаю понимать, что имел в виду Кваннёль».

Чунсик сначала рубит, а потом думает. И движется только туда, куда направлен меч.

Одной фразой Кваннёль описал его безошибочно.

Но сейчас лучше наслаждаться редким покоем.

Кваннёлю я выделил отдельную комнату, а Чунсика под видом отпуска выставил из квартиры.

Из мастерской время от времени доносился глухой грохот. Каждый раз Кваннёль высовывал голову и уверял, что всё в порядке.

— Ха-а...

Рай. Вот она, настоящая жизнь. Я просто сидел один и чувствовал, как восстанавливаются очки здоровья.

Прошло уже три часа, а по ощущениям — минуты три. Говорят, счастливое время летит незаметно. Не врут.

Неизвестно, когда снова выпадет такая возможность. Надо бы потратить её с пользой.

На экране планшета оставался только грубый набросок новой иллюстрации. Я ещё не выбрал ни пол, ни внешность.

Но так увлёкся тишиной, что ничего не сделал.

«Тоже неплохой способ провести время».

Правда, одна мысль не давала покоя.

Я покосился на комнату Кваннёля. Когда он слишком тихий, становится ещё тревожнее.

— Лучше бы продолжал греметь.

В прошлый раз такая тишина закончилась взрывом и исчезнувшей стеной.

Стоило проверить.

Я неторопливо поднялся с дивана и осторожно потянулся к дверной ручке.

В тот же миг за дверью приблизился мощный поток маны.

— Что за...

*Бах!*

— Господин!!

Кваннёль распахнул дверь с таким криком, что я едва не оглох. Задержись я на полсекунды — получил бы дверью по лбу.

— Чего тебе?

Я машинально отступил и насторожился.

— Я наконец привёл мысли в порядок.

Он поправил растрёпанную одежду и заговорил с невозмутимым видом. С таким красивым лицом он почти вызывал доверие.

Почти.

Нельзя забывать, что этот спокойный человек уже снёс наружную стену.

Я продолжал смотреть на него с подозрением.

— Ты же артефакты делал. Какие ещё мысли?

— Я никак не мог сосредоточиться и решил разобраться в причине.

Я заглянул ему за спину.

Комната выглядела чудовищно нелепо. За обычной современной дверью начинались грубые каменные стены, словно в пещере, а с другой стороны зиял огромный пролом.

*У-у-у*

Через дыру свободно гулял ветер.

Кваннёль не отрывал от меня серьёзного взгляда. Явно ждал вопроса.

Я махнул рукой: говори уже.

— Я размышлял о ценности собственного существования. Из-за этого артефакты буквально валились из рук.

Вот уж проблема так проблема.

Чунсик, кажется, умел думать только о тренировках. А этот полез в философию.

Кваннёль оттянул кожу на щеке, провёл ладонью по животу и несколько раз постучал по груди.

— Я, несомненно, существую.

— Естественно.

— Я дышу. Во мне течёт кровь, работают мышцы. Но всё равно кажется, будто я ненастоящий.

И что он хотел от меня услышать?

— Всё это появилось лишь после вашего призыва. Тогда чем я являюсь, когда вы меня не зовёте?

От внезапной загадки я невольно усмехнулся.

Мои призванные были слишком яркими личностями. Лучше бы чуть меньше личности и чуть больше нормальности.

— Ты мой призванный. Очень дорогой мне призванный.

Я постарался ответить мягко, надеясь его успокоить.

— Это сердце поддельное. Без зова господина оно не существует.

Он даже не слушал. Только зря язык напрягал.

«Три часа покоя оказались ловушкой».

Но подходящих слов у меня всё равно не было. Он сам задавал вопросы, сам отвечал и сам от этого страдал. Что тут скажешь?

Кваннёль вздыхал один раз за другим, словно курил без остановки, и беспокойно ходил по комнате. Напоминал щенка, который боится остаться один.

Только щенок был бы милым. Этот выглядел жутко.

И ради такого он испортил мне редкий спокойный день.

С другой стороны...

«На притворство не похоже. Да он и не умеет так шутить».

Странности в его поведении начались раньше.

Когда мы вместе с Чон Чиён вошли в Авалон, я удивился его первой реакции. Я допускал, что он откажется её учить, но не ожидал такой ледяной грубости. Даже мне стало неловко.

Теперь я понимал: уже тогда с Кваннёлем что-то было не так.

— Мне тяжело, господин.

Вот в чём дело. У моего призванного началась самая настоящая депрессия.

«Приехали. Теперь я ещё и психотерапевт для призванных?»

Лекарства ему, скорее всего, не помогут. Всё-таки существо уровня S-ранга.

Интересно, как поступают другие призыватели?

Наверное, просто игнорируют. Но оба моих призванных были преданы мне до безумия. Сделать вид, что ничего не происходит, я не мог.

В Кваннёле вдруг проступили черты моего прежнего себя.

— Кваннёль.

— Слушаю, господин.

— Пойдём куда-нибудь.

Он удивлённо распахнул глаза.

— У нас ещё около четырёх часов, верно?

— Верно.

— Когда накрывает тоска, полезно выйти на солнце и подышать свежим воздухом.

— Ветер и сейчас дует достаточно сильно.

— Да господи! Не придирайся к словам. В этой мрачной каморке ты только сильнее раскиснешь.

— Вы уверены?

— Я слишком долго сидел в темноте и знаю, о чём говорю.

Ещё три месяца назад я сам мучился от депрессии. Слишком много всего навалилось сразу.

Когда работал особенно много, целыми днями сидел в тёмной комнате и смотрел только на планшет. Такой образ жизни медленно превращал человека в развалину.

— Чунсик всё равно ушёл тренироваться. Давай поедим вдвоём. Ты пробовал свиную грудинку на гриле?

Говорят, клин клином вышибают. А тоску лучше всего вышибать жареным мясом и рюмкой соджу.

Кваннёль скрестил руки и задумался.

— Я видел это вашими глазами. Люди сидят у дымящегося стола и громко разговаривают. Выглядит весело, но совершенно неблагородно. Мне подобное не подходит.

Я молча уставился на него.

Сегодня он особенно много несёт чуши.

— Попробуешь — передумаешь.

— Простите, господин. Даже представить себя там не могу.

Обычно он исполнил бы любой мой приказ, даже смертельный. Но сейчас отказался так твёрдо, что уговаривать дальше было бессмысленно.

«Тогда чем лечить эту проклятую депрессию?»

Я долго думал и снова посмотрел на него.

— Ничего не хочется? И выходить тоже?

— Именно так. Кроме того, я обязан охранять вас. Покидать дом опасно. Поэтому поступок мечника, который ушёл, не подумав, вызывает у меня крайнее недовольство.

Сколько условий он ещё навесит? И при этом я должен придумать лечение?

Слишком сложное задание, Кваннёль.

Я оглядел гостиную в поисках идеи.

Разумеется, я не всю жизнь просидел взаперти, рисуя с утра до ночи.

Что обычно приходит в голову при виде планшета и мощного компьютера?

Игры.

Точно!

— Кваннёль.

— Да, господин.

— Хочешь забрать себе вон ту штуку?

— Что это?

— Компьютер.

В углу гостиной всё ещё стоял нераспакованный мощный компьютер, который Санчхоль купил к моему переезду.

Раньше я играл, но теперь почти перестал. Зачем нужна игра, когда собственная жизнь стала похожа на неё?

Коробка только собирала пыль. Кажется, применение нашлось.

— Забирай. Пользуйся.

— Как им пользоваться?

— Ах да.

Сначала придётся пройти обучение.

Получается, я должен усадить великого архимага перед экраном и объяснить: «Вот кнопка включения».

Зато он хотя бы заинтересовался.

— Я всему научу. Но сначала скажи... Ты не хотел бы вырастить настоящего двойника?

Я заговорил серьёзно, и лицо Кваннёля тоже стало сосредоточенным.

— Двойника?

— Твоё второе «я». Оно сможет стать сильнейшим в мире, отправиться куда угодно, победить самых опасных чудовищ, добыть лучшее оружие и собрать вокруг себя людей.

Веко Кваннёля дёрнулось. По реакции было похоже, что и эта идея провалилась.

— Господин! Я согласен!

Сработало. Но почему?

Пока я растерянно моргал, Кваннёль уже сжал кулаки, загоревшись новой целью.

— Я попробую. Давно не чувствовал такого подъёма. Но... двойник появится внутри этого компьютера?

— Именно.

Речь шла о популярной MMORPG Terra Online.

Возможно, она и правда вытащит его из депрессии. У меня были основания так думать: когда я сам лежал на дне, то часами убивал время в этой игре. Можно отдать ему старую учётную запись.

«Я удалил всех персонажей, когда решил, что превращаюсь в затворника. Ничего страшного».

Мы быстро перенесли компьютер в его комнату, подключили и нажали кнопку. Чёрный экран вспыхнул, Кваннёль вздрогнул. Машина была мощной, поэтому игра установилась быстро.

Я запустил её и усадил мага перед монитором.

— Выбирай персонажа и класс.

Кваннёль принялся водить мышью и рассматривать варианты с таким видом, будто решал судьбу Империи. Схватывал он быстро: хватило одного показа.

Минут через тридцать курсор остановился.

— Выберу этого. Крепкое тело, красивое лицо и умеренно развитые мышцы. Для моего второго «я» подходит идеально.

— Теперь дай ему имя.

— Я уже решил. Но он не останется моим двойником.

*Ш-ш-ш*

Тело Кваннёля окутала мана.

— Что происходит?

— По вашему совету я вложу в него всю свою честь и сделаю сильнейшим.

— Ну и делай. Как хочешь.

— Следовательно...

*Тук-тук-тук*

Он печатал двумя пальцами, разглядывая каждую клавишу. На экране постепенно появилось: Пак Кван...

— Пак Сиху?

— Отныне он мой господин в другом мире. Я буду служить ему со всем усердием.

Этот придурок нажал подтверждение раньше, чем я успел его остановить.

И почему имя оказалось свободно? Даже обидно.

— Преклонитесь! Господин наконец явился в эти земли!

Несмотря на торжественную речь, персонаж по имени Пак Сиху стоял посреди деревни новичков почти голый и жалкий.

— Кх... Его одеяние недостойно высокого положения! Нужно немедленно переодеть господина. Я не позволю ему ходить в таком виде!

Я хлопнул себя по лбу.

Что я наделал? Ведь прекрасно знал, чем всё закончится.

Кваннёль громогласно рассуждал и, вытянув шею, впился взглядом в монитор. Казалось, ещё немного — и его засосёт внутрь.

— Господин!

— Не ори. Я всё слышу.

— Нужно немедленно сменить одежду. Эти лохмотья совершенно не соответствуют вашему величию.

Да что он несёт? Уже десять минут не замолкает.

Этому ублюдку понадобились платные вещи. Причина, конечно, убойная: моему персонажу полагалось прилично одеться.

— Значит, цель господина в ином мире — уничтожить бога демонов. Хо-хо...

Terra Online была обычным фэнтези в средневековых декорациях.

Поэтому Кваннёль ориентировался в её мире лучше, чем я ожидал. В конце концов, можно сказать, это его специальность.

— У бога демонов наверняка множество слуг. Есть ли среди павших государств королевства? И чем занимается имперский мастер меча, если позволяет чудовищу бесчинствовать? Такой же ленивый, как кое-кто знакомый.

— Его слуг называют легионом. Недавно даже добавили рейд, связанный с этим легионом.

Глаза Кваннёля внезапно вспыхнули синим светом.

— Какая дерзость...

— Теперь что?

— Только мой господин вправе вести легион. Этот бог демонов слишком много себе позволяет.

— Спасибо, очень приятно.

Кваннёль скрипнул зубами и сжал кулак.

— Я непременно отниму у них само название. Легион может принадлежать лишь господину. А я возглавлю его войско.

— Делай что хочешь.

Может, мне показалось, или ворчащий Кваннёль и правда выглядел счастливым?

Ещё недавно он страдал из-за ненастоящего сердца и уверял, что впал в депрессию. А может, просто придумал отговорку, чтобы не возиться с артефактами?

«Хотя вдруг игра действительно помогает».

Если такое состояние исчезало за десять минут, едва ли это была настоящая депрессия.

А если он притворялся, то оскорблял людей, которые мучаются по-настоящему. Я мысленно цокнул языком и подозрительно посмотрел на него.

Вздохнув, достал телефон. Раз уж начали, надо довести дело до конца.

[Пополнение завершено. 300 000 вон.]

Увидев сумму, Кваннёль улыбнулся.

— Этого хватит, чтобы подчеркнуть ваше высокое положение. Доверьтесь мне. Я превращу господина иного мира...

— Понял! Делай как знаешь, только можешь хоть немного помолчать?

— Вы говорите искренне?

— Да. Я тебе доверяю. Не надо отчитываться о каждом шаге. Сам развивай персонажа.

— Не развивать. Служить.

— Хорошо, хорошо. Служи ему как следует.

— Я запомню.

Кваннёль просиял, опустился на одно колено и почтительно склонил голову.

— Я мечтал услышать эти слова. Вы доверяете мне, полагаетесь на меня, уважаете мои решения! Более того, вы даровали мне новую цель!

— Что?

— Отныне мрачные мысли больше не властны надо мной. Как недостойно я себя вёл! Бывший великий архимаг Башни магов уступил жалкому унынию. Подобного больше не повторится.

В ту же секунду...

*Дзынь!*

[Вы пробудили искренние чувства Синеокого архимага: Пак Кваннёля.]

[Депрессия Синеокого архимага: Пак Кваннёля полностью излечена.]

[Расположение к господину повышено на 1.]

«Да ну нахрен».

Новость была хорошей и одновременно раздражала. Причин две.

Во-первых, выходило, что депрессия у Кваннёля действительно была. Во-вторых, непонятно, с чего вдруг выросло расположение.

— Серьёзно... Почему тебе вообще стало так плохо? Теперь скажи честно.

Кваннёль замялся, потом осторожно ответил:

— Я бесчисленное количество раз нарушал приказ обращаться к вам почтительно. Поддался чувствам и без причины грубо отнёсся к ученице. Разрушил стену, а затем держался так, будто ни в чём не виноват...

Он говорил без обычной уверенности. Я слушал и не верил ушам.

— Я боялся, что вы возненавидите меня. Что однажды уничтожите. Долго размышлял об этом и в конце концов...

— Впал в депрессию?

— Теперь всё прошло. Я услышал ваши истинные чувства. Отныне буду защищать господина в обоих мирах изо всех сил.

Я посмотрел на него.

Потом на экран.

Наконец на триста тысяч вон внизу окна магазина.

«А вот у меня депрессия началась».

Говорят, уныние заразно. Похоже, правда.

А я успел напридумывать чёрт знает что.

«Хорошо, что расположение выросло. Но способ какой-то безумный».

Теперь сомнений почти не осталось, хотя общий принцип я и раньше понимал.

Нужно тронуть призванного за живое. У каждого свой характер, поэтому и подход требовался особый. Но это уже крайность.

Ладно, повод выпить... Да какое там выпить. Скорее хочется расколотить бутылку о его голову.

— Как смеет кто-то поручать господину жалкие задания?!

Кваннёль, долго изучавший экран, резко повернулся ко мне.

— Я не стану выполнять эту просьбу. Какой-то деревенский кузнец посмел приказывать господину!

— Это обязательное задание. Его придётся пройти. Иначе потом не доберёшься до того легиона.

— Вот как?

— Сначала персонаж слабый. Приходится браться за любую работу. Ты ведь тоже когда-то был учеником.

Кваннёль тихо ахнул, словно услышал великое откровение.

— Верно. У каждого бывает время первых шагов. Простите, что заставляю господина иного мира заниматься столь низким делом.

— Ничего.

Задание просто обучало управлению. Конечно, его нужно выполнить.

И тут случилось единственное хорошее за день.

— Нет... нельзя.

Время призыва закончилось.

[Призыв Синеокого архимага: Пак Кваннёля (ур. 3) отменён.]

[Призыв Красноокого мастера меча: Пак Чунсика (ур. 3) отменён.]

— Фух. Наконец-то.

Кстати, Чунсик так ни разу и не вернулся. Неужели ему настолько понравился тренажёрный зал?

В пустой комнате мерцал монитор.

Подниматься по Авалону полезно, но иногда нужен и такой отдых. Правда, почему-то отдыхали только мои призванные.

— А устал сильнее обычного.

Я размял затёкшие плечи и вышел.

— Не думал, что Terra окажется настолько полезной.

— Господин, в морозильной камере есть куриная грудка?

Едва появившись, Чунсик с кругами под глазами до колен потребовал куриную грудку.

— Откуда ей там взяться? Сам посмотри. Из-за тебя морозилка забита куриными шашлычками!

— Понятно. Тогда при следующей покупке нужно взять и грудку. Это моя ошибка, господин. Даже я, мастер меча, не знал, что она полезна для мышц.

Не «даже он». Только он и не знал.

— Тренер посоветовал?

— Именно. Вы, как всегда, понимаете всё, даже не присутствуя. Ваше знание поражает.

Я тяжело вздохнул. Ну почему угадал?

Какой тренер вообще взялся учить мастера меча? И что это был за зал?

Чунсик разогрел несколько шашлычков, съел их и сразу стал собираться.

— Господин, когда вы намерены продолжить восхождение по Авалону?

— Почему ты спрашиваешь об этом уже в дверях, мечник? Намекаешь, что господин медлит? Ты осмелился его торопить? — тут же набросился Кваннёль.

Я снова вздохнул. А я-то удивлялся, почему они ещё не подрались.

— Сам хотел спросить, комнатный старик! Ты ведь не мучил господина, пока меня не было? Сегодня он выглядит иначе. И тени под глазами стали темнее.

— Ничего подобного. Я служил ему с полной отдачей.

— Если узнаю, что в моё отсутствие ты причинял ему страдания, даже тебе не поздоровится...

— Да хватит обоим! Чунсик, сегодня не пропадай до ночи. Вернись пораньше, нам надо кое-куда сходить.

— Слушаюсь! Я возвеличу вашу честь и вернусь!

Будто только этого и ждал. Чунсик исчез за дверью.

Последняя фраза мне не понравилась. Как тренажёрный зал связан с моей честью?

— Ты тоже уйдёшь в комнату?

— Разумеется. Но, господин, хотя я и сделал мечнику замечание, мне тоже любопытно. Вчера вы не пошли на двадцать второй этаж.

— Решил подниматься без спешки. До сих пор мы гнали слишком быстро. Да и этажи проходим недолго.

На самом деле я не собирался бездельничать. Сегодня нужно было заняться собой.

До сих пор я слишком полагался на призванных. Уровень повысился, тело стало сильнее, но моя собственная боевая мощь почти не изменилась.

«Мешок мяса с большим запасом маны».

Если ничего не делать, скоро так и будет. Пора развивать собственные навыки.

Хотя бы повторить фехтование Чунсика и немного потренироваться.

— Понял. Когда вернётся одержимый мечом, я сделаю всё необходимое. А сейчас удалюсь.

Кваннёль поспешил в комнату. Похоже, не ради артефактов.

— Я отправляюсь служить господину в другом мире.

— Как торжественно ты называешь обычную игру.

— В служении господину я всегда выкладываюсь полностью.

— Иди уже.

План на день был прост.

Пока Чунсик отсутствует, я занимаюсь в тренировочном зале, а Кваннёль играет.

Что-то здесь не так.

Казалось, Чунсик ушёл совсем недавно, но я уже почувствовал знакомую ману.

*Бах!*

— Господин!

Он вернулся так же эффектно, как убежал.

— Ты дверь когда-нибудь сломаешь. Открывай осторожнее.

— Я проиграл.

Чунсик подошёл ко мне с таким лицом, будто случилась катастрофа.

— Что опять? Кому и в чём?

— Господин.

Он опустился на колено. Что с ним? Тренажёрный зал плохо влияет на голову?

— Я не возвеличил вашу честь. Наоборот, опозорил её. Такой жалкий призванный недостоин стать вашим Первым клинком.

Странное чувство дежавю. Вчера почти то же самое говорил Кваннёль.

— Объясни по-человечески.

Я спросил без особого интереса, но ответ оказался неожиданным.

— Я проиграл заместителю главы гильдии «Солнце».

Заместителю? Чхве Хосану, Каменному человеку? Почему они вообще состязались?

Я сразу подумал, что «Солнце» использует это как повод снова со мной связаться. Связываться с ними не хотелось.

— Проиграл в драке?

— Мы сравнивали физическую силу. Я поклялся победить ради вашей чести, но...

А, спор из-за самолюбия. Иногда не менее важный, чем настоящая драка. Но раз он так мрачен...

— Ты проиграл.

— Да. Я хотел воспользоваться победой, чтобы распространить среди членов «Солнца» весть о вашем величии и собрать тех, кто станет вам поклоняться.

Безумный ублюдок.

Он решил сделать из меня главу секты? Тебе мало просто звать меня господином?

По спине пробежал холод. Слава богу, он проиграл.

— Я...

— Заткнись.

Картина стала ясна, и я пресёк продолжение.

Чунсик решил, что я разгневан, и склонил голову.

Заместителем главы «Солнца» был Чхве Хосан. Среди игроков S-ранга его считали самым слабым, зато в чистой физической силе он не уступал никому.

«Неудивительно, что Чунсик уступил без маны».

С мечом он наверняка победил бы. Зато в грубой силе Хосану не было равных. Чунсик — мастер меча, а не рукопашный боец.

— Ты поэтому спрашивал про куриную грудку?

— Он сказал, что от неё растут мышцы.

Теперь понятно. Раньше этот человек ел только куриные шашлычки и ни о какой грудке не вспоминал.

— Подожди.

Меня пронзило дурное предчувствие.

Выражение лица Чунсика до боли напоминало вчерашнего Кваннёля.

— Что ты сейчас чувствуешь?

— Глубокое уныние. Такое сильное, что я едва могу его выдержать. Не помню, когда в последний раз терпел столь жалкое поражение.

Так и знал.

— Значит, тебе плохо.

— Да.

В тот же миг я принял решение.

Я честно попытался сосчитать до десяти. Видимо, до Будды мне ещё далеко. В тренажёрный зал я его больше не отпущу.

Кто бы мог подумать, что вчерашнее задание по лечению депрессии окажется началом цепочки?

Голова разболелась. Одного вылечил — второй заболел.

Пока я держался за лоб, дверь распахнулась. Кваннёль вышел из комнаты, высоко подняв подбородок и улыбаясь с привычным надменным видом.

Такое лицо всегда означало, что сейчас он ляпнет какую-нибудь чушь.

— Как и ожидалось от безмозглого мечника.

— Что ты опять хочешь сказать, комнатный...

— Благодаря мудрости господина я отринул уныние и обрёл покой.

— Правда?

— Именно. Верь в нашего господина! Он и тебе дарует прозрение.

Чунсик резко повернулся ко мне. В красных глазах вспыхнул огонь.

— Прозрение... Господин! Даруйте мне прозрение!

Я молча уставился на Кваннёля.

Раз уж обрёл покой, мог бы упокоиться окончательно и исчезнуть, а не подливать масла в огонь.

Тем временем Чунсик раскинул руки и двинулся ко мне, словно зомби.

Настоящий зомби, жаждущий прозрения.

Когда-то я любил одну игру про зомби. Больше всего мне нравилось брать мачете и крушить мертвецам черепа.

Графический планшет в руке сейчас казался тем самым мачете. Так и хотелось шарахнуть им по башке зомби с даром прозрения, который пёр прямо на меня.

А вспомнил я ту игру потому, что Чунсик шёл ко мне, раскинув руки, точь-в-точь как тамошняя нежить.

— Господин мой!..

С ним хотя бы всё было проще, чем с Кваннёлем: я точно знал, чем его отвлечь.

Стряхнув с себя его руки, я отправился на кухню. Достал из морозилки несколько куриных шашлычков, привычным движением сунул их в микроволновку и запустил разогрев, будто продолжил боевую связку.

Вскоре раздалось бодрое *Динь*, и передо мной уже дымились горячие шашлычки.

— Ешь. Когда хреново, вкусная еда помогает лучше всего.

— Господин?..

Я поднёс шашлычок к его лицу. Чунсик тут же остановился.

— Подкрепишься — и сегодня дойдём до двадцать пятого этажа. Договорились?

— ...Как прикажете.

Веселее он не стал, но всё-таки немного ожил.

Моим призванным ещё тащить меня до двадцать пятого этажа, так что силы им пригодятся. Пока Чунсик молча ел, я мысленно перебрал планы на день.

«Сначала пробиться до двадцать пятого».

Потом нужно заехать в Ассоциацию. Меня вызвал «дядька», который сейчас восстанавливался там после ранений.

Сон Чончхан охотится за мной.

И это подозревал не только я. В Ассоциации пришли к тому же выводу. Как и Пак Хеин, Ким Сонён и Капитан, которому довелось схлестнуться с ним лично.

Я прекрасно понимал, насколько страшно знать, что кто-то решил тебя убить. И не хуже понимал, что надо готовиться.

Но сейчас важнее было пройти двадцать пятый этаж. Возможно, именно там найдётся способ стать сильнее.

К тому же...

«Я же сдохну от любопытства».

Недавно Пэк Санчхоль снова поделился со мной сведениями.

«С двадцать пятым этажом связана одна давняя тайна. Говорят, где-то там спрятан скрытый маршрут».

«Скрытый маршрут?..»

«Да. Для обычного прохождения он не нужен: достаточно найти босса и убить его. Но если обнаружить этот путь и пройти по нему, можно получить невероятную добычу. Во всяком случае, слухов хватает».

Стоило мне собраться на двадцатый этаж, и Пэк Санчхоль рассказывал о двадцатом. Теперь я нацелился на двадцать пятый — он сразу заговорил о нём.

Если задуматься, общались мы довольно часто. Правда, каждый раз первым связывался он.

«Никто из игроков во всём мире так и не нашёл этот маршрут. Но я подумал, что у господина Сиху может получиться».

«С чего вы вообще решили рассказать об этом мне?»

«Господин Кваннёль ведь в одиночку сумел обнаружить точку прорыва. Возможно, он заметит и здесь что-нибудь... Я не пытаюсь на вас давить, так что просто примите к сведению. За столько лет путь никто не нашёл. Сейчас многие считают, что его вообще никогда не существовало».

Формально он говорил со мной, но смысл был очевиден: спроси Кваннёля.

Выходит, моя роль стала чуточку скромнее.

Хотя тут как посмотреть. Без меня не было бы и этих двоих. Чем весомее становилось их положение, тем прочнее делалось моё.

На том я и решил успокоиться.

— Господин мой, мы готовы к бою.

— Мне следовало бы развивать господина из иного мира, но это дело, пожалуй, важнее.

Пора менять им фамилию. Оба теперь будут Безнадёжными.

Один — безнадёжный мечник, которому для полного счастья хватает куриного шашлычка.

Второй — безнадёжный задрот-маг, всего за два дня подсевший на Terra Online.

Кваннёль вообще выполз из комнаты лишь после того, как я его позвал.

[Переместиться в Авалон?]

Я надел маску, отозвал обоих призванных и шагнул в Авалон.

[Вы вошли на 22-й этаж Авалона.]

Сразу после появления я вновь призвал их. Кваннёль огляделся и слегка нахмурился.

— Место похоже на прошлое, но всё же отличается.

— Поле, наверное, построили из моих воспоминаний. Сегодня я вошёл один, значит, красть их было больше не у кого.

— Понятно.

Двадцать второй этаж возник из того, что хранилось у меня в голове.

Магия Авалона копалась в памяти вошедших. От одной этой мысли казалось, будто кто-то выставил напоказ моё исподнее. Я осматривался с неприятным чувством, пока вдруг не вздрогнул.

Вдали возвышалось большое белое здание.

Я ещё не успел понять, почему оно так меня задело, когда оттуда вышла женщина-зомби. И тут меня вновь кольнуло странное ощущение. Это чудовище создал Авалон. Почему же лицо кажется знакомым?

«Я её точно где-то видел... Только где?»

*Р-р-р-р...*

Из глотки мертвеца вырвался звук, от которого по коже побежали мурашки. То ли рык, то ли стон — чёрт разберёт.

— Здесь разлита вязкая мана, будто застывшая кровь, — заметил Кваннёль.

— Господин мой, встаньте за нами.

Они тут же закрыли меня собой. Чунсик выпрямился во весь рост и обнажил меч.

В такие минуты оба безнадёжных всё-таки внушали спокойствие.

— Господин мой.

Чунсик вполоборота взглянул на меня.

— Чего тебе?

— Я подарю вам новый рекорд.

— Валяй.

Я невольно усмехнулся. Не знаю, специально он это сказал или нет, но его дурацкий пафос немного поднял мне настроение.

*Вжух!*

Чунсик исчез, оставив передо мной лишь тающий силуэт. Почти одновременно отрубленная голова зомби взлетела и завертелась в воздухе.

— Мёртвым положено лежать с закрытыми глазами. Как ты смеешь глазеть на живых?

— Это тоже проклятие Авалона, — добавил Кваннёль.

Стоило Чунсику произнести хоть слово, и стоявший рядом архимаг тут же вставлял своё.

Сильными сторонами Чунсика были блистательное искусство меча и чудовищный запас маны. Но во время прорыва я понял ещё кое-что: он двигался с совершенно ненормальной скоростью.

*Свист!*

Зомби выскакивали со всех сторон и тут же лишались голов.

Казалось, вокруг мечутся десятки двойников. Нет, это больше походило на танец — стремительный, красивый и смертельно точный.

Чунсик появлялся рядом с очередной жертвой, одним ударом сносил ей голову и пропадал. После него на месте на несколько мгновений оставалась тонкая оболочка маны, повторявшая очертания тела.

Первый такой след ещё не успел растаять, когда перед глазами вспыхнули сообщения.

[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 22-го этажа!]

[22-й этаж пройден.]

[Итоговое время: 2 минуты 4 секунды.]

Ещё один рекорд стал моим.

«Интересно, какое лицо будет у господина Санчхоля».

Вообще-то за низкие этажи я уже мог не переживать: почти все лучшие результаты принадлежали мне.

Да, за прошедшее время несколько старых рекордов Чунсика успели побить, но это ничего не меняло. Тогда он только пробудился и всё равно один за другим переписал достижения нижних этажей, чем наделал немало шума.

Повторить такое большинству игроков было не под силу даже в теории.

Однако чем выше этаж, тем серьёзнее становились рекорды.

«На двадцать втором обычному игроку уже не то что побить лучшее время — даже мечтать об этом бессмысленно».

Само прохождение давалось с трудом, а мы ещё и установили новый рекорд.

Вот это уже весомо.

Чунсик появился передо мной с величественным видом.

— Рубить зомби совсем неинтересно.

— А по тебе не скажешь. Ладно, идём. Сегодня надо дойти до двадцать пятого, так что шевелитесь.

— Господин.

Кваннёль вдруг остановил меня.

— Что?

— В прошлый раз рядом была моя ученица, да и уверенности мне не хватало, поэтому я промолчал. Теперь всё стало понятнее.

— О чём ты?

— Этажи с двадцать первого по двадцать пятый охвачены единым заклинанием.

— Каким ещё заклинанием? Объясни нормально.

— Раньше я предположил, что мана Авалона проникает в воспоминания вошедших. Это по-прежнему верно.

Кваннёль присел и провёл ладонью по земле. Мы с Чунсиком молча наблюдали за ним.

— Здесь должен быть некий проводник. Он крадёт память, меняет окружение и поддерживает его, пока человек не покинет этаж — независимо от результата прохождения.

Он говорил твёрдо и без малейшего сомнения. Настоящий архимаг: и уверенность чувствовалась, и соображал быстро. Когда дело касалось волшебства, на него можно было положиться.

— Если проводник спрятан, рядом наверняка поставили стража, — продолжил он.

— А раз охранять столь важную вещь должен сильнейший воин, значит, искать её следует...

Чунсик подхватил мысль. Кваннёль уже разжевал всё настолько подробно, что ответ нашёлся даже у него.

— На двадцать пятом, где же ещё, — закончил я.

Сказал я это равнодушно, хотя мысли уже завертелись одна за другой.

Не об этом ли скрытом маршруте говорил Пэк Санчхоль?

Немного поразмыслив, я распределил обязанности:

— Чунсик, пробиваешь дорогу до двадцать пятого. Кваннёль, по пути собирай сведения. Заметишь хоть малейшее отличие от других этажей — сразу докладывай.

Эти двое наверняка что-нибудь да выяснят. Чунсик займётся штурмом, Кваннёль — анализом. Чем дольше я обдумывал план, тем безупречнее он казался.

Без них я бы даже не попытался искать скрытый маршрут. Его не смогли обнаружить игроки всего мира — куда уж мне одному.

Раз путь так хорошо спрятан, в конце наверняка ждёт нечто исключительное. Скрытым его сделали не просто так.

«Санчхоль говорил о невероятной награде. Что же там лежит?»

Я уже чуял запах. Запах денег.

Лучше всего, конечно, получить способ стать сильнее. Но если нет — хотя бы деньгами возьму.

— Господин мой.

Чунсик внезапно уставился на меня в упор.

— Чего ещё?

— Если способ найдёт старик-затворник, а дорогу проложу я, чем собираетесь заниматься вы?

— ...А?

— Только не говорите, что хотите свалить всю грязную работу на нас, а сами будете спокойно шагать сзади, сложив руки.

В темноте сверкнули красные глаза.

Чёрт, Чунсик. Как ты меня раскусил? Поймал с поличным.

Другие игроки с навыками призыва вообще устраивали себе автоматическую охоту. Почему мне нельзя?

Вот же зараза глазастая.

— Судя по вашему телу и запасу маны, последние дни вы ещё и пренебрегали тренировками. Неужели думали, что я ничего не замечу, раз молчу?

— Чего несёшь? Я вчера так упахался, что чуть не сдох.

— Смысл тренировки в постоянстве! Если вы гордитесь одним усердным днём, это лишь доказывает вашу лень!

Брехал бы — я ещё поспорил бы. Но он лупил меня голыми фактами, и возразить было нечего.

Я действительно отлынивал. Не только я хорошо знал своего призванного — он тоже успел изучить меня.

Тут между нами встал Кваннёль.

— Прекрати болтать и расчищай путь, тупоголовый мечник. Неужели ты собираешься ослушаться господина из-за такой ничтожной причины?

— К-конечно нет! Я лишь беспокоюсь, что господин перестал развиваться. Как Первый клинок и его надёжный призванный, я обязан был...

— Слишком много говоришь. На войне нужно думать только о поле боя. Бесполезные замечания ведут к смерти. Разве ты не понимаешь, что этим причиняешь господину куда больший вред?

— ...Понял.

Сами завели разговор, сами всё решили — целое представление разыграли. Но с чего вдруг Кваннёль так рьяно меня защищал?

Он вытолкнул Чунсика вперёд и обернулся ко мне. Я молча поднял большой палец.

— ...Господин.

— Ну?

— Я хорошо справился?

— Хорошо.

— Тогда наградите меня. Желательно донатом.

Я даже переспросил, настолько охренел.

— Я же вчера дал тебе триста тысяч вон. Куда ты их дел?

— Всё потратил, господин.

— На триста тысяч можно купить нормальную броню, оружие, зелья — и ещё останется.

Я играл в эту игру и помнил, что по-настоящему огромные суммы уходили только на внешний вид. Обычное снаряжение стоило куда дешевле...

Стоп.

— Кваннёль, скажи честно. Ты спустил всё на наряды?

— Одежда показывает достоинство человека. Господин из иного мира должен носить только самое лучшее и дорогое.

Глаза Кваннёля загорелись.

— Даже идя по грязи, он обязан сиять.

Как же долго он объяснял простую вещь: персонажа надо сначала нарядить, а уже потом развивать.

Сразу видно — мой призванный. Я и сам не мог играть за уродливого героя, поэтому первым делом занимался его внешностью. Кто бы мог подумать, что Кваннёль окажется таким же.

— Сколько тебе ещё нужно?

— ...Чем больше, тем лучше. Я хочу купить очень много одежды.

— Господи... Для начала иди и работай. Чтобы получить магические кристаллы, надо пройти Авалон. Потом их продать, заработать деньги — и только тогда появится что донатить. Логично?

— Мне ещё далеко до вашей мудрости! Отныне буду неотступно учиться рядом с вами.

Донат — поистине волшебное слово. Им можно приручить даже Кваннёля. Жаль только, что платить приходится моей спиной.

Пока мы болтали, Чунсик без остановки размахивал мечом, и вскоре мы добрались до цели.

[Вы вошли на 25-й этаж Авалона.]

[Появилось «Порождение памяти» — тело, лишённое души.]

Тот самый страж, как его обычно называли. Впрочем, каким бы грозным ни выглядел босс двадцать пятого этажа, перед Чунсиком он оказался беспомощен.

Пока мечник шинковал чудовище, я пристроился за занятым Кваннёлем. Стоять одному без дела было как-то неловко.

[25-й этаж пройден.]

[Игрок Пак ОО установил рекорд прохождения 25-го этажа!]

[Итоговое время: 1 минута 34 секунды.]

Всё закончилось почти мгновенно.

— Такое чувство, будто мы прошли этот этаж ещё быстрее.

— Потому что перед нами был всего лишь подставной босс.

— В смысле?

Кваннёль ещё раз осмотрелся и серьёзно произнёс:

— Где-то на двадцать пятом этаже скрыт проводник, который поддерживает заклинание, охватившее все уровни начиная с двадцать первого. А то, что разрубил этот тупой мечник...

Он оглянулся. Позади Чунсик гордо стоял над огромным зомби, рассечённым пополам.

— ...обычный страж, изображавший босса.

— Санчхоль говорил, что здесь спрятан тайный маршрут.

— Думаю, он прав. Поток маны здесь едва заметно отличается от того, что был на других этажах. Разницу способен уловить лишь тот, кто посвятил её изучению всю жизнь, да и то только если сосредоточится.

— Вот что значит бывший архимаг.

— Раз уж я заметил искажение, найти источник будет нетрудно. Подождите немного.

В такие минуты Кваннёль полностью оправдывал своё звание.

Даже я должен признать: характер для него придумался что надо. Правда, скажи я об этом вслух, меня наверняка назвали бы безнадёжным папашей...

Но сегодня он и впрямь старался сильнее обычного. Неужели перспектива нового доната так его подстегнула?

Кваннёль обернулся ко мне. Щёки у него слегка порозовели.

— Господин, сердце готово выпрыгнуть из груди.

— Аритмия?

— Я схожу с ума от одной мысли, что смогу одеть господина из иного мира в новый наряд.

— Ладно, ладно. Ищи уже. За скрытым маршрутом наверняка лежит что-нибудь дорогое.

Я улыбнулся и тихо добавил ему на ухо:

— А значит, донатить получится ещё больше. Много денег — много доната. Понимаешь?

— ...Вы воистину мудры.

Кваннёль искренне восхитился, опустил руку к земле и произнёс:

— Лоза обнаружения.

Магия мгновенно собралась у него в ладони. Он ударил по земле, и во все стороны поползли тонкие неровные нити, похожие на кровеносные сосуды.

Через несколько мгновений Кваннёль посмотрел на меня.

Но не в лицо. Его взгляд остановился на моей груди. Архимаг смотрел так сосредоточенно, словно пытался пронзить меня сиянием голубых глаз.

— Нашёл. Скрытый маршрут.

— ...Серьёзно?

— Да.

Он повёл рукой, и воздух перед нами дрогнул. Пространство треснуло, разошлось и начало выворачиваться. Вскоре за разрывом открылось нечто невероятное.

Там действительно был вход.

«Охренеть. Вот это халява».

Игроки всего мира годами пытались найти скрытый путь. А мы только что обнаружили его вход.

Почему же я совсем не радовался? Наверное, уже прикидывал, сколько теперь придётся вбухать в эту грёбаную игру.

Разрыв постепенно затянулся, оставив проход, в который без труда мог пролезть взрослый человек.

— Нам туда, верно?

— Верно. Эй, тупоголовый мечник.

Чунсик бросил на Кваннёля недобрый взгляд и пошёл первым.

— Господин мой, держитесь за мной.

Пока я шагал следом, невольно вспомнилось детство. Будто снова увязался за старшими ребятами исследовать заброшенный дом или тёмный переулок, куда взрослые строго-настрого запрещали соваться.

Кроме сияния, исходившего от меча Чунсика, здесь не было ни единого источника света. От этого сходство становилось ещё сильнее.

Мы долго брели по тёмному коридору, держась за светлым пятном впереди, пока путь не вывел нас к знакомому месту.

— ...Это же...

— Вы знаете это место, господин мой?

Чунсик покосился на меня.

Я молча кивнул. Лицо у меня, видимо, стало таким, что он тут же посерьёзнел и спросил уже тише:

— Позволите узнать, что это за место?

Высокое белое здание, которое на двадцать втором, двадцать третьем, двадцать четвёртом и даже двадцать пятом этажах маячило вдали, словно мираж, теперь стояло прямо перед нами.

На крыше зеленел крест, сбоку висела вывеска. Даже скрытый маршрут выстроил декорации из моей памяти. Я до последнего надеялся, что этого не случится.

— Господин, нам нужно войти. В эту больницу «Хэсон».

— Господин мой, какое отношение это место имеет к вам?

Я застыл, будто меня прибили к земле. Чунсик и Кваннёль заговорили почти одновременно.

— Здесь умерла моя мама.

И в ту же секунду всё вокруг дрогнуло.

*Шорох!*

[Вы вошли на скрытый маршрут 25-го этажа Авалона.]

[Появился Мэйр, кошмар, который помнит тело.]

[Разгадайте механику, чтобы уничтожить босса.]

— ...Так вот он какой, настоящий двадцать пятый этаж.

Я отмахнулся от сообщений и двинулся вперёд.

Стоило увидеть босса, и все прежние странности сложились в одну картину. Стало ясно, почему с двадцать первого этажа Авалон использовал воспоминания вошедших и почему чудовища принимали облик зомби.

Если существо читает человеческую память и лепит из неё врагов, мертвецы подходят лучше всего. Что может быть страшнее знакомого человека, который возвращается к тебе ходячим трупом?

Женщина-зомби, показавшаяся мне знакомой, была одной из медсестёр той больницы.

— Больница «Хэсон» — центр заклинания, охватившего все этажи, — объяснил Кваннёль. — Мэйр находится внутри. Полагаю, это он создал и само заклинание.

Как и положено бывшему архимагу, он быстро заполнял все пробелы.

— Если этажи с двадцать первого по двадцать пятый были построены на ваших воспоминаниях, то это место создано из вашего кошмара.

Услышав слово «кошмар», я невесело усмехнулся. Точнее не скажешь.

Для любого другого это было бы просто большое больничное здание. Для меня — худший кошмар всей жизни.

Именно здесь я чувствовал себя слабее и беспомощнее всего.

На огромной стоянке не было ни одной машины. Не слышалось ни голосов, ни шагов. Больницу заполняла такая тишина, что от неё мороз шёл по коже.

Авалон никогда и не притворялся местом, дружелюбным к людям.

— Господин.

Кваннёль посмотрел на меня серьёзнее, чем когда-либо.

— Да.

— Продержитесь одну минуту. Мы не хотим копаться в вашем кошмаре. Выдержите всего минуту, и мы...

Я слушал его, ступая на парковку больницы, и продолжал идти, не отвечая.

— Мы вас спас... ём...

— Госпо...

— Дер... житесь...

Голоса начали таять. Сначала стали глухими, будто я погрузился под воду, а затем исчезли совсем. Вместе с ними пропали и сами призванные.

Я остался один, но стоять на месте было нельзя. Осторожно толкнув вращающуюся дверь, я вошёл в вестибюль.

— Господин Пак Сиху!

Издалека ко мне поспешила медсестра. Та самая, точь-в-точь как зомби, которого недавно обезглавил Чунсик.

Внутри всё кишело людьми. Пациенты, медсёстры, врачи, охранники в форме — каждый куда-то спешил, кто-то звал других, кто-то спорил.

Снаружи здание казалось почти торжественно-мрачным. Здесь же стоял привычный больничный гвалт.

Всё было как в тот день.

— Чунсик? Кваннёль?

Никто не ответил. Даже ребёнок уже понял бы, что произошло.

«Нас разделили».

Сильный игрок мог бы просто проломиться через этот механизм собственной мощью. Но у тех, кто сражался через призванных, такой возможности не было.

«Надо действовать осторожно и думать прежде всего о защите».

Самым опасным было то, что я не мог пользоваться главным источником своей силы. А пока неясно, как устроен здешний механизм, рисковать тем более нельзя.

Тем временем медсестра с каменным лицом бежала прямо ко мне.

Прошла всего минута и одна секунда. Но уже сейчас всё вокруг — стены, люди, белый свет ламп — понемногу разъедало сознание.

Воспоминания о том дне превратились в острые шипы и впивались один за другим. Я собрался, прежде чем окончательно превратиться в ежа, которого сожрал собственный кошмар.

«Всё это ненастоящее. Здесь нет ничего настоящего. Значит, и бояться нечего».

Укрепившись в этой мысли, я пошёл навстречу медсестре.

— Господин Пак Сиху! Почему вы так поздно?!

Увидев меня, она сразу схватила за руку и потащила за собой. Силы в ней оказалось столько, что я едва удержался на ногах.

— Скорее! Нам надо спешить!

— Почему?

— Ваша мама хочет вас увидеть! Поторопитесь, времени почти не осталось!

— ...Что вы сказали?

Я постарался ответить как можно спокойнее, но суть уже понял.

Мэйр прятался где-то поблизости, превращал мой кошмар в явь и мучил меня им.

Значит, сейчас он пытался медленно сломать мне разум.

— Нельзя терять время, господин Сиху.

Блядь... Даже слова те же самые.

Я вспомнил последнее, что мама сказала мне перед смертью. Стоило пойти за этой медсестрой — и пришлось бы снова услышать её прощание.

А потом снова захлебнуться той же беспомощностью.

Всё происходило в последние минуты перед маминой смертью. Именно после этого дня я заперся дома и перестал выходить из комнаты.

Когда её привезли сюда, состояние уже было критическим. Обычные люди без маны не выдерживали силы Авалона. Так слегли тысячи.

— Что вы делаете?! Я же сказала, надо спешить!

Я упёрся и не позволил тащить себя дальше. Медсестра резко обернулась и заорала.

Её глаза налились алым. Но этот красный не имел ничего общего с глазами Чунсика.

В них было что-то мерзкое и зловещее. Так смотрят магические твари. Существо даже не пыталось скрыть, кто оно.

— Пошла на хуй.

*Хлоп!*

Я резко выдернул руку.

— Вам нужно идти. Иначе больше никогда её не увидите.

— Знаю.

— Вы ведь и после встречи с ней перестали есть, пить, общаться с людьми. А если сейчас не пойдёте, разве не пожалеете ещё сильнее?

Если я последую за ней, погибну. Не сразу — настолько медленно, что даже не замечу.

Мэйр будет понемногу откусывать моё сознание, пока я не останусь совершенно беззащитным. Потом покажет истинный облик и прикончит меня.

Теперь я понял здешнюю механику.

— Я не пожалею.

— Уже пожалел.

— ...

— Сам заперся в тёмной комнате и спрятал весь мир в маленьком графическом планшете.

Вот же ублюдок...

— А когда становилось особенно одиноко, что ты делал?

Он говорил так, будто знал обо мне всё.

— Оглядывался. А там...

Человек — поразительно противоречивое существо.

После маминой смерти я заперся в комнате, почти не ел и не разговаривал ни с кем. И всё равно втайне ждал, что кто-нибудь заметит, как мне тяжело. Хотя сам даже виду не подавал.

Когда одиночество становилось невыносимым, я действительно оглядывался.

— Там была тень, — продолжило существо. — Ты смотрел на неё и убеждал себя, что уже не так одинок. Вместо того чтобы пережить боль и двигаться дальше, пятился назад. Надо было бояться собственной тени. Ведь всё это время она пожирала тебя.

На губах медсестры появилась липкая улыбка. Голос изменился, а тело будто стало выше и шире.

За её спиной вытянулась знакомая тень.

Силуэт сидящего человека.

Когда одиночество подступало особенно близко, я отворачивался от яркого экрана графического планшета. Позади всегда была моя тень, обращённая только ко мне.

Пока я добровольно сидел взаперти, она оставалась единственным другом.

— Есть воспоминания, которые невозможно вытравить. Разум способен забыть, тело — никогда. Вот что такое кошмар.

Едва он договорил, мои руки и ноги начали подрагивать.

— Разве ты не хочешь увидеть мать? Ты наверняка по ней тоскуешь. Я помогу вам встретиться.

— Так это ты Мэйр.

Существо захихикало, согнулось в поясе и отвесило нарочито пышный поклон, словно распорядитель цирка.

— Какая честь. А я-то думал, ты будешь ждать меня на крыше.

— Ради сочной добычи не грех и самому спуститься. А ты прямо лоснишься.

— Больной извращенец.

Тело перестало меня слушаться. Нога сама поднялась и сделала шаг, следом двинулась рука. Я шёл к нему, как кукла на нитях.

— Я и есть твоя тень. Бойся меня сколько душе угодно.

— Знаешь, почему я не паникую, хотя остался один?

Существо нахмурилось. Видимо, спокойствие совершенно не вписывалось в его расчёт.

— Потому что минута уже прошла.

*Всплеск!*

На шее медсестры появилась тонкая красная полоса. Через миг вверх ударил фонтан крови, а её тело потеряло форму и рассыпалось в клубящуюся чёрную мглу.

Мэйр питался чужими воспоминаниями и превращался в кошмар. Вот его настоящий облик. Вот тайна двадцать пятого этажа.

— Ч-что это?..

— Познакомься. Это моя тень.

Иллюстрации отражали меня. Тень, рождённая светом графического планшета, тоже была частью меня — и одновременно законченной иллюстрацией.

— Ты верно оценил разницу в силах, разделил нас и напал на господина. За это похвалю, — заявил Чунсик.

— Чунсик, ты серьёзно сейчас разбираешь его ошибки?

Я огрызнулся, но сам невольно улыбнулся. Пусть прошло совсем немного времени, оставаться без своих призванных мне не понравилось.

Теперь Чунсик и Кваннёль снова стояли по обе стороны от меня.

— Но ты слаб, — продолжил мечник. — Видимо, тот, кто питается одними кошмарами, и сам ничтожен.

— Ты посмел назвать господина добычей. Совсем лишился рассудка, — холодно добавил Кваннёль.

Мэйр, превратившийся то ли в огромную тень, то ли в живую грозовую тучу, поспешно отпрянул.

— Почему?.. Почему твой разум не рушится?!

Он кричал так обиженно, что я не удержался от смешка.

— Ты с этими двумя поживи. Тут хочешь не хочешь — психика окрепнет.

Я показал на Чунсика и Кваннёля. Звучало как шутка, но лишь наполовину.

Иллюстрации, созданные по моему образу, исполняли то, на что я сам не решился. Они воплощали мои желания и делали то, чего мне всегда хотелось.

Поэтому телу порой приходилось тяжело, зато внутри я стал крепче.

Чунсик поклялся защищать дорогих ему людей, чего не сумел я.

Кваннёль решил безоговорочно следовать за тем, кто ему дорог, тогда как я однажды отвернулся.

Как бы сильно эти оболтусы меня ни изматывали, по-настоящему ругать их у меня не получалось.

И уже поэтому я не мог позволить этой твари себя сожрать.

— Тварь!.. Тогда сгни здесь и высохни до костей!

Мэйр взвыл, и из его глаз потекла кровь. Забавно. Похож на чёрную тучу, а кровью истекает как живой.

У любой силы есть противодействие. Стоит перехватить преимущество, и вернуть его бывает почти невозможно.

Когда мы раскрыли способность Мэйра, он оказался слабее рыцаря смерти с десятого этажа.

— Отойдите. Я сам его прикончу.

— Возьмите это, господин мой.

Чунсик протянул мне свой меч. Кваннёль тем временем следил за окрестностями, готовый пресечь последнюю попытку Мэйра отбиться.

Я оглянулся на обоих и спокойно подошёл к твари.

Высвободил ману, как учил Кваннёль, и направил её в клинок.

Поставил ноги, как показывал Чунсик, поднял оружие и вонзил его чудовищу в голову.

*Хлестнуло!*

— А-а-а-а-а-а!

Предсмертный вопль ударил по ушам, и чёрная мгла начала рассеиваться.

— Господин мой.

— Что?

— Поле постепенно разрушается, но время ещё есть. Заклинание пока не исчезло.

Я посмотрел на эскалатор в центре вестибюля.

Подняться по нему, пройти дальше — и можно было бы ещё раз поговорить с мамой. Мэйр уже погиб, но созданный им мир пока держался.

— Это последняя возможность, господин мой. Мы защитим вас.

— Как ни странно, другого такого случая у вас, скорее всего, не будет, — добавил Кваннёль.

Ужасный кошмар, созданный Мэйром.

Какая издёвка. Только внутри кошмара я мог по собственной воле ещё раз поговорить с мамой.

— Я не пойду.

— ...Что?

— Не пойду, говорю.

— Наш долг — разделять вашу печаль и радость. Позвольте и нам оплакать её вместе с вами.

Чунсик неожиданно заговорил без обычного пафоса. Я посмотрел на него и тихо усмехнулся.

— Я уже выплакал всё тогда. Сейчас со мной всё в порядке. Лучше останьтесь рядом, когда мне действительно будет тяжело.

Мне достаточно, чтобы они стояли за спиной, как тень, и не давали упасть.

Тогда я выжил благодаря своей тени. Сейчас держался благодаря им.

Кваннёль едва заметно поднял бровь. Чунсик склонил голову, затем выпрямился с самым торжественным видом.

— Клянусь перед господином в квадрате: мы будем защищать вас вечно. Доверьтесь нам и отдыхайте спокойно.

— Погоди.

— Да?

— Это ещё что за «господин в квадрате»?

— Вы господин нашего господина. Значит, господин в квадрате.

Я тихо вздохнул. Ну да. Это всё-таки Чунсик.

И всё же я слишком долго ходил с каменным лицом, а теперь наконец рассмеялся. Кто бы мог подумать, что его привычная чушь однажды пригодится.

На миг мне даже привиделось системное сообщение. Не настоящее — то, которое существовало только у меня в голове.

[Иллюстратор: Пак Сиху полностью освободился от кошмара.]

[Расположение призванных повышено на 1.]

Оказывается, завоевать расположение просто.

Надо задеть за живое. Я так и сделал — и остался доволен результатом.

— Теперь осталось найти награ...

Договорить я не успел.

*Рёв!*

— Я не умер! Я не могу умереть! Отдай мне свой кошмар!

[Появился Мэйр, кошмар, который помнит тело.]

[«Мэйр» находится в состоянии неуязвимости.]

[Неуязвимость можно снять особым предметом.]

— Да чтоб тебя. Думал, этот попрошайка уже сдох, а он снова припёрся.

Чунсик и Кваннёль тут же встали передо мной, прикрывая от Мэйра.

Мир вокруг преобразился за одно мгновение.

Белые больничные стены рухнули, а из-под них проступили тёмные земляные своды. Всё сразу погрузилось в густой полумрак.

Казалось, мы оказались глубоко под землёй.

Воскресший попрошайка Мэйр стоял чуть поодаль и смотрел в сторону. Всё его тело укрывала незнакомая белая плёнка.

«Это и есть неуязвимость?»

— Господин, позвольте проверить её ударом.

— Давай.

*Грохот!*

Кваннёль обрушил на чудовище мощное пламя. Огонь попал точно в цель, но не оставил даже царапины. Белая оболочка загудела и просто развеяла заклинание.

Архимаг нахмурился.

— Господин... Я вложил в этот удар немало силы, но он не причинил никакого вреда.

— Я заметил. Система пишет, что он неуязвим.

— Неуязвим?! Прикрывает жалкое тело столь подлым способом. Надо было понять, что он трус, ещё когда разделил нас в больнице.

Чунсик недавно хвалил его за тот же ход, а этот сразу ругается.

Впрочем, происходило что-то странное. Над головой прокатился гул, а затем послышался незнакомый голос.

Говорил не нынешний Мэйр. Перед ним теперь стоял человеческий силуэт, которого секунду назад там не было. Будто мы подглядывали чужой сон.

«Кто ты?»

«Тело у тебя на редкость хилое, зато воля впечатляет».

«Я спросил, кто ты такой!»

«Так вот как ты держишься — понемногу пожираешь собственную волю. Едва дышишь, а всё ещё надеешься создать лекарство для этого тела?»

— Что за чертовщина? — пробормотал я.

— Осторожнее, господин.

Лицо Кваннёля резко стало жёстким.

— Воспоминание закончилось.

*Треск!*

За земляной стеной что-то с оглушительным хрустом разорвало пространство. Чунсик поднял меч и выпустил ещё больше маны.

Сила ощущалась совсем иначе. Источник был тот же, но по сравнению с тем, что давило на нас в больнице, нынешняя мана была несравнимо мощнее.

Вот теперь и правда началась вторая фаза.

«Твоя воля поддерживает жизнь, но она же может стать оружием. Я помогу тебе освободиться от немощной плоти».

Мрачный шёпот прозвучал снова. Не в ушах — прямо в голове.

«Ты будешь воскресать сколько угодно. Умирай и возвращайся, пока не исчерпаешь всю свою силу».

— Господин, берегитесь!

Кваннёль ударил ладонью по земле.

*Бух!*

Каменный столб мгновенно вырвался из пола и принял на себя поток маны, прилетевший из-за стены.

«Ч-что происходит?!»

Да я и сам хотел бы знать, какого хрена сюжет так понёсся.

За обвалом показалось существо, похожее на Мэйра. Теперь оно приняло человеческий облик, но тело выглядело так, будто вот-вот развалится.

Через несколько секунд плоть осыпалась серой пылью, обнажив мерзкое чёрное духовное тело, которое мы уже видели.

Только теперь оно стало вдвое крупнее, а мана стала ещё мощнее. Колышущийся чёрный туман источал такую злобу, что рядом с ним хотелось отступить не раздумывая.

Одного его присутствия хватало, чтобы всё тело тряслось, как телефон на вибрации.

— Что это за сила?..

Мэйр впился в нас острым взглядом. Он вроде бы не применял Ужас или похожую способность, но мышцы всё равно на миг окаменели.

Слабым его точно не назовёшь.

— Так вот он... мой собственный кошмар.

— Похоже на то.

Внешность изменилась до неузнаваемости, зато память у него, видимо, сохранилась.

— Его боевая сила так же низменна, как и облик, — презрительно бросил Кваннёль.

— Есть идеи, как его одолеть?

Я всё ещё на что-то надеялся.

— Нет. Это разновидность чёрной магии. Я считал её недостойной и никогда не изучал.

Ответил так спокойно, что неловко стало уже мне.

— И что теперь? С этой неуязвимостью убить его будет непросто. Сам он нас отсюда точно не выпустит.

— К сожалению, у нас действительно нет подходящего средства.

Кваннёль улыбнулся уголком рта и посмотрел на меня.

— Но у вас оно есть.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что спрятано в вашей душе, способно разрушить его защиту. Благодаря этому я и нашёл проход на скрытый маршрут. Только вы являетесь естественным противником этой твари.

— Ничего не понял.

— Особый предмет.

Произнеся это, Кваннёль уставился мне в грудь.

— Он ведь при вас?

Особый предмет упоминался в последнем сообщении системы.

«Что у меня вообще есть?»

Мы находились внутри Авалона, пусть и на скрытом маршруте. Значит, предмет, необходимый для прохождения, тоже должен был быть связан с Авалоном.

— Вы станете моей пищей. А с этой силой я...

— Да заткнись уже!

Мэйр осёкся на полуслове.

В ту же секунду Чунсик крикнул:

— Господин мой, вспоминайте!

— Да вспоминаю я!

— Этот враг как минимум вдвое сильнее того, с кем вы столкнулись прежде.

— Но это же всё тот же Мэйр.

— Нет. Они различаются.

Это и без него было видно. Вон сколько чёрного дыма валит. Любой скажет, что теперь тварь стала опаснее.

Я понимал, что скрытый маршрут не обязан быть лёгким. Но такого резкого скачка сложности всё равно не ожидал. И всё же намёк наконец начал доходить.

— Есть одна догадка... Только не говорите, что дело правда в этом.

Я всё ещё сомневался, но Чунсик сразу оживился.

— Господин мой, маска с вами?

— Конечно. Но вы серьёзно думаете, что поможет именно она?

— Несомненно. Эта маска и есть особое снаряжение, способное снять его неуязвимость.

Я удивлённо распахнул глаза.

Маска появилась у меня из-за Чунсика. Он невольно сделал меня знаменитым, и Ассоциация выдала средство, которое позволяло скрывать личность.

Уже тогда казалось странным, что Чунсик заранее знал о её существовании. Однако у маски нашлось столько удобных применений, что подозрения быстро отошли на второй план.

Поймав мой взгляд, мечник пожал плечами.

— Я знаю об Авалоне больше вас. И ни секунды не сомневаюсь, что однажды вы его покорите.

— Поэтому ты специально заставил меня получить маску?

— Именно. Я был уверен, что она вам обязательно понадобится.

Пока мы разговаривали, Кваннёль поднял мощную бурю маны. Ударить Мэйра заклинание не могло, зато сильный ветер заставил его на время отступить.

Архимаг раздражённо цокнул языком.

— Скрытый путь, который нельзя пройти без одной конкретной маски. Поистине отвратительно устроенный кошмар. Но ничто в Авалоне не устоит перед вами. Господин, наденьте маску и примите облик Мэйра.

— Господин мой! Скорее делайте, как сказал старый затворник!

Я немедленно заткнул Чунсику рот.

— Уже надел, идиот. Ты моё лицо не видишь?

Затем показал Кваннёлю большой палец.

— Молодец. Потом получишь звёздочку за старание.

— Звёздочку? Какое недостойное название. За великий труд мне дадут какую-то звёздочку?

Вот же гад. Теперь вообще хочется отобрать обещанную награду.

Я по очереди смерил обоих взглядом и сосредоточился.

«Маска копирует лицо противника».

Пусть сейчас Мэйр напоминал бесформенное облако, до этого он всё же принимал человеческий облик. Маска сработала: моё лицо стало точной копией его лица.

— Это... это лицо...

[Разум Мэйра поколеблен.]

[Уровень неуязвимости: 100%.]

Вот и система откликнулась.

Теперь оставалось одно.

Мэйр уже был близок к панике. Значит, нужно давить на психику. Чунсик тут же решил помочь.

— Господин мой, он дрогнул! Пора применить то, в чём вы сильнее всего!

— И в чём же?

— Заговорите его до смерти!

— Где ты набрался таких выражений?

— Та, что идёт по залитой кровью дороге, сказала, что это ваше главное достоинство.

— Да сколько можно куда-то идти? Это госпожа Хеин, да? И почему прозвище опять другое?

Чунсик заметно растерялся.

— П-прозвище отражает силу человека и одновременно выражает впечатление от его сущности! Если оно изменилось, значит, после нашей последней встречи моё восприятие этой женщины...

— Всё, хватит.

Как же долго он объяснял, что просто забыл. И ведь из-за него я сам теперь не мог вспомнить прежний вариант.

— Ладно. Сейчас я сниму с него защиту.

Я сделал шаг вперёд.

— Н-нет... Не приближайся! Это не моё лицо.

*Тресь.*

[Уровень неуязвимости: 98%.]

Я шагнул ещё раз.

— Не подходи! Не смей смотреть на меня этим лицом!

Одного вида собственного лица хватило, чтобы защита Мэйра начала быстро слабеть. Я почти ничего не делал — он разрушал себя сам.

Его огромное тело стало уменьшаться. Облачная масса расползалась, и под ней постепенно проступал человек.

Вот так люди обычно и реагируют на собственные кошмары.

Мэйр слабел на глазах. Наверное, именно такой реакции он ожидал прежде от меня.

[Уровень неуязвимости: 2%.]

— Я столько сделал, чтобы забыть! Убирайся!

*Хруст!*

[Уровень неуязвимости: 0%.]

Белая оболочка, защищавшая его от собственного кошмара, разлетелась.

— Чун...

*Хрясь!*

Я не успел договорить. Красная мана прочертила воздух длинным хвостом.

Меч Чунсика вошёл в грудь Мэйра сквозь чёрную ауру. По лезвию заструилась тёмно-красная кровь.

Удар пришёлся точно в сердце.

— Ты долго держался благодаря сильной воле.

*Всплеск!*

— Но в конце концов пожрал даже самого себя.

Чунсик выдернул клинок. Из раны хлынула кровь и окатила его с головы до ног. Он смотрел на умирающего врага без торжества, почти с горечью.

Кваннёль лениво махнул рукой, очищая мечника, и сказал:

— Сделка была нечестной с самого начала. Тебя обманули.

— Обманули?.. Меня?

— Ты не освободился от слабого тела. Ты лишь оказался заперт в Авалоне.

Архимаг медленно потёр подбородок и оглядел пещеру.

— Впрочем, создать тайное убежище на краю этажа было разумно. Твоя способность недостойна, но такую проницательность я вынужден признать.

— Значит... чем же я занимался всё это время?..

Кто-то когда-то сказал, что чудовища на этажах Авалона ненастоящие.

Объяснение звучало логично. Игроки проходили одни и те же уровни бесчисленное множество раз, но враги никогда не заканчивались.

Поэтому все считали, что Авалон создаёт их в момент входа очередной группы и помещает на нужный этаж. Пустые копии, не более.

Страж двадцать пятого этажа наверняка таким и был.

«Но этот отличается».

Мэйр казался настоящим. Особенно сейчас, когда, смертельно раненный, смотрел на нас со странным спокойствием.

Узнав правду, он будто освободился от тяжести. На губах появилась слабая улыбка.

— Спасибо, что вытащили меня из моего кошмара.

— Тогда плати!

Чунсик выкрикнул это так быстро, словно только и ждал подходящего момента.

— ...Что?

— За всё приходится платить. Наш господин вошёл сюда ради награды.

Эй, какого хрена ты так формулируешь? Теперь я выгляжу алчным ублюдком, которому нужны только деньги.

— Награда... Хорошо. Даже после моей смерти это пространство просуществует ещё некоторое время. Позади меня стоит маленький сундук. Заберите его. Предмет внутри одновременно удерживал меня здесь и защищал.

Я невольно вытаращил глаза.

Неужели это и есть та невероятная награда, о которой говорил Пэк Санчхоль?

Метод мне не понравился, но Чунсик тоже заслужил звёздочку за старание.

— Я не смогу вернуться к моменту до рокового выбора... Но хотя бы конец поставлю сам. Наконец-то всё кончилось. Мой кошмар...

Его шёпот рассыпался вместе с телом. Чёрная аура начала бледнеть.

Когда дым окончательно исчез, перед нами остался израненный человек.

То самое слабое тело, которое он так ненавидел, всё-таки было с ним до последней секунды.

— ...Он превращается в свет, — тихо сказал Чунсик.

Так и произошло. Плоть вспыхнула белым сиянием и растворилась. Свет был удивительно тёплым.

[Скрытый маршрут 25-го этажа Авалона пройден.]

[Игрок Пак ОО первым прошёл скрытый маршрут 25-го этажа!]

[На этажах 21–25 начинается катаклизм.]

Я медленно моргнул, глядя на одно сообщение за другим.

Перед глазами почему-то возник Пэк Санчхоль, который от души хохочет, запрокинув голову.

«Похоже, тихой жизни мне уже точно не видать».

К уведомлениям о рекордах я давно привык и теперь почти не реагировал.

Но это событие было совсем другого масштаба.

— Господин, за ним есть дверь.

Когда Мэйр исчез, за его спиной обнаружилась небольшая створка. Из-за неё исходил мощный поток маны.

— Там что-то спрятано.

— Несомненно.

Скрытый маршрут или нет, правила Авалона оставались прежними. Внутри наверняка лежал магический кристалл.

«Хватит и на донат Кваннёлю, и ещё останется».

Один камень двадцать пятого этажа мы уже получили. Значит, теперь их будет два.

Такой трофей стоил намного больше ста миллионов вон. За несколько минут я заработал целое состояние.

Деньги всё-таки великая вещь. Только подумал о сумме — и сразу стало спокойнее.

Я открыл окно статуса и проверил время. Забрать награду и выйти мы успевали без спешки.

Врагов больше не осталось, поэтому я бодро направился к двери.

Однако, видимо, лицо у меня по-прежнему было мрачным. Кваннёль заметил это и окликнул:

— Господин.

— А? Что такое?

Я постарался ответить весело, но его это не убедило.

— Вам стало легче? Вы всё ещё выглядите подавленным. Это из-за того, что произошло в больнице?

От архимага ничего не скроешь. Вместо ответа я горько усмехнулся.

Разумом я вроде бы давно всё пережил. Тело, похоже, ещё не успело.

Оно помнит. То, что однажды врезалось в плоть, не исчезнет лишь потому, что я хочу забыть.

Как ни противно это признавать, Мэйр был прав.

Игрок S-ранга обязан обладать не только силой, но и крепкой психикой.

Сегодняшнее испытание напоминало проверку на пригодность.

Могу ли я стать сильнее? Способен ли подняться ещё выше?

Возможно, Чунсик сам того не понимая тоже испытывал меня.

Можно ли мне доверять, можно ли на меня опереться, достоин ли я быть их господином... Наверное, что-то в этом духе.

Вопрос физической силы можно было сразу вычеркнуть. Тут всё ясно уже давно.

Стоило подумать о Чунсике, как он тут же сунулся в разговор.

— Господин мой, у вас случайно не желтуха? Лицо совсем жёлтое.

Господи, ну откуда сейчас взялась желтуха? Только настроился на серьёзные мысли — и он опять всё испортил.

Я сердито уставился на него, но тот, похоже, не шутил.

Помолчав, я всё-таки спросил:

— Вы оба говорили, что не помните прошлое.

Они кивнули.

— А ваших... господ в квадрате тоже не помните?

Слово «родители» почему-то не шло с языка, поэтому я воспользовался его нелепой выдумкой.

— Раньше вы меня за это отчитывали, а теперь, вижу, понравилось?

Чунсик ехидно усмехнулся, но почти сразу стал серьёзным.

— Не помню. Ни какими они были, ни где я родился, ни как рос. Но вы не обязаны чувствовать вину. Я не собираюсь искать их через вас. Да и теперь это, откровенно говоря, невозможно.

— Спасибо, что так говоришь. Я бы всё равно ничем не помог.

— ...Не слишком ли уверенно вы это заявляете?

Кваннёль некоторое время размышлял, затем произнёс:

— И всё же я вам завидую. В отличие от нас, у вас есть человек, которого можно вспоминать. Не мучайте себя слишком сильно. Один и тот же опыт ощущается по-разному — всё зависит от того, как на него посмотреть.

Такой взгляд мне в голову не приходил. Оказывается, возможность хранить чью-то память тоже может быть предметом зависти.

Они оба потеряли прошлое. Моё присутствие стало чем-то новым, что постепенно заполняло пустоту.

— Я не бог и не могу вернуть вам утраченное. Но постараюсь стать тем, о ком спустя много лет вы сможете вспоминать с теплом. Этого хватит?

— Я тронут, господин мой.

— Господин...

Оба смотрели на меня, а я думал только об одном.

Я сделаю всё, чтобы остаться в их памяти не кошмаром, а добрым воспоминанием.

— Поэтому!..

Не дав им опомниться, я ткнул в обоих пальцем.

Теперь моя очередь рушить трогательную сцену. Не всё же им надо мной издеваться.

— Хватит постоянно грызться. Почему вы при каждой встрече начинаете собачиться? Из-за вас я раньше времени поседею. Понимаете?

— Тренировки разглаживают морщины, господин мой. Упорный труд — лучшее лекарство от всех...

— Чушь.

— ...

— Господин, нам сюда.

Пока я препирался с Чунсиком, Кваннёль с неловким видом взял меня за руку и потянул в сторону.

Оттуда исходил плотный поток маны. Босс уже умер, но сила никуда не исчезла.

— О, магический кристалл. Отлично.

— Нужно забрать его, чтобы оплатить до... нат... Кхм. Как недостойно. Я поддался алчности.

Кваннёль смущённо рассмеялся. Всё-таки эти двое и правда были похожи на людей.

Такого выражения я у него ещё не видел. Я думал, он способен прикрыть словом «благородство» вообще что угодно. Оказывается, стыд ему тоже знаком.

— И для меня, и для господина из иного мира всё происходит впервые. Значит, моя теория снова верна. Мне следует ещё усерднее заботиться о нём.

— То есть ты просишь больше доната?

— ...

— В-вы тоже должны стараться, чтобы не отставать от господина из иного мира. Я буду направлять вас со стороны.

Смотри-ка, как ловко перевёл стрелки. Теперь мне ещё и с игровым персонажем соревноваться?

Требований у него ко мне хоть отбавляй.

И всё же улыбка сама лезла на лицо.

Наверное, причиной был огромный магический кристалл, который Кваннёль уже нашёл и принёс. От одного вида сердце радостно заходилось.

«Дорогущий...»

От него буквально пахло деньгами. Аромат богатства щекотал нос так настойчиво, что у меня чуть слюни не потекли.

И это была ещё не вся награда. Кваннёль сразу протянул руку к маленькому сундуку у дальней стены.

*Ш-ш-ш...*

Магия вспыхнула с чудовищной силой. Но в руках Кваннёля сундук постепенно затих, словно хищник под взглядом опытного укротителя.

*Вжух!*

Когда он выдернул его из ниши, по комнате разошлись потоки энергии.

— Господин мой, сундук извлечён.

По размеру туда помещались разве что драгоценный камень или кольцо. Других сундуков поблизости не было, значит, Мэйр говорил именно об этом.

Любопытство я терпеть не умел.

Под крышкой лежал один гладкий белый шар.

Ни пятнышка, ни царапины. Даже на маску чем-то похож.

— Это проводник заклинания и источник неуязвимости, которая защищала Мэйра, — объяснил Кваннёль.

— Уверен?

— Полностью. От шара исходит та же мана. Она настолько густая, что от неё буквально режет нос.

Он болезненно поморщился.

Значит, с помощью этой вещи я тоже мог становиться неуязвимым?

— Однако пользоваться ею постоянно, как маской, не получится.

Дальше Кваннёль разжевал всё так подробно, что понял бы и ребёнок.

Шар работал как граната. Выдернул чеку, бросил — получил мощный взрыв. Но только один раз.

Владелец на короткое время становился абсолютно неуязвимым и мог выдержать даже сильнейший удар Чунсика. После активации предмет разрушался.

— Постой. Маска ведь тоже сломалась. Похоже, при использовании по прямому назначению она тоже одноразовая.

Я осторожно убрал шар в подпространство, чтобы случайно не повредить, и повернулся к призванным.

— Скоро снова вызову. А пока возвращайтесь.

Чтобы не устроить лишний переполох при выходе, я отозвал обоих и тяжело вздохнул.

Стоило всему закончиться, как силы исчезли разом. Эмоциональная мясорубка выматывает не хуже настоящего боя.

Путь от скрытого маршрута до дома занял меньше десяти секунд.

Оказавшись в гостиной, я снова призвал Чунсика и Кваннёля и лениво махнул им рукой.

— Когда время закончится, сами исчезнете. Я выжат, так что ложусь спать. До завтра.

— ...Господин мой, вы действительно собираетесь уснуть прямо сейчас?

— Господин, конечно. Вы столько времени выдерживали силу Мэйра и заслужили отдых. Но насчёт того, что вы обещали прежде...

Архимаг он или бездонная прорва для денег?

Я бросил Кваннёлю кошелёк.

— Разберись сам.

— Благодарю. Оправдаю ваше доверие на тысячу процентов.

Он широко улыбнулся и тут же скрылся в комнате. Чунсик, наоборот, остался рядом.

— Господин, я буду охранять вас у самой постели. Разве кто-нибудь справится лучше Первого клинка?

— Проваливай.

— Я не могу! Мастер меча никогда не нарушает данную клятву. Я поклялся господину в квадрате, поэтому обязан...

— Хочешь, я тебя отзову?

— Тогда займусь силовыми упражнениями в гостиной.

— Занимайся. Только попробуй снова уйти в спортзал.

— ...Будет исполнено.

Мы не просто нашли легендарный скрытый маршрут, но ещё и прошли его.

Теперь шум поднимется и в Ассоциации, и по всему миру. Разбираться с этим я решил после сна. На большее сейчас не оставалось ни сил, ни нервов.

Я устал и телом, и головой. Стоило лечь, как сознание погасло.

Не знаю, сколько прошло времени. Проснулся я сам — точнее, сон не оставил выбора.

Приснился настоящий кошмар: гильдия «Солнце» окончательно на мне помешалась, а Пэк Санчхоль, боясь меня потерять, запер в подземной тюрьме Ассоциации.

— Вот же дрянь... Могло присниться что-нибудь получше.

Я включил телефон, чтобы посмотреть время, и тут же увидел уведомления.

[Пропущенные вызовы.]

[Пэк Санчхоль: 45.]

— ...Уже началось?

При виде имени я вспомнил, что после Авалона меня просили заехать в Ассоциацию.

«Чёрт, как же не хочется звонить».

За окном стоял поздний вечер. Время призыва давно закончилось, и дома было непривычно тихо.

Я некоторое время смотрел на пустую гостиную, затем всё-таки набрал номер Пэк Санчхоля.

— Господин Сиху! Вы сделали это!

— Увидели сообщение о первом прохождении?

— Да! Госпожа Хеин примчалась ко мне и всё рассказала. Вы понимаете, что сейчас в Ассоциации не осталось ни одного молчащего телефона?!

Откуда мне знать? И даже если знаю — предпочёл бы не знать.

— Кхм. Господин Сиху, вы уже восстановились?

— ...Что?

— Господин Чунсик никого к вам не подпускал. Сказал: «Мой господин восстанавливает силы!»

Молодец, Пак Чунсик. Настоящий Первый клинок.

— Да, я просто устал и уснул.

— Вы не ранены? Конечно, мне было обидно, что не удалось увидеться, но тут ничего не поделаешь. Первое прохождение — не прогулка. Вы правда проделали невероятную работу.

— Спасибо.

Возбуждённый голос Пэк Санчхоля гремел из динамика. Я ожидал именно такой реакции, но его полное соответствие прогнозу всё равно вызывало странное чувство.

— После великого изменения на тридцать пятом этаже это лишь второе событие такого рода во всём мире. Господин Сиху, вы совершили безумный подвиг. Даже игроки S-ранга не смогли добиться подобного!

Отлично. Теперь я волнуюсь ещё сильнее.

— Но есть и повод для тревоги. После этого вас начнут зазывать с ещё большим рвением. Мы готовы даже отдать вам долю Ассоциации, лишь бы вы остались с нами. Вы ведь знаете, как мы вас любим?

— ...Да. Ещё как знаю.

— В ближайшее время приезжайте в Ассоциацию. Нужно навестить Капитана и рассказать, что произошло на двадцать пятом этаже. Назовите любой удобный день — мы подготовим всё до мелочей!

Он говорил почти умоляюще. Даже глав государств встречают без такого усердия.

В каждом слове отчётливо слышалось: «Только пожалуйста!» Мне самому хотелось разрыдаться.

«Я же знал, что так будет».

— Сегодня уже поздно. Приеду завтра или послезавтра.

Так я снова отложил дела.

Дом был тихим и спокойным — именно таким, о каком я всегда мечтал. Почему же он казался центром надвигающегося урагана?

Наверное, потому что стоило выйти за дверь — и меня тут же должно было подхватить бурей.

После звонка я заметил ещё тридцать пять непрочитанных сообщений.

«А это что за хрень?»

[Dream Korea.]

[Платёж на сумму 360 000 вон выполнен.]

Тридцать пять одинаковых сообщений. Менялась только сумма? Нет, даже она была той же.

Общий счёт легко перевалил за десять миллионов вон.

— Dream Korea — это же...

Компания, которая издаёт Terra Online.

Значит, Кваннёль. Без вариантов.

Но ведь я сам бросил ему кошелёк и велел разобраться.

— Ах ты сука. Не свои деньги — так решил карту до дыр стереть?

Я моментально вскочил.

— Только попробуй сказать, что персонаж всё ещё одет как чучело.

Каждую вону заставлю вернуть.

На следующий день я призвал обоих, едва появилась возможность. С Кваннёлем предстоял отдельный разговор.

— Господин мой, хорошо отдохнули?

— Да. Доброе утро, Чунсик.

Сначала я поздоровался с тем, кто вчера действительно принёс пользу, и только потом двинулся дальше.

Главная проблема пряталась у него за спиной. Кваннёль стоял с таким неловким лицом, будто прекрасно понимал, в чём провинился.

— Ах ты...

Я вовремя проглотил ругательство.

Я ведь стараюсь обращаться с призванными по-доброму. А они, словно назло, снова и снова творят какую-то херню.

Особенно этот ублюдок. Вот же паршивец. Тут без мата не обойтись.

— Эй, Пак Кваннёль.

— ...

— Я к тебе обращаюсь.

— ...Доброе утро, господин.

— Какое, нахрен, доброе? Сказать ничего не хочешь?

Он опустил голову.

— Мне нет оправдания. Я поступил недостойно. Я приложил все силы, чтобы подчеркнуть величие и благородство господина из иного мира, но...

— Ну-ну.

Я скрестил руки. Продолжение уже угадывалось.

— ...потерпел поражение. Тот мир оказался суров. Он отнял у меня огромное количество ресурсов и оставил лишь отчаяние. Зато я многому научился.

Решил выражаться окольными путями? Ладно, я переведу прямо.

— Очень изящный способ сказать: «Я крутил гачу, ничего не выбил и спустил все деньги».

— Мне стыдно, господин.

— Надеюсь, ты и правда многому научился! Ты просадил десять миллионов вон!

Возможно, я бы не разозлился так сильно, если бы вчера не зашёл в Terra Online.

Он потратил не мелочь, а целое состояние. И ради чего?

Внешность персонажа вообще не изменилась. Я сначала решил, что Кваннёль просто забыл надеть покупки. Оказалось — надевать почти нечего.

Пришлось открыть историю платежей.

[Событие «Скрытый образ»!]

[Уникальные элементы внешности, которые больше никогда не появятся в продаже!]

[Соберите полный комплект и получите особый эффект ауры!]

[Другого шанса не будет.]

Я на время забыл, что разработчики Terra Online без ума от случайных коробок.

А крупная рыба по имени Кваннёль заглотила наживку целиком.

— Господин.

— Чего тебе, азартный ты наш?

— Сейчас этот образ есть лишь у нескольких персонажей. Значит, он исключительно редок и потому достоин вашего положения.

— Ага, понял.

Я уже догадывался, куда он ведёт, но кивком позволил продолжать. Хотелось услышать, какую ещё отмазку он придумает.

— Я изучил все доступные наряды и не нашёл ничего, что лучше подчёркивало бы достоинство господина из иного мира. Поэтому решил во что бы то ни стало собрать комплект, однако...

Всего было пять частей: верх, низ, обувь, украшение и элемент для лица.

— Да, видел. Из пяти ты выбил только четыре. Собрал бы всё — я бы ещё промолчал.

На форуме писали, что пары миллионов обычно хватает с запасом. Этот же не просто потратил в несколько раз больше — он даже комплект не закончил.

Насколько надо быть невезучим?

Хотя постойте. Аккаунт-то мой. Выходит, это у меня такая поганая удача?

— Господин.

Кваннёль посмотрел на меня с пугающей серьёзностью.

— Не хватает самой важной части. Верхней одежды...

— Ты смерти ищешь?

— ...Но останавливаться нельзя.

И куда только делись его вечные синяки под глазами? Лицо сияло, взгляд блестел, будто он неделю спал по восемь часов.

Так и хочется врезать. Всего один раз. От души.

— Нет, так нельзя. Я должен представить официальный отчёт!

Кваннёль пальцем ноги нажал кнопку питания на системном блоке и уселся за стол.

Я невольно наклонил голову. Почему эта картина кажется знакомой?

Когда я сидел без работы и целыми днями играл, кажется, включал компьютер точно так же. Будто смотрю на самого себя со стороны.

Тем временем он уже вошёл в игру и вывел на экран персонажа Пак Сиху.

На нём были обувь, украшение, элемент для лица и нижняя часть костюма.

Этот нелепый недособранный наряд стоил десять миллионов вон. Бедный мой банковский счёт.

— Хм...

Чунсик ничего не понимал. Он стоял со скрещёнными руками и только переводил взгляд с нас на экран.

— Господин, смотрите. Без верхней части комплект ничем не отличается от обычной одежды! А теперь взгляните на ауру.

Кваннёль говорил так быстро, словно боялся, что я успею его остановить.

Он даже ловко переключился между окнами сочетанием Alt и Tab.

С каких пор он так уверенно пользуется компьютером? Я показал только, как включить его и войти в игру.

Дал одну подсказку — он освоил всё остальное. Талантливый, зараза.

На сайте была показана аура полного комплекта.

Мягкое радужное сияние, длинный след при движении и отдельный эффект во время атаки.

Но главным, конечно, было другое.

— Полный комплект даёт плюс три ко всем характеристикам! Мы не можем отказаться от единственного шанса навсегда опередить остальных, господин!

Чушь собачья.

Я прижал ладонь ко лбу и заорал:

— Ты сжёг десять миллионов ради трёх очков ко всем характеристикам?! Хочешь вылететь вон через ту стену?

Я ткнул в огромную дыру. Хорошо, что так и не вызвал ремонтников. Будто заранее знал, что она ещё пригодится.

Три очка характеристик давали за один уровень.

А я заплатил за них десять миллионов.

Точнее, даже не заплатил — ведь комплект до сих пор не собран.

Сумма была огромной, но не разорительной, поэтому я ещё сдерживался.

Однако слова «плюс три ко всем характеристикам» окончательно меня добили.

Я схватил Кваннёля за запястье и сделал вид, что тащу к дыре в стене.

Чунсик, до этого молча наблюдавший, тоже ухватил его и спросил:

— Господин мой, насколько велика эта сумма?

— Это примерно столько куриных шашлычков, сколько...

Я перевёл деньги в понятные ему единицы.

Лицо Чунсика стало красным, как его мана.

— Ты посмел... Ты уничтожил столько шашлычков ради этого убожества. Ты окончательно лишился рассудка.

Сработало безотказно.

*Шинг.*

Клинок плавно вышел из ножен с тонким металлическим звоном.

— Ты растратил сокровища господина. Ты выбросил на землю бесчисленные шашлычки.

— Эй, не перегибай.

Я остановил Чунсика, который уже начал нести привычную чепуху.

— Господин, я не отступлюсь, — упрямо заявил Кваннёль.

Один упёрся в грёбаный наряд.

— Я отомщу за невинно павшие шашлычки! — провозгласил второй.

Другой исправно выдавал свою ежедневную порцию бреда.

Я сжал виски. Хотелось просто выгнать обоих к чёрту.

*Динь!*

Телефон неожиданно подал сигнал.

Я посмотрел на экран. Чунсик и Кваннёль тут же сунули головы с двух сторон и начали читать вместе со мной.

— Поступление средств... за продажу магического кристалла.

— Один, десять, сто, тысяча, десять тысяч, сто тысяч, миллион, десять миллионов, сто миллионов... Сто миллионов! Господин, дайте мне шанс искупить вину! Клянусь отныне исполнять все ваши приказы с безупречным усердием!

Именно сейчас пришла оплата за камень двадцать пятого этажа.

Зато я наконец вспомнил, ради чего вообще поднялся с постели.

— Кстати, сегодня нам нужно в Ассоциацию.

— В Ассоциацию?

— Да.

— Что случилось?

— Из-за вчерашнего прохождения тоже. Но главное — Капитан требует встречи. Говорит, ему есть что мне сообщить.

— Капитан...

Я тяжело вздохнул.

На фоне предстоящего разговора десять миллионов уже казались милой мелочью.

Пора было взглянуть в лицо настоящей проблеме.

И почему-то вчерашний кошмар представлялся приятнее реальности.

— Сон Чончхан начал действовать. Мне нужно узнать, что происходит.

— Верное решение. Он непременно попытается напасть на вас.

— Мы защитим вас ценой жизни.

Ещё секунду назад они чуть не сцепились. Теперь оба, словно по команде, опустились на одно колено и заговорили с одинаковой серьёзностью.

— Тогда идём.

Настоящее имя Капитана почти никто не употреблял.

Он сам просил называть его стариком, а большинство игроков обращались к нему по прозвищу.

Разумеется, Ассоциация могла сообщить официальные данные. Но мне не настолько хотелось знать.

Важно было другое: этот человек считался первым игроком S-ранга в Республике Корея и носил столько титулов, что ими можно было обвешать целое дерево.

Когда я вошёл, он сидел на больничной койке с мрачным лицом. Стоило нашим взглядам встретиться, выражение резко изменилось.

— Это и есть Пак Сиху?

— Да.

Пэк Санчхоль стоял рядом и кивал, будто личный секретарь.

— ...Точно Пак Сиху? Тот самый знаменитый?

— Именно.

Я неловко застыл перед ними. Что с ним такое?

— Для человека с такой славой и такими достижениями ты не слишком силён.

При первой встрече сразу объявил меня слабаком.

Хотя он видел меня без призванных, так что формально не ошибся.

— Господин Сиху сражается через призыв, — пояснил Пэк Санчхоль.

— Он способен держать их рядом круглые сутки?

Пэк Санчхоль покачал головой.

— Вот почему я называю его слабым. Не знаю, сколько сведений собрал Сон Чончхан, но об ограничении времени призыва он наверняка осведомлён.

Капитан медленно погладил бороду.

— Вместе со своими бойцами Пак Сиху действительно силён. В одиночку — нет. А Сон Чончхан охотится не за призванными. Его цель — сам хозяин.

Сначала я принял слова за обычную грубость. Оказалось, он указывал на конкретную опасность.

Капитан сразу нащупал слабость, которую я до сих пор старательно игнорировал.

«Да. Без них я слаб».

Уровень давал мне небольшой запас маны и самые основы искусства меча. Но против Сона Чончхана этого не хватило бы.

— Можно не тратить время призыва и вызвать их только перед боем. Но лишняя осторожность не помешает.

Капитан долго смотрел на меня. Во взгляде читалась просьба, которую он ещё не озвучил.

— Хотел бы увидеть их. Это возможно?

— Конечно.

Я открыл привычное окно и активировал призыв. Через несколько секунд появились Чунсик и Кваннёль.

— Я ожидал большего от первого игрока S-ранга. Вы меня разочаровали, — заявил Чунсик, едва материализовавшись.

Он поднял густые брови и подошёл к Капитану. Старик прищурился, оценивая его, и тихо выдохнул:

— У призванного столько силы?.. Невозможно.

— Наш господин вовсе не слаб. Кто дал тебе право судить его?

— Не слаб, говоришь? На словах каждый второй — сильнейший в мире.

Впервые нашёлся человек, который не уступал Чунсику в напоре. Капитан ответил такой же тяжёлой волей.

— Я сражался с господином в поединке. И проиграл ему. Его истинная сила не ограничивается тем, что видно с первого взгляда.

— ...Это правда?

— Каждое слово.

Чунсик произнёс это с безграничной уверенностью.

— Постойте! Господин Сиху победил Чунсика? Это правда?

Пэк Санчхоль, до этого молча слушавший, резко подался вперёд. Чунсик ещё сильнее расправил плечи.

— Да. Вы ничего не знаете о настоящей силе господина.

Поединок действительно был. Один-единственный раз.

Только победил я тогда благодаря дешёвой уловке.

Одно недоразумение рождает другое, а Чунсик из любого недоразумения делает торжественную речь.

Пэк Санчхоль уже загорелся и шагнул ко мне.

— Так я и думал! Если призванные настолько сильны, их хозяин просто не может быть слабым!

Он понял всё ровно наоборот.

Но сначала надо было потушить пожар.

Я схватил Чунсика за одежду, дёрнул к себе и прошипел:

— Ты можешь рассказывать нормально? Ты пропустил половину событий!

Тот ничуть не смутился.

— Процесс не имеет значения. Остаётся лишь результат. Важно только то, что я потерпел поражение.

— Вот как? Если это правда, справиться с Соном Чончханом будет гораздо проще, — задумчиво произнёс Капитан.

Эм... Капитан. То есть, уважаемый. Всё совсем не так.

Мне пришлось подробно пересказать тот поединок от начала до конца.

Когда объяснение завершилось, оба смотрели на меня с таким разочарованием, будто я признался в государственной измене.

— Мудрость, умение командовать и талант вождя! Вот истинная сила нашего господина.

Недавно Кваннёль и так едва не развалился от тоски, поэтому поправлять его манеру разговаривать со старшими мне не хотелось.

Похоже, он изо всех сил пытался отработать долг в десять миллионов и теперь всячески меня выгораживал.

Только выбрал не самое удачное направление.

«Мудрость и умение командовать... А ещё, оказывается, у меня есть талант вождя?»

Сам не замечал. Но раз великий архимаг утверждает, что есть, спорить не стану.

— Хм. Пожалуй, ты прав, — признал Капитан. — Для игрока-призывателя важна не только собственная боевая мощь. Нужно управлять подчинёнными и удерживать их под единым началом. Я поспешил с выводами.

— Кроме того, недавно господин руководил нами во время прорыва. В том самом сражении, на котором тебя не было.

— Точно. Было такое.

Капитан осторожно поднялся с койки, подошёл и протянул мне руку.

— Прошу забыть мои первые слова. Я был неправ.

— Ничего страшного.

— Обычно я не сужу о людях так поверхностно. Видимо, история с Соном Чончханом заставила меня нервничать.

Пожилой человек сам извинился и протянул руку. Отказываться было бы невежливо. Я пожал её без лишних слов.

— Раз ты ценный специалист S-ранга, обращайся в любое время. Если понадобится помощь, сделаю всё, что в моих силах. Сильный союзник никогда не бывает лишним.

Пусть игроков S-ранга называли ходячим стратегическим оружием, людьми они быть не переставали.

А у людей всё решают три вещи: связи, связи и ещё раз связи.

Капитан действовал в одиночку, но был тесно связан с Ассоциацией. Значит, хорошие отношения с ним автоматически укрепляли и моё положение там.

Меня и без того носили на руках. Однако дополнительное знакомство с влиятельным человеком ещё никому не вредило.

Кашу заварил Чунсик, а Кваннёль неожиданно сумел всё исправить.

Я подозвал его и поднял большой палец.

— Молодец. Получишь донат.

— ...Благодарю! Я не подведу!

Глаза сразу засияли. Не слишком благородно, зато живо.

«В любом случае это в миллион раз лучше, чем когда он целый день лежит и смотрит в стену».

Затем Капитан рассказал, что произошло во время прорыва.

Он обнаружил Сона Чончхана, который скрывался на окраине Сеула, и напал первым.

Но тот стал гораздо сильнее. Убить его не удалось — Капитан лишь нанёс тяжёлую рану.

— Он способен использовать даже чёрную ману Авалона. И собственная способность у него наверняка сохранилась.

Пэк Санчхоль помрачнел.

— Чем дольше мы ждём, тем хуже. Он продолжит набирать силу.

Капитан кивнул. В этот момент дверь палаты задребезжала и распахнулась.

— Где Сон Чончхан?! Где этот ублюдок?!

Крик принадлежал Пак Хеин. Она стремительно вошла, раскрасневшись почти в цвет собственной силы.

— Всё такая же вспыльчивая, — пробормотал Капитан с привычной усталостью.

Пэк Санчхоль ответил:

— В последнее время госпожа Хеин стала гораздо спокойнее. Но стоит заговорить о Соне Чончхане — и всё начинается снова.

— Неудивительно.

Похоже, здесь была ещё какая-то история, о которой я не знал.

Я оглянулся по сторонам. Пак Хеин будто вообще не замечала, что я стою прямо перед ней.

*Ш-ш-ш...*

Её сила росла. На полу оставались красные следы, напитанные маной.

— Господин мой.

— Иди успокой её. Мне страшно.

Энергия вокруг Пак Хеин ходила волнами и вот-вот могла взорваться. Если это случится рядом, ни я, ни Пэк Санчхоль не выдержим.

Чунсик встал перед ней и нахмурился.

— Даже тебя я буду вынужден зарубить, если ты навредишь господину. Возьми себя в руки.

— Господин Чунсик тоже здесь? Значит...

— Господин стоит рядом. Ты не заметила?

— Нет. От ярости ничего вокруг не вижу.

— Причины мне неизвестны, но успокойся. Гнев ничего не исправит. Хрупкий господин пока не способен выдержать эту силу.

Ну конечно. Я уже удивился, почему он до сих пор не успел меня унизить.

Пак Хеин немного успокоилась, но лицо по-прежнему горело.

— Капитан, где он?

— Не знаю.

— Что значит «не знаю»? Вы просто боитесь, что я пойду за ним одна!

— Раз уж понимаешь, послушай призванного и остынь. Ничего не изменится. Сон Чончхан, которого ты знала, давно исчез.

Капитан говорил мягко, но в голосе звучала тяжесть, не допускавшая спора.

— Того человека, которого ты когда-то спасла, больше нет.

— Капитан... Я ведь старалась. Вы знаете. Я правда сделала всё, что могла...

— Знаю. Никто не заботился о нём так, как ты.

— Если бы я знала, чем всё кончится, не стала бы.

О чём они вообще говорят?

Я чувствовал себя лишним. Все вокруг понимали разговор, кроме меня.

Судя по обрывкам, Пак Хеин и Сон Чончхан были связаны каким-то тяжёлым прошлым.

— В последнее время я не могу уснуть без алкоголя.

— Госпожа Хеин, вы и правда стали чаще пить вино, — осторожно заметил Пэк Санчхоль. — Ради здоровья хотя бы сократите.

Она горько улыбнулась.

— На трезвую голову сон не приходит.

Пак Хеин любила вино.

Хотя «любила» звучало слишком безобидно. Это уже напоминало зависимость.

Теперь я, кажется, понимал причину.

Она тяжело вздохнула.

— Я не могу сидеть здесь. Если станет опасно, вызову подкрепление. Но сначала пойду одна.

— Пак Хеин.

— Я найду Чончхана и заставлю объяснить, почему он сделал такой выбор. Хочу услышать это от него самого...

Она резко развернулась.

*Хвать!*

Чунсик ухватил её за руку.

— Куда собралась?

— ...Отпустите.

— Одну не пущу.

— Вот же... И зачем быть таким красивым?

Чунсик прищурился и повернул голову под тем самым углом, который особенно подчёркивал лицо. Пак Хеин невольно отвела глаза.

Господи, что за цирк. Он теперь её соблазняет?

Хотя нигде не сказано, что пользоваться красотой могут только женщины.

Я не раз говорил: Чунсик — мой шедевр.

То есть до неприличия красив.

Когда такое лицо оказывается в нескольких сантиметрах, приём срабатывает сам собой. Даже если сам Чунсик понятия не имеет, что делает.

— Господин Чунсик, вы за меня переживаете?

— Если тебя убьют, враг станет ещё сильнее. Хочешь усложнить нам работу?

Пак Хеин растерялась. Чунсик продолжил ещё суровее:

— Не ты одна на нервах. Из-за этой истории я лишился любимого времени, когда мы с господином едим куриные шашлычки. Моё терпение тоже на исходе.

Я-то решил, что он пустил в ход мужское обаяние. А у него, как всегда: любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.

— Я думала, вы правда волнуетесь. Поэтому и не пускаете?

— Нужна другая причина? Ты игрок S-ранга. Научись мыслить хладнокровно.

Голос Чунсика стал ледяным. Пак Хеин устало посмотрела на него.

— Ладно. Отпустите, мне больно.

— Сначала пообещай, что не уйдёшь одна.

— Хорошо, хорошо. Не пойду. Теперь отпустите.

Только после этого он осторожно разжал пальцы.

— Фух... Зато злость прошла. Спасибо.

Почему? С чего она вообще успокоилась? Что сделал этот помешанный на шашлычках?

— ...За что благодарить? — пробормотал Чунсик, явно думая о том же.

Пак Хеин вдруг перевела разговор:

— У вас будто стало больше мышц.

— О! Ты скрестила со мной клинки и потому сразу заметила. Но я тренировался не ради чужого восхищения. Я укреплял тело исключительно ради господина!

То, что в спортзале его выжали досуха, он подал как великий подвиг.

— Как наставник господина я обязан показывать пример. Кроме того...

— Заткнись.

— Да.

Я вовремя остановил новую речь.

Забавно: стоило Пак Хеин похвалить мышцы, и Чунсик перестал называть её «ты, женщина» и перешёл на почти дружеский тон. Прозрачный, как стекло.

Хотя я оборвал его, Пак Хеин слушала с неожиданным вниманием.

Печально. Неужели красавцу действительно прощают любую чушь?

Говорят, жизнь особенно весела, когда у тебя много денег или безупречная внешность.

Оказывается, это правило действует даже на призванных.

— Хм... Заранее подготовить операцию не помешает, — задумчиво сказал Кваннёль.

У него было несколько профессиональных заболеваний.

Одно из них — синдром главного героя.

— Этот мечник не способен составить приличный план. Значит, мне снова придётся вмешаться.

— Против сильного врага лучше всего загонная охота.

Пэк Санчхоль сразу оживился.

— Вашим словам можно доверять, господин Кваннёль. Возьмётесь и на этот раз?

После того как он безупречно остановил прорыв, Пэк Санчхоль верил ему почти безоговорочно.

— Говори, — потребовал Капитан, тоже заинтересовавшись.

— Торопиться должны не мы, а враг. Он и начнёт первым. Нам достаточно подготовиться и ответить на его шаг.

— Вы предлагаете ждать, пока он нападёт на игрока?

— Глупости. Господин ожидает от меня идеального исполнения приказа. Я не допущу ни одной жертвы.

— Это... возможно?

— Сколько людей погибло во время прорыва?

— Ни одного...

Пэк Санчхоль ответил почти шёпотом.

Кваннёль самодовольно улыбнулся. На его усталом красивом лице даже эта ухмылка выглядела как готовая иллюстрация.

Впрочем, он и был иллюстрацией.

— И после этого ты сомневаешься?

— Ни в коем случае!

Пэк Санчхоль поспешно склонил голову.

Почему взрослые, нормальные люди так робеют перед моими призванными? Совершенно не понимаю.

— Господин.

— Чего?

— Позвольте мне...

— Делай что хочешь.

— Благодарю.

Запрещать всё равно бесполезно. Он не послушается.

«Кажется, после прошлого успеха он ещё сильнее задрал нос».

Похвала вскружила ему голову. Пожалуй, раздавать её надо осторожнее.

Этих двоих вообще полезно время от времени осаживать. Как раз пора.

Кваннёль взмахнул рукой, и в воздухе развернулась широкая голограмма.

На ней целиком отобразился Сеул.

— Так вот какие заклинания тебе доступны, — удивился Капитан. — Я слышал о твоей силе, но не ожидал такого разнообразия.

— Я накрою весь город сигнальной магией.

— Какой магией?

— Когда-то я защищал ею Башню магов. Заклинание немедленно сообщает о вторжении или нападении.

— Ты способен охватить весь Сеул?..

— Я первым в империи получил звание архимага. Неужели думаешь, что такая мелочь мне не по силам? За кого ты меня принимаешь?

— Объясняй быстрее. Язык ещё не устал?

— Как прикажете, господин.

Кваннёль тут же поклонился мне и продолжил:

— Когда Сон Чончхан начнёт действовать, защита обнаружит его. Затем мы выманим врага туда, где нет людей, и окружим.

— Разумно. Так потери будут минимальными, — согласился Капитан.

*Взмах!*

Кваннёль довольно кивнул и протянул к нему руку.

— Именно. Цель проста: уничтожить врага и не допустить жертв.

— Эй, со старшими всё-таки разговаривай уважительно. Между вами даже на вид разница в возрасте...

Я быстро вмешался. Мы всё-таки цивилизованные люди, а у него манеры как у дикаря.

К счастью, Капитан только громко рассмеялся и жестом велел продолжать.

Обсуждение затянулось. Постепенно план обрёл форму, обязанности распределили.

Но от бесконечных слов «уничтожить» и «ликвидировать» становилось не по себе. Я уже подумывал выйти ненадолго.

И тут Пак Хеин, всё это время молчавшая, тихо повторила:

— ...Уничтожить.

Я смотрел ей в спину.

— Придётся...

Что же произошло между ней и Соном Чончханом?

Ответ мы получим, когда найдём его.

Обсуждение наконец подошло к концу.

Пак Хеин отказалась от идеи в одиночку охотиться на Сона Чончхана и отправилась домой.

Я уже собирался незаметно улизнуть следом, когда меня перехватил Пэк Санчхоль.

— Господин Сиху.

— Да?

— Кажется, нам ещё есть что обсудить.

Что осталось? Я недоумённо посмотрел на него, а он вдруг улыбнулся с подозрительно довольным видом.

— При всех говорить было неудобно, учитывая обстоятельства.

Пэк Санчхоль наклонился почти вплотную.

— От всей души поздравляю с первым прохождением скрытого маршрута. Как вы это сделали? Несколько игроков попадали туда и раньше, но никто не сумел снять неуязвимость. Все попытки заканчивались провалом. И только между нами...

Он понизил голос до шёпота.

— Госпожа Хеин тоже не справилась.

— У неё не было маски. Оказалось, только она могла разрушить защиту. Мне просто повезло.

— Маски? Того предмета, который мы вам выдали?..

Если бы я тогда не получил её в магазине снаряжения, пройти скрытый маршрут не удалось бы. Я без колебаний кивнул и поделился подробностями.

— Значит, без этого предмета победа изначально невозможна. Очень ценная информация.

Пэк Санчхоль открыл рот от удивления, но рука уже быстро записывала каждое слово.

— Кстати, после прохождения вы не заметили необычного системного сообщения?

Сообщения?..

Я долго перебирал события в памяти, пока наконец не вспомнил.

— Кажется, там говорилось о каком-то катаклизме.

— Хм. Значит, виновник всё-таки вы.

Его улыбка стала ещё хитрее. Что он задумал?

— Взгляните.

Пэк Санчхоль достал из сумки планшет и открыл страницу форума.

— Пак Сиху совсем отбитый? Как он вообще нашёл скрытый маршрут, который никто в мире не мог обнаружить?

⤷ Кажется, то же самое было, когда игрок из The Black прошёл скрытый маршрут тридцать пятого.

⤷⤷ И как теперь изменился двадцать пятый? Кто-нибудь уже проверял?

⤷⤷⤷ А что с Мэйром? Он правда сдох окончательно?

⤷⤷⤷⤷ Мэйр помер, ахахах.

— ...И что всё это значит?

— Мы пока продолжаем исследование. Похоже, скрытые маршруты служат своеобразными переключателями. Они позволяют изменить сам этаж. Пройдя маршрут двадцать пятого, вы буквально переписали его правила, окружение и историю.

Я не до конца понимал механизм, но одно было ясно: мы сделали нечто огромное.

До сих пор такое удалось лишь игроку The Black, изменившему тридцать пятый этаж, и мне.

— Эти сообщения — даже не капля в море. Скорее пылинка. Из-за двадцать пятого этажа весь мир стоит на ушах. Для тридцать пятого хотя бы существовало точное руководство по прохождению. А о скрытом маршруте двадцать пятого до вчерашнего дня спорили, существует ли он вообще!

— К чему такой шум? Для господина подобные достижения совершенно естественны, — равнодушно заметил Кваннёль.

— Это лишь начало. Однажды господин покорит Авалон и достигнет всего, чего пожелает. У вас ещё будет достаточно поводов для восхищения.

— Подобные слова можно было бы принять за высокомерие. Но вы каждый раз подтверждаете их делом, поэтому это уже уверенность.

— Высокомерие и архимаг Башни магов плохо сочетаются. Неподходящее слово.

В этот раз он имел право гордиться. Без Кваннёля мы бы даже не нашли разрыв, ведущий к скрытому маршруту.

Последним Пэк Санчхоль открыл снимок экрана. Внизу виднелся незнакомый договор.

— А это наше новое предложение в честь вашего первого прохождения. Мы улучшили условия.

Текста было много, но смысл легко сводился к одной просьбе: «Мы дадим всё, только не уходите, сколько бы вам ни предлагали другие».

Длинно же они расписали простое «не бросайте нас».

*Вжух!*

Кваннёль подлетел к планшету с такой скоростью, будто телепортировался, и впился глазами в цифры.

— Здесь сказано, что господину заплатят?

— Д-да, среди прочего...

— Господин!

— Мы ещё не закончили. Отойди, денежный червь. Сам понимаешь, насколько это неблагородно?

— Ради господина из иного мира я готов отказаться от подобного благородства. Вот истинная преданность.

— Нельзя так легко выбрасывать собственную сущность. Что эта игра с тобой сделала?

Пэк Санчхоль несколько раз неловко кашлянул, переждал наш разговор и продолжил:

— После того как мы разберёмся с Соном Чончханом, в следующем месяце Ассоциация примет участие в международной конференции. Мы представим и ваше прохождение скрытого маршрута, и сведения о точке прорыва. Тогда авторитет и господина Сиху, и нашей Ассоциации взлетит до небес!

Почему эти люди так отчаянно стараются выставить меня перед всем миром? Я невольно нахмурился.

— В этом нет необходимости.

— Ха-ха! Не беспокойтесь, вам не придётся покидать Корею. Условия остаются прежними: просто поднимайтесь по Авалону, как всегда. Ассоциация ни за что не заставит вас делать то, что доставляет неудобства. Правда.

А если я скажу, что сама международная конференция мне неудобна, они от неё откажутся?

«Да хрена с два».

И всё же Пэк Санчхоль действительно старался учитывать мои желания. Это мне нравилось.

— Знаю. Поэтому я и выбрал вас, господин Санчхоль.

— Благодарю. И эти условия никогда не изменятся. Именно ими нам удалось вас удержать. Если мы откажемся и от них, у Ассоциации не останется ни единого преимущества. По богатству и славе мы не соперники не только The Black, но даже «Солнцу».

«Солнце» заманивало меня деньгами и известностью. Ассоциация — правом заниматься тем, что я сам считал нужным.

Я выбрал второе.

В итоге решающими оказались не деньги, не слава и не власть, а основания, с которыми я мог согласиться.

Когда они есть, всё остальное со временем приходит само.

«Санчхоль оказался хитрее своих конкурентов».

Наверное, после многих проигранных переговоров он наконец набрался опыта. Пэк Санчхоль добродушно улыбнулся и добавил:

— Кхм. Если вы отличитесь ещё и в деле Сона Чончхана, на конференции появится дополнительная тема. Похоже, новый договор мы составили даже слишком рано.

— Звучит так, будто вы уже уверены в успехе.

— Если мы проиграем, всем конец. Ха-ха! Но пока господин Сиху с нами, я просто не представляю поражения.

От таких ожиданий ноги становились ватными.

Хотя он прав. Провал означает, что погибнем мы все.

— Тогда я пойду.

Едва мы разошлись, на телефон пришёл файл с тем самым договором.

Я был слишком взбудоражен, поэтому первым делом посмотрел не на условия, а на сумму.

По сравнению с первоначальным контрактом в ней прибавился ещё один ноль.

Признаюсь честно: я поспешил уйти, чтобы никто не заметил, насколько обрадовался.

Сколько же здесь денег?.. Я долго смотрел на вереницу нулей, затем поднял голову.

— Кваннёль.

— Слушаю, господин.

— Перечисли всё, что хочешь получить в Terra Online. Чунсик, может, купить тебе шашлычную? Только скажите!

За хорошую работу полагается награда.

Ассоциация наградила меня. Теперь я собирался наградить их.

— Кваннёль, дай компьютер.

— Господин! У меня важное дело! Теперь у вас столько денег, может, просто купить ещё один?..

— Хватит ныть. Встань.

Я отодвинул Кваннёля, который заслонял собой стол, и сел в кресло. Он рухнул на пол с таким видом, будто лишился всего мира. Театр одного актёра, мать его.

Я покосился на него и привычно включил компьютер ногой.

Авалон-вики.

На этом сайте собирали сведения об Авалоне и игроках со всего мира.

Я уже набрал в строке поиска имя Сона Чончхана, но вдруг остановился.

Почему на первом месте по популярности стою я?

Это всё из-за скрытого маршрута?

1. Пак Сиху.

2. Пак Чунсик.

3. Пак Кваннёль.

— Нельзя же забирать себе весь пьедестал. Подавимся.

Изначально я хотел узнать больше о Соне Чончхане.

Но когда твоё имя стоит первым, разве можно не нажать?

Поровну любопытства и тревоги. Я открыл страницу.

На экран вывалились десятки разделов: имя, возраст, общие сведения, способности и многое другое.

— Недавно пробудившийся игрок и одна из самых ярких восходящих звёзд в истории⑴. Благодаря чрезвычайно сильным призванным быстро поднимается по Авалону. Официальной оценки ранга не проходил. На момент написания статьи его личная сила предположительно находится между B- и A-рангом, однако Ассоциация предоставляет ему привилегии уровня S-ранга.

— Ненормальный⑵, который начиная с первого этажа один за другим переписывает рекорды прохождения. Ассоциация его обожает, а гильдия «Солнце» и другие организации пытаются переманить. Самый желанный свободный игрок страны.

— Призванные обладают ярко выраженной личностью и, предположительно, силой S-ранга.

— Хотя его призванные чрезвычайно сильны, сам хозяин, по многочисленным свидетельствам, не дотягивает даже до официального ранга. Вероятно, поэтому он избегает оценки.

— Поддерживает образ загадочного игрока, но действует небрежно, поэтому личность раскрыли почти сразу. Всего через неделю после пробуждения подписал с Ассоциацией контракт на исключительных условиях.

— Судя по тому, что сразу после подписания получил маску, намерен и дальше изображать таинственность. При этом посещает Авалон в многолюдные часы и уже попадался на глаза скауту гильдии «Солнце». Осторожнее он так и не стал.

За такие публикации можно угодить под суд даже тогда, когда всё написанное — правда. Жаль, непонятно, кто автор.

— Понаставили сносок — и теперь можно поливать человека как угодно?

Вообще-то ради такой беспощадной критики люди и читали Авалон-вики. Но когда объектом оказался я, стало неприятно.

— Бесит ещё сильнее, потому что ни одного явного вранья.

— С кем вы разговариваете, господин мой?

— Да вот, посмотри. Здесь собрали всё, что может меня разозлить.

Чунсик нахмурился и начал читать строку за строкой.

Дойдя до того же места, он медленно положил руку на рукоять.

*Шинг.*

— Да, господин и правда не слишком осторожен. И его личная сила ниже официального ранга. Но как они смеют писать об этом вслух?!

Вот и нашёлся виновник.

— Это ты статью сочинил, придурок?

— Господин мой, я найду автора и принесу его голову.

— Не мели чушь. И каким образом ты его найдёшь?

— Попрошу Ассоциацию.

— Ассоциация тебе не волшебная палочка. И даже если сможет — ничего просить не будем.

Кваннёль наконец не выдержал.

— ...Господин, вы ведь собирались искать сведения о Соне Чончхане.

— Точно.

Стоит открыть Авалон-вики — и пропадаешь на часы. Сайт затягивал похлеще игры.

Я всё же отправил запрос на исправление статьи, затем вернулся к поиску и открыл нужную страницу.

Информации оказалось немало.

— Он сирота.

Родители бросили его в детстве. Сон Чончхан переходил из одного приюта в другой, а после совершеннолетия по счастливой случайности стал игроком. Подписав договор с Ассоциацией, он познакомился с Пак Хеин.

— Она пожалела его и помогала как родному. Чончхан тоже опирался на неё. Некоторое время...

— А потом предал и её, и Ассоциацию. Вот почему сегодня она была в таком состоянии...

Голос Чунсика стал низким. Он продолжил с глухим рычанием, от которого по спине прошёл холодок:

— Его пожрала собственная сила.

Пожирание.

Так назывался навык Сона Чончхана.

Он полностью оправдал название: позволял присваивать чужую силу. В какой-то момент желание стало неконтролируемым, и игрок сорвался.

Мы расхлёбывали последствия до сих пор.

— Не выдержав голода, Сон Чончхан перебил множество игроков, находившихся рядом, и исчез... Да он настоящий псих.

И вот этот человек охотился за мной?

Меня передёрнуло. По коже пробежали мурашки.

— Теперь вы видите, почему я так упорно заставляю вас идти прямым путём, — серьёзно произнёс Чунсик, указывая на монитор.

— Сила, полученная без труда, легко опьяняет и выходит из-под контроля. А то, чего добился тяжёлой работой, принадлежит тебе полностью и служит добру. Ты слишком хорошо помнишь цену.

Вот, оказывается, какой у него глубокий замысел. Поэтому он гоняет меня как проклятого.

— Господин мой, этот человек силён. Значит, остановить его должны вы. Таков долг сильного.

— У меня получится?

— Получится. Мы будем служить вам до последнего вздоха.

Надёжные, чёрт возьми.

Я медленно кивнул.

*Щёлк.*

Пока мы говорили, Кваннёль нажал Backspace и вернулся на мою страницу.

Он выбрал номер сноски, и экран быстро прокрутился вниз.

(1) Как показывает случай Сона Чончхана, легко полученная огромная сила часто приводит к падению. Пак Сиху, напротив, контролирует свои способности лучше большинства. Главное доказательство — он управляет призванными, которые значительно сильнее его самого.

(2) Ни один игрок в мире не поднимался по Авалону с такой скоростью. Ассоциация дорожит им не без причины.

— Видите? Даже сравнивая вас с Соном Чончханом, люди признают ваше превосходство.

— И правда.

— Поэтому не бойтесь. Вы ничем ему не уступаете.

— Конечно! Чего мне бояться, когда вы рядом?

Даже если страшно, я не должен этого показывать. Перед ними — особенно.

Наконец удалось снова обрести равновесие.

Если дрогну я, за мной могут дрогнуть и призванные.

Значит, мне надо стоять прямо, как бамбук под ветром.

— Кстати, Кваннёль.

— Слушаю, господин.

— Когда ты поставишь сигнальную магию?

— ...Прямо сейчас. Но мне понадобится ваша помощь.

— Хорошо. Говори, что делать.

Я не испугался. Просто смотрел на вещи здраво.

Чем раньше мы накроем город заклинанием, тем быстрее найдём врага и тем меньше будет жертв.

Правда.

— Не могли они не подготовиться.

Сон Чончхан не спеша перебирал в уме всё, что могло пойти не так.

С одним-двумя игроками S-ранга он бы справился. Но если они навалятся все разом, придётся туго. Хуже всего было другое: он понятия не имел, на что в действительности способен Пак Сиху, а потому не мог бросаться вперёд очертя голову.

— Проще всего понять чужую силу, когда скрестишь с человеком клинки.

Чончхан спрятал своё присутствие и внимательно огляделся.

— Значит, остаётся один выход.

С тем, что известно наверняка, можно разобраться потом. Сначала следовало убрать неизвестную величину.

А самой большой неизвестной сейчас был Пак Сиху.

— Придётся разделить их и перебить по одному.

Начать нужно с самого неудобного противника.

— Два призванных силой примерно на уровне S-ранга... Ничего невозможного.

Он и так поставил на кон жизнь. Тогда какой смысл ждать, пока первым ударит враг? Удачная засада позволила бы прикончить Сиху быстро, не растрачивая силы на его призванных.

«Меня трясёт... От одного предвкушения».

Стоило поглотить силу Пак Сиху, и оба чудовищно сильных призванных перешли бы к нему.

Желание стало почти невыносимым. Хотелось убить. Разорвать, поглотить, присвоить эту силу, а потом одного за другим перебить остальных игроков S-ранга и стать ещё сильнее.

— Отступать всё равно некуда.

Не двинется — умрёт. Двинется — тоже может умереть. Значит, выбирать особенно не из чего.

Он выжил лишь потому, что никогда не останавливался. Так было всегда.

Родители выбросили его, словно ненужную вещь. Приют он нашёл сам и там кое-как дотянул до взрослой жизни.

— Ничего не изменилось. Переживу и это — снова стану сильнее.

Каждое преодолённое препятствие делало его крепче.

Внезапно над головой возникло чужое присутствие. Решив, что началась атака, Чончхан мгновенно подавил ману и исчез из чужого восприятия.

Но сверху медленно спланировал всего лишь лист бумаги.

— Опять эта дрянь.

Он поймал лист и поморщился.

Началось вчера. Или позавчера.

С недавних пор с неба то и дело сыпались его портреты. Самое странное — куда бы он ни пошёл, хотя бы один лист непременно падал прямо перед ним. Будто бумажки следовали по пятам.

— «Сон Чончхан... дебил».

Вчера сверху было написано: «Сон Чончхан — ёбаный ублюдок». Ругательство успели поменять.

— Кто, мать его, этим занимается? На обычного человека не похоже.

Он перебрал в памяти всех, с кем когда-либо сталкивался, но подходящей кандидатуры не нашлось. Тех, кто мог питать к нему такую ненависть, он давно убил.

Да и художников среди них не было.

«От бумаги едва заметно тянет маной».

Значит, это делал игрок. Только вот кто именно — непонятно.

— Как ни крути, Ассоциация что-то затеяла.

Именно поэтому Чончхан так спешил.

*Тс-с-с...*

Из обеих рук вырвалась тёмная мана. Длинные чёрные отростки прошили бумагу насквозь.

— Кх...

Следом пришла дикая боль. Сила была огромной, но всякий раз, когда выходила из-под контроля, расплачиваться приходилось мукой, которую невозможно было описать словами.

— Скорее... Надо скорее кого-нибудь убить и поглотить.

Только чужая мана могла на время успокоить эту силу. Времени почти не осталось: каждая лишняя минута играла против него.

— Я уже знаю, куда он ходит.

Сегодня Пак Сиху умрёт.

Чончхан разорвал ещё один падающий лист и зашагал прочь. Бумажные клочья посыпались на землю, точно снег.

Он не увидел, как обрывки зашевелились, поползли, словно насекомые, и сложились в слова.

— Нашёл тебя, Сон Чончхан.

Чончхан был хищником.

Хищники охотятся по-разному. Одни таятся до последнего и бросаются из засады. Другие давят добычу одной лишь мощью. Третьи безошибочно находят жертву, где бы она ни пряталась.

Он относился к третьим.

Чончхан умел различать ману нужного игрока и по ней определять его местоположение. Обычно он держался на расстоянии, ждал, пока цель расслабится, и только тогда наносил удар.

«Куда он вообще направляется?»

Присутствие Пак Сиху он ощущал без труда даже за пять километров.

Только почему тот уходил всё дальше от города?

«Там ведь его старый дом».

Район до сих пор не восстановили после давнего выброса силы. На его месте осталось широкое пустое пространство.

Ни укрытий, ни других игроков поблизости. Более удобного момента, чтобы избавиться от Пак Сиху, могло уже не представиться.

«Совсем беспечный».

*Фу-ух!*

Из-под ног Чончхана взметнулась тёмная мана и приняла очертания дракона.

Раз уж он решил убивать, прятать силу больше не имело смысла.

Рывок. Проломить грудную клетку. Вырвать сердце. Разжевать.

В голове не осталось ничего, кроме этой картины.

Расстояние исчезло почти мгновенно. Едва впереди показался силуэт Пак Сиху, как обзор Чончхана заслонило что-то белое, а сверху раздался голос Кваннёля:

— Рахар.

«И ты предлагаешь сделать это мне?»

«Именно, господин».

«Наверное, ты единственный призванный на свете, который велит своему хозяину изображать наживку».

«Но справиться с этой ролью можете только вы».

Для сторожевого заклинания нужны опорные точки — узлы, соединяющие сложную сеть невидимых нитей.

Такими точками стали разбросанные повсюду мои иллюстрации. В каждой сохранилась крупица моей маны.

«Он охотится именно на вас. Это позволит легко выманить его».

«В том-то и проблема. Откуда нам знать, когда он нападёт?»

«Когда решит, что вы совершенно беззащитны. Скорее всего, он уже где-то рядом и скалит зубы».

Говорят, современную войну выигрывает тот, у кого больше информации.

У нас были Авалон-вики и сведения, собранные несколькими игроками S-ранга. В этой части мы безоговорочно превосходили противника.

«Мы знаем о нём многое. Он о вас — почти ничего».

«А если он тоже читал Авалон-вики?»

«Там нет правды о вашей силе».

Для всего мира я был призывателем, командующим двумя существами. На самом деле моим классом был Иллюстратор.

Я не собирался специально хранить это в тайне, однако всей правдой владели только мы трое.

Именно она могла стать ключом к победе над Соном Чончханом.

*Грохот!*

Такую технику я уже видел во время прорыва, только прежде размах был куда скромнее.

Между мной и Чончханом выросла колоссальная стена из земли. Она поднялась широким куполом и отрезала нас друг от друга.

— Ч-что это?!

Чончхан сорвал с лица лист, который заслонил ему обзор.

— Возможно, ты силён, но маной я владею куда лучше, — с важным видом объявил парящий в воздухе Кваннёль. — Твоя сила и разум давно перекошены, поэтому ты и угодил в столь простую ловушку. Низменное существо.

Чончхан зарычал:

— Ты призванный Пак Сиху...

— Не смей без дозволения произносить имя господина.

— Что ты сказал?

— За такое можно и клинком получить.

Из вытянувшейся тени Кваннёля вылетел Чунсик.

— Сила, которой ты не способен управлять...

*Тр-р-реск!*

Клинок Чунсика столкнулся с тёмной маной, и между ними вспыхнул ослепительный сноп искр.

— ...тебе не принадлежит.

— А, так ты и есть Чунсик.

— Ублюдок...

— Придётся сперва тебя перевоспитать. Нельзя же скалить зубы на нового хозяина.

— Много о себе возомнил. Заткнись.

Пока мои призванные связывали его боем, я торопливо отправил Пэк Санчхолю сообщение.

Чтобы выманить Чончхана, рядом со мной не должно было быть других игроков. Более того, им пришлось ждать за пределами радиуса его восприятия, а значит, находились они довольно далеко.

«Даже если S-ранги рванут изо всех сил, им понадобится минут десять».

Оставалось либо продержаться, либо убить Чончхана самим.

Пэк Санчхоль обещал не втягивать меня в опасные дела, но мои призванные уже всё решили. Отказаться я мог, никто меня не заставлял. Просто лучшего плана у нас не было.

Если наживкой стану я, ущерб будет минимальным, а риск — сравнительно небольшим.

«Господин, держитесь подальше. Сон Чончхан попытается убить вас».

«Только не проиграйте».

«Второй раз — никогда. Не беспокойтесь».

Вспомнив предупреждение Кваннёля, я начал понемногу пятиться.

— Выходи, Пак Сиху! Решил натравить на меня призванных, а сам отсидеться за их спинами?!

— Рассечение земли!

Острие меча прочертило по земле линию. Вместе с облаком пыли вверх рванула громадная полоса стали и со всей силы обрушилась на Чончхана.

*Хруст!*

«Да ладно...»

Он остановил удар.

Причём без малейшего труда.

Я замер, не веря собственным глазам. За спиной Чончхана земля раскололась на десятки метров, а на нём самом не осталось даже царапины.

Уголок его рта пополз вверх.

— И это мастер меча? Слабовато.

— Закрой пасть!

Несмотря на яростный крик, все последующие удары Чунсика тоже были остановлены. Тёмная мана хлестнула его всем потоком.

— Кх!

Чунсик отлетел назад, истекая кровью.

Сердце у меня ухнуло вниз. Никогда прежде я не видел, чтобы его так теснили, и совершенно не понимал, что теперь делать.

— Сунешься ещё раз — оторву руку вместе с мечом.

Чунсик был силён. Но Чончхан оказался сильнее.

На несколько мгновений Чунсик прикрыл глаза, восстановил дыхание и снова поднял меч.

— Не один ты становился сильнее.

Мана вокруг него вспыхнула с новой силой.

Алое сияние разлилось, словно река, поднялось горой и продолжало расти. От одного этого зрелища у меня волосы встали дыбом.

— Старик из чулана сказал...

— Какую ещё чушь ты несёшь?

— ...что дважды не проиграет.

*Шорох...*

— К тому же эту силу...

Пальцы Чунсика сжали рукоять. На кисти проступили жилы, а само его тренированное тело напоминало клинок, который годами закаляли в огне.

Он на миг покосился на меня.

— ...пробудили вы, господин. Значит, я должен использовать её как следует и ради правого дела. Не уподобляясь этому человеку.

— Только не надорвись.

— Я счастлив. Теперь у меня есть причина обнажать меч. Силу, которую вы мне даровали, я отдам без остатка — и только ради вас.

*Фу-ух!*

Чунсик взмыл в небо.

Поток маны изменился. Ничего похожего на прежние удары я не видел.

Лезвие, прежде касавшееся земли, обратилось к небу.

— Рассечение небесного края.

Взметнувшаяся волна меча мгновенно распорола облака на немыслимой высоте.

Она охватила край небес и устремилась вниз.

— Лучи из разлома.

Не успел Кваннёль договорить, как небо затопил нестерпимый свет.

Начался ливень из сияния. Бесчисленные лучи падали вокруг Чончхана колоннами, смыкаясь кольцом. Белые всполохи обволокли фигуру Чунсика и тут же сгорели в воздухе.

— И чего только... не придумаете.

Попадёт атака или нет, было не так уж важно. Мы собирались лишь задержать Чончхана.

Но я всё равно чуть не прослезился от умиления.

Эти два засранца, оказывается, иногда умеют работать сообща.

Может, старались потому, что недавно получили от меня подарки?

«Стоило один раз их поощрить — и уже показывают новые способности. Неплохая система».

Чончхана поглотила буря маны. Настолько мощный удар не должен был оставить невредимым даже игрока S-ранга.

Он обязан был умереть. А если каким-то чудом выжил — получить раны, от которых всё равно не оправиться.

Иначе сама причинно-следственная связь в этом мире потеряла бы смысл.

Однако у него всего лишь оторвало одну руку. Для игрока S-ранга подобное даже нельзя было назвать смертельной раной.

— Она и без того болела сильнее всего. Тёмная сила почти сожрала её. Спасибо, что избавили.

Чончхан посмотрел на обрубок и даже улыбнулся.

В этот момент за моей спиной появились люди.

— Вот же чудовище. И всё-таки руку ему оторвали.

Я обернулся и увидел знакомые лица. Игроки, которым предстояло сражаться с Чончханом, наконец добрались до места.

— Твои призванные и правда очень сильны.

Однажды мне попалась теория, будто навыки, которые игрок получает при пробуждении, отражают его характер и пристрастия.

Правда, автором был какой-то профессор, а доказательств он не привёл ни хрена, поэтому верить ему на слово не стоило.

«Но когда видишь такое, поневоле задумаешься: может, он не совсем чушь нёс».

Капитан любил действовать в одиночку и всегда требовал чётко отделять своих от чужих. Его навык подходил ему как нельзя лучше.

*Тс-с-с...*

Огромный купол накрыл и Чончхана, и всех собравшихся игроков.

Капитан улыбнулся и указал на противника.

— Сон Чончхан. С этой минуты ты наш враг.

[Союзники и противник определены.]

[Характеристики союзников повышены.]

[Характеристики противника понижены.]

— Хм... Любопытная способность, — заметил Чунсик, разглядывая Капитана. Похоже, раньше с таким он не сталкивался.

— Ну что, давай повеселимся как следует.

— Каждый раз думаю об одном и том же: до чего же подлый у тебя навык. Грязнее некуда.

Чончхан поморщился и осмотрел себя. Покрутил единственной оставшейся рукой и раздражённо цокнул языком.

— Потому-то я и хотел убить тебя первым.

— Что ты несёшь? В прошлый раз не ты меня нашёл — это я пришёл за тобой. Убить хотел! С тех пор спать спокойно не мог, потому что упустил. И вот мы снова встретились.

— Вконец рехнулся от старости? Может, пора на покой? Ты вообще понимаешь, кто здесь кого убьёт?

— Пока тебя не прикончу, никуда не уйду.

— Тогда помогу тебе отдохнуть. Деньги на дорогу в загробный мир не забыл?

У игроков S-ранга даже языки, похоже, были S-ранга. Жуть.

Впрочем, пока они мерились угрозами, мне было плевать. Беда начиналась там, где их перепалка переставала быть чисто словесной.

Казалось, на меня сверху рухнуло здание. Давление маны буквально вжимало тело в землю. Ещё немного — и от меня останется тонкая лепёшка.

«Хватит уже трепаться. Может, начнёте наконец драться?»

Я успел забыть одну важную вещь: внутри купола только я не дотягивал до S-ранга. Даже мои призванные стояли как ни в чём не бывало.

Сколько же лет нужно знать друг друга, чтобы так долго давить на нервы одним присутствием?

«Нет, всё. После Чончхана снова возьмусь за тренировки. Слишком долго прохлаждался».

Наверное, со стороны это звучало как обещание сесть на диету, которое человек даёт себе ночью над пустой коробкой из-под курицы. Но я действительно собирался тренироваться.

Пока я из последних сил держался на ногах, ко мне подошла громадная каменная стена.

При ближайшем рассмотрении стеной оказался Чхве Хосан. Он коротко кивнул мне и направился к Чунсику.

Не думал, что когда-нибудь обрадуюсь человеку из «Солнца», однако за его спиной сразу стало легче дышать.

— Чунсик! Сколько лет, сколько зим. Почему больше не заходишь потренироваться?

— ...Не могу сказать, что рад встрече.

Хосан поздоровался от всей души, а вот Чунсик, судя по лицу, предпочёл бы увидеть кого угодно другого.

— Выполняешь упражнения, которые я показывал? Тяжеловато, да?

Выражение Чунсика стало страшнее, чем в тот миг, когда он разрубал Мэйра надвое. Он процедил по слогам:

— Чхве Хосан... Ничего ещё не закончено. Жди! Ради чести господина я непременно...

— Эй. Сейчас не время.

Я поспешил сбить его настрой. Если ещё и этот придурок начнёт мериться с кем-то силой воли, меня просто раздавит.

— Кхм. Да, господин. Вы правы. Сейчас есть дела важнее.

Чунсик кашлянул и кое-как взял себя в руки. Я дождался, пока он успокоится, и покосился на Чхве Хосана.

Вот корень всех зол! Да ещё и заместитель главы «Солнца»!

...Хотя лично мне он ничего плохого не сделал.

Но всё равно виноват Чхве Хосан. Именно из-за него Чунсик впал в уныние, а моя программа тренировок превратилась в настоящий ад.

Я ещё немного поскрежетал зубами про себя, затем тяжело вздохнул.

«Да ладно. В чём виноват Хосан? Это Чунсик у меня недоумок».

Пользуясь передышкой, я быстро осмотрел собравшихся.

Не хватало одного человека.

Змей уже здесь. Ким Сонён тоже. Даже Капитан успел добраться. А Пак Хеин нигде не видно. Её ману я чувствовал совершенно отчётливо, но где она пряталась?

Чончхан тем временем окинул взглядом окруживших его игроков и хмыкнул. Единственной рукой убрал с лица растрёпанные волосы.

— Сколько знаменитостей собралось ради одного меня. Жаль, бумаги нет — автографы взять не получится.

— Заткнись, Сон Чончхан.

— Ну и зрелище.

— Твоя жизнь выглядит ещё хуже.

Ким Сонён оскалилась и подалась вперёд, готовая сорваться с места.

— О, сестрица Жнец, давно не виделись. Новая причёска? Откуда узнала, что мне нравятся девушки с короткими волосами?

— Я сказала: заткнись.

— Тебя я, так и быть, убью без боли.

Чончхан обнажил зубы в улыбке. Невозможно было понять, издевается он или говорит серьёзно.

*Фу-ух!*

Капитан больше не выдержал и молнией бросился вперёд.

Он выхватил меч, взмыл вверх, оттолкнулся от купола и полетел прямо на Чончхана. В удар он вложил весь вес, но противник остановил клинок на удивление легко.

— Старик, я ещё не договорил. Куда так спешишь? На свидание опаздываешь?

— Не открывай рот. Воняет.

— Осмелел, потому что пришёл не один? Точно из ума выжил.

— Закрой пасть.

*Тс-с-с...*

Едва Капитан снова взмахнул мечом, как тёмная мана взвилась целым клубком щупалец.

Он резко отскочил и вернулся к нам.

— Осторожнее. В этой силе заключены души множества игроков.

Все невольно посмотрели на зловеще извивающиеся отростки.

У Ассоциации игроков Кореи было не так много влияния за пределами страны.

Отчасти потому, что «Солнце» хозяйничало как хотело. Но главная причина заключалась в Чончхане. Он убивал игроков, которых курировала Ассоциация, и тем самым год за годом ослаблял её боевую мощь. На его счету было около пятисот человек — страшная цифра.

Теперь вся их сила жила в нём. Её вполне хватало, чтобы сражаться со всеми, кто собрался внутри купола.

— Скука. До чего же вы жалкие. Может, уже сдохнете все разом?

Когда Чончхан поднял ногу, за подошвой потянулась густая липкая масса.

*Грохот!*

Он ударил пяткой в землю. Тёмная мана расплескалась во все стороны и сомкнулась вокруг нас, будто развёрнутая территория. Чужая сила с грохотом врезалась в купол.

Даже я, не участвовавший в бою, сразу понял: защита долго не выдержит.

По прозрачной поверхности уже побежали тонкие трещины.

— Я остановлю её.

Кваннёль отбил рвавшиеся к нам потоки и сложил ладони у груди. Между ними мгновенно начала уплотняться мана.

— Отвратительная сила.

Его синие глаза засияли, точно глубокое море.

— В моих заклинаниях живёт сама природа. А сильнее всего они противостоят тому, что природе чуждо. Всё созданное искусственно, даже если оно подражает законам мира, остаётся неестественным.

Мана Кваннёля хлынула вперёд волной.

Область, созданная Чончханом, начала сжиматься под её напором. Самоуверенность на его лице сменилась яростью.

— Отныне здесь моя территория.

Правда, недовольным выглядел не только Чончхан.

— Никто ещё не перекрывал мой навык вот так, — пробормотал Капитан, с невольным уважением глядя на Кваннёля.

Вот что значит сделать персонажа разносторонним. Я даже слегка возгордился.

*Хрусть...*

От ног Кваннёля разошёлся звук ломающегося льда. Воздух резко похолодел.

Кристаллы расползались по земле, замораживая всё вокруг. За считаные секунды наступила зима.

И всё же картина выглядела неправильно: снег не падал, а зависал в воздухе. Ледяные частицы отражались в прозрачном куполе, и зрелище получалось почти сказочным.

— Ледяная пыль.

— Думаешь, эта дрянь меня остановит?!

Чончхан шагнул вперёд и коснулся нескольких парящих кристаллов.

*Хруст!*

Те мгновенно вытянулись в острые лезвия и прошили его насквозь. Чончхан повис над землёй, пронзённый со всех сторон, словно насекомое в коллекции.

Только что безобидные снежинки превратились в орудие пытки. Я невольно поёжился.

— Потерять бдительность даже сейчас... Какая низменная натура.

Кваннёль презрительно цокнул языком.

«Охренеть».

Такими темпами он и один справится с Чончханом.

Только почему у меня внутри всё сильнее скреблось дурное предчувствие? Численный перевес был на нашей стороне, способности у нас отличные, да и засада удалась.

Но S-ранг, похоже, называли S-рангом не за красивые глаза.

Чончхан переломал ледяные шипы, вырвался и тяжело опустился на землю. С него капала густая, почти чёрная кровь.

*Тс-с-с...*

По телу поползла тёмная мана, и сквозные раны затянулись прямо у нас на глазах.

Я протёр глаза и всмотрелся внимательнее. Сила вокруг него становилась почти материальной, но одновременно продолжала пожирать хозяина изнутри.

«Что это вообще такое?»

— Забавная техника. Лёд, который пронзает при касании.

Чончхан произнёс это достаточно громко, чтобы услышали все. Между пальцами у него уже перекатывались маленькие шарики — никто не заметил, когда он их достал.

— Я тоже попробую.

Он ухмыльнулся и бросил один.

— В стороны!

— Господин!

*Ш-ш-шах!*

Из шариков вырвались десятки пучков длинных шипов. Наш строй развалился в одно мгновение.

Чунсик рванул ко мне и выхватил меч раньше, чем я успел отступить. Лезвие замелькало, отбивая острые отростки один за другим.

Каждый раз, когда он брался за меч, мне хотелось смотреть не отрываясь. Но теперь великое искусство служило всего лишь щитом.

И даже так он не успел отбить всё. На теле появлялись новые порезы, по разорванной одежде потекла кровь.

— Ты цел?

— Со мной всё хорошо. А вы, господин?

— Меня не задело.

Даже сейчас этот болван думал прежде всего обо мне. К горлу подступило тепло: мой глупый призванный, для которого собственной безопасности словно не существовало.

Чончхан был по-настоящему страшным противником. Одной атакой он почти полностью лишил нас возможности наступать.

Оглядев разгромленное поле боя, он удовлетворённо двинулся вперёд.

*Свист!*

Хосан врезался в него с оглушительным грохотом, но удар кулака оказался бессилен.

Меч Змея тоже не достал до цели. Коса Ким Сонён прошла мимо.

— Как он мог настолько усилиться всего за несколько дней? — глухо спросил Капитан.

Ему удалось запереть часть шариков в отдельном куполе, но защита почти сразу разлетелась.

Ким Сонён едва успела отскочить.

— Его атаки чудовищно сильны. Мы даже приблизиться не сможем.

Новые чёрные шарики возникали в ладони Чончхана почти без остановки и быстро заполняли воздух.

Пока мы держались на расстоянии, закончить бой было невозможно.

Хуже того, его мана продолжала расти.

Даже удары моих призванных не могли прорваться сквозь бурю шипов.

До чего же нелепо: он всего лишь скопировал чужую атаку, а мы уже ничего не могли сделать.

— Не хотите подходить? Тогда я сам приду.

Голос Чончхана прозвучал как последний приговор и ударил прямо в сердце. Он шагал вперёд, мы отступали.

От неожиданного бессилия я до крови прикусил губу.

— ...Подойти можно только в полной неуязвимости.

— Капитан, как вы вообще сражались с ним в одиночку? — спросила Ким Сонён.

Тот неловко улыбнулся.

— Тогда он не был настолько чудовищным. За эти несколько дней стал минимум вдвое сильнее.

— О чём вы там шепчетесь? Всё равно скоро сдохнете.

Чончхан мерзко ухмыльнулся и снова рассыпал шарики.

В тот же миг небо стало красным.

*Ш-ш-шах!*

Знакомая сила пронеслась перед нами и отбила атаку. Я не удержался от смешка.

Тоже мне главная героиня. Обязательно было появляться в последний момент?

Хотя в комиксах и романах опоздавший обычно приносит с собой способ победить врага. На Пак Хеин подобная предусмотрительность не очень походила.

Скорее всего, она просто долго не могла заставить себя выйти к Чончхану. Но главное — всё-таки решилась.

Алые лезвия маны рухнули с неба и смели оставшиеся шарики.

Пак Хеин приземлилась на одно колено, как герой дешёвого боевика, и медленно выдохнула.

— Сон Чончхан.

— ...Всё-таки пришла, сестрёнка?

Впервые за весь бой Чончхан отступил. Значит, Авалон-вики не врала.

«Хорошо, что заранее всё прочитал».

Но их отношения давно рухнули, а замешательство длилось всего миг. Одно появление Хеин не могло перевернуть ход боя.

— Я надеялся, ты не придёшь.

— Сегодня ты умрёшь от моей руки.

— Ты и раньше не понимала своего места. Как собираешься меня убить?

— Переберу разные способы. Например...

Пак Хеин ласково улыбнулась и не закончила фразу. Чончхан едва успел вопросительно наклонить голову, когда за его спиной возник алый клинок и пробил сердце.

— ...вот так.

— Кхак!

— Даже ты должен умереть, если сердце разорвётся.

— ...Не умру!

— Псих.

И правда не умер. А я уже успел понадеяться.

Похоже, он мог восстановить даже сердце. Рана затянулась ещё быстрее, чем предыдущие.

Невероятный ублюдок. Такая регенерация почти ничем не отличалась от неуязвимости.

«Но всё-таки это не настоящая неуязвимость».

Чтобы пробить её, нужна разрушительная сила, превосходящая скорость восстановления. Или атака, которая сотрёт тело в порошок раньше, чем оно успеет затянуться.

Я схватился за голову и лихорадочно осмотрел поле боя. Если всё продолжится так же, нас перебьют.

Тогда Чончхан поглотит и силу Иллюстратора. Чунсик с Кваннёлем окажутся в его руках.

Этого я не допущу.

Когда я рисовал, голова работала отлично. А в такие минуты внутри словно появлялся синий экран.

Решение обязано было существовать. Что-то не давало покоя, какая-то знакомая мысль всё время мелькала на краю сознания.

Неуязвимость...

«Стоп. А ведь это...»

Я внезапно вспомнил о том, что получил несколько дней назад.

«Особых условий активации не было. Значит, должно сработать».

Вот чем можно убить Сона Чончхана.

Одноразовая сфера неуязвимости досталась мне после победы над Мэйром.

С тех пор как я убрал её в подпространство, я ни разу её не доставал. Теперь, при хорошем свете, во внешнем виде сферы обнаружилось что-то знакомое.

«Она ведь похожа на ту штуку».

Когда-то я отдал Кваннёлю шарообразный артефакт. Он тоже выпал из босса 25-го этажа.

Почему я так хорошо его запомнил? Потому что стоил он восемь миллиардов вон.

Теперь сходство стало совершенно очевидным.

— Похоже, впредь придётся внимательнее смотреть на круглые артефакты.

Возможно, подсказка, как убить Чончхана, попала ко мне ещё тогда.

*Тс-с-с...*

Я сжал сферу. По телу разлилась незнакомая мана, а вокруг возникла белоснежная оболочка.

Ощущение оказалось до странности знакомым.

— Такая же неуязвимость защищала Мэйра.

Тогда разрушить её удалось только с помощью маски. Но маска исчезла навсегда, когда сломалась в тот день.

Значит, теперь у этой защиты не было известной слабости.

Не знаю, откуда взялась смелость, но я подошёл к ближайшему чёрному шару.

— Господин!

Кваннёль не успел вмешаться. Шар мгновенно выплюнул десятки острых отростков.

Они не только не пробили оболочку — даже царапины не оставили. Потеряв силу, шипы рассыпались у самых моих ног.

Давление маны, прежде пригибавшее меня к земле, тоже исчезло.

Вот она какая, неуязвимость.

Я несколько раз сжал и разжал кулак.

— Этого хватит.

— Господин.

Кваннёль позвал меня так резко, что я обернулся. Его глаза сузились.

— Прошу, обдумайте всё ещё раз. Эта вещь предназначена не для подобного боя. Мы сами найдём способ уничтожить Сона Чончхана. Остановите действие и сохраните сферу, пока ещё не поздно.

Сфера отличалась от маски назначением и свойствами, но по самой природе была почти такой же.

Наверняка она являлась ключом к одному из скрытых маршрутов. Потому Кваннёль и возражал.

— Поставить настолько ценную вещь на кон здесь — слишком большой риск.

— У нас есть другой способ?

Он задумался и ответил уже тише:

— ...Сейчас ничего надёжного я предложить не могу.

— Тогда выбора нет. Кваннёль, я трус и на авось не играю. Но сейчас это единственный верный ход. И пока я в сознании, я не позволю вам калечиться здесь, даже не в Авалоне.

К нам подошли игроки S-ранга. Видимо, почувствовали появившуюся защиту.

Под их вопросительными взглядами я немного помолчал, затем объяснил:

— Пока сфера у человека, он временно становится неуязвимым.

— Хм... Получил на скрытом маршруте 25-го этажа? Я слышал, что ты его прошёл, — сказал Капитан.

— Да. С этой штукой можно подобраться к Чончхану вплотную. Значит, получится нанести смертельный удар.

— Хорошо.

Капитан сразу согласился. Кваннёль по-прежнему выглядел недовольным.

— Но, господин...

— Это рискованный ход. Однако если других ходов нет, он и есть самый надёжный. Понял?

А если я ошибся, мы все сдохнем. Тут уж ничего не поделаешь.

Кваннёль поджал губы. Впервые он настолько открыто спорил со мной.

— Кваннёль. Послушай внимательно.

— Я слушаю, господин.

Призыватель обязан понимать своих призванных.

Сообщение системы утверждало, что его подавленность прошла, но после тех событий он всё равно стал заметно тише и осторожнее.

Меня это беспокоило. Так что сейчас ему предстоял индивидуальный курс реабилитации от заботливого господина.

— У тебя ведь остался тот круглый артефакт за восемь миллиардов?

— Да. В ближайшее время я собирался снова попытаться его переделать.

— Отлично. Я всегда вам доверял. И вы ни разу меня не подвели.

— Господин...

— Ни разу не дали меньше, чем я ждал. Наоборот, всегда превосходили ожидания.

Я широко улыбнулся. Кваннёль, кажется, понял, куда клонится разговор, и сразу посерьёзнел.

— Тот артефакт выпал из ложного босса 25-го этажа. Возможно, его тоже получится переделать в одноразовую сферу неуязвимости. Такую же, как эта.

Я перекатил белый шар по ладони. Взгляд Кваннёля прилип к нему намертво.

— Пак Кваннёль, бывший архимаг Башни магов. Ты столько раз хвастался мастерством в переделке артефактов, что у меня уже уши устали. Теперь спрошу прямо.

— Говорите, господин.

— Сможешь выиграть пари ценой в восемь миллиардов?

В спокойных глазах появилось упрямство. Кваннёль чуть склонил голову, а уголки его губ дрогнули.

— Поручите это мне. Для меня большая честь. Согласиться на предложение, которое кажется невозможным, и добиться успеха трудно. Но заслужить настолько высокое доверие, чтобы такое предложение вообще получить, ещё труднее.

Говорил он долго и витиевато, а смысл был прост: ему приятно, что я его признал.

Я рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Значит, берёшься? Сам сказал, что сделаешь.

— Именно так.

Разговор затянулся, но нужного результата я добился.

Чунсик тут же вклинился:

— Господин, передайте сферу мне. Я лично снесу ему голову.

— Не надо.

— Это опасно! Прошу, доверьте удар мне!

— Успокойся. Я не собираюсь идти сам, поэтому и сказал, что всё в порядке.

Чунсику ещё расти и расти. Стоит с совершенно пустым лицом и даже не понял, что я задумал.

— Возьмётесь?

Я посмотрел на игрока, который стоял в нашем строю ближе всех к Чончхану.

Пак Хеин приподняла бровь.

— Эта сфера точно даёт неуязвимость?

— Вы разве не видели, как шипы от неё отлетели? Защита не ломается.

Я попробовал пошутить, но Хеин не улыбнулась.

После короткой паузы она посмотрела мне прямо в глаза.

— Сиху, вы мне доверяете?

— А почему нет?

— ...Тогда отдайте её.

— Вы действительно сможете?

— Пусть мы и не родные, старшая сестра должна остановить младшего брата, который сбился с пути.

Она горько улыбнулась. В голосе слышалась такая тоска, что шутить расхотелось.

Я всё обдумал.

И принял решение.

А за решением должно следовать действие.

Я бросил ей сферу. Хеин поймала её и коротко поклонилась.

— Только моя способность может его убить.

Белая оболочка исчезла вокруг меня и сомкнулась вокруг неё.

В ту же секунду чужая мана обрушилась на плечи. Кваннёль сразу понял, что произошло, и прикрыл меня своей силой.

— Решиться было непросто. Вы хорошо справились, — тихо сказал он.

— Да что я сделал? К тому же всё ещё не закончилось.

Между нами повисла неловкая тишина. Затем Кваннёль произнёс ровным, приятным голосом:

— Наказать способен каждый. Дать виновному возможность искупить грех — далеко не всякий.

— Давно от тебя не слышал ничего настолько разумного, старик из чулана.

— Вы дали шанс им обоим, господин.

— Шанс...

Что именно он имел в виду?

Возможность самой исправить поступок когда-то близкого человека? Хотелось верить, что так.

Я не был уверен, но понял слова Кваннёля именно так.

— Она первой приняла его в семью. Теперь сама поставит точку.

*Хрусть...*

Мир постепенно окрашивался в красное, словно я смотрел сквозь цветное стекло.

В этой алой тишине прозвучал голос Хеин:

— Чончхан.

Она медленно произнесла каждый слог, будто вместе с именем перебирала воспоминания, счастливые дни и кошмары.

Из глаз потекли кровавые слёзы.

Десятки чёрных шариков устремились к ней. Сотни шипов сомкнулись вокруг тела, но не оставили ни единого следа.

Неуязвимость и привычная грозная сила сделали Хеин почти величественной.

Когда она подошла ближе, Чончхан наконец понял, что происходит, и отступил на шаг.

— Сестрёнка... Что это за артефакт? Почему мои атаки совсем не действуют?

— Я до сих пор жалею.

*Ш-ш-шах!*

Вокруг её ладони закружился алый вихрь. Кровь вытянулась в длинный острый меч.

— Не надо было тогда тебя подбирать.

— Сестрёнка!...

— Нужно было дать тебе умереть.

*Топ!*

Лицо Пак Хеин исказилось от боли и ярости.

Она легко оттолкнулась от земли, взмыла вверх и приняла стойку. Точно такую же, как перед последним ударом в поединке с Чунсиком.

Но мы уже знали: бесполезно пробивать сердце или оставлять в теле дыру. Чончхан мгновенно восстанавливался.

И всё же Хеин вышла вперёд не без причины.

Я вспомнил слова Пэк Санчхоля.

«Сиху, способность Пак Хеин позволяет управлять кровью».

«Знаю. Сам видел».

«Ещё она любит собирать образцы».

«В каком смысле?»