Злодей-директор в игре для взрослых, где героини становятся одержимыми

Вон из моей компании(1)

Я потерял сознание, когда собирался сыграть в новую эроге в жанре NTR.

Очнувшись, я увидел перед собой ростовое зеркало.

Перед ним стоял незнакомый… нет, какой-то смутно знакомый мужчина.

Редеющие волосы с залысинами.

Слегка опущенные уголки глаз.

Тяжёлый, двойной подбородок.

Мужчина средних лет с выпирающим животом.

Его лицо идеально совпадало с CG-иллюстрацией из игры.

Алчный директор, исполнявший роль промежуточного босса.

Он шантажировал сотрудников, нащупав их слабые места, давил на партнёров…

…и подбирался к занятым женщинам, разрушая их отношения. Настоящий человеческий мусор.

— …А.

Отрицание реальности длилось недолго.

Я умер.

И стал злодеем из игры.

— …И надо же было стать именно этим ублюдком.

Тяжёлый вздох вырвался сам собой.

Не главный герой. Не его помощник. И даже не героиня.

Хотя то, что я не героиня, может, и к лучшему. В этой игре их участь бывает хуже смерти.

А ведь немалую роль в доведении героинь до такого состояния играет именно этот персонаж — алчный директор.

— Подумать только, мерзкий босс, которого в финале гарантированно ждёт крах.

Я сокрушённо цокнул языком.

Впрочем, отчаяние длилось недолго.

Если подумать, были в этом и свои плюсы.

Волосы реденькие, пузо торчит, возраст солидный…

Да и рожа чертовски свирепая, но всё же.

«Я ведь директор?»

Я всегда мечтал о собственном бизнесе.

Подумывал, что когда-нибудь открою своё дело.

Конечно, в реальной жизни я так и умер простым офисным планктоном.

Но теперь всё иначе.

Есть компания. Есть капитал. Есть власть. На вид он хоть и урод, но всё-таки отпрыск чеболя.

Главное — просто избежать сюжетного пути к гибели, верно?

— Точно.

Я медленно кивнул.

— Главное — не влипать в истории с женщинами.

Причина краха этого подлого директора в оригинале была предельно очевидна.

Почти безумная одержимость чужими женщинами, подкреплённая чудовищной похотью и готовностью действовать.

Вспомнив, чем всё закончилось, я вздрогнул и подумал:

«Буду заниматься только управлением компанией».

Буду жить честно и благоразумно.

И ни в коем случае не трогать чужих женщин.

Тогда я по крайней мере сохраню себе жизнь.

…

Но обстоятельства развивались совсем не так гладко, как мне хотелось.

— Я сделаю всё, что скажете…

— …?

— Поэтому умоляю, простите меня… хоть в этот единственный раз!

Красавица-секретарь расстёгивает блузку, демонстрируя нижнее бельё.

— Я искуплю всё своим телом! Пожалуйста, только не трогайте моего мужа!

Жена, падающая в ниц совершенно голой ради спасения мужа.

— Как мне искупить свою вину перед вами…?

Новая сотрудница, облизывающая губы с лицом, полным нетерпеливого ожидания.

Настоящий директор из оригинала сразу же воспользовался бы моментом. Он бы вцепился в их уязвимости и упивался бы своей властью.

Но я в своём текущем положении мог лишь лишиться дара речи от бредятины происходящего.

Растрата.

Злоупотребление полномочиями.

Утечка коммерческой тайны.

Предоставление ложных отчётов.

Взяточничество.

Совершить такие тяжелейшие преступления и надеяться отплатить за них своим телом?

Не возместить ущерб деньгами, а расплатиться своей тушкой?

А этот подлец-директор… не был ли он на самом деле ангелом?

Никакой он не злодей… Он был настоящим директором-ангелом.

Я медленно поднялся с места, распахнул дверь кабинета и указал на коридор.

— Вон.

— …Что?

— Убирайтесь из моей компании. Прямо сейчас.

Вон из моей компании, куски мусора!

Я стал мерзким директором(1)

Я посмотрел в зеркало.

— ...

В зеркале отражался мужчина.

Выпирающий живот.

Двойной подбородок.

Тусклая, дряблая кожа.

Редеющая, плешивая макушка.

Зеркало отражает то, что находится прямо перед ним.

Выходит, это и есть мой новый облик.

— С ума сойти.

Глядя на свое отражение, я не мог сдержать вздоха.

Это лицо казалось странно знакомым.

С одного взгляда на эту физиономию я уже смутно догадывался, кто передо мной.

Кан Тэсон, мерзкий директор.

Злодей из игры, в которую я собирался поиграть.

Главный антагонист из известной своей NTR-тематикой игры «Покажи мне улыбку».

И персонаж, надо сказать, далеко не второстепенный. Если посудить, босс главы — так сказать, главный среди второстепенных злодеев.

Проблема была в том, что по сюжету этот тип с позором проигрывает главному герою и катится на самое дно.

Любитель уводить чужих женщин, Кан Тэсон распускает руки в отношении героини, возлюбленной протагониста, после чего теряет абсолютно всё и навеки выбывает из игры.

«Но почему...?»

Какого черта я вообще сюда попал?

Я ведь даже не писал негативных отзывов на игру, а просто с удовольствием играл.

И почему именно в тело злодея, которому суждено сгинуть?

«...Ничего не поделаешь».

Отрицание реальности длилось недолго.

Стоило подольше повглядываться в эту «колоритную» внешность в зеркале, как пришлось признать факт.

Я действительно стал Кан Тэсоном из игры.

«Погодите, и это лицо тридцатипятилетнего?!»

В этом году Кан Тэсону исполнилось тридцать пять.

Я даже достал из кошелька его удостоверение личности, чтобы проверить, но все равно не мог поверить.

Выглядел он так, будто ему перевалило далеко за сорок.

Из-за разжиревшей туши он казался еще старше.

Всё это вместе складывалось в отталкивающее, сладострастно-похотливое выражение лица.

То самое ебало, которое проклинали тысячи игроков в оригинале.

Раздраженно поморщившись, я потянул себя за разбухшую складку на животе.

Колых.

— ...Сука.

Это был шок.

Сам я тоже не сказать чтоб сильно увлекался спортом.

Так, средний уровень современного человека.

Обычный офисный работник, страдающий от недостатка физических нагрузок.

Но это тело перешло все возможные границы.

В игре это была просто типовая 3D-моделька, но когда я сам оказался в этой шкуре, мне стало не до смеха.

Поднимешься на пару этажей по лестнице — и дыхание перехватывает.

Если жить в таком теле, недолго и инфаркт схватить.

Это туловище могло спокойно скопытнуться от букета хронических болячек еще до того, как на сцене появится главный герой.

Если подумать, в прошлой жизни я, скорее всего, тоже умер от сердечного приступа.

Кроме проблем с сердцем, мне в голову не приходило других причин, почему можно внезапно рухнуть мертвым во время игры.

И только-только переродившись, я снова получаю тело-кандидат на инфаркт?

Шутка затянулась.

«...Но всё же пока еще не поздно».

Покопавшись в памяти Кан Тэсона, я понял, что сейчас самое начало игры.

Если точнее, момент, когда Кан Тэсон только-только вступил в должность директора дочерней компании.

Катастрофа из оригинала еще не началась.

Что удивительно, он еще не успел толком распустить руки ни к одной женщине.

Разумеется, законченной мразью он от этого быть не переставал.

Опасаясь своего отца-председателя, он ограничивался лишь домогательствами к сотрудницам, но до полноценных преступлений, как в оригинале, дело пока не дошло.

«Считай, повезло».

По крайней мере, всё еще можно исправить.

Чем больше я погружался в его воспоминания, тем больше поражался.

Дел на посту директора — выше крыши, а у этого идиота в голове лишь мысли о чужих бабах.

«Ну и кадр...»

От такой бездарности хотелось смеяться сквозь слезы.

Но отныне все будет иначе.

Я — Кан Тэсон, но в то же время не он.

У меня нет ни малейшего желания жить так, как написано в оригинале.

— Для начала надо сбросить вес.

А компания потом.

В конце концов, главное сейчас — это выживание.

Сначала нужно просто выжить.

На следующий день, столовая компании.

Я раздумывал над меню завтрака.

Прежний рацион Кан Тэсона был поистине самоубийственным.

Бекон, сосиски.

Три ломтя хлеба, поджаренных на сливочном масле.

Сладкий молочный коктейль.

И это был лишь завтрак.

Вдобавок к этому — перекусы между приемами пищи.

А после трех полноценных обедов и ужинов — еще и ночной дожор.

В это трудно было поверить, но кухарка в столовой подтвердила мне это лично, переспросив пару раз.

— Разве это человеческий рацион?

Кажется, так нажраться специально — и то надо постараться.

В каком-то смысле это тоже талант.

Человек, трижды в день накачивающий себя жиром и сахаром.

Сила привычки ужасна: тело уже подавало сигналы.

Во рту скопилась слюна.

Организм буквально молил подкинуть ему чего-нибудь сладкого, соленого, взвинчивающего уровень сахара в крови.

— Цыц, нельзя.

Но сегодня все будет иначе.

Вареные яйца и куриная грудка.

Салат, заправка — с низким содержанием сахара.

Вместо привычного молочного коктейля — американо.

Учитывая мои габариты, порция получилась немаленькой, но это было все.

От такой резкой смены рациона кухарка изумленно похлопала глазами.

— ...Господин директор?

— Да.

— Вам нездоровится?

— С чего вы взяли?

— Ну... ваша еда...

Наступила короткая пауза.

Сколько же он, черт возьми, жрал обычно, если у нее такая реакция?

При том что и сейчас на моей тарелке лежало совсем немало.

— Решил немного позаботиться о здоровье.

Я постарался улыбнуться женщине как можно дружелюбнее.

Это была поддержка со стороны руководителя, а заодно знак благодарности за заботу.

Широкая ухмылка.

Однако реакция оказалась совсем не той, которую я ожидал.

— О-ой, мамочки!

Женщина вздрогнула от ужаса.

Она чуть не выронила корзину из рук.

— И-извините, господин директор! Я, пожалуй, пойду!

— Погодите...

Я рассчитывал просто перекинуться пару фраз от скуки, но женщина сбежала так, словно за ней гнались черти.

И только тут до меня дошла моя ошибка.

Я не учел, как рожа Кан Тэсона выглядит со стороны.

Оно и без того было свирепым, а я еще и улыбнулся.

Наверняка со стороны это выглядело так, будто разбойник с большой дороги собирается изнасиловать ее дочь.

Для нее это был самый настоящий фильм ужасов.

— Ха-а...

Появилась еще одна причина срочно сбросить вес.

Чтобы нормально общаться с людьми, надо сжечь хотя бы тот слой жира, который заплыл мне на лицо.

Я молча принялся пережевывать безвкусный салат.

…

Первая неделя превратилась в настоящий ад.

Я хотел есть.

И это был не просто голод.

Я дико, мучительно хотел жрать.

Это тело буквально пропиталось ночными перекусами.

Изменить привычки, вырабатывавшиеся тридцать с лишним лет, за один день оказалось катастрофически трудно.

Я знал, что будет тяжело, но не думал, что настолько.

Одиннадцать вечера.

Я по привычке открыл дверцу холодильника.

Разум понимал, что этого делать нельзя.

Но тело меня не слушалось.

Пиво, свиные ножки, жареная курица, пицца.

Это был не холодильник, а настоящий свинокомплекс.

«И как только в квартире поместился такой гигантский холодильник?» — восхищался я про себя, с трудом сдерживая нахлынувший зверский аппетит.

— У-ух...

Десять секунд, двадцать, тридцать.

После напряженной борьбы с самим собой я все-таки захлопнул дверцу.

— Не буду.

Надо срочно избавиться от этого холодильника.

Еду было жалко, но это лучше, чем сорваться и объесться до отвала.

В ту ночь я долго не мог заснуть от голода.

Спортзал на подземном этаже компании.

Я стоял на беговой дорожке.

Ровно через пять минут с меня пот лил градом.

Через десять минут дыхание перехватило.

Через пятнадцать я думал, что испущу дух.

И ведь я даже ни разу не побежал.

Я просто шел пешком.

— ...Ха-а.

Я тяжело вздохнул от безысходности, как вдруг...

— Господин директор?

Услышав голос, я повернул голову.

Мужчина средних лет, чуть старше Кан Тэсона. Но, в отличие от него, обладающий крепким, мускулистым телом.

Начальник службы безопасности.

— Да.

— Что вы здесь делаете?

— ...Занимаюсь.

— Что?

— Не видно, что ли? Занимаюсь спортом.

Я так устал, что ответил довольно грубо.

Но, возможно, потому что оригинальный Кан Тэсон всегда так разговаривал?

Начальник охраны ничуть не удивился.

Скорее, он смотрел на меня так, будто увидел невиданное диво.

Впрочем, прежний Кан Тэсон даже на один этаж предпочитал ездить на лифте.

И вдруг — беговая дорожка? Неудивительно, что он опешил.

— У вас появилось новое хобби?

Я ответил наполовину с раздражением, наполовину всерьез:

— Просто умереть не хочу.

— ...

Начальник охраны молча вышел из спортзала.

Эй, он разве не позаниматься пришел?

Вышло так, будто я его прогнал. Может, стоит догнать и сказать, чтобы занимался рядом и не стеснялся?

— Хек... хек...

Однако тело совершенно отказывалось подчиняться.

Да ну его, мне бы самому не сдохнуть, не до других сейчас.

Начальник охраны сам разберется, где ему позаниматься.

…

Спустя две недели я снова встал на весы.

112 кг.

Когда я только попал в это тело, было 124 кг.

Минус 12 кг за две недели.

Видимо, из-за экстремального ожирения вес уходил очень быстро.

— ...Ого.

Честно говоря, настроение поднялось.

Внешне колоссальных изменений еще не произошло.

Живот все так же торчал, а складки на подбородке напоминали бульдога.

Плешивая макушка тоже никуда не делась.

Но кое-что все же изменилось.

Стал слегка прорисовываться контур челюсти.

Спали отеки, и лицо стало выглядеть аккуратнее.

И самое главное.

— Цвет лица улучшился.

Оттенок кожи сменился с мертвенно-серого на здоровый, с легким румянцем.

То есть вид стал гораздо приятнее.

Да и тело стало гораздо легче.

Теперь я мог подняться на пару этажей без дикой одышки.

Глядя на себя в зеркало, я пробормотал:

— А ведь это реально.

В прошлой жизни я тоже пытался худеть не раз.

Но меня никогда не хватало дольше чем на три дня.

На этот раз все было иначе.

Не сбросишь вес — умрешь. В самом буквальном смысле.

Мотивация была настолько мощной, что остановиться я уже не мог.

Внезапно в памяти всплыли события оригинала.

По идее, именно в это время Кан Тэсон поддавался похоти и начинал домогаться сотрудниц компании.

«Момент, когда начинается падение Кан Тэсона...»

Я снова посмотрел на свое отражение.

Такого будущего больше не будет.

По крайней мере, здоровье потихоньку приходило в норму.

Значит, пора переходить к следующему шагу.

«Компания».

Чтобы выжить, мало просто позаботиться об организме.

Главной причиной краха Кан Тэсона в конечном счете стал развал компании.

В оригинале группа KJ годами гнила изнутри из-за коррупции и безалаберного руководства.

Запугивание и эксплуатация сотрудников. Назначение преданных марионеток на ключевые посты.

Использование средств компании в личных целях.

Каждая возникающая проблема просто подавлялась силой.

Итог всего этого — банкротство.

— Пора бы заняться и делами фирмы.

Я взял бутылку с водой.

Здоровье более-менее удалось направить в нужное русло.

И едва я решил, что пора навести порядок в компании...

Дзинь.

Прямо перед глазами неожиданно всплыло полупрозрачное окно.

— ...?

От внезапного сообщения я замер на месте.

[Условие выполнено]

[Активирована Система развития злодея]

— ...Что за?

Я протер глаза.

Но окно не исчезало.

Напротив, появилось новое сообщение.

[Открыта система NTR-очков.]

[Открыт NTR-магазин.]

[Текущие NTR-очки: 0]

[Доступные товары...]

— Чего?

С чего вдруг?

А ниже возникли строки, словно обращенные лично ко мне:

[Поздравляем.]

[Вы сделали первый шаг на пути истинного мерзкого директора.]

— ...В смысле, блядь?!

Я же худею.

Я изо всех сил стараюсь НЕ стать мерзким директором.

Какого черта?!

Я нахмурился.

Черт возьми, предчувствие у меня было самое скверное.

Накануне чистки(1)

Обед, дальний угол корпоративной столовой.

За столом обедали три сотрудницы.

— Вы уже слышали? — понизив голос, спросила Ли Джухи из отдела маркетинга.

Падкая на слухи и сплетни, она регулярно приносила свежие корпоративные утки.

— Что за слухи? — подняв голову, уточнила Чхве Юри из отдела административной поддержки.

— Да про нашего генерального.

Сидевшая до этого молча Пак Соён невольно вздрогнула, замирая с поднятой рукой.

Кан Тэсон.

От одного его имени уже портилось настроение.

Подруги, пришедшие в компанию одновременно с ней, вряд ли догадывались.

О том, что за тварь этот человек. К счастью, до них грязные лапы Кан Тэсона ещё не дотянулись.

И единственной жертвой за этим столом была сама Пак Соён.

Скрывая истинные чувства, она постаралась спросить как можно непринуждённее:

— И что он опять выкинул?

— Говорят, спортзалом увлёкся.

— …Что?

— Да правда!

Ли Джухи помахала палочками, будто наткнулась на редчайшую забаву.

— Ребята из службы безопасности видели. Говорят, из тренажёрки не вылезает.

— Из тренажёрки?

— Ага.

— Я тоже это слышала! — подхватила Чхве Юри, будто тема была ей хорошо знакома.

— Говорят, каждый божий день туда спускается!

— Да ну?

— Входит и пашет на беговой дорожке по два часа, пока футболка хоть выжимай.

Пак Соён нахмурилась.

Не верилось.

Насколько она знала, Кан Тэсон был из тех ленивцев, что и шагу не ступят без лифта.

И этот человек занимается спортом? Да ещё и каждый день?

Бред какой-то.

— А ещё он на диету сел.

— На диету?

— Салатики и куриная грудка.

— …

Пак Соён нервно усмехнулась.

— Он?!

Чтобы человек, который на корпоративах в одно горло сжирал несколько порций мяса, перешёл на зелень? Не бывать такому.

— Может, свалился с чем-нибудь смертельным?

— Вот-вот. Вдруг на медосмотре что-то страшное нашли?

— Или у него внезапно наступил перелом в душе…

— Перелом? В каком смысле?

— Ну, влюбился, например…

— Век бы не слышать! Ну и мерзость!

Чхве Юри поджала плечи, будто от холодной воды, а Ли Джухи весело захихикала.

Пак Соён молча зачерпнула ложку риса.

В голове, однако, роились совсем иные мысли.

«Быть не может».

Люди так просто не меняются.

Кому-кому, а ей это было прекрасно известно.

Несколько месяцев назад этот ублюдок проявлял к ней нездоровый интерес.

Дело было после какого-то совещания, в коридоре.

— Помощник менеджера Пак.

От раздавшегося за спиной голоса она вся окаменела.

— А, да… господин директор…

Пак Соён неловко поклонилась.

Кан Тэсон, расплывшись в непонятной сальной ухмылке, пару раз похлопал её по спине.

Точнее, значительно ниже.

Чуть выше ягодиц. Она в жизни не могла подумать, что он распустит руки в таком месте, поэтому от растерянности не смогла выдавить ни слова.

Кан Тэсон совершенно непринуждённо полапал её и испарился.

В тот день даже дома мерзкий осадок никак не проходил.

«Мерзость…»

От воспоминаний по коже Соён побежали мурашки.

К счастью, больше ничего подобного не повторялось.

Но расслабляться всё равно было нельзя.

По компании ходили вполне однозначные слухи.

О том, что Кан Тэсон сохнет по красивым занятым женщинам.

Неважно, замужем они или просто с кем-то встречаются.

Чёрт знает почему, но утверждали, будто он охотится именно за такими.

Соён подходила под это описание идеально: у неё был парень, а в офисе её считали красавицей.

Поэтому какое-то время она жила в постоянном страхе.

Вдруг следующей жертвой станет она?

Каждое утро она шла на работу как на казнь, но даже своему парню из отдела снабжения ни о чём не заикалась.

И подругам не говорила — боялась раздуть скандал.

Так прошло несколько месяцев, и, слава богу, ничего больше не произошло.

Но и сейчас расслабляться она не спешила.

«Изменился, говорите?»

Бред собачий.

Тот, кто хотя бы раз видел его жуткую оскаленную рожу, ни за что не поверил бы в эти уличные байки.

Пак Соён мысленно качнула головой.

— Ты чего? — спросила Ли Джухи.

— Да ничего.

— На тебе лица нет.

— Накатило что-то.

Пак Соён отмахнулась:

— Люди так легко не меняются.

— …

Чхве Юри и Ли Джухи одновременно уставились на неё.

Пак Соён медленно отложила палочки.

И тихо добавила:

— А уж он — и подавно.

В её словах прозвучала странная, тяжёлая уверенность.

Девушки не знали причин.

А Пак Соён вовсе не собиралась ничего объяснять.

По крайней мере, пока.

Она не верила в перерождение Кан Тэсона.

Точнее, категорически не хотела верить.

Ведь если на самом деле он остался прежним…

…то день, когда она снова станет его мишенью, неизбежно наступит.

Вернувшись домой, я рухнул на кровать.

И уставился на полупрозрачное окно, зависшее перед глазами.

[Разблокирована система очков NTR.]

[Разблокирован магазин NTR.]

[Очки NTR: 0]

— …

Разве в оригинале была такая функция?

Чёрт его знает.

Я ведь не сказать чтобы досконально изучил игру.

Пролистал пролог, пробежался глазами по описанию персонажей и сразу ушёл в геймплей.

Наиграл часов двадцать, не больше.

Так что понятия не имею, присутствовала ли подобная механика в оригинале.

Но в одном я был уверен твёрдо.

— Такого точно не было.

Интуиция подсказывала.

Окно статуса.

Очки.

Магазин.

Если бы что-то подобное существовало, на форумах только об этом и гудели бы.

Но я ни разу не встречал упоминаний об этом.

Значит, это, скорее всего…

— Награда за попадание?

В этот миг губы сами собой расплылись в улыбке.

Глухой оскал.

На лице проступила фирменная сальная ухмылка Кан Тэсона.

— …А.

Опомнившись, я тут же стёр эту гримасу.

Моя самая главная проблема, над которой я бился последние дни.

Почему обычная улыбка в моём исполнении выглядит так, словно я замышляю тяжкое преступление?

Я отправился в ванную.

Встал перед зеркалом.

— Улыбнись.

Оскал.

— …Нет, нет. Давай помягче.

Ещё раз.

Чуть милее.

Лишь после энного количества попыток удалось выдать что-то приемлемое.

Уголки губ чуть вверх, взгляд максимально мягкий и доброжелательный.

Выглядело натянуто и деревянно, но всё же на порядок лучше, чем раньше.

— Пойдёт.

Довольно кивнув отражению, я вернулся в комнату.

Пора заняться действительно важным делом.

Изучить магазин.

— Магазин.

Дзинь.

[Магазин NTR]

Доступные очки: 0

Через мгновение развернулся список товаров.

=====

[Харизма злодея]

Цена: 1 000 очков NTR

Эффект: окатывает противника аурой давления.

=====

[Искусство шантажа]

Цена: 1 500 очков NTR

Эффект: повышает красноречие.

=====

[Змеиный язык]

Цена: 2 000 очков NTR

Эффект: повышает навыки убеждения и обмана.

=====

[Детектор лжи]

Цена: 2 000 очков NTR

Эффект: повышает шанс распознать чужую ложь.

=====

— …

Я потерял дар речи.

Навыки, если честно, выглядели весьма заманчиво.

Детектор лжи?

В управлении компанией вещь просто незаменимая.

Название у «Искусства шантажа» подозрительное, но если оно работает как аналог навыка ведения переговоров, то пригодится. Как и «Змеиный язык», прокачивающий красноречие.

Проблема в другом.

— И на какие шиши это покупать?

Очков нет.

Оно и понятно — функцию только что разблокировали.

Главный вопрос заключался в другом.

Очки NTR.

Как именно их зарабатывать?

Я подпёр подбородок и погрузился в размышления.

— …Неужели?

Одно допущение всё же напрашивалось.

Очки NTR.

В самом названии уже содержался ответ.

Не просто же так их назвали именно так.

Неужели придётся, как и в оригинале, уводить чужих женщин и рушить чужие отношения?

Неужто очки дают только за исполнение роли заправского злодея?

— Ну это уже перебор.

Но сколько ни думай, вероятность была крайне высока.

Иначе с чего бы им давать такое дикое название?

Не успел я порадоваться ролевому бонусу попаданца, как весь пыл тут же улетучился.

— Воспользоваться этим будет непросто.

Я вздохнул.

Зачем я вообще так истязаю себя?

Чтобы выжить.

Сбросить вес, привести в порядок здоровье.

И навести порядок в компании я пытался ровно по той же причине.

И после всего этого совершать злодеяния, как оригинальный персонаж?

Ломать чужие семьи?

Шантажировать подчинённых?

Навлекать на себя людскую ненависть?

Именно этот путь и привёл оригинального Кан Тэсона к гибели.

Идти по его стопам я не намеревался ни при каких обстоятельствах.

— Придётся отказаться?

Жаль, конечно.

Навыки выглядели очень даже вкусно.

Особенно соблазнительно смотрелся «Детектор лжи».

Для вылавливания мошенников и казнокрадов, постоянно всплывающих при управлении бизнесом, эта штука зашла бы идеально.

Но варианта заработать их нет.

Если очков не достать, от магазина нет никакого толку.

— Может, есть иной способ?

Я стал листать каталог вдоль и поперёк.

Тыкал в описание, щёлкал по графе очков, проверял окно системы.

Однако:

[Данная функция не поддерживается.]

— Никакой дружелюбности к пользователю.

Сложно было хотя бы краткую инструкцию приложить? Пояснить, за какие действия начисляются очки.

Я цыкнул языком.

В итоге полезной информации почти ноль.

Магазин существует.

В нём продаются навыки.

Для покупки навыков нужны очки.

Всё можно было свести к этим трём строчкам.

— Ну и ладно.

В конце концов, система — это всего лишь инструмент.

И не она сейчас в приоритете.

Первым делом — компания.

Судя по воспоминаниям из оригинала, Группа KJ только снаружи выглядела процветающей, а изнутри уже напрочь сгнила.

Растраты.

Кумовство.

Приписки в отчётах.

Чистого места не найти.

Я поднялся с кровати.

Если подумать, я слишком долго спускал всё на тормозах.

Здоровье немного выправилось, так что пора действовать.

Я взял сотовый.

Адресат — главный секретарь Ким Соён.

Спустя пару секунд раздались гудки, и вызов приняли.

— Да, господин директор.

— Секретарь Ким.

— Слушаю вас.

— Завтра утром.

Глядя на ночной город за окном, я произнёс:

— Назначь совещание. Явка всех руководителей отделов и выше обязательна.

— …Что?

В её голосе прозвучало явное замешательство.

Оно и понятно.

Прежний Кан Тэсон терпеть не мог совещания.

Всю рутину он всегда скидывал на подчинённых.

С тех пор как я попал сюда, я не провёл ни одной нормальной встречи, так что предложение устроить официальный сбор должно было её ошарашить.

— Повторяю: созови все подразделения.

— Поняла вас.

— И ещё.

Я сделал небольшую паузу и добавил:

— Подготовь финансовую отчётность за последние три года.

На том конце провода слышно было, как у неё перехватило дыхание.

— …Сделаю, господин директор.

Звонок завершился.

Я медленно опустил телефон.

Пора начинать.

Ради собственного выживания.

И ради спасения компании.

Завтра я устрою Группе KJ настоящую анатомическую трепанацию.

Нормализация(1)

Двери переговорной стали одна за другой открываться.

Щёлк.

Топ-менеджеры неспешно входили в зал и занимали свои места.

Директор по производству.

Директор по продажам.

Директор по закупкам.

Руководитель отдела кадров.

Руководитель финансового отдела.

Ключевое руководство, отвечающее за работу компании, с оживлённым гулом заполнило переговорную, и помещение быстро забилось народом.

— Говорят, президент лично созвал совещание.

— Ха, мог бы просто сказать, что хочет со всеми повидаться, к чему такой размах?

Хмык.

Раздался тихий смешок.

Для встречи, экстренно созванной первым лицом компании, все держались чересчур беспечно.

— Что он на этот раз придумал?

Кто-то многозначительно ухмыльнулся.

— Хе-хе, да наверняка хочет сводить нас в какое-нибудь приятное местечко, разве нет?

— Ну, от этого мы не откажемся.

— Кха-ха-ха!

То тут, то там раздался хохот.

Атмосфера в зале была максимально расслабленной.

Производство, продажи, финансы, кадры.

Хотя здесь собрались руководители всех ключевых отделов, почти никто не испытывал ни малейшего напряжения.

Все прекрасно знали: от того, что совещание созвал Кан Тэсон, ничего не изменится.

Скажет пару напутственных слов и отпустит.

Раздаст пару невнятных поручений — и на этом всё.

Или просто спросит, как зовут вон ту симпатичную сотрудницу из такого-то отдела.

Делать так их заставляло вовсе не неуважение к президенту.

Объективно говоря, именно так Кан Тэсон и вел себя всё это время.

— …Ц.

Из угла переговорной донёсся недовольный цок.

Это был руководитель отдела планирования Чхве Сонук.

Сидевший рядом с ним исполнительный директор Сон Тэджин молча нахмурился.

«При председателе такого бардака не было».

Кан Бэкхо.

Основатель и председатель, поднявший Группу KJ до её нынешних высот.

Во времена, когда он лично руководил компанией, невозможно было даже представить, чтобы подобные ничтожества занимали ключевые посты.

Не дающих результата смещали, умелых — продвигали.

Жёсткие принципы, чёткая система наград и наказаний.

В те времена каждый, кто не в силах был доказать свою ценность, отсеивался. Люди проходили через бесконечные проверки, и топ-менеджерами становились лишь те, чьи способности действительно соответствовали должности.

Однако после того как здоровье председателя Кан Бэкхо ухудшилось, всё изменилось.

Если точнее — с того самого момента, как пост президента занял его сын, Кан Тэсон.

«Кан Тэсон».

Вспомнив его отвратительный облик, исполнительный директор Сон Тэджин сжал зубы.

Кан Тэсон… был настолько бездарен, что не верилось, будто он сын председателя Кан Бэкхо, которому Сон Тэджин хранил преданность.

Будь он просто некомпетентен, компания не зашаталась бы так сильно.

Но Кан Тэсон был не только бездарен, но ещё ленив и алчен.

Подхалимы один за другим получали повышения, связи стали важнее навыков, а безответственные типы захватили все углы структуры.

Яд проникал долго, но гниение произошло в один миг.

И незаметно для всех даже эта переговорная более чем наполовину заполнилась подобным сбродом.

«У тигра родился пёс…»

Как у отца-тигра могло вырасти такое ничтожество?

Исполнительный директор Сон Тэджин сокрушённо качнул головой.

И в этот самый момент…

Щёлк—

Дверь переговорной распахнулась.

— Входит господин президент.

Спокойный голос секретаря разнёсся по залу.

Пускай он и был лишь свадебным генералом, но статус президента оставался при нём.

В эту секунду все разговоры стихли.

Взгляды синхронно устремились к дверям.

«Интересно, насколько ещё он разжирел?»

«Эх… я так устал, хоть бы он побыстрее закончил».

«Опять войдёт, выпятив пузо, и будет едва волочить ноги».

Именно так думали большинство топ-менеджеров.

Однако…

— …А?

Кто-то невольно издал короткий ошарашенный звук.

Мужчина в строгом костюме перешагнул порог.

Каблуки туфель отчеканили по полу.

Топ, топ.

В его походке не было ни единого лишнего движения.

Сутулые прежде плечи идеально расправились, а подбородок был поднят — взгляд устремлён строго вперёд.

«…Что это с ним?»

Он всего лишь шёл к столу, но воздух в зале странным образом отяжелел.

Насмешливые ухмылки на лицах директоров стали сползать одна за другой.

Это был Кан Тэсон.

Ни лицо, ни комплекция, ни одежда особо не изменились.

И всё же что-то было не так.

Перед ними стоял тот же человек, но ощущался он совершенно чужим.

Словно спавший доселе хищник впервые открыл глаза.

Каждый его молчаливый шаг давил на присутствующих тяжёлым грузом.

— Кхм.

— Глоть…

Кто-то бессознательно сглотнул слюну, а кто-то неуклюже выпрямился на стуле.

Кан Тэсон молча пересёк центр переговорной.

И медленно опустился в кресло во главе стола — на место президента.

Тук.

Короткий звук положенного на стол блокнота.

Этот единственный щелчок прозвучал странно громко.

Переговорная к тому моменту погрузилась в такую тишину, что было слышно чужое дыхание.

— …Смотрю, все в сборе.

Спокойный, ровный голос.

— Да, господин президент.

Первым отозвался исполнительный директор Сон Тэджин.

Но едва произнеся эти слова, он сам изумился собственному порыву.

«…Почему?»

С чего бы ему так покорно отзываться на слова Кан Тэсона? Ведь больше всех этой встречей был недоволен сам Сон Тэджин.

«Эта его фраза…»

Давным-давно, когда заседания совета директоров проводил председатель Кан Бэкхо…

Густая, давящая атмосфера, наполнявшая зал, то, как председатель медленно начинал говорить, оглядывая присутствующих…

Всё это показалось Сон Тэджину настолько знакомым, что он ответил на автомате.

«Померещилось, что ли?»

Сон Тэджин едва заметно нахмурился.

И тут…

Кан Тэсон медленно окинул взглядом переговорную и произнёс:

— Начнём совещание.

Фух, волнуюсь просто до смерти.

Но, так или иначе, привлечь к себе внимание мне удалось.

Я не привык к тому, чтобы десятки глаз одновременно уставлялись на меня.

И в прошлой жизни я терпеть не мог выступать перед публикой.

А уж тем более сейчас, когда здесь собралась вся верхушка Группы KJ.

«Спокойно».

Я изо всех сил постарался состроить непроницаемую мину.

К счастью, хотя бы в этом внешность Кан Тэсона сыграла мне на руку.

Тяжёлая, выпирающая челюсть.

Заплывшее жиром лицо.

Угрюмый, угнетающий разрез глаз.

Стоило мне сохранять безучастное выражение лица, как окружающие принимали мою нервозность за ярость.

Благодаря этому никто и не подозревал, что моё сердце колотится как сумасшедшее.

«Отлично».

Я медленно оглядел зал.

Директор по производству.

Директор по продажам.

Директор по закупкам.

Руководитель отдела кадров.

Руководитель финансового отдела.

И исполнительный директор Сон Тэджин.

Прошёл уже месяц с тех пор, как я стал Кан Тэсоном.

В глазах сотрудников я выглядел просто как босс, решивший сесть на диету, но этот месяц я провёл вовсе не в безделье.

Совсем наоборот.

Тренировка, затем работа.

А после окончания рабочего дня — лопачение бумаг до самого рассвета.

К тому же, никого не оповещая, я сформировал секретную аудиторскую группу.

Пользуясь полномочиями Кан Тэсона, я тайком нанял аудиторов из внешней бухгалтерской фирмы и провёл тотальную внутреннюю проверку втайне от существующего отдела аудита.

И результаты… оказались плачевными.

«Сгнило всё к чертям».

Я раскрыл принесённую с собой папку.

В тишине зала тихо пролетел шелест переворачиваемых страниц.

— Причина, по которой я вас созвал, проста.

Я сделал паузу.

Все взгляды скрестились на мне.

— Чтобы ознакомить вас с результатами аудита.

Воздух в переговорной застыл.

Лица нескольких топ-менеджеров заметно окаменели.

Не обращая на них внимания, я перевернул первую страницу.

— Производственный отдел.

Плечи директора по производству дёрнулись.

— Получение откатов при выборе подрядчиков.

— …!

— Сумма — сто двадцать миллионов вон.

Лицо директора по производству мгновенно побледнело.

Я тут же перевернул следующий лист.

— Отдел закупок.

Директор по закупкам нервно сглотнул.

— Завышение закупочных цен на сырьё, присвоение разницы, составление фиктивных договоров.

На этот раз я перевёл взгляд на директора по продажам.

— Использование корпоративной карты в личных целях, фальсификация представительских расходов.

Один. Затем другой.

С каждым названным именем атмосфера в зале становилась всё более гнетущей.

Те, у кого рыльце было в пушку, дрожали всем телом и утирали холодный пот.

Лица, пытавшиеся сохранить невозмутимый вид, серели на глазах.

Тех же, кого грехи не касались, смотрели на меня с широко раскрытыми от изумления глазами.

Закрыв последнюю папку, я медленно произнёс:

— Уважаемые. Вы правда думали, что всё это время я занимался исключительно спортом?

В переговорной царила мёртвая тишина.

— Вынужден вас огорчить.

Я обвёл присутствующих тяжёлым взглядом.

— Весь этот месяц я копал под каждого из вас.

Президент лично организовал проверку и вскрыл коррупцию. Пока все пытались переварить этот шокирующий факт…

— Это бред!

Директор по производству подскочил со своего места.

— Вы… проверили нас?

— Быть такого не может!

— Вас кто-то нагло обманул!

Со всех сторон посыпались возмущённые возгласы.

— Это какое-то недоразумение!

— Ха-ха, господин президент! Ну и шуточки у вас!

— Т-точно! Я знаю отличный бар, давайте поедем туда! Там я вам всё подробно объясню…

…

Я смотрел на них, не в силах скрыть своего изумления.

«Ну и придурки».

За кого они вообще меня принимают?

Сейчас их ошеломил не сам факт вскрытия афер, а то, что за всем этим стоял именно я.

Кан Тэсон тайно задействовал людей и провёл аудит.

Собрал улики.

И целый месяц молча расставлял ловушку.

Похоже, сам этот факт шокировал их больше всего на свете.

Впрочем, если подумать, их можно понять.

«Это же всё равно что солнце взошло на западе».

А как поступил бы прежний Кан Тэсон? Да ему бы и дела не было до компании.

В лучшем случае искал бы девиц, глушил алкоголь и срывал злость на подчинённых.

Вот они и сосали соки из компании без тени страха.

Свято веря: чем тупее президент, тем у них безопаснее под ногами.

«Ну и славно же вы тут устроились».

Я медленно оглядел переговорную.

В этом зале собрались двадцать два руководителя.

И почти половина из них оказалась увязана в коррупции.

Присвоение средств.

Злоупотребление полномочиями.

Взяточничество.

Откаты от контрагентов.

Фиктивные сделки.

Растрата корпоративных средств.

Полный букет преступлений.

Если уволить их всех прямо сейчас, компанию на какое-то время погрузит в хаос.

Начнутся перебои в работе.

Но оставлять всё как есть я не намеревался.

Если вовремя не обрезать гнилую ветку, в итоге погибнет всё дерево.

Я вытащил из папки заготовленный документ.

— Все, чьи имена я только что назвал…

Мой ровный голос разнёсся по зале.

— С сегодняшнего дня отстраняются от занимаемых должностей.

— …!

— Все материалы уже переданы в отдел аудита и юридический департамент. Дальнейшее разбирательство пройдёт в строгом соответствии с законом и уставом компании.

По залу прокатился гул.

— Господин президент! Погодите!

— Дайте нам хотя бы один шанс!

— Это ошибка!

— Это фальсификация! Нас кто-то сфабриковал!

От бывалого спокойствия не осталось и следа.

Теперь перед моими глазами были лишь бледные лица и впопыхах выкрикиваемые оправдания.

Я не стал дослушивать их вопли.

— Для начала…

Я медленно обвёл переговорную взглядом и вынес вердикт:

— Я избавлюсь от паразитов, высасывающих из компании соки.

В зале мгновенно воцарилась тишина — такая, что не было слышно даже дыхания.

Неужели это единственный выход?

После бури, пронесшейся по залу заседаний, воцарилась гробовая тишина.

В самом начале в зале собралось больше двадцати человек.

Теперь же за столом оставался от силы десяток.

Даже меньше половины от первоначального состава.

Но ни один из оставшихся не шелохнулся.

Глава отдела планирования.

Глава финансового отдела.

Глава отдела контроля качества.

И исполнительный директор по стратегическому планированию Сон Тэджин.

Все они оказались теми, у кого тайная проверка не выявила ни единого изъяна.

Люди, на которых, как ни копай, не нашлось ни соринки грязи.

Но даже у них лица были мрачнее тучи.

Чистка произошла настолько стремительно, что её смело можно было назвать внезапным нападением.

Зрелище того, как коллег уводят прямо на их глазах, никого не могло оставить равнодушным.

В этой ледяной тишине Кан Тэсон неторопливо заговорил:

— ...Простите меня.

Все присутствующие в зале подняли головы.

Никто не ожидал услышать от него такие первые слова.

— Я довел компанию до такого состояния.

Его голос звучал ровно.

— Вступив в должность президента, я забросил дела. И в результате...

Кан Тэсон окинул взглядом пустые кресла.

— ...мы пришли к этому.

— ...

С тяжелым видом осмотрев опустевшие места, он снова перевел взгляд на оставшихся руководителей.

— Я благодарен вам.

— ...

— Искренне благодарю вас за то, что даже в таких условиях вы не бросили компанию и до конца оставались на своих местах.

В зале снова воцарилась тишина.

Некоторые руководители всё ещё сидели с ошеломленным видом.

«...Он извинился?»

«Президент Кан Тэсон?»

Это казалось совершенно сюрреалистичным.

С другой стороны, глава отдела планирования и ещё несколько управленцев всё ещё не ослабляли бдительности.

«Неужели...»

«...у него есть какой-то другой умысел?»

Единожды утратившему доверие человеку не так-то просто поверить снова.

Будто понимая их реакцию, Кан Тэсон продолжил говорить:

— Отныне компания изменится.

— Процессы станут честными, а оценка — прозрачной.

— Каждому способному сотруднику я гарантирую отношение по его способностям, а каждому, кто добился результата — по его заслугам.

В его словах не было красивой высокопарности.

Простая, твердая и, казалось, искренняя речь.

И она глубоко запала в душу каждому, кто остался в зале.

В этот момент...

Скрип-

Раздался звук отодвигаемого стула.

Это был исполнительный директор Сон Тэджин.

Он медленно поднялся со своего места и подошел к Кан Тэсону.

Взгляды всех руководителей мгновенно устремились на него.

Кан Тэсон тоже на мгновение напрягся.

«Что он задумывает?»

Сон Тэджин.

Персонаж, которому в игре почти не уделялось внимания.

Изначально Группа KJ была компанией, крах которой принесли главный герой и Кан Тэсон.

В оригинале Сон Тэджин лишь упоминался по имени.

Невозможно было угадать, что он собирается сделать.

Сон Тэджин остановился перед Кан Тэсоном.

Он глубоко поклонился Кан Тэсону.

Он согнулся буквально под прямым углом, выражая глубочайшее почтение.

— ...Господин президент.

Его низкий, твердый голос пронесся по залу.

— Рассчитываю на ваше руководство.

В тот же миг атмосфера в зале едва уловимо изменилась.

«Что...?»

«Этот упрямый директор Сон...!»

«Признал Кан Тэсона?»

Поражены были не только остальные управленцы.

Кан Тэсон тоже на секунду удивленно моргнул.

Сон Тэджин.

Ветеран компании, ассистировавший председателю Кан Бэкхо еще с первых дней основания фирмы.

Поэтому любое его слово в компании весило больше, чем авторитет двух-трех обычных директоров.

И такой человек публично признал Кан Тэсона президентом.

Кан Тэсон замешкался от неожиданности, но тут же мягко улыбнулся и протянул руку:

— Это мне стоит рассчитывать на вашу поддержку.

Сон Тэджин без колебаний пожал её.

Крепко.

Покрытая мозолями ладонь сжалась с его рукой.

При виде этой картины топ-менеджеры зашептались.

Кан Тэсон молча смотрел Сон Тэджину в глаза.

На самом деле он просто растерялся.

Он никак не ожидал, что фигура такого масштаба первой склонит перед ним голову.

Однако истинного значения этого взгляда никто не понял.

У него и без того было свирепое выражение лица.

Плотно сжатые губы и острый, пристальный взгляд.

Все это в совокупности создавало давящую ауру, будто он устраивал проверку собеседнику.

В задних рядах зала раздался тихий шепот:

— ...Посмотрите на его взгляд.

— Он что, мериется авторитетом с директором Соном?

— Каким бы ветераном ни был директор Сон...

Кто-то судорожно сглотнул.

— ...он показывает, что поблажек не будет.

— Проводит черту как президент.

— Намеревается жестко установить дисциплину.

Шепотки были еле слышными.

Но все оставшиеся в зале руководители думали об одном и том же.

Даже для ветеранов исключений не будет.

В этот момент Кан Тэсон первым улыбнулся и произнес:

— Надеюсь на вашу поддержку.

Лишь тогда напряженная атмосфера в воздухе немного разрядилась.

Сон Тэджин же пристально всматривался в лицо Кан Тэсона, пока наконец не разжал руку.

«...Как и думал».

Из всех присутствующих в зале один лишь Сон Тэджин разглядел за этим грозным видом непреклонную решимость.

Свирепый вид и подавляющее присутствие.

На мгновение в облике Кан Тэсона ему показался сам председатель Кан Бэкхо в молодые годы.

«Председатель...»

Сон Тэджин прошептал про себя:

«Тигренок... наконец-то вырос и вернулся настоящим тигром».

В его глазах снова вспыхнула надежда, которую он таил долгие годы.

По Группе KJ пронесся кровавый шквал.

Новость о масштабных кадровых перестановках мгновенно разлетелась среди всех сотрудников.

Сотрудники юридического отдела суетливо носились по коридорам, а в отделе аудита свет не гас до поздней ночи.

Вся компания была в смятении.

При такой обстановке персонал просто не мог оставаться в неведении.

Вишенкой на торте стало объявление, вывешенное на внутрикорпоративном стенде.

[ Уведомление о дисциплинарных взысканиях и кадровых решениях ]

Сотрудники стали потихоньку собираться у стенда.

— Ого... Это еще что такое?

— Ну и размах... Нагребли-то сколько!

— Даже директор производственного департамента попался?

На стенде были четко изложены факты нарушений и списки наказанных.

Растрата.

Злоупотребление полномочиями.

Получение откатов от подрядчиков.

Фиктивные контракты.

Использование корпоративных карт в личных целях и многое другое.

Строгость наказания разнилась в зависимости от тяжести проступка.

Среди жестких мер были увольнение и отстранение от должности.

Менее суровыми считались удержание из зарплаты или перевод в зарубежные филиалы.

Данная мера несла в себе два основных посыла.

Во-первых, это было предупреждение.

Президент Кан Тэсон давал понять: это последний шанс.

Компания не могла раскопать все прошлые грехи и наказать абсолютно каждого.

Ведь если карать за малейшую мелкую провинность, работа предприятия просто встанет.

Однако отныне все менялось.

Халатность и разворовывание средств компании больше терпеть не будут.

Те, чьи имена не попали на стенд, но кто втайне набивал свои карманы, нервно сглотнули.

Во-вторых, это служило своего рода стартовым сигналом к масштабной реформе.

Заявление о том, что отныне компания будет работать честно и правильно.

Каждый, кто добился результатов, получит по заслугам, а способные сотрудники будут оценены по достоинству.

В особенности сейчас, когда значительная часть руководства лишилась постов, для квалифицированных кадров открылись отличные перспективы карьерного роста.

Некоторые амбициозные сотрудники зажглись азартом, присматриваясь к освободившимся вакансиям.

— Наш президент наконец-то взялся за дело.

— Значит, слухи не врали.

— Надо же, люди и впрямь меняются.

— Похоже, в этот раз он настроен серьезно.

Перед стендом быстро образовалась толпа.

Все оживленно делились мнениями и шушукались.

Среди них молча стояла и помощник менеджера отдела кадров Пак Соён.

Обычно она не обращала внимания на подобные сплетни.

Но раз уж компанию так встряхнуло, пройти мимо было невозможно.

Внезапно ей вспомнился разговор, состоявшийся недавним днем в заводской столовой.

«Кажется, президент изменился».

Слова её коллеги Ли Джухи.

Тогда она сомневалась, но, взглянув на это сейчас, неужели это правда?

Пак Соён со смешанными чувствами пробегала глазами список, как вдруг ее глаза широко раскрылись.

— ...Что?

Она перечитала строчку, не веря собственным глазам.

[ Помощник менеджера отдела продаж №2 И Джунхо ]

[ Дисциплинарная мера: перевод в зарубежный филиал ]

— ...Джунхо-оппа?

Его не уволили и не забрали правоохранительные органы, как высшее руководство.

Но внезапный перевод за границу...

Даже для нее, сотрудницы отдела кадров, это выглядело как фактическая ссылка.

Кончики её пальцев похолодели.

«Неужели...»

Неужели Джунхо тоже в чем-то замешан?

Пак Соён дрожащими руками достала телефон.

И тут же набрала номер И Джунхо.

— Соён-а...

Голос в динамике звучал абсолютно подавленно.

В нем не было и капли привычной уверенности И Джунхо.

Лишь по этому единственному слову Пак Соён поняла: ее предчувствие не подвело.

— ...Оппа.

— Что же... что же мне теперь делать?

— ...

— Говорят, отправляют за границу...

— Значит, это правда.

Каждое его слово давалось с трудом и отчаянием.

В обычной ситуации он бы уверял, что все в порядке, и они обязательно найдут выход.

Но не в этот раз.

Судя по всему, он уже знал: кадровое решение утверждено окончательно и подписано лично президентом.

Перевод в зарубежный филиал фактически равнялся ссылке, и неизвестно было, вернется ли он вообще в Корею.

К тому же виновен был сам И Джунхо, так что если его что-то не устраивало, оставалось только уволиться.

— ...Оппа.

Пак Соён, с трудом подавив подступающий к горлу ком, произнесла:

— Я... я что-нибудь придумаю.

— Соён-а, не надо. Я... со мной все в порядке, слышишь?

— Да ничего не в порядке!

Ее голос невольно сорвался на крик.

— Ты просто ничего не делай. Я... я обязательно что-нибудь придумаю.

Звонок завершился.

Пак Соён какое-то время молча смотрела на экран телефона.

«Придумаю...»

Насколько она понимала, выход оставался только один.

Она медленно прикрыла глаза.

В памяти всплыли воспоминания, о которых не хотелось даже думать.

Ещё совсем недавно Кан Тэсон при каждой встрече пусть и не нагло, но не скрывал мерзкого, недвусмысленного взгляда.

Отпускал многозначительные фразы и окликал под любым предлогом.

Подходил так близко, что их пальцы едва не соприкасались.

И хоть до прямых домогательств не доходило, любой понял бы, какие отвратительные мысли таились в его голове.

— ...

Пак Соён прикусила губу.

«Неужели действительно нет другого способа?»

Она крепко зажмурилась.

Если это и правда единственный способ защитить И Джунхо...

Значит, ей придется пойти на это.

Медленно открыв глаза, Пак Соён глубоко вдохнула, будто набравшись решимости.

И направилась прямиком к кабинету президента.

Предложение, от которого нельзя отказаться

Лифт, поднимающийся к кабинету президента.

В закрытых дверях тускло отражалась зеркальная поверхность.

— ...

Пак Соён молча разглядывала свое отражение.

Постояв немного без движения, она медленно подняла руку и взялась за дужку очков.

Шурх.

Черные очки в роговой оправе, скрывавшие её лицо, соскользнули прочь.

Стоило снять всего лишь очки, как её облик преобразился.

Исчезла холодная скромность офисного работника, уступив место мягким, утонченным чертам.

Затем она распустила резинку для волос.

Шелест.

Туго собранные длинные прямые волосы волной рассыпались до самого пояса.

От легкого дуновения воздуха в кабине лифта они едва заметно затрепетали.

Поправив прическу, она кончиками пальцев коснулась воротника блузки.

Одна пуговица.

И еще одна.

Застегнутая до самого горла блузка немного распахнулась, приоткрывая белую изящную шею и соблазнительную ложбинку.

Затем её взгляд опустился ниже.

Юбка-карандаш, подтянутая на ладонь выше, чем обычно.

Разница казалась незначительной, но настроение её образа изменилось разительно.

Напоследок она слегка провела по шее запястьем, на которое заранее брызнула духами.

Разлился тонкий цветочный аромат.

— ...

В зеркале стояла не привычный старший специалист Пак Соён из отдела кадров, а совсем другая женщина.

Хоть ей и было неловко признавать это самой, Пак Соён была действительно красива.

В студенческие годы считать признания в любви просто не имело смысла.

Да и в первые дни работы в компании ситуация почти не отличалась.

Корпоративы, совместные проекты с другими отделами и даже рабочий мессенджер...

Стоило дать хоть малейший повод, как тут же находились желающие подкатить.

Именно поэтому.

На работе она намеренно избегала ярких образов.

Волосы всегда аккуратно собранные, макияж — минимальный.

Натягивала свободные блузки, скрывающие фигуру, и даже надевала очки, чтобы лишний раз не привлекать внимания.

Ей не хотелось лишних сплетен и домыслов.

И уж тем более не хотелось, чтобы её оценивали по внешности, а не по способностям.

С момента устройства в компанию она неукоснительно придерживалась этого правила.

И вот теперь...

— ...Ха-а.

Вырвался тихий вздох.

В конце концов она сама нарядилась так, чтобы выглядеть максимально привлекательно, и идет в кабинет президента.

Ради любимого человека.

Она выбрала путь, который презирала больше всего на свете.

«...И чем я теперь отличаюсь от проститутки?»

Щипало в носу.

Слёзы вот-вот готовы были брызнуть из глаз.

Ей безумно хотелось прямо сейчас выскочить из лифта и сбежать домой.

Но она не могла этого сделать.

В памяти всплыл И Джунхо.

Перевод за границу и его полный отчаяния голос.

«Соён-а... Что мне теперь делать?»

Эта фраза непрестанно звучала у неё в ушах.

Пак Соён сильно прикусила губу.

Глаза покраснели, но она изо всех сил подавила слёзы.

«Только в этот раз».

Действительно, только один-единственный раз.

Когда всё закончится, она больше никогда даже не подумает о подобном.

Динь.

Лифт остановился.

Самый верхний этаж, где находился кабинет президента.

Сделав глубокий вдох, Пак Соён медленно шагнула вперед.

Когда в конце коридора показалась внушительная дверь кабинета президента...

БАМ!

Дверь кабинета резко распахнулась, и оттуда толпой выскочили три или четыре сотрудницы.

— П-господин президент! Сжальтесь хотя бы в этот раз!

— Простите нас! Пожалуйста, простите!

Одна выбегала впопыхах, потеряв туфлю.

Другая судорожно поправляла растрепанную одежду.

Лица у всех были бледными как мелок.

Сразу после этого из кабинета раздался оглушительный крик, сотрясший весь коридор:

— Вон из моей компании!

БАМ!

Дверь снова оглушительно захлопнулась.

Сотрудницы в растерянности мнулись перед запертой дверью.

В коридоре за закрытой дверью воцарилась ледяная тишина.

Осознав происходящее, Пак Соён застыла с широко раскрытыми глазами.

«...Почему?»

Ведь тот Кан Тэсон, которого она знала...

Подобного... просто не могло произойти.

Я и забыл, что этот мир — эротическая игра.

Впрочем, удивляться нечему.

С момента вселения я жил так, что даже перевести дух не было времени.

В шесть утра, едва звенел будильник, я тут же вставал и переодевался в спортивный костюм.

На своем заплывшем жиром теле я бегал по беговой дорожке и пахал с железом, пока дыхание не перехватывало.

После работы то же самое.

Закончив вечернюю тренировку и вернувшись домой, я валился с ног так, что не оставалось сил даже помыться.

Стоило рухнуть на кровать и зажмуриться, как, казалось, тут же наступало утро.

А днем я крутился в делах компании.

Изучал каждый отчет секретной аудиторской группы, сравнивал материалы из отдела аудита.

Выяснял, кто растрачивал средства, а кто брал откаты у подрядчиков.

Я был так занят сортировкой сотрудников, что у меня не оставалось ни минуты свободного времени.

И пока я мотался исключительно по маршруту «спортзал — работа»,

как-то сама собой из головы вылетела суть этого мира.

«NTR-эроге».

Едва я вспомнил жанр игры, как невольно усмехнулся.

Любовный симулятор с кучей плохих концовок.

И главным злодеем в самом центре сюжета являлся как раз прежний Кан Тэсон.

Но, по крайней мере, нынешний я был другим.

Я лишь занимался спортом и руководил компанией.

И ни разу не попадал в ситуации, будто сошедшие со страниц пошлых новелл.

Наверное, именно поэтому.

События последних нескольких часов с лихвой перевернули мои представления о здравом смысле.

— Господин президент... Пожалуйста, проявите милосердие хотя бы один раз!

Это была первая сотрудница.

Совсем еще новичок, которой от силы исполнилось двадцать шесть.

— Господи-ин президент, простите меня, а? Ну пожалуйста!

Едва войдя в кабинет, она принялась канючить с кокетливыми интонациями, а потом и вовсе начала медленно снимать с себя одежду.

— Если я сделаю так... вы сжалитесь?

— Ч-что вы себе позволяете?! Немедленно вон!

Опешив от такой наглости, я выставил её вон.

Следующей была замужняя начальница отдела за тридцать.

Она пришла по той же причине — вымолить прощение.

— Я расплачусь своим телом. Пожалуйста, только не трогайте моего мужа...

С этими словами она без колебаний продемонстрировала свое нижнее белье.

«Ох...»

Сразу видно — замужняя женщина, напор и смелость зашкаливают.

Конечно, за несколько месяцев воздержания во мне поднакопилось напряжение, но... никаких исключений.

Теперь это моя компания, а в моей компании подобные махинации недопустимы.

— Вон.

— Господин президент, но почему...

Дальше пошло то же самое.

«Расплачусь телом», «Вы мне давно нравились», «Вам так идет ваш медвежий облик» и прочий бред...

Даже те сотрудницы, которых вообще не затронули масштабные чистки, повалили в кабинет в надежде примазаться и выслужиться.

Под конец я просто опешил.

— Что это за чертов мир такой?!

Каковы вообще моральные устои этого мира?

В моем прежнем мире тоже хватало желающих выслужиться перед сильными мира сего.

Да и в новостях то и дело крутили сюжеты о взятках и покровительстве.

Но даже там никто не действовал настолько внаглую.

Все они искренне полагали, что само собой разумеется расплачиваться телом, и я гарантированно приму их предложение.

Глядя на их реакцию, я начинал чувствовать себя сумасшедшим.

«А этот мир куда более верен законам эроге, чем я думал».

Впрочем, логично: иначе как движется сюжет?

Чтобы оригинальный Кан Тэсон мог отбирать чужих возлюбленных, окружающие условия должны быть именно такими.

В оригинале Кан Тэсон, не задумываясь, принял бы их предложения.

И хоть до чисток дело вообще не дошло бы, повернись ситуация так, он бы потешил плоть и закрыл глаза на их махинации.

— Ну и бардак в компании...

И с чего теперь начинать разгребать все это?..

Пока я сокрушенно цокал языком,

Тук-тук.

Раздался стук в дверь кабинета.

И тут же донесся голос секретаря:

— Господин президент, к вам старший специалист Пак Соён из отдела кадров.

«Опять?»

Тяжело вздохнув, я ответил:

— Пусть войдет.

Дверь кабинета президента медленно закрылась.

В просторном кабинете остались только двое.

Кан Тэсон, не отрывая взгляда от документов на столе, спросил:

— По какому вопросу вы пришли?

— ...

Пак Соён лишь шевельнула губами.

Стоило войти, как заготовленные фразы в мгновение ока испарились из головы.

Перед глазами все еще стояли выбежавшие в слезах сотрудницы.

«Что вообще происходит?..»

— Старший специалист Пак?

Кан Тэсон окликнул её еще раз.

— А... я...

Едва придя в себя, Пак Соён поклонилась.

— Извините.

Кан Тэсон коротко кивнул.

— Я немного занят. Изложите суть кратко.

— ...

Пак Соён сжала кулаки.

Так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— ...Пожалуйста, отмените перевод старшего специалиста И Джунхо в зарубежный филиал.

В тот же миг уголок губ Кан Тэсона едва заметно дернулся вверх.

— ...!

От этой похожей на насмешку ухмылки сердце Пак Соён ушло в пятки.

Кан Тэсон откинулся на спинку кресла и спокойно произнес:

— Это невозможно.

— Господин президент...

— Дисциплинарное взыскание было вынесено на основании достаточных доказательств. С чего бы мне менять решение?

— Но Джунхо...

— Он нарушил устав компании.

Президент Кан Тэсон был непреклонен.

— Пожалуйста, дайте ему хотя бы один шанс. Я... я сделаю всё, что угодно.

Кан Тэсон некоторое время молча смотрел на нее.

Глядя в её готовые вот-вот разрыдаться глаза, он тяжело вздохнул.

— ...Впрочем, есть один способ.

— ...!

Пак Соён резко вскинула голову.

«Началось».

Она так и знала, что всё сведется к этому.

Её сердце бешено заколотилось.

«И правда... люди не меняются».

Пак Соён медленно прикрыла глаза.

Дрожащие пальцы потянулись к пуговицам блузки.

«Лишь бы спасти Джунхо. Наплевать на мое тело...»

Едва её пальцы схватили первую пуговицу...

Кан Тэсон нахмурился.

— Старший специалист Пак.

— ...Да?

— Вы что сейчас делаете?

— ...Что?

От его ледяного, строгого тона Пак Соён тут же оцепенела.

Кан Тэсон вздохнул с искренним недоумением на лице.

— Застегнитесь.

— ...?

— Способ, о котором я говорил, не имеет к этому никакого отношения.

— ...Что?

— Я признаю профессиональные навыки старшего специалиста И Джунхо.

Кан Тэсон пододвинул к ней папку с личным делом.

— Именно поэтому я не стал его увольнять, а дал шанс вернуться, если он проявит себя в зарубежном филиале.

Он посмотрел Пак Соён прямо в глаза.

— Однако возникшую из-за его перевода брешь кто-то должен восполнить.

— ...

— Изначально я планировал нанять нового сотрудника... Но как вам такое предложение?

Кан Тэсон крутанул между пальцев шариковую ручку и продолжил:

— Покажите такие результаты работы, чтобы они полностью перекрыли и убытки, нанесенные И Джунхо, и его отсутствие.

Кан Тэсон улыбнулся и добавил:

— Если справитесь, я рассмотрю возможность сократить срок его командировки.

— ...!

Пак Соён ошеломленно уставилась на Кан Тэсона.

— Вот о каком способе я говорил.

Пак Соён почувствовала, как к её лицу прилила горячая волна смущения.

Это было невероятно великодушное и абсолютно неожиданное предложение.

И о чем она сама только что думала?..

Стыд за готовность легкомысленно выставить напоказ свое тело накрыл её одновременно с огромным облегчением.

А Кан Тэсон, даже не подозревая о ее буре чувств, просто снова взял в руки документы.

Господин директор?

Щёлк.

Дверь кабинета закрылась.

— …Фу-х.

Я откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

Всё кончилось. Наконец-то всё кончилось.

Многочасовая череда собеседований наконец подошла к концу.

— Ну хоть дышать стало можно.

Стоило собранию завершиться, как ко мне непрерывным потоком повалили люди.

Все как один умоляли смягчить наказание.

Сначала я думал, что они и правда искренне раскаиваются.

Но стоит сорвать покров — и окажется, что таких совестливых среди них единицы.

«Пожалуйста, простите меня хоть на этот раз! Я отработаю своим телом…»

«Я думал, вы, господин директор, сможете меня понять…»

«Учтите мою преданность, закройте глаза хотя бы в этот раз…»

Под конец пошли и вовсе те, кто пытался молить о снисхождении самыми безумными способами.

Женщины так и вовсе повадились расстёгивать блузки прямо с порога.

Что вообще за мир такой в этой эроге?

— Хм…

Чуть ранее я и про помощника менеджера Пак Соён сперва подумал нечто подобное.

К счастью, я ошибся.

Конечно, по ходу дела она понастроила себе странных иллюзий.

Но, по крайней мере, не пыталась нагло переступить черту, как прошлые посетители.

Ею движимо лишь искреннее желание спасти своего парня.

И хоть путь она выбрала неверный, сами её чувства я вполне мог понять.

«Хотя бы с ней можно нормально поговорить».

Вспомнив её растерянное личико, я невольно усмехнулся.

По крайней мере, она выслушала меня до конца.

Хорошо бы, чтоб впредь таких адекватных сотрудников становилось всё больше.

Я ведь тоже не какой-то бессердечный самодур.

С такими честными и добросовестными работниками, как Пак Соён, переговоры вести вполне реально.

«Чувствую себя зрячим в деревне слепцов».

Это я какой-то неправильный, или норма этого мира изначально столь безумна?

Люди, совершившие махинации, вместо раскаяния с ходу пытаются соблазнять.

После нескольких часов этого балагана у меня сложилось впечатление, будто чудаком считают именно меня.

Но даже среди этой дичи Пак Соён выделялась.

Пусть и пойдя на поводу у заблуждений, она выслушала меня до конца и честно приняла условия сделки.

«Видимо, на таких, как она, эта компания всё ещё и держится».

Были тут и растратчики, и подхалимы, конечно.

Но были и те, кто молча и качественно делал свою работу.

Если удастся защитить хотя бы таких сотрудников, то все нынешние мучения точно будут не напрасны.

— …Похоже, больше никто не придёт?

Я уже и не помнил, скольких человек принял за сегодняшний день.

Из-за этой чехарды я так и не успел толком прочесть ни одного документа.

И только сейчас показалось, что можно хоть немного перевести дух.

И в тот же миг.

— …Хм?

Перед глазами всплыло полупрозрачное окно.

Если подумать, уведомления статусного окна сыпались уже какое-то время.

Но из-за всей этой кутерьмы у меня просто не было времени их проверить.

— Окно статуса.

Динь.

Вместе со знакомым звуковым эффектом перед глазами развернулось синее окно.

【Уведомление】

【Получены очки NTR】

…

【Очки NTR +300】

[Теневые фонды заместителя начальника отдела Бэ Юнхака конфискованы.]

【Очки NTR +500】

[Иномарка начальника департамента Юн Сонхёка изъята.]

【Очки NTR +200】

[Часть похищенных активов возвращена компании.]

— …Что?

Затуманенный разум мгновенно прояснился.

Я вскочил с места и стал перечитывать сообщения одно за другим.

— …Ха-ха.

Я невольно усмехнулся.

— Вот это да.

Неужели система засчитала за NTR даже это?

Немного подумав, я сообразил, по какому принципу работает логика статусного окна.

«Обирать. Лишать. Отнимать».

Поскольку это эроге, я думал, что отбирать можно только женщин, чужих возлюбленных.

Но, похоже, для системы важен сам факт изъятия.

Имущество, статус, власть, честное имя — всё что угодно.

Судя по всему, она оценивает само действие отнятия чего-либо и переводит его в очки NTR.

— …Значит…

Я задумчиво погладил успевший подрасти щетинистый подбородок и пробормотал:

«Разве это не значит, что мне вовсе не обязательно посягать на чужих женщин, как в оригинале?»

Забрать теневые накопления у казнокрада.

Изъять элитное авто у коррумпированного начальника.

Лишить нечестно полученной должности.

Очки капают даже за такое!

— …

Помолчав мгновение, я довольство расплылся в улыбке.

— А это ведь неплохо!

Похоже, накапливать очки можно куда более здоровым и нормальным путем, чем казалось!

Возможно, я только что нащупал идеальный способ применения этой системы.

Офис, куда Пак Соён вернулась после завершения переговоров с Кан Тэсоном.

Стоило ей войти, как перед глазами предстала гора документов, высившаяся на её рабочем столе.

Эта кипа бумаги служила немым доказательством того, что произошедшее недавно — вовсе не сон.

«Он ведь сказал работать и за Джунхо тоже…»

Постояв некоторое время в оцепенении, Пак Соён взяла самый верхний документ на подпись.

Систематизация материалов по оценке персонала.

Это дело было ей знакомо.

Однако под ним скрывались десятки совершенно незнакомых задач.

План реорганизации структуры компании.

Рассмотрение временных кадровых назначений.

Перераспределение сотрудников, подлежащих аудиту.

И даже вопросы, требующие согласования с другими отделами.

— …И всё это мне?

Такой объём работы физически не мог выполнить один человек.

Голова мгновенно пошла кругом.

Но сбежать она не могла.

«Я справилась. У меня всё получится».

Пак Соён сжала зубы.

Первым делом она разложила на краю стола схему организационной структуры.

Внимательно проверяя новые отделы и команды, она запоминала незнакомые имена.

По неясным процедурам сверялась с регламентом компании.

А если что-то всё равно оставалось непонятным, осторожно подходила к старшим коллегам.

— Подскажите, пожалуйста, с каким отделом нужно согласовывать эту часть?

— Сначала надо пройти через отдел аудита.

— Ах… Спасибо огромное!

Она отправляла письма в отдел аудита и звонила в другие подразделения.

Повторно проверяла скорректированные данные и заново составляла документы для утверждения.

Сначала у неё от нервов даже руки дрожали.

Взяться за неизвестную работу оказалось куда более стрессовым делом, чем представлялось.

Пару раз она допускала ошибки.

Некоторые документы приходилось отзывать из-за неверно указанной цепочки согласования, а однажды она забыла прикрепить файл и переотправляла всё заново.

Каждый раз сердце у неё уходило в пятки, но…

— …Всё в порядке.

Глубоко вдохнув, она снова шаг за шагом перепроверяла работу.

Шло время, и гора бумаг на столе начала понемногу таять.

Задачи, к которым поначалу было страшно подступиться, одна за другой подходили к концу.

«…А я ведь могу».

В груди расцвело крошечное, но удивительно приятное чувство гордости.

— Соён.

Коллега за соседним столом поднялся со своего места.

— Я пошёл, хорошего вечера!

— Да! Доброго вечера!

— Ты тоже не перерабатывай. До завтра!

Сотрудники уходили один за другим, и свет в офисе гас секция за секцией.

Пак Соён ненадолго огляделась по сторонам.

Раньше в этот час в разных отделах вовсю сидели бы люди, застрявшие на сверхурочных.

Но сегодня всё было иначе.

Почти все ушли ровно по окончании рабочего дня.

Никто не оставался просто ради того, чтобы выслужиться перед начальством.

«И правда… Атмосфера так сильно изменилась».

После реструктуризации компания постепенно преображалась.

На сверхурочные оставались только те, кому это действительно требовалось.

Бесполезные отчёты отсеялись, а на смену им пришла культура признания за реальные результаты.

Взглянуть на часы Пак Соён, увлечённо стучавшая по клавишам, догадалась лишь спустя долгое время.

— …Уже?

Спустилась тьма.

За окном успела воцариться непроглядная ночная глушь.

Пак Соён отправила последний документ в электронную систему.

[Запрос на согласование успешно зарегистрирован.]

— …Фу-х.

Пак Соён откинулась на спинку кресла.

Она вымоталась.

Но на душе было радостно.

Гора неразобранных бумаг заметно убавилась.

— Пора… и мне домой.

Собрав вещи, Пак Соён вышла из офиса.

«Хорошо ещё, что всё так удачно разрешилось».

Пока она с сумкой на плече покидала здание компании, в памяти всплывали события сегодняшнего дня.

«…Есть один способ».

От этих слов у неё тогда всё внутри сжалось.

А потом…

«…Помощник менеджера Пак, застегните пуговицы».

«Я имел в виду вовсе не это».

Его абсолютно равнодушное лицо.

И то, как он стремительно отвернулся, будто увидел нечто непотребное.

«…Ну надо же».

Пак Соён обиженно поджала губы.

— Сам же меня и отверг, тоже мне…

Конечно, это было к лучшему.

Прими директор Кан Тэсон то предложение, и она лишилась бы невинности, которую хранила столько лет.

Это действительно был самый благоприятный исход.

И всё же где-то в глубине души неприятно скребло.

«Я ведь тоже не уродка какая-нибудь, на меня всегда обращают внимание…»

Да о чём ты вообще думаешь?!

Пак Соён ожесточённо мотнула головой.

«С ума сошла, что ли».

Ей удалось избежать осквернения тела.

Но почему-то сам факт отказа странно её задевал.

Она и сама не могла понять природу этих чувств.

И именно в тот момент, когда она со смешанными чувствами шагала по переулку…

— Постой-ка.

Раздался чужой голос.

Пак Соён замерла на месте.

Вход в переулок перегораживали двое мужчин.

Один — блондин в кожаной куртке, а второй — здоровяк с массивной золотой цепью на шее.

Оба выглядели как откровенные бандиты.

— Куда это мы так спешим, красотка?

— Может, поболтаем немного?

Пак Соён инстинктивно отступила на шаг назад.

— …Дайте пройти.

— Да ладно тебе, не вредничай!

Оба стали медленно сокращать дистанцию.

Тёмный переулок был абсолютно глух и пуст.

Время давно перевалило за рабочий день, так что вокруг не проглядывало ни души.

Сердце колотилось как бешеное.

— Не подходите ко мне!

Сказала Пак Соён дрожащим голосом.

— Я… я вызову полицию!

Тип с золотой цепью презрительно ухмыльнулся.

— Хе-хе, полицию? Ну давай, попробуй.

— Но перед этим тебе придётся немного развлечь нас.

Шаг. Ещё шаг.

Пак Соён поняла, что отступать дальше некуда.

Она в отчаянии зажмурилась.

Хвать.

[[image:/storage/reader-images/8af0d23c85ec89a9ed87c5fef3c7c91d304619a9.png]]

Огромная ладонь мёртвой хваткой вцепилась в запястье бандита с золотой цепью.

— …Что за?..

Мужчина в изумлении обернулся.

Под уличным фонарём выросла огромная тень.

Низкий, глухой голос раздался над переулком:

— Вы что тут устроили?

Глаза Пак Соён широко раскрылись от шока.

— …Господин директор?

Это был Кан Тэсон.

*На Бусти залил все главы до онгоинга, ссылка в комментах

Колеблющееся сердце

Для Ким Тэяна ночные скитания по улицам были обычным делом.

Никакой грандиозной причины у этого не было.

Днём он бил баклуши, вечером пил с друзьями, а когда хмель проходил, снова шлялся по переулкам.

Бродя так, он цеплял девушек, если те приходились ему по вкусу.

В удачные дни развлекался по полной, а в неудачные — переносил всё на следующий раз.

Вот и всё.

Для Ким Тэяна это была абсолютно привычная жизнь.

Преступление?

О таком он даже не задумывался.

С самого детства его так учили жить.

Сильный берёт то, что хочет.

Даже если она против, стоит немного надавить — и всё равно уступит.

Таковы были законы мира, в котором он рос.

Правда, в последнее время ему не особо везло.

То ли контингент обмельчал, то ли ещё что, но сколько он ни шлялся по ночным улицам, подходящих девиц не попадалось.

«Неужели и сегодня вхолостую?»

Ким Тэян зевнул и поплёлся по переулку.

— …Ого?

Под фонарём.

Медленно шла женщина.

Белая рубашка на ней трещала по швам, сразу привлекая внимание.

Прямые длинные волосы до талии и юбка-карандаш.

Чёрные колготки и звонкий цокот каблуков.

Но главное — её лицо, освещённое светом фонаря, мгновенно приковывало взгляд.

— Хе-хе.

Уголки губ Ким Тэяна расползлись в ухмылке.

«А сегодня мне везёт».

Среди всех, кого можно было случайно встретить ночью, она была несомненной красавицей.

Он непринуждённо ткнул друга локтём:

— Эй, видел?

— Задница — просто отпад, да?

Здоровяк с золотой цепью загребнел в оскале.

Ким Тэян похотливо улыбнулся и облизнул губы.

От откровенных фантазий у него уже натянулись штаны.

Оба естественно перегородили вход в переулок, куда она направлялась.

— Ч-что вам нужно?!

Встревоженная женщина отступила на шаг.

Увидев это, Ким Тэян елейно ухмыльнулся:

— Не бойся ты так.

— Мы просто хотим поговорить, а? Удели немного времени. Ночью ведь всем одиноко.

И вот, когда Ким Тэян уже потянулся к ней рукой...

Хвать.

Запястье Ким Тэяна кто-то перехватил.

— …?

Невольно повернувшись, он тут же застыл.

Огромная туша.

Свирепая рожа.

Настоящий гигант, похожий на медведя, мёртвой хваткой держал его за руку.

Это был президент «KJ Group», Кан Тэсон.

— Что это вы устроили?

Низкий, глухой голос.

Однако Ким Тэян лишь фыркнул в ответ:

— А сам не видишь, что ли?

Он кивнул подбородком на Пак Соён.

Кан Тэсон с презрением посмотрел на Ким Тэяна.

— Тащить силой девушку, которая против, — это преступление.

— Да ладно тебе, они все сначала против! Стоит немного надавить, и сама на шею бросится.

Ким Тэян оскалился.

— Если хочешь, присоединяйся…

— Цц.

Кан Тэсон коротко цыкнул.

В его взгляде читалась нескрываемая брезгливость.

Ким Тэяна это тоже начало раздражать.

«Я с ним по-хорошему, а этот жирдяй…»

Договориться явно не выйдет.

— Не хочешь — вали. Катись своей дорогой.

Ким Тэян дернулся, пытаясь вырвать руку.

— …

Но рука даже не шелохнулась.

— Че за?..

Снова.

Он изо всех сил рванул руку на себя.

Но запястье будто зажало в тисках или между двух огромных валунов — ни на миллиметр.

Ухмылка с лица Ким Тэяна сползла.

«…Что за хрень?»

— Кх…!

Ким Тэян стиснул зубы.

Как бы он ни тужился, мёртвая хватка не ослабевала.

— Ах ты, сука…

Здоровяк с цепью уже замахнулся кулаком, но Кан Тэсон лишь косо посмотрел на него и произнёс:

— Вы уверены, что хотите продолжать?

Низкий, тяжеловесный голос.

От этого слова оба вздрогнули.

Только сейчас до них дошло, кто перед ними.

Огромный, как медведь.

За слоем жира скрывался внушительный, массивный скелет.

И главное — жуткая сила, с которой он шутя остановил их.

— …

Ким Тэян сглотнул слюну.

«Что это за монстр?..»

Он нутром чуял: в драке им ничего не светит.

Кое-как освободив руку, он отскочил на два шага назад.

— Чёрт…!

Скрипя зубами, Ким Тэян ткнул в него пальцем:

— Мы ещё встретимся!

— Блядь, оглядывайся теперь по ночам, понял?!

Выплюнув эти дешевые штампованные угрозы, оба гопника дали дёру из переулка.

— …

Кан Тэсон оглядел их уносящиеся пятки и облегчённо вздохнул.

«Пронесло…»

Честно говоря, драться он совершенно не умел.

В своём прежнем мире он ни разу в жизни не махал кулаками, а попав в это тело, хоть и качался, настоящих драчек у него ещё не было.

Но внимание Тэсона привлекло кое-что другое.

[Харизма злодея, ур. 1]

Цена: 1000 очков NTR.

Эффект: окатывает противника аурой давления. Слабовольные цели легко теряют боевой дух.

Этот навык он купил в магазине за тысячу очков.

Раз уж появились халявные баллы, решил взять на пробу.

Любопытно было узнать, как навыки работают на практике.

«Кто бы мог подумать, что он сработает именно так».

Только что он лишь схватил парня за руку — и больше ничего не делал.

И всё же те не посмели напасть.

Описание не враньё: навык действительно источал подавляющую ауру.

Судя по названию, он думал, что у него просто лицо станет чуть суровее.

А на деле эффект оказался куда сильнее.

Враг пасанул ещё до начала драки, так что удалось избежать мордобоя.

«А штука-то полезнее, чем казалось».

Как и полагается товару из системы, работала на ура.

Пока Тэсон про себя восхищался покупкой...

— Д-директор…

«Ах да».

Опомнившись, Тэсон повернулся.

Помощник менеджера Пак Соён всё ещё стояла на том же месте.

На её глазах блестели слезы.

Похоже, напряжение разом отпустило её.

— Спасибо вам…

— Вы в порядке?

— …Да.

Она ответила, но голосок её дрожал.

Тэсон мысленно цыкнул.

«В каком же опасном мире я оказался».

Он ощутил это со всей остротой.

Ведь это сумасшедшая эроге игра.

Днём всё выглядит нормальным, но стоит стемнеть, как подобное дерьмо творится на каждом шагу.

Для женщин этот мир жесточе вдвойне.

«И как после такого заставлять людей перерабатывать?»

Сегодня Пак Соён задержалась допоздна по просьбе самого Тэсона.

И из-за этого едва не попала в беду.

С точки зрения руководства компании, закрывать на такое глаза нельзя.

«Может, оплачивать сотрудницам такси после ночных смен?»

«Хотя, помня законы хентай-игр, таксисты тут тоже те ещё кадры… Хм».

Размышляя об этом, Тэсон перевёл взгляд на Пак Соён.

— Но, директор… как вы здесь оказались?..

— Я тоже только с работы.

Спокойно ответил Тэсон.

— Пойдёмте.

— …Что?

— Я провожу вас.

И он естественно протянул ей руку.

Пак Соён посмотрела на его ладонь.

Крупная, крепкая мужская рука.

Она было медленно потянулась навстречу...

Вздрогнула.

И её пальцы замерли в воздухе.

— …?

— Я… я могу дойти сама.

— …А.

Поняв причину, Тэсон кивнул.

«Логично».

После того, что случилось.

Ей, должно быть, просто страшно прикасаться к мужчине.

— Извините. Не подумал.

— …Да нет, что вы.

Тэсон ненавязчиво убрал руку.

И тут...

Пошатнулась.

— …!

Пак Соён теряла равновесие, ее тело повалилось вперёд.

Тэсон рефлекторно подхватил её.

— Вы целы?

— …Кх-х…

Пак Соён вспыхнула пунцовым цветом.

Ноги у неё подогнулись, она не могла удержать собственный вес.

— …Простите. Ноги внезапно перестали слушаться…

Напряжение окончательно отпустило её организм, вызвав слабость.

Тэсон медленно кивнул.

— Не напрягайтесь.

— Погодите немного…

Пак Соён осторожно ухватилась за его руку.

— …Я немного опрусь на вас, хорошо?

— Без проблем.

На мгновение воцарилась тишина.

Тэсон подстроился под её шаг и медленно пошёл вперёд.

— Где вы живёте?

Пак Соён слегка вздрогнула.

Поняв её реакцию, Тэсон тут же добавил:

— Не подумайте ничего плохого. Я без всякого умысла.

— …

— Просто сегодня я буду спокоен, только если увижу, что вы благополучно дошли до дома. Доверьтесь мне хотя бы в этот раз.

Пак Соён некоторое время молчала.

Затем слегка опустила голову.

И почти шепотом назвала свой адрес.

— …Тут минут десять пешком.

— Оказывается, совсем близко.

Тэсон понимающе кивнул.

— Я провожу вас прямо до подъезда.

Пак Соён молча чуть сильнее сжала его руку.

Её лицо всё ещё пылало.

— …

Пак Соён безмолвно шла рядом с Кан Тэсоном, держась за его руку.

Ноги всё ещё с трудом слушались.

Пережитый ужас никак не желал покидать ее тело.

«…»

Но вот странно.

Держась за руку Кан Тэсона, она чувствовала, как к ней постепенно возвращается спокойствие.

Пак Соён осторожно опустила взгляд.

Крепкое, мощное предплечье, в которое она вцепилась.

Пальцы ощущали твёрдость мускулов.

«Какой твёрдый…»

Ей невольно пришло это в голову.

О том, что мужское и женское тело устроены абсолютно по-разному.

В эту самую минуту Пак Соён ощущала эту разницу яснее, чем когда-либо.

«А ведь если подумать…»

В компании сейчас вовсю ходили слухи.

Будто директор Кан Тэсон пашет в зале утром и вечером.

Мол, перед работой ходит на тренажёры.

А после работы занимается ещё по нескольку часов.

Сначала она не верила.

Но сейчас, держась за его руку, понимала: слухи врали вряд ли.

И вдруг ей в голову закралась мысль:

«А ведь его рука намного крепче, чем у Джунхо-оппы…»

В тот же миг глаза Пак Соён расширились от шока.

«О чём я вообще только что подумала?!»

Встревожившись, она затарахтела головой из стороны в сторону.

Помотала головой.

— …?

Шедший рядом Кан Тэсон недоумённо посмотрел на неё.

— Что с вами?

Пак Соён вспыхнула и всплеснула руками:

— А, ничего! Абсолютно ничего!

Её лицо моментально залилось краской.

«С ума сошла! О чём я только думала!»

Человек рядом с ней… это Кан Тэсон.

Тот самый похотливый Кан Тэсон.

Ленивый, жирный тип, который только и делал, что домогался сотрудниц.

Мужчина с худшей репутацией во всей компании.

И посчитать такого человека более надёжным, чем её собственный парень И Джунхо?!

«Нет, всё не так!»

Пак Соён отчаянно оправдывалась перед самой собой.

«Мне просто стало спокойно, потому что он спас меня. Я просто благодарна!»

Да, только и всего.

Он вытащил её из опасной ситуации.

Защитил от изнасилования, вот она сейчас и опирается на него.

Она ни в коем случае не воспринимала его как мужчину!

«Думает, я вот так возьму и растаю?»

Она мысленно фыркнула.

«Я… я что, по-егому, лёгкая добыча? Смешно прямо».

Но…

— …

Невольно.

Рука, сжимавшая локоть Кан Тэсона, сдавила его чуточку сильнее.

Сжатие.

[[image:/storage/reader-images/421a9f4ad2d601e7cd9646e836c9a6b6ee73a658.png]]

— …?

Кан Тэсон мельком взглянул на неё, но ничего не сказал.

Пак Соён изо всех сил сделала вид, будто ничего не произошло.

«Странно…»

Она ведь просто держит его за руку.

Но дрожь в теле утихала с поразительной быстротой.

Словно она уютно свернулась под тёплым одеялом.

«Ещё немного… совсем чуть-чуть».

Только пока они не дойдут до дома.

Только до этого момента.

Пак Соён уговаривала себя именно так...

Вот только её выпрыгивающее из груди сердце никак не желало успокаиваться.

Что-то точно произошло!

Обеденный перерыв, столовая Группы KJ.

— Здесь свободно!

Ли Джухи с подносом в руках села первой, а следом за ней напротив устроились Пак Соён и Чхве Юри.

Хотя девушки работали в разных отделах, обедать старались всегда вместе.

— Ох, я сегодня думала, что с ума сойду.

Ли Джухи зачерпнула ложку супа и тяжело вздохнула.

— Что случилось?

Пак Соён подняла голову.

— Наш тимлид опять за своё.

— Что на этот раз?

— Правит проект. Как же надоело.

— Какой раз уже?

— Девятый.

— …Совсем сдурел.

Пак Соён невольно усмехнулась.

— Вот и я о чём!

Ли Джухи активнее замахала палочками, будто только этого ответа и ждала.

— Вчера сам сказал, что всё отлично, а сегодня заявился и твердит, что «не хватает душевности».

— Душевности? Какая ещё душевность в рекламном проекте?

— И я о том же!

Пока они вдвоём наперебой возмущались, тихо евшая рядом Чхве Юри прыснула от смеха.

— Джухи-онни, твой начальник хотя бы объясняет. А наш просто говорит переделать и не волнует.

— Это ещё хуже.

— И не говори.

Все трое дружно расхохотались.

Самый обычный обеденный перерыв.

У них почти всегда так проходили обеды:

болтушка Ли Джухи начинала тему, Пак Соён умело её поддерживала, а самая младшая, Чхве Юри, весело поддакивала.

— А, точно!

Глаза Ли Джухи вдруг блеснули, словно она вспомнила что-то важное.

— Вы слышали новость?

— Какую?

Ли Джухи только открыла рот, чтобы ответить на вопрос Пак Соён:

— Наш генеральный...

— …

…и тут же осеклась.

«Ах».

Она слишком поздно вспомнила прошлый обед.

Тогда, стоит лишь зайти речи о Кан Тэсоне, Пак Соён проявляла нехарактерную для неё открытую враждебность.

«Зачем только ляпнула… Эх, дура я».

Ли Джухи озабоченно прикусила губу.

Чхве Юри тоже осторожно переводила взгляд с одной на другую.

Почувствовав витающее в воздухе напряжение, Пак Соён заговорила первой:

— Всё нормально. Можешь говорить о генеральном.

Обе подруги удивлённо уставились на неё.

Пак Соён спокойно подцепила палочками закуску и небрежно уронила:

— …Кажется, он не такой уж и плохой человек.

— Чего?

У Ли Джухи глаза округлились.

Пак Соён тихо продолжила:

— Джухи, ты как-то сказала, что люди могут меняться.

— …Ну да.

— Я подумала и решила, что ты, пожалуй, права.

— …

За столом повисла пауза.

Ли Джухи и Чхве Юри переглянулись.

В головах у обеих крутилась одна и та же мысль:

«Вот это неожиданно».

Нет, слово «неожиданно» тут даже близко не передавало суть.

С самого прихода в компанию Пак Соён всегда держала дистанцию с коллегами-мужчинами.

Разумеется, парня у неё не было не потому, что никто не нравился.

Он у неё был — И Джунхо из отдела снабжения.

Из-за него ей просто незачем было сближаться с другими мужчинами.

На корпоративах она чётко держала границы, а если кто-то из мужчин пытался навязать дружеское общение, она мягко, но уверенно сводила разговор на нет.

Кроме своего парня, замглавы отдела И Джунхо, она никогда ни о ком из мужчин не заводила речь первой и тем более никого не хвалила.

«Мой Джунхо лучший», — твердила она обычно.

Это была её любимая фраза.

И чтобы эта самая Пак Соён так хорошо отзывалась о Кан Тэсоне?

— Так, постой-ка.

Почуяв неладное, Ли Джухи подалась вперёд.

— С чего это ты вдруг… сменила гнев на милость к нашему директору?

Чхве Юри тоже закивала:

— Вот-вот, Соён-онни, от тебя такое слышать правда странно. У вас с директором что-то произошло?

— …!

В тот же миг в голове Пак Соён всплыли воспоминания о том вечере.

Поздний путь домой, тёмный переулок.

Хулиганы, обступившие её со всех сторон.

И широкая спина, молча заслонившая её от опасности.

«Я провожу вас до самого дома».

С того самого дня каждый раз, когда она задерживалась на работе и их время ухода случайно совпадало...

Кан Тэсон как ни в чём не бывало заходил с ней в лифт и выходил из здания компании.

— Опять засиделись. Пойдёмте.

И молча провожал её до самых дверей дома.

Первое время это давило и жутко смущало.

«А вдруг у него опять какие-то дурные мысли на мой счёт?»

Она сомневалась в нём снова и снова.

Однако не происходило ровным счётом ничего.

Доходя до дома, он лишь бросал:

— Хорошего вечера. До завтра.

И сразу же уходил.

Со стороны всё выглядело так, будто они — старая служебная пара, привычно возвращающаяся вместе с работы.

«Ч-ч-что за глупости?!»

Едва эта мысль мельком пронеслась в голове, как лицо Пак Соён мгновенно залил густой румянец.

— Д-ничего не было!

От такой бурной реакции подруги одновременно захлопали глазами.

— Просто!

Пак Соён невольно повысила голос:

— Просто… он ведь правда старается и работает.

Она лихорадочно подбирала оправдания на ходу:

— И атмосфера в компании из-за этого меняется. Только поэтому я так и сказала.

— …Да-а-а?

Ли Джухи хитро ухмыльнулась:

— Ну, вообще да, в последнее время он действительно работает не покладая рук.

Чхве Юри согласилась:

— Точно-точно. В отделе управления администрацией все говорят, что господин директор начал очень внимательно проверять документы и сразу поощряет тех, у кого хорошие показатели.

— В нашем отделе то же самое. Говорят, его словно подменили. Все теперь пашут с бешеной мотивацией!

Пак Соён едва заметно кивнула в знак согласия.

Это было правдой.

Стоило измениться верхушке — самому директору, — как сразу же переменилась и вся атмосфера в компании.

И дело было не только в должности: сам Кан Тэсон как человек… производил совсем иное впечатление, чем прежде.

— …

Стоило подумать о Кан Тэсоне, как перед глазами снова встали его рельефные, крепкие предплечья.

Большие ладони, укрывшие её от опасности. Эти надёжные, горячие руки…

«…Сдурела совсем! О чём я только думаю?!»

Пак Соён поспешно уткнулась в тарелку и отправила в рот ложку риса.

Заметив её замешательство, Ли Джухи косо посмотрела на Чхве Юри.

Чхве Юри едва заметно ответила на её взгляд.

Ни одна из них ничего не произнесла.

Но всё было понятно и без слов.

«Вы только посмотрите на неё?»

«Там точно что-то было!»

Будь это прежняя Пак Соён,

она ни за что не стала бы так выгораживать Кан Тэсона.

А уж этот вспыхнувший румянец на щеках…

Подруги не стали дальше расспрашивать.

Не хотелось выпытывать то, о чём подруга не желала распространяться.

Вот только их любопытство разгорелось с новой силой.

— Здравствуйте, господин директор!

Девушка за стойкой информации расплылась в улыбке и вежливо поклонилась.

— Рады вас видеть!

Я слегка улыбнулся и кивнул в ответ:

— Отличной работы.

— Ха-ха, спасибо! Хорошей вам тренировки!

Прежде о подобном сценарии нельзя было и подумать.

Настоящий Кан Тэсон либо принял бы приветствие сотрудника как должное, либо вовсе проигнорировал бы его, будь он в плохом настроении.

Но теперь всё изменилось.

Подумаешь, вежливо поздороваться — неужели это так трудно?

Приложив пропуск к турникету, я вошёл в корпоративный тренажёрный зал.

— Давно я здесь не был.

Вечерняя тренировка и правда давно не выпадала.

Сразу после того, как я попал в это тело, я тренировался дважды в день.

Утром перед работой и вечером — после.

Пахал без пропусков по две сессии ежедневно.

Мной двигала настоящая одержимость — как можно скорее сбросить лишний вес.

И результаты не заставили себя ждать: тело заметно преобразилось.

Обвисший живот заметно ушёл, а выносливость, из-за которой я раньше задыхался на ровном месте, существенно выросла.

Проблема заключается в том, что потом я увяз в делах.

— Работы в компании оказалось невпроворот.

В процессе наведения порядка на меня лавиной посыпались задачи.

Проверка отчётов, совещания, утверждение документов… Дни летели так, что я не успевал следить за временем.

Из-за сверхурочной работы, растянувшейся на недели, вечерние тренировки пришлось со слезами на глазах забросить.

Еле удавалось выкраивать время хотя бы на утренние разминки.

Но сегодня впервые за долгое время у меня появился полноценный свободный вечер.

«Наконец-то ушёл вовремя».

В последнее время рабочие процессы начали понемногу стабилизироваться.

До идеала ещё далеко,

но выкроить часок-другой вечером вроде этого я уже могу.

Выйдя из раздевалки, я размялся на ходу и направился к тренажёрам.

И тут мне на ум пришла замглавы отдела Пак Соён.

«Она, кажется, и сегодня задерживается».

В последнее время, если наше время ухода совпадало, совместный выход из здания стал чем-то вроде естественного ритуала.

Сперва я просто переживал за неё.

В конце концов, это мир эротической игры.

Случись что с моим ценным трудовым ресурсом поздно ночью по дороге домой — и на душе будет паршиво, и компании огромный убыток.

Вот я и привык провожать её до самого дома каждый раз, когда выдавалась возможность.

«Сегодня всё должно быть в порядке».

Я принял достаточно мер, чтобы она могла спокойно добраться одна.

Заключил дополнительный договор с охранным агентством, распорядился установить фонари в том районе.

Теперь там стало куда безопаснее, чем раньше.

Да и вообще.

«Сегодня я и сам хочу просто отдохнуть».

Хотелось как следует попотеть, вернуться домой, принять душ и завалиться спать.

И этого с лихвой хватило бы для счастья.

Я уже направлялся к беговой дорожке, когда до меня донёсся голос.

— Юри, да я тебе всё подробно покажу!

Голос мужчины звучал елейно и сально.

— Если начинать тренировки в одиночку, запросто можно травмироваться, правда?

— Э-э… ну…

— Не будешь же ты постоянно на одной дорожке бегать. Я научу тебя работать на каждом тренажёре.

Я невольно обернулся на звук.

— …

Знакомое лицо.

Длинные прямые волосы, аккуратный спортивный костюм.

Красавица, неловко улыбающаяся собеседнику.

«Чхве Юри, кажется».

Девушка, которая всегда обедает вместе с Пак Соён.

Она слыла первой красавицей в компании, так что её имя я запомнил.

А вот мужчина, крутившийся подле неё, был мне незнаком.

Не знаю, из какого он отдела, но выглядел солидно по возрасту.

И, судя по всему, по должности находился явно выше Чхве Юри.

— …А-ха-ха.

Чхве Юри натянуто улыбнулась.

— Тогда… вы поможете мне?

Словесно-то она согласилась, но вот выражение её лица говорило об обратном.

На нём явственно читалось замешательство.

Мужчина — то ли по глупости, то ли сознательно игнорируя её нежелание — воодушевлённо затараторил:

— Вот и отлично! Все с этого начинают. Я буду лично следить за каждой твоей позой.

— …

Я некоторое время наблюдал за этой картиной.

Судя по всему, намерения у мужика были далеко не самые благие.

Выдавал его взгляд.

На протяжении всего разговора он разглядывал не лицо Чхве Юри, а бесстыдно облизывал взглядом её фигуру.

Это был не взгляд тренера, желающего помочь, а хищный оскал зверя, выслеживающего добычу.

— А-ха-ха…

Чхве Юри продолжала улыбаться,

но я отчётливо видел, насколько эта улыбка была фальшивой и вымученной.

«Не умеет отказывать, что ли?»

Вполне возможно.

Разница в возрасте, разница в должностях.

К тому же хоть и зал, но место-то всё равно корпоративное.

Боязнь испортить отношения резким отказом.

Типичная ситуация для новичков и младших сотрудников.

«С такими нужно сразу жёстко очерчивать границы».

Но меня это почему-то задело.

Ведь я единственный знал, в каком именно мире мы находимся.

На первый взгляд — банальная бытовая сценка, которая может произойти в любом спортзале.

Вот только в этом мире малейшая слабинка может в любой момент запустить сюжет пошлого ивента.

«Как-то неспокойно на душе».

Встав на беговую дорожку, я продолжал краем глаза пристально наблюдать за Чхве Юри.

Серьёзный подход к тренировкам

Я изо всех сил пытался сосредоточиться на тренировке.

Это не моё дело.

Коллеги по работе вполне могут помогать друг другу, и мне, пожалуй, не стоит влезать без приглашения.

«Не нужно лезть не в своё дело».

Я постепенно увеличил скорость беговой дорожки.

Топ-топ-топ.

Печатая шаг в ритмичном темпе, я зафиксировал взгляд прямо перед собой.

Но...

— ...Нет, ну вы только поглядите.

Прошло всего несколько секунд, а моя голова снова повернулась в их сторону.

На этот раз по совершенно другой причине.

Я невольно нахмурился.

«И он реально показывает это ВОТ ТАК?»

О Китэ стоял позади Чхве Юри и «поправлял» её стойку.

— В этом упражнении нужно сильнее согнуть поясницу.

— Т-так?

— Вот-вот, ещё немного.

Чхве Юри послушно наклонилась вперёд.

— ...Чего?

Нет, ну это же бред.

«Всё абсолютно не так».

Я аж усмехнулся от абсурдности происходящего.

Сколько лет я сам провёл в спортзале?

Пусть я и не профессиональный тренер, но хотя бы базовую технику отточил до автоматизма.

И то, что делал он, было в корне неправильно.

«Сильнее согнуть поясницу?»

Да с такой техникой она себе всю спину сорвёт.

Поясница должна оставаться в нейтральном положении.

Если вот так круглить спину, вся нагрузка пойдёт прямо на позвоночник.

К тому же...

— Отлично, отлично! А теперь попробуем опуститься ещё чуть-чуть?

— Хмм... Начальник О, мне уже тяжело-о...

— О-хх, здорово.

Как ни крути, этого гада интересовала не тренировка, а возможность вразнобой поглазеть на тело Чхве Юри.

«Так дело не пойдёт».

Ещё минуту назад я честно пытался сдержаться.

Но если она продолжит делать упражнение с такой ужасной техникой, то реально травмируется.

«Тренировки — это вам не шуточки».

Стоит лишь раз неверно встать — и пояснице с коленями сразу конец.

В итоге я выключил беговую дорожку и сошёл с неё.

А затем неспешно подошёл к этой парочке и произнёс:

— Это упражнение делается абсолютно не так.

— ...Что?

О Китэ ошеломлённо уставился на меня.

— Я говорю, вы неправильно выполняете упражнение.

Чхве Юри всегда была далека от спорта.

Она трижды покупала абонемент в фитнес-клуб. Но каждый раз ограничивалась мыслью «надо бы пойти подкачаться» и благополучно спускала деньги впустую, так ни разу и не дойдя до зала.

После работы ей больше нравилось отдыхать дома, а любых занятий, заставляющих потеть, она старательно избегала.

И единственной причиной, по которой она снова решила прийти в спортзал, было следующее:

Странный тренд, охвативший в последнее время всю Группу KJ.

В KJ Group сейчас царил настоящий культ фитнеса.

Началось всё с президента компании, Кан Тэсона.

Говорили, будто он спускается в тренажёрный зал каждое утро и каждый вечер.

И питается исключительно салатами да куриной грудкой.

Возможно, именно потому, что сам Кан Тэсон, изменивший всю атмосферу в компании, так усердно засел за спортзал...

Когда эти слухи разлетелись, число сотрудников, горящих желанием тренироваться, удивительным образом возросло.

— Кто сегодня в зал?

— Ох, да как вообще совмещать работу и диету?!

— Я вчера от груди 60 кило выжал!

Во время обеда — разговоры о тренировках.

После работы — снова о тренировках.

Коллеги один за другим начали ходить в тренажёрный зал.

Работать усердно. Тренироваться на износ.

Под влиянием Кан Тэсона всё больше людей переходило на так называемый «продуктивный образ жизни».

Из-за того, что все вокруг сходили с ума по спорту, Чхве Юри в какой-то момент и сама заглянула в зеркало.

«...Я что, поправилась?»

Ей показалось, что талия немного поплыла, да и животик стал чуть заметнее, чем раньше.

Возможно, это была лишь паранойя, но для девушки подобные мелочи имели огромный вес.

— Надо бы и мне заняться собой.

Приняв это волевое решение, она записалась в корпоративный фитнес-центр.

Закончив работу и переодевшись в спортивную форму, Чхве Юри вошла в зал.

Народу оказалось больше, чем она ожидала.

Кто-то бежал по дорожке. Кто-то качал гантели. Кто-то делал растяжку на ковриках для йоги.

«С чего бы начать?..»

Так как она была новичком, то абсолютно ничего не понимала.

Пойти сначала на беговую дорожку или попробовать тренажёры?

Но она понятия не имела, как пользоваться тренажёрами...

Что, если она попытается разобраться сама и покалечится?

Пока Чхве Юри в замешательстве озиралась по сторонам...

— О?

Кто-то заметил её и окликнул:

— Чхве Юри, это вы?

Повернув голову, она увидела знакомое лицо.

Начальник отдела О Китэ. Он работал в другом отделе, но имя его гремело на весь офис. В основном, к сожалению, в дурном ключе.

Несмотря на солидный возраст — сорок два года, — он проявлял чересчур активный интерес к молодым сотрудницам.

Из-за этого среди женской половины коллектива он считался персонажем, которого лучше избегать.

«Ах...»

Лицо Чхве Юри на мгновение одеревенело.

— Пришла позаниматься?

— А... да.

— Ты тут впервые, да?

— Да.

О Китэ расплылся в широкой улыбке.

— Вот и отлично! Я всё тебе покажу.

— ...Не стоит, правда!

Чхве Юри поспешно замахала руками.

— Я пока просто потихоньку побегаю на дорожке.

— Да ну-у.

О Китэ со смешком отмахнулся:

— Начинающим нельзя заниматься в одиночку. Я тебе всё шажок за шажком объясню, просто иди за мной.

— ...

Чхве Юри замешкалась.

Честно говоря, ей хотелось позаниматься одной.

Надев наушники, спокойно позаниматься где-нибудь в уголке, чтобы её никто не трогал.

Но перед ней стоял начальник отдела.

В то время как сама она была лишь новой сотрудницей.

Пусть они и из разных отделов, это всё равно старший по должности, с которым придётся постоянно пересекаться.

«Не стоит на ровном месте создавать неловкость...»

— Хорошо...

В итоге она так и не смогла отказать.

...

И не прошло и трёх минут...

«Чёрт...»

Чхве Юри мысленно проклинала себя.

«Попала так попала».

О Китэ, хоть и делал вид, что обучает её, болтал без остановки.

— Юри, вы ведь наверняка пользуетесь популярностью у мужчин?

— ...Вовсе нет.

— Да ладно вам! С такой-то внешностью парни от вас отбоя иметь не должны.

Чхве Юри лишь выдавила натянутую улыбку:

— Ха-ха...

О спорте он почти не говорил.

Вся его болтовня сводилась к личным темам.

Насчёт её внешности, наличия парня и истории его собственной жизни.

Ничто из этого абсолютно не интересовало Чхве Юри.

Но этим всё не ограничилось.

— Наклоните поясницу ещё немного.

— Да.

— Нет, ещё сильнее.

Прямо за спиной раздалось его тяжёлое дыхание.

— Ещё чуточку.

— Начальник О, отодвиньтесь, пожалуйста, немного...

— Отлично, какая хорошая стойка!

Чхве Юри чувствовала сильный дискомфорт.

Дистанция между ними была неприлично сокращена.

Под видом «объяснений» он приближался лицом почти вплотную, а его руки неустанно к ней тянулись.

— Вот здесь нужно напрячь мышцы.

Касание.

Кончики его пальцев потянулись к её талии.

Чхве Юри от неожиданности вздрогнула и отшатнулась на шаг назад.

— А... я попробую сама.

— Да ну-у.

О Китэ сально ухмыльнулся:

— Если я не буду ставить тебе технику, прогресса не жди.

— ...

«Эх, надо было сразу твёрдо сказать, что буду заниматься одна».

В тот момент, когда Чхве Юри до крови прикусила губу от досады...

— Это делается совсем не так.

Низкий, бархатистый и весомый голос прорезал пространство между ними.

Она резко обернулась.

— ...Господин президент?

Это был Кан Тэсон.

Одетый в спортивную форму, с полотенцем на шее, он пристально смотрел на них.

«Так он всё-таки был здесь...»

Она знала, что он в зале.

Чуть ранее она слышала, как с ним поздоровался администратор на ресепшене.

Но никак не ожидала, что он лично вмешается.

— Если вы так скругляете спину, то сорвёте себе поясницу.

Кан Тэсон спокойно произнёс:

— Спину держите ровно, а таз отводите назад.

Лицо О Китэ одеревенело.

Давать указания через голову О Китэ, который прямо сейчас пытался «обучать» девушку? Это выглядело как откровенное неуважение.

— Г-господин президент...

О Китэ на мгновение растерялся, но тут же выдавил натянутую ухмылку:

— В спорте ведь у каждого свой подход. Моя методика тоже имеет право на жизнь.

— Неужели?

Начальник О Китэ не собирался сдаваться.

Пусть между ними и пролегала пропасть в должностях, в этой сфере он, похоже, уступать не намеревался.

Или же он просто не хотел ударить в грязь лицом перед Чхве Юри.

Однако он совершил роковую ошибку.

Прежний Кан Тэсон, возможно, и промолчал бы, но на нынешнего Кан Тэсона такие уловки не действовали.

Кан Тэсон сделал шаг вперёд.

— ...

Из-за его и без того внушительных габаритов, да ещё и накачанных мышц, зрелище было действительно впечатляющим.

— Начальник О Китэ.

— Да?

— И в работе, и в спорте...

Лишь от одного его приближения в воздухе разлилось странное, давящее ощущение.

— ...лучше не строить из себя знатока сверх меры.

Ледяной взгляд Кан Тэсона упёрся прямо в О Китэ.

[Активирован навык «Харизма злодея (ур. 1)»]

[На цель оказывается давление]

— ...!

Спина О Китэ мгновенно одеревенела.

Сердце у него ушло в пятки.

Кан Тэсон больше не произнёс ни слова, но это молчание давило ещё сильнее.

Казалось, будто прямо перед ним стоит огромный хищник.

— Про... простите!

Холодный пот градом покатился по его спине.

— П-приятной вам тренировки! Я, пожалуй...

О Китэ больше не мог выносить этого давления.

С подгибающимися ногами, донельзя нелепо, он спешно ретировался.

— ...

Чхве Юри ошарашенно смотрела ему вслед.

«Невероятно...»

Пусть он и президент компании, но по возрасту О Китэ был старше Кан Тэсона лет на пять-шесть.

И всё же он подавил его буквально парой слов.

В её памяти всплыл эпизод из документального фильма о дикой природе, который она видела не так давно.

Произошедшее только что очень напоминало то, как сильный альфа-самец прогоняет конкурента со своей территории.

И забирает себе оставшуюся самку.

— ...

Несмотря на работающий кондиционер, воздух в зале показался ей странно душным и горячим.

Сердце почему-то забилось чаще.

Кан Тэсон перевёл взгляд на Чхве Юри.

— Вы выглядели растерянной.

— ...Что?

— Поэтому я и вмешался. Извините, если я ошибочно всё истолковал.

Его тон был сухим и сдержанным.

Ни малейшего намёка на попытку выслужиться или поставить это себе в заслугу.

— А, нет! Вы всё правильно поняли! Мне правда было ужасно некомфортно... Спасибо вам огромное, господин президент!

— Что ж, тогда хорошо.

Внезапно Чхве Юри вспомнила слова Пак Соён, сказанные за обедом:

«А он не такой уж и плохой человек».

«...И вправду».

Но на этом дело не закончилось.

Кан Тэсон не ушёл. Задумавшись на секунду, он взглянул на Чхве Юри и продолжение следовало:

— Сядьте.

— Что?

— Я поставлю вам технику.

Чхве Юри растерянно опустилась на тренажёр.

И тут же всё поняла.

«...Совсем другое дело».

Он кардинально отличался от О Китэ.

Он указывал строго на те элементы, которые действительно требовали внимания.

В его взгляде не было и капли пошлости или подтекста.

Манера речи оставалась исключительно деловой, а физические касания сводились к необходимому минимуму.

Вот только... Кан Тэсон мучил её совершенно по-другому, нежели О Китэ.

— Ещё один повтор.

— ...А? Но вы же сказали, что прошлый был последним...

— Ещё три раза.

— Н-но...

— Сможете. Обязательно сможете.

— ...!

[[image:/storage/reader-images/63273a71cc2c5e20b6ea926049738ab0d31d59e0.png]]

«Ы-ы-ы-ы...!»

В итоге Чхве Юри заканчивала упражнения чуть не плача.

Руки дрожали, а в бёдрах будто разгорелся пожар.

Неужели те, кто качается, испытывают эту адскую боль каждый раз?! И после этого они утверждают, что им нравится спорт?!

Чхве Юри дрожала всем телом, словно оракул, узревший постигшую мир непостижимую и мрачную истину.

— На сегодня всё.

— Спасибо за работу!..

— Идите домой и отдохните. И не забудьте сделать растяжку, чтобы размять мышцы.

Протерев лицо полотенцем, Кан Тэсон просто развернулся и пошёл доделывать свои упражнения.

И на этом всё.

Он реально просто научил её правильной технике и ушёл.

— ...

Чхве Юри растерянно смотрела ему вслед.

«Что это было?»

Она думала, он подошёл, чтобы спасти её от начальника О Китэ, а он устроил ей полноценную персональную тренировку.

Причём с таким задором, будто вознамерился загнать её до полусмерти.

«Ему просто не понравилось, как неправильно делалось упражнение?»

Не удержался от непрошеного совета, потому что не мог смотреть на хреновую технику?

В голове всё перепуталось.

Возможно, из-за того, что всё её тело вымоталось до предела, мысли путались ещё сильнее.

Она ужасно устала, но, как ни странно, осадка на душе не осталось.

«...А он всё-таки хороший человек?»

Возвращаясь домой, Чхве Юри ещё долго размышляла об этом.

Вовсе я не извращенка

Группа KJ переживала бурные времена.

Масштабные чистки и последующая волна повышений.

Из-за внезапных кадровых перестановок сменился сам каркас компании, и каждый новый день был совершенно не похож на предыдущий.

Человеком, который ощущал эти перемены ближе всех, был не кто иной, как я.

Об этом можно было судить хотя бы по отчетам, что каждое утро ложились мне на стол:

— Предложение по новому проекту от отдела планирования нового бизнеса.

— План работы целевой группы по производственным инновациям.

— Отчет о квартальных показателях отдела продаж №2.

— Проект новой кампании от отдела маркетинга.

Отделы один за другим докладывали о запуске свежих проектов, да и отклики о первых результатах приходили с завидной регулярностью.

Сотрудники, поднявшиеся по службе, чтобы занять места увязших в коррупции управленцев, работали с куда большим энтузиазмом, чем их предшественники.

«Отлично».

Предприятие, генерировавшее одни лишь убытки до назначения Кан Тэсона, постепенно начинало выходить в плюс.

Компания явно оживала.

Разумеется, и работы прибавилось соразмерно.

Бумаги на подпись громоздились горами, а одни лишь собеседования и совещания с новоиспеченными руководителями съедали весь день без остатка.

Давила и ответственность.

Каждое мое решение меняло курс компании и сказывалось на судьбах сотен сотрудников.

Груз обязательств действительно тяжелел на плечах.

Однако было чувство, превосходившее весь этот груз.

«А ведь приятно».

Ощущение, когда своими глазами видишь, как компания шаг за шагом становится лучше.

Стоило взглянуть, как мертвая организация снова наполняется жизнью, а люди работают с рвением, как уголки губ сами собой ползли вверх.

Наверное, нечто подобное чувствуют родители, наблюдающие, как их ребенок растет не по дням, а по часам.

Недостатков все еще хватало, да и исправить в будущем предстояло целую кучу вещей.

Но главное — мы двигались вперед, пусть и по шагу за раз.

«Так вот она какая... тяжесть директорского кресла».

Ноша была тяжела.

Но чем сильнее ты сжимаешь зубы под этим весом, тем глубже отдающееся внутри удовлетворение.

Как раз когда я подбирал очередной отчет, ощущая тихое довольство,

тук-тук.

— Господин директор, к вам исполнительный директор Сон.

— Пусть войдет.

Вошедшим оказался исполнительный директор Сон Тэджин.

— Что у вас?

— Мне нужно кое-что с вами обсудить, — осторожно начал Сон Тэджин.

— После реструктуризации атмосфера в компании заметно улучшилась. Моральный дух сотрудников тоже на высоте.

Я кивнул.

Я и сам это замечал.

Прежняя привычка работать спустя рукава и оглядываться на начальство почти сошла на нет.

— Однако есть один нюанс.

— Какой же?

— Компания меняется слишком быстро.

Сон Тэджин сразу перешел к делу, давая понять, что именно это и есть суть его визита.

— Кадровых перемещений было так много, что немало сотрудников даже не знают друг друга в лицо.

— ...

— Это касается и новоиспеченных руководителей. Межотдельское взаимодействие сильно возросло, но некоторая неловкость между людьми все еще сохраняется.

— Вот как, оказывается.

А ведь в его словах был резон.

Я вспомнил недавние документы, подлежавшие утверждению.

Совместной работы действительно стало больше.

Однако большинство ограничивалось лишь перепиской в мессенджерах и по почте.

Возможностей пообщаться лично лицом к лицу у них практически не было.

— В связи с этим я хотел бы кое-что предложить.

Сон Тэджин улыбнулся:

— Совместный тимбилдинг.

— ...Тимбилдинг?

— Считайте это официальным стартом для обновленной Группы KJ.

Это звучало довольно заманчиво.

Сон Тэджин спокойно продолжил объяснение:

— Реструктуризация прошла успешно. И теперь настало время для новой структуры стать единым целым.

Пообщаться между отделами, познакомиться получше.

Мероприятие, где все смогут разделить общее видение будущего компании.

— Своего рода укрепление командного духа.

Я на мгновение задумался.

«Обновленная Группа KJ, значит...»

Нынешняя Группа KJ действительно становилась совершенно иной компанией, непохожей на прежнюю.

А раз так, было бы неплохо устроить событие, которое с достоинством ознаменует эти перемены.

— ...Хорошо.

От моих слов лицо Сона Тэджина просветлело.

— Готовьте тимбилдинг.

Умение прислушиваться к сотрудникам — тоже одно из важнейших качеств руководителя.

Пусть решения и принимает директор, он должен постоянно прислушиваться к советам тех, кто лучше всех знает ситуацию на местах.

К тому же, если подумать, в последнее время мы мчались вперед без оглядки.

Сотрудникам наверняка тоже не хватало передышки — они лишь пытались судорожно подстроиться под новшества.

«Им тоже нужно немного перевести дух».

— Этот тимбилдинг станет точкой отсчета для обновленной Группы KJ. Я хочу, чтобы это мероприятие помогло сотрудникам узнать друг друга и объединиться ради общей цели.

— Понял вас, господин директор.

Сон Тэджин решительно наклонил голову.

Обновленная Группа KJ.

Приближалось время сделать к ней первый шаг.

◆ ◆ ◆

— Так, внимание! Все запомнили свои номера автобусов?

Сотрудник отдела кадров выкрикивал в мегафон:

— Автобус №1 — административный отдел, кадры и маркетинг!

— Автобус №2 — финансы и продажи!

— Автобус №3 — производство и снабжение!

Настал день тимбилдинга.

Перед главными воротами компании выстроилась вереница крытых экскурсионных автобусов.

Несмотря на раннее утро, лица сотрудников совсем не походили на их обычные физиономии по дороге на работу.

— Окно! Место у окна мое!

— Начальник! Я вам тут место занял!

Отовсюду доносился смех.

Даже те, кто обычно сухо здоровался в офисе, сегодня суетились, прямо как школьники.

— А может, на самые задние сиденья?

— Говорят, помощник Хан отлично жарит мясо?

— А алкоголь, сказали, только вечером!

Плюх-плюх.

Молодежь наперегонки ринулась к автобусам.

А вот сотрудники со стажом не спеша подходили вальяжным шагом.

— Ха-ха, гляди, как радоваться-то удумали.

— Эх, молодо-зелено.

— Меня укачивает, я сяду впереди.

— Я тоже лучше спереди пристроюсь.

Кто-то боролся за место у окна.

Кто-то пытался усесться рядом с близким коллегой.

Кто-то пробирался вперед под предлогом укачивания.

За считанные минуты в автобусах развернулась мини-битва за лучшие места.

— Соён! Сюда!

Ли Джухи помахала рукой.

Она с Чхве Юри уже успела занять места в середине салона.

— Давай скорее!

— Онни, мы здесь!

Пак Соён усмехнулась и поднялась в автобус.

— Вы уже заняли?

— Ну еще бы! Ты за кого меня принимаешь?

Чхве Юри со смехом помахала рукой:

— Онни, проходи быстрее!

Троица окинула взглядом сиденья.

Тогда Ли Джухи заговорила первой:

— Соён, садись у окна.

— А?

— Тебя же укачивает.

— ...А, точно.

И вправду.

Ей становилось дурно, если долго ехать в автобусе.

— Тогда я сяду у окна.

Пак Соён уселась возле окна.

Напротив устроились рядом Чхве Юри и Ли Джухи.

Таким образом, одно место возле Пак Соён, у прохода, осталось свободным.

— Одно место осталось, — невзначай пробормотала Ли Джухи.

— Кто знает. Может, так пустующим и поедет.

— Если останется пустым, Соён сможет вообще прилечь!

Чхве Юри тоже беззаботно кивнула.

Пак Соён посмотрела в окно и перевела дух.

— Фух.

Атмосфера напоминала студенческий выезд на природу.

— Кстати, а господин директор в каком автобусе поедет? — поинтересовалась Чхве Юри, оглядываясь.

— И правда.

Ли Джухи тоже посмотрела по сторонам.

— Неужели поедет отдельно?

— Да стал бы он садиться в автобус! Наверняка поедет на представительском авто.

— Логично.

В этот момент кто-то произнес:

— Господин директор идет.

Взгляды сотрудников мгновенно устремились в одну точку.

Поодаль неспешно шагал огромный мужчина, одетый в повседневный стиль.

Это был Кан Тэсон.

Сотрудники сами собой расступились, освобождая ему дорогу.

«Раз директор, точно поедет на машине».

«Поедет отдельно вместе с секретарем».

Все думали именно так, когда Кан Тэсон без всяких колебаний поднялся по ступенькам автобуса №1.

— А?

— ...Господин директор пойдет в автобус?

В салоне воцарилась тишина.

Кан Тэсон окинул сотрудников взглядом и спокойно произнес:

— Что за удивление?

— ...

— Вся прелесть таких поездок — ехать именно на автобусе.

После этих слов в салоне послышались легкие смешки.

— Ха-ха! А господин директор знает толк!

— И то правда.

Внезапно сгустившаяся атмосфера быстро разрядилась.

Кан Тэсон остановился у входа и медленно осмотрел салон.

«Куда бы сесть?»

Задача оказалась сложнее, чем казалось.

Первые ряды под завязку заняли те, кого укачивало.

На самых задних сиденьях сгруппировались молодые парни и уже вовсю шумели.

По всему салону знакомые сидели кучками, и смех не смолкал ни на секунду.

Его взгляд замер где-то посередине.

Там было одно свободное место.

Рядом с Пак Соён.

— ...

Пальцы Пак Соён сами собой стали накручивать на палец локон волос.

«...Что со мной?»

Как бы она ни пыталась не обращать внимания, взгляд то и дело устремлялся к проходу.

А вдруг... Ну а вдруг?

Неужели он идет сюда?

Да ну, бред. Полно ведь других мест.

Она раз за разом отрицала эту мысль, но украдкой все равно косилась на Кан Тэсона.

Чхве Юри с противоположного сиденья тоже бросила на Кан Тэсона чуть заинтригованный взгляд.

«Вот было бы весело, если бы директор сел сюда».

Как тогда, когда он показывал упражнения в спортзале.

Он оказался вполне сговорчивым и вовсе не таким уж недоступным человеком.

Конечно, сядь он прямо рядом, она от волнения слова вымолвить бы не смогла.

И все же...

«Немного хочется, чтобы он сел к нам».

Ли Джухи, молча наблюдавшая за этим, перевела взгляд с одной на другую.

«...Что это с ними?»

Ей кажется?

И Соён, и Юри...

Почему-то казалось, будто обе надеются, что директор подойдет именно к ним.

«Да не, показалось».

Едва Ли Джухи недоуменно качнула головой и снова посмотрела в проход, как Кан Тэсон медленно направился в их сторону.

Шаг за шагом.

Остановившись ровно напротив компании Пак Соён, он взглянул на свободное сиденье у прохода и спокойно произнес:

— Разрешите.

— ...!

Сердце Пак Соён ухнуло в пятки.

Стоило ей поджать ноги, как Кан Тэсон опустился на кресло у прохода.

Плюх.

Огромное тело опустилось на соседнее сиденье.

Он оказался гораздо ближе, чем она предполагала.

До нее донесся легкий, чистый аромат, в котором смешались запахи мыла и кондиционера для белья.

Но сквозь эти запахи едва уловимо пробивалась трудноописуемая нота, свойственная только Кан Тэсону.

Она уже чувствовала этот запах раньше. Тот самый, что исходил от него, когда они вместе возвращались с работы.

В последнее время они не уходили вместе.

Оба были слишком заняты, и их графики не совпадали.

Может, поэтому?

Едва уловив знакомый аромат, она почувствовала странное облегчение.

Сердце, еще мгновение назад трепетавшее от нелепого волнения, почему-то успокоилось.

«...А?»

В тот же миг Пак Соён сообразила, что сама того не замечая, едва слышно принюхивается.

— ......!

Вздрогнув от испуга, она мгновенно замерла.

«Я что... только что сделала?»

Она бессознательно вдыхала его запах.

Лицо мгновенно вспыхнуло.

«Совсем с ума сошла. Вовсе я не извращенка какая-нибудь».

Ей стало так стыдно перед самой собой, что она не смела даже поднять голову.

Пак Соён поспешно отвернулась к окну.

К счастью, Кан Тэсон, кажется, ничего не заметил и просто разглядывал салон.

«...Пронесет».

Пак Соён без нужды поправила позу и уставилась в окно.

«Хи-хи, а директор и вправду сел с нами».

Сидевшая напротив Чхве Юри тоже пришла в восторг.

— Отправляемся! Пожалуйста, пристегните ремни!

Так начался тимбилдинг, ознаменовавший новый этап в истории Группы KJ.

Какой у вас идеальный тип?

Прошло уже некоторое время с тех пор, как автобус выехал на шоссе.

За окном серые городские пейзажи незаметно сменились зелёными горами и полями.

Из второго и третьего автобусов уже доносились вести о том, что там царит полное веселье.

— Эй! Включи микрофон!

— Помощник менеджера Со Ёнрак! Спой песню!

— Ура-а-а!

Весёлая атмосфера нарастала.

Поговаривали, что в каком-то из автобусов даже подключили салонный микрофон и устроили настоящее караоке.

Похоже, азарт охватил всех с самого начала воркшопа.

Однако в первом автобусе обстановка была совсем иной.

В отличие от остальных шумящих автобусов, здесь царила тишина.

Всё-таки когда с тобой едет сам президент компании, сорить шумом и вести себя развязно как-то неловко.

Но нельзя было сказать, что атмосфера была натянутой или некомфортной.

Кто-то дремал, прислонившись к окну.

Кто-то слушал музыку в наушниках.

Кто-то собрался небольшими группками с близкими коллегами и тихонько беседовал.

Каждый коротал время так, как ему было удобнее.

Кан Тэсон не был исключением.

— Господин президент, вы всё ещё тренируетесь каждый день?

— Да.

— Ого… Потрясающе.

— Просто это вошло в привычку.

В отличие от своего обычного строгого вида в офисе, Кан Тэсон отвечал на вопросы сотрудников с куда более расслабленным выражением лица.

Наблюдая за ним, Пак Соён вдруг почувствовала нечто странное.

«Раньше такое…»

Чтобы сотрудники заговорили с ним первыми.

Или чтобы Кан Тэсон так спокойно им отвечал — подобное трудно было даже представить.

Эта перемена снова показалась ей невероятной.

— Господин президент!

В этот момент раздался чей-то жизнерадостный голос.

Это была Ли Джухи.

Душа компании, заводила, всегда задававшая тон любому разговору.

Она не могла пропустить такую обстановку.

— Можно кое-что спросить?

— Спрашивайте.

Ли Джухи расплылась в улыбке и подалась вперёд.

— Господин президент, а какой у вас идеальный тип?

Стоило Ли Джухи произнести это, как в автобусе мгновенно воцарилась тишина.

Даже тот, кто сидел в наушниках, тихонько вытащил один и прислушался.

А смотревший в окно сотрудник косо перевёл взгляд в их сторону.

«Она реально спросила об этом?»

«Вот так прямо президенту… Помощник менеджера Джухи вообще страха не знает».

«Ого… А ведь это и правда интересно».

Задавшая вопрос сохраняла абсолютно невозмутимый вид.

На её лице читался лишь чистый интерес, а глаза азартно блестели.

Пак Соён тоже незаметно для себя уставилась на Кан Тэсона.

…Почему-то ей ужасно захотелось узнать его ответ.

Кан Тэсон подпёр подбородок рукой и ненадолго задумался.

— …Никогда об этом не думал.

При этом его переносица слегка наморщилась.

Это была его привычка — сдвигать брови, когда он о чём-то размышлял.

Но поскольку черты его лица и без того были суровыми, от этого лёгкого движения выражение его лица стало по-настоящему свирепым.

— …!

Сидевшие вокруг сотрудники синхронно вздрогнули.

«Он… он разозлился?»

Кан Тэсон тут же вернул привычно спокойное выражение лица.

— Извините. Я правда никогда над этим не задумывался.

Напряжение в салоне растаяло.

— Э-э-й. Ну так неинтересно!

Ли Джухи надула губы.

— Разве бывает, чтобы вообще не было идеального типа?

— Хм… Тогда дайте мне немного времени подумать.

Кан Тэсон усмехнулся и добавил:

— Но взамен.

Его взгляд естественно устремился на Ли Джухи.

— Какой человек является идеальным типом для помощника менеджера Ли Джухи?

— …Что?

Внезапная контратака.

На этот раз растерялась сама Ли Джухи.

Вокруг раздался хихикающий смех.

— Отличный ход!

— А у президента есть чувство юмора!

— Вот это надо послушать.

Особенно мужчины-сотрудники навострили уши, делая вид, будто им всё равно.

Ведь Ли Джухи, вместе с Пак Соён и Чхве Юри, была настолько известной красавицей, что их троицу в компании называли «три мушкетёра».

И желающих проявить к ней интерес всегда хватало.

— Я…

Ли Джухи постучала пальцем по подбородку.

— Тот, кто хорошо работает.

— О-о.

— Мне кажутся привлекательными компетентные люди.

Все кивнули.

Кан Тэсон тоже кивнул и плавно перевёл взгляд в сторону.

— А госпожа Чхве Юри?

— А, а?

Услышав своё имя, Чхве Юри вздрогнула от неожиданности.

— Я, я?

— Да.

— Хи-хи… Не думала, что вы спросите и меня.

Недолго думая, Чхве Юри смущённо улыбнулась:

— Мне нравятся надёжные и крепкие мужчины.

— Надёжные?

Кивнув, она осторожно добавила:

— В смысле, похожие на медведя…?

— …Медведя?

Кан Тэсон удивлённо поднял брови, и Чхве Юри неловко схихикнула:

— Я просто люблю смотреть документалки про животных. Мой идеал — кто-то массивный и крепкий, как медведь.

— О-о-о.

— Неожиданно.

— Но при этом он должен следить за собой! Я имею в виду не просто полного человека!

Со всех сторон послышался смех.

И вот взгляд естественно переместился на последнюю из них — Пак Соён.

— А помощник менеджера Пак?

— …Я?

От неожиданного вопроса Пак Соён хлопала глазами.

«Идеальный тип…?»

Ей вдруг вспомнился И Джунхо.

«Если подумать…»

С И Джунхо она начала встречаться вовсе не потому, что он соответствовал какому-то её идеалу.

Он был симпатичным, проявлял инициативу, настойчиво ухаживал.

Так они как-то и стали парой.

Вот и всё.

«Какого-то конкретного идеального типа у меня…»

…не было.

Но сказать здесь «у меня его нет» — значит испортить общую весёлую атмосферу.

«Хм…»

Пак Соён судорожно соображала.

«Человек, от которого приятно пахнет…?»

В её памяти всплыл знакомый аромат.

Едва уловимый запах мыла.

Аромат кондиционера для белья.

И какой-то удивительно успокаивающий, родной запах.

«…Ах».

Стоп, это же совсем не про «идеальный тип».

Пак Соён поспешно прогнала эту мысль.

«Тогда…»

В её голове возникла другая картина.

Перед тем как сесть в автобус.

— Помощник менеджера Пак.

— Да?

— Я слышал, вас сильно укачивает.

— …? Да.

— Вы взяли лекарство от укачивания?

— …А. Забыла взять.

— Если не взяли, выпейте это.

Кан Тэсон с невозмутимым лицом протягивает ей таблетку.

«……»

— …Заботливый человек.

— О-о, заботливый!

— Внимательные мужчины — это отлично.

— …!

Едва эти слова сорвались с губ, Пак Соён сама вздрогнула.

«Что я только что ляпнула…»

Её лицо мгновенно залил румянец.

— О-о-о~

Ли Джухи многозначительно улыбнулась.

Пак Соён изо всех сил постаралась изобразить равнодушие и пожала плечами:

— Сказала первое, что пришло в голову.

— Хм-м.

Ли Джухи подпёрла подбородок и пристально уставилась на Пак Соён.

«…Так, стоп».

Если вспомнить, это было сегодня утром перед посадкой.

Она отчётливо видела, как Кан Тэсон лично давал таблетку страдающей от укачивания Пак Соён.

«Неужели…»

К тому же в последнее время ходили слухи, будто после сверхурочной работы президент подвозил Пак Соён до дома.

Тогда она не придала этому значения.

Думала, просто забота руководителя о подчинённом.

Но…

«…Соён и господин президент?»

Глаза Ли Джухи сузились.

На мгновение в её голове мелькнула дерзкая мысль.

«Да ну, бред».

Она тут же усмехнулась и покачала головой.

Как ни крути, это была абсолютно нелепая парочка.

К тому же у Соён был прекрасный парень — И Джунхо.

«Накрутила себе ерунды».

Она попыталась выбросить это из головы, но…

Её взгляд помимо воли перескакивал с Пак Соён на Кан Тэсона и обратно.

Автобус долго вилял по горной дороге, пока наконец не показался огромный курортный отель.

Курорт в самых глубинах гор, окружённый густым лесом.

Чистый воздух и прохладный ветерок радостно встретили сотрудников.

— Вау!

— Как же круто!

— Давайте сфотографируемся!

Сотрудники один за другим выходили из автобуса, не переставая оглядываться по сторонам.

В городе такой пейзаж увидишь нечасто.

За отелем тянулся густой сосновый бор, а чуть отдаль доносился тихий шум горного ручья.

— Какой свежий воздух!

Даже те сотрудники, что обычно приходили на работу с измождёнными лицами, сегодня выглядели окрылёнными.

— Так, внимание! Сначала сделаем общее фото!

Просторная лужайка перед зданием отеля.

Сложив багаж, сотрудники один за другим сходились на площадке.

Сзади живописной ширмой возвышались зелёные горы, а перед фасадом отеля на ветру развевался огромный баннер.

[KJ GROUP: ВОРКШОП «НОВЫЙ СТАРТ»]

Текст провозглашал новый старт KJ Group.

Фотограф установил штатив и помахал рукой:

— Высоким просьба встать во второй ряд!

Сотрудники дружно зашевелились, меняясь местами.

— Поплотнее, пожалуйста.

— Кто сядет в первый ряд?

Ряды сформировались в мгновение ока.

Кан Тэсон тоже замер среди толпы.

По-хорошему, президенту полагалось встать в самом центре.

Но сегодня главными героями дня были сотрудники.

Да и с его высоким ростом и крупным телосложением вставать в центр — значит лишь смущать окружающих.

И кадр получился бы негармоничным.

«Лучше встану назад».

И только он собрался направиться к заднему ряду.

Чуть отдаль стояла Пак Соён и смотрела на него.

Слегка замешкавшись, она словно набралась храбрости и подала голос:

— Г-господин президент…

Голос прозвучал слишком тихо, чтобы Кан Тэсон его услышал.

Он растворился в общей толкотне и смехе.

Пак Соён попыталась позвать ещё раз:

— …Извините.

Но опережая её.

— Господин президент!

Звонкий и чёткий голос разнёсся по лужайке.

Это была Чхве Юри.

Она жизнерадостно махала рукой, улыбаясь словно щенок.

— Здесь есть свободное место!

Взгляд Кан Тэсона само собой устремился к ней.

— А, правда?

— Да!

Чхве Юри указала на место возле себя.

— Сказали же, чтобы высокие вставали назад!

Кан Тэсон глянул на свободное место и кивнул.

Похоже, там и вправду было удобно.

— Тогда я присоединюсь.

Без лишних мыслей он направился к Чхве Юри.

— …

Пак Соён молча прикрыла рот.

Окликни она его чуть громче — и он бы услышал.

Рука, которую она хотела было поднять, бессильно опустилась.

«…Опоздала».

Она лишь слегка прикусила губу.

Зачем вообще она пыталась его окликнуть?

Неужели ей хотелось, чтобы Кан Тэсон встал рядом с ней?

Она и сама не могла объяснить причину.

Ей оставалось лишь молча смотреть, как Кан Тэсон проходит мимо неё и встаёт подле Чхве Юри.

— Госпожа Юри, чуть правее.

— А, да!

Чхве Юри сделала шаг в сторону.

Из-за этого их плечи очутились совсем рядом.

— Господин президент, становитесь вот так.

— Спасибо.

Чхве Юри довольная собой улыбнулась.

Ей просто показалось, что президент не знает, куда приткнуться, а получилось так удачно.

— Так, снимаю!

Когда все улеглись, фотограф громко скомандовал:

— Раз! Два! Три!

Щёлк.

Вместе с яркими улыбками на снимке запечатлелась первая общая фотография, знаменующая новый старт Группы KJ.

Мужчина, похожий на медведя

Газон перед курортом.

Перед сценой уже небольшими группами собирались сотрудники.

— Итак! Все заняли свои места?

Сотрудник отдела кадров, выступавший в роли ведущего, взял микрофон.

— А теперь мы начинаем развлекательную программу семинара Группы KJ!

— Ура-а-а!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Площадь заполнилась аплодисментами и радостными возгласами.

— Но играть просто так было бы неинтересно, правда?

Ведущий с улыбкой указал на край сцены.

— Наш генеральный директор лично подготовил призы для победителей!

Взгляды сотрудников устремились к столу.

На нём под красной тканью что-то лежало.

Под возглас ведущего ткань сдёрнули, и призы предстали во всей красе.

— Подарочный набор мраморной говядины высшего сорта!

— Ва-а-ау!

— Ваучер на проживание в люксе пятизвёздочного отеля!

— С ума сойти!

Кроме того, беспроводные наушники.

Премиальная кофемашина.

И подарочные сертификаты универмага.

— Откуда здесь столько призов?

— У нашего директора и правда размах…

— Сразу видно, чеболь есть чеболь.

— Директор — лучший!

Восхищённые возгласы сотрудников не стихали.

Их горячие взгляды, устремлённые на меня, были приятным бонусом.

— Кхм.

Если сотрудники рады, этого уже достаточно.

Деньги потрачены не напрасно.

— Отлично!

Ведущий хлопнул в ладоши.

— Призы готовы! А теперь давайте сформируем команды!

Сотрудники зашушукались.

— Способ выбора участников…

Сотрудник отдела кадров высоко поднял прозрачную акриловую коробку.

— Жеребьёвка!

— О-о-о.

— Никакого учёта должностей и отделов, всё абсолютно случайно!

Формат — команды по три человека.

Вытянув бумажки, сотрудники стали собираться по номерам.

Спустя некоторое время.

— Третий номер?

Мне досталась бумажка с цифрой «3».

— У меня тоже третий!

Чхве Юри радостно подняла руку.

— О? И у меня.

Следом Ли Джухи помахала листочком.

— Мы в одной команде с директором.

— Вот это повезло.

— Придумайте названия для своих команд! На это у вас пять минут!

По команде ведущего участники каждой группы склонили головы друг к другу.

— Как назовёмся?

Когда Ли Джухи спросила, Чхве Юри украдкой взглянула на меня.

Она лукаво улыбнулась.

— Как вам «Мускулистый монстр»?

— …?

— Наш директор ведь настоящий мускулистый монстр.

Вокруг раздался смех.

— Пф-ф.

— Ну всё-таки он же директор…

— А что, отлично подходит!

Ли Джухи тоже хлопнула в ладоши.

— О! Звучит круто!

Я пожал плечами.

То, что сотрудники держались без лишней чопорности, устраивало и меня.

— Я не против.

Ведущий поднял микрофон.

— Третья команда! Какое у вас название?

Чхве Юри расплылась в улыбке и выкрикнула:

— «Мускулистый монстр»!

— …?

Ведущий на секунду замялся.

— …Третья команда, «Мускулистый монстр».

На электронном табло тут же появилась надпись:

③ Мускулистый монстр

— …И правда утвердили.

Чхве Юри смущённо почесала затылок.

— Я же пошутила…

— Да отлично же!

Ли Джухи не могла сдержать смех.

— «Мускулистый монстр» в деле!

— Прекрасно!

Разделение на команды и выбор названий завершились, и ведущий снова взял микрофон.

— А теперь мы начинаем соревнования!

Все устремили взгляды на сцену.

— И первая игра — «Лопни шарик»!

Ассистенты вынесли целую охапку больших воздушных шаров.

Ведущий начал зачитывать правила:

— Мужчина и женщина становятся в пару, зажимают шар между телами и…

— Погодите.

Низкий, весомый голос перебил его.

Это был Кан Тэсон.

Все сотрудники одновременно посмотрели на Кан Тэсона.

— …?

Кан Тэсон неторопливо произнёс:

— Давайте немного изменим правила.

— Что?

— Зачем прижиматься друг к другу?

Кое-кто недоумённо наклонил голову.

— …?

— Так всегда же так играют?

— К тому же так он лопнет быстрее.

Сотрудники, напротив, выглядели озадаченными.

Глядя на них, Кан Тэсон мысленно вздохнул.

«Ну разумеется».

Это же мир эротической игры.

Тесный телесный контакт между мужчиной и женщиной во время конкурсов здесь воспринимался как нечто абсолютно естественное.

Никто не видел в этом ничего странного.

Но сам он думал иначе.

Не хватало ещё, чтобы из-за подобной игры возникла ненужная ситуация.

«Ведь в этом мире может произойти всё что угодно».

Если есть возможность предотвратить неприятности, лучше сделать это заранее.

— Давайте использовать спины вместо животов.

Кан Тэсон продолжил:

— Шар зажимается между спинами, и его нужно перенести. Так будет правильно.

Правила игры изменили прямо на ходу.

— О… А это неплохая идея! Что ж, меняем правила!

Громко объявил ведущий.

— В этой игре нужно перенести шар спинами! Ваша задача — дойти от старта до разворота, не уронив его!

Поняв суть, сотрудники тут же закивали.

— А это интересно!

— Спинами?

— По-моему, так даже сложнее!

— А директору это не слишком выгодно?!

Выкрикнул кто-то с шутливой обидой.

Кан Тэсон пожал плечами:

— Это привилегия директора.

— Ва-а-а!

— Сделайте и меня директором!

— Вы несправедливы!

На площадке раздался смех.

Ведущий тоже усмехнулся и кивнул.

— Отлично! Первый конкурс! Перенос шара спинами!

Сотрудники разбились попарно и встали спина к спине.

Простая состязательная задача: обогнуть поворотный флажок, не уронив шар.

Команда «Мускулистый монстр» тоже приготовилась.

Первыми вышли Кан Тэсон и Ли Джухи.

— Директор, вы готовы?

— Да.

Шар зажали между спинами.

— Старт!

Двое начали осторожно шагать.

Раз, два, три.

Хлоп!

— …?

Шарик лопнул.

— Ещё раз!

Вставили новый шар.

На этот раз они двигались ещё медленнее.

Раз, два.

Хлоп!

— …

Снова лопнул.

Ли Джухи обернулась с озадаченным видом.

— Директор.

— …Да.

— Почему он лопается?

Вокруг раздался хохот.

— Может, это из-за мышц его спины?

— А ведь и правда может быть.

Третья попытка.

На этот раз они двигались так медленно, словно ползли.

Однако.

Хлоп!

Воздушный шар снова с треском разлетелся на куски.

Ведущий расхохотался:

— Команда «Мускулистый монстр»! Ни одного шара перенести не удалось!

Рядом Чхве Юри держалась за живот от смеха:

— Директор! Вы и вправду мускулистый монстр!

Ли Джухи тоже едва сдерживала хохот:

— Название нашей команды оказалось пророческим!

— Погодите! А участников поменять нельзя?!

— Нельзя! Продолжайте в том же составе!

В итоге команда «Мускулистый монстр», лопнув четыре шара подряд, заняла последнее место.

Кан Тэсон почесал затылок.

— …Это было неожиданно.

— Просто вы слишком сильный!

Улыбаясь, ответила Чхве Юри.

— Приму как комплимент.

По толпе снова прокатилась волна смеха.

— Отлично!

Ведущий поднял микрофон.

— И сразу второй конкурс!

Все уставились на сцену.

— «Приседания любви»!

— …?

Кан Тэсон слегка нахмурился.

Ведущий продолжил объяснять:

— Победит та команда, которая сделает больше всего приседаний, посадив сокомандника на спину или взяв на руки!

Среди участников послышался ропот:

— На спину?

— Можно и на руки?

— Так на руках же проще!

И действительно, большинство команд пришли к схожему выводу.

Комбинации «мужчина-мужчина» или «женщина-женщина» тоже допускались, но сильный мужчина с лёгкой девушкой на руках обладал огромным преимуществом.

— Эй, давай ты меня на спину посадишь.

— Сдурел? Ты же тяжелее.

— Вообще-то нет!

Мужские команды спорили о том, кто из них легче,

а женские судорожно искали среди себя самую сильную.

В смешанных же командах роли распределились сами собой.

«Такое, пожалуй, сойдёт».

Кан Тэсон не стал вмешиваться.

Будь это обычная эротическая игра, конкурсы с прижиманием тел ради лопания шариков проходили бы без всяких сомнений.

По сравнению с этим подобные приседания выглядели вполне безобидно.

«Не стоит доходить до крайности и запрещать всё подряд».

Кан Тэсон перевёл взгляд с одной сотрудницы на другую.

— Что ж, то, что поднимать буду я, уже решено…

Немного подумав, он без задней мысли спросил:

— Кто из вас легче?

— …

Повисла тишина.

Лицо Чхве Юри мгновенно вспыхнуло.

— Д-директор!

— …Да?

— У женщин о таком не спрашивают!

— Ах, прошу прощения.

От его искреннего извинения Чхве Юри смутилась ещё сильнее.

— Д-да нет… Я просто…

Пока в воздухе висела неловкость,

Ли Джухи резко подняла руку.

Затем она слегка хлопнула себя по животу и произнесла:

— Я в последнее время набрала.

— …?

— Так что пусть Юри будет на руках.

— Что-о?

Неожиданно выбранная Чхве Юри удивлённо округлила глаза.

— Я?

— Ты же у нас самая лёгкая.

— …

И это была правда.

Из их троицы она действительно была самого хрупкого телосложения.

«Я предполагала, что так и будет, но…»

Когда дело дошло до практики, сердце у неё ёкнуло.

Она окажется на руках у Кан Тэсона.

От одной этой мысли её лицо бросило в жар.

В этот момент:

— Команда «Мускулистый монстр»!

Раздался голос ведущего:

— Время вышло! Попрошу на сцену!

— Ах, да!

Ли Джухи подтолкнула её в спину:

— Юри! Живее! Директор, вы тоже идите! Быстрее!

— А-ага!

— Нам нужно отыграться! Вперёд, отыграйтесь за прошлый раунд!

Чхве Юри растерянно поднялась на сцену вместе с Кан Тэсоном.

Остальные команды на сцене уже приготовились.

Ведущий вскинул руку:

— Вы готовы?

Кан Тэсон посмотрел на Чхве Юри.

— …

Чхве Юри опустила глаза, не решаясь встретиться с ним взглядом.

Тогда Кан Тэсон спокойно произнёс:

— Я возьму вас на руки.

— …Да.

Едва она тихо ответила, как…

его широкая рука подхватила её под колени.

Одна рука Кан Тэсона оказалась под подколенными сгибами, а другая мягко обняла её за спину и плечи.

— Позвольте.

Хоп!

— …!

Тело Чхве Юри с невероятной лёгкостью взмыло в воздух.

— Ой…?

Её глаза расширились.

Опора оказалась куда надежнее, чем она ожидала.

Её почти не качало.

Поза выглядела так же естественно, как если бы взрослый держал ребёнка.

— Вау!

— Директор так легко её поднял!

— Выглядит очень удобно.

Со всех сторон донеслись восхищённые возгласы.

С густо покрасневшим лицом Чхве Юри инстинктивно обхватила Кан Тэсона за шею.

«Т-так близко…!»

Перед глазами оказались лишь его широкая грудь и крепкие плечи.

В голове мелькнул недавний разговор в автобусе об идеальном типе.

«…И правда как настоящий медведь».

Стоило ей подумать об этом, как лицо обдало ещё большим жаром.

В постели, небось, тоже ураган

Чхве Юри неловко взмахнула руками, так и не найдя, куда их деть.

Она и не прижималась к нему, и не отстранялась — застыла в неопределённой позе.

Кан Тэсон мгновение смотрел на неё, а затем произнёс:

— Чем так...

— Что?

— Если уж обнимать, так нормально.

— ...!

Плечи Чхве Юри вздрогнули.

— Так мы не потеряем равновесие.

— ...А.

И ведь он был прав.

Всё равно это просто игра.

Если болтаться вот так кое-как, оба только быстрей выдохнутся.

«Я... я смогу».

Чхве Юри осторожно перевела дух.

И медленно подняла обе руки.

Плавно.

Она обхватила шею Кан Тэсона, словно детёныш коалы.

— ...

Стоило ей встретиться взглядом с Кан Тэсоном, как мысли в голове мгновенно испарились.

«Б-близко...»

Он был намного ближе, чем она думала.

Стоило лишь слегка опустить глаза, и они оказывались буквально лицо к лицу.

И только сейчас она ни с того ни с сего начала нервничать из-за коротких шорт, которые были на ней.

Ладони Кан Тэсона оказались неожиданно горячими, и прикосновение его рук к её голой коже странно будоражило.

Но и это было ещё не всё.

«А... постойте».

Приехав на курорт, Чхве Юри всё время была на ногах.

На интерактиве она постоянно прыгала и непрерывно двигалась.

Из-за этого мысли сами собой потекли в не совсем приятную сторону.

«А вдруг от меня пахнет потом?»

В обычное время она бы даже не задумалась об этом.

Но сейчас расстояние было слишком малым.

Духи, конечно же, давно выветрились.

Да и причёска, кажется, немного растрепалась.

Щёки ни с того ни с сего вспыхнули.

«Ах, что же делать...»

При этой мысли она невольно сжалась.

Она попыталась хоть как-то поправить позу.

Дёргала плечами, напрягала ноги.

Ерзая и копошась.

— ...

«А...»

И тут до неё вдруг дошло.

«Раз уж я так обхватила его руками...»

Я же не могу закрыть лицо!

Чхве Юри чуть не заплакала.

Будь это в другой раз, она хотя бы спрятала лицо в ладонях.

Но сейчас обе её руки сжимали шею Кан Тэсона.

Ей абсолютно некуда было спрятаться.

«Он же сейчас видит всё выражение моего лица...?»

Уши мгновенно вспыхнули огнём.

Слыша, как оглушительно колотится её сердце, Чхве Юри зажмурилась.

Лучше уж ничего не видеть.

В этот момент...

— Посидите спокойнее.

Возле самого уха раздался низкий, спокойный голос.

— Д-да!

Вздрогнув от неожиданности, Чхве Юри рефлекторно замерла.

Лишь тогда Кан Тэсон перехватил её поудобнее.

«...Ну вот, так-то лучше».

На самом деле он тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

«Едва до беды не дошло».

Из-за того что она непрерывно ёрзала, тело Чхве Юри случайно тёрлось о него.

Кан Тэсон же находился в весьма опасном состоянии.

Из-за напряжённой работы у него давно не было возможности разрядиться.

Ещё немного, и случилась бы катастрофа — его «центральный двуглавый мускул» встал бы колом.

Произойди такое ЧП, тут уж не до приседаний — пришлось бы срочно ретироваться.

К счастью, теперь поза наконец стала устойчивой.

И тут...

— Извините...

Раздался робкий голос.

Кан Тэсон опустил взгляд.

Чхве Юри, нерешительно глядя на него, спросила:

— ...Я тяжёлая?

Кан Тэсон мгновение смотрел на неё, после чего качнул головой:

— Нет.

— ...

— Нисколько.

Дело было совсем не в её весе.

Единственной проблемой была её недавняя возня.

Чхве Юри оказалась лёгкой как перышко.

С незначительным преувеличением — как пакетик с покупками из супермаркета.

Миновав опасный момент, он вообще перестал ощущать её вес.

— В такой позе я смогу простоять хоть ещё минут двадцать.

— Д-двадцать минут?!

— И-и-итак!

Пока он разговаривал с Чхве Юри, по залу разнёсся громогласный голос ведущего:

— Пока только пять раз! Дружно поднажали! Ещё немного, ещё чуть-чуть!

«...Ну и раздражает же».

Ещё не так давно казалось, что он отлично ведёт мероприятие.

Но стоило оказаться на месте участника, как его подбадривания стали звучать как откровенное издевательство.

«И всё же».

Кан Тэсон огляделся по сторонам, оценивая обстановку.

«Похоже, победа у нас в кармане».

Удача явно была на их стороне.

В состязаниях на физическую силу преимущество всегда у сильных мужчин.

А тот, кого держат на руках, должен быть как можно легче.

Так что команда из сильного мужчины и миниатюрной девушки априори находилась в выигрышном положении.

«Мускулистый монстр» подходил под оба критерия идеально.

У остальных же команд дела обстояли совершенно иначе.

— А-а-а-агх!

— Эй, да почему ты такой тяжёлый?!

— Хён! Я не удержу тебя!

Все мужчины-сотрудники, хоть немного дружившие со спортом, сгруппировались между собой.

В итоге повсюду разворачивалась трагикомедия: мужикам приходилось приседать с 80- или даже 90-килограммовыми коллегами на руках.

Глядя на этот хаос, Кан Тэсон окончательно убедился:

«...Тут первое место точно наше».

◆ ◆ ◆

Как я и ожидал, команда «Мускулистый монстр» одержала разгромную победу в конкурсе приседаний.

— «Мускулистый монстр» забирает первое место!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!

Зал взорвался аплодисментами сотрудников.

— Наш директор — просто лучший!

— Директор, вы потрясающий! Нам тоже надо как-нибудь вместе потаскать железо!

Чхве Юри и Ли Джухи радостно дали друг другу дай пять.

Впрочем, радоваться без оглядки не приходилось.

Всё из-за того, что в предыдущей игре с шариками мы заняли последнее место.

Мои мышцы спины раз за разом лопали шары, из-за чего результат выставили плачевный.

Так что, хоть мы и отыгрались на приседаниях, в общем зачёте лишь вернулись к исходной точке.

— Переходим к следующему конкурсу!

Программа тимбилдинга продолжалась.

Викторина «Верю — не верю».

Командная эстафета.

Подвижные конкурсы сменялись интеллектуальными, и смех в зале не утихал ни на минуту.

Когда все испытания подошли к концу...

— Объявляю финальные результаты!

Ведущий вскрыл конверт.

— Третье место... «Мускулистый монстр»!

— Ура-а-а! Третье место!

Чхве Юри и Ли Джухи радостно закричали в один голос.

Призом за третье место оказался подарочный сертификат в универмаг на сумму около двухсот тысяч вон.

Пока не смолкали аплодисменты, я перевёл дух.

«...И это правда называется корпоративом?»

Где ещё в мире компании устраивают подобное на тимбилдингах?

Программа больше напоминала студенческий выезд.

Я чувствовал себя совершенно выжатым.

«Из меня будто выпили все силы».

Эта усталость отличалась от той, что бывает после обычной тренировки.

И всё же, глядя по сторонам, я понимал, что затеял всё это не напрасно.

— Ха-ха-ха!

— Мы первые!

Лица сотрудников сияли от счастья.

Люди из разных отделов смеялись, общались, болтали наперебой.

Даже те, кто раньше сторонился друг друга, теперь непринуждённо вели беседу.

«...Что ж, результат определённо есть».

Как минимум атмосфера в коллективе стала отличной.

— Директор!

Чхве Юри широко улыбнулась, маша сертификатом.

— Спасибо вам огромное!

— Мы выиграли только благодаря вам!

Ли Джухи тоже выглядела крайне довольной.

— Давайте сходим с этим на шопинг!

Задавшись вопросом, не меня ли она зовёт, я встретился с ней взглядом, и Ли Джухи подтверждающе кивнула.

Я медленно качнул головой:

— Сходите вдвоём.

— ...Что?

— Я сам выставил этот сертификат в качестве приза, потратить его вместе с вами было бы странно.

По сути, это означало бы, что я покупаю вещи на собственные деньги.

Я отказался именно по этой причине, но Ли Джухи возразила весьма категорично:

— Так не пойдёт.

— ...?

— Вы обязаны пойти с нами!

— Да нет, я...

— Никаких «нет»! Если вы не пойдёте, то и мы не пойдём! И вообще вернём приз! Правда же, Юри?

— Д-да, всё так! Директор, пойдёмте на шопинг вместе!

Чхве Юри несмело поддержала её.

Посмотрев то на одну, то на другую, я в конце концов сдался.

— Ладно. Как-нибудь выберем день, когда все будем свободны, и сходим.

— Правда?

— Поклянитесь!

Лишь когда я скрестил с ними мизинцы, меня наконец отпустили.

◆ ◆ ◆

— Ну всё, все на ужин!

Когда тимбилдинг завершился, сотрудники один за другим направились в зону для барбекю.

Это была просторная площадка у подножия горы, оборудованная под барбекю.

Уголь, решётки, раскладные столы, сумки-холодильники...

Вещей, которые требовалось перенести, оказалось немало.

— Пожалуйста, занесите это сюда!

— Уголь ставьте вот здесь!

Пока сотрудники суетились вокруг, первым за дело взялся Кан Тэсон.

— Куда поставить это?

— Ой, директор! Мы сами сделаем!

— Всё в порядке.

Кан Тэсон без малейших усилий подхватил массивный холодильник.

Тот самый, который двое взрослых мужчин тащили с большим трудом.

Но он нёс его так, будто тот ничего не весил.

— Вау...

— А директор действительно силён.

На этом всё не закончилось.

Он расставлял столы, таскал мешки с углём.

Даже складные стулья перенёс и расставил у каждого стола.

Его никто об этом не просил.

Он просто сам брался за всё.

Если рядом требовалась помощь, он просто включался в работу.

Глядя на него, сотрудницы принялись вполголоса шептаться:

— Директор такой трудолюбивый.

— И не говори. Мог бы просто стоять в стороне и наблюдать.

— Он правда очень классный, правда?

Девушки наперебой нахваливали его.

Чуть отдаль Пак Соён, расставлявшая тарелки, тоже слышала этот разговор.

— ...

Где-то в груди возникло странное зудящее чувство.

«...Почему?»

Необъяснимая досада.

Чем больше люди хвалили Кан Тэсона, тем неуютнее ей становилось.

«...Как же бесит».

Но почему?

Ведь это хорошо.

То, что у сотрудников сложилось хорошее впечатление о директоре, полезно для компании.

И всё же растущее уважение к Кан Тэсону почему-то вызвало у неё тревогу.

Находясь среди сотрудниц, она не удержалась и сама не заметила, как высказалась:

— Д-директор же лысеет.

— ...?

Девушки тут же уставились на Пак Соён.

— И волос у него совсем мало, и растолстел он... Ха-ха... Ничего привлекательного...

Выпалив эти слова, больше похожие на откровенную желчь, Пак Соён сама опешила.

«...А?»

Зачем она это сказала?

Ей абсолютно незачем было влезать.

Кан Тэсона никто не ругал, наоборот — хвалили.

С какой стати она решила испортить всем настроение?

От подобных слов ни Кан Тэсону, ни самой Пак Соён лучше не становилось.

«...Что это со мной?»

Пак Соён сама сбилась с толку, не понимая причин своего поступка.

В этот момент одна из сотрудниц ухмыльнулась и произнесла:

— Соён ещё молоденькая, вот и не понимает.

— Что?

— Да такие мужчины — просто сокровище!

Стоявшая рядом девушка смеясь поддакнула:

— Вот-вот. С виду угрюмый, а на самом деле очень заботливый.

— Да и не растолстел он вовсе. Это всё мышцы.

Начальница отдела, которой было под сорок, многозначительно улыбнулась.

— Вы же видели, как он приседал?

— ...?

— С такой-то выносливостью...

Она ненадолго умолкла и слегка провела языком по губам.

— В постели, небось, тоже ураган.

— ...!

Лицо Пак Соён мгновенно вспыхнуло кумачом.

— Что... что вы такое говорите?!

От смущения её голос резко сорвался на фальцет.

— Хи-хи-хи!

— Ой, да вы посмотрите на Соён!

— Какая же ты невинная.

Девушки весело расхохотались.

— Я... я лучше пойду помогу там...

Пак Соён поспешно отвернулась, пытаясь спрятать лицо.

Она быстро шагала прочь, но её сердце колотилось с невероятной скоростью.

«Ну и глупости они говорят, честное слово...»

Уши её горели до самых кончиков.

Но, как на грех, сказанные руководительницей слова никак не выходили у неё из головы.

«...Я сошла с ума».

Пак Соён изо всех сил затрясла головой.

Лицо жгло немилосердным огнём.

Оползень

На углях с шипением жарилось мясо.

— Директор, давайте мы сами.

К нему подошли несколько сотрудников, но Кан Тэсон качнул головой.

— Всё в порядке.

Его рука с щипцами двигалась уверенно и ловко.

Ш-ш-ш.

Толстые куски мяса на решётке покрывались аппетитной золотистой корочкой.

Виртуозное владение щипцами не позволяло вытечь ни капле сока.

Точный момент для переворачивания, а в конце — нарезка на идеальные кусочки.

Кто угодно сказал бы, что он делает это далеко не в первый раз.

— Ого.

Наблюдавшая со стороны Ли Джухи восхищённо ахнула.

— Директор, а вы, похоже, часто жарите мясо?

— Раньше я подрабатывал этим.

Кан Тэсон ответил спокойно и обыденно.

— …Подрабатывали?

— Да, подрабатывал в мясном ресторане. Полгода где-то.

На лицах сотрудников отразилось изумление.

Им было трудно представить, что наследник чеболя мог подрабатывать в обыкновенной шашлычной.

Впрочем, сам Кан Тэсон об этом не задумывался.

На самом деле он занимался этим довольно долго в своей прошлой жизни, в студенческие годы.

Так что в обжарке мяса он был абсолютно уверен.

«Приятно вспомнить прошлое».

Человек, умеющий хорошо жарить мясо, всегда желанный гость в любой компании.

— Ну вот, угощайтесь.

Кан Тэсон разложил мясо по тарелкам.

— Я просто сам взялся, потому что мне так быстрее.

— …

— Так что не смущайтесь и ешьте спокойно.

После этих слов среди сотрудников раздался дружный смех.

— А наш директор и правда необычный.

— Спасибо, директор! Приятного аппетита!

◆ ◆ ◆

Ночь.

Шумная посиделка уже подходила к концу.

На территорию курорта опустилась тихая тьма.

Тех, кто устал, отпустили по номерам, а остальные остались на площадке для барбекю продолжить пить.

Кан Тэсон вышел наружу, чтобы немного подышать свежим воздухом.

Из-за того, что вокруг был лес, воздух казался совершенно иным.

В нём чувствовалось умиротворение, которого никогда не бывало в стенах компании.

— Директор.

Услышав за спиной голос, Кан Тэсон повернулся.

Красавица со смоляными прямыми волосами и белоснежной кожей.

Это была Пак Соён.

— А, помощник руководителя Пак.

Пак Соён немного неловко улыбнулась.

— Не хотите… пройтись вместе?

— С удовольствием.

Топ, топ.

Они пошли нога в ногу по аккуратно уложенной дорожке вокруг курортного комплекса.

— Давно мы вот так вдвоём не гуляли по вечерам.

— …И то правда.

От слов Кан Тэсона взгляд Пак Соён слегка дрогнул.

Так и было.

Одно время они каждый день вместе возвращались с работы.

Те дни, когда Кан Тэсон замечал её за сверхурочной работой и заботился о ней.

Два человека, которые оставались в офисе дольше всех.

Но в последнее время, за прошедшие две недели, всё изменилось.

Она по-прежнему проводила почти каждый вечер за работой.

Но Кан Тэсон больше не задерживался в компании допоздна, как прежде.

«…Немного жаль».

Как только эта мысль пришла ей в голову,

Пак Соён сама испугалась.

«Почему мне жаль?»

С какой стати ей вообще жалеть?

Благодаря распорядку Кан Тэсона её дорога домой стала безопасной даже в одиночку, она больше не сталкивалась с хулиганами и могла со спокойной душой возвращаться к себе.

Наоборот, ей должно быть гораздо комфортнее от того, что не приходится идти вместе с начальником.

Это было странно.

Кан Тэсон, не ведая о её смятении, произнёс:

— Я прекрасно знаю, как усердно вы трудитесь, помощник руководителя Пак.

Это была просто похвала начальника своему подчинённому.

Но её слова показались ей какими-то… недосказанными.

— Спасибо.

Коротко ответив, она молча сделала шаг вперёд.

— Вы в последнее время вроде не работаете сверхурочно…?

— Я ведь не могу всё время сидеть на работе допоздна.

Пак Соён тихонько усмехнулась.

— Мне тоже нужно иногда отдыхать.

— И чем вы занимаетесь на отдыхе?

— Тренируюсь.

— …Опять спорт.

От этой невольной реплики Кан Тэсон фыркнул.

— Да. Мне просто так комфортнее всего.

Пак Соён посмотрела на него.

«Удивительный человек».

Успехи в компании и самоконтроль.

Казалось, он ни единой минуты в дне не тратит впустую.

И тут ей невольно вспомнились слова, услышанные чуть ранее от начальника отдела — женщины лет тридцати с лишним.

— Вот такие мужчины — самое то.

— Уверена, в постели он просто огонь.

«…!»

Лицо Пак Соён мгновенно вспыхнуло.

«О чём я вообще думаю!»

Она энергично затрясла головой, пытаясь взять себя в руки.

— А, кстати.

Кан Тэсон продолжал:

— Госпожа Чхве Юри тоже очень увлекается спортом.

— …Что?

Пак Соён замерла на месте.

— Каждый раз, когда мы пересекаемся по вечерам, я помогаю ей с упражнениями.

Кан Тэсон спокойно продолжал, даже не заметив её реакции.

— Вы… тренируетесь вдвоём?

— Только в те дни, когда пересекаемся в спортзале.

Выражение лица Пак Соён остыло.

Её взгляд, только что мягкий и расслабленный, мгновенно остекленел.

Это было настолько тонкое изменение, что стоявший рядом Кан Тэсон ничего не заметил.

— Только вдвоём?

— Что?

— Вы занимаетесь только вдвоём, я правильно поняла?

Кан Тэсон, почувствовав отчего-то внезапный мороз по коже, ответил:

— Ну… да? Хотя каждый делает своё, а я просто подсказываю—.

Этот вопрос вырвался у неё совершенно случайно.

Лишь произнеся его, Пак Соён сама растерялась.

Зачем она это спросила?

Кан Тэсон не сделал ничего дурного.

И Чхве Юри ни в чём не виновата.

— …Понятно.

Вот почему в последнее время они казались такими близкими.

«Так вот в чём дело».

Спорт.

Всё из-за этого.

И то, что Чхве Юри стала проводить с Кан Тэсоном больше времени,

и то, что они свободно общались — всё было из-за тренировок.

«……»

Пак Соён молча сжала пальцы в кулаки.

Но почему её это так задевало?

Пак Соён спросила у самой себя.

Чхве Юри была её дорогой коллегой, с которой они вместе пришли в компанию.

Подругой, на которую можно было положиться в трудную минуту.

Она была младше, и Пак Соён опекала её как младшую сестру.

Яркая, добрая.

Девушка, которую любили абсолютно все.

У неё не было ни единой причины недолюбливать Чхве Юри.

«Это же хорошо. Они просто подружились…»

Напротив, надо радоваться.

Ведь появился человек, способный оценить по достоинству такого хорошего мужчину, как Кан Тэсон.

«…»

Но где-то в глубине груди всё равно было странно и неприятно.

Словно у неё отняли что-то, чем она дорожила втайне от всех.

«Нет».

Пак Соён мысленно качнула головой.

О чём она только думает.

Кан Тэсон — её директор.

Он человек, не имеющий к ней никакого личного отношения.

К тому же, ещё совсем недавно она остерегалась его больше всех.

Она просто беспокоится.

Чхве Юри такая чистая и доверчивая.

Она боялась, как бы та не вообразила лишнего и не наделалась напрасных надежд, а потом не осталась с разбитым сердцем.

Вот и всё.

«Да. Ни больше, ни меньше».

Она повторяла себе это снова и снова.

Но почему-то,

стоило ей представить, как Кан Тэсон учит Чхве Юри упражнениям,

как грудь снова отозвалась тупой, неприятной болью.

◆ ◆ ◆

На следующее утро на курорте царила расслабленная атмосфера.

Виной тому была вчерашняя вечерняя выпивка.

— О-ох… моя голова.

— Я же говорил тебе не пить так много.

Перебравшие сотрудники предпочитали отсыпаться или отлёживаться в номерах.

К счастью, программа на вторую половину дня была не слишком утомительной.

Прогулка по обустроенной тропе на горе за курортом.

Скорее лёгкий променад, чем тяжёлое восхождение.

— До вершины мы не пойдём, дойдём только до смотровой площадки и спустимся!

После объявления ведущего сотрудники радостно закричали.

— Отлично!

— Раз уж приехали в горы, хоть прогуляться надо.

— Давайте сделаем фоточки на смотровой~!

Никто особо не переживал.

Гора была невысокой, да и погода с утра стояла ясная.

И вот сотрудники небольшими группами двинулись по тропинке.

Сквозь густую зелень деревьев пробивалось солнце.

Благодаря вчерашним конкурсам настроение у всех было отличным.

— Директор, вы вчера и тренировались, и мясо жарили, совсем не устали?

— Всё в порядке.

— Вау… Ну и выносливость у вас.

Кан Тэсон лишь смущённо улыбнулся на шутки подчинённых.

Кап, кап.

«…?»

Кто-то, почувствовав неладное, поднял голову к небу.

— А?

На листья падали капли дождя.

Сначала этому не придали значения.

Упало всего пару капель, так что все решили, будто это мелкий кратковременный дождик.

Ш-ш-ша-а-а—

Однако дождь мгновенно превратился в проливной ливень.

— Погодите.

— Дождь, дождь пошёл!

Небо на глазах заволакивала тьма.

— Откуда резко такой ливень?

Ещё минуту назад ясное небо изменилось до неузнаваемости.

Погода в горах бывает капризной, но это было слишком внезапно.

Ведущий спешно достал рацию и с кем-то связался.

Спустя мгновение его лицо омрачилось, и он громко закричал:

— Прогулка отменяется!

Сотрудники зашумели.

— Почему?

— Это же просто дождь!

— Говорят, будет сильнейший ливень, есть угроза оползня! Срочно возвращаемся на курорт!

Услышав это, Кан Тэсон мертвенно побледнел.

«Оползень?»

Это могло звучать как мелочь, но дождь в горах смертельно опасен.

Особенно если за короткое время выпадает большая норма осадков.

— Все спускайтесь медленно. Не бегите.

Кан Тэсон обратился к сотрудникам.

Услышав спокойный голос директора, люди немного утихомирились.

Сотрудники один за другим начали разворачиваться.

И тут…

— А?

Спереди раздался короткий вскрик.

— Госпожа Чхве Юри!

На краю тропы размокшая от воды земля начала осыпаться.

Чхве Юри оступилась и поскользнулась.

— А-а-ак!

Опора ушла из-под ног.

Потеряв равновесие, она полетела вперёд.

Проскользив какое-то расстояние, она чудом ухватилась за ствол дерева, но земля под её ногами казалась крайне ненадёжной.

— С-сюда! Сотрудница Чхве Юри упала!

Кан Тэсон бросился к ней, даже не задумываясь.

Он на ходу сбросил мешавшийся рюкзак.

Продемонстрировав небывалую для своих габаритов ловкость, он протянул руку к Чхве Юри.

— Директор!

Чхве Юри схватила его за руку.

Однако было уже поздно.

Грунт и без того был размыт.

Когда к весу Чхве Юри добавился вес Кан Тэсона, земля под ними окончательно не выдержала.

Грохот!

Размокший от ливня склон обрушился вниз.

— Берегитесь!

— Боже мой! Помогите кто-нибудь!

— Директор, это опасно!

Кто-то кричал сверху, но Кан Тэсон не разжал пальцев.

Если он отпустит — Чхве Юри упадёт.

— Ух!

— А-а-а-ах!

Их тела резко мотнуло.

«Уже поздно».

Оценив обстановку, Кан Тэсон крепко прижал Чхве Юри к себе.

Своим мощным корпусом он полностью укрыл её хрупкое тело.

— Директор! Нет!

— Госпожа Чхве Юри!

Оба тела вместе с потоком грязи устремились вниз по склону.

Вопли сотрудников потонули в шуме проливного дождя.

Сними

Шу-у-у-у.

Звук дождя настойчиво бил по ушам.

Бесконечные потоки воды колотили по входу в пещеру.

— ...

Чхве Юри медленно открыла глаза.

Перед глазами всё расплывалось, а в голове стояла тяжелая боль.

— Где я?..

Ладони ощутили сырость и холод.

Всё это время Чхве Юри лежала на земляном полу.

— Ох...

Издав тихий стон, она попыталась подняться.

Но тело совершенно не слушалось.

— Это...

Память медленно возвращалась.

Подъем в горы.

Внезапный ливень.

Взволнованные голоса коллег.

— А...

В памяти всплыло последнее мгновение.

Земля ушла из-под ног, и она полетела в пустоту.

В этот миг кто-то подхватил её.

Сильные, широкие руки.

Низкий голос, звучавший успокаивающе.

«Всё в порядке».

Директор... прикрыл её своим телом.

Только сейчас Чхве Юри заметила нечто странное.

На ней что-то лежало.

Коричневая куртка для альпинизма.

Одежда, которая была ей невероятно велика.

— Это...

Чхве Юри коснулась ткани кончиками пальцев, и её глаза округлились.

— Куртка директора?

Это была одежда Кан Тэсона.

Почему она на ней?

Чхве Юри распахнула глаза ещё шире.

— А где директор?

Она спешно огляделась.

В пещере, кроме неё, никого не было.

— Директор!

Её тревожный голос эхом отозвался во тьме пещеры.

— Директор Кан Тэсон!

Ответа не последовало.

Охваченная тревогой, она уже собиралась подняться.

— Очнулись?

Раздался низкий голос.

Чхве Юри резко повернула голову.

Ко входу в пещеру сквозь стену ливня кто-то приближался.

— ...

Знакомый крупный силуэт.

Это был Кан Тэсон.

Но выглядел он совершенно не так, как обычно.

— А-а-ах!

Чхве Юри инстинктивно вскрикнула.

И закрыла лицо обеими руками.

— Д-директор?!

— Что с вами?

Кан Тэсон был с обнаженным торсом.

Его мускулистое тело с бронзовым оттенком кожи блестело от стекающих капель дождя.

— Н-нет, ничего!..

Лицо Чхве Юри мгновенно вспыхнуло.

Она прикрыла глаза ладонями, но...

взгляд почему-то сам собой прокрадывался сквозь щели между пальцами.

[[image:/storage/reader-images/d601915959c827f282921508bd6ae08299bbb37f.png]]

— ...

Чхве Юри поспешно отвернулась.

«Так, стоп, сейчас же совсем не до этого!»

Разум подсказывал одно, но справиться со смущением было выше её сил.

Всё так же не поворачивая головы, Чхве Юри спросила:

— Д-директор... почему вы без одежды...?

Кан Тэсон спокойно ответил:

— Накрыл вас, чтобы вы не переохладились.

— Что?

— Вы сильно промокли. Оставаться в сырой одежде опасно, температура тела может резко упасть.

Чхве Юри посмотрела на наброшенную на неё куртку.

— ...А-а.

Суть дошла до неё мгновенно.

Он снял её исключительно ради неё.

Никаких скрытых мотивов.

Сам Кан Тэсон наверняка замерз под ливнем, но безо всякого умысла поделился своим теплом с Чхве Юри.

— И-извините. Я неправильно всё поняла...

— Ничего страшного.

Кан Тэсон ответил безучастно.

После чего бросил на землю то, что держал в руке.

Это была охапка веток.

— Сейчас есть кое-что поважнее.

— Поважнее?..

— Нам нужно развести огонь.

Чхве Юри удивленно распахнула глаза.

— Дождь не прекращается. Надо высушить одежду и согреться.

За пределами пещеры всё так же стеной валил ливень.

Посмотрев на Кан Тэсона с растерянным видом, Чхве Юри вдруг опомнилась и повысила голос:

— Сигнал бедствия! Нужно же вызвать спасателей!

Чхве Юри дрожащими руками достала телефон.

Но стоило экрану загореться, как первым делом она увидела значок.

«Нет сети».

Сигнал связи отсутствовал.

— ...

Самый худший сценарий подтвердился.

Надеясь на чудо, она раз за разом проверяла телефон, но ничего не менялось.

— Директор.

Чхве Юри с мольбой во взгляде уставилась на Кан Тэсона.

— Связи... нет.

Кан Тэсон молча кивнул.

— Я тоже проверил чуть раньше.

Кан Тэсон показал свой смартфон.

Там был тот же значок.

— Похоже, мы слишком глубоко в горах, здесь сети нет.

Чхве Юри застыла.

Кан Тэсон как можно спокойнее объяснил положение дел:

— Из-за сильного дождя определить наше местоположение тоже будет непросто.

— Как же так...

Тихо пробормотала Чхве Юри.

В глазах у неё потемнело.

Ещё минуту назад она верила, что стоит немного подождать — и их найдут.

Что стоит дать знать о себе, и коллеги или спасатели придут на помощь.

Но оказаться без какой-либо связи...

Шум падающей воды будто стал ещё громче.

Чхве Юри крепче сжала телефон.

— Значит... мы сейчас...

Голос Чхве Юри дрожал.

Слова давались с трудом.

— ...потерпели бедствие?

Чхве Юри выглядела так, будто вот-вот впадет в панику.

Видя это, Кан Тэсон произнес как можно более ровным тоном:

— Скорее всего.

Чхве Юри побелела как полотно.

— Но не паникуйте.

Кан Тэсон тут же добавил:

— Остальные наверняка сразу же вызвали помощь.

— Значит... спасатели уже в пути?

— Да.

Кан Тэсон кивнул.

— Вопрос только во времени.

От этих слов Чхве Юри снова напряглась.

— В такой ливень блуждать наугад слишком опасно.

Кан Тэсон посмотрел в сторону выхода.

Непрекращающийся поток воды.

Солнце давно скрылось, а дорога обратно к курорту выглядела недостижимой мечтой.

— Нам нужно продержаться здесь как можно дольше. А для этого сперва необходимо развести огонь.

Только сейчас Чхве Юри поняла.

Пока она была без сознания...

Кан Тэсон уже обследовал окрестности и подготовил всё для выживания.

— А...

Вырвался тихий вздох.

И в этот момент Чхве Юри ощутила странное изменение в теле.

— ...Хм-м.

Было холодно.

Ещё минуту назад казалось, что всё в порядке.

Или она просто не замечала из-за шока?

Или расслабилась после сильного напряжения?

По всему телу побежала мелкая дрожь.

Пронзительный озноб проникал под кожу.

Чхве Юри бессознательно обхватила себя за плечи.

— Замерзли?

— Немного...

Чхве Юри попыталась изобразить, что всё в норме.

Но голос едва заметно дрожал.

Кан Тэсон тут же действовал.

— Подождите секунду. Я разжгу огонь.

Он принялся раскладывать принесенные ветки.

— Переохлаждение сейчас опаснее всего.

Потрескивал огонь.

В глубине пещеры плясал небольшой язычок пламени.

В контрасте с рокотом бушевавшего снаружи ливня костер разливал в темноте теплый свет.

Чхве Юри сидела перед ним, протянув вперед ладони.

— ...Тепло.

Холод, ещё недавно заставлявший её дрожать, словно по волшебству постепенно отступал.

Им повезло.

Благодаря зажигалке, оказавшейся в кармане Кан Тэсона, они смогли развести костер.

Ветки были сырыми и никак не хотели загораться, но после нескольких неудачных попыток Кан Тэсон не сдался.

Находя более сухие фрагменты и раздувая тлеющие искры, он ценой немалых усилий...

всё-таки разжег костер.

Глядя на языки пламени, Чхве Юри отрешенно подумала:

«Надо же... директор даже в такой ситуации...»

Даже разжегши огонь, Кан Тэсон не сидел без дела.

— Подождите немного.

Он пошел осмотреться и собрать ещё веток для костра.

Глядя на пламя, она невольно вспомнила о произошедшем ранее.

— Чхве Юри!

Тревожные крики коллег, звавших её по имени.

Поскользнувшаяся нога.

Мгновенно посыпавшиеся из-под ног земля и камни.

И рука, ухватившая её в последний момент.

«Если бы не директор...»

Чхве Юри прикрыла глаза.

Не удержи её Кан Тэсон тогда...

скорее всего, она упала бы вниз.

В это холодное место. Совсем одна.

И что бы она делала, окажись тут одна?

«Что бы я делала?..»

Наверняка ни с чем бы не справилась.

От страха и растерянности.

Возможно, просто сидела бы и дрожала, не ведая, с чего начать.

Да и смогла бы она вообще добраться до этой пещеры?

Додумалась бы развести костер?

Смогла бы сообразить, что нужно просто ждать помощи?

— ...

Чхве Юри медленно опустила взгляд.

Накинутая на плечи куртка.

Горящий перед глазами костер.

Всё это сделал Кан Тэсон.

«Не будь директора, я бы, наверное, погибла».

Осознание того, что она обязана ему жизнью, отозвалось странной тяжестью в груди.

— Директор... невероятный человек.

Тихий шепот потонул в шуме дождя.

И тут...

— Кто именно невероятный?

— ...!

Сзади раздался голос, и Чхве Юри от неожиданности вздрогнула и обернулась.

У входа в пещеру.

Снова стоял этот крупный мужчина.

В одной руке он держал новые охапки веток.

— Ой, н-нет!..

Лицо Чхве Юри густо покраснело.

С запозданием она осознала, что произнесла это вслух.

Кан Тэсон со смущенным видом подошел ближе, чуть склонив голову набок.

— Что-то произошло?

— Д-да так...

Чхве Юри поспешно отвела взгляд.

— Ничего особенного.

Она ответила, но Кан Тэсон почему-то не отходил.

— ...?

Чхве Юри осторожно подняла голову.

Кан Тэсон смотрел прямо на неё.

Что-то было не так, как обычно.

На его суровом лице залегла глубокая складка между бровей.

Вид у него был предельно серьезным — словно он столкнулся с какой-то важнейшей проблемой.

— Д-директор?

Тихо окликнула его Чхве Юри.

Кан Тэсон медленно шагнул к ней.

Шаг.

Ещё шаг.

Чхве Юри невольно сжалась.

«Почему?..»

Сердце без причины забилось быстрее.

И тут гигантская тень Кан Тэсона накрыла её.

— ...!

Чхве Юри на мгновение оцепенела.

Однако Кан Тэсон не стал прикасаться к ней.

Не сделал и ничего другого.

Лишь пристально вглядывался, словно пытаясь в чём-то убедиться.

Сколько продолжался этот молчаливый осмотр?

Наконец с нескрываемой серьезностью на лице он произнес:

— Снимайте.

— ...Что?

В голове Чхве Юри образовалась звенящая пустота.

Она лишь хлопала глазами, не в силах осознать услышанное.

— Д-директор?

Но Кан Тэсон, без единой тени улыбки на лице, лишь повторил:

— Снимайте одежду. Прямо сейчас.

Костёр для двоих

— Директор!

— Чхве Юри!

Они кричали во весь голос, но ответа не было.

Лишь мрачный шум дождя накрывал горы.

Ещё несколько минут назад на этом тимбилдинге не смолкал смех.

Но теперь на лицах людей вместо улыбок застыли лишь тревога и испуг.

Внезапный проливной дождь начался прямо во время трекинга.

А следом за ним сошёл оползень.

Кан Тэсон и Чхве Юри мгновенно исчезли из виду.

Если они пропали из виду, значит, дело было не в банальной оговорке.

Все тут же осознали всю тяжесть ситуации.

— Звоните в 119, скорее в 119!

Сообщение передали администрации курорта, и спасатели незамедлительно отправились на место.

Спустя некоторое время издалека донёсся звук сирены.

— Спасатели!

Люди разом повернули головы.

Несколько спасателей быстро поднялись к месту происшествия.

Они тут же принялись осматривать окрестности.

Груды обрушившейся земли.

Разрушенная тропа.

Вспучившийся от дождя горный поток.

Выражение лица спасателя, оценивавшего обстановку, становилось всё мрачнее.

— Где их видели в последний раз?

— Вон там.

Сотрудник дрожащим голосом указал рукой.

— Они поскользнулись там... и вместе сорвались вниз.

Спасатель какое-то время молча смотрел в том направлении.

Он тихо вздохнул.

— Ха-а...

Увидев его реакцию, окружающие тревожно переглянулись.

— Что такое?

Спешно спросила Пак Соён.

Спасатель ответил с озабоченным видом:

— Масштаб оползня больше, чем мы думали.

— ...

— Из-за ливня грунт размок, и огромная масса земли обрушилась разом.

Он посмотрел вниз, на ущелье.

Поток воды из-за дождя стал куда бурнее и опаснее, чем обычно.

— Уровень воды в реке тоже сильно поднялся.

Голос спасателя стал ниже.

— Скажу честно: это займёт немало времени.

Атмосфера вокруг мгновенно отяжелела.

— «Займёт время»... — переспросил кто-то дрожащим голосом.

— Это значит, что спасти их будет трудно?

— Ситуация непростая.

Спасатель старался преподнести обстановку максимально объективно.

Он осторожно продолжил:

— Если действовать напролом, есть риск новых несчастных случаев. Сначала нужно закрепить безопасную зону, а затем расширять район поиска.

Пока спасатель зачитывал сводку...

Пак Соён слушала его с отрешённым лицом.

Спасти трудно. Займёт время.

Эти слова крутились у неё в голове.

Но тут, по какой-то неведомой причине, у неё мелькнула странная мысль:

«Почему именно с Чхве Юри?»

Мысль, которую она и сама не могла понять.

Кан Тэсон и Чхве Юри в опасности.

Они попали в беду. Посреди этого жуткого ливня.

Первым делом нужно было переживать о том, живы ли они вообще.

И всё же первой мыслью, всплывшей в голове, была мысль о том, что они снова оказались вместе.

«Юри и директор опять...»

В последнее время так происходило постоянно.

Они сблизились, когда он учил её тренироваться.

На групповом фото встали плечом к плечу.

На тимбилдинге естественным образом попали в одну команду.

И теперь, в момент смертельной опасности, они снова вместе.

Может, их судьбы переплетены?..

Хлоп!

Пак Соён изо всех сил ударила себя ладонью по щеке.

Навлекши на себя удивлённые взгляды окружающих, она даже не обратила на них внимания.

«...Что со мной не так?»

Чхве Юри была её дорогой коллегой, пришедшей в компанию одновременно с ней.

Кан Тэсон, хоть первое впечатление о нём и было так себе, теперь являлся её директором, которого она ценила больше всех.

— ...

Пак Соён опустила голову.

Осознав, о чём только что думала, она мертвенно побледнела.

«С ума сошла».

В такой ситуации нужно прежде всего молиться, чтобы они выжили.

А она переживает лишь о том, что они остались наедине.

— Я просто... ужасна.

Пак Соён до крови прикусила губу.

«Я стала какой-то странной».

С каких пор?

С каких пор её взгляд на Кан Тэсона изменился?

Сначала он был просто человеком, с которым стоит держать ухо востро.

А теперь её сердце сжимается от мысли, что он сближается с кем-то другим.

Изменение, которое ей самой не хотелось признавать.

Пак Соён сжала кулаки.

«Нет».

С этим всем она разберётся потом.

Сейчас нужно думать только о том, чтобы оба вернулись целыми и невредимыми.

Хотя бы на этот раз выкинуть все глупости из головы.

И директор, и Чхве Юри...

Главное, чтобы с ними всё было в порядке.

◆ ◆ ◆

Потрескивание пламени.

В глубине пещеры тихо горел костёр.

Снаружи по-прежнему доносился шум дождя.

В отличие от грохочущих потоков снаружи, внутри пещеры царил странный покой.

— Ой, ну надо же.

Чхве Юри надула губы.

— Могли бы просто сказать, что нужно снять одежду, а то температура тела упадет.

Чхве Юри сидела перед костром, накинув куртку Кан Тэсона.

Её собственная одежда сушилась прямо перед огнём, развешанная на ветках.

Из одежды на Чхве Юри сейчас было только нижнее бельё.

В широком вороте куртки соблазнительно мелькала белая кожа.

Но, должно быть, из-за того, что Кан Тэсон обладал внушительным телосложением,

куртка, сшитая по его фигуре, на хрупкой Чхве Юри сидела как мешок.

Рукава полностью закрывали пальцы, а сама куртка укутывала её, словно плед.

Благодаря этому прикрыть тело не составило труда.

— Заставили меня тут бог весть что подумать.

— Простите.

Кан Тэсон тут же склонил голову.

— Я так спешил, что не успел ничего объяснить.

— Да ладно, что уж там...

Чхве Юри смущённо отвела взгляд.

На самом деле она всё понимала.

Они внезапно оказались отрезанными в горах и успели промокнуть до нитки.

И всё же, подойти с мрачным видом и с порога потребовать «снимай одежду»...

Как тут не перепугаться?

Чхве Юри тихо вздохнула.

— Я правда перепугалась. Честно.

Чхве Юри сказала, слегка надув щёки:

— Если вот так внезапно велеть снимать одежду, кто угодно перепугается.

— Простите.

Кан Тэсон снова склонил голову.

Оправданий не было.

Как бы ни была спешна ситуация, он высказался слишком резко и сжато.

— А если...

На лице Чхве Юри вдруг появилось лукавое выражение.

— Мне снять куртку? Прямо сейчас?

Кан Тэсон вздрогнул и вскинул голову:

— Что?

— Если директору хочется именно этого...

Чхве Юри слегка потянула вниз собачку молнии.

— Я... всё равно ведь у вас в долгу.

— Погодите, погодите.

— Директор... ну и извращенец.

При виде этого маленького дьяволёнка лицо Кан Тэсона одеревенело.

— Чхве Юри.

— Да-а?

— Ни в коем случае.

Серьёзным тоном произнёс он.

— Ничего подобного. Пожалуйста, не поймите меня неправильно.

Его реакция была чересчур панической.

Чхве Юри некоторое время изумлённо смотрела на Кан Тэсона.

А затем...

— Ф-ха!

Она не выдержала и расхохоталась.

— А-ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Кан Тэсон со смущённым видом отвел взгляд.

— Хи-хи-хи. Я же пошутила!

— Такие шутки вредны для сердца.

— Надо же, вы тоже умеете смущаться?

Чхве Юри удивлённо округлила глаза.

В офисе Кан Тэсон всегда оставался невозмутимым.

Что бы ни случилось, он и бровью не поведёт.

Перед подчинёнными он всегда держался уверенно и сдержанно.

И этот самый человек сейчас сидел с совершенно растерянным видом, не зная, куда девать глаза.

«...А он неожиданный».

Чхве Юри улыбнулась.

Раньше она за ним такого не замечала.

«Здоровенный, как гора, вылитый медведь...»

«И смущается от такой глупой шутки?»

«А он милее, чем кажется...»

Без особой причины повеселев, Чхве Юри протянула руки к костру.

— Хм-хм.

Приятное тепло окутало кончики пальцев.

Дрожь в теле, ещё недавно бьющая её, наконец отступила.

Наверное, всё благодаря тому, что Кан Тэсон мгновенно оценил состояние её организма, о котором она и сама не догадывалась.

Как Кан Тэсон вообще смог так точно всё понять?

— Кстати, директор.

— Да?

— Как вы узнали?

— О чём именно?

— Что мне плохо.

— Просто...

Замявшись на секунду, Кан Тэсон ответил:

— Интуиция.

— Интуиция?

— Да.

Кан Тэсон кивнул.

— Вы долго пробыли под дождём, и вас било мелкой дрожью.

— Хм-м... Вот как.

Ему пришлось отговоркой замять тему.

На самом деле мгновенно оценить состояние Чхве Юри ему помогло вовсе не чутьё, а навык.

[Око наблюдателя, ур. 1]

Стоимость: 1500 NTR-очков

Эффект: анализирует цель и окружающую среду.

Сразу после того, как они попали в бедствие, Кан Тэсон спешно купил этот навык.

Понять, есть ли что-то полезное вокруг, пока они ждут спасателей,

разведать обстановку — вот ради чего приобретался навык.

Но стоит его применить, как выяснилась неожиданная функция.

Оказалось, он мог анализировать не только предметы и окружение, но и состояние человека.

Стоило ему взглянуть на Чхве Юри и активировать навык, как перед глазами возникла информация:

[Анализ состояния]

Развивается гипотермия.

Сильное утомление.

Травм нет.

◆ Рекомендация системы:

Немедленно снимите мокрую одежду и поднимите температуру тела.

Риск переохлаждения.

Вот почему Кан Тэсон сорвался с места словно ужаленный.

Хоть Чхве Юри и поиграла в подозрительность, главное — она осталась в безопасности.

Однако внимание Тэсона больше привлёк сам эффект навыка из магазина.

«Навыки из магазина куда полезнее, чем я думал...»

«Харизма злодея» заставила противника отступить в критический момент, а «Око наблюдателя» снабдило жизненно важными сведениями.

Сколько ещё там неизвестных навыков?

«Нужно копить больше очков».

Чтобы подготовиться к будущим опасностям, очков нужно было собрать как можно больше.

Пока Кан Тэсон размышлял об этом...

— Директор.

Чхве Юри нерешительно заговорила:

— Да?

Она помешкала и произнесла:

— Может... перейдёте на «ты»?

Кан Тэсон удивлённо моргнул.

— Так внезапно?

Чхве Юри стала накручивать локон на палец.

— Вы всё время говорите так официально... Да и в такой ситуации кажется, что между нами какая-то преграда.

Кан Тэсон ненадолго задумался и кивнул:

— Что ж, давайте.

— Правда?

— Перейти на «ты» несложно.

— Вау! Директор заговорит со мной на «ты»!

Увидев воодушевление Чхве Юри, Кан Тэсон спросил в ответ:

— Хорошо, я буду обращаться на «ты», а как тогда ты будешь называть меня?

— Э-э...

Этот вопрос заставил Чхве Юри замяться.

И правда.

Кан Тэсон согласился говорить с ней свободно, а вот она сама...

— Директор?

Она на автомате произнесла привычное обращение.

— Выходит, одна я буду официально звать вас «директор»?

— Гм-м...

Чхве Юри задумалась.

Самое обычное обращение в таком случае...

— Тэсон-сши?

Она тихонько произнесла имя, но в нём всё равно ощущалась дистанция.

— Слишком суховато. Как-то по-деловому.

Тогда Кан Тэсон с серьёзной миной предложил:

— Можешь звать меня дядюшкой Тэсоном.

— ...

Чхве Юри захлопала глазами.

— Дядюшкой?

— Да.

Кан Тэсон держался совершенно естественно.

— Директор...

Сдерживая смех, произнесла Чхве Юри:

— У нас разница всего в десять лет.

— Разве десять лет — это мало?

Серьёзно переспросил Кан Тэсон.

Чхве Юри наклонила голову набок.

— Ну не знаю... Мне так не кажется.

Подумав мгновение, она добавила:

— Сейчас многие с десятилетней разницей общаются как друзья.

Кан Тэсон посмотрел на неё с некоторой озадаченностью.

Для него десять лет были ощутимой разницей.

Но только не для Чхве Юри.

Её взгляды оказались куда более современными и открытыми.

— Ты куда более открытая, чем такой старик, как я...

— Ф-ха! Директор, где вы набрались таких слов?

— Что, звучало модно?

— Вот из-за таких фраз вы точно не старик! Хм, как же лучше...

Чхве Юри ненадолго задумалась.

— ...!

И тут её глаза забегали, будто осенённые идеей.

— Что такое?, — спросил Кан Тэсон.

Чхве Юри отвела взгляд.

— Да нет, просто... Кхм...

После долгих колебаний она осторожно произнесла:

— Может... звать вас оппой?

Глаза Кан Тэсона чуть расширились.

— ...

Ответа не последовало.

Он лишь ошеломлённо смотрел на Чхве Юри.

«Ого?»

Видя его реакцию, Чхве Юри снова охватил азарт.

Этому хладнокровному и умелому человеку хватило одного слова «оппа», чтобы лишиться дара речи.

Это показалось ей немного милым.

«...Так и подмывает подразнить его».

Чхве Юри слегка склонила голову.

Полушутя, полувсерьёз.

Руководствуясь чувством, в котором и сама не могла разобраться, она тихим шепотом произнесла:

— Тэ... Тэсон-оппа.

Кан Тэсон удивлённо моргнул.

Он явно не ожидал такого обращения.

Лишь произнеся это, Чхве Юри осознала, что ляпнула.

— ...

Щёки обжёг запоздалый румянец.

Казалось бы, обычное слово, ничего такого.

Но почему сердце так сладко замирает?

Чхве Юри виновато отвернулась.

В отличие от обычного, Кан Тэсон ответил далеко не сразу.

После долгой, исполненной раздумий паузы...

Он произнёс, тихо и неторопливо:

— ...Хорошо, Юри.

— Ах!..

Глаза Чхве Юри расширились.

Она сама напросилась на это обращение.

Но стоит ему назвать её просто по имени...

как волна непередаваемого трепета обдала всё тело.

— ......

Между ними вновь воцарилась тишина.

Потрескивание.

В замершей пещере раздавался лишь тихий треск горящего костра.

Единственный огонёк во тьме мягко освещал их обоих.

Чхве Юри неожиданно подумалось:

«Словно костёр в лагере...»

Вся эта ситуация казалась уютной посиделкой у костра.

Конечно, это был совсем не обычный походный костёр.

Проливной дождь. Внезапное бедствие. Тёмная пещера.

В обычной жизни с таким не столкнёшься.

И всё же в этот миг ей почему-то совсем не было неприятно.

Напротив, казалось, это мгновение запечатлеется в памяти надолго.

[[image:/storage/reader-images/fd828645bcb05470b06fbbdf94d1c77de1044ba0.png]]

«Тэсон-оппа».

Мысленно повторив про себя это слово, Чхве Юри тихо посмотрела на Кан Тэсона.

На этого похожего на медведя мужчину, который усиленно избегал её взгляда, хотя кончики его ушей странно покраснели.

И сама не заметила, как на её губах расцвела едва заметная улыбка.

Дело принимало серьёзный оборот.

Утро второго дня бедствия.

К счастью, наихудшего сценария удалось избежать.

— Уа-а-ам…

То ли благодаря тому, что всю ночь грелась у костра, Чхве Юри выглядела куда лучше.

Разумеется, она всё ещё устала и была голодна.

Но, по крайней мере, головокружение и озноб почти прошли.

— Как ты?

— Да. Гораздо лучше, чем вчера.

Кан Тэсон кивнул.

— Тогда давай сегодня немного осмотримся вокруг.

Ждать спасателей было важно, но и сидеть в пещере, ничего не зная об окружении, они не могли.

Есть ли поблизости тропа, по которой ходят люди.

Куда течёт вода.

Найдётся ли подходящее место, чтобы подать сигнал бедствия.

Помимо этого, нужно было проверить ещё кучу вещей.

Погода стояла невероятно ясная, но расслабляться не стоило.

Нужно было действовать, пока снова не пошёл дождь.

— Оп-па.

Чхве Юри подняла одежду, висевшую возле костра.

К счастью, за ночь от жара огня она полностью высохла.

Пришло время снова надеть свои вещи.

Походная куртка Кан Тэсона — с широкими и свободными рукавами.

Одежду, гревшую Чхве Юри всю ночь, пора было возвращать.

Чхве Юри на мгновение замешкалась, глядя на куртку.

Как ни странно, сейчас ей было даже немного жаль с ней расставаться.

— Спасибо, директор. Очень выручили.

Она осторожно протянула куртку.

Кан Тэсон взял её.

И снова принялся одеваться.

Точнее, скрыл торс, полностью обнажённый из-за того, что куртка была отдана Чхве Юри.

Крепкие рельефные плечи и руки.

Мускулистая спина и подтянутые кубики пресса.

Всё это скрывалось под походной курткой.

— А…

Чхве Юри невольно засмотрелась на него.

Вчера ей было не до того.

Было слишком холодно, а осознание того, что они заблудились, повергло её в панику.

Но теперь всё изменилось.

Появилось хоть какое-то душевное спокойствие, и в голову невольно пришли подобные мысли.

«А он и правда здоровый…»

Раньше она не обращала внимания и не замечала этого.

Почему люди говорили, что у Кан Тэсона отличная фигура.

Она слышала, что он регулярно занимается спортом, но вживую это впечатляло совсем иначе.

Его тело оказалось куда более мускулистым и крупным, чем казалось.

«Всё скрывала одежда…»

Чхве Юри долго не могла отвести взгляд от его тела.

И тут…

— Эм, Юри?

— …

— Не слишком ли пристально ты смотришь?

— …!

Глаза Чхве Юри округлились.

Только сейчас она осознала, как долго рассматривала Кан Тэсона.

— А, н-нет!

Она поспешно отвела взгляд.

— Я просто…

Она не смогла закончить фразу и залилась краской.

Кан Тэсон отвёл взгляд в сторону.

— Да нет, ничего…

Он и сам, смутившись, негромко прокашлялся.

— Просто ты так смотришь…

— Извините.

Тихо произнесла Чхве Юри.

— Просто… я не думала, что…

Договорить она так и не решилась.

Что бы она ни сказала, смущающая ситуация от этого не изменилась бы.

Кан Тэсон со спокойным видом кивнул:

— Значит, не зря тренировался.

Эта его невозмутимость вгнала Чхве Юри в ещё большее смущение.

Она тихо пробурчала:

— …А вам, директор, похоже, вообще всё равно?

— О чём ты?

— …Ни о чём!

Она ведь вчера набралась храбрости и даже назвала его оппой…

Похоже, он вообще не придавал значения вчерашним событиям.

Конечно, Кан Тэсон перешёл на более неформальный тон, так что некоторого прогресса она добилась, но…

Ничего не поделаешь — на душе всё равно оставался лёгкий осадок разочарования.

«…Неужели только я об этом пекусь?»

В груди почему-то неприятно закололо.

Чхве Юри обиженно поджимала губы.

Она прекрасно понимала, что Кан Тэсон не вкладывал в своё поведение никакой скрытой цели.

Но то, что он держится так невозмутимо, пока она одна переживает из-за произошедшего вчера, задевало её самолюбие.

«…Пф-ф.»

Если бы он хотя бы немного смутился или проявил неловкость, она могла бы просто отшутиться и забыть.

Но раз он ведёт себя как ни в чём не бывало, она чувствует себя полной дурой.

«Хм!»

Ей было ужасно досадно.

Почему только она должна так остро реагировать на его присутствие?

Взгляд Чхве Юри слегка изменился.

«Вот попадётесь вы мне, директор…»

Пусть он тоже отводит взгляд каждый раз, когда смотрит на неё.

Пусть пытается вести себя как обычно, но чувствует неловкость.

Заставить его невольно постоянно думать о ней.

Разве не стоит попытаться?

В этот момент у Чхве Юри появилась новая цель.

— Хм-м.

Что же делать дальше?

Опыта выживания в горах у меня не было.

И это вполне естественно.

Откуда у обычного современного человека опыт выживания в диких горах?

Телефон не ловил сеть.

Ни GPS, ни интернета.

В этот момент я с ностальгией вспомнил о картах, к которым привык обращаться в незнакомых местах.

Блага цивилизации, казавшиеся естественными, здесь были абсолютно бесполезны.

— …Директор.

Позади меня стояла Чхве Юри, выжидающе глядя мне в спину.

— Ха-а…

Как её начальник и тот, кто старше.

И прежде всего — как мужчина.

На мои плечи давило странное чувство ответственности.

«Я должен что-то придумать.»

Появилась первостепенная задача: выжить в этом лесу вместе с хрупкой и беззащитной Чхве Юри.

Хотя я сам толком ничего не знал о горах.

Но я отчётливо понимал одно: нам нужно двигаться прямо сейчас.

Ведь если мы будем просто сидеть на месте, то умрём от голода.

«Для начала стоит вернуться туда, где вчера собирал хворост.»

Нужно найти хоть какую-то зацепку.

И в тот момент, когда я собрался сделать шаг…

[Активируется «Око наблюдателя».]

— …?

На мгновение перед глазами всё поплыло.

Картинка расплылась, словно я надел линзы с неподходящими диоптриями.

А затем зрение вновь обрело чёткость.

И перед глазами постепенно начали проступать детали.

— …!

Сломанные веточки.

Примятая трава.

Тропы, протоптанные дикими зверями.

Влажный ветерок со стороны ручья.

Вся информация мгновенно сложилась в моей голове в единую картину.

Следы, которые обычный человек просто не заметил бы.

Знаки природы, понятные лишь бывалым охотникам и лесникам, сами собой считывались моим разумом.

«Вчера же ничего этого не было…»

Прошлой ночью, когда Чхве Юри заснула.

Я осмотрел окрестности, надеясь найти хоть что-то полезное.

И для этого купил навык с подходящим названием — «Око наблюдателя».

Но вчера я ничего не увидел.

Шёл проливной дождь, а вокруг царила непроглядная тьма.

В такой обстановке тяжело разглядеть что-либо даже в нескольких шагах от себя.

Единственное, что я видел тогда — лишь деревья да камни.

Но сейчас всё было иначе.

Знаки, которые гора утаивала от меня…

…теперь отчётливо проступали, будто всегда находились на виду.

Может, вчера условия были слишком суровыми?

— …

Повинуясь подсказкам навыка, я медленно осмотрелся.

И окончательно убедился.

«Туда.»

Горы сами указывали мне дорогу.

Словно зачарованный, я шагнул вперёд.

— Д-директор! Подождите меня!

Чхве Юри поспешно устремилась за мной.

Спустя какое-то время.

— Есть.

Моему взору открылось одинокое дерево.

Его ветви гнулись под тяжестью сочных красных ягод.

— Я-ягоды!

Глаза Чхве Юри вспыхнули.

Приоткрыв рот так, словно у неё вот-вот потекут слюнки, она уставилась на плоды.

Судя по всему, она ужасно проголодалась.

Прошлой ночью все её силы ушли на то, чтобы согреться.

Да и с самого утра она не съела ни крошки.

— …Но…

Чхве Юри сглотнула слюну и с осторожностью спросила:

— А их точно можно есть?

— И то верно.

Я подумал о том же.

Если ягоды окажутся ядовитыми, последствия будут куда хуже голода.

«Постой-ка.»

Можно ли использовать способность в такой ситуации?

Навык «Око наблюдателя», показывший путь до этого места.

Глядя на ягоды, я мысленно активировал навык.

Перед глазами тут же всплыло полупрозрачное окно.

[Дикая малина (съедобная)]

[Пригодна в пищу]

[Безвредна для организма.]

— Это дикая малина. Можно есть.

Я вздохнул с облегчением.

— Правда?!

Лицо Чхве Юри мгновенно просияло.

Казалось, она вот-вот бросится к кусту.

— Но на всякий случай…

Я протянул руку и сорвал одну ягоду.

— Я сначала сам попробую.

Хрусть.

Мелкие зёрнышки лопнули, и рот наполнился кисло-сладким соком.

«О-о.»

Вот, оказывается, какая на вкус дикая малина.

Голод — лучший повар.

На пустой желудок даже непривычный вкус показался потрясающим.

Выждав немного, я убедился, что никаких странных симптомов нет.

— Всё в порядке.

Я протянул остальные ягоды Чхве Юри.

— Можешь есть.

— …!

Глаза Чхве Юри вспыхнули от радости.

— Спасибо!

Будто только этого и ждала, она тут же отправила ягоды в рот.

Хрусть.

Одна, две, три, четыре…

Надо же, как быстро они в ней исчезали.

Похоже, она и правда отчаянно хотела есть.

Раздув щёки словно хомяк, Чхве Юри уплетала малину за обе щёки.

— М-м-м, ням…

Но это вовсе не выглядело вульгарно или дико.

Скорее…

«Мило.»

Должно быть, всё дело в её естественной красоте.

Несмотря на потрепанный, оборванческий вид, она всё равно выглядела безумно мило.

Прошло несколько минут.

— …А.

Умяв всю малину, Чхве Юри наконец опустила взгляд на свои ладони.

Пальцы и ладони были вымазаны красным ягодным соком.

Осознав масштабы своего эгоизма, её лицо вспыхнуло не менее ярко, чем этот сок.

— Д-директор… Про-извините! Я… я съела всё одна…

Она низко опустила голову, не зная, куда деваться от стыда.

Глядя на эту картину, я не удержался от смешка.

— Всё в порядке.

С самого начала было понятно, что она голодна.

К тому же меня сейчас куда больше волновало кое-что другое.

[Око наблюдателя]

Не отключая навык, я осмотрелся по сторонам.

Направление, в котором шелестела листва.

Влажная прохлада, примешивавшаяся к воздуху.

Едва различимый журчащий звук.

— …

«Есть.»

— Юри.

— Да?

— Похоже, неподалёку есть вода.

— Правда?!

Глаза Чхве Юри вновь округлились, но уже по иной причине.

Она обрадовалась этому даже больше, чем когда нашла малину.

И это не удивляло.

«Вода — вопрос первой необходимости.»

Еда важна, но в экстремальной ситуации ключевое значение имеет питьевая вода.

Человек может продержаться без еды несколько дней, но без воды силы иссякают стремительно.

К тому же стоял вопрос гигиены.

Из-за вчерашнего дождя и грязи мы оба выглядели плачевно.

Если бы удавалось хотя бы ополоснуть руки и лицо, мы снова почувствовали бы себя людьми.

Вода сейчас была самым важным ресурсом для выживания.

— Пойдём.

Я не спеша пошёл в сторону, указываемую «Оком наблюдателя».

Ш-ш-ша-а-а.

Пробравшись сквозь заросли, мы вышли к чистейшему горному ручью.

— Во-вода!

Увидев поток, Чхве Юри радостно вскрикнула.

Прозрачная вода, искрившаяся под солнечными лучами, на вид казалась кристально чистой.

Хоть сейчас пей.

Но я решил перестраховаться и снова активировал навык.

[Вода из горного ручья]

[Пригодна в пищу]

[Безвредна для организма.]

— Отлично.

Я невольно сжал кулак.

Источник питьевой воды найден.

Одно из главных препятствий для выживания осталось позади.

Но больше всего меня изумило даже не это.

«А этот навык… куда более читерский, чем я думал?»

Всё равно что ходить в сопровождении личного гида.

Навык из Системы оказался куда серьёзнее, чем я мог предположить.

Жизнь в глуши — прямо моя стихия.

С тех пор как мы нашли ручей, наша жизнь стала куда более комфортной.

— Лучше перенести лагерь сюда.

Ручей прямо под боком.

Пройдёшь совсем немного — и вот тебе кусты со свежей дикой малиной, да и сухих веток для костра кругом хоть отбавляй.

А главное, стоит подняться повыше — и попадаешь на площадку с отличным обзором.

— Оттуда и сигнал бедствия подавать удобно.

Чхве Юри согласилась с кивком.

Собрав нехитрые пожитки, мы перебрались ближе к ручью.

На вершине холма выложили из крупных веток надпись SOS.

Вдруг пролетит вертолёт?

Хотелось хоть как-то привлечь к себе внимание.

— Ну а теперь…

Я посмотрел на ручей.

Прозрачная вода переливалась под солнечными лучами.

— Помоемся?

— …

Ответа не последовало.

Освежиться бы не помешало, а то липкое чувство не даёт покоя.

— …Хочешь помыться первой?

— …!

Лицо Чхве Юри мгновенно залилось краской.

— …Директор.

— А?

— Вы правда…

Она обиженно поджала губы.

— …вы это специально?

Тук-тук.

Её кулачки бессильно застучали по моей руке.

— Эй-эй, больно же.

Юри перестала махать руками и спрятала лицо в ладонях.

Уши у неё пылали.

— Как можно с таким спокойным лицом говорить подобные вещи…

— Да я же просто уступил тебе очередь, из вежливости.

Я взглянул на неё с искренним недоумением.

— Тогда мне сначала помыться?

— И снова вы за своё, с таким спокойным…

Чхве Юри молча уставилась на меня.

Затем тяжело вздохнула и тихо пробормотала:

— …Дурак.

— …?

— Ничего!

Вся красная от смущения, Юри засеменила к ручью.

Глядя ей вослед, я тихо ухмыльнулся.

«Изображать дурачка тоже непросто».

Я ведь не идиот.

Прекрасно понимал, отчего Чхве Юри так реагирует.

Проницательности мне хватало.

Но если начать дразнить её…

…или заводить речи на щекотливые темы, то нам, обитающим бок о бок, станет только неловко друг с другом.

«Да и мне самому пришлось бы несладко».

Местность глухая, вокруг ни души.

А рядом молоденькая, хорошенькая Чхве Юри.

Да и тело Кан Тэсона, в котором, словно в молодом парне, неустанно кипят желания.

Юри и не подозревает, но я изо всех сил держу себя в руках.

«Терпи, Тэсон, терпи…»

Делать вид, что ни о чём не догадываешься — самый разумный ход для нас обоих.

Чхве Юри заговорщически замялась, прежде чем заговорить:

— Д-директор…

— М-м?

— …Вы только не подглядывайте.

Я усмехнулся:

— Не буду.

Поразмыслив секунду, я добавил:

— Может, мне вообще отойти подальше? Чтобы ты не стеснялась.

— Нет, не надо!

Чхве Юри поспешно замотала головой.

— Почему?

— …Мне же страшно одной.

Голос её становился всё тише.

— …Но слишком близко тоже нельзя… И далеко уходить не нужно…

— Ну и запросы у тебя.

— И-извините…

Я невольно улыбнулся.

Хоть она и капризничала, мне это вовсе не доставляло неприятностей.

— Ладно-ладно, я посижу тут, идёт?

Мы отошли друг от друга на разумное расстояние, оставив между собой изгиб ручья.

Я уселся на ближайший валун спиной к ней.

Спустя мгновение.

Плеск, плеск.

Тихий звук всплесков воды разнёсся в тишине.

Шумы зачерпываемой ладонями воды.

Шорох мокрых волос, зачёсываемых назад.

— Ой-ой… Какая холодная…

И даже её едва слышный, слегка дрожащий голосок.

Я невольно кашлянул.

«Испытание не для слабонервных».

Когда донеслись звуки поглаживания кожи, я изо всех сил пытался не воображать себе образ Чхве Юри.

Время тянулось мучительно медленно.

И вот, когда это пыточное ожидание наконец подошло к концу,

— Директор.

Раздался голос Юри:

— Я закончила! Сейчас быстро одеваюсь, секундочку.

— …Не спеши.

«Зачем же докладывать о каждом шаге…»

Я мысленно вздохнул.

Шорох.

Послышался шелест поправляемой одежды.

— Теперь… можете поворачиваться.

Только тогда я развернулся.

Чхве Юри, выжимавшая влажные волосы пальцами вместо полотенца, неловко улыбалась.

[[image:/storage/reader-images/c7a019648c37fb1bfe8947a2cafaf571920d0bef.png]]

— Теперь ваша очередь, директор.

— …Понял.

С усмешкой я направился к воде.

На самом деле Чхве Юри никогда ни с кем не встречалась.

Стоило ей признаться знакомым, что она одиночка от рождения, как абсолютно все удивлялись.

Внешность у неё была такая, будто ухажёров всегда пруд пруди.

И действительно: и в средней школе, и в старшей,

и позже, когда она поступила в университет, отбоя от признаний не было.

Но сама Чхве Юри так ни разу ни с кем и не закрутила роман.

Причина была проста.

«Ни один парнишка мне не по душе!»

Всё из-за её необычного вкуса.

Красавчики.

Умники.

Заботливые парни.

Те, кто обычно нравится девушкам, почему-то вообще не трогали её сердце.

«Мужчина, похожий на медведя».

Вот каков был её идеал, о котором она твердила с давних пор.

Слова об идеале мужчины, сказанные ею в автобусе, были чистейшей правдой без капли преувеличения.

Увлечением Юри был просмотр документалок.

И среди них один фильм запомнился ей сильнее всего.

«Хозяин гор — медведь».

Это была документалка о жизни медведей в диких лесах.

— В пределах своего горного владения медведь обладает неоспоримым могуществом.

— О-о-о…

Огромная туша.

Невероятная живучесть.

Способность быть свирепее любого хищника в момент опасности, но в обычное время молчаливо охранять свою территорию.

Маленькая Юри смотрела на это с восхищением и восторгом.

И вот, став взрослой, Чхве Юри смотрела на мужчину перед собой.

На этого странного мужчину, поразительно похожего на медведя.

— Сделаем это место нашим базовым лагерем и будем выходить отсюда.

Кан Тэсон осмотрелся и продолжил:

— Тут рядом возвышенность, с неё удобно подавать сигналы бедствия. К тому же, если ориентироваться по ручью, шансы заблудиться минимальны.

Рассуждения Кан Тэсона были предельно разумными.

Складывалось ощущение, будто он уже бывал в бедствии — он чувствовал себя в лесу как дома.

Выбрав найденный ручей базой, он постепенно расширял подконтрольную территорию.

«…Что это?»

Юри заворожённо смотрела ему в спину.

Этот силуэт казался странно знакомым.

Нет, если точнее…

Где-то она такое уже видела.

«Медведь?..»

Тот самый фильм из детства.

Внезапно осознав эту мысль, Юри энергично затрясла головой.

«Да ну, глупости».

Сравнивать человека с медведем — это уж слишком.

Какая бестактность!

Но на глазах у Юри продолжали всплывать всё новые подозрительные совпадения.

…

— Эти ягоды тоже съедобные.

Кан Тэсон сорвал с ветки несколько мелких плодов и протянул ей.

— Не ядовитые, да и на вкус… вполне ничего.

— Ой! А они сладкие!

— Главное, не объедайся.

Но этим дело не ограничилось.

Когда они прочёсывали окрестности ручья, из-за кустов неожиданно вынырнула огромная тёмная тень.

— …!

Низкое приземистое туловище.

Толстая шея.

Рельефные мышцы, проступающие сквозь жесткую щетину.

Дикий кабан.

От одного взгляда на него перехватило дыхание.

Зверь рыл землю и тяжело фыркал, излучая глухую угрозу.

«…Он что, действительно такой гигантский?!»

Кабан оказался куда огромнее, чем казалось.

С картинками или видео из интернета не шёл ни в какое сравнение.

Ноги Юри словно приросли к земле.

Нужно бежать.

Мозг кричал о спасении, но тело не слушалось.

И тут…

— Постой за мной.

Бросив короткую фразу, Кан Тэсон буднично заслонил её собой.

Его широкая спина перекрыла весь обзор.

Инстинктивно она спряталась за ним.

— …

Кан Тэсон молча уставился на кабана.

Он стоял неподвижно, не сводя глаз со зверя, выдерживая немую дуэль.

Юри так и не поняла, что именно он сделал.

Может, у директора был особый метод против диких зверей?

Ведь он просто стоял и смотрел кабану прямо в глаза.

— …

Сколько прошло времени?

Фырк.

Тяжело хрипевший вепрь замер.

Хрю-у-у…

Кабан отвернул морду.

Развернулся и убрался восвояси, скрывшись в чаще.

— Ушёл.

Будто ничего особенного не произошло, буркнул Кан Тэсон.

Но со стороны Чхве Юри это выглядело совершенно иначе.

«Директор одолел кабана!..»

Это выглядело точь-в-точь как огромный медведь, без единого звука прогоняющий чужака со своих владений.

Он не рычал, не кидал камни, не предпринимал никаких угрожающих действий.

Лишь сделал шаг вперёд, давая понять, кто здесь истинный хозяин гор.

И зверь, поддавшись его мощи, покорно отступил сам.

Именно так это видела Юри.

«…Круто».

Мысль проскользнула сама собой.

…

С первого взгляда определять съедобные ягоды, прогонять кабанов…

Из-за череды столь невероятных событий Юри не выдержала и спросила:

— Директор.

— А?

— Вы кто вообще такой?

Кан Тэсон накренил голову.

— В смысле?

— Ну…

Чхве Юри сгорала от любопытства:

— Вы же не жили в лесу годами?

«Он что, бывший отшельник?»

Кан Тэсон натянуто улыбнулся:

— Да нет, с чего бы.

— Тогда откуда вы всё это умеете?

— Да просто родом из деревни.

— …

Юри прищурилась.

Родом из деревни?

Юри была далеко не глупа.

«Всё равно звучит бредово».

Какой чеболь, главенствующий в крупной корпорации, способен на такое?

Отлично жарит мясо, превосходно владеет своим телом, да ещё и проявляет невероятные навыки выживания в горах.

Будь ты хоть трижды из деревни!

Ловя на себе её пристальный взгляд, Кан Тэсон мысленно обливался холодным потом.

«Это всё благодаря Системе…»

Находить питьевую воду, наощупь пробираться по тропам и отличать ядовитые ягоды помогало Око наблюдателя.

Прогнать кабана — Харизма злодея.

Всё, в чём сомневалась Чхве Юри, являлось результатом работы системных навыков.

Тэсон мысленно тяжело вздохнул.

Разумеется, у самого Тэсона никаких подобных сверхспособностей не было.

«Я же не выживальщик-экстремал какой-то».

Но рассказывать правду было нельзя.

Не скажешь же ей: «У меня есть очки NTR, и я покупаю на них навыки».

— Просто повезло.

— Хм-м…

Юри с подозрением посмотрела на Кан Тэсона, но в итоге отвернулась.

«Ну да ладно…»

Всё к лучшему.

Сейчас главное не это.

Благодаря странной, невероятной умелости Кан Тэсона, они вели настолько размеренную жизнь в дикой природе, что даже не верилось, будто они терпят бедствие.

— О, а тут рыба есть.

От ручья донёсся голос Тэсона.

Чхве Юри наблюдала за ним издалека.

— Хотите поймать? Но удочки же нет…

Была бы хоть сеть, можно было бы попробовать выудить.

Но ни удочки, ни сети.

И всё же Кан Тэсон осматривался с таким видом, будто у него есть идеальный план.

— А, вот она.

Тэсон буднично подошёл к огромному валуну.

Хрусь.

— ……

Глаза Юри округлились.

Кан Тэсон поднял гигантский валун.

Валун, вросший глубоко в землю.

— По-подождите, директор!..

«Неужели?..»

БАМ!

Брошенный Тэсоном валун с грохотом врезался в другой камень, выступавший из воды.

По ущелью прокатился оглушительный эхо-удар.

Мгновение спустя на поверхность выплыли тушки.

Это была рыба.

Одна, две… А потом на воду всплыли десятки рыб — так много, что и не сосчитать.

Их просто оглушило ударной волной.

— …

Чхве Юри потеряла дар речи.

Кан Тэсон спокойно вылавливал рыбу из воды.

— Вот и готов улов.

Всё это выглядело так естественно, что становилось до абсурда дико.

— Нет, ну…

Юри осторожно произнесла:

— Как можно… использовать такой дикарский метод…

Услышав её, Кан Тэсон замер.

— Дикарский?

Юри всплеснула руками, замахав им:

— Нет-нет, в смысле… не дикарский! Не в плохом смысле! Это похвала! Похвала!

— Похвала?

— Да! Честное слово!

Чхве Юри переводила взгляд с качающейся на воде рыбы на Кан Тэсона.

В её голове всплыл кадр из давней документалки.

«Хозяин гор — медведь».

Глухой лес.

Огромный медведь брёл вдоль берега реки.

Рыба в реке инстинктивно чувствовала опасность.

— Для рыбы медведь является одним из самых опасных хищников.

Медведь на экране беззаботно вошёл в воду.

Рыбы пытались уплыть, но перед повелителем гор любые попытки побега бессмысленны.

— …

Вернувшись в реальность, Юри снова посмотрела на стоящего перед ней Кан Тэсона.

Ходит по лесу как у себя дома. Мгновенно находит пропитание.

Находит воду, сходу прогоняет кабана…

Да ещё и раздобывает рыбу одним махом.

— …

До чего же они похожи!

Конечно, бред полный, но…

«И всё-таки схожесть невероятная».

Огромные габариты, соответствующая дикая сила, невероятная живучесть…

А ещё…

«Он точно так же глух к тонким намёкам, как медведь».

Это сплошь проявилось и тогда, у ручья, когда он с невинным видом спросил: «Хочешь помыться первой?»

Медведь в чистом виде!

Уложив мысли в голове, Юри тихо пробормотала:

— Ну точно…

Кан Тэсон поднял голову:

— А?

Чхве Юри мгновенно зажала рот.

И тихо вздохнула.

— …Ничего.

Но про себя ей пришлось признать:

«В прошлой жизни директор точно был медведем».

Кан Тэсон действительно был настоящим медведем.

Есть кто-нибудь?

Треск.

Уже привычный треск костра.

Но сегодня всё было немного иначе.

Скворчание.

Слышалось аппетитное скворчание.

Вместе с тонким дымком поднимался аппетитный аромат.

Сегодня на ужин были рыба и раки, которых наловил Кан Тэсон.

— …Раки?

— Ага. В ручье под камнями сидели.

Ничего удивительного уже не было.

— Вы же только рыбу ловили, а теперь ещё и раков?

Ей было смешно, но губы сами собой расплылись в улыбке.

В конце концов, появление нового источника пищи — это здорово.

Рыбу насадили на ветки и поставили у огня, а раков запекли целиком.

Их твёрдые, изначально темные панцири от жара пламени постепенно начали менять цвет.

Из-под панцирей раков донеслось шипение, и пошел слюноотделительный запах готового мяса.

…

От этого соблазнительного аромата Чхве Юри сглотнула слюну.

Сглот.

— Выглядит так вкусно…

Слово вырвалось само собой.

Кан Тэсон усмехнулся.

— Сильно проголодалась, да?

— А, нет.

Чхве Юри поспешно отвела взгляд.

— Просто пахнет хорошо…

Но оправдываться было поздно.

Живот предательски заурчал.

С момента катастрофы прошло уже пять дней.

Сначала было страшно.

Сама мысль о том, что они застряли неизвестно где в глухих горах, наводила ужас.

Гложила тревога: кто знает, когда их спасут?

Но стоило Кан Тэсону взяться за дело, как всё изменилось.

Каждый день он обходил окрестности и приносил всё необходимое.

Чаще всего это была рыба и охапки съедобных ягод.

А иногда он собирал даже грибы.

Конечно, он приносил не всё подряд.

Неизвестно, как он их различал, но с поразительной точностью выбирал только съедобное.

Тем временем Чхве Юри занималась остальным.

Собирала листья для подстилки.

Стирала пропотевшую куртку и следила, чтобы костер не потух.

В какой-то момент такое разделение обязанностей стало совершенно естественным.

Словно они жили так с давних пор.

«…Если подумать», внезапно мысль пришла Чхве Юри.

«Мы прямо как первобытное племя».

Пусть их и было всего двое.

Люди древности, наверно, так и жили.

Один ходит добывать еду.

Другой в это время прибирает жилище.

Жизнь, где каждый восполняет потребности другого.

«Как будто муж работает снаружи, а жена занимается домом…»

Чхве Юри мгновенно осеклась.

…

«Так, о чём это я вообще думаю?»

Щёки Чхве Юри слегка вспыхнули.

К такой жизни вообще нельзя привыкать.

Они ведь в бедствии.

Нужно сделать всё, чтобы их поскорее спасли.

Но почему ей так спокойно? Почему всё кажется таким естественным?

Ощущение было такое, будто они пришли в поход, а не попали в беду.

«Это всё из-за директора».

Он настолько умен и умел, что чувство опасности просто испарилось.

— Готово.

Голос Кан Тэсона вырвал её из размышлений.

— Едим.

— Да!

Ответ выскочил сам собой.

Чхве Юри сама удивилась своему порыву.

— Кхм-кхм…

Она тихо прокашлялась.

Её тело давно привыкло к еде, которую добывал Кан Тэсон.

Так или иначе, инстинкты не обманешь.

Поисково-спасательные работы продвигались с трудом.

Шёл уже пятый день.

Фактически «золотое время» для спасения уже прошло.

Оползень полностью изменил рельеф местности.

Из-за внезапного проливного дождя уровень воды в горных реках поднялся.

В таких условиях даже опытному спасателю без снаряжения трудно выжить.

И туда попали двое обычных людей — мужчина и женщина.

— Если рассматривать худший сценарий…

Спасатель не договорил.

Он не решился произнести это вслух, но все и так поняли, что он имел в виду.

Прошло слишком много времени, чтобы надеяться на выживание.

— И все же, — осторожно подал голос другой спасатель.

— Если у них есть питьевая вода и нет травм, шанс ещё остается.

Это был оптимистичный прогноз.

Но даже ради этой крошечной надежды спасатели не сдавались.

Они день за днём прочесывали горы.

Сотрудники компании тоже не отставали.

На их лицах застыла глубокая усталость.

Вот уже несколько дней они без нормального отдыха участвовали в поисках.

Хуже всех выглядела помощница менеджера Пак Соён.

Коллеги, выходившие на поиски вместе с ней, сочувственно качали головами.

— Помощник Пак совсем с лица спала, — тихо произнес один из сотрудников.

— И не говори. Она ведь была очень дружна с Чхве Юри.

— Да и с боссом, вроде, хорошо общалась.

Пак Соён была настолько подавлена, что даже не замечала перешептываний коллег.

— Соён-а.

К ней с обеспокоенным видом подошла Ли Джухи.

— Ты как?

…

Ответа не было.

Пак Соён отрешённо смотрела куда-то вниз, у подножия горы.

— Соён-а.

— А?

Лишь спустя миг Пак Соён опомнилась и повернула голову.

Ли Джухи тяжело вздохнула.

— Так дело не пойдет.

— В чём дело?

— Ты так сама свалишься.

…

— Оставь поиски нам, иди отдохни.

— Нет.

Ответ Пак Соён был твердым.

— Я тоже пойду.

— Ты…

Ли Джухи не стала спорить.

Она увидела взгляд подруги.

Взгляд человека, одержимого нежеланием сдаваться.

Пройдя мимо Ли Джухи, Пак Соён снова уставилась на горы.

«Если бы я только знала…»

На неё волной накатило сожаление.

Надо было быть искреннее.

Когда фотографировались с Кан Тэсоном, надо было первой позвать его встать рядом.

Когда жарили мясо, надо было просто завести с ним разговор.

Во время ночной прогулки надо было говорить не только о работе, попытаться сблизиться.

Ей казалось, он всегда будет рядом.

Думала, что у них ещё будет полно времени поговорить.

Но жизнь оказалась слишком непредсказуемой.

Пустоту от отсутствия человека осознаешь только тогда, когда он исчезает.

«Директор…»

Пак Соён закусила губу.

«Пожалуйста, будьте в порядке».

В этот момент.

— Нашли!

Издалека донесся взволнованный крик.

Все взгляды устремились в ту сторону.

— Мы нашли следы!

Снова наступила ночь.

Но эта ночь отличалась от предыдущих.

Дождь, начавшийся еще вечером, и не думал затихать.

Ш-ш-ш-ш.

Из-за входа в пещеру доносился непрерывный шум ливня.

Ей казалось, за эти дни она привыкла к любой погоде в лесу, но…

Прохладная и дождливая ночь давалась нелегко.

Но главная проблема была в костре.

Пламя, обычно весело трещавшее и дарившее теплую негу, из-за сырости еле теплилось и угасало.

Чхве Юри сложила ладони вместе и подышала на них.

— Ха-а-ам…

Вырвался тихий зевок.

Теперь с наступлением темноты её естественным образом клонило в сон.

В первый день один вид заката вызывал у нее панику.

Горы, погруженные во тьму, были непроглядно черными — совсем не то что город.

Мрак, в котором ничего не видать на расстоянии вытянутой руки, вселял дикий страх.

Но спустя несколько дней всё изменилось.

В это время ей просто хотелось спать.

Просыпаться с первыми лучами солнца и ложиться с закатом.

Её режим дня непринужденно подстроился под дикую природу.

Так что оставалось только уснуть, но…

— М-м-м…

Но сегодня было действительно холодно.

Она пыталась делать вид, что всё в порядке, но мелкую дрожь в плечах было не скрыть.

Кан Тэсон тут же заметил это.

— Замёрзла?

— А, нет. Всё хорошо.

Ответ вылетел на автомате.

Однако Кан Тэсон явно ей не поверил.

— Когда всё хорошо, так не трясутся.

…

Кан Тэсон поправил на ней свою куртку, укрывая получше.

И пересел еще ближе к Чхве Юри.

На расстояние, где они касались плечами.

— Сегодня лучше сидеть вплотную.

— Что?

— Костёр слабый.

Кан Тэсон ответил спокойным тоном.

— Чтобы сохранить тепло, придется потерпеть.

— Д-да, вы правы. Ничего не поделаешь, угу.

Чхве Юри смущенно замялась.

Ещё вчера подобная близость не вызывала у неё никаких эмоций.

Но сегодня почему-то заставила сердце забиться чаще.

Дистанция была столь мала, что ощущалось чужое тепло.

Сначала это смущало, но постепенно напряжение спало.

— Ты сегодня тоже молодец.

Кан Тэсон, прислонившись к скале рядом с ней, негромко произнес это.

Чхве Юри взглянула на него и слегка улыбнулась.

— Ты тоже, оппа…

Шустрый, озорной выпад.

Повисла пауза, после чего Кан Тэсон хмыкнул.

— Только что была «директор», и вдруг снова «оппа»?

— Хм-м, а что?

Чхве Юри смущенно отвернулась.

— Не нравится?

— Да нет, просто… — сдерживая смешок, ответил Кан Тэсон.

— Похоже, раки тебе и правда безумно понравились.

— Вовсе не из-за раков!

Чхве Юри шутливо возмутилась.

Кан Тэсон ничего не ответил, лишь тихо рассмеялся.

Непроглядная ночь.

Ослабевший костёр едва заметно полыхал.

Треск.

Тусклые отсветы пламени.

Непрекращающийся шум дождя за пределами пещеры.

Надежное плечо Кан Тэсона, прижатое к её плечу.

Всё это сливалось воедино, рождая странное, неуловимое ощущение уюта.

«А ведь это… даже приятно».

В самый первый день она думала лишь о том, как бы скорее вернуться.

Домой. К своей обычной жизни.

Но теперь, спустя несколько дней…

Она поняла, что время, проведённое здесь, совсем не так плохо.

По утрам проверять костёр, ждать возвращения Кан Тэсона с добычей…

Вместе обедать и болтать о всяких пустяках.

В отличие от города, здесь не нужно переживать о чужом мнении.

О том, как ты одета или как выглядишь.

Что о тебе думают в компании.

Всё это не имело никакого значения.

Главное — просто спокойно прожить сегодняшний день.

Больше ни о чём думаться не приходилось.

«…Как же спокойно».

Чхве Юри посмотрела на костёр.

Ни на работе, ни дома…

Она никогда не испытывала ничего подобного.

Ощущение, будто время замедлило свой ход.

Конечно, они не могут оставаться здесь вечно.

Рано или поздно придётся вернуться.

Она это прекрасно понимала.

Но мысли всё равно плыли сами собой.

«Ещё бы немного…»

Глаза Чхве Юри медленно смыкались.

«Ещё хоть на капельку…»

Она хотела, чтобы эти мгновения продолжались.

И именно в этот миг.

Шорох.

— …!

Чхве Юри мгновенно распахнула глаза.

Раздался едва слышный звук.

Это не было похоже на обычный шум ветра.

Похоже на хруст сухих листьев под чьей-то ногой.

Что-то приближалось к ним.

Кан Тэсон тоже разом подобрался.

Он навострил слух, как дикий хищник, оглядывая мрак.

— О-оппа… — прошептала Чхве Юри, чуть дрожа от страха.

И бессознательно вцепилась пальцами в край его ветровки.

Кан Тэсон приложил палец к губам.

Показывая сидеть тихо.

Оба замерли, вглядываясь в непроглядную тьму.

Сердце забилось чаще, и сквозь шум дождя послышался едва различимый голос:

— Эй, есть кто-нибудь?!

Это был человеческий голос.

...Смотрю, вы сблизились?

— Они здесь!

Крик спасателя эхом разнесся по пещере.

— Найдены выжившие!

Луч фонаря разрезал тьму и осветил пещеру.

Впрочем, это была скорее естественная ниша под огромной скалой, чем настоящая пещера.

«И они жили в таком месте?»

Спасатели, недоумевавшие лишь мгновение, замерли от изумления, едва разглядели обстановку.

— ...

Все выглядело совсем не так, как они ожидали.

Ведь заходя внутрь, они готовили себя к худшему.

Несколько дней подряд шел рекордный проливной дождь.

Связь отсутствовала, полностью отрезав укрытие от внешнего мира.

Шансы обычного человека продержаться в таких условиях несколько дней были крайне малы.

В лучшем случае они рассчитывали найти сжавшихся от страха людей, в панике ждущих помощи под каким-нибудь навесом.

Однако картина, представшая перед ними, полностью опровергала эти догадки.

— Впечатляюще.

Спасатель медленно огляделся.

С одной стороны ровной стопкой лежали аккуратно сложенные дрова.

С другой — сухое место, защищенное от дождя.

Вокруг кострища виднелись следы того, что за углями заботливо ухаживали, не давая им угаснуть.

Здесь были все признаки того, что в пещере несколько дней полноценно жили люди.

— Просто отличный базовый лагерь.

Спасатель искренне восхитился.

— Несмотря на такой ливень, вы смогли сохранить огонь и обустроить полноценное жилое пространство.

Он на мгновение даже забыл, что пришел сюда спасать людей.

— Попав в беду, обычные люди редко способны на столь здравомыслящие решения.

Он посмотрел на Кана Тэсона.

Мужчина внушительного телосложения с невероятно спокойным взглядом даже в подобной обстановке.

— Извините...

Спасатель осторожно поинтересовался:

— Вы случайно не из спецназа?

Кан Тэсон удивленно округлил глаза:

— Что?

Спасатель с улыбкой пояснил:

— Нам иногда попадаются такие люди, и их сразу видно. Не поддаваться панике в кризисной ситуации и четко расставлять приоритеты — это въедается в кровь. Вот я и подумал, вдруг вы...

Кан Тэсон смущенно замахал руками:

— Нет-нет, что вы! Ничего такого. Просто... мне повезло.

Но спасатель, судя по выражению лица, не особо поверил.

— Одним лишь везением тут многое не объяснить.

Кан Тэсон озадаченно провел рукой по волосам.

На самом деле он и сам понимал:

Все это благодаря вовсе не его собственным талантам.

Не будь навыка, он не смог бы так быстро найти безопасное место.

И уж тем более не сумел бы отличить съедобное от ядовитого.

Объяснить это он никак не мог, поэтому привычно отмахнулся.

— В любом случае...

Спасатель с просветлевшим лицом кивнул:

— Вы отлично держались.

— Вы оба.

Кан Тэсон неловко улыбнулся. И в этот момент...

— Директор! Юри-сси!

Со стороны входа раздался взволнованный голос.

Знакомый голос.

Похоже, вслед за спасателями поднялись сотрудники компании.

Вслед за тяжелым запыхавшимся дыханием в пещеру вбежала женщина.

Это была руководительница отдела административной поддержки.

По ней было видно, как сильно она измучилась за эти дни, разыскивая их в горах.

Одежда промокшая от пота и дождя, на лице — крайняя усталость.

Но сейчас ей было совершенно не до этого, и она выкрикнула:

— Директор! Юри-сси! Вы в порядке?!

Заметив их, руководительница отдела мгновенно просияла.

Живы.

Они действительно были живы!

Слегка облегченно вздохнув, она сделала еще несколько шагов навстречу и вдруг замерла.

— Э...

Картина, открывшаяся ее взору, мягко говоря, озадачивала.

Перед костром, в теплом отсвете пламени...

Кан Тэсон и Чхве Юри сидели вплотную друг к другу.

Чхве Юри кротко стояла прямо за надежной спиной Кана Тэсона, сжимая в кулачке край его одежды.

Добавьте к этому пещеру, хранящую следы их совместной жизни в течение нескольких дней.

И совершенно естественную, уютную атмосферу между ними.

Начальница отдела несколько раз удивленно моргнула.

— ...

Ситуация, конечно, была бедственной.

То, что они вообще выжили — уже чудо.

Но почему-то...

В воздухе витала странная аура, словно они сейчас мешают чему-то очень личному.

Три года брака.

Годы романтических отношений и замужества наградили ее особым чутьем.

«Ой-ой-ой... Да между ними же...»

Руководительница мысленно ахнула.

Разумеется, она понимала, что сейчас не время обращать внимание на подобные вещи.

— Кхм!

Она наигранно покашляла, разряжая обстановку:

— Слава богу, вы оба выглядите здоровыми! Мы все так волновались!

Только тут Чхве Юри осознала, как именно они выглядели со стороны.

— ...А.

Она широко раскрыла глаза и попыталась оправдаться:

— Э-это не то, что вы подумали!

Чхве Юри торопливо заговорила:

— То есть, все совсем не так...

От смущения слова путались.

— М-мы просто...

Чхве Юри непроизвольно замяла пальцы.

— Я просто очень мерзну...

Поняв, что ее объяснения звучат все более бессвязно, Чхве Юри залилась густым румянцем.

— Да-да, Юри-сси! Я же ничего не сказала! Я ничего такого не подумала, так что не нужно так оправдываться!

— Да у вас же на лице написано, что вы именно так и подумали!

Видя довольную ухмылку руководительницы, Кан Тэсон решил пояснить сам:

— Нам нужно было сохранять тепло из-за холода. Юри-сси сильно промокла еще до этого, и имелся риск переохлаждения.

Слушавший их спасатель кивнул:

— Вы все правильно сделали.

Оба одновременно повернулись к спасателю.

— Часто бывает, что люди стесняются, держатся подальше друг от друга, а в итоге состояние ухудшается от гипотермии. Вы оба поступили абсолютно верно.

Чхве Юри молча прикусила язык.

Похоже, любые оправдания давали лишь обратный эффект.

— Пора выдвигаться.

Спасатель скомандовал:

— Полный осмотр пройдете уже в курортном отеле.

Настал час покинуть пещеру, которая несколько дней была укрытием только для них двоих.

И уютный костер, и пригретый базовый лагерь.

Теперь этому действительно пришел конец.

«...Ах.»

Время, когда они вместе с Каном Тэсоном разводили огонь, готовили еду, смеялись и болтали о всяких пустяках.

От мысли, что все это закончилось, на душе почему-то стало неожиданно тоскливо.

Но пора было идти.

Чхве Юри бросила последний взгляд на кострище и медленно повернулась.

— Ха-а... ха-а...

Дыхание перехватило от бега.

Едва услышав новость, Пак Соён помчалась к курорту и, даже не успев перевести дух, бросилась на парковку.

Дверь машины скорой помощи открылась.

Из нее вышел Кан Тэсон, а за ним — Чхве Юри.

— ...!

Живы. С ними действительно все хорошо!

Только теперь Пак Соён облегченно перевела дыхание.

— О!

Чхве Юри заметила Пак Соён.

— Соён-онни!

Звонко окликнув ее, Чхве Юри подбежала и крепко обняла Пак Соён.

— Я так скучала!

От этих слов тело Пак Соён слегка напряглось.

— ...Да.

Кое-как выдавила она:

— Я тоже.

Разумеется, она была рада.

Рада тому, что Чхве Юри вернулась живой.

Ведь она правда ужасно за нее переживала.

Сколько нервов было потрачено, когда стало известно, что они сорвались из-за оползня!

Но странное дело.

Похлопывая по спине прижавшуюся к ней Чхве Юри, взгляд Пак Соён устремился совсем в другую сторону.

Кан Тэсон. Директор, окруженный сослуживцами.

Наконец-то она увидела это долгожданное лицо.

— Директор...

Пак Соён сама не заметила, как сделала шаг к нему.

— Помощник менеджера Пак.

Заметив ее, Кан Тэсон поднял голову.

В тот же миг глаза Пак Соён наполнились слезами.

За эти дни в ее голове пронеслись сотни жутких сценариев.

«А что, если случилась беда?»

«А что, если та встреча была последней?»

— ......

Губы ее задрожали.

— ...Я так скучала по вам.

Кан Тэсон слегка удивился:

— Правда.

Слова Пак Соён привлекли внимание окружающих.

Понятное дело, можно сказать «я переживала» или «скучала», но в подтексте её слов прозвучало нечто иное.

Кан Тэсон тоже уловил этот тонкий нюанс и неловко улыбнулся:

— Похоже, я заставил вас сильно поволноваться. Простите меня, друзья.

Пак Соён покачала головой:

— Забудьте. Как вы сам, директор?

— Со мной все в порядке.

— Вам разве не нужно в больницу?

Кан Тэсон успокаивающе улыбнулся:

— Да я цел и невредим.

И тут...

Стоявшая рядом Чхве Юри вмешалась, повысив голос:

— Опп... Директор! У вас же колено ссажено! Быстро в больницу!

— ...!

Пак Соён не поверила своим ушам.

Может, другие не обратили внимания, но она-то услышала четко.

«Она сейчас сказала "оппа"?»

Неужели ослышалась?

Нет, быть не может.

Она слышала абсолютно отчетливо.

Чхве Юри чуть не назвала Кана Тэсона «оппа».

Конечно, это могло быть просто оговоркой... Но даже для оговорки это выглядело слишком странно.

Человек подсознательно выдает то, к чему привык.

Значит, у нее в голове Кан Тэсон уже воспринимается именно так, раз это выскочило само собой.

Или же, когда они были одни во время бедствия, она постоянно звала его «оппа».

Но куда более шокирующей оказалась реакция самого Кана Тэсона.

— Да там всего лишь легкая царапина, до свадьбы заживет.

— Но-но! Сначала подлечите её. Быстро.

Взгляд Пак Соён дрогнул.

— ...Почему?

— А?

— Почему вы говорите с ней неформально?

Кан Тэсон обычно ко всем обращался подчеркнуто вежливо.

Со всеми сотрудниками, независимо от возраста, он держал одинаковую дистанцию.

Он казался со всеми предупредительным и обходительным, но одновременно проводил невидимую черту.

В этом и заключалась суть вежливой речи Кана Тэсона.

Но этот самый Кан Тэсон прямо сейчас...

Разрушил эту стену только ради Чхве Юри.

Перейдя на неформальный тон.

— А...

Кан Тэсон замялся.

Похоже, он только сейчас понял свой промах.

— Похоже, привык. Мы ведь в горах постоянно так общались.

Кан Тэсон почесал затылок.

Еще пару дней назад Пак Соён считала такую дистанцию естественной.

Просто хороший директор.

Надежный начальник.

Ни больше ни меньше.

Но когда же?..

— ...

От мысли, что за эту черту впустили...

вовсе не ее, стало невыносимо больно.

— Теперь надо снова переходить на «вы».

— Если вам так удобнее, можете и дальше говорить на «ты», — тихо улыбнулась Чхве Юри, даже не подозревая о чувствах Пак Соён.

— И все же на работе лучше соблюдать субординацию, верно?

— Верно.

Кан Тэсон кивнул.

— Буду внимательнее.

— А когда мы наедине...?

— Тогда снова на «ты».

Их разговор звучал настолько естественно, будто проведенные вместе дни не прерывались ни на секунду.

Пак Соён молча смотрела на них двоих.

— Вы, похоже...

Едва заметно улыбнувшись, сказала она:

— ...так сблизились?

Но глаза ее оставались абсолютно холодными.

Слухи

Тимбилдинг завершился, и я наконец-то вернулся в компанию.

— Что за дурдом...

Авария произошла на второй день тимбилдинга.

И до момента спасения прошло целых пять дней.

Выходило, что я вернулся почти через неделю.

Сотрудникам, поехавшим со мной, тоже пришлось целую неделю мучиться, участвуя в поисково-спасательных операциях.

К счастью, исполнительный директор Сон Тэджин вовремя принял правильное решение.

Благодаря тому, что он отправил всех сотрудников, кроме поисковой группы, обратно, работа компании не встала окончательно.

Ещё немного, и офис пустел бы целую неделю.

Первым делом после возвращения я отправил настрадавшихся сотрудников в отпуск.

— Отпуск... опять?

Стоило объявить об этом, как у сотрудников округлились глаза.

Но с моей стороны это была вполне естественная мера.

Тимбилдинг задумывался как отдых.

А вместо этого случилась авария, и людям пришлось несколько дней напролёт прочёсывать горы.

Так что как директор я был просто обязан компенсировать им это.

«Где ещё найдёшь такого директора, а?»

Будь я обычным работником, у меня бы точно проснулась верность компании.

И всё же система до сих пор упорно называет меня злодеем-директором.

Ну, да ладно.

— Бурный получился выезд. Очень.

Ехал с лёгким сердцем, а навалилась куча происшествий.

Я откинулся на спинку кресла и вздохнул.

В памяти всплыло мгновение, когда мы с Чхве Юри сорвались с кручи.

Тогда я реально подумал, что нам конец.

Преувеличить совсем немного — и мы могли бы не вернуться вовсе.

Если бы не окно статуса.

Если бы не тот навык.

Я мог не узнать состояние Чхве Юри и потерять её.

Или свалиться от голода, не сумев добыть пропитание.

От подобных мыслей бросало в дрожь.

«Да, уж...»

Способности системы — настоящий чит.

Опробовав их на деле, я убедился в этом ещё сильнее.

Проблема была лишь в том, что мне захотелось ещё большего.

«Нужно копить NTR-очки.»

Очков нужно больше.

Однако брать их было особо негде.

После масштабной чистки.

Сотрудников, замешанных в махинациях, в компании почти не осталось.

— Может, кто-нибудь ещё что-нибудь разворует?..

Ирония судьбы.

Чем чище становилась компания...

...тем меньше очков я мог получить.

— Хм-м...

Я с досадой причмокнул, как вдруг...

Дзинь!

Раздался знакомый сигнал, и перед глазами всплыло синее окно.

【Условие перехвата отношений выполнено.】

【Цель: Чхве Юри】

【Главный объект доверия цели изменён.】

【Текущий главный объект доверия: Кан Тэсон】

【NTR-очки + 3000】

— ...

Это ещё что за новости?

Судя по уведомлению системы, Чхве Юри прониклась ко мне недюжинным доверием.

Впрочем, если подумать, ничего удивительного.

Мы несколько дней делили невзгоды и боролись за жизнь в горах.

Искали еду, добывали воду, разводили огонь.

За это время доверие возникло само собой.

Так что результат был вполне логичным.

— Выходит, очки можно получать и так.

Когда я ловил коррупционеров, было то же самое.

Я всего лишь делал то, что должен был.

А система пересчитывала это в NTR-очки.

Критерии у неё оказались куда шире, чем я думал.

«Вообще-то, предназначалось это наверняка не для такого.»

Одно название — «NTR-очки» — говорит само за себя.

По идее, правильный способ — как у оригинала Кан Тэсона: отбирать чужое и получать за это очки.

В этом смысле я занимался чем-то вроде абуза багов.

— Отлично-отлично, вот это тема.

Словно в игре: я нашёл не прописанный сюжетный маршрут...

...а скрытую лазейку, которую разработчики даже не задумывали.

Живёшь по совести — и удача сама идет в руки.

— Учись жить честно, дурачина.

Это я тебе, оригинальный Кан Тэсон.

И компанией руководишь вовсю...

...и о сотрудниках заботишься, вот благодать и привалила.

А не пытаешься свайпать чужое, как последний дурак.

— А пока пойдём поедим.

Значит, зарабатывать очки можно и так.

В прекрасном расположении духа я направился в столовую.

◆ ◆ ◆

Отдел административно-хозяйственного обеспечения, где работала Чхве Юри.

А его начальница была известна всей компании как главная смутьянка и сплетница — у неё везде были свои люди.

Проработав тут уже десять лет, она знала буквально каждого.

Она легко сходилась с коллегами из других отделов и была знакома со всеми — от руководства до новичков.

Помягче говоря, общительный человек.

А если прямее — всё, что узнавала она, тут же становилось достоянием всей компании.

— Ах да, кстати, насчёт этого тимбилдинга.

Во время обеда.

Она непринуждённо заговорила с приятельницей — начальницей другого отдела.

— Наша Юри ведь попала в беду вместе с директором.

— А, слышала. К счастью, оба вернулись целыми и невредимыми.

— Вот именно! Но вы бы знали, как это было поразительно. Он в пещере устроил настоящее жильё!

Она завела этот разговор без злого умысла. И распускать слухи тоже не планировала.

Просто восхищалась.

Тем, как Чхве Юри спаслась благодаря навыкам выживания Кан Тэсона.

И тем, как заботливо Кан Тэсон оберегал Чхве Юри.

Однако такова уж природа слухов.

Их интересуют не факты, а пикантность.

И то, что людям хочется услышать, разносится куда быстрее правды.

— Слыхали?

— Что?

— Да про директора и Юри.

— Говорят, они целую неделю пробыли вдвоём в горах!

— Вау... Ну после такого закрутить роман — дело нехитрое, а?

Сначала это были безобидные шепотки.

Но, переходя из уст в уста, молва обрастала новыми подробностями.

И в какой-то момент, пока сама Чхве Юри ничего не подозревала, вся компания уже полнилась слухами.

◆ ◆ ◆

— ...?

Чхве Юри почувствовала неладное.

Офис выглядел как обычно.

Те же сотрудники на своих местах.

Но спиной она ощущала странные взгляды.

«Что происходит?..»

Ей казалось, что кто-то на неё смотрит.

Но стоило ей обернуться, как все спешно отводили глаза.

Было странно, но она решила не обращать внимания.

Сейчас нужно было заниматься работой.

Она спокойно работала, когда...

...соседка по столу осторожно окликнула её:

— Юри.

— Да?

— А между вами...

Коллега огляделась по сторонам.

— У вас с директором в горах... что-то было?

— ...?

Рука Чхве Юри замерла.

— Что?

— Да так, просто.

Сотрудница загадочно улыбнулась.

— Вы же были вдвоём так долго...

Чхве Юри заметно смутилась и выпалила:

— Н-нет, что вы!

Голос её прозвучал слишком громко.

Так громко, что слышал весь отдел.

— Ничего не было!

— ...

Коллега с мгновение смотрела на неё.

А затем усмехнулась.

— Эх, молодость-молодость...

Будто говорила она этим взглядом.

— Да правда же, ничего не было!

Чхве Юри судорожно замахала руками.

Однако тушить пожар было поздно.

Скорее, эта наивная реакция...

...лишь убедила всех в обратном.

— Да не было ничего...

Пробормотала Чхве Юри тихонько.

На самом деле ничего не было.

Ну, то есть совсем уж «ничего» сказать нельзя.

Они провели в горах несколько дней, согревали друг друга телом...

...и говорили о вещах, о которых в обычной жизни никогда бы не завели речь.

Да и обращение «оппа»...

...она вообще впервые в жизни адресовала мужчине.

И всё же ничего из того, о чём фантазировали сотрудники, не происходило.

«У-у, о чём они вообще думают?!»

Что за пошлости у них в голове!

По крайней мере, для Чхве Юри это были вполне невинные... взаимовыгодные отношения.

Просто в тяжелый момент они оказались вместе и опирались друг на друга.

Но почему же объяснить это оказалось так трудно?

Чхве Юри обиженно надула губы.

— Ну правда же...

◆ ◆ ◆

Обед.

Как всегда, Ли Джухи, Чхве Юри и Пак Соён.

Привычная троица собралась за столом.

Однако атмосфера сегодня отличалась.

— ...

За столом висело странное напряжение.

Чхве Юри осторожно коснулась взглядом соседки.

Причина была очевидна.

Пак Соён.

— ...

Та выглядела мрачнее тучи, и Чхве Юри тихо спросила:

— ...Что с Соён-онни?

— Без понятия.

Ли Джухи пожала плечами.

— Она с самого тимбилдинга такая.

И это была правда.

У неё и раньше бывали перепады настроения, но в последние дни она ходила сама не своя.

И решение, к которому пришли Ли Джухи и Чхве Юри, звучит так:

«Может, лучше её не трогать?»

«Ага, от греха подальше.»

Дать ей покой.

Обменявшись взглядами, Ли Джухи заговорила снова:

— Кстати.

— Да?

— А со слухами-то что делать думаешь?

— ...

Слухи.

Стоило звучанию этого слова слететь с губ, как палочки Пак Соён замерли.

— Понятия не имею.

Ответила Чхве Юри с тяжким вздохом.

— Меня от них уже с ума штормит.

В офисе все косятся с хитринкой.

Коллеги ухмыляются без всякой причины.

— Может, выступишь с опровержением?

Шутливо предложила Ли Джухи.

— Пора устраивать официальную пресс-конференцию в чёрном костюме.

— У-у-у...

Чхве Юри уткнулась лицом в ладони.

— Да правда же ничего нет.

Палочки в пальцах Пак Соён сжались до белых костяшек.

— Эх, да ну их!

Чхве Юри безнадёжно махнула рукой.

— Оставлю всё как есть.

— Уверена?

— Ну...

Так уж устроены слухи.

Ходить за каждым и объяснять, что всё это неправда, устанёшь.

Да и, если честно...

...это было не так уж и неприятно.

«Д-директор и я... в таких отношениях...»

Конечно, выдумка.

Но на душе почему-то было тепло.

«Это же не злая сплетня, хе-хе.»

— В общем, мне всё равно.

— Правда?

Ли Джухи прищурилась.

— Смотри, а то так и личную жизнь себе перекроешь!

— Ничего страшного.

Легкомысленно отозвалась Чхве Юри.

— Я всё равно пока ни с кем встречаться не собиралась...

Она с хихиканьем добавила:

— А если совсем прижмёт, по-настоящему начну встречаться с директором, да и всё!

Скрип-п.

Раздался резкий звук отодвигаемого стула.

Обе девушки повернулись.

Пак Соён уже стояла во весь рост.

— Соён-онни?

— ...Я.

Пак Соён запнулась.

— В туалет.

Бросив эти слова, она стремительно удалилась.

Оставшиеся ошеломлённо смотрели ей вслед.

— И что это с ней?

Ли Джухи озадаченно склонила голову.

Чхве Юри тоже выглядела сбитой с толку.

Пропавшие деньги

— Ха-а…

Пак Соён вошла в уборную и, вздохнув, подошла к раковине.

В зеркале отразилось её лицо.

Осунувшиеся глаза, потускневшая кожа.

В последние дни она выглядела именно так.

Со времени тимбилдинга, а точнее — с тех пор как Кан Тэсон и Чхве Юри вернулись с горы.

Каждый раз при виде Чхве Юри на душе почему-то становилось неспокойно.

К тому же о Чхве Юри поползли слухи.

«Юри и директор встречаются? Не может быть».

Человеку, знающему всю правду, это казалось полнейшей чушью.

Но человеческое сердце — странная штука.

Хотя она прекрасно понимала, что между ними ничего нет.

Это не давало ей покоя.

— Да уж, ну и ну…

И зачем только она об этом думает?

Пак Соён покачала головой.

— Надо взять себя в руки.

И едва она попыталась собраться с мыслями…

Зазвонил телефон.

Номер был незнакомым.

— Алло?

Из трубки раздался незнакомый мужской голос:

— Госпожа Пак Соён?

— Да, это я. А кто спрашивает?

— Вас беспокоят из агентства недвижимости.

— Из агентства недвижимости?

Зачем им ей звонить?

«А, может, насчет аренды?»

Съемная квартира, которую они собирались оформить вместе с И Джунхо.

Однако из-за перевода И Джунхо в зарубежный филиал переезд отложился на неопределенный срок.

Тогда И Джунхо взялся уладить все вопросы по договору сам.

Пак Соён без лишних сомнений доверилась ему, а тут…

— Я звоню по поводу договора аренды, который оформляется вместе с господином И Джунхо.

— Да?..

Пак Соён на мгновение дар речи потеряла.

— А разве мы не решили отменить сделку?

Осторожно переспросила Пак Соён.

Агент ответил с замешательством в голосе:

— Нет. Господин И Джунхо сказал, что договор остается в силе.

— …

— Он уверял, что вы договорились лишь отложить переезд, а задаток он внесет сам.

— Что, простите?

С лица Пак Соён сошла краска.

— Я… впервые об этом слышу.

Агент помедлил, подбирая слова, и осторожно произнес:

— Господин И Джунхо утверждал, что уже всё с вами обсудил.

— …

— Поэтому мы, разумеется, были уверены, что вы пришли к согласию.

Пак Соён не могла вымолвить ни слова.

— А… что с задатком?

— Средства пока не поступили.

— Если оплата не подтвердится до конца дня, договор будет автоматически расторгнут.

— …

— И в соответствии с пунктом о штрафных санкциях вам придется выплатить неустойку помимо самого задатка.

У Пак Соён всё внутри оборвалось.

Происходило что-то ужасно неправильное.

— Погодите…

Голос Пак Соён дрогнул.

— Я… свяжусь с И Джунхо и перезвоню вам.

Повесив трубку, Пак Соён некоторое время ошеломленно смотрела на экран.

Быть такого не могло.

Свадьбу отложили, а он один продолжал оформлять аренду?

Даже не посоветовавшись с ней?

Нет, тут наверняка какое-то недоразумение.

Стоит И Джунхо все объяснить, как путаница рассеется.

Пак Соён пыталась успокоить себя и уже собиралась набрать его номер, когда…

Ж-ж-ж.

Телефон зазвонил до того, как она успела совершить вызов.

— Мама?

Из динамика раздался взволнованный голос:

— Соён-а!

— Мама? Что случилось?

— Мне только что звонили из банка…

Было слышно, как она тяжело и судорожно дышит.

— Говорят, денег на аренду больше нет…

— Что?..

Пак Соён так и замерла.

— О чем ты?

— Деньги со счета…

Голос матери дрожал.

— Сняли абсолютно всё.

— …

— Твои сбережения на жилье! Их нет!

В голове у Соён все поплыло.

Неужели… Да нет, быть не может.

Ее охватило дурное предчувствие.

Выйдя из уборной, Пак Соён тут же достала телефон.

Нужно было узнать правду.

Она должна услышать всё лично от И Джунхо.

Она верит И Джунхо.

И именно потому, что верит, спешит выяснить всё без промедления.

Гудок, еще гудок…

Она набрала номер.

Раздался звонок.

Один, два, три…

Но…

[Абонент недоступен. Вы перенаправлены на голосовую почту.]

— …

Лицо Пак Соён окаменело.

Она набрала снова.

И опять никакой реакции.

…

И еще раз.

Уже в пятый раз.

Работая, она продолжала звонить через небольшие промежутки времени.

Вдруг он занят.

Вдруг закрутился и просто не видит звонков.

Ей не хотелось торопить его и устраивать панику.

Однако он не отвечал.

Сообщения она тоже отправила давным-давно.

«Перезвони мне, пожалуйста».

«Что происходит с договором аренды?»

«Поговори со мной».

Прошло несколько часов, а они так и висели непрочитанными.

— Почему он не отвечает?..

На самом деле И Джунхо стал выходить на связь всё реже уже довольно давно.

С тех самых пор, как его перевели в зарубежный филиал.

Пока он был в Корее, всё было иначе.

Даже во время работы он находил минутку написать, а в выходные всегда звонил первым.

Но после отъезда за границу звонки стали редкостью.

То из-за разницы во времени.

То из-за загруженности на работе.

То из-за плохого самочувствия.

Находя всё новые предлоги, он выходил на связь всё реже.

Звонки, бывшие раньше ежедневными и не по разу в день…

Сначала сократились до одного раза в два дня.

Потом — раз в неделю.

А в какой-то момент их общение свелось к коротким дежурным фразам.

Разумеется, она всё понимала.

Освоиться на новом месте за рубежом — задача не из легких.

Да и, честно говоря, самой Пак Соён тоже особо нечего было рассказать.

«Как день прошел?»

«…Работал».

«Поел?»

«Угу».

Такие сухие переброски фразами стали обычным делом.

Но даже с учетом этого нынешняя ситуация выглядела слишком подозрительно.

Как бы редко они ни общались…

Он бы не стал игнорировать её, когда она звонит столько раз подряд.

Пак Соён снова посмотрела на экран.

Ей вспомнились слова риелтора.

[Мы не можем связаться с господином И Джунхо.]

— …

Не может быть.

Только не это.

Пак Соён качнула головой.

— Нет…

Она поверит, только если И Джунхо объяснит все сам.

Что это недоразумение. Что у него были причины.

Ей было достаточно услышать хотя бы это.

Ведь И Джунхо, которого она знала, был совсем не таким человеком.

Вот только связаться с ним так и не удавалось.

Пак Соён крепче сжала телефон.

После этого Пак Соён пыталась исправить положение всеми возможными способами.

На работе она делала вид, будто ничего не произошло.

И выполняла свои обязанности как обычно.

По крайней мере, внешне всё выглядело именно так.

После работы она бежала в агентство недвижимости.

Ходила по банкам.

Вместе с родителями проверяла выписки по счетам.

И постепенно страшная правда выплыла наружу.

Под предлогом подготовки к свадьбе И Джунхо вызывался распоряжаться сбережениями.

Накопления Пак Соён.

Деньги на аренду, на которые родители отдали все свои пожизненные сбережения.

Все эти средства прошли через счет И Джунхо и растворились без следа.

«— Из-за отсутствия задатка договор аренды расторгнут автоматически. На основании статьи 7 договора вам будет выставлена неустойка. За подробностями обращайтесь к вашему агенту».

Сделка сорвалась именно из-за того, что не поступил задаток.

Договор аннулировали, да ещё и повесили штраф.

— Что… что же это такое происходит, Соён-а?..

— Мама! Мама, очнись!

Не выдержав потрясения, мать потеряла сознание и рухнула на пол.

Мать увезли в больницу, а Пак Соён осталась сидеть в полном оцепенении, разглядывая свалившиеся на неё бумаги.

Выписки по банковским счетам.

Уведомление о расторжении договора аренды и требование уплаты неустойки.

Все эти документы беспощадно давили на неё, доказывая, что происходящее — не кошмарный сон.

А поверх всего этого…

— Требуется срочная операция.

— Операция?..

Врач сообщил, что матери необходима экстренная операция.

Пак Соён опустилась на пол прямо в больничном коридоре.

— Всхлип…

Закрыв лицо руками, она тихо зарыдала.

Слезы просачивались сквозь пальцы и капали на пол.

— За что?..

Из горла вырвался сорванный шепот:

— За что мне всё это?..

Всё, что она строила годами, рушилось в одно мгновение.

С каждым часом положение становилось всё хуже.

Агентство требовало выплаты неустойки.

В больнице напоминали о счетах за лечение.

А И Джунхо так и не вышел на связь.

Пустая переговорная после завершения совещания.

— Пожалуйста…

Пак Соён сжимала телефон и умоляла:

— Дайте мне еще немного времени. Пожалуйста.

— Мы не можем больше продлевать срок.

— Да я же говорю вам, всё скоро решится!

В конце концов сдерживаемые эмоции вырвались наружу.

Её голос эхом отозвался в переговорной.

Проходившие мимо сотрудники невольно остановились.

— Ого…

— Это сейчас не голос госпожи Пак?

Пак Соён в обычное время никогда бы так не заговорила.

Она была молчаливой, но доброй и заботливой девушкой, всегда готовой помочь коллегам.

И вот эта самая Соён сейчас умоляла кого-то по телефону.

Сотрудники переглянулись.

— У неё что-то случилось?

— Похоже на то.

На следующий день Пак Соён не пришла на работу.

Прогул без предупреждения.

— Кто-нибудь может связаться с помощником менеджера Пак?

Начальник отдела кадров оглядел сотрудников.

— Э-э… Я пытался позвонить ей недавно, но она не берет трубку.

Все снова переглянулись.

— Неужели с госпожой Пак что-то стряслось?

Их беспокойство было вполне обоснованным.

Пак Соён из тех людей, кто выходил на работу, даже будучи тяжело больным.

Она ненавидела сбои в работе, а уж создавать неудобства другим и подавно избегала всеми силами.

И то, что она вдруг пропала без предупреждения, казалось абсолютно невероятным.

Неудивительно, что все недоумевали.

— На самом деле вчера…

Тем временем слухи о вчерашнем происшествии постепенно расползались по офису.

О том, как Пак Соён с кем-то ругалась из-за денег в пустой переговорной.

— Да, у нее явно серьезные неприятности.

— Если уж госпожа Пак дошла до такого состояния, дело действительно дрянь.

И пока коллеги шепотом обсуждали ситуацию…

— Извините за опоздание!

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Пак Соён.

Запыхавшаяся, вбежавшая в офис Пак Соён тут же привлекла к себе взгляды сотрудников.

И кое-кто сразу заметил:

«Госпожа Пак, ваша одежда…»

«Она что, не ночевала дома?»

Вчерашняя одежда.

Растрепанные волосы.

Она никогда не позволила бы себе выглядеть подобным образом.

Ведь Соён всегда отличалась безупречной аккуратностью и опратностью.

И то, что она предстала перед ними в таком виде…

Означало лишь одно: случилась беда.

— Госпожа Пак, вы в порядке?

Сотруднику, задавшему осторожный вопрос, Пак Соён выдавила фальшивую улыбку:

— Да, всё в порядке.

Ничего в порядке не было.

Но у неё не оставалось иного выбора, кроме как говорить так.

Ведь распутывать всю эту кашу предстоит ей самой.

…

— Госпожа Пак, вы еще не собираетесь домой?

Спросил коллега, собиравший вещи в конце рабочего дня.

— Ах, да я еще немного поработаю и пойду.

Ответила Пак Соён с улыбкой.

Сославшись на накопившиеся дела.

Это была правда лишь наполовину.

Задач действительно оставалось много из-за утреннего опоздания, но главная причина кролась в другом: дома её слишком сильно одолевали мысли.

Штраф по договору.

Исчезнувшие деньги.

Расходы на операцию.

И И Джунхо, до которого так и не удалось дозвониться.

Работа давала хоть какую-то возможность отвлечься от кошмара.

И вот Пак Соён сидела одна в опустевшем офисе, уставившись на монитор.

Но курсор на экране лишь ритмично мигал, не сдвинувшись ни на строчку.

Правда же, я полная дура?

Для И Джунхо жизнь с самого детства была лёгкой штукой.

Привлекательная внешность.

Острый ум.

Превосходно подвешенный язык.

То, ради чего другие горбатились годами — а то и вовсе не могли получить за всю жизнь, — И Джунхо доставалось без особых усилий.

Так было с самых малых лет.

— Джунхо-я, на, съешь это.

— Может, будешь со мной встречаться?

Даже незнакомцы прониклись к нему симпатией с первого взгляда.

Стоило лишь слегка улыбнуться и проявить немного любезности, как человек тут же попадал под его обаяние.

И Джунхо считал, что такой мир — это само собой разумеющееся.

Жизнь, где достаточно приложить минимум усилий, чтобы получить желаемое.

Он искренне верил, что всё это — его личная заслуга.

С учёбой было точно так же.

— Поступил в университет S? Поздравляю, чувак!

Пока другие учились ночами напролёт и проходили через бесконечные пробы и ошибки, И Джунхо подобный мучительный путь был без надобности.

Ему хватало лишь просмотреть конспекты накануне экзамена.

А после выпуска он сразу же устроился в Группу KJ.

Причина, по которой он выбрал KJ Group, была проста.

Туда можно было без труда попасть даже без особых стараний.

«Всё-таки крупная компания есть крупная компания».

В чересчур мелких конторах не было перспектив, а в других гигантах отбирали слишком жёстко.

По мнению Джунхо, KJ подходила идеально.

И действительно, будто подтверждая правоту его расчётов, после поступления в Группу KJ И Джунхо переживал свой второй расцвет.

— Начальник, это же...

И Джунхо в замешательстве уставился на документы.

Это были очевидные каждому следы финансовой махинации.

Улики того, что его непосредственный начальник, старший менеджер, присваивал деньги компании.

Глядя на то, как Джунхо от тревоги забегал глазами, начальник усмехнулся.

— Чё, струсил?

— Это... нормально вообще?

— Конечно нормально.

Начальник пожал плечами.

— Наш помощник менеджера И тоже должен быть в доли.

Поначалу ему было не по себе.

От самой мысли о краже бюджетных средств.

Но со временем это чувство притупилось.

Суммы становились всё крупнее.

От десятков тысяч к сотням, а затем и к миллионам.

В какой-то момент воровство денег превратилось в нечто абсолютно естественное.

Группа KJ сгнила с самого верха.

Одни покупали личные вещи на средства компании.

Другие брали откаты у подрядчиков.

Третьи знали обо всём и закрывали глаза.

В этой среде И Джунхо освоился мгновенно.

«Раз воруют все, неужто именно я попадусь?»

И ведь действительно.

Куча народа занималась тем же самым, и никого не ловили.

Для И Джунхо Группа KJ была настоящей курицей, несущей золотые яйца.

Так прошло два года.

[Помощник менеджера отдела продаж №2 И Джунхо]

[Дисциплинарное взыскание: перевод в зарубежный филиал]

И Джунхо отправляли за границу.

— Блядь! Вот же блядь!

А всё потому, что Кан Тэсон вскрыл абсолютно все его прежние махинации.

— Филиал в ЮАР?! Да как я поеду в эту дыру?!

Он впервые слышал о подобном месте.

И Джунхо с ошеломлённым видом смотрел на указ о назначении.

По сути, это была ссылка.

Слишком проблематично уволить, но и в головном офисе оставлять нельзя.

Посыл компании был предельно ясен.

«Не нравится — увольняйся сам».

От него требовали уйти по собственному желанию.

— Думаете, я вот так возьму и сдуюсь?

И Джунхо сжал зубы.

Но он не собирался сдаваться.

Ведь у него оставался последний козырь.

— Соён-а... что мне теперь делать?

Пак Соён.

Его наивная, до глупости добрая девушка.

Человек, который верил ему даже после того, как всплыла вся грязь.

И Джунхо давно уже планировал её использовать.

Он заграбастал её деньги за залог квартиры.

Очистил её сберегательный счёт.

Угрызений совести он не испытывал.

Почему?

Да потому что с самого начала толком её и не любил.

Помимо Пак Соён у И Джунхо были ещё две девушки.

Он просто решил, что иметь подружку ещё и на работе весьма удобно, поэтому приударил за Пак Соён и легко добился взаимности.

— Тс.

И Джунхо нахмурился и цыкнул языком.

Теперь, оглядываясь назад, ему было даже немного жаль.

Внешность Пак Соён определённо была в его вкусе.

По этой причине он к ней изначально и подкат сделал.

— Жаль, попробовать её так и не удалось.

Вспомнив о Пак Соён, И Джунхо облизнулся.

Досадно было, что он так и не успел потискать её вульгарную грудь, эти пышные сиськи.

Хранить целомудрие до свадьбы в наше-то время...

Насколько она была правильной, настолько же и скучной.

За всё время их отношений они от силы пару раз подержались за руки — вот и вся близость.

— Ну да пофиг.

Теперь, когда всё так обернулось, это уже не имело никакого значения.

— Оппа, перезвони мне.

— Как увидишь это сообщение, сразу набери.

[Пропущенных вызовов: 57]

И Джунхо без раздумий швырнул телефон в море.

Бульк.

Около десяти часов вечера.

Пак Соён одна возвращалась домой с работы.

Поздний час её совсем не пугал.

Ведь благодаря Кан Тэсону улицы вокруг компании были уставлены множеством фонарей.

Переулки, по которым раньше приходилось бежать, затаив дыхание, теперь были залиты ярким светом.

— Пак Соён-ши.

Раздался незнакомый голос.

Пак Соён замерла.

И медленно обернулась.

Под фонарём стоял незнакомый мужчина.

Свирепая рожа, огромная туша и японская татуировка ирэдзуми, виднеющаяся на руке.

Даже издалека было ясно, что он далеко не из простых людей.

— ...Вы кто?, — настороженно спросила Пак Соён.

Мужчина вздохнул.

— Я по поводу И Джунхо.

Он достал из-за пазухи визитку и протянул её.

Детективное агентство.

Едва прочитав это слово, Пак Соён застыла.

— Насколько мне известно, вы были последней, с кем он часто связывался.

— ...Я не знаю, — упавшим голосом ответила Пак Соён.

— Я тоже... не могу до него достучаться.

В её фразе сквозила беспредельная усталость.

Вот уже несколько дней она обрывала его телефон.

Отправила кучу сообщений.

Но в ответ — ни слова.

Мужчина многозначительно ухмыльнулся.

— ...А вы случаем,

Он сделал шаг вперёд.

— не покрываете ли его просто потому, что он ваш парень?

— ...Нет.

Пак Соён поспешно затрясла головой.

— Он и правда не выходит на связь. Я сама уже с ума схожу!

— Хмм.

Частный детектив окинул её липким, раздевающим взглядом с ног до головы.

Взгляд был настолько откровенным, что она невольно вздрогнула.

— Все вы так говорите.

— ...

— А на деле начинаешь проверять — и оказывается, что прячете.

Хмык.

Под этим пошлым взглядом Пак Соён бессознательно отступила на шаг назад.

«Так он и у других назанимал денег...»

Пак Соён закусила губу.

Он украл не только те деньги, что были оформлены на её имя.

Похоже, И Джунхо набирал долги везде, где только мог, за её спиной.

От этого осознания отчаяние накрыло её с новой силой.

И Джунхо, которого она, как ей казалось, знала...

Где кончалась и начиналась его ложь?

— Я правда ничего не знаю. Он не отвечает на звонки...

— Вот как.

На лице мужчины всё ещё читалось явное недоверие.

— Что ж, мы продолжим проверку. Но...

Его взгляд снова задержался на Пак Соён.

— Смотрите не врите мне.

— ...

— Если потом выяснится, что вы его прятали, тогда...

— Хватит.

Раздался глухой, низкий голос.

Пак Соён и коллектор одновременно обернулись.

Огромная туша, похожий на медведя, с трещащим по швам пиджаком.

Кан Тэсон.

— ...Директор?

Глаза Пак Соён округлились.

«Ну почему именно сейчас?!»

В голове всё помутилось.

Как долго он здесь стоит?

Неужели он слышал всё с самого начала?

Лицо её вспыхнуло от стыда.

Ей хотелось провалиться сквозь землю.

Особенно перед Кан Тэсоном.

Человек, от которого больше всего хотелось скрыть свой позор, увидел её в самый унизительный момент.

— Директор, это...

Пак Соён торопливо заговорила.

Ей нужно было оправдаться.

Нет, хотя бы попытки оправдаться ей ужасно хотелось.

Но она не знала, с чего начать.

И что вообще она могла сказать?

Что её парень втихаря сбежал вместе с её деньгами?

Что она узнала об этом только сейчас?

Эти слова просто не выходили из горла.

— Всё совсем не так...

Её голос дрожал.

Кан Тэсон посмотрел на неё.

В его взгляде не было осуждения.

За его невероятно свирепой физиономией почему-то проглядывало искреннее беспокойство.

От этого ей становилось только тяжелее.

Вырази он разочарование, не было бы настолько стыдно.

Кан Тэсон медленно подошёл и встал между ними.

И естественным образом заслонил собой Пак Соён.

Словно защищая её.

— Уж очень поздно.

Кан Тэсон перевёл взгляд на мужчину.

— Приставать к девушке в такой час — не лучшая идея.

Мужчина некоторое время разглядывал Кан Тэсона.

— А ты сам-то кто такой...

Сперва на его лице было лишь недовольство.

Но вскоре выражение сменилось.

Тон, осанка, взгляд.

Сотрудник детективного агентства мгновенно понял: перед ним далеко не обычный человек.

— Было бы лучше, если бы вы ушли.

На слова Кан Тэсона мужчина тихо цыкнул.

— ...Понял вас.

Он вытащил ещё одну визитку и протянул Пак Соён.

— Если И Джунхо вдруг свяжется с вами, пожалуйста, позвоните по этому номеру.

Мужчина, ещё недавно давивший на Пак Соён, внезапно стал крайне вежливым.

Передав визитку, он развернулся.

— ...Доброй ночи.

Звук удаляющихся шагов.

Даже после того, как мужчина скрылся из виду,

Пак Соён долгое время не могла вымолвить ни слова.

Она так сильно сжимала визитку, что та едва не помялась.

— ...Помощник менеджера Пак.

Кан Тэсон тихо заговорил.

— Вы в порядке?

Кан Тэсон с участием смотрел на неё.

От этих простых слов сдерживаемые эмоции наконец вырвались наружу.

— Хнык...

— ...

— Хнык, хнык...

Пак Соён какое-то время ничего не говорила.

Она просто тихо плакала у меня на груди.

Это совсем не походило на ту девушку, которую я привык видеть в офисе.

Пак Соён всегда казалась сдержанной, хладнокровной и во всех отношениях сильной.

Ей хватало смелости лично подниматься в кабинет директора и вести со мной переговоры.

А сейчас она, подобно ребёнку, уткнулась лицом мне в грудь и лишь дрожала всем телом.

— ...Помощник менеджера Пак.

— Всхлип...

— Послушайте, если так продолжить...

Стоит ли вообще сейчас это говорить?

Я немного посомневался, но всё же произнёс:

— Ну... вы мне пиджак соплями испачкаете.

— ...

Я отшутился лишь для того, чтобы хоть немного отвлечь её от слёз.

Но эффект оказался прямо противоположным.

— Ы-ы-ы-х! Хнык!

Пак Соён зарыдала ещё громче.

Вдобавок она от обиды начала колотить меня кулачками по плечу.

— Ой, ой! Извините! Больно же, больно! Я пошутил!

«А у неё тяжёлая ручка...»

Моя коронная шутка с треском провалилась.

Хотел развеселить, а она плачет ещё пуще прежнего.

Я с замешательством на лице стал слегка похлопывать её по спине.

От Чхве Юри я уже слышал в общих чертах эту историю.

Слухи, ходившие по компании.

О том, что у Пак Соён возникли проблемы с деньгами.

Когда я впервые это услышал, то даже не поверил.

Ведь я знал, какая Пак Соён на самом деле.

Чтобы такая толковая девушка влезла в неподъёмные долги?

Одно с другим не вяжется.

Однако только что я своими глазами видел, как к ней пришёл коллектор из детективного агентства.

По крайней мере, отрицать то, что она влипла в неприятности, было уже невозможно.

— ...Помощник менеджера Пак.

Она всё ещё уттыкалась мне в грудь, но дрожь уже стихла.

Похоже, хоть немного успокоилась.

Поэтому я спросил:

— Тяжело вам пришлось?

Плечи Пак Соён вздрогнули.

— ...Директор.

Тихий, невнятный бубнёж донёсся с моей груди.

— Я...

Она никак не могла продолжить.

Сколько я ждал?

Лишь спустя долгое время она еле слышно проговорила:

— ...Правда же, я полная дура?

Я ведь суровый босс.

После этого Пак Соён продолжила свой рассказ.

Факты, о которых я лишь смутно догадывался, из её уст один за другим складывались в единую картину.

И Джунхо перевели за границу.

После этого он выходил на связь всё реже.

Деньги, что она доверила ему, он шаг за шагом присваивал.

— Ха...

Вот, значит, как.

И Джунхо бессовестно использовал Пак Соён.

«И Джунхо. Ну и мразь же ты».

Он мне с первого взгляда не понравился.

Вылитый альфонс.

...Разумеется, вовсе не потому, что он красивее меня. Честно.

В эроге всё изначально так и устроено.

Персонажи вроде меня — с солидной, мужественной внешностью — даже будучи злодеями, тянут на уровень главного босса.

Или же занимают позицию надёжного соратника главного героя.

А вот хлюпики вроде И Джунхо, обольщающие людей своей щёгольской внешностью?

Среди злодеев это обычные мобы, а среди добряков — бесполезный балласт, от которого проку ноль.

Конечно, судить человека по внешности не стоит.

Но по крайней мере в этом мире физиогномика вполне себе работала.

«Надо было его не за границу переводить, а просто уволить».

Эта мысль мелькнула ненадолго, и я тут же качнул головой.

Нет, даже сделай я так, результат едва ли сильно изменился бы.

Если человек вознамерился творить подлости, разве его остановишь?

Но у Пак Соён, похоже, было иное мнение.

— Я...

Она бессильно заговорила:

— Это всё из-за того, что я такая глупая.

— ...

— Покажись мне всё хоть немного странным...

Пак Соён опустила голову.

Она сидела с склоненной головой, будто вся вина лежала только на ней.

Я некоторое время молча смотрел на неё.

Конечно, если судить хладнокровно, довериться И Джунхо и отдать ему деньги было выбором самой Пак Соён.

Но тыкать в жертву обмана...

Спрашивать, с чего она, дура, так обманулась...

И зачем сделала настолько глупость...

От таких слов всё равно ничего не изменится.

Дел уже всё равно наворочено.

Зачем понапрасну упрекать и вгонять её в ещё большую депрессию?

Сейчас нужно не искать виноватых, а думать о том, как выпутаться из этой ситуации.

— У вас есть план?

От моего вопроса лицо Пак Соён застыло.

— ...

Она не могла ответить.

Да и откуда?

Уведённые И Джунхо деньги.

Внезапная необходимость платить за операцию матери.

И неустойка за расторжение договора аренды квартиры.

Будь эти проблемы по отдельности, их ещё можно было бы хоть как-то решить.

Но когда всё обрушивается одновременно, дело принимает совсем иной оборот.

Для обычной офисной сотрудницы это была невыносимая реальность.

И в этот момент...

Раздался знакомый звуковой сигнал, слышный только мне.

Динь.

Перед глазами возникло голубое окно.

【Появился шанс NTR!】

【Цель: Пак Соён】

【Условия выполнены】

【Шанс перехватить отношения!】

— ...

М-да, система верна себе как никогда.

Даже в такой ситуации всё твердит про шанс NTR.

Однако, как ни странно...

Трактовка системы не сильно отличалась от моих собственных мыслей.

И Джунхо уже бросил Пак Соён.

Тот, кому она верила, использовал её.

А тот, кто должен за это отвечать, испарился.

Значит, протянуть руку помощи остаётся только мне?

Я и сам не из тех, кто бездумно швыряется деньгами.

Однако бэкграунд человека по имени Кан Тэсон...

Положение наследника чеболя и президента Группы KJ...

Учитывая всё, чем я владею, покрытие подобной суммы для меня вообще не проблема.

Разумеется, это не значит, что мне не жаль денег.

И всё же...

«Деньги я всегда успею заработать».

А вот очки NTR — совсем другое дело.

Ресурс, который не добыть обычными способами.

Я ценил очки NTR гораздо выше денег.

Особенно после того, как во время недавнего бедствия смог оценить пользу от навыков.

«Деньги так или иначе раздобыть можно, а вот очки NTR стандартным путём не накопить».

Иными словами, это куда более редкий ресурс.

Упустить шанс получить такой ресурс я просто не мог.

К тому же я и так раздумывал, помогать ей или нет.

Как-никак Пак Соён — толковая сотрудница, да и сходились мы с ней нормально.

В такой ситуации, когда за это ещё и дают очки NTR, причин отказывать в помощи не оставалось вовсе.

«И правда выглядит так, будто я отбиваю чужую девушку...»

Что ж, И Джунхо сам её бросил.

Как же тогда с ней заговорить?

Приняв решение, я тихо произнёс:

— Пак Соён.

Пак Соён подняла голову.

— У меня есть одна мечта.

— ...Мечта?

Пак Соён растерянно переспросила.

К чему он вдруг это говорит?

Открывшись Кан Тэсону, она почувствовала, как на душе стало чуточку легче.

Но в голове по-прежнему царил хаос.

Украденные И Джунхо деньги.

Расторгнутый договор аренды.

И диагноз матери, требующий срочной операции.

Впереди была лишь полная безысходность и неизвестность.

Но Кан Тэсон заговорил совершенно о другом.

— Изначально моей мечтой было стать президентом компании.

— ...Что?

Это прозвучало совершенно невпопад.

Пак Соён удивлённо похлопала глазами.

Зачем он говорит о своей мечте прямо сейчас, в такой ситуации?

Но Кан Тэсон продолжил говорить, словно не замечая её смущения:

— С самого детства я смутно мечтал о том, что когда-нибудь стану человеком, стоящим во главе компании.

Президент Кан Тэсон слегка усмехнулся.

— Но стоило мне действительно стать президентом...

Он ненадолго умолк, а затем поднял взгляд.

— ...Как во мне проснулся азарт.

Выражение его лица было серьёзным.

Оно отличалось от того, каким она привыкла видеть его на работе.

Всегда хладнокровный, невозмутимый и уверенный в любой ситуации.

Однако сейчас стоявший перед ней Кан Тэсон казался мальчишкой, увлечённым мечтой.

Ещё до того, как стать президентом.

Ребёнком, твёрдо решившим однажды возглавить собственную компанию.

Казалось, то чистое юношеское стремление всё ещё живёт в нём.

— Сделать Группу KJ...

Кан Тэсон неторопливо продолжил:

— ...Ведущим гигантом, чей авторитет признают абсолютно все.

Она почему-то не могла оторвать взгляд от Кан Тэсона, рассказывающего о своей мечте.

— И чтобы осуществить эту мечту...

Сделав короткую паузу, президент Кан Тэсон произнёс:

— Мне нужны выдающиеся сотрудники.

В то же мгновение взгляд Кан Тэсона устремился на неё.

— ...

Пак Соён растерянно моргнула.

Почему он вдруг так смотрит на меня?

С последующими словами Кан Тэсона до неё наконец дошло.

— Пак Соён.

— ...Да?

— Вы мне нужны, Пак Соён.

Нет, всё не так.

Он говорил вовсе не об этом.

То, что сейчас говорил президент... было ложью.

Не потому, что Кан Тэсон действительно так думал.

А потому, что она была на грани нервного срыва, и он просто пытался подбодрить её хотя бы немного.

Разве это логично — гасить личные долги подчинённого только потому, что «он ценный сотрудник»?

Пак Соён прекрасно знала своё место.

Как бы хорошо она ни работала, её ценность как специалиста не тянула на такую астрономическую сумму.

«Он делает это специально из-за меня...»

Это точно была история, придуманная лишь из заботы о ней.

Ведь за свирепой внешностью скрывался чуткий, внимательный человек.

Понимая, как ей тяжело...

Желая хоть капельку облегчить её груз...

Он и заговорил про эту мечту.

Ей не оставалось ничего другого, кроме как думать именно так.

— Нет, господин президент.

Пак Соён покачала головой.

— Это исключительно моя проблема.

Её голос слегка дрогнул.

— Я виновата, и мне с этим разбираться.

Президент Кан Тэсон некоторое время молча смотрел на неё.

Пак Соён отвела взгляд.

Ей было стыдно.

«Просто поблагодари президента и успокойся уже».

«Нельзя».

«И как тогда ты собираешься решать всё это?»

Из самого укромного уголка души вновь и вновь раздавался слабый, соблазнительный шепоток.

Каждый раз перед Кан Тэсоном с ней происходило подобное.

Голос, успокаивающе шепчущий, что всё будет хорошо.

Его незыблемая уверенность.

Чувство абсолютной надёжности, словно он защитит её от любой беды.

Ей вновь и вновь хотелось уткнуться в эту широкую грудь, сжаться в крепких объятиях, как тогда...

Странное, смутное ощущение, будто стоит сделать это — и все тревоги сразу растают, полностью захватило её.

Пак Соён прикусила губу.

— Я больше не могу причинять вам неудобств, господин президент.

— Пак Соён.

— Ах...

Кан Тэсон спокойно посмотрел на неё.

— Вы не должны расхлёбывать всё это в одиночку.

— Но...

— Это дело рук И Джунхо.

Взгляд Пак Соён задрожал.

— Вы не обязаны брать на себя ответственность ещё и за то, что вас использовал человек, которому вы верили.

— ...

— Попросить о помощи, когда она действительно необходима — тоже проявление храбрости.

Слова застряли у неё в горле.

Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то говорил ей подобные слова?

Да что там — можно сказать, это было впервые в её жизни.

В конце концов сдерживаемые эмоции хлынули наружу.

— Господин президент...

Из глаз Пак Соён снова покатились слёзы.

Совсем по другой причине, нежели прежде.

— На самом деле я...

Кан Тэсон посмотрел на неё.

— ...Я недолюбливала вас.

— ...

Неожиданное признание.

— Что?

Утирая слёзы, Пак Соён всхлипнула:

— И среди коллег на работе много плохих вещей про вас говорила.

Пак Соён пыталась сказать, насколько она плохой человек.

И что она абсолютно не заслуживает никакой помощи.

— Я считала вас мерзавцем, который подкатывает к девушке, у которой уже есть парень.

Пак Соён опустила голову.

— Мне правда очень жаль.

Её голос сильно дрожал.

— Толком ничего не зная, я...

— ...

Кан Тэсон потерял дар речи.

Если честно, попали в самую точку — прямо ёкнуло внутри.

«Чёрт... И как она догадалась?»

Назвать это беспочвенным заблуждением язык не поворачивался.

Ведь в оригинале Кан Тэсон именно таким типом и являлся.

Чутьё Пак Соён сработало с идеальной точностью.

— ...

Закончив говорить, Пак Соён всё так же сидела с опущенной головой.

Словно преступница в ожидании приговора.

Глядя на неё, Кан Тэсон тихонько вздохнул.

— Перемывать косточки начальнику... Разве этим не занимается большинство офисных работников?

— ...Что?

— Если босс не нравится, многие ругают его за спиной.

Хм, конечно, хвалить за это не стоит, но...

Кан Тэсон озадаченно почесал затылок.

— Н-но я же...!

— Проехали. С этим разобрались.

— Что?

Пак Соён ошеломлённо посмотрела на него.

— Вместо этого отработайте свой долг.

— ...

— Пашите настолько усердно, насколько усердно поливали меня грязью.

В конце концов, это означало прощение.

Простить подчинённую, которая сплетничала за его спиной, и погасить за неё долги.

Вот о чём говорил этот человек.

— Г-господин президент... Хнык, всхлип...

— Готовьтесь. Впредь я буду эксплуатировать вас по полной программе.

[[image:/storage/reader-images/4ee18832a85e83a09ba0d6fc33aec82c6dd6da2f.png]]

Глядя на сдерживающую слёзы Пак Соён, Кан Тэсон едва заметно улыбнулся.

— Я ведь, если что, тот ещё босс-эксплуататор.

Положение всё ещё оставалось невероятно тяжёлым.

Деньги, украденные И Джунхо, вовсе не вернулись сами по себе.

Операция матери.

Неустойка за аренду.

Проблемы, требующие решения, всё так же висели над ней.

Потушив срочный пожар, она просто оказалась в долгу у Кан Тэсона.

Впереди ещё ждала куча дел.

И всё же на душе возникло такое чувство, будто с её груди наконец свалился тяжеленный валун.

Путь альфа-

С проблемой Пак Соён я разобрался мгновенно.

Связался с больницей и полностью погасил долг за лечение её матери, а также перевёл риелторам неустойку.

Больше ей не о чем было переживать.

Кроме того, мы с Пак Соён составили отдельный договор.

Честно говоря, я и не планировал оформлять всё бумагой.

Несколько раз повторил ей, что можно отдавать не спеша, но…

— Так нельзя.

— Э-э… помощник менеджера Пак, я правда не против…

— А вдруг я не верну долг и сбегу? Такой договор нужно подписать обязательно!

Сломить её упрямство мне так и не удалось.

И вот договор составлен.

Проглядывая его содержание, я невольно запнулся.

【Заёмщик обязуется возместить Заимодавцу расходы на лечение и неустойку по договору аренды.】

【Заёмщик обязуется добросовестно исполнять вышеуказанные обязательства.】

Вполне обычный документ.

Однако ближе к концу пункты становились всё страннее.

— «В случае неисполнения обязательств…»

А следом шла такая строчка:

【Всё имущество Заёмщика переходит в собственность Заимодавца. Включая самого Заёмщика.】

— …Вам не кажется, что это звучит как-то слишком жутко?

Разве в договорах так пишут?

Чтобы сам человек становился чьей-то собственностью? Она же не предмет какой-то.

От этих слов, приравнивавших живого человека к вещи, веяло чем-то зловещим.

— Директор.

Голос Пак Соён вырвал меня из раздумий.

— Да?

Она посмотрела на меня с абсолютно серьёзным видом:

— Я принадлежу вам, директор.

— …Что?

Мне на мгновение показалось, что я ослышался.

— Вы владеете мной, директор.

— …

— Е-если хотите, я могу обращаться к вам как-нибудь иначе…

— Нет-нет-нет, стой! Стоп-стоп!

Вчера она вела себя точно так же.

Кажется, после того как я закрыл её долг, у неё в голове что-то переключилось.

Я посмотрел на Пак Соён.

Её чувства можно было понять.

За неё выплатили и больничные счета, и неустойку за квартиру — любой обычный офисный работник согнулся бы под тяжестью подобного долга.

Я и сам пусть и руковожу сейчас Группой KJ…

…в прошлой жизни был рядовым представителем среднего класса.

Мне ли не знать, насколько жалким деньги могут сделать человека.

Поэтому я и говорил ей не отдавать…

— Я так не могу.

Она снова заговорила с предельно серьёзным лицом:

— Я верну вам всё до единой воны, а если не смогу, то я принадлежа…

— Понял я, понял! Сколько можно повторять одно и то же? И вообще, ты ведь понимаешь, что снаружи такое говорить нельзя? Если другие сотрудники услышат — беды не миновать.

Моя репутация в компании стала получше, но со стороны это всё равно выглядело бы скверно.

Молодая и красивая сотрудница ходит и твердит: «Я принадлежу директору»?

А сам директор — смурный пузатый мужчина средних лет?

Тут даже если сразу вызовут полицию, удивляться не придётся.

— В общем, с договором закончили. Возвращайся к себе.

— Да! Я буду работать изо всех сил!

Пак Соён лучезарно улыбнулась, кивнула сама себе и вышла из кабинета.

— Будь я на её месте, сразу сказал бы «спасибо» и не стал ничего отдавать…

Эх, чрезмерная честность только лишние проблемы приносит.

Я посмотрел на закрывшуюся за Пак Соён дверь и покачал головой.

— Ы-ы-х…

Закончив оформление договора с Пак Соён…

…я откинулся на спинку кресла и сладко потянулся.

Стоило напряжению спасть, как навалилась дикая усталость.

Столько всего произошло.

Предательство И Джунхо.

Долги Пак Соён.

И даже наши с ней новые отношения.

— Уф…

Я тихо вздохнул.

Однако отдых отменялся.

Системные уведомления трезвонили уже какое-то время.

Я примерно догадывался, что там.

Наверняка обещанная награда очками.

Я снова развернул свернутое в сторону окно сообщений.

【Расчёт награды】

【Цель: Пак Соён】

【Условие NTR выполнено.】

【Награда: 20 000 очков】

【Поздравляем!】

【Вам удалось перехватить отношения с одной из второстепенных героинь!】

— …Двадцать тысяч очков?

Я замер, уставившись на экран.

20 000.

Это было одно из крупнейших вознаграждений за всё время.

Несравнимо с тем, что я получал за конфискацию машины или заначки сотрудников.

Совершенно иной уровень, рекордная сумма.

— Словно ачивку какую-то получил.

Впрочем, учитывая оригинальную роль Кан Тэсона в игре, это и впрямь тянуло на великое достижение.

Правда, я попал сюда ещё до того, как успел толком поиграть, так что подробностей не знал.

Но моё внимание привлекли другие слова.

— Второстепенная героиня…

Так Пак Соён была одной из героинь.

Её выдающаяся внешность действительно бросалась в глаза, и вот почему.

— Погодите, а это значит…

…что есть и другие?

Выходит, где-то существуют и остальные девушки, занимающие роли главных или второстепенных героинь.

— …Надо бы разузнать.

Разумеется, на лбу у них не написано, кто из них главная, а кто нет, так что вычислить их непросто.

Но судя по Пак Соён, девушки с такой привлекательной внешностью с высокой вероятностью окажутся героинями.

Пока я размышлял о героинях…

…перед глазами со вспышкой появился ряд новых сообщений.

【Вы совершили Netori второстепенной героини!】

【Открыт скрытый маршрут!】

【Один из имеющихся навыков случайно улучшен】

【▶ Око наблюдателя Ур. 1 >>> Око наблюдателя Ур. 2】

【Око наблюдателя Ур. 2】

-Временами позволяет считывать скрытую информацию.

— О-о.

Из груди невольно вырвался вздох восхищения.

— Вот это я понимаю — награда!

Эволюция навыка.

Пока непонятно, что именно изменилось, но описание выглядит интригующе.

Ужасно любопытно опробовать его на деле.

Но на этом сюрпризы не закончились.

【Открыт Особый магазин!】

【Добавлены новые товары】

— Особый магазин?

Я равнодушно смахнул окно.

И в следующее мгновение…

— Блядь.

Ругательство вырвалось само собой.

【Злобный директор: Путь альфа-самца I】

【Средство от облысения】

【Цена: 100 000 очков】

— …Ебануться.

Не веря своим глазам, я протёр их кулаками.

Но всё было написано предельно чётко.

Лекарство от облысения.

В магазине продавалось средство от облысения!

— …Ха.

Из меня невольно вырвался смешок.

— Наконец-то…

Наконец-то оно появилось!

Если бы меня спросили, что ненавистнее всего в этом новом теле…

…я бы ответил без колебаний.

Облысение.

Чёртова плешь! Сколько же страданий мне доставляли эти редкие, поредевшие волосы каждый раз, когда я смотрел на них!

Конечно, отвисшие жировые складки тоже вызывали отвращение.

В первое время после переноса именно избыточный вес причинял больше всего неудобств.

Из-за жира даже дышать было тяжело — поднявшись всего на пару этажей, я задыхался.

Но жир хотя бы можно согнать.

Занимайся спортом, держи диету.

Если приложить усилия и потратить время, эту проблему вполне реально решить.

И действительно, сейчас я уже привёл себя в относительно нормальную форму и не испытывал дискомфорта.

Но вот…

— …с облысением всё иначе.

Это проклятие, которое не снять никакими стараниями.

Пересадка волос?

Способ есть, но результат далеко не идеален.

А таблетки придётся пить всю жизнь.

Но сколько ни ухаживай, выпадающие волосы всё равно выпадут.

В прошлой жизни я насмотрелся на отчаяние лысеющих людей.

И нынешний Кан Тэсон сполна ощущал это отчаяние на собственной шкуре.

Сколько бы я ни одевался в дорогие костюмы и ни следил за собой…

…каждый взгляд в зеркало на светившуюся макушку отзывался болью.

Сколько же ночей я не спал из-за этого!

Неужели система прочитала мои мысли?

Она словно предлагала исцелить эту болячку через магазин.

— Ах ты сукин сын, система…

Впервые ты мне по-настоящему нравишься.

Ладно, буду я и злобным директором, и альфа-самцом, кем угодно! Главное — продолжай в том же духе!

Была бы у системы спина, я бы от души похлопал её по плечу.

Но была одна проблема — цена.

Целых 100 000 очков.

— …Дороговато.

И не просто дорого, а космически дорого.

Мои прошлые навыки — «Харизма злодея» или «Око наблюдателя»…

…стоили в сотню раз дешевле!

Сгреби я все имеющиеся очки, мне бы и близко не хватило.

Однако, если порассуждать…

…цена не казалась такой уж безумной.

— Это же облысение.

Неизлечимый вред, от которого страдают сотни миллионов людей по всему миру.

Фармацевтические гиганты десятилетиями вбухивали астрономические суммы в исследования, но так и не смогли создать лекарство.

А что, если на рынке действительно появится препарат, гарантированно исцеляющий от облысения?

Какой там Нобель!

Это стало бы самым прибыльным лекарством в истории человечества.

Мировые фармкомпании дрались бы за него насмерть.

На вырученные деньги можно не просто купаться в золоте — можно вымостить банкнотами весь дом.

И эту бесценную вещь продают всего за каких-то 100 000 очков.

— …

Я снова взглянул на ценник.

【Средство от облысения】

【Цена: 100 000 очков】

— …А ведь если подумать, это даром.

Система уже не раз доказывала свою надёжность.

Она ни разу не обманула моих ожиданий.

Эффективность средства от облысения наверняка шутя превзойдёт любые мечты.

— …Да это же даром!

Чем больше я размышлял, тем разумнее казалась цена.

Нет, она была невероятно, смехотворно низкой!

— …М-да.

Я потёр виски.

В итоге я пришёл к тому же выводу, что и раньше.

Нет, ситуация стала в разы серьёзнее.

Раньше я думал:

«Было бы славно подзаработать очков…»

Но теперь приоритеты кардинально изменились.

— Я обязан их раздобыть.

Средство от облысения.

Я должен заполучить его любой ценой.

— Неужели придётся реально отправляться на поиски героинь?, — горько пробормотал я.

Развивая компанию обычным путём, мне не собрать не то что сто тысяч — даже пятидесяти не видать.

Если судить по имеющемуся опыту, самый жирный куш дают за связи с героинями.

— …Может, и впрямь отбивать их без разбору?

Как это делал оригинальный Кан Тэсон.

Тогда не то что сто тысяч — двести пролетели бы на раз…

Но едва подумав об этом, я тут же покачал головой.

— …Нет, это уж совсем по-ублюдски.

Как бы отчаянно я ни жаждал вернуть волосы, ломать чужие жизни ради очков я не собирался.

К тому же меня пугал главный герой, который обязательно придёт мстить за злодеяния.

Да и главной моей целью всегда оставалась спокойная, беззаботная жизнь в качестве главы компании.

— Могу хотя бы выручать их, если они свяжутся с какими-нибудь кончеными мразями.

Вот это мой крайний предел.

Единственный законный способ заколачивать очки, не вступая в сделку со совестью.

На том и порешим.

— Эх, нелёгкий путь предстоит. Ой нелёгкий…

Сто тысяч очков подождут, сперва нужно поработать.

Я тихо вздохнул и перевёл взгляд на внушительную стопку документов, успевшую вырасти на столе.

Насколько же он привлекателен...

Едва я пришёл на работу, как пришли хорошие новости.

— Рейтинг компании вырос?

Как там это называется на языке специалистов — место в рейтинге чеболей или позиция в бизнесе?

Как бы то ни было, он поднялся.

Опубликованный Комиссией по справедливой торговле рейтинг крупных бизнес-групп этого года.

Группа KJ взлетела с тридцать седьмого места сразу на тридцать третье — аж на четыре позиции.

В ушах всё ещё звучал ликующий голос исполнительного директора Сон Тэджина.

— Господин директор! Мы на тридцать третьем месте!

Солидный человек в возрасте спозаранку распахнул дверь директорского кабинета, сообщил эту новость и ушёл, расплываясь в довольной улыбке.

Мне, конечно, тоже было приятно, что рейтинг компании поднялся.

Приятно-то приятно, но…

— …С чего вдруг?

Меня одолевали некоторые сомнения.

По сути, я ведь ничего толком и не сделал.

Запускал инновационные проекты? Выбивал невыполнимые контракты? Ничего подобного.

Всё, что я сделал — это выгнал набивавших карманы воров да создал условия, чтобы оставшиеся могли нормально работать.

И всё же рейтинг вырос аж на пять позиций.

— Значит, ворья в компании было хоть отбавляй.

До чего же всё тут было запущено.

Я сокрушённо поцокал языком, и как раз в этот момент...

Тук-тук.

— Господин директор.

Секретарь Ким постучала и вошла в кабинет.

— Вам доставлено приглашение.

— Приглашение?

Секретарь Ким двумя руками протянула конверт.

Матовый чёрный конверт.

Уже по текстуре под подушечками пальцев чувствовалось, что это не обычная бумага.

Края обрамляло изящное тиснение сусальным золотом.

На лицевой стороне красовался герб, скреплённый золотистой сургучной печатью.

— Это ещё что?

Сломав печать, я развернул вложенную карточку.

『ORION NIGHT』

Изысканный, претенциозный шрифт.

От конверта до самой карточки всё буквально пропитано запахом больших денег.

Одно это уже говорило о том, что обычный человек такое приглашение в руках держать не будет.

— …Кстати, если подумать.

Было ведь такое.

Взглянув на приглашение, я почувствовал, как в памяти всплывают воспоминания Кан Тэсона.

Внешне — встреча молодых руководителей нового поколения.

На деле же — закрытая вечеринка наследников чеболей на круизном лайнере, где они пили, обзаводились связями и обсуждали бизнес.

Кан Тэсон и сам посещал её несколько раз начиная с двадцати лет.

Я и сам забыл, но этот парень тоже был из чеболей.

— А что, звучит неплохо.

Идея меня зацепила.

Время было самое подходящее.

Мне во всех смыслах требовался переломный момент.

【Средство от облысения】

【Цена: 100 000 очков】

Именно из-за этой штуки.

— …Ха-а.

От такой цены оставалось лишь вздыхать.

Но предмет этот мне требовался жизненно.

«Для начала моя цель…»

Накопить NTR-очки.

И первым делом вылечить облысение.

Для этого нельзя просто сидеть запершись в офисе.

Нужно самому идти туда, где вероятнее всего что-то произойдёт.

Я аккуратно сложил приглашение и положил его на стол.

— …Что ж, сходим.

Обыденный обеденный перерыв.

Чхве Юри, Ли Джухи, Пак Соён.

Все трое сидели рядом у окна.

Но атмосфера сильно отличалась от той, что была совсем недавно.

Хи-хи.

— Хе-хе…

Пак Соён выглядела до того рассеянной и глуповатой, что её невозможно было узнать.

Словно вспомнив о чём-то своём, она дурашливо расплывалась в улыбке.

Словно опомнившись, она зачерпывала ложку риса, но...

...и тут же снова с отсутствующим видом начинала сдавленно хихикать.

— …

Чхве Юри и Ли Джухи переглянулись.

Слегка наклонившись друг к другу, они зашептались.

— …Сегодня она вроде выглядит получше?

— И не говори.

Ещё пару дней назад на лице Пак Соён буквально не было живого места от тоски.

Нехарактерный для неё прогул.

Частые ошибки в работе.

Она то и дело сидела, уставившись в пустоту.

Обе девушки изрядно за неё переживали.

Но сегодняшняя Пак Соён изменилась до неузнаваемости.

В глазах появилось жгучее жизнелюбие, и аппетит вернулся.

А главное — она непрестанно улыбалась про себя.

«Хи-хи».

И в самом деле, Пак Соён чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Ведь проблема, мучившая её изо дня в день, была решена.

К тому же, хоть она к этому и не стремилась…

Ей казалось, что благодаря этому случаю они с Кан Тэсоном стали еще ближе.

— …Хм-ф.

Смех то и дело прорывался наружу.

Она случайно встретилась взглядом с сидящей напротив Чхве Юри.

Раньше у неё от этого снова тяжело стало бы на душе.

Картина того, как та спускалась с горы вместе с директором, и витавшие по компании слухи.

Всё это больно кололо прямо в сердце.

Но теперь она, кажется, поняла.

Почему на душе было так тяжело.

Почему один вид Чхве Юри заставлял её нервничать.

«Я…»

Пак Соён тихо улыбнулась.

«Мне же просто нравится директор».

Имя этому непонятному чувству было ревность.

Она просто боялась, что кто-то отнимет у неё любимого человека.

Лишь теперь она наконец призналась себе в своих чувствах.

Удивительно, но как только она осознала это, на душе стало легко.

И даже если она снова увидит Чхве Юри вместе с директором...

И даже если про них снова поползут странные слухи...

Ей уже не будет так больно и тяжело, как прежде.

«Ведь директор выбрал именно меня».

Он поверил в неё и помог подняться, когда она была совершенно раздавлена.

Одного этого было более чем достаточно.

Внезапно в памяти всплыла строчка из договора:

【Всё имущество Исполнителя переходит в собственность Заказчика. Включая самого Исполнителя.】

«Выходит, теперь я тоже наполовину принадлежу директору».

Пак Соён тихо хихикнула.

Разумеется, она прекрасно понимала, что директор не вкладывал в это тот смысл, о котором она подумала.

Ведь сам Кан Тэсон смутился больше всех, глядя на этот договор.

И всё же договор есть договор.

Пока она не выплатит весь долг, Пак Соён не сможет уйти от Кан Тэсона.

Сумма была не той, которую обычный офисный работник может легко вернуть.

«В лучшем случае лет пять. Нет, как минимум десять».

Всё это долгое время она будет работать рядом с Кан Тэсоном и отдавать долг.

То, что Чхве Юри целую неделю пробыла с ним в горах вдвоём?

Теперь это её нисколько не задевало. Скорее наоборот.

«Как мило».

Всего-то неделя. А у неё — целых десять лет.

Пак Соён подсознательно, сама того не замечая, снисходительно улыбнулась.

Глядя прямо в глаза Чхве Юри.

— …?

Чхве Юри хлопала глазами.

«Что за…?»

Почему-то эта улыбка казалась какой-то странной, задевающей и неприятной.

«…Показалось?»

Чхве Юри склонила голову набок.

Пак Соён всё так же мягко и лучезарно улыбалась.

Наблюдавшая за ними Ли Джухи подала голос:

— Соён-а.

— …А?

— Могу я спросить, что у тебя стряслось?

На мгновение замешкавшись, Пак Соён медленно кивнула.

— На самом деле…

Пак Соён изложила всё как можно короче.

Бывший парень И Джунхо.

Его предательство и повешенный на неё долг.

— Ого-о…

Ли Джухи прикрыла рот обеими руками.

Её глаза расширились от шока.

— Ничего себе, серьёзно?

— Угу.

— Тебе, должно быть, было так тяжело…

На её лице готов был показаться плач.

Хоть история её не касалась, она переживала так, словно всё произошло с ней самой.

Пак Соён горько улыбнулась и кивнула.

— Было очень тяжело.

На мгновение воцарилась тишина.

Но на губах Пак Соён снова заиграла улыбка.

— Но директор помог мне, и всё разрешилось.

— …А?

Чхве Юри, молча слушавшая рассказ, встрепенулась.

Замрев с зажатыми палочками, она уставилась на Пак Соён.

— Директор… помог вам, онни?

Чхве Юри выглядела весьма изумлённой.

Ей уже приходилось видеть, как Кан Тэсон заботится о сотрудниках.

Но то, что он станет вмешиваться и решать настолько личные проблемы, в голове у неё не укладывалось.

Пак Соён тихо кивнула.

— Да.

В этом коротком «да» кроилось глубочайшее доверие и благодарность, которые трудно передать словами.

— …Какое счастье.

Чхве Юри ответила со слабой улыбкой.

Это явно было искренне.

То, что беда Пак Соён миновала, действительно радовало.

Но почему же…

На душе почему-то стало странно тягостно.

«…Впрочем, он ведь всегда такой».

Человек, который не может пройти мимо чужого горя.

Человек, который не колеблясь протянул ей руку, когда она срывалась во время оползня.

Если вспомнить характер Кан Тэсона, в его помощи Пак Соён не было ничего удивительного.

И всё же что-то коробило.

Будто заноза под ногтем, не дающая покоя.

— …

Чхве Юри бессознательно ковыряла палочками рис, сама не зная зачем.

«Что со мной?»

Директор ведь сделал доброе дело.

Надо искренне порадоваться за неё.

А в груди скребли кошки.

«…Совсем не умеет не лезть не в своё дело».

Лишь про себя тихо поворчала она.

«Ну почему ты ко всем так добр, оппа?»

Пак Соён отложила палочки и улыбнулась:

— Девочки, если решите завести парня, ищите кого-то вроде нашего директора.

Ли Джухи захихикала и одобрительно закивала:

— Это точно! Директор у нас отличный человек!

В этот момент...

— …Онни.

— …?

Голос Чхве Юри прозвучал неожиданно прохладно:

— А вы разве раньше не говорили беречься директора? Мол, люди так легко не меняются.

В тот же миг воздух между ними стремительно остыл.

— …

Пак Соён на мгновение удивлённо похлопала ресницами.

А затем выдержала прямой взгляд Чхве Юри и ответила:

— Да, похоже, тогда я ошибалась.

Пак Соён слегка улыбнулась.

— …Тогда…

— Зато теперь…

Улыбка Пак Соён стала ещё заметнее.

— Кажется, я уже не смогу без него.

— …

Нависла странная тишина.

Бровь Чхве Юри едва заметно дёрнулась.

— …Вот как?

Всего одна короткая фраза.

Тон казался обычным, но в нем проскальзывала скрытая колкость.

«…Ух ты, поглядите на нее?»

Пак Соён про себя ухмыльнулась.

Раньше она отвела бы взгляд.

Но теперь ей этого вовсе не хотелось.

Их взгляды скрестились в воздухе.

— …Хм.

— Пф!

Заворожённо наблюдавшая за этим Ли Джухи тихонько взяла стакан с водой.

«…Да что с ними? Что за жуть…»

Сидевшая между ними Ли Джухи передернула плечами.

Никто не повышал голоса и не злился наглядно, но напряжение в воздухе было просто запредельным.

Казалось, даже вздохнуть глубоко было бы слишком дерзко.

Она бочком отсела чуть подальше и буквально вжалась в стол.

Стараясь не отсвечивать, она молча уплетала обед.

Ли Джухи не была дурой.

Каким бы наивным ни был человек, оказавшись на её месте, он всё равно бы догадался.

«Они обе… сцепятся из-за директора».

Пак Соён и Чхве Юри были настоящими знаменитостями в компании.

Если включить и её саму, эти трое были самыми популярными молодыми сотрудницами в «KJ».

От новичков до работников из других отделов.

Им то и дело признавались в любви.

И вот две такие девушки...

...устроили из-за одного мужчины эту тонкую войну нервов.

«Да что такого сделал директор?!»

Ли Джухи судорожно сглотнула.

«Насколько же директор привлекателен… раз они обе из-за него так себя ведут?»

Любопытство Ли Джухи вышло из-под контроля и хлынуло через край.

Наркотическая оргия на лайнере

Бум-тыц, бум-тыц.

Спокойная музыка разносилась над ночным морем.

Огромный круизный лайнер стоял у причала, озаряя ночь яркими огнями.

На палубе мужчины и женщины в вечерних нарядах чокались бокалами с шампанским и непринужденно беседовали.

У входа выстроились организаторы и охранники в черных костюмах.

Я молча наблюдал за этой картиной со стороны.

— ...

«И правда, обычная вечеринка на лайнере».

Я подсознательно подозревал, что тут устроят какую-нибудь пьяную оргию с наркотиками, но сборище выглядело куда приличнее, чем я думал.

Ну а что: в кино и сериалах в таких местах постоянно происходит всякая криминальщина, все обдалбываются и предаются разврату.

В воспоминаниях Кан Тэсона подобные мероприятия встречались не раз, но для меня всё это было в новинку.

И тут...

— Пожалуйста, предъявите ваш пригласительный.

У входа на мероприятие.

Гости один за другим доставали приглашения и проходили внутрь.

Пип.

Звук сканера, считывающего QR-коды, раздавался с мерным интервалом.

Казалось, все проходят без проблем, как вдруг...

— Эй, вы что, меня не узнаёте?!

Раздался внезапный крик.

— Вы хоть знаете, кто я такой?!

Какой-то мужчина перед входом орал во все горло, покраснев от ярости.

— Просим прощения.

— Вас нет в списке приглашённых. Пожалуйста, отойдите.

— Эй! Я из Сонджин! Из Сонджин! Я третий сын председателя Сонджин Груп!

Мужчина упёрся до последнего, но это не помогло.

Приглашения-то у него не было.

В итоге двое амбалов размером с меня без лишних слов скрутили его под руки и вывели прочь.

— Отпустите! Руки убрали!

Наблюдавшие за этим люди начали тихо шептаться:

— Это же третий сын из Сонджин.

— Похоже, в этот раз его не пригласили.

— Да он же в прошлый раз подкатывал к младшей дочке из Сохан, вот его и внесли в чёрный список.

— А-а, понятненько...

— Заслужил.

...

«Чеболи, оказывается, ничем от обычных людей не отличаются».

Их точно так же фейсконтролят, как в обычных клубах.

Я снова поднял взгляд на лайнер.

Атмосфера была роскошной, но далеко не исключительно возвышенной.

— Так вот, я ему прямо в рожу так и прописал!

— Здравствуйте, господин председатель! Я тут держу небольшой бизнес...

— За нас, дзинь!

Кто-то обсуждал дела.

Кого-то кому-то представляли.

Кто-то смеялся с бокалом в руке.

Ярмарка тщеславия, где переплелись самые разные интересы.

«Так вот как развлекаются чеболи».

Откуда мне знать, я ведь никогда не был богачом.

Хотя я и унаследовал часть воспоминаний Кан Тэсона...

...но это ощущалось так, словно я тайком подглядываю за чужой жизнью.

В подобное место я пришёл впервые.

Голова заныла.

Почему-то уже сейчас казалось, будто из меня высасывают всю энергию.

«...Справлюсь ли я?»

Смогу ли я, будучи фальшивым чеболем, органично вписаться в такое общество?

Надо вылечить облысение. Ради этого всё.

Собравшись с духом, я достал из кармана приглашение.

— ...

Пора бы и мне войти.

Охрана VIP-мероприятия.

Со стороны эта работа кажется совсем простой.

Стоишь у входа, проверяешь пригласительные и пропускаешь людей — и всё.

— Ух, ну и день сегодня, опять жесть.

— Я же говорил, что этот урод из Сонджин явится?

Но на деле всё было совсем не так.

Ведь люди, собравшиеся сегодня на лайнере, были далеко не простыми смертными.

Дети глав крупнейших чеболей, чьи имена хоть раз слышал каждый.

Сыновья депутатов.

Дочери действующих судей.

Знаменитые артисты.

И даже влиятельные персоны из зарубежных бизнес-династий.

Люди из совершенно другого мира.

А потому и характеры у всех были, как на подбор, капризными.

Стоило проверке приглашения затянуться хоть на секунду, как кто-нибудь уже строил недовольную мину.

А кто-то и вовсе на пустом месте повышал голос и качал права.

Стоило им выпить, как становилось ещё хуже.

То и дело находились типы, устраивавшие скандал с воплями: «Да ты знаешь, кто я такой?!»

Но и силу к ним применить было нельзя.

Они ведь детки миллиардеров.

Схватишь такого слишком резко за запястье — и проблемы возникнут уже у тебя самого.

«Быть бедняком — вот главный грех».

Охранник, которого только что обругал третий сын из Сонджин Груп, горько ухмыльнулся про себя.

И всё же причина, по которой они терпели это, была лишь одна.

Деньги. Платили щедро.

Действительно щедро: дневная ставка здесь превышала месячный оклад обычного офисного клерка.

Только ради этого они и держались.

«Где в этом мире лёгкие деньги? Зато платят отлично...»

Поправив пиджак, секьюрити выпрямил спину.

И тут...

— ...?

Издалека кто-то приближался.

Сначала охранник не придал этому значения.

Но с каждым шагом, по мере того как расстояние сокращалось, у него росло странное ощущение.

«...Что за?..»

Силуэт становился всё больше.

Казалось, будто к ним двигалась не человек, а ходячая стена.

Исполинская фигура.

Чёрный костюм идеально сидел по фигуре, но...

...скрыть литые мышцы под тканью не удавалось совершенно.

Плечи были настолько широкими, что казались шире дверного проёма.

Шея — толстая, как бревно.

Хоть на нём и был строгий костюм, от него веяло мафиози, натянувшим смокинг.

«...Кто это, блин, такой?»

Лицо секьюрити исказилось от растерянности.

Честно говоря, среди чеболей хватало типов с паршивым выражением лица.

Но те выглядели максимум как «гнусные хамы».

Насколько бы уродливым или свирепым ни был богач, по нему всегда видно, что он рос в роскоши.

Но стоящий перед ним мужчина был из совсем другой породы.

Он абсолютно не вписывался в обстановку.

Ему следовало быть не на пышной вечеринке золотой молодёжи, а на сходке криминальных авторитетов в тёмном переулке.

Или на заседании верхушки японской якудза.

В таком окружении его внешность смотрелась бы совершенно естественно.

«Да кто он вообще такой?!»

Охранник вспомнил одного своего знакомого.

Крупного босса преступного мира, пересекаться с которым ему доводилось во время охраны прошлых мероприятий.

Тот мужик был сплошь покрыт шрамами и одним только взглядом мог заставить человека оцепенеть.

И всё же даже тот бандюга по сравнению с этим гигантом выглядел овечкой.

«Да он же жутче того авторитета выглядит...»

Костюм не придал ему благородства — напротив, лишь кратно усилил давку и жуть, исходившие от него.

На кончиках пальцев охранника выступил холодный пот.

«И такой человек сегодня среди гостей...?!»

Как и полагается VIP-вечеринке, список гостей был невелик.

Поэтому накануне службу охраны обязали выучить наизусть имена и лица всех приглашённых.

На руках была инструкция: маленькие фотографии, названия компаний и особые приметы.

Чтобы избежать любых накладок, охранник прокручивал этот список в голове десятки раз.

Но в его памяти подобного монстра точно не числилось.

«Нет...»

«Он же здоровеннее любого из нас!»

Напряжение резко подскочило.

Мужчина уже подошёл практически вплотную.

Секьюрити вскинул руку, преграждая ему путь:

— Прошу прощения. Пожалуйста, остановитесь.

Мужчина остановился.

— Я должен проверить ваш пригласительный.

— А-а, секунду.

Коротко откликнулся гигант.

— Меня... вообще-то пригласили.

Гримаса...

Изобразив жуть на лице — не то плачет, не то улыбается...

...он медленно залез рукой во внутренний карман.

«Опасно!»

Он достаёт оружие?!

По коже охранника пробежали мурашки.

Рука инстинктивно тянулась к рации.

— Руки!, — крикнул он на инстинктах.

— Выньте руки!

Стоявшие рядом охранники сработали одновременно:

— Стоять на месте!

— Не двигаться!

Здоровяк на мгновение замёрз.

— ...?

— Нет, не вынимайте руки!

— ...Чего?

— А, нет!

Секьюрити сам смутился от собственных слов.

— Руки... в смысле...

— Оставайтесь как есть!

Атмосфера моментально застыла от звенящего напряжения.

Руки охранников уже лежали на рациях и дубинках.

«Если сделать глупость...»

«...нам даже втроём с ним не сладить».

А уж это выражение лица...

То ли лыбится.

То ли рожа кирпичом.

Совершенно непостижимая, свирепая физиономия.

И пока охранники судорожно сглатывали слюну...

— Ха-ха!

Из-за спины раздался звонкий, слегка стервозный смешок.

— Эй! Свинья, ты!

Хлоп!

Кто-то без лишней скромности отвесил здоровику звонкий хлопок по спине.

Охранники разом уставились в ту сторону.

[[image:/storage/reader-images/04a66fa55610641cc1a787035b8ce251e754845e.png]]

Серебристые волосы, большие глаза.

Яркий, но невероятно изысканный макияж.

Чёрное платье элегантно подчёркивало изгибы тела.

С первого взгляда становилось ясно — перед ними аристократка из высшего общества.

Она фамильярно подскочила к огромному мужчине.

Хи-хи.

С озорной улыбкой она снова с размаху звонко хлопнула его по спине:

— Ты чего, опять людей пугаешь?

— ...

Выражения лиц секьюрити застыли.

«...Они знакомы?»

«Погодите-ка...»

«Эта девушка...»

Охранник, прокручивавший в голове список гостей, резко побледнел.

«Со... Сохан Груп?»

«Это же Со Джиа!»

В Корее не было человека, который бы не знал имя Сохан.

Третий по величине конгломерат в стране.

Именно эта группа организовала данный приём, собравший верхушку политики, бизнеса и зарубежных гигантов.

И стоящая перед ним девица...

...была Со Джиа, любимая младшая дочь председателя Сохан Груп.

И эта самая девушка, позабыв об этикете и приличиях, вовсю лупила здоровяка по спине и ворчала:

— Я же просила тебя похудеть, кусок жира!

Говорила она так непринуждённо, словно перед ней стоял старый закадычный друг.

Огромный мужчина, казалось, ещё не до конца сообразил, что происходит, и просто молча смотрел на неё сверху вниз.

— ...

Наконец он слегка нахмурился и произнёс:

— ...Ты, что ли, Со Джиа?

Со Джиа усмехнулась:

— «Со Джиа, что ли» — ишь ты! А кто я по-твоему, если не Со Джиа?

Тык.

Она снова ткнула его в руку.

— Ой-й.

Девушка скривилась:

— Чего ты такой каменный? Аж руке больно!

Ворча, она постучала по руке Кан Тэсона и поцокала языком:

— Говорила же сбросить вес, а ты мышцами оброс.

Наблюдавший за этим охранник судорожно сглотнул.

«...Что происходит?»

«Да кто этот мужик такой?!»

Дочь председателя Сохан Груп без тени стеснения обзывает его и дубасит по спине.

Такое поведение явно говорило: этот человек — далеко не простак.

Голова охранника пошла кругом.

Попререкавшись с Кан Тэсоном, Со Джиа медленно повернулась.

Она подошла прямо к секьюрити.

— Хм...

На её лице была улыбка.

И глаза, и уголки губ приподняты.

Вот только доброжелательной эта улыбка нисколько не казалась.

— Послушайте.

Голос звучал ласково.

— Вам разве не передавали списки?

— ...Что, простите?

— Это мой гость, так почему вы до сих пор его не пропустили?

С лица охранника моментально сошла вся краска.

— Из... извините! Мы подумали, что его нет в списках...!

— Хм-м. Не может такого быть.

Со Джиа протянула руку:

— Дайте сюда список.

— Слушаюсь!

Охранник в панике распахнул папку.

Первая страница, вторая...

И в тот момент, когда он перелистнул на третью...

— ...А.

В глаза бросилась фотография.

【Кан Тэсон】

【Президент Группы KJ】

— ...

«...Мне конец».

Секьюрити побледнел как полотно.

Они угрожали VIP-персоне.

Да ещё и личному гостю дочки председателя Сохан Груп!

В этот момент Со Джиа перевела взгляд с бумаги на Кан Тэсона и обратно:

— Хм... Впрочем, оно и понятно.

Охранник медленно поднял голову:

— Что...?

— Он на фото и в жизни совсем не похож.

Кан Тэсон на снимке был щекастым, пухлым мужчиной.

Хоть и крупным, но выглядел как обычный упитанный дяденька.

С фотографии смотрел добродушный человек.

В жизни же перед ними стоял мужик с рожей бандитского главаря в строгом костюме.

Поверить, что это один и тот же человек, было практически невозможно.

— ...

— На этот раз я пропущу это.

Со Джиа усмехнулась:

— Тут и правда сложно было узнать.

— С-спасибо вам огромное!

Охранник чуть не плача согнулся в три погибели:

— Принесите наши извинения, господин президент Кан!

У Кан Тэсона всё ещё было лицо человека, не до конца понимающего, что происходит.

— ...?

— Всё, пошли, хряк.

Со Джиа подтолкнула Кан Тэсона в спину:

— Живее.

— А... Ага.

Оба, будто ничего не произошло, пошагали внутрь лайнера.

Топ, топ.

Пока их спины окончательно не скрылись из виду, секьюрити так и не выпрямился.

— ...Фух.

Лишь спустя некоторое время он смог разогнуться.

Опасность миновала, заставив его обмякнуть.

По спине струйками скатывался холодный пот.

— ...

— Ха-а... Кажется, я только что постарел лет на десять.

Стоявший рядом напарник тихо пробормотал:

— И не говори. Чуть кони не отдали, реально.

— Да блин, кто вообще составлял эти списки? Там же полная лажа!

— Вот именно! Фотография вообще с лицом не сходится!

— Пойду выскажу им всё! Как вообще можно так работать...

Знаменитость лайнера

Благодаря помощи Со Джиа удалось пройти на борт лайнера без каких-либо проблем.

— ...

И тут я снова осознал.

Эта внешность обладала куда более разрушительной силой, чем казалось.

«...Совсем забыл».

В компании в последнее время подобного почти не случалось.

Разве что в самом начале, когда я только пришёл в Группу KJ: увидев моё лицо, сотрудники нередко вздрагивали или замирали на месте.

Однако со временем это сошло на нет.

Теперь все улыбались при встрече, здоровались.

И спокойно обсуждали рабочие вопросы.

Так что...

«Я-то думал, это сработало».

Каждое утро и каждый вечер.

Перед уходом на работу и перед сном.

Тренировка доброжелательной улыбки перед зеркалом.

Я упорно тренировался изо дня в день, словно отрабатывая прямой удар кулаком в знак благодарности, и был уверен, что есть результат.

— ...Оказывается, нет.

Понял я это, только увидав реакцию сегодняшних охранников.

Дело было вовсе не в моих стараниях.

Просто сотрудники в компании привыкли к моему лицу.

А я-то уже успел немного погордиться собой, думая, что мои труды принесли плоды.

— Жаль...

Почему-то стало немного досадно.

— Ты чего?

Вошедшая вслед за мной Со Джиа пристально вгляделась в моё лицо.

— Чего скис, как побитый щенок?

Немного поразглядывав меня, она прыснула.

— Ах, нет, не щенок, а скорее мокрый медведь?

Хи-хи-хи.

Она ехидно усмехнулась, прикрыв рот ладонью, словно маленькая чертовка.

Показалось, что ли?

Она с самого начала была в каком-то чересчур приподнятом настроении.

Впрочем, благодаря этому мы и прошли без сучка без задоринки.

— Ч-что? Чего ты так уставилась?

Со Джиа округлила глаза.

Хоть и вредничает, но девчонка она добрая.

В воспоминаниях Кан Тэсона Со Джиа всегда была той, кто о нём заботился.

Собственно, в этом и заключается проблема.

— ...

Для меня Со Джиа была пока чужим человеком.

Со Джиа из воспоминаний, конечно же, существовала.

Они знали друг друга с детства.

Благодаря дружбе отцов они часто ходили друг к другу в гости.

В праздники и выходные постоянное общение было обычным делом.

Играли в салки. Устраивали перестрелки из водными пистолетиков.

Смутно сохранились воспоминания о том, как они просто дурачились, совершенно забыв о том, что принадлежат к семьям чеболей.

Но удивительнее всего то, что Со Джиа с самого детства нисколько не боялась этой свирепой рожи.

— Эй, свинья.

— Это моё! Подвинься!

— Отдай пудинг, дурачина!

Шлёпала по спине. Тянула за руку.

Без стеснения бросалась словечками — то ли обозваниями, то ли кличками.

Даже когда взрослые вокруг хватались за сердце, ей самой было абсолютно всё равно.

Для неё Кан Тэсон был просто «свиньёй», с которой она выросла бок о бок.

Если подумать, её вполне можно назвать другом детства.

Но всё это — лишь воспоминания Кан Тэсона.

Я мог просматривать их, но не чувствовал своими на все сто процентов.

К тому же, они прерывались и шли кусками, словно старая плёнка из архива.

Может, поэтому?

То, как запросто и без стеснения Со Джиа подходила ко мне, казалось немного непривычным.

— Чего?

Она усмехнулась, заглядывая мне в лицо.

— Из-за того, что охранники затормозили?

— ...

— Чего дуешься из-за такой ерунды, как зануда?

— ...Да не дуюсь я.

— А что тогда?

Я ненадолго замешкался, а потом честно признался:

— ...Похоже, моё лицо и правда страшнее, чем я думал.

— ...

На мгновение повисла тишина.

И затем.

— Пф-ха-ха!

Со Джиа всё-таки не сдержалась и расхохоталась.

— Только дошло? Да ты с самого начала выглядел жутко!

— ...

— Здоровенный, как гора, а такой трусливый.

Она хлопнула меня по спине и пошла вперёд.

— Пойдём.

Я молча пошёл за ней.

◆ ◆ ◆

Интерьер лайнера оказался куда просторнее, чем я предполагал.

Люди с бокалами шампанского собирались небольшими группами и непринуждённо беседовали, а бизнесмены повсюду обменивались визитками и приветствиями.

Стоило нам пойти вместе с Со Джиа, как взгляды окружающих естественным образом устремились на нас.

— Добрый вечер, госпожа.

— Спасибо, что устроили столь чудесный вечер.

— Передавайте мои наилучшие пожелания председателю.

Третье место в финансовом рейтинге страны — Сохан Груп.

Вес этого имени действительно был огромен.

Но, закончив приветствия, все как один переводили взгляды на меня.

— ...?

«Кто это?»

«Телохранитель?»

«...Кажется, я где-то его видел».

Поползли шепотки.

И только тогда я догадался.

«Она сделала это намеренно».

Я вспомнил то, что произошло у входа.

Оказалось, гораздо больше людей, чем я думал, не знают меня в лицо.

Поэтому Со Джиа нарочно повела меня сквозь толпу.

Показывая всем: этот человек — приглашённый гость.

Даже без лишних слов, самого факта, что я иду рядом с ней, было более чем достаточно.

— ...Спасибо.

— Хм.

Со Джиа пожала плечами.

— Я отправила приглашение, но думала, ты не придёшь.

В отличие от недавнего тона, её голос звучал гораздо спокойнее.

— ...Ты теперь в порядке?

— ...?

— Снова ходишь на подобные встречи.

— ...

— Я спрашиваю, тебе правда лучше?

На мгновение я лишился дара речи.

Если подумать, даже в воспоминаниях Кан Тэсона подобное мероприятие он посещал очень давно.

Точнее, он не появлялся на людях уже несколько лет.

Он полностью игнорировал не только регулярные встречи семей чеболей, но и любые другие мероприятия и светские рауты.

Жизнь, ограничившаяся только маршрутом «дом — работа», без каких-либо выходов в свет.

Так что ничего удивительного, что молодое поколение чеболей во втором и третьем колене не знало меня в лицо.

«Что же произошло?»

Эта часть воспоминаний была смутной.

— ...Ну.

Я коротко усмехнулся.

— В жизни всякое бывает.

Отнекиваться я умел.

Если сделать смутно-задумчивое лицо и сказать что-то подобное, обычно никто больше не расспрашивает.

Со Джиа некоторое время пристально смотрела на меня, а затем перестала расспрашивать.

— ...Извини.

— А?

— Зря я завела разговор о мрачном.

Быстро вернув прежнее игривое выражение лица, она продолжила:

— Слышала, у вашей компании сейчас дела идут в гору?

— Да так, стало немного получше.

Перед Сохан Груп 33-е место в рейтинге бизнеса смотрелось довольно скромно.

Но если вспомнить прежнее состояние KJ, это был колоссальный рывок.

Как раз в тот момент, когда мы увлечённо беседовали.

— Госпожа.

К нам подошёл секретарь в строгом костюме.

— Председатель зовёт вас.

— А.

Со Джиа слегка высунула язык.

— Мне пора идти.

И, ткнув в меня пальцем, добавила:

— Ты только не сбегай!

— ...

— Увидимся позже!

Она помахала рукой и скрылась в толпе.

Оставшись в одиночестве, я вдруг почувствовал, как вокруг стало тихо.

«Что же делать дальше?»

Честно говоря, никакого особого плана у меня не было.

Я пришёл сюда лишь наобум, ведомый смутным предчувствием, что смогу заработать немного очков.

«Эх-х».

Я мысленно ухмыльнулся.

— Я же не Детектив Конан, в самом деле...

Сложилось впечатление, будто я превратился в сыщика, который нарочно ищет неприятности на свою голову.

Но выбора не было.

Кому нужно, тот и роет колодец.

Оставалось только активно крутиться вокруг.

Сегодня на этом лайнере собрались богатейшие и влиятельнейшие люди Южной Кореи.

Неужели мне ничего из этого не перепадёт?

«Надо лечить облысение, точно, облысение».

Тэсон, соберись.

Ради моих драгоценных волос.

Я был готов терпимо перенести любые трудности.

Итак, откуда бы начать осмотр?

◆ ◆ ◆

Этот круиз был самым масштабным светским мероприятием из всех, что до сих пор организовывала Сохан Груп.

Выражение «плавучий отель» здесь не было преувеличением.

Бар с шампанским и джазовый лаунж.

Ресторан с шеф-поваром, отмеченным звездой Мишлен.

Галерея с выставленными работами знаменитых художников.

Винный погреб с коллекционными винами.

Гостиные для закрытых бизнес-переговоров.

И даже казино вместе со спа-комплексом.

Всё, что только могло понадобиться, находилось прямо на борту.

Даже за пару дней не возникло бы ни единой причины сойти на сушу.

И на таком лайнере самым заметным человеком, как ни странно, оказалась вовсе не дочь хозяина Сохан Груп и не сын известного политика.

А всего лишь один огромный мужчина.

Президент Группы KJ, Кан Тэсон.

— Ты слышала?

Дочери богатых семейств, потягивавшие шампанское в открытом баре, завели разговор.

— Говорят, в галерее экскурсовод ошибся в объяснениях.

— А?

— Какой-то мужчина тихонько сделал замечание, и в итоге оказалось, что прав именно он.

— Да ну, не может быть.

— Честное слово!

— И кто это был?

Задумавшись ненадолго, девушка изобразила что-то руками.

— Ну, помнишь? Тот, здоровенный такой.

— Мужчина, похожий на медведя?

— Вот-вот, он самый!

Девушки хором расхохотались.

— А он-то как сюда попал?

— И не говори. Выглядит так, будто бандит надел костюм и разгуливает тут.

— Эй-эй, тсс!

Одна из них спешно приложила палец к губам.

— Он же ходил вместе с Со Джиа.

— ...А-а.

Смех мгновенно утих, словно по волшебству.

— Значит, он не просто случайный гость.

— Не дай бог услышит, проблемы будут. Будь осторожнее.

— И всё равно... вид у него реально жуткий.

— Ага, он даже когда улыбается, страшно становится.

...

Чуть дальше, в казино.

— А-а-а-агрх!

За покерным столом.

Мужчина, обхватив голову руками, вскочил со своего места.

Его лицо багровело от ярости.

Окружающие стали один за другим обращаться к нему взглядами.

— Чего это с ним?

Наблюдавший со стороны мужчина спросил, пригубив вина.

— Он уже давно так бушует.

— Говорят, проиграл всё дочиста.

— Что проиграл?

— Деньги.

— Он...? А кому?

Ответ оказался неожиданным.

— Какому-то дядьке.

— ...Дядьке?

Кое-кто удивлённо склонил голову.

В этом месте слово «дядька» обычно не употребляли.

Ведь подавляющее большинство здесь были молодым поколением чеболей примерно одного возраста или известными публике лицами.

Однако чуть ранее прямо посреди казино появился незнакомый мужик.

Он сел за покерный стол.

И всего за несколько партий сгрёб весь куш.

— И тот тип забрал всё?

— Ага.

— Бред какой-то. Этот парень вроде не так уж плохо играет.

— Я видел всё своими глазами, он настоящий мастер.

Мужчина тихо произнёс:

— Вёл себя так, будто наперёд знал все карты соперников.

— И куда он делся?

— Забрал деньги и сразу ушёл.

Кто-то неподалёку насмешливо ухмыльнулся:

— Хотели общипать новичка, а в итоге общипали их самих.

— И не говори.

Стоявший рядом мужчина вдруг спросил:

— Слушай, а кто он вообще такой?

— Без понятия. Раньше его не видел.

Спустя секунду кто-то, словно вспомнив, заговорил:

— А-а.

— Вспомнил?

— Ну тот, здоровенный такой.

— ...

— Который устроил шум у входа.

Все вокруг разом вспомнили.

Подавляющие габариты.

Огромное тело, выступающее даже сквозь костюм.

Человек, который при первом взгляде казался не гостем этого вечера, а скорее выходцем из криминальной группировки.

— Я думал, он телохранитель Со Джиа.

— Я тоже.

Мужчина рядом кивнул.

— И кем же он оказался?

Один из них тихо сказал:

— Говорят, президент Группы KJ.

— ...KJ?

Несколько человек переспросили одновременно.

— Президент KJ выглядит вот так?

Имя они, конечно, слышали.

Однако в их памяти президент Группы KJ выглядел совсем иначе, чем встававший перед глазами верзила.

И именно в этот момент.

Из глубины казино снова раздались громкие крики.

— Где этот сучонок?!

Мужчина с багровым лицом в ярости орал на весь зал.

— Всё никак не успокоится.

— Да сколько он проиграл-то?

— Дело же не в деньгах. Тут вместе с деньгами подчистую растоптали его гордость.

Один из мужчин, хихикавших за столом, прыснул.

— Кажется, у того мужика будут проблемы.

— Почему?

Мужчина посмотрел на того, кто устроил дебош в глубине казино.

— Ты же знаешь его характер.

— И то верно. Он это так просто не оставит.

Окружающие мужчины слегка кивнули.

Младший сын Инха Груп.

Он был весьма известной личностью в этих кругах.

Мягко говоря, вольный человек, а выражаясь прямо — отпетый отморозок.

Он славился своей наглостью и высокомерием, полагаясь на деньги и власть.

Если что-то выводило его из себя, он вцеплялся в обидчика мёртвой хваткой, кем бы тот ни был.

А уж если чувствовал себя оскорблённым, то успокаивался только тогда, когда мстил сполна.

— Вот именно.

Кто-то пожал плечами.

— Похоже, он тут в первый раз, а уже в первый же день попал в чёрный список.

...Мой жених.

Не помню, когда в последний раз вот так просто бездельничал, ни о чём не думая.

Я разгуливал по лайнеру, словно у себя дома.

А ведь когда только ступил на борт, всё казалось чужим.

Люди в дорогих костюмах.

Беседующие с бокалами в руках и со смехом на устах.

Наследники корпораций, чьи названия хоть раз да слышал каждый.

Честно говоря, поначалу я немного робел.

«А мне вообще можно здесь находиться?»

Доходило даже до таких мыслей.

Но стоит немного осмотреться — и понимаешь, что ничего особенного тут нет.

— Люди везде одинаковые.

Конечно, у здешней публики денег куры не клюют, но в конечном счёте это те же самые люди.

Смеются, болтают, пьют и развлекаются — вот и всё.

И этот лайнер, созданный именно для такого светского отдыха, был оснащён абсолютно всем.

От винного бара до картинной галереи, казино, бассейна и так далее...

«Сколько же денег они ухали на всё это?»

Могущество и богатство Сохан Груп ощущались здесь в полной мере.

И я принялся исследовать каждый уголок корабля.

Сначала правда хотел просто посмотреть.

Заглянул в винный погреб, поговорил со сомелье.

Зашёл в галерею, полюбовался картинами.

В казино из любопытства присел за покерный стол.

Сперва думал, что светский вечер чеболей будет неимоверно скучным и чопорным.

Но в итоге оказалось куда веселее, чем я ожидал.

Разгуливая туда-сюда, я и не заметил, как пролетели три часа.

— ...

Я остановился и осмотрелся.

Ноги сами привели меня обратно в главный холл, куда мы впервые спустились вместе с Со Джиа.

Роскошные хрустальные люстры, плавная музыка.

Звонкий смех гостей.

Ещё пару часов назад это место казалось чужим и неловким, а теперь ощущалось вполне привычным.

И тут до меня внезапно дошло.

— Так, стоп, стоп.

«Чем я вообще занимаюсь?»

Поразмыслив, я понял, что происходит какая-то дичь.

Я ведь пришёл сюда искать зацепки для получения очков.

И каков результат?

Выпил вина. Поглазел на картины. Перекинулся в покерок в казино.

Превратился в обычного бездельника на отдыхе.

— Я же просто пришёл сюда развлечься, как какой-то праздношатающийся мажор.

В оправдание (хотя какое уж тут оправдание) могу сказать: на всё были свои причины.

Чтобы забрать очки, нужно было найти происшествие или зацепку.

А для этого приходилось обходить весь лайнер.

И пока я усердно исследовал территорию, просто попутно наткнулся на вино, картины и казино.

Я вовсе не собирался развлекаться!

Я мысленно кивнул сам себе.

«Это разведка и сбор информации».

Да и к тому же вопрос об очках и системе не имеет готовых ответов.

Никто не знает, в какой момент сработает система.

Кто знает, вдруг прямо во время игры в покер...

【Вы провели NTR над имуществом оппонента!】

...и выскочит подобное сообщение?

На этом моменте моих нелепых самооправданий...

— Эй, хряк.

...раздался знакомый голос.

Я повернул голову и увидел Со Джиа.

Выглядела она немного иначе, чем у входа.

Прежняя озорная игривость куда-то улетучилась, плечи её слегка опустились.

Обычно она буквально летает на крыльях от энергии, но сейчас выглядела абсолютно измотанной.

— Выглядишь очень уставшей.

На мои слова Со Джиа тут же тяжело вздохнула.

— Ох-х...

Она помассировала пальцами виски.

— И не говори. Общаться с людьми — это адский труд.

— Тебе?

— Да. Я вообще-то тоже человек.

Со Джиа посмотрела на меня с недоумением.

— Встречаться с людьми вместо отца, ублажать всяких председателей, болтать с их дочками... Знаешь, сколько раз я выдавливала из себя фальшивую улыбку за весь вечер?

— Без понятия.

— Я и сама не знаю. Сбилась со счёта и бросила.

Обычно озорная Со Джиа сейчас с редким нескрываемым измождением на лице делилась своими болячками.

Дочь владельца корпорации, занимающей третье место в бизнесе страны.

Пусть она с самого детства купалась во всеобщем внимании, подобные рауты выматывали и её.

В отличие от обессиленной Со Джиа, я был в отличном расположении духа.

И она это моментально заметила.

— Ты чего вдруг такой довольный?

Со Джиа прищурилась.

— А то! Мы же на вечеринке на ультрароскошном лайнере.

— И чем ты тут занимался?

— Да так, просто осматривался.

— Осматривался, значит...

Она замялась, но вдруг, словно что-то вспомнив, вскинула голову.

— Ах да, свин.

На мгновение окинув меня взглядом, Со Джиа наклонила голову.

— Ты что, разбираешься в искусстве?

— ...Что?

Вопрос застал меня врасплох.

Со Джиа прищурилась, словно сама не до конца верила слухам, которые до неё дошли.

— Да я про галерею.

Она жестикулировала, объясняя:

— Говорят, ты слушал экскурсовода и заявил, что с картиной что-то не так?

— А-а.

Только сейчас до меня дошло, о чём речь.

А, это.

Я же просто проходил мимо, заметил кое-что и ляпнул.

Кто бы мог подумать, что слухи долетят аж до Со Джиа.

— И как ты понял, что с картиной проблема? Ты что, умеешь ценить искусство?

Со Джиа пристально уставилась мне в лицо.

— Нет.

— Нет? А что это тогда было?

— ...Да просто показалось подозрительным, вот и сказал.

Это всё сработавшее «Око наблюдателя».

Навык повысился на уровень, и я стал видеть то, чего не замечают остальные.

— И ещё.

Со Джиа скрестила руки на груди.

— Зачем ты обобрал младшего сына Инха Груп?

— А кто это вообще такой?

— Ты не знаешь?

Со Джиа ошарашенно посмотрела на меня.

— Говорят, ты обчистил его в казино до нитки.

— ...

Ах, только сейчас вспомнил.

Тот парень, что ли? Щедрый молодой человек.

— Ну, сыграли с ним партейку-другую.

Я достал из внутреннего кармана фишки казино.

И небрежно протянул их Со Джиа.

— Держи.

Со Джиа взяла фишки.

— ...Это ещё что?

— Твоя доля.

Со Джиа поглядела на фишки.

Вообще-то, если сорвал куш в игорном доме, принято делиться выигрышем.

Помните, как в том известном фильме про азартные игры? «Забирай только половину выигрыша».

Я, следуя этой благородной традиции, попытался вернуть тому парню часть его денег, но реакция у него была так себе.

— Это же чистое издевательство... Неудивительно, что он взбесился.

Со Джиа издала нервный смешок.

— Слушай, а сколько тут вообще? Ты всё это с него содрал?

Я кивнул.

— Богатенький парень попался.

— Да никакой он тебе не друг.

— Зато друг с деньгами — самый лучший друг.

— Что за бред ты несёшь... Ты сегодня какой-то странный.

Со Джиа покачала головой.

Но на её губах играла улыбка. Похоже, настроение у неё немного поднялось.

— Ты и в покер умеешь играть? — спросила Со Джиа с подозрением.

Уметь-то умею. На уровне правил.

Комбинации знаю, как устроен игровой процесс — тоже.

Вот только всерьёз играть никогда не приходилось.

— Да так, правила знаю.

Я неопределённо пожал плечами.

Со Джиа состряпала озадаченное лицо.

— И с такими знаниями ты разувал наследника Инха Груп?

— ...Просто повезло.

Сначала я и сам грешил на везение.

Но спустя пару раздач начал смутно осознавать.

Какая у соперника рука.

Когда он блефует, а когда начинает нервничать.

Я видел всё.

Едва заметные изменения мимики, дрожь пальцев, сбивчивое дыхание — абсолютно всё.

Благодаря этому мне удалось протестировать предел возможностей обновлённого навыка.

Выслушав моё невнятное оправдание, Со Джиа несколько раз хлопнула ресницами и расплылась в ухмылке.

— Нашла коса на камень.

— У кого?

— У сынка Инха Груп.

Со Джиа покрутила фишки в руке.

— У него паршивый характер, на весь город славится.

— Да ну?

— Ага.

Со Джиа беспечно продолжила:

— Привык вытирать об окружающих ноги, а в этот раз сам попался на удочку.

На её лице буквально было написано злорадство.

— Молодец, свин.

Я удивлённо моргнул от такой внезапной похвалы.

Со Джиа посмотрела на меня с каким-то тоскливым, задумчивым выражением.

— ...Ты так изменился.

Она окинула меня взглядом с головы до ног.

— Раньше был здоровый, как шкаф, а боялся собственной тени.

— Я?

Со Джиа хихикнула.

— А кто чуть что забивался в угол с обиженным видом, стоит кому-то слово сказать?

А ведь она права.

В воспоминаниях Кан Тэсона действительно было нечто подобное.

Он обладал внушительным телосложением, но страшился людских взглядов.

Из-за устрашающего вида никто не стремился с ним сблизиться.

Понимая это, он вел себя максимально тихо и осторожно.

По крайней мере, так было в юности.

— И всё же...

Со Джиа загадочно улыбнулась.

— ...нынче ты сам умеешь подложить кому угодно свинью?

— ...

С довольным видом она снова звякнула фишками.

— Да ещё и сынку Инха Груп.

— Выглядит странно?

На этом лайнере хватало людей, знавших Кан Тэсона в прошлом.

Те, с кем он пересекался на бизнес-приёмах.

Деловые партнёры.

Старые знакомые детских лет.

Но Со Джиа среди них выделялась.

Она наблюдала за Кан Тэсоном с самых малых лет.

Была ближе всех к прежнему Кан Тэсону и знала, каким он был на самом деле.

Перед ней притворяться было бесполезно.

Прежний Кан Тэсон и нынешний я — совершенно разные люди.

Со Джиа пожала плечами.

— Да нет, сейчас ты мне нравишься куда больше.

Со Джиа задорно усмехнулась.

— Характер вполне может измениться. Люди ведь не стоят на месте.

Она вновь бросила взгляд в сторону казино.

— К тому же такому придурку полезно щелкнуть по носу. Так ему и надо.

Пока я смущённо чесал затылок, а Со Джиа шутливо тыкала меня кулачком в плечо...

— Джиа?

Раздался незнакомый голос.

Лицо Со Джиа тут же застыло.

Я естественным образом повернулся на звук.

К нам приближался какой-то мужчина.

— А-а, — с облегчением улыбнулся он.

— Вот ты где.

Он подходил к нам с доброжелательной ухмылочкой.

На вид — вылитый аристократ.

Безупречно скроенный костюм, вальяжная походка.

Располагающий прищур.

Чёртов красавчик.

Эдакий альфонс с белоснежной кожей и аккуратным личиком, больше похожий на k-pop айдола.

Но моё внимание привлекло кое-что другое.

«Персонаж с вечно прищуренными глазами?»

Классический архетип из манги и аниме: хитрецы с постоянно прикрытыми глазами.

Они редко открывают глаза во весь распах и вечно ходят с заискивающе-добродушной улыбочкой.

Стоявший перед нами мужчина был вылитым представителем этой породы.

— Предупредила бы, куда уходишь, — обратился мужчина к Со Джиа.

— Я ведь искал тебя.

Со Джиа тяжело вздохнула.

— Ха-а...

Она тихо процедила:

— Я же просила не обращаться ко мне на «ты».

Мужчина на секунду замешкался, а затем смущённо улыбнулся.

— Извини.

— Мы с вами не настолько близки. К чему эта фамильярность?

Он со смешком поднял руки в защитном жесте.

— Прости-прости, я обидел нашу Джиа?

— ...

Брови Со Джиа дёрнулись.

Раздался её еле слышный шёпот:

— «Наша Джиа», блин. Чёрта с два.

Со Джиа глубоко вздохнула и повернулась ко мне.

— Кан Тэсон... Знакомься. Это...

Она бросила взгляд на мужчину и выдержала паузу.

В её поведении чувствовалось явное нежелание продолжить.

[[image:/storage/reader-images/2bd1042e218bae1565e367dfeeb3473f5f1855e8.png]]

Наконец с небольшим опозданием она разомкнула губы:

— ...Мой жених.

Сегодня я заставлю тебя открыть глаза

Чайная комната в головном офисе «Группы KJ».

Вж-ж-ж...

Тишину помещения наполнял гул кофемашины, мелющей зёрна.

Утреннее совещание только что закончилось.

В череде непрерывных дел, не дававших даже продохнуть, наконец выпала короткая пауза.

— Слушайте...

Все собрались вместе.

Опустив бумажный стаканчик с кофе, один из сотрудников заговорил:

— А жениться обязательно?

— С чего вдруг?

— Да так, друг в следующем месяце женится.

Разговоры о браке.

Тема, которая неизбежно всплывала, стоит собраться сотрудникам постарше.

Призадумавшись, коллеги один за другим начали делиться своим мнением.

— Сначала нужно найти, на ком.

— Сейчас все поздно женятся.

— Точно. Многие вообще к тридцати пяти только собираются.

И тут кто-то произнёс:

— Кстати, а почему наш гендиректор до сих пор не женат?

Разговор естественным образом переключился на Кан Тэсона.

В отличие от прежних времён, для сотрудников «Группы KJ» Кан Тэсон больше не был неприступным руководителем.

Самый известный человек в компании.

И вместе с тем — настоящая знаменитость, чья персона не сходила с уст подчинённых.

Всё изменилось с тех пор, как Кан Тэсон взялся за дело.

Он навёл порядок в разваливающейся компании и ввёл прозрачную систему поощрения за реальные заслуги.

Безжалостно уволил всех коррумпированных сотрудников.

Но главное — случай на корпоративе.

Президент компании сам надел фартук и взялся за грязную работу, а во время оползня рисковал жизнью, чтобы спасти рядового сотрудника — Чхве Юри.

С того дня Кан Тэсон завоевал безоговорочную любовь и уважение всего коллектива.

Услышав имя Кан Тэсона, сотрудницы недоумённо зашептались:

— И правда. Почему же?

— С его-то данными он давно мог бы жениться.

— Ему ведь уже тридцать пять. В таком возрасте семья точно должна давить.

«Семья» — это слово заставило всех присутствующих опомниться.

Чеболь. Ну конечно, Кан Тэсон ведь был наследником чеболей.

Он вёл себя настолько просто и на равных с сотрудниками, что они об этом совсем забыли.

— А разве у богачей не принято устраивать помолвки?

Один из сотрудников пожал плечами:

— В высшем обществе это сплошь и рядом. Смотрят на условия, на статус семьи, на то, кто отец...

— А у чеболей тем более. Там ведь связываются целые кланы.

Как в древности знатные роды заключали союзы через династические браки.

В высшем свете такие браки заключались до сих пор.

Наверняка и на Кан Тэсона давили из серии: «Посмотри на дочку этой семьи, отличная партия».

— Но раз он до сих пор холост...

Сотрудник усмехнулся:

— Может, он хочет жениться по любви? В смысле, никакой свадьбы без искренних чувств.

Из-за его наигранного тона вокруг раздались смешки.

— Наш директор — и по любви?

— А что такого? Вы же видели его на корпоративе. Он куда чутче, чем кажется.

— Это точно. На вид суровый, а внутри совсем другой.

— Мне кажется, он в душе романтик.

Чуть отдалившись от говорящих,

Пак Соён, пившая кофе, едва заметно дрогнула.

— ...

Стоявшая рядом Чхве Юри тоже делала вид, что с равнодушным видом пьёт из бумажного стаканчика, но...

Обе женщины внимательно ловили каждое слово из чужого разговора.

«По любви...»

В голове Пак Соён внезапно всплыла картина:

Поздний вечер, опустевший офис, где остались только они вдвоём.

Воображаемый Кан Тэсон с непривычно мягкой улыбкой произносил:

— Наша Соён-а...

— ...Да?

— Разве ты сможешь так расплатиться с долгом?

— Что?..

Глядя на смущённую Пак Соён, Кан Тэсон тихо усмехался:

— Похоже, тебе придётся остаться рядом со мной на всю жизнь.

— ...Кхм!

От одной этой мысли лицо начинало гореть.

Уголки губ Пак Соён сами собой поползли вверх.

— ...Хи-хи.

В груди всё сладко замирало.

Чхве Юри чувствовала себя примерно так же.

Она изо всех сил пыталась сохранить непроницаемое лицо,

но в её воображении уже вовсю разворачивалась отчётливая сцена:

Густой лес.

— О... оппа!..

Со всех сторон мчалась стая разъярённых диких кабанов.

Топот, от которого содрогалась земля.

Мощь была такой, что дрожала почва под ногами.

Кан Тэсон сделал шаг вперёд, заслоняя её.

— Стой за мной.

Вместе с этим веским словом его широкая спина встала перед ней надёжной стеной.

Их окружила стая кабанов, но стоило Кан Тэсону свирепо сверкнуть глазами,

Р-р-р-р...

как звери в ужасе бросились наутёк.

Вожак попятился и развернулся, а за ним хлынули и остальные кабаны.

— ...

Воображаемая Чхве Юри ошеломлённо смотрела на его надёжную спину.

«...А ведь это тоже не так уж плохо».

— Так, всё! Пора за работу!

Хлоп-хлоп!

Болтовня подошла к концу.

— ...!

В тот же миг обе девушки вынырнули из своих фантазий и опомнились.

«...Пак Соён, ты совсем с ума сошла».

«О... о чём я вообще думаю?!»

Засмущавшись без причины, обе стали делать вид, будто ничего не произошло, и принялись отхлебывать кофе.

— Жених?

— ...Угу.

Со Джиа приложила руку ко лбу и коротко ответила.

На её лице было явно написано полное отсутствие энтузиазма.

Одного этого взгляда хватало, чтобы всё понять.

«Дела старшего поколения, значит».

То-то она с самого начала выглядела так, будто хочет что-то сказать — вот о чём шла речь.

Ничего удивительного в этом не было.

Со Джиа — член семьи чеболей.

Младшая дочь «Сохан Груп», которую звали аристократией среди аристократов.

Если подумать, странно было скорей то, что у неё до сих пор не было жениха.

Впрочем, вероятно, дело затянулось лишь потому, что она была любимой младшей дочерью председателя.

— ...Погоди-ка.

Пока я обдумывал это, в голову внезапно пришёл один факт.

— Тебе в этом году двадцать девять?

Если память мне не изменяет, у них с Кан Тэсоном разница в шесть лет.

Услышав мои слова, Со Джиа мгновенно нахмурилась:

— Не смей говорить про возраст... Бесит невероятно.

Она процедила это сквозь зубы, чеканя каждое слово.

«В следующем году тридцатник».

Тридцатилетие.

Если сказать грубо, возраст, когда слова про старость уже не кажутся шуткой.

Пора, когда и в семье уже не могли закрывать глаза на тему брака.

«Но постойте-ка...»

Я посмотрел на Со Джиа и подумал:

«Она ведь моложе Кан Тэсона на целых шесть лет. И она всё это время обращалась к нему на "ты"?»

Где-то в глубине моей души поднял голову конфуцианский дракон.

Но тут же всплыли воспоминания:

— Эй, свинья!

— Эй! Кан Тэсон!

— Ну ты-ы!

«М-да...»

Кан Тэсон и Со Джиа изначально так друг с другом и общались.

Во многом это была вина самого Кан Тэсона, который с самого детства не выстроил субординацию.

Требовать от неё уважительного тона к старшему сейчас было бы странно...

Так что я решил пока закрыть на это глаза.

— ...Свинья.

Со Джиа попыталась выдавить улыбку:

— Твоя нуна выходит замуж.

Брак. Важнейший поворотный этап в жизни и дело величайшей важности.

Событие, которое точно заслуживало поздравлений.

Вот только слова поздравления никак не слетали с моих губ.

— Какая ещё нуна.

— Самая настоящая, дурак!

Улыбка была принуждённой.

Как бы она ни пыталась преподнести всё легко и весело, тень, лёгшую на её лицо, скрыть не удавалось.

Вся её физиономия прямо кричала об отсутствии какого-либо желания.

Если немного преувеличить, она выглядела как человек, которого продают замуж.

Именно поэтому я и не мог искренне её поздравить.

Пока мы стояли так, к нам сделал шаг мужчина.

— Много слышал о вас от Джиа. Меня зовут Ча Минхёк.

Белая гладкая кожа, симпатичное лицо.

Мужчина протягивал руку с доброжелательным выражением лица.

Вот только его прищуренные, улыбающиеся глаза выглядели исключительно коварно.

«Ах ты ублюдок...»

Мне совершенно не нравилась его рожа.

Я не стал пожимать руку, а вместо этого уставился ему прямо в лицо.

— Тэсон-ши?..

Ча Минхёк смущённо улыбнулся.

Но даже эта его мина почему-то казалась лицемерной.

«Нельзя судить о человеке по внешности...»

Я и сам это прекрасно понимал.

Судить о характере лишь по физиономии неверно.

И всё же, вспоминая историю с И Джунхо, моя подозрительность не казалась такой уж беспочвенной.

Разве я не видел своими глазами, как за красивым и приличным лицом скрывается полнейшая мразь?

К тому же...

«Это ведь мир эроге-игры».

Красавчики тут по определению подозрительны.

Привела бы она уродливого парня... хотя нет, уродливые тоже опасны.

Кто знает, вдруг такой копается в приложении для гипноза за спиной?

«Привела бы хоть кого-то порядочного и добродушного на вид...»

Требования, конечно, жёсткие, но, учитывая специфику этого мира, физиогномика была весьма надёжным источником данных.

— ...

Напряжённое молчание длилось несколько мгновений.

Лицевые мышцы узкоглазого Ча Минхёка дёрнулись от моего бестактного поведения.

— Эй, Кан Тэсон!

Со Джиа пару раз ощутимо пихнула меня в руку.

— Ты чего?!

— ...Цыц.

А мне так хотелось сорвать с него эту лыбящуюся маску.

К сожалению, сейчас был не лучший момент.

Цокнув языком, я медленно протянул руку:

— Кан Тэсон.

— Ха-ха, Ча Минхёк.

Ча Минхёк снова протянул руку, расплывшись в добродушной приветливой улыбке.

Я молча пожал её.

«Хм?»

Хвать.

Я почувствовал, как он почему-то сжал мою ладонь чуть сильнее, чем следует.

Больно не было.

Никакого особого давления я не ощутил.

Но намерение его было очевидно подлым.

Я мысленно усмехнулся.

«Этот сопляк решает силу показушничать?»

Теперь я был уверен на все сто.

Этот тип — злодей.

Того же поля ягода, что и И Джунхо в истории с Пак Соён.

Причина неизвестна, но я ему явно не по душе.

А может, его задело моё недавнее бестактное поведение.

«Решил устроить проверку на прочность?»

На свою беду, он выбрал не того соперника.

Для обычного человека у него сил хватало, но Кан Тэсон — персонаж совершенно иного уровня.

Нарваться на конфликт через рукопожатие, видя мою габаритную тушу...

У него вообще мозги есть?

Не говоря ни слова, я применил силу в ответ.

Хрусть.

— ...!

Добродушная улыбка Ча Минхёка едва не исказилась от боли.

«Ого, выдерживаешь?»

Уголки его глаз чуть вздрогнули, прищуренные глаза едва заметно округлились, но он тут же снова вернул прежнюю улыбку.

Вот только я успел заметить.

Тот самый миг, когда его маска едва не слетела.

Я про себя усмехнулся.

«Сегодня я заставлю тебя открыть глаза».

Когда люди разговаривают, знаешь ли, нужно смотреть друг другу прямо в глаза.

Какого чёрта ты ходишь и постоянно лыбишься, щелясь своими глазёнками?

И я продолжил сжимать сцепленные ладони всё сильнее и сильнее.

Одно упущенное обстоятельство

— …

Напряжённое противостояние продолжалось, когда в этот самый момент...

— О! Тэсон!

Громкий, раскатистый смех разорвал повисшее между ними напряжение.

Рукопожатие тут же разомкнулось.

Это Кан Тэсон первым разжал пальцы.

Он мысленно цыкнул языком:

«…Чёрт».

Повернув голову, он увидел седовласого старика, неспешно шагавшего к ним.

Хотя его морщинистое лицо хранило явные следы прожитых лет,

взгляд оставался хищным и живым, словно у дикого зверя.

Председатель «Сохан Груп», Со Инук.

Отец Со Джиа.

— …Председатель.

Узнав его, Кан Тэсон первым склонил голову.

— Как ваши дела?

— Ха-ха-ха!

Со Инук отмахнулся:

— Мальчишка, к чему эти церемонии?

Он говорил настолько тепло и по-простому, что сложно было поверить, будто перед ними стоит председатель огромной корпорации.

В его взгляде, устремлённом на Кан Тэсона, светилось искреннее расположение.

Кан Бэкхо и Со Инук.

Даже в жестоком мире бизнеса они доверяли друг другу настолько, что могли без оглядки прикрыть спину.

Неудивительно, что Кан Тэсон и Со Джиа с самого детства росли вместе, постоянно бывая друг у друга в гостях.

— Зови меня дядей, как и раньше.

Кан Тэсон горько ухмыльнулся.

Сделать это было не так-то просто.

Будь жив его отец — другое дело.

Но теперь он сам возглавлял Группу KJ.

Какими бы близкими они ни были, вести себя как прежде уже не получалось.

К тому же в воспоминаниях о том времени кролись неясности.

Вот маленький Кан Тэсон бежит к Со Инуку с криком «дядя!».

Вот они вместе едят, смеются, дурачатся.

Всё это отчётливо сохранялось в его памяти.

Но сколько бы он ни вспоминал те дни, на душе теплее не становилось.

Казалось, будто он листает чужой семейный альбом.

— О-о.

Только сейчас Со Инук заметил Ча Минхёка.

— И Минхёк здесь?

— Председатель.

Ча Минхёк добродушно улыбнулся и вежливо поклонился.

Однако правую руку, которую недавно сжимали в рукопожатии, он ненавязчиво спрятал за спину.

Пальцы до сих пор норовили онеметь от боли.

— Вы двое успели познакомиться?

— Да.

Ча Минхёк с улыбкой ответил:

— Это ведь друг Джиа. Вот я и решил с ним пообщаться.

— …Хм?

Со Инук медленно перевёл взгляд с одного на другого.

Глава компании, занимавшей третье место в рейтинге чеболей.

Сколько бы лет ему ни было, проницательность, выработанная десятками лет общения с самыми разными людьми, никуда не делась.

«Ишь ты...»

Едва уловимое напряжение в воздухе.

Двое мужчин, внешне улыбающихся, но держащих друг друга на прицеле.

Они явно устроили тихую войну.

И причина для такой вражды между незнакомцами в этом месте могла быть только одна.

— Хе-хе.

Сложив два и два, Со Инук многозначительно ухмыльнулся:

— Наша Джиа пользуется успехом.

— А?

Со Джиа склонила голову набок, не понимая, к чему клонит отец.

Со Инук усмехнулся и продолжил:

— К слову, в детстве наша Джиа… постоянно твердила, что выйдет замуж за Тэсона.

— Папа!

Не успел председатель договорить, как Со Джиа густо покраснела и закричала:

— Зачем ты сейчас это вспоминаешь?!

От образа благовоспитанной наследницы богатого рода не осталось и следа.

Однако Со Инук лишь рассмеялся, находя эту реакцию весьма милой.

Впрочем, эти слова не были совсем уж беспочвенными.

Кан Бэкхо и Со Инук.

Два близких друга-председателя за выпивкой часто шутили, со смехом заявляя: «Поженим потом наших детей!».

Это была лишь шутка, но маленькая Со Джиа, слышавшая их разговоры, принимала всё всерьёз.

– Я… выйду за Поросёнка?..

Ничего не понимая, она лишь повторяла слова взрослых:

– Эй, Поросёнок! Когда вырастешь, женись на мне!

– А-а? Что ты сказала, Джиа?

– Женись на мне! А не то убью!

— Ну папа, стыдно же!

[[image:/storage/reader-images/edbb2f94b0fe00c3bb0651c567e1c28eafeb8e19.png]]

Со Джиа, сгорая от смущения, затопала ногами.

Ей явно было неимоверно стыдно за всплывшие постыдные воспоминания детства.

— Что ж, я, пожалуй, пойду к себе.

Со Инук с улыбкой повернулся, собираясь уходить.

— Доброго вам пути, председатель.

— Тэсон.

Со Инук обернулся и тепло улыбнулся:

— Если будет время, увидимся позже. Выпьем по стаканчику, идёт?

И он с громким смехом неспешно удалился.

Ш-ш-ш-ша-а-а.

Мужской туалет, у раковины.

Мужчина в безупречном костюме мыл руки.

Светлая, чистая кожа, узкий разрез глаз.

Мужчина с прищуренными глазами, всегда производивший впечатление добродушного человека, — Ча Минхёк.

Глядя на льющуюся воду, он медленно поднял взгляд на зеркало.

Добродушная улыбка тут же сползла с его лица, словно сорванная маска.

— …

Ледяное равнодушие.

Лицо, лишённое каких-либо эмоций.

Прищур медленно разжался.

Встретившийся в отражении взгляд алых глаз блеснул холодным светом.

Любой, кто увидел бы сейчас выражение его лица, содрогнулся бы от ужаса.

Посмотрев на своё отражение, он провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад.

«Кан Тэсон…»

Ча Минхёк вспомнил здоровяка, с которым только что столкнулся.

Друг детства Со Джиа.

Согласно собранным заранее сведениям, несмотря на свои габариты, тот был трусливым, застенчивым и с трудом сходился с людьми.

Поэтому Ча Минхёк намеревался лишь слегка придавить его своим авторитетом.

— …Информация оказалась неверной.

Ча Минхёк медленно поднял правую руку.

Тыльная сторона ладони налилась тёмным синяком.

Суставы пальцев покраснели и распухли.

— Кхм.

Едва накатила волна острой боли, как он болезненно сморщился.

«А он не так прост».

Данные об окружении Со Джиа, которые он изучил заранее...

Кан Тэсон оказался самым несоответствующим описанию человеком.

Можно сказать, перед ним был абсолютно другой человек.

Твёрдый характер, не уступающий его собственному давлению.

Жестокий нрав, позволивший без колебаний разможжить руку незнакомцу при первой же встрече.

К тому же близость с председателем Со Инуком, позволявшая вести с ним непринуждённую беседу.

И самое главное...

«Со Джиа».

Со Джиа неравнодушна к Кан Тэсону, причём очень сильно.

На самом деле, именно это раздражало его больше всего.

Её отношение к Кан Тэсону.

Ча Минхёк за свою жизнь встречал немало женщин.

Благодаря привлекательной внешности представительницы прекрасного пола липли к нему с самого детства.

Когда требовалось — соблазнял, когда становились ненужными — выбрасывал.

Поэтому уж в чём-чём, а в распознавании женских чувств он разбирался лучше кого бы то ни было.

И потому был абсолютно уверен:

«Со Джиа испытывает чувства к Кан Тэсону».

Возможно, она и сама ещё этого не осознавала, но для Ча Минхёка всё было очевидно.

Каждый раз, когда Со Джиа смотрела на Кан Тэсона, в её глазах мелькал тот самый взгляд, полный вожделения, который он не раз видел у влюблённых в него женщин.

«Цыц».

Не то чтобы его жгла ревность из-за того, что сердце возлюбленной принадлежит другому.

С самого начала эта помолвка заключалась вовсе не из-за любви.

«Сохан Груп».

Это был просто самый эффективный способ прибрать к рукам гигантскую корпорацию.

Он нащупал слабое место «Сохан», предложил наиболее выгодные условия и занял место жениха.

Ему казалось, что довести дело до свадьбы не составит труда.

Соблазнить какую-то девушку для Ча Минхёка было плёвым делом.

Неискушённая госпожа из богатой семьи?

Стоило лишь потратить немного времени, и она была бы его.

Однако...

«Этот свиной ублюдок…»

Прищур Ча Минхёка стал мрачным и холодным.

Кан Тэсон.

Лишь этой одной переменной не было в его планах.

То, что тот настроен враждебно, его не волновало.

Наглец до мозга костей, но на это ещё можно закрыть глаза.

Но если он станет помехой на пути к тому, чтобы сделать Со Джиа своей и поглотить «Сохан Груп»...

Тогда...

— …

Ча Минхёк медленно прикрыл глаза.

И когда он вновь открыл их, алый блеск зрачков бесследно исчез.

Узкий прищур и добродушная улыбка.

Ледяное выражение лица испарилось без следа.

Будто его никогда и не было.

— Хм.

Ча Минхёк вытер руки платочком, глядя на себя в зеркало.

Мужчина в отражении выглядел исключительно вежливым и благовоспитанным юношей.

Уголки его губ мягко поползли вверх.

— Придётся от него избавиться.

Так уж вышло, что дальше мы пошли втроём.

Вообще-то встревать в компанию парочки крайне бестактно, но...

«Они оба вроде и не пылают страстью друг к другу…»

А главное...

Ча Минхёк, этот хитрый прищуренный тип, выглядел слишком подозрительно.

Отпускать их вдвоём совершенно не хотелось.

Как и полагается роскошному лайнеру, развлечений здесь хватало с избытком.

Джазовые концерты, казино, мастер-классы по приготовлению коктейлей и многое другое.

А сейчас, похоже, проводилось какое-то мероприятие.

— Конкурс слепой дегустации вин вот-вот начнётся!

Вокруг постепенно собирался народ.

На столе стояли бокалы с вином, помеченные только номерами.

— Попробуйте напиток и угадайте сорт винограда, регион производства и год урожая. Победителей ждёт приглашение на экскурсию по винному погребу «Сохан Груп» и эксклюзивные памятные подарки!

Толпа сгрудилась у стола.

Богачи, бизнесмены, знаменитости.

Судя по всему, любителей вина среди них хватало.

— Пожалуй, я попробую первым.

Ча Минхёк вышел вперёд.

Он взял бокал.

С характерной раздражающей миной вдохнул аромат и сделал глоток.

Погоняв напиток во рту, он неспешно произнёс:

— Винтаж 2016 года. Бордо, Франция. Шато Монроз.

— Совершенно верно!

Аплодисменты.

Со всех сторон раздались восхищённые возгласы.

— Впечатляет.

— Ничего другого от директора Ча Минхёка и не ожидалось.

Ча Минхёк состряпал скромную ухмылку:

— Просто увлекаюсь винами.

После чего мельком взглянул на меня.

…?

Чего уставился?

— Директор Кан, а вы любите вино?

Ни прежний Кан Тэсон, ни я никогда не увлекались коллекционированием или целенаправленным распитием вин.

Разве что председатель Кан Бэкхо вроде бы разбирался.

— Нет.

— Вот как.

Уголки его губ едва заметно приподнялись.

— Я так и думал.

Это он типа подкалывает?

— Может быть...

Ча Минхёк улыбнулся ведущему.

— Директор Кан тоже захочет попробовать?

От этих слов все присутствующие разом уставились на меня.

Тут уж дауну было бы понятно, к чему он клонит.

«Вот же гад».

Он сделал это специально.

Недаром он всё зазывал нас сюда.

С самого начала планировал притащить меня к этому столу.

«И всё из-за того, что я пожал ему руку чуть сильнее обычного?»

Сразу решил отомстить?

Вот уж поистине, не верь хитрожопым типам.

Надеялся выставить меня на смех? Навешать ярлык необразованного деревенщины, не разбирающегося в винах?

Вот только мне было искренне непостижимо, с каких это пор незнание вин стало считаться позором.

Зато Со Джиа, похоже, думала иначе.

— …Поросёнок.

Со Джиа тихонько ткнула меня локтём в руку.

— Ты лучше сиди и не дёргайся.

— Почему?

— Только опозоришься зря.

Она говорила абсолютно искренне.

Опасалась, как бы я не уязвил своё самолюбие, и волновалась за меня.

В отличие от неё, Ча Минхёк снисходительно улыбался:

— Не стоит так переживать. В конце концов, не обязаны же вы разбираться в этом.

Голос звучал так доброжелательно.

Казался бы нормальным чуваком, если бы не его гнилое нутро, которое шито белыми нитками.

Вот только этот индюк упустил из виду одну деталь.

【2016 Шато Монроз】

【Регион: Бордо, Франция】

【Сорта винограда: Каберне-совиньон 76%, Мерло 20%, Каберне-фран 3%, Пти-вердо 1%】

Моё зрение было чертовски особенным.

Ха! Ты еще и вино угадать смеешь? Жалкая тридцать третья строчка в рейтинге чеболей!

Ли Хануль был отпетым самодуром.

Чуть что шло не по его — сразу сыпал бранью.

При плохом настроении швырял вещи, а чуть раздражался — распускал руки.

Случалось, он и секретаря по щеке хлопал безо всякой причины.

А бывало, если шофёр приходился не по душе, заставлял припарковаться и выгонял его прямо посреди дороги.

Таковым и был Ли Хануль.

Человек, ничуть не сокрушавшийся о вреде, который причиняет окружающим.

Лишь одно отличало его от прочих мажоров-самодуров.

Он был младшим сыном Инха Груп.

Десятая строчка в деловом рейтинге страны.

Младший наследник Инха Груп.

Под именем «Инха» прощалась любая дикость, сходила с рук любая блажь.

Одно это имя не позволяло никому открыто встать у него на пути.

Потому что свяжешься с ним — сам же и пострадаешь.

Не стала исключением и эта вечеринка на круизном лайнере.

Разумеется, здесь присутствовала и Со Джиа, младшая дочь Сохан Груп, стоявшей в рейтинге выше Ли Хануля.

Однако и Со Джиа не находила причин влезать в дела Ли Хануля.

Ведь среди чеболей существовало негласное правило.

Не вмешиваться в воспитание чужих детей.

Семейные дела решаются внутри семьи.

Если границы не перейдены, закрывать на всё глаза.

Таковы уж законы общества чеболей.

Вот только на этот раз всё пошло иначе.

— Этот свиной выродок!

Бам!

Ли Хануль со всей дури грохнул кулаком по казиношному столу.

Фишки разлетелись в разные стороны.

Дилер вздрогнул, а стоявшие рядом затаили дыхание.

— Ха, блядь.

Будь это обычный день, противник сам бы давно склонил голову.

Ведь даже без слов все обычно пресмыкались перед ним.

Но здоровяк, попавшийся ему сегодня, оказался иным.

Он открыто умыл его.

Да ещё и на глазах у публики.

И хотя после ухода того парня Ли Хануль выиграл несколько партий подряд и полностью отбил проигранное, ярость так и не утихла.

Ибо азартные игры интересовали его вовсе не ради денег.

— Я всё узнал, — осторожно произнёс адъютант, стоявший подле тяжело дышавшего Ли Хануля.

— Вот сведения о нём.

— Читай.

Слуга тут же доложил:

— Президент Группы KJ, Кан Тэсон.

— ...KJ?

Ли Хануль нахмурился.

— Это ещё что за шарашка?

Пусть после смерти председателя Кан Бэкхо Группа KJ и заметно сдала позиции, она всё ещё оставалась известным конгломератом.

Человек, хоть немного интересовавшийся миром бизнеса, просто не мог не знать этого имени.

Однако Ли Ханулю было плевать.

Из всех компаний он знавал разве что десятку крупнейших гигантов страны во главе с родной Инха.

Выпивка, азартные игры, бабы.

Вот и весь его кругозор.

В итоге помощнику пришлось подстроиться под уровень хозяина и охарактеризовать KJ понятным ему языком.

[Группа KJ]

[33-е место в рейтинге чеболей]

— ...

Ли Хануль несколько секунд смотрел на экран, а затем абсурдно усмехнулся.

— Ха! Ха-ха-ха!

Его хохот становился всё громче.

— Какая-то...

Он сжал телефон так, будто собирался разнести его в дребезги, и оскалился.

— Какая-то тридцать третья сошка смеет...

На губах Ли Хануля расползлась глумливая оскалоподобная ухмылка.

— Так надо мной издеваться?!

Для Ли Хануля бизнес-рейтинг был равносилен реальной иерархии человеческой ценности.

Поэтому поступок Кан Тэсона казался ему самым настоящим бунтом ничтожества против господина.

— Этот сукин сын совсем из ума выжил.

— Молодой господин, — поспешно приблизился помощник.

— Президент Кан Тэсон сейчас в главном зале.

— ...Что?

— Говорят, участвует в винном конкурсе.

Ли Хануль прыснул.

— Вот и отлично.

Он резко поднялся с места.

— Пойдём-ка взглянем ему в рожу.

Главный зал.

Гости сгрудились в круг.

Ли Хануль растолкал толпу и заглянул внутрь.

— ...

Кан Тэсон, Со Джиа, Ча Минхёк.

Все трое стояли рядом.

«Вот черт».

В такой расклад лезть было неосмотрительно.

Каким бы отморозком ни был Ли Хануль, совсем уж безрассудным дураком он не являлся.

Со Джиа.

Младшая дочь председателя Сохан Груп.

Даже по иерархии бизнеса она стояла выше него.

Влезешь ни с того ни с сего — сам же окажешься виноватым и опозоришься.

Ли Хануль скрестил руки на груди и стал молча наблюдать за происходящим.

Однако...

— ...Хм?

Обстановка разворачивалась довольно любопытным образом.

— Похоже, господин президент Кан не слишком разбирается в винах, — произнёс Ча Минхёк с благодушной улыбкой.

— Ничего страшного. Не всем же знать.

В толпе послышался шепоток.

— Видимо, он не любитель вина.

— Но для чеболя не знать таких вещей как-то странно, нет?

— Хе-хе, здоровый-то какой, а вкус, видать, как у ребенка.

Ча Минхёк намеренно создал атмосферу, из-за которой невозможно было просто отмолчаться.

Эта обстановка невидимым прессом давила на Кан Тэсона.

Уголки губ Ли Хануля поползли вверх.

«Замечательно. Просто чудесно».

Этот свиной выродок.

Посмотреть, как он опозорится перед толпой, будет весьма приятным зрелищем.

Приняв решение, Ли Хануль выступил вперёд.

— Разыгрывать какую-то дешёвую сувенирку — это же скука смертная!

— Ли Хануль?

— ...Это же тот паршивец из Инха Груп?

Повысив голос, Ли Хануль с усмешкой уставился на Кан Тэсона.

— Ха! Ты еще и вино угадать смеешь? Жалкая тридцать третья строчка в рейтинге чеболей!

[[image:/storage/reader-images/d9db194a3d86d6529b1066b2bc3effc0a73a55af.png]]

Взоры всех присутствующих разом устремились на него.

Наслаждаясь этим вниманием, он надменно искривил губы.

— Раз так, я подниму ставки!

Он вытащил из кармана чёрную карту и зажал её между пальцами.

Чёрная клубная карта «Инха Лежер».

Карта высшего ранга, дающая неограниченный доступ к курортам, гольф-клубам, отелям, яхтам и горнолыжным комплексам как в стране, так и за рубежом.

Выпущенная ограниченным тиражом, она была настолько редкой, что достать её не удавалось даже за огромные деньги.

Её настоящую ценность невозможно было измерить никакими купюрами.

— Ставлю на то, что этот жирдяй не угадает ни единого вина.

Стук.

Карта опустилась на стол.

— Вот моя ставка.

«Это ещё что такое?»

Только Кан Тэсон собрался спросить, как вокруг поднялся гул.

— Чёрная карта «Инха Лежер»? Он ставит её?!

— Да её же ни за какие деньги не купить!

— Рисковать такой картой ради какого-то спора?!

Красуясь во всей славе, Ли Хануль ткнул пальцем в Кан Тэсона.

— Угадаешь — признаю поражение и отдам карту тебе.

В зале мгновенно воцарилась тишина.

— Ну что? Принимаешь вызов?

◆ ◆ ◆

...Что за придурок?

Внезапно влез, наплел что-то про бизнес-рейтинги, а потом ни с того ни с сего выкатил в качестве ставки безумно дорогую клубную карту.

Он сам в одностороннем порядке поднял ставки, так что я ничего не терял.

Нулевой риск, колоссальная выгода.

С моей стороны — никаких ставок.

Даже если я окажусь неспособным и ошибусь, то не потеряю абсолютно ничего. Максимум — немного скомкаю репутацию.

Сколько ни думай, понять его было невозможно.

«Он что, идиотом родился?»

Зачем добровольно идти на убытки?

Кстати, его лицо казалось мне знакомым.

Стоило ненадолго напрячь память, как всё тут же прояснилось.

«А-а».

Это же тот щедрый паренёк, который в казино сработал для меня отличной денежной жилой.

Что на слотах, что за картами — сливал мне всё подчистую.

Видимо, так и не смог переварить обиду и увязался следом сюда.

«Эх, чувак, это же просто игра».

Стоило ли так убиваться?

Впрочем, мне это было только на руку.

Я и так собирался сбить спесь с Ча Минхёка, так что в любом случае принял бы вызов.

Но при таком раскладе отказываться было бы просто глупо.

— Раз уж вы так щедро подготовили почву, у меня нет причин отказываться.

Ухмылка.

Смешок сам собой вырвался наружу.

— ...Ух.

— Он что, разозлился? Видать, характер у него не самый кроткий.

— Ну ещё бы, когда тебя так открыто ни во что не ставят, странно было бы не разозлиться.

Со Джиа осторожно взяла меня за руку.

— ...Эй, хряк, — едва слышно прошептала она.

— Не нужно этого делать.

Со Джиа обвела взглядом зал.

Все взгляды в главном зале уже были устремлены на нас.

Похоже, она прекрасно понимала, к чему клонит Ча Минхёк.

— Он делает это намеренно.

Взгляд Со Джиа, устремлённый на Ча Минхёка, стал ледяным.

— Он подстроил всё это, чтобы выставить тебя на смех.

На её лице мелькнуло беспокойство.

— Если вызовешься и ошибешься, только позору наберешься.

Обычно сохранявшая трезвый рассудок лучше кого бы то ни было, сейчас она искренне переживала за меня.

— Всё в порядке, — коротко ответил я. Брови Со Джиа удивлённо приподнялись.

— Ты правда уверен?

— Да.

Со Джиа пристально посмотрела на меня,

будто пытаясь разглядеть искренность в моих чертах.

— ...

И в конце концов тихо вздохнула:

— Ха-а...

Она отпустила мою руку.

— Какой же ты упрямый.

Хоть она и ворчала, в её голосе слышалась забота.

— Но всё равно не перегибай.

Со Джиа тихо произнесла.

Я невольно усмехнулся.

— Беспокоишься обо мне?

— ...Не фантазируй.

Она тут же отвернулась, а кончики её ушей заметно покраснели.

Внезапное вмешательство Ли Хануля слегка выбило Ча Минхёка из колеи.

Его прищуренные глаза едва заметно дрогнули, но на лице снова расплылась доброжелательная улыбка.

— Фу-фу, даже не ожидал, что столь неожиданные гости проявят интерес.

Неспешно поставив бокал на стол, он посмотрел на меня.

— Вы действительно намерены участвовать?

Вокруг наступила тишина.

Ча Минхёк медленно поднял бокал.

— Оценить аромат, цвет и текстуру вина, чтобы точно определить его сорт — это искусство, требующее тысячи дегустаций и колоссального опыта.

Он слегка наклонил голову.

— Если не уверены в своих силах, можете отступить прямо сейчас.

Тон оставался вежливым, но подтекст угадывался без труда:

«Не хочешь опозориться — беги».

В ответ я молча взял первый бокал.

Увидев, что я принял вызов, Ча Минхёк больше не произнёс ни слова.

Я поднёс бокал к носу, делая вид, что вдыхаю аромат.

Медленно повращал его, изображая глубокое смакование.

Однако моё внимание было сосредоточено совсем на другом.

Всплывшие перед глазами сведения о вине.

Стоило слегка повести взглядом, как я тут же всё увидел.

[Château Margaux 2015]

[Франция, Бордо]

[Категория: Premier Grand Cru Classé]

«Аромат вина, вкус...»

Зачем мне во всём этом разбираться?

Сделав вид, что до предела впитал букет, я с невозмутимой миной поставил бокал.

— Шато Марго 2015 года.

— ...!

Глаза ведущего округлились.

Быстро сверяясь с записями, он спустя мгновение воскликнул:

— Совершенно верно!

Вокруг раздался удивленный шепот.

— Серьезно угадал?!

— ...!

Лицо Ча Минхёка едва заметно одеревенело.

Безмятежная улыбка, ещё секунду назад украшавшая его лицо, на миг предательски дрогнула.

— ...

Ча Минхёк уставился на меня, не в силах скрыть замешательства от неожиданного поворота.

То же самое происходило и с Ли Ханулем.

— Что за... — пробубнил он себе под нос.

— Реально угадал?

Он неверяще переводил взгляд с бокала на меня.

Изначально условий о количестве правильных ответов не ставилось.

Так что с угадыванием первого же бокала исход спора был практически предрешён.

И тут...

— Ха, ха-ха-ха!

Ли Хануль внезапно зашипел от смеха.

Это был фальшивый, натянутый хохот, который узнал бы любой.

— Случайность!

Он изо всех сил пытался изобразить хладнокровие:

— Просто ткнул пальцем в небо! А? Повезло, да, KJ?!

Голос Ли Хануля при этом слегка дрожал.

Он будто сам через силу выдавливал слова, в которые не верил.

«Если я остановлюсь прямо сейчас, такие визги точно не утихнут».

Я предугадал это заранее.

Одного верного бокала недостаточно.

Любой может списать это на удачу.

В таком случае нужно дать им железобетонное доказательство.

Показать, что это никакой не счастливый случай.

Сделать ровно то же, что сделал Ча Минхёк.

Разоблачить абсолютно все бокалы на столе.

Я намеревался вытащить наружу суть каждого налитого вина.

«Идём до самого конца».

Я тут же взял второй бокал.

Всё повторилось.

Понюхать. Сделать вид, что пробуешь.

Сверить данные.

[Romanée-Conti Grand Cru 2017]

[Франция, Бургундия]

[Одно из величайших вин мира]

— Романе-Конти 2017 года.

— ...Верно.

Второй, третий, четвёртый.

С каждым новым бокалом атмосфера в зале преображалась.

Поначалу некоторые ещё верили в совпадение.

Однако...

[Opus One 2018]

— Опус Ван 2018 года.

— Верно.

[Sassicaia 2016]

— Сассикайя 2016 года.

— Абсолютно верно.

[Château Pétrus 2016]

— Шато Петрюс 2016 года.

— ......Верно.

Ни единого промаха.

Я с непринужденным видом поставил бокал, словно посвятил изучению вин всю свою жизнь.

Когда опустился последний бокал, шумный главный зал погрузился в мёртвую тишину.

Ведущий с ошарашенным лицом выдавил:

— Вы... отгадали всё. Ни одной ошибки.

В тот же миг со всех сторон взрывом вырвались возгласы:

— Невероятно...

— Угадать всё на слепой дегустации?!

— Разве такое возможно?!

— Да это даже профессиональному сомелье не под силу!

На лице Ча Минхёка впервые сникла вековая вальяжность.

Он всё ещё пытается выдавить из себя благодушную улыбку, но взгляд выдавал его с потрохами.

Мышцы вокруг его глаз мелкой дрожью обнажали охватившую его панику.

Реакция же Ли Хануля оказалась куда более бурной.

— Быть того не может! — заорал Ли Хануль.

— Не мог ты угадать! Это жульничество! Каким фокусом ты пользовался?!

Он с безумной неверующей злобой уставился на меня.

— Какое-то ничтожество с тридцать третьего места!

Он тыкал в меня пальцем, скрежеща зубами:

— Жалкий провинциальный оборванец, который и вкуса вина отродясь не знал!..

— Заткнись.

Я поставил бокал, который держал в руке.

И, неспешно вытерев губы, произнёс:

— Клубную карту гони, живо.

— ...!

Лицо Ли Хануля перекосило.

— Ах ты, сукин сын!..

Но было слишком поздно.

Все взоры окружающих, до этого направленные на меня, перекинулись на него.

Те, кто ещё недавно насмехался над Кан Тэсоном,

те, кто жаждал выставить его невеждой и опозорить — теперь все эти взгляды острыми стрелами вонзались в Ли Хануля.

— Неужели ему реально придется отдать карту?

— Ого, ну и попал же он!

— Ха-ха, отличное зрелище нам устроили!

Главный зал круизного лайнера затопило ликованием и хохотом.

«Он точно в меня влюблён!..»

Со Джиа впервые встретила Кан Тэсона, когда ей было около семи лет.

— Поздоровайся, Джиа.

Её отец, председатель Со Инук, улыбнулся и указал на стоявшего рядом мальчика.

— Это Кан Тэсон, сын моего друга.

Затем он повернулся к мальчику:

— Тэсон, а это наша Джиа.

— Здравствуйте.

Мальчик поздоровался чётко и вежливо.

Он был куда выше сверстников, но из-за плотного телосложения выглядел очень круглолицым и мягким.

— Тэсону ведь в этом году тринадцать? — усмехнулся председатель Со Инук.

— Джиа вполне может звать тебя оппой.

— …Оп-па?

Маленькая Со Джиа тут же насупилась.

Со Джиа с самых ранних лет отличалась недюжинным умом.

В отца она унаследовала расчётливость и умение на лету считывать чужие эмоции и настроение.

Проблема заключалась лишь в том, что из-за чрезмерной смышлёности она слишком избирательно относилась к людям.

Со Джиа судила окружающих исключительно по их ценности.

Совсем не по-детски она инстинктивно различала, кто может быть ей полезен, а кто не представляет никакого толку.

И вывод, к которому пришла семилетняя Со Джиа, был прост:

«Так себе».

Она пристально посмотрела на Кан Тэсона снизу вверх.

— …Хм.

Девочка надула губы и произнесла:

— Похож на свинку.

— …!

Лицо председателя Со Инука залилось краской смущения.

— Д-джиа!

Но сама Со Джиа вовсе не считала себя виноватой.

Она всего лишь сказала то, что думает.

Дети ведь не умеют лгать.

Для Со Джиа в то время Кан Тэсон был человеком, к которому у неё не было ни единой причины относиться хорошо.

Он не отличался ни красивым лицом, ни весёлым нравом.

Да и денег у него было не больше, чем у неё.

Он был довольно высоким, но из-за рыхлой, оплывшей фигуры даже это не производило никакого впечатления.

Именно так юная Со Джиа оценивала его в то время.

Однако Кан Тэсона ничуть не задевала её резкая реакция.

— Джиа, хочешь, братик покатает тебя на плечах?

— Пф! Какой ещё братик!

Со Джиа ткнула в него пальцем.

— Ты просто свинья!

Вспоминая это сейчас, ей хотелось сгореть от стыда.

«И зачем я только так вела себя?..»

И как можно было в столь юном возрасте быть настолько хамкой?

Но ещё больше поражал Кан Тэсон.

Он ни разу на неё не разозлился.

Даже в ответ на дерзости ребёнка, который был младше него на целых шесть лет.

Он терпеливо сносил её тяжелый, обидчивый характер, к которому было не подступиться.

Каждый раз утешал её и развлекал.

И даже ходил след в след, боясь, как бы она не поранилась.

Тогда она этого не понимала.

Насколько взросло и великодушно это было.

Лишь миновав переходный возраст и понемногу познавая мир, Со Джиа осознала: таких, как Кан Тэсон, в мире просто нет.

Точнее, мир был полон людей, лишь притворявшихся такими, как он.

— Джиа, ты мне нравишься больше всех!

— Угу, а ты мне.

— Джиа, как у тебя выходит держать кожу такой чистой? Ужасно тебе завидую!

— …Ты тоже красивая.

Но стоит уйти и повернуться к ним спиной…

— Эта Со Джиа так раздражает, не находишь?

— Думает, если дочь главы «Сохан Груп», так ей всё можно.

— Тсс, потерпи. Надо выслуживаться, тогда и нам что-нибудь перепадёт.

До неё то и дело доносились подобные речи.

Всё это было лишь маской.

Улыбки людей, их благосклонность, доброта.

Всё это предназначалось для «Сохан Груп».

Людям была неинтересна сама Со Джиа.

Им нравилась только единственная дочь «Сохан Груп».

И те, кто искренне дорожил ею...

...ограничивались её семьёй во главе с отцом.

…

Впрочем, был ещё один человек.

— О, вернулась? Как занятия?

Друг детства, с которым они росли вместе.

Кан Тэсон.

— Я тут золотого Пикачу выбил, офигенно же.

Ему уже стукнуло двадцать пять, а он ничуть не изменился.

Вытащит карточку с каким-то странным персонажем из этих то ли «поркемонов», то ли «покемонов» — и лыбится, радуясь редкой находке.

Это разительно отличалось от хвастовства других чеболей её возраста, которые только и судачили, какую тачку купили или с какой знаменитостью начали встречаться.

— Идиот…

— Чё?

Кан Тэсон выглядел слегка ошарашенным, но она высказалась вполне искренне.

Честно говоря... выглядел он и правда как идиот.

Но именно эта идиотская беспечность ей в нём и нравилась.

Будучи чеболем, он не был жадным.

И не выслуживался перед ней, единственной дочерью «Сохан Груп».

Он просто оставался неизменен, словно вековая сосна.

За это она его и любила.

— Эй, свинюшка! Я же говорила тебе сбросить вес!

— Ай! Не тычь в меня! Больно же!

Она с наигранным ворчанием принялась тыкать Кан Тэсона пальцами в бок.

А сама думала про себя:

«Может… лучше и не худей».

Ей хотелось, чтобы Кан Тэсон не сбрасывал вес.

Хотелось, чтобы он оставался таким, какой есть.

Ведь только так никто не разглядит истинную ценность этого мужчины.

— ...Свинка.

— Ну чего ты, чего! Хватит тыкать. У тебя ногти длинные, мне правда больно.

— А ты чего себе девушку не найдёшь?

— Да какая мне девушка.

Кан Тэсон почесал затылок и усмехнулся.

«Враньё».

Со Джиа знала, что это неправда.

Захоти Кан Тэсон — и он с лёгкостью мог найти себе девушку.

Он ведь тоже был чеболем.

На самом деле остальные отпрыски богатых семей меняли девушек при первой же возможности.

Кан Тэсон же был совсем иным.

Он терпеть не мог даже заводить подобные разговоры и с презрением смотрел на тех, кто хвастался женщинами, словно трофеями.

...И от этого он нравился ей ещё больше.

— Ну да, кто бы сомневался.

Со Джиа усмехнулась и сказала:

— Придётся тебе всю жизнь играть со своей старшей сестрёнкой.

— С какого перепугу ты мне старшая сестра? Ты же младше меня на целых шесть лет!

— Ну и что? Молчи давай, свинка!

— Ай! Я же просил не тыкать!

Глядя на корчащегося Кан Тэсона, Со Джиа едва заметно улыбнулась.

— ...Дурачок.

И правда, до чего же глупый мужчина.

Родился в семье чеболей, а совсем не имеет жадности.

Совершенно не умеет сомневаться в людях.

Человек, который считает заботу о других чем-то само собой разумеющимся.

Ей нравилась эта его чистота.

«Подожди ещё немного».

Сейчас она ещё не может признаться.

Чувства, копившиеся с самого детства, стали слишком глубокими.

Настолько, что обычного признания не хватило бы, чтобы всё выразить.

Вот и сегодня она без всякой причины дразнила его свинкой.

Без причин тыкала в бок и вредничала.

«...Однажды я скажу тебе».

Обязательно.

Это было примерно тогда, когда Со Джиа исполнилось двадцать.

Но, как ни иронично, признанию Со Джиа так и не суждено было состояться.

Потому что её мир перевернулся.

Группа KJ рухнула.

Председатель Кан Бэкхо скоропостижно скончался, и огромная империя лишилась своей опоры.

Началась грызня за наследование.

Старшие братья и сёстры Кан Тэсона стали рвать друг друга на части.

Пресса изо дня в день трубила о крахе Группы KJ.

В то бурное время Кан Тэсон заметно менялся на глазах.

— Кан Тэсон, ты как? Всё в порядке?

— ...Потом поговорим.

Мужчина, встречавший её добродушной улыбкой, исчез.

С его лица сошла улыбка, а взгляд становился всё более потухшим.

С какого-то момента он не расставался с выпивкой.

При каждой встрече от него разило перегаром.

— Эй, свинка. Не надо так, пойдём лучше к нам в дом...

В один из дней, когда она с трудом отыскала его, Кан Тэсон при первом же взгляде на неё холодно бросил:

— ...Проваливай.

— ...Тэсон.

— Уходи. Пока я прошу по-хорошему.

Но ещё большим шоком стало другое.

То, что рядом с ним одна за другой стали появляться незнакомые женщины.

Они ходили с ним под руку, прижимались к его плечу, продажно улыбались и ластились к нему.

Кан Тэсон незаметно стал похож на тех, кого когда-то так презирал.

Каждый раз при виде этого у Со Джиа разрывалось сердце.

И всё же Со Джиа верила.

«Тэсон на самом деле не такой».

Что однажды Кан Тэсон снова станет тем, кого она знала.

Так она утешала себя.

Но в какой-то момент Кан Тэсон и вовсе перестал появляться.

Он не отвечал на звонки.

Ни разу не пришёл на встречи семей чеболей.

Люди говорили: Кан Тэсон окончательно опустился.

И в конце концов махнул на свою жизнь рукой.

— ...Не смешите.

Она не верила.

Не хотела верить.

Так шло время.

...

И вот, спустя несколько лет.

Кан Тэсон принял приглашение Со Джиа.

Выглядя куда опрятнее и собраннее, чем раньше.

«...Да что с ним произошло?»

Он совершенно отличался от того прежнего, чистого сердцем парня.

Утёр нос Ли Ханулю.

Загнал в угол Ча Минхёка.

И ничуть не растерялся на глазах у сотен людей.

Раньше он никогда бы так себя не повёл.

«...»

Стал, что ли, гораздо мужественнее.

В детстве Кан Тэсон был человеком, который относился ко всем с добротой.

Даже если терпел убытки, лишь смеялся и спускал всё на тормозах.

Глупец, который просто глуповато улыбался, когда его ни во что не ставили.

Ей нравился и тот его образ, но... нынешний Кан Тэсон был совсем другим.

Ошеломляющая уверенность в себе, нерушимый взгляд.

Смелость при необходимости идти напролом даже против наследника семьи чеболей.

Такой он почему-то казался до безумия привлекательным.

— Хм-м...

Ой, да ну нет. О чём я вообще думаю?

Со Джиа поспешно замотала головой из стороны в сторону.

Сейчас есть кое-что повважнее.

Причина, по которой Кан Тэсон впервые за несколько лет появился перед ней.

«Неужели...»

Вдруг в её голове промелькнула одна догадка.

«...Это из-за меня?»

Со Джиа была почти уверена.

Нет, в этом не могло быть сомнений.

О её помолвке просто не мог не знать ни один человек из деловых кругов.

Незваный брак по расчёту единственной дочери Сохан Груп.

Услышав эти слухи, Кан Тэсон и вернулся.

Сбросил весь вес, подкачал крепкие мышцы и превратился в красавца, от которого любой не сможет оторвать глаз.

«Дурачок...»

Прятался столько лет, даже на звонки не отвечал.

А в итоге все равно пришёл её спасать.

Словно принц на белом коне, появляющийся в самый решающий момент.

«...»

Лицо Со Джиа вспыхнуло пунцовым румянцем.

«...Неужели Тэсон тоже любил меня?»

И, возможно, его чувства всё ещё не угасли.

«Точно, Тэсон тоже наверняка меня любит...!»

Иначе не было никакой причины приходить сюда и действовать настолько настойчиво.

«У-у-у... ну что за свин...!»

Парень, который в детстве был таким невыносимым тугодумом, сейчас стал настолько неотразимым, что заставляет её сердце трепетать.

«И что мне делать с этим очаровательным свином...?»

[[image:/storage/reader-images/016317bf784ebd9d33caca45c514dba1fc9695e5.png]]

Уголки губ Со Джиа сами собой слегка приподнялись.

В её взгляде, устремлённом на Кан Тэсона сквозь вспыхнувший румянец, читалась любовь, которую больше невозможно было скрыть.

«Интересно, сколько NTR-очков мне за это дадут...»

Всё-таки говорят, это лимитированная членская карта, каких в стране всего ничего.

Должно быть, отсыплют неплохо очков?

Ну да ладно.

«И чего она так пристально на меня смотрит?»

Со Джиа не отрываясь буравила его взглядом.

«Разозлилась из-за того, что я устроил дебош на её вечеринке?»

Впрочем, её можно понять.

Но я ведь выиграл членскую карту, так что если отдам её, она обрадуется?

Чуть позже отдам её и заодно извинюсь.

Персонаж с прищуром открывает глаза

Когда винная дегустация подошла к концу, ведущий объявил результаты.

— Победитель — генеральный директор Группы KJ Кан Тэсон!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Раздались аплодисменты, и организаторы тут же вынесли приз.

Подарочный набор брендированных сувениров от Сохан Груп и несколько бутылок элитного вина.

Хотя призы и подбирались как знак поздравления, меня они, честно говоря, не особо интересовали.

«Может, отдать сотрудникам?»

Милые сувениры с изображением официального маскота Сохан Груп.

Что-то подобное точно пришлось бы по душе Чхве Юри или Пак Соён, любительницам всяких милостей.

С сувенирами разобрались, а вино можно просто оставить до удобного случая.

Куда важнее было другое.

Я непринужденно перевел взгляд.

Все присутствующие тоже как бы невзначай уставились на одного человека.

На Ли Хануля, который так самоуверенно поставил на кон свою награду.

— …

Застывший с крепко сжатыми губами Ли Хануль в конце концов медленно поднялся со своего места.

— …Уговор есть уговор.

Зачесав челку назад, он утер холодный пот и достал из внутреннего кармана черную карту.

Престижная клубная карта «Инха Режер».

Лимитированное членство, каких в стране единицы, цену которому в деньгах не измерить... да и как там еще говорили? Короче, безумно роскошная карта.

— …

Он сжимал ее в пальцах с такой силой, что те побелели.

Сам ведь не ожидал, что все так обернется.

Я ухмыльнулся и выдернул карту из его пальцев.

«Отдай, парень».

И в тот же миг перед глазами всплыло синее окно.

[NTR-очки: +1 000]

[Вы отобрали престижную клубную карту «Инха Режер».]

«…Тысяча очков».

Неплохо.

Просто недавно за случай с Пак Соён я получил аж 20 000 очков, оттого эта цифра и казалась скромной.

Но это куда выше, чем награда за отобранную иномарку.

«Примерные критерии понятны».

События, связанные с героинями, приносят наибольшую награду.

Следом за ними, похоже, идет подобная личная собственность.

Ведь когда я отжимал заначки или машины, очков тоже перепадало весьма прилично.

«Погодите-ка, если так…»

Мне вдруг вспомнилась Чхве Юри.

Те три тысячи очков, что я получил после нашего с ней происшествия с крушением.

Тогда я не придал этому особого значения.

Но если подумать сейчас, сумма-то была весьма солидной.

«Неужели Чхве Юри — тоже героиня?..»

Вероятность была велика.

Пока я предавался этим размышлениям...

— …Ха-ха-ха!

Выдав натянутый смех, Ли Хануль с чувством похлопал меня по плечу.

— Курорты «Инха Режер» просто великолепны! Так что наслаждайся вовсю!

Он держался так, будто делал мне огромное одолжение.

Видимо, пыжился из последних сил, чтобы сохранить лицо… вот только поздно.

Все уже успели своими глазами увидеть тот позор, что он устроил на винном конкурсе.

«Сразу признал бы поражение и отдал — хотя бы лицо сберег».

Шепотки вокруг лишь подтверждали мои мысли.

— Как-то убого выглядит.

— Видели, как он карту цеплял, лишь бы не отдавать?

— Председателю Инха Груп не завидуешь... Единственный сын — и такое недоразумение…

— Кх…!

Скривившись от досады, Ли Хануль поспешно растворился в толпе.

Я с ухмылкой смотрел ему вслед, как вдруг...

— …А вы впечатляете, директор Кан.

Я повернулся на знакомый голос.

Это был Ча Минхёк.

Будто ничего и не было, он снова нацепил свою добродушную ухмылку и смотрел на меня.

Однако кое-что изменилось.

Улыбка все так же играла на его губах, но казалась надтреснутой и фальшивой.

— Не знал, что вы так хорошо разбираетесь в винах.

— Да ладно вам, если хоть немного пьешь вино, подобные вещи — элементарщина.

— …Вот как? Ха-ха.

Я намеренно ответил с наигранным равнодушием, чтобы подлить масла в огонь.

Наш разговор казался пустой болтовней, но атмосфера между нами была накалена до предела.

И тут...

Взгляд Ча Минхёка сместился мне за спину.

— …Джиа?

— А, да?

Только тогда Со Джиа вздрогнула и очнулась.

С самого начала дегустации она непрерывно стояла возле меня.

Крепко сжимая в кулачке край моей рубашки.

Заметно покраснев, она поспешно выпустила ткань из рук на оклик Ча Минхёка и сделала шаг к нему.

«И чего она вцепилась в мою одежду?»

Может, боялась, что я наделаю глупостей, и пыталась удержать?

Заботу я оценил, но в итоге сам прекрасно со всем справился.

И в этот миг...

— …Так дело не пойдет.

Едва слышный шепот самому себе.

Тихий голос, который никто не должен был услышать.

Но я услышал. И, более того, увидел.

«…Что?»

Как этот гад открыл глаза.

Со Джиа, похоже, ничего не заметила, но я разглядел все во всех деталях.

Вечно прищуренные, щелевидные глаза Ча Минхёка медленно распахнулись.

Глаза раскрылись шире, обнажая блеснувшие алые зрачки.

Это длилось лишь мгновение, но добродушная ухмылка испарилась без следа.

Лицо превратилось в абсолютно неживую, лишенную эмоций маску.

И все же явное, откровенное раздражение скрыть ему не удалось.

— …

По спине мгновенно прошел холодный пот.

Этот хитрый прищуренный хмырь открыл глаза?!

Даже представить страшно, насколько он взбешен!

В этот момент я окончательно убедился.

«Этот ублюдок...»

Ча Минхёк только что принял какое-то решение.

И он обязательно что-то устроит.

Основное мероприятие подошло к концу.

Теперь оставался лишь салют, который должен был состояться на палубе.

— Извините, я ненадолго отлучусь в уборную.

Вежливо извинившись, Ча Минхёк удалился.

— Уф...

Выйдя в коридор, он тяжело вздохнул и зачесал волосы назад.

В тот же миг его обычно прищуренные глаза медленно раскрылись.

Алые зрачки холодно блеснули в полумраке.

Любой, кто знал Ча Минхёка, оторопел бы от подобной перемены.

Его привычная вальяжная небрежность улетучилась без следа, да так, что удерживать маску не было никаких сил.

«Черт бы все побрал, ничего не клеится».

Все пошло наперекосяк.

Эта вечеринка на круизном лайнере во многом отличалась от обычных сборищ чеболей.

Это был скорее не светский прием, а арена для демонстрации собственного превосходства.

Место, где он должен был намертво закрепить за собой статус жениха Со Джиа.

По крайней мере, для самого Ча Минхёка.

Ни председатель Сохан Груп Со Инук, ни его дочь Со Джиа так просто людям не доверяли.

Стоило им захотеть — и помолвка мгновенно превратилась бы в пыль.

Поэтому именно сегодня он обязан был действовать безупречно.

Ему нужно было явить собой образ идеального жениха и растопить лед в сердце Со Джиа.

Но тут...

«Кан Тэсон».

С появление этого ублюдка все планы пошли под откос.

Он полностью завладел вниманием Со Джиа.

А во время дегустации вина публично выставил его идиотом.

И, что самое паршивое...

«Со Джиа заметно неравнодушна к нему».

Он пытался закрывать на это глаза.

Однако то, как она смотрела на Кан Тэсона, уже нельзя было списать на показавшуюся глупость.

Выражение лица влюбленной девчонки.

Пропал даже тот дежурный вежливый взгляд, которым она еще недавно одаривала его.

Ее глаза непрестанно следили за Кан Тэсоном, а на губах сама собой расплывалась улыбка.

— …Хватит.

В его глухом шепоте звучала не паника, а непреклонная решимость.

Оставит все как есть — у него ее отнимут.

Он больше не намеревался тянуть время.

Пусть и немного раньше срока, но пора приводить план в действие.

Ча Минхёк мазнул пальцем, и к нему несмело приблизился один из официантов.

— …

Лицо официанта было бледным как полотно.

Пальцы слегка дрожали, а на лбу выступили капельки холодного пота.

Он прекрасно осознавал, какую именно грязь ему предстоит сделать.

— …Соберитесь.

— …Что?

— Соберись, я говорю.

Ча Минхёк с мягкой улыбкой сделал шаг вперед.

Шлеп.

Ладонь легким шлепком опустилась на щеку официанта.

— Ты слышишь меня, а? Соберись.

— …!

Шлеп.

Удар не был сильным.

Но это было невероятно унизительно.

Пока щека не налилась пунцовым цветом...

...он продолжал похлопывать его по одному и тому же месту, словно неполноценного слугу.

— Ну что, теперь мозги встали на место?

— …Д-да, да!

— Ты ведь сам говорил, что тебе нужны деньги.

Его глаза снова сузились в привычный прищур.

И голос звучал жутко, до мурашек ласково.

— Тебе дают возможность заработать.

— …Да.

— Тогда...

Ча Минхёк поправил официанту галстук-бабочку.

— Ты ведь выполнишь все как надо?

— …

— Надеюсь, ты меня не подведешь.

Бросив это, Ча Минхёк повернулся и ушел.

«И куда этот ублюдок запропастился?..»

Ча Минхёк исчез.

Я оглядывался по сторонам, в ожидании его возвращения.

Дела у меня тут уже кончились.

Конкурс вин завершился, клубную карту я забрал.

В обычной ситуации сейчас самое время тихо свалить.

Вот только тот взгляд, который он бросил на меня до этого, не выходил у меня из головы.

Я не мог просто так уйти, сгорая от тревоги и понятия не имея, какую пакость задумал Ча Минхёк.

Из-за этого я выглядел как законченный идиотина, беззастенчиво встревавший между влюбленной парочкой.

Гости вокруг уже начинали перешептываться.

— Директор Кан, похоже... в весьма теплых отношениях с молодой госпожой из Сохан Груп.

— Но все равно, виснуть вот так рядом с парой — это как-то…

— А может, директор Кан тоже неравнодушен к госпоже Джиа?

— Да ну вас! Вы что такое говорите, беду накликаете!

— Кстати, а директор Кан не думает о женитьбе? Моей племяннице как раз в этом году тридцать исполнилось…

Со Джиа же, не ведая причин, пребывала в прекрасном расположении духа.

— С-свинушка!

Она наложила на тарелку всяких вкусностей и протянула ее мне.

— И это съешь! И вот это тоже!

— …

Она радовалась вовсю, абсолютно не догадываясь о моих терзаниях.

«…Я так опять вес наберу».

И все же проигнорировать ее старания я не мог, поэтому послушно принимал из ее рук угощения.

Пока я таким образом уплетал за обе щеки...

— Прошу прощения.

Раздался знакомый голос.

— Я немного задержался.

Это был Ча Минхёк.

Я мгновенно перевел на него взгляд.

— Срать ходил?

— Ха-ха, да нет. Просто встретил по пути знакомого.

Сколько я ни пытался вывести его из себя, он и бровью не повел.

Его чрезмерное хладнокровие пугало еще сильнее.

«Что же ты, сука, замыслил?..»

Пока я сверлил Ча Минхёка тяжелым взглядом...

Динь-дон-дан-дон~

Громкоговорители разродились объявлением.

[Через 10 минут на верхней палубе начнется праздничный салют.]

— Свинушка! Салют! Сказали, сейчас салют будет!

Со Джиа принялась колотить меня по предплечью.

Ее глаза сияли так ярко, а настроение подскочило до небес.

— …Слышь.

Я постарался тихим шепотом донести до нее:

— Поглядывай за ним.

— А?

— За женихом своим.

— А-а-а.

Лишь тогда Со Джиа мельком взглянула на Ча Минхёка.

Но это длилось долю секунды.

— Хм-ф, да ладно тебе! Я сама разберусь!

И снова повернулась ко мне.

— Пошли скорее на палубу.

«…Разберется она, как же».

Да этот хмырь уже внаглую прожигает нас взглядом.

Она то ли дурочка непроглядная, то ли ей реально наплевать на Ча Минхёка?

Пока я мысленно цокал языком, глядя на нее...

— Ш-шампанское, пожалуйста.

К нам приблизился официант в белых перчатках с серебряным подносом в руках.

Он снувал среди гостей, устремившихся к палубе, и раздавал фужеры.

Оглядевшись, я заметил, что и остальные гости один за другим разбирают шампанское.

«Решили угостить всех по бокалу перед салютом?»

Официант поставил бокал передо мной.

Затем перед Ча Минхёком.

И наконец, в тот самый момент, когда он протягивал шампанское Со Джиа...

«…Что?!»

Кровь в жилах мгновенно стыла.

Над бокалом Со Джиа вспыхнуло синее окно.

[«Око наблюдателя» считывает скрытую информацию!]

[Анализ состава…]

[Анализ завершен]

…

[ВНИМАНИЕ]

Обнаружено специальное психотропное вещество.

При употреблении вызывает притупление рассудка, а также сильный гипнотический и возбуждающий эффект.

Сначала штаны подтяни.

«Ха, ты только глянь на этого урода».

Злость захлестнула его до кончиков волос, но в то же время голова оставалась совершенно холодной.

Он словно заново осознал, насколько этот мир полнится злобой.

«Эроге... всё-таки эроге».

Подсыпать афродизиак в алкоголь...

Самый примитивный и грязный трюк.

Если бы Око наблюдателя не эволюционировало, он бы точно попался.

На глаз золотистое шампанское ничем не отличалось от обычного.

Внешне его невозможно было отличить от нормального напитка.

«Вокруг темно, так что тем более ничего не разглядеть».

К тому же сейчас на палубе выключили всё освещение.

Всё ради фейерверка.

Солнце давно село, стемнело, и взгляды всех гостей устремились в ночное небо.

«Специально подгадал момент, хитрый гад».

Типичная тактика для вечно прищуренного проныры.

Продуманная, скрытная и злобная.

— Глава Кан.

Неужели я слишком пристально разглядывал шампанское?

Мерзавец спросил, глядя на меня:

— С напитком что-то не так?

— ...Нет.

Я старательно опустил взгляд на бокал, пытаясь выглядеть естественно.

— Просто стало интересно, что это за шампанское.

Дольше разглядывать было нельзя.

Навлеку лишние подозрения — и он может изменить план.

К тому же весомых доказательств прямо сейчас у меня нет.

Одного лишь факта наличия отравы в шампанском недостаточно, чтобы прижать Ча Минхёка.

Если я подниму шум из-за подсыпанного зелья, он просто нагло открестится, и на этом всё закончится.

Ведь доказательств того, что шампанское приготовил именно он, нет.

«Нужно действовать наверняка».

Так, чтобы он не смог отвертеться.

Чтобы у него даже предлога для бегства не осталось.

Этот урод рассчитал всё до мелочей, вплоть до времени фейерверка.

Подействую топорно — и сам окажусь под ударом.

Ча Минхёк всё так же сохранял доброжелательную ухмылку.

— Что ж.

Он поднял бокал.

— Давайте выпьем за встречу.

Он даже намеренно повысил голос, словно пытаясь поднять настроение, что было ему совершенно не свойственно.

Похоже, ему не терпилось поскорее заставить Со Джиа выпить шампанское.

— ...?

Со Джиа озадаченно склонила голову из-за внезапно изменившегося тона Ча Минхёка.

Однако тут же без особых подозрений подняла свой бокал.

И когда они уже собирались сдвинуть бокалы...

— По-подождите!

Занервничав, я выкрикнул первое, что пришло в голову.

Взгляды обоих устремились на меня.

«Чёрт».

Мозги закрутились с бешеной скоростью.

Нужно прямо сейчас придумать повод отложить тост.

— Что такое, Свин?

— В чём дело, глава Кан?

— Ф-фейерверк!

Услышав мои слова, оба воззрились на меня.

— Разве не романтичнее выпить прямо тогда, когда начнётся фейерверк?

Со Джиа восхищённо кивнула:

— А это идея! Всё равно скоро начнётся!

На самом деле большинство собравшихся здесь людей ждали именно фейерверка.

Ведь это была кульминация вечера.

Поднять тост в самый разгар... Для спонтанной отговорки получилось весьма неплохо.

— Хе-хе.

Со Джиа тихо усмехнулась:

— А ты, оказывается, романтик.

— ...Очень романтично, ха-ха.

Ча Минхёк тоже выдавил доброжелательную улыбку и подхватил смешок, однако в его голосе проскользнули колкие нотки.

— Не ожидал услышать подобное от вас, глава Кан. Немного удивлён.

«Знаю я, что мне это не идет, сука».

Габариты у меня как у горы, да и рожа свирепая.

Неудивительно, что мои слова о романтике показались им странными.

«Но дело не в этом».

Я мельком взглянул на Ча Минхёка.

«Он уже открыто язвит».

До этого хотя бы притворялся славным парнем.

Похоже, из-за раздражения его истинная натура начинает вылезать наружу.

«Отлично».

Это доказательство того, что он нервничает.

Чем сильнее рушится план, тем больше человек теряет самообладание.

И прямо сейчас Ча Минхёк находился именно в таком состоянии.

Вшу-у-у-ух...

БАХ-БАХ-БАХ!

Тем временем начался фейерверк.

Огни, расцветившие ночное небо, ярко озарили морскую гладь.

Мой план был прост.

Подменить бокал Со Джиа с афродизиаком на бокал Ча Минхёка.

Я рассчитывал сделать это в момент, когда внимание всех будет приковано к фейерверку.

Однако всё оказалось не так-то просто.

Ча Минхёк притворялся спокойным, но непрестанно косился на бокал Со Джиа.

«Я бы и сам так сделал».

Смысл подсыпать дрянь, если не убедишься лично, что жертва всё выпила?

«Мне бы хоть на секунду отвлечь его взгляд...»

Ладно Со Джиа, но отвлечь внимание Ча Минхёка было жизненно необходимо.

И тут...

— Ик!..

Вдребезги пьяный Ли Хануль, шатаясь, вывалился на палубу.

— Чёрт!.. Да я вообще не такой человек! Я — Ли Хануль из Инха Груп!

Всплеск!

Шампанское из его бокала плеснуло прямо на пол.

— Ах...

— Ну что он творит, а?!

Окружающие начали недовольно морщиться.

— Вы бы разобрались со своим приятелем.

— Я?

— Вы разве не друзья? Вы же совсем недавно даже абонемент ему в качестве приза предлагали.

Ча Минхёк с доброжелательной улыбкой качнул головой:

— Пьяными людьми должны заниматься специалисты.

Слова звучали красиво, но сам он даже с места не сдвинулся.

Ему очевидно не хотелось связываться с пьяным в дрова Ли Ханулем.

— Я Ли Хануль из Инха Груп! Я! Наследник Инха Груп!..

И пока Ли Хануль, бахвалясь по пьяни, сделал ещё пару шагов...

Пошатнулся.

Его тело повалилось прямо за ограждение палубы.

— Э-э-эй, смотри-смотри!

— А-а-ах! Человек падает!

— Молодой господин!

— Опасно!

БАМ-БАМ-БАМ!!

В этот же миг гигантский залп салюта разорвался над головами.

Взгляды людей инстинктивно метнулись между небом и ограждением, откуда чуть не вывалился Ли Хануль.

Ча Минхёк тоже неосознанно отвернулся.

«Сейчас!»

В то самое мгновение я молниеносно протянул руку.

Как ни в чём не бывало.

Я небрежно поменял местами бокал Со Джиа и бокал Ча Минхёка.

— Вы целы?

— Фух... Я уж сам перепугался. Ох-х.

Едва удержавшийся за поручень Ли Хануль с помощью гостей кое-как вскарабкался обратно на палубу.

Толпа постепенно начала успокаиваться.

Напоследок колоссальный взрыв салюта озарил всё небо ярким светом.

БУМ-БУМ-БАХ!

Когда вспышки погасли...

— ...?

Брови Ча Минхёка слегка дёрнулись.

Его взгляд настороженно пробежался по столу, словно чуя неладное.

Но ничего не изменилось.

По крайней мере, ему так казалось.

— ...Что ж.

Ча Минхёк снова нацепил свою дружелюбную ухмылку.

— Теперь давайте выпьем.

— За нас!

Ни о чём не подозревающая Со Джиа лучезарно улыбнулась и подняла бокал.

Ча Минхёк тоже приподнял свой бокал и едва заметно ей улыбнулся.

Дзинь!

Бокалы соприкоснулись.

Я демонстративно первым осушил свой бокал.

— Кх-а-а...

Осушил его одним махом.

Глядя на меня, Со Джиа тоже отпила добрую половину.

И наконец, Ча Минхёк.

Дождавшись, пока Со Джиа сделает глоток, он медленно поднёс свой бокал к губам.

Глоток...

«...Выпил».

Его кадык дёрнулся.

Препарат, который Ча Минхёк приготовил своими руками...

...он только что сам жадно проглотил.

Мир пошёл кругом.

Сознание ускользало.

Перед глазами всё застлала пелена.

«...Что... что я только что делал?»

Воспоминания размывались.

Он ведь наверняка делал что-то очень важное...

...

— ...Минхёк.

Раздался знакомый голос.

Открыв глаза, он увидел широко улыбающегося председателя Со Инука.

— Входи-входи.

— ...Председатель?

Оглядевшись, Ча Минхёк судорожно вздохнул.

Кабинет председателя Сохан Груп.

Самый верхний этаж небоскрёба посреди каменных джунглей.

Огромный рабочий стол из ценных пород дерева и мягкое кожаное кресло.

И именная табличка, аккуратно стоящая на столе:

【Председатель Сохан Груп Ча Минхёк】

— ...!

— Всё это время я лишь испытывал тебя.

Председатель Со Инук добродушно усмехнулся:

— Я не говорил прямо, так что ты, небось, таил обиду? Но теперь эта проверка окончена.

— П-председатель...

— Садись. Теперь это твоё место.

Сердце Ча Минхёка бешено заколотилось.

«Наконец-то!..»

Сцена, о которой он мог только мечтать!

Сколько унижений и оскорблений ему пришлось терпеть все эти годы!

Ради этой власти он жертвовал всем, не жалея сил.

— Ха-а, ха-а...

Он медленно опустился в президентское кресло.

В его руке откуда ни возьмись появился бокал с вином.

Сжав бокал со своим любимым красным вином, он посмотрел вниз.

За панорамным стеклом у его ног простирался весь город.

Люди снизу казались крошечными муравьями.

Всё находилось под его властью.

Из самой глубины души вырвался смех.

— ...Хе, хеха...

Самое сокровенное желание исполнилось, и по всему телу разлилось отупляюще-сладостное блаженство.

— Ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-а-а!

Наконец-то он заполучил это!

Вершину власти!

И пока Ча Минхёк наслаждался моментом триумфа...

— ...Минхёк.

Серебристые шелковистые волосы заполнили его взор.

Это была Со Джиа.

Она ласково протянула руку и погладила его по щеке.

— Я была так холодна с вами всё это время, правда?

С застенчивым румянцем на лице...

...она прижалась к его груди.

— ...Ха. Наглая дрянь.

Губы Ча Минхёка искривились в оскале.

— Иди сюда!

— Ах! Минхёк!

— Ха-ха, шлюха! И ты оказалась такой же!

Высокомерная, строптивая сучка, отвергавшая его до самого конца.

Даже эта Со Джиа в итоге покорилась ему!

Было ли дело в этом исступленном восторге?

Пах обдало жаркой волной.

Он грубо расстегнул ремень...

— Кх-х-х-нг!..

...и вытащил стоящий колом член.

— Ох-х-х!..

Ощущения... Ощущения были просто восхитительны!

Пожалуй, потому, что всё, о чём он жаждал, оказалось в его руках!

Словно он парил высоко в облаках.

Вот она — настоящая жизнь!

И пока он с остервенением размахивал перед Со Джиа своим причиндалом...

БАМ-М!!

— ...А?

Неожиданно мир содрогнулся.

Страшный удар, будто в него на полной скорости врезался грузовик.

И одновременно с этим в ушах раздался оглушительный звон:

Пи-и-и-и-и-и-и----

— ...Что... Да что происходит...

Пелена перед глазами спала.

Размытый взор постепенно обретал чёткость.

Голова раскалывалась от дикой боли.

Со Джиа, стоявшая прямо перед ним мгновение назад, испарилась.

Как и кабинет председателя.

Вся иллюзия развалилась, будто её и не было.

— ...Отвратительно.

[[image:/storage/reader-images/714f872c6e0592594c72436a09dd2ed07f988732.png]]

Вместо этого он увидел ледяной взгляд Со Джиа, смотревшей на него сверху вниз.

И Кан Тэсона, возвышавшегося перед ним огромной тенью.

И наконец, десятки замерших взглядов, устремлённых прямо на него.

— О боже мой, да что это такое...

— Пресвятые угодники... С чего это он вдруг?!

— ...Он, похоже, совсем с ума сошёл.

На лицах людей смешались замешательство и шок.

Ча Минхёк с ошеломлённым видом огляделся вокруг.

— ...А?

Почему он валяется на полу палубы?

Почему все уставились на него с таким видом?

Пока он в полном недоумении хлопал глазами, пытаясь осознать происходящее...

...стоявший перед ним Кан Тэсон произнёс ровным голосом:

— Очухался? ..Тогда.

Он с несколько неловким видом провел рукой по лицу и добавил:

— Это... сначала штаны подтяни.

Опасный мужчина

— Не думала, что директор Ча на такое способен...

— Вот уж точно, чужая душа — потёмки.

— А я с самого начала чуяла в нём что-то неладное.

Палубу заполнил гул голосов.

Замысел Ча Минхёка был полностью разоблачён.

Одурманенного Ча Минхёка тут же скрутили сотрудники и уволокли прочь.

Я нашёл официанта, которого заранее приметил, и допросил его со всей строгостью.

Сначала он отмалчивался, но в итоге выложил всю правду.

Благодаря его показаниям подлинная картина произошедшего стала известна всем гостям вечеринки.

Репутация Ча Минхёка с грохотом рухнула на самое дно.

После завершения фейерверка на палубе только и разговоров было, что о нём.

— Кстати, вы видели?

— А он куда меньше, чем я думала...

— Такое разочарование. Я в жизни не видела ничего настолько маленького. Прямо как у нашей собачки...

— Да уж, мужчина должен быть солидных размеров...

— Тсс, потише вы! Вдруг услышат.

— Да все и так уже всё видели.

Со всех сторон доносился шепоток.

Слушая эти сплетни, я невольно вспомнил недавнюю сцену.

«...Кто бы мог подумать, что он станет трахать пустоту».

Вспомнив, как Ча Минхёк увлечённо двигал бёдрами в пустом воздухе, я зажмурился.

Более весомое доказательство.

Чтобы получить неопровержимые улики, которые никто не смог бы оспорить, я намеренно оставил Ча Минхёка в покое.

Из-за этого его человеческое достоинство, конечно, сильно пострадало.

Впрочем, это карма. Замышлял дурное — получил по заслугам.

И всё же я не ожидал, что препарат подействует настолько сильно.

«Эроге есть эроге, что тут скажешь».

Я предполагал, что эффект будет мощным, но не до такой же степени.

Не знаю, что это за дрянь, но это явно за гранью нормы.

Совершенно поддаться галлюцинации и даже не отличать её от реальности...

Стоило слегка подтолкнуть его к нужному сценарию, как он тут же поддался.

Мир эротической игры во всех смыслах выходил за рамки здравого смысла.

«Если бы...»

Если бы Со Джиа выпила то зелье, как и планировал Ча Минхёк.

Если бы я не узнал о его замысле заранее и не помешал ему.

Теперь было нетрудно догадаться, что именно видел одурманенный Ча Минхёк в своих галлюцинациях.

И то, что объектом этой галлюцинации была Со Джиа.

«Мерзость».

При этой мысли к горлу подступила тошнота.

Было тошно даже представить то, что могло произойти потом.

В тот самый момент, когда я пытался выбросить из головы промелькнувшие худшие сценарии:

— ...Спасибо.

Возле самого уха раздался тихий голос.

Незаметно подошедшая Со Джиа крепко держала меня за руку.

— ...Хряк.

Это было её привычное дразнящее прозвище.

Но голос едва заметно дрожал.

— Если бы не ты, я бы...

Не договорив, она опустила голову.

Похоже, она представила то же самое: кончики её пальцев, сжимавших мою руку, мелко трепетали.

— Кстати... как ты узнал?

Со Джиа улыбнулась, изо всех сил пытаясь разрядить обстановку.

— Мне просто не понравилась его рожа.

— Чё?

— Выглядит склизко. Неизвестно, на какую подлость такой способен за спиной.

— ...Что за бред.

Со Джиа тихо фыркнула.

А затем едва слышно пробормотала:

— ...Ты всегда меня спасаешь.

— Что?

— А, нет. Ничего.

Она поспешно покачала головой.

Посмотрев на неё, я кивнул подбородком в сторону выхода.

— Тебе не пора идти?

Из-за Ча Минхёка на лайнере царил полный хаос.

Как организатору, Со Джиа нужно было взять всё в свои руки и уладить ситуацию.

— А, д-да... Надо идти.

Сделав пару шагов, она приостановилась и снова обернулась.

— ...Перед тем как уйти.

— ...?

Осторожно подойдя ко мне, она, словно решившись на что-то, крепко зажмурилась.

И слегка приподнялась на цыпочки.

[[image:/storage/reader-images/cd910fcab8ced61ddce803a10a2507b470e6b80e.png]]

Всё произошло мгновенно, я даже не успел среагировать.

— ...?

Моей щеки коснулось мягкое тепло.

— ...Т-ты отлично справился.

Залившись густой краской, Со Джиа запнулась.

— Сегодня... тебе пришлось несладко из-за меня.

— Эй, ты чего...

— В общем... это… моя награда.

Я опешил.

В воспоминаниях Кан Тэсона Со Джиа оставалась скорее вредной и милой младшей сестрёнкой.

Вдруг она мельком взглянула на мою щеку и застенчиво улыбнулась.

— ...Помада осталась.

— Что?

Губы Со Джиа, стоящей напротив, действительно стали чуть бледнее.

— Хи-хи.

Покраснев как рак, она резко повернулась.

— Я, я правда пошла! Увидимся!

Я растерянно смотрел вслед уплывающей прочь фигуре.

— ...И что это было?

До сих пор не веря в происходящее, я коснулся щеки.

На пальцах действительно остался след от помады.

— О, господин директор, вы пришли!

— Господин директор! Давно не виделись!

Едва рассвело, я вернулся в компанию.

От охранников до сотрудников за стойкой администрации.

Все встречали меня с сияющими лицами.

«Вот... вот это другое дело».

Я скучал по этому.

На круизном лайнере все косились на меня, будто на монстра, настороженно обходя стороной.

Хоть я и не подавал вида, но в глубине души мне было весьма обидно.

— Ха-ха, я вернулся.

И люди тут родные.

И дорога на работу в радость.

Теперь офис казался почти родным домом.

«...Ну, я же здесь директор, так что технически это и есть мой дом?»

Хмыкнув, я толкнул дверь кабинета.

Теперь меня ждало самое приятное — время получения награды.

На самом деле я мог открыть окно системы ещё прошлым вечером дома.

Уведомление пришло ещё во время круиза.

И всё же я намеренно сдержался.

Проверка наград в директорском кресле превратилась для меня в своеобразный ритуал.

«Интересно, сколько отсыплют?»

Сказать, что я не ждал, было бы враньём.

Я тут же развернул системное окно.

【Расчёт награды】

【Цель: Со Джиа】

【NTR успешно!】

【Награда: 30 000 очков】

【Поздравляем!】

【Вы успешно перехватили связь с одной из главных героинь!】

— ...

Вж-ж-ж.

Окна уведомлений посыпались одно за другим.

— Тридцать тысяч, значит.

В этот раз награда составила 30 000 очков.

Сумма немаленькая.

Но если вспомнить, сколько сил ушло на это дело, оставался какой-то осадок.

С Пак Соён я с лёгкостью срубил 20 000 очков.

А тут пришлось тащиться на лайнер, срывать козни Ча Минхёка и под шумок фейерверка подменять шампанское.

Учитывая степень риска и сложность, казалось, что система пожадничала.

— И это всё, что ли?

Не знаю, есть ли тут голосовое управление, но обычно после таких слов перепадает чуточку больше.

Едва я договорил, как всплыло новое окно.

【Достигнуто особое достижение!】

【Вы увели обручённую женщину!】

【Вы разрушили помолвку!】

— ...Кхм.

Почитаешь системные сообщения — выхожу я конченым ублюдком.

Хотя, с другой стороны...

— ...У меня не было выбора.

Моя совесть чиста.

Отдать Со Джиа такому подонку, как Ча Минхёк, я просто не мог.

Будь он нормальным парнем, я бы сам с улыбкой отступил!

【Достижение: «Я против этого брака!»】

【Награда за первое получение достижения: +10 000 очков NTR】

— О-о.

Система достижений.

С момента получения прошлых наград я смутно догадывался о её существовании, и вот она действительно проявилась.

— Показывала бы она хотя бы список.

Единственное, о чём приходилось жалеть.

Знай я список достижений, можно было бы выбирать только самые реальные и целенаправленно фармить очки.

Значит, лёгкой халявы не предвидится?

— М-да.

В конце концов, придётся доходить до всего методом тыка.

В тот момент, когда я с досадой причмокнул губами...

Награды на этом не закончились.

Динь.

【Вы совершили NTR главной героини!】

【Выдана специальная награда】

【Вы получаете случайный навык!】

— Случайный навык?

В прошлый раз всё ограничилось усилением «Ока наблюдателя» на один уровень.

А сейчас дают совершенно новый навык?

Вж-ж-ж—

Со звуком вращающейся рулетки перед глазами мелькнули десятки названий навыков.

【Детектор лжи...】

【Гипноз...】

【Сверхчеловеческая регенерация...】

【Нечеловеческая потенция...】

Кажется, там проскочило что-то странное...

Пока я едва успевал следить за мельканием бесконечного списка...

Динь!

【Получен навык!】

【Альфа-феромоны ур. 1】

【Представительницы противоположного пола в определённом радиусе воспринимают вас как более привлекательный объект.】

— Чего?

Альфа-феромоны?

Это ещё что за навык такой?

— Слышала, господин директор вернулся.

— А, помощник Пак. Подождите минутку.

Секретарь вошла в кабинет, чтобы доложить о визите Пак Соён.

Пак Соён молча стояла у двери, сжимая в руках охапку папок с документами.

Формально это был личный доклад.

Однако на самом деле в личной встрече не было никакой необходимости.

С тем же успехом можно было отправить отчёт по почте или передать через начальника отдела.

И всё же она пришла лично по единственной причине.

«Я хотела увидеть директора…»

Ей хотелось взглянуть на Кан Тэсона.

Осознав свои чувства, Пак Соён стала невероятно честна с собой.

Три дня под предлогом командировки.

Всего три дня, а ощущение пустоты было непередаваемым.

Раньше она забегала в кабинет директора по несколько раз на дню, и когда эта возможность исчезла, в душе образовалась дыра.

«Всё-таки... без директора никак».

Она не произносила этого вслух, но внутренне уже давно признала.

С другой стороны, в ней проснулся азарт соперничества.

Чхве Юри.

Их молчаливое противостояние продолжалось.

Для Пак Соён Чхве Юри была явной конкуренткой.

«Я должна показаться ему первой».

Чем ближе люди физически, тем ближе они становятся духовно.

Она свято верила: чем чаще они будут пересекаться, тем сильнее вырастет его симпатия.

И вот, спустя мгновение.

— Входите.

Секретарь пригласила её внутрь.

Тук-тук.

— Господин директор, это Пак Соён.

Щёлк.

Дверь открылась.

— Господин директор, с возвращением—

Слова застряли у неё в горле.

— ...?

Что-то, что-то изменилось.

— А, помощник Пак. Как ваши дела?

Тот же голос, то же лицо, что и обычно.

Но почему-то.

Сегодня Кан Тэсон выглядел совершенно иным человеком.

То ли из-за усталости после поездки, но его волосы были слегка растрёпаны.

Галстук ослаблен, рукава рубашки небрежно закатаны.

Эта вальяжная, расслабленная аура... казалась невероятно порочной.

— Хы-ых...

Щёки вспыхнули без всякой причины.

Дыхание перехватило, а ноги стали ватными.

«О-опасно!»

Сердце заколотилось как бешеное.

Ей непреодолимо захотелось сбежать отсюда.

— Д-да...! У м-меня всё отлично!

— Кстати, вы говорили, что у вас доклад.

— Не торопитесь, говорите.

— ...Да.

О чём она докладывала потом, Пак Соён толком не помнила.

Пришла в себя, только когда отчёт уже завершился.

— Я, я пойду!

— Выпейте чаю перед уходом.

— ...Нет! Я сегодня немного занята!

Выскочив из кабинета директора словно ошпаренная, Пак Соён тут же прижалась спиной к стене в коридоре.

[[image:/storage/reader-images/65a88ba33e93d2e9215312409c2be8f275e853a8.png]]

— Ха-а... ха-а...

Дрожащими руками она обняла свои горящие щёки.

Прошло всего три дня.

За эти три дня.

— Что вообще произошло...

Господин директор вернулся невероятно опасным мужчиной.

Долгая дорога предстоит.

Пусть и не преднамеренно, но на Пак Соён я провел целый эксперимент.

«Эффект феромонов очевиден…»

Будь все как обычно, мы бы не спеша выпили по чашке чая, мило поболтали о том о сём и только потом разошлись.

Однако сегодня она с полыхающим от смущения лицом поспешно выбежала из кабинета, словно спасаясь бегством.

Не заметить, что всему виной недавно полученные Альфа-феромоны, было просто невозможно.

«Лучше бы мне достался детектор лжи или чтение мыслей».

...Хотя нет.

Не стоит жадничать.

И на этом спасибо.

К тому же у подобных способностей наверняка есть свои недостатки.

Например, непрерывно слышать чужие мысли против своей воли.

Или стать параноиком, постоянно и без причины подозрительно относящимся к людям.

«Пожалуй, это могло оказаться куда утомительнее, чем кажется».

Будем мыслить позитивно.

По крайней мере, это значит, что первое впечатление — хотя бы у женщин — станет намного лучше.

Будь у меня эта способность во время круизной вечеринки, всё прошло бы куда проще.

«Меня ведь все боятся уже из-за одних лишь габаритов».

Из-за внушительной внешности я вечно внушал людям страх.

Ну или выбивал из них ничем не обоснованную враждебность.

И это тоже довольно сильно выматывало.

Разумеется, благодаря моим габаритам и суровому виду я не раз оказывался в плюсе.

Дураков, желавших затеять ссору, поубавилось, да и ни у кого не возникало мысли смотреть на меня свысока.

Но такова уж человеческая натура.

Получив одно, ты естественным образом желаешь получить и второе.

В каком-то смысле обычные воровские замашки.

Заграбастать только плюсы, избежав любых минусов.

«...Но разве мне нельзя?»

Дайте и мне нажиться на халяву.

Меня и так насильно вселили в тело жирного лысеющего типа.

Неужели нельзя отсыпать хотя бы такую способность?

Я и сам понимаю, что ныть — это убого.

И всё же, могли бы выдать парочку навыков бесплатно.

«...Ладно».

Хватит ныть.

В любом случае, в вышеупомянутом смысле эта способность с феромонами понравилась мне больше, чем я ожидал.

«Она ведь не заставляет абсолютно всех испытывать ко мне симпатию».

Ограничения лишь женщинами мне вполне достаточно.

У меня нет желания становиться популярным ещё и среди мужиков.

«И всё же…»

Я снова мысленно пересчитал имеющиеся очки.

За случай с Со Джиа я получил 30 000 NTR-очков.

Плюс еще 10 000 очков в качестве награды за первое достижение.

Только на этом деле я заработал целых 40 000 очков.

К ним добавляются 20 000 очков, полученных ранее с Пак Соён.

И очки, полученные до этого при ликвидации компании.

Если собрать воедино всё, включая мелкие очки за отжатое клубное членство в «Инха Лежер»…

На текущий момент у меня 63 000 очков.

«Накопилось больше, чем я думал».

Осталось заработать ещё каких-то 37 000 очков.

Сумма немалая, но заветная цель уже отчетливо виднелась на горизонте.

«...Может, попросить Со Джиа обручиться ещё разок?»

Сказать ей выбрать какого-нибудь подобного мусора, вроде Ча Минхёка.

А потом разобраться с ним так же, как и в этот раз, — неужели за это снова не дадут около тридцати тысяч?

В этот момент, когда я предавался подобным глупым мыслям…

Дззз-.

Завибрировал телефон.

Вызывающий: председатель Сохан Груп Со Инук.

«Вспомнишь лучик, вот и солнце».

Да и к тому же, его номер, оказывается, был записан.

Надо будет как-нибудь выделить время и прошерстить телефонную книгу.

С этой мыслью я тут же ответил на звонок.

— Да, Кан Тэсон у телефона.

— Тэсон? Вчера нормально добрался?

— Да. Вы тоже благополучно доехали, председатель?

— У меня-то всё в порядке. А ты наверняка устал, хорошо отдохнул?

Он и раньше держался доброжелательно, но после случившегося дистанция между нами ощутимо сократилась.

Он расспрашивал о моём самочувствии так, словно и впрямь пекся о родном племяннике.

— За это дело я остался перед тобой в огромном долгу.

— Что вы, председатель. Я лишь сделал то, что обязан был сделать.

— Ха-ха. Опять «председатель». Я же просил звать меня дядей.

После короткого обмена шутками нависла пауза.

Голос председателя Со Инука стал серьезным и глубоким.

— Тэсон, то, что ты сделал в этот раз для нашей Джиа… Я никогда этого не забуду и не отнесусь к этому легкомысленно.

Его тон звучал куда ниже и сдержаннее обычного.

— Я знаю, что ты поступил так не ради награды. Но когда тебе оказывают такую услугу, забывать об этом нельзя.

— Председатель, я—

Я попытался возразить, но председатель Со Инук мягко перебил меня.

— Поэтому я даю тебе обещание. Если однажды тебе понадобится моя помощь,

Выждав небольшую паузу, председатель Со Инук произнес:

— Что бы это ни было, если это в моих силах — я выполню твою просьбу.

Председатель Сохан Груп.

Человек, держащий в руках судьбы бесчисленных предприятий и людей, давал мне личное обещание.

По сути, это было равносильно карт-бланшу.

— Вам вовсе не обязательно заходить так далеко, — осторожно проговорил я.

Но председатель Со Инук был непреклонен.

— Нет.

Короткое, веское слово.

— Как отец, у которого есть дочь, я просто обязан так поступить.

В его голосе не было ни капли сомнения.

— Моя дочь оказалась в опасности, а ты выступил вместо меня и защитил её.

— И если бы я отделался парой сухих слов благодарности, это выглядело бы куда страннее.

На мгновение в трубке воцарилась тишина.

— Более того, если бы я не вознаградил тебя как следует, окружающие просто подняли бы меня на смех.

— ...Вот как.

Похоже, дело упиралось и в честь владельца Сохан Груп.

Об этой стороне вопроса я как-то не подумал.

«Исполнит любое прошение, значит…»

Если честно, предложение было колоссальным.

Это означало, что при желании я смогу воспользоваться всем могуществом председателя Со Инука.

Вот только сейчас мне ничего не приходило в голову.

Да и помогал я вовсе не ради этого.

Сейчас меня куда больше волновал иной вопрос.

«Кстати… а что насчет помолвки?»

Мне и раньше было это любопытно, так что вопрос сорвался сам собой:

— К слову… что решено с помолвкой Джиа?

— Всё отменено.

Атмосфера мгновенно переменилась.

От прежнего добродушного тона не осталось и следа.

— Он заплатит за то, что посмел тронуть мою Джиа.

Он говорил сдержанно, но за этими словами отчетливо проступала нескрываемая ярость.

Так говорил настоящий глава Сохан Груп.

В интернете часто ходили подобные слухи.

Мол, если председатель Со Инук захочет, он с легкостью сотрет любого человека в порошок прямо в Южной Корее.

Люди лишь посмеивались над этим, спрашивая, с каких пор чеболь стал богом.

И что, сколько бы у тебя ни было денег, у всего есть свои пределы.

«Это не преувеличение».

По крайней мере, сейчас я думал именно так.

Стоило председателю Со Инуку задаться целью, и он мог бы в мгновение ока разрушить чью угодно жизнь.

Трудно сказать, как сложится дальнейшая судьба Ча Минхёка.

Если ему дорога жизнь, самым разумным решением будет как можно скорее убраться из Кореи.

— Понятно. Значит, вы будете искать нового кандидата.

— Это не так-то просто, — со вздохом пожаловался председатель Со Инук.

— В конечном счете, труднее всего работать именно с людьми. Найти парня, которому можно со спокойной душой доверить дочь, сложнее всего.

Типичная забота любого отца, чья дочь достигла брачного возраста.

— Хотя в такие моменты и искать-то далеко не надо… — многозначительно пробормотал председатель Со Инук.

«Рядом, значит…»

Я на мгновение задумался.

Разве в окружении Со Джиа был подходящий мужчина?

Никто конкретный на ум не приходил.

— Эх, вот если бы такой же надежный, как наш Тэсон, это было бы в самый раз.

В то же мгновение в моей голове вспыхнули воспоминания о том, что произошло на лайнере.

Нежное прикосновение к щеке.

И Со Джиа, убегающая со вспыхнувшим от смущения лицом.

«...Неужели?»

Лишь на долю секунды мелькнула эта мысль.

Но я тут же мотнул головой.

Я ещё и со своими-то чувствами толком не разобрался.

Да и Со Джиа могла поддаться сиюминутному порыву чувств.

Строить из этого далеко идущие выводы о свадьбе, помолвке или статусе зятя — явно слишком.

К тому же сам председатель Со Инук наверняка просто пошутил.

Рассудив так, я лишь отшутился:

— Вы мне льстите.

Наступила короткая пауза.

По ту сторону трубки донесся легкий вздох председателя Со Инука.

— ...И всё-таки ты совсем не меняешься, Тэсон.

— Э-э… спасибо.

— Ха-ха.

Короткий смешок.

В нем почему-то проскальзывало скрытая досада.

— Тяжко же придется Джиа.

— Что?

— Да нет, ничего.

Председатель Со Инук тихо пробормотал:

— Долгая дорога предстоит. Очень долгая.

Эти слова прозвучали словно тихий ропот, обращенный в никуда.

Ли Джухи прониклась интересом к Кан Тэсону совсем недавно.

Разумеется, это не было романтическим влечением.

Лишь чистое любопытство.

Пак Соён и Чхве Юри, с которыми она обедала каждый день, при каждом удобном случае заводили разговор о директоре, так что не проявить интерес было просто невозможно.

— А директор сказал…

— Нет, ты знаешь, что самое смешное?

— Сегодня директор…

Поначалу она пропускала всё мимо ушей.

Но когда это стало повторяться из дня в день, любопытство разгорелось само собой.

Что он вообще за человек?

Каким таким шармом он обладает, раз эти двое не замолкают о нем ни на минуту?

Сегодня всё повторилось снова.

— Юри, ты когда пойдешь в кабинет директора, будь осторожнее.

Пак Соён произнесла это с загадочным видом.

— Почему?

— Ну… просто есть причина.

Вместо ответа Пак Соён отвела взгляд.

О чем бы она ни подумала, её лицо запылало, как вареный рак.

Ли Джухи тихонько вздохнула про себя.

«Похоже, у них с директором снова что-то произошло».

Едва вернувшись из командировки, она первым делом побежала к нему в кабинет.

Соён и впрямь проявляла нешуточное рвение.

И всё же где-то в глубине души закрадывалось беспокойство.

«Всё ли с ней в порядке?»

Кан Тэсон был чеболем.

И не просто богачом, а молодым и преуспевающим руководителем.

В этом мире хватало людей, которые пользуются своим положением и ни во что не ставят окружающих.

Особенно среди наследников богатых семей — нередко приходилось слышать истории о том, как они смотрят на женщин словно на игрушки.

«Хотя директор не похож на такого человека…»

Конечно, она не считала Кан Тэсона подобной дрянью.

Во время корпоративного выезда он показал себя скорее с противоположной стороны.

Его отношение к сотрудникам было искренним, и он совсем не походил на того, кто станет наживаться на слабых.

И всё же судить о человеке только по внешности нельзя.

Быть хорошим начальником на работе — это одно, а вот быть достойным мужчиной — совершенно другое.

«...Да и с женщинами у него, кажется, всё не так просто».

Не так давно произошел один случай.

Ослепительная красавица с серебристыми волосами пришла прямо в компанию и совершенно непринужденно взяла его под руку.

Между ними не ощущалось ни капли дистанции.

Сначала она подумала, что это его девушка.

Ну или как минимум та, с кем у него роман.

«Но при этом есть ещё Соён и Юри…»

Разумеется, только на этом основании нельзя утверждать, что он бабник.

Серебровласая красавица могла оказаться родственницей или давней подругой.

И все-таки на душе было неспокойно.

«...Тот мужчина тоже был таким».

На ум тут же пришел один человек.

Внешне он казался правильнее всех на свете, но в итоге причинил глубокую боль тому, кто был ему ближе всех.

Вспомнив о нем, Ли Джухи на мгновение нахмурилась.

Ведь и Пак Соён совсем недавно тяжело пострадала из-за И Джунхо.

Стоило вспомнить об этом, как овладевала тревога.

Все трое устроились в компанию одновременно и были близкими подругами, общавшимися без формальностей.

При этом Ли Джухи всегда брала на себя роль старшей сестры, опекавшей остальных.

Будучи старше всех, она постоянно переживала и присматривала за ними.

«...Нужно получше разузнать о директоре».

Возможно, она просто накручивает себя.

Но подстраховаться на всякий случай точно не помешает.

Если вдруг окажется, что в отношениях с женщинами директор из той же породы, что и «тот мужчина»,

Ли Джухи ни за что не хотела бы, чтобы эти двое пережили такую же боль, как и она сама.

Как наблюдать за этим мужчиной

«И как мне наблюдать за директором?»

Чтобы наблюдать за человеком, нужны хоть какие-то точки соприкосновения.

Они должны либо пересекаться по маршрутам, либо иметь похожий распорядок дня — только тогда можно узнать о нем что-то естественно.

А выслеживать человека в одностороннем порядке — это не наблюдение, а самый настоящий сталкинг.

«Неужели придется следить за ним хотя бы в офисе?»

Разумеется, видя его только на работе, всего о нем не узнаешь.

Отношение к сотрудникам.

То, как он держится с подчиненными.

Это, конечно, оценить можно.

Но Ли Джухи хотела узнать совсем другое.

Каков Кан Тэсон как мужчина.

Особенно в отношениях с противоположным полом.

В конечном счете Ли Джухи интересовало именно это.

Ведь даже если на работе он идеальный начальник...

В неформальной обстановке человек может показать совершенно иное лицо.

«Но не ходить же за ним по пятам...»

Внезапно ей на ум пришла Чхве Юри.

То, как та в последнее время усердно следила за собой, хвастаясь, что начала ходить на тренировки.

«Может, и мне, как Юри, пойти в спортзал?»

На миг мелькнула такая мысль.

Но...

«У-у-у... Не хочется как-то».

Ли Джухи мысленно вздохнула.

Это совершенно не подходило ее характеру.

К тому же навязчивые попытки сблизиться с какой-то целью скорее шиты белыми нитками.

«И что же делать?..»

Однако размышления Ли Джухи разрешились куда проще, чем она думала.

◆ ◆ ◆

— Директор?

Раздался знакомый голос.

Я, как раз увлеченно игравший в игру, повернул голову.

Ведь там стоял человек, которого я совсем не ожидал здесь увидеть.

[[image:/storage/reader-images/86df7d6c5f4d19b8076184386bccba4437882210.png]]

Длинные каштановые волосы.

Кепка.

Белая майка и короткие спортивные шорты.

Перед ней стояла красавица, одетая так, будто просто вышла прогуляться возле дома.

Ее вид разительно отличался от привычного строгого стиля в офисе.

Поэтому поначалу я не сразу ее узнал.

— ...Джухи?

Стоило мне назвать ее по имени...

...как она подняла взгляд со слегка удивленным видом.

— А вы, оказывается, здесь.

Неловко улыбнувшись, произнесла она.

В ее виде четко читалось замешательство от неожиданной встречи.

Я вполне мог ее понять.

Отдыхаешь себе спокойно после работы, а тут бац — и сталкиваешься со своим начальником.

Для любого работника это довольно... нет, чрезвычайно неловкая ситуация. Я и сам в свое время проходил через такое.

Каким бы замечательным ни был босс, видеть перед собой коллег еще и после работы — то еще удовольствие.

Если вы не близкие друзья, встретиться за пределами офиса — штука жуть какая неловкая.

«Смыться, пока не поздно?»

Я как раз раздумывал, не стоит ли мне, самопровозглашенному «превосходному (хотя и злобному) директору», уступить место и уйти.

— Но... директор.

Ли Джухи осторожно заговорила:

— Вы разве не должны быть в спортзале в это время?

— Хм?

Я моргнул.

— Откуда вы знаете, Джухи...

Как только я спросил, откуда она знает мой маршрут, ее лицо на мгновение застыло.

На лице отразилось выражение «ой, ляпнула».

— А, аха-ха...

Она неловко рассмеялась.

— О том, что вы усердно качаетесь, в компании и так все знают.

— Понятно.

Хоть я и ответил так...

...но ее реакция секундой ранее смотрелась странновато.

Она будто что-то скрывала.

Ладно еще, что я тренируюсь в корпоративном спортзале — слухи об этом вполне могли ходить среди сотрудников.

Но то, что она знает даже время моих тренировок, меня удивило.

«А она неплохо осведомлена о моем расписании».

Впрочем, докапываться до этого не имело смысла.

Мы работаем в одной компании, я ее руководитель, так что некоторый интерес вполне объясним.

Просто мне показалось это слегка любопытным.

— А, в общем, вы у нас в компании весьма знамениты!

Ли Джухи снова как ни в чем не бывало продолжила разговор.

Ее недавнее замешательство мгновенно испарилось.

— Все говорят, как усердно вы тренируетесь.

— Вот как.

Я слегка кивнул.

В конце концов, то, что я пришел в компьютерный клуб вместо спортзала в это время, было чистейшей случайностью.

Игры всегда были моим хобби.

Когда голова забита, я либо иду в качалку, либо освобождаю мысли за игрой.

Начиная с рабочих дел и заканчивая событиями на круизной вечеринке...

Я все время находился в напряжении, поэтому мне требовалось средство для снятия стресса.

Однако изнурять свое тело еще и сегодня не хотелось.

Я и так сильно похудел, да и физическая форма благодаря тренировкам уже пришла в норму.

Отныне вместо того, чтобы ежедневно истязать себя через силу, можно было просто умеренно поддерживать форму и давать себе отдых.

Я подумал, что стоит немного сократить походы в зал и время от времени заглядывать в компьютерный клуб.

Когда я рассказал ей об этом, Ли Джухи слегка приоткрыла рот.

— О-о-о...

— Что такое?

— Да нет, просто я думала, вы только и делаете, что тренируетесь.

— Вы меня за какого-то железного человека принимаете?

От моих слов Ли Джухи закивала:

— Ну просто есть ведь такие люди.

— Какие «такие»?

— Которые обожают качаться и помешаны на самоконтроле.

Сказала она с серьезным видом.

— Поднимают всякие тяжести и при этом твердят: «О-о, кайф!»

«Она про заядлых качков, что ли?»

Вообще-то у нас в компании действительно были такие кадры.

Те, кто звал меня позаниматься вместе во время конкурсов на тимбилдинге.

Они кайфуют от самого процесса и получают удовольствие от того, как меняется их тело.

Однако я был из другого теста.

Не то чтобы я ненавидел тренировки.

Видеть, как тело становится лучше, чем раньше, безусловно, приносило чувство удовлетворения.

Но для меня это было скорее производственной необходимость.

Ради здоровья и презентабельного внешнего вида.

В конечном счете главной целью являлся самоконтроль.

По своей сути я отличался от тех, кто ежедневно бежал в зал просто потому, что тащится от спорта.

— А так я вообще-то и в игры играю.

— Хм-м...

Ли Джухи оглядела компьютерный клуб.

— Не думала, что вы ходите в подобные места.

Проговорила Ли Джухи, оглядываясь по сторонам.

На ее лице читалось легкое удивление.

— Если честно... я думала, у вас дома есть личная геймерская комната.

— Личная геймерская?

Честно говоря, о подобном я и сам когда-то мечтал.

Комната, доверху забитая топовым железом.

Залипание в игры без единой души рядом.

Мужской идеал, о котором хоть раз фантазировал любой парень.

Вот только...

— Дома у меня нет времени на игры... Так что обустраивать целую комнату — сплошной убыток.

В последнее время моя жизнь была расписана по минутам.

Разгребать рабочие дела. Копить NTR-очки.

Каждый день вертеться волчком ради системных наград, лишь бы поскорее избавиться от облысения.

При таком раскладе вкладывать кучу денег ради пары сессий в месяц казалось мне явным расточительством.

— Я ведь тоже обычный человек.

Когда я спокойно произнес это, Ли Джухи тихонько усмехнулась.

— В общем, хорошей вам игры.

— ...Что?

Проговорив это, я поднялся со своего места.

Я давно не бывал в компьютерных клубах.

И хотя я действительно пришел поиграть, сидеть тут дальше, спонтанно встретив коллегу по работе, было как-то неловко.

Особенно если эта коллега — моя подчиненная.

Ей и самой могло быть от этого неуютно.

— Ой, да вы что! Нет-нет!

Однако Ли Джухи, словно растерявшись, поспешно остановила меня.

— Не обращайте на меня внимания и играйте дальше.

— Что?

— Серьезно.

Ли Джухи кивнула.

— Я сяду вот здесь. А вы делайте то, что делали.

Судя по всему, это не было вежливой пустой фразой, сказанной из уважения к начальнику.

В ее тоне и выражении лица не ощущалось наигранности.

Ей действительно было все равно.

Напротив, она реагировала так, будто мое намерение уступить место выглядело куда страннее.

— Точно всё в порядке?

— Да, абсолютно.

Ли Джухи непринужденно уселась на соседнее кресло.

— Я ведь тоже пришла поиграть.

Честно говоря, мне и самому было немного жаль уходить.

Ведь я и правда пришел поиграть впервые за долгое время.

Мне просто хотелось провести время без лишних мыслей, и я не ожидал попасть в такую ситуацию.

— Можете сесть в другое место, если хотите.

Я еще раз подчеркнул:

— Просто думал, вдруг вам из-за меня неудобно.

— Да ну.

Ли Джухи со смешком покачала головой:

— Я на такие вещи внимания не обращаю.

Она вела себя совершенно без стеснения.

Было чувство, что она не придавала особого значения разнице в статусе босса и подчиненного.

Если подумать, на тимбилдинге было то же самое.

Среди всех сотрудников Ли Джухи единственная общалась со мной абсолютно непринужденно.

Сколько же я тогда отгреб от нее, когда лопнул шарик при переноске!

Она относилась ко мне скорее как к знакомому, чем как к директору.

— Наоборот, если сижу одна, люди постоянно глазеют и лезут знакомиться. У меня тут вечно номер телефончика выпрашивают~

Добавила Ли Джухи с досадой.

— А-а...

Я настолько привык к ее виду, что даже не задумывался об этом.

Ведь в офисе я видел ее каждый день.

Однако внешность Ли Джухи объективно привлекала внимание.

Даже в таком полудомашнем прикиде ее ауру трудно было скрыть.

В полумраке компьютерного клуба ее внешность буквально бросалась в глаза.

— А вот с вами рядышком ко мне точно никто не пристанет.

Ли Джухи игриво улыбнулась.

Я обдумал ее слова и усмехнулся.

Ну да, с моими габаритами и свирепым видом мало кто решится подойти.

Так что для Ли Джухи сидеть рядом со мной могло быть даже комфортнее.

«Выходит, в этом плане моя внешность бывает полезной».

Я-то всегда считал свою грозную внешность сплошным минусом.

Но иногда и от нее есть толк.

Так Ли Джухи уселась рядом со мной, и мы запустили игры.

И снова встреча

Обычный, ничем не примечательный обеденный перерыв.

Трое сидели в ряд, разложив перед собой подносы с едой.

Какое-то время за столом слышался лишь стук палочек.

«...Стоит ли сказать?»

У Ли Джухи пересохло во рту.

Всё из-за того, что произошло вчера в компьютерном клубе.

Она случайно столкнулась с Кан Тэсоном и даже сыграла с ним в игры.

«Выглядит так, будто я что-то скрываю».

Изначально она намеревалась действовать ради них двоих.

Но что, если Пак Соён или Чхве Юри потом узнают об этом от кого-то другого и поймут всё не так?

Хуже этого и придумать нельзя.

— ...Слушайте, — в итоге она всё-таки заговорила первой.

Промолчать казалось почти преступлением.

— Я вчера случайно встретила директора.

— ...А?

Пак Соён и Чхве Юри одновременно подняли головы.

— В компьютерном клубе.

— ...В компьютерном клубе?

Выражения их лиц сделались странными.

Обе знали, что Ли Джухи любит игры.

Так что удивило их совсем другое.

— Директор ходит в компьютерные клубы? — глаза Чхве Юри округлились.

— Я и сама не знала, но, оказывается, это его хобби.

Ли Джухи вкратце пересказала события вчерашнего вечера.

Случайную встречу в клубе.

Как они сели на соседние места и стали играть.

Как сыграли несколько матчей в дуэте и даже поспорили на мороженое.

— ...Вот что произошло, — закончив рассказ, Ли Джухи невольно стала ловить их взгляды.

«Почему вчера сразу не сказала?»

«Что вы вдвоём делали?»

«Тебе тоже нравится директор?»

Она не удивилась бы, возникни у них такие подозрения. Ведь Ли Джухи лучше всех знала, что и Пак Соён, и Чхве Юри неравнодушны к Кан Тэсону.

Именно поэтому она и поспешила сразу во всём признаться. Сама-то она подошла к Кан Тэсону без всякого заднего умысла, в отличие от них. Скорее уж, она хотела побольше узнать о директоре ради них двоих. Не хотелось плодить глупые недоразумения.

— И... и больше ничего не было! Честно!

«...А?»

Лишь выложив всё, она вдруг осознала, что неосознанно утаила историю про уличную кошку.

«Почему?..»

Скрывать тут было совершенно нечего. Просто случайно наткнулись на дворовую кошку и ненадолго остановились вместе посмотреть на неё. И всё же именно эти слова почему-то не слетели с губ.

Ли Джухи и сама не могла объяснить причину. Просто... на инстинктивном уровне показалось, что об этом лучше молчать.

К счастью, обе девушки даже не задумались о таких мелочах. Их волновало совсем другое.

— ...Завидую, — тихо пробормотала Пак Соён, откладывая палочки. — В игры с директором поиграла...

— И я, — кивнула Чхве Юри. — Я даже не знала, что директор играет.

— Вот уж точно.

Внимание обеих приковал сам факт: Ли Джухи провела время вместе с Кан Тэсоном в компьютерном клубе.

Увидев такую реакцию, Ли Джухи мысленно вздохнула с облегчением.

«Какое счастье...»

А ведь она так нервничала, боялась вызвать глупые подозрения. Похоже, они с самого начала даже не считали её соперницей — скорей уж искренне завидовали.

«Всё-таки хорошо, что сказала заранее».

Ей не хотелось плодить ненужные недоразумения. Ведь Ли Джухи всего лишь пыталась побольше узнать о директоре ради них двоих.

Да, совершенно точно именно поэтому.

— Может, и мне начать играть в игры?.. — тихо пробормотала Чхве Юри.

Поразмыслив мгновение, она посмотрела на Ли Джухи:

— Онни... а научишь меня играть в игры?

— ...!

Пак Соён тут же среагировала и в мгновение ока вмешалась:

— Юри, ты и так с директором спортом занимаешься.

— ...И что с того?

— Ха!

Их взгляды скрестились в воздухе.

Искры так и полетели.

В воздухе заплясали невидимые молнии. С некоторых пор эти две девушки незаметно превратились в соперниц, ревниво следивших за каждым шагом друг друга.

— Пф!

Чхве Юри скрестила руки на груди.

— Директору вообще-то нравится заниматься со мной! Я и подстраховываю его, и пот ему вытираю!

— П-пот вытираешь?..

«Вы уже так далеко зашли?!»

Вообразив эту картину, Ли Джухи рядом обомлела.

Пак Соён тоже вздрогнула, но сдаваться не собиралась.

— Вот как? — с прохладной ухмылкой парировала она. — В таком случае учись и дальше у Джухи-онни. А меня игре научит сам директор.

И с многозначительным видом добавила:

— Пойдём вместе в компьютерный клуб, сядем рядышком, и он мне всё постепенно объяснит.

— ...!

В тот же миг в голове Чхве Юри сама собой возникла картина:

«Директор, мне так трудно...»

Пак Соён, прижавшаяся к нему на соседнем кресле. Под предлогом игры она как бы между прочим прислоняется к плечу Кан Тэсона, а тот как ни в чём не бывало обнимает её и берёт её руку с мышкой:

«Здесь надо делать вот так».

— Ы-ы-ы!.. — лицо Чхве Юри мгновенно вспыхнуло.

От одной только этой мысли у неё внутри всё перевернулось.

— Раз вы так, да?! А я тогда и дальше буду заниматься спортом с директором!

— Пожалуйста! А я буду играть с ним в игры!

— И... и мы будем обливаться потом целый два часа подряд! Обливаться и липнуть друг к другу! Вот так мы будем заниматься!

— А я буду сидеть вплотную к директору... и мы будем так славно и уютно играть, понятно?!

Выпалив всё это, обе девушки вспыхнули от смущения до корней волос.

— В компьютерных клубах кондиционеры шпарят на полную! Как вы там собрались потом обливаться?!

— П-попросим на стойке, чтобы выключили!

— Кто вам его выключит?!

— Если директор попросит — выключат!

Детский сад, а не перепалка.

«И почему им так важно этим потом обливаться?..» — Ли Джухи переводя взгляд с одной на другую, смотрела на них с полнейшим непониманием.

Пак Соён надула губы.

Чхве Юри тоже искривила рот и отвернулась.

— Фы!

— Тч.

Оказавшись посреди двух огней, Ли Джухи только тихо вздохнула, переводя взгляд с одной на другую.

«Опять за своё...»

Обычно эти две девушки ладили лучше всех: болтали, смеялись, не водой не прольёшь. Но стоит зайти речи о Кан Тэсоне, как между ними вспыхивала невидимая война. Каждое слово, каждый взгляд превращались в скрытое соперничество.

Впрочем, длилось это недолго.

Ни одна не желала уступать ни шагу, но вскоре обе, словно утомившись, одновременно взялись за палочки. Острая атмосфера, витавшая в воздухе мгновение назад, улетучилась, будто ничего и не было. Наступила временная передышка — молчаливое перемирие.

Ли Джухи посмотрела на тихо евших подруг и снова вздохнула про себя:

«Ну честное слово... как дети малые».

И тут Чхве Юри, жуя на ходу, осторожно обратилась к Ли Джухи:

— Онни...

— А?

— А если... если ты снова случайно встретишь директора, не могла бы ты спросить, кто в его вкусе?

Хоть она и старалась просить непринуждённо, затаённое надеждой нетерпение скрыть не удалось. Куда только делся тот боевой настрой, с которым она только что препиралась с Пак Соён. Глаза Чхве Юри мгновенно наполнились мольбой.

— Д-да! Вот именно! — тут же подхватила сидевшая рядом Пак Соён.

Обе девушки мгновенно оживились при упоминании того, какие девушки во вкусе Кан Тэсона. Это было продолжением разговора, который они так и не успели закончить в автобусе.

Кто нравится Кан Тэсону?

Какой тип женщин его привлекает?

Эта информация стала для них бесценной, дороже чего бы то ни было.

— Онни, правда, я очень прошу!

— Мне тоже так любопытно!..

Ли Джухи перевела взгляд с одной умоляющей физиономии на другую.

Глядя на них, сложно было поверить, что ещё секунду назад они стояли насмерть и не желали уступать ни на йоту.

— ...Ха-а, — тихо вздохнула Ли Джухи.

Вот в такие моменты они с полуслова понимали друг друга.

«Ну и ну...»

И всё же она их понимала. Это лишь доказывало, насколько Кан Тэсон был важен для каждой из них.

Вот только у неё вдруг возник вопрос:

«Кстати... а они вообще спрашивали, есть ли у директора девушка?»

Почему никто из них до сих пор этого не выяснил? По какой-то причине обе девушки были свято уверены, что Кан Тэсон одинок.

Впрочем, Ли Джухи и сама до недавнего времени думала точно так же.

Однако она вспомнила сцену, которую видела неподалёку от компании.

Серебряноволосая красавица, встреченная возле офиса. То, как она непринуждённо подхватила Кан Тэсона под руку и прижала к себе.

Как ни крути, на обычных знакомых они похожи не были.

«Неужели... его девушка?»

Ли Джухи мысленно недоумевала.

Сложно сказать почему, но раньше она тоже толком об этом не задумывалась.

«Теперь и мне стало любопытно».

Если у него есть девушка, но он всё равно умудрился так вскружить голову им обеим... Что ж, это само по себе впечатляло. Но в то же время Ли Джухи чувствовала бы в нём некоторое разочарование. Имея девушку, следует вести себя сдержаннее, а не давать другим ложных надежд.

«...Хотя, возможно, я просто всё неправильно поняла».

Ради подруг стоило выяснить всё наверняка.

— ...Ладно, — тихо кивнула Ли Джухи. — Будет возможность — спрошу.

— Ура!

Лицо Чхве Юри тут же просияло.

— Онни, ты лучшая!

Пак Соён тоже выглядела крайне довольной:

— Вся надежда на тебя, Джухи-онни.

Ещё мгновение назад косившиеся друг на друга девушки теперь смотрели на неё в полном единодушии.

Ли Джухи усмехнулась, разглядывая их:

— Правда, не знаю, встречу ли я его снова.

Такое совпадение, как вчера, едва ли повторится. С чего бы после работы снова произойти такой удачной случайности: чтобы совпали хобби, время и даже маршрут...

◆ ◆ ◆

— ...Директор? — пробормотала Ли Джухи с совершенно опешившим видом.

Перед ней сидела знакомая внушительная фигура.

Кан Тэсон, расположившись в углу манхва-кафе в удобной домашней одежде, с аппетитом хрустел чипсами.

— О, Джухи, — безмятежно помахал он рукой. — Опять встречаемся.

*На Бусти залил главы до онгоинга, ссылка в комментах

Не могу же я полюбить такого дядьку, без вариантов!

— ...Директор? А вы что здесь делаете?

— А сама не видишь? — невозмутимо отозвался Кан Тэсон. — Мангу читаю.

Хрусть.

В то же мгновение чипсина исчезла у него во рту. Раздался аппетитный хруст, и уголки его губ расплылись в довольной улыбке.

«М-да... Посмотреть со стороны...»

Выглядит как самый обычный местный бездельник. Да нет, скорее уж как какой-то бродяга. В любом случае поверить, что этот человек возглавляет целую компанию, было совершенно невозможно.

И тут...

— Хе-хе-хе...

Из уст Кан Тэсона, увлечённо листавшего томик, вырвался жутковатый смешок.

Окружающие люди тут же синхронно повернули головы, но...

«!..»

Заметив свирепое выражение лица Тэсона, несколько посетителей вздрогнули и тихонько перебрались на другие места.

Ли Джухи же, напротив, ничуть не удивилась.

«Видимо, какой-то смешной момент попался».

Понаблюдав за Кан Тэсоном какое-то время, она уже успела его изучить. Этот смех вовсе не означал, что он замышляет нечто злодейское, — это был самый обычный смех, вырвавшийся сам собой. Просто окружающие пугались на пустом месте.

Шурх-шурх.

Коротко кивнув Ли Джухи в знак приветствия, Кан Тэсон тут же снова погрузился в чтение.

«Он что, часто сюда ходит?..»

То, как вальяжно он расположился, с какими ужимками перелистывал страницы, похрустывая чипсами и глуповато ухмыляясь про себя, говорило о том, что он здесь далеко не в первый раз.

«...Да ещё и место самое лучшее занял».

Точка, где идеальным образом скрещивались потоки от вентилятора и кондиционера. При этом холодный воздух не дул прямо в лицо, так что здесь можно было сидеть часами без малейшего дискомфорта. Это было любимое, «именное» место самой Ли Джухи.

«И давно он сюда ходит?..»

Заведение находилось в тихом, неприметном переулке, куда редко кто забредал. Однако, несмотря на уединённость, условия здесь были отличными, а новинки появлялись первыми — эдакая секретная жемчужина района. Сама Ли Джухи ходила сюда уже целых два года. И при этом ни разу до сегодняшнего дня не встречала Кан Тэсона.

«В последнее время я заходила редко... Может, потому и разминались?»

Она ненадолго задумалась, но тут же качнула головой. Сейчас важнее было другое.

«Эх...»

Это же моё место...

У неё умыкнули самый лучший уголок. Поколебавшись немного в поисках свободной альтернативы, Джухи в итоге сгрузила сумку прямо по соседству с Кан Тэсоном.

«Ну... Впрочем, так даже лучше».

Ей как раз нужно было разузнать побольше о директоре для Пак Соён и Чхве Юри. К тому же благодаря недавнему случаю в компьютерном клубе Ли Джухи казалось, что они с Кан Тэсоном хоть немного, но сблизились. Разумеется, как на это смотрел сам директор, она понятия не имела.

— Подвиньтесь немного.

— ...А?

Кан Тэсон недоумённо поднял голову.

— А-а, хочешь сюда сесть?

— Вообще-то это моё законное место.

Сделав небольшую паузу, она добавила:

— Вы его у меня отобрали.

— А место и правда шикарное, — ответил Кан Тэсон с ухмылкой.

Всем своим видом он словно дразнил её: «М-да, отличный у тебя был уголок, спасибо».

Разумеется, какие в комикс-кафе могут быть «свои» места? Ли Джухи шутливо хмыкнула и уселась рядом. Так началось это весьма странное соседство.

Хоть Соён и Юри и просили разузнать подробности, не могла же она с порога в лоб спросить его про идеальный тип девушек. Сначала нужно было зайти издалека. Полистать немного мангу, разрядить обстановку, а там уже подгадать подходящий момент.

«Надо и мне взять что-нибудь почитать».

Ли Джухи поднялась и направилась к стеллажам.

— О?

И тут ей на глаза попался знакомый корешок.

«Не могу же я полюбить такого дядьку! Без вариантов! ...Или всё-таки с вариантами?!»

Это была долгожданная новинка.

— Ого, как быстро завезли!

Обрадованная, она потянулась к полке. Проблема заключалась в расположении: жанр был непопулярным, спросом книжка не пользовалась, поэтому её запихнули на самую верхнюю полку.

— Хм...

Она встала на цыпочки. Кончики пальцев едва-едва касались корешка. Можно было, конечно, сходить к стойке и взять подставку для ног, но...

«Лень идти...»

Желание лишний раз не шастать туда-сюда пересилило. В итоге она ещё пару раз подпрыгнула на носочках, пыхтя от усердия. Казалось, ещё немного — и достанет.

Хвать.

Над её головой протянулась длинная рука. Это был Кан Тэсон. Он молча и легко вытащил томик, на который смотрела Джухи, и протянул ей.

— Эта?

— ...А-а.

Взгляд Джухи упал на обложку.

«Не могу же я полюбить такого дядьку! Без вариантов! ...Или всё-таки с вариантами?!»

Глянув на название, она почувствовала, как к щекам приливает жар.

«Ну надо же было именно этому...»

В обычной ситуации ей было бы совершенно всё равно. Джухи не раз открыто говорила подругам, что она отаку: обожает мангу, аниме и нисколько не стыдится тратить деньги на своё хобби. Она заявляла об этом гордо и без стеснения, даже когда никто не спрашивал. Но почему-то именно перед Кан Тэсоном ей стало немного смущающе.

«...»

Она снова бросила взгляд на название.

«Не могу же я полюбить такого дядьку! Без вариантов! ...Или всё-таки с вариантами?!»

Каждое слово почему-то странно цепляло.

«Это потому что директор — взрослый дядька?..»

Кан Тэсон и правда был старше её. Но раньше она воспринимала его исключительно как «директора» и никогда не задумывалась о его возрасте. Да и «дядькой» его про себя не звала. Однако сейчас каждое слово в названии невольно резало глаз.

— Ах, да. Именно она.

Ли Джухи забрала книгу, смущённо прикрыв обложку ладонью. Кан Тэсон немного понаблюдал за ней и склонил голову набок:

— Твой любимый жанр?

— ...Что?

— Ты, кажется, с самого начала её искала.

— А, ну...

В любой другой день она бы ответила без колебаний: «Да! Я обожаю такое! Ужасно интересно, хотите тоже почитать?» — задорно и гордо. Но почему-то на этот раз слова застряли в горле. Помявшись секунду, она выдумала первое попавшееся оправдание:

— Да... просто посоветовали, вот и решила глянуть.

Голос прозвучал гораздо тише обычного.

Кан Тэсон спокойно кивнул:

— Понятно.

От такой реакции Джухи даже растерялась.

«Ему что, вообще всё равно?..»

Ведь это был тот самый Кан Тэсон, который не так давно в компьютерном клубе долго над ней подшучивал и называл нубом. Она ждала, что он и сейчас ухмыльнётся и подколет её. Но он лишь скользнул взглядом по обложке и не стал ни к чему придираться.

— Послушайте...

— Да?

— Насчёт названия...

Она хотела что-то сказать, но сама же осеклась. Да и с чего она собралась оправдываться? Подумаешь, прочитал название, не делает же это её какой-то странной!

— ...Нет, ничего.

Джухи слегка качнула головой и уже собралась вернуться на место, прижав мангу к груди, как Кан Тэсон окликнул её:

— Слушай, а можешь посоветовать что-нибудь интересное?

Вот уж чего она никак не ожидала! Мало того что сам факт чтения манги директором был сюрпризом, так он ещё и просит рекомендацию.

«Посоветовать?..»

В то же мгновение взгляд Ли Джухи изменился.

— Директор.

Недавнее смущение и нерешительность испарились без следа.

— А какие у вас предпочтения?

Сработал инстинкт отаку. Стоило затронуть любимую тему, как красноречие просыпалось само собой. Рекомендация тайтла — дело государственной важности! Нужно обойти все мины стороной, подобрать максимально достойное произведение и приобщить человека к прекрасному миру культуры! Джухи всегда испытывала в этом отношении почти священный трепет.

— Да я, в общем-то, не привередлив, — ответил Тэсон, слегка вздрогнув от того, с каким безумным блеском в глазах Джухи шагнула к нему. — Главное, чтобы сюжет был действительно стоящий.

— Угу-угу, значит, всеядный.

Ли Джухи ненадолго задумалась.

— То есть жанр неважен, лишь бы затягивало?

— Угу.

— В таком случае...

В её голове пронеслись десятки названий.

«Так, с чего начать?»

«Для начала дадим проверенный мейнстрим...»

«Вот это зайдёт, если зацепит атмосфера, хотя и непопулярное...»

Руки Джухи порхали между полок.

— Сначала вот это.

Хлоп.

— Ещё вот это... и вот это.

Хлоп.

— А это вообще незыблемая классика, читать обязательно!

Она со снайперской точностью снувала вдоль стеллажей. Не успел Тэсон опомниться, как у него в руках образовалась стопка из доброго десятка томов.

«...»

Он молча уставился на внушительную стопку.

— Многовато.

— А...

Только сейчас Джухи пришла в себя и замерла.

«Чёрт... Переборщила-таки!..»

Теперь она выглядела в его глазах как конченная гичка! Всё пропало!

— Извините... Я немного увлеклась...

Она мысленно кричала от ужаса, понимая, что в пух и прах разнесла тот приличный образ, который так усердно выстраивала на работе.

Но тут...

— Вот это я уже читал

Кан Тэсон поднял одну из книг.

— Весьма неплохо.

— ...А?

Глаза Ли Джухи медленно поползли на лоб.

— Это тоже.

Ещё один томик вернулся на полку.

— И вот это довольно забавная штука.

— ...!

С каждым отодвинутым томиком выражение лица Джухи менялось всё сильнее.

«Погодите-ка...»

Кан Тэсон не просто поверхностно пробежался по паре хитов. Так называемые «входные» тайтлы, базовый культурный минимум любого отаку, настоящие Библии жанра — всё это он уже давно прочитал!

«Да он же не просто "нормальный" человек?!»

Отаку отаку рознь. В этом мире существовала чёткая иерархия и градация:

Чистые «нормисы», не знающие о гик-культуре ничего.

Лайтовые любители, слегка приобщившиеся к теме.

Псевдо-отаку, прочитавшие пару мейнстримных тайтлов и строящие из себя знатоков.

И, наконец, заядлые гики с изысканным вкусом, выискивающие сугубо редкие и узкоспециализированные вещи.

Судя по реакции Кан Тэсона, он был как минимум выше уровня обычного любителя. С ним вполне можно было вести диалог на равных!

«Неужели...»

Взгляд Джухи снова переменчиво вспыхнул. Если пару минут назад она выступала в роли бывалого гуру, снисходительно дающего советы новичку, то теперь всё изменилось. Она почувствовала, что встретила достойного оппонента.

Ху-у-х...

Она невольно перевела дух. Каковы шансы встретить человека, с которым можно пообщаться на подобные темы? Свои глубокие, сокровенные вкусы она не могла доверить даже подругам, а тут прямо перед ней стоял тот, кто способен понять всё без слов.

Ли Джухи осторожно протянула руку в самый дальний угол стеллажа и вытащила оттуда спрятанную книжку.

— В таком случае... — произнесла она с огнём в глазах, но на этот раз совершенно иного свойства. — Как вам вот это?

Это было то самое произведение, которое Джухи искренне обожала. Почти никому не известный тайтл, к которому она питала особую слабость и в котором отражались её самые утончённые гиковские предпочтения.

Поколебавшись мгновение, она тихим, но горячим голосом добавила:

— Обязательно поделитесь впечатлениями, когда прочитаете!

Лицо Джухи, протягивающей ему томик, лучилось нескрываемым предвкушением.

Переплетающиеся судьбы

— То есть ты ходила с директором в кафе комиксов и вы вместе их читали?

Пак Соён, подперев подбородок рукой, с загадочным видом посмотрела на Ли Джухи.

Шёл обеденный перерыв. Как обычно, они собрались втроём за едой и делились новостями.

— У-гу... — неловко улыбнулась Ли Джухи. — Просто случайно пересеклись.

Чхве Юри округлила глаза:

— В прошлый раз это был компьютерный клуб.

— Ну... да.

— А теперь кафе комиксов.

Пак Соён отложила палочки:

— И почему ты так часто сталкиваешься с директором?

— ...

Ли Джухи нечего было ответить, ведь ей и самой это казалось абсурдным.

Сначала компьютерный клуб, теперь кафе комиксов.

Называть это совпадением было уже странно — слишком уж часто подряд она сталкивалась с Кан Тэсоном. Раз у них постоянно пересекались маршруты, со стороны это и впрямь выглядело подозрительно.

— Ха-ха-ха... — смущённо посмеялась Ли Джухи.

«Дело дрянь».

И зачем только сболтнула лишнего? Теперь они точно подумают бог весть что.

Но Пак Соён и Чхве Юри больше не стали допытываться. Вместо этого Чхве Юри, будто вспомнив кое-что, посмотрела на Ли Джухи:

— Онни.

— Да?

— А ты... спросила про его идеальный тип? — спросила Чхве Юри с надеждой в глазах.

Ли Джухи застыла.

— ...А.

Только сейчас она вспомнила. Её же просили спросить про идеальный тип.

«...Совсем из головы вылетело».

Ли Джухи мысленно впала в лёгкую панику. Не то чтобы она сделала это нарочно. Просто они с Кан Тэсоном так увлеклись обсуждением манхвы в кафе, что мысль об этом даже не всплыла в голове.

— Ещё не спросила, — осторожно ответила Ли Джухи.

Чхве Юри пару раз похлопала большими глазами, а затем улыбнулась и кивнула:

— Ну, бывает.

Пак Соён тоже непринуждённо подхватила:

— В конце концов, спросить такое сходу не так-то просто.

— А-ага, правда?

Ли Джухи с облегчением улыбнулась.

Однако в душе её пощипывала совесть.

«...На самом деле возможность-то была».

И даже не одна. Когда они сидели рядом и читали комиксы, или когда зашла речь о произведениях и плавно перетекла на вкусы... Стоило лишь немного перевести тему — и она бы легко всё узнала.

«Наверное, я слишком увлеклась болтовнёй».

Во всём виноват взыгравший инстинкт отаку. Едва зашла речь о любимой манхве, как идеальный тип и всё остальное начисто испарились из головы.

«Вот эта сцена — настоящая шедевральная классика!»

«Этот персонаж сначала не вызывает симпатии, но к концу раскрывается совсем иначе».

Обычно она просто обдумывала бы такие вещи про себя, читая в одиночку. Но стоит Кан Тэсону проявить интерес — и её несло сама собой. Это было возможно лишь потому, что Кан Тэсон, по личному мнению Ли Джухи, являлся отаку равного ей уровня.

Разумеется, не обошлось и без ложки дёгтя.

«Слушай, а этот Человек-пончик разве не умер просто из-за того, что сам вылез на рожон?»

От этой фразы Кан Тэсона бровь Ли Джухи дёрнулась.

«Отец ради него жизнью пожертвовал, а он взял и глупо слился. Вообще не понимаю... Он что, не умеет держать себя в руках? Похоже на расстройство контроля гнева».

Ли Джухи, трясясь от возмущения, возразила Кан Тэсону:

«Возьми... возьми свои слова обратно!..»

И после этого споры между ними не утихали.

«И если Джирайя и Итачи сразятся, понятное дело, победит Джирайя».

«Ч-что?!» — вспыхнула Ли Джухи и вскинула голову. — «Да ты знаешь, насколько силён Итачи?!»

«Поклонники Итачи... они обычно немного синдромом восьмиклассника страдают, разве нет? Любители таких мрачных персонажей за него и топят».

«Извинись перед всеми фанатами Итачи по всей стране!»

Кан Тэсон тоже обладал собственными убеждениями отаку, поэтому они сталкивались лбами по каждой мелочи. Для Ли Джухи это было в новинку. Обычно, когда она говорила о подобном, большинство людей просто слушали её. Но Кан Тэсон отличался. Он не просто поддакивал, а имел собственное мнение и приводил аргументы.

«...Ха!»

Честно говоря, её это задело. И даже слегка разозлило. Она говорила с глубокой философией и своими стандартами о любимых произведениях и персонажах, а Кан Тэсон оказался непростым соперником.

Но, как ни странно, это не вызывало неприязни. Напротив, было безумно интересно. Когда в последний раз она вот так глубоко дискутировала по поводу какого-то произведения? Да на самом деле — никогда.

Именно поэтому вопрос про идеальный тип совершенно вылетел у неё из головы.

— Ничего страшного, — улыбнулась Чхве Юри. — Ты же не специально не спросила.

— Вот именно, — кивнула Пак Соён. — Чем навязчиво выпытывать, лучше потом как-нибудь между делом узнать.

От этих слов Ли Джухи уколола совесть.

«...Простите».

Они обе так надеялись, а сама она просто весело болтала с Кан Тэсоном о комиксах.

— ...В следующий раз обязательно спрошу! — Ли Джухи сжала кулаки.

Хотя будет ли этот следующий раз... она и сама толком не знала.

◆ ◆ ◆

В последнее время Чхве Юри одолевала непонятная тревога.

«...Так дальше нельзя».

С того дня, как они заблудились в горах, после возвращения к обычной жизни их отношения с Кан Тэсоном, вопреки ожиданиям Чхве Юри, почти не изменились.

Конечно, Кан Тэсон не стал к ней холоден. Он по-прежнему оставался добр и относился к ней так же, как и прежде.

Но на этом всё и заканчивалось. У них не было возможности провести время вместе.

А тем временем Пак Соён получила от Кан Тэсона огромную помощь: он лично вмешался и уладил проблему с долгом, которую она сама не могла решить.

А Ли Джухи... Сначала компьютерный клуб, теперь кафе комиксов. Она как-то сама собой проводила время с Кан Тэсоном.

Хоть Юри и не показывала вида, это вызвало у неё ощущение угрозы.

«Хоть Джухи-онни и говорит, что у неё нет чувств к директору...»

Чхве Юри не могла так просто успокоиться. Чужая душа — потёмки. Ведь и сама она не сразу влюбилась в Кан Тэсона. Но проводя с ним время и постепенно узнавая его получше... В какой-то момент её сердце ёкнуло.

«Я ведь тоже через это прошла».

Разве с Ли Джухи не может случиться то же самое? Даже без какого-либо умысла, если постоянно находиться рядом с Кан Тэсоном... Эта уютная и особая атмосфера может зародить чувства.

Но и высказывать что-то Ли Джухи она не могла.

«Онни, не крутись так часто возле директора».

Чтобы сказать такое, их собственные отношения с Кан Тэсоном пока ничего из себя не представляли: ни признания, ни каких-либо особых уз.

«...Я хочу узнать его получше».

Какой Кан Тэсон человек. И что именно за чувства она к нему питает. Ей хотелось убедиться в этом наверняка.

А для этого нужен был повод. Нужно побыть рядом, больше разговаривать и лучше узнать его.

Чхве Юри молча сжала губы. В конце концов, сделать она могла лишь одно — оставаться рядом с Кан Тэсоном. Пока кто-то другой не занял это место, ей нужно сотворить момент только для них двоих.

◆ ◆ ◆

Это произошло совсем недавно: я получил неожиданный звонок от Чхве Юри.

— Директор.

— Да, Юри.

По привычке я ответил вежливо, ведь в компании всегда так к ней обращался.

В трубке ненадолго воцарилась тишина.

— ...Но мы ведь вдвоём, — голос Чхве Юри слегка притих. — Почему вы говорите со мной так официально?

В её тоне слышалась лёгкая обида. А ведь и правда: рядом не было других сотрудников, были только я и Чхве Юри. Напоминает о данном обещании говорить на «ты».

— А-а, — дошло до меня чуть позже. — Тогда буду говорить попроще.

Из динамика донёсся тихий смешок:

— Хи-хи.

Её голос прозвучал гораздо веселее:

— У тебя есть время в эти выходные?

От неожиданного вопроса я на мгновение задумался:

— Скорее всего.

Чхве Юри ненадолго замешкалась, а потом осторожно заговорила:

— Ну... тогда... Не хочешь сходить со мной в зоопарк?

— ...В зоопарк?

Неожиданное предложение. В тот же миг от Чхве Юри пришло фото: чёрные бусинки глаз, острые когти и пушистая коричневая шерсть.

Медведь.

— Это медвежонок, его недавно привезли. Говорят, его зовут Бори.

На фото был совсем ещё маленький гималайский медвежонок.

— Он стал ужасно популярен, прямо как в своё время Фу Бао. Говорят, люди специально приезжают посмотреть на Бори.

Голос Чхве Юри в трубке звенел от восторженного волнения. Когда бы речь ни заходила о животных, она всегда так реагировала: начинала говорить быстрее, а голос становился на порядок выше.

— Правда же милашка?

Я немного подержал взгляд на экране.

— Ты ведь тоже любишь животных.

— Люблю, пожалуй.

— Правда? — Чхве Юри мигом просияла. — Я вот тоже обожаю медведей.

Немного помедлив, она тихо добавила:

— И пойти не с кем, а одной как-то не хочется. Хе-хе...

Услышав это, я немного удивился. Если бы она позвала кого-то в зоопарк, парней набралась бы целая очередь. Но хоть у меня и возник этот вопрос, причин отказывать не было.

В последнее время дела в компании более-менее утряслись, и, как директор, я мог позволить себе отлучаться всё чаще. После долгой беготни на износ не грех было немного отдохнуть.

Если подумать, недавно я и в ПК-клуб ходил, и в кафе комиксов часами сидел за манхвой. Раньше о таком досуге оставалось только мечтать.

«Зоопарк, значит».

Прогуляться и посмотреть было бы неплохо.

— Ладно. Пойдём.

— Ура-а!

...

И вот мы прибыли в зоопарк. В тот момент, когда мы проходили возле входа...

— О?

Мне на глаза попалось знакомое лицо: молодая женщина, держащая за руку маленького мальчика.

Ли Джухи.

— ...Онни?

Чхве Юри заметила её одновременно со мной и замерла.

Неожиданная встреча. Ли Джухи тоже заметила нас с Чхве Юри и широко раскрыла глаза:

— ...Директор?

Их взгляды ненадолго пересеклись. Компания, которой здесь никто не ожидал увидеть. И Чхве Юри, и Ли Джухи не могли скрыть растерянности на лицах.

Джухи.

Кто бы мог подумать, что он встретит здесь Ли Джухи.

Встреча оказалась совершенно неожиданной. И тем более — потому что рядом с ней шел мальчик, на вид ученик начальной школы.

— …А, директор.

Не в силах скрыть замешательства, Ли Джухи неловко улыбнулась. Немного помешкав, она слегка подтолкнула мальчика вперед за плечо и произнесла:

— Это мой младший брат.

◆ ◆ ◆

У Ли Джухи нет отца.

Так было не с самого рождения. Отец исчез, когда она росла. Точнее говоря, у нее была неполная семья — ее растила только мать.

В год, когда ей исполнилось восемнадцать лет…

— Мать твою, я просто один раз оступился!

— …Давай разведёмся.

Счастливая семья рухнула. Крики и ругань родителей заполнили всю гостиную.

Причиной стала измена отца. Его предательство вскрылось именно тогда, когда мать забеременела вторым ребенком — поздним малышом.

— …Как папа мог так с нами поступить?

Чувство предательства было оглушительным.

Отец всегда был молчаливым, но заботливым. В памяти то и дело всплывали воспоминания: как он катал ее на плечах в детстве, как покупал торт на каждый день рождения. И эти воспоминания жгли только сильнее.

Но самое тяжелое было в другом.

Отец оказался никудышным человеком, предавшим семью, но он не был неспособным или никчёмным. Он работал усерднее всех и заложил прочный финансовый фундамент, чтобы его семья ни в чем не нуждалась. И брешь, оставшаяся после его ухода, оказалась куда больше, чем они ожидали.

— Джухи… Прости. Похоже, какое-то время мама не сможет уделять Джухёку много внимания.

— Ну что ты, мамочка! Я сама посмотрю за Джухёком! Ни о чем не переживай!

Матери пришлось одной тянуть всю семью. Естественно, все домашние хлопоты и забота о новорожденном брате легли на плечи Ли Джухи. Едва заканчивались уроки, она спешила домой.

— Джухи! Пойдем в караоке?

— Эй, да почему ты вечно так занята? Потусуйся с нами хоть немного!

Подруги то и дело пытались её удержать.

— Простите, в другой раз!

Но Ли Джухи лишь привычно извинялась и спешила домой. Там её ждал грудной младенец, а мама возвращалась поздно вечером. Кто-то должен был позаботиться о малыше.

Так Ли Джухи повзрослела куда раньше своих сверстников. Она научилась чутко улавливать чужие настроения, сглаживать острые углы и улаживать конфликты.

— Джухи такая взрослая, — часто слышала она.

Вот только сама она никогда не считала себя взрослой. Она просто смирилась с суровой реальностью.

Уход за грудным ребёнком оказался куда тяжелее, чем она предполагала. Успевать в школе становилось всё сложнее, а из-за постоянных отказов встретиться отношения с друзьями постепенно сошли на нет.

Ли Джухи была всего лишь восемнадцатилетней девчонкой. И хотя она не подавала вида, ей тоже было неимоверно тяжело.

— Ха-а…

Порой на неё накатывала отчаянная тоска. Хотелось бросить всё. И школу, и брата — абсолютно всё.

Хотелось, как и все обычные подростки, ворчать на невкусные школьные обеды, после уроков бегать в караоке, смеяться и болтать о всяких пустяках. Словом, жить обычной жизнью.

Но она не могла. Ли Джухи просто не умела быть настолько жестокой и эгоистичной. Она не могла вымещать раздражение на матери, которая по ночам тихо плакала в подушку. И не могла бросить беспомощного кроху-брата ради собственных развлечений.

Поэтому она день за днём возвращалась домой. И просто молча шла вперёд. Ведь от жалоб всё равно ничего бы не изменилось.

Собственно, именно поэтому она так полюбила компьютерные клубы и манга-кафе. Проводя много времени дома, она естественным образом увлеклась играми и мангой — это стало её единственной отдушиной. Ведь в редкие свободные минуты дома выбирать развлечения особенно не приходилось.

Она не жалела о том времени. Ни о том, что отдала всю юность на уход за братом и домашние дела. Ни о том, что не смогла пожить обычной жизнью, как её ровесницы. Всему этому не было альтернативы.

Но, может, именно из-за этого… В один из дней о ней стали ходить странные слухи.

— Слыхали? Ли Джухи, оказывается, ребёнка растит.

— Так вот почему она вечно домой уматывает!

— А кто отец-то?

— Да в средней школе рожала, небось?

— С кем она только не таскалась, фу… Дрянь шлюховатая.

Слухи были абсолютно беспочвенными.

— …

Ли Джухи не стала оправдываться. Чтобы всё объяснить, ей пришлось бы вывернуть наизнанку всю свою семейную трагедию. Рассказать, что отец бросил их, а она выхаживает младшего брата вместо матери. Ей совершенно не хотелось раскладывать всё это по полочкам перед чужими людьми.

Она верила, что со временем сплетни утихнут сами собой.

Однако эта история воздвигла в душе юной Ли Джухи ещё одну стену. Она перестала легко доверять людям, и ей стало невероятно трудно открывать кому-то душу. Особенно когда дело касалось мужчин. Ведь она своими глазами видела, как человек, которому верили больше всех, предал собственную семью.

Разумеется, нельзя сказать, что у неё не было шансов завести отношения.

— Д-давай встречаться!

— Дашь свой номерок? Хотелось бы поближе познакомиться…

— Буду с вами откровенен, Джухи, я бы хотел встречаться с вами всерьёз.

Благодаря симпатичной внешности и в школьные годы, и уже во взрослой жизни недостатка во внимании мужчин она не испытывала. Кто-то сам проявлял инициативу и писал первым. Кто-то осторожно выражал свои чувства.

И всё же Ли Джухи всегда отступала на шаг назад. Открыть кому-то своё сердце… Для неё это стало непосильной задачей. Поэтому, даже когда кто-то проявлял к ней симпатию, она не могла так просто довериться.

Само понятие романтики превратилось для неё в нечто далекое и чуждое.

В итоге к двадцати восьми годам Ли Джухи оставалась девушкой, которая ни разу в жизни даже за руку ни с кем не держалась — одиночкой от рождения.

Впрочем, она никогда особо этого не стыдилась. Лишь находила себе оправдание: мол, просто некогда было, жизнь крутилась слишком быстро.

В детстве она сильно затаила обиду на отца. Однако время, как это обычно бывает со шрамами, постепенно притупило боль.

К счастью, и финансовое положение семьи со временем наладилось. Брат подрастал и требовал всё меньше внимания, а сама Ли Джухи после университета устроилась в крупную компанию и стала успешным, самостоятельным человеком.

Теперь она могла вспоминать то время с полным спокойствием. Ей никогда не было стыдно за то, что её растила одна мать. Но и распространяться об этом без нужды она не любила. Подходящих поводов не возникало, да и привлекать к себе лишнюю жалость или создавать неловкую паузу не хотелось.

— Джухи, вы с братом так ладите!

— Он ведь у нас поздний ребёнок! Такой милашка!

На этом разговор обычно и заканчивался.

Впрочем, проницательные люди способны были догадаться о её семейном положении и без лишних слов.

…

Да, вроде стоящего прямо перед ней Кан Тэсона.

У этого директора чутьё развито странно хорошо. Она не произнесла ни слова о своих делах, но возникло ощущение, будто он обо всём догадался.

— Так это твой младший брат, — проговорил Кан Тэсон.

— А-а, так это братишка! — Чхве Юри понимающе кивнула. — Точно, ты же говорила, что у тебя есть младший брат-позднячок!

— Угу, — с улыбкой ответила Ли Джухи и взглянула на мальчика рядом. — Джухёк, поздоровайся.

Однако мальчик не спешил выходить. Вцепившись в талию Ли Джухи, он робко прятался у неё за спиной. Похоже, среди незнакомых людей он чувствовал себя неуютно.

— Всё хорошо. Просто поздоровайся.

Ли Джухи слегка подтолкнула его в спину, и малыш осторожно выглянул.

— …Здравствуйте.

Мальчик тихонько пролепетал приветствие. Чхве Юри первой лучезарно улыбнулась и помахала ему рукой:

— Привет, Джухёк! Я Юри, подруга твоей сестры по работе!

— Здравствуйте.

Джухёк вежливо поклонился.

Затем его взгляд переключился на стоящего рядом Кан Тэсона.

Запнулся.

Мальчик с ног до головы оглядел Кан Тэсона. Внушительные габариты, суровое, свирепое лицо. Для маленького Джухёка этот мужчина выглядел точь-в-точь как финальный босс из детского мультика.

— …

Слегка вздрогнув, Джухёк снова юркнул за спину Ли Джухи и прошептал:

— Нуна.

— А?

— Мне страшно… Тот дядя страшный.

— …!

Ли Джухи мгновенно окаменела.

— Джухёк! Нельзя так! Как ты разговариваешь с моим директором? Что за невоспитанность!

— Н-нет… Но он же…

Он правда очень страшный…

Растерянная Ли Джухи поспешно поклонилась:

— Извините, пожалуйста, директор! Он ещё совсем маленький, вот и глупости несёт.

Кан Тэсон какое-то время молча смотрел на Джухёка, а затем слегка кивнул:

— …Всё в порядке.

Со стороны он выглядел странно печальным и сиротливым.

Стоявшая рядом Чхве Юри не выдержала и прыснула от смеха.

— Хи-хи!

Чхве Юри лукаво посмотрела на Кан Тэсона:

— Если честно, директор, вы и правда с непривычки выглядите жуть до чего сурово. Я-то уже привыкла, мне всё равно…

С довольной ухмылкой пробормотав это, Чхве Юри повернулась к мальчику:

— Правда ведь, Джухёк?

— …Ну да.

Поколебавшись для приличия, Джухёк в итоге честно кивнул. Совершенно искренняя детская реакция.

Кан Тэсону было от этого как-то досадно и муторно на душе, но, с другой стороны, могло быть и хуже.

«По крайней мере, он не закричал от ужаса и не расплакался в три ручья, стоит ему только взглянуть на меня».

В памяти Кан Тэсона имелся и подобный печальный опыт. Если взглянуть на вещи с оптимизмом, возможно, его лицо стало выглядеть хоть немного более дружелюбным, чем раньше?

Кан Тэсон на секунду всерьёз задумался об этом.

Судьба быть объектом одержимости для всех самок

— Мы, пожалуй, пойдём вон туда.

С Ли Джухи мы разошлись прямо у входа в зоопарк.

Хотя ей и хотелось пойти вместе, её младший брат Джухёк почему-то очень робел перед Кан Тэсоном. Заставлять ребёнка ходить с нами против воли было бы для него лишним стрессом.

Ли Джухи, которая сперва неосознанно собралась идти с нами, тоже вовремя спохватилась. Пусть и ненамеренно, но время, проведённое с Кан Тэсоном, успело стать для неё привычным. В последнее время после работы они часто ходили вместе то в компьютерный клуб, то в манхва-кафе, так что подобные прогулки стали казаться чем-то само собой разумеющимся.

Но если подумать, вмешиваться в чужую личную встречу было бы странно. К тому же, глядя на Чхве Юри, Ли Джухи насквозь видела её истинные чувства.

«Нельзя ей мешать».

Судя по тому, как Юри нервничала и не находила себе места, Джухи прекрасно понимала, какого огромного мужества той стоило устроить эту встречу наедине. Как-никак, Ли Джухи была для Чхве Юри близкой старшей подругой. И как старшая подруга, она просто не могла не понимать, на какую смелость решилась Юри ради того, чтобы побыть с ним вдвоём.

— Ну тогда хорошего вам времени! Джухёк, пойдём!

— Ах, онни!..

Взяв Джухёка за руку, она быстро удалилась.

«Уф...»

Тем временем Чхве Юри про себя тихо выдохнула с облегчением.

На словах она предложила Ли Джухи походить вместе, но в душе отчаянно молила об обратном. Поскольку сегодня ей больше всего на свете хотелось провести время наедине с боссом.

Это было первое предложение, которое она решилась сделать, набравшись храбрости. Она кое-как смогла устроить эту встречу, воспользовавшись новостью о привозе редкого медведя в качестве предлога, а потому каждая минута была для неё драгоценной.

«...Онни, спасибо».

Хоть Юри ничего и не сказала, Ли Джухи, похоже, обо всём догадалась и уступила ей дорогу. Благодаря этому долгожданное время наедине наконец началось.

Это был шанс, созданный для неё старшей подругой, ушедшей с дороги. На этот раз она ни за что не упустит его впустую.

«Отлично. Сегодня я точно...»

Сделав глубокий вдох, Чхве Юри сжала кулачки.

— Пойдёмте и мы, босс!

— Ух ты, босс! Посмотрите туда!

Чхве Юри указала пальцем.

— Это каймановая черепаха!

В аквариуме неторопливо плавала огромная черепаха.

— Какая большая, правда? Я тоже впервые вижу её вживую!

Чхве Юри без конца ахала и прижималась лицом к стеклу.

Глядя на неё, я тихо ухмыльнулся.

«А здесь интереснее, чем я думал».

Зоопарк, значит.

Когда я был здесь в последний раз? Кажется, с тех пор, как в детстве ходил сюда за ручку с родителями, больше и не бывал. Потом было не до того — крутился как мог, чтобы выжить, а если и выпадало время отдохнуть, то развлечения ограничивались компьютерным клубом да манхва-кафе.

— Босс! Следующий вольер вон там!

Потянув за собой, Чхве Юри повела меня к следующему вольеру. Там бродил один медведь, выглядевший куда меньше, чем я ожидал.

— Это малайский медведь!

Глаза Чхве Юри снова заблестели.

— ...Медведь?

Я недоумённо склонил голову.

«Что-то он совсем крошечный».

Он был далёк от привычного представления о медведях как об огромных тушах. В холке он доставал человеку разве что до пояса.

Стоявший неподалёку смотритель улыбнулся и пояснил:

— Малайский медведь — самый маленький медведь в мире. Взрослые особи весят обычно от тридцати до семидесяти килограммов, так что они куда меньше бурых или гималайских медведей, которых мы привыкли представлять. Зато у них очень длинный язык, приспособленный для того, чтобы добывать мёд из ульев или термитов из гнёзд.

— О-о.

Слушать было действительно любопытно. Я-то думал, что все медведи непременно огромные, а оказывается, бывают и такие.

— Милый, правда?

Чхве Юри широко улыбнулась.

— Медведь, а похож на плюшевую игрушку.

— Выглядит он как-то глуповато...

То ли из-за малых размеров, то ли из-за округлой морды, но смотрелся он и правда немного глуповато. Вместо угрозы от него веяло какой-то недотёпистостью. Он ничуть не походил на дикого зверя, занимавшего гордое первое место в моём личном рейтинге опаснейших хищников.

И тут Чхве Юри ни с того ни с сего спросила:

— А если вы с ним подерётесь, кто победит?

— ...Что?

Совершенно внезапный вопрос.

Я некоторое время молча смотрел на Чхве Юри.

«Что за детский сад...»

Подумав, не шутит ли она, я присмотрелся — её лицо было удивительно серьёзным. Она спрашивала не ради шутки, а словно искренне сгорала от любопытства.

— ...Ты это сейчас на полном серьёзе?

— Да!

Чхве Юри без колебаний кивнула.

От такого ответа я смутился ещё больше.

— Как человек может победить медведя?

Я посмотрел на малайского медведя.

Он и впрямь казался невеликим. Но каким бы маленьким он ни выглядел, медведь остаётся медведем. Сила несопоставима с человеческой. Острые когти и зубы. Дикие инстинкты, заточенные на то, чтобы подавлять жертву. Зверей не просто так называют дикими тварями. Сколько бы я ни изворачивался, в конце концов я всего лишь человек. Сражаться с хищником голыми руками — задача практически невыполнимая.

«Я же не варвар какой-нибудь».

Однако Чхве Юри склонила голову и возразила:

— Но дикого кабана-то вы одолели.

— ...

Я на мгновение лишился дара речи.

Судя по всему, она имела в виду тот случай в горах.

«Строго говоря, я его не побеждал...»

«Харизма злодея». Кабан просто сбежал благодаря этому навыку.

Но как ей это объяснить?

— Там было не совсем так...

Даже не знаю, как сформулировать. Ведь если судить по результату, кабана я действительно прогнал.

Я с минуту поглядел на малайского медведя. Смотря на его глуповатую морду, я внезапно поймал себя на одной мысли.

«Кстати...»

До каких пор работает «Харизма злодея»? Она повлияла даже на дикого зверя вроде кабана. Сработает ли она на медведя? А на тигра или льва?

«Если сработает, то насколько далеко это может зайти?»

Ограничится ли всё просто испугом? Или я смогу заставить отступить даже высшего хищника в пищевой цепи? А если повысить уровень навыка, получится ли и вовсе подчинить его?

Из-за одного внезапного вопроса Чхве Юри у меня самого возникли новые вопросы.

Где же на самом деле предел способностей окна статуса?

После осмотра вольеров настало время интерактивной программы.

Честно говоря, я даже не подозревал о существовании подобных мероприятий. Я просто пошёл за ней, особо не задумываясь, а она, оказывается, разузнала кучу всего.

— Босс! Здесь можно покормить животных и даже погладить их!

— О, ничего себе.

Чхве Юри указала на информационный щит. Программа оказалась разнообразной: от кормления жирафов до возможностей покормить и погладить коз и овец.

Так мы с Чхве Юри начали с кормления жирафов.

Стоило протянуть длинную палку с угощением на конце, как жираф неторопливо приблизился.

Длинная вытянутая шея. Огромные глаза.

Я впервые видел жирафа так близко, и он оказался куда более кротким, чем я думал.

Но тут произошло кое-что странное.

«Что за...»

Даже съев угощение, жираф не уходил. Вытянув длинную шею, он смотрел на меня тоскливым, полным грусти взглядом.

— ...?

Обычно они, сцапав еду, сразу уходят обратно. И в самом деле, жираф возле Чхве Юри и животные у других посетителей хитровато забирали еду и тут же без сожаления удалялись.

Но этот был другим. Он продолжал стоять предо мной, словно выпрашивая что-то ещё. А затем вдруг высунул длинный язык и стал тянуться прямо к моему лицу.

— Эй. Эй.

Я поспешно отшатнулся назад.

— Воон там же еда лежит. Ты чего ко мне-то пристаёшь?

Заметив это, смотритель рассмеялся:

— Странно. Обычно он не бывает таким навязчивым.

— Да?

— Он у нас довольно стеснительный и не любит долго оставаться подле людей.

Услышав слова смотрителя, я с недоумением посмотрел на жирафа. Тот с досадой облизнулся и вернулся к своему стаду.

На следующем этапе случилось нечто похожее. На этот раз с овцами.

Обычное простое развлечение: покормить и погладить.

Вот только несколько овец начали ходить за мной с какой-то странной настойчивостью.

— ...

Одна из них и вовсе поставила передние копытца мне на колено и стала тереться о меня.

— Эй, ты чего? Как-то это слишком...

Я смущённо попытался оттолкнуть её рукой, но она прижалась снова. Со стороны могло показаться, будто я растил её с самого рождения — настолько ласково она себя вела.

— Они всегда такие?

В ответ на мой вопрос этот смотритель тоже недоумённо склонил голову:

— Ну... Они вообще кроткие, но чтобы настолько... Должно быть, вы ей очень понравились.

И в этот момент меня осенило.

«Неужели...?»

На всякий случай я осторожно спросил:

— Скажите, а какого они пола?

— Пола?

Смотритель начал показывать пальцем на овец, липнувших ко мне:

— А, эта самочка.

— Понятно.

— И эта тоже овечка.

— ...

— Хм? И эта тоже самка?

В этот момент я окончательно убедился. Тот жираф наверняка тоже был самкой.

Стоявшая рядом Чхве Юри со смешком произнесла:

— Босс, да вы просто невероятно популярны! И ведь не у одной животинки... Вы прямо настоящий бабник.

— ...И не говори.

Чхве Юри сказала это шутя, без всякого заднего умысла, но у меня внутри всё перевернулось.

«Это же способность феромонов...»

Я сомневался, но услышав, что все они самки, уже не мог этого отрицать.

Говорилось же, что работает только на противоположный пол...

Оно что, и на животных действует?!

Это недоразумение

Это оказалось довольно неожиданным открытием.

Ведь мне удалось подтвердить ещё одну возможность навыка, о которой я даже не задумывался.

Однако по сравнению с открытием улов оказался не столь уж велик.

«…Сообщение об NTR так и не появилось».

Признаться, в глубине души я на это надеялся.

А вдруг выскочит что-то вроде:

[Очки NTR +1000]

[Вы похитили жирафа из зоопарка «Сехан».]

Думал, не выскочит ли подобное сумасбродное уведомление?

Но ничего подобного не было.

«Жаль».

Не повезло.

При удачном раскладе можно было бы фармить очки прямо в зоопарке.

Судя по всему, система не позволяла заходить так далеко.

В итоге вместо очков я получил лишь кучу слюней.

Съев всю еду, коза так и не ушла.

Она несколько раз потёрлась мордой о моё тело, а затем лизнула меня влажным языком прямо в лицо.

— Эй, эй!

Я спешно отступил назад, но толку не было.

На этот раз она уткнулась головой мне прямо в лоб.

— Постой, постой! Только не волосы!

«Только не голова, гады вы эдакие!»

Я отчаянно прикрыл голову обеими руками.

Я ведь из-за этой причёски сейчас и устраиваю весь этот цирк!

Так я изо всех сил защищал свою шевелюру.

И в награду за усилия... волосы-то остались целы, зато лицо и руки были сплошь вымазаны слюнями.

— Ха-ха-ха! Директор, вы только посмотрите на себя!

Чхве Юри заходилась от смеха, держась за живот.

Вид блестящего от слюней животных лица начальника, видимо, произвёл на неё неизгладимое впечатление.

— Подождите секундочку, я сфотографирую…!

— Не надо снимать.

Чхве Юри не удержалась и достала телефон, но, встретив мой взгляд, с сожалением убрала его обратно.

— Хи-хи…

Зато сдержать смех рядом никак не могла.

Она искренне веселилась, так что ругать её было как-то неловко.

«…Ну да ладно».

Ощущение липких слюней на лице и руках, честно говоря, радовало мало.

Да и для меня это был довольно редкий опыт.

Когда ещё меня вот так окружит стадо животных, изливая свою любовь?

Разумеется, я и раньше любил животных, да и они относились ко мне хорошо.

Но такой бурной реакции ещё никогда не бывало.

Похоже, в будущем подобное будет случаться регулярно... правда, исключительно с самками.

Как раз в тот момент, когда мы весело проводили время...

Динь-дон-дань-дон...

Внезапный звуковой сигнал пронёсся по всему зоопарку.

— Что это?

— Объявление?

Гул голосов вокруг постепенно стих.

Обычное объявление о потерявшемся ребёнке.

Однако его содержание оказалось совсем не простым.

Точнее говоря, тревожным оно было именно для меня и Чхве Юри.

Моя рука, гладившая козу, замерла.

Имя, прозвучавшее из динамиков, показалось до боли знакомым.

Описанные приметы.

В этот момент в голове мгновенно всплыла картина.

Мальчуган, который совсем недавно стоял передо мной.

Я чётко вспомнил, как тот испуганно и настороженно снизу вверх смотрел на меня, обладателя внушительной комплекции.

Объявление повторили ещё несколько раз, после чего трансляция прекратилась.

— …

Да ну, не может быть.

Я медленно повернул голову.

Словно подтверждая эти опасения, Чхве Юри точно так же ошеломлённо смотрела на меня.

Оценив обстановку, я быстро скомандовал:

— Для начала разделимся. Юри, проверь вон ту сторону. А я поищу здесь.

— Да! Поняла!

— Найдёшь — сразу звони!

Чхве Юри тут же кивнула и побежала в указанном направлении.

Я тоже не стал медлить.

«Куда же пошёл этот ребёнок?..»

Если потерявшийся мальчик из объявления — это действительно Джухёк...

То сейчас нужно было действовать как можно быстрее.

◆ ◆ ◆

— Джухёк! Джухёк, ты где?! Ли Джухёк!

Пот с неё лил градом.

Аккуратно уложенные волосы растрепались, а слетевшую во время бега туфлю она потеряла неизвестно где, даже не заметив, как бежит босиком по асфальту.

Ей было совершенно не до своего внешнего вида.

Одно лишь это зрелище говорило о том, в каком отчаянии она находилась.

Для Джухи младший брат Джухёк значил совсем не то, что обычно значит брат для большинства старших сестёр.

После того как отец ушёл из семьи, Ли Джухи практически вынянчила брата сама, заменяя вечно занятую на работе мать.

Разве что не родила его сама — а так он был для неё словно сын.

Если посчитать время, проведённое вместе, то с Джухи он провёл куда больше дней и часов, чем с матерью.

Именно Ли Джухи меняла Джухёку подгузники, когда тот был младенцем.

И смесь ему разводила, и первым словам учила тоже она.

Вот почему младший брат был для Джухи столь бесценен.

— Ха-а… ха-а…

Ли Джухи тяжело дышала, наматывая круги по зоопарку.

Прошло уже больше часа с тех пор, как она объяснила ситуацию кассирам и вместе с сотрудниками зоопарка дала объявление по громкоговорителю.

Но Джухёка нигде не было видно.

«Где же ты… умоляю…»

Всё произошло в одно мгновение.

Она сунула Джухёку в руку чуррос и отлучилась в туалет буквально на минуту.

— Джухёк, нуна сходит в туалет и вернётся. Постоишь здесь, хорошо?

Она отошла всего на несколько минут.

Но когда вернулась, Джухёка на месте уже не было.

На скамейке сиротливо лежал лишь недоеденный чуррос да мятая бумажная обёртка.

Сначала она огляделась поблизости.

Подумала, что он, как и любой ребёнок, просто отвлёкся на что-то и отошёл.

Однако прошло пять минут, десять... а Джухёк так и не появился.

Именно тогда…

— …Джухёк!

Сердце ушло в пятки, и она в панике бросилась на поиски.

Современный мир отличался от прежнего.

Это была эпоха высокого технического прогресса.

Камеры видеонаблюдения висели на каждом шагу, а система поиска пропавших работала куда оперативнее, чем раньше.

Говорили, что даже если ребёнок потеряется, в большинстве случаев его находят за считанные минуты.

Но это не означало, что похищения и пропажи детей прекратились совсем.

В новостях то и дело проскальзывали подобные пугающие сводки.

И никто не мог гарантировать, что таким ребёнком не окажется Джухёк.

— …

«Неужели…»

Она изо всех сил пыталась прогнать эту мысль, но в голове одна за другой возникали наихудшие картины.

А что, если его кто-то увёл?

Вдруг его намеренно похитили?

Похищение.

Как только это слово пронеслось в её голове, в памяти неожиданно всплыло воспоминание.

— Ну-у-на.

— Что?

— Купи мне тоже телефон.

Разговор, состоявшийся с Джухёком совсем недавно.

— Телефон? Зачем тебе телефон?

— У всех моих друзей есть! Только у меня одного нет.

Может, потому что он был поздним ребёнком, мать всегда относилась к нему мягко.

Но Ли Джухи рассуждала иначе.

— Нельзя. Вот пойдёшь в среднюю школу — тогда и купим.

— Ну ну-у-на, я тоже хочу телефон!

Она считала, что маленьким детям вредно рано привыкать к смартфонам.

Ведь даже на взрослую Джухи смартфон оказывал немалое будоражащее влияние.

Бесконечные соцсети, короткие ролики в «MeTube», куча неподтверждённой информации в интернете...

И подвергать такому воздействию ребёнка, чьи мозги ещё толком не сформировались?

Она верила, что это вредно как для психики, так и для воспитания.

К тому же вне дома он почти всегда находился под присмотром учителей, взрослых или самой Джухи.

Зачем младшекласснику сотовый?

Так она думала раньше.

«…Надо было купить».

Теперь её терзали лишь сожаления.

Если бы она только знала…

Нужно было дать ему хотя бы самый простой телефон, чтобы можно было отследить геолокацию!

Эта мысль не давала ей покоя.

Зззз-ззз...

Телефон в кармане завибрировал.

— …!

Звонили из справочного бюро.

Из того самого места, где она просила дать объявление.

— Ал-ло!

Голос её дрожал от поступающих слёз.

— Да! Да! Вы… вы нашли нашего Джухёка?

В ней вспыхнула надежда: вдруг Джухёк сам пришёл в справочную?

Однако слова сотрудника разрушили её иллюзии.

— Что?..

— …!

Сердце ушло в пятки.

Казалось, оно оборвалось и ухнуло куда-то вниз.

«Неужели…!»

Похищение.

Слово, которое она только что пыталась прогнать, вновь вихрем ворвалось в её мысли.

— Где это?!

Голос дрожал.

— Да!

Повесив трубку, Ли Джухи безо всяких колебаний развернулась.

Зона сафари.

К счастью, это было не так уж далеко.

Она побежала так быстро, что дыхание перехватывало, а лёгкие жгло от нехватки воздуха.

И вот, когда в поле зрения наконец показался указатель «Зона сафари»...

— Попался, голубчик!

— А-а-а! Спасите! Помогите! Злой дядька меня тащит!

— …!

Мужчина огромного телосложения держал маленького ребёнка на руках.

Это был Джухёк.

— Отпустите!

— Куда собрался убегать, малой?

— А-а-а! Помогите! Помогите!

Джухёк орал изо всех сил, и прохожие один за другим начали останавливаться.

— Что там такое?

— Он что, ребёнка уводит?

— Надо в полицию звонить!

— Погодите… это не тот мальчик из объявления?

Вокруг поднялся шум.

Все взгляды мгновенно устремились на них.

— …Ха-а.

Однако Ли Джухи, наблюдая эту картину, почувствовала, как её напряжение мигом улетучилось.

А всё потому… что лицо этого огромного мужчины было ей прекрасно знакомо.

— Н-нет! Вы всё не так поняли! Я не похититель! Это… это младший брат моей знакомой!..

Огромный мужчина нелепо суетился, пытаясь всё объяснить.

Джухи пробилась сквозь толпу и обратилась к нему:

— Директор.

Услышав её голос, Кан Тэсон повернул голову.

— …Джухи!

На его лице отобразилось такое облегчение, будто он увидел спасителя.

Увидев, как его напряжённое лицо в мгновение ока сменилось чувством невероятного облегчения, Ли Джухи невольно фыркнула от смеха.

— И что вы здесь делаете?

Нуна!

Будто и не визжал только что от страха, Джухёк спрыгнул с рук Кан Тэсона и со всех ног бросился в объятия Ли Джухи.

Крепко прижав его к себе, Ли Джухи некоторое время не могла вымолвить ни слова. Затем она подняла руку.

Щёлк.

На маленькую макушку пришёлся лёгкий щелбан.

— Ой! Больно же!

— Ах ты…

Её голос дрожал, а в уголках глаз застыли слёзы, готовые вот-вот пролиться.

— Ты хоть представляешь, как нуна тебя искала?

— Прости…

— Я же говорила сидеть на месте! Зачем убежал?

— У-у-у…

Джухёк скривился и низко повесил голову.

Будь это в другое время, она, возможно, отругала бы его поглавнее. Но Ли Джухи, которая ещё минуту назад была охвачена ужасом от мысли, что потеряла брата, теперь даже злиться не могла. Её наполняло лишь облегчение и глубокая благодарность за то, что мальчик снова рядом.

Тут Джухёк боязливо поднял голову и пробормотал:

— Но…

— Что?

— Я сделал всё точно так, как ты учила!

От столь неожиданных слов Ли Джухи изумлённо хлопнула ресницами.

— Что именно?

— Ты же сама говорила: если подозрительный незнакомец попытается меня увести, надо громко кричать! Зови на помощь, кричи «спасите-помогите»!

Джухёк обиженно добавил:

— Вот я и позвал на помощь!

— …

Ли Джухи медленно перевела взгляд на Кан Тэсона.

Огромный мужчина сжался в комок и виновато переминался с ноги на ногу, не зная, куда девать глаза. Крику Джухёка поверили, и Тэсона приняли за похитителя, отчего тот выглядел совершенно придавленным. Как ни оправдывайся, со стороны самым подозрительным типом смотрелся именно Кан Тэсон.

«Даже не знаю, хвалить его за это или нет…»

Брат и вправду поступил ровно так, как она его учила: если незнакомец пытается увести — громко зови на помощь. Он лишь честно выполнил её наказ. Проблема заключалась в том, что этим «незнакомцем» оказался директор.

«Ха-а…»

Ли Джухи мысленно вздохнула.

Помимо облегчения от того, что брат нашёлся, её грызло чувство вины: они доставили столько хлопот. Работники зоопарка подняли тревогу, давали объявления по громкой связи, привлекли внимание толпы посетителей. А главное — ни в чём не повинного Кан Тэсона в одно мгновение превратили в похитителя детей.

Можно было бы списать всё на счастливый исход и посмеяться, но характер Джухи не позволял так просто закрыть на это глаза. Тяжесть на душе не проходила.

«Сколько же проблем я ему создала…»

Так или иначе, инцидент был исчерпан. И первым делом нужно было сказать главное.

— Спасибо вам, директор.

Ли Джухи низко поклонилась.

— Благодаря вам мы нашли его.

— Ну что вы. Главное, что всё обошлось и он быстро нашёлся.

— А ну-ка быстро поклонись!

— С-спасибо… — пробормотал Джухёк, забегав глазами.

Слегка переведя дух, Джухи огляделась по сторонам:

— Кстати… а где Чхве Юри?

— Мы услышали объявление и решили разделиться, чтобы быстрее его найти.

— А-а…

Только теперь она всё поняла и кивнула.

— Вы бы хоть позвонили мне.

— Я пытался, — с неловким видом ответил Кан Тэсон, доставая из кармана телефон.

Дисплей был сплошь покрыт какими-то липкими, блестящими разводами.

— Козы его так облизали, что… — он потыкал пальцем в экран, но тот не реагировал. — …после этого сенсор перестал работать.

Причина была до смешного нелепой.

Посмотрев на смартфон, Ли Джухи не удержалась и прыснула. Тяжесть, давившая на сердце, мгновенно улетучилась.

— Ну вы даёте, директор…

Вид Кан Тэсона, с обиженным лицом разглядывавшего бесполезный гаджет, вызывал одновременно и жалость, и смех.

◆ ◆ ◆

Ха-ха-ха!

В уголке зоны сафари эхом разносился звонкий детский хохот. Это был Джухёк. Маленький братишка заливался смехом с самым счастливым видом на свете.

— И-я-ап! Ещё разок!

— Визг-г-г!

По голосу могло показаться, будто мальчика режут, но его лицо лучилось восторгам. Кан Тэсон своими огромными руками подхватил Джухёка и подбросил его высоко в воздух, словно кружа в «самолётике». Мальчик взлетел, рассекая воздух, а затем ловкие и сильные руки надёжно подхватили его.

— Дядя, ещё! Ещё разок! — азартно кричал Джухёк, вскинув обе ручонки.

Обращение «дяденька» неприметно сменилось на «дядя». Сначала он до смерти испугался, а теперь, словно ничего и не было, сам приставал с просьбами.

— Идёт!

Кан Тэсон задорно расхохотался и снова подбросил Джухёка вверх — на этот раз ещё выше. Мальчик повизгивал от захватывающего дух восторга и непрерывно хохотал. Даже со стороны эта игра выглядела донельзя захватывающей.

«Как бы он его не избаловал…» — невольно подумала Ли Джухи.

Да и как тут не подумать, если даже ей, наблюдающей со стороны, казалось, что это безумно весело? Это выглядело куда безопаснее и при этом гораздо увлекательнее большинства аттракционов. Если у неё, взрослой, возникали подобные мысли, то что уж говорить о самом Джухёке.

— И-и-и-ещё раз!

— О-о-о-ой!

Кан Тэсон подбросил его снова, с ещё большей силой. Хохот Джухёка стал ещё громче.

— Ха-ха-ха-ха!

Но, судя по всему, сам Кан Тэсон веселился едва ли не больше ребёнка. По крайней мере, Ли Джухи казалось именно так. В этот момент он походил не на взрослого мужчину, а на большого ребёнка, играющего с малышом.

Глядя на них…

— Пф-ф…

Ли Джухи невольно улыбнулась.

— Ну точно… как дитя, — тихо прошептала она.

В директоре, вопреки его солидному виду, кролась какая-то детская непосредственность. Похоже, поговорку «мужчины — это просто взрослые дети» придумали не на пустом месте. Зато с Джухёком они сработались мгновенно. То ли ментальный возраст совпал, то ли просто совпали характерами, но понимали они друг друга с полуслова.

— Дядя, выше!

— Ладно! Погнали!

Ха-ха-ха!

Картина была невероятно тёплой и уютной. О такой семейной идиллии Ли Джухи тайком мечтала уже очень давно. И, наблюдая за ними, она вдруг поймала себя на мысли:

«…Если бы отец остался с нами…»

Смогла бы она увидеть нечто подобное?

Она невольно попыталась подставить на место Кан Тэсона образ «того человека», чьё лицо уже успело стереться из памяти. Но сколько ни пыталась представить — картинка не складывалась. Так смеяться вместе с ребёнком, так беззаветно отдаваться игре… нет, к тому мужчине это совершенно не вяжется.

Проиграв этот сценарий в голове, Джухи покачала головой:

«…Нет».

Даже если бы измена отца так и не выплыла наружу, ничего бы не изменилось. Подобный человек никогда не стал бы заботливым мужем и любящим отцом.

Скорее уж…

«Если я когда-нибудь выйду замуж и рожу ребёнка… каково это будет?»

Ли Джухи никогда особо не стремилась к романтическим отношениям. Во-первых, забота о младшем брате всегда стояла на первом месте. Во-вторых, глядя на гуляку-отца, она подсознательно перестала доверять мужчинам. Поэтому она всегда считала, что вполне смогла бы прожить одна. Зачем вообще нужна эта свадьба?

Но глядя, как тепло и весело играют Кан Тэсон и Джухёк…

«…А ведь это, пожалуй, неплохо».

Мысль о том, что создать собственную семью — не такая уж плохая идея, мельком промелькнула в её голове.

«Мне нравятся те, кто хорошо справляется со своей работой».

Идеал мужчины, о котором она обмолвилась в автобусе. На самом деле это была лишь отговорка. Ли Джухи искренне считала, что у неё нет никакого «идеала». Да и какой мог быть идеал, если она в принципе не верила мужчинам?

Но лишь теперь она, кажется, начинала понимать, какого человека хотела бы видеть рядом с собой.

— Ха-ха-ха!

— Дядя! Ещё! Ну ещё-о-о!

— Всё, в последний раз. Дядя тоже устал.

Того, кто умеет искренне смеяться и дурачиться вместе с ребёнком. Того, кто сам сделает шаг навстречу и без тени недовольства отдастся игре. Проще говоря — семейного, доброго и заботливого человека.

Да, именно такого, как…

«…как директор».

— …!

Лицо мгновенно вспыхнуло огнём. Ли Джухи судорожно заталкивала вглубь мысли, принявшись отчаянно оправдываться перед самой собой:

«Нет-нет-нет!»

«Это вовсе не значит, что мне нравится директор!»

«Да, именно так».

«С чего бы это он мне нравился?»

Подойти к директору, к которому неравнодушны младшие подруги, обещать разузнать про его идеал, а потом самой взять и влюбиться?! Да ни за что на свете! Я никогда не поступлю так бессовестно!

Именно так, угу.

Это просто… ну…

Мне просто хотелось бы выйти замуж за кого-то похожего на директора! Вот и всё!

— Ха-а…

[[image:/storage/reader-images/f37bd26de2775cdb4acf707e4af9dec5ce8d632b.png]]

Ли Джухи тяжело вздохнула и бессильно опустилась прямо на землю, обхватив руками пылающие щёки.

◆ ◆ ◆

Тем временем Чхве Юри, поздно услышавшая новость и прибежавшая в зону сафари, лишь недоумённо склонила голову набок.

— Хе-ек… хе-ек… Ох, я устал…

Совершенно выбившийся из сил Кан Тэсон растянулся на траве.

— Дядя! Вставай! Ну ещё один разочек!

Рядом с ним крутился Ли Джухёк, когда-то успевший так сблизиться с ним, что вовсю звал «дядей» и канючил ещё поиграть.

А Ли Джухи…

— Онни?

Взгляд Чхве Юри остановился чуть в стороне. Ли Джухи застыла, заворожённо глядя на этих двоих. Вид у неё был какой-то сумбурный и растерянный. А уж густой румянец, заливавший её щёки, и вовсе бросался в глаза.

— Что с тобой? Ты вся красная!

— Я… кажется, перегрелась на солнце, — спешно отвернувшись, сбивчиво ответила Ли Джухи.

Будь здесь сейчас Пак Соён, она с ледяным видом скрежетала бы зубами от такой картины.

«…И снова соперница», — возможно, пробормотала бы она, нервно кусая ногти.

Настолько напряжённой была эта атмосфера.

Однако…

— А-а.

Чхве Юри без тени подозрений лишь простодушно кивнула. Погода сегодня действительно стояла жаркая.

— И правда, жуть как жарко! Пойдём скорее в тень, онни.

— …Угу.

Чхве Юри так и не поняла, что алый румянец на щёках Ли Джухи был вызван вовсе не зноем середины лета.

Так мальчик становится взрослым.

Для маленького ребенка родители — это весь его мир.

Но для Ли Джухёка все было немного иначе.

Для Джухёка «нуна» была всем миром.

Лица отца он не помнил.

Мать всегда была занята.

Разумеется, это не означало, что он не любил мать.

Как сын, он любил ее больше всех на свете. Да и какой сын не любил бы родившую его мать?

Однако для Ли Джухёка существовал человек еще ближе и роднее мамы.

И этим человеком была его старшая сестра.

Словно маленькие дети, которые прибегают к маме, капризничают и о чем-то ее просят, Ли Джухёк просто адресовал все это сестре.

— Нуна!

— Нуна-а, мне тяжело...

— Нуна, сделай это для меня!

— Нуна! Я проголодался!

Для Джухёка это было абсолютно привычно и само собой разумеется.

Просто потому, что так было с тех самых пор, как он впервые открыл глаза в этом мире.

Молодая, красивая нуна.

Пусть она и не рожала его сама, но дарила не меньшую теплоту, заботу и ласку.

Так что для маленького Ли Джухёка было вполне естественно постоянно повторять эти слова:

— Когда я вырасту, я женюсь на тебе, нуна!

— Ох, глупыш.

Ли Джухи тихо хихикнула и с улыбкой погладила брата по голове.

— Вот вырастешь, скажешь, что сестра постарела, стала дурнушкой, и разанравишься.

— А вот и нет! — закричал Ли Джухёк, надув губы. — Я правда-правда женюсь на тебе, нуна!

— Ладно-ладно, — улыбнулась Ли Джухи и слегка ущипнула брата за щеку.

Сестра отшучивалась, но Джухёк был совершенно серьезен.

Потому что это были самые искренние, чистые чувства.

Невинная детская душа — ничем не отличающаяся от тех случаев, когда малыши обещают вырасти и жениться на своих старших братьях или сестрах.

Ведь для маленького Ли Джухёка сестра была самым любимым человеком на свете.

Разница в возрасте между Джухи и Джухёком составляла целых восемнадцать лет.

Поэтому Джухи относилась к Джухёку прямо как к сыну.

И в самом деле, роди мать ребенка в совсем молодом возрасте, разница могла бы быть именно такой.

Настолько Джухёк был для Джухи не просто младшим братом, а ребенком, о котором она обязана заботиться.

Но Джухёка эта разница в возрасте порой заставляла досадовать.

«Почему я такой маленький?!»

Будь я хоть немного старше...

Родись я хоть немного раньше...

Я мог бы жениться на нуне.

Все это могло показаться лишь детским ребячеством.

Но в глубине души он был искренен.

Чистая детская наивность.

Не испорченная миром детская привязанность.

В каком-то смысле это можно было назвать сестринским комплексом.

Однако в последнее время сестра изменилась.

— Джухёк, обязательно поешь, хорошо?

Она стала чаще отлучаться из дома.

Чаще задерживаться на работе допоздна.

Раньше она всегда ужинала с Джухёком, пусть даже по будням.

По выходным неизменно готовила для него что-нибудь вкусное.

— Наш Джухёк ведь уже взрослый, сможешь побыть один?

С некоторых пор она начала говорить именно так.

Сестра изменилась.

Изменилось не только её поведение.

— Хи-хи...

Она стала без всякой видимой причины много улыбаться.

Стала чаще заглядывать в телефон.

Иногда, глядя на экран, она тихонько хихикала про себя.

— Нуна, ты что там смотришь?

— А? Ой, да так, ничего.

Она спешно переворачивала телефон экраном вниз.

— Ну что там?

— Просто рабочие дела.

— Рабочие дела? Они что, интересные?

— Чего?

— Рабочие дела настолько интересные? Расскажи и мне!

— Хм-м... Да так, кое-что. Вот вырастешь еще немного, тогда и расскажу-у-у...

Сестра улыбалась как-то необычно, совсем не так, как всегда.

Джухёк озадаченно склонил голову.

Он никак не мог понять, что может быть интересного в работе.

И все же ему приятно было видеть сестру в хорошем настроении.

Перемены на этом не закончились.

Раньше, выходя из дома, сестра лишь слегка причесывалась.

Но в последнее время она стала проводить перед зеркалом гораздо больше времени.

Долго и тщательно выбирала одежду.

А напоследок наносила духи.

Пшик.

Раздался легкий аромат.

Джухёк принюхался.

— Нуна, странно пахнет.

— Что?

— Это... пахнет как будто фруктами.

— Духи?

— Угу.

— Это хороший запах.

— Хм-м... Мне больше нравится, как ты обычно пахнешь.

Джухёк недоуменно качнул головой.

Честно говоря, ему не нравилось.

Этот запах казался не таким привычным и уютным, как ее собственный.

Но он не понимал причину.

Лишь чувствовал, что с каждым днем сестра понемногу меняется.

Тогда Джухёк еще не знал.

Почему она изменилась.

Из-за кого она улыбается.

Почему каждый раз так красиво приряжается.

Он просто думал, что сестра стала занятнее, чем раньше.

◆ ◆ ◆

Ли Джухёк сидел на диване и молча наблюдал за сестрой, направлявшейся к прихожей.

Она выглядела немного не так, как обычно.

— Нуна.

— Да?

— Ты снова уходишь?

— Да, у меня встреча.

— С кем?

Ли Джухи замерла.

— Да так... со знакомым.

Лицо Ли Джухи странно покраснело, но маленький Джухёк не мог прочесть смысл, кроющийся в выражении лица сестры.

— Сестра пошла! Ты обязательно поешь!

— Угу.

Джухёк беспечно кивнул.

Он и сам уже не был совсем уж несмышленым ребенком.

Мог сам поесть, принять душ, поиграть в интересные игры.

Обидно, конечно, что сестра так занята, но ничего странного в этом не было.

Ведь с самого детства он слышал, что работа в компании именно такая.

«Ничего не поделаешь».

Просто было немного досадно.

Щелчок.

Входная дверь закрылась.

В доме воцарилась тишина.

Ли Джухёк некоторое время неподвижно лежал на диване.

В обычные дни он бы поужинал с сестрой, рассказал бы ей обо всем, что произошло за день в школе.

Но сегодня все было иначе.

Это время попросту испарилось.

Ли Джухёк не знал, чем себя занять, и какое-то время просидел в полном оцепенении.

Ви-ин-нг...

Завибрировал телефон.

Его купили после того, как он чуть не потерялся в зоопарке.

Он взял телефон и взглянул на экран.

Пришло сообщение от сестры:

[Джухёк, обязательно поешь!]

— ...

Обычное такое же сообщение, как и всегда.

Но почему-то оно совсем не радовало.

Раньше он радовался даже таким коротким SMS.

Ему нравилось само ощущение, что сестра заботится о нем.

Но в последнее время на душе у него почему-то становилось тяжело и давило в груди.

Сам Джухёк не мог бы точно объяснить причину этого чувства.

◆ ◆ ◆

— Ох, да у тебя же жар пылает!

— О-ох...

Джухёк стонал, лежа в постели.

Это была тяжелая простуда.

В голове гудело, в теле не оставалось ни капли сил.

Трудно было даже просто держать глаза открытыми.

Единственным утешением было то, что...

— Нуна...

— А?

— Не уходи...

— Я не уйду. Я буду здесь.

Ли Джухи была рядом с ним.

В последнее время она была очень занята.

Стала часто уходить и поздно возвращаться домой.

Поэтому, хоть ему и было плохо, Джухёк радовался, что сестра наконец-то сидит возле него.

Ли Джухи приложила руку к его лбу.

— Все еще весь горишь.

— У тебя руки прохладные, нуна...

— Правда?

Джухи тихонько улыбнулась.

— Поспи еще немного.

— Угу...

Джухёк снова прикрыл глаза.

Сколько прошло времени?

Ви-ин-нг.

Зазвонил телефон Джухи.

— Ой?

Джухи поднялась с места и ответила на вызов.

— А, да.

Спустя мгновение.

— Что-о?

Голос Джухи заметно посветлел и потеплел.

Джухёк с трудом приоткрыл глаза.

— Каша?

Джухи смущенно рассмеялась.

— Да что вы, не нужно было покупать...

— ...

— Ах, да! Да! — Джухи поспешно ответила: — Я сейчас спущусь! Подождите минуточку!

Клик.

Разговор прервался.

— Нуна...

— Что?

— Кто это...?

— А-а...

Джухи помедлила секунду.

— Да так, просто знакомый.

С этими словами она торопливо схватила пальто.

— Джухёк, подожди немного. Я на минутку сбегаю и вернусь.

— Куда ты...?

— Да вниз ненадолго.

Джухи поспешно выбежала из комнаты.

Сразу же хлопнула входная дверь.

— ...

Джухёк ошеломленно уставился в потолок.

Она сказала, что быстро вернется.

Но почему-то ему до безумия захотелось узнать.

Кого именно она пошла встречать.

Джухёк медленно приподнялся.

— Кхм...

Тело казалось невероятно тяжелым.

Но любопытство пересилило болезнь.

Пошатываясь, Джухёк слез с кровати и поплелся к прихожей.

А затем вышел вслед за сестрой на улицу.

Спустившись по лестнице, он услышал чье-то знакомое звучание голоса.

— Говорят, Джухёк заболел?

Шаги Джухёка замерли.

— Не стоит так беспокоиться...

— Я и вам купил. Поешьте вместе с Джухёком.

— Но все равно...

— Я просто проезжал мимо, так что не берите в голову. Вот, берите скорее, а то у меня руки отвалятся.

«...Дядя Тэсон?»

Там стоял Кан Тэсон.

В руках он держал пакет с горячей кашей.

Ли Джухи взяла у Кан Тэсона пакет и мягко улыбнулась.

— Из вас получился бы отличный отец, директор. Вы такой заботливый.

— Да ну, что вы.

Выражение лица сестры, принимавшей пакет, выглядело невероятно счастливым.

Её лицо было гораздо более сияющим, чем когда она оставалась наедине с Джухёком.

— ...Вы и с другими женщинами так поступаете?

— Что?

— Со мной такие штучки не пройдут...!

— ...?

Джухёк не понимал их разговора.

Он понятия не имел, о чем они говорят.

Он лишь осознавал, что сестра ведет себя совсем не так, как всегда.

Взгляд, интонация, выражение лица.

Все было другим.

— ...

Джухёк ошеломленно смотрел на них двоих.

И в тот самый миг в его голове пазл сошелся.

Поздние возвращения домой.

Сестра, улыбающаяся в телефон.

Макияж, на который уходило гораздо больше времени.

Запах новых духов, которыми она начала пользоваться.

— ...А-а.

Из уст Джухёка вырвался тихий звук.

Только теперь он понял.

Почему сестра изменилась.

Он ничего не знал про отношения между мужчиной и женщиной.

Не понимал толком, что такое любовь и романтика.

Ведь для маленького Джухёка это были слишком далекие и сложные вещи.

Но было кое-что, что мог четко понять даже ребенок.

Взгляд, которым смотрят на любимого человека.

И прямо сейчас сестра смотрела на дядю Тэсона.

Глубокую симпатию, светившуюся в ее глазах, разглядел бы даже Джухёк.

— ...Это все из-за дяди Тэсона.

Джухёк потрясенно прошептал.

Причина, по которой сестра всё это время менялась.

Причина, по которой стало больше «сверхурочной работы».

Причина, по которой она проводила с ним всё меньше времени и постоянно уходила из дома.

Все это было из-за Кан Тэсона.

С лица Джухёка сбежала вся краска.

Человек, который отнял у него любимую сестру...

был не кто иной, как дядя Тэсон.

...

Так первая любовь маленького Ли Джухёка...

оборвалась немного раньше времени.

Так мальчик стал взрослым.

◆ ◆ ◆

Это произошло по пути назад, когда я отдал кашу Ли Джухи.

[Достигнуто особое достижение!]

[Вы беспощадны даже к детям! Вы покарали мальчика горькой правдой жизни.]

[Достижение: Отнять конфетку у ребенка]

[NTR-очки +5 000]

— ...?

Я уставился на неожиданно всплывшее системное сообщение.

«Что за?..»

Я даже не понял, при каких условиях это сработало.

Неизвестно откуда свалились ни с того ни с сего 5 000 очков.

«...Баг, что ли?»

Я озадаченно склонил голову, но выяснить это не было никакой возможности.

Впрочем, против таких багов я ничего не имел.

Решив проверить всё позже, я без лишних вопросов закрыл системное окно.

Сгущающийся заговор

В последнее время тянулись поистине мирные дни.

— Эх... красота.

Жара стояла невыносимая. В такую погоду нет никакого смысла просто так шататься по улице. Лучше всего сидеть в прохладе под кондиционером и наслаждаться жизнью. Настоящий рай — например, в таком вот манхва-кафе.

После работы я на автомате направился в уже знакомое местечко. На миг я задумался, выбрать компьютерный клуб или манхва-кафе, но сегодня почему-то тянуло не к играм, а к комиксам. Кажется, в последнее время мне больше нравилось не азартно сражаться перед монитором, а спокойно листать страницы.

И вот, едва я успел устроиться на своем месте...

— О, Джухи, вы тоже здесь?

Я повернул голову и увидел знакомое лицо. Это была Ли Джухи.

Вот только...

— Э-э...

Выражение ее лица было странным. Будто она встретила того, кого никак не рассчитывала увидеть. Нет, вернее... Реакция была такая, словно ее застукали за чем-то запретным.

Она принялась тихонько бубнить себе под нос:

— Соберись... Надо собраться, взять себя в руки...

— ...?

Я невольно наклонил голову набок.

— ...Здравствуйте, директор.

Неловко поздоровавшись, Ли Джухи с обеспокоенным видом отвела взгляд. Ее веки нервно подрагивали.

«Такая реакция даже немного задевает».

Мне казалось, мы неплохо сблизились, но, может, я ошибался? Мы ведь и в компьютерном клубе вместе играли. А в зоопарке я отлично поладил с ее младшим братом Джухёком. Мы даже пообещали друг другу общаться как дядя с племянником. Правда, дать ему карманных денег не вышло — Ли Джухи встала грудью и наотрез запретила. А я-то планировал, когда он пойдет в среднюю школу, хотя бы купить ему форму.

Но если сама Ли Джухи, главное связующее звено, так реагирует...

Скрывая легкую обиду, я подошел к ней.

— Что читаете сегодня?

— Ой!

Ли Джухи тут же попыталась спрятать книгу, которую держала в руках, но было поздно. Названия уже бросились мне в глаза.

[Дети звезд]

[Мастер меча, обнявший луну]

— Сёнэн? — недоуменно спросил я.

А как же та книга, которую я видел у нее в прошлый раз? Как бишь ее... «Я люблю дяденьку»? «Я влюбилась в дяденьку»? Кажется, что-то в этом роде.

Ли Джухи говорила, что читает любые жанры, но, на мой взгляд, у нее был явный уклон в романтику. Даже в экшенах или сюжетных манхвах она больше всего любила романтические линии.

— В последнее время не читаете романтику?

Ведь раньше почти все ее книги были именно такими. А вот сегодняшняя подборка кардинально отличалась: сёнэн, классическое становление героя, экшен, приключения. Исключительно «мужские» жанры.

— Вкусы так быстро поменялись? — спросил я, сгорая от любопытства.

Но ответ оказался совершенно неожиданным:

— ...Это все из-за вас, директор.

— Из-за меня?

Что за дела? С чего бы это из-за меня?

«Неужели?..»

Может, потому что я с таким увлечением зачитывался манхвой? Заглядывая мне через плечо, она распробовала вкус жанров, к которым раньше даже не прикасалась. Выходит, благодаря мне Ли Джухи расширила свои читательские горизонты.

«Все-таки делиться увлечениями — это здорово».

На душе стало приятно и гордо.

Пока я витал в этих мыслях, Ли Джухи тихо вздохнула:

— Эх...

Она села напротив и открыла манхву, при этом постоянно бросая на меня украдкой косые взгляды.

«Хм?»

Почему она так себя ведет? Неужели ей понравилась манхва, которую я посоветовал? Или хочет поболтать?

В любом случае, это было неплохо. Усмехнувшись, я тоже уткнулся в свою книгу.

Еще один мирный день.

«Вот если бы еще очки подзаработать, было бы вообще идеально...»

Покой — это хорошо. Но цифры в моем окне статуса вызывали тревогу. Откуда бы перепали очки?

◆ ◆ ◆

В самом центре сеульского района Янджедон, на одном из самых дорогих участков земли в Южной Корее, возвышался гигантский небоскреб, подпирающий небо.

Головной офис «Инха Груп». Сердце чеболя, владеющего десятками дочерних компаний, и центр огромной корпорации, где трудились тысячи сотрудников.

На самом верхнем этаже, куда рядовому сотруднику за всю жизнь не подняться ни разу, в кабинете председателя сейчас гремел ожесточенный крик.

Звон бьющегося стекла!

Дорогое украшение рухнуло на пол и разлетелось на мелкие осколки.

— Ах ты, придурок бесполезный!

Голос, полный ярости, принадлежал председателю «Инха Груп» — Ли Инсику. Ему было уже за шестьдесят, однако крепкое телосложение и острый взгляд выдавали в нем человека, до сих пор обладающего колоссальным влиянием в деловых кругах. И сейчас этот человек свирепо размахивал клюшкой для гольфа.

— Опять! Ты опять все провалил?!

А перед ним с перепуганным лицом стоял его сын, Ли Хануль, и судорожно пытался оправдаться:

— Отец! Отец, да нет же, все не так...

Но гнев Ли Инсика так просто было не унять.

— Что значит «не так»?!

Бабах!

Кулак со всей силы обрушился на стол, а рука затряслась от гнева.

— Ты хоть знаешь, сколько делов уже успел наворотить?!

— Ну, это...

— Скандалы с бабами, провальные инвестиции, подчистка твоих косяков!

Взгляд Ли Инсика леденел.

— Я вообще сомневаюсь, собираешься ли ты унаследовать компанию!

— Но в этот раз я не специально...

— Заткнись!

Оглушительный крик эхом отозвался по всему кабинету.

Ли Хануль тут же прикусил язык. Наследник «Инха Груп», стоявший выше почти любого человека в стране, сейчас перед своим отцом казался жалкой песчинкой.

Ли Хануль покусывал губы. Ему было до безумия обидно: нельзя сказать, что он совсем ничего не делал.

И тут на стол с хлопком прилетел отчет.

— И еще,

Ли Инсик поднял папку.

— Вот это мне тоже крайне не нравится.

Ли Хануль замер. На первой странице отчета значилось знакомое название:

[Группа KJ]

— В последнее время темпы роста «Группы KJ» вызывают серьезные опасения, — осторожно подал голос секретарь. — С тех пор как генеральный директор Кан Тэсон принял руководство после председателя Кан Бэкхо, рыночная оценка компании неуклонно растет.

— ...

— Говорят даже, что смена поколений прошла исключительно успешно.

Скрип!

Едва прозвучало это имя, лицо Ли Хануля исказилось.

«Кан Тэсон».

Он до сих пор не мог забыть тот случай на круизной вечеринке. История с премиальным абонементом «Престиж», который у него отобрали, буквально растоптав его гордость. Тот момент, когда пьяному ему никто не уделял внимания. Унижение, когда его вполголоса высмеивали на глазах у всех. И тот позор, когда он едва не свалился в море.

— ...

Кулаки Ли Хануля сжались с такой силой, что побелели костяшки.

Но бесило его совсем другое. Тот самый VIP-абонемент «Инха Лежер», который у него отобрали... Кан Тэсон, забравший его...

«Почему ты им не пользуешься, тварь?!»

Он ни разу им не воспользовался. Прошел уже месяц, а он так и не появился. Казалось, будто он делает это нарочно. Абонемент, за который Ли Хануль цеплялся изо всех сил, новому владельцу был абсолютно безразличен.

Будто он всем своим видом говорил: «И за эту херню ты так цеплялся?»

В воображении Ли Хануля Кан Тэсон ухмылялся, глядя на него сверху вниз. Словно вещь, отнятая у него, не стоила абсолютно ничего.

— Ха... ха-ха.

Ли Хануль выдавленно усмехнулся. Сдерживая закипающую ярость, он заговорил:

— Отец, но вам незачем так переживать.

— ...

— Как бы они ни поднимались в последнее время, они всего лишь на 33-м месте в рейтинге чеболей, — уверенно проговорил Ли Хануль. — А наша «Инха» — на 9-м. Разница в масштабах огромна! Честно говоря, как бы эта «Группа KJ» ни росла...

Звон бьющегося стекла!

Не успел он договорить, как стоявшая рядом ваза разлетелась на куски.

— Дурак! — в ярости гаркнул Ли Инсик. — Ты до сих пор тешишь себя этими цифрами?!

Ли Хануль вздрогнул.

— Ты видишь только то, что у тебя перед носом! — ледяным тоном произнес Ли Инсик. — Неужели ты не понимаешь, чем опасна «KJ»?

Он швырнул отчет со стола.

— Этот парень растет, меняя сам рынок!

Взгляд председателя блеснул угрозой.

— Кан Бэкхо.

При этом имени Ли Хануль замолк.

— Он был опасным человеком. Но... — Ли Инсик медленно качнул головой. — ...он был как бульдозер, пёр напролом силой. Его шаги хотя бы можно было просчитать.

— ...

— А вот Кан Тэсон иной. В отличие от своего папаши, абсолютно непонятно, что у него на уме.

Низкий голос зазвучал в тишине кабинета:

— Его невозможно просчитать. Молодой сопляк, едва унаследовав компанию, первым делом пустил под нож топ-менеджеров. Обычный человек побоялся бы бунта внутри компании.

Председатель Ли ненадолго замолчал, а затем добавил:

— Таких людей невозможно просчитать. Непонятно, движет ли им собственная алчность или интересы компании. И именно это делает его самым опасным.

Ли Хануль не мог проронить ни слова. Отец крайне редко давал кому-то столь высокую оценку.

— Запомни.

Ли Инсик произнес сурово.

— В бизнесе выживает не самый крупный.

— ...

— Крупным становится тот, кто выжил.

◆ ◆ ◆

Дверь кабинета председателя закрылась.

Идя по коридору, Ли Хануль так и не мог расслабить мрачное лицо.

— ...

В голове всё еще звучали последние слова отца: «Дело "KJ" я поручаю тебе».

В конце концов, он дал ему шанс расправиться с «KJ». Уголки губ Ли Хануля слегка поползли вверх.

— Отлично.

На этот раз всё будет иначе. Теперь он сможет отомстить за всё: и за унижение в клубе «Престиж», и за отнятый VIP-абонемент «Инха Лежер».

— Кан Тэсон...

Взгляд Ли Хануля обдавал ледяной яростью.

— Я лично проверю, так ли ты хорош, как о тебе говорят.

Что он вообще задумал?

Тёмная переговорная.

В комнату с плотно задёрнутыми шторами не проникал ни один лучик света.

Внутри друг напротив друга сидели шестеро.

Атмосфера царила явно непростая.

Обычно, когда люди собираются в такой тьме, причин бывает две: либо это заседание оккультного кружка или тайного клуба, либо заговор тайного общества, замышляющего нечто грандиозное.

В этот раз был второй случай.

— Вы устроитесь в Группу KJ в качестве опытных сотрудников, — понизив голос, произнёс мужчина, сидевший напротив за столом. — Сколько именно человек пройдёт, пока неизвестно. Всё зависит от обстоятельств.

Взоры всех шестерых одновременно устремились на него.

— Но одно известно наверняка, — голос мужчины стал ещё глуше. — Ваша задача — выведать внутреннюю информацию Группы KJ.

Это были промышленные шпионы, отобранные Инха Груп. Элитный отряд, собранный по приказу Ли Хануля. Каждый из них обладал уникальным опытом и специализацией. И теперь им предстояло внедриться в Группу KJ под видом обычных сотрудников.

— Найдите уязвимости компании. Добудьте внутренние документы и выясните, к чему готовится KJ.

В переговорной воцарилось тяжёлое молчание.

Ли Хануль ждал от них вполне конкретных результатов: проникнуть внутрь KJ, найти слабые места и в нужный момент воспользоваться ими, чтобы уничтожить Кан Тэсона.

В его голове уже сложилась грандиозная картина:

Внедрить людей в KJ.

Тайком, одного за другим.

Каждый из них на своём месте будет собирать сведения.

И в тот миг, когда добытая в разных отделах информация стечётся воедино, вскроется смертельная уязвимость созданного Кан Тэсоном королевства.

— Если успешно справитесь с этим поручением, — раздался его низкий голос, — вас переведут из дочерних подрядчиков прямиком в головной офис.

— …!

У нескольких человек округлились глаза.

— В головной офис?.. — невпопад пробормотал кто-то.

Сейчас они числились в дочерних компаниях Инха Груп. Причём в подрядных конторах, максимально далёких от центрального аппарата. Но если удастся провернуть это дело, всё кардинально изменится. Штатная должность в головном офисе Инха Груп — место, которого многие не могут добиться за всю жизнь.

— И это ещё не всё, — мужчина положил на стол несколько листов бумаги. — Оплата обучения для ваших детей.

— …!

На этот раз перехватило дыхание у другого. Выражения лиц собравшихся начали меняться.

— Компенсация расходов на жильё и полный соцпакет. Тем, у кого есть иждивенцы, положена дополнительная помощь.

По комнате прошёл странный шепоток.

— Нас правда переведут в головной офис? — осторожно поинтересовался один из них.

Мужчина смерил его долгим взглядом и равнодушно ответил:

— Если сделаете всё как надо.

Взгляды людей изменились. Один-единственный успех мог изменить не только их карьеру, но и будущее их семей. Особенно для тех, у кого были дети.

«Я смогу попасть в головной офис?»

«Оплатят даже учёбу детям?..»

Для людей, которые смирились с тем, что всю жизнь проваландаются по мелким субподрядчикам, условия выглядели чересчур соблазнительно.

Один из мужчин сжал кулаки.

— …Я согласен. — Голос прозвучал твёрдо. — Я обязательно справилюсь.

Вслед за ним начали кивать и остальные:

— Я тоже согласен.

— И я.

— Я вам даже цвет нижнего белья Кан Тэсона разузнаю!

На лицах, ещё недавно скованных напряжением, проступила решимость. Перед ними лежал шанс перевернуть всю свою жизнь.

— Хорошо, — мужчина кивнул.

Впрочем, на его лице не отразилось особых эмоций. Он вёл себя так, будто с самого начала знал, что они согласятся.

— Но напоследок… не питайте иллюзий.

Атмосфера в кабинете мгновенно изменилась. Мужчина обвёл взглядом всех шестерых.

— Вы — лишь исполнители чужой воли. Расходный материал, который компания использует, пока есть нужда, а возникнут проблемы — выбросит за ненадобностью.

Помолчав секунду, он продолжил смотреть на них:

— Деньги и должности. Если хотите их получить, доведите дело до конца.

От столь откровенного пренебрежения лица некоторых окаменели. Но никто не посмел возразить. К подобному отношению в дочерних компаниях они давно привыкли.

— Главное не раскройте себя, — глухой голос раскатился по переговорной. — Если попадётесь, вы для нас никто.

На лицах шестерых проступило напряжение.

— Инха Груп открестится от вас и заявит, что понятия не имеет, кто вы такие. Скажет, что вы не наши сотрудники и даже не работники подрядчиков.

Снять с себя ответственность — дело одной секунды.

— В итоге всю вину вы будете расхлёбывать в одиночку.

Кто-то с трудом сглотнул слюну.

Все собравшиеся здесь прекрасно понимали: они лишь пешки на самой обочине организации. Полезные, пока нужны, но при малейшей угрозе — первые, кого пустят в расход.

— Но если справитесь — расклад будет совсем иным.

При этих словах в глазах людей вновь затеплилась надежда.

— Каждому, кто успешно выполнит задание, гарантировано обещанное вознаграждение.

Перевод из мелкой фирмы в головной офис. Оплата обучения детей и куча других льгот. Для рядовых работников это был шанс, который выпадает раз в жизни.

— Так что зарубите себе на носу, — его голос стал совсем тихим. — Не попадитесь. И обязательно выживите.

Шестеро медленно кивнули:

— …Мы обязательно справимся.

Так началась операция Инха Груп по промышленному шпионажу.

◆ ◆ ◆

Внедрение прошло гладко.

Все шестеро отпахали в структурах Инха Груп более десяти лет, так что опыта им было не занимать. В итоге пятеро из шести успешно прошли собеседования по программе найма опытных специалистов и устроились в Группу KJ.

— Парень из «Торговли» срезался.

— Хм. Он был слабейшим из нас.

— У него просто страх перед собеседованиями…

— С таким-то страхом как он вообще попал в «Инха Торговля»?

— Зато работает — моё почтение.

Все сочувственно покивали.

— Ладно, всем удачи.

Все снова понимающе кивнули. Обменявшись краткими напутствиями, пятеро шпионов разошлись по своим отделам.

◆ ◆ ◆

Спустя несколько часов наступил обеденный перерыв.

Шпион отправился в столовую вместе со своим новым коллегой.

— Я возьму рис с угрем. А вы, старший менеджер?

— Хм-м…

Мужчина, к которому обратились «старший менеджер», был промышленным шпионом по имени Квак Сонхо. Он пребывал в замешательстве.

Сонхо окинул взглядом меню и обомлел.

«…Откуда тут столько всего?»

Корейская, китайская, японская, европейская кухня — на любой вкус. И блюд не пара позиций: булгоги из мраморной говядины хану, острый суп с морепродуктами чямпон, тонкацу с холодной гречневой лапшой мемиль, суши, паста с лобстером в сливочном соусе… Корнеры столовой пестрили огромным разнообразием.

Для человека, всю жизнь проработавшего на субподрядчиков, это зрелище казалось диковинным.

«Это точно корпоративная столовая?»

Он слышал, что в крупных корпорациях неплохо кормят. Но для подрядных организаций Инха Груп нечто подобное было за гранью фантастики. Да что там подрядчики — даже столовая в головном офисе Инха Груп, где ему довелось пару раз обедать по рабочим делам, уступала этой по всем статьям.

«Даже в Инха такого не было…»

У него невольно возник вопрос.

«Сколько же это стоит?..»

Даже если компания дотирует питание, блюда такого уровня должны обходиться в копеечку.

Оглядевшись, Квак Сонхо тихо спросил:

— Слушайте… а сколько это стоит?

— Что?

— Ну, обед.

Коллега посмотрел на него с удивлением, а потом как ни в чём не бывало ответил:

— А-а. Так бесплатно же.

— …Что?

— Для сотрудников трёхразовое питание абсолютно бесплатное. Если хотите, можете приходить пораньше и завтракать.

Квак Сонхо ошеломлённо разинул рот.

«Всё это… бесплатно?!»

В первый же день внедрения шпион Квак Сонхо получил мощнейший культурный шок там, где меньше всего ожидал.

Заметив его изумлённое лицо, сотрудник пояснил:

— Наш генеральный директор придаёт огромное значение еде.

— Генеральный?

— Ага. Всегда говорит, что сотрудников нужно кормить на убой.

При упоминании этой должности лицо Сонхо мимолётно одеревенело.

«Кан Тэсон».

Ключевая фигура всей операции. Человек, из-за которого он здесь оказался. Мужчина, в один миг захвативший контроль над Группой KJ и вычистивший прежнее руководство. Объект номер один, о котором Инха Груп обязана разузнать всё.

В этот момент возле входа поднялось движение.

— О? — сотрудники один за другим стали оборачиваться. — Генеральный директор пришёл.

Квак Сонхо тоже невольно повернул голову. Появилось знакомое лицо.

Это был Кан Тэсон.

— Здравствуйте, господин директор! Приятного аппетита!

— Добрый день, господин директор.

Судя по всему, его присутствие здесь было привычным делом: работники со всех сторон приветствовали руководителя.

— …И генеральный директор обедает вместе со всеми?

— Да, если нет срочных дел, всегда ест тут.

Наблюдая за этим, Квак Сонхо прищурился.

«Он сам спускается обедать в общую столовую?»

Богачи по своей природе заносчивы. Элитарность у них в крови. Взять хотя бы паршивую овцу Инха Груп — Ли Хануля. Тот считал ниже своего достоинства обедать в корпоративной столовой бок о бок с рядовым персоналом. По крайней мере, подавляющее большинство чеболей, которых доселе видел Сонхо, были именно такими.

Но стоявший перед ним Кан Тэсон отличался.

В этот момент коллега вполголоса заметил:

— Ходят слухи, что меню расширили ради него самого.

— Точно-точно, раньше тут выбор был скромнее.

— По сути, это его личный ресторан.

Взгляд Сонхо потемнел. По словам сотрудников, столовая вышла на такой уровень относительно недавно — около полугода назад. По чистой случайности это совпало со временем, когда Кан Тэсон устроил массовую чистку коррумпированного руководства.

«…»

Квак Сонхо отложил палочки и неспешно оглядел зал.

Булгоги из мраморной говядины. Острый чямпон. Тонкацу и холодная гречневая лапша. Свежие суши. Паста с лобстером.

Роскошная трапеза, о которой он, отпахавший больше десяти лет на мелкую фирмочку-подрядчика, даже мечтать не смел.

«Чёрт, до чего же вкусно, аж слёзы наворачиваются…»

Зачем вообще готовить в столовой НАСТОЛЬКО вкусно?!

«Что он вообще задумал?»

И как раз в тот момент, когда Квак Сонхо, уплетая еду за обе щёки, пристально смотрел на Кан Тэсона, тот, держа поднос, решительным шагом направился прямо к его столику.

Взгляд Тэсона был прикован к чему-то конкретному.

— …!

Пересекшись с ним взглядом, Квак Сонхо ошарашенно вытаращил глаза.

Лучший сотрудник месяца

Кан Тэсон, держа в руках поднос с едой, размашистыми шагами приближался к нему.

С таким видом, словно зафиксировал какую-то цель.

— ...!

Глаза Квак Сонхо широко раскрылись.

Сердце ушло в пятки.

«Неужели...»

В то же мгновение все нервы в его теле натянулись как струны.

Неужто тот его узнал?

Нет, этого не может быть.

Он скрыл свой более чем десятилетний стаж работы в «Инха Груп» и устроился сюда как новый сотрудник по конкурсу для опытных специалистов.

Ни в документах, ни на собеседовании не возникло ни единого вопроса.

С самого начала было бы странно, если бы его узнали.

Кто станет знать в лицо какого-то сотрудника подрядной организации другой дочерней компании?

И всё же Кан Тэсон направлялся именно к нему.

По мере того как расстояние сокращалось, сомнений не оставалось: его целью был именно он.

Кан Тэсон абсолютно отчётливо шёл прямо к нему, не отводя глаз.

«Спокойно».

Квак Сонхо изо всех сил попытался сохранить хладнокровие на лице.

Чувствуя, как пальцы сжимают поднос, он опустил взгляд.

Не то чтобы он совсем не допускал подобного расклада.

Изначально, устроившись под прикрытием в KJ, он брал в расчёт, что рано или поздно столкнётся с Кан Тэсоном лицом к лицу.

Но...

«Почему именно в первый же день?..»

Он и подумать не мог, что их встреча состоится в самый первый день операции.

И не где-нибудь, а в корпоративной столовой.

По шее Квак Сонхо пробежал холодок.

Кан Тэсон находился уже в нескольких шагах.

Человек, которого он видел только на фотографиях и знал лишь по слухам, стоял прямо перед ним.

Тот самый объект, у которого он должен был выведать информацию, — президент KJ Кан Тэсон.

«Здоровый...»

Широкие плечи, крепкое телосложение.

Даже когда он просто стоял, его внушительные габариты привлекали взоры всех окружающих.

А в сочетании с суровым, свирепым выражением лица от него исходила странная подавляющая аура, хотя он не делал ничего особенного.

Квак Сонхо изо всех сил притворился равнодушным и уставился на закуски в подносе.

Однако напряжение в кончиках пальцев никак не проходило.

«Меня ведь не раскрыли?»

А что если его разоблачили?

Если прямо сейчас выяснится, что он промышленный шпион, всё тут же кончено.

Тем временем Кан Тэсон подходил всё ближе.

Шаг, ещё шаг.

Квак Сонхо тяжело сглотнул слюну.

«Пожалуйста... просто пройди мимо».

Однако его мольбам не суждено было сбыться.

Кан Тэсон подошёл вплотную и...

Хлоп.

Огромная ладонь опустилась на плечо Квак Сонхо.

Натянутый как струна, точно игрок в хорроре, он не выдержал:

— Х-а-а-ак!

Из горла Квак Сонхо вырвался жалкий вопль.

— Н-начальник?.. — стоявший рядом сотрудник вздрогнул и с испугом уставился на Квак Сонхо.

Кан Тэсон, который и положил ему руку на плечо, выглядел не менее растерянным.

— Ох, простите! Я вас очень испугал?

Кан Тэсон поспешно отдёрнул руку.

— Опять я совершил оплошность. Мне правда очень жаль.

Он несколько раз виновато поклонился, искренне выражая сожаление.

Для руководителя крупной компании он держался чересчур смиренно.

Квак Сонхо в полном ошеломлении посмотрел на Кан Тэсона.

Успокаивая колотящееся сердце, он запоздало попытался осмыслить происходящее.

«...Что за?..»

Разве его не раскрыли?

Если бы его разоблачили как промышленного шпиона, реакция была бы совсем иной.

Его должны были тут же допросить или вызвать службу безопасности.

Но Кан Тэсон лишь извинялся за то, что напугал его.

«Неужели он правда ни о чём не догадывается?»

Ощущая на плече остаточную тяжесть от чужой руки, Квак Сонхо осторожно перевёл дыхание.

По крайней мере на данный момент казалось, что его прикрытие не сорвано.

— Ах, всё в порядке. Я просто задумался и немного вздрогнул.

Квак Сонхо попытался придать лицу максимально непринуждённый вид.

Но почему тогда Кан Тэсон опустил руку именно на его плечо?

Не на сотрудника рядом, а на него, кого видит сегодня впервые.

Пока Квак Сонхо мучился догадками, Кан Тэсон осторожно заговорил:

— Ещё раз простите, что напугал. Можно присесть?

— Что?

Квак Сонхо растерянно кивнул.

Кан Тэсон непринуждённо сел напротив него.

И лишь некоторое время спустя Квак Сонхо понял причину, по которой тот прикоснулся к его плечу.

— Вы ведь у нас первый день?

— Да, всё верно.

— Начальник отдела Квак Сонхо, перешедший к нам по конкурсу для опытных специалистов.

— ...!

Когда вылетели его точное имя и должность, сердце Квак Сонхо снова оборвалось.

«Он знает моё имя?»

Неужели президент лично отслеживает перевод рядового сотрудника?

Пока Квак Сонхо не находил слов для ответа, Кан Тэсон лучезарно улыбнулся:

— Добро пожаловать в KJ.

— А... да, спасибо.

— Я просто хотел поздороваться, простите, если слишком сильно вас перепугал.

Только тогда Квак Сонхо осознал, почему Кан Тэсон положил ему руку на плечо.

Тот просто хотел первым подойти к новому сотруднику и поприветствовать его.

«...Ха-ха, ну и ну».

Квак Сонхо заново взглянул на Кан Тэсона.

Его поступки совершенно не вязись с его внешностью.

В отличие от гигантского роста и свирепого вида, поведение было невероятно простым и добродушным.

Это напрочь противоречило инструкции, которую ему давали в «Инха Груп».

Его учили, что Кан Тэсон — хитроумный, как змея, руководитель, у которого на уме бог весть что.

Ему твердили, что Кан Тэсон именно такой.

Однако при личной встрече тот оказался совсем иным.

«...Пока рановато делать выводы».

Квак Сонхо мысленно вновь насторожился.

Нельзя судить о человеке лишь по первому впечатлению.

В этот момент Кан Тэсон повернулся к сидевшему рядом сотруднику:

— Менеджер Ко.

— Да, господин президент.

— Помоги господину Кваку освоиться.

— Разумеется, господин президент!

— Позаботься, чтобы начальник Квак быстрее вошёл в курс дел.

— Не беспокойтесь! Я окажу ему самую всемерную поддержку!

Менеджер Ко энергично выкрикнул ответ.

Так Кан Тэсон естественным образом присоединился к их обеду.

Несмотря на совместную трапезу, атмосфера оказалась неожиданно непринуждённой.

Кан Тэсон не давил на них работой и не толкал пышных речей, способных повесить на подчинённых груз ответственности.

— Как сейчас атмосфера в отделе?

— Всё отлично. Ребята ладят друг с другом.

После этого потекли самые обыкновенные житейские разговоры.

Начиная с того, какая нынче стоит жара, и заканчивая тем, как вкусно готовит кухарка в столовой.

Кан Тэсон общался с сотрудниками легко и без малейших барьеров.

Наблюдая за этим, Квак Сонхо испытывал странное чувство.

«Он точно глава такой крупной компании?»

Закончив обед, Кан Тэсон поднялся с места:

— Что ж, я пойду.

— До свидания, господин президент.

— Начальник Квак, ещё раз добро пожаловать в KJ.

— ...Спасибо.

Кан Тэсон слегка помахал рукой и вышел из столовой.

Квак Сонхо некоторое время смотрел ему вслед.

«...Как-то это сильно отличается от того, что я ожидал».

Неделю спустя все пятеро внедрённых в KJ агентов собрались в условленном месте и тихими голосами начали обмениваться наблюдениями.

— Ну как у кого дела? Все нормально освоились?

— Особых проблем нет.

— Какие-нибудь странности?

Повисла короткая пауза, после чего кто-то произнёс:

— ...Еда там реально вкусная.

— Это точно.

— Да уж, кормить такой вкуснятиной бесплатно...

Кто-то озадаченно склонил голову:

— Со всех сторон подозрительно.

— Ну, главное, что вкусно.

— Нам же в плюс.

— И то верно.

Среди пятерых раздался тихий смешок.

Однако их изначальной целью была вовсе не дегустация блюд из столовой.

— ...С Кан Тэсоном кто-нибудь пересекался?

— Я виделся.

— Я тоже.

— Он сам ко мне пришёл прямо во время работы.

Один из них пожал плечами:

— Сказал стараться, и всё.

— И это всё?

— Угу. Ничего особенного.

По сути, это была единственная стоящая информация за весь день собрания.

Никаких проектов KJ или планов по новым направлениям.

Ни сведений о внутреннем управлении, ни уязвимостей Кан Тэсона.

Они не добыли ровным счётом ничего.

И так продолжалось каждую неделю.

Все пятеро встречались по выходным и делились новостями.

Однако ситуация мало чем отличалась от прежней.

— А что Кан Тэсон?

— В этот раз я столкнулся с ним в спортзале.

— В спортзале? И о чём вы говорили?

— Да толком ни о чём...

Помявшись и подбирая слова, мужчина почесал затылок:

— Он подстраховал меня на снаряде.

— ...Что?

— Я жал штангу от груди, а он встал сзади и страховал.

— Сам президент?

— Ну да. Подошёл ни с того ни с сего и предложил подстраховать.

— Зачем?

— А я почём знаю? Ну мы и начали по очереди друг друга страховать. Зато веса взял больше обычного, нормально так пожимал.

Другой спросил:

— Вы ещё о чём-нибудь разговаривали?

— Ага. Поболтали про кач, а потом перешли на хобби.

— Хобби? И какое у него хобби?

— Сказал, что увлекается выпечкой.

— ...Выпечкой?

Взгляды всех пятерых одновременно уставились на него.

— Такой амбал — и печёт печеньки?

— Я сам сначала подумал, что ослышался.

— Обещал как-нибудь ископечь кукисы и угостить.

— ......

— ...Вы чего так на меня смотрите?

Кто-то недоумённо пробормотал:

— Я вообще не понимаю, о чём мы сейчас говорим.

Снова повисла неловкая тишина.

Встречи не приносили никаких результатов.

Если так пойдёт и дальше, задача промышленного шпионажа растянется на неопределённый срок.

Пока начальник отдела Квак Сонхо досадовал про себя от растущего нетерпения, заговорил другой коллега, на этот раз осторожным тоном:

— Слушайте, у меня на прошлой неделе дядя умер.

— Ну.

— В общем, был я на похоронах...

Он на секунду запнулся и с совершенно растерянным видом добавил:

— Так президент Кан Тэсон приехал прямо в Каннын.

— Чего?

— Глава компании припёрся на похороны родственника обычного сотрудника?

— Я сам обалдел.

Между пятеркой воцарилось странное молчание.

— ...Как-то, вопреки слухам, он вроде нормальный мужик.

Пробормотал кто-то невзначай.

— И не говори.

— Я тоже думал, что он просто работает на имидж...

— Но пообщался лично — и впечатление совсем другое.

Один из них подпёр подбородок рукой:

— По правде говоря, по-моему, он вполне себе славный малый.

И тут...

— Чёрт возьми!

Бабах!

Начальник отдела Квак Сонхо грохнул кулаком по столу и вскочил.

— Не поддавайтесь иллюзиям! Опомнитесь!

Все уставились на него.

— Вы забыли, зачем мы вообще сюда припёрлись?

Квак Сонхо сжал зубы.

— Вспомните про награду, которая нас ждёт!

Штатные должности в головном офисе, оплата обучения детей и куча других бонусов.

Это были награды, способные перевернуть всю их жизнь.

— Мы не сотрудники KJ!

Выделяя каждое слово, чеканно проговорил он:

— Мы промышленные шпионы, внедрённые сюда по заданию «Инха Груп»!

— ......

Как бы Кан Тэсон ни корчил из себя добряка, суть нашей работы от этого не меняется.

После резкой выговорки Квак Сонхо мгновенно установилась прохладная тишина.

Он потёр лицо ладонями и с трудом произнёс:

— ...Соберитесь, парни. Похоже, наша командировка затянется.

— Ого, начальник Квак! Вы с нами уже три месяца!

Услышав слова менеджера Ко, Квак Сонхо повернулся и взглянул на календарь.

«На надо же, как быстро летит время».

Ему снова подумалось, насколько стремительно уходит время.

Когда он только ступил на порог KJ, всё казалось чужим и чуждым.

Но не успел он оглянуться, как пролетела целая триада месяцев.

— Так вы скоро и на повышение пойдёте!

Менеджер Ко шутливо усмехнулся.

— Ха-ха, менеджер Ко, не перегибай.

— Да я серьёзно! Вы ведь отлично справляетесь с работой.

— Хватит тебе. Мне до этого ещё расти и расти.

Квак Сонхо отмахнулся рукой.

И тут...

— Начальник Квак.

Кто-то окликнул его со стороны.

— Да?

— Поздравляю вас!

— С чём?

Собеседник указал на стол Квак Сонхо.

Лишь тогда Квак Сонхо взглянул на свой рабочий стол.

На столе стояла небольшая памятная табличка.

[Лучший сотрудник месяца — начальник отдела Квак Сонхо]

— ......

Глаза Квак Сонхо слегка округлились.

Менеджер Ко расплылся в широкой улыбке:

— Ну вот, а я о чём говорил! Точно повышение на носу!

— При чём тут вообще это?

— В любом случае, поздравляю вас, начальник Квак!

— ...Спасибо.

Квак Сонхо усмехнулся и посмотрел на табличку.

«В выходные похвастаюсь перед пацанами».

Специальный бонус за этот месяц — мой.

Он прямо-таки наяву видел, как лопнут от зависти остальные.

— Но почему от тех парней, которых мы заслали в KJ, до сих пор нет никаких вестей?

Ли Хануль спросил с выражением глубокого недоумения.

Сидевший напротив него начальник отдела осторожно произнёс:

— Судя по всему... их разоблачили.

— Что?

Брови Ли Хануля дёрнулись.

— А следы?

— Не должно быть. Легенды были проработаны идеально, и при трудоустройстве никаких сбоев не возникло.

— Так почему они провалились? Неужели у них нет возможности даже выйти на связь с нами?

— Дело в том, что...

Начальник отдела изобразил смущенную мину:

— Мы и сами не знаем причину. Они просто перестали выходить на связь с нашей стороны...

Лицо Ли Хануля окаменело.

Всё ведь было подготовлено идеально.

Никаких следов не оставалось, да и люди, внедрённые в KJ, обладали солидным опытом.

И всё равно провал?..

— Кан Тэсон...

Ли Хануль тихо процедил это имя.

— А он далеко не так прост, как кажется.

Засланные им шпионы не подавали ни малейших признаков жизни.

Значит, служба безопасности в KJ работает на невероятном уровне.

Ли Хануль прикусил губу.

Настанет день, и он обязательно сотрёт KJ в порошок.

И пока этот день не настал, он ни за что не забудет сегодняшнее унижение.

Пойдём ко мне домой

Я как раз был поглощён работой, когда перед глазами всплыло системное уведомление:

[Вы переманили сотрудника вражеской группы.]

…

[Вы переманили сотрудника вражеской группы.]

Одно и то же сообщение появилось несколько раз подряд.

— Что за?..

Баг, что ли?

Но спустя мгновение:

[Очки NTR +1 000]

И это сообщение тоже повторилось ровно пять раз подряд.

— ...Чего?

За считаные секунды баланс пополнился аж на пять тысяч очков.

Не знаю, что произошло, но... удача улыбнулась мне во весь рот.

Да что там удача — настоящий джекпот.

Непонятный баг сработал как грандиозный подарок судьбы.

— Баг на дюп очков!

В прошлый раз было что-то похожее, и вот опять.

После круизной вечеринки с Со Джиа у меня как раз не было нормального источника заработка очков. А тут вдруг ни с того ни с сего нахаляву привалило целых пять тысяч.

— Не знаю, что стряслось, но...

Я не удержался от усмешки.

— Какая халява!

Что за чертовщина там творится, я без понятия. Но одно было ясно точно: какая разница, в чём причина, если очки уже упали на счёт?

Едва я об этом подумал, как выскочило новое системное уведомление.

[Выполнено 3 достижения.]

[Условия выполнены: открыт таинственный лутбокс.]

— ...Лутбокс?

Такую функцию я видел впервые.

[В магазине стал доступен таинственный лутбокс!]

[Вы можете открыть лутбокс 1 раз за 5 000 очков NTR.]

[В таинственном лутбоксе случайно выпадают навыки и предметы.]

— Чего?

Я на мгновение уставился на экран.

Пять тысяч очков за одну попытку?..

— Не слишком ли дорого?

«Харизма злодея» стоила одну тысячу очков. «Око наблюдателя» я купил за полторы тысячи. Да и остальные навыки, хоть я их и не покупал напрямую, в основном держались в районе от одной до двух тысяч очков.

А тут целых пять тысяч за один-единственный лутбокс.

Цена и вправду кусалась.

Но не означало ли это, что и награда там может выпасть стоящая?

И тут мне в голову внезапно пришла одна мысль.

«Неужели…»

Если навыки и предметы выпадают случайным образом… то не может ли среди них оказаться и лекарство от облысения?

Стоило мне об этом подумать, как накатило неодолимое искушение.

Пять тысяч очков за раз. У меня на счету 73 000 очков, а значит, чисто теоретически я могу сделать четырнадцать попыток.

«Может, стоит попробовать хотя бы разок?..»

Пусть я и не знал причину, но за последнее время мне дважды перепало по пять тысяч очков вместе с выполнением достижений. Если относиться к ним как к халяве, то потратить хотя бы часть — не такая уж плохая идея.

А что, если там и вправду окажется средство от облысения?

Даже если оно не выпадет с первого раза, куда выгоднее спустить все имеющиеся очки на крутки, чем просто сидеть и ждать.

Я какое-то время смотрел на иконку лутбокса.

И всё же...

— ...Нет.

В конце концов я покрутил головой.

Я ведь уже почти у цели.

До покупки средства от облысения оставалось совсем немного очков. Спустить всё в этой авантюре на полпути — чистый убыток.

— Нельзя разбазаривать очки на ерунду.

Зачем полагаться на случайность, когда есть верный способ получить желаемое? Средство от облысения можно просто купить, когда поднакоплю ещё немного.

— Да. Так будет правильно.

Я закрыл окно лутбокса. Кое-как совладав с сильнейшим искушением, я снова вернулся к рабочему экрану.

◆ ◆ ◆

— Хорошего вечера, господин директор.

— Всем спасибо за работу, до завтра.

Я уходил из офиса поздно: в кои-то веки пришлось задержаться допоздна и поработать сверхурочно.

Попрощавшись с сотрудниками в вестибюле, я вышел на улицу. Вообще я предпочитал ходить пешком, а не ездить на машине. Автомобиль у меня, конечно, был, но если не требовалось отправляться на другой конец города, я старался прогуливаться. Всё равно от офиса до дома было от силы минут двадцать ходьбы.

«Вот она, роскошь чеболя».

Иметь элитное жильё в самом центре Сеула и ходить на работу пешком — о таком можно только мечтать. Если не считать облысения и избыточного веса, у Кан Тэсона вообще не было недостатков.

«С лысиной я всё равно разберусь...»

Копить очки оказалось сложнее, чем я думал, но эта проблема была уже наполовину решена. Отчаяние, охватившее меня сразу после попадания в это тело, давно улетучилось. Жизнь на посту президента компании из чебольской семьи меня более чем устраивала.

Да и главный герой, который должен появиться в будущем...

«Если я буду вести себя как примерный гражданин, он ведь не придёт за мной, правда?»

Рассудив так, в последнее время я старался делать как можно больше добрых дел. Мой путь уже давно отклонился от оригинального сюжета, и от злодея, обречённого на крах, я был далёк как никогда.

Пусть система до сих пор и именовала меня «злодеем-директором».

«Возраст, конечно, уже солидный, но...»

Впрочем, расклад всё равно был отличным. А что до возраста — если прямо сейчас за себя взяться и усердно ухаживать, всё будет в порядке, разве нет?

И как раз в тот момент, когда я об этом размышлял...

Ш-ш-ш-ш-ш!

— Ой, да что б тебя!

Из-за внезапно нахлынувшего ливня я быстро прошмыгнул под козырёк ближайшего здания.

В последнее время с погодой постоянно творилось нечто подобное.

Метеобюро, опять вы за своё?

Недаром синоптиков беспрестанно ругали: редкий день погода соответствовала их прогнозам. Внезапные тропические ливни стали у нас обычным делом.

Дождь и не думал утихать.

«До дома-то всего минут десять оставалось...»

Может, просто добежать?

Пока я раздумывал над этим...

— У-у-а-а-а!.. Вся вымокла!

Откуда-то донёсся знакомый голос.

Девушка, покачивая синими волосами, стремительно пробежала сквозь дождь и юркнула под тот же козырёк, где прятался я.

[[image:/storage/reader-images/d633c64f4ecccf58885857edbab3b6eeb48cf1c2.png]]

Это была Чхве Юри.

— Ой! Господин директор!

Заметив меня, Чхве Юри расплылась в радостной и светлой улыбке. Она сияла от счастья, словно ретривер, виляющий хвостом, но в следующее мгновение:

— Ах!

Она тут же скрестила руки на груди и испуганно отступила на шаг.

И её можно было понять.

«Кхм...»

Из-за дождя её одежда промокла насквозь. На Чхве Юри была стандартная белая офисная блузка, и теперь намокшая ткань стала абсолютно прозрачной, открывая отличный обзор.

«Голубой, значит».

Цвет, царивший в душе Чхве Юри, оказался небесно-голубым.

Отличное сочетание с её синими волосами.

...Слишком пошло?

Но тут уж ничего не поделаешь. Что делать, если оно само бросилось в глаза? Отличная динамическая острота зрения Кан Тэсона сосканировала всё за долю секунды.

И это тоже было печальным мужским инстинктом.

Чхве Юри, спохватившись и осознав, как выглядит, мгновенно залилась краской.

— Из... извините...

— Да ладно тебе, ничего страшного.

Я изо всех сил попытался отвести взгляд. Если буду продолжать глазеть, станет неудобно обоим.

Однако Чхве Юри, немного постыдившись, будто передумала о чём-то и вскинула голову. Затем она медленно опустила руки, скрещённые на груди.

— В... в конце концов, мы с вами чего только друг у друга не видали!

Чхве Юри с чего-то состряпала перед собой максимально гордый и независимый вид.

— Так что нечего мне теперь смущаться, вот!

Ты о чём вообще, Юри...

Я с немым изумлением уставился на неё.

Впрочем, сейчас важно было другое.

Дождь припустил ещё сильнее. Ладно я, но вот Чхве Юри...

— У-у-а-а...

Девушка беспокойно запереминалась с ноги на ногу.

— Тебе долго до дома добираться?

— Мне ещё нужно дойти до следующей остановки...

У Чхве Юри, только начинающей карьеру, машины быть не могло по определению. Я уж думал вызвать ей такси, но, как назло, свободную машину было не найти.

Может, купить ей зонт в круглосуточном магазине и отправить домой?

— У-у-у...

Но Чхве Юри, вымокшая до нитки, выглядела неважно. Отпусти её сейчас в таком виде — наверняка простудится.

Просто так выставить под дождь сотрудницу, которая и так работала сверхурочно, мне не позволяла совесть.

К тому же задержалась она на работе по моей вине — из-за нового проекта, который я сам и запустил.

«Так не пойдёт».

Как старший и ответственный человек, я принял нелёгкое решение.

— Юри.

— Да?

— Вы только ничего такого не подумайте.

Я ненадолго запнулся, подбирая слова, а затем произнёс:

— Пойдём ко мне.

— ...Что?

Чхве Юри округлила глаза.

◆ ◆ ◆

«Я ведь правильно всё услышала?»

Чхве Юри не верила собственным ушам.

— Если побежим, доберёмся меньше чем за десять минут.

Даже не дожидаясь ответа, Кан Тэсон вдруг снял свой пиджак.

«А-а-а-а!» — мысленно визгнула Чхве Юри.

Она изо всех сил старалась совладать с собой, но сердце отчаянно заколотилось в груди.

Её взгляд против воли устремился на его тело.

Как и директор совсем недавно невзначай разглядывал её, промокнувшую под дождём, так и Чхве Юри на подсознательном уровне прошлась взглядом по Кан Тэсону.

«...Мне кажется, или он ещё больше подкачался?»

Обычно он ходил в строгом костюме, и это было не так заметно. Но стоит ему снять пиджак, как плечи казались невероятно широкими.

«Да о чём я вообще думаю?!»

Чхве Юри в панике отвела взгляд.

Ведь сейчас было важно совсем другое.

«Пойдём ко мне домой?!»

В голове воцарился полный хаос.

Разумеется, она понимала, что он просто хочет спрятать её от дождя.

То, что квартира директора находится совсем рядом с офисом, не было ни для кого секретом.

«Неужели... Он же не имел в виду... такое?!»

Почему в голову лезет всякая ерунда?

Щёки Чхве Юри мгновенно вспыхнули.

«Нет-нет. Точно нет».

Директор ни за что бы так не поступил. Он зовёт её к себе домой исключительно ради того, чтобы укрыться от непогоды. Директор ведь тот ещё медведь. Настоящий неотёсанный косолапый медведь, да.

Но сейчас она была вымокшей до нитки. После сверхурочной работы, да ещё и под ливнем — выглядела она мягко говоря неважно.

«У-у-у, ну почему именно сейчас?!»

Она была совершенно не готова. Ей и идеального-то вида было бы мало, а тут...

К счастью, нижнее бельё на ней хотя бы одного цвета...

Но все равно всё казалось не так.

От мысли о том, что придется переступить порог квартиры директора в таком непотребном виде, становится лишь стыднее.

Но затем ход её мыслей резко изменился.

«...Постойте-ка. Наоборот!»

Когда ещё ей выпадет шанс побывать у директора дома?

Взгляд Чхве Юри постепенно переменился.

«Так я окажусь на шаг впереди!»

Её соперница Пак Соён.

И недавно появившаяся тёмная лошадка Ли Джухи.

Обе они наладили с директором свои особые связи.

Но оказаться у него дома — это совсем другой уровень.

Чхве Юри, переживавшая из-за отсутствия прогресса в их отношениях, чувствовала себя ужасно, а тут перед ней открылась такая возможность!

«Хе-хе...»

Чхве Юри мысленно сжала кулаки.

Она ни за что не упустит этот шанс.

И пока она продолжала строить планы...

— Директор?

— Пока хотя бы этим накроемся и побежим.

Кан Тэсон раскрыл пиджак над головой. Из-за его внушительных габаритов пиджак казался настоящим навесом, вот только самого Кан Тэсона он почти не закрывал.

— ...Этим?

— Конечно, не зонт, но всё лучше, чем ничего.

— Но ведь ваша одежда...

— Одежду постираем. Давай быстрее.

Он наклонил край пиджака в сторону Чхве Юри.

Глядя на него, Чхве Юри тихонько прыснула.

— Ты чего?

— Да так... Вспомнила, как мы тогда попали в бедствие.

И правда, ситуация была очень похожа на ту. Они точно так же промокли до нитки и передвигались, полагаясь друг на друга.

— И то правда.

Кан Тэсон, видимо, подумав о том же, слегка приподнял уголки губ.

— На счёт «три» бежим.

Чхве Юри едва заметно кивнула.

— Раз, два, три!

Они одновременно выбежали под дождь. Прижавшись к надёжному плечу Кан Тэсона, она бежала, укрываясь под его пиджаком.

Шум проливного дождя.

Исходящее совсем рядом тепло его тела.

И один-единственный пиджак над головой, защищающий от потоков воды.

Чхве Юри вдруг подумала:

«...Прямо как сцена из молодёжной дорамы».

Всё происходящее казалось ей невероятно кинематографичным.

Я еду к тебе домой, слышишь?

Внезапно в памяти всплыл давний разговор с другом. Мы говорили о женщинах и свиданиях.

Этот парень менял девушек при первой же возможности. Лицом он особо не вышел, но пользовался у противоположного пола странной, просто невероятной популярностью. Сгорая от любопытства, я как-то спросил его, в чём же секрет.

— Ты ведь один живёшь?

— Ну да.

— Считай, половина дела сделана. Главное — любой правдой и неправдой затащи девушку к себе в берлогу.

— Чего?

— Да говорю тебе, если уж завёл её домой — считай, дело в шляпе.

Он беспечно пожал плечами:

— А дальше... смотришь по обстановке и действуешь.

— ...В смысле «действуешь»?

— Да всё ты прекрасно знаешь, дурак! Ха-ха!

«Напои её или сразу вали на кровать — и дело с концом...»

Тогда я только посмеялся над этим бредом. Разумеется, на практике ничего подобного я не делал — по натуре был совершенно не таким человеком. В свою съёмную квартиру я и парней-то редко приглашал, не то что девушек.

«Идеальный кадр для эроге».

Если подумать, так и было. Тот парень подошёл бы для этого мира куда лучше меня. Попади он в тело Кан Тэсона, ух и погулял бы на славу, ни о чём не жалея. Ну, в конце его бы, конечно, ждала гибель, как и в оригинальном сюжете.

Как бы то ни было, причина, по которой я вспомнил его слова именно сейчас, была проста.

«...»

Потому что я сам оказался ровно в такой ситуации. Впервые в жизни.

◆ ◆ ◆

Я как мог прикрывал её своим пиджаком, но полностью защитить от дождя было невозможно. Оно и понятно: пиджак — не зонт, как он удержит стеной валящий ливень? В итоге до моей квартиры мы добрались, но вымокли оба до последней нитки.

— ...

— А у вас славная квартира, директор! Ха-ха...

Чхве Юри мялась и вела себя ужасно неловко.

Из-за этого ли? Или из-за того, что её промокший вид казался чересчур соблазнительным? Атмосфера в комнате сделалась странной. Будто парочка впервые вместе пришла в номер мотеля...

Шлёп!

Я со всей силы влепил себе пощёчину.

— Д-директор?

Чхве Юри уставилась на меня с ошарашенным видом, но у меня не было выбора.

«Сумасшедший бред».

О чём я вообще думаю? Я сам привёл её к себе домой, прекрасно зная, что это будет испытанием для моего самоконтроля. А значит, я и должен справляться с этим сам.

«И почему мне кажется, что нечто подобное уже было?»

Вспомнился случай, когда мы заблудились в горах. Ситуация похожая: я сидел спиной к Чхве Юри и сторожил покой, пока она мылась.

Хотя нет, сейчас положение было даже лучше. По крайней мере, мы в помещении. Достаточно просто отправить Чхве Юри в ванную, а дальше заняться какими-нибудь делами, чтобы скоротать время. Отпадала всякая необходимость сидеть к ней спиной и мучиться от грешных мыслей.

«Держись строго официально. Только по делу».

Я повторил это про себя несколько раз. Я просто проявляю вежливость. Позволю Чхве Юри переждать дождь и дам крышу над головой, чтобы она не простудилась. Ничего больше. Ни больше ни меньше.

Настроив себя таким образом, я медленно произнёс:

— Ты... сходи пока помойся. А то простудишься, если так останешься.

— Да, да! Я тогда первая помыться схожу!

Закрасневшись, Чхве Юри вскочила с места и суматошно поспешила к ванной:

— Я быстро!

— ...Можешь не торопиться.

— А?

— Дождь всё равно ещё не скоро закончится.

— А... Хорошо.

Щёлк.

Чхве Юри вошла в ванную.

Шурх.

Хлюп.

Вслед за этим донеслись звуки снимаемой намокшей одежды.

— ...Кхм.

Из-за смущающих звуков я невольно откашлялся. Но на этот раз сторожить дверь не требовалось — мы ведь не в лесу. Я без колебаний направился на кухню. Поставил чайник и открыл кухонный шкафчик. Промокнув под дождём, она наверняка замёрзла, так что горячий чай будет как нельзя кстати.

— Так, посмотрим... Где-то здесь точно были пакетики...

И тут...

Бззз-.

В кармане завибрировал телефон.

[Входящий: Кан Хаён]

«...И чего ей надо?»

Звонил человек, от которого звонка ожидаешь в последнюю очередь. Что случилось? Немного помешкав, я всё же ответил на вызов. Прижав трубку к уху, я произнёс:

— Алло?

◆ ◆ ◆

По улице шла женщина с чёрным каре и алыми глазами. Роскошная красавица, при виде которой у любого перехватило бы дыхание.

[[image:/storage/reader-images/071e7d01f1de28f5d76f15fc553461d13ee000aa.png]]

Одежда на ней и солнцезащитные очки, сдвинутые на лоб, привели бы в восторг любого ценителя стиля — ведь всё это были вещи от элитных брендов. Но, несмотря на ослепительную красоту, никто не решался к ней подойти.

— Извините, а можно ваш номе...

— Блядь, да блядь...

— Про-простите!

Причина была проста: красавица на ходу раздражённо материлась. В обеих руках она тащила кучу контейнеров с едой, завёрнутых в традиционные платки.

Кан Хаён.

Младшая дочь в семье владельцев «Группы KJ» и единственная родная сестра Кан Тэсона.

«Ах, ну почему мама заставляет меня заниматься подобным?!»

Совсем недавно госпожа Хан Сукча внезапно подозвала её:

— Хаён-а, если ты ничем не занята, не могла бы отнести это своему брату?

— Что это?

— Закуски, которые приготовили мы с прислугой. Я так переживаю, нормально ли твой брат вообще питается в последнее время.

— В смысле? Наняла бы курьера или прислугу послала. Зачем меня-то заставлять?

Замечание было вполне обоснованным. Пусть Кан Хаён и вела образ жизни бездельницы, она оставалась дочерью чеболя. На неё работали десятки слуг. Зачем ей лично выполнять такие мелкие поручения?

Однако ответ матери был непреклонен:

— Сходишь, заодно на брата посмотришь.

— Это ещё зачем?

— Расспросишь, как у него дела, не встречается ли он с кем-нибудь. Поговорите по душам.

— Да с какого перепугу мне волноваться о личной жизни тридцатипятилетнего мужика? Сам разберётся!

— Не ворчи. А ведь в детстве вы так ладили.

— Да ничего мы не ладили.

— Скажешь тоже! Ты ведь твердила, что когда вырастешь, выйдешь за него замуж.

— А-а-а, ну что за бред вы несёте?!

— Эй! — рявкнула Кан Хаён, вспыхнув до корней волос.

Впрочем, мать вовсе не выдумывала. В детстве Кан Хаён и Кан Тэсон действительно ладили неплохо. В отличие от старших брата и сестры, разница в возрасте с которыми была огромной, с Тэсоном у неё разрыв был не так велик, поэтому они проводили вместе много времени.

Она ходила за ним хвостиком и даже втайне ревновала его к Со Джиа, которая часто крутилась рядом. Да и сам Кан Тэсон заботился о младшей сестрёнке вполне искренне.

«...Да, ладили».

Взгляд Кан Хаён на мгновение стал тоскливым. Немногие светлые воспоминания её детства почти сплошь были связаны с Кан Тэсоном. По крайней мере, до смерти отца.

После этого состояние Кан Тэсона заметно ухудшилось. Он замкнулся в себе и перестал общаться с семьёй. Вот так постепенно они и отдалились друг от друга.

У них всё сложилось с точностью до наоборот по сравнению с обычными братьями и сёстрами. Чаще ведь как бывает: в детстве готовы глотку друг другу перегрызть, а с возрастом отношения становятся теплее, люди снова начинают общаться.

Кан Тэсон же и Кан Хаён в детстве были не разлей вода... а теперь превратились в чужих людей, которым даже спросить друг у друга «как дела?» стало неловко.

— Говорят, твой брат сейчас очень старается на работе, — продолжала Хан Сукча. — Вас и так мало осталось, так что прекратите дуться и живите дружно.

— Да поняла я, поняла!

В итоге Кан Хаён не выдержала маминых нотаций. Так она и оказалась с контейнерами еды по пути к квартире брата.

«Сука... И на кой чёрт я всё это приволокла?»

Я ему служанка, что ли?..

Пока Хаён с ворчанием шагала вперёд, ей в голову пришла мысль:

— Ах да, я же не предупредила, что приеду.

Она взглянула на экран телефона. Мать, скорее всего, звонила ему сама, но всё же стоит предупредить лично. Хоть и поздновато, учитывая, что она уже почти на месте.

Кан Хаён достала телефон и набрала Кан Тэсона.

Гудок, ещё гудок... Наконец на том конце сняли трубку.

— Да, слушаю тебя? — раздался спокойный голос.

— ...?

Кан Хаён сдвинула бровки. С чего это он так?

Обычно брат отвечал совсем иначе:

«Чего?»

«Ну?»

«Если не по делу, я сбрасываю».

«Отвали».

Она бы не обиделась на подобную грубость — это как раз было в пределах нормы. Но чтобы этот человек вдруг вежливо спросил: «Да, слушаю тебя?»... Да ещё и бархатным, сочным баритоном, словно пикапер на охоте!

Какая только родственная душа выдержит подобное? Кан Хаён скривилась от нахлынувшего отвращения и сделала вид, что её тошнит.

— Фу-у, ты чего это вдруг? Аж мурашки по коже.

И скривившись ещё сильнее, добавила:

— Короче, я еду к тебе.

— ...? Когда?

— Сейчас. Выехала уже давно, просто позвонить забыла.

— Сейчас?!

Голос Кан Тэсона в мгновение ока дрогнул.

— Ну да. Почти приехала, осталось только подняться. Мама велела еду завезти. Заскочу, отдам и пойду.

В трубке повисла звенящая тишина.

— ...

— И заставляла на тебя посмотреть. Позвони маме хоть раз сам, а? Из-за тебя меня теперь гоняют курьером.

— ...Сейчас? Ты говоришь, ты уже приехала?

Опять какая-то странная реакция. Кан Хаён недоумённо склонила голову.

— Да говорю же, почти поднялась! Считай, у дверей.

— Хаён-а, стой. Ты где, снизу?

— Я в лифт захожу, пока.

— Эй, стой, да подожди ты!..

Гудки.

— И чего разорался?..

Кан Хаён шагнула в кабину лифта, поднимавшегося к офистелю её брата.

Может, стоит оставить её одну?

Шу-у-у-у-у...

Тёплая вода струилась по голове.

— Ха-а…

Чхве Юри некоторое время просто стояла под душем, ни о чём не думая.

Тепло.

Озябшее под дождём тело постепенно оттаивало.

Однако чем теплее становилось тело, тем сильнее путались мысли.

«…Я и правда пришла домой к директору».

Всего пару часов назад, когда она задерживалась на работе в офисе, о подобном нельзя было и помыслить.

А теперь она принимает душ в квартире Кан Тэсона.

«И что вообще происходит?..»

Чхве Юри закрыла лицо обеими ладонями.

Сердце почему-то заколотилось быстрее.

Внезапно её охватила тревога: а что делать, когда она закончит мыться?

«О чём с ним говорить, когда я выйду?..»

Сможет ли она вести себя как ни в чём не бывало?

Получится ли общаться с директором так же непринуждённо, как обычно?

К тому же оставалась проблема с одеждой.

Её вещи, вымокшие насквозь под дождём, никуда не годились.

Снова надеть их точно не получится.

Значит, придётся одолжить что-нибудь у директора.

«…Надеть его одежду?»

Сама мысль о том, чтобы облачиться в мужские вещи, странно смущала.

Возникало ощущение, будто она пришла в гости к своему парню...

От этой мысли щёки снова вспыхнули.

«…А вдруг?»

Мысль, вертевшаяся в голове с самого прихода, снова дала о себе знать.

Неужели сегодня между ними с директором и правда что-то произойдёт?

От одного только этого предположения лицо обдало жаром.

Чхве Юри испуганно мотнула головой.

«Нет-нет! О чём я вообще думаю?!»

Однако возникшую мысль было не так-то просто прогнать.

«…А если это и правда случится?»

Как мне тогда поступить?

Она понятия не имела, как реагировать, если директор сам сделает первый шаг.

Сделать смущённый вид и попытаться мягко его оттолкнуть? Но что, если из-за этого всё станет ужасно неловким?

Впрочем, слишком легко соглашаться тоже казалось странным.

Вдруг он подумает, что она легкомысленная и доступная девушка?

«А-а… Всё, не знаю».

Чем больше она размышляла, тем сильнее путались мысли.

Тёплые струи душа продолжали стекать по плечам.

Но жар, прихлынувший к лицу, никак не спадал.

«…И всё же».

Раз уж она оказалась здесь, никто не мог знать, что произойдёт дальше.

◆ ◆ ◆

— Вот же безумная дрянь.

Ругательство вырвалось само собой.

Воспоминания Кан Тэсона подсказывали: Кан Хаён нисколько не лгала.

Она и впрямь без всякого предупреждения заявилась к нему домой.

Слова о том, что она уже поднимается, наверняка тоже правда.

Как только я это осознал, сразу бросился к ванной.

Шу-у-у-у-у...

Из-за двери доносился шумящий поток воды.

— Хм-хм-хмм~

Кажется, Чхве Юри была в отличном настроении — оттуда даже слышалось её тихое напевание.

— ……

Я с мгновение постоял, глядя на дверь ванной.

Чхве Юри ни о чём не подозревала и спокойно наслаждалась душем.

Я же прямо сейчас столкнулся с величайшим кризисом в своей жизни.

«Да чтоб тебя, с ума сойти можно…»

Стук-стук-стук!

Сгорая от спешки, я даже не соразмерил силу и забарабанил в дверь.

Я понимал, что это грубо, но обстановка не оставляла выбора.

— Ик!

Изнутри донёсся испуганный ик.

Вслед за этим шум воды резко прекратился.

— Д-директор? Что случилось?

Спустя мгновение из приоткрытой двери высунулось лишь влажное лицо Чхве Юри.

— Извини, но ты не могла бы побыстрее выйти?

— Что?

— Сейчас не время.

Заметив моё серьёзное выражение лица и взволнованный тон, Чхве Юри тоже занервничала и спросила:

— Ч-что произошло?

— …Сюда едет моя младшая сестра.

— Что?

— У меня есть младшая сестра, Кан Хаён. Говорит, прямо сейчас поднимается на лифте.

— Ох…

Лицо Чхве Юри мгновенно застыло.

Похоже, только теперь до неё дошла вся серьёзность ситуации.

И тут...

Пи-пи-пи-пик...

Со стороны прихожей донёсся звук набора пароля на электронном замке.

— ..!

Мои глаза широко раскрылись.

«Кан Хаён знает даже пароль от моей квартиры?!»

Однако времени на изумление не оставалось.

Сейчас имелась проблема куда серьезнее.

Тем временем Чхве Юри, успевшая обернуться полотенцем, панически выкрикнула:

— Д-дайте какую-нибудь одежду!

— Что?

— Что-нибудь побольше! Любую!

«А, точно, у неё же нет сменной одежды».

Я тут же бросился к шкафу и схватил первые попавшиеся вещи.

Разглядывать было некогда. Моя одежда всё равно гораздо больше, так что как-нибудь подойдёт.

Я швырнул охапку вещей Чхве Юри:

— Надень это!

— Д-да! Спасибо!

Щёлк.

И в тот же миг раздался звук открывающейся входной двери.

А вслед за ним:

— Кан Тэсон! Я пришла!

Звонкий голос Кан Хаён эхом разнёсся по квартире.

◆ ◆ ◆

Как и полагалось жилью чеболя, апартаменты Кан Тэсона были весьма просторными: три комнаты и целых два санузла.

Чхве Юри мылась в ванной при дальней спальне.

«Главное — не подпускать её туда».

Она ведь сама догадается нормально спрятаться?

Сейчас оставалось только довериться Чхве Юри.

Вообще-то, даже если её обнаружат, ничего катастрофического не случится.

И всё же инстинкт подсказывал: если Кан Хаён её застукает, добром это не кончится.

Пока я судорожно соображал, Кан Хаён недовольно обратилась ко мне:

— Эй, я вообще-то пришла. Ты почему даже не поздороваешься?

— А, да-да.

Я спешно кивнул:

— Ага. Ты какими судьбами?

В тот же миг Кан Хаён сильно нахмурилась.

— Ты чего так разговариваешь?

— А как я разговариваю?

— Меня аж тошнит, честно. Ты дряни какой-то съел?

Кан Хаён скривилась от отвращения и слегка передернула плечами.

«Тон?»

А.

Я быстро пошарил в памяти, вызывая прежнюю манеру речи Кан Тэсона.

— Чего надо? Я устал, поэтому сделай, что хотела, и сваливай.

— Хм. Будто я горела желанием приходить.

Кан Хаён буркнула и протянула завёрнутый в ткань контейнер с едой:

— Мама все уши прожужжала, вот и пришлось.

— Понял.

Забрав контейнер, я кое-как сгрузил его на кухне и тут же поплёлся след в след за Кан Хаён.

Поскольку я пристроился прямо у неё за спиной, Кан Хаён вздрогнула и спросила:

— ...Что ты за мной ходишь? Мне что, и квартиру осмотреть нельзя? Я тут вообще-то давно не была.

Она приговорила это, с любопытством оглядываясь по сторонам.

У этой девчонки отличная чуйка. Чем вызывать подозрения и с головой выдать себя, лучше вести себя как обычно и не мешать.

— Посмотри слегка и проваливай. Я устал.

— Ладно, ладно.

Кан Хаён не спеша окинула взглядом гостиную.

— И вообще, проветривал бы хоть иногда.

— Зачем?

Она непринуждённо открыла окно и продолжила:

— Воняет же как от заскорузлого холостяка. Все мужики, когда живут одни, так отвратительно вон...

Она резко оборвала фразу.

— ……

Кан Хаён вдруг стала принюхиваться.

— Чем это пахнет?

— …Чем?

— Как будто... женскими духами.

В этот миг у меня сердце ушло в пятки.

«Чёрт».

И с чего у неё нос такой чувствительный?

Она каким-то чудом уловила запах, который даже я не заметил.

Неужели духи Чхве Юри?

Или кондиционер для белья от мокрой одежды?

Кан Хаён с подозрением огляделась по сторонам.

Если всё так оставить, она ведь и в дальнюю комнату решит заглянуть.

Я поспешно перевёл тему:

— Чай будешь?

— Чай?

— Мне тут ройбос принесли. Ты ведь его любишь.

— ……

Кан Хаён пристально уставилась на меня.

— Хмм-м.

Она подозрительно прищурилась.

— Что?

— Да ничего.

Кан Хаён многозначительно ухмыльнулась:

— Просто так.

Не к добру это.

Похоже, она всё-таки что-то заподозрила.

◆ ◆ ◆

Глоток за глотком.

Кан Хаён с совершенно невозмутимым видом пила чай.

«…Похоже, я уже наполовину провалился».

Вряд ли она поняла, что именно скрывается в квартире.

Но то, что здесь творится что-то странное, она точно почувствовала.

Чем и дальше ходить на цыпочках, лучше попытаться напрямую выставить её за дверь.

— Раз допила, может, уже пойдёшь?

С меня градом лил холодный пот.

Кан Хаён пристально уставилась на меня:

— Чего ты так взпотел? Накосячил в чём-то?

— Жарко просто.

— Подозрительно… — пробормотала Кан Хаён и под моим колючим взглядом всплеснула руками: — Ладно, ладно! Уже ухожу.

Однако, поднявшись с места, она направилась вовсе не к прихожей.

— Только в туалет напоследок схожу.

— Что?

— Я же чай пила. Надо заскочить перед дорогой.

Кан Хаён направилась к спальне.

Она абсолютно непринуждённо шагнула внутрь.

— Эй, иди в туалет в гостиной!

— Им ты пользуешься. Не хочу после тебя ходить.

В итоге Кан Хаён так и продолжить идти к спальне.

Так и не сумев её остановить, я спешно бросился следом:

— Эй, Хаён, давай ты лучше…

Не успел я договорить, как Кан Хаён уже вошла в спальню.

И в тот самый момент, когда она собиралась шагнуть к ванной…

Грохот.

— ……

Кан Хаён замерла.

Я тоже оцепенел.

Любой дурак понял бы, откуда донёсся звук.

Он прозвучал прямо из шкафа возле кровати.

Кан Хаён медленно повернула голову и посмотрела на меня.

Я попытался увести взгляд.

— Это еще что, а, брат?

— Нет, ну…

И в этот момент...

Ба-бах!

Дверца шкафа распахнулась.

Из него вывалилась девушка и грохнулась прямо на пол.

Синие волосы, синие глаза.

Мокрая насквозь, едва прикрытая одной лишь оверсайз-футболкой.

Это была Чхве Юри.

— …Угх.

Растянувшаяся на полу Чхве Юри медленно подняла голову.

И упёрлась взглядом в стоящую перед ней Кан Хаён.

— ……

Они молча смотрели друг на друга несколько секунд, после чего лицо Чхве Юри вспыхнуло густым румянцем.

С совершенно растерянным видом хлопая глазами, она судорожно поднялась на ноги.

И, неловко улыбаясь, отвесила торопливый поклон:

— А, здравствуйте! Вы ведь сестра босса, да? Очень приятно! Я… я… ну… в общем…

Глаза Кан Хаён округлились.

Быстро смерив Чхве Юри взглядом с ног до головы, она протянула:

— О-о-о…

После чего медленно повернулась ко мне.

Уголки губ Кан Хаён поползли вверх:

— Мне, может, стоит вас оставить?

В её голосе звучало нескрываемое лукавство.

«Ну и сумасшедший ублюдок этот Кан Тэсон...»

— Да нет же! Всё совсем не так!

Из-за закрытой двери спальни донёсся взволнованный голос Кан Тэсона:

— Хаён, это правда недоразумение! Я всё объясню, ты только послушай!

— Ладно-ладно, сиди там,

Кан Хаён небрежно отмахнулась в сторону двери.

— Дай нам, женщинам, поговорить.

— Нет, ну я же должен объяснить...

— Брат.

Кан Хаён прищурилась.

— Посиди тихо. Будешь шуметь — всё маме расскажу.

После этих слов за дверью словно по волшебству воцарилась тишина.

Кан Хаён и в семье славилась своим невероятным упрямством. Если уж она что-то вбила себе в голову, переубедить её было невозможно — даже старшие родственники пасовали перед её характером. Едва ли не единственным человеком, способным её остановить, был её отец, председатель Кан Бэкхо.

В итоге Кан Тэсон сдался.

— ...Эх-х, — спустя мгновение донёсся его упавший голос. — Смотри у меня, не наговори там глупостей.

Только тогда Кан Хаён с удовлетворённым видом кивнула и снова повернулась к Чхве Юри.

— Ну вот, помеха устранена. Теперь мы можем спокойно поговорить.

— А? Да-а... — ответила Чхве Юри, забегав глазами.

«Что же делать?..»

В голове всё пошло кругом.

Группа KJ. Дочь из семьи чеболей.

К тому же единственная младшая сестра её генерального директора.

Если так, то неужели...

«Неужели она пришла, чтобы откупиться от меня и разлучить нас?..»

В её голове мгновенно возник целый калейдоскоп диких фантазий — сцены из дорам и утренних сериалов, которые она в детстве смотрела вместе с мамой.

Изящно одетая богатая дама свысока смотрит на неё и бросает на стол пухлый конверт с деньгами.

Хлоп.

Конверт падает на стол, и женщина холодным тоном произносит:

— Понимаешь, сколько здесь лежит?

— Н-нет, не знаю...

Не успела Чхве Юри опомниться, как уже сама оказалась в роли несчастной героини дорамы. И вот она отрицательно качает головой, отказываясь брать деньги...

Пощёчина!

Неожиданный звонкий удар по щеке.

— Как ты смеешь метить в невесты моему брату? Наглая девчонка!

— ...!

Чхве Юри вздрогнула всем телом.

Почему-то сидящая напротив Кан Хаён показалась ей невероятно жуткой.

«Нет-нет, надо успокоиться».

Однако стоило фантазии разгуляться, как остановить её было уже невозможно. В памяти живейшим образом всплыло, как мама всплескивала руками во время просмотра сериалов:

— Ой-ой-ой! Ты только посмотри, Юри! Какая жуть!

Каждый раз, когда главную героиню унижали богачи из чеболей, мама вздрагивала так, будто обижали её саму, и не отрывала глаз от экрана.

«...Интересно, что бы сказала мама, если бы со мной поступили так же?»

Кстати, помнится, раньше они уже обсуждали похожую сцену. Что тогда сказала мама?

Чхве Юри попыталась вспомнить.

«...Сказала, что надо сразу расставаться?»

Или наоборот...

— ...

Пока она прокручивала эти мысли, выражение её лица стало совсем неловким. Ей самой стало немного смешно от того, что она всерьёз переживает, дадут ли ей конверт с деньгами или влепят пощёчину, словно героине сериала.

«Так, о чём я вообще думаю...»

Чхве Юри смущённо прикусила губу.

— Хм-м...

Тем временем Кан Хаён внимательно разглядывала напряжённую Чхве Юри.

«Милашка».

Первое впечатление: выглядит совсем юной. Точно моложе её самой, да и на лице ни капли злобы. Не похоже, чтобы она была стервозной или расчётливой. Скорее уж наивной и простодушной.

И то, как она первой поздоровалась с незнакомым человеком, и то, как сейчас сидит, напуганно поглядывая по сторонам...

«Угу-угу».

Во всех смыслах похожа на безобидного зверушку.

Кан Хаён с детства была младшим ребёнком в семье. Поэтому она часто мечтала о том, чтобы у неё появилась милая младшая сестрёнка. Конечно, сейчас эти мысли казались бессмысленными, но, глядя на Чхве Юри, она вдруг почувствовала, как эта давняя тоска находит отклик.

— Как тебя зовут?

— Ч-Чхве Юри!

— Мне тридцать, так что я старше, верно? Зови меня просто онни.

— Да, онни...

Чхве Юри неловко улыбнулась.

Глядя на неё, Кан Хаён едва заметно улыбнулась.

«Какая же милая, правда».

Они перебросились всего парой фраз, а она ей уже нравилась.

«Вот именно с такой девушкой и надо встречаться!»

Вспомнив стервозную серебряноволосую красавицу, Кан Хаён слегка вздрогнула.

«Со Джиа. Эта социопатка, которая сохнет по Кан Тэсону».

Со Джиа было двадцать девять. Она была всего на год младше тридцатилетней Кан Хаён, но от неё абсолютно не веяло младшей сестрой.

То, как она липла к Кан Тэсону словно банный лист и вмешивалась во все его дела, да и её отношение к самой Хаён — всё это вызывало только раздражение. Дело было не в разнице в возрасте всего в один год. Со Джиа не то что не проявляла к Кан Хаён уважения — она скрыто смотрела на неё свысока.

Мало того, казалось, её даже раздражал сам факт того, что Кан Тэсон и Хаён — родные брат и сестра. Стоило Хаён встать поближе к Кан Тэсону, как Джиа тут же пыталась вклиниться между ними. А если они о чём-то разговаривали, она резко переводила тему, перетягивая внимание Кан Тэсона на себя.

Сначала Хаён думала, что ей просто кажется. Но когда подобное повторилось снова и снова, у неё не осталось сомнений.

«Эта дрянь меня просто ревновала!»

Похоже, она видела в ней конкурентку. От этого осознания по коже побежали мурашки. Какой нормальный человек станет соревноваться с родной сестрой своего парня? О чём она вообще думает, раз докатилась до таких диких фантазий?..

От такого поведения Со Джиа Кан Хаён просто тошнило. Наверное, поэтому каждый раз при воспоминании о ней её бровь невольно дёргалась, а межбровная складка углублялась.

В этом смысле стоящая перед ней Чхве Юри была... просто замечательной.

«Кан Тэсон, а ты, оказывается, не промах...»

Чхве Юри нравилась Кан Хаён всё больше и больше. Словно сама собой завязалась непринуждённая беседа: где она работает, в каком отделе, чем занимается и как познакомилась с её братом.

Чхве Юри сперва ужасно нервничала, но с каждым новым словом постепенно расслаблялась.

— Кстати, Юри...

Кан Хаён слегка подалась вперёд.

— А как вы познакомились с моим братом?

Она задала этот вопрос, будучи свято уверенной, что они встречаются.

— А...

Чхве Юри помешкала, прежде чем осторожно ответить:

— Мы пока не встречаемся.

— ...Что? — лицо Кан Хаён окаменело. — Не встречаетесь?

— Да...

На мгновение воцарилась тишина.

«...Привёл к себе домой девчонку, с которой даже не встречается?!»

Нет-нет, привести кого-то домой — дело житейское. Гости в доме — обычная история.

Но...

Взгляд Кан Хаён медленно скользнул по одежде Чхве Юри.

Футболка оверсайз, которая была ей велика на несколько размеров. Очевидно, мужская вещь. Должно быть, принадлежащая Кан Тэсону.

К тому же они находятся в квартире Кан Тэсона.

И Чхве Юри только что вымылась в его душе.

Любому со стороны эта ситуация показалась бы вполне однозначной.

В голове Кан Хаён мысли выстраивались одна за другой.

Неужели...

«Этот ублюдок... Неужто он решил поиграть с ней?! С такой милой девчонкой?»

Судя по тому, что он притащил её к себе и дал свою одежду, они явно успели сделать всё, что только можно.

Взгляд Кан Хаён стал ледяным. Только что выросшее в её глазах мнение о брате мгновенно рухнуло на самое дно.

«Кан Тэсон, ты конченый мудак... А я-то думала!»

Кан Хаён тяжело вздохнула.

Тут ей в голову пришёл ещё один вопрос.

— Кстати, о птичках.

Кан Хаён склонила голову набок.

— Я так и не спросила, сколько тебе лет, Юри.

— А...

— Сколько тебе?

«Со Джиа двадцать девять. Значит, эта девочка либо её ровесница, либо ей лет двадцать восемь. Ну или двадцать семь? Выглядит она очень юно, так что вряд ли больше...»

— Мне в этом году исполнилось двадцать пять!

— ...Двадцать пять?

Лицо Кан Хаён окончательно окаменело.

Двадцать пять.

Эта цифра эхом отдавалась у неё в голове.

«Мне тридцать...»

Разница в возрасте между Кан Тэсоном и Кан Хаён — пять лет. Значит, Кан Тэсону тридцать пять.

И какова же тогда разница в возрасте между Кан Тэсоном и Юри?..

— ...

После долгой паузы из уст Кан Хаён вырвался тихий шёпот:

— Э... Этот... Кан Тэсон, вот же сумасшедший ублюдок...

◆ ◆ ◆

Прошёл, наверное, час с тех пор, как меня заперли в комнате.

Щёлк.

Дверь открылась, и на пороге появилась Кан Хаён.

— Брат.

— ...Чего тебе?

— Отныне относись к Юри с уважением и заботой. Понял?

— Ты о чём вообще?

Вместо ответа Кан Хаён пристально уставилась на меня:

— Доведёшь Юри до слёз — лично прибью.

— ...

— Старый грабитель.

Я абсолютно не понимал, о чём они там проговорили целый час.

— И ещё: мы с Юри обменялись номерами.

— Что?

— А что?

— В смысле «что»? Зачем ты обмениваешься номерами с Юри?

— Хочу и обмениваюсь, в чём проблема? В общем, я сказала ей звонить мне, если ты будешь её обижать.

Кан Хаён нагло ответила и направилась к прихожей.

Чувствуя неладное, я крикнул ей вслед:

— Ты это... не вздумай наговорить глупостей маме!

— Хм-м, зависеть будет от твоего поведения.

Кан Хаён взглянула на меня с многозначительным видом.

У меня уже начинала раскалываться голова.

«Надо будет обязательно позвонить госпоже Хан Сукча...»

Если оставить всё как есть, история разрастётся до небывалых масштабов. Моё чутьё подсказывало это со стопроцентной уверенностью.

— Короче, я передам маме, что с тобой всё в порядке. И она просила тебя позвонить.

— Да хрен с этим, ты что Юри наговорила?

— Это женский секрет, — хмыкнула Кан Хаён. — Я пошла.

— Эй!

— Юри, до встречи!

— Да, пока, онни!

Они уже успели даже договориться подружиться и обращаться друг к другу как сёстры.

Щёлк.

Входная дверь закрылась.

— ...

Я какое-то время стоял и молча смотрел на закрытую дверь.

По крайней мере, худшего сценария, которого я так опасался, не произошло. Скорее даже наоборот — казалось, они сблизились, что само по себе неплохо...

«Но что вообще произошло?»

О чём они проговорили целых шестьдесят минут? Что такого нужно сказать, чтобы вот так мгновенно стать лучшими подружками?

В этот момент за спиной раздался голос Чхве Юри:

— Директор...

Я повернулся и увидел, что Чхве Юри стоит с чрезвычайно виноватым видом, будто её мучает совесть.

— Что такое?

— Ну...

Чхве Юри осторожно протянула то, что держала в руке.

— Онни Хаён дала мне это и сказала, что это «на карманные расходы»... Всё произошло так быстро, что я даже не успела вернуть...

— ...На карманные расходы?

Мой взгляд опустился на её ладонь.

На белоснежной ладони лежал белоснежный листок бумаги.

Там было написано слово «банковский чек» и красовались цифры:

1 000 000.

Шесть нулей.

То есть один миллион вон.

И таких бумажек было ровно десять штук. Кан Хаён оставила Юри десять чеков по миллиону вон каждый.

— М-можно ли мне вообще брать такие деньги?

Чхве Юри заметно дрожала.

— Это же больше, чем моя зарплата за три месяца!..

— Хм... Будем считать это бонусом за сверхурочную работу.

— Хн-г-г-г!..

Чхве Юри засуетилась, а потом аккуратно, словно возлагая священную реликвию, выложила чеки на стол.

Не пять миллионов, а целых десять.

Кан Хаён — наследница чеболей, так что швыряться деньгами для неё дело привычное, но даже с учётом этого сумма для первого знакомства выходила солидная.

Судя по всему, Юри пришлась Кан Хаён по душе.

Куда больше, чем я думал.

◆ ◆ ◆

[[image:/storage/reader-images/8638ab4de63fdced68738fc6ddc8abe95ac82417.png]]

Чхве Юри в коротких спортивных шортах.

Надо бы всё-таки кое-что выяснить.

Обеденный перерыв.

Как обычно, Пак Соён, Чхве Юри и Ли Джухи собрались за одним столом, чтобы пообедать. Но сегодня, в отличие от прошлых дней, атмосфера с самого начала была нешуточной.

— Ч-что?! — эхом на весь зал прозвенел голос Пак Соён.

Она кричала с волнением, совершенно для неё нехарактерным.

— Ты была дома у директора?!

— Да, — невозмутимо кивнула Чхве Юри.

Её спокойствие разительно контрастировало с лицом Пак Соён, которая смотрела так, словно готова была сейчас же схватить её за грудки.

Постепенно их совместные обеды перестали быть просто посиделками за едой. Они превратились в своеобразную площадку для обмена информацией. И тема всегда была одна и та же: Кан Тэсон.

— А я вчера с директором делала то-то.

— А у меня с директором случилось вот это.

Сначала это больше походило на демонстративное хвастовство ради сдерживания соперниц: кто ближе к директору, кто провёл с ним больше времени... Девушки аккуратно делились деталями, не упуская случая похвастаться. Но со временем между ними установилось негласное правило: если с Кан Тэсоном что-то происходит, ничего не скрывать и делиться друг с другом.

Как соперницы, идущие к одной цели, они договорились не плести тайных козней за спиной и не пакостить. Хотя бы здесь говорить откровенно и конкурировать честно.

Ведь оставаться в полном неведении о том, что происходит между директором и остальными, было куда тревожнее. К тому же все трое были очень близки — настолько, что могли спокойно обсуждать подобное.

— Я... у меня с директором вовсе не такие отношения... — вдруг пробормотала Ли Джухи, будто оправдываясь.

Пак Соён лишь молча покачала головой.

— Онни.

— ...Что?

— Уже поздно.

— Что поздно?

— Да ты уже давным-давно запала на директора.

Ли Джухи вздрогнула и отчаянно замотала головой:

— Н-нет! Я вовсе не такой бесстыдный человек...

— Ещё какой, — с убеждённостью произнесла Пак Соён.

Решающим аргументом стала история о зоопарке, которую пару дней назад рассказала Чхве Юри: Кан Тэсон, играющий с Джухёком, и Ли Джухи, которая долго и не отрываясь смотрела на него.

«...Тут уже всё понятно».

Похоже, только сама виновница ничего не замечала. Или просто не хотела признавать.

Ли Джухи всё так же качала головой:

— Директор... он просто хороший человек, вот и всё.

— ...С этого-то всё и начинается.

— С чего начинается?

— Забудь.

Пак Соён вздохнула и мысленно цыкнула языком.

«Плюс ещё одна соперница».

У Ли Джухи был такой вид, будто она даже не понимала, в чём именно не может себе признаться. Смотря на неё, Пак Соён вдруг подумала:

«...Директор. Да что вы вообще делаете с женщинами?»

Впрочем, было бы странно, если бы вокруг такого привлекательного мужчины не вились женщины. Возможно, Ли Джухи — не последняя. Одна, две... А потом их число может вырасти настолько, что и не сосчитаешь.

«...Впереди непростые времена».

Предчувствуя нелёгкое будущее, Пак Соён удручённо покачала головой.

В отличие от неё, Чхве Юри это мало волновало. Напротив, она считала происходящее вполне естественным.

«Джухи-онни слишком наивна, витает в облаках».

Взять, к примеру, документальный фильм о медведях, который она смотрела раньше. Этот мир держится на законе джунглей — выживает сильнейший. Сильный самец получает здоровую и красивую самку — это совершенно естественно и продиктовано законами природы. И наоборот: превосходящая остальных самка выбирает понравившегося ей самца — это тоже абсолютно нормально.

Раз так, то если другой женщине понравится Кан Тэсон, можно ли назвать это бесстыдством лишь потому, что они с Пак Соён влюбились в него первыми?

«Вовсе нет».

Какая разница, кто полюбил первым? В конечном счёте важно лишь то, кто завоюет сердце Кан Тэсона. Именно так рассуждала Чхве Юри.

«К тому же директор пока никому не принадлежит».

А значит, и в её чувствах нет ничего предрассудительного. Напротив, куда разумнее действовать решительно, если тебе кто-то нравится.

«...Закон джунглей. Выживает сильнейший, прямо как медведь».

Чхве Юри едва заметно кивнула про себя. Чтобы получить право выбора, нужно оказаться превосходящей всех соперниц.

Пока она приводила в порядок свои мысли, Пак Соён, прищурившись, спросила:

— Так зачем ты вообще ходила к директору домой, Юри?

— Ну, дело было так, — расплылась в улыбке Чхве Юри. — Вчера я закончила сверхурочную работу и уже собиралась уходить, как вдруг хлынул сильнейший дождь. И тут директор...

Чхве Юри принялась упоённо хвастаться. Начиная с того, как они с Кан Тэсоном бежали до его дома под проливным дождём, и заканчивая тем, как она приняла душ прямо с порога и одолжила его одежду. Она вдохновенно рассказывала всё это, словно повествовала о великом подвиге.

— Ого... — глаза слушавшей её Ли Джухи становились всё шире. — Ва-а-а...

С каждым новым неожиданным поворотом из её уст вырывались возгласы восхищения.

Чем дольше продолжался рассказ, тем выше расплывались в улыбке уголки губ Чхве Юри.

И наоборот.

«Кхм...»

Пак Соён лишь сжимала палочки для еды с такой силой, что добела побледнели костяшки. Ей было досадно, обидно и до слёз горько.

«Почему, когда сверхурочно работаю я, дождя не бывает?! И я не пересекаюсь с директором по дороге домой! О Небеса, за что вы сотворили меня, Пак Соён, и следом за мной — Чхве Юри?! Это же так несправедливо!»

Чхве Юри, совершенно не подозревая о буре в душе Пак Соён, продолжала сиять и вещать:

— И директор одолжил мне свою одежду. Она оказалась такой удобной!

«Я тоже хочу носить одежду директора!»

Ей до безумия хотелось надеть свободную футболку, хранящую запах Кан Тэсона, и валяться на его кровати. Пока в её душе бушевал пожар дикой, необузданной ревности, прозвучало следующее:

— Ах да, я ещё и с младшей сестрой директора познакомилась.

— Че-е-его-о?!

На этот раз реакция оказалась куда бурнее, чем когда они услышали про визит в квартиру директора. От вопля Пак Соён люди за соседними столиками косо оглянулись.

— ...Соён-а, тише, говори потише, — смутившись, Ли Джухи похлопала её по руке.

Но Пак Соён так и сидела с открытым ртом — её мысли были совсем о другом.

«...И когда она успела так измениться?»

Раньше Ли Джухи точно не была такой, а теперь, стоит зайти речи о директоре, она как будто глупела на глазах.

Впрочем, внимание Пак Соён уже полностью переключилось на сестру Кан Тэсона:

— И как она тебе? Какое впечатление произвела?

— Очень красивая и невероятно элегантная. На ней была куча дорогой одежды и украшений.

— А как вы вообще пересеклись?

— Да случайно, когда я была у директора. Она принесла еду.

— О чём вы разговаривали?

— Да обо всём понемногу. Немного о директоре.

Вопросы Пак Соён сыпались без перерыва. Слушавшая их Ли Джухи даже попыталась подать ей знак:

— ...Соён-а, ты не слишком дотошно расспрашиваешь?

— Да нет, всё в порядке, — ответила Чхве Юри.

Казалось, ей даже нравился этот допрос. На её губах заиграла загадочная ухмылка — высокомерная ухмылка победительницы, которая ужасно раздражала. По крайней мере, именно так это воспринимала Пак Соён.

— Я даже обменялась номерами с Хаён-онни, и она дала мне денег на карманные расходы.

— ...Хаён-онни?

Осознав масштаб происходящего, Пак Соён мрачно потемнела ликом, а Ли Джухи рядом вытаращила глаза.

«...Обменялась номерами с сестрой директора, да ещё и получила от неё деньги?»

Похоже, визит Чхве Юри в квартиру директора принёс куда более внушительные плоды, чем казалось.

«Дело дрянь».

Обменяться контактами и дать денег — для обычной вежливости это слишком особенное отношение.

«Неужели она успела заработать очки даже у сестры директора?»

Улыбка победительницы на губах Чхве Юри выглядела оттого ещё более раздражающей.

И тут Ли Джухи, будто что-то вспомнив, спросила:

— Кстати, девчонки... А вы спросили у директора, есть ли у него девушка?

— Девушка?

Чхве Юри склонила голову набок.

— Вряд ли, да? — без особых сомнений ответила Пак Соён. — Я не замечала, чтобы он с кем-то встречался...

— Я тоже, — спокойно согласилась Чхве Юри.

Глядя на них, Ли Джухи приложила ладонь ко лбу.

«Вот ведь беспечные дурёхи...»

Она до последнего надеялась, но обе, так сильно интересуясь Кан Тэсоном, упустили самое главное. Раз уж вспомнила, надо было сказать.

— Да нет, я о другом, — осторожно начала Ли Джухи. — Я как-то видела директора с одной женщиной.

— С женщиной?!

Пак Соён резко вскинула голову от столь шокирующей новости. Чхве Юри тоже отложила палочки.

Ли Джухи, покопавшись в памяти, произнесла:

— У неё были серебристые волосы. И она невероятно красивая.

— Серебристые?

— Ага. Она пришла прямо в компанию.

От этих слов лица обеих девушек мгновенно застыли.

— ...Может, это девушка директора? — поспешно спросила Пак Соён.

— Не знаю, — качнула головой Ли Джухи. — Я просто... видела их вместе. Она держала его под руку.

— Держала под руку?!

Это уже звучало серьёзно.

— И грудь у неё огромная. Кажется, даже больше, чем у Юри.

— Ч-что?!

Чхве Юри вздрогнула и испуганно опустила взгляд на свою грудь.

Пак Соён нахмурилась.

«...Неожиданный и опасный противник».

Одной лишь красоты было бы достаточно, чтобы насторожиться, но она держит директора под руку, да ещё и фигура выдающаяся. Информации о сопернице катастрофически не хватало.

— Онни, почему ты говоришь об этом только сейчас?!

Чхве Юри взволнованно схватила Ли Джухи за руку.

— Нам же нужно срочно созывать антикризисный совет!

— И-правда...

Ли Джухи на сей раз не стала спорить.

— ...Надо бы всё-таки кое-что выяснить.

Оберег от бед

Недавно «Группа KJ» запустила ещё одно направление.

Благотворительность.

Изначально этим занимались ещё при председателе Кан Бэкхо, но теперь дело перестроили и развернули с большим размахом.

Каких-то грандиозных причин для этого не было.

Просто добрые дела стали для меня чем-то вроде страховки.

Привычные попытки барахтаться, свойственные злодею, которому суждено сгинуть.

Если когда-нибудь настанет день, когда меня будут судить в этом мире...

Если главный герой придёт, чтобы карать меня...

Мне хотелось заготовить хотя бы одно оправдание.

«Я ведь жил так правильно и сделал столько добра».

Если оставить кучу подобных доказательств, то даже главный герой не сможет просто так со мной расправиться, верно?

В общем, мелкий и довольно поверхностный расчёт.

«Хотя, конечно, дело не только в этом...»

Оказалось, это ощущается куда лучше, чем я думал.

Кто-то, возможно, спросил бы: зачем выкидывать деньги на ветер?

Но тратить средства на помощь другим и видеть, как благодаря тебе улыбаются люди, — это было приятно.

Ещё до того, как стать Кан Тэсоном, будучи самым обычным офисным сотрудником, я регулярно жертвовал на благотворительность.

По сравнению с теми временами сейчас у меня было несоизмеримо больше возможностей.

Так что не было причин отказываться от этого.

Конечно... когда ребёнок, которого я поддерживал, вырос и стал сомалийским пиратом, я почувствовал некоторое опустошение.

«Вот уж чего я точно никак не мог ожидать».

Кто бы мог подумать, что мои добрые намерения выльются во что-то подобное.

Как бы то ни было...

Раз уж мои возможности стали неизмеримо шире, помогать ещё большему числу людей было совсем не плохой идеей.

На этот раз темой социальной программы «Группы KJ» стала защита детства.

«Группа KJ» заключила соглашение с благотворительным фондом помощи детям и выделила внушительную сумму пожертвований.

Но просто передать деньги — этим решили не ограничиваться.

Были организованы праздник для самих детей и масштабный благотворительный фестиваль, чтобы привлечь как можно больше меценатов.

Именно это мероприятие проходило сегодня:

Благотворительный фестиваль защиты детства «KJ».

А главным событием сегодняшнего дня должен был стать благотворительный аукцион.

В зале собрались ключевые фигуры делового мира, которых в обычной обстановке трудно встретить вместе.

— Директор Кан, давно не виделись.

— Не ожидал, что вы прибудете лично, господин председатель.

— Разве не мой долг — оказать почтение такому благородному начинанию?

— Благодарен за ваши слова.

Я пожал руку и слегка поклонился.

Чуть в стороне ко мне подошёл ещё один гость.

— Господин Кан.

— О, и вы здесь.

— Слышал, в последнее время «KJ» очень активно занимается социальной ответственностью.

— Спасибо за высокую оценку.

— Зачем скупиться на добрые дела? Мы со своей стороны тоже неплохо подготовились.

— В таком случае вам обязательно нужно приобрести сегодня что-нибудь стоящее на аукционе.

— Ха-ха, уже подбиваешь меня на растраты?

— Разве не в этом суть аукциона?

От председателей крупнейших корпораций и топ-менеджеров до наследников чеболей — здесь присутствовали исключительно те, чьи имена у всех на слуху.

Благотворительный аукцион мало чем отличался от обычного.

Компании и знаменитости передавали свои ценные вещи или товары, а участники поднимали ставки, чтобы выкупить их.

Все вырученные средства должны были отправиться прямо в фонд помощи детям.

Кто-то пришёл сюда ради престижа, репутации компании или демонстрации своего статуса.

Возможно, тех, у кого были именно такие цели, собралось даже больше, чем движимых чистой искренностью.

Но мотивация не имела значения.

Если в конечном счёте эти деньги достанутся детям — этого уже вполне достаточно.

Я и сам придерживался такого мнения.

«Богачи спускают деньги, а на эти средства помогают детям».

Вполне разумная схема.

К тому же на сегодняшние торги выставлялось немало действительно ценных лотов.

Личные вещи знаменитых спортсменов и звёзд шоу-бизнеса, лимитированные коллекции и эксклюзивные изделия от крупных брендов.

Вещи не из дешёвых, но для собравшейся здесь публики подобные суммы ничего не значили.

Напротив, между ними даже разгорался негласный спор за то, кто выложит больше.

«Эх, чеболи...»

Для них сама по себе способность сорить деньгами — вопрос понтов и гордости.

А уж под предлогом благотворительности расстаться со средствами готовы даже самые скупые.

Я неторопливо окинул взглядом зал.

Под роскошными хрустальными люстрами кучками стояли люди в дорогих костюмах.

Между ними то и дело вспыхивали вспышки журналистских камер.

«Что-то размах вышел солиднее, чем планировалось».

Я хотел сделать мероприятие заметным, но оно переросло все ожидания.

Изначально задумывался скромный благотворительный вечер, но гостей собралось куда больше.

Значит, наш отдел связей с общественностью поработал на славу.

Раз удалось привлечь столько внимания, событие уже можно считать успешным.

Я с удовлетворением осмотрел помещение.

Похоже, сегодня здесь будет довольно шумно.

Размах мероприятия действительно впечатлял.

По всему просторному залу были расставлены игровые и интерактивные зоны для детей.

В одном углу проходило иллюзионное шоу, а на специальной сцене вовсю шла подготовка к выступлениям известных артистов.

Одно за другим сменяли друг друга совместные мероприятия для детей и спонсоров.

В стороне обустроили и особый уголок.

Детская барахолка.

Здесь дети, приглашённые фондом, продавали вещи, сделанные своими руками.

От детских рисунков до браслетиков, закладок для книг и мелких безделушек.

Поделки не отличались высоким мастерством.

Но именно поэтому смотрелись невероятно трогательно и мило.

Разве могло быть иначе, когда маленькие ручки старались изо всех сил?

В таких вещах важен не уровень исполнения, а вложенная душа.

И в кривоватых рисунках, и в слегка нескладных сувенирах ощущалось, с каким усердием дети их мастерили.

— Господин директор, не хотите взглянуть сюда?

Следуя за сотрудником по рядам ярмарки, я поднял один из предметов.

На первый взгляд похоже на маленький цветочный горшок.

Выглядит как обожжённая серая керамика, а поверхность — далеко не гладкая, вся в буграх и неровностях.

Присмотревшись, я заметил сбоку крошечную ручку, в которую едва пролез бы один палец.

«И для чего эта штука?»

Для горшка не хватает отверстия на дне. Но и на обычное украшение не слишком похоже.

Я вертел предмет и так и эдак, разглядывая его со всех сторон.

Назначение оставалось загадкой.

— Что это?

На мой вопрос стоявший рядом ребёнок удивлённо уставился на меня и ответил:

— ...Кружка.

Так это кружка.

Маленькая глиняная кружка.

Форма косоватая, поверхность неровная, краска легла пятнами.

И всё же, если присмотреться, видно, с какой заботой прикреплена эта маленькая ручка.

Хотя ухватить её моей большой ладонью было бы крайне непросто.

— Сам сделал?

— Да-а.

Ребёнок смущённо кивнул.

— Сколько стоит?

— ...Пять тысяч вон!

Я достал кошелёк.

На миг во мне проснулась озорная жилка.

«Что будет, если я скажу, что не буду покупать?»

Интересно, каково будет выражение его лица?

Но я тут же мысленно мотнул головой.

Не стоит устраивать сцену и доводить ребёнка до слёз на таком мероприятии.

— Тогда я беру.

— Спасибо!

Малыш расплылся в счастливой улыбке.

Я осторожно принял кружку.

Глядя на его радость, пяти тысяч вон было ничуть не жаль.

«Хм?»

Тут моё внимание привлёк другой предмет, лежавший неподалёку.

А это ещё что за штуковина?

Нечто странное из разноцветной бумаги, перевязанное бечёвкой.

— Кхм... А это что такое?

Ребёнок с гордостью произнёс:

— Это оберег от бед!

— Оберег от бед?

— Да!

Он убеждённо кивнул.

— Он защищает, если случается что-то опасное.

Я с сомнением посмотрел на амулет.

— Правда?

— Да!

В выражении его лица не было ни капли сомнений.

— Я сам его сделал!

— Вот как?

Разве подобные вещи не заказывают у опытных шаманов?

Удивительно, что ребёнок вообще знает такое словосочетание.

Должно быть, услышал где-то и решил повторить.

Толку от него, конечно, никакого, но... само старание вызвало умиление.

— Тогда давай и его.

— Правда?

— Ага.

Малыш принял деньги обеими ручками и просиял.

— Спасибо огромное!

Я взял оберег.

Вблизи он выглядел ещё более топорно.

Бумага смята, а каракули кривые.

И всё же почему-то выпускать его из рук не хотелось.

— Буду беречь его.

— Хорошо!

Я убрал амулет во внутренний карман пиджака.

А затем запнулся, снова достал и посмотрел на него.

«Оберег от бед, значит...»

Я не из тех, кто верит в подобные сказки.

Но раз уж ребёнок сделал его своими руками, выбрасывать причин не было.

Вернув оберег в карман, я снова оглядел зал.

Дети со смехом носились вокруг.

Глядя на них, на душе становилось тепло.

«...А ведь это действительно приятно».

Чтобы делать добрые дела, грандиозных причин не нужно.

Чтобы избежать кары в будущем.

И просто потому, что мне хорошо прямо сейчас.

Этого более чем достаточно.

— Старший смены!

На краю площадки сотрудник подрядной организации с тревогой вглядывался вверх, в сторону сцены.

— Вам нужно посмотреть вон туда.

Руководитель работ поднял голову.

— Что там?

— Опора для светодиодного экрана... Кажется, крепление немного качается...

Начальник взглянул на конструкцию, удерживавшую огромный экран и осветительное оборудование.

— Нормально всё.

— Но может, стоит ещё раз проверить?

— Я уже проверял перед началом.

— Но оно скрипит уже какое-то время...

— Да ну тебя, это обычный гул и шум, так и должно быть.

Руководитель досадливо отмахнулся.

— Мероприятие давно идёт, ты чего опомнился?

— ...Понял.

— Не ищи проблем на ровном месте, иди передохни лучше. И так дел полно.

Молодой рабочий замешкался на мгновение, но в итоге покорно наклонил голову:

— Слушаюсь.

И оба вернулись к своим обязанностям.

Проще простого

К этому мероприятию я усердно готовился несколько месяцев.

Как организатор, я постоянно о чём-то беспокоился, но когда всё началось, оказалось, что это довольно увлекательно.

«А ведь и правда весело».

Я и сам не заметил, как проникся атмосферой, когда вдруг услышал:

— Директор.

Голос раздался за спиной. Это была Чхве Юри. В руках она держала пухлую папку с документами.

— Почему ты выглядишь такой уставшей?

— Э-э-эх... И чья же в этом вина?

Чхве Юри одарила меня слегка обиженным взглядом, хотя на губах её играла озорная улыбка.

— Я же несколько дней подряд ночевала на работе, готовясь к мероприятию.

— А-а.

Честно говоря, я и забыл. Значит, даже Чхве Юри из отдела административной поддержки работала допоздна.

— Так вот почему ты в последнее время так задерживалась.

— ...Неужели вы только сейчас догадались?

— Я был занят.

— Сам все задачи поручил, а теперь...

Чхве Юри сокрушённо качнула головой. Я усмехнулся.

— И всё равно ты отлично поработала. Закончим сегодня — и сразу иди домой отдыхать.

— А вы, директор?

— А мне ещё нужно остаться.

Как организатор, я был обязан проконтролировать всё до самого конца.

◆ ◆ ◆

Солнце село.

Площадка, где днём звенел детский смех, незаметно преобразилась: атмосфера стала совершенно иной.

Люди в отглаженных костюмах и вечерних нарядах стекались в глубину зала. Наступала кульминация сегодняшнего дня — благотворительный аукцион.

— Ха-ха, интересное что-нибудь выставят сегодня?

— И не говорите. Разве не сообщали, что будут лоты, сделанные руками детей?

— Верно. На ярмарке было немало довольно любопытных вещей.

— Мне как раз такое по душе. То, что продаётся за деньги, можно купить где угодно, а вот детские поделки нигде больше не найдёшь.

Гости из деловых кругов непринуждённо беседовали. В VIP-зоне собрались люди, чьи имена у всех на слуху.

И среди них мелькнуло знакомое, но весьма неожиданное лицо.

— Кан Тэсон.

Услышав низкий голос, я повернулся. Наследник «Инха Груп». Ли Хануль.

— О... И ты здесь?

И что этот ублюдок тут забыл?

Сюда действительно приглашали людей, так или иначе связанных со мной, но я и помыслить не мог, что явится этот тип.

Задав вопрос с соответствующей интонацией, я увидел, как лицо Ли Хануля мгновенно окаменело.

— ...Что?

Он был в явном замешательстве.

— ...Ты что, сейчас обратился ко мне на «ты»?

— Угу.

Я невозмутимо кивнул.

Лицо Ли Хануля медленно перекосилось от гнева.

«Как он смеет говорить со мной неформально! С наследником „Инха Груп“, аристократом среди аристократов!»

Наверняка в голове у него крутилось нечто подобное?

У Ли Хануля все эмоции были буквально написаны на лице — даже спрашивать не требовалось, и так всё понятно.

Несмотря на вспыхнувший порыв ярости, он кое-как сдержался и смерил меня свирепым взглядом.

— Ты...

Какой же он предсказуемый.

Я лишь недоумённо пожал плечами:

— Ты сам первый перешёл на «ты».

В отличие от враждебно настроенного Ли Хануля, я не питал к нему никакой злобы. Скорее наоборот — он мне даже в чём-то нравился. Что-то вроде тявкающей декоративной собачки. Хоть и лает как сумасшедшая каждый раз, стоит ей меня увидеть...

«Но в целом — вполне терпимо».

Он не плёл подлых интриг за спиной, как Ча Минхёк. Напротив, в своё время он даже преподнёс мне эксклюзивную клубную карту. Так что подобные выкрутасы вполне можно было простить.

— Ха! Смотрю, ты в последнее время прямо из кожи вон лезешь.

Ли Хануль даже не подумал подать руки для рукопожатия. Он лишь оглядел меня с ног до головы и насмешливо бросил:

— Надо же, сам додумался такое организовать.

— ……

— «Инха Груп» тоже пару раз проводила подобные мероприятия, но в плане масштаба вам до нас ещё расти и расти. Да и вообще, благотворительность такого рода в конечном счёте—

После этого он ещё долго распинался о том, насколько велика его компания и «Инха Груп».

Я пропускал его трёп мимо ушей. Честно говоря, вся эта ерунда меня нисколько не волновала. Меня привлекло совсем другое.

«Постой-ка».

Я мельком взглянул на Ли Хануля.

«Раз уж он здесь...»

В голову пришла отличная идея.

«А не вытрясти ли из него немного денег?»

У таких типов, как Ли Хануль, была одна общая черта: они доверчивы и невероятно эмоциональны. Особенно если у них раздутое эго — тут всё совсем просто. Достаточно слегка поддеть, тонко задеть тщеславие и разогреть азарт. И тогда, из чистого упрямства и гордыни, они выложат сумасшедшие суммы за вещи, на которые в обычной жизни даже не посмотрели бы.

Как раз сегодня проводился благотворительный аукцион.

«Если грамотно надавить на нужные мозоли...»

Ожидался весьма солидный куш.

◆ ◆ ◆

— А теперь мы начинаем наш благотворительный аукцион! — бодро объявил ведущий, выходя на сцену.

— Первый лот — керамическое изделие ручной работы, созданное детьми, принимавшими участие в нашем празднике.

На экране появилось изображение лота.

— Ребята сами придумали дизайн и изготовили эту вещь. Вся выручка от продажи будет направлена в фонд помощи детям.

В зале раздались аплодисменты.

Я скрестил руки на груди и молча наблюдал за торгами.

— Начальная цена — триста тысяч вон!

— Пятьсот тысяч!

— Семьсот тысяч!

— Миллион!

Скромная детская поделка мгновенно подскочила в цене выше миллиона вон. С точки зрения реальной стоимости предмета — цена безумная.

Но для собравшейся здесь публики суть заключалась вовсе не в этом. Здесь был и благородный предлог благотворительности, и отличный шанс поднять собственный авторитет.

Некоторое время я спокойно следил за происходящим. Затем перевёл взгляд в сторону. Чуть в отдалении стоял Ли Хануль.

«Отлично».

Я не спеша подошёл к нему.

— ...Ч-что тебе?

Когда рядом вдруг возникла внушительная фигура, Ли Хануль вздрогнул и резковато повернул голову.

Я непринуждённо спросил:

— Ты ничего не покупаешь?

— ……

Лицо Ли Хануля перекосило. Опять неуважительный тон!

Однако на этот раз он не стал открыто возмущаться. Вместо этого он фыркнул и уставился на сцену.

— Хм!

Ли Хануль высокомерно задрал подбородок:

— Зачем мне покупать подобный ширпотреб?

— ……

— Пришёл поглядеть из любопытства, но уровень, как и ожидалось, нижайший.

Как я и думал. Ли Хануль, будто только этого и ждал, снова завел пластинку о том, насколько великолепны благотворительные вечера «Инха Груп».

— Несколько лет назад на аукционе, который устраивала наша «Инха», лоты были один лучше другого...

— И что с того? — прервал я его на полуслове.

Ли Хануль насупился:

— Что «что с того»?

— Так ты ничего брать не собираешься?

— ……

Брови Ли Хануля дёрнулись.

Я внимательно следил за его реакцией и с самым безразличным видом продолжил:

— Ну, впрочем, понимаю.

— ...Что ты понимаешь?

— Уважающей себя «Инха Груп» как-то несолидно сорить деньгами в такой лавочке.

Выражение лица Ли Хануля заметно застыло.

Я взглянул на сцену и непринуждённо добавил:

— Кстати, прессы тут собралось немало.

— ……

— Если щедро пожертвуешь, напишут отличную статью.

Я мельком посмотрел на Ли Хануля:

— Заголовок вроде: «„Инха Груп“ заботится о нуждающихся: щедрое пожертвование на благотворительном вечере».

Выдержав небольшую паузу, я продолжил:

— И репутация компании, активно занимающейся социальной ответственностью, у вас в кармане.

— Не дерзи мне, Кан Тэсон, — процедил он сквозь зубы.

Голос его стал угрожающе низким. Но я оставался абсолютно спокоен.

— Будет неловко, если поползут слухи, будто размах «Инха Груп» ограничивается лишь громкими словами, верно?

— ……

— Хотя... наверное, я зря переживаю.

Я пожал плечами:

— Вряд ли такая крупная корпорация, как «Инха Груп», стала бы выгадывать пару миллионов вон на благотворительном аукционе.

В этот самый момент ведущий на сцене объявил торги по следующему лоту:

— Следующий лот — керамическое изделие, сделанное воспитанниками местного детского центра! Стартовая цена — пятьсот тысяч вон!

— Миллион! — разнёсся по залу голос Ли Хануля.

Взоры гостей естественным образом устремились на него.

— Два миллиона!

— Три миллиона!

Несмотря на ставки конкурентов, Ли Хануль перебивал их без ни малейшего колебания. Оппонент, судя по всему, узнал в нём импульсивного наследника «Инха Груп» и приподнял руки в знак отступления.

— Продано за три миллиона вон!

Грянули бурные аплодисменты.

В дальнейшем всё развивалось по тому же сценарию.

— Следующий лот — пейзаж с закатом, написанный тринадцатилетним Кёнмином. Стартовая цена — один миллион вон.

— Пять миллионов!

Ставка без тени сомнений.

«Этот придурок вообще на картину-то посмотрел?»

Впрочем, это было неважно.

Стоило Ли Ханулю поднять руку, как остальные гости стали сдержанно переглядываться.

— Кхм-кхм...

— С этим типом лучше не связываться.

— Давайте уступим.

Больше желающих торговаться не нашлось.

— Продано за пять миллионов вон!

Снова грянул шквал аплодисментов.

— Наш следующий лот — мяч с автографом знаменитого артиста Юн Хансу.

Не успел ведущий договорить, как Ли Хануль уже вскинул руку:

— Десять миллионов!

На этот раз никто даже не попытался вступить в борьбу. Лот ушёл мгновенно.

«Красавчик, просто красавчик».

Всего пара подначек — и ставки росли как на дрожжах.

Я с восхищённым видом кивнул, стоя рядом:

— О-о.

— ……

— Сразу видно уровень «Инха Груп».

Уголки губ Ли Хануля чуть дёрнулись вверх.

— Ха! Тоже мне, нашли чему удивляться! Я же Ли Хануль из «Инха Груп»!

— Впечатляет! Вот это размах.

Я нарочно произнёс это погромче.

— Слухи о финансовой мощи «Инха Груп» явно возникли не на пустом месте.

Выражение лица Ли Хануля стало ещё более довольным.

Я сдержал внутренний смех.

«Проще простого».

Стоило лишь немного польстить его тщеславию — и он сам охотно разразился щедростью.

Не свинья, а медведь

Тем временем Чхве Юри была предельно настороже. Выполняя свои обязанности, она то и дело оглядывала зал.

Словно кого-то искала.

«Кто же она?»

На самом деле она действительно кого-то искала. Кандидатку в девушки директора, о которой говорила Ли Джухи. Сереброволосую красавицу.

«На такое мероприятие она вполне могла прийти».

Это благотворительное событие отличалось внушительным размахом. Здесь собрались не только представители компаний, но и ключевые фигуры деловых кругов, а также известные личности.

Конечно, едва ли кто-то явился бы сюда лишь потому, что приходится директору девушкой. Но...

«Если она руководит собственным бизнесом... или происходит из чеболей, тогда совсем другое дело».

Если кто и мог быть рядом с Кан Тэсоном, то именно из таких кругов. Как бы просто он ни держался в обычной жизни, Кан Тэсон по своей природе оставался чеболем. А значит, и женщина рядом с ним, скорее всего, принадлежала к тому же миру.

Это могло бы слегка пошатнуть её уверенность, и всё же...

«Пока не померишься силами, не узнаешь, кто кого».

Чхве Юри не намерена была сдаваться без боя. Будь соперница хоть тысячу раз красивее, с грудью пышнее, чем у неё, да ещё и с безупречным происхождением — это ничего не меняло. Уступать Кан Тэсона так просто она не собиралась.

Впервые за свои двадцать пять лет она встретила свой идеальный тип. Мужчину, надёжного, как медведь, заботливого и внушающего странное чувство уверенности.

«Где я ещё найду такого?»

Чхве Юри поджала губы. На этот раз она не уступит.

Она бегло осмотрелась по сторонам. Серебристых волос пока видно не было. Однако её бдительность нисколько не ослабла.

«Найду её и сразу выясню».

Что у неё на самом деле с директором.

◆ ◆ ◆

Так аукцион подошёл к концу. На сцене тем временем уже готовились к следующей части программы.

— Здравствуйте, ребята!

Детский радостный гул эхом разнёсся по залу. На этот раз перед аудиторией выступал известный ютубер, специально приглашённый ради детей; он с увлечением что-то рассказывал.

Я перевёл взгляд со сцены на человека рядом.

— ...

Вид у Ли Хануля был весьма скверный. Скрестив руки на груди, он смотрел на сцену с каким-то растерянным выражением лица.

Главным героем этого аукциона, безусловно, стал Ли Хануль. Потратив не задумываясь десятки миллионов вон, он невольно притянул к себе взгляды всех присутствующих.

— Такое ощущение... будто меня где-то надули, — пробормотал он.

Похоже, до него только сейчас дошло, что, поддавшись азарту, он делал ставки совершенно бездумно. Я с трудом сдержал ухмылку.

Что ж, он был не так уж и далёк от истины. Стоило немного поддеть его, как он сам распахнул кошелёк. Впрочем, жалеть ему было не о чем. Позже можно будет разместить его имя на памятной табличке меценатов, да и пресса обязательно напишет, что «Инха Груп» пожертвовала крупную сумму на благотворительном вечере «Группы KJ».

С этой точки зрения сделка для Ли Хануля была вполне выгодной. Я усмехнулся про себя.

«Очень удачно получилось».

Ли Хануль с обиженным видом уставился на меня. Я с невозмутимым видом отвернулся, снова устремив взгляд на сцену. Дети всё так же ликовали. Мероприятие можно было считать вполне успешным.

Я уже с удовлетворением улыбался, как вдруг...

Тюк.

Мягкое прикосновение коснулось моей щеки.

— ...?

Повернув голову, я увидел знакомое лицо.

[[image:/storage/reader-images/893fcb3a581dd7a609703d4daff0c176fda64aef.png]]

— Хрюшка~!

Со Джиа ухмылялась, глядя на меня.

— Ты чего здесь? Как тебя занесло?

«Сохан Груп» была чрезвычайно — даже чересчур — загружена работой. Не только отец Со Джиа, председатель компании, но и сама Джиа, его единственная дочь, брала на себя часть ключевых обязанностей группы.

Поскольку Джиа была единственным ребёнком в семье, груз ответственности на её плечах лежал огромный. По этой же причине за ней охотилось множество мужчин. Стоило завоевать расположение её отца и самой Джиа — и можно было стать приёмным зятем, заполучив в руки всю «Сохан Груп».

И эта самая Со Джиа пришла сюда лично.

— Ну-у, я просто обязана была выкроить время, — как ни в чём не бывало отозвалась Со Джиа. — Твоё же мероприятие.

— ...

Такое уже случалось раньше. Джиа пришла не просто развлечься. Как и тогда, на круизном лайнере, она выделила время в своём плотном графике, чтобы поддержать мой авторитет. Одно лишь присутствие наследницы «Сохан Груп» мгновенно поднимало престиж и самого мероприятия, и «Группы KJ».

И эффект не заставил себя ждать. Издалека донёсся шорох перешёптываний:

— Это же Со Джиа!

— Дочь председателя «Сохан Груп» пришла лично?

— Похоже, слухи после круиза были правдой.

— Неужели «Сохан Груп» и KJ настолько близки?

— Надо бы нам наладить связи с KJ...

Я огляделся, наблюдая за реакцией гостей. Со Джиа, казалось, нисколько не волновали эти взгляды. Её внимание было приковано к кое-чему другому.

— ...

Она нерешительно переступила с ноги на ногу, ведя себя необычно скованно.

— Что с тобой?

— А, ну...

Если подумать, это была наша первая личная встреча после той вечеринки на лайнере. Мы созванивались несколько раз, но вживую не виделись давно.

Со Джиа открыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же снова сжала губы. Затем быстренько огляделась.

— Хрюшка.

— А?

— Ну... это... — Она нервно замяла пальцы. — Не хочешь сегодня со мной...

И в этот самый момент...

— Директор!

Раздался знакомый голос. Повернув голову, я увидел быстро приближающуюся Чхве Юри.

— Вот вы где!

Фраза Джиа оборвалась на полуслове.

— ...

Взгляд Чхве Юри устремился на Со Джиа, стоявшую рядом со мной. Со Джиа, в свою очередь, посмотрела на Чхве Юри. Их взгляды скрестились в воздухе.

◆ ◆ ◆

Рыбак рыбака видит издалека. Это был незыблемый закон природы.

Самка, метившая на одного и того же самца, соперница, претендующая на одну и ту же добычу — им не требовалось никаких объяснений, чтобы мгновенно узнать друг друга.

— ...

Их взгляды встретились. Это длилось лишь мгновение.

С лиц обеих исчезла малейшая тень улыбки. Им даже не нужно было спрашивать, кто перед ними.

«...Эта женщина».

Со Джиа вспомнила недавний разговор по телефону с Кан Хаён.

— Кстати, у брата, кажется, появилась девушка.

— Что?

— И она куда лучше тебя.

Тогда она не придала этому значения, решив, что Кан Хаён просто снова пыталась её разозлить. Но стоящая перед ней девушка точно соответствовала описанию: голубоватые волосы, пышная грудь, миловидное лицо.

«...Неужели?»

Глаза Со Джиа сузились. Это была та самая девушка, о которой говорила Хаён.

Чхве Юри тоже всё поняла.

«...Это та, о ком говорила Джухи-онни!»

Скрытое напряжение между ними нарастало.

Прежде чем Кан Тэсон успел заметить странную атмосферу между ними...

— А, подождите минутку.

Достав зазвонивший в кармане телефон, он слегка нахмурился.

— Что-то случилось? — спросила Чхве Юри.

— Появилось срочное дело, я быстро всё улажу и вернусь.

Кан Тэсон перевёл взгляд с одной на другую:

— Вы пока побудьте здесь.

— Хорошо.

— ...Да.

С этими словами Кан Тэсон ушёл. И это было даже к лучшему. Ведь то, что могло произойти дальше, вряд ли выглядело бы эстетично.

При Тэсоне они ещё могли притворяться кроткими и милыми. Но стоило ему скрыться из виду, правила игры менялись.

— ...

Они остались вдвоём. Первой заговорила Со Джиа.

— Приятно познакомиться, — она первой протянула руку. — Я Со Джиа.

— А...

Слега замешкавшись, Чхве Юри ответила на пожатие.

— Я Чхве... Чхве Юри.

Они обменялись коротким приветствием.

— Юри, вы работаете в KJ, верно?

Со Джиа снова взяла инициативу в свои руки.

— Да.

— Понятно.

Со Джиа слегка кивнула.

— А я работаю в «Сохан Груп».

— ...

Лицо Чхве Юри мгновенно застыло.

«Сохан Груп». Она просто не могла о ней не знать. Один из крупнейших чеболей страны. Обычно, услышав такое, человек сразу понимал, кто перед ним. И Чхве Юри не была исключением.

«Неужели...»

Чхве Юри снова посмотрела на соперницу.

«Директор, но при чём тут "Сохан"...»

Это же слишком мощный соперник! Мысленно сдосадовала Чхве Юри на силу своей оппонентки.

— И мы с Тэсоном знакомы с самого детства.

— С самого детства?

— Да.

Уголки губ Со Джиа едва заметно приподнялись.

— Можно сказать... друзья детства.

— ...

Мысли Чхве Юри на мгновение замерли.

«Друзья детства». Эти слова ударили неожиданно больно. В них отчётливо читался подтекст: «Я знаю того Кан Тэсона, которого ты никогда не видела».

— В-вот как...

Она изо всех сил пыталась казаться невозмутимой, но голос слегка дрогнул.

— Хм-м...

Со Джиа с интересом наблюдала за ней.

Обычно после таких слов соперницы отступали сами. Наследница «Сохан Груп». Да ещё и близкая подруга детства. Причина, по которой она вывалила всё это при первой же встрече, была проста:

«Сама отвали».

Это означало, что девушка вроде неё — не её уровень. Настоящее психологическое подавление.

Однако Чхве Юри, хоть и замерла на мгновение, отступать явно не собиралась.

Взгляд Со Джиа изменился.

«...А это интересно».

Выглядит наивной, а хватка-то какая.

«Значит, насколько она серьезна по отношению к Тэсону?»

Со Джиа едва заметно усмехнулась, глядя на неё.

— Спрошу прямо, — сказала Со Джиа, в упор глядя на Чхве Юри. — Что у вас с нашим хрюшкой?

— Хрюшкой...?

Поколебавшись мгновение, Чхве Юри медленно произнесла:

— ...Директор не хрюшка, а медведь.

Это был принципиальный вопрос, в котором она не намерена была уступать. Какой ещё хрюшка? Как можно называть так человека с таким мускулистым, крепким телом?

— Что за...

Со Джиа смутилась, и между ними на мгновение зависла странная тишина.

Чхве Юри задумалась. Есть ли смысл скрывать? Лучше сразу пойти в атаку, выложив карты на стол.

— Ну, вообще мы сблизились ещё во время воркшопа.

— Воркшопа?

— Да. Тогда произошёл один случай...

Чхве Юри коротко пересказала события того дня: проливной дождь, заблокированная дорога, как они оказались отрезанными от всех. И как Кан Тэсон заботился о ней в горах и помог выбраться.

Выражение лица Со Джиа стало ещё более серьёзным.

— К тому же мы каждый день после работы вместе тренируемся.

— Тренируетесь?

— Да, директор очень любит спорт, — непринуждённо добавила Чхве Юри. — Мы каждый день вместе потеем, помогаем друг другу, работаем в паре.

— ...

На самом деле не то чтобы каждый день, да и в последнее время они стали заниматься реже, но сейчас это не имело значения. Чхве Юри была твёрдо намерена прогнать эту лису, пусть даже ради этого придётся прибегнуть к блефу.

«Ха».

Поглядите-ка на неё.

От провокационных слов Чхве Юри бровь Со Джиа едва заметно дёрнулась.

Но Чхве Юри и не думала останавливаться:

— А недавно я даже была у него дома.

— ...Зачем это?

— После работы шёл сильный дождь.

Чхве Юри на мгновение замешкалась, но всё же продолжила:

— Я принимала душ у него дома и одалживала его одежду.

— ...

На этот раз Со Джиа молча уставилась на Чхве Юри. Но та и не думала отводить взгляд.

— В общем, как-то так. Мы довольно близки.

На губах Со Джиа появилась неопределённая полу-улыбка.

— Вот как.

Её тон оставался спокойным, но взгляд полностью изменился.

«...Они зашли куда дальше, чем я думала».

Она считала её обычным «офисным флиртом» или просто очередной девицей, запавшей на Кан Тэсона, но...

Со Джиа со злостью прикусила губу, корив себя за беспечность. Раз уж Кан Тэсон был столь привлекательным мужчиной, следовало предвидеть появление подобных мух.

Но неожиданностью было другое.

«Разве Тэсон любил не меня?»

Она была уверена в этом. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Но судя по словам этой девчонки, они куда ближе, чем казалось. Похоже, с Тэсоном придётся поговорить наедине.

— А сколько тебе, кстати, лет...

Со Джиа прищурилась.

Глухой гул...

Под их ногами прошла едва ощутимая вибрация.

— ...?

Чхве Юри слегка наклонила голову.

— Что это сейчас было?

— ...Не знаю.

Со Джиа тоже огляделась. В зале по-прежнему царило спокойствие. Детский смех и музыка, доносившаяся со сцены. Внешне казалось, будто ничего не произошло.

Скри-и-ич...

Однако на этот раз сомнений не оставалось. Звук деформирующегося металла.

Обе девушки одновременно повернулись к сцене.

— Погоди...

Но прежде чем Со Джиа успела закончить...

ГРОХОТ!

Мощный взрывной гул сотряс весь зал.

— А-а-а-а-ах!

Взрыв криков и визга прорезал пространство. Сценическая конструкция сильно покосилась набок. Стальной каркас скрутило, и подвешенные к потолку декорации начали с грохотом рушиться одна за другой.

— Ч-что происходит?!

— Берегись! Спасайтесь!

Толпа в панике бросилась в стороны. Чхве Юри тоже стремительно развернулась, но...

БУМ-М!

Часть сцены обвалилась, перегородив им путь. В мгновение ока всё перед глазами обеих девушек заволокло пылью и обломками.

Дети внутри(1)

Бум!

Раздался звук, похожий на грохот рушащейся конструкции.

Он был слишком громким и тяжелым, чтобы списать его на обычный бытовой шум.

Все, кто находился в зале, разом замерли.

— …Что это?

Взгляды присутствующих устремились в одну сторону — туда, откуда донесся гул.

Вскоре из динамиков под потолком раздался взволнованный голос:

[Чрезвычайная ситуация! Уважаемые гости, просим вас срочно эвакуироваться.]

[Повторяем объявление. Чрезвычайная ситуация! Уважаемые гости, просим вас…]

— Что за переполох?

— Говорят, рухнула сцена возле аукционного зала.

— Сцена?

— Да, неожиданно обрушились конструкции.

— Надо же! Как они вообще следили за техникой безопасности?..

Шум и гам мгновенно охватили весь зал.

Люди наперебой расспрашивали друг друга, а сотрудники спешно начали проводить эвакуацию.

— Пожалуйста, проходите сюда!

— Не бегите, продвигайтесь спокойно!

В зале царил хаос.

Кто-то порывался бежать к обрушившейся сцене, а кто-то, наоборот, торопливо искал выход.

Со стороны рухнувшей сцены всё ещё клубилась пыль — густая настолько, что её было видно даже отсюда, из выставочного зала.

— Возле аукционного зала?..

Пак Соён с растерянным видом уставилась вдаль.

Там, где столбом стояла пыль, уже поднимались клубы дыма.

— …Директор?

Её охватило дурное предчувствие.

Судя по маршруту, о котором знала Пак Соён, Кан Тэсон должен был находиться именно там.

— Юри ведь тоже должна быть там…

Лицо Пак Соён окаменело.

Чхве Юри, которая совсем недавно смеялась и болтала с ней. Пусть она иногда и раздражала, пусть Соён и ворчала про себя, считая её соперницей… Но она вовсе не желала, чтобы та попала в беду.

— Нет…!

Пак Соён вскочила с места.

В голове всё помутилось.

В памяти вновь всплыл кошмар того дня. День, когда она, сжимая кулаки и не в силах ничего сделать, просто ждала спасения директора и Чхве Юри.

Если и в этот раз она окажется беспомощной…

Если снова будет просто ждать…

«…Так нельзя».

— Соён! Вы куда?

— Соён!

Окликнул кто-то сзади с тревогой в голосе.

Но Пак Соён не ответила.

Вопреки потоку людей, эвакуирующихся по указанию администрации, она бросилась в противоположную сторону.

Туда, где произошел несчастный случай.

Туда, где находилась Чхве Юри.

«Директор!»

И туда, где был Кан Тэсон.

◆ ◆ ◆

— Кха… — закашлялась Со Джиа и медленно открыла глаза.

Вокруг царила непроглядная тьма.

— …

В ушах стоял непрерывный звон. Голова была тяжелой, но это длилось лишь мгновение.

Со Джиа быстро оценила обстановку.

«Что же произошло?..»

Она попыталась восстановить ход событий.

Точно. Она разговаривала с той дерзкой синеволосой сотрудницей. Хотя нет, не то чтобы разговаривала… Скорее, они пререкались, с трудом скрывая взаимное раздражение.

«И потом…»

Память резко прояснилась.

Что-то обрушилось. В тот самый миг, когда огромная конструкция летела прямо на неё…

«Опасно!»

Кто-то изо всех сил обнял её, закрывая собой.

Со Джиа широко раскрыла глаза.

Это была Чхве Юри.

Девушка, которая еще минуту назад соревновалась с ней и огрызалась, инстинктивно заслонила её от удара.

«…Где она?»

Придя в себя, Со Джиа спешно огляделась.

— Кха… Эй!

Ответа не было.

— Есть кто-нибудь?

Глухо отозвался её голос, ударившись об обломки.

Замкнутое пространство оказалось совсем тесным. Свалившиеся балки и куски конструкций переплелись, оставив лишь узкий лаз, где едва мог протиснуться человек.

Со Джиа поднялась.

— Кх…

Всё тело ныло от боли, но идти она могла.

Осторожно ступая среди завалов, она двинулась вперед. И вскоре…

Ей кое-что бросилось в глаза.

Среди обломков лежала Чхве Юри.

— М-м-м…

Со Джиа подскочила к ней и упала на колени.

— Эй! Очнись! Чхве Юри!

Никакой реакции.

Дрожащими пальцами Со Джиа прикоснулась к её шее.

— …Уф.

Пульс прощупывался. Она была жива.

Однако находилась без сознания, а со лба сочилась кровь.

Со Джиа облегченно вздохнула.

Если бы кто-то погиб, защищая её, она бы себе этого не простила. Кошмары снились бы до конца дней.

«…А я перед тобой в долгу».

Ей вспомнилось, как Чхве Юри заслонила её своим телом.

Мнение о девушке, которую она считала лишь соперницей, немного изменилось.

Со Джиа посмотрела на измазанное кровью лицо Чхве Юри:

— Спасибо…

Ответа не последовало.

◆ ◆ ◆

Однако облегчение длилось недолго.

В отличие от неё самой, отделавшейся легким испугом, Чхве Юри, похоже, сильно ударилась головой — кровь со лба не останавливалась.

Даже без медицинских знаний Со Джиа понимала: оставлять её в таком состоянии нельзя.

— Гх-х…

Со Джиа попыталась сдвинуть ближайший обломок, но тот даже не шелохнулся.

— Да почему же…

Она надавила сильнее, но результат был тот же.

Трогать другие конструкции наугад было страшно: один неверный толчок — и оставшиеся сверху обломки могли обрушиться прямо на них.

— …

Со Джиа всё больше бледнела.

Сначала она просто растерялась, но с каждой минутой её охватывал липкий страх.

Никто не приходил на помощь.

Она не знала, насколько масштабно обрушение.

Во тьме, где не видать ни зги, оставались лишь она и потерявшая сознание Чхве Юри.

— Помогите… — тихо, дрожащим голосом проговорила она.

Как Со Джиа ни пыталась сохранять спокойствие, на глазах выступили слезы.

— Эй! Есть кто-нибудь?

В ответ — тишина.

— Пожалуйста!..

Со Джиа сорвалась на крик:

— Спасите! Помогите, кто-нибудь!

И тут…

Бум.

— …?

Со Джиа осеклась.

Бум.

На этот раз звук раздался отчетливо — будто кто-то стучал снаружи.

«Что это?..»

Со Джиа затаила дыхание.

Хруст!

Раздался треск ломающегося материала.

А затем…

БАМ!

С оглушительным грохотом кусок завала приподнялся.

В щель хлынул яркий свет.

Со Джиа прищурилась, всматриваясь в проем.

В лучах света вырисовался крупный силуэт, и вскоре показалось знакомое лицо.

— …Тэсон! — вырвалось у неё.

— Фух… Нашел, — произнес он с глубоким облегчением.

Кан Тэсон тут же заметил лежащую позади Со Джиа Чхве Юри.

— Вы обе здесь.

Он тяжело перевел дух.

◆ ◆ ◆

Когда Со Джиа и Чхве Юри исчезли из виду, у меня сердце ушло в пятки.

К счастью, с помощью «Ока наблюдателя» я сразу же смог определить их местоположение.

Эпицентр обрушения находился дальше, они оказались ближе к краю, так что мне удалось раздвинуть завалы и вытащить их.

— Какое счастье. Правда.

Я выдохнул. Хорошо, что их не завалило насмерть и не придавило тяжелыми обломками.

Но радоваться было рано.

Им повезло лишь потому, что они находились на краю зоны обрушения.

А это означало…

Люди, оказавшиеся в самом эпицентре, сейчас в куда более плачевном положении.

«Меня беспокоит та сторона».

Я перевел взгляд на рухнувшую сцену. Пыль там всё еще стояла коромыслом.

— Извини… Юри пострадала, потому что защитила меня… — сдавленно прошептала Со Джиа, глядя на Чхве Юри.

— Ты тут ни при чем, — сразу ответил я.

Со Джиа всё еще пребывала в легкой панике, но, к счастью, состояние Чхве Юри оказалось не столь критическим. Кровь на лбу уже почти остановилась.

Я уложил её на относительно безопасном и расчищенном пятачке неподалеку.

— Сколько ждать скорую? — спросил я у подбежавшего сотрудника.

— Вызов направили сразу, но… — тот виновато помялся. — Похоже, это займет некоторое время.

— Почему?

— Из-за пробок. Сегодня выходной, да и мероприятие крупное… На прилегающих улицах образовались заторы.

Мое лицо потемнело.

Пожарная часть находилась недалеко отсюда. В обычное время спасатели доехали бы за считанные минуты.

Но мало того что стояли выходные, так еще и мероприятие собрало целую толпу. А когда разнеслась весть о происшествии, на дорогах вокруг и вовсе начался хаос.

— …И сколько конкретно?

— Говорят, едут изо всех сил. Но займет не меньше двадцати минут.

Двадцать минут…

Я посмотрел на Чхве Юри. Её жизни прямо сейчас ничего не угрожало.

Но что с теми, кто всё еще оставался под завалами? Для них даже пятнадцать минут — целая вечность.

В этот момент раздался надрывный крик:

— Нет! Погодите!..

— Дети всё еще там!

Голос сорвался на хрип.

У мужчины был рассечен лоб, с которого стекала кровь; лицо перемазано сажей и пылью, а одежда покрыта крошкой от обломков.

Хотя люди вытащили его и отводили в сторону, он отчаянно рвался назад:

— Там же дети! Внутри дети!

— Успокойтесь! Спасатели уже в пути!

— Нельзя ждать! Дети!..

Он непрерывно качал головой, отказываясь уходить.

И тут я узнал его.

«…Это же…»

Представитель детского благотворительного фонда. Один из тех, кто сегодня курировал детей на мероприятии.

В этот момент мужчина, которого вели под руки, заметив меня, буквально вырвался из чужих хваток и бросился ко мне.

Он вцепился мне в руку:

— Директор, помогите!..

Его голос окончательно осип, но он изо всех сил продолжал молить:

— Там же…

Из его глаз хлынули слезы.

— Дети всё еще там!

Я посмотрел на рухнувшую сцену.

Из-под завалов всё еще поднимались густые клубы пыли и дыма.

*На Бусти залил все главы до онгоинга, ссылка в комментах

Что в моих силах(1)

— Не нужно так, пожалуйста...

— ...Простите.

Сотрудник детского благотворительного фонда, до этого цеплявшийся за меня, бессильно опустился на землю.

Вряд ли он на что-то рассчитывал, умоляя меня о помощи. Скорее всего, просто пытался ухватиться хоть за какую-то надежду, словно утопающий за соломинку. Обстановка была настолько кошмарной, что вынести её в здравом уме казалось почти невозможным. Дети, которых он привёл, всё ещё оставались там, под завалами, а сам он выбрался невредимым — от этого чувство вины давило на него ещё сильнее. Одной этой мысли могло хватить, чтобы изводить себя до конца дней.

Я поглядел в сторону обрушившейся сцены. Искорёженные стальные балки и бетонные плиты. Разбросанные по полу стулья и оборудование.

Я не сверхчеловек. И вовсе не бывший боец спецназа, как ошибочно решили тогда спасатели. Я всего лишь обычный офисный работник. Так я жил в прошлой жизни, так жил и в этой. У меня нет никаких особенных сил, и в подобной катастрофе обыватель вроде меня ничем не может помочь.

Всё, что мне под силу — это ждать. Ждать и молиться. Чтобы спасатели прибыли как можно скорее. Чтобы они вытащили людей из-под завалов. Чтобы до их приезда больше ничего ужасного не произошло.

«...Правда?»

Я поднял голову.

У меня... есть способность. Уникальная сила, которой нет больше ни у кого.

И Чхве Юри, и Со Джиа... Только что я спас их именно благодаря ей.

И не только их.

И раньше с помощью этой способности я не раз преодолевал смертельные опасности.

Быть может, эта сила дана мне именно для таких моментов? Не для того, чтобы, подобно Кан Тэсону, мерзкому директору из игры, пользоваться ей ради насилия над женщинами. А для того, чтобы среди безумия и жестокости этого мира я мог во что бы то ни стало оставаться человеком.

По крайней мере, до сих пор я верил именно в это.

А раз так... то, возможно, и детей...

«Вдруг я смогу их спасти?»

И едва эта мысль мельком пронеслась в голове, как кто-то схватил меня за край одежды.

— Ты... — прошептала Со Джиа. Она смотрела на меня снизу вверх полными тревоги глазами. — Не вздумай делать глупостей, хорошо?

Я даже не заметил, как с другой стороны подошла Пак Соён и крепко вцепилась мне в руку. Она практически повисла на мне.

— Директор, не надо, — пробормотала она дрожащим голосом. — Это слишком опасно.

— ...Ну и чутьё у вас, — тихо усмехнулся я.

Однако решение я уже принял. Как давило чувство вины на сотрудника фонда, сбежавшего без детей, так и моя совесть не позволяла мне просто развернуться и уйти.

«Как я могу закрыть на это глаза?»

Я снова взглянул на разрушенное здание.

Благодаря Оку наблюдателя сквозь толщу завалов смутно проступало то, что было скрыто от обычных глаз. Человеческие движения подсвечивались тусклым зелёным светом.

Множество больших и маленьких силуэтов.

Это были дети.

Они были заблокированы внутри и беспокойно шевелились.

«Смогут ли они продержаться до приезда спасателей?»

Похоже, вряд ли. Ведь дело было не только в рухнувшей сцене. Словно в подтверждение этому, из глубины завалов клубами валился чёрный дым. С каждой минутой положение становилось всё хуже.

И в этот момент в памяти неожиданно всплыли воспоминания о детях.

«Дяденька, у вас такой страшный вид!»

«Мой папа тоже был очень высоким, прямо как вы!»

«Э-э-эй, вы же обещали откусить только один кусочек, а съели всё!»

Пустяковые воспоминания. Всего лишь пара фраз, брошенных детворе во время мероприятия. Совместный смех, шутки, перекусы на скорую руку. Но почему-то именно сейчас эти мгновения вырисовывались в голове поразительно отчётливо.

«...Да.»

Если я сейчас сделаю вид, что ничего не видел... Если отвернусь от этих зелёных огоньков под завалами и отступлю, убедив себя, что бессилен... Я пожалею. Буду жалеть об этом до конца моих дней.

В итоге выбор был очевиден. И, возможно, именно ради этого мне и была дана эта сила.

Я медленно перевёл взгляд на женщин, сжимавших мои руки. Испуганные лица. Умоляющие глаза. Голоса, полные тревоги и заботы.

Посмотрев на них с мгновение, я тихо произнёс:

— Я должен идти.

— Директор... — глаза Пак Соён блестели от слёз, она отчаянно качала головой.

— Я сам понимаю, на что иду.

— Но почему тогда?.. — Со Джиа до крови закусила губу.

Я посмотрел на обеих. Хотя мне и самому было не по себе, я попытался улыбнуться и продолжить:

— Не волнуйтесь.

— ...

— Я обязательно вернусь живым.

— Правда? — поспешно переспросила Пак Соён. — Пообещайте. Пообещайте, что обязательно вернётесь.

— Обещаю, — кивнул я. — Вернусь, и мы снова вместе поужинаем.

Произнеся это, я невольно усмехнулся. Услышь эти слова Ли Джухи, она наверняка подняла бы шум, заявив, что это типичный «флаг смерти». Но, как ни странно, сейчас во мне жила странная уверенность: всё обойдётся. Я обязательно вернусь.

◆ ◆ ◆

Я направился к затянутому дымом месту обвала. Едкие клубы валили настолько густо, что перекрывали весь обзор.

Планировку этого здания я в общих чертах знал. Пусть я и не занимался организацией от и до, всё же являлся одним из ответственных за мероприятие.

«Чем вообще занимался человек, отвечавший за безопасность?..»

Как только всё закончится, надо будет призвать его к ответу. Он бился кулаком в грудь, божась, что всё пройдёт без сучка без задоринки, а стоит только произойти катастрофе — испарился без следа.

Впрочем, сейчас это было не главное.

На ходу я открыл окно статуса. И едва взглянул на цифры, как сердце заколотилось ещё быстрее, чем прежде.

[Оставшиеся очки: 73 000]

— Ха-а...

Сказать по правде, от этого цифры у меня перехватывало дыхание даже сильнее, чем перед самóй вылазкой за детьми.

Мои с трудом нажитые очки.

Я копил их по крупицам, каждый раз с трудом пересиливая искушение потратить.

Но выбора не было.

Бездумно лезть в завалы — смертельный риск даже для меня.

А значит, вариант оставался только один.

Если я хочу хоть немного повысить шансы на выживание и спасти детей, придётся вложить всё до последнего гроша.

— А-а-а... Мне же ещё облысение лечить! — вырвался у меня вопль досады.

Однако, вопреки брюзжанию, пальцы действовали с безупречной точностью.

Мне нужен был неожиданный козырь. Какая-нибудь особая способность, которой нет в обычном магазине.

Вскоре перед глазами всплыло системное сообщение.

[Желаете приобрести «Таинственную шкатулку»?]

[Стоимость 1 открытия: 5 000 очков]

[Доступно серия открытий]

[Текущее число доступных открытий подряд: 14]

— ...Открыть 14 раз.

Колебаний не было. Выбор сделан.

Тр-р-р-р-р-р-р...

Стоило нажать кнопку, как в ушах раздался звук, похожий на вращение рулетки. Звук того, как в мгновение ока испаряются очки, с таким трудом копившиеся всё это время.

Но когда дело было сделано, на душе, напротив, стало легче.

Ладно, что уж там.

Человеческие жизни важнее каких-то волос.

Даже если мне придётся всю жизнь ходить лысым, спасение хотя бы одного человека — несоизмеримо дороже.

Так что хоть в этот раз... пожалуйста, пусть выпадет действительно полезная способность.

— Пожалуйста...

Я крепко сжал кулаки.

— Дай мне хотя бы усиление физических способностей. Пожалуйста...

Телекинез тоже сошёл бы.

Впрочем, рассчитывать на такое не приходилось.

[Вы получили нечеловеческую потенцию!]

[Вы получили детектор не-девственниц...]

[Вы получили одноразовый презерватив со 100% гарантией контрацепции...]

[Увы! Пусто!]

[Вы получили 3000 очков...]

[Вы получили способность «Чутьё опасности»...!]

…

Ей-богу.

Всё как на подбор — абсолютно бесполезное в текущей ситуации барахло. Детектор не-девственниц и... что? Потенция?

— ...И куда, спрашивается, мне всё это девать?

Заглушив рвущийся наружу мат, я шагнул в глубь разрушенного здания.

«...!»

Справа.

Если точнее — прямо над головой.

Что-то падало.

Сквозь густые клубы дыма и пыли ничего не было видно.

И всё же я чувствовал это всем нутром.

«Опасно».

Инстинкт сработал мгновенно, будто в голове взвыла тревожная сирена. Не тратя ни секунды на раздумья, я отпрянул в сторону.

И в то же мгновение...

Бам!

Сорвавшаяся сверху тяжелая декорация с грохотом врезалась в пол.

Но этим дело не закончилось.

Следом, покосившись, полетел ещё один обломок.

На этот раз вместо того чтобы уворачиваться, я взмахнул рукой.

Ба-ам!

Врезавшийся в предплечье фрагмент декорации отлетел в сторону.

— Кх...

Удар был ощутимым.

Но происходило что-то странное.

Мне не было больно.

Точнее, больно-то было, но куда меньше, чем я ожидал.

Я медленно посмотрел на свою руку.

Кожа лишь слегка покраснела.

Ни о каком переломе и речи не шло — не осталось даже серьёзного ушиба.

«...Неужели из-за этого?»

Только сейчас я обратил внимание на системные сообщения, сменявшие друг друга перед глазами.

[Вы получили способность «Стальное тело»...!]

[Вы получили купон случайного усиления навыка!]

[Случайным образом усиливается один из имеющихся навыков.]

[Целевой навык: Око наблюдателя]

— ...!

Эффект от укрепления тела проявился без промедления.

[Навык «Око наблюдателя» усилен!]

Я посмотрел сквозь завалы рухнувшего здания.

Метки, указывающие на местонахождение детей, вспыхнули ярче.

Их зелёное свечение стало куда отчетливее, а вместе с ним проявился и смутный маршрут, по которому следовало двигаться дальше.

Сквозь густые клубы дыма на моих губах медленно расплылась ухмылка.

— А вот это уже кое-что.

Я несколько раз сжал и разжал пальцы.

Я ощущал это ещё с того момента, как в меня врезался обломок.

Тело казалось неестественно лёгким.

Сила так и бурлила внутри.

— Неужели...

Я приложил ладонь к преграждавшей путь стальной конструкции.

В обычной ситуации даже несколько взрослых мужчин едва ли смогли бы сдвинуть такую махину с места.

Однако...

— Кхм!

Стоило мне приложить усилие...

Скри-и-ич!

Стальная балка со скрежетом поползла по полу.

— Ха...

Этого вполне достаточно.

Конечно, до настоящего сверхчеловека мне всё ещё далеко.

Я не умею летать, не могу поднимать целые здания и не стреляю лучами из глаз.

Но чтобы спасти детей — этого должно хватить с лихвой.

— Я справлюсь, — тихо прошептал я сам себе.

Страх никуда не исчез.

В этом месте в любой момент могло обвалиться что угодно.

И каким бы прочным ни стало моё тело, окажись я под обломками — мне конец.

И всё же ноги продолжали идти вперёд.

— Подождите, — тихо произнёс я, глядя на маленькие зелёные силуэты. — Я скоро.

Ликвидация последствий(1)

— Воспитательница, мне тяжело...

— Ебин.

Воспитательница крепко прижала ребёнка к себе.

— Давай потерпим ещё немного, ладно?

— ...Да.

Едва слышный ответ звучал совсем слабо.

Глубоко под завалами рухнувшей сцены положение было бедственным.

Кто-то из детей плакал.

Кто-то сидел в оцепенении, уставившись в одну точку и не роняя ни слова.

А взрослые обнимали их, пытаясь подарить хотя бы капли тепла.

Воспитательницы изо всех сил старались успокоить детей.

— Всё хорошо.

Дрожащими голосами они поглаживали малышей по спинам.

— Я здесь, я с вами.

Хотя сами женщины уже были на грани истощения.

Они разрывали свою одежду на тряпки, чтобы раздать детям — лишь бы те меньше дышали дымом.

Себе оставляли самые крошечные обрезки. Нет, точнее будет сказать, что им не досталось почти ничего.

В горле нестерпимо першило.

— Кхе-кхе! Кхм...

Каждый вдох давался с трудом, грудь сжимало от боли.

В руках и ногах совсем не осталось сил.

Было тяжело даже просто сидеть на полу, но воспитательницы заставляли себя держать осанку, чтобы не напугать детей ещё сильнее.

— Ещё немного... — с трудом проговорила одна из них. — Давайте потерпим ещё чуть-чуть.

Но даже её голос становился всё тише.

Когда прибудут спасатели, никто не знал.

Воспитательница достала телефон и взглянула на экран.

Сигнал на мгновение появился и тут же пропал.

— Связи нет...

То ли из-за того, что они оказались погребены слишком глубоко под обломками, то ли из-за пожара и обесточивания.

Сколько бы она ни пыталась звонить, в ответ слышались лишь бесконечные длинные гудки.

Связаться с внешним миром было практически невозможно.

В этот момент журналист, стоявший неподалёку с камерой, посмотрел на её дисплей.

«Чёрт...»

На экране трансляции не было ничего.

Он на секунду опустил взгляд на камеру.

Изначально он принёс её, чтобы осветить благотворительное мероприятие. Никто и помыслить не мог, что произойдёт такая катастрофа.

Сейчас передать видео наружу было невозможно.

И всё же журналист не откладывал камеру.

«Я должен оставить запись...»

На месте такого крупного происшествия кадры с места событий имели колоссальную ценность.

Как произошла авария.

Кто находился внутри.

Даже если сейчас эти кадры никто не увидит, настанет день, когда эта запись обязательно выйдет в свет.

Даже если её в итоге никто не получит...

Это было единственное, что он мог сделать прямо сейчас.

Чем сидеть и ждать смерти в слезах, он предпочитал до последнего мгновения сжимать в руках камеру.

— Уф...

Журналист снова поднял её.

[ИДЁТ ЗАПИСЬ]

Дрожащими руками он настроил фокус.

Плач детей.

Голоса воспитательниц.

Обвалившиеся конструкции.

Густой поднимающийся дым.

Он запечатлевал всё, деталь за деталью.

И в этот момент...

— ...Воспитательница, — тихо спросил один из малышей. — Мы умрём?

От этого прямого вопроса лицо воспитательницы окаменело.

Она долго не могла вымолвить ни слова, а затем лишь сильнее прижала ребёнка к себе.

— ...Нет.

Голос её дрожал.

— Мы не умрём.

— ...

— Если вы будете со мной, люди обязательно придут и спасут нас.

Малыш уткнулся лицом ей в грудь.

Воспитательница, словно предчувствуя скорый конец, крепко зажмурилась, обнимая ребёнка.

Бум!

Где-то неподалёку раздался тяжёлый грохот рушащихся конструкций.

Дети вздрогнули.

Воспитательница инстинктивно закрыла их собой.

— Всё в порядке, всё хорошо... Кхм. Всё будет хорошо.

В её голосе больше не осталось и капли уверенности.

Журналист крепче сжал камеру и направил объектив туда, откуда донёсся звук.

Сквозь завесу дыма что-то двигалось.

Сначала он подумал, что просто осыпаются обломки.

— Что это?..

Но нет.

Кто-то, схватившись за рухнувший стальной каркас, расталкивал завал.

У журналиста перехватило дыхание.

— ...Человек?

Камера инстинктивно зафиксировала этот момент.

Из клубов пыли и дыма вырисовывался огромный силуэт.

[[image:/storage/reader-images/dc646e6a8c6f440ebb84ecc64f67a8423e2af554.png]]

Одной рукой он отодвигал тяжёлые обломки, а другой держался за перекошенную конструкцию, медленно пробираясь вперёд.

Мужчина, преодолевший завалы и пламя, постепенно выходил на свет.

Его лицо было вымазано в пыли и саже, но не узнать его было невозможно.

Ведь именно он был организатором этого мероприятия.

Кан Тэсон пробился сквозь огонь, чтобы спасти их.

— ..!

Журналист неосознанно затаил дыхание.

В этот самый миг на камере всё так же мигал красный огонёк записи.

◆ ◆ ◆

Так и завершилась спасательная операция.

— Спасатели прибыли!

— Есть риск повторного обрушения! Сначала расчистите проход!

— Принято! Первая группа, заходим со стороны правых завалов! Проводим поиск, соблюдая технику безопасности!

— Медики, ждите снаружи! Как только найдем пострадавших, сразу готовьтесь к транспортировке!

— Несите носилки! Срочно кислород и в больницу!

Всё вокруг заполнили тревожные крики спасателей.

Только тогда я почувствовал, как силы окончательно покидают меня.

К моменту прибытия спасателей я уже едва держался на ногах.

— ...Председатель! Председатель, вы меня слышите?!

Кто-то тряс меня за плечи.

Голоса становились всё глуше и глуше.

В машине скорой помощи, прямо перед тем как окончательно потерять сознание, я успел вымолвить последние слова:

— ...Глава юридического отдела.

— Да, да! Я здесь!

— Не скрывайте... ничего от прессы.

Дыхание перехватывало. Говорить было невероятно трудно.

— Причину аварии, степень ответственности... раскройте всё как есть. Включая меня.

— Председатель...

— Выплатите максимальную компенсацию... Не экономьте денег.

Это был мой предел.

Сознание погрузилось в непроглядную тьму.

◆ ◆ ◆

Поздно ночью в конференц-зале юридического отдела Группы KJ всё ещё горел свет.

Глава юридического отдела заговорил тяжёлым тоном:

— Результаты расследования причин аварии подтверждают, что непосредственной причиной стала халатность сторонней подрядной организации при проверке безопасности.

Его рука, перелистывавшая документы, замерла.

— Но это не значит, что KJ полностью освобождается от ответственности.

— ...

— Поскольку мы выступали организатором мероприятия, на нас лежит обязанность по надзору. К тому же по договору окончательное право утверждения мер безопасности оставалось за нами.

В конференц-зале воцарилась давящая тишина.

— Значит, в итоге... — тихо пробормотал один из директоров. — Президент решил взять весь удар на себя.

— Он приказал обнародовать причину аварии и степень ответственности, а также выплатить пострадавшим максимальную компенсацию, — спокойно ответил глава юридического отдела. — Похоже, он готов даже к тому, чтобы уйти с поста главы компании.

Бум!

Один из директоров громко ударил ладонью по столу.

— Этого ни в коем случае нельзя допустить!

Все присутствующие в комнате разом повернулись к нему.

— Вы хоть представляете, что станет с компанией без него?! — в его голосе звучала буря эмоций. — Благодаря кому мы вообще сидим на этих местах?!

До того как Кан Тэсон «пробудился», Группа KJ сгнила до основания.

Коррумпированное руководство вертело компанией как за благорассудится, а кумовство ценилось выше профессионализма.

Но Кан Тэсон перевернул всё с ног на голову.

Он вычистил гниль и набрал новых людей, опираясь исключительно на их способности и принципы.

И в ходе этой чистки были выдвинуты в том числе и те директора, что сидели сейчас в этой комнате.

Другой директор тихо заговорил:

— Я полностью согласен. Если президент уйдет...

Кто-то горько усмехнулся:

— Есть ли гарантия, что мы снова не скатимся в прежнее болото?

В конференц-зале вновь воцарилось молчание.

На этот раз никто не спешил взять слово.

Все они прекрасно понимали: нельзя с уверенностью сказать, что Группа KJ обязательно рухнет без Кан Тэсона.

Однако никто не мог отрицать и того, что именно Кан Тэсон был тем стержнем, на котором держалась нынешняя KJ.

— ...Президент обязан сохранить свой пост, — глава юридического отдела медленно поднял голову. — В таком случае мы должны действовать строго по правилам.

— Верно.

— Вину подрядчика нужно раскрыть как есть, но и ответственность KJ скрывать нельзя.

Он снова раскрыл папку с документами.

— И в ходе этого процесса мы приложим все усилия, чтобы вопрос об отставке президента не раздували без необходимости.

На этот раз возражений не последовало.

Один из директоров осторожно спросил:

— А как быть с тем фактом, что президент лично спасал людей? Это ведь наверняка сыграет компании на руку.

Глава юридического отдела ненадолго задумался, а затем качнул головой:

— ...Нет. В этой аварии Группа KJ — не жертва.

— ...

— Даже если основная вина лежит на подрядчике, как организатор мы несём ответственность за надзор, — он опустил взгляд на материалы расследования. — Если в такой ситуации мы начнём выпячивать спасательные подвиги президента, как это будет выглядеть?

Никто не ответил.

— Это могут расценить как попытку размыть ответственность, прикрываясь историями о спасении. Мы получим обратный удар.

— Тогда...

— Историю со спасением вычеркиваем, — твёрдо отрезал глава юридического отдела. — Выжившие есть, так что о поступке президента всё равно рано или поздно узнают. Компании незачем первой выставлять его героем.

...

Позже той же ночью было опубликовано официальное заявление Группы KJ.

[ Официальное заявление Группы KJ относительно обрушения на благотворительном мероприятии ]

— Группа KJ как организатор мероприятия осознаёт всю тяжесть ответственности за произошедшую трагедию.

— Мы обещаем провести максимально прозрачное расследование причин аварии и выплатить пострадавшим исчерпывающую компенсацию, какую только способна предоставить компания.

— Кроме того, во избежание повторения подобного в будущем мы полностью пересмотрим систему контроля безопасности для всех последующих мероприятий.

Компания действовала ровно так, как желал Кан Тэсон.

Хотя сам он к тому моменту всё ещё не пришёл в себя.

Обратный эффект(1)

Едва новость о происшествии разлетелась по СМИ, Группу KJ тут же осыпали градом обвинений.

[Срочно] На благотворительном мероприятии Группы KJ обрушилась сцена… Множество пострадавших

[Эксклюзив] Нарушения при проверке безопасности… Нарастают претензии к Группе KJ за халатный надзор

[Колонка редактора] Трагедия под прикрытием благотворительности: на этот раз виновные должны ответить

[В центре внимания] Мероприятие Группы KJ было лишь попыткой отмыть репутацию? Безопасность отошла на второй план

Едва статьи вышли в свет, со всех сторон посыпался шквал критики.

Представители других корпораций, присутствовавшие на мероприятии, поспешили откреститься от происшедшего:

— Наша компания лишь числилась в списке гостей. Мы не имели никакого отношения ни к организации вечера, ни к обеспечению безопасности.

Те же, кто давным-давно зарился на активы KJ, сочли этот момент идеальной возможностью и начали действовать без промедления.

— Похоже, этот инцидент нанесёт колоссальный удар по международной репутации Группы KJ, — произнёс в интервью представитель конкурирующей компании, состряпав сочувственную мину, после чего добавил: — Полагаем, нашему руководству придётся пересмотреть целесообразность совместных проектов.

Слова звучали с соболезнованием, однако истинные намерения были шиты белыми нитями. Они напоминали стаю сардин, сбежавшихся на запах крови.

Одновременный шквал разгромных статей, будто по договоренности сделанные заявления о пересмотре контрактов и, как вишенка на торте, своевременная нота протеста от общественных организаций… Называть это случайным совпадением было глупо. На Группу KJ велась спланированная атака.

Общественники и объединения родителей тоже не остались в стороне, мгновенно выпустив официальные заявления.

[Заявление] Трагедия на празднике Детского фонда… Требуем немедленных мер по недопущению подобного

[Заявление] Преступное халатное отношение к безопасности: требование привлечь к ответственности руководство Группы KJ

Даже после того как Группа KJ выпустила официальное заявление, признав вину и пообещав полностью возместить весь ущерб, народный гнев и не думал утихать.

Секции комментариев под новостями заполнились желчью и сарказмом:

— «Думаете, выпустили бумажку с извинениями — и дело с концом?»

— «Отписку из интернета любой дурак скопировать может. Главное — покажет ли директор, что готов нести реальную ответственность».

— «Там же были дети! Всё могло закончиться страшной катастрофой…»

— «Я работаю в одной из дочерних компаний, у нас сегодня в офисе атмосфера как на похоронах».

— «Ну разумеется, чеболи всегда так себя ведут, стоит припечь».

В социальных сетях и сервисах коротких видео волна возмущения подхватывалась не менее стремительно.

Публикации с фотографиями обломков и кричащими заголовками [Благотворительность Группы KJ обернулась трагедией] собирали сотни гневливых комментариев.

Некоторые блогеры подхватили хайп, клепая ролики под названиями [Истинное лицо благотворительности ради обеления репутации] и собирая миллионы просмотров.

СМИ открыто смаковали беспечность руководства KJ, а в аналитических передачах вовсю обсуждали возможные отставки топ-менеджеров.

Со Джиа обратилась за помощью к своему отцу, председателю Со Инуку.

Она рассчитывала, что влияния Сохан Груп хватит хотя бы на то, чтобы приглушить поток самых агрессивных публикаций.

Однако результат оказался неутешительным.

— …Простите, госпожа. В данный момент мы бессильны что-либо сделать, — единодушно отвечали в секретариате отца. — Сам факт происшествия слишком неопровержим. Тот факт, что на мероприятии с участием детей едва не гибли люди, невозможно перекрыть никаким пиаром.

Со Джиа прикусила губу.

Она и сама всё понимала. Сколь бы велико ни было влияние их семьи, склонить общественное мнение в свою пользу не удалось бы.

Как ни крути, виновата была сама KJ.

Надзорные функции были провалены — юристы компании признали это без обиняков.

А попытки замять скандал силой лишь подлили бы масла в огонь.

— Угх…! — Со Джиа сжала кулаки, из её груди вырвался глухой стон.

Тэсон лежал в больничной палате. Он пострадал, спасая людей, и до сих пор не пришёл в себя.

И пока он находился без сознания, весь мир с жадностью терзал его имя.

Каждая новая статья казалась ядовитой стрелой, пущенной прямо в него.

Это приводило её в бешенство.

И одновременно она злилась на саму себя — за то, что оказалась абсолютно беспомощной.

Ни имя Сохан Груп, ни связи отца не могли переломить эту катастрофу.

— …И что я толком могу сделать? — тихо прошептала Со Джиа.

Внутри самой Группы KJ ситуация складывалась не лучше.

Поскольку официальные извинения не сбили накал страстей, среди директоров снова начался разброд.

— Нужно выпустить дополнительное обращение!

— Ни в коем случае! Сейчас любое слово будет воспринято как жалкая попытка оправдаться.

— И что, по-вашему, сидеть сложив руки?!

Совещания проходили впустую, кончаясь ничем.

Никто не решался взять на себя ответственность и возглавить выработку антикризисной стратегии.

И пока Группа KJ пребывала в хаосе и смятении, время неумолимо уходило.

Всё изменилось в один миг, когда в эфир вышел свежий выпуск новостей.

◆ ◆ ◆

— В прошедшие выходные на благотворительном мероприятии, организованном Группой KJ, произошло обрушение сценических конструкций.

— Вслед за обрушением на площадке вспыхнул повторный пожар, что создало смертельную угрозу для всех присутствующих.

— К счастью, в результате этого инцидента не погиб ни один человек.

— В наше распоряжение попали эксклюзивные кадры, запечатлевшие самые напряжённые минуты того происшествия. Представляем вашему вниманию видеоматериал телеканала KSC.

…

— После падения конструкций выжившие оказались в заваленной ловушке и были вынуждены десятками минут ждать помощи.

[Голос ребёнка на видео]

— Воспитательница… мы умрём?

[Голос воспитательницы]

— Нет-нет, что ты. Всё будет хорошо.

— Хнык… хнык…

— Находившиеся в заточении люди пребывали в состоянии крайнего ужаса.

[Короткая пауза]

Хруст—!

[Звук трескающейся стены]

— В этот момент сквозь пролом в разрушенной стене появился мужчина.

[Спасший их господин К.]

— …Выходим.

— Как выяснилось, организатор мероприятия, господин К., лично проник в зону обрушения, чтобы вытащить людей.

— Господин К. одного за другим эвакуировал пострадавших, а затем вместе с прибывшими спасателями помог вывести остальных в безопасное место.

Кадр сменился, и на экране появилась воспитательница.

[Интервью с воспитательницей А.]

— …Я была уверена, что нам конец.

Женщина на секунду запнулась, справляясь с чувствами.

— Я изо всех сил старалась не подавать виду перед детьми. Твердила им, что всё хорошо, что за нами скоро придут…

Она тяжело, с дрожью перевела дыхание.

— Но если честно… я и сама уже прощалась с жизнью.

На мгновение зависла тишина.

— И вдруг стена рухнула… и появился он.

Воспитательница долго не могла продолжить, снова переживая тот момент.

— Я правда… не ожидала, что кто-то придёт вот так.

Видео встало на паузу.

Камера снова переключилась на ведущего в студии.

— Инцидент мог обернуться масштабной трагедией с многочисленными жертвами, однако, к счастью, никто не погиб.

— В свете того, что сам организатор лично рисковал жизнью ради спасения гостей, фигура господина К. оказалась в центре пристального внимания общественности.

— С вами был специальный выпуск новостей KSC.

В ту же секунду информационные ленты взорвались новостными молниями:

[Срочно] Мужчина, спасший детей из огня… Директор Группы KJ Кан Тэсон

[Эксклюзив] Директор Группы KJ лично бросился в руины: «Выходим»

[В тренде] «Думала, нам конец»: выжившая рассказала о моменте спасения

[Кадры с места] Мужчина, пробравшийся сквозь завалы, спас десятки людей

[В центре внимания] «Кто вообще этот парень?» Кан Тэсон из Группы KJ за день стал главным героем соцсетей

[Биржа] Акции Группы KJ взлетели в реальном времени… До каких пор продлится «эффект Кан Тэсона»?

[Биржа] Акции KJ Electronics и KJ Industries синхронно растут, объёмы торгов зашкаливают

[Биржа] Акции компании «Тэсон Кемикал» тоже взлетели… Какое отношение она имеет к Группе KJ?

◆ ◆ ◆

[Форум трейдеров]

Что стряслось-то?

— Видео выложили, где их директор людей спас.

— Ты вообще новости не смотришь? Директор KJ людей вытащил, лол.

— И из-за этого акции растут? Смысл?

— Не, ну если в компании обрушение произошло, акции падать должны, не? Чего они вверх-то попёрли?

ㄴ Пострадавших ноль, последствия ликвидированы идеально.

ㄴ Ха-ха-ха, я же говорил вам брать KJ!

— Даже иностранные инвесторы заходят?

— Нифига себе, хайповая тема стала. Запрыгиваю!

— KJ Industries тоже подтягивается, держаться всем!!

— Да всё, где есть приставка KJ, растёт!

— Я только сейчас увидел, не поздно заходить?

ㄴ (Мем с Кан Тэсоном, протягивающим руку: «Нет времени объяснять, садись!»)

ㄴ Это ещё чё за хрень, ахахах!

ㄴ Уже мем успели склепать.

Что происходит?

— Потому что в названии компании есть «Тэсон».

ㄴ Чёрт, реально из-за этого?! Ржу)))

— Кан Тэсон — гендир «Тэсон Кемикал»?

ㄴ Не-а, вообще никакого отношения.

— Тогда с чего растёт-то?

— Кан Тэсон >>> Тэсон Кемикал.

— Ты первый день на корейской бирже, что ли?

— Пацаны, это как с красками «Нору Пэйнт»!

ㄴ ???: Пришёл тайфун Нору — и краски «Нору Пэйнт» взлетели до небес!

— На корейской бирже реально сидят одни гении: директор — Кан Тэсон, поэтому «Тэсон Кемикал» растёт, сдохнуть можно хаха

— Ищите все акции, где есть слово «Тэсон»!

ㄴ Влетаю на всю котлету в «Тэсынг Фарма»!

ㄴ Так там же «Тэсынг», а не «Тэсон»…

ㄴ Самое смешное, что «Тэсынг Фарма» тоже резко поползла вверх….

ㄴ Кан Тэсон — он что, бог?

ㄴ Мало того что людей спас, так ещё и мой брокерский счёт спас….

Биржевые форумы, социальные сети и мессенджеры буквально гудели.

На видеохостингах и в Ютубе ролики с места происшествия нарезались с бешенной скоростью, а лента коротких видео заполнилась однотипными сюжетами:

[Ютуб] Когда все сдались, вошёл он один

[Ютуб] Осторожно, мурашки! Невероятный момент спасения

[Ютуб] 1-минутное видео: Мужчина, появившийся перед детьми за шаг до гибели?

Первоисточником были новости, но даже те, кто не смотрел ТВ, теперь знали, кто такой Кан Тэсон и какой подвиг он совершил.

…И что это, по-вашему, такое?(1)

Когда я пришёл в себя, вокруг была больничная палата.

Едва очнувшись, я уставился на экран, расположенный прямо перед глазами. Там было собрано буквально всё: реакции на форумах, посты в соцсетях, комментарии на YouTube…

Что за дух ура-патриотических ютуб-каналов?

Эдакий ура-патриотизм имени Кан Тэсона — или, если дать этому название, «Канппон-ТВ».

Ли Джухи в ответ на мой молчаливый вопрос с гордым видом кивнула:

— Я лично отбирала, выскребла всё до последнего!

Чем она вообще так гордится?

Экран всё так же пестрел именем «Кан Тэсон». А комментарии… они были сплошь благожелательными. До смущения.

«— Ва-а-а… Человек вообще способен на такое?»

«— Даже если бы он просто ждал спасателей, никто бы слова не сказал.»

«— Войти туда в такой ситуации… Далеко не каждый на это способен.»

«— Я думал, это трейлер к фильму какому-то.»

«— А как он вообще бетон разломал, чтобы пробраться? Откуда столько силы, жесть...»

«— Желаю господину Кан Тэсону, совершившему доброе дело, чтобы в будущем его ждали только радостные события ^^@@...»

Ли Джухи, глядя на всё это, драматично пробормотала, словно не в силах сдержаться:

— Кха-а-а! Кан Тэсон!.. Ты гордость нашей Группы KJ!

— …

Я прокрутил экран ниже, почитал комментарии и перевёл взгляд на Ли Джухи.

— Что?

— …Вы даже не подхватили шутку.

Она тут же сникла. Ещё секунду назад сиявшая от гордости Ли Джухи печально опустила плечи.

— …Да ничего.

— Нет, вы что вообще сделали?

— Просто… вы же теперь знамениты, вот я и решила попробовать.

— Что попробовать?

— …Забудьте.

Ли Джухи обиженно надула губы и снова уставилась в экран.

— Настоящий директор так бы не ответил. Я в вас разочарована.

— Так о чём вы вообще…

— Всё! Объяснять сейчас будет ещё страннее. — Ли Джухи аккуратно отвела взгляд. — В любом случае, важно не это.

— А что тогда?

— То, что вы сейчас невероятно знамениты!

Кажется, моя популярность пошла куда-то не туда…

«…»

«Капитан Корея Кан Тэсон».

«Человек-Халк Кан Тэсон».

Доходило даже до громких эпитетов вроде «герой из чеболей» или «настоящее noblesse oblige, спасшее народ».

Похоже, пока я спал, кто-то хорошо приложил к этому руку.

«…Джиа?»

Со Джиа вполне могла такое устроить. С влиянием Сохан Груп создать в прессе благожелательный фон не составляло никакого труда.

И правда: атмосфера — от крупных СМИ до сетевых форумов — была даже чересчур сентиментально-восторженной. Даже статьи, освещавшие причины аварии и вопросы ответственности, выглядели странновато.

«Несмотря на непредвиденное происшествие, организаторы мероприятия действовали оперативно.»

«Директор Группы KJ Кан Тэсон лично возглавил спасательную операцию.»

Вместо того чтобы искать виновных, пресса вовсю раздувала историю о том, как я спасал людей.

Честно говоря, когда случилась авария, я думал не только о спасении людей. Были и другие опасения.

«…А меня за это в наручники не загребут?»

В конце концов, мероприятие организовывал я. Сцена обрушилась, начался пожар. Даже если обошлось без жертв, сам факт происшествия никуда не делся.

Если всплывут проблемы с техникой безопасности, мне как организатору пришлось бы отвечать по полной. Я уже был готов к худшему — вплоть до допросов в полиции.

Однако в итоге меня ждали одни лишь похвалы.

Последовавшие слова Ли Джухи мгновенно развеяли мои сомнения.

— Кстати, появились результаты расследования!

— Результаты расследования?

— Да, пока вы спали. Прямой причиной назвали халатность сторонней компании, проводившей проверку безопасности.

Ли Джухи принялась загибать пальцы:

— Но сказано, что Группа KJ тоже несёт ответственность за недостаточный контроль, так что нам назначили штраф.

— …Штраф?

Наказание оказалось куда мягче, чем я ожидал. Я искренне удивился.

— И всё? Вот так просто закончилось?

— Ага! Говорят, решающим фактором стало то, что никто не погиб и не пострадал. — Ли Джухи с блеском в глазах продолжила: — А ещё те, кого вы спасли, и их семьи направили кучу петиций и прошений в вашу защиту!

Группа KJ, оказавшаяся под ударом; общественное мнение, мгновенно изменившееся после первых новостей; люди, отовсюду встававшие на мою защиту…

Ли Джухи продолжала рассказывать:

— Юристы говорят, поступила масса свидетельских показаний. От родителей детей, от воспитателей…

В памяти один за другим всплывали лица, которые я видел среди обломков.

«…Вот как.»

Я и подумать не мог, что мой поступок вернётся ко мне таким образом. Я просто спасал людей, а они в ответ спасли меня.

Но сюрпризы на этом не закончились. Оказалось, что Инха Груп тоже направила солидную помощь для ликвидации последствий.

«А эти-то с чего вдруг?..»

Достаточно было вспомнить Ли Хануля, который рычал на меня при каждой встрече, чтобы понять: отношения между Инха Груп и Группой KJ трудно назвать тёплыми. Они не враждовали открыто, но и не помогали друг другу, как Сохан и KJ.

И вдруг от имени Инха Груп поступает весьма крупная финансовая и материальная поддержка. Официально — под предлогом помощи пострадавшим и участникам мероприятия.

Но уж я-то знал: корпорация такого масштаба пальцем не шевельнёт без веской причины.

«Что они задумали?»

Может, из-за шумихи в прессе? Пытаются поддержать собственный имидж?

Из-за того, что я очнулся совсем недавно, одних лишь слухов не хватало, чтобы собрать пазл. Поразмыслив немного, я качнул головой.

— Как дети?

— Все целы и невредимы! Это всё благодаря вам!

Услышав это, я невольно перевёл дыхание с облегчением. Это была лучшая новость из всех. Слава богу, мои усилия не пропали даром. Дети спасены, никто не погиб.

Тюрьма мне больше не грозила. Более того, результат оказался прямо противоположным моим худшим опасениям: имидж компании взлетел, а меня осыпали похвалой со всех сторон.

Не то чтобы я жаждал признания, но и неприятной такая реакция точно не была.

— Эх-хе-хе…

И всё же на душе оставался горький осадок. Ведь в этой истории я лишился того, с чем ничто не сравнится.

Мои очки… Мои волосы!

Расплата за то, что я, не раздумывая, бросил всё на спасение детей. Целых 73 000 очков. В обычной обстановке у меня бы руки задрожали от одной мысли о такой сумме.

«…А ведь волосы я точно мог сберечь.»

Я своими руками отказался от средства против облысения, когда оно было прямо перед носом. При этой мысли в груди снова заныло.

Мне было страшно открывать окно системы. Страшно смотреть на остаток очков. Но я подавил желание сбежать от реальности.

«…Всё равно придётся проверить.»

Нужно взглянуть правде в глаза. Рано или поздно это сделать придётся. От того, что я закрою глаза, очки не вернутся, а лекарство от облысения снова в магазине не появится.

Тяжело вздохнув, я открыл окно системы.

◆ ◆ ◆

Сразу после происшествия площадка мгновенно превратилась в ад.

Люди эвакуировались вдоль оцепления, организаторы и вип-гости тоже поспешно покидали место. И Ли Хануль не был исключением.

— Чёрт возьми, Кан Тэсон! Как ты вообще организовывал безопасность?!

Посметь привезти такого важного гостя, как он, и допустить такую катастрофу! Позже он обязательно заставит его ответить.

Рушащиеся конструкции и бушующее пламя. Любому было понятно: ни один нормальный человек не рискнёт броситься туда.

Однако Кан Тэсон поступил иначе. Игнорируя крики людей, умолявших его отступить, он рванул прямо в огонь. Лишь потому, что услышал: внутри остались дети.

И в конце концов Кан Тэсон их спас. Правда, сам от истощения впал в кому.

Новость мгновенно разлетелась по всей стране. Выпуски новостей, поначалу обрушившиеся на KJ с критикой, постепенно сменили тон:

«Глава Группы KJ Кан Тэсон спас детей на месте масштабного происшествия.»

«Бизнесмен, рисковавший жизнью ради спасения детей.»

«Глава Кан Тэсон в коме… До сих пор не пришёл в сознание.»

Реакция общественности оказалась бурной.

Noblesse oblige

Трогательная история о наследнике чеболя, бросившемся в пламя ради сирот. Эта красивая история глубоко тронула сердца людей.

Кан Тэсон в одночасье превратился в национального героя.

Узнав об этом, председатель Ли Инсик некоторое время молчал. А затем сразу же вызвал к себе вернувшегося с места событий Ли Хануля.

— Отныне поддерживай с KJ дружеские отношения.

— …Что?

Ли Хануль недоумённо изогнул бровь. Ведь совсем недавно Ли Инсик говорил ему лично заняться KJ и дал понять, что противостояние с Кан Тэсоном — его задача. И вдруг ни с того ни с сего — «дружи с ними»?

— С чего вдруг такое решение, отец?

Ли Инсик цыкнул языком:

— Они слишком сильно выросли.

— …

— Благодаря безумной строчке этого парня положение Группы KJ кардинально изменилось.

Приняв решение, председатель Ли Инсик уже направил внушительную помощь для устранения последствий. Это был своеобразный сигнал к миру — признак того, что они готовы к дружественному сосуществованию.

Смысла идти на KJ в лоб не было; сейчас куда выгоднее было поддерживать связи.

— Не даром говорят: держи друзей близко, а врагов — ещё ближе, — понизив голос, произнёс Ли Инсик. — Сейчас нужно спрятать когти.

— …Раз такова воля отца.

Ли Хануль покорно кивнул. На этот раз он и сам считал решение отца верным.

И, что самое главное, он сам больше не мог не признавать Кан Тэсона.

«В этот раз я вынужден признать его.»

Ли Хануль вспомнил разлетевшиеся по сети кадры с места происшествия. Кан Тэсон, без колебаний бросающийся в пламя.

«Будь я на его месте…»

Внезапно в голове проскользнула эта мысль. Смог бы он сам, Ли Хануль, поступить так же? Только ради того, чтобы спасти совершенно чужих детей… Рискнуть собственной жизнью и шагнуть в пекло?

— …

Ответа не было. Ли Хануль никогда не отличался альтруизмом, чтобы рисковать собой ради других. Поэтому поступок Кан Тэсона казался ему чем-то непостижимым.

Разумеется, он не верил, будто Кан Тэсон действовал совсем без расчёта. Кан Тэсон — хитрый, словно змея. Этот паршивец наверняка всё просчитал заранее. В результате имидж KJ взлетел до небес, а сам Кан Тэсон превратился в народного героя.

И всё же… факт остаётся фактом: он рисковал жизнью.

— Кан Тэсон… — тихо пробормотал Ли Хануль.

Тёмная лошадка, чьи истинные мысли не разгадать. Неизвестно, о чём он думает и насколько далеко простирается его расчёт.

Но одно было ясно точно: этот парень достоин стоять на одном уровне с ним. И он доказал это право своими действиями.

Ли Хануль медленно поднял голову.

— В этот раз я признаю тебя. — На его губах появилась едва заметная ухмылка. — Я признаю тебя своим соперником, Кан Тэсон.

Ху-ху-ху…

Тихий смех Ли Хануля эхом отозвался в коридоре головного офиса Инха Груп.

«Лекарство от облысения, говоришь?!»(1)

— Что за...

Однако, когда я открыл окно системы, меня встретили вовсе не опустевшие остатки очков.

Напротив...

[Вы захватили поисковые тренды в реальном времени!]

[Вы захватили чужую славу!]

Меня захлестнула лавина системных сообщений.

[Вы украли чьё-то «достижение»!]

[Вы украли титул «Герой»!]

[ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! Достижение отсутствует в оригинале.]

[Несанкционированный доступ.]

— ...Что?

От некоторых строчек моё лицо застыло.

Украл чьё-то достижение?

Что это вообще значит?

В этот раз я даже не осознавал, что что-то у кого-то отбираю.

Я ведь просто спасал людей.

Окно системы, выплюнув непонятный текст, замерцало так, как я ещё никогда не видел.

— Постой-ка, постой.

Это явно отличалось от всего, что происходило раньше.

[Ошибка... Обработка...]

[Обработка завершена. Начислено огромное количество очков NTR.]

И наконец, результат:

[Очки NTR +100 000]

Это с лёгкостью превзошло все мои ожидания.

— ...

Сто тысяч.

Я какое-то время молча смотрел на окно системы.

Чтобы спасти детей, я потратил все имевшиеся у меня очки. В буквальном смысле выскреб всё дочиста.

И вот теперь...

Вернулось 100 000 очков.

«...Что всё это значит?»

Если бы это была награда за спасение детей, я бы ещё понял. Но система чётко заявила: украл чьё-то «достижение».

Тогда что именно я забрал на этот раз?

«Какое ещё достижение?»

Сколько ни думай, в голову ничего не приходило.

Достижение за спасение детей? Или в оригинале его должен был получить кто-то другой, и потому система посчитала это кражей? Или же то, что я совершил в ходе этого инцидента, система самовольно окрестила «кражей»?

Мысли запутались.

Однако было кое-что поважнее.

«100 000 очков».

Целых сто тысяч очков!

Не веря своим глазам, я ещё раз перепроверил цифры.

[Остаток очков: 103 000]

«Выходит...»

Сердце заколотилось быстрее.

То, от чего мне пришлось отказаться, спустив 70 000 очков. То, что всё это время не давало мне покоя.

Средство от облысения.

«...Я могу его купить».

Едва эта мысль сформировалась, губы сами расплылись в улыбке.

То, что я потратил все очки и даже впал в кому, оказалось не напрасным. Да какой там, это же настоящий куш! Отдать 70 000 очков и получить взамен 100 000. Чистый профит — целых 30 000 очков!

«...Это же просто халява!»

Вопросы, только что одолевавшие меня, в мгновение ока улетучились. Важно было лишь одно: я могу купить средство от облысения!

— Хе-хе...

Уголки губ поползли вверх.

В конце концов я не сдержался. Забыв, что нахожусь в больничной палате и вообще-то лежу как пациент, я вскинул руки вверх:

— Ю-ху-у-у!

◆ ◆ ◆

Ли Джухи ушла, и я остался в палате один.

Это был по-настоящему исторический момент.

[Желаете приобрести средство от облысения? Y/N]

— Да.

[Покупка завершена. Оставшиеся очки NTR: 3 000]

Стоило мне ответить, как прямо из воздуха в ладонь выпала маленькая таблетка.

— ...

Я уставился на таблетку на своей ладони.

Её нужно просто проглотить? Никаких инструкций по применению не прилагалось.

Впрочем... судя по всему, объяснения и не требовались. Как бы там ни было, система своё дело знала чётко.

Я без колебаний проглотил таблетку.

Прошло около пяти минут.

Ничего не происходило.

— Видимо, эффект проявляется не сразу.

С этой мыслью я лёг на кровать.

И тут...

— ...?

Вдруг зачесалась голова.

Чес-чес.

Я невзначай почесал затылок. И пальцы обо что-то зацепились. Непривычное ощущение.

— ...

Я подскочил и бросился к зеркалу.

— А?

На лбу, который ещё минуту назад был совершенно голым... пробивался пушок.

— ...

Я какое-то время смотрел на него. Показалось?

Слегка потрогал пальцем. И в тот же миг...

Шорох.

Ещё один.

— ...!

Шорох-шорох.

Ещё.

— Постой-ка.

Я протёр глаза. Посмотрел снова. На этот раз сомнений не было.

Волосы росли. Причём с такой скоростью, что это было видно невооружённым глазом.

— Да ну...

Шур-шур.

— Погоди секунду.

Я судорожно протянул руку к зеркалу.

— Эй-эй, да постой ты!

Но волосы вовсе не собирались меня слушать. Лоб, бывший лысым буквально пару секунд назад, мгновенно покрылся густым пушком. И этот пушок прямо на глазах превращался в полноценные волосы.

— ...

Чёлка закрыла брови. Продолжая расти, она уже опустилась ниже.

Но средство и не думало останавливаться.

— ...Э?

Отросшие волосы уже закрывали глаза.

— Эй, эй, эй!

Я спешно зачесал их наверх. Но стоит отпустить руку, как они тут же сползали обратно. Моё отражение в зеркале становилось всё более странным.

— Ах ты, сучья система!

Волосы продолжали расти.

— «Лекарство от облысения», блядь?!

Это было не лекарство, а какой-то супер-ускоритель роста!

Я уже ничего не видел. Зажав волосы обеими руками, я изо всех сил пытался убрать их с лица.

Проблема облысения была решена. Окончательно и бесповоротно.

Вот только этим дело не ограничилось.

Пи-пи-пи-пи!

Монитор у изголовья кровати оглушительно заверещал.

— ...А?

Пульс, давление, температура — все показатели сходили с ума, стремительно ползя вверх. Оно и понятно: прямо сейчас в моём теле одновременно просыпались десятки тысяч волосяных луковиц!

— Пациент! Что у вас...

Дверь распахнулась. В палату вбежала медсестра.

И застыла как вкопанная.

— ...

Мы секунду смотрели друг на друга. Если точнее, я смотрел на неё сквозь дебри волос, а она смотрела на непонятный ком шерсти.

— ...Извините, пациент?

— Да.

— У вас волосы...

Медсестра указала пальцем на мою макушку.

Спустя мгновение она молча вышла из палаты.

Не прошло и тридцати секунд, как дверь снова открылась. На этот раз она была не одна. Во главе с лечащим врачом в палату гурьбой ворвались люди в белых халатах.

— ...

Все они смотрели на меня. А точнее — на мою шевелюру.

— Пациент Кан Тэсон.

Лечащий врач поправил очки. Его голос слегка дрожал.

— Сегодня утром, когда мы проверяли ваше состояние, мы точно видели...

— Видели, да.

— И макушка, и линия лба были в весьма запущенном состоянии. Это зафиксировано в медицинской карте.

— Да.

— Но всего за полдня...

Врач умолк и осторожно протянул руку:

— ...Могу я потрогать?

— Нет.

Я рефлекторно отшатнулся назад.

— ...Что?

— Не трогайте.

Рука врача зависла в воздухе. Стоявшие позади него медики зашептались:

— Профессор, вы видите толщину волос? Это же не пушковые волосы!

— С такой скоростью... тут спрессовано несколько лет фазы роста...

— Давайте хотя бы сфотографируем! Нужно доложить на конференции!

— Какой там доклад, это же готовая Нобелевская премия!

— Пациент, вы принимали какие-то лекарства в последнее время? Делали какие-нибудь процедуры? Подойдёт что угодно! Может, БАДы?

Палата в мгновение ока превратилась в симпозиум.

Я тихонько натянул одеяло повыше. Взгляды этих людей не предвещали ничего хорошего. Так не смотрят на пациентов.

«...Я для них подопытный кролик».

В голове забил тревожный колокол. Навык «Чутьё опасности» даже не включился, но тут и без него, по чистой логике, пахло жареным.

«Сколько там в мире облысевших?»

По самым скромным подсчётам — сотни миллионов. Из них тех, у кого есть деньги, — десятки миллионов.

Человечество затратило десятилетия и колоссальные ресурсы, но так и не смогло победить лысину. И вот перед ними мужчина, у которого за полдня полностью возродились волосяные луковицы.

«...»

Разумеется, я президент Группы KJ. У меня есть и деньги, и власть. Никто не посмеет просто так со мной расправиться.

Но это работало лишь до тех пор, пока люди сохраняли здравомыслие. Какое, к чёрту, здравомыслие, когда речь идёт об облысении?! Перед лицом волосяного покрова бессильны и границы, и законы.

Фармацевтические компании, исследовательские институты, правительственные структуры... И абсолютно каждый лысеющий человек на планете.

«Они же все на меня бросятся».

Провести остаток жизни в лаборатории, где из тебя ежедневно выдёргивают волосы, мне совершенно не улыбалось.

— ...Это такая особенность организма, — подал я голос.

Все взоры мгновенно устремились на меня.

— Что?

— Ну, у меня с детства такой организм.

— ...

— С самого детства так. То резко выпадают, то резко вырастают.

На лице лечащего врача отобразилось крайнее недоумение.

— Пациент Кан Тэсон, мы с вами не шутим.

— Я тоже не шучу.

— С медицинской точки зрения подобных особенностей организма не существует.

— Значит, я первый.

— ...

Врач прижал ладонь ко лбу. Затем понизил голос, переходя на уговаривающий тон:

— Но ведь это и для вас к лучшему.

— Каким образом?

— Если мы выясним причину, то тысячи людей, страдающих от этой болезни...

Да знаю я, знаю. Прекрасно понимаю, сколько людей обретут спасение, если секрет выйдет наружу. Мало кто поймёт чувства больше миллиарда человек, ежедневно с тоской смотрящих в зеркало по утрам, так же хорошо, как я.

Так что когда-нибудь... Если действительно представится шанс...

Я и сам был не прочь заняться этим вопросом — за свой счёт и под своим контролем. У Группы KJ есть фармацевтические дочерние компании, есть деньги, есть кадры. При желании можно сделать всё что угодно.

Вот только...

«Не таким же образом».

Стоит мне разрешить им выдрать хоть волосок прямо сейчас, как я из исследователя превращусь в объект исследований. Разница принципиальная. Сохраняя инициативу, я спонсор. Упустив её — подопытный материал.

«...Ни за что».

В разговор вмешался другой врач:

— Да там и обследования-то всего ничего! Немного крови и совсем крошечный биоптат кожи головы...

— Нет.

— Тогда хотя бы пару волосинок!

— Не дам.

— Вы ведь всё равно собираетесь стричься!

— ...

А вот это прозвучало заманчиво. Всё равно ведь в парикмахерской состригут. На секунду мелькнула мысль: может, бросить им клок волос и замкнуть тему?

Но я тут же мысленно покачал головой.

«Нельзя».

Им хватит и одного волоска. В современном мире по единственной луковице можно провести сотни анализов. И что они там найдут — бог его знает.

А стоит им хоть за что-то зацепиться — и моей спокойной жизни конец. Система была чем-то вне рамок науки. А если выплеснуть в мир нечто необъяснимое, этот мир не отвяжется от тебя, пока всё не раскопает.

— ...Ни единого волоска.

— Пациент!

— Мои волосы — это моя собственность, — я натянул одеяло до самого подбородка. — И вообще, завтра я выписываюсь.

— Это исключено! Вы только что потеряли сознание от изнеможения...

— Я абсолютно здоров.

Я поднял руку и продемонстрировал бицепс. Благодаря навыку «Стальное тело» самочувствие и впрямь было отличным.

Врач посмотрел на мой бицепс, затем снова на мою шевелюру. На его лице читалась смесь смирения и жгучего сожаления.

— ...Если передумаете, звоните в любое время. Хоть посреди ночи.

— Не передумаю.

Врач оставил сразу две визитки.

Только когда вереница медиков покинула палату, наконец воцарилась тишина. Впрочем, из коридора всё ещё доносился взволнованный шепотом гул:

— Серьёзно? Утром же ничего не было?

— Да я сам утром проверял! Там была плешь! Голая плешь!

— Офигеть, ну и ну...

Я со вздохом спустил одеяло.

«...Завтра первым делом в парикмахерскую».

Едва я успел об этом подумать...

Тук-тук.

В дверь палаты постучали.

— Господин президент очнулся?

Узнав эту новость от Ли Джухи, Пак Соён поспешила в больницу.

Был уже поздний вечер. Лишь разобравшись со стопкой неотложных дел, она смогла вырваться к нему.

Хотя врачи и заверили её, что Кан Тэсон просто потерял сознание от истощения... Она всё равно переживала. При мысли о лежащем без чувств боссе сердце сжималось от боли — её мучила совесть за то, что не смогла его остановить. Из-за этого всё валилось из рук.

И вот, спустя несколько долгих часов, она наконец оказалась у дверей палаты.

— Господин президент!

Стук-стук.

Постучав, она тут же распахнула дверь:

— Господин президент, я слышала, вы очнулись...

Однако никакой трогательной встречи, на которую рассчитывала Пак Соён, не произошло.

На больничной койке сидел какой-то бродяга. Густые, патлатые волосы полностью закрывали его лицо. За ними не то что глаз — даже носа и рта было не разглядеть.

Пак Соён какое-то время ошарашенно смотрела на это зрелище.

— ...

Может, она ошиблась палатой?

Пак Соён уже собралась сделать шаг назад, чтобы проверить табличку с именем на двери, как вдруг бродяга поднял голову.

— А... Соён?

Голос был знакомым.

— ...

Лицо Пак Соён застыло. Неужели этот голос...

— Господин президент...?

— Да, это я.

Кан Тэсон отвёл прядь волос в сторону.

Шорох.

Только тогда показался один глаз.

— ...

Пак Соён молча уставилась на этот глаз. Сомнений нет. И разрез глаз, и сама аура — это точно был знакомый ей Кан Тэсон.

Вот только остальная часть его лица по-прежнему утопала в густых космах.

Кан Тэсон опустил руку, и заросший мужской силуэт снова кивнул:

— Это я. Вы пришли меня проведать?

— Нет, но как вы так...

— Ну... возникли кое-какие обстоятельства.

«Надо скорее сходить в парикмахерскую...» — пробормотал Кан Тэсон вполне довольным тоном, однако для Пак Соён картина оставалась крайне ошеломляющей.

Она несколько раз изумлённо похлопала глазами, пытаясь рассмотреть его получше.

— ...

Лица Кан Тэсона видно не было. Волос было слишком много. Они спускались ниже бровей, полностью закрывали глаза, падали на переносицу и щёки, пряча под собой абсолютно всё лицо.

Это выглядело точь-в-точь как...

— ...

В голове Пак Соён всплыл образ одного животного. Пёс с настолько густой и косматой шерстью, что за ней не разглядеть морду.

«...Лохматый сапсари?!»

Господин президент превратился в сапсари!

Путь альфа-самца(1)

Выйдя из больницы, Кан Тэсон сразу направился в парикмахерскую.

К счастью, один из салонов работал до самого поздна.

— М-да, ситуация серьезная...

Парикмахер долго разглядывала голову Кан Тэсона, а затем с озабоченным видом спросила:

— Зачем вы так отрастили волосы? И почему они такие запущенные...

— Я и сам не знаю.

— ...Что?

— Я сам не ожидал, что так выйдет.

Откуда простому смертному знать, что на уме у системы? Да и есть ли у нее вообще ум — большой вопрос.

С грехом пополам замяв объяснения, Кан Тэсон доверил свою голову мастеру.

Некоторое время в салоне раздавался лишь стрекот ножниц и жужжание машинки.

А потом:

— Готово.

Кан Тэсон посмотрел в зеркало.

— ...

Наконец-то он стал похож на человека.

К счастью, волосы больше не росли с аномальной скоростью. А ведь постригись он, и продолжи они расти — вот это была бы действительно проблема.

Судя по всему, лекарство сделало свое дело и прекратило действовать.

Выйдя из парикмахерской...

— Ух...

...он услышал рядом странный звук.

Повернув голову, Тэсон увидал Пак Соён, которая смотрела на него с густо покрасневшим лицом.

— Ха-а...

Ее дыхание почему-то было слегка сбивчивым.

— Соён?

— ...Хозяин.

— Что?

— Угх...!

Пак Соён поспешно замотала головой.

Словно пытаясь прогнать навязчивые мысли, она тряхнула головой еще несколько раз и снова посмотрела на Кан Тэсона.

Девушка осторожно заговорила:

— Директор.

— Что такое?

— Почему...

Она запнулась, но все же спросила:

— Почему ваши волосы стали такими густыми?

— ...А.

Ну разумеется, это не могло остаться незамеченным.

Облысение Кан Тэсона раньше было настолько запущенным, что бросалось в глаза каждому. На макушке сияла круглая плешь, а линия лба глубоко ушла назад, образовав отчетливую букву «М».

Лоб с каждым днем становился все шире, так что человек, видевший его ежедневно, просто не мог этого не заметить.

Да и те редкие волоски, что оставались, были тонкими и безжизненными. Казалось, подуй легкий ветерок — и их сдует. Из-за этого он выглядел куда старше своих лет.

И хотя он усердно тренировался и следил за фигурой, против облысения он был бессилен.

Но теперь все изменилось.

— ...

Тэсон посмотрел на свое отражение в витрине здания.

На голове не осталось ни единой залысины. Макушка, лоб... даже брови — все выглядело безупречно.

Новые волосы были невероятно густыми и здоровыми — не сравнить с тем, что было раньше. Можно сказать, сама волосяная луковица налилась силищей.

Он не знал, как именно сработала магия системы, но в одном был уверен точно. Волос было так много, что даже опустевшая от давней тоски душа наполнилась радостью.

— Ничего себе...

Он провел рукой по волосам от лба к макушке. Ощущения в руке были совершенно иными: пряди мягко скользили между пальцев.

— Ха-ха...

Чувство было странным. Мужчина в отражении казался незнакомцем. Из-за облысения он выглядел гораздо старше своего возраста, но теперь его облик полностью преобразился. Без преувеличения, он выглядел моложе лет на десять.

Все это время Кан Тэсон в глубине души уже смирился. Считал, что с облысением ничего не поделаешь: как бы ты ни качался, какую бы стильную одежду ни носил, волосы вернуть невозможно. Такова была расплата за проклятую судьбу злодея из эротической игры.

Но что же теперь?

— ...Хе-хе, хм-хи-хи.

Смех вырывался сам собой. Так вот она какая — мужская уверенность в себе?

— Ха-ха-ха-ха!

Кан Тэсон снова зачесал волосы назад. Это ощущение грозило стать привычкой. В груди поднялось непреодолимое желание ласкать и трепать свои собственные волосы, словно мягкую шерсть любимого питомца.

— Красота.

В этот миг во всем величии возродился Кан Тэсон — гордый обладатель густой шевелюры.

И тут...

— Не-е-ет!

Запрещающий крик разорвал тишину, и Пак Соён бросилась к Кан Тэсону.

— ...?

Ее рука потянулась к его голове.

«Только не волосы!»

С большим трудом он вернул эту шевелюру! Кан Тэсон инстинктивно отступил на шаг назад.

— Вы чего?

— Нет, просто...!

Пак Соён замерла, так и не коснувшись его волос. Ее лицо пылало кумачом.

— Если так...

— Что «если так»?

— ...

Пак Соён шевельнула губами. Казалось, она хотела что-то сказать, но в итоге лишь низко опустила голову.

— Ничего...

— ...?

Кан Тэсон озадаченно посмотрел на нее.

Пак Соён украдкой снова взглянула на его волосы.

Раньше из-за залысин его лицо казалось куда старее истинного возраста. Теперь все кардинально изменилось. Ныне он производил впечатление весьма привлекательного мужчины.

Густая шевелюра, заметно помолодевшее лицо, а вдобавок — внушительная, подкачанная фигура. Ощущение старения из-за облысения испарилось без следа.

Даже если оценивать максимально объективно... он был действительно хорош собой.

«...В таком случае...» — пронеслось в голове у Пак Соён. — «...директор станет еще привлекательнее!..»

Шарм Кан Тэсона, о котором до сих пор знали лишь немногие — вроде Пак Соён, Чхве Юри и Ли Джухи... теперь привлечет куда больше внимания.

И без того вокруг него крутилось немало женщин... А теперь соперниц станет еще больше!

Директор и так пользовался отличной репутацией в компании. А теперь к этому добавилась еще и видная внешность.

«...Это же просто нечестно!»

Пак Соён почувствовала укол досады. До сих пор мало кто умел разглядеть истинное обаяние Кан Тэсона. По крайней мере, внешне он особо не выделялся.

Но отныне все будет по-другому. Теперь он превратился в мужчину, на которого невольно заглядывается любая.

«...Дело дрянь».

Пак Соён бросила на Кан Тэсона быстрый взгляд и невзначай вздохнула.

— ...Ха-а.

— О чем вздыхаете?

— Вы ничего не понимаете, директор...

По дороге обратно в офис взгляд Пак Соён то и дело возвращался к шевелюре Кан Тэсона.

◆ ◆ ◆

На следующий день, когда он пришел на работу... едва ступив в офис, как обычно:

[Дзинь!]

Перед глазами всплыло знакомое системное окно.

[Поздравляем!]

[Вы завершили этап «Путь альфа-самца I»!]

[Поддерживаем вас на пути к настоящей жизни альфа-самца.]

[Открывается следующий этап.]

— ...

Я некоторое время смотрел на системное окно.

Я же всего лишь вылечил облысение. Какая еще «жизнь альфа-самца»?

«Было какое-то достижение?»

Если подумать, в описании средства от облысения действительно упоминался «Путь альфа-самца». До сих пор я и не подозревал о существовании поэтапных квестов. Похоже, это цепочка заданий, где выполнение одного условия открывает доступ к следующему.

— ...М-да.

Я прищурился.

Путь альфа-самца. Если первым этапом было облысение... чего же требует второй?

Ответ не заставил себя ждать.

[Дзинь!]

Всплыло еще одно системное сообщение. И на этот раз дело не ограничилось одной строчкой.

Текст посыпался непрерывной полосой. Сообщения возникли перед глазами одно за другим:

[Разблокирован этап «Путь альфа-самца II».]

[2-1. Сделайте так, чтобы женщина первой попросила ваш номер телефона.]

[Прогресс: 0 / 5]

[2-2. Сделайте так, чтобы женщина первой написала или позвонила вам по личному поводу.]

[Прогресс: 0 / 5]

[2-3. Получите первое приглашение на обед или ужин от женщины.]

[Прогресс: 0 / 5]

[2-4. Получите первое приглашение на свидание от женщины.]

[Прогресс: 0 / 5]

[2-5. Отклоните ухаживания женщины.]

[Прогресс: 0 / 3]

[При выполнении всех условий откроется следующий этап.]

[Протягивать руку первым — дилетантство. Ты должен заставить ее сгорать от желания.]

— Альфа-самец К.

— М-да-а...

На некоторое время я лишился дара речи.

Чего эта система вообще от меня хочет?

«Чтобы мне первыми писали?»

Разумеется, для настоящих альфа-самцев такие условия — раз плюнуть. Настоящий альфа должен щелкать подобные задания как орешки, на одном дыхании. Да и заданием это назвать смешно: для истинного альфа-самца подобное — обычные будни.

В этом смысле ни название квеста, ни его суть ошибкой не были.

Вот только...

— Хм.

Не то чтобы мне этого хотелось. Извернувшись, я, пожалуй, смог бы выполнить все пункты. Но особого желания не возникало.

Проблема облысения решилась, но я ведь не помолодел волшебным образом. Мне все еще за тридцать, и как бы усердно я ни занимался спортом, это тело зрелого мужика.

Зачем мне тратить время на то, чтобы нравиться женщинам?

«Главное — хорошо делать свою работу в компании».

К тому же переживать из-за облысения больше не приходилось. Больше не нужно разглядывать в зеркале плешь на макушке и при каждой встрече параноить, не смотрят ли люди на мою лысину. Мне вполне хватало того, что я наконец избавился от изводившего меня стресса.

Конечно, за выполнение цепочки система наверняка щедро наградит чем-то невероятным. В конце концов, она выручала меня уже не раз и не два.

Однако...

— А оно мне надо?

Я уже получил то, что хотел. Причин зарабатывать новые очки больше не осталось. Мне ничего прямо сейчас не требовалось, да и особых желаний не было.

Так к чему мне выманивать у женщин номера, переписываться, ходить на обеды и свидания?

Разумеется, когда-нибудь завести отношения придется, но...

«Лень».

Я просто смахнул окно квеста в сторону.

«Придет ли вообще день, когда я захочу его выполнять?»

Впрочем, какая разница. Понадобится — тогда и займусь.

И я, свернув «Путь альфа-самца II» в дальний угол, со спокойной душой погрузился в работу.

◆ ◆ ◆

Однако уже на следующий день.

— Директор, вы не заняты сегодня вечером?

— Сегодня? Да нет, особых планов нет.

— Правда? Тогда... не хотите поужинать со мной?

Кокетливо поправляя волосы, игриво спросила тридцатидевятилетняя незамужняя начальница отдела маркетинга.

— Директор, а чем вы увлекаетесь? Ах да, вы же говорили, что фитнесом! А что делаете на выходных?

— Просто отдыхаю.

— Ой, а не хотите со мной в эти выходные сходить в поход на гору...

Неожиданно заговорила менеджер отдела кадров Пак Миджон.

— Директор! Ваш кофе. Я очень старалась, когда заваривала!

— О, спасибо.

— Хих...

— ...?

В отличие от обычных дней, секретарша не ушла сразу, а осталась с умилением наблюдать, как я пью кофе.

Не успел я опомниться, как оказался со всех сторон окружен женщинами.

Всего лишь одна наложница(1)

— Господин директор.

Кто-то подошёл ко мне.

Я повернул голову и увидел женщину в роскошном вечернем платье.

— Да?

— Похоже, вы сегодня один.

— Я не один.

Я обвёл взглядом зал. Кругом полно организаторов и сотрудников нашей компании.

Тем не менее женщина слегка улыбнулась и качнула головой.

— Я вовсе не это имела в виду, хм-м...

— ...

Я прекрасно понял, что она имела в виду. И дело не в том, что я возомнил о себе невесть что, — просто таковой в последнее время стала моя повседневность. Абсурд, да и только.

Женщины... женщины сами проявляют ко мне инициативу!

«Неужели всё дело было в облысении?»

Неужели ты не мог завести отношения только из-за выпадения волос, Кан Тэсон? Стоило избавиться от облысения, как началось такое. Раньше я о подобном и помыслить не мог.

Но радость длилась недолго. Сначала мне это льстило, но теперь всё изменилось. Одно и то же повторялось и на официальных мероприятиях, и в неофициальной обстановке, нагоняя лишь тоску и усталость.

— Вы ведь директор Кан?

— Да.

— Вживую вы выглядите куда моложе, чем на фото.

— Спасибо.

— У вас есть какие-то планы после мероприятия?

— Да, есть.

— И какие же, если не секрет?

— Собираюсь поехать домой.

— ...

Улыбка на лице женщины на мгновение застыла. Впрочем, она тут же овладела собой.

— Тогда, может, поужинаем вместе?

— Простите, но я вынужден отказаться.

— Почему?

— Я сегодня устал.

— Со мной вы быстро забудете об усталости.

— ...

Это звучало уже весьма намекающе. Я неловко улыбнулся.

— Надеюсь, представится случай в другой раз.

Я отказал с мягкой улыбкой. Не обидеть собеседницу, но при этом срубить разговор на корню — это был фирменный приём «железной защиты», который я освоил за последнее время.

Однако женщина не отступала.

— А как насчёт завтра?

— ...Что?

— Может, хотя бы пообедаем завтра?

Женщина как бы случайно прижалась бюстом к моему предплечью. В голове на мгновение вспыхнули грешные мысли, но я сдержался с нечеловеческим усилием.

— Если вы свободны, я найду отличный ресторан.

— Завтра я занят.

На этот раз я ответил без колебаний.

— Ах...

На её лице отобразилось глубокое разочарование. Что ж, поделаешь. На сей раз я даже не соврал: завтра у меня действительно были дела.

В этот момент перед глазами привычно всплыли строки сообщений.

【Путь альфа-самца 2】

【Прогресс квеста】

【2-1. Получите запрос контактов от противоположного пола.】

【Прогресс: 1 / 5】

【2-2. Получите личное сообщение от противоположного пола.】

【Прогресс: 2 / 5】

【2-3. Получите предложение пообедать от противоположного пола.】

【Прогресс: 1 / 5】

【2-4. Получите предложение пойти на свидание от противоположного пола.】

【Прогресс: 0 / 5】

【2-5. Отклоните ухаживания противоположного пола.】

【Прогресс: 1 / 3】

Я мысленно усмехнулся.

«Какой ещё альфа-самец...»

Стоявшая передо мной женщина всё ещё смотрела на меня с сожалением.

«Теперь отшивать женщин — это целая работа».

— Уф...

Сегодня был день поездки в детский дом. Всему причиной происшествие на недавнем благотворительном вечере. К счастью, обошлось без жертв, поэтому дело закончилось лишь штрафом.

С одной стороны, повезло. Но с другой — это не означало, что я намеревался свалить с себя всякую ответственность. Организатором мероприятия выступала Группа KJ, и конечная ответственность лежала на нас. Пусть прямой причиной и стала халатность подрядчика, сваливать все грехи только на них я не собирался.

К тому же дети, пришедшие на праздник, своими глазами увидели, как рушится сцена. Для взрослых это всего лишь пугающий инцидент, но для малышей событие могло стать глубокой травмой.

Поэтому я решил лично навестить их в детском доме. Помочь чем смогу, поучаствовать в волонтёрской работе. Разумеется, поехал я не один.

— Едем! — бодро воскликнула Чхве Юри.

— Е-едем... — вторя ей, неуверенно пробормотала Ли Джухи.

— ...

Контраст между ними был колоссальный. Я усмехнулся:

— Вы уверены, что хотите поехать?

— Да! — без колебаний ответила Чхве Юри.

— Я тоже... — тихо кивнула Ли Джухи.

Обе выкроили время для этой поездки в ущерб собственному графику. Чтобы освободить день при куче работы, вчера им пришлось засидеться допоздна.

— Не стоило так перенапрягаться.

— Но мне правда хотелось поехать! — с улыбкой ответила Чхве Юри. — Дети наверняка сильно перепугались, так что им будет приятно, если мы побудем рядом.

— ...Я тоже так считаю, — осторожно добавила Ли Джухи. — Я просто не могла сидеть сложа руки, думая о них.

Услышав это, я уже не мог настаивать на своём.

— Соён-онни тоже очень хотела поехать... — Чхве Юри виновато пожала плечами. — Но у неё завал по работе, так что вырваться не получилось.

— Вот как.

Похоже, Пак Соён тоже рвалась с нами. Однако бросить все дела она не могла.

— Что ж, понятно. — Я посмотрел на девушек. — Тогда едем вместе.

— Да! — снова энергично отозвалась Чхве Юри.

Со Джиа тоже должна была присоединиться к нам уже на месте. Я не стал беспокоить её — не хотел отвлекать и без того занятого человека. Но она позвонила сама.

— «Юри ведь тоже едет?»

— А? Ну да.

— «...Тогда я тоже приеду».

Похоже, после того происшествия они сблизились и даже перешли на «ты». Со Джиа вообще-то совсем не из тех, кто легко сходится с людьми. Как-никак наследница чеболя, она всегда держала дистанцию. Не открывалась первым встречным и не стремилась общаться с теми, кто был ей не по душе.

С моей младшей сестрой Хаён они были знакомы с самого детства, но при каждой встрече цапались как кошка с собакой. Было непривычно видеть, чтобы Со Джиа так быстро с кем-то сблизилась.

«Хотя...»

Я вспомнил случай на благотворительном вечере. Чхве Юри спасла Со Джиа. После подобного нет ничего удивительного в том, что они стали дружны.

«Надо же, детский дом...»

Со Джиа отложила телефон и тихо вздохнула.

Тэсон всё-таки слишком добрый, это его главный изъян. Конечно, нельзя сказать, будто Кан Тэсон совсем не виноват в случившемся. Как-никак организатор. Но если разбираться по закону и совести, дело принимало иной оборот.

Прямым виновником являлся подрядчик, пренебрёгший техникой безопасности. Виновных уже привлекли к ответственности, а немногочисленным пострадавшим выплатили компенсацию и принесли извинения. Со Джиа считала, что Кан Тэсон сделал более чем достаточно.

К тому же она как никто другой знала, сколько сил Кан Тэсон вложил в подготовку. Точнее, ей рассказала Чхве Юри. О том, как внимательно Кан Тэсон проверял каждую мелочь. Как готовился к мероприятию за несколько месяцев, желая подарить детям незабываемые воспоминания.

Она понимала, что такой человек не может просто так отмахнуться от произошедшего. Но ехать лично в детский дом и заниматься волонтёрством...

«Мне кажется, он немного перегибает...» — подумала Со Джиа.

Принесены извинения, выплачена компенсация. И юридически к нему нет никаких претензий. И всё равно он рвётся к этим детям.

«Серьёзно...»

На губах Со Джиа заиграла лёгкая улыбка.

«Слишком уж он добрый, прямо беда».

Наверняка сам Кан Тэсон считает это разумеющимся шагом. В этом был весь Кан Тэсон, которого она знала.

Раз уж едет Чхве Юри, Со Джиа просто обязана быть там. Из-за суматохи с обрушением это отошло на второй план, но ведь самым главным её открытием на благотворительном вечере было вовсе не это.

У Кан Тэсона есть женщина.

И осознание одного этого факта уже имело огромную ценность.

«Пусть она мало чем от меня отличается...»

Со Джиа вспомнила Чхве Юри. Красивая, способная. А главное, судя по всему, весьма близка с Кан Тэсоном. Опасная соперница.

Была лишь одна проблема. Со Джиа была обязана Чхве Юри жизнью. Из-за этого она не могла сходу идти на неё войной.

Но с другой стороны...

«Что ж, одной наложницей больше, одной меньше...»

Со Джиа решила проявить великодушие. В конце концов, у выдающихся мужчин и женщин часто бывает по нескольку любовников — эка невидаль. Конечно, будь у него кто-то помимо неё, наследницы Сохан Груп и ослепительной красавицы, это было бы вопиющей дерзостью. Ведь законной-то женой станет она!

«Но если это Чхве Юри...»

Она спасла ей жизнь, так что в качестве второстепенной жены вполне сгодится. Во всяком случае, это лучше, чем какая-нибудь проходимка возле Кан Тэсона. К тому же, если она, как главная жена, будет держать всё под контролем, то и конфликтов у них не возникнет.

«Если правильно всё уладить, мы даже сможем поладить».

Подумала Со Джиа и кивнула своим мыслям.

Кстати, на месте происшествия она видела ещё одно незнакомое лицо. Когда обломки рушились и Кан Тэсон порывался броситься внутрь, какая-то женщина вместе с ней вцепилась в него. В памяти смутно отпечаталось, как та, сжимая его руку, что-то в панике кричала.

«...Та женщина».

В той суматохе было не до разглядывания лиц и не до расспросов. Со Джиа тогда просто решила, что это какая-то сотрудница, о которой Кан Тэсон особо печётся.

«...Надо бы разузнать о ней получше».

Воспоминание, которому она не придала значения, теперь отозвалось неприятным колом в груди.

Правда, самого Кан Тэсона никто пока не спрашивал. Впрочем, для неё это не казалось существенной проблемой.

Приехав к детскому дому, Со Джиа вышла из машины.

— ...

Она огляделась и вскоре заметила знакомый силуэт. Знакомая спина.

— Тэсон.

Кан Тэсон повернулся:

— О, Джиа.

Рядом с ним стояли Чхве Юри и Ли Джухи.

— Здравствуйте!

— Джиа, ты приехала?

Со Джиа непринуждённо подошла ближе, обращаясь на «ты». Чхве Юри сияла дружелюбной улыбкой:

— Ага, приехала.

После инцидента они обе заметно сблизились.

Поздоровавшись, Со Джиа перевела взгляд в сторону. И...

— ...

Её взгляд встретился со взглядом Ли Джухи. Незнакомое лицо.

Выражение лица Со Джиа мгновенно застыло.

— ...Чего?

Кан Тэсон недоуменно посмотрел на неё:

— Что такое?

— Да нет, ничего.

Со Джиа постаралась взять себя в руки. И медленно оглядела Ли Джухи.

«Женщина?»

Совершенно точно женщина. К тому же весьма хорошенькая.

«...Кроме Чхве Юри есть ещё одна?!»

Нет, если быть точным, одной Чхве Юри дело не ограничивалось. Считая ту женщину, которую она мельком увидела во время завала, эта была уже третьей!

Со Джиа перевела взгляд на Чхве Юри. Чхве Юри как ни в чём не бывало о чём-то беседовала с Ли Джухи.

«Постойте-ка».

Мысли в голове Со Джиа закрутились с бешеной скоростью. В её картине мира явно не хватало деталей.

«Так она была не одна!..»

Претенденток целых три?!

Со Джиа осознала, насколько беспечной она была.

Подруги детства обычно проигрывают(1)

Едва машина остановилась во дворе приюта, как заведующая семенящей походкой поспешила навстречу.

— Господин директор Кан! Ой, вы ведь так заняты, не думала, что вы приедете лично...

— Ну что вы. Я просто обязан был приехать.

Кан Тэсон вслед за заведующей прошёл внутрь.

Трое оставшихся уже собирались пойти за ними, когда одна из воспитательниц окликнула Чхве Юри:

— Извините, вы не могли бы помочь с этим?

— А, да, конечно!

Чхве Юри без лишних мыслей пошла за ней.

Так вдвоём остались только Ли Джухи и Со Джиа.

— …

Повисла неловкая пауза.

Со Джиа пристально разглядывала Ли Джухи. Её взгляд был настолько откровенным, что Джухи невольно выпрямилась.

«Это она».

Серебристые волосы.

Лицо, которое уже пару раз мелькало перед глазами — у площадки перед мероприятием и у входа в компанию. Женщина, которая без тени смущения подходила к директору.

«Со Джиа».

Это имя Ли Джухи услышала от Чхве Юри за обедом. Та рассказала ей всё, вплоть до её происхождения из «Сохан Груп».

— Мы с вами ещё не знакомы, — первой заговорила Со Джиа.

— Ах, да…

— Как вас зовут?

— Ли Джухи.

— Госпожа Ли Джухи.

Ли Джухи, Ли Джухи...

Со Джиа словно пробовала имя на вкус, повторив его про себя несколько раз.

— Я Со Джиа. Работаю в «Сохан Груп».

Зачем она сразу подчёркивает свою компанию? Это почему-то задело Ли Джухи.

— Я приехала, потому что с нашей стороны тоже нужно было кое в чём помочь с проведением этого мероприятия.

— Понятно…

Отвечая, Ли Джухи сама не заметила, как навострилась и выставила взгляду Со Джиа ровный, пристальный отпор.

«…И чего это я?»

На самом деле у неё не было никаких причин для соперничества.

Ладно Пак Соён или Чхве Юри, но сама-то Джухи не претендовала на роль её соперницы в любви. Она ведь не влюблена в директора, в отличие от них, так с какой стати ей соревноваться с этой женщиной?

И всё же странное дело: именно перед ней уступать не хотелось категорически. Было в этом некое скрытое подсознательное насторожение.

— Мы с Тэсоном знакомы с самого детства.

Глаза Ли Джухи слегка округлились.

Она уже знала об этом из вскользь роненных слов Чхве Юри.

Подруга детства.

«Подруги детства ведь обычно проигрывают...»

Согласно законам жанра, подруги детства чрезвычайно редко выходят победительницами в гонке за сердце главного героя.

Конечно, нет никаких гарантий, что это сработает и в реальности, но...

— Подруга детства... Что ж, вам придётся нелегко.

Мысль вырвалась вслух сама собой. От этого невольного бубнения Ли Джухи сама перепугалась больше всего.

— Что?

— А, нет-нет, ничего.

К счастью, Со Джиа, похоже, не расслышала толком. Ли Джухи поспешно замахала головой.

Со Джиа посмотрела на неё с выражением лица «кажется, я только что что-то слышала, но не разобрала».

«Что это с ней?» — подумала Со Джиа.

Эта девушка явно отличалась от Чхве Юри.

Чхве Юри претёрлась к нему вплотную, будто ей вообще нечего было стесняться, а эта вела себя странно тихо.

«Не конкурентка?»

Но даже так Со Джиа не спешила расслабляться.

Женщины есть женщины — терять бдительность нельзя ни в коем случае.

Уже по одному выдающемуся внешнему виду Ли Джухи Со Джиа зачислила её в список лиц, требующих повышенного внимания.

— А в каких вы отношениях с Тэсоном, госпожа Ли Джухи?

Ли Джухи на секунду застыла.

Начальник. Человек, которого она уважает. Тот, кто ей помог.

И ещё…

В памяти мгновенно всплыла его заботливость в зоопарке, но...

— Мы просто директор и подчинённая.

Ли Джухи ответила с лёгкой улыбкой.

— …Вот как.

Со Джиа слегка прищурилась. Сам по себе ответ был безупречен, но почему-то на душе остался неприятный осадок.

— Понятно.

— Да.

Снова воцарилась тишина.

Затем Ли Джухи едва заметно надула губы.

— …Ну и бабник же наш директор...

— Что?

— Ничего.

На самом деле Ли Джухи и сама не понимала, почему она постоянно встаёт в стойку перед этой серебровласой красавицей.

◆ ◆ ◆

Волонтёрская работа шла гладко.

Если точнее, у всех троих, кроме Со Джиа.

— Вот так вытирать? — спросила Со Джиа с тряпкой в руках.

— Да, будьте добры, ещё и в углу пройдитесь.

— Есть!

В отличие от бойкого ответа, движения у неё были мешковатыми.

Она не выжала тряпку до конца и принялась возюкать по полу, из-за чего разводы расплылись ещё сильнее. Пытаясь исправить ситуацию, она задела ногой ведро, стоящее рядом, и выплеснула половину воды.

— Ой-ой!..

— Госпожа Джиа, вы в порядке? — перепугавшись, подбежала воспитательница.

— Простите! Я сейчас всё уберу!

Со Джиа кинулась судорожно протирать пол тряпкой. Но чем больше она вытирала, тем дальше растекалась лужа.

Провозившись долгое время, она почти ничего не убрала.

Для такой суеты результатов не было вовсе. Скорее уж рядом с убранными местами появлялись всё новые и новые следы.

Кан Тэсон едва сдерживал смех.

Она не сачковала — наоборот, старалась со всей серьёзностью. Вот только выглядела так, словно в жизни тряпки в руках не держала.

Впрочем, так оно и было: для Со Джиа подобная черновая работа была в новинку.

— Отлично получается.

— Правда? — Со Джиа довольная расплылась в улыбке. — Я вообще с подобным легко справляюсь.

Кан Тэсон спорить не стал.

Чхве Юри справлялась вполне сносно.

— Это я возьму на себя.

— Юри, не перенапрягайтесь.

— Всё в порядке, я уже давно живу одна.

Она не блестала особо, но и не косячила — аккурат средний уровень.

Но вот настоящей звездой среди троих была Ли Джухи.

— Надо же, Джухи, а у вас руки так и летают! — восхищалась заведующая.

Стоило поручить ей уборку — и всё уже блестело, а просили сложить бельё — и оно оказывалось отсортировано точно по размерам.

— Я просто младшего брата практически сама вырастила, — с улыбкой пояснила Ли Джухи.

— Ох, вот оно что! То-то я смотрю, вы и с детьми так естественно справляетесь.

Взгляды воспитательниц исполнились уважения.

Со Джиа, наблюдая за этим краем глаза, едва заметно прищурилась.

— …

Хотя она сохраняла непреклонно-высокомерный вид, словно ей всё равно, пальцы, сжимавшие тряпку, заметно напряглись.

— …Я тоже так могу, — послышался её тихий шепот, обращённый явно ни к кому конкретно.

Тем временем Кан Тэсон с самого утра не упускал из рук тяжести.

— Это нужно отнести на склад?

Перед ним стоял старый железный шкаф, который с трудом подняли бы и двоим взрослым.

— …Вы справитесь один?

— Справлюсь.

Ху-ух!

Кан Тэсон ухватился за край и легко поднял шкаф целиком. Воспитательницы так и разинули рты.

Дальше всё пошло в том же духе.

Он перенёс каркас двухъярусной кровати, вытащил из кладовой все старые матрасы и бегал по лестнице с тяжёлыми баллонами для кулера по штуке в каждой руке.

Даже хлам в глубине склада, к которому не прикасались годами, был разобран всего за полдня.

— …И переносить больше нечего, — растерянно проговорила заведующая.

— Точно больше ничего нет?

— Правда нет. Нам даже неудобно перед вами…

Кан Тэсон отряхнул руки и осмотрелся.

Уборкой заправляли воспитательницы вместе с Ли Джухи, бельё было сложено, а лезть к мытью полов не имело смысла — там и без него хватало народу.

Делать было нечего.

Пока он стоял так, к нему постепенно начали подкрадываться дети. Поскольку взрослые были заняты тряпками да стиркой, малышам, видимо, стало скучно.

— Дядя, сделай «самолётик»!

Кан Тэсон удивлённо моргнул. Знакомая просьба.

Ему вспомнилось, как в зоопарке он катал на плечах Ли Джухёка. Тот цеплялся с точно таким же выражением лица.

— Иди сюда.

Подхватив ребёнка под мышцы, он вытянул руки и поднял его высоко над головой.

— Ви-и-и!

Ребёнок заболтал руками и ногами, визжа от восторга. Когда Кан Тэсон крутанул его вокруг себя, визг сменился заливистым хохотом.

— Ещё! Ещё выше!

— Так мы потолок пробьём.

Заслышав смех, остальные дети со всех ног помчались к нему и выстроились в очередь.

◆ ◆ ◆

Спустя какое-то время настал час перекуса.

Один из малышей потянул Ли Джухи за край одежды:

— Сестрёнка, мы хотим пиццу.

— Пиццу?

— Да!

Остальные дети дружно закивали.

Деньги не были проблемой — Кан Тэсон без колебаний за всё заплатил бы. Да и для Со Джиа тоже: для наследницы «Сохан Груп» пара коробок пиццы — сплошные сущие копейки.

Однако...

— …

Лицо Со Джиа рядом странно окаменело.

Все дети сгрудились вокруг Ли Джухи.

Заведующая и воспитательницы наперебой хвалили Джухи. Чхве Юри тоже естественным образом влилась в детскую компанию.

Когда Со Джиа попыталась хоть с чем-то помочь и подошла к месту, где складывали бельё, воспитательница с улыбкой замахала руками:

— Госпожа Джиа, вы лучше отдохните! Оставшееся мы сделаем сами.

Это была забота, но эта забота лишь сильнее уколола её по самолюбию.

С детьми всё складывалось не лучше. Стоило ей попытаться поднять одного малыша, как тот, стесняясь незнакомки, шмыгнул за спину Ли Джухи.

— …Ой.

От смущения рука Джиа так и застыла в воздухе.

Единственной, кто остался совершенно ни при делах, была Со Джиа.

«…Зачем я вообще поехала?»

Ни с уборкой, ни с детьми она не справлялась так, как остальные. И каждый раз, когда она пыталась помочь, её вежливо просили отойти в сторону.

— …Пицца, — пробормотала Со Джиа.

Внезапно ей кое-что вспомнилось.

В детстве домработница у них дома иногда готовила пиццу.

Вместо обычной муки она использовала злаковую смесь, сыра клала по минимуму, а сверху выкладывала кучу овощей — настоящее здоровое питание.

Джиа пару раз наблюдала за тем, как её готовят.

Это казалось не таким уж сложным: раскатал тесто, выложил начинку, запёк — и готово.

Глаза Со Джиа загорелись.

— Точно! Вот оно!

— А?

Кан Тэсон обернулся на её возглас.

— Пиццу приготовлю я!

— …Что?

— Всё равно покупная с мукой и обработанным мясом вредна для здоровья. Я сама приготовлю её из органических продуктов.

В её тоне звучала странная, непреклонная уверенность.

Он даже не успел её отговорить.

— Да можно просто заказать...

— Нет! Сегодня я сделаю её сама.

Со Джиа сжала кулаки.

За весь сегодняшний день у неё ничего не получилось, так что хотя бы это она обязана была довести до совершенства.

Место, которое не купить за деньги(1)

— Ну вот!

Со Джиа с весьма уверенным видом поставила тарелку.

— Пицца!

Кан Тэсон посмотрел на тарелку.

«Это… пицца?»

Назвать это пиццей было весьма смелым заявлением.

Корж был не просто толстым, а буквально каменным, сыр спекся отдельными комками, а овощей навалили столько, будто в этом и заключался смысл блюда.

Внешне это скорее напоминало корейский блин с кучей зелени, чем пиццу.

Из-за столь сомнительного вида еды дети замялись, а Чхве Юри полюбопытствовала:

— А что это сверху?

— Органические овощи. И мой фирменный томатный соус собственного приготовления.

На самом деле тесто ни в какую не вымешивалось, так что в итоге она не выдержала и позвонила домработнице.

Впрочем, какая разница? Она ведь только спросила рецепт, а готовила все своими руками!

Со Джиа гордо заявила:

— Тут только полезные продукты. Давайте, пробуйте скорей!

Один ребенок осторожно откусил кусочек.

Хрусь-хрусь.

— Ы-ы-ы...

Малыш скривился, готовый расплакаться.

— Ты чего?

— Это… не пицца.

— ……

Другой ребенок тут же поддакнул:

— Точно! Похоже на то, что стряпает бабушка!

— …Бабушка?

На виске Со Джиа вздулась жилка.

— Эй! Где это вы видели такую красивую бабушку?!

Кан Тэсон отвернулся, сдерживая смех.

Дети не умеют врать. Что чувствуют, то и выкладывают — такова уж их натура.

К тому же у Со Джиа были серебристые волосы. В детских глазах она и впрямь могла сойти за бабулю.

Но ляпни он это сейчас вслух — живым бы отсюда не выбрался.

Со Джиа, стиснув зубы, взяла кусок пиццы.

— У-у-у, да попробуйте же! Это вкусно!

— Но это же не пицца.

Ли Джухи, наблюдавшая за этим чуть в стороне, слегка улыбнулась.

— Да сделаю я заново, подумаешь! — обиженно повысила голос Со Джиа.

— Не надо, мне страшно.

Один малыш потихоньку попятился назад.

— Что?

— Если я это съем, у меня живот заболит.

Лицо Со Джиа окончательно окаменело.

— Пф-ф.

Ли Джухи не сдержалась и тихонько прыснула.

Услышав это, Со Джиа резко повернула голову. Когда их взгляды встретились, Ли Джухи мгновенно смахнула улыбку с лица.

— …Ничего особенного.

Со Джиа долго пристально смотрела на нее, а затем снова перевела взгляд на тарелку с пиццей.

— …В следующий раз я принесу настоящую.

В ее глухом шепоте слышалось задетое упрямство.

Кан Тэсон, глядя на нее, тихо делал вид, будто его это не касается.

Ему хотелось ее остановить, но он понимал, что она все равно не послушает.

Ли Джухи делала вид, что убирает посуду, но продолжала поглядывать в ту сторону.

Семья чеболей, богатая, ни в чем не знающая нужды.

У той девушки было все, чего Ли Джухи не смогла бы получить за всю свою жизнь.

Может, поэтому с самого первого дня она невольно чувствовала себя рядом с ней жалкой.

Но глядя на нее сейчас...

Та не умела толком выжать тряпку, не могла нормально взять ребенка на руки, а из-за того, что не сумела испечь пиццу, дети обозвали ее бабушкой.

«…И кто за нее все это делать будет, когда она выйдет замуж?»

Вдруг подумалось ей.

Домашние дела, готовка, уход за детьми — все это для нее решалось просто наймом слуг.

В ее жизни с самого начала не было нужды учиться подобным вещам.

У Ли Джухи же, напротив, ничего другого не было.

Не имея ни денег, ни повода для гордости, она годами делала то, от чего отказывались другие.

Готовила для младшего брата, складывала белье, как-то сводила концы с концами во всем своем скудном хозяйстве.

Но сегодня, впервые в жизни, все это показалось ей оружием.

С точки зрения денег одержать верх над Со Джиа было невозможно.

Но если посмотреть с другой стороны, расклад менялся.

Приготовить еду, сложить одежду, убаюкать ребенка на руках — вещи, которые действительно нужны тому, кто живет с тобой рядом.

Если речь об этом…

«…Я тоже не уступлю».

На душе странным образом стало легко.

Почувствовалось, будто комок, долго застревавший в горле, наконец провалился вниз.

Руки ломило от целого дня работы, но даже эта ломота казалась не такой уж неприятной.

Взгляд её тем временем устремился не на Со Джиа, а на Кан Тэсона.

◆ ◆ ◆

Они поиграли с детьми еще какое-то время, и только потом волонтерская работа завершилась.

Но малыши все равно не хотели их отпускать — похоже, успели привязаться.

— Нуна, вы правда еще придете?

Спросил один из мальчиков, уцепившись за подол Ли Джухи.

— Да. В следующий раз я принесу вам по-настоящему вкусную пиццу.

— Ха! Это сделаю я, я же сказала!

Надувшись, вмешалась Со Джиа.

Дети задорно захохотали.

Кан Тэсон тихо улыбнулся, глядя на эту картину.

Лица детей выглядели куда веселее, чем по их приезде. По крайней мере, за сегодняшний день воспоминания о трагедии померкли перед смехом.

Этого было достаточно.

— Тогда до встречи.

Попрощавшись с директором приюта, он направился к машине.

Но стоило ему положить руку на дверцу автомобиля…

*З-з-з*

В кармане завибрировал телефон.

— Да, слушаю.

— А, господин директор! Извините, что беспокою во время волонтерской работы.

На экране высветилось имя начальника отдела по связям с общественностью.

— Ничего страшного. Мы только что закончили.

— Дело в том, что нам поступило одно предложение со стороны.

— Предложение?

— Да. Предложение сняться в социальной рекламе.

Его рука на мгновение замерла.

— …В рекламе?

◆ ◆ ◆

— Совместное производство Министерства административного управления и безопасности и Национального пожарного агентства.

Начальник отдела пиара протянул папку с документами.

На обложке красовались два логотипа государственных ведомств.

[Предложение об участии в социальной рекламной кампании по безопасности при чрезвычайных ситуациях]

Он перевернул первую страницу.

Общие сведения, цель кампании, предполагаемые сроки показа, каналы распространения и даже бюджет.

В списке площадок числились не только эфирное и кабельное телевидение, но и Ютуб, и экраны на платформах метро.

Одно это давало понять, сколько сил и средств вложили в эту рекламу.

Пролистав еще несколько страниц, он увидел раскадровку. Сцены были разбиты по кадрам, снизу прилагались реплики и проекты субтитров.

#1. Внутри обрушившегося здания (густой дым)

Звуковой эффект: звук рушащихся обломков

Субтитры: В тот день рухнула сцена

#2. Мужчина, входящий сквозь обломки (вид со спины)

Субтитры: И один человек шагнул внутрь

С точки зрения концепции все уже было отлично проработано.

Можно сказать, проект был практически готов.

Но его интересовало другое.

— Почему это прислали мне?

— Из-за недавнего происшествия, — осторожно ответил начальник пиар-отдела. — Видео, где вы лично спускаетесь на место аварии и спасаете людей, до сих пор гуляет по сети. Только на официальных новостных каналах оно набрало миллионы просмотров.

— ……

— А если прибавить к этому любительские нарезки, то счет пойдет на десятки миллионов. Одних только коротких роликов сделаны сотни.

Я приложил ладонь ко лбу.

Про это видео я знал. Даже если бы не хотел — все равно узнал бы.

Ссылку кидали во все корпоративные чаты, а на советах директоров кто-нибудь обязательно вставлял свое слово.

— Господин директор, вчера моя мама плакала, когда смотрела это видео.

— ……

— Я горжусь тем, что работаю в Группе KJ. Правда.

Каждый раз при таких словах я лишь покашливал, смущенно отводя взгляд.

За пределами офиса ситуация была той же.

Несколько дней назад я обедал в ресторане, и за соседним столиком как раз крутили этот ролик.

— Ого, ну и мужик! Он что, прямо туда поперся?

— Круто, реально. Где в наше время найдешь такого человека?

Им и в голову не приходило, что главный герой видео сидит в двух столиках от них и ест твенджан-чхиге.

В такие моменты я просто молча опускал голову и работал ложкой.

Я вовсе не стремился к такой славе.

— Если посмотрите концепцию, то это кампания, рассказывающая о первых действиях при чрезвычайных ситуациях и правилах вызова служб спасения. — Начальник отдела пиара указал пальцем на фрагмент документа. — Главная фишка кампании — привлечь обычного гражданина, реально спасшего людей на месте катастрофы.

— ……

— Судя по всему, они посчитали, что лучше вас кандидатуры не найти. Событие-то на слуху…

Я долго молча смотрел на бумаги.

Честно говоря, мне не хотелось.

То, что я сделал, не было чем-то невероятным, и, главное, постоянное внимание из-за этого случая тяготило.

Да и само происшествие случилось на мероприятии, организованном Группой KJ. Не та ситуация, чтобы хвалиться спасением людей.

Вполне могли сказать, что организаторы устроили аварию, а теперь строят из себя героев.

— …А если я откажусь, что тогда?

— Конечно, вы вправе отказаться. — Начальник пиар-отдела ненадолго замялся. — Однако…

— Однако?

— Если эта кампания выйдет, она правда может кому-то помочь.

— ……

— Большинство людей понятия не имеют, как вести себя при чрезвычайной ситуации. И этот ролик на несколько десятков секунд вполне способен спасти чью-то жизнь.

Рука, листавшая бумаги, замерла.

Эти слова задели меня за живое.

— И, если честно… — осторожно добавил начальник пиар-отдела. — Для компании это тоже огромный плюс.

— ……

— Это государственная кампания. Такую позицию не купить ни за какие рекламные бюджеты.

И ведь он был прав.

Мало ли чебольских семей тратили сотни миллиардов вон, пытаясь обелить свой имидж?

Они ходили на развлекательные шоу и варили там рамен, запускали каналы на Ютубе, где играли в баскетбол с подчиненными, снимали документальные фильмы, приукрашивая историю основания компании...

И максимальный результат, которого удавалось добиться: «Для чеболя он довольно прост в общении».

А вот предложение государства сделать тебя лицом кампании по безопасности — совсем иной уровень. Такое место за деньги не купить.

То, что другие не могли получить даже за сотни миллиардов, мне доставалось просто так, прямо в руки.

«…Даже не знаю, правильно ли это».

Честно говоря, на восемьдесят процентов я склонялся к отказу.

Но после его слов моя решимость пошатнулась.

В памяти всплыло то, как я сам вел себя в день аварии.

И разбор обломков, и спасение детей — все делалось на одной лишь грубой силе.

Не потому, что я знал, как правильно, а потому, что ничего другого делать не умел.

Я плутал в дыму, даже не понимая, куда иду.

Если подумать, сколько еще людей оставалось там в ожидании спасателей…

«…Мне просто повезло».

Мне действительно всего лишь повезло.

Изменись условия хоть на малую малость…

И вместо того чтобы спасать людей, я сам остался бы под завалами.

Но если эта кампания станет для кого-то ориентиром в такой же ситуации, в какой оказался я…

По крайней мере, этот человек не станет плутать наугад. И, быть может, сумеет вывести за собой куда больше людей.

Поколебавшись еще немного, я наконец произнес:

— …Когда съемки?

А ведь вполне возможно(1)

День съёмок. Тренировочный полигон Пожарной академии.

— Господин директор, проходите сюда, пожалуйста.

Стилистка проводила меня в гримёрку и попросила сесть на стул перед зеркалом. Я сел.

— …

На мгновение воцарилась тишина. Стилистка с кистью в руке смотрела на меня снизу вверх.

— …Простите, я немного опущу кресло.

— Что?

— Вы сидите, а мне всё равно приходится смотреть на вас снизу вверх.

Кресло опускалось довольно долго. Но даже так наши глаза не оказались на одном уровне, поэтому стилистка в итоге принесла подставку и встала на неё.

— Вот, теперь порядок. — С довольным видом она подняла кисть. — Сегодня мы снимаем сцену на пожаре, так что я нанесу немного сажи и пыли на лицо. Чтобы выглядело правдоподобно.

— Хорошо.

— Но сначала выровняем тон. При сильном освещении лицо может казаться слишком бледным.

Её умелые руки задвигались над моим лицом. Но вдруг стилистка замерла.

— …Извините.

— Да?

— У вас лицо от природы такое?

— …Что вы имеете в виду?

— Ну, обычно мужчинам приходится подчёркивать скулы или линию челюсти. С помощью теней. — Она опустила кисть. — Но у вас и так всё чётко очерчено, мне даже делать ничего не нужно.

«Очень красивый… так мужественно».

Комплимент моей внешности я слышал впервые. Особенно после того, как оказался в теле Кан Тэсона.

Не зная, что ответить, я просто сидел молча. Однако стилистка не спешила снова брать кисть.

— …Я работаю в этой сфере уже восемь лет.

— Да.

— Перевидала кучу актёров… — Её голос немного понизился. — …но такое вижу в первый раз.

Она стояла совсем близко. Макияж сам по себе требует близкого контакта, но сейчас расстояние сократилось ещё ладони на две.

Её взгляд медленно скользил по моему лицу. И это не был взгляд специалиста, решающего, где и что нужно подправить.

Я услышал её чуть сбившееся дыхание. Прерывистые, частые вдохи ощущались у самого моего уха. Казалось, она сама этого не замечала, но её дыхание заметно участилось. От шеи к щекам подступал лёгкий румянец.

Она и сама, похоже, не вполне понимала, что делает. Несколько раз растерянно моргнула, но так и не отступила ни на шаг.

— …Скажите.

— Да?

— Вы не заняты сегодня после съёмок?

— …

— Ой, да ничего такого! Просто я знаю тут одно хорошее местечко неподалёку… Я… я вообще-то никогда так не делаю… — Она заговорила заметно быстрее. — Но вы приехали в такую даль, жалко ведь просто так уезжать.

Кисть в её руке замерла возле моего подбородка. Она и не красила, и не отводила руку — положение получилось крайне неловким.

И прежде чем я успел что-либо ответить…

Щёлк.

Дверь гримёрки открылась.

— Извините, но…

На пороге стояла женщина с синими волосами, опираясь рукой о дверной косяк. Это была Чхве Юри. Неизвестно, как долго она там простояла.

— У нашего директора сегодня очень плотный график.

Чхве Юри улыбалась. Очень милой, приветливой улыбкой. Вот только температура в гримёрке почему-то резко упала на пару градусов.

— …А, вот как. — Стилистка незаметно опустила кисть. — Извините. Не сообразила.

— Ну что вы. Ничего страшного, бывает, — ответила Чхве Юри всё с той же улыбкой. — Заканчивайте с макияжем, пожалуйста.

— …Да, конечно.

Стилистка снова взяла кисть. На этот раз её движения стали исключительно сухими и деловыми.

Чхве Юри не ушла. Она так и осталась стоять у двери, сложив руки перед собой и наблюдая за нами. Она ничего не делала. Просто стояла.

В отражении зеркала было видно, как плечи стилистки заметно напряглись.

Чхве Юри едва слышно прошептала:

— …Ха, вот ведь дрянная кошка.

— Что?

— Ничего, директор.

Я посмотрел на Чхве Юри через зеркало.

«…Разве у меня сегодня были ещё какие-то дела?»

Кажется, после съёмок ничего запланировано не было.

Почувствовав мой взгляд, Чхве Юри посмотрела на меня. И едва заметно шевельнула губами:

«Если нет, я создам».

— …

Я молча уставился прямо перед собой.

Вообще-то само присутствие Чхве Юри здесь выглядело странновато. Для съёмок в рекламе вполне достаточно команды по связям с общественностью. Выездная съёмка директора — не тот случай, когда требуется личный секретарь.

Однако утром, когда я выходил из компании, Чхве Юри уже стояла возле машины.

— …Сегодня я ваш секретарь на день.

— Разве есть такая должность?

— Мы сами так решили.

После чего села на пассажирское сиденье — это было сегодня утром.

И вот, пока под строгим надзором Чхве Юри шёл процесс подготовки, перед глазами всплыло окно:

[Путь альфа-самца 2]

[2-5. Отклоните ухаживания противоположного пола.]

[Прогресс: 2 / 3]

«…И такие случаи засчитывает?»

Хотя отказал даже не я лично, за меня это сделала стоящая рядом помощница. Впрочем, я и так не собирался соглашаться.

◆ ◆ ◆

— …Извините, одну секунду.

Стилистка, усердно работавшая кистью, внезапно остановилась. С кисточкой в руке она сделала шаг назад.

— Гримёр! — громко крикнула она в сторону коридора.

— Чего тебе?

— Кажется, нужно заново проверить размер!

Вскоре вошёл человек с вешалкой. Там висела не одна вещь: на плечиках аккуратно висели три рубашки.

Гримёр вытащил среднюю.

— У вас же 115-й, верно?

— Верно.

Приложив подготовленную рубашку к моим плечам, он странно изменился в лице.

— …Не подойдёт. — Гримёр покрутил рубашку так и этак. — Грудь и спина… Если застегнуть пуговицы, она просто треснет по швам.

— …

— Плечи вообще другого размера. Если подбирать по плечам — талия висит, если по талии — плечи не влезают. — Гримёр тихо цыкнул языком. — Когда вы в последний раз снимали мерки?

— …

Если подумать, довольно давно. Точную дату я даже не помнил. Просто назвал размер, который носил раньше.

И только сказав это, я вспомнил, что тогда моё тело выглядело совершенно иначе. Самое обидное, что тогда я весил гораздо больше.

Сейчас мой вес уменьшился чуть ли не вдвое, а обхват талии сократился на несколько пальцев. И тем не менее рубашка сидела хуже, чем раньше.

Я и подумать не мог, что от похудения одежда может стать мала. Всё потому, что место согнанного жира заняли мышцы, и плечи со спиной постоянно увеличивались. Пока живот уменьшался, верхняя часть тела, наоборот, росла.

«…Я же похудел, почему так?»

Раньше я так гордился тем, что оставил несколько вещей из своего старого гардероба, а теперь оказалось, что просто увеличилась куча одежды, которую я не могу носить.

— …Извините.

— Да ну что вы, бывает. Давайте пока примерим 120-й. — Гримёр достал последнюю рубашку. — Это самый большой размер, который у нас есть, так что эта должна сидеть свободно…

Свободно она не сидела.

— …

Пуговицы застегнулись до третьей и застопорились на четвёртой.

— …Вы, случайно, спортом занимаетесь?

— Немного.

— …Немного?

Гримёр молча окинул меня взглядом. Судя по виду, он не поверил ни единому слову.

— А 125-го размера нет?

— В прокате такого нет. Этот размер только под заказ.

— …

Гримёр некоторое время пристально смотрел на рубашку, а затем жестом подзвал кого-то снаружи.

— Несите ножницы.

Двоим ассистентам пришлось взяться за дело. Они разрезали спинку рубашки вдоль и зажали разошедшуюся ткань зажимами.

Но даже после этого спина оставалась настолько натянутой, что пришлось зацепить ещё три зажима.

— Всё равно снимаем только спереди. Спины в кадре не будет, — сказал Гримёр с немного усталым видом.

Спереди вид был вполне приличный, но сзади… зрелище открывалось довольно плачевное.

— …Попробуйте немного пошевелиться.

Я поднял руки.

Дзынь!

Один из зажимов отскочил и покатился по полу. Гримёр приложил руку ко лбу.

— Кадров, где нужно поднимать руки… ведь нет?

— Вообще-то есть сцена, где нужно расчищать завалы.

— …

— Тогда в этой сцене просто поставим человека сзади, чтобы придерживал.

Из группы осветителей донёсся смешок.

— Ну да, пусть просто постоит и подержит зажимы…

◆ ◆ ◆

В это же время.

На съёмочной площадке вовсю шла установка декораций. В конструкции, воссоздающей интерьер обрушившегося здания, устанавливали освещение и тестировали дымогенераторы.

— …Слушай, а это правда, по-твоему? — пробормотал молодой сотрудник, протиравший объектив камеры.

— Что именно? — вскользь переспросил старший коллега, укладывавший кабель.

— Ну, говорят же, что он спасал людей, буквально круша стальные балки.

— Говорят.

— Разве такое возможно? — Молодой сотрудник оторвался от линзы и поднял голову. — Одинарный арматурный прут или кусок бетона весит десятки килограммов! И всё это навалено кучей, да ещё и из-за дыма ничего не видно.

— …

— Такое даже спецназовцы или спасатели без оборудования сделать не смогут. А ведь они только этим каждый день и занимаются. — Он заговорил заметно быстрее: — И это сделал обычный человек, да ещё и президент компании, голыми руками? Да разве такое вообще возможно?

— Может, адреналин подскочил, — пожал плечами старший. — В экстренной ситуации люди способны на вещи, которые обычно сделать не могут. Бывают же истории, когда машины поднимают.

— …

— Что, думаешь, состряпали байку?

— Да нет, не то чтобы… — молодой сотрудник нерешительно замялся. — Человека-то он, конечно, спас. Это и на видео есть.

Опустив моток кабеля к ногам, он добавил:

— Но наверняка всё слегка преувеличили, чтобы пресса раздула? Картинка-то отличная: «Президент-чеболь спас человека».

Старший не стал спорить. У него был равнодушный вид. В отличие от младшего, ему было абсолютно всё равно. Похоже, его это с самого начала особо не волновало.

— Ладно, нам главное свою работу сделать…

И в этот момент.

Со стороны гримёрки донеслось оживление. Молодой сотрудник невольно повернул голову.

Топ.

Сначала послышались шаги. А затем из толпы вышел мужчина.

— …

У молодого сотрудника слегка приоткрылся рот. Вокруг было немало народу: съёмочная группа, пожарные — человек двадцать, не меньше.

Но как только этот мужчина вошёл, казалось, все остальные разом стали ниже на целую голову.

Рубашка на нём натянулась так, словно вот-вот лопнет. Ткань на плечах была настолько натянута, что не оставалось ни единой складки, а при каждом шаге рукава то надувались, то опадали.

— …Ну и габариты, — пробормотал молодой сотрудник помимо своей воли.

Салфетка для чистки линз выскользнула из его руки.

— Здравствуйте. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Мужчина поклонился съёмочной группе. Его поведение было исключительно вежливым. Он поклонился каждому сотруднику, без малейшего намёка на высокомерие или давление.

И всё же люди вокруг одновременно выпрямились. Никто их не заставлял. Сгорбленные спины выпрямились, расставленные ноги сдвинулись. Один из осветителей, державший во рту сигарету, тихонько прикрыл её ладонью.

Это был чистый самецкий инстинкт перед лицом явно более доминантной особи. Тело осознало это раньше, чем разум успел осмыслить: перед этим человеком ни в коем случае нельзя вести себя развязно.

— …Ох.

Молодой сотрудник ещё долго смотрел ему в спину. Он вспомнил, что говорил буквально минуту назад: что всё преувеличено, что это бред.

«…А ведь вполне возможно».

Ему потребовалось всего пара секунд, чтобы передумать.

Если это такой человек…

«Если это он, то всё вполне могло быть именно так».

Место рядом(1)

Подготовка к съемкам заняла больше времени, чем казалось.

Только на установку света и настройку дым-машины ушло больше часа.

«И зачем я пришел так рано?»

Не то чтобы ждать было тяжело или неприятно. Просто из-за моего присутствия люди вокруг почему-то начинали суетиться и двигаться быстрее.

Осветители чуть ли не бегом таскали кабели, а реквизиторы то и дело бросали на меня косые взгляды. Мне хотелось сказать им, чтобы они не спешили, но я побоялся, что это создаст еще большее напряжение, поэтому просто молча сидел.

— Тяжелая у вас работа.

Рядом со мной кто-то сел. Это был пожарный, приглашенный на съемки в качестве консультанта. На вид ему было лет сорок пять.

— Да нет. Мне кажется, я только мешаю всем.

— Что вы, о чем речь!

Он протянул мне бумажный стаканчик. Это был растворимый кофе.

— Честно говоря, мы и сами рады. Сколько ни снимай подобных социальных кампаний, их почти никто не смотрит. Но на этот раз все ведь будет иначе?

— ……

— Все благодаря тому видео.

Я неловко отпил кофе.

Пожарный продолжил первым:

— Когда вы тогда вошли внутрь, как вы открыли дверь?

— Дверь?

— Да. Внутри обрушившегося здания наверняка было несколько дверей.

Я попытался вспомнить. Это было несложно — события того дня до сих пор стоят перед глазами.

— Просто вырвал.

— Что?

— Они были заперты, поэтому я их выдирал. Некоторые просто разнес.

Пожарный замолчал.

— ……

— Что-то не так?

— А, нет, ничего, — он неловко улыбнулся. — …Вам очень повезло.

— Повезло?

— Да. — Пожарный поставил бумажный стаканчик. — На пожаре, прежде чем открыть дверь, к ней прикладывают тыльную сторону ладони. Если прикоснуться ладонью и получить ожог, потом невозможно работать руками.

— ……

— Если дверь горячая, открывать ее ни в коем случае нельзя.

— Почему?

— В замкнутом пространстве огонь выжигает весь кислород и на время угасает. Снаружи кажется, будто все потухло, но жара внутри никуда не делась. — Голос его звучал спокойно. — И стоит в такой момент открыть дверь, как внутрь хлынет кислород. Огонь вспыхнет с взрывной силой. Того, кто открыл дверь, просто снесет пламенем.

— ……

— Это называется обратной тягой — бэкдрафтом. Мы боимся этого больше всего.

Я замер, сжимая в руке бумажный стаканчик. Кончики пальцев покалывало от осознания.

В тот день я ничего подобного не проверял. Не прикладывал тыльную сторону ладони и не измерял температуру. Если что-то перегораживало путь — просто вырывал к чертям. Вот и все.

И если бы хоть за одной из тех дверей прятался бэкдрафт…

«…Погибли бы все».

Даже те, кого я спас. Все до единого.

— Так что вам действительно невероятно повезло, — добавил пожарный с улыбкой.

В его тоне не было и тени упрека. Напротив, на лице читалось искреннее облегчение за меня.

— Господин директор, все готово! — издалека подал знак помощник режиссера.

— Похоже, вам пора, — пожарный поднялся со своего места. — Удачи вам! У вас все отлично получится.

— …Да. Спасибо.

Я смял бумажный стаканчик и бросил его в урну.

◆ ◆ ◆

— Итак, мотор! — раздался голос режиссера. — Директор, в первом кадре вы проходите сквозь завалы. Просто открываете дверь и входите.

— Понял.

— Не напрягайтесь. Актерствовать не нужно. Делайте все точно так же, как в тот день.

Как в тот день.

Именно эта просьба казалась самой сложной. Ведь в тот день я ни о чем не думал.

— Приготовились, начали!

Загудела дым-машина. Я встал перед дверью. Взялся за ручку и потянул.

Хрусть—.

— …Э-э?

Дверь вылетела целиком. Вместе с петлями.

— ……

На съемочной площадке воцарилась тишина. Я так и стоял на месте, держа дверное полотно в одной руке.

— Стоп… Стоп, стоп, стоп! — спохватившись, закричал режиссер.

— Простите, — я аккуратно поставил дверь на пол. — Не рассчитал силу…

После того как я оказался в этом теле, такое случалось регулярным образом. Головой я понимал, что нужно быть осторожнее, но сила в пальцах уже давно была не той, что раньше. Несколько дней назад я сломал шариковую ручку в офисе, а до этого и вовсе вырвал дверную ручку с корнем.

— Все в порядке, ничего страшного! Реквизиторы! У нас же есть еще одна дверь? — режиссер замахал руками, подзывая персонал.

Пока реквизиторы судорожно суетились, сзади донесся чей-то шепот:

— Охренеть… Это что, можно вот так просто вырвать?

Говорил молодой работник:

— Вчера, когда ставили, я по ней кулаками лупил, хоть бы хны.

— ……

— А ведь петли только недавно заново закрепили…

Опытный коллега рядом лишь молча похлопал его по плечу.

На втором дубле тоже возникла проблема. На этот раз дверь удалось открыть без происшествий, но дальше шла сцена, где нужно было разгребать обломки сквозь клубы дыма.

— Директор, отодвиньте вон тот брус в сторону. Он не тяжелый.

— Хорошо.

Я взялся за деревянный брус и толкнул его в сторону.

Бабах.

Брус насквозь пробил декоративную стену.

— Стоп!

— …Извините.

— Нет-нет, все в порядке! Ничего страшного! — голос режиссера заметно взлетел на пару тонов. — Директор, а вы не могли бы… применять чуточку меньше силы?

— Я постараюсь.

— Процентов тридцать от обычного…

— ……

Я понятия не имел, сколько это — тридцать процентов.

Перед третьим дублем я несколько раз сжал и разжал кулак.

«С ума сойти».

Похоже, чтобы привыкнуть к этому телу и новым ощущениям, потребуется еще немного времени.

◆ ◆ ◆

Вопреки представлениям большинства людей, день чеболя вовсе не был таким уж беззаботным и вальяжным.

Точнее говоря, любителей пожить в свое удовольствие хватало. Взять хотя бы Кан Хаён, младшую сестру Кан Тэсона. Не проявляя ни малейшего интереса к управлению компанией, она с самого детства открыто предавалась праздности. Днем обедала с подругами, потом ходила по магазинам, вечером встречалась с другими знакомыми. А пару дней назад и вовсе выложила в соцсети фотографии с Бали.

Ли Хануль ушел от нее недалеко. Пусть номинально за ним и числилась должность, к реальной работе он почти не прикасался. Поговаривали даже, что встреч на гольф-полях у него больше, чем рабочих совещаний.

И в такой жизни не было ничего странного. В конце концов, статус чеболя как раз и дает подобную привилегию.

Однако будни наследницы «Сохан Груп», Со Джиа, выглядели совсем иначе.

Утром — совет директоров фонда, в обед — встреча за столом, организованная отцом. Днем — отчет по ребрендингу дочерней компании, а вечером — видеоконференция с рабочей группой по поводу мероприятия на следующей неделе.

Ее жизнь была расписана на месяцы вперед. Недавняя поездка в приют с волонтерской помощью тоже была втиснута в плотный график лишь каким-то чудом.

«Я не стану растить дармоедов».

Такова была воспитательная философия ее отца, председателя Сохан Груп Со Инука. Благодаря этому с ранних лет, пока сверстники развлекались, Со Джиа ходила по репетиторам и посещала уроки, а детство и вовсе провела в элитном швейцарском пансионе.

Перевести дух ей удалось только после девяти вечера.

Бессильно опустившись на диван, она взяла телефон, и на экране высветилось уведомление.

【Просим окончательно подтвердить список участников.】

— …Это еще что?

Прочитав сообщение, Со Джиа нахмурилась. Это было извещение от организаторов. Открыв прикрепленный файл, она увидела длинный список знакомых имен.

И где-то посередине:

[Со Джиа (Сохан Груп) — +1 сопровождающий]

— ……

Только тут она вспомнила. Приглашение пришло еще в начале года. Это был ежегодный светский прием, и от «Сохан Груп» по традиции всегда ездила именно она.

Тогда она без раздумий подтвердила свое участие. И даже зарегистрировала спутника.

Ча Минхёка.

— …Ха-а.

Со Джиа приложила руку к лбу. Тогда они только объявили о помолвке, и она посчитала естественным появиться на людях с женихом. Но теперь, когда дата подобралась вплотную, проблема встала во весь рост.

— Ну и головная боль.

Она отложила телефон и откинулась на спинку дивана.

Можно было просто отменить регистрацию или вообще не приходить. Вот только сделать это было нельзя.

Ведь на этом вечере она представляла имя «Сохан Груп». Если постоянный участник внезапно откажется от поездки, поползут слухи. Особенно сейчас, когда расторжение помолвки удалось замять без лишнего шума — отмена визита сразу же натолкнет окружающих на очевидный вывод: Со Джиа не приехала именно из-за расторжения помолвки.

— …Ну уж нет.

Это задевало ее гордость.

Однако и ехать одной было не лучшим вариантом. Присутствие спутника не было обязательным требованием. Некоторые и вправду приезжали в одиночку.

Проблема заключалась в том, что она уже подала заявку на двоих. Заявив, что приедет с кавалером, а потом явившись в одиночку, она заставила бы всех присутствующих задаваться одним и тем же вопросом. А кто-нибудь наверняка спросил бы вслух:

— Ой, вы одна?

— А где же ваш жених?

— Ах, неужели тот слух о… Нет-нет, простите, я не то имел в виду.

Перед глазами так и встали эти снисходительные, полные фальшивого сочувствия мины и интонации, так характерные для высшего общества.

— ……

От одной лишь мысли об этом накатывала усталость. Со Джиа долго смотрела в потолок.

Выход был только один: найти кого-то на место спутника. И не абы кого, а человека, чье присутствие не вызовет сомнительных вопросов.

— …И кто же подойдет?

Она перебрала в голове знакомые лица. Было несколько мужчин из семей близкого круга. Но стоит появиться с кем-то из них в качестве кавалера, как их семьи наверняка истолкуют это по-своему. Поползут ненужные слухи, и ситуация только усложнится.

Нужен был кто-то, с кем легко и просто, и кто не спровоцирует нелепых сплетен.

А главное...

— ……

Рука Со Джиа замерла. В голове всплыл один-единственный человек.

Хотя нет, он стоял перед глазами с самого начала. А перебор остальных знакомых был лишь видимостью сомнений.

— …Тэсон.

При произнесении этого имени сердце сбилось с ритма. Со Джиа откашлялась и села прямее.

«С ума сойти. Да нет же, это чисто прагматичное решение».

Они знают друг друга с детства, так что никто не удивится. О том, что они друзья детства, в их кругу известно всем. К тому же сейчас он глава «Группы KJ» и герой, спасший людей. Так что статусом он точно никому не уступит.

«Именно. Это самый разумный вариант».

Она убеждала себя снова и снова. И тут в голову закралась еще одна мысль.

Прием пройдет во Франции. Вечеринка займет от силы один день, а значит, останется свободное время.

Незнакомый город. Незнакомые улицы. Погулять вдвоем, поосматривать достопримечательности…

— ……

Со Джиа сжала подушку и уткнулась в нее лицом. Кончики ее ушей заметно покраснели.

— Это правда исключительно по делу, точно-точно, — вслух попыталась она оправдаться перед пустой гостиной.

И вдруг перед глазами предстали другие лица: Чхве Юри, Ли Джухи и та незнакомая девушка, которую она мельком увидела на месте аварии.

Одна, вторая, третья.

— ……

Ее руки крепче сжали подушку.

На одну или двух наложниц она еще могла закрыть глаза с великодушной снисходительностью. В их кругах подобное было не редкостью. Но если их число продолжит расти теми же темпами, дело принимает совсем другой оборот.

«…Так можно и места законной жены лишиться».

Этого допускать нельзя. именно сейчас нужно расставить все точки над «i». Пусть пока лишь формально, но все вокруг должны четко осознать: «Место под боком у Кан Тэсона принадлежит Со Джиа».

Тогда и всякие посторонние девицы перестанут лезть не в свое дело.

«Нужно воспользоваться этой возможностью и закрепить позиции».

Со Джиа отложила подушку и взяла в руки телефон. Повод был более чем достаточный.

Онни(1)

Я как раз собирался домой, когда зазвонил телефон.

Это была Со Джиа.

— Да, Джиа.

— Чем занимаешься?

— Собираюсь уходить из офиса.

— Всё ещё на работе?

— Только-только закончил.

В трубке на мгновение воцарилась тишина.

— Эй.

— А?

— Ты, оказывается, в рекламе снялся?

— …

Моя рука, собиравшая документы, замерла.

— …Видела?

— Да как тут не увидеть? В метро крутят, на Ютубе стоит открыть — опять ты.

— …

— Я сегодня на совещание шла, так даже на мониторе в холле тебя показывали.

Я уже догадывался, к чему она клонит.

— Хватит тебе.

— Актёр из тебя, конечно, никудышный.

— У меня там и слов-то не было. Какая ещё актёрская игра?

— Вот именно! Слов не было, а умудрился выглядеть настолько неестественно.

Из динамика донеслось её хихиканье.

Я знал, что она начнёт подшучивать, но укол от этого менее ощутимым не стал.

Прижав ладонь к лбу, я вздохнул:

— Ладно, зачем звонишь? Что за дело?

— Ну-ну, неужели нам нужен поводок, чтобы просто созвониться? Даже как-то обидно. Хотя дело вообще-то есть…

Голос Со Джиа слегка изменился.

— Попросить кое-о-чём хочу.

— Попросить?

— В следующем месяце намечается одна встреча. Светский приём для высшего общества, с самого начала года планировался. Ежегодный, ты наверняка о нём слышал.

Я действительно о нём слышал.

Сходка чебольских отпрысков, чтобы показать себя и на людей посмотреть. Само собой, я там не появлялся уже несколько лет.

Да и на круизную вечеринку Со Джиа я выбрался впервые за долгое время.

— И что с ним?

— Я планировала пойти с партнёром.

— С партнёром?

— М-м, с Ча Минхёком.

— …

Я невольно мертвел лицом.

— Приглашение пришло вскоре после объявления о нашей помолвке. Тогда я, естественно, собиралась идти с ним.

— А потом всё так обернулось.

— Вот именно. Так что теперь у меня нет пары.

— Пойди одна, в чём проблема?

— Ну-у, вообще-то наличие пары там не строго обязательно…

Со Джиа сделала паузу.

— Но суть в том, что абсолютно все приходят с кем-то. И я уже подала списки, что буду со спутником.

— …

— Представляешь, что будет, если я теперь заявлюсь одна?

— Начнут расспрашивать, куда делся жених.

— Вот-вот! Именно.

В трубке послышался вздох.

— Кто-то спросит прямо в лоб, кто-то станет шептаться за спиной. А уж сколько найдётся тех, кто сочувственным тоном попытается выведать подробности…

— …

— Мне от одних мыслей об этом тошно. Ты ведь понимаешь?

Я приблизительно представлял себе эту обстановку.

— И в чём же заключается твоя просьба?

— Пойди со мной вместо него.

— …Я?

— Притворись моим женихом. Всего на день-два. Ну пожалуйста?

Я на мгновение лишился дара речи.

— Джиа, это как-то…

— Что, нельзя?

— Да нет, просто…

— Мы ведь знаем друг друга с самого детства. Ничего странного тут нет.

Голос Со Джиа зазвучал быстрее.

— Те люди тоже отлично знают, что мы друзья детства. Так что никто ничего дурного не подумает.

В её словах была доля правды.

— К тому же твоё лицо теперь у всех на слуху благодаря рекламе.

— …Это-то тут при чём?

— При том, что никому не придётся объяснять, кто ты такой. Это же так удобно!

— …

В такие моменты у неё всегда прорезалось удивительное красноречие.

Я бросил взгляд в окно.

Честно говоря, идея мне совсем не нравилась.

Ни светиться на подобных сборищах, ни изображать несуществующие отношения желания не было.

В памяти всплыла вечеринка на лайнере.

Тогда я тоже поплёлся на подобное мероприятие. Исключительно ради очков. Система велела, за это платили деньги — вот я и пошёл.

В итоге всё обернулось не так уж плохо. Я оказался там и смог спасти Со Джиа.

О том, что могло произойти, не явись я тогда, даже думать не хотелось.

«…Если подумать…»

Никогда не знаешь, как всё повернётся.

— Обязательно я?

— А кто ещё? — прозвучал вполне естественный ответ. — Кого ещё из мужчин в моём окружении я могу спокойно попросить о таком? Все вокруг только и заняты тем, что просчитывают личную выгоду.

— …

— Ты единственный, к кому я могу обратиться.

Я тихо вздохнул.

— …Ладно.

— Правда?! — Её голос мгновенно повеселел.

— Как определишься с датами, дай знать.

— Хорошо! Спасибо тебе!

И прямо перед тем, как звонок завершился:

— Хе-хе.

— …

— Хе-хе-хе…

Тихий смешок вырвался из динамика.

Должно быть, она думала, что уже сбросила вызов, потому что короткие гудки раздались только после этого.

Я некоторое время задумчиво смотрел на экран смартфона.

Ощущение было странное.

Этот смех…

«…Словно у человека, который затевает какую-то пакость.»

Я качнул головой.

— Наверное, показалось.

Сложив документы, я вышел из кабинета.

◆ ◆ ◆

Лос-Анджелес.

Солнце начинало клониться к закату, и за панорамным окном особняка, стоявшего на холме, один за другим загорались огни города.

Хлоя Чон развалилась на диване у самого окна.

Ярко осветлённые светлые волосы ниспадали ниже плеч.

В её чертах лица европейская лепка удивительным образом сочеталась с азиатским разрезом глаз, из-за чего незнакомцы редко могли с первого раза угадать её национальность.

Если не считать того, что её родители были корейцами, по сути она являлась стопроцентной иностранкой.

Она родилась и выросла здесь, а суммарное время, проведённое в Корее, едва ли насчитывало пару месяцев.

— …Скучно, — пробормотала Хлоя, уткнувшись лицом в подушку.

Вечер выдался абсолютно свободным.

После того как пару дней назад завершился очередной рабочий проект, её календарь опустел, а идея связаться с друзьями казалась слишком утомительной.

И тут…

Ззз—

Лежавший на столе телефон завибрировал.

Лениво протянув руку и глянув на экран, Хлоя мгновенно подскочила.

【Со Джиа】

[Хлоя! Давно не общались]

— …Онни?

Её глаза округлились.

Пальцы тут же стремительно забегали по экрану.

【Хлоя】

[???? Онни??? Ты жива???]

【Со Джиа】

[Конечно жива, ты что, похоронила меня уже?]

【Хлоя】

[Вообще не писала, это уж чересчур, я обиделась!]

Она пыталась писать равнодушно, но на губах уже расплывалась улыбка.

【Со Джиа】

[Извини, тут столько всего произошло. Кстати, ты пойдёшь на ту встречу в следующем месяце?]

【Хлоя】

[На какую именно?]

【Со Джиа】

[Ну ту, ежегодную. Вашей семье ведь тоже должны были прислать приглашение.]

Пальцы Хлои замерли.

Об этой встрече она, конечно же, знала.

Точнее, как раз раздумывала, стоит ли ехать.

Изначально особых причин для поездки не было.

Каждый год там собирались одни и те же лица и вели одни и те же скучные разговоры.

Она не видела никакого смысла тратить на это время.

Однако один этот вопрос мгновенно всё изменил.

«…Онни тоже поедет?»

Сердце Хлои забилось немного быстрее.

【Хлоя】

[Ага, я как раз думала съездить. Ты тоже будешь?]

Ложь.

Всего тридцать секунд назад у неё и в мысли не было туда отправляться.

【Со Джиа】

[Угу, я иду.]

【Хлоя】

[О, здорово! Значит, увидимся там?]

【Со Джиа】

[Ага, наконец-то увидимся спустя столько времени.]

Прочитав сообщение, Хлоя со всего размаху уткнулась лицом обратно в диван.

— …У-а-а-а.

Она издала беззвучный вопль прямо в подушку.

Пролежав так какое-то время, она снова поднялась и взглянула на экран.

[[image:/storage/reader-images/2e27fe5f29c0494acc02f7a199e3a127c386b5f1.png]]

Перечитала переписку несколько раз подряд.

«Я увижу онни…»

Прошло уже три года с их последней встречи.

Во времена учёбы в швейцарском пансионе они жили в одной комнате.

В этой школе учениц разного возраста селили вместе, поэтому Со Джиа, которая была на три класса старше, естественным образом взяла Хлою под опеку.

Когда Хлоя впервые переступила порог той комнаты, она почти не говорила по-корейски.

Всё её познание языка ограничивалось парой фраз, подслушанных дома от родителей.

«Онни».

Даже правильно произносить это слово она научилась лишь благодаря Со Джиа.

Она до сих пор живо помнила тот голос, терпеливо поправлявший её неуклюжий акцент.

Даже после того как Со Джиа окончила школу и уехала, они всё равно находили способ встречаться раз в несколько лет — всякий раз, когда Хлоя бывала в Корее или Со Джиа приезжала к ней.

Однако после встречи трёхлетней давности обе погрузились в дела, и общение постепенно сошло на нет.

Всё ограничивалось редкими сообщениями.

Несколько видеозвонков, поздравления с днём рождения… Вот и всё.

И вот теперь появилась возможность встретиться лично.

Хлоя вскочила с дивана и устремилась к гардеробной.

— …Что же мне надеть?

Слова вырвались сами собой.

Обычно на подобные мероприятия она надевала первое попавшееся платье, но сейчас всё было иначе.

Распахнув дверцы шкафа, она долго перебирала вещи.

И это не то, и то не подходит…

Вытащив и убрав обратно несколько нарядов, она в конце концов не выдержала и расхохоталась.

— Что я вообще делаю?

Ей самой стало смешно.

Это ведь даже не свидание.

Она уже и не помнила, когда в последний раз так переживала из-за выбора одежды.

И всё же её руки продолжали перебирать вешалки.

Снова опустившись на диван, Хлоя включила телефон.

Открыв чат с Со Джиа, она пролистала медиагалерею назад.

Перед глазами предстали совместные снимки времён школьного пансиона.

Вот они в школьной форме, обнявшись за плечи, смеются в камеру.

Вот сидят перед свечами на рождественской вечеринке.

А вот снимок со дня выпуска Со Джиа, где Хлоя со слезами на глазах цепляется за неё.

С каждым пролистанным кадром оживали воспоминания тех дней.

«Интересно, всё началось ещё тогда?»

Хлоя и сама не знала точно, когда у неё зародились эти чувства.

Ей просто было легко и спокойно рядом с Со Джиа. Когда Со Джиа улыбалась, Хлоя невольно улыбалась в ответ.

А когда Со Джиа сближалась с кем-то другим, где-то в глубине души вспыхивал странный укол досады.

О том, что это была далеко не просто дружба, она догадалась гораздо позже.

Она ни разу не признавалась.

И в будущем не собиралась этого делать.

Она убеждала себя, что ей вполне достаточно вот так просто иногда видеть её и поддерживать связь.

«…Мне этого достаточно.»

Хлоя ещё раз провела подушечкой пальца по лицу Со Джиа на фотографии.

«Когда мы встретимся…»

Она раз за разом прокручивала в голове, что надеть и с каким выражением лица поздороваться.

А потом, осознав свою глупость, тихо усмехнулась.

— …Что с тобой такое, Хлоя?

Но даже ворча на саму себя, она продолжала перебирать платья в гардеробе.

Фиктивный жених(1)

— Так что это ты ни в коем случае не должен забыть.

Со Джиа протянула ему планшет.

— ...Что это?

— Список гостей. Ты должен выучить хотя бы имена и лица ключевых фигур.

Кан Тэсон посмотрел на экран.

Экран пестрел информацией. Возле каждого фото стояли имя, должность и даже семейные связи.

— ...

— Что?

— ...Всё это?

— Естественно, — Со Джиа скрестила руки на груди. — Люди из этого круга знают друг друга. Представь, как ты будешь выглядеть, если один ничего не знаешь. Сразу станет понятно, что ты здесь впервые.

— И что с того?

— Ты вообще-то мой жених.

— ...Хоть и фиктивный, — добавил Кан Тэсон.

Со Джиа не смогла возразить — он был прав.

Вот только от этих слов у неё почему-то неприятно кольнуло в груди.

«Обязательно было это подчёркивать?»

Со Джиа слегка сжала губы, но тут же вернула себе невозмутимый вид.

Кан Тэсон со вздохом соскользнул пальцем по экрану планшета. Мелькали незнакомые лица. Разные имена, разные национальности.

«И зачем я вообще этим занимаюсь?»

Изначально предполагалось, что он просто появится там на день-два ради приличия. Но почему-то вот уже несколько дней он заучивал всю эту муть.

— А это дресс-код, — Со Джиа открыла другой файл. — Костюм я уже заказала. Размеры сняла, так что всё готово.

— ...Когда?

— На прошлой неделе, когда спал.

— Спал?

— Ой, то есть когда меряла! — Со Джиа как ни в чём не бывало поправилась.

Кан Тэсон не стал переспрашивать, хотя про себя задумался:

«...А что я делал на прошлой неделе?»

Он попытался вспомнить. Прошлая неделя — это как раз вскоре после выписки из больницы. Со Джиа, кажется, пара раз заходила к нему домой...

«Да ну, не может быть».

Нет, исключено. Произойди такое на самом деле, он бы уж точно заметил.

«Ослышался, наверное».

На этом Кан Тэсон выбросил эту мысль из головы.

— И когда будешь здороваться, делай так, — Со Джиа поднялась с места. — Рукопожатие короткое. В глаза смотри, но не слишком долго. Если перед тобой женщина, жди, пока она сама не протянет руку.

— ...

— Что, сложно?

— Нет, — Кан Тэсон пожал плечами. — Просто подумал, сколько же у вас, людей, всяких правил.

— В этом обществе всегда так, — Со Джиа снова села. — Бесполезно усложнено. Но что поделать? Если хочешь там крутиться, придётся играть по их правилам.

Говорила она это с вполне довольным видом — скорее даже веселилась.

И тут перед глазами возникли строки:

[Путь альфа-самца 2]

[Добавлена новая подцель.]

[2-6. Сопровождайте представительницу противоположного пола на официальное мероприятие в качестве партнёра.]

[Прогресс: 0 / 1]

Кан Тэсон похлопал глазами.

«...Это ещё что такое?»

Система была поистине неутомима. Но всмотревшись получше, он понял, что на этот раз всё иначе.

«0 / 1».

Все остальные пункты требовали по три или пять повторений, и неизвестно было, сколько времени уйдёт на их выполнение. А тут — всего один раз. К тому же на дело, которое он и так собирался сделать.

«...Так, стоп».

Раньше он думал, что от него требуется просто заявиться ради приличия — уступить просьбе Со Джиа. Но теперь расклад полностью менялся. Стоит ему просто постоять рядом с ней — и цель закрыта.

«Это же халява, разве нет?»

Говорят, от халявы лысеют. Кан Тэсон невзначай поднял руку и зачесал чёлку назад.

Густота волос под пальцами радовала как никогда.

«Мне это больше не грозит».

Эта привычка появилась у него после возвращения шевелюры. Он даже не замечал за собой, как рука самопроизвольно тянулась к голове. А ведь когда-то он боялся даже прикоснуться к этим местам.

Глаза Кан Тэсона блеснули азартом. Сколько очков ему дадут, он не знал. Но закрывая подцели одну за другой, он в конечном счёте завершит весь квест «Путь альфа-самца 2», а уж там награда явно окажется существенной.

На избавление от облысения ушло целых 100 000 очков.

«А тут куш сам плывёт в руки!»

В таком случае отношение менялось кардинально. Намерение просто отбыть номер улетучилось без следа.

«Надо подойти к этому всерьёз».

Кан Тэсон снова взял планшет. Плотный список гостей теперь выглядел совершенно иначе.

— Тэсон?

— А?

— Ты вообще меня слушаешь?

— Да. Слушаю, — Кан Тэсон ответил, пролистывая экран. — Слушай, Джиа.

— М-м?

— А скольких из них мне нужно выучить?

— ...Чего?

Со Джиа удивлённо хлопнула ресницами. Мужчина, который ещё секунду назад выглядел абсолютно безразличным, вдруг начал въедливо изучать список.

— С чего вдруг такой энтузиазм?

— Раз уж иду, надо сделать всё как надо.

— ...

Со Джиа некоторое время молча смотрела на него. Причина была ей неизвестна, но...

— Ладно.

Ей это нравилось. Да что там, настроение даже поднялось! Ещё бы: Кан Тэсон собрался как следует отыграть роль её жениха.

— Тогда держись, я подготовлю тебя по полной программе.

— Полегче только.

— А вот и нет, — усмехнулась Со Джиа.

◆ ◆ ◆

Юг Франции, Антиб.

На холме с видом на Средиземное море возвышался особняк. Едва они вышли из машины, лицо обдало солёным морским бризом. Сад был подсвечен огнями, а из глубины поместья доносилась струнная музыка.

— ...А размах больше, чем я думал, — пробормотал Кан Тэсон.

— Это ещё скромно, — сказала Со Джиа, подхватывая его под руку.

Точнее, она крепко обняла его предплечье. Она прижалась так плотно, что он чётко ощутил мягкое прикосновение её тела сквозь ткань.

— ...Джиа.

— Что?

— Обязательно идти настолько вплотную?

— Мы же обручены. Если пойдём поодаль, это вызовет вопросы.

Спорить с этим было трудно. Кан Тэсон подавил вдох и шагнул вперёд.

Стоило им миновать главные двери и войти внутрь, как на них тут же уставились десятки глаз. Оно и понятно: наследница Сохан Груп явилась под руку с незнакомцем.

— ...Все на нас смотрят.

— Не обращай внимания, — в голосе Со Джиа звучала полнейшая беззаботность. — Мы ради этого сюда и пришли.

◆ ◆ ◆

Тем временем...

Хлоя Чон стояла в уголке сада с бокалом шампанского. Она приехала три часа назад. Едва сойдя с самолёта, сбросила вещи в отеле, несколько раз перепроверила свой наряд перед зеркалом и сразу помчалась в банкетный зал.

— ...Ещё не приехала?

Она раз за разом бросала взгляды на вход.

Три года. Столько они не виделись. Несколько дней Хлоя прокручивала в голове их встречу, думая, с чего начать разговор, но мысли всё равно путались.

И тут...

— Ой, Хлоя, это ты?

Раздался знакомый голос. К ней подошла девушка, с которой они пересекались в школе-интернате.

— Давно не виделись.

— И правда! Ты ведь обычно не ходишь на такие мероприятия.

— Ну да... Так получилось.

— Почаще появляйся, а то совсем пропала!

Хлоя не отличалась общительностью. Если бы не Джиа, она бы в жизни не пришла на подобный приём. Хлоя неловко улыбнулась и кивнула.

— Кстати, Джиа ведь тоже обещала быть? Говорят, она приедет со своим женихом.

— ...

Рука Хлои замерла.

— ...Что? Кто это сказал?

— Как кто? В списке гостей чёрным по белому написано, — собеседница беззаботно пожала плечами. — Я только имя видела. Даже не знаю, кто он и откуда.

— ...

Хлоя не смогла вымолвить ни слова. Мысли в голове мгновенно померкли.

Жених.

О том, что у Со Джиа появился жених, она слышала впервые. Впрочем, Хлоя никогда не следила за сплетнями — новости светской хроники и деловых кругов её нисколько не интересовали.

Но ведь речь шла о Со Джиа! Если дело касалось Джиа, Хлоя просто обязана была знать. Когда у неё день рождения, сколько ложек сиропа она добавляет в кофе, какая у неё привычка, когда она нервничает... Хлоя знала абсолютно все мелочи. И даже спустя три года разлуки ничего не изменилось. Переписываясь с ней, Хлоя по десять раз переписывала каждое сообщение и пыталась уловить её настроение между строк.

И всё же... Самого главного она не знала.

«...Почему она ничего мне не сказала?»

Хлоя вспомнила их разговор давностью в несколько дней. Джиа спрашивала, приедет ли она на вечер, говорила, что тоже будет и рада бы увидеться после долгих лет. Во всём том разговоре не было ни слова о женихе. Ни единого полунамёка.

«...Почему?»

Кончики пальцев Хлои едва заметно дрогнули. Это ведь не тайна. О таком нововведении можно было рассказать хоть с гордостью, и никто бы не удивился.

«Я обручилась».

Хватило бы одной этой фразы. Но Со Джиа молчала — будто и вовсе не считала нужным об этом упоминать.

«А как же я...»

Хлоя закусила губу. Она считала её подругой. И не просто подругой, а самым близким человеком на свете. Хлоя верила, что никто в мире не знает Джиа так хорошо, как она. Только эта вера и помогала ей держаться.

Именно поэтому она так долго подавляла в себе невысказанные чувства. Боялась, что если признается, то потеряет даже место рядом с ней. Хотела быть подле неё хотя бы под видом подруги. Сколько раз слова рвались наружу, и сколько раз она заставляла себя проглотить их назад — не сосчитать.

А на самом деле для Джиа...

«Неужели мы даже не настолько близки, чтобы делиться такими вещами?»

В груди всё болезненно сжалось и похолодело. Не была ли она единственной, кто так отчаянно держался за эти отношения? Может, для Со Джиа она была всего лишь бывшей соседкой по комнате, с которой перебрасываются парой фраз раз в несколько лет?

От этой мысли ком подступил к горлу, обжигая изнутри.

— Хлоя? Что с тобой? На тебе лица нет...

— А, нет, всё в порядке, — Хлоя торопливо выжала из себя улыбку. — Всё хорошо. Просто немного устала.

— А-а, долго летела! Из Лос-Анджелеса путь неблизкий.

— ...Да.

Это было тяжело. Она провела в воздухе больше двенадцати часов. И всё ради того, чтобы увидеть Со Джиа. А в итоге оказалось, что рядом с Джиа для неё нет места.

«У неё есть спутник».

К тому же мужчина?

В мыслях Хлоя попыталась представить себе этого незнакомца. Всё было предсказуемо. Мужчины, появляющиеся на подобных вечерах, обычно скроены по одному лекалу. Из хорошей семьи, смазливые, умеющие подкатывать с елеем в голосе и угодничать перед женщинами.

«...Наверняка какой-нибудь слизняк».

Чёрт знает, как ему удалось втереться в доверие к Джиа. От одной мысли о таком типе под боком у Джиа всё внутри переворачивалось.

В этот момент со стороны входа в сад донёсся лёгкий шум. Хлоя рефлекторно повернула голову.

Серебристые волосы засияли в свете огней. Лицо, которое она не видела три года.

И рядом с ней...

— ...А?

Стоял незнакомый мужчина.

— Это ещё кто? Ну и махина, — пробормотала стоящая рядом бывшая одноклассница с бокалом в руке. — Давно не встречала мужчин, на которых приходится смотреть снизу вверх даже на таких каблуках.

Хлоя ничего не ответила. Она лишь неотрывно смотрела на мужчину.

Дело было не только в его внушительном телосложении. Его походка, взгляд, которым он цепко оглядывал всё вокруг... Он ни капли не походил на тот образ, что она только что нарисовала у себя в голове.

Со стороны они выглядели невероятно гармоничной и близкой парой. Со Джиа и этот мужчина шли, тесно сплетясь руками. Этот вид будто прямо заявлял: Хлое ни за что не вклиниться между ними.

— ...

Бокал в руке Хлои накренился. Прозрачная жидкость потекла по стеклу, но Хлоя этого даже не заметила. Она просто замерла на месте — не в силах ни шагнуть навстречу, ни отвернуться — и смотрела на них двоих.

Сумасшедшая...(1)

— Онни!

Хлоя поставила бокал и сделала шаг навстречу.

Голос её звучал жизнерадостно — сложно было поверить, что ещё пару секунд назад эта девушка стояла словно истукан.

— О? Хлоя, — Со Джиа обернулась. — Всё-таки приехала.

— Ну конечно приехала!

Хлоя расставила руки и крепко обняла Со Джиа.

От неё пахло знакомыми духами. Точь-в-точь как три года назад.

От этой мысли сердце на миг оттаяло, но тут же снова сжалось. Едва разомкнув объятия, Хлоя увидела мужчину.

…Вблизи он казался ещё огромнее.

— Ах, да! Познакомьтесь, — Со Джиа непринуждённо повернулась вполоборота. — Это Кан Тэсон. А это Хлоя, моя младшая подруга, о которой я рассказывала.

— Кан Тэсон, — мужчина протянул руку.

— …Хлоя.

Хлоя секунду помедлила, разглядывая его ладонь, а затем пожала её.

— ..!

Внезапно затылок и шея Хлои вспыхнули жаром.

Она не понимала почему. Всего лишь соприкоснулись ладонями, а по позвоночнику словно пробежал странный электрический разряд.

Хлоя непроизвольно и слишком поспешно отдёрнула руку.

«…Что это сейчас было?»

Она растерялась. От прикосновения к мужчине она никогда ничего подобного не чувствовала.

Даже наоборот: всякий раз, когда мужчины на подобных приёмах пытались поцеловать ей руку, её окатывало такой волной отвращения и мурашек, что вытерпеть это было почти невозможно.

Но то ощущение только что…

— Вы в порядке?

— Что?

— Мне показалось, вы немного покраснели.

— …Нет, всё в порядке, — Хлоя поспешно покачала головой. — Наверное, сказывается долгий перелёт.

Она сказала это, но кончики пальцев всё ещё покалывало. Незнакомое, неприятное чувство. Точнее, ощущение, которое ей хотелось считать неприятным.

— Я много о вас слышал, — сказал Тэсон.

— Правда? — бровь Хлои слегка приподнялась. — Джиа-онни рассказывала обо мне?

— Да. Сказала, что в Швейцарии жила в одной комнате с младшей подругой.

— …

Может, дело было в самой обстановке, но его слова отозвались в ней жгучей неприязнью. Она даже не подозревала о существовании этого мужчины, а он о ней знал. И узнал не от кого-нибудь, а из уст Со Джиа.

— …Онни, — Хлоя повернулась к ней. — Почему ты мне ничего не сказала?

— А?

— Что обручилась.

На лице Со Джиа отразилось лёгкое замешательство.

— А, это…

— Мы ведь переписывались, и ты не обмолвилась ни словом. Хотя про этот приём упомянула.

Хлоя улыбалась. Её голос звучал всё так же легко и непринуждённо, в точности как у капризничающей младшей сестрёнки. Вот только в интонациях проскальзывало странное, въедливое упрямство.

— …И правда. Совсем из головы вылетело. Извини.

— Вылетело?

— Столько всего навалилось, голова кругом. В последнее время было много дел.

«Ложь».

Это была ложь, и Хлоя раскусила её мгновенно.

Когда Со Джиа оказывалась в неловкой ситуации и лгала, она встречалась взглядом с собеседником с задержкой в полтакта. Сначала выпаливала фразу, и только потом смотрела в глаза. К тому же она сминала окончания предложений, добавляя оправдательное «…было много дел».

Это была лишь одна из повадок Со Джиа, о которых знала только Хлоя. То же самое касалось привычки потирать боковую сторону указательного пальца большим пальцем левой руки. Сама Со Джиа, вероятно, даже не подозревала за собой такого.

Она делала так с шестнадцати лет. И когда получала плохие оценки за экзамены, и после разговоров с отцом — её пальцы всегда начинали двигаться первыми. Хлоя столько раз наблюдала за этим, что не могла ошибиться.

«…Зачем ты мне врёшь?»

Сердце болезненно сжалось от нахлынувшего холода. Джиа не забыла ей рассказать. У неё была причина молчать.

И причиной этой, скорее всего, был стоящий рядом мужчина.

«…Что ты с ней сделал, а?»

Хлоя сжала бокал с такой силой, что побелели пальцы.

Три года. За те три года, что они не виделись, этот мужчина успел вторгнуться в их жизнь. Проникнуть так глубоко, что у Со Джиа появились тайны от неё.

Вынести это было выше её сил.

— …Вот как, — Хлоя снова мило улыбнулась. — Впрочем, ты ведь всегда занята, онни.

— Да… Извини. Правда.

— Всё в порядке. Главное, что теперь знаю.

Взгляд Хлои устремился на Тэсона. На этот раз гораздо более откровенный, чем прежде. Она медленно окинула его оценивающим взором с головы до ног.

— …Кстати.

— Да?

— Мне кажется, я вас где-то видела. Мы ведь точно встречаемся впервые?

— Впервые.

— Странно. Вы мне кого-то напоминаете.

Хлоя озадаченно наклонила голову. Разумеется, это была ложь. Нигде она его не видела. С её памятью невозможно было забыть мужика со столь внушительной комплекцией и запоминающейся внешностью.

В этом-то и кроется проблема. Это лицо она видела впервые.

Будь он кем-то, с кем она пересекалась хотя бы мельком, или человеком, чьё имя было у всех на слуху, было бы куда проще. Тогда она могла бы хотя бы догадаться, как давно он крутится возле Джиа.

Но этот человек возник буквально из ниоткуда.

Десять лет. Десять лет она выстраивала свои отношения с Джиа, а теперь на её место, вылезши неизвестно откуда, уселся какой-то проходимец. Причём на то самое место, на которое ей самой так и не удалось претендовать.

«…Какая-то безродная сошка».

В горле встал горячий ком.

— Разрешите узнать, из какой вы семьи?

— Я работаю в Группе KJ.

— В KJ… — Хлоя задумчиво повторила название. — Хм… Простите, но мне это название ни о чём не говорит.

— …

— Я не слишком хорошо разбираюсь в корейских реалиях.

Слова звучали как извинение, но подтекст был предельно ясен: какая-то захудалая компания, о которой никто не слыхивал.

От такой откровенной грубости Со Джиа нахмурилась.

— Хлоя, ты…

— Что? Я правда искренне интересуюсь.

— …

— Надо полагать, в Корее ваша компания очень известна? — снова обратилась Хлоя к Тэсону.

Загорись он сейчас гневом — и дело в шляпе. Такого мужчину нельзя и близко подпускать к Со Джиа.

Вот только…

— Ну как вам сказать, — Кан Тэсон пожал плечами. — На международной арене нам ещё расти и расти.

— …

— Так что совершенно нормально, что вы о ней не слышали.

Он был абсолютно спокоен. Ни тени обиды, ни намека на попытку подавить раздражение. С таким лицом человек говорит исключительно простые и очевидные факты.

Пальцы Хлои слегка замерли. Люди, посещающие подобные вечера, обычно отличались заоблачной гордыней. Хлоя невиданное количество раз наблюдала, как меняются в лице эти индюки от одного лишь намека на незнание их «великой фамилии».

«Почему ему всё равно?»

— …Какая скромность, — Хлоя на секунду замешкалась, подбирая слова, а затем сменила тактику. — И часто вы бываете на подобных приёмах?

— Нет. Практически никогда.

— Ах, вот как.

Хлоя тут же подхватила, будто только этого и ждала:

— Тогда вам сегодня, должно быть, непросто сориентироваться. Связи между местными гостями довольно запутанные.

— …

— Вон тот джентльмен — из семейства Дюпон, а рядом с ним — гость из Италии. Их семьи в давней вражде, так что знакомить их друг с другом ни в коем случае нельзя.

Хлоя изящным жестом указывала на разные уголки сада.

— За тем столиком сидят люди, которые в прошлом году судились друг с другом, их вообще нельзя сажать рядом. А вон там…

Она намеренно тараторила. Человек, попавший сюда впервые, просто физически не смог бы усвоить такой поток информации.

— Трудно запомнить, правда? — Хлоя сочувственно улыбнулась. — Ничего страшного. Я поначалу тоже путалась. Просто держитесь поближе к Джиа-онни.

Подтекст был понятен без лишних разъяснений: «Вам здесь не место».

«…Знакомый сценарий», — подумал про себя Кан Тэсон.

Всё происходило точно так же, как с Ча Минхёком. Только тогда поводом было вино, а сейчас — связи в высшем свете. Средство другое, но схема та же: выбрать тему, в которой собеседник заведомо не разбирается, и, едва тот оступится, публично его унизить.

Бывшая соседка по комнате в общежитии, кажется? При первой же встрече демонстрирует открытую враждебность, даже не пытаясь её скрыть.

Возле Со Джиа с завидным постоянством появлялись подобные типы. Ощущение было такое, будто его постоянно притаскивают на какой-то экзамен, и это не доставляло ни малейшего удовольствия.

Впрочем, это одно дело.

— Лоран Дюпон занимается логистикой, не так ли?

— …Что?

— Тот джентльмен, о котором вы только что говорили, — спокойно ответил Кан Тэсон. — А рядом с ним — Марчелло Риччи. Насколько мне известно, их семьи столкнулись три года назад из-за спора по поводу средиземноморских судоходных маршрутов.

Хлоя слегка приоткрыла рот от изумления.

— А за тем столиком — участники патентного спора прошлым летом. Насколько я знаю, дело всё ещё находится на стадии апелляции. Я прав?

— …Гх.

Всё до единого слова было правдой.

На самом деле ничего сверхъестественного в этом не было. Пару дней назад Со Джиа дала ему изучить список гостей. Правда, если говорить откровенно, запомнить лица всех присутствующих он успел едва ли наполовину.

То, что он назвал их сейчас, было сугубо заслугой «Ока наблюдателя».

Когда Хлоя указывала пальцем в сторону гостей, он естественным образом проследил за её жестом. И в этот миг сработал навык.

Черты лиц вдалеке стали предельно чёткими, и поверх них наложились фотографии из списка, который он проглядывал пару дней назад. Имена, принадлежность к организациям и даже схемы взаимоотношений.

Если нужно было извлечь из памяти то, что хотя бы раз попало в поле зрения, этому навыку не было равных.

«…Смахивает на читерство», — Кан Тэсону даже стало немного неловко.

Разумеется, Хлоя, не имевшая ни малейшего понятия об этом, спросила с окаменевшим лицом и застывшим голосом:

— …Откуда вы знаете?

— Я изучил список гостей перед приходом.

— …

— Подумал, что прийти на подобное мероприятие, ничего не зная, было бы неуважением.

Он не соврал. Он действительно его смотрел.

— …

Хлоя не смогла вымолвить ни слова.

Список отправляли и ей. Вот только она даже не удосужилась его открыть. А этот человек изучил всё до мельчайших деталей. За двенадцать часов полёта из Кореи, а может, и того раньше.

— …Впечатляет, — еле выдавила из себя Хлоя.

— Ничего особенного, — коротко отрезал Кан Тэсон.

И отвёл взгляд, словно она перестала представлять для него хоть какой-то интерес.

«…»

Хлоя снова взяла бокал с шампанским. Сделала глоток, но совершенно не почувствовала вкуса.

— Онни, я пойду поздороваюсь со знакомыми вон там.

— А? Да, конечно.

— Я скоро вернусь.

Хлоя натянула улыбку и отошла. Она остановилась, только затерявшись в самом дальнем уголке сада.

— …

Она тяжело перевела дыхание. Кончики пальцев всё ещё покалывало.

Первый раунд она проиграла вчистую.

Сжимая бокал, Хлоя издалека наблюдала за этой парой. Серебряные волосы, сияющие под лучами подсветки, и стоящий подле неё мужчина.

«…Они же абсолютно друг другу не подходят».

Даже если судить сугубо объективно. Со Джиа приковывала к себе взгляды, где бы ни находилась. Изящный силуэт, точёная белая шея, волосы, рассыпающиеся серебристым каскадом в свете ламп. Ещё в пансионе, когда она шла по коридору, все без исключения оборачивались ей вслед.

И кто стоял рядом с ней?

«Настоящий медведь».

Высокий, широкоплечий, с такой махиной тела, будто он вытеснял собой весь окружающий воздух. Когда они пожали руки, её ладонь просто потонула в его огромной длани.

Не то чтобы он был уродом. Мужественные, надёжные черты лица. Вот только породы они были совсем разной.

Рядом с Со Джиа он смотрелся не гармонично — казалось, она вот-вот просто затеряется на его фоне.

Красавица и чудовище. Лучше и не опишешь.

«И зачем онни такой мужик?..»

Хруст!

Хлоя поднесла бокал к губам и со злостью стиснула зубами хрусталь.

Это не укладывалось в голове. Со Джиа могла выбрать абсолютно любого. С именем Сохан Груп за плечами и такой ангельской внешностью перед ней были открыты двери к любым женихам мира.

Так почему, почему именно он?

«…Что ты вообще в нём нашла?»

И тут…

Вдалеке Со Джиа засмеялась.

Хлоя не могла слышать, о чём они говорят — голоса не долетали. Но всё дело было в её выражении лица.

«…!»

Рука Хлои замерла.

Она не видела этого лица целую вечность. Выражение предельного, абсолютного умиротворения и комфорта.

Со Джиа всегда улыбалась на людях. На благотворительных вечерах, на приёмах, перед объективами камер. За годы жизни в статусе наследницы Сохан Груп эта улыбка была доведена до совершенства.

Но Хлоя умела отличать настоящую улыбку Со Джиа от фальшивой. И сейчас улыбка была настоящей. Ни единой капли напряжения в челюсти, уголки глаз мягко опущены. Такое выражение лица, как казалось Хлое, три года назад — да и всегда до этого — Джиа показывала только ей.

«…»

Сердце тяжело ухнуло вниз.

Будь эта улыбка наигранной, было бы куда легче. Если бы это был договорной брак по решению семей или если бы её принудили сюда прийти… Тогда у Хлои был бы хотя бы повод спасти её.

— …Почему именно с ним?..

Слова сорвались с губ помимо её воли. Почему она дарит такое выражение лица именно этому человеку? Ей самой за все три года досталась лишь сухая горстка сообщений!

Хлоя сжала бокал до хруста. И тут в памяти вспыхнуло то давешнее ощущение. Странный жар, что поднялся к затылку, стоит их ладоням соприкоснуться.

— …

Хлоя невольно посмотрела на свою ладонь. Казалось, то чувство всё ещё тлеет где-то в глубине кожи.

«…Да что со мной такое?»

Она не понимала. За всю её жизнь прикосновение к мужской руке никогда не вызывало ничего подобного. Пробирать могло разве что от отвращения, но уж точно не от чего-то иного.

Но только что…

— …Нет, бред, — Хлоя помотала головой. — Это всё из-за долгого перелёта.

Джетлаг. После двенадцатичасового перелёта организм попросту сбоил. А тут ещё и сюрпризы один за другим — немудрено, что крыша поехала.

На этом она и решила остановиться.

Хлоя залпом допила оставшееся шампанское. Горло обожгло, но вкуса она так и не ощутила.

«Всё в порядке».

Впереди ещё целые сутки. Времени, чтобы вывести этого типка на чистую воду, более чем достаточно.

Деньги ли ему нужны, статус ли… Какая-то гниль в нём обязательно всплывёт. Как и у всех мужиков из этой породы.

— …Я обязательно всё раскопаю.

Хлоя поставила пустой бокал.

Ради Джиа. Всё исключительно ради Джиа.

Какая же вы усердная(1)

— Президент действительно не появится всю эту неделю?

— Да. Он вернётся в четверг, — ответил глава секретариата, перелистывая документы. — В расписании указано, что он уехал по личным делам.

— ……

В конференц-зале сидели несколько директоров.

— Значит, с этим придётся подождать до его возвращения, — один из руководителей отложил папку для подписи. — Дело не то чтобы срочное, но бумаги-то копятся.

— У всех так, — спокойно ответил глава секретариата. — Когда он вернётся, придётся подавать всё скопом за один день.

— Нашёл же время уехать...

— А у отдела по связям с общественностью как дела?

— ...У нас положение самое авральное, — начальник PR-отдела протянул планшет. — Только за вчерашний день поступило двенадцать запросов на интервью.

— Двенадцать?

— Центральные каналы, кабельное телевидение, ютуб-каналы... Даже радио есть.

— ……

— И все просят именно президента.

В конференц-зале ненадолго воцарилась тишина.

С момента выхода рекламы прошло три недели. За это время атмосфера вокруг Группы KJ кардинально изменилась. Сразу после аварии комментарии к статьям были полны яда и злобы, а теперь те публикации сложно было даже найти.

Вместо этого хлынуло совсем другое.

— Поступили даже запросы на специальные лекции в университетах.

— Лекции?

— Говорят, просят прочитать лекцию по лидерству.

— Президент ни за что на такое не согласится.

— Вот именно. Я понятия не имею, какую причину отказа указывать, — начальника PR-отдела вздохнул. — И ещё продолжают поступать предложения о сотрудничестве. Только за эту неделю — шесть запросов.

— Из каких сфер?

— Две компании по производству защитной экипировки, страховая фирма... и даже производители протеиновых добавок.

— ……

— Говорят, связались с нами после того, как увидели в рекламе, как он разгребает обломки.

Кто-то покашлял.

Начальник юридического отдела разложил следующие бумаги:

— А теперь доложу о ходе дела, связанного с происшествием.

Атмосфера в конференц-зале немного изменилась.

— Появились результаты по подрядной организации.

— И каков вердикт?

— Инспектор по технике безопасности на объекте получил реальный срок за причинение вреда здоровью по неосторожности. В первой инстанции — два года лишения свободы.

— ...Реальный срок?

— Да, — глава юридического отдела перелистнул страницу. — Решающим фактором стала подделка журналов проверок. На самом деле он ничего не проверял, а просто расписывался. Причём далеко не в первый раз.

— ……

— Генеральному директору подрядчика тоже предъявлены обвинения — за халатное отношение к системе безопасности в целом. Суд над ним ещё идёт, но, по нашей оценке, вероятность реального срока крайне высока.

— ...Слишком уж сурово, — пробормотал один из директоров. — Обычно ведь подобные дела заканчиваются штрафом или условным сроком.

— Обычно так и бывает.

Поскольку погибших не было, подобный мягкий приговор был бы вполне ожидаем.

Юрист отложил документ:

— Но в этот раз всё иначе.

— Как это «иначе»?

— Первой начала действовать «Сохан Груп».

— «Сохан»?

— Да. Ведь дочь их председателя оказалась прямо на месте происшествия.

— ……

— К тому же «Инха Груп» тоже приложила к этому руку.

— «Инха»? А они-то с чего вдруг?

— Мы и сами точно не знаем их намерений. Однако в итоге два гигантских конгломерата действовали в одном направлении.

В конференц-зале стало тихо. Разъяснений не требовалось.

Та подрядная фирма тоже была не из последних. У неё был приличный опыт работы на крупных мероприятиях, а юристов они нанимали из вполне солидных бюро.

Вот только соперники им попались не по зубам. Выстоять против одного чеболя, взявшегося за дело всерьёз, и то почти невозможно. А тут их оказалось два.

— А что с самой компанией?

— Деятельность приостановлена, из профильной ассоциации их исключили.

— Значит, по сути...

— Считайте, закрылись.

В кабинете снова воцарилась тишина. Спустя мгновение один из директоров тихо произнёс:

— Так им и надо. Давно пора.

— Как вспомню, что могло бы произойти, не войди туда в тот день наш президент... до сих пор мурашки по коже.

Никто из вспомнивших тот день не стал возражать.

Начальник юротдела закрыл папку. И снова над столом переговоров повисло молчание, как вдруг...

Бах!

— Ха-ха-ха! Президент! Вы уже слышали новость?!

Исполнительный директор Сон Тэджин с грохотом распахнул дверь и ворвался в переговорную.

— ……

Все взоры устремились на него.

— Ой, простите! Я думал, президент здесь, — Сон Тэджин оглядел комнату с лицом, на котором не было ни капли раскаяния. — А где президент?

— ...Его нет.

— Что? С каких пор?

— На всю эту неделю уехал.

— А-а...

Плечи исполнительного директора Сон беспомощно опустились. Ещё три секунды назад он выглядел так, будто завоевал весь мир, но выражение его лица мгновенно изменилось.

— ...А я ведь хотел доложить...

— Что случилось?

— Показатели за этот квартал! Мы перевыполнили план, причём с огромным запасом.

— Ого, правда?

— Эффект от рекламы оказался колоссальным. Лояльность к бренду выросла, и сделки пошли как по маслу, — Сон Тэджин снова просиял. — Вот я и прибежал, чтобы порадовать президента первым... А его нет.

— Увы.

— Сказали, вернётся в четверг?

— Именно так.

— Тогда зайду в четверг.

Сон Тэджин тут же развернулся. Дверь закрылась.

Оставшиеся в кабинете переглянулись.

— ...Директор Сон всегда был таким?

— В последнее время это у него всё чаще.

— Как только появляется повод похвастаться перед президентом, он всегда так себя ведёт.

◆ ◆ ◆

Чхве Юри отложила документы и ненадолго уставилась в монитор. В правом нижнем углу висели часы: 10:20 утра.

«...Там сейчас, наверное, глухая ночь».

Говорили, что вечеринка состоится сегодня вечером. Значит, прямо сейчас она в самом разгаре. Чем он там занимается, оставалось только гадать.

— ……

Чхве Юри взялась за мышку, но тут же отпустила. В памяти упорно всплывали события нескольких дней давности.

Она уже собиралась домой, когда на телефон поступил звонок с незнакомого номера.

— Чхве Юри?

— Кто это?

— Это я, Со Джиа.

Чхве Юри на секунду лишилась дара речи.

— Ах, удивилась? Номер я не у Тэсона спрашивала. Выведала сама.

— ……

Какая наглость! Обычно люди в таких ситуациях смущаются или пытаются как-то сгладить углы, увиливая от ответа, где достали номер. Но эта женщина произнесла всё так непринуждённо, словно заговорила о сегодняшней погоде.

«...Выведала мой номер?»

Разве можно столь открыто заявлять, что нарыла на кого-то информацию? Это было настолько абсурдно, что Чхве Юри даже не смогла разозлиться.

— Юри?

— ...Да. Я слушаю.

— На следующей неделе мы с Тэсоном летим во Францию.

— ……

— Поездку планировали на два дня, но, наверное, задержимся ещё на день.

Чхве Юри почувствовала, как её пальцы сжали телефон так, что побелели костяшки.

— ...И зачем вы мне это говорите?

— Посчитала, что лучше предупредить, — голос Со Джиа звучал подчёркнуто ровно и непринуждённо. — Было бы неприятно узнать об этом от кого-то другого, правда?

— ……

— Я вот терпеть такого не могу.

— ……

— Ну, тогда пока.

Разговор прекратился. Чхве Юри ещё долго стояла на месте как вкопанная.

◆ ◆ ◆

Позже, во время обеденного перерыва, трое девушек, как обычно, сидели в столовой компании.

— Онни, ты это видела?

— Что там?

Пак Соён протянула телефон Ли Джухи. На экране открылся анонимный форум Группы KJ.

[Переживания] Можно ли влюбиться в нашего президента?

— ...Это ещё что?

— Вчера выложили.

Пак Соён прокрутила экран вниз.

=====

Я сотрудница, работаю в компании третий год.

На прошлой неделе столкнулась с президентом у лифта.

У меня было очень срочное дело, я так спешила, что врезалась в него со всего размаху.

Честное слово, показалось, что въехала в каменную стену! Врезалась я, а отлетела назад сама и рассыпала все бумаги ㅠㅠ

А он без единого слова молча всё собрал, аккуратно сложил, отдал мне и просто круто ушёл.

Я даже извиниться толком не успела, но с того дня постоянно о нём думаю.

Это странно? Я сошла с ума?

=====

— Почитай комментарии.

└ Вы не сошли с ума, у меня то же самое.

└ У нас в отделе таких сразу двое.

└ После выхода рекламы их точно стало больше... А ведь о нашем президенте раньше знала только я! ㅠㅠㅠㅠ

└ Слушайте, а президент точно не женат?

└ Насколько я знаю, не женат.

└ И девушки у него нет, да? Хе-хе...

За столом воцарилась тишина.

— ...Сколько там просмотров? — спросила Ли Джухи.

— Четыре тысячи.

— Четыре тысячи? Да это же больше, чем весь штат нашего головного офиса!

— Говорят, скриншоты разошлись по сети. Даже в общие чаты дочерних компаний попали.

Чхве Юри отложила ложку.

— Этот пост ещё не удалили?

— Нет, он висит в популярных.

— Юри, ты чего?

— Ничего, — Чхве Юри взяла стакан с водой. — Просто... как-то душно стало.

— ……

Ли Джухи ничего не ответила. Вместо этого она зачерпнула ложкой суп.

«Уронила бумаги, а он молча их поднял...»

Фраза из прочитанного поста застряла в голове. Ничего особенного в этом не было. Он всегда был таким. Со всеми без исключения.

«...Я не такая».

Ли Джухи опустила взгляд на пиалу с супом. Она убеждала себя, что отличается от авторши того поста. Она уважает его исключительно как начальника и как человека. Вот только объяснить самой себе, почему перечитала тот пост трижды, она не могла.

— Кстати, а куда уехал президент? — Ли Джухи заговорила, пытаясь сменить тему. — Слышала только, что по личным делам, но он никогда прежде так надолго не отлучался.

— Во Францию, — ответила Чхве Юри.

— Во Францию?

— Да.

— ...Юри, а ты-то откуда знаешь? — Пак Соён отложила палочки. — В объявлении сказали только про личные дела. Никто не знает, куда именно он отправился.

— Мне сказала Со Джиа.

— ...Чего?

— Она сама мне позвонила, — Чхве Юри поставила стакан на стол. — Сказала, что летит с президентом во Францию. Поездка на два дня, но, вероятно, задержится ещё на один.

В мгновение ока за столом воцарилась тишина.

— ...А тебе-то зачем говорить?

— И правда, зачем? — Чхве Юри издала короткий смешок: «Хе». Она улыбалась, но в её глазах стоял ледяной холод — ухмылка выходила более чем прохладной. — Я тоже удивилась и спросила у неё.

— И что она ответила?

— Спросила, не будет ли мне неприятно, если я узнаю об этом от кого-то другого.

— ……

— Забота, видите ли. — Чхве Юри ткнула палочками закуску. — ...Просто слов нет от такой наглости.

Захоти та это скрыть — легко скрыла бы. Что бы они ни делали во Франции, находящиеся в Корее люди никогда бы об этом не узнали. И всё же она намеренно позвонила и сообщила. Да ещё и именно Чхве Юри.

«Я лечу с ним. И ты знай своё место».

Это была своеобразная декларация войны. Это означало, что скрывать ей нечего, и одновременно демонстрировало полную уверенность в своих силах.

— ...И когда он вернётся? — спросила Пак Соён.

— В четверг.

— В четверг...

— Да.

Пак Соён кивнула:

— Значит, в четверг придётся задержаться на работе.

— А? Почему?

— Когда президент вернётся, у него скопится куча документов на подпись. Надо же ему помочь.

— ...Соён, ты ведь... — Ли Джухи не закончила фразу. — ...А, неважно.

— Почему?

— Просто так.

Ли Джухи молча снова взяла палочки. Она хотела сказать: «Ты ведь делаешь это с умыслом», но вовремя сдержалась. Потому что, произнеси она это вслух, пришлось бы признать, что она сама думает о том же самом.

— ...Впрочем, документы на подпись действительно накопились, — добавила Ли Джухи.

— Вот именно.

— Ага. Мне тоже надо кое-что подать.

— Значит, онни, ты тоже останешься в четверг?

— ...Если есть работа, останусь, конечно.

— Хм-м-м... — Пак Соён пристально посмотрела на Ли Джухи.

— Что?

— Да так, ничего, — Пак Соён многозначительно ухмыльнулась и продолжила речь, словно видела её насквозь: — Просто какая же вы усердная, онни.

— ...Ешь давай и не болтай попусту.

Ли Джухи зачерпнула суп. Уши почему-то обдало жаром.

«Это всё из-за горячего супа», — подумала Ли Джухи.

Закулисные махинации

В уединенном уголке сада, подальше от чужих глаз, Хлоя достала телефон.

[Кан Тэсон]

Чтобы ввести имя в строку поиска на корейском портале, потребовалось меньше трех секунд.

Что там обнаружится, было предсказуемо: мужчины из семей чеболей ничем друг от друга не отличались. Либо слухи о посещении злачных мест, либо скандалы с хамством и превышением полномочий.

Не имело значения, что именно.

Нужен был лишь хоть какой-то компромат.

— …

Хлоя нажала Enter.

И уже через три секунды её лицо застыло.

— …Что за чертовщина?

Весь экран был забит видеороликами.

У самого верхнего число просмотров просто зашкаливало.

[Видео с места событий] Мужчина, появившийся из-под обломков… спасены десятки человек.

Она машинально нажала кнопку воспроизведения.

Экран затянуло густым дымом. Сначала раздался детский плач, затем — грохот рушащихся конструкций.

И сквозь дым возник человеческий силуэт.

Мужчина, одной рукой отталкивающий стальную балку, а другой удерживающий накренившуюся опору, уверенно шагал вперед.

Лицо его было вымазано сажей.

Но даже так его можно было узнать.

Кончики пальцев Хлои едва заметно дрогнули.

Это был тот самый мужчина, которому она только что пожала руку.

[YouTube] Когда все сдались, один человек вошел внутрь

[YouTube] До мурашек! Никто не ожидал этой аварии

[В трендах] «Я думала, нам конец»… Очевидец рассказывает о моменте спасения

Ниже тянулся бесконечный список похожих материалов: нарезанные короткие ролики с моментом спасения, интервью с выжившими, даже социальная реклама от правительства.

Хлоя продолжала листать.

Критических комментариев было немного, но они встречались. Кто-то пытался указывать на ответственность за катастрофу.

Проблема заключалась в том, что под каждым таким комментарием тут же вырастала целая ветка опровержений. Причем защищали его совершенно сторонние люди.

— …

Хлоя опустила телефон.

Чтобы замять ответственность за катастрофу, нужно переключить внимание общественности. Причем на что-то очень мощное.

И как раз удачно гендиректор оказался на месте, работали камеры, а через пару недель он становится лицом правительственной кампании.

«…Слишком много совпадений».

Либо их PR-отдел невероятно хорош, либо руководство щедро вложилось.

Хлоя прекрасно знала, во сколько обходится создание нужного имиджа в этих кругах. Её собственный отец ежегодно спускал на подобные вещи астрономические суммы.

То, что он спас людей, похоже на правду — видео не сотрешь.

Но это ничуть не объясняет, что он за человек на самом деле.

Хлоя не раз видела людей, которые одним благородным поступком прикрывали всю свою паршивую жизнь.

«…Не попадайся на эту удочку».

Хлоя сменила поисковый запрос и попробовала снова.

Вводила название компании, искала на английском, фильтровала по категориям новостей.

Результат оставался прежним.

Видео спасения, рекламные кампании и несколько статей о ликвидации последствий аварии.

Ничего о личности самого Кан Тэсона. Ни единого намека на хоть какой-то скандал.

— …И впрямь абсолютно ничего.

Хлоя грубо засунула телефон в карман.

Нарастало раздражение.

Если бы выплыла хоть какая-то мелочь, не было бы так паршиво на душе.

«Все это нарисованный образ. По-другому и быть не может».

— …Ну да. Все это фальшивка, — произнесла она вслух.

Иначе не получалось убедить саму себя и упорядочить мысли.

◆ ◆ ◆

— Онни.

Со Джиа обернулась.

— А, Хлоя. Ты куда пропадала?

— Увидела знакомого, — Хлоя улыбнулась. — Давай ненадолго отойдем поговорим.

— Сейчас?

— Да. Мы так давно не виделись, а толком даже не поболтали.

Взгляд Хлои мельком скользнул в сторону.

— …Я одолжу её ненадолго.

— Да, конечно. Поговорите спокойно.

Кан Тэсон послушно отступил.

И это тоже раздражало Хлою.

Попытайся он удержать её хотя бы для вида, появился бы повод придраться.

Хлоя взяла Со Джиа под руку и повела глубже в сад.

Она остановилась у фонтана, куда почти не долетали голоса гостей.

— …О чем ты хотела поговорить, раз мы забрались так далеко?

— Онни, — Хлоя повернулась к ней. — Как ты познакомилась с этим человеком?

— Что?

— Я про помолвку. С каких пор вы вместе?

Взгляд Со Джиа слегка дрогнул.

— Ну… не так давно.

— «Не так давно» — это сколько?

— …Месяца два? Или три?

— …

Большой палец левой руки Со Джиа едва заметно дернулся.

Хлоя этого не упустила.

— Онни.

— Да?

— Ты ведь сейчас мне врешь?

— …О чем ты?

— Рука.

Со Джиа посмотрела на свою руку.

Её большой палец бессознательно потирал боковую сторону указательного.

— Ты всегда так делаешь, когда попадаешь в неловкое положение. Еще с самого детства.

— …

— Думаешь, я могу этого не знать?

Голос Хлои стал чуть тише и серьезнее.

Со Джиа ничего не могла ответить.

Она не могла открыть правду. Стоило признаться, что он фиктивный жених, как пришлось бы объяснять всё — начиная с причин своего присутствия здесь.

К тому же всю эту ситуацию она создала сама, попросив о помощи Тэсона. Исключительно ради собственного удобства.

— …Есть кое-какие обстоятельства. Всё сложно объяснить.

В итоге это было единственным, что она сумела выдавить.

Выражение лица Хлои стало мрачным.

«…Так и думала».

Обстоятельства, о которых трудно сказать.

Хлоя истолковала эти слова по-своему. Должно быть, семейные проблемы. Или что-то еще хуже. Будь то со стороны Группы KJ или Сохан Груп.

«Онни пошла на это не по своей воле».

От этой мысли на душе стало даже немного легче. Улыбка, которая до этого не давала ей покоя, теперь обрела логику. Она улыбалась просто потому, что на людях не было другого выбора.

— Онни.

Хлоя взяла Со Джиа за руку.

— Если тебе тяжело, только скажи.

— Что?

— Я помогу. У нашей семьи здесь тоже есть определенный вес.

— Хлоя, да нет же, всё не так…

— Все хорошо. Можешь ничего не говорить прямо сейчас, — Хлоя мягко улыбнулась. — Не взваливай всё на себя одна. Пожалуйста.

— …

Со Джиа какое-то время смотрела на Хлою. Она понимала, что возникло огромное недопонимание. Но чтобы все исправить, пришлось бы выложить абсолютно всё с самого начала.

— …Спасибо, что переживаешь за меня.

В конце концов, она просто замяла разговор этой фразой. Все равно после этой вечеринки они вряд ли будут часто видеться.

Зато сжатие пальцев Хлои стало сильнее. Ответ Со Джиа окончательно убедил её в собственной правоте.

«Значит, я была права».

Она пока не знала, каким путем этот мужчина пробрался к Джиа. Но одно было ясно наверняка: Джиа сделала это не по собственной воле.

А значит, и ее собственные дальнейшие шаги были очевидны.

«…Я вытащу тебя».

Приняв это решение, она попрощалась с Со Джиа.

Однако, сделав лишь несколько шагов, она столкнулась с проблемой. Пообещать-то вытащить пообещала, но как именно?

Поиск в сети ничего не дал. Джиа ничего не скажет. А спросить напрямую у того мужчины невозможно.

По сути, сама она не могла сделать ровным счетом ничего.

«…»

Хлоя остановилась.

◆ ◆ ◆

— Тц.

Хлоя взяла бокал у проходившего мимо официанта.

И, случайно повернув голову, увидела их.

Джиа снова стояла рядом с тем мужчиной. Она что-то говорила ему, мужчина коротко отвечал, и Джиа снова улыбалась.

— …

Хлоя осушила бокал.

Опустошать второй бокал уже было не самым умным решением. Принимая третий, Хлоя прекрасно это осознавала. И все равно выпила.

В голове царил хаос.

Лицо Джиа. Силуэт мужчины, выходящего из дыма на видео. Все перепуталось, и она не могла зацепиться ни за одну цельную мысль.

Именно тогда…

— Ого, кто это у нас? — рядом раздался голос.

Хлоя повернула голову. Знакомое лицо. Из тех, кого совсем не радостно видеть.

— …Майк.

— Помнишь? Как приятно.

Мужчина с ухмылкой присел рядом.

Майк Рэндл.

Он тоже учился в её школе-интернате. Если точнее, на том же параллельном курсе, и был известен в определенных кругах еще с тех времен.

Успеваемость у него была на дне, зато на вечеринках он неизменно находился в центре внимания, а девушки сменялись каждый семестр.

И в какой-то период он довольно долго бегал за Хлоей.

Конечно, безрезультатно. Ведь в сердце Хлои уже давным-давно обосновалась Со Джиа.

— Сколько лет прошло?

— Кто знает.

— Лет пять? Шесть? А ты нисколько не изменилась.

— …

— Серьезно. Заметил тебя вон там и сразу узнал.

Хлоя не ответила и подняла бокал.

Майка это, похоже, совершенно не смущало. Он всегда был таким: прекрасно болтал сам с собой, даже если собеседник его игнорировал.

— Слушай, у тебя что-то стряслось?

— …В каком смысле?

— Ты пьешь не просыхая еще с самого начала. Что-то случилось?

— …

— Ты же знаешь, я парень сообразительный.

Хлоя поставила бокал.

Алкоголь ударил в голову. Быстрее, чем обычно. Наверное, сказывался недосып после перелета.

Может, поэтому она решила заговорить с этим мерзким типом?

— …Майк.

— М-м?

— Ты все еще силен в таких делах?

— В каких «таких»?

— В копании под людей.

Бровь Майка слегка вздернулась.

В школьные годы он славился именно этим. Кто с кем встречается, какой учитель что скрывает, у какой семьи проблемы с деньгами… Он всегда владел информацией, которая никому особо и не требовалась.

Порой он извлекал из этого выгоду, а пару раз влипал в серьезные неприятности.

— А что, под кого-то надо раскопать? — голос Майка заметно оживился. Похоже, тема пришлась ему по душе.

В обычной ситуации Хлоя и словом бы не обмолвилась с таким вульгарным человеком.

«Ха…»

Хлоя на мгновение замешкалась.

Не будь она пьяна, ни за что не подняла бы подобную тему. Да она бы и за один стол с ним не села.

Но сейчас эмоции взяли верх над разумом.

— …Вот тот мужчина, — Хлоя кивнула подбородком.

На той стороне сада, рядом с Со Джиа, стоял высокий крупный мужчина.

— Это еще кто?

— Кан Тэсон. Из Кореи.

— Корея? — Майк склонил голову набок. — Незнакомое лицо. Кажется, вижу его впервые.

— Я тоже сегодня увидела его впервые.

— И что с ним?

— …

Хлоя проводила пальцем по ободку бокала.

— …Он рядом с Джиа.

— Джиа?

— Со Джиа. Ты же её знаешь.

— А, та серебровласая, — на лице Майка появилось понимание. — Помню, конечно. Она была настоящей красоткой.

— …

— И что у них с этим парнем?

— Говорит, жених.

— О-о, — Майк свистнул. — И где она откопала этого типа?

— …Не знаю.

— Ну, в наших кругах это обычное дело.

Хлоя не стала ему отвечать. Вместо этого она сказала другое:

— …Найди на него компромат.

— Чё?

— На этого мужчину.

Майк уставился на Хлою.

— Ты серьезно?

— Да.

— И какой компромат искать?

— Какой угодно, — голос Хлои понизился. — Деньги, женщины — всё что угодно. Такие типы не бывают чистыми.

— …Ха.

— И когда найдешь…

Хлоя поставила бокал.

— Публично опозорь его перед всеми.

Выражение лица Майка стало неоднозначным.

— Ха-ха, да ты вдрызг пьяна.

— Я не пьяна.

— Нет, пьяна. Ты обычно о таких вещах не просишь.

— …

И ведь он был прав. Хлоя и сама прекрасно сознавала, какую чушь сейчас несет.

Это была детская, низкая и мерзкая выходка.

Но она не могла остановиться. Перед глазами снова и снова всплывала та улыбка. Лицо Джиа, когда она смотрела на этого мужчину.

«…Я должна спасти Джиа».

А для этого нужно вытащить наружу истинное нутро этого типа. По крайней мере, ей нужен был повод вмешаться.

— …Ты сделаешь это или нет? — спросила Хлоя.

Майк какое-то время молчал, а затем расплылся в медленной ухмылке.

— Ладно.

— Правда?

— Сделаю. Дело-то нехитрое.

— …Спасибо.

— Да брось.

Дзинь.

Майк поднял бокал и чокнулся с ней.

*Залил главы до онгоинга на Бусти, ссылка в комментах

Следи за языком

Майк, прихватив ещё один бокал, направился через сад.

Солнце уже полностью село.

Расставленные по всему саду светильники мягко подсвечивали газон и мраморные перила, а из глубины особняка доносилась музыка струнного квартета.

— Майк!

Не успел он сделать и пары шагов, как его кто-то окликнул.

— О, привет! Сколько лет, сколько зим.

«Кто это вообще?»

Лицо казалось знакомым — вроде где-то пересекались пару раз. Вот только имя никак не всплывало в памяти.

Впрочем, для Майка это было привычным делом. Напрягать память он не стал.

— И правда давно! Ты ведь и в прошлом году не приезжал.

— Да занят был немного.

— Да брось, занят он! В Майами тусовался, я всё знаю.

Стоящие рядом прыснули от смеха.

Вот так отделаться — проще простого. Мало ли вокруг тех, кто пытался строить из себя его лучших друзей.

Майк пожал плечами и соскользнул с темы, но не успел пройти и десяти шагов, как его снова окликнули:

— Рэндл!

— …А, привет.

— Ты всё ещё на той тачке гоняешь?

— Продал. Надоела.

— Жаль! Продал бы мне.

В этих кругах имя Майка Рэндла отлично знали. Раздолбай при отце-миллиардере, крупном магнате. Весёлый, свой в доску парень, у которого к тому же куча связей и полезной информации. Поэтому на подобных приёмах он обычно целыми днями болтал без остановки.

Когда его попытались зацепить в третий раз, Майк скользнул взглядом по саду.

Девушка с серебристыми волосами как раз отходила в сторону, чтобы с кем-то поздороваться.

«Самое время».

Быстро сориентировавшись, Майк без колебаний прервал беседу:

— Извини, мне нужно кое с кем поздороваться!

— Э? Эй, Майк!

— Я скоро вернусь!

Майк легко заскользил сквозь толпу через сад.

В этом для него не было ничего сложного — заговаривать с незнакомцами на таких вечеринках он умел лучше всего. Достаточно слегка улыбнуться, польстить, а когда собеседник расслабится — ненавязчиво закинуть удочку. Как правило, этого хватало, чтобы человек сам выдал всё, что нужно.

— Прошу прощения, — с улыбкой подошёл Майк. — Слышал, вы прибыли из Кореи. Это правда?

— Да.

Кан Тэсон повернулся к нему.

— Ах да, я Майк Рэндл. Одноклассник Джиа. Мы учились вместе в частной школе-интернате.

— Кан Тэсон.

Майк протянул руку и на секунду замер.

«Это ещё что за…»

Сам Майк был ростом за метр восемьдесят — по западным меркам вовсе не коротышка, и на подобных приёмах ему почти никогда не приходилось смотреть на кого-то снизу вверх. Однако стоявший перед ним мужчина был целой головой выше.

И дело было не только в росте. Стоило тому опустить руку, как ткань на рукавах натянулась, а между пуговицами рубашки образовались едва заметные щели. Майку показалось, что брендовый костюм буквально вопит о помощи.

«Спортсмен, что ли?»

Информации об этом человеке явно не хватало. Для начала стоило провести разведку.

— Очень приятно.

Майк наконец завершил жест и пожал руку.

— Наша семья занимается недвижимостью на Западном побережье. Ну так, по мелочи.

В голове Кан Тэсона всплыла строчка из списка, который он просматривал ранее:

[Рэндл (Randall) — девелопмент коммерческой недвижимости на Западе. Семейный бизнес в третьем поколении.]

Узнав, что перед ним одноклассник Джиа, Тэсон почувствовал искреннее расположение. Хотя он не раз слышал истории о её школьных годах за границей, лично сталкиваться с её тогдашним окружением ему ещё не приходилось.

Кан Тэсон привычно ослабил хватку. В последнее время это вошло у него в привычку — всего пару дней назад во время рукопожатия он чуть не вывихнул пальцы собеседнику.

Майк добродушно улыбнулся и спросил:

— Вы ведь впервые на подобном вечере?

— Да, пожалуй.

— И как вам, не скучно? На таких приёмах обычно все собираются только затем, чтобы похвастаться своими успехами.

Честно говоря, скучно Тэсону не было. Наблюдать живьём за людьми, чьи имена он видел только в отчётах, казалось по-своему любопытным. К тому же представилась возможность на практике увидеть всё то, о чём Со Джиа твердила ему последние несколько дней.

— Не сказал бы, что мне скучно.

— О, правда?

— Узнал много полезного.

Майк сделал глоток из бокала.

«Хм».

На наживку не клюнул. Обычно в этот момент люди поддакивают — в глубине души все терпеть не могут подобные тусовки. Стоит один раз вместе посплетничать, как разговор клеится сам собой, а расслабившийся собеседник начинает болтать без умолку. Но этот человек легко уклонился от темы.

«Осторожничает…»

Майк сменил тактику:

— Похоже, вы с Джиа знакомы уже давно?

— Мы знаем друг друга с самого детства.

— А, так вы друзья детства?

— Можно и так сказать.

— Повезло вам! Окружить себя такой красавицей с самых юных лет…

Майк с улыбкой добавил:

— К тому же «Сохан Груп» — одна из крупнейших корпораций Кореи, не так ли?

Тэсон прекрасно понял, к чему тот клонит: мол, как же замечательно с детства дружить с дочерью владельца «Сохан Груп».

Вот только сам Тэсон не испытывал по этому поводу никаких особых чувств. В детстве Джиа была для него просто девчонкой из соседнего дома. На шесть лет младше, вредной и дерзкой пигалицей, которая при любом удобном случае норовила лягнуть его по голени.

— …Ну, в общем-то да.

Сказать особо было нечего, поэтому он ответил сухо и коротко.

— ……

Майк снова поднял бокал и сделал глоток. В горле почему-то пересохло. Собеседник не выдавал ровным счётом никаких эмоций.

Он не отрицал, но и не хвастался. Говорил крайне скупо, будто взвешивая каждое слово. Самый сложный тип людей для вытягивания информации.

По опыту Майка, это означало одно из двух: либо парень действительно был полным непрошибаемым дубом, либо прекрасно видел его насквозь и намеренно игнорировал все провокации.

«Второе, без вариантов…»

Учитывая ход беседы, сомнений не оставалось. Он не клюнул на удочку про «скучный вечер» и точно так же спустил на тормозах намёк про корпорацию. Две случайности подряд — это уже слишком.

— Вы ведь из «Группы KJ», верно?

— Да.

— Извините за незнание, я не слишком хорошо разбираюсь в азиатском бизнесе. Насколько масштабна ваша компания?

На этот раз Майк зашёл с козырей, спросив напрямик. При таком вопросе уклониться от ответа практически невозможно.

— Хм, даже не знаю.

Кан Тэсон замешкался с ответом. Честно говоря, точные цифры мгновенно вылетели у него из головы. Он, конечно, читал в отчётах про объёмы выручки и количество дочерних компаний, но прямо сейчас зачитать их по памяти не взялся бы. Ошибиться в цифрах было бы неловко.

Для президента компании это звучало довольно постыдно, но сейчас главным было съехать с темы.

— Если я наведу конкретные цифры, это может создать ложное впечатление.

— ……

— Если вам действительно интересно, можете посмотреть в открытых источниках.

Всё равно вся информация есть в интернете. Заучивать сухие цифры наизусть не имело никакого смысла — эти данные и так были в открытом доступе.

Кончики пальцев Майка едва заметно дрогнули. Какая виртуозная уловка! Мужчина прямым текстом давал понять, что не намеревается делиться информацией. Говорил он вежливо, но подтекст читался предельно чётко: «Сначала поинтересуйся вопросом сам, а потом уже заводи разговор».

«Ха… А парень-то непрост».

Майк слегка понизил голос:

— …Господин Тэсон.

— Да?

— Могу я задать один личный вопрос?

Кан Тэсон слегка кивнул.

— Как давно вы обручены с Джиа?

— ……

— Нет-нет, я просто хочу поздравить! Всё случилось так неожиданно.

Кан Тэсон на секунду лишился дара речи. Оно и понятно — никакой помолвки не было и в помине.

Он понятия не имел, что именно соврала Джиа: сказала ли она, что они обручились месяц назад, три месяца назад, или вообще ничего не уточняла.

«Надо было заранее договориться, что говорить!»

Чёрт. Назови он сейчас любую дату наобум — и если она распадётся с версией Джиа, выйдет жуткий конфуз. На этот вопрос тоже нельзя было отвечать прямо.

— Пожалуй, об этом вам лучше спросить у Джиа.

— Что?

— Не думаю, что мне стоит отвечать на этот вопрос.

Это был самый безопасный вариант. Тэсон мысленно похвалил себя за находчивость.

Тем временем Майк почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Собеседник не злился и не повышал голоса. Он просто мельком посмотрел на него, но Майку показалось, будто ему уже давным-давно дали исчерпывающий ответ.

«Не думаю, что мне стоит отвечать на этот вопрос».

Это прозвучало как: «Я прекрасно вижу, под что ты копаешь. И играться с тобой в эти игры не намерена».

В эту секунду в памяти Майка внезапно всплыл голос из далёкого прошлого:

«Следи за языком, Майк».

Его отец, Дэниэл Рэндл — легендарный бизнесмен и главный оплот, благодаря которому Майк мог безнаказанно совать свой нос куда угодно.

Он уже не помнил, когда именно слышал это — то ли когда его вызвали из-за очередной выходки в школе, то ли позже, за семейным ужином.

«Те, с кем ты можешь крутить свои штучки, чеша языком, строго ограничены».

Тогда он пропустил эти слова мимо ушей, посчитав их очередным скучным родительским наставлением.

«Не думай, что это будет сходить тебе с рук вечно. Если однажды не повезёт — больно обожжёшься».

И почему эти слова всплыли в его голове спустя столько лет именно сейчас?

— …А-а, ну да. Конечно. Ха-ха, — Майк неловко усмехнулся. — Простите за бестактность.

— Ничего страшного.

Кан Тэсон приподнял бокал.

— Кстати, чуть раньше вы были с госпожой Хлоей.

— …Что?

— Вон за тем столиком.

Со стороны Кан Тэсона это был самый обычный вопрос из любопытства. Эта Хлоя вела себя с ним весьма враждебно, и он подумал, что стоявший рядом человек может пролить свет на причину.

Точнее, Тэсон искренне не понимал, чем успел накосячить. Ведь просто так с порога с незнакомцем сухими и колючими не бывают.

— …А, она тоже наша одноклассница. Мы учились втроём в одной школе.

— Вот как.

Ответ прозвучал суховато. Тот, кто ещё минуту назад трепался без умолку, мгновенно затих.

«Спросил что-то не то?»

Тэсон решил дальше не расспрашивать. Разнюхивать про чужие дела у малознакомого человека было бы нетактично.

А вот у Майка с этого мгновения пересохло во рту.

«Блядь, да сколько он знает?!»

Значит, он видел. Видел его вместе с Хлоей.

Майк-то думал, что они находятся достаточно далеко, в полумраке и среди толпы, так что тревожиться не о чем.

Но этот мужик всё засек. И о чём только догадывается?

«Неужели…»

На лбу Майка выступил холодный пот.

«Следи за языком, Майк».

Голос отца снова эхом отдался в голове.

— …Ха-ха, что ж, приятного вечера! Я, пожалуй, пойду.

Майк поспешно ретировался.

— Ха-а… ха-а…

Только отойдя на приличное расстояние, он осознал, что буквально сбежал.

— Чёрт… — тихо выругался он.

Разговор длился от силы минут десять. Но он не узнал ровным счётом ничего. Напротив, остался в полном проигрыше.

Этот кореец отвечал ровно на то, на что считал нужным, умело уклонялся от неудобных вопросов и при этом, держа инициативу в своих руках, полностью просчитал все карты Майка.

Майку уже доводилось сталкиваться с подобным типом людей. В основном это были ровесники его отца — зубры бизнеса, чьи имена гремели на весь мир.

«Да откуда в его-то годы такая хватка?!»

Майк одним махом осушил остатки алкоголя.

Стук!

Стук бокала о мраморную столешницу прозвучал неожиданно громко. Пальцы Майка мелкой дрожью предательски подрагивали.

◆ ◆ ◆

Кан Тэсон некоторое время недоумённо смотрел вслед удаляющемуся Майку.

Тот сначала воодушевленно болтал, а потом вдруг резко испарился.

«Я что, сделал что-то не так?»

Он сам завязал разговор и так спешно ушёл — похоже, обиделся на что-то. Может, из-за того, что Тэсон не озвучил размер компании?

«Стоило всё-таки назвать цифры…»

Он решил позже связаться с отделом PR и на всякий случай уточнить точную цифру годовой выручки компании.

Всё-таки он был президентом, и не суметь ответить на вопрос о масштабах собственных активов было как-то несолидно.

Чёртова....

Хлоя всё так же сидела на прежнем месте.

На столе тем временем прибавился ещё один бокал.

— Ну как всё прошло?

Она настолько спешила, что спросила ещё до того, как Майк успел сесть.

— ...Дай мне воды.

— Что?

— Да нет, забудь.

Майк подозвал официанта и попросил ещё один стакан.

На этот раз не алкоголь, а газированную воду.

Лишь когда холодная вода освежила горло, в голове у него немного прояснилось.

— Майк. Я спросила, как всё прошло.

— ...

Майк помедлил, подбирая слова, но в итоге ответил правду:

— Ничего не удалось узнать.

— …Что?

— Ничего не выяснил, говорю же.

Хлоя помрачнела.

— Вы ведь проговорили больше двадцати минут!

— Было дело.

— И после этого ничего? Разве такое возможно? Ты вообще нормально его расспрашивал?

— Эй.

— Или просто дежурными фразами перекинулся и ушёл?

Бровь Майка дёрнулась.

«…Что с этой дрянью?»

Сама попросила о помощи, а теперь, когда результат не устроил, начинает сомневаться в его словах.

Раздражало неимоверно.

— Ты думаешь, я первый раз этим занимаюсь?

— Тогда почему ничего нет?

— Раз ничего нет, я так и говорю! Мне что, выдумать надо было?

— …

— Обычно за такой разговор хоть что-то да всплывает. Но у того парня — ничего.

Хлоя не понимала, к чему он клонит.

— …Это ещё что значит?

— Это значит, он отлично понимал, что именно я пытаюсь выудить. И при этом просто всё спускал на тормозах.

Майк хрустнул шеей из стороны в сторону и поднял стакан.

— Скажу честно: по-моему, он вполне нормальный парень.

— …Что?

— Поговоришь с таким и сразу поймёшь. У подобных типов, наоборот, за душой часто всё чисто.

— …

— Будь он из тех, кого можно на чём-то подловить, я бы его уже давно раскусил.

Рука Хлои замерла над бокалом.

— Ха. Ты что сейчас сказал?

— Я к тому, что…

— Нормальный парень?!

— …

— Я разве об этом тебя просила? Сказала мне его похвалить?

Голос Хлои взвился.

Несколько человек вокруг обернулись в их сторону.

— Эй, снизь тон.

— …

— Сначала успокойся.

— …По-твоему, я сейчас могу успокоиться?

Хлоя стукнула бокалом о стол.

— И что теперь делать? Нужно ведь узнать хоть что-то ещё!

— …

— Иди снова спроси, живо.

— …Хлоя.

Майк в досаде провела рукой по волосам.

Даже с учётом того, что она была пьяна, вела она себя чересчур властно.

На мгновение в нём вспыхнуло раздражение.

Поведение Хлои даже Майку казалось перебором.

Эмоции захлестнули его, но тут же голова снова стала холодной.

Что-то здесь было не так.

«…С чего она вообще так взвилась?»

Когда она попросила его о помощи, он не придал этому особого значения.

О том, что Хлоя и Со Джиа всегда ходили вместе, в университета знали многие. Они не расставались буквально ни на день.

Точнее, так вела себя Хлоя.

Эта недотрога только перед Со Джиа липла к ней как банный лист.

Ждала её после пар, таскалась за ней по выходным, даже если у самой не было никаких дел…

А когда Со Джиа выпускалась, Хлоя несколько дней ходила сама не своя.

Тогда он просто думал, что она очень привязана к старшей подруге, но…

Текущая реакция выглядела явно странной.

«Что с ней вообще такое?..»

Интуиция Майка подсказывала: тут кроется что-то ещё.

Чутьё, выработанное за десять с лишним лет в этой сфере, где приходилось собирать чужие разговоры и истории, никогда не подводило.

Оно точно подсказывало, где что скрыто и на какую точку нужно надавить, чтобы всё вылезло наружу.

И сейчас это чутьё буквально кричало во весь голос.

Едва уловимая зацепка была прямо на кончиках его пальцев.

Майк с бокалом в руке посмотрел на Хлою.

«…Чего она так торопится?»

Майк с бокалом в руке посмотрел на Хлою.

— Ты в курсе, что всё это время смотришь туда?

— ……

— Ты ведь сама сказала, что увидела его сегодня впервые. Так почему тебя это так волнует?

— …Потому что это касается Джиа.

— Касается Джиа?

— Мы даже не знаем, что он за человек. Как я могу просто оставить всё как есть?

— ……

В её словах была своя логика.

Если подруга собирается замуж за какого-то сомнительного типа, переживать за неё вполне естественно.

Вот только всему есть предел.

К тому же подобные слова совсем не вязились с её характером.

Хлоя Чон была не из тех, кто показывает перед кем-то слабость.

Так повелось ещё со времён учёбы.

Она никогда ни перед кем не унижалась и ни о чём не просила.

Майк даже не помнил, чтобы она хоть раз пожаловалась, как ей тяжело.

Она всегда держалась от всех на дистанции.

И она была единственной женщиной, на которую Майк положил глаз, но так и не смог её завоевать.

И вот эта девушка сегодня обратилась к нему.

Причём с весьма грязной просьбой — раскопать подноготную другого человека.

А сейчас она ещё и повышала на него голос.

И всё из-за одного-единственного человека.

— …

Пальцы Майка замерли на бокале.

Он несколько раз провел пальцем по гладкому краю бокала.

Уголки губ Майка медленно поползли вверх.

«…Так вот оно что».

В его голове что-то со щелчком встало на свои места.

«Вот значит как!»

Вопрос, мучивший его больше десяти лет, разрешился в одно мгновение.

Сколько раз он подкатывал к ней ещё в университетские годы?

Раза три или четыре? И каждый раз получал сухой, категоричный отказ.

Это казалось странным.

Не то чтобы он пытался себя приукрасить, но объективно Майк Рэндл был весьма хорош собой.

Семья состоятельная, язык подвешен.

В те времена даже самые недоступные девушки в итоге сдавались и соглашались хотя бы поболтать с ним. Они могли строить из себя недотрог, но стоило ему пару раз улыбнуться, как они таяли.

Но только не Хлоя.

Ни разу — ни на единую секунду — она не дала слабину.

Тогда это больно ударило по его самолюбию. Он потом несколько месяцев гадал, чем же он не вышел.

«…Дело было совсем в другом».

Плечи Майка затряслись.

— Хе-хе…

Смешок вырвался сам собой.

Он пытался сдержаться, но ничего не получалось.

— Кх-ха-ха…

— Ты чего?

Хлоя нахмурилась.

— Что смешного?

— Да так, ничего.

Майк прикрыл рот тыльной стороной ладони.

Но сдержать смех всё равно не удавалось.

Ему было приятно.

Это было забытое ощущение, которого он не испытывал уже очень давно.

Чувство, когда только ты один знаешь то, о чём не догадываются остальные. За десять лет работы в этой сфере именно такие моменты он полюбил больше всего.

Но в этот раз всё было совсем на другом уровне.

То, что он только что понял, явно не предназначалось для банальных сплетен.

«…А вот это настоящий куш».

Майк медленно поставил бокал и заговорил:

— Хлоя.

— Что?

— Помнишь наши университетские годы?

— …

— Я ведь несколько раз к тебе подкатывал.

Хлоя мгновенно нахмурилась:

— К чему вдруг такие воспоминания?

— И ты тогда ни разу не уступила.

— Естественно. С какой стати мне соглашаться на такого, как ты?

Хлоя недоуменно скрестила руки на груди.

— Ну да, со мной-то понятно.

Майк пожал плечами и продолжил:

— Но ведь дело было не только во мне.

— …

— Сколько парней в университете подкатывало к тебе? Пятеро? Шестеро?

Он начал загибать пальцы один за другим.

— Ни у кого ничего не вышло. Ни у единого. Не нашлось даже того, кто просто сходил бы с тобой на свидание.

Хлоя молчала.

— Из-за этого тогда и ходили слухи, будто у Хлои Чон слишком высокие запросы.

— …И что с того?

— Я и сам так думал. Лет шесть, наверное.

Майк подался вперёд.

Его голос внезапно резко понизился:

— Но судя по тому, что я увидел сегодня, всё совсем не так. Дело не в высоких запросах.

— …

— Тебе просто с самого начала не были интересны мужчины.

Рука Хлои замерла.

Пальцы, сжимавшие бокал, побелели.

Майк с неторопливым наслаждением наблюдал за её реакцией.

— Я заметил, куда ты сегодня всё время смотрела.

— …

— И вовсе не на того мужчину. Почему же не на него? Если ты настроена к нему так враждебно, разве не должна следить за каждым его шагом? Ты ведь и навести справки о нём просила потому, что он тебя заинтересовал…

— Хватит, Майк.

— Вот только твой взгляд был устремлён не на него, а на человека рядом с ним. На серебряноволосую…

[[image:/storage/reader-images/f6b8fc4158a4e419f0c60914a72220407c7f974d.png]]

— Я сказала, хватит!

Хлоя резко опустила бокал на стол.

Дзинь!

Звук вышел настолько громким, что пробился даже сквозь музыку.

Несколько человек оглянулись, но, посчитав, что ничего особенного не произошло, тут же отвернулись обратно.

Майк больше не улыбался.

Он смотрел на Хлою с непривычно серьёзным лицом.

Реакция девушки лишь подтвердила его догадку.

— Значит, это правда.

— …

— Не знал. Честно.

Майк подался вперёд.

— Ну ты и лесба…

Дыхание Хлои участилось.

Нужно было всё отрицать. Спросить, что он несёт, не пьян ли он, сказать, чтобы не молол чуши. Следовало сразу же дать ему отпор.

Но голос её не слушался.

— Это… не так.

Лишь спустя долгое время она едва смогла выдавить из себя эти слова.

— Ну да, конечно.

Майк кивнул.

— Да уж, вряд ли, — хмыкнул он.

— …

— Так давай проверим?

— …Что?

— Пойдём к Джиа и спросим напрямую.

С лица Хлои сбежала краска. И без того светлая кожа теперь казалась смертельно бледной.

— …Майк.

— Спросим: «Ты в курсе, что твоя подруга, похоже, в тебя влюблена?»

Майк ехидно хихикнул.

— Ну а что? Если это не так, то и проблем никаких, верно?

— …

— Если это шутка, она тоже просто посмеётся и всё.

Этот человек говорил абсолютно всерьёз.

Он действительно был из тех, кто способен воплотить свои слова в жизнь.

Хлоя почувствовала, как холодеют кончики её пальцев.

Сама мысль о том, что о её гомосексуальности кто-то узнает, её не пугала. Мир вокруг уже давно не был столь консервативным. Даже в их сфере хватало людей, совершивших каминг-аут, и никто не тыкал в них пальцем. К тому же Хлоя выросла в Лос-Анджелесе, а не в Корее, так что для неё в этом тем более не было ничего удивительного.

Проблема заключалась в другом.

Об этом узнает Джиа.

От одной этой мысли в голове всё помутилось.

Десять лет.

За десять лет она ни разу об этом не обмолвилась. Не то чтобы не могла — она сознательно решила молчать. Только так она могла оставаться рядом.

Хотя бы под видом подруги.

Хлоя до смерти боялась представить, как Джиа посмотреть на неё, когда узнает правду.

Испугается? Растеряется? Или станет извиняться за то, что не может ответить взаимностью?

Какой бы ни была реакция, прежним отношениям придёт конец.

Они больше не смогут как ни в чём не бывало ходить вобнимашку, Джиа больше не предложит поспать в одной комнате.

Их разделит пропасть — и физическая, и душевная.

— …Не надо.

Голос Хлои дрогнул.

— М-м?

— …Я прошу тебя, не надо.

— И что же…

Майк подался ближе.

— …ты сделаешь для меня взамен?

— …

— Ты вроде предлагала угостить меня ужином? По-моему, этого маловато.

Хлоя не смогла вымолвить ни слова.

Даже без расспросов она слишком хорошо понимала, чего хочет этот человек.

— Как насчёт сегодня вечером?

— …

— Я снял номер здесь, на верхнем этаже. Пойдём?

Майк медленно провёл кончиком языка по нижней губе.

Глядя на это, Хлоя почувствовала, будто по всему её телу ползают насекомые. От затылка до самых рук у неё побежали мурашки.

— Угх…

Её едва не вырвало.

— Не усложняй, — Майк подло усмехнулся. — Просто поболтаем о прошлом, вот и всё.

Это была ложь, в которую не поверил бы никто.

— …Ты с ума сошёл?

— Что, не хочешь?

— ……

— Ну, не хочешь — как хочешь.

Майк поднялся со своего места.

Он повернулся и шагнул через сад в сторону Со Джиа.

— Мне в любом случае надо поздороваться с Джиа.

— …Майк, пожалуйста. Не надо.

— Столько времени не виделись, надо же немного поговорить.

— Майк!

Хлоя вскочила со своего места и вцепилась ему в руку.

Майк обернулся.

Вглядевшись в его лицо, Хлоя сразу всё поняла: этот человек сейчас получал искреннее удовольствие.

Он всегда был таким.

Настоящая змея. Учует слабость — и уже никогда не выпустит добычу из зубов.

И ведь она знала это, но всё равно обратилась к нему за помощью.

Почему? Неужели надеялась, что её-то он не ужалит?

Была пьяна. Слишком спешила.

Но что толку жалеть — слезами делу не поможешь.

Это было глупое решение, и теперь пришло время отвечать за его последствия.

«…Что же я наделала?..»

Пальцы, которыми она цеплялась за него, дрожали.

— …Я подумаю.

— Подумаешь?

— …Дай мне немного времени.

— Хм.

Майк посмотрел на наручные часы.

— Один час.

— ……

— Вернусь ровно через час. Если к тому времени не ответишь…

Он пожал плечами.

— Мне тоже не останется ничего другого, кроме как просто пойти и поздороваться.

Майк медленно отцепил от себя руку Хлои.

С этими словами Майк ушёл.

Хлоя так и осталась стоять на месте.

Один час.

Хлоя опустила взгляд на наручные часы.

Тик.

Так.

Сегодня тиканье секундной стрелки казалось небывало громким.

Непроходящее ощущение

— Тэсон.

Со Джиа подошла к нему с бокалом в руке.

— Ты не видел Хлою?

— Хлою?

— Да. Ещё с того раза нигде её не вижу.

Со Джиа оглядела нижнюю часть сада.

— Мы с ней ненадолго пересеклись, и больше я её не встречала. Даже толком попрощаться не успела.

— Поискать её?

— Сделаешь одолжение?

Я поставил бокал и пошёл искать.

Честно говоря, это было даже к лучшему.

С самого начала гости непрерывно пытались со мной заговорить. Стоя рядом с Со Джиа, другого ожидать и не приходилось, но повторив одно и то же приветствие раз десять, я начал уставать.

Проветриться казалось хорошей идеей.

Сад был огромным.

За особняком тянулся террасированный сад, и чем ниже спускаешься, тем меньше становилось источников света.

Большинство гостей толпилось наверху, так что внизу было гораздо тише.

Пахло морем.

Я прошёл немало, но так и не заметил её примечательных светлых волос.

«...Куда же она делась?»

Я уже подумывал вернуться и сказать, что не нашёл её, как вдруг...

— ...Больше нельзя.

Раздался голос.

Ниже по лестнице, за деревьями, скрывавшими обзор.

Я остановился.

— Отвечай сейчас же.

Голос показался знакомым.

Тот самый мужчина, что подходил ко мне раньше. Майк Рэндл.

Это имя было в списке, который Джиа зачитывала мне перед вылетом. Семья, занимавшаяся крупным недвижимым бизнесом на Западе. Кажется, уже в третьем поколении.

«...»

Я хотел развернуться и уйти, но замер.

Я примерно догадывался, что происходит. В подобных местах такие разговоры — далеко не редкость.

Это была чужая личная жизнь.

Так что правильнее всего было пройти мимо.

— ...Майк, прошу тебя.

Но голос, донёсшийся из-за деревьев, принадлежал той, кого я искал.

Он дрожал.

Хлоя Чон.

Я застыл на месте.

Голос звучал странно.

Это не было похоже на разговор, о котором я подумал.

Я решил, что это тайная встреча любовников, но беседа принимала совсем иной оборот.

— Я же сказал: нужно было ответить сразу.

— ...

— Я давал тебе шанс.

Раздались лёгкие шаги.

— ...Чёртова лесбиянка.

— ...

— Знаешь, сколько лет мне было любопытно? Взяла бы и сразу призналась.

Я почувствовал, как сжимаются мои кулаки.

«...»

Только теперь картина сложилась воедино.

Похоже, этой Хлое нравились женщины.

И объектом её чувств была Со Джиа.

Откровение шокировало, но не то чтобы его нельзя было осмыслить.

Теперь становилось понятно, почему она так враждебно ко мне относилась.

Когда я это осознал, вся былая досада испарилась.

Проблема была в другом.

Сейчас проблемой было положение, в котором оказалась Хлоя.

— Не хочешь — как хочешь. Пойду спрошу у Джиа.

— ...Не надо.

— Вот и отлично, так что поднимайся наверх, ладно?

Звук сдерживаемых слёз.

Я какое-то время стоял не шелохнувшись.

У меня не было причин вмешиваться.

Я увидел её сегодня впервые.

К тому же она открыто проявляла ко мне враждебность. А лезть в чужие дела — занятие утомительное.

Кроме того, если я вмешаюсь, станет понятно, что я узнал её тайну.

Это станет для неё ещё одной обузой.

Возможно, правильнее было бы сделать вид, будто я ничего не слышал, и уйти.

И всё же...

«...»

Я прикрыл глаза и снова открыл их.

— ...Майк.

Снова раздался женский голос.

Еле слышный, прерывистый.

— ...Пожалуйста.

— Тьфу ты...

Услышав это, я принял решение.

Если я уйду, она в итоге поднимется туда, куда велит этот мужчина.

А о том, что произойдёт потом, даже думать не хотелось.

Моё мимолётное недовольство не шло ни в какое сравнение с тем, что предстояло пережить ей этой ночью.

«Ладно».

Я сделал шаг вперёд.

И намеренно громко наступил на гравий.

Хруст мелких камней под ногами мгновенно оборвал их разговор.

— Мистер Рэндл.

Час прошёл быстрее, чем казалось.

— Ну что, подумала?

Майк вернулся.

В руке он держал свежий бокал. Лицо его выражало абсолютную вальяжность и уверенность.

— ...

— Молчание — тоже ответ.

— ...Майк.

— Я долго ждать не буду.

Майк подался вперёд.

— Я же сказал. Верхний этаж, крайняя комната справа.

— ...

— Ключ у меня.

Хлоя не могла произнести ни слова.

Откажется — узнает Джиа.

Согласится — тогда...

— ...Дай мне ещё немного времени подумать.

— Я уже дал тебе целый час.

Майк ехидно ухмыльнулся.

— Больше времени нет.

— ...

— Отвечай прямо сейчас.

В глазах у Хлои размылось.

Бежать было некуда.

После этого прозвучало ещё несколько фраз.

— ...Пожалуйста.

— ...

И в этот момент.

Внезапно раздался хруст гравия.

— ...Мистер Рэндл.

Со спины донёсся голос.

Оба одновременно обернулись.

Там стоял Кан Тэсон.

Когда раздался звук, он уже находился совсем близко. До этого не было слышно ни шага.

Неизвестно, как долго он там простоял.

— ...А, мистер Тэсон, — Майк с лёгким замешательством ответил. — Что-то случилось?

— Давайте ненадолго поговорим.

— ...Прямо сейчас?

— Да.

Несмотря на неожиданное появление Кан Тэсона, Майк изо всех сил старался сохранить улыбку.

— И о чём же?

— О том, о чём вы только что говорили.

— ...Только что?

— Да. О том, что обсуждали секунду назад.

— ...

На миг показалось, что в саду воцарилась полная тишина.

На самом же деле сверху по-прежнему доносились звуки струнного ансамбля. Голоса гостей звучать не переставали.

Вот только в ушах у Майка стояла звонкая тишина — он ничего не слышал.

— ...Не совсем понимаю, о чём вы.

— Вот как?

Кан Тэсон кивнул.

— Значит, показалось.

Но это означало: я всё слышал.

По спине Майка струился холодный пот.

Он не знал, сколько тот услышал и с какого момента. И проверить это было невозможно.

— Мистер Рэндл.

— ...Да?

— Я не собираюсь никому рассказывать о том, что видел здесь сегодня.

— ...

— Полагаю, вам стоит поступить точно так же.

Пути к отступлению не было.

— ...Вы о чём вообще?

— В таком случае вопрос закрыт.

Кан Тэсон пожал плечами.

— Рад, если это просто недоразумение.

— ...

— Ах да, я слышал, у вашего отца крупный бизнес на Западе.

— ...Что?

— Кажется, семейное дело уже в третьем поколении.

«Поистине впечатляет...»

И это было всё.

Он не произнёс ни единого слова, которое можно было бы назвать прямой угрозой.

И всё же в этот миг Майку показалось, будто его горло сжала невидимая хватка.

«Следи за своим языком, Майк».

В голове снова раздался голос отца.

«Те, с кем ты можешь распускать язык и развлекаться, строго определены».

Этот человек находился далеко за пределами этого круга.

Жених наследницы «Сохан Груп». Человек, за чьей спиной стоит вся корпорация «Сохан».

Сделай он ещё один шаг...

И на него обрушится катастрофа.

И не только на него самого, но, возможно, и на весь его род.

«...Чёрт бы всё побрал».

В силу своего изворотливого ума Майк моментально всё просчитал.

— ...Ха-ха.

Он неловко усмехнулся.

— Вы правы. Кажется, я сегодня немного перебрал.

— Похоже на то.

— ...Я, пожалуй, пойду обратно.

Майк поставил бокал.

Перед тем как повернуться, он коротко бросил взгляд на Хлою.

И, не проронив больше ни слова, ушёл.

— ...

Хлоя так и стояла, словно окаменев.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать произошедшее.

Майк ушёл.

Ничего не получив и даже не пикнув напоследок.

— ...

Ноги её подогнулись.

— Осторожнее.

Стоило ей пошатнуться, как чья-то рука подхватила её за локоть.

— Вы в порядке?

— ...Ах.

Их кожа снова соприкоснулась.

На этот раз касание было куда сильнее, чем во время рукопожатия. От ладони, сжимавшей её предплечье, волной изошло тепло.

Затылок снова обдало жаром.

Намного сильнее, чем тогда.

Дыхание перехватило. Стук сердца громким эхом отдавал в ушах, а кончики пальцев покалывало.

— ...Я в порядке, — едва выдавила Хлоя.

Кан Тэсон отпустил её.

Он держал её от силы пару секунд.

— Вот и хорошо.

— ...

Хлоя подняла на него взгляд.

И вот теперь наступал самый главный момент.

Сейчас настанет черед этого мужчины выдвигать требования.

Так устроена жизнь. Тот, кто держит в руках чужую слабость, неизбежно требует плату.

Так только что поступил Майк, и так поступало большинство известных ей людей.

Этот человек наверняка понимает, что находится в гораздо более выигрышном положении, чем Майк.

Хлоя сжала зубы.

Она была готова принять любое его условие. Лишь бы информация не дошла до Джиа.

— ...Чего вы хотите?

— Что?

— Вы ведь всё слышали.

— ...

— Назовите ваши условия.

Кан Тэсон какое-то время молча смотрел на Хлою.

Затем с лёгким недоумением наклонил голову.

— Какое ещё условие?

Приоткрыв рот, Хлоя в замешательстве замерла.

Судя по тому, что он только что сказал Майку, он совершенно точно всё слышал.

И всё же сейчас этот человек вёл себя так, словно не знал ровным счётом ничего.

— ...Почему?

— Что?

— Почему вы ни о чём меня не спрашиваете?

Её голос дрожал.

— О чём говорил этот человек, что это было за разговор... Разве вам не интересно?

— ...

— Вы ведь держите меня за живое.

Хлоя даже сама не понимала, что говорит.

— Я ведь так скверно относилась к вам.

Ей просто тяжело было выносить эту тишину.

Лучше бы он потребовал что-то взамен. Тогда она смогла бы заплатить цену и поставить точку.

Кан Тэсон помедлил с ответом.

А затем произнёс:

— Это ваше личное дело, мисс Хлоя. К моему оно отношения не имеет.

— Что?..

— Внутри много народа. Передохните немного, прежде чем возвращаться.

И после этих слов он действительно развернулся и пошёл прочь.

Сделав несколько шагов, он приостановился.

— ...Ах да, чуть не забыл.

Плечи Хлои напряглись.

«Всё-таки что-то есть».

Что же он скажет? Потребует переспать с ним, как Майк? И если так, то...

— Джиа ищет вас уже с самого вечера.

— ...Что?

— Думаю, она обрадуется, если вы подойдёте попрощаться.

И это было всё.

Сказав это, Кан Тэсон скрылся в глубине сада.

— ...

Хлоя осталась одна.

Подул ветер.

Это был ночной бриз, доносившийся со стороны Средиземного моря. Он дул всё это время, но только сейчас она почувствовала его прохладу.

Хлоя посмотрела на свою руку.

На то место, за которое только что держал её этот мужчина.

Оно до сих пор пылало огнём.

— ...

Кончики её пальцев дрожали.

Но эта дрожь разительно отличалась от той, что охватила её перед Майком.

Тогда она дрожала от страха.

Но сейчас...

— ...Что за...

Её голос сорвался.

— ...Да что всё это значит?..

Десять лет.

За последние десять лет она ни разу не испытывала подобного рядом с мужчиной.

Ни единого раза.

Хлоя крепко сжала своё запястье.

Ей казалось, что если сделать так, то это странное ощущение исчезнет.

Но оно даже не думало проходить.

Я сама приеду и надену его на тебя

Вернулась она в гостиничный номер уже за полночь.

Хлоя присела на край кровати, даже не переодевшись из вечернего платья.

За окном виднелось Средиземное море. Днём его воды были ярко-синими, а сейчас казались полностью чёрными.

— …

События давностью в несколько часов вновь и вновь прокручивались в голове.

Угрозы Майка и помощь Кан Тэсона.

«…Почему он помог?»

Это никак не давало ей покоя. Ведь никаких причин для этого не было.

Они впервые увидели друг друга только сегодня, и Хлоя открыто его игнорировала. Она даже попросила Майка покопаться в его прошлом, надеясь, что тот попадет в затруднительное положение.

Знал ли он обо всём этом, она не ведала.

Но как минимум понимал, что к нему отнеслись без особого уважения.

И всё же он вступился за неё. А потом ничего не потребовал взамен.

«— Это ведь ваше личное дело, Хлоя.»

Эти слова снова и снова звучали у неё в ушах.

Хлоя откинулась на спину и уставилась в потолок.

Десять лет она жила с этой тайной и не раз представляла себе подобный момент.

Момент, когда кто-то обо всём узнает.

Каждый раз в её воображении возникала похожая картина: поражённое лицо, возникшая неловкая дистанция, сдержанный и осторожный тон.

Или же, как сегодня продемонстрировал Майк, человек, который ухватится за эту тайну и станет манипулировать ею.

В любом случае отношениям пришёл бы конец. Таким Хлоя привыкла видеть этот мир.

Но сегодня ничего подобного не произошло.

То, что тот мужчина услышал её секрет, сомнений не вызывало — всё было видно по его лицу.

И всё равно он не стал допытываться. Не выглядел ошарашенным и не пытался её избегать.

Он просто вёл себя так же, как и всегда.

— Ха-а…

Хлоя прикрыла глаза рукой. Она и сама не понимала, почему это оказалось перенести куда тяжелее.

Лучше бы он чего-нибудь потребовал.

Денег, платы за молчание — чего угодно. Тогда она могла бы расплатиться и закрыть вопрос привычным, понятным образом.

Но он ничего не попросил, и расплатиться с ним было нечем. Остался лишь долг в чистом виде.

— …

Она поднялась и прошла в ванную. Умывшись холодной водой, взглянула в зеркало.

Её лицо пылало.

Списать это на алкоголь уже не получалось — прошло слишком много времени.

«…Да что со мной такое?»

Хлоя плотно прижала полотенце к лицу.

Место на руке, за которое он её держал, всё ещё ощущалось странно.

Дело было не в физическом ощущении — оно давно прошло. И всё же мысленно она постоянно возвращалась к этому прикосновению.

— …

Отражение в зеркале покраснело ещё сильнее. Хлоя поспешно отвела взгляд.

Вернувшись к кровати, она взяла телефон. Пальцы двигались сами собой: ввела имя в строку поиска и включила уже знакомое видео.

Мужчина, выходящий из клубов дыма. Кадр, который она пересматривала уже не один раз.

«— Пошли.»

Стоило услышать этот голос, как перед глазами всплыла недавняя сцена. Голос был абсолютно тот же.

«Мистер Рэндалл.»

Стоило ему произнести это имя, как лицо Майка мертвенно побледнело. Хлоя мысленно возвращалась к той сцене снова и снова.

— …

Видео закончилось. Палец снова замер над кнопкой воспроизведения. И тут же остановился.

«…Что я делаю?»

Хлоя отбросила телефон на кровать. Дыхание сбилось.

Это неправильно. Такого просто не могло быть.

Десять лет. За все эти десять лет она ни разу не дала слабину. И тут сегодня...

— Нет, — произнесла Хлоя вслух. — Я просто благодарна ему. И только.

Он практически спас её. Естественно, что такой человек не выходит из головы, и неважно, мужчина это или женщина.

Так она всё себе объяснила. И должна была принять это объяснение. Иначе...

— …

Хлоя натянула одеяло до самого подбородка и накрыла лицо. Закрыла глаза.

Но в темноте снова возник перед глазами образ его руки.

— …Ха-а.

В конце концов она опять распахнула глаза. В таком состоянии уснуть казалось невозможным.

В голове был полный сумбур: и из-за вчерашнего, и из-за этого странного чувства, и из-за мыслей о том, как поступать дальше.

Но одно было ясно наверняка.

«…Я должна извиниться.»

И это никак не было связано с её нынешними эмоциями.

Ведь именно она с самого начала повела себя грубо. А он спокойно всё спустил на тормозах и вступился за неё, когда она оказалась в беде.

Весы были слишком неравны. Причём перевес был огромным.

Если дать ему уехать обратно в Корею, этот долг останется невыплаченным навсегда.

«…Я не могу просто так это оставить.»

Хлоя села. Взглянула на часы — было уже больше двух ночи. Не лучшее время для звонков.

«…Завтра.»

Завтра утром нужно связаться с Джиа. Тогда получится организовать встречу естественным образом. Искренне попросить прощения — и поставить на этом точку.

Тогда и это странное ощущение уйдет. С этой мыслью Хлоя снова легла.

«…Именно. Я просто принесу извинения.»

Ей удалось убедить себя.

А то, что после этого она ещё долго не могла уснуть, признавать совсем не хотелось.

◆ ◆ ◆

— Тэсон!

Едва я открыл дверь, как на пороге оказалась Со Джиа.

— ...Ты чего так рано?

— Уже девять часов. Разве это рано?

— Ты ведь поздно легла вчера.

— Да, поздно. Но посмотри, я в полном порядке!

И она была не просто в порядке. Наряд выглядел куда продуманнее, чем обычно. Совсем не похож на вчерашнее вечернее платье — удобный, но явно тщательно подобранный образ. И волосы не висели как обычно распущенными, а были завязаны и закинуты набок.

— …Чего ты так смотришь?

— Да нет, ничего.

— Странно выглядит?

Вовсе нет. Благо природная внешность позволяла ей с легкостью носить даже непривычный стиль.

— Нет, тебе идет.

— Правда?

Со Джиа как бы невзначай пожала плечами, а её рука плавно поднялась и принялась перебирать кончики волос.

— Пошли.

Со Джиа схватила меня за руку.

— Собирайся скорее! У нас всего один день.

◆ ◆ ◆

Старый город Антиба состоял из узких улочек. По обе стороны мощённой камнем мостовой теснились старинные здания, а на каждом окне висели цветочные горшки.

— Как же здесь красиво! — произнесла Со Джиа, шагая впереди.

— И правда.

— Сфотографируй меня.

— Что?

— Фотографию сделай. Я вот тут встану.

Со Джиа встала у стены. Местечко действительно идеально подходило для кадра. Я тут же достал телефон.

Щёлк.

— Покажи.

Со Джиа подошла и глянула на экран. Секунды на три воцарилась тишина.

— …Это еще что?

— Фотография. А что еще?

— Почему у меня ноги такие короткие?

— А они разве не такие от природы?

— …Ха-а, Кан Тэсон.

— …

— Переснимай. Бери ракурс пониже.

Второй кадр тоже забраковали. Лишь на третий раз удалось угодить.

— …Ну, так и быть, сойдёт.

Со Джиа пролистала снимки и вдруг подняла голову.

— Извините! — неожиданно окликнула она прохожую.

Это была пожилая женщина. Судя по корзине с продуктами в руках, местная жительница. Со Джиа протянула ей телефон и что-то произнесла по-французски.

— …Ты и по-французски говоришь?

— Немного могу.

Женщина охотно взяла смартфон.

— Иди сюда скорее!

Со Джиа потянула меня за руку. Мы встали рядом у той же стены. Стояли совсем близко, соприкасаясь плечами, но Со Джиа, похоже, и не думала отступать. Напротив, прижалась еще плотнее.

Щёлк.

Женщина взглянула на экран и с улыбкой что-то оживленно заговорила. Со Джиа коротко ответила. В тот же миг глаза женщины округлились:

— О-о-о!

Слов я не понял, но эмоциональный возглас уловил отчетливо. Пожилая француженка расплылась в улыбке и пустилась в длинные объяснения, активно жестикулируя с весьма воодушевленным видом. А затем похлопала меня по плечу и ушла — словно подбадривая.

Не зная языка, понять смысл было невозможно.

— Что она сказала?

— Сказала, кадр отлично получился.

— Да не про это. Что она говорила потом?

— …Ничего особенного.

— Она же целую тираду выдала.

— Местные просто очень разговорчивые.

Со Джиа с упорством разглядывала экран, так и не ответив на мой вопрос. Кончик уха, проглядывавший сквозь белоснежные волосы, был необычайно красным.

— …Пошли.

И она шагнула вперед быстрее обычного.

◆ ◆ ◆

Посреди переулка ютилась небольшая лавочка. Перед входом стоял деревянный стеллаж, уставленный мылом и ароматическими свечами. Напоминало уютный корейский уличный прилавок.

Со Джиа остановилась, рассматривая товары.

— Как приятно пахнет.

Она взяла один брусок мыла и поднесла к моему лицу. Необычная смесь цветочного аромата и свежей зелени щекотнула ноздри.

— Хороший запах.

— Правда? Обожаю этот аромат.

Со Джиа снова поднесла мыло к носу и вдохнула.

— Так купи.

— М-м-м... Хочется, конечно, но что-то я сомневаюсь.

С этими словами она вернула брусок на место и перешла к следующему стеллажу.

— Хм…

Идя на шаг позади, я незаметно вернулся и забрал то самое мыло. Расчёт не занял много времени.

◆ ◆ ◆

Следом мы отправились в сувенирную лавку. Торговали там типичными туристскими мелочами: магнитами, открытками, брелоками.

«Может, купить сотрудникам подарки?»

Мне эта лавочка тоже показалась довольно интересной. А вот Со Джиа привлекла совсем другая витрина. Она замерла перед стендом с украшениями — серьгами, кольцами и прочим.

— Как тебе?

В её руках был браслет: грубоватое украшение из кожаного шнурка и нескольких нанизанных камушков.

— Симпатично.

Я имел в виду, что браслет подойдёт Со Джиа, но та истолковала мои слова по-своему.

— Взять два?

— …Два? Кому второй?

Со Джиа ответила с самым естественным видом, будто говоря об очевидном:

— Один тебе, один мне.

— …Хм.

— Что, не нравится?

— Да нет, почему же.

На левом запястье я всегда носил часы, так что просто задумался, придется ли надевать его на правую руку.

— Ну и отлично.

Расплатилась Со Джиа. Едва мы вышли из лавки, как она протянула мне один из браслетов:

— Давай руку.

— Я сам.

— Ну уж нет, давай сюда.

В итоге Со Джиа застёгивала браслет сама. Её белоснежные пальцы несколько раз коснулись моего широкого запястья.

— Готово!

Со Джиа довольная отступила на шаг. А затем подняла свою руку и приложила к моему запястью:

— Здорово, правда?

— И вправду.

— Ни за что его не снимай.

В её голосе звучала непреклонная решительность.

— Это ещё почему?

— Ну, просто будешь смотреть на него, вспоминать меня — приятно ведь. Ах да, чуть не забыла! — Со Джиа добавила, будто ей только что пришла в голову идея

— Мне и на работу его надевать?

— Да-да, обязательно!

— А это ещё зачем?

— Как зачем? Я ведь купила, обидно будет, если он дома проваляется.

Просьба была не из сложных, но мне стало любопытно, что у неё на уме.

— На совещания надевай, за обедом носи.

Со Джиа принялась загибать пальцы.

— Особенно перед сотрудниками носи. А ещё лучше — рукава засучи.

Настрой у неё был безапелляционный.

— Я тебе подарила, так что показывай всем! Если спросят, гордо хвастайся, что это от меня. Понял?

Я взглянул на Со Джиа. На её лице всё так же играла улыбка. Но теперь в ней появились иные оттенки — так улыбается человек, замысливший что-то весьма забавное.

Со Джиа шагнула вперёд и продолжила:

— И если я узнаю, что ты его снял…

— …

Она подалась ко мне и, склонившись почти вплотную, прошептала:

— Тогда я сама приеду и надену его обратно на тебя.

— …Прямо в офис?

— Ага.

Что за мысли блуждали в её голове, сказать было трудно, но пустой угрозой это явно не выглядело. Поэтому расспрашивать дальше я не стал. В конце концов, подобное с её стороны происходило далеко не в первый раз.

Назови дату рождения

Во второй половине дня мы гуляли вдоль крепостной стены.

Внизу открывался вид на гавань, где стояли яхты.

— Как думаешь, сколько стоит вон та лодка?

— …Миллиарда два вон?

— Да ну, такая точно дороже.

— Тебе-то какая разница, всё равно купить можешь.

— И то верно, — непринуждённо ответила Со Джиа.

И ведь не соврала.

С её богатством подписать договор на такую яхту при желании было делом нескольких дней.

К тому же среди детей чеболей водились такие, кто покупал себе по судну сразу после совершеннолетия — чисто ради хобби или чтобы устраивать вечеринки для друзей.

— Но покупать я не планирую.

— Почему?

— Хлопотно. Да и обслуживание дорого обходится.

— ……

— К тому же одной плавать неинтересно.

Со Джиа подошла к перилам и раскинула руки.

Ветер дул прямо в лицо, развевая её волосы и полы одежды.

— Ах, как хорошо...

Она простояла так с закрытыми глазами какое-то время, а затем повернула голову в мою сторону.

— Попробуй тоже.

— Да ну, не хочу.

— Что, стесняешься?

— Вовсе нет.

— Ну так сделай.

Со Джиа опустила руки и подошла ближе.

В этот момент порыв ветра налетел с новой силой.

— Ой!..

Её шляпа взлетела в воздух.

Точнее, едва не улетела, потому что я успел её поймать.

— Придерживай рукой, а то унесёт.

— …А, угу.

Со Джиа забрала шляпу.

Некоторое время она молчала, а затем снова заговорила:

— Помнишь детскую площадку рядом с нашим домом?

От её слов воспоминания всплыли в памяти.

Площадка прямо посреди элитного посёлка. Там был отдельный смотритель, который каждый день менял песок, а игровые конструкции обновляли каждые несколько лет.

— Горку там помнишь? Я ещё испугалась и не могла съехать.

Я помнил.

Ей было лет семь или восемь. Уж не знаю, чего она так перепугалась, но Со Джиа просидела на верхушке горки целых полчаса.

— Ты тогда ждал меня внизу всё это время.

— Серьёзно?

Воспоминание из раннего детства было довольно смутным, так что всех мелких деталей я не помнил.

— Да. Все остальные дети уже разошлись, а ты остался.

— ……

— О чём ты тогда думал?

Честно говоря, по-моему, ни о чём. Просто думал, что рано или поздно сама съедет.

— Да ни о чём. Просто ждал.

— …И всё?

— Ага.

Откуда у маленького ребёнка какие-то глубокие мысли? Не знаю, каков был её ожидаемый ответ, но для меня всё выглядело именно так. Да и память уже подводила.

— Хи-хи…

Со Джиа тихонько усмехнулась.

— И всё-таки ты…

Покрутив шляпу в руках, она с неким замешательством произнесла:

— …На самом деле мне тогда вовсе не было страшно.

— В смысле?

— Съезжать с горки.

— ……

— Мне просто хотелось проверить, сколько ты прождёшь. Вот и просидела тридцать минут.

Я онемел.

С самого детства вредная была.

— …И на кой чёрт я тогда ждал?

— Вот именно, — ухмыльнулась Со Джиа. — Мне и самой интересно.

Я хотел спросить ещё, но она развернулась:

— Пойдём. Я проголодалась.

◆ ◆ ◆

Ближе к закату мы прогуливались по прибрежной тропе.

Море тянулось по правую руку.

Всплеск...

Шум волн, бьющихся о волнорез, раздавался с ритмичной регулярностью.

— Как тебе сегодняшний день?

— Нормально. Виды красивые.

— И это всё?

Со Джиа слегка надула щёки, будто обидевшись.

А мне-то что.

— Весело было.

— Правда? Честно-честно?

— Угу.

Стоило мне кивнуть, как Со Джиа расплылась в улыбке.

После этого она ненадолго замолчала. На её лице появилось какое-то задумчиво-лирическое выражение.

— …А мне правда очень понравилось.

Свистнул порыв ветра.

— Со мной такое впервые.

— Что именно?

— Вот так просто гулять без всякого расписания. Я никогда раньше этого не делала.

Если подумать, так и было. С самого детства её день всегда расписывали от и до.

Со Джиа кивнула, а затем украдкой взглянула на меня.

— Может, останемся ещё на один день?

— А?

— Ты же сам сказал, что срочных дел в компании нет.

— Ну, это да.

— Вот и отлично.

Со Джиа незаметно приблизилась и взяла меня под руку.

— Давай останемся ещё на денёк, а?

Я мысленно пробежался по своему расписанию.

Хотя начальник отдела пиара и просил вернуться как можно скорее...

— …Ладно.

— Правда?

Со Джиа резко обернулась ко мне.

— Подумаешь, один день...

— Хм-хм, супер!

Раз уж она так рада, задержаться на день было не проблемой.

И тут...

Ззз.

Завибрировал телефон Со Джиа.

— …О? Это Хлоя. Я отвечу.

Посмотрев на экран, она нажала кнопку вызова.

— Да, Хлоя.

— А, мы ещё здесь. Решили остаться ещё на день.

— Что?

Выражение лица Со Джиа изменилось. Она широко раскрыла глаза и уставилась на меня.

— …Тэсон?

Я остановился.

— …Что такое?

— ……

— …А, да. Хорошо. Я спрошу.

Звонок завершился.

Со Джиа опустила телефон и посмотрела на меня.

— …Тэсон. Это была Хлоя.

— Угу.

— Говорит, хочет перед тобой извиниться.

— ……

— Ей не даёт покоя то, что она вчера повела себя нетактично.

Со Джиа недоумённо склонила голову набок.

— …Неужели она вчера правда перегнула палку?

— ……

Я догадывался, в чём дело. Между мной и Хлоей произошла история, о которой Со Джиа не знала.

Подбирая слова, я просто пожал плечами:

— Не знаю.

— Хм… Но она настаивает на встрече.

Со Джиа покрутила телефон в руках.

— Что будем делать?

— ……

Я задумчиво замер.

В памяти всплыл вчерашний разговор в саду. Как бы то ни было, перед отъездом стоит расставить все точки над «i».

— Давай встретимся.

— Серьёзно? Тогда я договорюсь о времени.

Со Джиа снова взяла телефон.

Я перевёл взгляд на море.

Солнце уже почти зашло.

◆ ◆ ◆

В Корее как раз подходило к полудню.

Чхве Юри взяла отгул на полдня и ехала в метро.

В её сумке лежал листок бумаги.

Листок с записанной на нём астрологической картой саджу одного человека.

Она получила его несколько дней назад.

От Кан Хаён.

— Юри!

Когда Чхве Юри выходила с работы, Кан Хаён уже ждала её, припарковав машину у входа.

— …Хаён?

— Садись. Я угощаю обедом.

Отказаться не было ни малейшего шанса — эта женщина привыкла претворять свои решения в жизнь напролом, словно таран.

Раньше она уже несколько раз точно так же приезжала за ней, чтобы позвать поесть. Судя по всему, будучи наследницей чеболей, она нигде толком не работала.

Едва они сели за столик в ресторане, Кан Хаён спросила:

— Кстати, а куда делся мой брат? До него не дозвониться.

— …Он за границей.

— За границей? В командировке?

— Нет.

— А где тогда?

Чхве Юри заколебалась, крутя в руках палочки и раздумывая, стоит ли об этом говорить.

— …У него личная поездка.

— Личная? У него?

Она прекрасноรู знала, что статус её брата в последнее время вырос, но чтобы он отправился за границу по личным делам?

Это казалось странным.

Почуяв неладное, Кан Хаён прищурилась:

— С кем?

— Ну…

— С кем он поехал? Отвечай живо.

В итоге Юри всё-таки проговорилась.

Реакция Кан Хаён оказалась куда более бурной, чем ожидала Чхве Юри.

— Ах эта лиса!

— Хаён, успокойтесь.

— Какая ещё «Хаён»?! Я же говорила звать меня онни!

Подстраиваться под темп богатой и импульсивной наследницы для начинающего работника вроде Чхве Юри было задачей не из лёгких.

— Сколько раз повторять? Забудь ты про эти сухие обращения.

— Простите... Онни.

— Вот, так-то лучше! Зови меня онни.

Довольная Кан Хаён взяла стакан с водой.

— В общем, я так и знала. Она с самого детства такой была!

— ……

— Это всё потому, что мой брат слишком наивный. Он у меня такой добрый и совершенно недогадливый. И что он вообще в ней нашел?..

Кан Хаён со стуком поставила стакан на стол.

— А ты что собираешься делать, Юри?

— …А?

— Если оставить всё как есть, она его окончательно скрутит. Ты что, с концами откажешься от моего брата?

— Да как сказать…

— Я тебе помогу.

— …Поможете?

Кан Хаён подалась вперёд:

— Что тебе нужно? Вкусы брата, его расписание?

— Ну-у…

— Или мне вообще устроить вам встречу?

— Встречу?

— Позову тебя к нам домой. Маме ты тоже нравишься, так что можно просто пригласить тебя на обед.

«А-а-а!» — мысленно закричала Чхве Юри.

Даже просто представить это было невероятно тяжело и неловко.

— …Э-это как-то чересчур.

— Почему?

— Если всё произойдёт слишком внезапно, директора это может смутить.

Чхве Юри сходу прикрылась директором.

Хаён-онни была замечательным человеком, вот только понятия личных границ у неё не существовало вовсе — она действовала напролом.

— Хм.

Кан Хаён скрестила руки на груди.

— А что насчёт поездки? Я предложу брату съездить куда-нибудь вместе, позову тебя, а потом сама тихонько сбегу?

— …Онни.

— Что? По-моему, отличный план!

— Это слишком шито белыми нитками.

— …Да-а?

Кан Хаён немного приуныла.

Судя по всему, она искренне желала свести своего брата с Чхве Юри.

— Ну а что тебе тогда нужно?

— ……

Чхве Юри помедлила.

Честно говоря, ей ничего особенного в голову не приходило. На работе они виделись чуть ли не каждый день, и всё, что нужно было знать, она и так знала.

Но тут она кое о чём вспомнила и осторожно спросила:

— Вы случайно не знаете дату рождения директора? Вместе с точным временем.

— А?

— …А, да нет, ничего такого! Я без дурных мыслей.

— Конечно знаю, о чём речь.

Кан Хаён ответила так, будто это сущий пустяк:

— Сказать-то я скажу, но тебе только это и нужно?

— …«Только»?

— Ну да. Я-то думала, ты о чём-то грандиозном попросишь.

Кан Хаён недоуменно спросила:

— А зачем тебе дата его рождения? А-а-а.

Вдруг уголки её губ поползли вверх.

— Юри, какая же ты милая. Собралась гадать на совместимость по саджу?

— ……

Чхве Юри ничего не ответила. Её лицо вспыхнуло, став красным, как помидор.

— …Ну да-а.

В конце концов она едва слышно пробормотала ответ.

— Ой, прелесть какая!

Кан Хаён со смехом достала телефон.

— Ты же через приложение какое-нибудь хотела проверить?

— …Ну, да.

— Все эти приложения — ерунда полная.

Чхве Юри и сама это понимала. Астрология и судьба саджу вообще не казались чем-то на сто процентов достоверным.

Однако реакция Кан Хаён превзошла её ожидания.

— Я порекомендую тебе отличное место.

Кан Хаён несколько раз тапнула по экрану.

— Моя мама ходит туда уже десять лет. Если уж гадать, то у настоящего прорицателя.

— …Есть такое место?

Чхве Юри подалась чуть вперёд.

— Ещё бы!

— И где это?

— Что, стало интересно?

— Ч-чуть-чуть.

На самом деле вовсе не чуть-чуть.

Она с детства любила подобные вещи: каждый год обязательно смотрела новогодние предсказания, да и на картах Таро гадала не раз.

— Что-то мне кажется, не совсем «чуть-чуть».

— ……

Кан Хаён усмехнулась, нажимая кнопки на экране.

— Моя мама ходит к нему уже десять лет. Говорят, пророчества невероятно точные. Я скину тебе адрес.

Кан Хаён взяла палочки для еды.

— Но взамен потом подробно расскажешь, что тебе там нагадали, договорились?

Не удача с женщинами, а беда

Сойдя с автобуса, пришлось идти вверх ещё полчаса.

Там, где заканчивался асфальт, начиналась грунтовая дорога.

По обе стороны густо росли деревья, поэтому даже днём царила полутьма.

— И правда здесь?..

Чхве Юри снова сверилась с экраном телефона.

Адрес совпадал. Вот только верилось с трудом, что в такой глуши живет человек.

Не было даже банального указателя. Тропа просто вилась дальше, и Юри пошла по ней вверх.

Пройдя ещё минут десять, она увидела традиционный дом с черепичной крышей.

Он оказался крупнее, чем она ожидала. На просторном дворе росло пышное хурмовое дерево, а перед ним стояли две машины.

— ...

Чхве Юри на миг замерла.

Обе иномарки — с первого взгляда видно, насколько дорогие.

«И ведь приехали же на таких машинах в такую глушь...»

Только глядя на них, она по-настоящему осознала, куда попала. Впрочем, говорили же, что запись сюда расписана на три месяца вперёд.

Чхве Юри пересекла двор. На крыльце стояли три пары обуви.

— Извините, можно?..

В комнате было темно.

В углу горела свеча, а на стенах висели пёстрые полотна.

Едва она переступила порог, в нос ударил резкий запах благовоний.

— Простите за вторжение…

На её голос женщина, сидевшая посреди комнаты, подняла голову.

На ней было пышное, яркое одеяние, увешанное кучей звенящих украшений. Однако, в отличие от наряда, лицо её оставалось совершенно бесстрастным.

— Садись.

Чхве Юри опустилась на подушку.

— Здравствуйте...

— Дата рождения?

Чхве Юри назвала свою. Шаманка тут же записала её на бумаге.

— Ещё кто-то есть?

— Что?

— Ты ведь пришла узнать и про другого человека.

— ...!

Чхве Юри вздрогнула и изумленно спросила:

— Как... как вы узнали?

— На лице написано, — шаманка взяла кисть. — Говори.

Юри зачитала всё точно так, как получила от Кан Хаён — дату и точное время рождения.

Шаманка записала данные рядом и надолго замолкла.

— ...

Хоть ветра и не было, пламя свечи затрепетало.

— Извините...

— Потише.

— Да...

Шаманка провела кончиком пальца по бумаге. Она скользила строчка за строчкой, пока не остановилась на определённом месте.

— Хм... А этот мужчина непрост.

Это сразу разжгло любопытство. Чхве Юри подалась вперёд.

— В каком смысле?

— Сосуд у него большой.

Шаманка постучала кончиком кисти по бумаге. Тушь расплылась тёмным пятном.

— Изначально судьба у него была вовсе не такой. Что-то изменилось. Несколько лет назад.

Чхве Юри молчала. Честно говоря, она даже не совсем понимала, о чём речь.

Шаманка снова вгляделась в карту судьбы.

— Изначально у него был средненький жребий. Родился в зажиточной семье, жил себе ни шатко ни валко, а после сорока должен был с треском рухнуть.

— О-о-о...

— Но сейчас всё иначе. Это судьба абсолютно другого человека.

— А такое разве возможно?

Шаманка подняла взгляд:

— Я и сама такое вижу впервые.

— ...

— За двадцать с лишним лет практики впервые вижу такую удивительную судьбу.

Чхве Юри сглотнула слюну:

— Так это... хорошо?

— Ещё как.

Шаманка отложила кисть.

— Ему предстоит стать великим человеком. Очень великим!

Она активно размахивала руками, продолжая объяснять. Выглядела она немного сумасшедшей, отчего становилось жутковато, но, вопреки этому, её слова внушали доверие.

Закатив глаза и помахав руками, шаманка снова заговорила:

— Но есть одна проблема.

— Проблема?

— Слишком много женщин. Избыточно много.

— ...!

Эта тема вызвала у Чхве Юри сильнейший отклик.

— К нему изначально тянутся люди, но среди них почему-то особенно много женщин.

Шаманка снова пробежалась глазами по листу. И снова её палец замёр.

— Да нет, погоди-ка... Ха-ха, ну надо же.

Она поднесла бумагу ближе к пламени свечи и продолжила:

— Это не просто удача с женщинами, это какое-то женское бедствие.

Чхве Юри застыла:

— Бедствие?..

— Угу.

Шаманка положила лист на место.

— Вокруг него и сейчас крутится не одна, а дальше их станет ещё больше.

Чхве Юри не знала, что отвечать. Для неё эта новость звучала весьма паршиво.

— А... как же я?

Всё, что смогла вымолвить она. Это ведь и была главная причина её прихода.

— Мы с этим мужчиной... подходим друг другу?

Какова же их совместимость с боссом?

Шаманка положила оба листа рядом, пару секунд вглядывалась в них, а затем ответила:

— Неплохо.

— Неплохо? То есть не прямо хорошо?

— Хорошо. На самом деле даже очень, но...

Шаманка запнулась.

— ...Ты не одна. Помимо тебя есть и другие подходящие ему женщины. И их немало.

Она дунула на свечу, гася её, и добавила:

— Кто из вас станет первой, даже я не скажу. Настолько далеко не вижу.

Чхве Юри сжала руки на коленях в кулаки.

— И что же мне делать?

— Что значит «что делать»?

— Что именно я должна предпринять?

Шаманка помедлила, разглядывая Чхве Юри, а затем отложила кисть:

— А почему ты меня об этом спрашиваешь?

— Что?..

— Я за тебя твою жизнь проживать не собираюсь.

Шаманка проворчала с неодобрением:

— Я лишь говорю то, что вижу, а не решаю за тебя.

— Тогда, может... есть какой-нибудь талисман?

Выражение лица шаманки резко изменилось. Спокойное прежде лицо перекосило от раздражения.

— Ну... талисман, чтобы связать наши судьбы или вроде того...

— Девочка, ты хоть соображаешь, что несёшь? — Шаманка с хлопком сложила лист. — На такое талисманы не пишут. Думаешь, человеческое сердце можно склонить какой-то бумажкой?

— Извините... — протянула Чхве Юри и понуро опустила голову.

— Всё, хватит, — шаманка отмахнулась. — Зови следующего.

◆ ◆ ◆

Лаундж в лобби отеля.

Хлоя уже сидела на месте у окна.

— Онни.

Со Джиа опустилась в кресло напротив.

— Рано ты пришла.

— Угу, вышла пораньше.

Со Джиа некоторое время разглядывала Хлою. Выглядела та совсем не так, как вчера. Вчера она весь день казалась нервной и напряжённой, а сегодня — гораздо спокойнее.

— Вижу, тебе получше?

— А?

— Вчера ты весь день была сама не своя.

— Правда?.. — Хлоя коротко усмехнулась. — Наверное, просто из-за акклиматизации.

— Вот как?

Со Джиа сделала глоток воды.

— А... Тэсон? — спросила Хлоя.

— Отошёл ненадолго поговорить по телефону. Скоро вернётся.

— ...Понятно.

Со Джиа поставила стакан.

— Кстати, Хлоя.

— Да?

— Почему ты вчера так повела себя с Тэсоном?

— ...

— Честно говоря, это было слишком.

— ...Извини.

— Ты не перед мной должна извиняться. — Со Джиа вздохнула: — Ты пренебрежительно игнорировала его прямо у него на глазах... Понимаешь, в какое неловкое положение поставила меня?

Хлоя молчала.

— Ты ведь обычно совсем не такая.

— ...

— Хлоя, которую я знаю, не стала бы так щериться на незнакомого человека.

— ...Прости.

— Да не передо мной извиняйся. — Со Джиа вздохнула. — Так почему ты так поступила? Должна же быть причина.

Хлоя помедлила с ответом. Поглаживая край стакана кончиком пальца, она наконец произнесла:

— Я волновалась за тебя.

— За меня? С чего бы?

— Он ведь внезапно появился и назвался твоим женихом. Ничего мне не сказав.

— ...

— Я даже не знала, что он за человек.

— И ты решила его проверить?

Хлоя кивнула.

Со Джиа секунду молчала, а затем усмехнулась:

— Ох, ну и ну... С тобой просто невозможно.

— О чём ты?

— Ты с самого детства такая. Если дело касается меня, воспринимаешь всё как своё собственное.

— ...Разве?

Это было давнее, но до сих пор щемящее воспоминание. Какая бы забота ни двигала Хлоей, высказать всё следовало до конца.

— И всё же, Хлоя... Спасибо за заботу, но это была не забота, а банальная грубость.

— ...

— Больше так не делай, ладно?

— ...Хорошо.

— Правда, обещай.

Хлоя опустила голову.

— Ладно, проехали. Раз ты извинилась, — Со Джиа смягчилась, глядя на неё. — Я закрываю на это глаза только потому, что сам Тэсон не обратил особого внимания. Да и не в его характере таить обиду.

— ...

Хлоя ничего не ответила. Вместо этого она пристально посмотрела на Со Джиа.

Подпёртая рукой подбородком поза. Чуть приподнимающиеся во время разговора брови. Слегка заметный изгиб левого уголка губ при улыбке. Всё это было ей так знакомо. Это означало, что у Джиа хорошее настроение.

И когда речь заходила о Кан Тэсоне, эти знаки проявлялись особенно ярко.

Хлоя наблюдала за ней десять лет. Но почему же сегодня Со Джиа казалась ей совсем другой?

«?..»

Хлоя приложила руку к груди. Внутри царила тишина.

«...Что?»

Странно. Раньше всё было иначе.

Когда Со Джиа сидела так близко, когда их взгляды пересекались, сердце моментально ускоряло бег, а от одного звука её голоса кончики пальцев заходились покалыванием.

За десять лет с того момента, как она влюбилась в Со Джиа, не было ни единого исключения. Но сейчас...

— Хлоя? Хлоя?

— ...А?

— Что с тобой? Чего ты вдруг зависла?

— Ничего.

— Странная ты. Такое чувство, будто ты с самого начала витаешь где-то в облаках.

— ...Просто не выспалась.

— Ты точно не заболела?

Со Джиа протянула руку и коснулась её лба тыльной стороной ладони.

— ...

Раньше от одного этого прикосновения у неё перехватило бы дыхание.

Когда Хлоя заболела в общежитии, Джиа точно так же прикладывала руку к её лбу. В ту ночь Хлоя так и не смогла сомкнуть глаз.

«...Почему я ничего не чувствую?»

Ведь ещё вчера всё было по-прежнему.

Увидев рядом с ней незнакомого мужчину, Хлоя замирала от тревоги. Глядя на её улыбающееся лицо, ощущала, как сердце уходит в пятки. Это было вчера. Неужели всё могло измениться всего за один день?

«...Это не было мимолётным чувством.»

Десять лет.

Десять лет она молчала, проглатывая свои чувства. Годы, продержанные под маской подруги, лишь бы оставаться рядом, ведь признание разрушило бы всё. И вдруг...

— Онни.

— М-м?

— Ты мне нравишься.

— Что?

Глаза Со Джиа округлились. Хлоя пристально посмотрела на неё, пытаясь понять, что происходит внутри неё самой.

— Эй... Ты чего это вдруг?

Убедившись в своих чувствах, Хлоя с усмешкой добавила:

— ...Ну, как подруга, я имею в виду.

— Ох, ну и испугала ты меня! — Со Джиа рассмеялась и отмахнулась. — Я тебя тоже люблю. Ты же мне как младшая сестрёнка.

— ...Угу.

Хлоя тоже улыбнулась. Ничего не произошло. Ни во время этих слов, ни при ответе. Сердце молчало.

«...»

В горле похолодело. Ей стало по-настоящему страшно.

Если то, что подпитывало её десять лет, исчезло за одну ночь, чем же оно было на самом деле? Или...

«Неужели я ошибалась?..»

Нет. Не может быть. Нельзя прожить на ошибке целых десять лет.

Годы, проведённые в молчании, время, когда жизненный путь был выбран ради одного человека — всё это не могло быть просто иллюзией. И всё же прямо сейчас она не чувствовала совершенно ничего.

«...»

Хлоя залпом выпила воду. На душе было тяжело и душно. Несмотря на то что вода была ледяной, горло словно обжигало огнём.

И тут...

— Пришёл!

Со Джиа подняла голову.

Со стороны лобби к ним шёл мужчина. Кан Тэсон.

Тот самый человек, к которому она испытывала враждебность. Её соперник. Мужчина, который в один миг забрал её первую любовь, Со Джиа. Тот, под кого она поручила копать и кого собиралась опозорить при всех. Он был именно таким человеком.

Он точно должен был им оставаться, так почему?..

«...Почему?»

Сердце Хлои заколотилось. Совсем не так, как мгновение назад — бешено, разгоняясь с пропущенного удара. Кончики пальцев закололо, затылок обдало жаром.

Всё это были до боли знакомые ощущения. Именно это она чувствовала последние десять лет каждый раз, когда смотрела на человека напротив.

— Ха-а...

Только теперь Хлоя всё поняла. Чувства не сломались. Ничего не сломалось.

«Я... его...»

Просто изменился их объект.

Сам уже не знаю

— Ну, тогда...

Со Джиа поднялась со своего места.

— Я ненадолго выйду.

— ...Почему?

— Как почему? Ты же хотела извиниться.

Со Джиа взглянула на Хлою, затем снова на меня.

— Если я буду сидеть рядом, разве ты сможешь нормально поговорить?

— ...

Хлоя замешкалась. Казалось, она почему-то не решается взглянуть мне прямо в глаза.

Из-за этого и я чувствовал себя довольно неловко.

Хотя вовсе не намеревался требовать от неё извинений.

— Поговорите вдвоём.

— ...Не обязательно уходить.

— Всё, забей.

Со Джиа взяла свою сумочку.

— Я пойду взгляну на тот магазинчик неподалёку. Ещё с самого начала хотела туда заглянуть.

С этими словами она вышла из лаунжа.

Повернувшись, я увидел, что Хлоя снова смотрит на меня.

— ...

Некоторое время стояла тишина.

— ...Слушайте.

Первой заговорила Хлоя.

— Насчёт вчерашнего... простите меня.

— ...

— Я поступила очень грубо. Правда.

Хлоя склонила голову.

— Всё в порядке.

— Нет, не в порядке.

Подняв голову, Хлоя смотрела на меня с застывшим лицом.

— Говорить человеку при первой же встрече, что я не знаю его компанию и всё равно не запомню... Это же откровенное хамство. Я сделала это намеренно и не собираюсь оправдываться.

— ...Я понял.

Ответил я коротко.

На самом деле я не принял это близко к сердцу. У меня вообще такой характер — стараюсь не обращать внимания на неприятные слова.

Но вот для неё, похоже, всё было иначе.

— ...И ещё.

Хлоя продолжила:

— Я должна сказать ещё кое-что. Вчера я...

Она замялась, словно тяжело вздохнув, и произнесла:

— ...попросила Майка. Накопать на вас компромат, Кан Тэсон.

— ...

— Я велела ему найти ваши слабые места и опозорить вас перед всеми.

Хлоя опустила взгляд.

— Ссылаться на то, что была пьяна, не станет мне оправданием. Мне правда очень жаль.

Я какое-то время молчал.

Впрочем, я и сам о чём-то подобном догадывался.

Ведь вопросы, с которыми вчера подошёл Майк, были именно такого рода.

Какой размер у компании, как давно состоялась помолвка... Он притворялся ненавязчивым, но на самом деле пытался что-то выведать.

К тому же прямо перед этим я видел, как они сидели вместе.

Так что я был к этому в какой-то мере готов.

— Вот как.

Хлоя подняла голову.

— ...И это всё?

— Что?

— Вы даже не злитесь?

Хлоя почему-то выглядела более взволнованной, чем я.

— Я подослала человека, чтобы подставить вас! Человека, которого увидела в тот день впервые!..

Я пожал плечами.

— Ну, в итоге ведь всё обошлось. Да и он ушёл без лишних слов.

Даже к лучшему, что я не сумел толком ответить на его вопросы.

Впрочем, знай я всё досконально и ответь точно, разницы всё равно бы не было.

Видя моё полнейшее спокойствие, Хлоя постепенно замолкла.

Из глубины лаунжа доносился шум работающей кофемашины.

Я и сам понимал, что со стороны моё поведение выглядело чересчур безобидным, будто я какой-то простак.

Прощать такое в подобной ситуации — отличный способ дать вытирать о себя ноги. В компании мне уже не раз говорили нечто подобное.

Но, господи.

Сильного ущерба я не понёс, а главное — она ведь близкая подруга Джиа, словно младшая сестра.

«...Лучше спустить всё на тормозах».

Нагнетать обстановку не было никакого смысла.

Иначе Джиа оказалась бы в крайне неловком положении.

Хлоя отодвинула чашку.

— Потребуйте от меня что угодно.

— Что?

— Что угодно! Деньги или что-то ещё. Всё, что в моих силах, я сделаю.

— ...

— Пожалуйста, не оставляйте это просто так.

А эта девушка, оказывается, тоже с характером.

Сразу видно, что они с Со Джиа близкие подруги.

— Я дрянная девчонка. Поступила стервозно с незнакомым человеком, да ещё и велела копать под него...

Голос Хлои звучал всё быстрее.

— Но когда я сама оказалась в тупике...

Она запнулась.

— ...вы помогли мне, Кан Тэсон. Я получила помощь от человека, которому желала зла.

— Ну, это...

— И если после этого я никак не заглажу вину, я просто не смогу смотреть людям в глаза...

Хлоя прикусила губу.

Я сделал глоток кофе.

Значит, нужно обязательно что-то попросить?

— В таком случае у меня есть одна просьба.

Хлоя вскинула голову.

— ...Слушаю вас. Всё, что мне под силу... Нет, даже если не под силу, я—

— Не говорите Джиа.

— ...Что?

— О том, что рыли под меня.

На миг у Хлои ошеломлённо вытянулось лицо.

— Если она узнает, то разозлится на вас, Хлоя. Она и так вас только что отчитывала, а если прознает и это — станет только хуже.

— ...

Хлоя не нашла, что ответить.

— ...И это всё?

— Да. Ничего другого мне в голову не приходит.

— ...Я ведь виновата перед вами, Кан Тэсон. Почему же вы заботитесь обо мне?

Честно говоря, я сказал это не особо задумываясь.

Но если уж искать причину...

— ...Вчера вам тоже было тяжело. Я порадовался, что сегодня вам, кажется, получше.

— ...

— Будет ведь неприятно, если вас снова примутся ругать?

К тому же эта девушка только что пережила безответную любовь.

Хоть я и не планировал этого, но фактически именно я отобрал у Хлои Со Джиа.

«...И понимая это...»

Жестоко обойтись с человеком, который и так страдает от разбитого сердца, казалось неправильным.

— ...

Хлоя молчала.

Она сидела, опустив голову.

Уголки её глаз слегка покраснели.

— ...Серьёзно.

Голос её дрогнул.

— Вы действительно... невероятно странный человек.

— Что?

— Ничего.

Хлоя тыльной стороной ладони вытерла слёзы из уголков глаз.

Затем она подняла голову.

На её лице засияла чистая, светлая улыбка.

Она смотрелась совсем не так, как вчера.

— ...Кофе остынет.

— Ах, да.

Я снова взял чашку.

В этот момент вернулась Со Джиа.

— О чём болтали?

— Да так, ни о чём.

Хлоя, несмотря на покрасневшие глаза, ответила как ни в чём не бывало.

— Просто извинилась.

— Да? Ну и отлично.

Со Джиа села на место.

— Тэсон, ты ведь принял её извинения?

— Ага-ага.

Ещё подумает, что это я её до слёз довёл.

Я поспешно кивнул.

— Ну и славно! Я так рада, что вы помирились!

Со Джиа с довольным видом раскрыла меню.

Я потягивал кофе и смотрел в окно.

Так или иначе, кажется, всё благополучно разрешилось.

◆ ◆ ◆

После всех этих событий незаметно подкралось время отъезда.

Перед зоной вылета в аэропорту.

Багаж был уже сдан.

— Вы правда улетаете, — произнесла Хлоя, пришедшая нас проводить.

— Ага. У нас ночной рейс, — ответила Со Джиа.

— Счастливого пути, онни.

— Тебе тоже. Ты когда возвращаешься?

— Я ещё на пару дней останусь.

Девушки коротко обнялись.

Я стоял чуть в стороне и наблюдал за ними.

Разомкнув объятия, Хлоя подошла ко мне.

— ...Кан Тэсон.

— Да.

— Хорошей вам дороги.

— Спасибо.

Я думал, на этом всё.

Но Хлоя продолжала стоять на месте.

Как будто колеблясь.

— ...Эм. Приезжайте ещё как-нибудь.

— ...Что?

— Сюда.

Хлоя жестом указала на окружение.

— В этот раз вы приехали ради вечеринки и толком ничего не посмотрели.

— Это правда.

— Если приедете в следующий раз, я всё вам покажу.

Хлоя накрутила прядь волос на палец и продолжила:

— Тут полно замечательных мест. Ницца совсем рядом, до Монако тоже на машине рукой подать.

Речь Хлои слегка ускорилась.

— ...В Лос-Анджелес тоже можно.

— В Лос-Анджелес?

— Я ведь там живу. Если... если приедете, обязательно дайте знать.

Поразмыслив над ответом, я коротко усмехнулся.

— Спасибо. Но я весьма занят, да и за границу выбираюсь крайне редко.

— ...Вот как?

— Да. Вот и сейчас выбрался впервые за несколько лет.

Хлоя на мгновение замялась, а затем спросила:

— ...А если я приеду в Корею?

— Что?

— Если у меня появится дело в Корее...

— Э-э, ну, тогда...

— Мы сможем встретиться?

Я мельком глянул в сторону.

Со Джиа разговаривала по телефону и, похоже, не слышала наш разговор.

— ...Даже не знаю.

И с чего вдруг эта девушка хочет снова встретиться?

Хоть мы и расстались на хорошей ноте, но не насколько же мы близки.

— Свяжитесь со мной через Джиа. Если встретиться втроём, то почему бы и...

— Втроём... Да.

Хлоя слабо улыбнулась.

И сделала шаг назад.

— ...Счастливого пути.

— Да. И вам всего хорошего, Хлоя.

Попрощавшись, мы прошли к гейту.

◆ ◆ ◆

Я открыл глаза: в салоне самолёта стоял полумрак.

Большинство пассажиров спали. Шторки на иллюминаторах были опущены, так что я понятия не имел, который час.

— ...

Шея затекла.

Я попытался устроиться поудобнее, как вдруг почувствовал движение рядом.

Это была Со Джиа.

Повернув голову в мою сторону, она спала, уткнувшись головой мне в плечо.

— ...

Какое-то время я сидел не шевелясь.

Будить её было жалко. Она весь день была на ногах, так что наверняка сильно устала.

Заметив, что плед сполз, я аккуратно поправил его.

И в этот момент...

[Путь альфа-самца 2]

[2-5. Отклоните ухаживания противоположного пола.]

[Прогресс: 3 / 3]

[Дополнительная цель достигнута]

[Получено скрытое достижение!]

«...?»

«...Это ещё когда?»

Я мысленно перебрал последние события.

Последним человеком, с которым я общался, была Хлоя, с которой мы попрощались в аэропорту.

Предложения погулять вместе, просьба давать о себе знать, встреча в Корее...

Я-то думал, это просто вежливые фразы.

«...Неужели нет?»

Если подумать, всё и впрямь было странно.

Ей не было никакой нужды провожать нас в аэропорт, да и её последние слова...

Намёк был весьма прозрачным.

— ...

Я слегка приоткрыл шторку иллюминатора.

За окном царила непроглядная тьма. Внизу едва различимо проплывали то ли облака, то ли океан.

«...Да ну, бред».

Звучало абсурдно, но все улики указывали именно на это.

Мы были знакомы всего два дня, и один из них она только и делала, что проявляла ко мне враждебность.

К тому же она...

«...она ведь была влюблена в Джиа».

И тут...

[Получено скрытое достижение!]

— ...

Всплыло ещё одно окно.

[Особое достижение разблокировано!]

[Стрелка компаса, всю жизнь указывавшая в одну сторону, задрожала.]

[Достижение: Сломанный компас]

[Сексуальная ориентация цели была изменена.]

[Очки NTR + 30 000]

— Ох...

Я долго смотрел на окно системы.

Тридцать тысяч.

Сердце заколотилось от вида столь огромной цифры, которую я давно не встречал.

«...Погодите-ка».

Я пересел поудобнее.

Голова Со Джиа немного съехала с моего плеча, но тут же устроилась обратно.

Кто именно стал целью, указано не было.

Впрочем, и без лишних слов всё было предельно ясно.

Изменение сексуальной ориентации. Ведь такой человек здесь был ровно один.

«...А я-то что сделал?»

Всё, что я сделал — вмешался и помог.

А потом просто попил кофе да поговорил по душам.

[Текущее количество очков: 33 000P]

Судя по цифре, результат был шикарным. Пополнение баланса — это всегда приятно.

Но на душе было как-то странно.

Ощущение сложилось смешанное, словно радоваться тут особо нечему.

Впрочем, и винить себя было не за что: я ничего дурного не совершал, да и чужие чувства — штука неконтролируемая.

«...И как это вообще назвать?»

Мне вспомнилось её лицо перед самым отлётом.

Теперь стало понятно, почему у неё тогда был столь тоскливый взгляд.

— ...

Я снова опустил шторку иллюминатора.

Рядом заворочалась Со Джиа.

— ...М-м.

— Извини, я тебя разбудил?

— ...М-м, Кан Тэсо-он. Хватит уже худеть...

Это был всего лишь разговор во сне.

Я снова откинулся на спинку кресла.

Окно системы уже исчезло.

— Сам уже ничего не понимаю...

Всё равно мы вряд ли ещё когда-нибудь увидимся.

Так что лучше просто выкинуть это из головы.

В голове царил полный бардак.

Я закрыл глаза, но сон так и не пришёл.

Я согласна даже на вас, онни

Едва я вернулся в страну и пришёл в компанию, как меня встретила гора накопившейся работы.

— Документов на подпись довольно много.

Секретарь вошёл, держа в руках кипу бумаг.

— …Сколько там?

— Для начала вот столько.

Бум!

Стопка, выросшая на столе, выглядела впечатляюще.

— И на одиннадцать утра запланировано совещание.

— Что за совещание?

— По поводу Франции.

Секретарь протянул планшет.

— Когда стало известно, что господин директор посетил то мероприятие, поступило несколько запросов.

— …

— Два контакта касаются европейской дистрибьюторской сети, и ещё один — предложение о совместном предприятии.

— …Уже?

— Весьма оперативно. Похоже, ваше присутствие на той встрече расценили как позитивный сигнал.

Секретарь ответил совершенно спокойно.

В конференц-зале собралось больше людей, чем предполагалось.

Присутствовали руководитель отдела связей с общественностью, представители отдела стратегического планирования и юридического отдела.

И на самом краю стола сидели три знакомые фигуры.

Чхве Юри, Пак Соён, Ли Джухи.

— Вы пришли.

— Да. Отдел стратегического планирования запросил материалы, — ответила Чхве Юри.

— А я здесь в качестве помощника юридического отдела, — добавила Пак Соён.

— …А я отвечаю за ведение протокола, — присоединилась Ли Джухи.

— Понятно.

Кан Тэсон сел на своё место.

Каждая из них пришла из разного отдела и по своей причине.

Совпадение казалось странноватым, но не более того. Когда масштаб совещания растёт, участие нескольких отделов — обычное дело.

— Что ж, давайте начнём.

◆ ◆ ◆

Совещание затянулось больше чем на час.

Масштабы компаний, выходивших на связь, условия предложений, риски, требующие проверки.

Информации к слушанию было предостаточно, как и соответствующих документов.

— Этот пункт нам нужно перепроверить.

— Какой именно?

— Вот здесь, в условиях контракта…

Начальник юридического отдела перелистнул страницу.

Кан Тэсон подался вперёд и пододвинул к себе документы.

И при этом невзначай закатал рукав.

Именно в этот момент Ли Джухи замерла и перестала печатать протокол.

И дело было не в звуке. Она почувствовала, как две сидящие рядом девушки одновременно застыли.

«…Что это с ними?»

Она подняла голову.

Взгляд Пак Соён уставился в одну точку. У Чхве Юри было то же самое.

Ли Джухи проследила за их взглядами.

Это было запястье директора. На нём висел браслет из кожаного шнурка с небольшим камешком.

«Раньше я его не видела».

На этом впечатления Ли Джухи закончились.

Подумаешь, надел украшение. Мужчина что, не может носить браслет? И почему они так реагируют?

Недоумевая, Ли Джухи снова перевела взгляд на экран. Сейчас главным было совещание.

«…На чём я остановилась?»

Тем временем Пак Соён так и замерла с шариковой ручкой в руке.

«…Он что, купил его недавно?»

Вещь была незнакомой.

«Неужели сам купил?»

Быть такого не могло. Образ этого человека, заходящего в сувенирную лавку и выбирающего браслет, совершенно не укладывался в голове.

Значит, кто-то ему его подарил.

«…»

Пак Соён сжала ручку чуточку сильнее. С кем он ездил во Францию, она уже знала из слухов.

Лишь Чхве Юри не изменилась в лице. Потому что она уже знала. Точнее, предполагала.

«Как и думала».

Та женщина даже специально позвонила, чтобы сообщить об этом. Она ни за что не упустила бы шанс, проведя с ним вместе два дня.

«Браслет».

Надо же, именно браслет. Если подобрать что-то подходящее, его можно носить постоянно, снимая разве что в душе.

«…Ловко придумано».

Чхве Юри перевернула страницу документов, слегка стиснув зубы.

— …Господин директор?

— Да?

Начальник юридического отдела уже смотрел на Кан Тэсона.

— Как поступим с этой частью?

— …А, да. Не могли бы вы повторить?

Кан Тэсон вернул взгляд к документам. Атмосфера в конференц-зале, кажется, стала немного тяжелее, но причин он понять не мог.

◆ ◆ ◆

Совещание закончилось, и люди начали расходиться. Кан Тэсон тоже ушёл, и в зале остались только трое.

Первой заговорила Пак Соён:

— …Вы ведь обе видели?

Ли Джухи ответила:

— Что видели?

— …

Обе девушки уставились на Ли Джухи.

— Что? Почему вы так смотрите?

— Онни, ты правда ничего не заметила?

— Браслет.

— А, это.

Тоже мне, удивление. Ли Джухи захлопнула ноутбук.

— Видела. Наверное, новый купил.

— …И это всё?

— А что ещё должно быть?

Пак Соён с досадой посмотрела на Чхве Юри.

Чхве Юри пожала плечами:

— Это ему подарила Со Джиа.

Руки Ли Джухи замерли.

— …Откуда ты знаешь?

— Это же очевидно с первого взгляда. Неужели непонятно?

Ну и что делать с этой недогадливой?

Чхве Юри поцокала языком, а Пак Соён рядом нанесла контрольный удар:

— Они совершенно точно купили парные.

— Вторую половину, наверное, носит Со Джиа.

— …

— Это парный аксессуар.

Только сейчас Ли Джухи поняла, почему у этих двоих испортилось настроение.

— …Н-ну, это может быть вовсе и не так.

— Эх, онни, ты такая наивная.

Чхве Юри поднялась со своего места.

— Я, пожалуй, пойду.

Дверь закрылась. В переговорной они остались вдвоём.

— Кажется, Юри разозлилась.

— …И вправду.

Ли Джухи забрала свой ноутбук.

«…И надо же из-за какого-то браслета так переживать».

Не то чтобы она совсем их не понимала, но всё же…

— …Онни, а тебе хоть бы что?

— А что такое?

— Кхм… Да так, ничего.

Пак Соён пристально посмотрела на Ли Джухи.

— …Чего ты так смотришь?

— Просто подумала, что тебе и правда всё равно.

Пак Соён встала с места и направилась к двери, но у самого выхода остановилась.

— Но знаешь, онни… Если это будешь ты или Юри, я не против.

— Что?

— Да просто к слову.

Пак Соён загадочно улыбнулась:

— Это всё же лучше, чем незнакомка.

— Эй, да что ты такое…

— Ладно, я пойду.

Дверь закрылась.

— …

Ли Джухи стояла на месте, прижимая к себе ноутбук.

«“Не против”, надо же…»

Она прекрасно понимала, что это значит. Ей просто хотелось притвориться, будто она ничего не поняла.

«…Да я-то тут при чём».

Но несмотря на эти мысли, лицо почему-то вспыхнуло.

◆ ◆ ◆

Днём Ли Джухи вошла в кабинет директора.

— Господин директор, проверьте, пожалуйста, вот это.

— Да, давайте.

Передав документы, Ли Джухи невольно посмотрела на запястье директора. Скромный браслет из кожи с переплетённым камешком, похожим на минерал. Сейчас его закрывал рукав, и ничего не было видно.

— …? Что-то не так?

— А, нет, ничего!

Сейчас браслет был не главным. У Ли Джухи было к нему совсем другое дело. Она размышляла об этом несколько дней.

Уведомление об открытом уроке для родителей пришло ещё на прошлой неделе. Мама сказала, что у неё на этот день запланированы дела и она не сможет пойти, так что оставалась только сама Джухи.

Изначально она собиралась пойти одна, но с какого-то момента в голову всё чаще стала закрадываться иная мысль.

«…Вот бы пойти вместе».

Сначала она изо всех сил прогоняла эту мысль. Ведь это глупость — звать директора компании на открытый урок к своему младшему брату. К тому же этот человек был настолько занят, что едва замечал, как пролетает день.

Однако чем сильнее она сопротивлялась, тем ярче становился образ: то, как он катал Джухёка на плечах в зоопарке, звук его голоса, называвшего мальчика по имени…

«…Джухёку тоже понравится».

На самом деле Джухёк ничего такого не говорил. Он ни разу не заикался о том, что скучает по дяде или хочет, чтобы тот пришёл. Это Ли Джухи сама себе всё выдумала.

«…Но он ведь всё равно обрадуется».

Они ведь так весело провели время в прошлый раз. Так что всё это ради Джухёка, а вовсе не потому, что ей самой хотелось провести время вместе.

«…»

Ли Джухи коротко перевела дыхание.

— …Господин директор.

— Да?

— На следующей неделе у Джухёка в школе открытый урок… На который приходят родители…

— А, вот как.

Кан Тэсон оторвался от документов и встретился с ней взглядом, словно побуждая продолжать.

— Изначально должна была пойти мама, но у неё возникли дела. Поэтому вместо неё пойду я.

— Молодец.

— …Да.

Ишь, она ведь говорила это не ради похвалы. И всё же почему-то стало приятно. Ли Джухи со всех сил сдерживала улыбку, пытавшуюся расползтись по губам.

«…Нет, сейчас не время улыбаться».

До этого момента всё шло по заготовленному сценарию, а вот дальше начинались сложности.

«…Как же сказать?»

Она проигрывала эту сцену в голове десятки раз, но стоило открыть рот, как слова куда-то улетучились.

— И что с того?

— А, ну…

Она почувствовала, как пылает лицо.

— …Джухёк.

— Слушаю.

— …Сказал, что соскучился по дяде.

Сказав это, Ли Джухи внутренне вздрогнула.

«…Я соврала».

Джухёк ничего подобного не говорил. Впроче, полной ложью это тоже нельзя было назвать. Спроси его — он наверняка подтвердил бы.

«…Значит, не совсем соврала, ага-ага».

— Джухёк?

— …Ну да, он всё время вспоминает, как мы ходили в зоопарк.

А вот это уже было правдой.

— …И поэтому…

Ли Джухи опустила взгляд, теребя пальцы.

— Я подумала… если у вас будет время, не могли бы вы пойти со мной?

Слова наконец были произнесены. Едва она закончила, сердце заколотилось с бешеной скоростью.

— А, конечно, если вы заняты, не нужно! Я просто спросила, потому что мальчик очень просил, никакой другой цели у меня нет, правда, просто Джухёк…

Её речь становилась всё более торопливой, когда…

— Я пойду.

— …Что?

— На открытый урок.

В отличие от Ли Джухи, сыпавшей кучей оправданий, его ответ прозвучал весомо и коротко. От этого единственного слова Ли Джухи замолчала. У неё оставалось ещё полным-полно заготовленных отговорок, но все они вмиг стали бесполезными.

— Назовите только дату.

Ли Джухи широко раскрыла глаза.

— …Правда? Вы не слишком заняты? Если вы пересиливаете себя…

— Найти время на один день я смогу. К тому же я и сам хочу увидеть Джухёка.

Ли Джухи сильнее сжала папку с документами.

— …Спасибо.

Она поклонилась гораздо ниже, чем требовалось.

— Как только определится дата, я сразу сообщу вам…! Пойду я!

— Да, хорошего вам дня.

Ли Джухи стремительно выбежала из кабинета.

◆ ◆ ◆

Едва выскочив в коридор, Ли Джухи прислонилась к стене.

Тук-тук… Сердце всё ещё оглушительно колотилось.

«…Сказала».

Она переживала из-за этого несколько дней, а на деле всё оказалось так просто. И он даже согласился.

«…Джухёк обрадуется».

Она пыталась убедить себя именно в этом, однако перед глазами снова и снова всплывали иные картины. Например, как они стоят бок о бок у задней стены класса.

— Ой, Джухи, это твой парень?

— Вау, у Джухёка папа такой высокий!

Сплетничающие родительницы, не ведающие ничего одноклассники Джухёка, громко выкрикивающие глупости… Стоило мыслям дойти до этого места, как её лицо вспыхнуло жарким румянцем.

Это же открытый урок для родителей. Если двое взрослых встанут рядом, что подумают окружающие? К тому же один из них — человек, привлекающий к себе столько внимания.

«…А дети так вообще…»

Даже без гаданий было ясно, о чём заболтают одноклассники Джухёка. Дети ведь ляпают всё, что взбредёт в голову.

«…»

Ли Джухи наполовину прикрыла лицо папкой. Но как ни странно, эти фантазии вовсе не вызывали у неё отторжения. Даже наоборот…

Она энергично затрясла головой.

«…Нет-нет. Это всё ради Джухёка».

Если сестра придёт одна, Джухёку будет скучно…

Повторив себе это несколько раз, она наконец сделала шаг. Кончики её ушей всё ещё горели огнём.

Он ваш муж?

— …Ха-а.

С задней парты послышался вздох.

Пак Джунён оставил в покое красную ручку, которой проверял тетради.

— …Джухёк?

— Да?

Ли Джухёк смотрел в окно.

Встретившись с ним взглядом, классный руководитель Пак Джунён невольно вздрогнул.

На лице одиннадцатилетнего мальчишки застыло выражение, совсем ему не соответствующее. Так мог выглядеть только человек, познавший все невзгоды и бури этого мира.

— …Что-то случилось?

— Нет.

— Правда?

— …Да ничего, правда.

Пак Джунён какое-то время молча смотрел ему в спину.

В последнее время мальчик часто так себя вел. Раньше Джухёк был жизнерадостным и активным ребёнком: на переменах носился словно ураган, а на уроках первым тянул руку.

Но где-то месяц назад всё изменилось. Он то и дело замирал, тупо уставившись в окно, и тяжело вздыхал.

«…Неужели переходный возраст так рано начался?»

Говорят, нынешние дети взрослеют быстро — похоже, не врут.

Пак Джунён поднялся из-за стола и подошёл к Джухёку.

— Джухёк.

— …Да?

— Если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь поделиться со мной.

— ……

— Я обязательно тебя выслушаю.

Джухёк повернул голову и с ног до головы окинул учителя оценивающим взглядом.

«……»

Раньше тот казался просто хорошим учителем. Но теперь, познав жизнь, Джухёк смотрел на него совсем иначе.

Массивные очки в роговой оправе. Нечесаная шевелюра. Застёгнутая до самой горловины рубашка… Да и вообще весь его вид.

«…Нет, учитель не потянет».

Человек он был добрый, тут без сомнений. Вот только Джухёк недавно понял: быть хорошим, добрым человеком и нравиться женщинам — вещи совершенно разные.

Он вспомнил дядю Тэсона. Широченные плечи, ладони размером с крышку от котла, а недавно он и вовсе спас человека. По сравнению с таким крутым дядей-героем учитель…

Джухёк тихо отвёл взгляд.

— …Всё в порядке, учитель.

— …А? А, ну ладно.

Пак Джунён растерянно кивнул и тут же замер. Почудилось, будто мальчик долго разглядывал его и сделал про себя какой-то вывод… Причём явно не в его пользу.

«…Показалось, наверное».

Пак Джунён поправил очки. Не мог же одиннадцатилетний ребёнок думать о подобном.

«Хм».

На самом деле его волновал совершенно другой вопрос. Слегка прокашлявшись, он заговорил:

— Кхм, Джухёк.

— Да?

— Тут скоро открытый урок для родителей…

Джухёк уже заранее знал, к чему тот клонит.

— Твоя сестра придёт?

Джухёк повернул голову.

«…Ну точно», — подумал он.

Раньше он бы даже внимания не обратил и ответил на автомате: «В этот раз придёт мама!» или «Придёт сестра!». Раньше именно так и было.

Но теперь, немного повзрослев, он всё понимал.

«…Значит, и учитель метил на мою сестру».

За последний месяц Джухёк осознал много вещей. Например, что взрослых мужчин, которым нравится его сестра, гораздо больше, чем он думал. И что большинству из них ничего не светит.

«Ц-ц-ц».

Джухёк посмотрел снизу вверх на классного руководителя. Глаза за линзами очков сияли от предвкушения и радости.

«…Всё это бессмысленно, учитель».

Джухёк мысленно сотворил молчаливую молитву за его упокой. В этом мире есть стены, которые невозможно преодолеть. Вот увидит учитель дядю Тэсона — и сам всё поймёт…

— …Джухёк?

— А, да, — ответил Джухёк. — Нуна придёт.

— Правда?

Лицо Пака Джунёна мгновенно просветлело, в голосе зазвучали оживлённые нотки:

— Вот и отлично! Рад за тебя. Тебе ведь тоже приятно, когда приходит сестра?

— ……

Джухёк с секунду поглядел на его сияющее лицо… и абсолютно спокойным тоном добавил, словно врач, сообщающий смертельный диагноз:

— Только она, кажется, придёт с парнем.

— …А?

Выражение лица Пака Джунёна застыло.

— …Джухёк, что ты только что сказал?

— С парнем. Наверное, они придут вместе.

— …Ч-что значит?..

Джухёк ничего не ответил. Лишь расплылся в усмешке. То была самая взрослая и ядовитая ухмылка, на какую только способен одиннадцатилетний мальчишка.

«…Теперь учитель тоже понимает».

Лучше страдать вдвоём, чем в одиночку. С этой мыслью Джухёк снова перевёл взгляд на окно.

Небо сегодня было необычайно чистым.

◆ ◆ ◆

В день открытых дверей, в восемь тридцать утра, перед Ли Джухи остановился автомобиль. Машина казалась знакомой.

— …Ой, директор?

Ли Джухи удивлённо подошла ближе.

— Садитесь.

— Да нет, я собиралась доехать на метро…

— Мне всё равно по пути, так почему бы не подвезти?

— …И всё же.

— Садитесь, а то опоздаем.

— С-спасибо…

Ли Джухи осторожно открыла дверцу и села на пассажирское сиденье.

В салоне царила тишина. Ли Джухи сидела, аккуратно сложив руки на коленях.

«……»

Сиденье было мягким — точнее, едва она села, возникло ощущение, будто тело слегка утонуло в нём. Ей приходилось пару раз ездить на служебной машине компании, но с этой её плавность хода даже сравнить было нельзя.

— Вам неудобно? Можете открыть окно, если хотите.

— А, нет-нет! Всё отлично!

Любой сразу понял бы, как сильно она нервничает. Ведь это совсем не то, что случайно пересечься в манхва-кафе.

— Тут очень удобно. Даже слишком, оттого я…

Ли Джухи отвела взгляд в окно, спасаясь от неловкости.

Жжж-ж

Внезапно показалось, что стало жарко, и она опустила стекло.

◆ ◆ ◆

У школы было не протолкнуться. Начиная от въезда на парковку выстроилась вереница машин.

— Как много народу.

— И правда.

— …Директор, — Ли Джухи немного помялась, прежде чем продолжить: — Сегодня может быть немного шумновато.

— Ну, когда вокруг столько детей, это естественно.

— Да нет, дело не в этом… М-м, хотя ладно, неважно.

Ли Джухи, хорошо знавшая планировку школы, пошла впереди, а я последовал за ней. Складывалось ощущение, что она хотела предупредить о чём-то ещё, но я понятия не имел, что она имела в виду.

Едва мы прошли через школьные ворота, как со всех сторон на нас устремились взгляды. Пока мы пересекали школьный двор, прохожие один за другим оборачивались в нашу сторону.

Реакция вполне привычная. Из-за моих габаритов на меня и раньше обращали внимание, а уж после съёмок в рекламе внимания стало в разы больше. Вот только сегодня взгляды казались какими-то иными.

— Посмотри туда.

— Ой-ой. Это ведь Джухи?

— А кто это рядом с ней?

Послышался шепоток.

◆ ◆ ◆

Ли Джухи ускорила шаг.

«…Так и знала».

Она предполагала подобное, но одно дело ожидать, и совсем другое — столкнуться с этим в реальности. Взгляды жгли кожу.

— Джухи?

— А, здравствуйте!

Едва они вошли в коридор, кто-то окликнул её. Это была одна из родительниц из класса Джухёка, с которой Ли Джухи пересекалась уже пару раз.

— И правда ты, Джухи! Давно не виделись. Мама, видимо, сегодня не смогла прийти?

— Да, у неё дела.

— Понятно, значит, ты за неё.

Вдруг взгляд женщины соскользнул в сторону.

— Ой… Неужели?

Уголки её губ медленно поползли вверх. То была типично бесцеремонно-любопытная ухмылка. Глаза сузились в полумесяцы, рука сама собой прикрыла рот, а тон голоса поднялся на полтона. При таком выражении лица фразу можно было предсказать с точностью до слова:

— Это твой парень?

— …А, ну, это…

— Ой, ну чего ты стесняешься!

Беда была в том, что говорила она громко. Несколько стоящих рядом родителей тут же повернулись к ним.

— Где-то я его уже видела…

— И правда. Где же?..

— Вроде по телевизору недавно…

Стоило ей произнести это, как сразу несколько человек одновременно издали понимающий возглас.

С момента выхода рекламы прошло больше месяца. И хотя крутили её не по всем каналам, любой, кто хоть немного следил за медиа, мог его узнать.

— Точно, та самая реклама!

— Вживую он выглядит таким статным и надежным!

— Спасибо, — сдержанно отозвался Кан Тэсон.

— Ой, да у него и голос какой приятный!

Кан Тэсон оставался невозмутим, а вот Ли Джухи окончательно растерялась и смутилась. Зажатая в кольце любопытных взглядов, она кое-как выдавила:

— Он у нас в компании…

— Ой, вы вместе работаете?

— Да… То есть он директор нашей компании…

— А-а, из одной компании!

— Ну да…

— Надо же!

От этих слов лица женщин расцвели ещё сильнее.

— Служебный роман!

— Я со своим мужем тоже на работе познакомилась!

— Боже, какая прекрасная пора, с ума сойти.

— …Нет, всё совсем не так…

— Зато у Джухёка теперь есть такой надежный зять!

Прежде чем Ли Джухи успела хоть что-то возразить, разговор уже понёсся сам по себе.

— Вы замечательно подходите друг другу!

— Ну, увидимся позже!

Пронесясь словно ураган, родители удалились.

Ли Джухи так и осталась стоять неподвижно, будто окаменев.

«…И почему я ничего не возразила?»

Надо было всего лишь сказать «нет». Но эти простые слова никак не слетали с языка.

◆ ◆ ◆

Когда они наконец подошли к классу, произошёл очередной переполох.

— Дядя! — дверь распахнулась, и наружу выскочил Джухёк. — Вы правда пришли!

Джухёк подбежал и обнял Тэсона за ногу.

— Давно не виделись. А ты подрос!

— Я целых три сантиметра прибавил!

— Да ну?

В классе тут же поднялся шум.

— …Эй, гляньте на Джухёка!

— Кто это?

— Не знаю. Но он капец огромный!

Дети гурьбой подсыпали к окнам.

— Вау, реально гигант!

— Он что, баскетболист?

— Джухёк! Кто это с тобой?

Джухёк повернулся к ним и гордо заявил:

— Это мой дядя!

— Дядя?

— Настоящий дядя?

— Ага!

— А почему пришёл дядя?

Пока Джухёк подбирал слова, один из мальчишек подошёл ближе:

— Дяденька, а вы правда сильный?

— …Ну… как тебе сказать.

Вот так сходу подскочить и спросить, сильный ли… Мир детей был во многом загадочен. Может, дело в том, что это мальчишки?

— Давайте поборемся на руках!

— Э-э… Прямо сейчас? — на лице Тэсона отобразилось замешательство.

— Да!

— И я! Я тоже хочу!

Дети обступили его со всех сторон.

— Эй, ребятишки, ну-ка отставить! — на выручку пришла Ли Джухи, стараясь навести порядок. — У вас сейчас урок. Давайте потом!

— О? Это же сестра Джухёка! — внимание школьников мгновенно переключилось на Ли Джухи.

— Нуна, давно не виделись!

— Вы меня помните?

— Конечно! Ты ведь Минсок, правда?

— Ага!

Ли Джухи была довольно известной личностью в этой школе. Она часто приходила забирать Джухёка и каждый раз долго играла с детьми на спортивной площадке: играла с ними в салки, клеила пластыри на сбитые коленки. Растя младшего брата, она научилась естественным образом ладить с детворой. Благодаря этому среди одноклассников Джухёка Ли Джухи пользовалась огромной популярностью.

— Нуна, а мы сегодня будем играть?

— После урока.

— Обещаете?

— Обещаю, обещаю.

Дети радостно загудели. И тут один из мальчишек спросил:

— Сестра, а кто этот дядя? Он ваш муж?

От этого невинного детского вопроса Ли Джухи обомлела.

— А… нет, ты что!

— А кто тогда?

— Ну… просто.

— Что значит «просто»?

— Э-э… ну…

Дети и не думали отступать. Если взрослые лишь многозначительно улыбались и понимающе кивали, то малышня, в отличие от них, так просто сдаваться не собиралась.

На помощь снова пришёл Джухёк, вальяжно пожав плечами:

— Вам знать не обязательно, дурачки.

— …Джухёк?

— Это взрослые дела.

Наблюдая за столь не по годам «взрослым» Джухёком, дети восторженно заахали.

«Что он вообще несёт…» — Ли Джухи прикрыла лицо ладонью.

…

Тем временем за этой картиной от самой двери наблюдал ещё один человек. Классный руководитель Пак Джунён. Он выбежал в коридор следом за Джухёком, который неожиданно сорвался с места.

И вот теперь…

— ……

Пак Джунён смотрел на мужчину, стоящего посреди коридора. Вокруг него сгрудились дети, а родители не переставали бросать на него заинтересованные взгляды.

И в самом центре этого всеобщего внимания стояла Ли Джухи. Рядом с незнакомым мужчиной. И выглядели они невероятно гармонично.

«……»

Пак Джунён долго не мог сдвинуться с места, словно прирос к полу.

Вверяю её вам

Пак Джунён остановился в конце коридора.

То, что там толпились дети, было вполне ожидаемо.

В конце концов, сегодня день открытых дверей.

То, что в самом центре стояла Ли Джухи, тоже входило в рамки ожидаемого.

Ведь она влилась в жизнь класса ничуть не меньше, а то и больше своего младшего брата, Ли Джухёка.

Проблема была в том, кто стоял рядом с ней.

— ...!

Рядом возвышался мужчина.

Пак Джунён месяцами готовился к сегодняшнему дню.

Он несколько раз перебирал и менял галстуки.

Он уже и сбился со счёта, сколько времени потратил на подготовку к уроку, а вчера вечером репетировал приветствие перед зеркалом.

Однако в перечне того, к чему он готовился, ничего подобного не значилось.

Это был гигантский мужчина. Его плечи перегораживали коридор чуть ли не наполовину.

Рост Пак Джунёна составлял сто семьдесят семь сантиметров.

Он всю жизнь считал себя далеко не низким и вполне довольствовался своим ростом.

И планировал думать так и впредь.

Если бы только не столкнулся с этим мужчиной в подобной обстановке.

«Что за рост такой...»

В классе Джунён всегда смотрел на всех сверху вниз.

И на детей, и на родителей — обычно так и было.

Но прямо сейчас...

— О, учитель!

Ли Джухи заметила его и слегка наклонила голову в приветствии.

Пак Джунён хотел ответить, но лишь сглотнул слюну.

Тем временем мужчина сделал шаг навстречу.

— Кан Тэсон. Слышал, вы много заботитесь о Джухёке.

Мужчина протянул огромную, словно крышка от котла, ладонь.

Пак Джунён пожал её, сам того не замечая, сжав пальцы изо всех сил.

Сделал он это неосознанно.

Просто где-то из глубины подсознания подскочил инстинкт: нельзя уступать при первом же рукопожатии.

Для учителя поступок довольно нелепый, да и совершенно бессмысленный.

«Ладонь...»

Его пальцы не смогли обхватить ладонь собеседника даже наполовину.

Сколько бы сил он ни вкладывал, это выглядело скорее не как хватка, а как попытка ребёнка уцепиться за взрослого.

Сам же мужчина, казалось, вообще не прилагал никаких усилий.

— ...Я Пак Джунён, классный руководитель Джухёка.

Как только они разжали руки, в уголке зрения Кан Тэсона всплыло окно:

[Око наблюдателя Lv. 2++]

[Цель: Пак Джунён (27)]

[Текущее эмоциональное состояние: сильная настороженность. Учащённое сердцебиение. Цель воспринимает вас как угрозу]

Опять началось.

Выскакивать без спроса — в последнее время это стало главной фишкой навыка.

Кан Тэсон уже хотел смахнуть окно, но передумал и перечитал.

«Угроза?»

С чего бы ему чувствовать угрозу?

В голову приходила лишь одна мысль.

Физиономия.

Кан Тэсон отлично знал, какое впечатление производит его лицо.

Свирепый разрез глаз, высокие скулы, а стоит ему улыбнуться — глаза не прищуриваются добродушно, а сужаются, словно у змеи.

Даже в компании новые сотрудники при встрече с ним замирали на месте.

А ведь это школа.

Вряд ли среди родителей найдётся хоть кто-то с такой бандитской рожей.

«Бедолага, видать, перепугался».

Человеку предстоит стоять перед невинными детьми, а тут за спиной маячит такая детина — разумеется, поневоле занервничаешь.

Кан Тэсон постарался максимально расслабить лицо.

Он врубил уже привычный режим «я никому не причиню вреда».

Слегка приподнял уголки губ и расслабил плечи.

Он хотел показать, что абсолютно безвреден.

— Не обращайте внимания, ведите урок свободно. Я просто посмотрю со стороны.

Однако лицо Пак Джунёна, смотревшего на него, побелело.

«...Давно не тренировался, вот и не выходит?»

Увидев это, Кан Тэсон попытался смягчить мимику ещё сильнее.

Подумал, что этого пока недостаточно.

Он слышал, что нынче разразилось много скандалов из-за проблемных родителей.

Те, кто приходят придраться по мелочам, те, кто сразу пишут жалобы в гороно, те, кто выедают учителям мозг...

С его-то физиономией сойти за такого скандалиста — раз плюнуть.

Поэтому он расслабил взгляд и вновь приподнял уголки губ.

Пак Джунён же истолковал этот жест совершенно иначе.

«...Это вы так намекаете, чтобы я даже не смел заглядываться?»

Учитывая, что выражение его лица менялось только под тем углом, где Ли Джухи ничего не видела, сомнений не оставалось.

Сводит брови, смеривает жутковатым взглядом... Если это не угроза, то что?!

— Кхм.

— А?

— А, нет, ничего... Просто в горле запершило.

Пак Джунён тихонько прокашлялся.

И задал вопрос, который терзал его с самого начала, хоть и не следовало этого делать:

— А вы вдвоём...

— Это генеральный директор нашей компании, — чётко ответила Ли Джухи.

Ни капли колебания. Голос ровный, обыденный.

Вот только выражение её лица в этот момент...

Ответив, она украдкой бросила взгляд снизу вверх на стоящего рядом мужчину — и лицо её при этом было весьма красноречивым.

Пак Джунён мгновенно прочитал эмоции, запечатлевшиеся на нём.

Ведь он наблюдал за Ли Джухи на протяжении нескольких месяцев, с тех пор как стал классным руководителем Ли Джухёка.

Кто бы не стал внимательно разглядывать лицо любимого человека?

Во время индивидуальных консультаций, на школьном празднике, у школьных ворот, когда она встречала Джухёка...

За всё это время он ни разу не видел у неё такого выражения.

Даже не пытаясь читать между строк, всё становилось понятно само собой.

В голове снова прозвучали вчерашние слова Джухёка:

«Она, наверное, придёт со своим парнем».

«А-а...»

Служебный роман.

Детали пазла окончательно сложились в единую картину.

— А, а-а... Понятно, коллега по работе.

Пак Джунён постарался улыбнуться как можно естественнее.

Он и не подозревал, насколько трудно улыбаться естественным образом, делая вид, будто ничего не произошло.

◆ ◆ ◆

Последующий урок превратился в настоящую катастрофу.

Мел сломался дважды.

Второй отскочивший обломок залетел прямо на пенал ребёнка, сидевшего на первой парте первого ряда.

Объявив, что сейчас они разберут задание номер три, он начал решать номер четыре.

— Итак, если мы разделим двенадцать на три...

— Учитель, это же четвёртый номер!

Класс зашёлся хохотом.

Со скамеек для родителей в задней части класса тоже донеслись сдавленные смешки.

У Пак Джунёна совершенно не хватало смелости обернуться и посмотреть назад.

— А, а-а... И то правда... Давайте все вместе посмотрим на третий номер.

— Учитель, вы с самого начала какой-то странный.

Пак Джунён и сам прекрасно понимал, что полностью потерял самообладание.

Разве хоть раз за всю учительскую практику его так штормило?

И вправду... Любовь делает человека дураком.

Древние мудрецы и философы были абсолютно правы — ни единого слова мимо.

Он уже сам не понимал, в каком соображении вообще ведёт урок.

— ...Что ж, сегодняшняя тема для выступлений — «Человек, которым я горжусь». Джухёк, выйдешь к доске?

Зачем он вызвал именно Джухёка, Пак Джунён, вероятно, и сам не смог бы объяснить до конца жизни.

Джухёк вышел к доске.

— Я хочу рассказать о своём дяде!

В классе мгновенно воцарилась тишина.

— Мой дядя спас людей! Он вошёл в обрушившееся здание и вывел оттуда детей. Его даже по телевизору в новостях показывали!

Несмотря на сбивчивый и сумбурный рассказ, типичный для младшеклассника, реакция детей оказалась бурной.

— Ва-а-ау!

— Вот это да! У него дядя, похоже, супергерой!

Сзади родители тоже начали шептаться между собой, косясь в сторону Кан Тэсона и Ли Джухи.

— А ещё он катает меня на «самолётике»! Это капец как круто! Даже быстрее настоящего самолёта!

Дети засмеялись, а Ли Джухи прикрыла рот ладонью.

Кан Тэсон сзади с неловким видом почесал затылок.

— Д-давайте все поаплодируем Джухёку...!

Пак Джунён захлопал в ладоши.

Ладони словно онемели.

...

Кое-как урок подошёл к концу, и наступила перемена.

Возле вендингового автомата в коридоре собрались трое родителей.

Пак Джунён собирался пройти мимо, но невольно остановился.

Их разговор заставил его замереть.

— Вы видели ту машину на парковке?

— Ту, чёрную? Муж её сфотографировал и мне скинул!

— А сколько она вообще стоит...?

— Кажется, несколько сот миллионов вон...

— Ого-о-о... — ахнула одна из мам.

Тем временем кто-то воскликнул:

— Да бог с ней, с машиной! Я-то думала, где его лицо видела — так это же из новостей! Тот самый мужчина, который вытащил детей из-под обрушившейся сцены! Вы разве не видели?

— Да вы что! Говорят, он президент компании KJ. Ну, той самой KJ, чьи товары постоянно в супермаркетах попадаются.

— ...Так тот мужик и есть он?

Кто-то понизил голос:

— А я вообще весь урок о другом думала... Не будь он парнем Джухи, я бы ух-х-х...

— Ой, да ну тебя! И не стыдно такое матери двоих детей говорить?

— А что, если мать, так и зажмуриться теперь? Мне вообще-то всего тридцать четыре!

— И что с того? Дома всё равно ждёт своё собственное пузо в майке-алкоголичке с пультом от телевизора.

— ...Эх-х, потому и говорю!

Загремел дружный хохот.

Пак Джунён, едва волоча ноги, подошёл к автомату и нажал на кнопку.

Но ничего не произошло.

— А...

Потому что он не опустил монетку.

В его голове сама собой включилась калькуляция.

Окончил педагогический университет, сдал квалификационный экзамен, получил первое назначение.

Стартовая ставка.

Премия будет только потом, студенческий кредит ещё не выплачен, а в следующем месяце закрывается один сберегательный вклад.

Интересно, что вообще можно купить на эти накопления?

Машину, на которой ездит тот мужчина? Его костюм? Часы?

В памяти по порядку всплыли вещи, которые он заготовил заранее.

Три темы для беседы, выписанные для консультации.

Плавный переход к разговорному потоку с фразы о том, как Джухёк в последнее время взросло выглядит.

Подарок, который нравится Джухи, заранее выясненный через Джухёка.

— Ха, ха-ха... Ха-ха-ха.

Пак Джунён засмеялся.

Он просто смеялся, как дурак.

◆ ◆ ◆

Открытый урок закончился, и родители хлынули наружу, словно во время отлива.

Пока Ли Джухи поднималась обратно в класс за забытым мешком для сменки Джухёка, я первым спустился на парковку.

Моя машина стояла на заднем дворе школы, поэтому вокруг не было ни души.

Идя к машине, я прокручивал в голове сегодняшний день.

«И с чего этот сопляк Джухёк вылез с таким докладом...»

Честно говоря, от его выступления мне было жуть как неловко.

Как только зашла речь про новости, затылок прямо-таки зажгло.

В компании я к подобному уже привык и наработал иммунитет, но никак не ожидал подвоха в школе.

Я как раз обдумывал план мелкой мести — когда Джухёк прибежит, прокатить его под видом «самолётика» на аттракционе свободного падения.

— И-извините! Погодите секунду!

Я обернулся и увидел бегущего ко мне классного руководителя Джухёка.

Как его там... Пак Джунён, кажется?

Галстук съехал за плечо, а тщательно уложенные волосы растрепал ветер.

На ногах так и остались сменные тапочки.

Похоже, пока бежал сюда из здания школы, он даже не подумал переобуться.

Случилось что-то срочное?

Однако этим срочным делом, судя по всему, оказался я.

Он остановился передо мной, тяжело дыша.

Затем оглянулся влево, потом вправо.

Словно убеждался, что среди припаркованных машин никого нет.

Удостоверившись в этом, он...

— Джухи... Ли Джухи...

...выдал совершенно нелепую фразу.

— Позаботьтесь о Джухи!

Он согнулся в глубоком девяностоградусном поклоне.

Его отчаянный голос разнёсся между машинами:

— Относитесь к ней хорошо... Пожалуйста, берегите её! В наше время таких девушек больше нет! Я же знаю, что она фактически одна растила младшего брата! На каждой консультации она говорила только о ребёнке и ни слова о себе! Подписи в дневнике Джухёка всегда её! На школьный праздник она пришла первее всех и ушла последней! И-и... в общем, я хочу сказать...

Он тараторил всё быстрее, так что под конец слова было едва разобрать.

Когда он поднял голову, его лицо оказалось пунцовым.

И почему у него так покраснели глаза?

Выглядел он невероятно растерянно и жалко.

— Хнык...

— ...Э-э, учитель?

Что с ним вообще стряслось?

— Ничего!

Он тыльной стороной ладони быстро вытер глаза и снова поклонился в пояс.

— Тогда всего вам доброго!

И рванул прочь, даже не обернувшись.

Топот его ног по асфальту парковки быстро удалялся в сторону школы.

Как бы не грохнулся по дороге.

Едва я успел об этом подумать, как в углу обзора всплыло системное окно:

[Достижение особых условий!]

[Вы беспощадно растоптали чьи-то чистые чувства!]

[Достижение: Похититель первой любви]

[Очки NTR +5 000]

«...Первая любовь?»

Лишь перечитав системное сообщение раза три, я наконец понял, что к чему.

Чья подпись стоит в школьных уведомлениях, кто приходил на праздники раньше всех и уходил последним...

Никто не станет помногу месяцев помнить такие мелочи просто так.

Всё это были подсказки.

Вот почему учитель отвесил мне поклон и попросил позаботиться о ней.

— ...Да ничего я не топтал.

Хоть я и пробормотал это, во рту остался неприятный осадок.

Не иметь намерения растоптать и реально не растоптать — вещи абсолютно разные.

К тому же между мной и Ли Джухи ничего подобного не было.

Я уже было подумал догнать учителя и всё объяснить, но очки за достижение уже были начислены.

Этот человек переступил через себя и искренне поклонился мне как мужчина.

Я вполне мог представить, что у него сейчас на душе, поэтому глупо было действовать напролом.

Лезть со своими объяснениями — значит добить Пак Джунёна во второй раз.

— Директор?

Я повернулся и увидел Ли Джухи, шагавшую ко мне за руку с Джухёком.

Джухёк радостно раскручивал в воздухе мешок со сменкой.

— Что-то произошло? У вас такое лицо...

— Нет, ничего.

Я закрыл системное окно.

Эта система время от времени — да какой там, довольно часто! — выставляла меня злодеем за дела, которых я даже не совершал.

Что ж, возможно, и это — судьба заправского босса-эксплуататора.

На что потратить очки

День после открытого урока прошёл как обычно.

Как всегда: утверждение документов, совещание, потом обед.

Во второй половине дня Ли Джухи вошла с документами в руках.

Положив папку на подпись, она собиралась выйти, но у самой двери обернулась:

— Ах да, и ещё... Ничего такого, но...

Это была обычная светская беседа ни о чём, какую часто заводили Пак Соён и Чхве Юри.

— Учитель с вчерашнего дня какой-то странный.

— В каком смысле?

Для меня эти слова прозвучали весьма многозначительно.

Неужели из-за боли от разбитого сердца он решит уволиться из школы?

Если так, меня бы точно загрызла совесть.

Затаив дыхание, я ждал, что скажет Ли Джухи.

— Я написала ему сегодня утром, а он сухо ответил только насчёт вещей, необходимых Джухёку для уроков, и тут же попрощался.

Ли Джухи слегка наклонила голову.

— Он ведь раньше никогда так себя не вёл. Всегда о чём-нибудь расспрашивал, долго хвалил мальчика...

Она не выглядела обиженной. На её лице было лишь искреннее недоумение.

— И манера речи изменилась. Раньше он называл меня «госпожа Джухи», а сегодня обратился официально: «сестра Джухёка».

— ...Хм.

— Я уж подумала, не сделала ли что-то не так. Все уши прожужжала себе, пытаясь вспомнить, не обидела ли его чем-то вчера в школе, но так и не поняла. Или, может, Джухёк в чём-то провинился?..

От этого вопроса Ли Джухи внутри у меня всё сжалось.

Если кто и был виноват, то уж точно не Джухёк и не Джухи.

Если уж на то пошло... то виноват был я. Чистейшей воды виновник.

— Вряд ли.

— Правда?

Ли Джухи, казалось, лишь теперь облегчённо вздохнула, улыбнулась и поднялась.

Мне было неловко смотреть на её улыбку, поэтому я смущённо уставился в бумаги, перебирая листы.

Дверь закрылась.

— Уф...

Вот почему человеку нельзя грешить и жить с нечистой совестью.

...Нет, стоп.

«А какой вообще за мной грех?»

Я ничего учителю не сделал, да и с Ли Джухи не встречаюсь.

Так с чего вдруг я должен чувствовать себя виноватым?

И пока я так возмущался про себя:

— Хм?

В углу поля зрения что-то мерцало.

Если подумать, оно висело там ещё со вчерашнего дня.

Я поднял палец и открыл систему.

[Путь альфа-самца 2]

[2-1. Получите запрос контактных данных от представительницы противоположного пола.]

[Прогресс: 5 / 5]

[2-2. Получите личное сообщение/звонок от представительницы противоположного пола.]

[Прогресс: 5 / 5]

[2-3. Получите предложение совместного приема пищи от представительницы противоположного пола.]

[Прогресс: 5 / 5]

[2-4. Получите предложение пойти на свидание от представительницы противоположного пола.]

[Прогресс: 5 / 5]

[2-5. Отклоните ухаживания представительницы противоположного пола.]

[Прогресс: 3 / 3]

[2-6. Сопровождайте представительницу противоположного пола на официальном мероприятии в качестве спутника.]

[Прогресс: 1 / 1]

— ...Когда это они все заполнились?

Уведомления я видел каждый раз, когда они всплывали.

Их и нельзя было не заметить. Как проигнорируешь то, что возникает прямо по центру обзора?

Не смотрел я именно на сам список задач.

Уведомления всплывают сами по себе, а вот список свернут в углу зрения и открывается, только если его развернуть.

Поэтому с какого-то момента я просто перестал его открывать.

Уведомления приходят по одному, их ещё можно проглотить и забыть.

Но со списком всё было иначе. Там всё собранное за всё время аккуратно сведено к числам. Дробь за дробью.

Смотреть на это — всё равно что чувствовать себя каким-то заядлым коллекционером.

Однако, пока я его не открывал, подсчёт, видимо, успешно продолжался.

«Получить контакты пять раз...»

И это уже выполнено?

Три случая я ещё помню. А вот остальные два — как-то смутно.

Предложений поесть тоже якобы было пять, но засчитывались ли туда корпоративные обеды и ужины — бог его знает.

Как эта проклятая система вообще ведёт подсчёт, хрен поймёшь.

А в самом низу списка появилось задание, которого я раньше не видел.

[2-7. Добровольное признание поражения со стороны соперника своего пола (1/1)]

— ...Чего?

Я даже не нажимал, но описание тут же развернулось само:

[Финальный пункт, открывающийся при выполнении всех предшествующих шести условий.]

[Зафиксирован акт, в ходе которого объект добровольно отступает и вверяет вам благополучие соответствующей представительницы противоположного пола.]

[Настоящий альфа-самец не отнимает силой. Он лишь заставляет неполноценного самца своими руками преподнести ему самку.]

— Сумасшествие какое-то...

Текст текстом, но в голове тут же всплыла конкретная картина.

Перед глазами встала парковка.

Классный руководитель, выбежавший в домашних тапочках, неловко улыбающийся и кланяющийся:

«Позаботьтесь о госпоже Джухи».

Значит, для системы эта единственная фраза стала ритуалом «преподнесения самки»?!

Я вовсе не заслуживал ничего подобного, да и с госпожой Джухи у нас не было таких отношений...

Но системе на эти детали было плевать.

[Путь альфа-самца 2: Завершено!]

[Проводится перерасчет за выполнение финального пункта.]

[Первоначальная оценка: Особое достижение (5 000 очков)]

[Скорректированная оценка: Выполнение финального пункта (15 000 очков)]

[Начисляется разница в размере 10 000 очков.]

Баланс мгновенно вырос.

Но и это было ещё не всё.

[Путь альфа-самца 2: Выдача награды]

[Очки NTR +30 000 очков]

[Открыт специальный магазин!]

[Текущий баланс: 78 000 очков]

— Специальный магазин?

Я открыл магазин.

Над обычным списком появилась новая вкладка.

Я нажал на неё, и развернулся список:

[Принудительная корректировка симпатии — прямое управление эмоциональными показателями цели.]

[Редактирование памяти (частичное) — удаление или искажение воспоминаний цели об определенном событии.]

[Клеймо подчинения — цель теряет возможность отклонить ваши указания.]

— ...Это магазин или пособие для преступников?

Я прокрутил ниже.

Ситуация не изменилась.

Сплошь навыки для манипулирования и подчинения других. Имея такое, точно можно творить любую непотребщину без всяких преград.

Я в очередной раз убедился, для кого изначально создавалась эта система.

Интересно, что бы сказал Кан Тэсон из оригинала, увидь он этот список?

Наверняка мучился бы приятным выбором, что купить первым.

Размышляя об этом, я продолжал листать, пока мой палец не замер.

[Сырьё для регенерации волос]

[Стоимость: 200 000 очков]

[При однократной покупке поставляется без ограничений по количеству.]

— ...

Если подумать, ещё тогда всё выглядело странно.

Диссонанс, который я ощутил ещё при покупке средства от облысения.

— Зачем тут вообще средство от выпадения волос?

Все предметы в этом магазине предназначены для воздействия на других.

Управление чужими чувствами, подчинение и так далее.

Каждый товар имеет смысл, только если есть объект воздействия.

И только средство от облысения выбивалось из этого ряда.

Ведь оно предназначалось мне самому.

Кстати, с квестами была та же история.

Получить контакты, получить приглашение на обед, отвергнуть ухаживания...

Всё было странным образом сфокусировано на росте моей популярности.

— ...Неужели для системы так важно, чтобы я пользовался успехом?

Не понимаю.

Может, именно поэтому она активизировалась, когда я похудел?

Если вдуматься, по времени всё совпадает с поразительной точностью.

Сбросил вес, проявились черты лица, взгляды окружающих изменились — и именно тогда появилась она.

...Загадка.

[Вещество, служащее сырьём для «Средства от выпадения волос».]

[Не является готовым продуктом и сам по себе эффекта не оказывает.]

[Цена: 200 000 очков]

— То есть...

Бесполезное сырьё без какого-либо эффекта стоит целых двести тысяч?

— Отвалить такие деньги, да ещё и самому заниматься исследованиями?

Тратить средства и силы?

А есть ли вообще в этом смысл?

Я-то свою проблему уже решил.

Заплатил огромные сто тысяч очков и пусть не знаю, излечился ли «окончательно», но врачи, осматривая мою голову, в один голос твердили, что всё в полном порядке.

Не заберут же они всё назад, в самом деле?

Так что мне этот товар ни к чему.

— Покупать бессмысленно.

Я-то надеялся на что-то особенное от спецмагазина, а тут опять всё крутится вокруг волос.

Даже немного обидно.

Я как раз покачал головой, когда раздался звук:

Тук, тук.

— Директор, это я.

Это был исполнительный директор Сон.

— Директор! У меня отчет!

Исполнительный директор Сон Тэджин вошёл сразу после стука.

— Готовы итоги первого полугодия по отделу товаров для дома. Рост на двадцать один процент по сравнению с прошлым годом.

— В таком случае целевые показатели мы превысили.

— Не просто превысили! Наша единственная линейка средств для мытья посуды вытянула весь сектор. Три крупные сети гипермаркетов сами связались с нами и предложили расширить наши витрины.

— Отличная работа.

— Да что вы, это всё благодаря тому, что директор задал верное направление!

Директор Сон буквально лучился энергией.

Когда поднялся рейтинг компании и наше положение в деловых кругах, он радовался больше всех.

Поистине преданный компании сотрудник.

— По логистике я подготовлю отдельный доклад на следующей неделе.

Сон Тэджин поклонился и уже собрался уходить.

Он дошёл до самой двери, но вдруг замер.

Обернулся на меня и замялся, будто колебался, стоит ли что-то говорить.

— Э-э... директор.

— Да, директор Сон?

Что с ним? Я впервые вижу, чтобы он так мнётся.

— В-вообще-то... у вас в последнее время волосы...

Его голос затих на полуслове.

— Что?

Волосы?

— А, нет, ничего!

Директор Сон поспешно замахал руками.

Его голос прозвучал слегка подавленно.

— ...Просто вы выглядите так молодо. Вот и подумал, может, вы принимаете какое-то хорошее средство. А, да нет, забудьте! Извините за бестактность! Тогда я пойду!

И, отвесив глубокий поклон, он вышел.

Когда он нагнулся, мне открылась его макушка.

— ...!

Перехватило дыхание.

Когда мы стояли лицом к лицу, я ничего не замечал. Оно и понятно: он всегда так пышно зачёсывал волосы наверх.

Но стоит ему наклонить голову, как зачёсанные волосы сместились вперёд, обнажая самую середину макушки.

Кожа головы просвечивала во всей красе.

Несколько оставшихся волосков безнадёжно пытались прикрыть эту плешь, но так и застыли в неудачной попытке.

«...И я до сих пор этого не замечал?»

Раньше я никогда этого не видел.

Точнее, мне просто было не до того. Не было причин присматриваться.

Когда собственные волосы сыплются, разве есть дело до чужих шевелюр?

Когда директор Сон вышел, я задумчиво замер.

«Если так подумать...»

У начальника Кима из общего отдела пробор был неприлично широким.

Он всегда зачёсывал волосы на одну сторону — я-то думал, это просто привычка, а он, оказывается, маскировал залысину.

Глава юридического отдела на каждом совещании садился на задние ряды.

Самое дальнее место от президиума. Хотя говорил он чаще тех, кто сидел впереди, садился всегда в самом конце.

— ...Почему именно там?

Ещё исполнительный директор компании-партнёра, приходивший на прошлой неделе, так и не снял кепку.

Даже в помещении. И никто ничего ему не сказал.

Я сидел и вспоминал, а в голове один за другим всплывали эпизоды.

Начальник отдела логистики. Начальник департамента Ким, встречавшийся в столовой. Начальник отдела Ко, который в лифте всегда забивается в самый угол.

Директор Сон, похоже, мало чем отличается от них.

— ...Должно быть, решался спросить целыми месяцами.

И всё равно так и не решился, ушёл ни с чем.

Я снова открыл окно системы.

[Сырьё для регенерации волос]

[Стоимость: 200 000 очков]

[При однократной покупке поставляется без ограничений по количеству.]

После покупки средства от облысения я ни разу всерьёз не разглядывал этот магазин.

Потому что покупать там было особо нечего.

Зачем мне, старающемуся жить честно и не творить злых дел, какие-то навыки вроде управления симпатией?

Поэтому с некоторого момента очки просто копились, а магазин превратился в бесполезную обузу.

Но теперь...

— Хм.

Похоже, у меня всё-таки появилось место, куда можно потратить эти очки.

Что это?

Я открыл выдвижной ящик.

Внутри сразу бросились в глаза две визитки.

Их мне дали при выписке из больницы.

Одна — профессора, который меня осматривал.

Другая — человека, стоявшего рядом. Кажется, он говорил, что занимается исследованиями кожи головы.

Тот исследователь, как и я в прошлом, сверкал глянцевой лысиной.

Он предлагал пройти еще обследования, но я отказался и забрал только визитку.

Уже тогда он смотрел на меня крайне недвусмысленным взглядом.

Согласись я на эти обследования — еще неизвестно, смог бы я вообще выйти из больницы на своих двоих.

«Надо же, до сих пор не выбросил».

Я положил обе карточки на стол.

— …И что я им сейчас скажу, если позвоню?

Объяснить толком ничего бы не получилось, да и пока даже показать было нечего.

Я убрал визитки обратно в ящик.

Пока отложим. Потребуются — тогда и достану.

Вместо этого я прошерстил список дочерних компаний.

KJ уверенно удерживала позиции и в сфере товаров повседневного спроса.

Стиральные порошки, чистящие средства, предметы гигиены.

Зайди в любой супермаркет — пара стеллажей точно заставлена нашей продукцией.

Пролистав дочерние компании, занимающиеся дистрибуцией и логистикой, я наткнулся на знакомое название.

«…Есть».

KJ Биосаенс.

Я помнил лишь то, что они работают с функциональным сырьем, поэтому решил изучить вопрос подробнее.

Компания оказалась небольшой, но в ней было все необходимое.

— Для компании, производившей шампуни, иметь хотя бы одну лабораторию по исследованию кожи головы — обычное дело.

Когда средство от облысения увидит свет, первым делом спросят, где его произвели.

Тогда я и предъявлю эту компанию. Тем более что само производство я и впрямь намеревался поручить им.

Заявление, будто лекарство разработали здесь, не вызовет особых вопросов.

Единственная заковика — источник сырья.

«Это раскрывать вовсе не обязательно».

Моя задача — достать сырье, а дальше пусть работают настоящие ученые.

По крайней мере, таковым был мой план.

— Подытожим…

Собрать двести тысяч и купить сырье для средства от облысения.

Отвезти его в лабораторию.

Запустить массовое производство, чтобы превратить его в лекарство, доступное каждому.

А что, если появится не одна упаковка, а тысячи, десятки тысяч, и они разойдутся по всему миру?

Тогда и исполнительный директор Сон Тэджин, и начальник отдела кадров Ким, и руководство компаний-партнеров, стесняющееся снять шляпу…

Наступит мир, где никто больше не будет страдать.

На бумаге все выглядело проще некуда.

Если не считать того, во сколько это обойдется.

— В итоге все снова упирается в деньги.

◆ ◆ ◆

Я понимал: одной покупкой сырья дело не ограничится.

И все же казалось, что при наличии лаборатории проблемы решатся сами собой. Увы, на то, чтобы осознать заблуждение, ушло немало времени.

«…И все это нужно сделать?»

Как вводить препарат в организм?

Не разрушатся ли действующие вещества в процессе?

Допустим, эффект есть — получится ли воссоздать его с точностью в следующий раз?

От чтения голова пошла кругом.

И тут меня осенило:

«…Стоп, а почему я вообще ломаю над этим голову?»

Это задача вовсе не для меня.

Президент компании на то и президент.

Отдаешь распоряжение: «Сделайте вот это», — и люди, посвятившие этой сфере не один десяток лет, сами во всем разбираются.

Моя роль — обеспечивать их финансированием, чтобы они работали с спокойной душой.

«Точно. От меня требуются только деньги».

Стоит щелкнуть пальцами, и технари сами из кожи вон вылезут, так чего мне переживать?

На душе сразу стало легче.

Пользуясь случаем, я решил проверить бюджет, но груз забот тут же вернулся.

«И близко не хватит».

Текущего бюджета едва хватало даже на поддержку существующих исследований.

Чтобы повесить на них новый проект, придется привлекать средства из KJ.

Сделать это не проблема — я ведь президент.

Но дальше начинались сложности.

Нельзя просто так раздуть исследовательский бюджет в несколько раз и ничего не объяснить.

Что я отвечу, когда спросят, над чем мы работаем?

Что собираюсь создать лекарство от облысения?

А если спросят, каким образом?

Я никак не мог объяснить суть того, чего у меня даже на руках не было.

«А я-то хотел начать по-тихому…»

Можно было, конечно, урвать по кусочку из существующего бюджета.

Замаскировать проект под другие исследования или выделить пару человек.

Но сколько лет тогда на это уйдет?

В памяти всплыла плешь исполнительного директора Сона.

И то, как он несколько месяцев собирался с духом, но так и ушел, ничего не спросив.

— Отступать нельзя.

Стоит добиться успеха хотя бы один раз, и никто больше не посмеет возразить.

Даже если отбросить личное удовлетворение, этот бизнес обещал озолотить.

В одном только мире сотни миллионов лысеющих людей.

Как человек, лично испытавший эффект, скажу: тот, кто попробовал это хоть раз, никогда не откажется.

Так что проблема оставалась одна.

Где взять деньги на массовое производство?

Размышляя над этим, я вдруг кое-что вспомнил:

«…А, точно».

У меня ведь остался еще один козырь.

◆ ◆ ◆

— О, Тэсон?

— Давно не связывался с вами, председатель.

— Да какое «давно». Есть дело — вот и звонишь.

Со Инук, председатель Сохан Груп.

Учитывая его забитый график, я опасался, что он не ответит, но, к счастью, он сразу взял трубку.

— У меня есть один бизнес-проект, который я хотел бы реализовать…

Я сразу перешел к делу.

Объяснил, что дочернее исследовательское подразделение планирует запустить проект в сфере лечения алопеции, и для этого требуются средства.

Предложил Сохан поучаствовать в форме совместного инвестирования.

Добавил предполагаемый объем и структуру долей.

Я рассчитывал сначала передать материалы и дождаться заключения его специалистов.

Однако реакция Со Инука оказалась максимально небрежной:

— Делай.

— …Что?

— Делай, говорю. Зачем переспрашивать?

У меня еще оставались заготовленные аргументы.

— Гм, может, вам сначала ознакомиться с документами…

— Я что тебе говорил?

— …Что исполните любое мое желание.

— Ну так и всё, чего раздумывать? Хе-хе.

Мужик сказал — мужик сделал.

Из трубки донесся смешок. Голос председателя звучал искренне веселым.

— Председатель…

Каким бы ни был проект, одобрить его, не взглянув ни на одну бумажку…

На душе стало немного тепло. Этот человек всегда оставался таким — даже после смерти отца.

Но одновременно с этим в голове мелькнула мысль:

«…Может, надо было просить больше?»

Если одобрение дали даже без документов, запроси я вдвое больше, ответ был бы тем же.

Я чувствовал себя человеком, пришедшим к открытому сейфу с крошечной сумочкой.

Однако следующие слова Со Инука стали настоящим шоком.

— Но, честно говоря, я немного разочарован. Думал, ты потратишь это обещанное желание на что-то куда более грандиозное. Берег-берег — и пустил на какое-то средство от облысения?

«Какое-то»?

Да как он смеет?

От этого слова я невольно нахмурился.

«Впрочем…»

Откуда этому старику знать? Ему уже за шестьдесят, а челка до сих пор густая.

Он и в молодости был таким, и на попойках не раз подшучивал над плешью моего отца.

Отец тогда лишь отшучивался в ответ. Хотя что еще оставалось делать лысеющему человеку?

Какое-то облысение?

Да у нас в стране таких больше десяти миллионов, а если посчитать тех, кто даже стесняется переступить порог больницы, число вырастет в разы!

Облысение, из-за которого люди каждое утро стоят перед зеркалом, мучительно соображая, на какую сторону зачесать остатки волос, с трепетом проверяют слив в душе и постоянно терпят насмешки — и это «какое-то»?!

То, о чем эти люди мечтают всю свою жизнь — для него «какое-то»?!

Выпалив всё это, я понял, что мой голос сам собой взлетел до крика.

На том конце провода надолго воцарилась тишина.

— Эй, эй, остынь. Я же просто к слову сказал. Неужели я этого не понимаю?

— Что?

— Я и сам знаю, что если получится, это будет куш. О коммерческом потенциале… что и говорить. Тот, кто воспользуется хоть раз, не слезет с него до самой смерти.

Из трубки донеслось неловкое покашливание председателя Со Инука.

Похоже, он не ожидал от меня столь пылкой речи.

— Я просто к тому, что шансы сомнительны. Мировые фармгиганты вбухивают триллионы и ничего не добились, а тут ты заявляешь, что сделаешь.

— Я попробую.

— Ну пробуй. Инвестиции дам, сколько попросишь.

«Если вспомнить историю с Джиа, эти деньги вообще ничто…» — пробормотал он тихо.

— Ах да, но у меня есть одно условие.

— Слушаю вас.

«Так я и знал, что просто так не обойдется».

— Проверку будет проводить наш человек. Раз уж идут деньги Сохан, это разумеется само собой, верно?

— Разумеется.

— Вот я и отправлю Джиа. Вместе съездите на осмотр лаборатории, оглядитесь.

— Что?

Я лишился дара речи.

— Что, есть какие-то проблемы?

Со Джиа не просто дочь председателя Со Инука, но и топ-менеджер Сохан.

Если она едет оценивать целесообразность инвестиций, у меня нет причин возражать.

Если не считать того, как председатель Со Инук откровенно хохотал в трубку.

Судя по всему, без намека самой Со Джиа тут не обошлось.

— Проблем нет.

— Вот и отлично. Я скажу Джиа, чтобы набрала тебя. Дальше договаривайтесь сами.

Гудки.

Я отложил телефон и откинулся на спинку кресла.

Это была просьба, которую я берег на самый крайний случай.

«Если не сейчас, то когда еще её использовать?»

Главное — деньги на исследования найдены.

◆ ◆ ◆

Через три дня после этого разговора.

Со Джиа приехала в холл на десять минут раньше назначенного времени.

[[image:/storage/reader-images/23b050a9bd99d819deb677e1851374b0358252e0.png]]

Она была в строгом костюме.

Сидевший строго по фигуре наряд, в руках — деловой портфель.

Раньше я видел ее только на светских приемах, а сейчас передо мной стояла настоящая бизнес-леди.

— Долго ждал?

— Только пришел. Куда мы сначала?

— В лабораторию. Отсюда ехать примерно полтора часа.

— Полтора часа? Довольно далеко.

Сказав это, она, тем не менее, просияла.

— А машина хороша.

Плюх—

Со Джиа вальяжно откинулась на пассажирском сиденье.

Я тут же завел двигатель.

Путь неблизкий. Нужно поторапливаться, чтобы успеть до полудня.

— Ехать долго. Если устала, можешь поспать.

— С какой стати мне спать? Вообще-то спать на пассажирском сиденье — это дурной тон.

— В прошлый раз ты спала.

— …Так я тогда до самого утра работала!

Со Джиа скрестила руки на груди. Состряпав крайне недовольную мину, она махнула рукой:

— Ладно, проехали. Включи лучше музыку.

— Музыку?

— Мы что, так и будем ехать полтора часа в тишине? Скукота же.

Впрочем, она была права.

— Включай сама. Я даже не знаю, куда тут нажимать.

Я все равно почти не пользовался этой функцией, да и музыку слушал редко.

— Ладно, смотри, нуна сейчас всё сделает.

Со Джиа достала свой телефон, подалась вперед и принялась тыкать в экран автомобильного медиацентра.

Движения её были весьма ловкими.

Она нажимала какие-то настройки, в которых я совершенно не разбирался, и вскоре перешла к следующему меню.

— Просто подключить устройство, да?

— Вроде да.

Доверив музыку Со Джиа, я сосредоточился на дороге.

— Подожди, сейчас список загрузится.

И вдруг…

— …

Рядом воцарилась тишина.

— Что такое? Что там?

Ответа не последовало.

Только тогда я повернул голову.

Со Джиа сидела с ледяной улыбкой на лице.

По моей спине пробежал липкий холодок.

— Свинья. Это еще что такое?

Со Джиа ткнула пальцем в экран.

iPhone Кан Тэсона

В списке зарегистрированных устройств числились два смартфона.

Один — мой, а второй…

iPhone Ли Джухи

Ишь ты, какова...

[Сомнения] Я слишком остро реагирую?

У парня в машине к Bluetooth подключён телефон другой девушки.

Говорит, что это его коллега и он подвозил её всего один раз.

Ну я и подумала: ладно, бывает. Но её имя так и осталось в списке.

Сказать, чтобы удалил — вроде как я слишком остро реагирую, а оставить всё как есть — глаз мозолит каждый раз.

Я одна из-за этого бесилась бы?

— Вообще не понимаю, в чём тут проблема.

— Если хоть один раз сесть в машину, телефон может подключиться. В современных машинах всё подхватывается автоматически.

— Спроси у парня, и если ничего такого — забей. Ты реально слишком остро реагируешь.

— И стоит из-за подобного ссориться? ㅋㅋ

— ? Люди, которые пишут, что это ерунда, вы вообще в своём уме?

ㄴ Реально, та ещё лиса ㅋㅋ

— Зачем вообще регистрировать свой телефон? Музыку может и водитель включить.

— Оставила своё имя в чужой машине — и вы хотите сказать, что это ничего не значит?

— То, что подвёз, я ещё с трудом могу понять, но оставлять следы — это уже перебор.

ㄴ Вот-вот.

ㄴ Именно.

— Это прямая провокация. Все, кто хоть что-то понимает, в курсе.

…

Со Джиа не могла оторвать взгляда от экрана.

Список сопряжённых устройств.

Зарегистрированных имён было два.

Одно принадлежало Тэсону, а второе казалось вполне знакомым.

Ли Джухи.

Она не вызывала у Со Джиа такого сильного опасения, как Чхве Юри, но та всё равно держала её на прицеле.

«Это же…»

Ей тут же вспомнился пост, на который она наткнулась не так давно.

Несколько месяцев назад, со скуки пролистывая ленту.

Там было аномально много просмотров и сотни комментариев, в которых разгорелась жаркая дискуссия.

Дочитав до конца, она тогда ничего особенного не подумала.

«Надо же, люди готовы спорить до посинения из-за такой ерунды».

Неужели из-за какого-то Bluetooth можно так заводиться?

Ей это казалось дикостью.

В рабочей жизни чего только не бывает.

Можно отправиться вместе в командировку или подвезти кого-то, у кого много вещей.

В таких ситуациях подобное случается само собой. Даже без злого умысла такое вполне могло произойти.

Со Джиа привыкла сразу говорить прямо, если её что-то задевало.

Если после этого отношения испортятся — ну и пусть, так даже проще расставить все точки над «i».

Поэтому она не придала той истории значения, и та давно выветрилась у неё из головы.

Но именно сегодня, столкнувшись с ровно той же ситуацией лично, воспоминание вспыхнуло с новой силой.

«...Ха-а».

Со Джиа потянула за ремень безопасности.

Защёлкнув его с силой, она снова уставилась на экран.

«Ишь ты, какова...»

«Так вот что чувствовала та девушка».

Только теперь она по-настоящему поняла автора того поста.

Поняла, почему та не удержалась и спросила, одна ли она из-за этого бесится.

«Зачем оставлять своё имя в чужой машине?»

В памяти всплыло её лицо, увиденное в детском доме.

Она взъелась на неё ещё тогда, когда та с ухмылкой оглядела шедевр всей её жизни — органическую пиццу ручной работы.

«Притворялась, будто ей ничего не нужно...»

Рядом с Кан Тэсоном вечно вьются одни лисицы. Впрочем, Джиа с самого начала не верила её равнодушному виду.

— Что такое?

Со Джиа подняла голову.

Кан Тэсон уже смотрел на неё.

— Да так.

Вопреки клокочущей внутри ярости, голос прозвучал абсолютно спокойно.

— Увидела знакомое имя.

— А-а.

Тэсон глянул на экран.

— Наверное, подключилась, когда я её подвозил. Я не умею удалять, вот и оставил.

Пробормотал он совершенно беспечно, словно в этом не было ничего особенного.

«Не умею удалять».

Скорее всего, это правда.

Этот человек явно не открывал руководство пользователя с самого дня покупки машины.

Для него главная функция автомобиля — просто ехать, и ладно.

От этого становилось ещё досаднее.

Кан Тэсон мог не придавать этому значения, но была ли так же невинна та, что подключилась?

Не испытывала ли она странного чувства превосходства, оставляя свой след в машине Кан Тэсона?

— Подвозил её до университета. И ещё один раз ездил за Джухёком.

— Джухёк — это её младший брат?

— ...Откуда ты знаешь?

— Слышала в тот день.

Со Джиа повернула голову к окну.

— У меня хорошая память.

Машина выехала из подземной парковки.

От яркого света она на секунду зажмурилась.

— Вот как.

Короткий, равнодушный ответ Кан Тэсона.

Но даже в этот момент мысли Со Джиа работали на пределе.

«И до университета подвозил...»

И за братом её ездил.

Выходит, она садилась в эту машину далеко не один раз?

Тогда сколько? Сколько именно раз она каталась в этой машине?

Про два раза она услышала только что. Но где гарантия, что Кан Тэсон рассказал обо всём?

Он вообще не из тех, кто придаёт подобному значение. Наверняка даже не считал и ничего толком не помнит.

Эта машина была пространством Со Джиа. По крайней мере, она так считала.

И в это её личное пространство... дерзнуть!

Вот так бессовестно затаптывать грязными сапогами!

— Слушай, Тэсон.

Этот боров тоже хорош.

— А?

— А почему меня нет в списке?

«Если тут есть такая функция, ты должен был зарегистрировать меня первой!»

— Я ведь тоже ездила на прошлой неделе.

— Так ты же тогда спала. Я даже музыку не включал, ехал в тишине.

И ведь не возразишь.

Да он и сам признался, что понятия не имел о существовании такой функции. И всё же лёгкое чувство обиды никуда не исчезало.

Со Джиа положила руки на колени.

Она дважды постучала указательным пальцем и замерла.

В тот день она действительно устала.

За рулём был Тэсон, так что беспокоиться было не о чем — хотела только на секунду прикрыть глаза, а в итоге проспала всю дорогу.

Так что предъявлять претензии после того, как сама беззаботно дрыхла на пассажирском сиденье, было глупо.

«Подумаешь, какое-то имя...»

Почему же оно так мозолит глаза?

Разумеется, Со Джиа — не девушка Кан Тэсона. И права устраивать сцены из-за подобного у неё нет.

Она это понимала, но злость от этого никуда не девалась.

«Попросить его удалить?»

Она уже собралась сказать, но тут же прикусила язык.

С какой стати? В каком качестве?

Стоит завести об этом речь, и этот мужчина может взглянуть на неё совсем иначе.

Как на дурочку, которая устраивает истерику из-за чужого имени.

Она рисковала показаться мелочной, придирчивой и жутко душной особой.

«...Ни за что!»

Уж лучше тогда...

◆ ◆ ◆

Спустя час пути Тэсон включил поворотник.

— Я ненадолго в туалет.

— Давай.

Машина остановилась на площадке отдыха.

Тэсон вышел и размашистым шагом направился к зданию.

Со Джиа провожала взглядом его широкую спину, пока тот не скрылся из виду.

И как только убедилась, что он вошёл внутрь...

— Быстрей, быстрей...

Она включила экран.

Пришлось повозиться, чтобы найти настройки Bluetooth. Со Джиа разбиралась в этой машине не лучше Кан Тэсона, не читавшего инструкцию.

Касаясь экрана, она то и дело боязливо косилась в зеркало заднего вида.

Слава богу, пока не видать.

И в этот самый момент её посетила мысль:

«...И чем это я занимаюсь?»

«Я ведь Со Джиа, наследница группы "Сохан"...»

«Дочь человека, от одного покашливания которого содрогается весь деловой мир!»

«И я должна сидеть в чужой машине и озираться, как мелкая воровка?»

Тем не менее пальцы не останавливались.

Разумом она понимала весь комизм происходящего, но пальцы упорно продолжали нажимать на экран.

— Нашла!..

Рядом с именем Ли Джухи появилась кнопка удаления.

Нажатие заняло меньше секунды.

После нажатия в списке осталось всего одно имя.

В тот же миг она выудила из сумочки свой телефон.

Поскольку она уже разобралась с меню, подключение заняло ещё меньше времени.

— iPhone Кан Тэсона

— iPhone Со Джиа

Имя Со Джиа встало бок о бок с именем Кан Тэсона.

— Уф-ф...

Только убедившись в этом, она наконец облегчённо выдохнула, осознав, что всё это время не дышала.

Подумаешь, ерунда какая, а ощущения — будто на секретной операции.

Она ещё раз взглянула на экран.

Кан Тэсон, Со Джиа.

— Хи-хи.

Ещё секунду назад это казалось ей глупостью.

Но теперь, когда дело было сделано, это перестало иметь хоть какое-то значение.

— Вот так-то лучше.

Со Джиа с удовлетворённым видом кивнула.

— Ты чего тут делаешь?

— Вз-з-а-ах!

Со Джиа от неожиданности подскочила на месте.

Подняв голову, она увидела Тэсона, стоящего прямо за окном. От испуга она едва не выронила телефон.

Тэсон открыл дверь, сел в кресло и протянул ей пластиковую бутылку.

— Будешь?

— Да-да!

Она забрала бутылку с куда более лёгким сердцем, чем прежде.

— ...Что-то хорошее случилось?

— А? Да нет. Поехали!

Словно отражая превосходное настроение Со Джиа, автомобиль резво устремился вперёд.

◆ ◆ ◆

Офис компании «KJ Биосаенс» располагался в промзоне на юге провинции Кёнгидо.

Стоило им припарковаться и выйти из машины, как выяснилось, что у входа их уже ждали.

Шесть человек.

«Сколько, говорите, сотрудников в лаборатории?»

По моим воспоминаниям — как раз шестеро.

Значит, сейчас перед ними собрался весь коллектив.

……

Впечатление от первой встречи с ключевыми фигурами моего проекта по средству от облысения... как бы это выразить?

Хм...

— ...Какие у них жуткие физиономии... — прошептала Со Джиа рядом.

Вид у них и правда был суровый. Я и сам не одуванчик, но эти парни ничуть мне не уступали.

Особенно жутко выглядел тот, что стоял в центре. На вид ему было под пятьдесят: косая сажень в плечах, свирепый взгляд. Белый халат казался ему явно мал.

Мужики рядом мало чем отличались. Ощущение такое, будто я приехал не в научный институт, а на погрузочную площадку.

И вся эта шестёрка не мигая таращилась на нас.

Прямо как в фильме ужасов.

Шесть амбалов в белых халатах выстроились в шеренгу и следили за нами одними глазами.

Слабенький человек от такой картины запросто хлопнулся бы в обморок.

— Хи-ик...

Я почувствовал, как Со Джиа вцепилась мне в предплечье.

Тем временем до нас донеслось их шушуканье:

— Видишь?

— Вижу.

— С этого ракурса ещё лучше...

— Кхе-кхе. Завидный экземпляр.

Со Джиа прижалась ещё на полшага и понизила голос:

— Т-Тэсон... С этими людьми что-то не так...

— Но-но.

Я посмотрел на неё и поцокал языком.

— Нельзя судить о людях по внешности.

— Да дело не во внешности! Ты слышал, как тот тип только что хмыкнул? Он же улыбается, как зловещий маньяк!..

— Всякие бывают ухмылки.

Я сделал голос ещё тише:

— Нельзя навешивать ярлыки по физиономии и дискриминировать за внешность. У людей свои причины, да и видимся мы впервые, вот и кажется всякое.

В воспоминаниях Кан Тэсона с самого детства хватало эпизодов, когда его суровый вид становился причиной предвзятого отношения.

Так что я решил не судить о других по одёжке и морде.

— Кх-х-х...

— Хи-хи-хи...

Шестеро гигантов всё так же не спускали с нас глаз.

Один пихнул соседа локтем под дых.

Тот кинул взгляд и с хищной, оскалившейся улыбкой уставился прямо на меня.

……

«...Я ведь прав, да?»

Искренне надеясь, что мои суждения меня не подводят, я сделал шаг вперёд.