У слайма есть потенциал стать сильнейшим
Inugata Dai

Старик, живший в лесу, не мог похвастаться безоблачной судьбой. В мире, где у каждого было магическое существо-партнёр, ему достался всего лишь слайм. Денег едва хватало на жизнь, кормила переработка мусора, но однажды он заговорил со своим слаймом и осознал: тот понимает его. Старик был счастлив, их связь крепла, но годы брали своё — и он тихо ушёл, будто уснул.

Очнувшись, он увидел старый дом, знакомый до боли. Перед ним стоял его погибший друг — молодой и полный сил. И сам он снова был молод.

Что случилось, он не понимал. Но раз выпал второй шанс, он решил прожить эту жизнь достойно — плечом к плечу со своим слаймом. Так началось приключение, которое подарило ему необъяснимое возвращение в прошлое.

====================

Вторая встреча 1

Вторая встреча 1

「Эй... эй!」

「Хм?」

「Вставай, говорю! На той площади чиновник-сама ждёт!」

От сильного удара в живот я проснулся. Пробуждение было отвратительным, но на душе было неплохо.

Хотя в последние годы я редко мог долго спать и чувствовать себя бодрым.

「Чего это ты вдруг старика пинать вздумал?」

「А? Какой ты старик, и что это за странный говор? Ладно, давай быстрее вставай, пошли!」

Друзей, которые могли бы заглянуть ко мне в хижину, у меня больше не осталось. Может, по какому-то делу кто и зашёл бы, но я не припомню никого настолько наглого, чтобы вломиться в дом и пинать спящего старика.

К тому же голос звучал молодо. И мой собственный голос почему-то был молодым.

Настолько молодым, что звучал почти по-детски. На миг я подумал, не женский ли это голос, но он явно исходил из моего горла.

Вдобавок я вроде бы спал на дешёвой, но нормальной кровати, а сейчас почему-то лежу не просто на полу, а прямо на земле. Я, по крайней мере, никогда не страдал плохой привычкой ворочаться во сне и с кровати не падал.

Укрывался я какой-то тонкой тряпкой, которую и одеялом-то не назовёшь, таким явно не согреться.

И всё же, как ни странно, суставы совсем не болели. А ведь если свалиться с кровати да проспать на полу, всё тело должно ломить невыносимо.

Протирая заспанные глаза и поднимая лицо, я стал понемногу различать окружающее. У стоящего передо мной мальчишки было смутно знакомое лицо.

Коричневатые волосы с одной жёлтой прядью и довольно крепкое для жителя трущоб телосложение.

Грубый и буйный, но заботящийся о товарищах и честный парень... а ещё мой лучший друг, погибший на войне совсем молодым. Я мгновенно решил, что это сон.

Хотя он только что пнул меня, сейчас я смотрел на него снизу вверх, и в обрамлении встречного света его лицо сияло улыбкой.

「Неужели это ты, Ранно...?」

「Кто это? Я Рау, а ты Джике. Что-то ты совсем заспался, редко с тобой такое」

В носу защипало. Я вспомнил, что мальчика передо мной зовут Рау, а меня Джике.

Тогда всё верно: он точно тот, о ком я и думал.

Наверное, это сон. Снова увидеть эту беззаботную улыбку, встретиться с ним вот так отчётливо...

「Ну, пошли」

「Погоди... стой...」

Не дав мне времени расчувствоваться, Рау грубо схватил меня за плечо и потащил за собой в бег. Я чуть не упал, но тело было лёгким, и меня просто понесло вслед за ним.

Точка обзора низкая, ноги проворно двигаются, пейзаж мелькает мимо. Рау убрал руку с плеча и побежал впереди, а я за ним.

Знакомый, полный ностальгии пейзаж, родная дорога, по которой мы бежали.

Давно я так не бегал, и от радости движения все мысли исчезли. Не успел я и подумать ни о чём, как мы оказались на месте, Рау замедлил шаг. Площадь, образовавшаяся после того, как когда-то из-за случайного пожара сгорело несколько старых обветшалых домов.

Слыша голос Рау и глядя на происходящее, я начал вспоминать.

Собранные на площади дети в рваных тряпках, нарядно одетый чиновник с несколькими солдатами и наблюдающие за этим издалека взрослые. Это трущобы в северо-западной части столицы Рэлмадай, королевство Анджубиц.

Джике уже понимал, что сейчас произойдёт.

То самое время, с которого начался ад.

「Это все?」

「Всех точно знать невозможно, так что утверждать, что все, не могу, но собрали примерно столько」

Глядя на толпу бедно одетых детей, чиновник обратился к солдатам, стоявшим позади. На лице его читалось недовольство, мол, с чего бы мне вообще сюда тащиться.

От таких заданий, как поход в трущобы, хочется избавиться, спихнув на подчинённых. Он так бы и поступил, не будь это прямым повелением самого короля.

Учесть всех бедняков почти невозможно, даже с простолюдинами сложно. Сказали собрать всех детей бедняков, он собрал сколько мог, но понятно, что абсолютно всех, нереально.

Хотелось бы исключить любые возможные жалобы или попытки коллег подставить его, но это трудно. Чиновник мрачнел, представляя лица сослуживцев, готовых цепляться к любой мелочи, лишь бы помешать его карьерному росту.

Было бы неплохо приказать прочесать всё до последнего, но это нереально. Нельзя вечно гонять солдат по трущобам, да и вызывать у них неприязнь ни к чему.

Тяжело вздохнув, чиновник вышел вперёд, и все взгляды обратились к нему. Солдаты призвали к тишине, но дети из бедного района так просто не замолкали.

Чиновник лёгким движением руки отозвал солдат. Судя по его слегка высокомерному жесту, он, видимо, занимал немалую должность или был дворянином.

Окинув взглядом детей на площади, чиновник кашлянул и щёлкнул пальцами.

В воздухе взметнулось пламя, и вмиг вокруг воцарилась тишина, а взгляды детей устремились к нему. Метод грубый, но эффективный.

Развернув королевский указ, он зачитал.

「Наш король издал новый закон. Согласно Закону о всенародном контракте отныне все рождающиеся дети, независимо от происхождения, обязаны заключать контракт с магическим зверем, уже родившимся это также разрешено и гарантируется」

Среди детей снова поднялся ропот.

「В соответствии с этим законом дети, рождённые в этих трущобах, также подлежат действию закона, и государство за свой счёт проведёт контракт, для чего вы здесь и собраны. Сейчас мы переместимся для проведения контракта」

Что такое контракт, знают даже дети, если они не совсем маленькие. Но дети есть дети.

Из-за сложных формулировок они не успевали осознать, что именно им хочет сказать чиновник, а спросить совета было не у кого.

Даже если спросить соседа, тот в том же положении, так что ничего не менялось. Не унимающийся шум чиновник прекратил, кивком приказав солдатам.

Подгоняемые солдатами, дети покидали площадь, и их почти заталкивали в повозки, прицепленные к лошадям.

Джике тоже безропотно шёл вместе со всеми, но колебался. Он знал, что произойдёт дальше.

Это сон, предсмертные мгновения или иллюзия? Отличие в том, что он знал, что его ждёт, вот и всё.

Можно добавить и то, что теперь он уже не питал никаких надежд на контракт. Тем временем лошади шли, и вскоре они прибыли к большому зданию, стоящему как раз на границе между районом простолюдинов и дворянским кварталом.

Поскольку этим сооружением пользуются и дворяне, и простолюдины, его часто располагают в таких пограничных местах и в других городах.

Называемое Залом Контрактов или Драконьим Чертогом, это здание состояло из крупной постройки и огороженного высокими стенами открытого пространства позади. Бедняки практически никогда сюда не заходили.

Обычно внутри здания нужно было пройти регистрацию и осмотр врача, а дворяне могли сделать пожертвования. Сейчас же, опуская все формальности, детей, включая Джике, привели в это похожее на тренировочный полигон место. Пространство без потолка, с открытой землёй, окружённое стенами, оно находясь посреди города, создавало чужеродную атмосферу, оторванную от городской среды.

Для удобства это называлось контрактным залом, но синее небо над головой настолько не вязалось с понятием зал, что казалось странным так говорить. В центре контрактного зала был нарисован большой магический круг, и именно в нём происходило заключение контракта.

Одного из детей, стоявшего возле солдат, подвели к магическому кругу. Ему дали маленький магический камень, слегка порезали кончик пальца ножом, капнули кровью на магический круг, и он, не понимая смысла, повторял слова за солдатом.

Магический круг засиял, приковав к себе взгляды всех детей. Джике в первый раз тоже был в восторге, но сейчас, во второй раз, это не вызывало у него никаких чувств.

Свет стал особенно ярким, и из магического круга что-то появилось. А ведь именно этот ребёнок был самым первым, подумал Джике, глядя на удивлённых магическим светом детей с полным спокойствием.

События разворачивались в точности так, как он помнил. Но даже если бы он захотел сбежать, теперь, когда они зашли так далеко, бежать было уже невозможно.

Призванным существом оказалась небольшая птица-магический зверь с голубыми перьями, названная Шёлковой птицей. Пусть это и грубая привычка делить чужих магических зверей на удачных и неудачных, но эта птица была бы из неудачных.

Контракт с магическим зверем это магия, переданная людям драконами в древности, потому что люди обладают определённой мудростью и навыками, но им не хватает магической силы и они слабы.

Эта магия, позволяющая призывать магических существ, враждебных людям, и заключать с ними контракт, стала ныне совершенно незаменимой. Она давала не только возможность использовать магических существ, но и восполняла недостающие людям силы.

----------

Вторая встреча 2

Вторая встреча 2 Заключившее контракт магическое существо называют магическим зверем, и этот магический зверь дарует человеку магическую силу. Чем сильнее магический зверь и чем сильнее их взаимная связь, тем больше магической силы зверя переходит к контрактору.  История о том, как дракон, передавший людям магию контракта с магическим зверем, сам заключил контракт с человеком и помог людям, жившим в страхе перед магическими существами, основать королевство, одна из тех, что слышал каждый.  Поэтому при выборе магического зверя среди магических существ ценятся не только сила самого существа, но и то, сколько магической силы оно может передать, что является критерием его мощи и полезности. Более того, учитывается не только имеющаяся магическая сила, но и высокий интеллект для построения отношений, а также дружелюбный к человеку характер.  Шёлковая птица слаба и не обладает большой магической силой. Хотя это и магическое существо, оно предпочитает избегать сражений, поэтому его боевая мощь невелика. Если так подумать, то это неудачный вариант.  Однако Джике так не считает. Общепринятая удача это примерно магический зверь, от которого можно получить много магической силы, но в трущобах всё зависит от того, как использовать то, что есть.  В зависимости от того, чем он хочет заниматься, первой приходящей на ум работой после заключения контракта с магическим зверем является профессия авантюриста.  Хотя это работа, требующая боевой силы, но если магический зверь умеет летать, можно вносить вклад, например, разведкой, даже не имея сил для прямого участия в сражениях. Маленький магический зверь подходит для этого ещё лучше.  В зависимости от усилий и силы связи, магическим зверем можно управлять на расстоянии, так что есть и работа по быстрой доставке писем и документов. Если зверь умён, то, возможно, сможет переносить что-то, даже если контроль слаб.  На самом высоком уровне найма можно представить, что какой-нибудь очень осторожный дворянин наймёт такого зверя для наблюдения. Правда, нанять кого-то из трущоб для такого вряд ли возможно, но и не исключено.  Если бы дворянин заключил контракт с таким магическим зверем, он из гордости не стал бы выполнять такую работу, но для тех, у кого в трущобах совсем нет работы, любая возможность уже благо.  Найти ли работу, это уже другой вопрос, но, по крайней мере, Джике считает, что для детей трущоб слабость магического зверя ещё не означает полную неудачу.  Контракты с магическими зверями заключались один за другим, но результаты были не блестящие. Много было маленьких и слабых магических зверей, и чиновник смотрел на это со скучающим видом.  Наверное, он думал, что даже среди дворян не все могут заключить контракт с сильным зверем, а от бедняков и подавно нечего ждать.  Хотя в контракте с магическим зверем не должно быть разницы между знатными и простыми, но действительно дворянам чаще достаются хорошие звери. Возможно, это связано с тем, что предками нынешних дворян часто были те, кто изначально обладал магической силой или смог заключить контракт с хорошим магическим зверем.  「О, наконец-то моя очередь」  Контракты заключались как на конвейере, и вот наконец очередь дошла до соседа Джике — Рау. С нетерпением ждавший контракта Рау сам вышел вперёд, не дожидаясь, пока его поведут солдаты, и без страха приложил палец к ножу, капая кровью.  「Я желаю дружеского союза, того, кто свяжет вечные узы и будет жить вместе со мной, ответь на мой призыв」  В отличие от других детей, вспыхнул настолько яркий свет, что хотелось зажмуриться. Солдаты, в чьи обязанности входило защищать окружающих от редко случающихся неконтролируемых призывов, разом направили копья на возникшего перед ними тигра.  Золотистые глаза, гибкое тело, спина оранжевая, живот белый, с чёрными вертикальными полосами. Магическая сила, слегка потрескивающая, не оставляла сомнений в стихийной принадлежности тигра.  Это магическое существо, часто встречающееся в регионе Делфа, названное тигром Делфа, но большинство из них обладают особой сильной стихией и также называются Громосветными тиграми. Да, это магический зверь атрибута молнии.  Без сомнения, удача. Боевая мощь самого зверя высока, и он дарует контрактору огромную магическую силу. Сложно сказать, насколько он дружелюбен к людям, но он умён, и неудивительно, что в будущем он станет напарником центуриона.  Громосветный тигр пристально смотрел на Рау, и Рау так же прямо смотрел на Громосветного тигра. Среди солдат пробежало напряжение.  Если бы тигр, потеряв контроль, начал буйствовать, здесь не было никого, кто смог бы его остановить. Чиновник тоже резко переменился и во все глаза наблюдал за Рау.  Дети с невинным блеском в глазах засматривались на Громосветного тигра, но, знай они, что это за зверь, они бы так не радовались. Те, кто испуганно держались на расстоянии, были благоразумны.  Джике знал, чем всё закончится, поэтому ничего особенного не чувствовал. В тот раз он не разглядел его как следует из-за потрясения от появления столь сильного зверя, но сейчас, присмотревшись, понял, что этот Громосветный тигр исполнен величия и красоты.  Среди магических существ, обладающих некоторым интеллектом, существует иерархия внутри вида. На самом деле Громосветный тигр, с которым заключил контракт Рау, был сильной особью высшего ранга, выдающимся магическим зверем, обладающим даже красотой.  Прошло немного времени, но показалось, что долго, и Громосветный тигр приблизился к Рау и лизнул его лицо. Пока Рау, чуть не теряя голову от шершавого языка, смотрел с изумлением, Громосветный тигр, казалось, удовлетворённо глядел на него и даже ухмыльнулся.  По крайней мере, магический зверь признал хозяина, так что опасаться буйства не приходилось. Солдаты облегчённо вздохнули.  「Видал, Джике! Я вызвал кого-то обалденного!」  Вытирая заляпанное слюной лицо, Рау подбежал к Джике. Пусть и без запаха, но ему не хотелось, чтобы его облизывали, так что лучше бы не приближался. Поскольку Громосветный тигр невозмутимо шёл следом, остальные дети разбежались, и вокруг них образовалось пустое пространство.  Издалека он выглядел круто, но приближаться было страшно. Джике невольно посмотрел на тигра и встретился с ним взглядом.  У Джике замерло сердце от напряжения, но Громосветный тигр равнодушно отвёл взгляд.  「Теперь твоя очередь!」  Довольный полученным хорошим зверем, Рау, не ведая, что произойдёт, хлопнул Джике по плечу и рассмеялся. Так как Громосветный тигр был рядом и солдатам было неловко подходить, Джике сам подошёл к магическому кругу, и солдаты облегчённо выдохнули.  Не все солдаты были выдающимися. Скорее, на такие задания отправляли в основном солдат без особых способностей и знатного происхождения.  Даже солдат, стоявший ближе всех к магическому кругу и объяснявший детям, утратил самообладание и выглядел напряжённым. Думал, ничего особенного, но когда прямо перед тобой появился могущественный зверь, поневоле соберёшься.  Он наверняка снова осознал, что если зверь выйдет из-под контроля, первыми пострадают те, кто рядом с магическим кругом. Взяв магический камень, он протянул левую руку. В прошлый раз была правая, поэтому он из прихоти сделал наоборот.  Ему слегка порезали кончик пальца, он капнул кровью и произнёс заклинание.  「Я желаю дружеского союза, того, кто свяжет вечные узы и будет жить вместе со мной, ответь на мой призыв」  Другие дети, наверное, либо мечтали бы о сильном магическом существе, о котором хоть раз слышали, либо начали бы контракт, ещё ничего не понимая.  Если бы это было возможно. Джике хотел бы встретиться снова, если бы это было позволено. Пусть даже это сон. Даже если это сон, от которого однажды проснёшься, в этот раз он поймёт, откроет сердце и будет жить вместе.  Из магического круга вырвался свет, более яркий, чем помнилось. Среди солдат снова пробежало напряжение.  Он лишь на миг подумал, что, возможно, больше не встретит его, но когда ослеплённые светом глаза привыкли, он отчётливо увидел стоящего там магического зверя. Был призван слайм, в некотором смысле знаменитое магическое существо с голубым прозрачным гладким телом, сквозь которое просвечивало чёрное ядро.  Он поймал слайма, который подбежал, вернее, подпрыгнул к нему. В это время года он должен был быть прохладным, но оказался слегка тёплым.  Не в силах сдержаться, он естественно залился слезами.  「Бедняжка, этому ребёнку не выбраться из трущоб」  Пробормотал чиновник с лицом, на котором не было и тени жалости. Чиновник, которому вовсе не хотелось заниматься такой работой, как бесплатное заключение контракта с магическим зверем для детей трущоб, в основном наблюдал за происходящим холодным взглядом.

----------

Вторая встреча 3

Вторая встреча 3

В спорах о самом слабом магическом существе существует множество мнений.

Некоторые называют низшие виды птиц вроде Шёлковой птицы, у которой проблемы с боевой мощью, или мелкие виды насекомых.

Среди имён в этом списке также фигурируют такие магические существа, как гоблины и слаймы.

У этих споров нет окончательного вывода.

Долгое время разные люди обсуждали это всерьёз или наполовину в шутку, но так и не пришли к единому заключению, с которым согласились бы все.

В зависимости от того, какие условия и аспекты учитывать, ход спора и его разрешение меняются.

Тем не менее, есть и сильные кандидаты.

Для начала, как насчёт споров о самом слабом магическом звере?

Помимо силы и даруемой магической силы, в этом обсуждении учитывается также практическая полезность самого магического зверя.

Как насчёт видов птиц? Действительно, их боевая мощь слаба, и многие из них дают мало магической силы.

Однако они могут выполнять работу по переноске и разведке, а многим нравится их внешний вид.

А как насчёт видов насекомых?

От крылатых и ползающих по земле насекомых не ожидают ни боевых качеств, ни работы. Многим не нравится их внешний вид.

Однако у видов насекомых есть возможности эволюции и особые способности, которых нет у других видов.

Как насчёт гоблинов?

Много возражений и против теории, что они самые слабые среди магических существ.

Все знают, что их сила и магия слабы, и они известны как магические существа, на которых новички отправляются охотиться.

Но у гоблинов есть опасный ум.

Как насчёт слаймов?

Их тоже часто называют самыми слабыми.

Не говоря уже о том, что их сила и магия слабы, у них нет ни способностей как у видов птиц, ни перспектив как у видов насекомых, ни ума как у гоблинов.

Вообще, их экология плохо изучена, и атаки не проходят сквозь полупрозрачную часть тела.

Но их слабое место ядро, видимое насквозь, движения медленные, и слаймы не враждебны людям, поэтому их легко победить.

Самая большая проблема в том, что у слаймов, как говорят, нет интеллекта.

У других видов есть интеллект, и по мере углубления отношений они дают всё больше магической силы.

Даже без интеллекта они до некоторой степени подчиняются командам, но не могут действовать, думая самостоятельно, или выполнять сложные приказы.

Тогда как же углублять отношения с магическим зверем без интеллекта?

Вернее, это считается невозможным.

Сила слаба, магия слаба, нет особых способностей, нет интеллекта, сложные команды невыполнимы.

Экология неизвестна, слабое место на виду, и хотя немногие испытывают отвращение, есть люди, которым их странная форма кажется жуткой.

В целом, самый слабый. Такова оценка слайма как магического зверя.

Можно было бы сказать, что вопрос почти решён, но поскольку никто не знает, что они могут и чего не могут, а люди, сделавшие слайма своим магическим зверем, скрывают это, информации нет, и их часто забывают, даже не включая в обсуждение.

Однако слаймы с их загадочной экологией не враждуют с другими магическими существами, могут жить в любой среде, и их выживаемость считается исключительной.

Как там на самом деле, никто не знает, но совершенно ясно, что образ слайма у людей в целом не очень хороший.

Все присутствующие жалели Джике, видя его слёзы.

Шанс, который бывает раз в жизни, если вообще бывает.

Они думали, что рухнула его надежда выбраться из трущоб.

Солдат, опустивший копьё после того, как напряжение от яркой вспышки магического круга спало, отвёл Джике в сторону от круга.

При виде того, как его уводят в угол комнаты со слаймом в руках, даже Рау не находил слов для своего лучшего друга.

Отошедший от магического круга Джике, прижимая к себе слайма, всё плакал в углу.

Никто и не догадывался, что это слёзы радости.

Никто не сомневался, что Джике охвачен отчаянием.

「Прости, что не понимал тебя. Теперь я не повторю той же ошибки」

Солдаты отошли, и Джике без стеснения говорил со слаймом наедине.

В прошлый раз, когда слайм был призван, Джике не мог принять реальность и отверг его.

Сейчас у него и в мыслях такого нет.

Напротив, он даже благодарен.

「Спасибо, что снова пришёл ко мне, такому как я」

Он крепко обнял слайма, и тот исказился, приняв форму его рук.

Не сопротивляясь и не пытаясь убежать, слайм просто оставался в его объятиях.

「Можно снова назвать тебя Фиос? Это имя я взял от богини Альфиошент, что дарует милостыню даже трущобам」

Поверхность слайма Фиоса заколебалась.

Одновременно это передалось Джике как радость.

Связь уже становилась сильнее.

Мысль о том, что это не обязательно тот же самый слайм, на мгновение промелькнула в голове, но, глядя на его поведение, Джике понял, что оно такое же, как в его памяти, и что это тот же слайм.

「Вот как... вот как, ты рад」

Слёзы, уже почти утихшие, снова потекли неудержимо.

Жизнь, полная зависти, сожалений, рефлексии и отсутствия душевного покоя, была не той, которой можно гордиться перед другими.

Наверное, невозможно прожить жизнь совсем без зависти и сожалений.

Но даже так, я буду делать выбор, чтобы как можно меньше жалеть, и буду жить, пересматривая то, что у меня есть, чтобы не завидовать.

С Фиосом я смогу.

Я сделаю это.

「Джике...」

На самом деле он обнимал слайма, тронутый до слёз, но Рау казалось, что он сжался в углу, подавляя себя и плача.

Он посмотрел на своего магического зверя.

Громосветный тигр тоже смотрел на Рау одними глазами, словно ощущая сложные чувства.

Рау сожалел о своём неуместном хвастовстве.

Какие бы слова он ни подобрал, они прозвучали бы как издёвка.

Рау впервые видел слёзы Джике, который всегда старался вести себя бодро, как бы тяжело ни приходилось.

Когда Рау плакал, Джике всегда был рядом, но сейчас он не знал, можно ли такому, как он, быть рядом с ним.

「Эй, Рау! Ты чего уже здесь!」

В тот момент, когда почти все уже завершили контракт, вошли новые дети.

Трущобы были неожиданно обширны, и невозможно было собрать всех детей за один раз, просто передав через солдат.

Планировалось разделить трущобы на сектора и приводить детей в несколько заходов.

Чиновник по-прежнему был здесь.

Похоже, он собирался работать только в самый первый раз.

Привели детей, которых вызвали после того, как были собраны Рау и Джике.

Одна девочка, увидев Рау, застывшего на месте не в силах заговорить с Джике, окликнула его.

У неё были характерные огненно-рыжие волосы; несмотря на грязь, сразу было видно, что если привести себя в порядок, она будет красивой.

Это была Эни, с которой Рау и Джике дружили.

Она подпрыгнула к Рау, как оленёнок, и в самый последний момент заметила Громосветного тигра, с которым Рау заключил контракт.

「А? Это что, неужели...」

「А, ага...」

「Потрясно! Как и ожидалось от Рау! Я не знаю, что это, но он точно сильный с виду!」

Потрясная это ты, не мог не подумать Рау.

Эни, приблизившись к Громосветному тигру, которого все избегали, принялась гладить его живот.

Рау и все окружающие оторопели, и Громосветный тигр на мгновение озадаченно скосил морду, но Эни, не ощущая никаких разрядов, наслаждалась его шерстью.

Когда уже казалось, что Громосветный тигр, которого изрядно потискали, отбросит гордость и заурчит, Эни вспомнила что-то и начала вертеть головой по сторонам.

「Кстати, а где Джике? Вы же всё равно вместе пришли, да?」

「Джике... он там」

「Там? ...Что с Джике!」

На мгновение заколебавшись, рассказывать ли, Рау указал в сторону, где находился Джике.

В той стороне, куда указывал Рау, Джике всё так же сидел, сгорбившись.

Встревоженная, не случилось ли чего, Эни поспешила к Джике.

Услышав ностальгический голос, Джике обернулся.

Девочка, бегущая к нему с развевающимися рыжими волосами, была гораздо моложе, чем он помнил.

От слёз глаза Джике уже совсем покраснели, и Эни поразилась.

Эни, не знавшая обстоятельств, подумала, что он просто дуется в углу, но никак не ожидала, что он плачет.

Плачущий Джике потряс её гораздо сильнее, чем Громосветный тигр.

「Эринс... ах, нет, Эни? Ах...!」

「Ты в порядке, Джике? Что случилось? А? Погоди... что правда случилось-то...」

Если уж разрыдаться, то до тех пор, пока не успокоишься, становишься уязвимым.

Увидев Эни, Джике снова заплакал и, охваченный эмоциями, обнял её.

Для Джике это было объятие при воссоединении, но для Эни они виделись и вчера.

Сжатая почти до боли, Эни покраснела.

Взметнув руками, она не знала, обнять ли его в ответ и утешить, но от смущения не смогла и просто покорно осталась в его объятиях.

За тем, что произошло в углу, никто, увлечённый призывом, не наблюдал. Кроме Рау.

----------

Вторая встреча 4

Вторая встреча 4

「Прости, я что-то растерялся. Давно не виделись, Эни」

「А, ага... Если ты успокоился... то ладно」

Эни, которая уже подумывала хорошенько ему врезать, увидела его чуть грустную улыбку и прямой взгляд, и это желание пропало.

Даже если ей и хотелось спросить, что случилось, атмосфера к этому не располагала, так что оставалось только простить. Странная фраза давно не виделись тоже засела в голове.

Пока всё это происходило, контракты продолжали заключать, так что Джике проводил Эни на контракт, а сам встал рядом с Рау.

「Прости, что расклеился」

「Это ты прости, я не знал, что и сказать...」

Рау смущённо почесал затылок. Джике, выплакавшись, чувствовал себя посвежевшим и просветлённым, но, глядя на его опухшие от слёз глаза, никто бы и не подумал, что у него хорошее настроение.

Хотя ему и полегчало, теперь становилось стыдно за то, что он натворил. Мало того что разрыдался на людях, так ещё и в порыве чувств обнял девчонку.

Учитывая характер Эни, он ожидал, что она либо сразу отстранится, либо немного поколотит его, но она ничего не сделала и ничего не сказала. Если бы она ему врезала, то хоть как-то разрядила бы обстановку, а так осталось только чувство неловкости.

「С-слушай, я ведь уверен, что смогу устроиться на хорошую работу. Так что буду много зарабатывать и тебя прокормлю! И всем в трущобах сделаю жизнь хоть немного лучше, так что не унывай!」

Слова Рау, которые сейчас прозвучали как своего рода признание, почти предложение. В прошлом, когда в его воспоминаниях ему говорили то же самое, Джике воспринял эти слова как жалость и сочувствие и отверг их.

Рау же просто хотел отблагодарить его и, будучи ещё ребёнком, выражался немного коряво, но всем сердцем желал подбодрить лучшего друга. Рау действительно его всегда поддерживал, а Джике не мог этого принять.

Если посмотреть спокойно, Рау старательно подбирал слова и отчаянно пытался утешить друга. Эта отчаянность была так трогательна и дорога, что лицо Джике само собой озарилось улыбкой.

「Я рассчитываю на тебя, Рау」

В этот раз всё иначе, чем в прошлом. Он сможет как следует принять чистую доброту друга.

「А... ага!」

От такой лёгкой покладистости Рау, наоборот, опешил. Он и сам понимал, что сказал что-то странное, хоть и без намерения врать.

А когда ему с улыбкой ответили «рассчитываю», он осознал, что они заключили какое-то удивительное обещание. В прошлом Рау многое для него сделал.

Но Джике чувствовал себя неловко от того, что только принимает. Надо и самому измениться.

Джике тоже мысленно поклялся приложить усилия, чтобы и Рау что-то дать.

「Ч-что это за свет!」

Лучшим магическим зверем того дня оказался зверь, причисляемый к божественным. Это был ярко-алый феникс, появившийся из ослепительного света. Свет просачивался даже за пределы Зала Контрактов, а сам феникс величественно восседал посреди магического круга.

Если классифицировать широко, то это была вершина видов птиц. Феникс, обладающий способностями к регенерации и огню. Это и магический зверь, и, как его ещё называют, духовный зверь, существо величественное.

Вероятно, без преувеличения можно было сказать, что он был лучшим не только в этот день, но и среди всех магических зверей королевства. Солдаты, даже не думая выставлять копья, засмотрелись на феникса.

「Ну, э-хе-хе... круто, правда?」

Призвавшей его оказалась Эни, которая смущённо улыбалась. Когда феникс двигался, разлетались искры. Опустив голову, феникс легонько коснулся клювом щеки Эни, выражая покорность, словно ласкаясь.

Эни тоже погладила его клюв в ответ. Все забыли, что дальше ждали ещё много детей.

Когда ни посмотри, феникс прекрасен. Даже во второй раз не верилось, что перед тобой существо, близкое к легенде.

「Н-ну как, круто, правда!」

Оказавшись в центре всеобщего внимания, без указаний солдат и совершенно растерявшись, Эни, чтобы как-то выбраться из этой ситуации, в шутку подбежала к Джике и Рау. Разумеется, феникс последовал за ней.

Вокруг них образовался круг даже шире, чем в случае с Громосветным тигром. Приблизившийся феникс почему-то посмотрел на Джике и склонил голову.

Джике, не понимая причины, в спешке склонил голову в ответ. Громосветный тигр вышел вперёд перед Рау.

Он не испугался даже перед фениксом и пытался защитить своего контрактора. Поистине мужественный поступок.

Джике не знал, насколько опытен Громосветный тигр. Если бы Громосветный тигр был опытным, а феникс молодым, то, возможно, он был бы ему не совсем не по зубам.

「П-потрясающе...」

Рау, не в силах скрыть изумления, заворожённо смотрел на феникса.

「Правда же... твой тигр... ну, это... с ним не сравнить...」

Потрясённая до глубины души, Эни совершенно забыла о магическом звере Джике. Похваставшись по простоте душевной, она осеклась к концу фразы.

「Слайм тоже не так уж плох」

「Курлык」

Словно в ответ на слова Джике, феникс издал звук. Казалось, будто он соглашается.

Заодно и Фиос подпрыгнул у Джике в руках.

С таким заплаканным лицом что он такое говорит, подумала про себя Эни. Выражение его лица совсем не походило на лицо человека, довольного слаймом.

Видя извиняющееся лицо Эни, Джике озадаченно почесал щёку. Способности и ранг слайма как магического зверя даже не стоит обсуждать в сравнении с фениксом.

Однако важно то, как углублять отношения с магическим зверем и как применять его способности. Хотя, если бы Эни ленилась, а Джике старался, переломить ситуацию всё равно было бы трудно.

После этого последовала череда невзрачных результатов. Однако, поскольку Рау и Эни слишком выделялись, это не бросалось в глаза, но и несколько довольно приличных зверей тоже попалось.

Так или иначе, контракты для всех собравшихся детей закончились, и им устно преподали необходимые предостережения и знания о магических зверях. На самом деле, это материал, который нужно учить как следует, но для толпы неграмотных детей оставалось только кратко объяснить на словах.

Нескольких человек, включая Рау и Эни, призвавших хороших зверей, после этого дополнительно вызвали к чиновнику, где им что-то говорили. Джике знал содержание этого разговора, так что не беспокоился.

Остальных детей, включая Джике, больше ничего не ждало, и их снова погрузили на повозки и отправили обратно в трущобы. Когда они расходились, все знали, что Джике заключил контракт со слаймом, и наперебой говорили ему слова утешения. Джике с улыбкой их пропускал мимо ушей.

Прибыв в трущобы, все разбрелись по домам, и Джике тоже пошёл к себе. Домом Джике был маленький, ветхий, но защищающий от ветра и дождя домик, стоявший в трущобах сравнительно недалеко от района простолюдинов.

Давным-давно эти места были обычным районом простолюдинов, но во время большой войны превратились в трущобы. В этом доме раньше жил старик, который заботился о Джике и о котором заботился Джике.

У старика не было семьи, и после его смерти Джике так и остался жить в этом доме. Дом был мал, но одному ребёнку было слишком, так что Джике принял у себя случайно живших неподалёку на улице Рау и Эни.

Эти двое тоже не каждый день возвращались, они уходили на заработки или ночевали в других местах, но главной их базой всё равно был дом Джике.

Джике бросил своё тело на постеленное на полу одеяло. Раньше у него была кровать, но она сломалась, и с тех пор как он использовал доски от кровати для починки стены, он спал на полу.

Церемония контракта затянулась, и снаружи уже клонилось к закату. Собрали детей бедняков, а могли бы хоть едой накормить.

Надо было думать об ужине, но то ли из-за того, что он слишком много плакал, то ли из-за того, что в детском теле было мало сил, двигаться не хотелось.

Он пошевелил рукой и погладил лежащего рядом Фиоса. От одного этого ему передалось чувство радости, и Джике тоже стало радостно.

「Значит, это не сон」

И не видение перед смертью. Сознание на удивление ясное. Даже если ущипнуть себя за щёку, было больно.

В конце концов, когда Рау пнул его, чтобы разбудить, тоже было больно. Ход событий совпадал с воспоминаниями, но не было воспоминания о том, как феникс склонил перед ним голову.

Он и не рыдал навзрыд, так что эти моменты тоже отличались. Он также подумал, что для сна реакции были слишком реалистичными.

Если это не сон, то можно предположить, что он вернулся в прошлое, сохранив воспоминания вплоть до самой старости, но он не знал, что произошло и как так получилось.

----------

Вторая встреча 5

Вторая встреча 5

Он закрыл глаза и попытался вспомнить. Последнее, что он мог вспомнить, это момент когда он осознал, что у Фиоса есть эмоции и он сам может их чувствовать.

После этого он вернулся домой и, устав, лёг спать, но почему-то очнулся снова в детстве. Следует ли считать настоящее время прошлым, или прошлым считать время до возвращения в детство?

Поскольку он не знал, что это за явление, он не знал, как ему поступить. Пока он решил считать своей первой жизнью время до возвращения в детство.

Действительно, если бы это было возможно, он хотел бы начать всё заново, но кто мог предположить, что его вот так, без всякой душевной подготовки, отбросит обратно в это время? Если его воспоминания о прошлом верны и ход событий не изменится, то при мысли о том, что произойдёт дальше, у него мурашки по коже.

Войны, бедствия, катастрофы. Впереди время, когда даже простолюдинам будет едва под силу выжить. Если жить одним днём, невозможно подготовиться, а когда наступят тёмные времена, тебя просто бросят и ты погибнешь.

Не похоже, чтобы крупные события можно было легко изменить. Используя воспоминания о прошлом, он обдумывает, что нужно, чтобы выжить в дальнейшем.

Прежде всего, без некоторого запаса денег не получится никакой деятельности. К счастью, он уже прожил эту жизнь один раз, так что знания у него есть. Только становиться тем, кого бросят, он не намерен.

Ничего особенного в том, что он делал, нет, но он уверен, что сможет заработать этим. Он знает технологии, которые ещё не распространились в мире и появятся в будущем.

「Если бы не ты, мне бы пришлось туго」

Способ заработать деньги для первого шага пришёл ему в голову без раздумий. Без Фиоса было бы трудно сделать даже первый шаг.

Джике улыбнулся, ткнув пальцем в своего напарника.

「Эй! Похоже, настроение у тебя значительно улучшилось」

Пока он наслаждался ощущением Фиоса, вернулись Рау и Эни. Рау держал между пальцами обеих рук кучу шашлычков, а Эни несла большой бумажный пакет.

「С возвращением」

「Мы дома~」

Джике поднялся, зажёг свечу, и мягкий свет слегка осветил пространство вокруг. Хотя света было недостаточно, лунный свет был довольно ярким, так что без особого труда можно было обойтись.

「Рау, Эни, это...」

「Хе-хе, нас пригласили пойти в солдаты к государству. Дали небольшой аванс, вот мы и купили. ...А ещё Эни сказала, что хочет тебя подбодрить」

「А?! Это же ты предложил! С чего это вдруг я предложила?! А, ну... я, конечно, тоже хотела тебя подбодрить...」

Раз оба обзавелись могущественными магическими зверями, их, естественно, завербовало государство. Если так подумать, возможно, уже в это время они готовились к будущим событиям, так это выглядело.

「Вот как... Спасибо вам обоим」

Глядя на то, как они спорят, он невольно улыбнулся. Давно он так не смеялся.

「Хе-хе, само собой」

「Раз это я предложила, мне и благодарен будь」

「Что ты несёшь, это же я предложил!」

「Ты же сказал, что это я предложила. Значит, это я подбодрила Джике」

「Нуу...」

「Ха-ха... ха-ха-ха!」

Все трое рассмеялись. В прошлый раз он, полный зависти, сам отказался от этой дружбы, но в этот раз он её не отпустит.

「Схожу за тарелками. Должны были остаться ещё целые」

Неудобно же всё время держать шпажки в пальцах. Он достал тарелки из старого буфета. Так как обычно у них не было привычки пользоваться тарелками, когда он дунул, поднялась пыль.

「Очищение」

У Джике своей магической силы почти не было, а от Фиоса он получал лишь крохи. Но даже так, это было небо и земля по сравнению с полным нулём, и он мог хотя бы очистить тарелки.

На кончиках пальцев собралась вода и закапала на тарелку. Словно круги на воде, вода растеклась, захватывая пыль, а дойдя до края тарелки, снова собралась на пальцах.

В отличие от начала, тарелка стала чистой, а вода помутнела от пыли. Он протянул грязную воду Фиосу, и тот вобрал её в своё тело.

Вода, вобранная Фиосом, словно сливаясь с ним, исчезла, и тело Фиоса снова стало красиво-прозрачным, без единого помутнения.

「На, неудобно же всё время в руках держать, положи на это」

「Спасибо」

Рау держал много мясных шашлычков. Хотя это был аванс для вербовки, вряд ли чиновник дал детям такую уж большую сумму. Наверняка они потратили почти все полученные деньги.

В бумажном пакете, который принесла Эни, был хлеб. В отличие от жёсткого дешёвого хлеба, который они обычно ели, этот был мягким и пышным.

「А теперь покажите мне своих магических зверей」

「...Точно можно?」

Рау и Эни переглянулись. Понятно, что они не решаются, ведь он так сильно плакал, но магического зверя лучше всего держать рядом.

「Выходи, Сентос」

「Иди сюда, Шелфина」

Когда Джике кивнул, они призвали зверей. Магические звери бывают разные, от маленьких до больших, что часто доставляет неудобства.

Поэтому их можно временно превращать в камень, называемый магическим камнем, или уменьшать по сравнению с исходным размером. Громосветный тигр и феникс появились размером примерно со слайма.

Похоже, Рау назвал Громосветного тигра Сентос, а Эни феникса назвала Шелфиной. Когда они поделились шашлычками с Сентосом и Шелфиной, оба радостно начали есть.

Увидев это, Фиос стал скромно тереться телом о бедро Джике, привлекая внимание. Джике понял, чего он хочет.

Он дал Фиосу целый шампур с шашлычком. Шашлычок медленно растворялся.

Скорость растворения была медленной. Возможно, это и был способ слайма смаковать еду.

「Что вы двое будете делать?」

「Что делать, в смысле?」

「Ну, то самое предложение от королевства」

Он знал по прошлому опыту, как они поступят. Они, как и приглашали, станут солдатами королевства.

Но ведь выбор не ограничивается службой государству. С такими магическими зверями можно пойти в авантюристы или служить крупной торговой компании или дворянину.

Особенно у Эни много желающих заполучить её из-за способностей к регенерации и мощного огня. С таким божественным зверем, как феникс, неудивительно, если бы ей предложили довольно высокое положение от религиозной организации.

「Я думаю стать солдатом. Мне, конечно, не особо интересно служить стране, но я хочу защитить то, что могу, тебя, всех, кого я здесь знаю... и Эни тоже. Ну и раз мне дают такой шанс, надо хоть немного отплатить」

「Я... ну да, авантюристом тоже здорово быть. Но если у меня есть сила исцеления, я бы хотела научиться этому」

Эни говорила уклончиво, но по сути это означало, что она выбирает путь принадлежности к королевству. Авантюристу нелегко учиться магии.

Чтобы нормально учиться магии, нужно либо служить королевству, либо вступить в Магическую Башню, либо пойти в школу. Школа для бедняков не по карману и даже не рассматривается, Магическая Башня, закрытое сообщество исследователей, и связей с Башней у неё нет.

Без огромного везения и способностей попасть в Магическую Башню трудно. Таким образом, самый доступный и лучший выбор это пойти на службу королевству.

Хотя, будь это Эни, даже если она явится в Башню без рекомендательного письма, её, похоже, сразу же примут.

「Вот как. Я думаю, это хорошо」

Джике мягко улыбнулся. Сейчас он никак не мог сказать им, чтобы они не работали на королевство, потому что в далёком будущем станут несчастны.

Скорее, если всё пойдёт по воспоминаниям, он сможет как-то справиться с известными проблемами.

「А обо мне вы не спросите?」

Он попытался сказать это в шутку, но они всё же ещё дети. Они только смущённо переглядывались, не зная, как реагировать.

「Не делайте такие лица. У меня тоже есть, куда устроиться на работу」

Неизвестно, пойдёт ли всё так же хорошо, как он представлял. Но, по крайней мере, он думал, что сможет как-нибудь зарабатывать.

「В следующий раз я угощу вас обоих, так что ждите」

----------

Ночь, когда я смотрел на тебя

Ночь, когда я смотрел на тебя

「Мм...」

Среди ночи я вдруг проснулся.

Оглядел тёмную комнату, в неё просачивался лунный свет.

Рау и Эни, а также их магические звери, уменьшившись, спали.

Пить захотелось.

Джике поднялся, взяв лежащего рядом Фиоса, и вышел из комнаты.

Ах, подумал он.

Он машинально взял Фиоса с собой.

Не то чтобы это было что-то плохое.

Привычка держать Фиоса при себе и носить его с собой появилась у него уже в старости.

Уже и не вспомнить, с каких пор это началось, но это полностью вошло в привычку, и когда Фиос чувствовал, что Джике шевелится, он сам стал подбираться к нему поближе.

Джике тоже ждал, пока Фиос подойдёт, брал его и только потом шёл.

Эту привычку из прошлого и Джике, и Фиос сейчас выполняли естественно, как нечто само собой разумеющееся.

Спросонья, с трудом соображая, он думал.

Тот ли это Фиос?

Внезапно ему подумалось, не тот ли это самый Фиос, которого он встретил в прошлом, сейчас у него в руках?

Поскольку у Рау и Эни появились те же звери, он думал, что это те же самые особи.

Но он не тот Фиос, с которым они вместе прошли через всю жизнь.

Ведь это прошлый Фиос сам подходил к нему без зова, а нынешний не должен так делать.

Размышляя, не оказался ли он рядом просто случайно, Джике открыл крышку кувшина с водой на кухне и заглянул внутрь.

Надо бы скоро набрать воды, подумал он, глядя на остатки, зачерпнул воду и перелил в чашку.

「Фух」

С Фиосом в одной руке и чашкой в другой он перешёл к столу.

Поставил и Фиоса, и чашку на стол, сел на стул.

Старый стул, неизвестно с каких пор стоящий здесь, громко заскрипел под ним.

「Попьёшь?」

Отпив примерно половину, он поставил чашку перед Фиосом.

Тогда Фиос накрыл чашку собой.

Как раз в этом месте в окно падал лунный свет.

Свет озарил полупрозрачное тело Фиоса, и тот засиял голубым.

Сквозь тело была видна чашка, и уровень воды в ней уменьшался.

Он протянул руку и коснулся Фиоса.

Когда бы и как бы его ни касался, это всегда было удивительно.

Будто трогаешь воду, но это не вода.

Гладкое, непередаваемое словами ощущение.

Стоило чуть надавить, и рука погружалась в него.

Пока он касался, Фиос задрожал.

От радости.

Чувства Фиоса мягко передались в грудь, и Джике тоже почему-то стало радостно.

Если от одного этого и Фиос, и Джике могут стать счастливыми, то надо было понять Фиоса намного раньше.

「А, это ты, Эни」

「Не спал?」

Услышав шаги и обернувшись, он увидел Эни.

Сонно протирая глаза, она так же, как и Джике, зачерпнула воды.

「Слушай」

「Что?」

「Этот... слайм... ты расстроился?」

Джике тогда разрыдался.

Глядя на это, казалось, что он был в глубоком шоке от того, что его магическим зверем оказался слайм.

Эни села рядом с Джике.

Она никогда не видела его таким, и для неё это тоже стало потрясением.

「Нет, я нисколько не расстроен」

Джике мягко улыбнулся.

В тот момент он был счастлив.

Он снова встретил друга, с которым, думал, уже никогда не увидится.

Множество вещей, за которые хотелось поблагодарить, извиниться, и которые хотелось бы сделать при встрече, всплыло в голове и вылилось слезами.

「Правда?

Ты не притворяйся...」

「Я не притворяюсь.

Да, раньше я бы точно расстроился, но сейчас... я рад, что это Фиос」

「...Вы с ним уже как будто не разлей вода, да?」

「Ага」

Почему-то ему казалось, будто он был с этим Фиосом всё время.

「Ну, тогда ладно.

Но всё же, у тебя есть я и Рау.

Что бы с тобой ни случилось, мы тебя прокормим」

Сказав это, Эни, слегка смутившись, отпила воды.

Джике усмехнулся, вспомнив, что и Рау говорил ему то же самое.

「Ага, если что, я на вас рассчитываю」

И в прошлой жизни они так же говорили и пытались ему помочь.

Если и в этой жизни ничего не выйдет, он положится на них по полной.

「Но я и сам постараюсь」

「Ну да.

Мы и не собирались заключать контракт с магическим зверем, а хуже-то не стало」

Их жизнь изначально была почти на самом дне.

Некоторые бедняки вообще не заключают контракт, да и сейчас, без денег, им не стоит этим заниматься.

Какой бы зверь ни достался, хуже бы не стало.

Даже если лучше не станет, всё останется как прежде.

「Но всё же... не переусердствуй」

Эни смотрела на него слегка обеспокоенно.

Не то чтобы она не верила Джике, но волновалась, не храбрится ли он и не бравирует ли по поводу слайма.

「Хе-хе, смотри」

Джике поднял Фиоса обеими руками и подставил под лунный свет.

「Красиво, правда?」

「Ага...」

「Никто не знает, что будет дальше.

Но я думаю, если начать стараться сейчас, кое-что можно изменить」

Эни смотрела на профиль Джике, который внимательно наблюдал за медленно движущимся внутри Фиоса ядром.

「...Знаешь, ты как будто немного повзрослел」

На мгновение Эни показалось, что Джике стал каким-то не таким, как раньше.

Его взгляд словно приобрёл глубину, он стал спокойнее.

「Ну, если ты в порядке, тогда ладно」

Эни поднялась со стула.

「Ты тоже давай спать, Джике」

「Ага, ещё немного посижу, расслаблюсь и лягу」

Эни ушла обратно в комнату.

「...Ну, ничего」

Джике снова перевёл взгляд на Фиоса.

Даже если Фиос отличается от того, прошлого, ничего страшного.

Важно то, что будет дальше.

「В этот раз я постараюсь.

Если хочешь, поможешь мне снова?」

Он спросил у Фиоса, который ничего не ответил.

Держа его в обеих руках, Фиос вытянулся и коснулся кончика носа Джике.

Казалось, будто он так ему отвечает.

「На самом деле у меня есть одна идея」

Джике положил Фиоса, обхватил его руками и уткнулся в стол.

Естественным образом голова устроилась на Фиосе, как на подушке.

「Мф-ф, не дрожи」

Фиос, похоже, был рад и мелко подрагивал.

Хотел спать, но от вибрации никак не уснуть.

「Хе-хе... мф-ф-ф...」

Вибрация странно щекотала, Фиос был рад, что Джике смеётся, и из-за этого они ещё долго не могли уснуть.

----------

Сначала позаимствую силу слайма 1

Сначала позаимствую силу слайма 1

На следующий день Джике сразу же приступил к делу.

Глаза слегка опухли и неприятно побаливали, но ничего не поделаешь. Он немного приложил к глазам Фиоса, чтобы охладить, но особого улучшения не почувствовал.

Он шёл, полагаясь на память, но, поскольку это были воспоминания из самого начала его долгой жизни, они были смутными, и он не мог полностью вспомнить ни точное место, ни название. Поэтому он бродил в поисках нужного места.

Проще говоря, он заблудился.

К счастью, нужное место находилось в районе простолюдинов. Будь это в дворянском квартале, его бы уже вышвырнули оттуда.

Но даже так взгляды окружающих были не слишком добрыми. Взгляды, устремлённые на ребёнка из трущоб со слаймом в руках, трудно было назвать приветливыми.

Была бы у него хоть какая-нибудь приличная одежда, но у него такой не было. Ничего не поделаешь, ведь он жил в постоянной бедности, но было немного неприятно снова ловить на себе такие взгляды после долгого перерыва.

По плану он рассчитывал добраться до полудня, но в итоге прибыл уже далеко за полдень.

Здание с вывеской Клининговая компания Хелфанд. С виду это был маленький частный дом, и хотя он назывался компанией, сюда не заглядывали без особой цели.

В конце концов, это была не торговая компания, которая продаёт товары.

「Да, что вам угодно...」

После двух громких стуков дверь открылась, и изнутри выглянул мужчина. Он оказался моложе, чем помнил Джике, что его удивило.

Зачёсанные назад каштановые волосы, почти квадратное лицо с грубоватыми чертами. Выражение лица казалось суровым, но это не потому, что он был не в духе, просто его обычное лицо не выглядело дружелюбным.

「Что здесь нужно ребёнку?」

Он даже не пригласил его войти. Очевидно, что если перед ним житель трущоб, да ещё и ребёнок, то он не выглядит как потенциальный новый клиент.

Но то, что он не захлопнул дверь сразу же, говорило о доброте, которую не прочитаешь по его лицу. Джике уже думал, что дверь могут захлопнуть без лишних разговоров.

「Я пришёл, потому что хочу здесь работать」

「...Прости, но я не настолько стеснён, чтобы нанимать ребёнка из трущоб.

Возвращайся домой」

「Пожалуйста, подождите.

Хотя бы выслушайте меня」

「Что же ты можешь?

Сколько тебе лет, десять или ещё меньше? На вид ты не кажешься сильным.

Да и вообще, знаешь ли ты, в чём заключается моя работа?」

「Да, силы у меня особо нет, но я знаю, в чём заключается работа.

Если говорить о том, что я могу, то у вас же проблемы с жалобами от дворян, верно?」

Мужчина слегка вздрогнул. С недоверчивым лицом он прищурился и окинул Джике взглядом с ног до головы, будто оценивая.

Для ребёнка тот держался с удивительной уверенностью. Обычно дети пугаются одного его, казалось бы, недовольного лица, но стоящий перед ним мальчик смотрел прямо в глаза.

Мужчина был озадачен тем, что его недавнюю головную боль угадали с первого раза. Это была проблема, о которой он не распространялся даже за выпивкой, её знали лишь немногие.

Те, кто был в курсе, пользовались его доверием и не стали бы болтать.

Да и, в общем-то, это не та информация, которая может сильно навредить при утечке, и с её помощью ничего особо не сделаешь.

Пока что это бизнес без конкурентов, но нельзя исключать, что кто-то использует ребёнка для разведки. Однако, даже если на него и обратят внимание, вряд ли кто-то захочет начать такое же дело с нуля.

Цели и мотивы были непонятны.

И то, что мальчик перед ним выглядел как ребёнок из трущоб, тоже было проблемой.

Если без благотворительной цели или чёткой причины начать использовать детей из трущоб, которых можно дёшево нанять, как торговцу мне конец. Какие только слухи не поползут.

Сейчас он хотел наладить бизнес как следует, поэтому не желал лишних слухов. Но чутьё торговца подсказывало ему выслушать этого мальчика.

Если ничего не выйдет, можно будет просто быстро выставить его вон. Вместо того чтобы долго разговаривать у входа, мужчина решил впустить мальчика.

Войдя, Джике увидел, что это больше похоже на гостиную дома, где работают, чем на офис. Так и было, ведь он выкупил пустовавший дом и превратил его в офис.

Мужчина усадил Джике в приёмной части комнаты и вскоре принёс горячий чай. Даже если гость и ребёнок из трущоб, раз уж он пригласил его внутрь, он считал нужным проявить соответствующее гостеприимство.

Джике сделал небольшой глоток чая, чтобы смочить губы. От усталости после долгой ходьбы чай показался необычайно вкусным.

「Ну что ж, давайте поговорим о работе.

Для начала представлюсь, меня зовут Джике. Как видите, я из трущоб, и сколько мне лет, я и сам точно не знаю.

А это мой магический зверь, Фиос」

Мужчина мельком взглянул на Фиоса, сидевшего на столе. И тут он вспомнил, что недавно слышал о том, что государство проводит контракты с магическими зверями для бедняков и неимущих простолюдинов.

Вот почему у этого ребёнка из трущоб есть магический зверь.

「Я Оранзе Хелфанд.

Возраст и происхождение не имеют значения.

Я хочу знать, откуда ты знаешь о проблемах с дворянами и что ты намерен делать с этой информацией」

「Этого достаточно?」

「Чего?」

「Разве не важнее, смогу ли я на самом деле решить проблему, а не откуда я о ней знаю?」

Необычная для ребёнка манера держаться. Словно разговариваешь с умудрённым жизнью стариком.

Он держался с достоинством и производил впечатление уверенного в себе человека. Фиос тем временем потихоньку накрыл собой чашку чая, которую Джике поставил на стол, и пил.

「Для начала лишь часть.

Позвольте мне взять на себя участок, на который поступает больше всего жалоб. Я справлюсь с ним один」

「Ты, один?

На самый проблемный квартал сейчас выделено пять человек, они работают с раннего утра и очень быстро, но жалобы всё равно поступают」

Компания Хелфанд, если точно, это Клининговая компания Хелфанд. И работа у неё, как следует из названия, заключается в уборке.

Говоря точнее, это специализированная фирма, занимающаяся всем от сбора бытового мусора до его сжигания.

В основном мусор нужно либо вывозить по индивидуальному контракту, либо самостоятельно нести в одно из нескольких мест сбора мусора в городе. Оранзе обратил на это внимание и начал бизнес по сбору мусора.

Крупные мусорные свалки находятся за городом, до них далеко, мусор там копится, и стоит сильная вонь. Он же устанавливал небольшие пункты сбора мусора прямо в городе, собирал оттуда мусор и сжигал его с помощью магии.

Поначалу он начинал с малого, с части района простолюдинов, постепенно расширялся и теперь охватил даже дворянский квартал.

В целом бизнес шёл успешно, и в будущем он планировал распространить его на весь город, но текущим препятствием были жители дворянского квартала. Хотя и среди дворян многие были благодарны за эту услугу, находились и такие, кто придирался к расположению пунктов сбора или к разным мелочам.

Они постоянно жаловались то на медленную работу, то на грязь и запах, но грубить дворянам было нельзя. Даже увеличив число работников и стараясь свести жалобы к минимуму, эти въедливые дворяне всё равно находили к чему придраться.

Как выяснилось, их недовольство было направлено не на саму работу или место сбора мусора, а прозрачно намекало на желание снизить плату, причём они хотели, чтобы предложение об этом исходило от Оранзе.

「Всё равно ведь будут жалобы, так почему бы не дать мне попробовать?」

Видя такую уверенность, Оранзе не знал, как оценить Джике. А оценивать было не по чему, ведь Джике не раскрыл никакой информации, так что это было неудивительно.

Что ни делай, жалобы поступают. Тогда почему бы не дать Джике один шанс?

「Однако」

「Однако?」

「Если всё получится, я хочу получать зарплату как за троих」

「Что за глупости」

Оранзе усмехнулся. Работа была простой, нанимали только простолюдинов, и зарплата была отнюдь не высокой.

И при этом просить зарплату за троих это уже перебор.

「Сейчас этот участок обслуживают пять человек, а я сделаю это один, и без жалоб, разве этого не достаточно для прибыли?

А тех пятерых, что там были, можно перевести на расширение бизнеса」

「...」

Оранзе сильно надавил большим пальцем левой руки на центр правой ладони. Это была его привычка, когда он глубоко задумывался.

Предложение он понял. Действительно, если один справится с работой, да ещё и без жалоб, это будет эффективнее работы пятерых.

И тогда требовать зарплату как за троих будет небезосновательно. Вот только самого главного он так и не услышал.

「Как ты собираешься это сделать?」

「Это пока секрет」

Вопрос, которого он ожидал. И ответ, который он приготовил.

Если бы он собирался рассказать, то проще и надёжнее было бы объяснить метод с самого начала. Раз он не говорит, Оранзе предполагал, что он не намерен этого делать.

Если он знает, в чём дело, у него не было бы причины бездумно приходить в такое маленькое место. Если он лжёт, то это сразу станет ясно, как только он приступит к работе, да и при всём желании обмануть, с Оранзе особенно нечего взять.

В качестве предлога для проникновения в дворянский квартал это тоже не подходит, это дало бы лишь возможность почти свободно проходить, и только.

Оранзе размышлял, хоть и без какой-либо ясности. Может ли он, обманув меня, извлечь какую-то выгоду? Посмотрев на себя объективно, он с грустью понял, что выгоды никакой.

Дворяне, желающие снижения платы, безусловно есть, но нанимать ребёнка из трущоб, чтобы создать проблемы... хочется верить, что дворяне до такого не опустятся.

Да и ради простого внедрения не стоило бы требовать зарплату как за троих.

「...Завтра день сбора.

Это внезапно, но справишься?」

「Конечно」

「Зарплату обычно платят помесячно, но в этот раз я найму тебя только на завтра и приму решение, глядя на результат」

Оранзе встал и принёс свёрнутую бумагу.

Развернув её на столе, он показал карту города. Красной линией был обведён участок, примерно центральной точкой которого был офис компании на западе города, охватывающий около тридцати процентов западного района простолюдинов и часть примыкающего к нему дворянского квартала.

----------

Сначала позаимствую силу слайма 2

Сначала позаимствую силу слайма 2

「Вот участок, на который поступает больше всего жалоб.

Поработаешь на нём」

Оранзе указал как раз на границу квартала простолюдинов и дворянского квартала. По-плохому говоря, это район, где дворяне обитают на самом пределе.

Те, у кого есть лишь титул или крохотный клочок земли, нередко обладают дурным характером и непомерной гордостью только оттого, что они дворяне.

Их гордыня, мы не то что простолюдины, провоцирует скверное поведение. Скорее всего, это сплошь те, кто, если копнуть их прошлое, окажутся выходцами из простолюдинов, а не чистокровными дворянами.

Говоря ещё проще, докучливые люди, у которых нет ничего, кроме мелкой дворянской спеси. Жалоб от таких было много.

「Это увеличенная карта этого участка.

Карты денег стоят, не потеряй」

Он протянул ещё один бумажный свёрток. Развернув, Джике увидел увеличенный план указанного участка с отмеченными мусорными пунктами и особо придирчивыми домами.

「Знаешь, как работать?

Мусор грузят в телегу, запряжённую лошадью...」

「Ни лошадь, ни телега мне не понадобятся」

Сказал Джике, полный уверенности. Оранзе думал, что раз до сих пор не спрашивал о методах, то он знает, в чём суть работы.

Но он считал, что в трущобах его услуги невыгодны и туда он не совался, а значит, Джике не знает, что и как делать. Однако, похоже, Джике знал всё и даже заявил, что ему ничего не нужно.

「...Хм, ну ладно.

Время и способ оставляю на твоё усмотрение. Только смотри, если слишком затянешь, это тоже вызовет жалобы」

「Хе-хе, ждите с нетерпением」

「Если не справишься, будь готов к последствиям」

Сделка состоялась. Всего один шанс, но одного раза достаточно.

Оранзе тоже приготовился к тому, что могут пойти страшные жалобы.

「Я понимаю.

Тогда для успеха ещё кое-что」

「Что?」

「Мне нужно, чтобы вы приготовили...」

Пока Джике напоследок озвучивал небольшую просьбу, Фиос незаметно выпил весь чай.

「Хм-хм-хм」

На следующий день Джике ранним утром зашёл к Оранзе, а затем направился в назначенный участок дворянского квартала. В тусклом утреннем городе было ещё немноголюдно.

Утренний воздух прохладный и приятный.

К тому же Джике поверх своей обычной рваной одежды накинул тёмно-синий плащ большого размера. Обычно на него смотрели с досадой, но сегодня благодаря одной лишь одежде никто не замечал, что он из трущоб.

Именно об этом плаще он просил вчера. Даже если сделать работу идеально, ребёнок из трущоб, слоняющийся по дворянскому кварталу, вызовет ещё более неприязненные взгляды, чем в квартале простолюдинов. Пусть он и не выглядит как дворянский ребёнок, нужно было хотя бы не выглядеть так, чтобы его могли выгнать.

Плащ был спешно приготовлен для него, поэтому размер оказался великоват, но зато внутри хватало места, чтобы держать Фиоса, что было даже кстати.

Миновав квартал простолюдинов, он попал в дворянский квартал. Направился к мусорному пункту возле домов, которые считались проблемными.

Некий пустырь. Теперь это огороженный высоким деревянным забором пункт сбора мусора.

Джике не мог знать подробностей, но когда дом продают, это либо повышение, либо падение. То, что участок остался пустым, вероятно, означало, что кто-то прогорел в делах или чей-то глупый сын натворил глупостей. Так или иначе, дворяне избегают мест с дурной славой, поэтому покупателя не нашлось.

Даже если бы эту землю снова выставили на продажу, после того как она стала мусорным пунктом, желающих не нашлось бы.

И всё же, несмотря на то что сопротивление со стороны окрестных жителей, особенно с обеих сторон участка, наверняка было яростным, удивительно, что здесь вообще удалось организовать пункт сбора. Даже простолюдины не захотели бы, чтобы рядом с их домом складировали мусор.

Кучи мусора были упакованы в большие мешки из пеньки, поэтому выглядели коричневыми. Нетрудно представить, как тяжело быстро вывозить такой объём.

Дворяне производят больше мусора, чем простолюдины. Это потому, что простолюдины не выбрасывают вещи до последнего, а дворяне наоборот.

Еда хороший пример.

В отличие от простолюдинов, которые съедят даже начинающую портиться еду, если она ещё съедобна, дворяне выбрасывают её на ранней стадии. Некоторые дворяне выбрасывают одежду, даже не пытаясь её починить, если она порвалась.

Нельзя не думать, что это расточительно, но раз уж у них другие ценности, критиковать не собираюсь. Да и сам Джике, будь у него средства, предпочёл бы свежее начинающему портиться.

「Ладно, рассчитываю на тебя」

Джике отпустил Фиоса, которого держал в руках, на пункте сбора. Фиос, упруго подпрыгивая, приблизился к мусору, накрыл собой один мешок и поглотил его.

Пеньковый мешок медленно растворялся, показывая содержимое. Как только показывались остатки еды и овощные очистки, они тоже быстро растворялись.

Это занимало больше времени, чем он думал. Хотя он и хвастался, теперь, если кто-то увидит процесс, могут возникнуть жалобы.

В груди промелькнуло лёгкое беспокойство, но по мере работы Фиос привыкал, и эффективность росла. Постепенно скорость растворения мусора увеличивалась, и он уже мог растворять несколько мешков одновременно.

В мусоре из дворянского квартала много ещё пригодной еды, и качество хорошее. Даже у всеядных слаймов, способных есть что угодно, наверное, есть свои предпочтения и разборчивость в еде.

Он может переварить и всякий хлам, но Фиос предпочитает то, что съедобно для людей, особенно вкусное, как и сами люди. В дворянском мусоре попадаются остатки блюд, так что этот мусор вполне во вкусе Фиоса.

К тому времени, как Фиос растворил весь мусор, его объём увеличился, и он стал больше.

В дикой природе такое состояние редко увидишь, но слаймы увеличиваются в объёме, пока полностью не усвоят съеденное. Фиос не был исключением, поглотив сразу много мусора, он не успевал переваривать, поэтому стал довольно большим.

Однако слишком большим его носить неудобно, так что пришлось немного подождать, пока он не уменьшится до прежних размеров.

Хотя мысль, что внутри него мусор, немного смущала, Джике плюхнулся на увеличившегося Фиоса. Тело Фиоса мягко заколыхалось, принимая Джике.

Удивительное ощущение. Джике, никогда не испытывавший ничего подобного, не мог его описать.

Мягкость, обволакивающая тело и грозящая разморить, навевала сон. Из-за раннего утра спать хотелось ещё сильнее.

Если это что-то съедобное, да ещё и по вкусу, переваривание и усвоение идут быстро. Вскоре Фиос с шипением уменьшился, Джике слез с него, подхватил на руки и направился к следующему пункту сбора.

Освоившись и к тому же, возможно, ещё не до конца переварив, Фиос временно был крупнее обычного, что ещё больше повысило эффективность переработки мусора. Фиос окутывал мусор целыми партиями, растворял и вбирал в себя.

Фиос, похоже, что-то понял и, даже становясь больше, старался удерживаться в размерах, которые можно было обхватить руками. Казалось, он немного контролировал себя, так что Джике, хоть и почти ничего не видел перед собой, всё же умудрялся его нести.

Позже, конечно, нужно будет выделить время на полноценное усвоение, но, имея опыт переработки и больших объёмов, можно было просто справиться с мусором сейчас, и проблем бы не возникло.

Проблема была скорее в самом Джике. С обработкой у Фиоса проблем не было, нужно было быстро переходить к следующему пункту, но у Джике не хватало выносливости.

В отличие от шпаны, носящейся по трущобам, он был относительно спокойного нрава, и физических сил у него было ровно столько, сколько у обычного ребёнка. Телосложения он был хрупкого и, хотя точного возраста не знал, был мельче сверстников.

Пунктов сбора здесь было меньше, чем в квартале простолюдинов, и расстояния между ними были приличными, так что на перемещение уходило много времени. Пока Фиос занимался переработкой, Джике переводил дух, но под конец Фиос справлялся быстрее.

Благодаря этому, ещё до того, как солнце окончательно взошло, обработка мусора была завершена.

Уставший, но пока никто не увидел, он покинул дворянский квартал. Если бы пошли жалобы из-за того, что здесь ошивается ребёнок из трущоб, всё пошло бы насмарку.

Поспешно добравшись до квартала простолюдинов, он с облегчением снял капюшон.

В том районе простолюдинов, где сейчас шёл Джике, было много лавок, становилось светлее, и народ постепенно заполнял улицы, начиналась суета. Уже работали ларьки, предлагавшие простую закуску для тех, кто трудился с утра.

Когда он, восстановив сбитое дыхание, глубоко вздохнул, до него донёсся аппетитный запах. Вот только денег не было.

Отчаянно сопротивляясь желанию свернуть к ларьку, он направился к Оранзе.

「В чём дело, какие-то проблемы?」

Как только Джике без стука вошёл в контору, Оранзе с недоумением уставился на него. Для работы, на которую и пять человек потратили бы больше времени, было ещё слишком рано.

Он заподозрил, что тот бросил работу.

「Раз я здесь, вы, наверное, понимаете причину?」

Джике сел на тот же стул, что и вчера. Пока они шли, размер Фиоса стабилизировался и он значительно уменьшился.

Казалось, он всё ещё чуть больше обычного, но это было в пределах допустимого.

Он съел много разного, но так как среди этого было много съестного, Фиос был в хорошем настроении, и его чувства мягко передавались Джике.

「Сегодняшнюю работу я как следует выполнил」

「Что?」

Оранзе отложил перо и вытаращил глаза. Мысли о том, какие жалобы могут поступить, разом остановились.

「...Ты ведь не лжёшь?」

「Конечно」

Слегка призадумавшись, Оранзе перешёл от своего рабочего стола к Джике. Будучи торговцем, Оранзе чувствовал ложь острее других, он пристально, изучающе смотрел на Джике, но у того не было нервных жестов, свойственных врущим детям: он не отводил взгляд и был полон уверенности.

Оранзе намеренно не произносил следующую фразу. Человек слабого духом вспотел бы, нервно теребил пальцы, облизывал губы, дал бы какую-то реакцию.

Даже волевой человек, будь он профаном, под пристальным взглядом сурового лица Оранзе хоть немного бы дрогнул.

А Джике держался с достоинством, переполненный уверенностью.

Если это ложь, то он великий актёр. С такой смелостью он, пожалуй, смог бы работать и торговцем.

----------

Сначала позаимствую силу слайма 3

Сначала позаимствую силу слайма 3

「Понял. Позже я всё проверю, но пока я тебе поверю」

Если подумать здраво, каждое его действие слишком подозрительно. Однако, если он пытается лгать и обмануть, то ложь слишком поверхностна, а действия непонятны.

Всё это может быть правдой, и у него есть и уверенность, и способность выполнить. Так всё сходится куда лучше.

Оранзе принёс со своего стола маленький мешочек и положил его перед Джике.

「Вообще-то мы не платим за один день или за один раз, но сегодня особый случай. На человека в день 6 медных монет, за троих 18, но сегодня, если не будет жалоб, я смогу провести день спокойно, так что добавлю особо, и будет 20」

Взяв мешочек, он почувствовал увесистую тяжесть. Высыпал содержимое, чтобы проверить медяки. Среди торговцев проверять деньги дело важное и само собой разумеющееся, так что неприятных чувств это не вызывает.

Две стопки по 10 монет. Хотя Оранзе и не тот человек, который станет обманывать, даже ребёнка, и Джике это знает, но это жест, демонстрирующий равные отношения.

「Не придёшь ли завтра? Если ты намерен работать, давай заключим нормальный контракт」

「Понял. Тогда я сегодня с этим пойду домой」

Заключать контракт с ребёнком, который, кажется, и писать-то не умеет, да ещё с тем, кто только позавчера пришёл, Оранзе до крайности прямодушен.

「Это нормально?」

После того как Джике ушёл, со второго этажа спустилась женщина. У неё были тёмно-синие, почти чёрные волосы, и черты лица, оставляющие впечатление холодной красоты.

「Не знаю. Медо, у меня одна просьба」

「Вы хотите, чтобы я сходила и посмотрела на то, что он, по его словам, сделал?」

「Да. Если он просто хвастается, это станет ясно, если посмотреть」

Убедить Медо, которая также ведала бухгалтерией, было непросто. Даже не проверив результат, дать дневную плату за троих незнакомому мальчишке, который делает громкие заявления, а тем более нанимать его впредь, против этого воспротивился бы кто угодно, не только Медо.

Холодный взгляд Медо пронзал его. Если мусор не убран, а он ещё и сбежал с 20 медяками, это был бы чистейший убыток.

По правде говоря, чутьё торговца. Оранзе чувствовал в Джике глубину, не соответствующую его внешности. Глубину, которая поглощает собеседника, как когда-то давно, когда он имел дело с собственным дедом.

К тому же временами в его глазах мелькало что-то дружелюбное. Это его и зацепило.

「Сейчас он уже, наверное, сбежал с деньгами в другую часть трущоб」

「Как знать」

Оранзе посмотрел в окно. Его отец когда-то из-за пресловутого торгового чутья провалил крупное дело и потерял всё. Продал магазин, съехал из дома в дворянском квартале, и на оставшиеся крохи Оранзе основал это дело.

Он решил не верить в торговое чутьё, но почему-то возлагает надежды на того мальчика.

Он не может позволить себе провал. Но и излишняя осторожность не даст расширить дело, так и останешься до старости с мелким заработком.

「Во что бы то ни стало я овладею экономикой с помощью мусора」

Глаза Оранзе тихо горят амбициями.

Тот, кого Оранзе оценил как хладнокровного, сам Джике, во многом сохранял спокойствие именно потому, что Оранзе был ему знаком. На самом деле Джике в прошлом работал вместе с Оранзе.

Когда Джике встретил его, уже повзрослев, Оранзе уже распространил свой бизнес на большую часть города, и некоторые называли его Мусорным королём.

Он и для Джике был благодетелем. Ведь это именно Оранзе придумал использовать переваривающую способность слаймов для переработки мусора.

То, что Джике использует метод, придуманный таким благодетелем, чтобы заработать немного денег на опережение, делает его тем ещё хитрецом. Но если думать, что это возврат за пережитые трудности, то сердце не болит.

Джике вовсе не собирался односторонне эксплуатировать. Он планировал, хоть и немного заработать, но хорошо отплатить, поэтому и связался с ним.

Пока что время строить доверительные отношения, так что он не будет вмешиваться, но позже ускорит бизнес Оранзе. Не своими способностями, а знаниями, которые у него есть, и немногими речевыми приёмами, если он сможет заинтересовать Оранзе, это будет возможно.

「Ну, пока что насладимся молодостью」

Есть деньги и время. О сложном можно подумать позже.

С улыбкой от приятной тяжести денег в руках Джике пошёл домой.

----------

Поступление в ученики 1

Поступление в ученики 1

После заключения контракта о найме с Оранзе в однообразную повседневную жизнь ворвалась работа. Эни и Рау замечали, что он иногда рано утром уходит из дома, но время шло, а они ничего особо не говорили.

Перемены ещё продолжаются.

「Всхлип... ик...」

К тому, чего не было в прошлом, Джике слаб. Он не знал, что сказать навзрыд плачущей Эни, и растерялся. Утешать плачущую девчонку было слишком сложной задачей для Джике, который даже руки девушки никогда не держал.

В прошлый раз из-за уродливой зависти он не смог проводить их. Рау и Эни становятся солдатами королевства. Примерно через месяц после того, как они заключили контракты, по всей стране завершилась кампания заключения контрактов с магическими зверями, и королевские солдаты прибыли за детьми, которым достались отличные звери, включая этих двоих.

Были дети, которые не хотели уходить, или те, кто выбрал путь авантюристов, но довольно многие дети предпочли служить королевству. Из оставшихся детей многие пришли проводить их, но были и те, кто не пришёл, хотя уходили их близкие друзья.

Дети, ухватившие один из немногих шансов выбраться из трущоб, и дети, не сумевшие этого сделать. В прошлом Джике тоже не мог этого принять и, как другие дети, не пришёл сюда.

Сказать, что он не завидует, было бы ложью. Но ревности нет.

Джике на свою зарплату купил им прощальные подарки. Эни он купил заколки для волос. В трущобах, где редко выпадает случай подстричься, Эни часто мешала чёлка.

Даже в его воспоминаниях Эни никогда не стриглась коротко, так что наверняка пригодится. Одна была простой, без украшений, но крепкой заколкой. Для тренировок с оружием и физических занятий.

Мучительно раздумывая, что подарить девушке, он нашёл в лавке заколки и остановился на них.

Вторая заколка была с украшением в виде красного пера, напоминающего феникса. При первом взгляде она напомнила ему Эни, и он подумал, что такое украшение в выходной день наверняка будет позволено даже в строгой армейской среде.

Когда он под дразнящие комментарии Рау прикрепил Эни заколку с пером, у Эни прорвало слёзы.

「Я абазательно... абазательна в увольнение приеду дамой!」

「Ладно-ладно... буду ждать」

「Пачиму ты так спакоина!」

「Потому что знаю」

「Знаишь?」

「Что вы придёте меня навестить」

「...Буа-а-а! Так нечестна!」

Трогательно... но скорее смех подступает.

Это не навечное расставание.

Что она так плачет, я и подумать не мог. Хотя в прошлом я и не приходил, интересно, как там всё было.

「Ха-ха-ха, теперь ты, Рау」

「Мне тоже есть?」

「Конечно」

Джике передал Рау прощальный подарок. Один нож в кожаных ножнах.

「Вообще-то хотел подарить тебе хотя бы меч, но немного не по карману」

「Нет... я рад」

「Обязательно вытащи посмотри」

「Ладно. ...Это...」

「Только лезвие не трогай. Это не дешёвый старый нож, что валяются в трущобах」

Нож, вынутый из ножен, был без единого пятнышка ржавчины и даже излучал красоту. Лезвие, достаточно крупное для ребёнка Рау, было зазубренным.

「Это нож для разделки магических существ」

С подарком для Эни он мучился, но определился относительно быстро.

Но над тем, что подарить Рау, он думал. Он любил вкусную еду, а выросший в трущобах, он во многом отстранён и редко сильно желает чего-то конкретного, вроде то хочу, это хочу.

Он ещё ребёнок и быстро вырастет, а всё необходимое выдаст королевство.

Джике думал купить что-нибудь долгохранящееся и дать им в дорогу поесть, но, слоняясь по городу, набрёл на одну маленькую мастерскую.

Когда он зашёл туда без особой цели, мелькнула мысль, что меч был бы хорош. В прошлом Рау пользовался мечом, и иметь свой меч в запасе, помимо казённого, наверное, было бы кстати.

Но, увидев цену на мечи, он от покупки отказался. Деньги на подарок Эни уже были потрачены, так что бюджет небольшой. Идея-то была хороша, но, когда из-за денег уже хотел отказаться, ему на глаза попался этот нож.

Нож, c которым при должном уходе можно ходить дольше меча, может, станет и лучшим подарком, чем меч. Денег чуть не хватало, поэтому он поторговался с хозяином, сбил цену и кое-как купил.

「У магических существ бывает и жёсткая шкура, а бывает, что, наоборот, тело слишком дряблое и мягкое.

В таких случаях обычным ножом мучиться будешь, но когда нет возможности дотащить до разделочной мастерской или гильдии авантюристов, выручает этот зазубренный нож для разделки」

「Ого, спасибо, Джике」

Универсальный нож, которым можно выполнять и работу обычного ножа. Да ещё и качество гарантированное. Впору сказать, что за ту цену это было дёшево, и я очень благодарен хозяину, который ещё и скидку сделал.

「Прощания закончили? Кто с нами, забирайтесь」

Короткое прощание. Солдат позвал, и дети из трущоб разделились на две группы. Те, кто покидает трущобы, и те, кто остаётся.

「Я позабочусь об Эни!」

「Джике, будь здоров!」

「О Рау я рассчитываю на тебя, Эни. Рау, сильно-то не рискуй!」

Махали руками, махали в ответ, каждый провожал другого.

Это не конец. Это время нового начала.

Проводив двоих, пока те не скрылись из виду, Джике немедля вернулся домой. Дом без них просторен. Хотя, когда они вернутся немного подросшими, может, он покажется тесноватым.

Джике вытащил из глубины шкафа припрятанную бутылку и вышел из дома. Рау и Эни сделали шаг вперёд. Джике тоже настало время двигаться дальше.

На южной стороне трущоб стоит дом, где живёт Джике. Там сравнительно безопасно и близко к кварталу простолюдинов.

Оттуда на север. Постепенно становится опаснее, и здания более ветхие, чем на юге. Взгляды обитающих там людей тоже с подозрительным блеском или мутные, витает опасная атмосфера.

『Детей не трогать』

Такое негласное правило существует. Если смазливая внешность, то в рабство. Если нет, то расходная рабочая сила. Детей похищать легко, и никто о них не позаботится.

Взволнованные этим положением взрослые приложили усилия, потратили время и труд, защищая детей, шло время, и незаметно это стало негласным правилом.

Если у человека есть хоть капля здравого смысла или страх, что поймают и изобьют до полусмерти, он вряд ли вообще тронет ребёнка. Сказать абсолютно нельзя, так что бдительность терять не стоит.

Ещё севернее, уже тут стоят не дома, а палатки. Есть и такое, что палаткой не назовёшь, просто куча тряпья.

Перед одним таким тряпичным укрытием сидит мужчина. Сидит с закрытыми глазами, скрестив ноги, в медитации. На левом глазу мужчины большой шрам, идущий ото лба до щеки.

「Простите...」

У него оказалась борода, и он выглядел не так, как я представлял, но, извините, большой шрам очень помог, сразу узнал.

Если бы не шрам, прошёл бы мимо и пришлось бы расспрашивать.

「Эй, дядя со шрамом」

Мужчина не реагирует, хотя Джике обратился к нему. Находится он в трущобах, так что становится страшно, жив ли он вообще, но если присмотреться, плечи поднимаются и опускаются, дышит.

Раз говорил громко, не мог он не услышать.

Хотелось бы по-хорошему начать разговор, но, видимо, не выйдет. Сколько ни говори, пробуй любые способы, мирно, похоже, не получится.

「Серан Облесион」

Если результат не изменится, выберем самый быстрый путь.

Шаг назад. Меч скользнул прямо перед носом.

Медитировавший мужчина в мгновение выхватил меч и попытался снести Джике голову. Левый глаз, возможно из-за шрама, не открыт, но в правом горит сильная жажда убийства.

Мужчина в долю секунды выхватил лежавший сбоку меч и рубанул Джике.

「Мальчишка, кто ты такой?」

「Ты собираешься отрубить голову невинному ребёнку?」

「Отвечай!」

Перед мужчиной, готовым броситься в любую секунду, Джике поднял обе руки, показывая отсутствие враждебности. Если бы не уклонился, головы бы у него действительно не было.

「Откуда ты знаешь это имя!」

「Орландо Кельб」

Хотя он понимал, что этот человек не тот, с кем можно шутить, он всё же не думал, что тот окажется настолько агрессивным.

----------

Поступление в ученики 2

Поступление в ученики 2

Хорошо, что это был Джике, но если направлять меч на ребёнка, конструктивного разговора не дождёшься. Да и убийственная аура такая, что дышать трудно, и это тоже не радует.

Есть ли у него вообще намерение слушать?

「Орландо...」

Убийственная аура слабеет. Но остриё по-прежнему направлено на горло Джике.

「Гурузей Облесион」

Стоило произнести имя мужчины, как аура вновь усилилась. Интенсивность убийственной ауры то и дело меняется, даже забавно.

「Как ты познакомился с Орландо? Какова твоя цель? И как ты это сделал только что?」

「Слишком много вопросов...」

「Быстро отвечай!」

По-детски грубый окрик.

「Два года назад случайно встретились, и он мне помог」

Посмотрев в глаза, Джике видит: Гурузею не до шуток. Если продолжать дерзить, действительно могут убить, так что он отвечает серьёзно.

「...Он всё ещё там?」

「Полгода назад вдруг куда-то ушёл」

Если полгода назад, то Гурузей сюда ещё не пришёл. Связи нет, так что вполне могли разминуться. Раз его нет, то и не проверить.

「Насколько я знаю, он не любил детей. Особенно таких нахальных, как ты」

Знаю. Поэтому, говорят, он оставался холостяком, так как не любил, когда от него ждали детей.

「Этого я не знал. Но разве можно пренебречь тем, кто спас тебя, когда на тебя напали хулиганы, а у него ещё и нога больная?」

Выдавать информацию понемногу. Козырей у него не так много.

「Он... был здоров?」

Услышав ответ Джике, Гурузей смягчается.

Это сведения, которые нельзя знать, не встречавшись с ним. Особенно то, что у Орландо больная нога, поскольку он, кажется, скрывал это, так что трудно узнать, если не провёл с ним много времени или не пользовался его доверием.

「В последний раз, когда видел, да」

「Понятно. Он ещё что-нибудь говорил?」

「Мне не поручали ничего передавать, так что нечего」

「Вот как, ну ладно. Тогда зачем ты пришёл ко мне?」

Гурузей опускает меч. Но не убирает в ножны, видно, что не до конца снял бдительность.

「Научите меня мечу... Возьмите меня в ученики!」

Когда Джике склонил голову и выкрикнул неожиданные слова, Гурузей сделал удивлённое лицо. Поскольку Гурузей до этого много кричал, окружающие смотрят на них, наполовину из любопытства, наполовину раздражённые шумом.

Цель, стать учеником Гурузея. Даже если не признает учеником, главное, чтобы научил мечу.

「Уходи. Я не беру учеников」

「Подождите! Я не прошу бесплатно」

「Деньги мне не нужны...」

「Пожалуйста, примите это!」

Он протянул бутылку, что принёс из дома. Держит обеими руками, чтобы этикетка была видна.

Реакция Гурузея предсказуема. Джике думал ходить к нему, пока не возьмёт в ученики, но тут вдруг вспомнил.

「Это...!」

Увидев этикетку, Гурузей меняется в лице. Выхватывает бутылку у Джике, открывает крышку, капает на ладонь, собирается слегка густая жидкость янтарного цвета.

В бутылке медовуха. Пробует, слизывая с ладони, и глубоко вздыхает.

Ведь медовуха, любимый напиток Гурузея. Особенно сладкая, из тех мест, где растут травы, и с лёгким травяным ароматом, от такой он без ума.

В этой стране такой медовухи с травяным ароматом нет, она импортная, редкая и очень дорогая. На остатки после подарков Рау и Эни её точно не купишь.

Поэтому Джике и хотел работать с мусором не в квартале простолюдинов, а в дворянском.

Дворяне, как и простолюдины, строго следят за деньгами, но в отличие от простолюдинов, которые поднимают шум из-за одной медной монеты, дворяне не могут показывать, что суетятся из-за денег.

Как ни осторожничай, в делах людей нет совершенства. Крайне редко в мусоре попадаются деньги.

При сборе и сжигании мешков это невозможно заметить, но у Джике иначе. Вообще металл редко выбрасывают, так что он заранее приучил Фиоса растворять такое в последнюю очередь.

Тренировка случайно, совершенно случайно принесла плоды. Среди погнутых ложек и сломанных подсвечников попались несколько медных монет и одна серебряная. Джике и сам думает, что ему повезло.

В итоге вся серебряная монета ушла на оплату медовухи, но деньги нужно тратить тогда, когда нужно, ничего не поделаешь. Время дороже.

「М-м...」

Гурузей, делавший вид, что поглаживает усы, а на самом деле капавший медовуху на руку и слизывавший, наконец вспомнил, что Джике смотрит. Джике молодец, что не показал изумления.

Хотя бутылку ему и предложили, он буквально выхватил её из рук ребёнка и смаковал медовуху без кружки. Стыдоба, да и только.

「Кхм! Неплохая штука, весьма недурно. Но нужна решимость. Решимость выдержать всё. Ради чего ты хочешь научиться мечу?」

Неплохая, весьма недурно, что это за оценка? Он просил принять, но не думал, что тот откроет и выпьет прямо на месте.

Гурузей, долго ведя разгульную жизнь, не смог удержаться перед качественной выпивкой после долгого перерыва. Любимейший из любимых напитков. Лизнул и чуть не прослезился от вкуса.

Раз уж взял и попробовал, уже не может сказать уходи.

「Есть человек, которого я хочу защитить. Отказываться от этого из-за недостатка силы и потом жалеть я не хочу」

「Женщина?」

「Да」

「Какая она?」

「С огненно-рыжими волосами, всегда весёлая, энергичная, добрая ко всем」

Мысленно извиняется перед Эни. От стыда лицо Джике горит. Конечно, Эни тоже входит в число тех, кого он хочет защитить.

Ближайшая цель, спасти Рау, так что можно было сказать о нём, но Гурузей так же сильно любит любовные истории, как и медовуху.

Он и собирался говорить об Эни, но когда произнёс вслух, стало ужасно стыдно. Напротив, Гурузей, видя такое поведение Джике, решил, что это правда.

Реалистичность вышла неожиданно, и результат хорош, но больше он такого не повторит. Раз уж пережил такой стыд, теперь не может отступить.

「Она сейчас рядом?」

「Сейчас в королевстве...」

「Понятно-понятно-понятно-понятно」

Гурузей, который любит медовуху, но при этом совершенно не переносит алкоголь, пьянеет, продолжая слизывать капли. Хотя выпил он вроде бы совсем немного, взгляд у него уже остекленел.

У Гурузея, которому стало хорошо, в голове уже разворачивается любовная история Джике и Эни. Пусть уже делает что хочет.

「Мне до боли понятно желание защитить женщину. Ладно-ладно, твой настрой мне по душе. Ты...」

Гурузей кивает.

「Джике」

「Джике станет первым и последним учеником Гурузея Облесиона. Приходи завтра... снова」

Гурузей сел на то же место, где медитировал, и, обняв бутылку медовухи, уснул. Поза та же, что при медитации, так что, если не знать, можно подумать, что он медитирует.

Есть опасение, что с бутылкой его могут обокрасть. Но беспокоиться стоит скорее за вора. Джике всё равно, что будет с тем, кто попытается украсть. Просто если он снова придёт к Гурузею, а вокруг будет кровавая баня, тренироваться будет неприятно.

После всех перипетий он стал учеником.

Он пьян, так что есть опасения насчёт его памяти, но окружающие тоже слышали, так что в случае чего можно призвать в свидетели зевак, которые смотрели с любопытством.

Пока всё, что можно было подготовить, готово. Осталось стараться изменить будущее.

В конце концов пришлось прибегнуть к силе выпивки, но желание стать учеником настоящее, поэтому кланяется спящему Гурузею.

「Спокойной ночи, учитель」

----------

Патентный контракт 1

Патентный контракт 1

「Итак, что случилось? Сегодня же не рабочий день」

Джике пришёл к Оранзе в нерабочий день. Оранзе понимал, что он явился не просто так, без дела.

Прошло три месяца с тех пор, как Джике стал учеником Гурузея. Поначалу Оранзе беспокоился, что Джике приходит на работу с опухшим лицом, не применил ли кто к нему насилие, но Джике объяснил ситуацию, и недоразумение разрешилось.

Пока что бóльшую часть тренировок занимает физическая подготовка. Меч ему, разумеется, ещё не доверили, и он занимается основами.

Джике и сам остро ощущал нехватку выносливости, так что недовольства нет, и он активно включился в тренировки. За три месяца детское тело быстро набрало силу, и утренняя работа с мусором стала проходить быстрее, и появился запас времени.

Доверие и деньги. Понемногу, но они накапливались. Пришло время повысить и то и другое, и притом одновременно.

「Так в чём же дело?」

Оранзе как раз собирался сделать перерыв и заодно заварил чаю и Джике. Он запросто угощает чёрным чаем, который, хоть и изрядно распространился, всё ещё стоит недёшево.

Для Оранзе и самого чёрный чай не дешёвая покупка. Но Джике выполняет работу за пятерых, да ещё и без жалоб пока что. Так что чашка чая это самое малое.

「Два. Я пришёл с двумя предложениями」

Джике поднял два пальца вверх. Не забывая про деловую улыбку.

「Будь это кто-то другой из моих работников, я бы и чаю не предложил, а сразу выставил вон」

Оранзе добавляет в чай лишнюю ложку сахара. Обычно дорогой сахар он кладёт совсем немного, но, увидев деловую улыбку Джике, подумал, что тому придётся поломать голову.

「Не позволите ли и мне послушать этот разговор?」

В тот момент, когда Джике уже собирался заговорить, со второго этажа спустилась Медо. Джике иногда с ней пересекался, но она его откровенно недолюбливала.

Не то чтобы Медо прямо говорила, что он ей не нравится, но держалась с ним с холодностью, граничащей с ледяным безразличием. Взгляд холодный, слова с колкостью.

Достала чашку, налила себе чаю и положила две ложки сахара. Оранзе бросил на Медо красноречивый взгляд, глядя на столь бесцеремонное обращение с сахаром.

「Ты не против, если Медо поприсутствует?」

Оранзе вздохнул, понимая, что, даже если он попытается её урезонить, Медо не отступит.

「Конечно」

「Прошу прощения」

「Тогда первое предложение. Не доверите ли мне ещё два участка?」

Лицо Оранзе на мгновение омрачилось. Он и сам подумывал о расширении участка, порученного Джике. Просто тот опередил его, пока он обдумывал условия и сроки.

「Два участка на тех же условиях, что и сейчас. Итого я буду обрабатывать три участка」

「Не слишком ли вы загибаете?」

Не успел Оранзе и рта раскрыть, как Медо выразила недовольство. Судя по стремительной реакции, если только Джике не предложит работать бесплатно или сам не заплатит, она будет сопротивляться.

Если на нынешних условиях добавить два участка, это будет оплата как за шестерых, а в сумме на три участка оплата как за девятерых. Выходит, он станет получать весьма высокое жалованье.

С точки зрения Медо, которая и плату за троих на одном участке считает завышенной, сопротивление вполне естественно.

「Медо, подожди」

「Но, Ора... председатель」

「Честно говоря, я считаю, что за твою работу плата за троих вполне справедлива」

При словах Оранзе Медо недовольно скривилась. У Джике был образ Медо как более отстранённого человека, но, вопреки ожиданиям, эмоции у неё явно отражались на лице.

「На других участках работают по трое, так что если заменить их тобой одним, дальнейшее расширение пойдёт легче.

Однако не всё так просто」

Надувшись, Медо добавила в чай ещё сахара.

Оранзе чуть погрустневшим взглядом посмотрел на это.

「Чтобы расширить участки, нужны переговоры, выбор мест для пунктов сбора, и с жителями участка надо заранее всё объяснить и заключить договоры на обслуживание.

Есть ещё и отношения с другими работниками. Если станет известно, что ты один получаешь как за девятерых, не избежать недовольства и ропота」

Нет ничего лучше, чем вести дело в дворянском квартале без жалоб и малым числом работников. При достаточной прибыли можно и пойти на некоторые расходы.

Проблема не в самом Оранзе, а в других работниках. Даже Медо недовольна. Если об этом узнают остальные, делу может быть нанесён ущерб.

Оранзе знает, как именно Джике справляется с мусором. Медо тайком проследила за ним и подтвердила его работу, а увидев чистое место сбора, и сам Оранзе был поражён.

Жалобы возникают не только из-за мусора на пункте сбора. Запах при перевозке, протёкшая жидкость, порванные мешки и выпавший мусор, шум от мусорных повозок, причин много.

Джике же невообразимым способом, скармливая мусор слайму, быстро и идеально перерабатывает его, так что не нужны ни повозки, ни конечное место свалки, ни маг-огневик для сжигания.

Работа Джике стоит куда больше, чем за троих, но, видя, что даже Медо, наблюдавшая за ним воочию, не понимает его истинной ценности, Оранзе сомневался, что, сколько ни объясняй, другие это поймут.

Поэтому он искал приемлемый компромисс, но не успел свести всё воедино, как Джике сам выступил с предложением.

「Даже если увеличивать число участков, мне нужно время на подготовку, да и по оплате можно ли ещё немного поторговаться?」

「...Понял」

Джике скрестил руки и прикрыл глаза, делая вид, что размышляет. Именно делая вид. Он внёс это предложение, но вовсе не собирался торопить или требовать ответа прямо сейчас.

Он нанёс упреждающий удар, чтобы при планировании будущего Оранзе учитывал, что Джике может работать ещё немного. Целыми днями обрабатывать мусор ему не хочется, так что он выставил высокую оплату и три участка, чтобы ограничить дальнейшее расширение.

「Спасибо. Я дам ответ в скором времени」

「Сейчас у меня уже нет нужды в деньгах на жизнь, так что можете не торопиться」

Это и так очевидно, если он получает оплату за троих.

「Тогда второе предложение, у меня есть идея по улучшению бизнеса」

Главный разговор здесь.

「По улучшению бизнеса?」

「Да. У меня есть мысли, как улучшить дело」

「Погоди-ка」

Оранзе залпом выпил уже совсем остывший чай. От совершенно неожиданного предложения у него загорелось в груди, и он начал нервничать перед мальчишкой, который, кажется, вдвое младше его.

Джике и прежде делал неординарные предложения, так что волей-неволей Оранзе ждал чего-то особенного.

「Я слушаю」

「Нет, подождите」

「...Что?」

「Я бы очень хотел, чтобы мы обязательно заключили магию патентного контракта при посредничестве гильдии торговцев」

「Послушайте, это уже...」

「Медо... Медо!」

Оранзе словами остановил Медо, которая невольно вскочила.

Магия патентного контракта представляет собой заклинание, созданное для защиты технологий при посредничестве гильдии торговцев. Технологию сообщают гильдии, и она её регистрирует. Зарегистрированная в качестве патента технология защищается гильдией.

Чтобы использовать запатентованную технологию, необходимо заключить магический пользовательский договор в гильдии. Если использовать технологию без договора, гильдия наложит штрафные санкции.

Поскольку тут замешана магия, а в зависимости от содержания патентуемой технологии гильдия может и отказать, к тому же взимается пошлина, это не та система, к которой прибегают легкомысленно.

Это либо очень важная технология, либо заявление о том, что вам не доверяют. Ребёнок не станет предлагать такое с чужих слов.

Медо почувствовала себя оскорблённой. И Оранзе, будь на месте Джике кто-то другой, тоже рассердился бы.

「Ты понимаешь, что говоришь?」

「Думаете, я стал бы предлагать такое в шутку?」

「……………………」

Оранзе, глубоко усевшись в кресло, молча уставился в пустую чашку. Бессознательно он сильно надавил на ладонь и разминал её.

Не зная содержания, трудно принять решение.

Джике не сможет оплатить ни пошлину, ни залог за магию патентного контракта, так что платить придётся Оранзе. Пройдёт ли это через гильдию? А если и пройдёт, действительно ли эту технологию можно использовать в деле?

Довериться или нет? В конечном счёте придётся положиться на торговое чутьё.

----------

Патентный контракт 2

Патентный контракт 2

Даже для Джике это была крупная ставка. Он принуждает к трудному решению, ничего не объясняя, полагаясь лишь на доверие, выстроенное за несколько месяцев. Однако, если удастся это преодолеть, Джике станет незаменимым для бизнеса.

В будущем работа по переработке мусора распространится на весь город, а затем и на всю страну. И масштаб личности Оранзе таков, что одним лишь мусором дело не ограничится.

Он начнёт брать подряды на уборку улиц и крупных зданий, а также тайно запустит и теневой бизнес. Поначалу это будет просто систематизация слухов и их анализ для наглядности, но по мере развития это перерастёт в полноценную информационную службу.

Присутствие уборщика, возможно, и вызовет у кого-то недовольный взгляд, но вряд ли кто-то обратит на него особое внимание. Более беспечные люди и вовсе ведут себя так, будто уборщика не существует, и продолжают громко разговаривать.

Поначалу просто уборщики. Они запоминали подозрительные слухи и невзначай услышанные разговоры, приносили и записывали их. Сбор информации поначалу велся главным образом для дальнейшего расширения бизнеса и удовлетворения мелких потребностей клиентов.

Затем, отдельно от уборщиков, стали готовить полууборщиков, пока ещё любителей, чьей основной задачей стал именно сбор информации.

Используя грамотных людей и тех, кто владел искусством вести беседу, они всё глубже внедрялись к клиентам. Это был внешний отдел сбора информации.

Наконец, были взращены тайные агенты, которые собирали информацию, скрываясь в тени.

Дворяне нанимают собственную прислугу. Уборка внутри домов выполняется горничными, дворецкими и специальными камердинерами, так что в этом нужды нет, но вот на вывоз мусора и у дворян был спрос, а для противодействия сопротивлению расширению бизнеса и для работы с жалобами требовалась информация.

Тогда была создана полноценная теневая структура: от слежки за проблемными дворянами и внедрения своих людей в круг их слуг до проникновения непосредственно в дворянские особняки.

Кто бы мог заподозрить, что те, кто собирает мусор, на самом деле информаторы? К тому времени, когда заработала информационная служба, был разрешён и прямой приём сведений, так что даже если кто-то приходил продать информацию, то с мешком мусора в руках не вызывал подозрений.

Стабильный доход, одна из целей Джике, но истинная его цель, принять участие в этом информационном бизнесе. Вообще-то информационная служба должна была появиться гораздо позже.

Поэтому он и хочет ускорить мусорный бизнес и с ранних этапов завоевать высокое доверие.

Оранзе налил себе в чашку уже совершенно остывшего чая, который от долгого стояния стал очень крепким, терпким и горьким, и снова залпом осушил её вместо отрезвляющего средства.

Глупый выбор. Такой, какой не сделал бы, даже будучи пьяным, и он собирается сделать его сейчас.

「Хорошо. Я принимаю это предложение」

「Председатель!」

Медо ошеломлена. Она и представить не могла, что он согласится на такое абсурдное предложение, и не может скрыть потрясения.

「Прямо сейчас идём в гильдию торговцев. Медо, побудь здесь пока」

「П-прямо сейчас?! Председатель, вы серьёзно!」

「Серьёзно. Джике, ты ведь можешь прямо сейчас?」

「Конечно」

Джике и сам не ожидал столь быстрого решения и удивился, но Оранзе, человек который при всей своей кажущейся осторожности обладает огромными амбициями. Он не из тех, кто очертя голову бросается на подозрительные предложения, но и не настолько осторожен, чтобы упускать возможности.

Это предложение нельзя упускать. Так ему подсказывало чутьё где-то в глубине сознания.

「Расходы я беру на себя. Если ты меня обманываешь или содержание окажется никчёмным... пощады не жди, даже несмотря на то что ты ребёнок」

「Прошу вас судить об этом после того, как выслушаете」

По дороге они не разговаривали. Оранзе привёл Джике в гильдию торговцев. Гильдия торговцев располагалась в особенно крупном здании на границе квартала простолюдинов и дворянского квартала.

Джике редко здесь бывал и почти не ориентировался. Оранзе изложил своё дело на ресепшене, и администратор пошёл звать кого-то.

「О, давненько не виделись, отпрыск Хелфанда」

「Давно не виделись, заместитель главы гильдии」

Вскоре из глубины здания вышел худощавый мужчина небольшого роста с узкими глазами. Оранзе был сравнительно высок, и по сравнению с ним этот мужчина казался ниже на две головы, вкупе с субтильным телосложением он выглядел не столько низким, сколько очень миниатюрным.

Даже когда Оранзе почтительно склонил голову, он всё равно оказался выше.

「Значит, вы хотите воспользоваться магией патентного контракта, и вы и есть тот самый заявитель? Рад знакомству, я Шолне Максалос. Занимаю должность заместителя главы этой гильдии торговцев」

Впечатление, которое сложилось у Джике о Максалосе: возраст непонятен. Если он занимает должность замглавы главного отделения гильдии торговцев этой страны, ему должно быть уже порядком лет. Однако и речь, и внешность не производят впечатления пожилого человека.

Когда он улыбается, его узкие глаза словно закрываются, и по ним невозможно ничего прочесть. Джике и сейчас не понимает, как именно Максалос на него смотрит.

「Я, глава гильдии и ещё один человек выслушаем тебя, запишем и вынесем суждение. Даже если ты ребёнок, поблажек не будет」

Следуя за Максалосом, который, как и подобает торговцу, быстро зашагал вперёд со словами 「следуй за мной」, Джике остановился перед комнатой в глубине здания.

「Хелфанд-кун, подождите вон в той комнате」

「Понял」

「А ты сюда」

Максалос открыл дверь, выглядевшую необычайно толстой, и пригласил Джике войти.

Маленькая комната без окон. Один человек за длинным столом, ещё один за маленьким столом в углу. Максалос сел рядом с мужчиной за длинным столом и жестом пригласил Джике сесть напротив.

「Я Феттс, глава гильдии. А в углу Келлершен, она ведёт запись」

Феттс, полный пожилой мужчина. Келлершен, молодая женщина.

Джике знал о Феттсе. Хотя никогда с ним не встречался, в том будущем, что известно Джике, это был в некотором смысле знаменитый человек. В грядущей войне, когда она разразилась, Феттс с невероятной скоростью всё распродал, собрал пожитки и бежал. И это при том, что он был главой гильдии и управлял крупной торговой компанией.

Экономика города погрузилась в хаос, но война завершилась победой. В результате Феттса объявили предателем, бросившим страну, он не смог покинуть страну из-за войны, был схвачен и казнён.

Когда вражеские солдаты у самых ворот, любой испугается. Джике и не думает его осуждать. Повернись всё иначе, страна бы пала, а он, вероятно, возродил бы своё дело в другой стране.

Скорее, это можно даже назвать быстрым и мудрым решением. Учитывая обстановку того времени, его решение не было ошибочным.

В конце концов, Феттс всего лишь пытался по-своему защитить то, что у него было.

「Меня зовут Джике. Прошу меня хорошо принять」

「Взаимно. Тогда начнём. Безмолвие」

Феттс взмахнул рукой, и комнату окутала магическая сила. В дополнение к звукоизолированной конструкции, ещё и заклинание тишины. Всё основательно, никаких упущений.

「Прошу капнуть кровью на этот магический круг」

Феттс и Максалос порезали кончики пальцев ножом и прижали их к бумаге с магическим кругом, кровь впиталась в бумагу. Не оставив ни единого красного пятнышка, они протянули Джике эту бумагу и нож, впитавшие их кровь.

Джике взял нож и без колебаний слегка порезал кончик пальца. Феттс едва слышно выдохнул. Не дожидаясь ни объяснений, ни помощи, Джике прижал палец к бумаге.

Ощущение выступившей крови исчезло, и одновременно прошла боль в пальце. Сработало простое целебное заклинание, встроенное в магический круг, которое залечило порез.

Последней Келлершен зарегистрировала на магическом круге свою кровь.

「Хорошо. Клянусь, что весь разговор в этой комнате будет запротоколирован и не разглашён без разрешения правообладателя」

「Тогда первый пункт」

「Первый пункт?」

「Огненный ящер. Магическое существо, обитающее в засушливых горах, иногда заключает контракт с человеком и становится магическим зверем. Его спина охвачена огнём, и в качестве магического зверя он очень опасен, однако――」

Это совсем не похоже на детскую бессвязную речь, какой она часто бывает. По имени легко догадаться, что перед ними ребёнок из трущоб. Иными словами, предполагается, что он необразован.

Феттс знал, что среди детей трущоб, даже по сравнению со сверстниками, попадаются такие, кто рассуждает и ведёт себя не по годам взросло, но речь Джике, хоть и несколько витиевата, была лаконична и била точно в цель.

Перед глазами у Феттса промелькнул образ его собственного сына, которому он уже доверил несколько предприятий, и ему захотелось закатить глаза к небу. Тот до сих пор неуверенно мямлит, вздохнёшь тут поневоле.

Когда Джике, исполненный уверенности, закончил свою речь в закрытой комнате перед лицом умудрённых опытом торговцев, и Феттс, и Максалос потеряли дар речи.

----------

Патентный контракт 3

Патентный контракт 3

「Вообще-то у меня есть ещё два」

Перед двумя ошеломлёнными мужчинами он с невозмутимым видом помахал двумя пальцами.

「Хм, да... По крайней мере, первый можно пропустить без проблем.

Если и дальше так пойдёт, возможно, стоит разделить их по одному. Надо спросить у Хелфанда, готов ли он платить трижды」

「Подождите. У него вряд ли столько свободных средств.

Джике-кун, ты работаешь у Хелфанда-куна, но ведь не состоишь в его торговой компании? Послушай, не хочешь перейти ко мне?」

「Максалос!」

「За оставшиеся два раза заплачу я. Ты чрезвычайно умён.

Я нанял бы тебе учителя для занятий, а поскольку у меня нет детей, я подумываю и о том, чтобы усыновить тебя」

「Эй, здесь не место для подобных разговоров」

Феттс с возмущением осадил Максалоса. Заниматься переманиванием в закрытой комнате, в разгар совсем другого дела, это уже вопиющее превышение полномочий.

Это может ударить по вопросам доверия.

「Я никогда не видел настолько умного ребёнка.

Отдавать его Хелфанду, расточительство, вы так не считаете?」

Чёрные зрачки, едва видные из-под узких век Максалоса, впились в зелёные глаза Феттса. Честно говоря, Феттс и сам был заинтригован настолько, что не мог сказать, будто Джике ему неинтересен, но заговаривать об этом в таком месте это уже слишком.

Всё тот же пронырливый человек, подумал он.

О том, что здесь произошло, нельзя рассказывать за пределами комнаты. Он невзначай сообщил, что патентный контракт стоит больших денег, и продемонстрировал, что сам способен их заплатить.

Уж чего Феттс не ожидал, так это обещания усыновить, условия были неслыханные.

「Тебе не обязательно отвечать прямо сейчас. Просто пока что плачу я...」

「Я посоветуюсь с Хелфанд-саном」

Лицо Максалоса застыло.

「Если он скажет, что не может изыскать средства, я, возможно, и приму вашу помощь, но если он заплатит, я бы хотел и дальше оставаться под опекой Хелфанд-сана」

Вот уж разговор, который и представить себе не мог. Предложение бесспорно заманчивое. Cтать в будущем приёмным сыном заместителя главы гильдии и управлять торговой компанией, для жителя трущоб это звучит слишком хорошо.

Но Джике знает, каким Оранзе станет в будущем. И его полезность высока.

К тому же он понимает, бросаться на приманку, которую торговец вешает прямо перед носом, не лучшая идея.

「Вот как. Я слишком поторопил события.

Пойду спрошу Хелфанд-куна」

Максалос, скрывая удивление и гнев, ответил, стараясь сохранять спокойствие. Он и не предполагал, что, предложив столь выгодные условия, получит отказ.

Понимая, что мальчик умён, он всё же смотрел на него свысока как на ребёнка из трущоб.

С другой стороны, возможно, именно потому, что условия были слишком хороши, умный ребёнок насторожился. Поспешил и допустил ошибку.

Надо было вести себя осторожнее и сближаться постепенно, с запозданием осознал он.

「Прошу прощения, Джике-кун.

Я понимаю его чувства, но сейчас было не время для этого」

「Н-нет, что вы, не надо кланяться!」

Феттс склонил голову. Даже перед ребёнком он соблюдал должные приличия.

「Прости его. У него сейчас сложный период, много всего навалилось.

...Пожалуй, давайте сделаем небольшой перерыв. Келлершен, там был какой-то сок, не принесёшь ли ему?」

「Хорошо」

Нельзя сказать, что с момента их прихода прошло много времени. Предложение сока это, пожалуй, и извинение, и способ заставить молчать.

Келлершен вернулась с соком почти одновременно с Максалосом.

「Эта привычка потирать руку у него не меняется」

Даже за один раз патентный контракт стоит немалых денег. Оранзе, должно быть, изрядно колебался. Похоже, он решился заплатить, готовясь к тому, что Медо будет сердиться.

Возможно, Максалос как-то его подстегнул.

После этого, без перерыва, Джике изложил содержание ещё двух патентов. Будь содержание посредственным, потребовалось бы обсуждение и время, но и Феттс, и Максалос безоговорочно признали патентоспособность идей.

Подписав три контракта, Феттс снял заклинание тишины. Теперь всё, о чём рассказал Джике, запротоколировано в гильдии. Ни частное лицо, ни даже государство не вправе использовать эту технологию без разрешения.

「Теперь лицензионный договор на использование патента, можем продолжить сразу же?」

「Если мне дадут ещё стакан сока, может, и справлюсь?」

「Ха, понял. Келлершен, будь добра」

「Максалос, позови Хелфанда. Посредником в патенте выступлю я」

「Сейчас приглашу」

Миновав главное препятствие, Джике с облегчением выдохнул. И сок вкусный.

Оранзе, которого привёл Максалос, выглядел слегка уставшим, наверное всё это время провёл в тревожном ожидании. Середина правой ладони у него покраснела от того, что он всё это время давил на неё.

Келлершен, снова принёсшая сок, и Максалос покинули комнату, остались только Джике, Оранзе и Феттс.

「Заставили ждать, Хелфанд」

「Нет, всё прошло быстрее, чем я думал」

「Вот как」

Оранзе поспешно прикрыл правую руку левой, пряча её, но Феттс, заметив это, ничего не сказал.

「В этот раз было подано три патентные заявки, и все три безоговорочно признаны достойными патента」

「Целых три...」

Он слышал, что будет три заявки, и предполагал, что по меньшей мере первая пройдёт. Узнав от Максалоса, что их три, он удивился, а теперь, услышав, что эти двое одобрили все три, он уже не просто удивлён, а будто слушает рассказ о чём-то из далёкого мира.

И Феттс, и Максалос, прирождённые торговцы ещё с поколения старше него, манеры у них мягкие, но в делах они спуску не дают. Трудно поверить, что они признали всё без обсуждения.

Более того, Максалос рассказал ему. О том, что пытался переманить Джике. Точнее, Максалос без тени смущения заявил Оранзе, что пытался переманить человека, который, хоть и не член компании, но работает у Оранзе, прямо во время работы.

Оранзе подумывал выразить недовольство, но Джике не является лицом, защищённым компанией, и он мог лишь назвать момент переманивания подлым.

Увидев такое поведение Максалоса, он решился оплатить все три раза.

「Первое это...」

Вундеркинд. Вот какое слово первым пришло ему на ум.

В рассуждениях этого мальчишки из трущоб, который беззастенчиво попросил уже третий стакан сока, не оставалось места для его собственных размышлений, он только и делал, что беспрестанно поражался.

Поскольку ему рассказали и о способах применения в бизнесе, отказаться от контракта было немыслимо. Хотя эти идеи и не преобразят дело кардинально, при умелом использовании они значительно уменьшат количество жалоб, и есть возможность применить их и в других сферах.

「Что касается платы за контракт, то, раз вы уже оплатили расходы, в течение первого года я ничего не возьму」

「Это...」

「Я... благодарен Хелфанд-сану. Уверен, что никто другой не позволил бы мне заниматься подобным. Поэтому позвольте мне хоть немного отплатить вам」

У самого Джике мурашки по спине, но ничего не поделаешь. Он состроил подобающее ребёнку выражение лица.

「Как... такое возможно」

Сок вкусный, но после трёх стаканов живот уже полон. Игра в детскую непосредственность. Ребёнок, кажущийся умным и прозорливым, помня о долге благодарности, идёт на невыгодную для себя уступку.

Эти скрытые чувства признательности тронули до глубины души не только Оранзе, но и Феттса.

Джике показалось, что он услышал, как в душе Оранзе взлетел уровень симпатии к нему.

「Но со второго года я буду брать деньги」

「Ха-ха-ха, это само собой. Я ничуть не возражаю」

Оранзе просиял. Редкая для него улыбка.

「И ещё, пожалуйста, не разглашайте эти патенты в течение трёх лет」

「Ты правда согласен? Стоило бы обнародовать, и наверняка пошли бы запросы」

「Да. Если кто-то обратится с похожей технологией, тому человеку открыть можно, но пока я не намерен активно публиковать」

До какой же степени он готов уступать Хелфанду. Феттс не переставал восхищаться и способностями, и духом стоящего перед ним мальчика.

Если он настолько благодарен Оранзе, переманить его будет трудно. Феттс устыдился, что и сам было подумал тайком предложить ему работу.

Два человека по очереди подписали три контракта. Контракты высокой надёжности, где гильдия торговцев выступает свидетелем.

Этим Джике сделал для Оранзе всё, что мог. Дальнейшее зависит от того, насколько широко сумеет развернуться Оранзе благодаря своим способностям.

Он намеренно установил трёхлетний период неразглашения не только для того, чтобы дать Оранзе монополию на технологию. Он хотел, чтобы Оранзе, осознавая ограниченность срока, действовал быстрее.

「Я, пожалуй, вернусь и займусь планами. А ты что будешь делать, Джике?」

Оранзе уже поглаживал ладонь. Не давил, так что глубоко не задумался, но уже начал прикидывать, как использовать предложения Джике.

「Немного поброжу по окрестностям и пойду домой. Спасибо вам за сегодня」

「Нет, это я должен извиниться за свои подозрения. И спасибо тебе. Медо, наверное, рассердится, что я заплатил за три раза, но это того стоило」

「Купи себе что-нибудь поесть по дороге домой」 сказал он и, сунув Джике около трёх медных монет, быстрым шагом удалился. Поскольку денег ушло больше, чем он предполагал, на расходы пошли не наличные при себе, а средства, хранящиеся в компании, так что с собой у него деньги оставались.

Судя по его настрою, за будущее можно не волноваться.

----------

Происшествие 1

Происшествие 1

Покончив с делами, Джике, по правде, и сам устал. Пусть он и выглядел уверенным, в душе наверняка волновался, странно было бы не нервничать в такой обстановке.

Решив купить что-нибудь сладкое, он вышел из гильдии торговцев и отправился искать подходящую лавку. Рядом с гильдией, как и следовало ожидать, было много магазинов.

「Говорят, в последнее время дети пропадают」

「Пропажа детей? Разве не про то, что беспризорные из трущоб куда-то подевались?」

「Может, и так, но и дети простолюдинов пропадают, а как начали разбираться, оказалось, что и бедняков тоже больше обычного не хватает」

Разговор городских патрульных, донёсшийся до Джике, пока он шёл. Солдаты переговаривались, считая это праздной болтовнёй, но Джике насторожился и остановился.

「...Пропажа」

Разговор солдат уже переключился на другое. Расспрашивать их подробнее было нельзя, и Джике снова зашагал дальше.

По пути домой он купил выпечки, но смутное беспокойство так и не отпускало.

Людей на улице становилось всё меньше: впереди были трущобы.

Здесь и без того все разбиты на множество групп, люди постоянно приходят и уходят, и если кто исчезнет, это трудно заметить, к тому же многих детей забрали в королевство, так что перемены в составе групп стали ещё более незаметными.

Трущобы в таком крупном городе, как столица, не одно место. Если бы даже дети пропали, в трущобах этого не понять. Никто не обратит внимания.

「А, братик Джике, нашла!」

「Ой-ой! Разве можно так налетать с разбегу, Ке」

Уже почти у самого дома, как вдруг сбоку последовал внезапный толчок. Девочка с длинными, ниже пояса, бледно-фиолетовыми волосами, обхватившая Джике за пояс, озорно улыбнулась.

Её зовут Ке. Она жила в другой части трущоб, но сбежала оттуда, когда к ней попытался приставать извращенец, но сбежала с помощью сохранивших совесть взрослых.

「А Та где?」

Та, сестра-близнец Ке.

「Хи-хи, Та вон там. Мы поспорили, с какой стороны вернётся Джике. И знаешь, братик Джике пришёл с этой стороны, так что я победила!」

「А-а! Ке, ты схитрила!」

Снова толчок.

「Ке выиграла!」

「Проиграла-а!」

Это и была Та. У Та и Ке одинаковые лица, и единственное, по чему их можно различить: у старшей сестры Та под левым глазом есть родинка.

Наивные и не испорченные, несмотря на жизнь в трущобах, они обе любимицы всех местных.

Джике знал, что они появились, но поначалу не проявлял особого интереса. Однажды, когда он уже начал работать, возвращаясь с кое-какой едой, он увидел, как они скормили свою еду их магическому зверю, а сами остались ни с чем, тогда Джике и поделился с ними едой, с этого всё и началось.

Эти двое, в положении, когда и себя-то прокормить трудно, с такой чистой душой заботились об их звере, что Джике их пожалел, но почему-то в итоге привязался к ним.

Время от времени встречаясь, он давал им еды и, сам не заметив как, они стали появляться поблизости, а потом и вовсе видеться каждый день.

「Сегодня у тебя работа?」

「Нет, но было очень важное дело」

Погладил Ке по голове, и она радостно прищурилась. Будь у меня дочка или, скажем, внучка, наверное, было бы так же, подумал Джике, и ему тоже стало тепло.

「М-м...」

Та дёргает Джике за одежду с недовольным лицом.

「Я держу Фиоса, так что у меня свободна только одна рука」

「Тогда Та подержит Фиоса」

「Ладно. Держи」

「Да-а. Фиос, хороший-хороший」

「Хи-хи, хороший-хороший」

Близнецы полюбили Фиоса, и Фиос тоже хорошо относится к девочкам, которые его балуют. Когда Та гладит его, Фиос трепещет от радости, а когда Джике гладит Та, она тоже выглядит довольной.

「Кстати, хочу вас кое о чём спросить」

「О чём?」

「О чём?」

「За последнее время среди тех, кто вас окружает, никто не исчезал?」

Дело о тех пропажах почему-то не давало ему покоя, и он решил немного разузнать. У Та и Ке, в известном смысле, широкий круг знакомств.

「Ну-у... кстати, того человека в последнее время не видно」

「Какого человека?」

「Вроде бы постарше братика Джике! Имени не знаю」

Да, так и есть, подумал Джике. Имена вроде Джике, Та, Ке не то чтобы им дали, скорее, это просто способ различать друг друга.

У тех, кто родом из трущоб, часто только такие имена для опознания, и они специально не представляются, а даже если имена есть, не все хотят их называть.

Близнецам достаточно знать лица, так что они, наверное, и не запоминают, как кого зовут. Мужчин они называют дядя, братик, и с этими двумя проблем не возникает.

Джике особый случай, его имя они специально запомнили.

「Спасибо, что рассказали. Я сегодня купил выпечки, поделюсь и с вами」

「Ура-а!」

「Тогда прошу в наш дом-м」

И вот уже близнецы понемногу обживаются и в доме.

「Прошу меня принять, одзё-сама」

Давно ли его не видели? Может, перебрался куда-то или пропал?

Джике никак не мог отделаться от нехорошего предчувствия.

Через несколько дней Джике наведался в одно место. Большая палатка в трущобах. Внутри сидит старуха, прижимая к себе большой посох.

Все эти дни он расспрашивал разных людей. Нашлось несколько человек, которых можно было заподозрить в пропаже, при дальнейшем расследовании выяснилось, что некоторые перебрались в другие места, но были и те, кого нигде не оказалось.

Исчезли внезапно, никому ничего не сказав. Нельзя полностью отрицать, что они просто куда-то ушли, так что никто и не знает, но таких не один и не два, и вещи свои они побросали.

О детях все говорят охотно, но именно поэтому серьёзности положения никто не осознаёт. К тому же между исчезнувшими нет никакой закономерности, так что объединить это в одно дело трудно.

Чтобы окончательно убедиться и расставить точки над И, Джике и пришёл к этой старухе. Когда он вошёл в палатку, старуха медленно подняла голову.

「По какому делу?」

「У меня просьба к Великой матушке」

Старуху, которую все называют Великой старухой или Старейшиной, Джике и сам толком не знает. Она живёт в трущобах с незапамятных времён: одни говорят, что она когда-то состояла в королевском магическом корпусе, другие что она бродячая прорицательница.

「Что такое? Говори」

「В последнее время есть подозрения, что в трущобах похищают детей」

「...Трущобы, сборище отринувших мир.

Взаимопомощь здесь не в чести, каждый полагается лишь на себя, а в неприятности лучше не соваться: вот мудрый путь」

Тёмно-зелёные глаза смотрят на Джике. Такой взгляд, будто видят тебя насквозь.

「Но ведь именно вы первая начали защищать детей」

Инициатором негласного правила, Детей не трогать, была именно эта Великая старуха. Великая старуха, которую называют знатоком трущоб, убедила сохранивших совесть взрослых и стражу изменить жизнь в трущобах.

Джике слышал эту историю в прошлом. От нынешнего юного возраста это было ещё очень и очень далеко. Тогда Великой матушки уже не было, так что проверить он никак не мог.

「Я не собираюсь защищать всех в трущобах, но мне не хочется, чтобы страдали те, кто рядом」

「Хе-хе-хе, вот как. Меня называют знатоком, но и ты, похоже, много чего знаешь.

Ладно, ладно, давай-ка взглянем разок. Фокун」

Над головой Великой матушки появилась чёрная птица. Не очень крупная, но с влажно-блестящими, прекрасными чёрными перьями и очень умным взглядом.

「Слетай-ка ненадолго」

Магический зверь Великой матушки, Теневая птица. Это магическое существо, обладающее изрядной силой, высокоразумное и легко поддающееся взаимопониманию.

Теневая птица Фокун расправила крылья, издала один крик, и по бокам от неё возникли птицы на размер меньше её самой. В отличие от Фокун с чётко видимыми блестящими перьями, это были фальшивые Фокун, созданные из магии, с размытыми очертаниями. Ещё один негромкий крик, и Фокун вместе с двумя мини-Фокун вылетели из палатки.

「Третий глаз」

Великая старуха закрыла глаза и активировала магию. Разделив зрение с магическим зверем, она окинула взглядом трущобы.

----------

Происшествие 2

Происшествие 2

К сожалению, Фиос слайм без глаз на такое не способен, но в прошлом Джике слышал, как Рау пробовал подобное. Разделять зрение с магическим зверем, по его словам, было трудно освоить чисто на ощущениях.

Он говорил, что от одновременного восприятия и своего зрения, и чужого, неподвластного тебе зрения магического зверя становится дурно.

Великая старуха же разделяет зрение с тремя птицами, Фокун и двумя мини-Фокун, одновременно управляя и зверем, и магией, и обрабатывая информацию. Превосходная техника и вычислительные способности.

Вполне верится, что она когда-то состояла в королевском магическом корпусе.

Вдобавок Великая старуха знает в лицо почти всех обитателей трущоб. Как ей это удаётся, неизвестно, но и новоприбывших она тоже рано или поздно запоминает.

Особенно дети, без особых причин они редко уходят далеко и чаще находятся снаружи, так что Великая старуха должна быть в курсе.

Лицо Великой старухи мрачнеет. Сколько прошло времени, Джике не знает, он просто ждал её ответа.

「И правда, детей подозрительно мало」

Фокун влетела в палатку, и Великая старуха открыла глаза.

「Обычно, если двух-трёх нет, я бы и внимания не обратила, но сейчас отсутствующих больше」

「Всё-таки так и есть...」

Пока Джике вёл расспросы, он начал припоминать. То было время, когда он жил подавленный, безразличный ко внешнему миру, так что воспоминания были размытыми, и на то, чтобы вспомнить, ушло время.

「Я не считала точное число, вот и не замечала」

В её голосе слышится лёгкая тревога.

「Ты что-то об этом знаешь?」

「Нет, просто услышал разговор патрульных в городе о пропажах, и мне стало интересно, я начал выяснять」

「Вот как」

「Похоже, одними слухами не обойдётся」

「...Я со своей стороны тоже это расследую. Ты только безрассудств не твори」

「Понял」

Вспомнить-то вспомнил, но сам Джике не знает, как развивались события. Смутно припоминается лишь, что под конец был страшный переполох, и королевский рыцарский орден подавил это.

Великая старуха, поглаживая Фокун, наблюдает за Джике, который обворожительно улыбается.

「...Ты изменился, однако.

Хоть ты и был смышлёнее других детей, всё же оставался всего лишь ребёнком, а в последнее время, говорят, много чем занят」

Он держится на удивление спокойно, да и пропажу детей не замечают не только сами дети, но даже взрослые. Великая старуха слышала о кампании контрактов с магическими зверями и, конечно, знает, что у Джике слайм.

Рау и Эни, с которыми он дружил, заключили контракты с превосходными зверями и ушли в солдаты. Она думала, он будет очень подавлен, но именно с того времени он и переменился.

Вникать в подробности, чем он занят, она не станет. Но слухи от здешних любителей посудачить доходят.

Что он рано утром куда-то уходит, что возвращается с покупками, что назвал учителем мужчину, который внезапно появился в трущобах и всё время медитировал, и теперь укрепляет тело.

То, что он не пал духом, это хорошо, но изменился он настолько, что кажется другим человеком.

「Прошлое не изменить. Будущее, может быть, изменить можно. Постарайся」

「Скажите, а прошлое правда нельзя изменить?」

「С чего вдруг такой вопрос? Хе-хе, ну хорошо, отвечу」

До чего же по-детски неуловимый вопрос. Великая старуха охотно решила ответить.

「Прошлое не меняется, его не изменить. Однако нельзя сказать, что нет тех, кто способен его изменить」

「Что это значит?」

「Это значит, что простому человеку такое невозможно.

Но... хм, духи хороший пример. Хоть они и не магические звери, есть те, кто призывает их и заключает контракт.

Точно так же, говорят, в долгой истории среди людей были и те, кто заключал контракт с богами」

「С богами?」

「Да. Самые возлюбленные богами люди. И в древних записях говорится, что среди богов, заключивших контракт с людьми, был и бог, повелевающий временем.

Похоже на сказку, но, если проследить давнюю историю этой страны, говорят, был король, заключивший контракт с богом времени」

Глядя куда-то вдаль, Великая старуха гладит Фокун.

「Он обладал силой управлять временем, одерживал победы в бесчисленных войнах и утвердился как непоколебимый король. Ходят слухи, что всякий раз, когда он был на грани поражения, когда наступал кризис, он обращал время вспять」

「Обращал время вспять...」

「Правду знает лишь он сам. Но король, обладавший столь огромной силой, по какой-то причине рано состарился и, похоже, закончил свою короткую жизнь.

Что ж, обычному человеку такое не под силу, а если и удастся, то, видимо, ценой огромной жертвы」

「А ещё как-то можно, чтобы время повернуло вспять?」

「Пожалуй, невозможно」

「...Спасибо вам」

「Что ты, старикам скучно, заходи в любое время」

Произошедшее с Джике. Всякий раз, просыпаясь, он боится, не вернулся ли опять в то время, когда тело стареет и ничего у него нет.

Покинув Великую старуху, он идёт и рассеянно размышляет.

Услышав рассказ Великой старухи, он подумал, что, возможно, с ним случилось то же самое. Но Джике заключил контракт не с богом, а со слаймом.

Он тычет пальцем в Фиоса, которого держит в руках. Фиос проминается в форме пальца. От него исходит чувство радости и счастья.

Чего ни сделай, Фиос радуется. Ткни его, обними, и, может быть, даже ударь всё равно будет рад. Проверять, впрочем, не собираюсь.

Упруго подрагивающий Фиос, даже если его просто держать снаружи, уже счастлив, и это чувство передаётся Джике, отчего ему тоже становится как-то тепло, так что он и держит Фиоса всё время снаружи. С большим магическим зверем это сложно, но с маленькими многие так и делают.

Хоть они и умеют уменьшаться, есть мнение, что от уменьшения зверю немного тесно, поэтому редко кто держит их уменьшенными постоянно.

Спроси у слайма, что случилось, ответа не будет. Фиос снова пришёл к Джике, но он даже не знает, тот ли это самый слайм.

Джике знает разве что о богине сострадания, что иногда поддерживает трущобы и подаёт милостыню, да ещё смутно что есть боги земледелия, кузнечного дела и прочих ремёсел.

О боге времени он и не слышал, и не похоже, чтобы кто-то из его окружения был с ним в контракте. Но даже если кто-то и сделал это для него, непонятно, зачем было возвращать в прошлое одинокого и никчёмного Джике.

О существовании бога, повелевающего временем, он услышал впервые, а Фиос ну никак не тянет на такого бога. Может, какой-нибудь бог, сжалившись над Джике, повернул время вспять.

Так и крутились в голове безответные вопросы, и не заметил, как оказался у дома.

「Братик Джике, с возвращением!」

「Братик Джике, с возвращением!」

Дома его встретили близнецы Та и Ке. Дверь в доме Джике не запирается, так что знакомые входят свободно. Когда-то бывший замок сломан, и ключа от него не было уже тогда, когда Джике начал здесь жить, так что запереть дверь и правда нельзя.

Все понимают, что в доме, где живёт ребёнок из трущоб, и воровать-то нечего, так что и запираться незачем.

「Я дома」

Правда, сейчас у него лежат кое-какие деньги, так что если кто залезет воровать, Джике будет немного обидно.

Та и Ке уже почти что живут у Джике. Комнаты Рау и Эни остались как есть, а близнецы вместе занимают одну из свободных комнат.

В доме их встретили и две феи. Это магические звери близнецов: фея ветра и фея воды. У старшей сестры Та — фея ветра, у младшей Ке — фея воды, и сами феи тоже хорошо ладят.

Крохотные, размером с ладонь, феи порхают вокруг Джике, приветствуя его.

Феи обладают сильной магией. Если бы близнецы заключили с ними контракт во время той государственной кампании, их наверняка бы тоже позвали в королевство, но они здесь. Обстоятельств Джике не знает, но, возможно, и у них что-то своё.

Ведя близнецов за руки и сам ведомый ими, он идёт покупать ужин. Слегка озадаченный Джике и сияющие близнецы вызывают у всех тёплые улыбки.

На обратном пути он тратит и одну медную монету, что Великая старуха сунула ему в карман, покупая продукты и немного готовой еды. С близнецами покупки обходятся дёшево, и он то и дело покупает лишнего.

Пакеты с едой несут близнецы, остальную поклажу, Джике.

----------

Происшествие 3

Происшествие 3

「Эй! Давно не виделись」

Когда Джике уже собирался позвать близнецов домой, к ним подошла группа детей. Среди них были и дети простолюдинов, и дети из трущоб.

「О, Рюсига, смотрю, ты в порядке」

Самый рослый среди них, шедший первым, Рюсига. Сын кузнеца, из простолюдинов, но близких к беднякам, он, хоть и простолюдин, хорошо ладит с детьми из трущоб и считается среди них заводилой.

Джике дружит с Рюсигой ещё с тех пор, как здесь были Рау и Эни. Кстати, и нож, что Джике подарил Рау, был куплен в кузнице отца Рюсиги.

「Ты чего, где-то кошелёк нашёл?」

Глядя на сумки в руках троих, Рюсига склонил голову набок.

Джике и раньше иногда покупал продукты, такое бывало. Но чтобы он заботился о близнецах младше себя, да ещё и угощал их ужином, это Рюсиге показалось странным.

Он не считал Джике скрягой, но и не думал, что у того могут водиться деньги, чтобы угощать других. Джике никому не говорил, что работает, потому что это привлекло бы внимание, так что и Рюсига не знал, что он зарабатывает.

Услышав чуть грубоватую манеру Рюсиги, Джике невольно улыбнулся.

「Нашёл бы кошелёк, честно отнёс бы взрослым」

「Врёшь! Небось вытащил бы всё, что внутри, да и всё?」

「Ха-ха-ха, ну ты и злодей」

「Та и Ке, не становитесь такими же плохими взрослыми, смотрите?」

「Братик Джике добрый и очень хороший」

「Это ты, Рюсига, плохой, раз так говоришь!」

Близнецы, надув щёки, заступились за Джике. Получив неожиданный отпор, Рюсига расхохотался.

「А чем это вы все занимаетесь?」

「Да вот, собираем народ」

「Народ?」

Рюсига, парень не то чтобы пай-мальчик. Хоть он и выглядит взрослее своих лет и играет роль заводилы, у него хватает и ребяческого озорства, и он бывало с жаром предавался шалостям.

Раз собирает людей, подумал Джике, наверняка затевает что-то масштабное.

「На самой окраине северной части трущоб, ещё дальше, стоит старый особняк в западном стиле, знаешь? Вот туда идём, испытание храбрости устроить」

「Северная окраина...?」

Было ли там такое? Джике порылся в памяти. Никак не мог припомнить и склонил голову набок.

Когда Джике стал взрослым, того здания уже не было, но в детстве, то есть сейчас, оно, видимо, ещё стояло.

「Ага. Ночью, понятное дело, не сбегаешь в такое место, так что пойдём прямо сейчас.

Вы как, с нами?」

「Не...」

Джике не может пойти, у него тренировка с Гурузеем. Только он собрался это сказать, как Та и Ке потянули его за одежду.

Они смотрели на него умоляющими глазами. Похоже, им хочется пойти.

「Я не могу, но не возьмёшь ли этих двоих с собой?」

Джике легонько подтолкнул близнецов вперёд. Место, конечно, такое себе, и он не может не волноваться, но и запрещать им не вправе.

Подумав, что сам в детстве точно не раздумывая увязался бы за компанией, он решил дать и близнецам свободу. Не хочется становиться ворчливым старикашкой.

「Да конечно, без проблем」

Рюсига поднял большой палец вверх и широко улыбнулся. В таких случаях Рюсига обычно водит с собой кучу детей и устраивает весёлую суету.

Вполне могут быть дети и младше близнецов, но он к этому привычен, так что тревог меньше. На худой конец, Рюсига, ребёнок простолюдинов, и если что-то случится, солдаты или стража всё-таки отреагируют.

Рюсига и остальные помогли донести сумки и разок зашли к Джике домой. Тот раздал всем дешёвого хлеба, что купил на несколько дней вперёд, вышла простая закуска, и попросил присмотреть за близнецами.

Быстренько сходим и вернёмся, не волнуйся, сказал Рюсига и отправился в путь, ведя за собой близнецов и ещё нескольких ребят.

Если это и впрямь заброшенное здание, но по-настоящему опасное, Великая старуха бы не смолчала и давно бы его снесла. Не волноваться не получается, но тревогой делу не поможешь.

Проводив всех, Джике и сам вышел из дома и направился к своему учителю Гурузею.

Вообще-то к Гурузею идти как раз на север, в ту же сторону, но Джике не хотел поднимать шум и, чтобы не попасться на глаза, немного подождал.

О том, что Гурузей учит его мечу, он никому специально не говорил, и потому, что Гурузей не любит шума и внимания, и потому, что самому Джике неохота было выслушивать лишние расспросы.

Кое-какие слухи на эту тему уже гуляют, но никто не наседает и не выведывает, так что пусть остаётся на уровне слухов, его это устраивает.

「Держи, сегодняшний обед」

Как только Джике добрался до Гурузея, тот бросил ему что-то завёрнутое в бумагу. Развернув, Джике увидел хлеб с запечённым мясом внутри.

Уже с самых первых дней ученичества Гурузей взял за правило кормить Джике обедом, когда тот приходил к полудню. Сначала Джике растерялся, но теперь спокойно принимает и ест.

Вместе с этим и сам Гурузей стал выглядеть чуть опрятнее. Борода и волосы у него по-прежнему длинные, но уже не такие всклокоченные, как раньше.

Похоже, Гурузея и впрямь заботило щуплое телосложение Джике.

Начав зарабатывать и нормально питаться, Джике стал покрепче, чем раньше, но всё равно оставался мелковатым. Пределы роста есть, и Гурузей не ждёт, что Джике непременно станет крупным, но ему хочется помочь мальчику вырасти настолько, насколько позволит его тело.

Не то чтобы это было необходимо, но и лишним не будет. Сам Гурузей обычного роста и сложения, с трудом набирает мышечную массу, и ему приходилось нелегко рядом с более рослыми и крепкими парнями.

Так он проявляет заботу, в надежде хоть немного помочь росту.

Гурузей, скрестив руки, терпеливо ждёт, пока Джике поест. Он производит впечатление упрямого, молчаливого и крайне сурового человека, но, как ни странно, смотрит на Джике мягко.

За всё время, включая и прошлую жизнь, Гурузей ни разу прямо не назвал Джике учеником и не обращался к нему так. Поэтому Джике и сам не знает, как понимать эту его доброту.

Когда Джике закончил есть, Гурузей начал приготовления к тренировке.

Огороженный по кругу деревянными шестами участок. Между шестами натянуты верёвки, глядя со стороны, непонятно, для чего это.

Гурузей привязывает к натянутым верёвкам ещё свисающие вниз отрезки. К концам этих свисающих верёвок подвешены камни разного размера, он легонько качает верёвки, проверяя, не упадут ли.

Зрелище странное, но местные, каждый день наблюдая, как шестов и верёвок становится больше, уже не считают это угрозой, а воспринимают как забавный аттракцион.

「Давай, жми!」 подбадривает Джике один из обитателей трущоб, повязывая ему на глаза ткань.

Внутрь ограды из шестов Джике не заходит, а останавливается прямо перед ним и сосредотачивается. Он ничего не видит, но по мере концентрации мир начинает проясняться.

Это тренировка для развития ощущений, составляющих важную часть техник Гурузея.

Всё на свете обладает магической силой. И живые существа способны эту силу ощущать. Люди уступают магическим существам в способности чувствовать магию. Однако, в отличие от тех же существ, люди могут это чувство в себе оттачивать.

И когда восприятие магии достигает совершенства, мир начинает видеться через ощущаемую магическую силу. Даже если что-то находится за стеной, но обладает достаточной магией, это можно различить.

Сначала, после долгого перерыва, давалось тяжело. Гурузей брал палку, вкладывал в её кончик магию и время от времени тыкал Джике. Тот не мог почувствовать укол и корчился от боли.

Лишь когда всё тело покрылось синяками, он наконец начал улавливать магию.

Даже с двумя руками у одного Гурузея только два источника магии. Тогда он и придумал навязать на верёвки всякого разного, чтобы повысить точность восприятия.

Скорость движений росла, предметов с магией становилось больше, и сложность постепенно возрастала. Вот и сейчас Гурузей начал понемногу раскачивать подвешенные камни.

Сейчас подвешены осколки магических камней, добытых из магических существ, среди них есть и мелкие, но с высокой концентрацией магии, и крупные, но со слабой, они гораздо легче для восприятия, чем обычная магия, заключённая в предметах.

Поначалу камень был один, потом два, три, а теперь их больше десятка.

「Начали」

По сигналу Гурузея Джике шагнул внутрь ограды. Чувствуя раскачивающиеся, как маятники, магические камни, он подгадывает момент и движется, стараясь уклоняться минимальными движениями.

「Сколько ни смотри, потрясающе」

У зрителей вырывается восхищённый возглас. Когда-то он и с одним едва справлялся, а теперь в мгновение ока освоился и с полутора десятками.

----------

Происшествие 4

Происшествие 4

「Ха!」

Снаружи ограды, через просвет, Гурузей нацеливает на Джике палку с вложенной в неё магией и наносит выпад.

В тот момент, когда уже начал складываться определённый ритм, Джике в мгновенном решении уклоняется от магического камня и, развернув корпус, уходит ещё и от палки. А тем временем магические камни один за другим налетают на него.

Пусть и слегка неуклюже, он кое-как уклоняется от нескольких камней, качнувшихся в его сторону в самый неудобный момент, и переводит дыхание.

「Чёрт...」

Один магический камень легонько шлёпнул Джике по щеке. Он запоздало почувствовал палку, в которую почти не вложили магии, резко извернулся верхней частью тела и уклонился, но затем не сумел до конца уйти от маленького камня со слабой магией.

「Всё ещё недотягиваешь」

「Ещё раз!」

「Понял. Поменяю расстановку, жди」

Гурузей протянул Джике кожаный мешок с водой и начал перевешивать подвешенные верёвки на новые места. Джике, который всего после одной попытки обливался крупными каплями пота, залпом выпил воду.

В глубине души Гурузей испытывал изумление перед Джике. Сколько же прошло времени с тех пор, как мальчишка из трущоб, назвавший имя Орландо, попросился в ученики и он, скрепя сердце, согласился?

Гурузей думал, что тот быстро сбежит, перестанет приходить. Магический зверь у него, мол, слайм, и, наверное, им двигала слабая надежда: может, что-то изменится, если он научится обращаться с мечом, но жизнь не настолько сладка.

Решив отработать хотя бы на бутылку медовухи, он показал ему основы физической подготовки и ввёл в азы восприятия магии. Впрочем, всё, кроме укрепления тела, зависит от личных ощущений, и тот, кто не способен их ухватить, может провозиться хоть всю жизнь.

Думая про себя, что будет неприятно, если мальчишка расплачется, Гурузей наблюдал за тем, как Джике прилежно выполняет упражнения, и это уже вызывало некоторое уважение. А потом, словно вдруг вспомнив когда-то знакомое, он внезапно овладел восприятием магии.

Одно то, что он ухватил само ощущение восприятия, уже впечатляло. В Гурузее зародилась мысль, что, возможно, стоит пересмотреть своё отношение и взяться за обучение всерьёз.

Но удивление на этом не кончилось.

Визуализация через восприятие магии. Не просто чувствовать, где есть магия, а точно ощущать магию, покрывающую поверхности предметов, её плотность и тени, и схватывать мир через магию так, будто видишь глазами, Джике с лёгкостью овладел и этим.

Сам Гурузей уже и не помнил, сколько времени у него ушло на достижение этой ступени. Ясно одно, достичь её непросто. Стараясь не подавать виду перед Джике, Гурузей поспешно привёл в готовность всё необходимое для тренировок.

Ему захотелось увидеть, докуда простирается этот талант и как он будет расти. Он немного привёл себя в порядок и сходил в гильдию авантюристов за заданиями. Так можно было и магические камни раздобыть, и денег заработать.

Поскольку Джике, как он говорил, по утрам работает, до полудня он не приходит, и Гурузей выполнял задания с утра, чтобы пораньше всё подготовить.

Одновременно его, конечно же, заботила щуплость Джике, и, выдавая ему обед, он прикидывал, нельзя ли хоть немного поправить его сложение. Он считал, что ребёнок, если его как следует тренировать физически и давать нормальное питание, должен обрести приличный вид.

Но чувство у того развивалось слишком стремительно. Тело пока ещё сильно отстаёт, чтобы начинать тренировки с настоящим мечом. Он думал подождать, пока Джике немного окрепнет, но планы пришлось сдвигать раньше намеченного.

「Разве что дать ему деревянный меч...」

Планомерно продвигаться по программе, это хорошо, но нельзя давать зазнаваться. Обычно любой мальчишка, который играет, воображая деревянную палку мечом, получив пусть даже деревянный меч, приходит в полный восторг.

Насчёт Джике таких опасений у него не было, но всё равно он собирался сначала дать ему подержать настоящий меч, объяснить его вес, трудность обращения и меры предосторожности, а потом уже переходить к тренировкам на деревянном.

「Придётся брать задания посложнее」

Глядя на Джике, который безупречно уклонялся от раскачивающихся магических камней, Гурузей невольно вздохнул.

Та вернулась домой в слезах. Рюсига с мертвенно-бледным лицом склонил голову перед Джике.

「Ке пропала!」

От слов Та у Джике помутилось сознание.

Всего-то испытание храбрости, небольшое приключение, но где и что пошло не так?

Он расспросил Рюсигу.

Целью был заброшенный особняк в западном стиле на северной окраине. Когда-то там жил угасший дворянский род, из-за прочной постройки и мрачных россказней здание долго не сносили, и оно получило прозвище дом с привидениями.

Россказни самые заурядные, будто там бродит призрак угасшего дворянина, будто по ночам слышен женский плач, разумеется, никаких призраков никто не подтверждал. Обычно ворота закрыты, но боковая ограда вся развалилась, и, хоть внутрь как бы не попасть, перелезть через неё легче лёгкого.

С каких-то пор это место облюбовали мальчишки для испытания храбрости, и для окрестных детей оно стало чем-то вроде ближайшего приключения. Любой ребёнок, живущий поблизости от развалин, хотя бы раз да побывал там.

Опасности быть не должно было.

Рюсига, приведя с собой полутора десятков детей, словно на маленький пикник, заглядывал с ними в комнаты, развлекался немудрёными шалостями, оставленными предшественниками, и обошёл весь особняк по кругу.

Первой заметила Та.

Ке, которая должна была быть рядом, куда-то исчезла. Оглядевшись после её пропажи, они увидели, что нет ещё нескольких детей, которые тоже ходили вместе со всеми.

Заблудились в развалинах, где и плутать-то особенно негде? Рюсига с ребятами прошли ещё один круг в поисках пропавших.

Но детей так и не нашли. Наоборот, пропавших стало ещё больше. В ужасе от необъяснимой ситуации Рюсига и остальные, прихватив Та, которая твердила, что будет искать Ке, и прочих детей, разом вернулись обратно.

「Я не знал, что делать」

Рюсига был готов вот-вот заплакать.

Пропали не только дети из трущоб, в том числе Та, но и дети простолюдинов, и это не один и не два человека. Пусть Рюсига и рослый, он всё ещё ребёнок. Тем более когда другие дети вдруг исчезают, как тут справишься.

「Прости, я должен был сам присмотреть за вами обеими」

「...Рюсига, ты возвращайся и расскажи об этом взрослым」

「А?」

「Я пойду к Великой старухе. Давай скорее!」

「П-понял...」

Дурное предчувствие не покидает.

「Та, идём к Великой старухе」

「Н-но...」

「Ради спасения Ке」

「...! Поняла!」

Джике и Та побежали. Джике сдерживался, чтобы Та поспевала, но Та на полной скорости не отставала.

「Великая старуха!」

Великая старуха, как обычно, сидела в глубине палатки с таким выражением лица, что непонятно, бодрствует она или спит.

「В чём дело? Чего вы так спешите?」

「Пропали дети」

「Насчёт того, о чём ты говорил раньше, я сейчас разузнаю」

「Нет, новые. Только что снова пропали дети」

「...Это правда?」

「Зачем мне врать? Среди пропавших и сестра этой девочки」

Позади Джике, запыхавшаяся Та. Джике, вместе с тем, что услышал от Рюсиги, объяснил Великой старухе, что произошло.

「Тут уж не до спокойного выжидания」

Осознав серьёзность положения, Великая старуха отправила Фокун в полёт.

「Пожалуйста, приглядите за этой девочкой」

「Что собираешься делать? Могу и не спрашивать, но даже если отговаривать, всё без толку, верно?」

「Само собой」

「Хм, о девочке я позабочусь」

「Та, оставайся с Великой старухой. Я пойду искать Ке」

「Я тоже...」

Джике покачал головой: нельзя. Если всё так, как он думает, Та будет только обузой.

「Найди Ке и возвращайся невредимой...」

Нежно погладив Та по голове, в глазах которой до краёв стояли слёзы, Джике покинул палатку.

Вечером того дня несколько солдат, отвечающих за городское патрулирование, обыскали заброшенный особняк на северной окраине. Однако следов пропавших детей не нашли, и с наступлением темноты поиски были отложены до следующего дня и далее.

Даже с наступлением ночи Джике, сказавший, что идёт искать Ке, так и не вернулся.

----------

Похищение 1

Похищение 1

「Ухх...」

Голова раскалывается от боли. Глаза открыты, но всё равно ничего не видно, вокруг кромешная тьма. Вообще ничего не разглядеть.

На всякий случай он ощупал больное место, рука не стала липкой, крови, похоже, нет.

Пыльно, дышать немного трудно. Потрогал пол, судя по ощущениям, камень, но не природный: поверхность гладкая.

Искусственно обработанный каменный пол.

Он закрыл глаза и перестал полагаться на зрение. Сосредоточился на восприятии магии.

(Один, двое...)

Двое сбились в углу комнаты. Судя по телосложению, дети.

Примерно уяснил и обстановку в помещении. Противников нет.

「Малое пламя」

Если за ним следят, это опасно, но в такой темноте всё равно ничего не сделать, так что он на свой страх и риск применил магию, чтобы осветить всё вокруг. На ладони Джике вспыхнул огонь размером с кулак.

Пространство озарилось красноватым светом. Проморгавшись, пока глаза привыкали, он наконец разглядел, что к чему, и направил огонь и взгляд в угол, где находились люди.

「Вы... кто вы?」

Там оказалась беловолосая девочка, которая обнимала другую, со светло-фиолетовыми волосами, словно защищая её. Светло-фиолетовые волосы принадлежали Ке, которую искал Джике. Он вздохнул с облегчением: хотя бы она здесь.

Беловолосая девочка настороженно уставилась на Джике.

「Меня зовут Джике」

「Джике?」

「Джике... Братик Джике!」

Ке резко подняла лицо и посмотрела на Джике. В тот же миг из глаз у неё хлынули слёзы, и она бросилась к нему в грудь. Джике поймал Ке и ласково погладил её по спине.

「Ты...」

「Джике, моё имя. А ты кто?」

Сразу видно, не из трущоб. Больше того, даже не из простолюдинов. Скорее всего, дворянка.

Дело не в изысканной внешности. Не поспоришь, она очень мила, но главное, её магия чиста и красива.

На вид, ровесница Джике, но она уже училась управлять магией, и магическая сила ровно циркулирует по всему телу без застоев. Ни простолюдины, ни бедняки редко столь тщательно обучаются магии с детства.

Джике понимает это именно потому, что может чувствовать магию. По меньшей мере она не из трущоб и не из местных простолюдинов. Да и по одежде и манерам ясно, что это ребёнок не из бедных.

「Меня зовут Линдеран. Линдеран Аршент Хегиус」

「Хегиус... Хегиус? Тот самый?」

「...Да」

「Ох... не может быть...」

Джике не сумел скрыть удивления. Род Хегиусов, один из четырёх великих домов, даже он знал это имя. Правда, это история из прошлого, так что сейчас они ещё входят в четвёрку.

Даже не интересуясь дворянством, он часто слышал разговоры о них, как тему для бесед и закуску к выпивке. Трагический род, по какой-то причине они потеряли единственного наследника, глава семьи помутился рассудком, и их исключили из четырёх великих домов.

Неизвестно, что именно тогда произошло, но теперь, оказавшись здесь, Джике начал догадываться о причине. Однако как эта барышня, которую должны были беречь как зеницу ока, оказалась в таком месте, он понять не мог.

「Как же так...」

Что это за место, каморка без окон, выложенная камнем.

Он поднял огонь повыше, и тесное помещение слегка осветилось. Ничего нового по сравнению с тем, что он ощутил магией. Там, где, судя по всему, находится выход, железная решётка, через которую не выбраться.

Типичная тюремная камера. К тому же без окон, воздух почти не движется. Сложив в уме последние воспоминания и то, что он видит перед собой, Джике пришёл к выводу, что они, скорее всего, находятся в подземной темнице, устроенной под домом, из самых неприятных.

「Простите... я очнулась уже здесь и понятия не имею, где мы」

「Где мы, я примерно представляю.

Мне интересно, как дворянка оказалась в трущобах」

「Это, ну...」

Линдеран замялась, явно не желая говорить.

「Скрывать что-то в таком месте, по-моему, бессмысленно. Ну да ладно, сейчас подумаем о том, как выбраться」

Джике не стал настаивать, хотя кое-какие догадки у него были. Даже самый послушный дворянский ребёнок, именно потому, что послушный, порой не выдерживает ежедневной зубрёжки. Наверное, у неё были приятели среди простолюдинов, с которыми она пошла или за которыми увязалась до этих мест, так подумал Джике.

「Успокоилась?」

「Ага...」

「Я пришёл спасти Ке. Снаружи Великая старуха и отец Рюсиги уже подняли шум, и взрослые наверняка тоже ищут」

「Ага... спасибо, братик Джике」

「Я осмотрюсь, можно ли выбраться, а ты пока побудь с Линдеран-сан」

「Ага」

Ке слегка нехотя, но без капризов отошла к Линдеран.

Убедившись в этом, Джике подошёл к решётке, взялся за один из прутьев и попытался с силой потянуть и потолкать. Для подземной темницы под старым заброшенным особняком она оказалась на диво прочной, ни малейшего люфта.

Возле замка решётка становится мелкой, так что и детская рука не пролезет, сколько ни толкай, она почти не поддаётся, очень добротная работа.

Темница, из которой ребёнку, почти не владеющему магией, не выбраться ни за что. И всё же Джике подумал, что отсюда можно сбежать.

Вопрос, когда и в какой момент.

Кем бы ни был противник, вряд ли он суетится круглые сутки. Если это человек, у него есть отдых и сон, и, наоборот, время активной деятельности. Если удачно подгадать момент, можно выбраться незаметно.

Даже если момент угадать не выйдет, если бежать днём, есть шанс, что сразу подоспеют солдаты. Будь здесь хоть лучик солнечного света или возможность выглянуть наружу, было бы иначе, но в подземной темнице даже время суток определить трудно.

「Ах...」

Пока Джике стоял, приложив руку к подбородку и размышляя, раздался милый звук. Звук был тихий, но в такой тишине неизбежно бросается в глаза.

Живот Линдеран издал этот звук, похожий на писк маленького зверька, и Линдеран залилась краской до корней волос.

「Время я не знаю, но я уже давно ничего не ела... а-а...」

Урчание живота для детей трущоб пустяк, но для дворянской леди это, видимо, страшный позор. Она отчаянно оправдывалась перед Джике, который и слова не сказал, но от движений живот заурчал снова.

「Линдеран-сан, вы давно здесь?」

「Всё время было темно, не знаю... Но несколько человек приводили и уводили... Мы с Ке-тян остались последними... на десерт, так сказали」

Называть людей десертом — дурной вкус.

В таком месте немудрено потерять счёт времени. Удивительно, как она вообще сохраняла спокойствие в полной темноте.

「Ни еды, ни воды... Если бы не пришла Ке-тян, я, наверное, совсем бы иссохла」

У Ке магический зверь, фея воды, так что немного воды она может дать. Джике думал, что их схватили всего несколько часов назад, но, возможно, Линдеран томится здесь уже несколько дней.

「Эм... держи」

「Это?」

「Вяленое мясо. Если не сможешь бежать при побеге, будет плохо」

Джике вытащил из кармана завёрнутое в ткань вяленое мясо и кинул Линдеран. Это было дороговатое вяленое мясо, взятое им на всякий случай.

「Оно жёсткое」

「Не пытайся откусить сразу, грызи понемногу. Тогда и вкус появится」

Линдеран послушно захрустела мясом, следуя совету Джике.

「Сказать по правде... оно солёное」

Джике уже собирался возразить, что это же припасы, но осёкся и отвёл глаза. Линдеран, грызя вяленое мясо, роняла крупные, как горошины, слёзы.

Хоть она и казалась спокойной, внутри Линдеран была на грани отчаяния. Темнота, ужас перед непонятным, дети, которых уводили и которые не возвращались... Она давила чувства, напускала на себя хладнокровие и только так держалась.

Когда появилась Ке, младше неё, Линдеран твердила себе, что должна быть сильной, обнимала и успокаивала девочку, но на самом деле это нужно было ей самой — чтобы кто-то был рядом.

----------

Похищение 2

Похищение 2

От долгожданной еды Линдеран перешла за грань.

Еда, которую и едой-то не назовёшь, но в ней прорвало самые разные чувства, и они уже не останавливались.

Она плакала, словно вгрызаясь в вяленое мясо.

И как Джике прежде обнимал Ке, теперь Ке сама обняла Линдеран.

Плача и понемногу жуя вяленое мясо, немного утолив голод, они вскоре уснули.

Перед этим Линдеран попросила Джике не гасить свет.

В любом случае, что у противника — непонятно.

Решив, что начнёт выбираться, как только они проснутся, Джике тоже прислонился к стене и принялся приводить в порядок всё, что случилось до этого.

Он услышал слухи об исчезновениях, которые его зацепили, но и подумать не мог, что сам окажется втянут.

Когда Ке пропала в северных развалинах, он первым делом вспомнил именно об исчезновениях и бросился на поиски.

Теперь ясно: это было не просто исчезновение.

То, что они пропали несомненно, но точнее сказать — это похищение.

Обычные поиски ничего не дали, и Джике решил искать по-своему.

Он обыскал развалины при помощи восприятия магии.

Почему-то, хотя особняк давно превратился в руины, развалины были пропитаны магической силой.

Одна ничем не примечательная комната в глубине.

Похоже, её использовали под склад: пустые деревянные ящики и сломанные стеллажи остались брошенными.

Дверь тоже была сломана, и, чуть заглянув, можно было легко понять, что внутри.

На первый взгляд комната пуста, но Джике почувствовал в ней что-то странное.

Приглядевшись, он заметил неестественный разрез на полу.

А заметив это, стало очевидно, что вокруг него подозрительно мало вещей.

Отодвинув несколько деревянных обломков над дверью, он нашёл под ними ручку для открывания люка.

Это был потайной ход.

Кто-то явно пользовался им и нарочно положил сверху обломки, чтобы скрыть.

Поняв, что это то самое место, он потерял бдительность.

В тот миг, когда он взялся за ручку, по голове пришёлся сильный удар, и Джике потерял сознание.

Он потёр затылок, который всё ещё болел при прикосновении, и посмотрел на проснувшуюся и протиравшую глаза Линдеран.

「Кстати...」

Вспомнил.

Почему его зацепили слухи об исчезновениях.

История из прошлого. В кабаке квартала простолюдинов, что у самых трущоб, месте отдохновения, где пили мужики, не знающие ни приличий, ни происхождения, к Джике пристал незнакомый мужик.

「Угости стаканчик」 выдохнул он, уже разя перегаром, а взамен поведал одну историю.

Сам дядька когда-то служил в отряде поддержания порядка, занимал не последнее место и будущее у него было многообещающим. Но однажды пропала внучка одного дворянина, и на дядьку, как нарочно, возложили командование поисковым отрядом.

Подтянули людей, опрашивали, но в итоге найти так и не смогли, тогда он взялся и за исчезновения в трущобах.

Похитителя из трущоб вскоре нашли, но тот буйствовал так, что разнёс целое здание, много кого покалечил, да и сам погиб.

Помнится, он слышал, что похититель похищал детей, наделённых магической силой, скармливая их магическому зверю, и сам был отчасти поражён явлением, называемым магификацией.

При последующем осмотре места преступления нашли часть вещей той самой пропавшей дворянской внучки, и дворянин пришёл в страшную ярость.

Преступник к тому времени уже погиб, внучки тоже нет.

В конце концов ответственность пала на дядьку, а разгневанный дворянин сделал так, что ни на какую приличную службу его больше не брали, и вот он заливает горе в захудалом кабаке.

Джике тогда сам был пьян, да и принял это за выдумку ради выпивки, поэтому ему понадобилось слишком много времени, чтобы вспомнить.

При мысли о том, что тот рассказ не ложь, а правда, по спине у него пробежал ледяной холод.

Прежде всего, остальные пропавшие и уведённые дети, скорее всего, уже стали кормом для магического зверя.

Это видно и по тому, с какой чудовищной бесчувственностью он обозвал их десертом.

А то, что он не помнит, когда именно снесли эти развалины, потому что в те дни, когда и происходили исчезновения, он был настолько подавлен, что избегал людей и жил оторванный от всего мира.

Если бы он не проигнорировал зацепку и вспомнил обо всём раньше, возможно, удалось бы спасти больше детей.

「Что случилось?」

Линдеран заглянула в помрачневшее лицо Джике.

Правда, её собственное, опухшее от слёз, выглядело ещё хуже.

「Нет, ничего.

Давайте выбираться, разбуди Ке, хорошо?」

Линдеран разбудила Ке, и они немного размялись.

В темноте было опасно, и оставалось только сидеть тихо, но сейчас, возможно, придётся бежать со всех ног.

「Фиос, давай」

Он призвал Фиоса из состояния магического камня.

Фиос выпрыгнул у Джике из рук и, вытянув тело, словно щупальце, обмотал его вокруг основания двух железных прутьев решётки.

За считанные секунды низ решётки расплавился.

「Оп」

Теперь он взял Фиоса обеими руками и легонько подбросил вверх.

Фиос ловко прилип к верхней части решётки и снова за несколько секунд растворил её.

В мгновение ока решётка превратилась в две отдельные железные палки. Джике, придерживавший их, чтобы не упали с грохотом, секунду раздумывал, не взять ли их с собой, но они оказались тяжелее, чем он думал, и с ними было бы трудно управляться, так что он решил бросить их в камере.

「П-потрясающе!」

Глаза Линдеран широко распахнулись от удивления.

Она была в восторге, увидев неожиданную способность слайма.

「Ш-ш-ш!」

「Простите...」

Ке приложила палец к губам, призывая Линдеран к тишине.

Из-за решётки было не разглядеть, но выходом оказалась лестница, ведущая прямо наверх.

Джике так и предполагал: это была подземная темница.

Поднявшись по лестнице и навалившись на дверь, они вышли в тот самый склад, где Джике нашёл потайной ход.

В комнате полумрак.

Не то раннее утро, не то вечерние сумерки.

「Идём」

Похитителя, к счастью, нет.

Но стёкла в окнах выбиты и заколочены досками, так что наружу не выглянуть и не выйти, поэтому остаётся только пробираться к главному входу.

В жуткой тишине они побежали к выходу.

То ли удача была на их стороне, то ли их не заметили, но они добрались до дверей без помех.

「Получилось...!」

Завидев дверь, Линдеран одна рванулась вперёд.

「Опасно!」

Джике, уже имевший опыт потери сознания из-за притуплённой бдительности, не терял осторожности.

Словно выстреленный, он сорвался с места и, толкнув, уложил Линдеран на пол.

Что-то пронеслось впритирку над спиной.

Он тут же изготовился, высматривая это что-то.

Это был корень дерева, извивавшийся, точно щупальце.

Он пробивался из щели между сломанными половицами и, толщиной примерно с ногу Джике, двигался гибко и стремительно.

Всё так просто не обошлось.

「Куда собрался, паршивец?」

Послышался скрипучий, словно стариковский, голос, и со стороны, противоположной той, откуда пришли Джике и девочки, появился мужчина.

Ни волоска на голове, неестественно тощий, с узловатыми руками и ногами — не заговори он, можно было бы подумать, что этот мужчина и есть тот самый магический зверь, управляющий деревьями.

「Ты... кто такой?」

「Хи-хи... таким соплякам я имя не называю.

Не знаю, как вы выбрались, но живо марш обратно в камеру.

Хотя дверь-то уже не откроется」

Мужчина пошевелил пальцами, похожими на сухие ветки, и из пола полезли многочисленные корни.

Обернувшись, они увидели, что входную дверь оплели и закупорили древесные корни.

В этой суматохе Ке, не растерявшись, успела укрыться за спиной Джике.

「Ке, Линдеран-сан, по моему сигналу — бегите к двери」

「Н-но...」

「Никаких но.

...Давай!」

Ке и Линдеран бросились вперёд.

「Куда? Она больше не откроется」

「Фиос!」

Магический зверь, чья магическая сила мала и на которого никто не обращает внимания.

В таком полумраке его и вовсе не отличить от пустоты, так что он незаметно пробрался к дверям.

На этот раз, в отличие от случая с решёткой, Фиос растёкся и прилип к двери, словно обтягивая её.

「Слайм, как бы он ни таранил, дверь всё равно...」

Действительно, сколько бы Фиос ни бился в неё, дверь не откроется, и Джике прекрасно это знает.

Но сейчас Фиос не таранит дверь, прилипнув к ней.

「Что?!」

Прямо посреди двери стремительно протаяла большая круглая дыра.

「Свет!」

「А-а!

Ах ты, паршивец!」

Мужчина в панике взмахнул рукой, повелевая деревом. Джике же мгновенно использовал заклинание, расходующее мало магии, доступное даже ему и способное дать эффект — заклинание, порождающее свет.

----------

Похищение 3

Похищение 3

Свет от этого заклинания ярче, чем от Малого пламени, и расходует больше магической силы, так что Джике не может использовать его долго, но если как следует вложить магию, он получается довольно ослепительным. Если хоть на миг удастся ослепить противника, уже удача.

「Ке-тян!」

Почти что удар наобум. Даже не видя толком, но зная, куда целишься, можно попасть с приличной точностью, на одном чутье.

Один корень, от которого горизонтальным взмахом никак нельзя было уклониться, обрушился на них. Это заметила Линдеран. Сама не понимая как, она машинально, изо всех сил толкнула Ке сзади.

「Лин-тян!」

Инерция толчка выбросила Ке через дыру наружу, кубарем, Линдеран же отшвырнуло древесным корнем.

「Ке, беги к Великой старухе! Скорее зови на помощь!」

「Н-н... у-у!」

С искажённым, готовым вот-вот расплакаться лицом Ке побежала прочь от особняка.

「Проклятье! Проклятье! Больше я никого не упущу!」

Корни, до того лишь удерживавшие дверь, теперь протянулись и закупорили дыру, полностью её закрыв.

「Линдеран!」

Джике бросился к Линдеран, которую с силой швырнуло о стену и которая обмякла.

「Ты в порядке?」

「У-у...」

К счастью, она не умерла, но детскому телу пришёлся слишком сильный удар. Изо рта Линдеран сочилась кровь, она потеряла сознание.

「Прости, Годеарис, я не нарочно, не нарочно. Сопляк оказался шустрее, чем я думал, и потом, видишь, главный сопляк здесь. Я его не отпущу, он уже не убежит」

Мужчина, бешено вращая глазами и глядя в пустоту, говорил с кем-то — вид у него был совершенно невменяемый.

Вообще-то двигать Линдеран в таком состоянии нельзя, но и оставаться на глазах у этого типа тоже плохо. Закинув её руку себе на плечо, Джике насильно потащил её прочь.

Мужчина, поглощённый разговором, не замечал его движений.

Они отдалялись от парадного входа, но оттуда всё равно уже не выйти.

До чего же обидно быть в детском теле. Какой бы хрупкой ни была девчонка, сам Джике столь же хрупок, тащить её нелегко.

Было ужасно тяжело, но он намеренно пошёл на верхний этаж. Корни вылезали из земли, и он предположил, что на второй этаж они, может быть, не последуют.

Разумеется, с Линдеран на руках подниматься по лестнице было несладко. Возможно, быстрее было бы поискать комнату с возможностью побега на первом этаже, но Джике всё время чувствовал от пола первого этажа неприятную магическую силу.

Выбрав комнату с уцелевшей дверью, он вошёл. Уложил Линдеран на пол и сам перевёл дух.

Восстанавливая сбитое дыхание, он озирался, нет ли чего похожего на оружие.

Он понимает, было бы наивно ждать, что в развалинах так удобно окажется меч, поэтому и не надеется. Будь здесь хоть удобная деревянная палка, и то настроение было бы другим.

Дыхание Линдеран слабеет. Если ничего не делать, она так и будет угасать, пока не умрёт.

「Похоже, выбора нет」

Джике никогда не пренебрегал подготовкой на крайний случай. Из того, что он покупал, начав зарабатывать, бóльшую часть составляла еда, но кое-что дорогое он тоже приобрёл.

Кожаный пояс-карман собственного изготовления, закреплённый на левой лодыжке. Простая вещица, которую можно обернуть вокруг щиколотки и носить в ней лишь самую малость.

Оттуда Джике достал маленький пузырёк, открыл его и влил содержимое Линдеран в рот. Внутри было среднее исцеляющее зелье, так называемое среднее зелье.

Обычно такое продаётся в куда более крупных флаконах, но Джике перелил его в крохотный пузырёк и носил с собой постоянно. По сравнению с целой бутылкой эффект слабее, но даже так дорогостоящее среднее зелье даёт приличный результат.

Тело Линдеран окуталось мягким свечением, и её дыхание, до того мучительное, стало спокойнее.

Однако едва он выдохнул с облегчением, как снизу донёсся громкий голос, похожий на перебранку. Точнее, слышен был только один голос, так что спорили там вряд ли.

Нельзя допустить, чтобы с трудом успокоенную Линдеран куда-то утащили. Джике отчаянно зашевелил мозгами.

「Ты зде-есь?」

Мужчина пинком распахнул дверь, которую и не запирали, и вошёл.

「М-м? Эй, сопляк, куда девчонку дел?」

В комнате Джике был один. Сколько мужчина ни вертел головой, Линдеран и следа нет.

「Тц... куда спрятал? И ещё... это что? А-а, кочерга, хи-хи」

Джике, сжимая кочергу, как меч, уставился на мужчину. Он нашёл её в камине, просто валялась.

Давно заброшенный камин был весь в саже, и руки Джике стали совершенно чёрными.

「Хи-хи-хи, а-а... вот за что я ненавижу детей. Быстро говори, где девка! Иначе я тебя так отделаю, что ты завоешь, моля о смерти!」

Мужчина омерзительно расхохотался и тут же взорвался гневом.

Он до того неуравновешен, что у самого Джике от этого тревожно на душе.

「Всё, хватит, хватит, хватит! Ты мне уже надоел. Я просто изобью этого сопляка и всё из него вытрясу!」

Опять разговаривая с кем-то, мужчина то отмахивался от невидимого собеседника, то яростно тряс головой.

С кем же он говорит?

「Не хочешь — пеняй на себя. Тёмный шар」

Мужчина породил огромный чёрный шар, размером с самого Джике, и выстрелил им в мальчика. Никакому ребёнку такое, казалось бы, не отразить.

(Сосредоточься! Я... смогу!)

Ничего особенного. Просто рубануть кочергой прямо сверху вниз.

Тёмный шар раскололся надвое, и обе половинки пронеслись по бокам от Джике, пробив дыры в стене позади. Он едва подавил готовую расцвести на лице улыбку торжества, и мужчине показалось, что мальчик криво ухмыльнулся.

Мужчина тоже вытаращил глаза, он не мог понять, что произошло. Магия не может сама собой расколоться надвое.

Разрубить такое можно магией или магическим мечом, но ребёнок этого возраста не способен применить чары такой силы, чтобы расколоть вражеское заклинание точно пополам.

Да и в стоящем перед ним мальчишке он не чувствовал магической силы, достаточной для подобного. Он видел, что его магический зверь слайм, почти не дающий магической силы, и мальчик не выглядел так, будто только что применил магию.

Не могла же кочерга, валявшаяся в развалинах, оказаться магическим мечом.

「Что этот сопляк... Да заткнись ты! А-а, всё, Тёмный шар!」

Насторожившись, мужчина замер, и Джике было подумал, что сможет потянуть время, но так легко не отделаться. Теперь уже три шара, каждый размером с туловище Джике, полетели в него, и это было совсем не то, что в прошлый раз.

Заклинание Тёмного шара мужчина творил с большим размахом, взмахивая рукой, магия летела прямолинейно и возникала не быстро. Если хладнокровно смотреть, уклониться несложно.

Даже если он, непривычный к настоящему бою, неловко отпрыгивал в сторону, и движения его были неуклюжи и лишены изящества, это вовсе не означало, что он уходил на волосок от гибели. Вовсе нет.

「Бесит! Как же бесит! Сдохни уже... нет, скажи, где девка. Тёмный шар」

Кажется, дело плохо. С десяток шаров размером с человеческую голову. А он, уклоняясь в тесной комнате, сместился почти в угол.

「Говори, нет, сдохни」

Сейчас главное — жизнь. Уклоняться, уклоняться, уклоняться от летящих Тёмных шаров.

Хрусть

Одна из ветхих досок пола проломилась. Он должен был сразу оттолкнуться и уйти в сторону, но задержался на мгновение.

Кое-как, на пределе, он избежал этой волны, но следующую уже не сможет. Он попытался разрубить шар горизонтальным взмахом кочерги, но действовал слишком поспешно и неопытно, так что не сумел разрезать магию.

Но ничего, пусть не сумел. Кочерга вылетела из рук, но Джике не стал сопротивляться отдаче от столкновения кочерги с шаром, он её использовал и ловко ушёл.

「Гх!」

Однако удача не длится вечно.

----------