Дейн Соровин, местный торговец реликвиями, жил и дышал двумя правилами.

Первое: любая сделка должна выглядеть честной.

Второе: если реликвия не блестит, продавай ее историю.

И боги, как же блестели его истории.

— ...И все же Герои Остравии стоят на своем! — провозгласил он. — Пусть они изранены, но они поднимаются и снова встречают Змеиного Бога!

С драматичным взмахом руки он влил еще маны в семь реликвий у своих ног. Дюжина детей на улице радостно закричала, когда деревянные фигурки великих героев снова ожили, оттолкнулись от земли и повернулись к восьмой фигурке, с которой сражались последние десять минут: восьмиголовому змею с восемью глазами на каждой голове.

Детям понравится кукольное представление, а он вернет деньги за потраченное время.

— Змей Пустоты ревет: Бегите, Герои, или будете сожраны целиком! — кричал Дейн. — Но Орланд Золотой Палец смело встречает змея. Боги поразят нас, если мы отступим сейчас! — провозглашает он. — Мы покончим с твоими днями поедания реликвий, Бог Змей, ибо защитить реликвию значит защитить мир!

И он заставил фигурки танцевать. Медвежьеголовый Эдрин полосовал змея когтями. Быстроногая Мириэль хватала его за хвост сзади, замедляя движения. Нана с ушами кролика скакала вокруг голов, отвлекая их, а Радомир с оленьими рогами таранил его в глаза, так что во все стороны летели деревянные щепки.

— Сквозь огонь, сквозь ветер, сквозь гибельный рок Герои Остравии идут вперед! — продолжал он. — Эдрин Рассветный Прыжок прыгает с разрушенной стены, а Мириэль Разбитых Корон кувыркается под кольцами змея! Змей приближается, но смотрите! Врывается Орланд со стальным троном!

Золотоволосый человечек спрыгнул с маленького деревянного трамплина, который Дейн поставил сбоку — дверного упора, украденного из дома пекаря, — и обрушил миниатюрный стальной стул на головы змея. Бог Змей рухнул, но еще не умер. Негоже Богу Змею встретить такой конец, поэтому одна за другой остальные фигурки напрыгнули на него и начали пинать, топтать и забивать головы.

В конце концов головы перестали шипеть, и Бог Змей превратился в безжизненную кучу.

Дети притихли, пока семь фигурок не встали на тушу змея и не вскинули кулаки.

— ...И так Герои Остравии снова смогли защитить империю! — объявил Дейн. — Но какие приключения ждут их дальше? С каким врагом они столкнутся в следующий раз?

Дети разразились еще одним шквалом аплодисментов, и на его лице медленно расплылась ухмылка. Это был его момент напомнить им, что прекрасные кукольные представления, подобные этому, на самом деле не только для развлечения.

— Ну а теперь, — он потер руки, — если вы хотите купить этот набор Марионеток активного типа целиком, я готов дать вам скидку. Бросьте мне под ноги по тридцать кюронов, и я...

— Эй!

Рев прервал его подготовленную речь. Старый Хьюго из Столярной мастерской Соровин просунул свою густобородую голову в окно позади них, держа глиняную кружку и хмурясь так сильно, что его брови почти сошлись. Горожане не зря звали его Старым Ворчуном. Никто не видел, чтобы он веселился уже много лет.

— А ну за работу! — проревел он. — Этот список мебели сам себя не сделает!

И это разогнало детей, как испуганных голубей. Все двенадцать взвизгнули и рванули обратно в мастерскую, унося с собой свои восторги и — что больнее всего — свои монеты.

— ...Чтоб мне быть выставленным, — пробормотал Дейн. Вот и ушли мои клиенты на сегодня.

Вздохнув с пустым кошельком и тележкой, полной бесполезных реликвий, он полез в карман плаща и достал золотой лист бумаги: свою Бирку, которая, пожалуй, была единственной вещью в его инвентаре, которую можно было считать настоящей реликвией. Даже его Фигурки Марионеток были просто игрушками без реального функционала, кроме развлечения детей.

Может, устроить еще одно шоу вечером?

Сколько у меня осталось маны?

Он приложил Бирку к запястью и наблюдал, как черные буквы проступают на бумаге, мягко, словно чернила в воде.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Дейн Соровин

Ранг: Обычный-1

Титул: Нет

Способность титула: Нет

Приобретенные навыки: Нет

Сила: 14

Ловкость: 11

Стойкость: 12

Ясность: 15

Мана: 9/20 (+1/час)

Реликвии: Нет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Девять маны, подтвердил он, отлепляя Бирку. Фигурки Марионеток стоили по одной единице маны каждая за активацию на двадцать минут, так что восемь фигурок означали восемь маны. Его ядро маны было готово к работе. На всякий случай, стоит подождать пару часов, прежде чем делать еще одно короткое шоу.

Затем дверь мастерской скрипнула за его спиной, и вышел сам Хьюго с пенной кружкой эля в руке. Мастер Столярной мастерской прислонился к косяку, наблюдая, как Дейн спрыгивает с ящика, на котором стоял, чтобы собрать разбросанные фигурки.

— Все еще тратишь ману на кабацкие трюки? — протянул Хьюго. — Боги мне свидетели, ты иссушишь себя до дна, прежде чем когда-либо используешь настоящую реликвию.

Дейн не поднял глаз. Он стряхнул грязь с рогатой фигурки, прежде чем бросить ее в тележку.

— Ты сам иссушишься, если попытаешься, старик. Спорим, ты не заставишь эти игрушки танцевать, даже если захочешь.

— Старик, как же.

— По человеческим меркам, старый — это то, что называют под шестьдесят. Вот если бы ты был эльфом, я бы счел тебя молодым...

Хьюго бросил камешек ему в затылок.

— К чему это шоу вообще? Лира и Лейла выглядели очень увлеченными.

Дейн усмехнулся, поднимая другую фигурку.

— Им нравится эта моя новая история. Что, ты не пришел посмотреть ни одно из четырнадцати с половиной представлений, которые я устроил за последние недели?

— Глупейшее занятие из всех, что ты делал.

— Да, согласен.

— У какого работающего человека есть время смотреть кукольные представления? Тебе хоть платят за них?

— Ни единой монеты. И реликвии они тоже никогда не покупают, хотя это твоя вина, что ты платишь им гроши, — пробормотал Дейн. — Я выбрал не ту эпоху, чтобы быть торговцем реликвиями, да?

Они оба повернулись, чтобы посмотреть на его маленькую тележку, полки, сундуки и ящики которой были такими старыми и гнилыми, что никому и в голову не пришло бы его грабить. Ответ на вопрос был не нужен, но Дейн мог просто свалить все на нищенскую экономику, как и все остальные.

Путники были бы глупцами, если бы приехали в город с двумя армиями, маячащими за холмами.

Хьюго поставил кружку на подоконник и наклонился, вздыхая, помогая Дейну убирать улицу.

— И подумать только, ты когда-то клялся, что станешь следующим великим искателем. Дейн Далекий Странник, первый человек, достаточно сильный, чтобы коснуться звезд, — сказал Хьюго, качая головой. — Готов спорить на свой мед, что выпрашивание объедков и бесполезных реликвий у странствующих торговцев — это не то, о чем ты мечтал, когда вырастешь из моей столярной.

— Орланд Золотой Палец тоже провел несколько лет детства, работая мелким торговцем реликвиями, — парировал Дейн, перехватывая кружку Хьюго, чтобы сделать глоток, прежде чем вернуть ее, — но потом он купил Необычную реликвию за бесценок у авантюриста, который не разбирался, и весь мир преклонил колена перед его славой, когда он пронесся с юга на север, покоряя подземелье за подземельем. Посмотри на него сейчас. Как тебе сильнейший человек в мире?

— И это может случиться с тобой?

— Может случиться со мной. — Он пожал плечами, помахав фигуркой Орланда перед лицом старика. — Все, что нужно — это одна хорошая реликвия, чтобы изменить жизнь человека.

— Ты не Орланд. Ты даже не Мароса Гробница Шакала.

— Ну, не надо клеветать на Маросу. Уверен, у нее все хорошо.

— Если не считать той части, где она разыскивается в семи разных странах на трех континентах, конечно, у нее все хорошо. — Хьюго вздохнул. — Боги помогите мне понять, почему ты так любишь реликвии, но не думаешь, что пора отказаться от мысли быть искателем? Это детская мечта, а тебе уже восемнадцать. Разве большинство искателей не получают свой Титул в тринадцать или четырнадцать? Если у тебя его нет сейчас, может быть, вещи, которые действительно стоит искать, находятся не в подземельях и руинах.

— И я должен слушать это от неженатого мужчины без мечты под шестьдесят?

— Иди взломай хранилище. Тебе тоже будет шестьдесят, прежде чем оглянешься.

Дейн строго посмотрел на Хьюго.

— ...Ты знаешь девиз Гильдии Искателей?

Хьюго на мгновение задумался.

— Ad Altiora, кажется?

— Ты знаешь, что это значит?

— Нет.

— Это значит «к высшим вещам», — сказал Дейн, улыбаясь от уха до уха. — В основном это значит, что я просто не выношу мысли жить здесь внизу с остальными вами, смертными плебеями.

Хьюго фыркнул. Конечно, это был не первый раз, когда старик или кто-то еще пытался отговорить его от того, чтобы быть искателем. Они приходили к нему с фактами, логикой и хорошими, честными способами продолжать работать с реликвиями, не рискуя жизнью в приключениях, но они не понимали — каждый раз — что Орланд Золотой Палец однажды сразился и убил солнечного льва в четырнадцать лет, чтобы защитить город в Долинах Ораплэйн, и это было зрелище, которое Дейн просто не мог выжечь из своей памяти.

И если бы они видели то, что видел он, они бы все тоже хотели стать искателями. Они бы все хотели быть людьми, которые имеют значение в анналах истории.

Ad Altiora, к высшим вещам.

Какой очаровательный девиз.

Но прежде чем Хьюго успел возразить, небо треснуло, словно раскалывающееся железо, и оба они резко повернули головы на запад.

Они не могли этого видеть, но Дейн предположил, что золотая армия была всего в нескольких холмах, как всегда.

— ...Пограничная армия Ауралайн все еще держит лесную линию, я вижу, — поморщился Хьюго. Затем с востока донесся глубокий, скрежещущий грохот, и пыль посыпалась с крыш вокруг них. — А вот и Пограничная армия Обрика в ответ. «Куда идет молния, следует земля», хм?

— Почти звучит как фоновая музыка теперь, — согласился Дейн, опуская свою сумку в открытый ящик с мягким стуком. — Говоря о музыке, у меня есть Пожирающая Песни Музыкальная Шкатулка, которая может хранить и воспроизводить любую мелодию, которую ты в нее напеваешь. Любую. Полированный латунный корпус, самозаводящееся ядро, и мелодии останутся чистыми годами. Хочешь купить? Я слышал, у Лизы проблемы со сном, так что...

— Что ты думаешь? — Хьюго долгим взглядом посмотрел на него, пока они закидывали ящик, на котором он стоял, в тележку. — Оставь свои реликвии себе... не то чтобы они смогли защитить нас, если война действительно придет к нашему порогу.

Дейн пожал плечами. Старый Хьюго был прав. Реликвии в его инвентаре были — откровенно говоря — забавными безделушками по своей сути. Игрушками для забавы. Игрушки были достаточно полезны, когда дело касалось развлечения детей или помощи горожанам в мелких делах, но в бою против настоящих солдат с реликвиями из Королевства Ауралайн или Автономной Земли Обрик?

Ну, может, он мог бы заставить своих Фигурок Марионеток кольнуть пару солдат в пятки. Это бы показало им, кто тут настоящий хозяин города.

Тем не менее, он затянул ремень на ящике и хмыкнул.

— Ну, выше нос. Могло быть и хуже. — Он обошел тележку спереди. — Пограничные армии сюда не придут... по крайней мере, не сегодня.

— И почему же?

— Шторм надвигается. Ни одна армия не осмелится двинуться, пока он не пройдет.

Хьюго прищурился на чистое голубое небо и нахмурился.

— Какой шторм?

— Тот шторм. — Дейн кивнул на трехрогую сову, сидящую на вершине колокольни ратуши вдалеке. — Совы не устраиваются так на насест, если не ждут, пока пройдет буря, и видишь, как облака, движущиеся с юга, темны, как потускневшее серебро? Это значит, что воздух пьет тяжело. Это дыхание шторма, прибудет примерно... через час или два, плюс-минус.

Глаза Хьюго проследили за его взглядом, метнувшись к далеким совам и облакам, и затем — как по команде — сильный порыв ветра ударил по улице, хлопая его плащом и мантией старика.

К тому времени, как он ухмыльнулся Хьюго с видом «я же говорил», старик уже качал головой.

— Думаю, ты не можешь торговать безделушками, не зная, что чего стоит, с первого взгляда.

— Или, может, ты просто старый, — предположил Дейн, поднимая две деревянные оглобли перед своей тележкой и водружая их на плечи. — Клянусь, ты был тем, кто научил меня видеть и лес, и деревья.

— Назови меня старым еще раз, и я...

Дейн уже тащился вперед, его тележка стонала, катясь по улице.

— Заскакивай позже! — крикнул ему вслед Хьюго. — Детям все еще нужно закончить ножки стола к вечеру!

— Они могут справиться сами...

— Раз уж ты счел нужным отвлекать их все утро и день своими игрушками!

— ...Ладно, извини! — крикнул Дейн в ответ. Хьюго исчез внутри своей мастерской, фыркнув, несомненно, чтобы загнать своих учеников обратно за работу.

Конечно, Дейн имел полное намерение вернуться вечером, даже если бы его не попросили. Он был обязан Хьюго большим, чем когда-либо признал бы. Без старика, взявшего его — и остальных двадцать одного сироту города — под крыши Столярной мастерской Соровин после окончания войны, у него сейчас не было бы ничего, кроме пустых рук и столь же пустого желудка.

По крайней мере, работа в столярной старика с детства дала ему руки, достаточно сильные, чтобы таскать эту дерьмовую тележку по городу.

Он оглянулся на кривые колеса, вздыхая, так как вся тележка гремела, как умирающий автоматон. В тот момент, когда он заработает хотя бы пятьдесят тысяч кюронов, чтобы позволить себе долгую поездку из города — и в тот момент, когда самый младший сирота в столярной вырастет достаточно, чтобы позаботиться о себе, — он покинет этот город, чтобы стать искателем реликвий. Никогда больше ему не придется таскать тележку, продавая подержанные безделушки.

Только в больших городах есть Церкви Кураторов, где на самом деле находятся все Алтари богов.

Нырять в подземелья, охотиться на магических зверей и напрямую обменивать магические материалы на мощные реликвии с самими богами...

Мужчина может помечтать, не так ли?

Находясь на границе двух стран, готовых начать войну друг с другом, Корваленн, возможно, был небольшим городом, состоящим всего из тысячи человек — в основном плотников, каменщиков и плиточников, — но здесь было больше людей, которые знали его, чем нет, и горожане, мимо которых он проходил, знали его слишком хорошо, чтобы дать ему пройти с миром.

Не то чтобы он ненавидел внимание. Торговцу нужны были его клиенты, а ему не хватало всего сорока девяти тысяч кюронов, чтобы покинуть город.

— Дейн! Ты продаешь чудеса или шалости сегодня? — крикнула Марна, пекарь, в муке по локти.

— Шалости, пока чудеса не станут доступными, — сказал он, остановившись ровно настолько, чтобы открыть ящик и показать брошь в форме лилии. — Самополирующаяся Брошь. Никогда не тускнеет, никогда не пачкается. Посмотри на нее — разве не красавица?

Марна наклонилась, щурясь.

— Сколько?

— Сотня кюронов, ниже не могу.

— Иди взломай хранилище, — фыркнула она, прогоняя его.

Через несколько дверей Релл, сапожник, поставил ногу на табурет.

— Есть что-нибудь, чтобы шнурки сами завязывались? Эти руки больше не любят узлы.

Дейн достал Кольцо Разумного Шнурка и влил в него ману, чтобы создать тонкую нить из затвердевшей красновато-фиолетовой маны. Она тут же извивалась к скамье Релла, как счастливый червь, и завязалась в аккуратный бант.

Мужчина вздрогнул.

— У тебя есть что-нибудь менее... жуткое?

— Не-а.

Релл бросил в него тряпку. Дейн поймал ее и бросил обратно, не сбавляя шага.

У полгорода было что сказать, пока он тащил свои товары. Джейме, мясник, хотел амулет, чтобы отгонять мух от печени. Лореаль, портниха, спрашивала об иголке, которая могла бы сама находить швы. Один из учеников Хьюго, Томас, бежал рядом целый квартал, умоляя снова показать фигурку змея. Дейн позволил ему взглянуть на фигурку, выглядывающую из-за деревянного борта — ровно столько, чтобы увидеть его восхищенную ухмылку, — а затем спрятал ее, прежде чем мальчик смог попросить большего.

— Сколько? — спросил Томас, глаза сияли.

— Весь твой заработок и твой первенец, — сказал он. — Фигурки больше не продаются, если ты не заплатишь двойную цену, которую я за них заплатил. Они мне слишком нравятся.

— Сколько ты за них заплатил?

— Три сотни кюронов за весь набор. — Он солгал. Он заплатил за них двести пятьдесят. — Так что я возьму шестьсот.

— Не можешь сбросить до... мм, шестидесяти? Не похоже, что ты когда-нибудь заработаешь достаточно, чтобы даже начать быть искателем, все равно.

— Эй, я клянусь, слышал, как Хьюго кричал твое имя пять минут назад...

Мальчик тут же застонал и отстал, направляясь обратно к мастерской.

Еще тридцать минут прошли как рыночная песня без покупок от горожан. Как он и предсказывал, небо начало темнеть. Он внимательно следил за ним, затем направил свою тележку к небольшому парку на другой стороне города, где горожане обычно брали свой полуденный хлеб и сплетничали — и где путники, если они были умны, срезали путь, чтобы сэкономить несколько улиц.

К сожалению, парк был пуст, если не считать звенящих деревьев-колокольчиков, гремящих своими металлическими листьями. Вероятно, из-за надвигающегося шторма. Он закатил тележку в тень дерева и выбил деревянные упоры, поставив всю тележку вертикально в ее позе витрины.

Ладно.

Продержусь здесь еще два часа, посмотрю, не поймаю ли каких-нибудь проходящих клиентов, и на сегодня все...

— Прошу прощения.

Он развернулся с улыбкой, когда три фигуры в простых черных плащах подошли к нему сзади. Мужчина, дама и маленький мальчик. Их капюшоны были низко опущены, лица скрыты за алебастровыми масками с единственным черным глазом посередине. Он не знал, могли ли они вообще видеть через эти маски, но... его внимание сразу скользнуло к их правым рукам.

Антикварный, деревенский запах реликвий был безошибочным.

Протезы класса Элементум.

Реликвии высокого ранга. Может быть, Необычные? Может, даже Редкие?

Это не были простые плотницкие руки или руки-крюки. У всех их черных металлических рук была золотая резьба и слегка различающийся дизайн. Рука мальчика была инкрустирована вихрями сверкающих опалов, рука дамы была сделана целиком из черного камня, а у мужчины были стеклянные трубки, бегущие вверх и вниз по руке, позволяя какой-то полупрозрачной синей жидкости циркулировать и пузыриться.

— В какой стороне ратуша? — спросил мужчина голосом, отшлифованным долгими дорогами.

Дейн не сразу ответил.

Реликвии класса Элементум, скрытые лица, никакого герба не видно. Вероятно, у них есть и Титулы. «Маги» или «Разведчики», скорее всего, но Ауралайн или Обрик? Западное королевство — это молния и лоск, в то время как восточная автономная земля — это камень и гравий. Он не мог точно понять, откуда они, пока не увидел маленькую круглую серьгу в левом ухе мужчины в маске, глубоко под капюшоном.

Герб Кольца Семи Рук был безошибочным.

Он из Церкви Кураторов.

А остальные тоже пытались скрыть свои личности, но две вещи теперь показались ему странными: прядь коротких золотисто-белых волос под капюшоном мальчика в маске и богато украшенный медальон, свисающий на серебряной цепочке с пояса дамы в маске.

Мальчик — дворянин из Ауралайн, а дама — солдат из Обрика?

Что это за трехфракционная группа путников?

Обычно он пытался завязать разговор, просто чтобы растопить лед и разговорить их для потенциальной продажи, но он быстро принял решение и указал на далекую колокольню.

— Прямо по переулку мимо фонтана. Поверните налево у двухголового фонаря, и она будет прямо в конце улицы.

Мужчина наклонил голову.

— Да будут твои сделки с богами честными и справедливыми.

— ...Да будут твои сделки с богами честными и справедливыми, — ответил Дейн.

Все трое проплыли дальше. Дейн смотрел им в спину, пока они не свернули за угол. Конечно, он подумывал о том, чтобы заняться с ними бизнесом, но продавать забавные безделушки людям с реликвиями класса Элементум — или, что еще хуже, людям, которые могут быть связаны с Церковью Кураторов — вероятно, было не лучшей идеей.

Он был на полпути к разгрузке своих демонстрационных ящиков вокруг тележки, когда заметил еще одного человека, ковыляющего в парк: маленькую светловолосую девочку, несущую два гигантских ведра на двух тощих ножках.

А.

Ей вчера исполнилось одиннадцать, не так ли?

Это означало, что сегодня был первый день маленькой Серины в качестве нового городского садовника после того, как она выросла из... после окончания базового обучения грамоте в Столярной мастерской Соровин несколько дней назад.

Он наблюдал, как она с огромным усилием тащила свои тяжелые ведра с инструментами к дереву на одной стороне парка, затем поставила ведра, чтобы выудить пару садовых ножниц.

Это...

Это вовсе не были обычные ножницы. На лезвиях тоже была резьба ихора, так что он продолжал наблюдать — полностью заинтригованный, — как она уперлась ногами, подняла ножницы и попыталась сжать ручки для проверки.

Ничего.

Ее локти задрожали. Рот сжался от решимости. Она сжала снова.

Все еще ничего.

Третья попытка привела только к разочарованному писку и оскорбленному дереву позади нее, так что Дейн вздохнул, подошел и тихо кашлянул в кулак.

Серина чуть не выпрыгнула из ботинок. Она развернулась, и ее щеки стали краснее свежей краски, сжимая ножницы так, словно он только что не видел, как она проигрывает битву с кустарником.

— Я-я как раз собиралась подрезать его.

— Конечно, собиралась, — сказал он невозмутимо. — Еще сто лет попыток, и эта живая изгородь молила бы о пощаде.

Ее румянец стал гуще.

— Заткнись! Я могу это сделать.

— О, я верю тебе. Я просто никогда не видел ножниц настолько мощных, что они отказываются подчиняться смертным. — Он наклонил голову к ее реликвии. — Проблемы с этой штукой?

Она поникла, угрюмая.

— Ага. Она застряла. — Она показательно дернула ручки и чуть не упала. — Типа... аргх, но почему это так сложно...

— Она не застряла. — Он снова достал свою Бирку. — Дай руку.

Прежде чем она успела возразить, он взял ее предплечье и осторожно прижал Бирку к ее коже.

Серина надулась, читая про отсутствие способностей и навыков, низкие уровни атрибутов и, что хуже всего...

— У тебя только шесть маны, — сказал Дейн, постучав по слову. — Как и другие твои атрибуты, ты получишь больше по мере роста, пока не достигнешь своего естественного предела. Мне восемнадцать, и у меня только двадцать маны, так что тебе придется терпеть шесть пока что, если только твои липкие ручонки не доберутся до Зелья Атрибутов.

— Мои руки не липкие!

— Томас сказал, что ты украла его подгоревший хлеб прошлой ночью. Уверен, он бы поспорил.

Затем он отлепил Бирку и прилепил ее на ножницы. Новые слова тут же проступили, раскрывая информацию о реликвии.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Ветророжденные Ножницы

Тип: Активная Реликвия Класса Инструмент, Обычный-1

Добавление атрибута: +1 Сила

Описание способности: Когда через ножницы пропускается мана, лезвия можно сомкнуть один раз, чтобы выпустить воздушное лезвие. Стоимость каждой активации — 1 мана.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Реликвия ранга Обычный-1, да? — Дейн постучал пальцем по словам. — Кроме того, что она дает тебе один уровень силы, здесь сказано, что это реликвия активного типа. Это не пассивный тип, который постоянно истощает регенерацию маны в обмен на то, что способность активна все время. Если ты не вольешь в нее ману, способность не активируется. В этом случае ручки даже не сдвинутся.

Серина заерзала, уставившись на бирку.

— Я... Я не знаю, как двигать ману.

— Где ты это взяла?

— Чердак Хьюго. — Она шаркала ногами. — Она просто была там, так что я... одолжила ее.

— А. — Он ухмыльнулся. — Говорят, лучшие реликвии всегда воруются первыми.

Ее глаза расширились.

— Правда?

— Нет, но звучит круто. А теперь держи ручки крепко и закрой глаза.

Она послушалась, маленькие пальцы вцепились в ножницы.

— Хорошо, — пробормотал он. — Теперь представь маленький, вращающийся вихрь у себя в груди. Он может быть теплым, может быть прохладным, но суть ветра не в том, можешь ли ты его измерить, а в том, можешь ли ты его почувствовать. Чувствуешь, как ветер бурлит внутри тебя?

— Угу?

— Направь этот ветер вниз. Представь, как он кружится вокруг твоих рук и скатывается на кончики пальцев — как монетка, катящаяся по рельсу, — а затем втолкни этот ветер в ножницы.

Ее брови нахмурились. Губы сжались. Резьба на лезвиях слабо мерцала, затем вспыхнула тусклым желтым светом.

Она сомкнула ножницы.

Лезвия внезапно удлинились с резким шипением, и Дейн отдернул голову как раз вовремя, чтобы увернуться, пряди его темных волос остались плавать в воздухе.

— ...Поздравляю, — пробормотал он, потирая лоб, чтобы унять фантомную боль. — Ты почти улучшила мою стрижку. Слава богам, это была не реликвия Необычного или Редкого ранга.

Глаза Серины распахнулись, и ее лицо расплылось в довольной ухмылке.

— Это было оно?

— Ага. Но у тебя осталось только пять маны, что означает, что в тебе осталось только пять «щелчков». Опустишься ниже нуля маны, и узнаешь, каково это — истощение маны, так что просто используй обычные ножницы и заканчивай работу до того, как налетит шторм. Я не потащу тебя домой, если у тебя кончится мана.

Серина быстро кивнула, но когда начала карабкаться на дерево, чтобы обрезать более высокие ветви, она снова посмотрела на него сверху вниз, наклонив голову.

— Откуда ты знаешь, что это будет не просто дождь? Это твоя способность титула?

— Как будто у кого-то в этом городе есть Титул. — Он ухмыльнулся и поднял палец. — Ну так как насчет того, чтобы продать мне эти ножницы, как только закончишь подрезку?

— Ты хочешь их?

— Серьезно? Они достойны выставки, так что да, но принимая во внимание эрозию на метке бога, условия хранения уровня «чердак», стоимость активации и инфляцию на рынках обрезки живой изгороди из-за призыва садовников в Ауралайне... — Он перешел на бормотание, театрально постукивая по подбородку. — Это круто, но я бы сказал, что они стоят всего около пятидесяти кюронов, так как это Обычный ранг, так что давай сойдемся на сорока кюронах и будем считать это справедливым...

Раскат грома треснул над горизонтом, заглушая его слова. Серина взвизгнула и прижала ножницы к груди, сидя на своей ветке, глаза метнулись вверх к сгущающимся облакам.

Он тоже замер, заметив блеск света краем глаза, и его взгляд скользнул к колокольне ратуши.

— ...Что это?

Серина даже не повернулась посмотреть.

— Не знаю.

— Нет, правда. Посмотри. Колокольня.

Сначала она снова проигнорировала его, подняв ножницы и готовясь срезать ветку, до которой не могла дотянуться, но любопытство взяло верх и над ней. Она повернулась, чтобы посмотреть — и повисла пауза тишины.

Затем хмурый взгляд.

— Хм, — сказала она.

Дейн нахмурился.

— «Хм-плохо» или «хм-интересно»?

— Дай мне твои увеличительные очки, — сказала она, протянув руку ладонью вверх. — Красные. Я видела, как ты хвастался ими Леону. Дай.

— Это ходовой товар с несколькими покупателями в очереди. Я не могу пачкать их и...

— Дай.

— Ладно, ладно, но не урони.

Он вытащил Очки Дальнего Видения с бархатной отделкой из сундука в задней части тележки, затем подбросил их. Она поймала их обеими руками, надела, и оправа испустила мягкое, жадное синее свечение, когда она посмотрела через линзы. К счастью, это была реликвия пассивного типа, которая истощала регенерацию маны в час, что означало, что ей не нужно было активно толкать в нее ману для активации эффектов.

— Это... люди, — сказала она наконец, сильно щурясь. — Трое наверху на колокольне, и один из них... на шпиле?

Дейн сузил глаза. И точно, теперь, когда он знал, что искать, он мог сказать, что на колокольне были три человека, и один из них — человек в маске, который говорил с ним, — балансировал на одной ноге на вершине шпиля.

Ветер вокруг города начал кружиться быстрее. По коже Дейна побежали мурашки. На колокольне одна из нижних фигур повернулась — и указала черным металлическим пальцем прямо на Серину.

Дейну потребовалось три секунды, чтобы понять, что они заметили ее слабо светящиеся очки.

— Они видят тебя, — сказал он, вскинув голову. — Сними их. Очки.

Она не сняла и вместо этого нахмурилась.

— Они носят странные маски. Они немного похожи на... ой! Они похожи на тех из...

Болт золотой молнии пронесся через город и сквозь ее грудь быстрее, чем он успел моргнуть.

На мгновение Серина осталась стоять вертикально на своей ветке — но затем она повалилась вперед, ножницы и очки выскользнули прочь, когда ее тело упало.

— ...Во имя O͖C̭R̜I̯T̖D̻E̙R͓, мы предлагаем ядра маны каждой души в Корваленне! — закричал человек на колокольне, хлопнув в ладоши. — Потопи землю, на которой они покоятся, и пируй вдоволь своего сердца!

И земля задрожала, когда колоссальный призматический портал завихрился в небе.

Дейн потянулся как раз вовремя, чтобы поймать Серину, прежде чем она ударилась о булыжники.

От ее веса его колени подогнулись, но звук, последовавший за этим, был намного хуже: влажный, хрипящий клекот в ее горле, когда кровь запузырилась между ее губами.

Но прежде чем он смог что-то с этим сделать, два других человека на колокольне подняли свои протезированные руки, и и небо, и земля застонали, как бог, восстающий от сна.

Крики взорвали город. Дети визжали, балки ломались, и целые крыши падали на улицы, теперь разрывающиеся на части. Деревья-колокольчики вокруг сбрасывали свои металлические листья в шторме звенящих монет, пока гром гремел все сильнее и сильнее, и кружащиеся трещины в земле начали появляться повсюду.

Со своей стороны, Дейн лишь восстановил равновесие и прижал Серину еще крепче.

— Эй! — рявкнул он. — Не закрывай глаза! Не смей! Ты не по годам развитая соплячка Корваленна, а соплячки не сдаются так просто, верно?

Его взгляд метнулся к тележке. Единственной вещью в этом городе уродливее раскалывающейся земли была его дрянная тележка, но это было все, что у него было, и у нее было больше шансов внутри, чем на его руках, пока город рушился.

Он забросил ее в тележку, поместив под брезентовый полог. Когда он услышал, что центр города первым погружается в гигантскую расщелину — магазины кренились набок, люди кричали, — он вернулся наружу и срывал ящики, отбрасывал кулоны и хмурился на банку с пылью, про которую всегда подозревал, что это просто толченый кирпич.

Ничто из этого не имело значения теперь. Кроме Бирки, у него была одна более-менее приличная реликвия. Он знал, что она все еще у него. Где в гнилых реликвариях богов он ее закопал?

Сад вокруг них начал шататься, кусты и живые изгороди сползали в зазубренные трещины, направляющиеся к ним. Он выругался себе под нос, отшвыривая еще больше бесполезного хлама: кубки, стеклянные осколки и жестяные амулеты, которые никогда не видели дыхания настоящей магии. «Где она, где она...»

Затем его пальцы сомкнулись вокруг маленькой гладкой металлической сферы.

Простая Сфера Щита, погребенная в тряпках на дне ящика.

— Попалась!

Он сжал ее обеими руками и впихнул в нее ману. Сфера тут же треснула, как яичная скорлупа, расплескивая золотой свет, распространяющийся сферой вокруг него, тележки и — самое главное — Серины.

Щит маны заглушил рев катастрофы вокруг них до тупого гула, а затем долю секунды спустя земля просто исчезла, когда гигантская расщелина поглотила землю под ними.

Последнее, что увидел Дейн, когда его желудок ухнул вниз, был весь город, падающий вместе с ним, и тысяча призматических рук, появляющихся из колоссального портала в небе.

Дождь лил как из ведра, когда щит маны наконец затрещал и погас, как свеча на сквозняке, но именно удар грома окончательно привел Дейна в чувство.

Он был жив.

Должно быть, прошел час или два, потому что темные грозовые тучи захватили небо, колоссальный портал исчез, и дождь хлестал его по спине достаточно сильно, чтобы жалить. Слабый лунный свет отражался от воды, покрывающей землю. Это была единственная причина, по которой он мог видеть, даже если совсем немного.

Лежа лицом вниз в мелкой воде, его первым инстинктом было попытаться подняться.

Бесполезно. Боль укусила его так резко, что он зашипел и забыл, как дышать, на секунду. Он глянул вправо и тут же нашел проблему: гигантский валун полюбил его руку достаточно, чтобы сесть на нее. Руки не должны быть так раздавлены.

Хорошие новости: было так больно, что он был уверен, что на самом деле не чувствует всего. Плохие новости: все остальное.

Он сглотнул, чувствуя вкус железа и дождя, уткнувшись лбом в землю.

— Серина? — прохрипел он. — Ты... ты здесь?

Никакого ответа, кроме грома.

Он покатался щекой по земле, кряхтя, и приподнялся на левой руке. Парк исчез. Вернее, парк утащили на сотню метров вниз, а затем размазали по расщелине вместе с остальным городом.

Слева от него были гигантские груды камня, где когда-то стояли дома. Справа от него было дерево-колокольчик, вырванное с корнем и расколотое пополам. Его тележка лежала в десяти шагах перед ним, завалившись на бок, и все его ящики изрыгнули безделушки по земле.

При любых других обстоятельствах он бы оплакивал потерю всех своих товаров — он был уверен, что ни одна из его низкосортных реликвий не пережила падения, — но сегодня все было иначе, поэтому он молчал.

Прямо перед ним, всего в нескольких шагах, лежала Серина с дырой в груди и все еще широко открытыми глазами.

Не то чтобы он не знал смерти. Прошло всего двенадцать лет с тех пор, как закончилась Война Черной Выставки, и боги, он все еще помнил день, когда Королевство Ауралайн провело армии солдат с реликвиями через границу. Он все еще помнил тот черный день, когда они выпустили залп штормовых дротиков через границу, разрушив Корваленн и три других города в регионе в качестве сопутствующего ущерба. Половина города не пережила этого, конечно, а другой половине, которая выжила — включая его, — потребовались годы, чтобы восстановиться и отстроить город.

Смерть не была чем-то незнакомым.

Но он смотрел на Серину, глаза жесткие, а затем поднял голову к краям расщелины. Ему не нужны были ни дождь, вонзающийся в спину, ни ветер, режущий его раны, чтобы знать одну жестокую истину:

Никто не придет ему на помощь.

Не тогда.

И не сейчас.

...Толкай.

Вставай.

Он уперся коленями, уперся левой ладонью в валун, давящий его правую руку, и толкнул. Ничего. Он толкнул снова, сильнее.

Проклятье, ты... кусок... дерьма!

Он провел слишком много утр, таская бревна, и слишком много вечеров, перенося распиленные блоки на складе плотников, чтобы кланяться камню сейчас. Он навалился всем плечом на валун, перенося вес, и когда боль достигла пика, а правая рука начала кричать — валун приподнялся ровно настолько, чтобы он мог выдернуть руку.

Перекатившись на спину, тяжело дыша, он баюкал раздавленную конечность. Плохо дело. Она выглядела... сложенной. Кожа была разорвана, опухла, и она уже посинела с локтем, зафиксированным под странным углом. Он даже не чувствовал пальцев.

Отлично.

Нет нервов — нет споров.

Сжав зубы, он пополз в свою перевернутую тележку, дюйм за дюймом. Как только он затащил себя под брезент, он потянулся и оторвал изодранный кусок угла, обматывая его вокруг своей окровавленной правой руки.

Чистая или нет, я должен хотя бы остановить кровотеч...

Резкий хруст камня раздался спереди, сразу за изодранным брезентом.

Он задержал дыхание и уставился прямо вниз. Он перестал двигаться. Он даже не посмел выглянуть в щели тележки, чтобы увидеть, что стоит снаружи, потому что, несмотря на тяжелую дробь дождя и грома, он отчетливо слышал дыхание.

Длинное и гортанное дыхание волка.

Только когда дыхание удалилось, он наконец осмелился поднять голову, всматриваясь сквозь маленькие прорехи в брезенте.

Большая, темная и мохнатая тень скользила между валунами. Трехглазый бараволк. Известно, что они бродили по горам вокруг Корваленна как далекие, далекие кузены Всевидящих Драконов, но они были одиночками, которые не любили охотиться в стаях, поэтому обычно не представляли большой угрозы для города. Подбирать одиночек, собирающих травы в лесу — вот это было больше по их части.

Но этот маленький. Слишком маленький даже для детеныша.

Должно быть, он бродил по окраинам города, когда случайно упал внутрь — или его мог приманить сюда запах крови. Это не имело значения.

Он приподнялся и сел, прислонившись к брезенту, выдыхая сквозь сжатые зубы. По какой-то причине бараволк, казалось, не был заинтересован в пиршестве над телом Серины. Может быть, он хотел охотиться на живую добычу, как он.

Сейчас у него было довольно приличное укрытие, но другим выжившим могло не повезти так же, как ему. Было бы уродливо, если бы бараволк нашел кого-то, просто бродящего вокруг, полуживого и истекающего кровью, как он.

Выбора не было. Он должен убить его, прежде чем тот сможет убить кого-либо.

Первым делом.

Провести инвентаризацию.

Стирая воду с бровей, он начал рыться в обломках своей тележки здоровой рукой, проклиная каждый бесполезный осколок и треснувшую безделушку, которые когда-то притворялись реликвиями. Действительно, ни одна из его бесполезных реликвий не пережила падение целой. Не было ничего, что он мог бы использовать против бараволка напрямую.

Затем он вспомнил, что кричал тот человек в маске перед тем, как два его спутника потопили весь город. Он тревожно посмотрел вниз и выдохнул с облегчением, увидев, что в его груди нет дыры — ну, он бы почувствовал, если бы она была, — потому что это означало, что его ядро маны все еще в его груди.

Живые существа — и их части тела — не могут быть предложены Богу-Куратору за реликвии.

Я не умер от падения, так что руки того переливающегося бога не могли забрать у меня ядро маны.

Без ядра маны он не смог бы использовать никаких реликвий. Не то чтобы у него сейчас были какие-то реликвии, но сырые магические материалы... их у него было предостаточно. Он нашел мешочки с проводами из морской кости, мешки с осколками металлостекла, смолу янтарного сока, черную землю и много других обрезков материалов тут и там. Этого было достаточно, чтобы поторговаться с Богами-Кураторами за потенциально мощную реликвию — если бы только у него был Алтарь, чтобы связаться с ними.

И эта мысль расцвела во что-то гораздо более опасное.

...Я могу сделать свой собственный Алтарь.

После Войны Черной Выставки двенадцать лет назад был только один закон, с которым согласилась каждая страна в мире: никакой Алтарь, позволяющий людям открывать порталы к Богам-Кураторам, не должен стоять за пределами санкционированных Церковью мест, таких как столицы короны, освященные часовни и поселения с высокой плотностью населения в экономических регионах.

Конечно, всему миру было трудно на самом деле договориться о чем-то после мировой войны, за исключением этого единственного указа, который запрещал простому человеку обменивать магические материалы на реликвии с самими богами. Если бы просочились слухи, что он хотя бы попытался построить свой Алтарь, это была бы немедленная казнь — его, и, если Церковь будет щедра, только всей его расширенной родословной.

Но какое это имело значение теперь?

Город уже был уничтожен. Он уже был полумертв. Если он не сможет достать реликвию и убрать этого бараволка, то он может с таким же успехом убить себя сейчас, чтобы сэкономить бараволку усилия.

— Будь проклят договор, — пробормотал он. — Будь проклята Церковь.

Он принялся за работу, сначала оторвав планку от борта тележки длиной с его руку и очистив ее рукавом. Эта планка станет основой Алтаря. На ее краю он выложил прямоугольную рамку из проводов морской кости, прижал ее осколками металлостекла и нарисовал несколько перекрывающихся ритуальных кругов по доске смолой янтарного сока, размазанной поверх черной земли.

Работа была неуклюжей и спешной. Одна рука шарила там, где требовались две. Он лишь смутно помнил — основываясь на книгах, которые он умолял Старого Хьюго купить ему в детстве — общий состав семи типов Алтарей, каждый из которых открывал бы свой портал к другому Богу-Куратору, но смутного воспоминания было достаточно.

Примерно через две минуты он откинулся назад, тяжело дыша. Почти готово. Алтарь теперь выглядел как таковой. Остался только один элемент, чтобы завершить его: камень ихора.

Он потянулся к фальшивой панели под перевернутым черным сундуком, где спрятал его много лет назад. Это был маленький камень янтарного цвета, пронизанный дымчатыми венами, который он купил за бесценок, когда только начал работать торговцем реликвиями. Ему пришлось потратить почти все свои сбережения на то время просто чтобы получить его, но странствующий торговец, у которого он его купил, был слишком богат, чтобы заботиться о торговле так отчаянно, как он.

Теперь он мог бы продать его некоторое время назад за гораздо, гораздо большую цену, чем заплатил, но он всегда держал его припрятанным, потому что — возможно — часть его никогда не отбрасывала навязчивую мысль, что однажды ему придется сделать свой собственный Алтарь.

— Ну, — прошептал он, закрыв один глаз, чтобы прищуриться сквозь яркий камень. — Чтоб мне быть выставленным.

Он подержал камень ихора над доской, успокоил дрожащую руку, а затем раздавил его в кулаке. Золотая кровь хлынула густыми струйками, капая на доску и впитываясь в ритуальные круги, которые он нарисовал на ней.

Алтарь тут же вспыхнул золотым светом.

Да!

Облегчение потянуло уголки его рта в болезненной ухмылке. Он сделал это. Теперь, если он не совершил ошибки, его ритуальные круги должны быть посвящены Ниназу, Мастеру Элементального Оберега, который принимал магические материалы в обмен на реликвии класса Элементум. Это было потому, что прямо сейчас ничто иное, как реликвия класса Элементум, не смогло бы повалить этого бараволка.

Но затем свечение изменилось.

Оно просочилось из мягкого золотого в фиолетовый, глубокий и гниющий. Алтарь горел все ярче и ярче, пока его тележка не утонула в неестественном свете, и свечение раздулось в маяк, который любой зверь в расщелине определенно мог видеть.

...А?

Он отполз назад на коленях, медленно моргая, пока его Алтарь искажался. Плоская деревянная поверхность скрутилась в красновато-фиолетовый вихрь, бурлящий как лужа масла, загоревшаяся огнем.

И из портала появились четыре руки.

Это были длинные, изможденные конечности цвета выщелоченной кости, с острыми ногтями, черными как обсидиан. Последовал шепот: слоистый женский голос, ползущий сам на себя, говорящий слогами языка, которого он никогда не слышал.

Его ухмылка обратилась в пепел.

...Это не Ниназу.

У каждого Бога-Куратора портал разного цвета, и портал Ниназу должен быть ярко-золотым.

Кто, черт возьми, это?

Когда четыре бледные костлявые руки вцепились в край портала и раскрыли его шире, его грудь сжалась.

Какого Бога-Куратора я призвал?

Если и была одна вещь, с которой каждая страна могла согласиться после разрушительной столетней Войны Черной Выставки — так называемой «Первой и Последней Войны» — так это то, что никакие Алтари не могут существовать вне мест, санкционированных Церковью Кураторов.

Книги о создании Алтарей были найдены и сожжены, и десятки тысяч ученых, знавших, как делать их, таинственно исчезли после войны. Дейн всегда верил, что причина проста: ни одна страна не хотела, чтобы каждый торговец рыбой с лишней чешуей магического карпа мог получить реликвию. Война Черной Выставки была достаточным доказательством того, что не все должны иметь легкий доступ к магии.

Но когда четыре бледные, костлявые руки вытянулись из кружащегося портала перед ним, он допустил новую теорию о том, почему создание личных Алтарей было объявлено вне закона.

Может быть, это потому, что такие люди, как я, могут запороть процесс и в итоге сделать портал к не тому, мать его, богу.

К несчастью, пока бог за порталом продолжал шептать на языке, которого он не знал, рев прорезал шторм снаружи.

Он резко вскинул голову. Сквозь порванные швы в брезенте он увидел бараволка, стоящего на далекой куче щебня. Конечно, он заметил Алтарь. Эта красновато-фиолетовая вспышка света при открытии портала с тем же успехом могла быть гигантским маяком.

Чтоб мне быть выставленным.

Он действовал быстро. Пока четыре костлявые руки парили там, ожидая, что он им что-то даст, он запустил свою здоровую руку в ближайший ящик. Множество сырых магических материалов скользнуло по его пальцам: шкуры каменного зайца, мана-кристаллы карьерного сорта и когти рогатого медведя были наименее интересными из них.

Все полезные материалы для торговли за монеты, предположил он, но не полезные для подношения.

Думай, думай, думай!

Что у меня есть?

Он ломал голову, пытаясь вспомнить, что читал в старых каталогах реликвий. Разница между авантюристами и искателями заключалась в том, что авантюристы выполняли общую авантюрную работу — вроде сопровождения караванов, зачистки бандитов и спелеологии в старых подземельях — но искатели были пионерами реликвий. Чтобы получить реликвию от богов, нужно было предложить правильную комбинацию материалов правильному богу, но кто были первые люди, выяснившие, как получить конкретную реликвию?

Искатели были первопроходцами. Настоящими авантюристами, которые вторгались в неизвестное. Это были те, кто взбирался на самые высокие горы, нырял в самые глубокие глубины и охотился на самых редких зверей и монстров, чтобы тратить сотни и тысячи экзотических магических материалов, пробуя новые комбинации для подношения... пока богу наконец не нравилась их комбинация материалов достаточно, чтобы дать им новую, совершенно неслыханную реликвию.

Можно с уверенностью сказать, что более девяноста процентов всех известных реликвий в мире — и материалы, необходимые для их получения — были впервые открыты искателями, и он провел свои детские годы, читая все об их историях. Будь прокляты боги, он мог процитировать каждую историю и каждый рецепт наизусть, если бы кто-то поставил его жизнь на кон.

Так что он сузил глаза, когда наконец вспомнил одну конкретную историю.

Сто четырнадцать лет назад Харроу Искатель Долин прославился — а позже умер — открыв новый рецепт: предложив как минимум пять перьев гарпии сироккра, бутыль нервов, извлеченных из воробья-матроны, коготь ястреба-вихрекогтя и оружие любого вида, Ниназу всегда вернет реликвию класса Элементум с ветровым типом способности.

Харроу тестировал и дальше экспериментировал с рецептом довольно обширно. Однажды он дал нож, и Ниназу вернул Нож, Рожденный Ветром. Однажды он дал копье, и Ниназу вернул Копье, Рожденное Ветром. Главное подношение, определяющее основную способность реликвии, должно было быть перьями гарпии сироккра, а побочные подношения, определяющие побочные способности реликвии, также должны были быть бутылью нервов и когтем ястреба, но базовое подношение, определяющее форму и вид реликвии — в данном случае, нож и копье — могло быть чем угодно, пока это было инструментом.

Этот бог с бледными руками не был Ниназу. Боги, нет. Руки Ниназу, как говорили, были сделаны из чистой элементальной энергии, а не из этой болезненной плоти. Но учитывая, что Дейн пытался сделать Алтарь для Ниназу, а вместо этого появился этот бог, был высокий шанс, что они примут перья, нервы и когти как главное и побочные подношения для реликвии ветрового типа.

И у меня есть все три материала в достатке. Купил их все несколько месяцев назад у парня, пытавшегося распродать все свои запасы перед тем, как бросить жизнь торговца.

Но сначала ему нужно было их найти.

Он рылся в обломках одной здоровой рукой, тихо проклиная, пока дождь превращал все на земле в коварную жижу. К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы найти маленький бархатный мешочек, раздавленный под сундуком. Он выдернул его, ослабил шнур и вытряхнул семь перьев с синими кончиками на землю.

Да!

Бараволк зарычал снова, и на этот раз он был ближе. Он не смотрел. Бутылка следующая. Инстинкт потянул его к одному из фальшивых днищ на перевернутых шкафах рядом, так что он вонзил пальцы, нашел скрытый шов и выломал секретную панель. Маленькая бутылочка, наполненная синевато-золотыми нитями, выкатилась ему на ладонь.

Нервы воробья-матроны.

Когти следующие. Он использовал один как штопор всего несколько дней назад, так что тут же нашел один, застрявший между сломанным идолом и коробкой четок. Последним подношением было базовое подношение, которое было любым инструментом на его выбор, так что он крутнул головой с абсолютно нулевыми стандартами — и издал неустойчивый смешок, когда нашел серебряный столовый нож, воткнутый в ящик позади него.

— О, к черту, — пробормотал он, выдергивая его. — Любой инструмент, верно?

Четыре костлявые руки все еще тихо парили над порталом, так что он встал на колени перед Алтарем, промочив оба колена в грязи, и склонил голову.

— Великий Бог-Куратор, — выдохнул он. — Я Дейн Соровин из Столярной мастерской Соровин, всего лишь маленький, скромный торговец из Корваленна. Я предлагаю тебе то, что любит ветер: главное подношение перьев сироккра, из которых, — он кашлянул и поймал себя, — состоят крылья гарпий сироккра. Как ты, возможно, знаешь, гарпии сироккра известны в Талассене как «Владыки Западных Ветров», самые быстрые летающие гарпии в мире, так что я прошу только реликвию, которая отвечает ветром на ветер.

Сначала он поднял перья, но прежде чем он успел действительно начать расхваливать их, ближайшая костлявая рука метнулась, как угорь. Он вздрогнул, когда она выхватила перья у него, утаскивая синие плюмажи обратно через портал.

Другие три руки скрючили пальцы, как бы говоря «это все, что у тебя есть?».

Его сердце ухнуло. Он не мог ничего с этим поделать, так что ухмыльнулся.

— Тебе нравятся перья? Фантастика. Могу я заинтересовать тебя также этими побочными подношениями? Это нервы воробья-матроны и коготь ястреба-вихрекогтя, которые являются зверями, которых драконолюды Земли Штормов называют...

В момент, когда он представил бутыль, вторая рука выщипнула ее с деликатным презрением. Затем он представил коготь, и третья рука схватила его, переворачивая, словно проверяя изгибы на подпись фальшивомонетчика, прежде чем утащить его тоже через портал. Ему даже не пришлось пытаться продать побочные подношения.

Четвертая и последняя рука постучала по краю Алтаря, нетерпеливая и жаждущая его базового подношения.

— Вот, держи, — сказал он, предлагая нож дрожащей рукой. — Это... эм, я получил это от Эрин после того, как помог ей снять кошку с дерева-колокольчика. Это не самый прочный инструмент, но он определенно красивый, так что...

Рука выхватила его из ладони, и остальные три руки выскользнули обратно из портала, поглаживая и играя со столовым прибором. Одна рука провела по тупому лезвию. Другая потрогала обух. Они катали, балансировали, играли и жонглировали ножом — пока рука, державшая его, внезапно не швырнула его обратно в него.

Он дернул голову в сторону. Нож промахнулся мимо его уха на вежливые два пальца ширины и звякнул о камень.

— Характер, характер, — прошипел он, жар пополз по шее. Он огляделся и быстро схватил пару железных щипцов, поднимая их. — Не фанат ножей? Не проблема. Как насчет этого?

Рука взяла щипцы, повернула их, сломала и швырнула обратно так, что ручки хлопнули его по груди как оскорбление.

— Ладно. Привереда. Как насчет... — Он схватил камень-гладилку. — Кузен классического долота. Очень модно в этом сезоне.

Отвергнуто. Моток проволоки из медной кости? Отвергнут достаточно сильно, чтобы вздуть рубец, когда хлестнул обратно. Молоток? Руки даже не удосужились оценить его. Две из них просто выбили его из его руки.

— Проклятье, просто скажи мне, чего ты хочешь! — рявкнул он сквозь зубы. — Намек! Жест! Дай мне что-нибудь, с чем можно работать, и...

Шепот резко прекратился.

Тишина ударила по тележке. Дождь, барабанящий по брезенту, внезапно зазвучал мягко. Даже далекий рев бараволка звучал тихо в знак уважения, когда четыре костлявые руки повернулись как одна и указали.

Не на магические материалы, разбросанные по земле, а на его забинтованную, бесполезную правую руку.

Он уставился на свою руку, как на конечность незнакомца, и его желудок совершил медленный, элегантный переворот.

— ...Ты уверен? — выдохнул он, глядя на руки.

В ответ руки согнули указательные пальцы, веля ему отдать ее.

Бараволк зарычал снова. У него не было минут, чтобы быть благородным или трусливым.

— Ладно, — прошипел он, — но ты лучше дай мне что-нибудь хорошее.

Он сорвал тканевые жгуты, пальцы были неуклюжими, и когда его искалеченная рука наконец освободилась — выглядя как что-то, что мясник сунул бы под стол, — костлявые руки метнулись вперед и схватили ее.

Один рвущий, решительный рывок, и боль открылась белым в его черепе. Он сжал зубы на звуке, который был бы криком, и почувствовал вкус твердого железа, но пока он скрючился вперед и действительно пытался не издать ни звука, руки утащили его оторванную руку в портал.

Плоть встретила фиолетовый. Кровь встретила малиново-красный. На секунду портал оставался открытым, но руки не появлялись.

— Не смей, — прошептал он Алтарю, ярость поднималась. — Не смей закрываться, вор, не после того, как я...

Что-то вылетело из портала. Он поймал это рефлекторно, и оно было тяжелее и холоднее, чем он ожидал.

Это была рука. Правая рука, сделанная целиком из гладкого черного металла. Красновато-фиолетовые вены бежали под покрытием, как если бы это была живая рука, а вдоль запястья и вверх по ладони полоса вытравленных символов вспыхнула и погасла, словно проверяя сердцебиение.

Четыре руки высунулись из портала достаточно надолго, чтобы указать на него еще один раз.

«Ты теперь мой», — сказал этот жест.

Затем они втянулись. Портал тут же мигнул и исчез, и маленькая трещина тут же поползла по Алтарю, деревянная рама слегка треснула.

Это имеет смысл.

У него осталось семь или около того использований, прежде чем он сломается.

В конце концов, это не было похоже на гигантские Алтари размером со здание в столицах королевств. Меньший, менее надежный Алтарь означал, что портал можно было открыть только столько-то раз, прежде чем он неизбежно разрушится.

Он бы оплакивал свой дерьмовый Алтарь, если бы бараволк не врывался в поле зрения за его брезентом, три молочных глаза сияли ярко-белым.

Нет времени на Бирку для протеза, чтобы посмотреть, что он делает. Нет времени молиться. Он поднялся на ноги, вонзая конец протезированной руки в свое окровавленное плечо, и она встретила его вспышкой боли.

К его удивлению, пластина гнезда тут же обернулась вокруг его плеча, и затем протез вырос. Линии вен вспыхнули, ползя в его плечо, ища кости, ища нервы. Это не было нежно. Боль пронзала снова и снова, и он шипел сквозь зубы, пока шипение шторма не нашло компанию.

Затем он внезапно смог раскрыть пальцы протеза.

Несмотря на сохраняющуюся боль, он поднял новую руку, недоверчиво. Пальцы могли открываться и закрываться. Локоть мог сгибаться, гладко, как будто смазанный маслом. Он мог контролировать протез идеально, но он также чувствовал все — холод, влагу и давление — хотя это были слегка притупленные ощущения. Все еще казалось, что он получил совершенно новую руку.

— Зубы богов, — сказал он, смех вырвался из него. — Ты... ты прекрасна.

Но восхищение могло прийти позже.

Он разорвал брезент своей новой рукой — почувствовал рябь ткани — и оценил бараволка перед собой. Зверь несся низко, быстро и преданно к нему, пасть уже раскрыта, чтобы показать коллекцию острых как бритва зубов.

— Пошел ты, — прошептал он, поднимая протез и направляя ладонь на бараволка. — Посмотрим, что у тебя есть.

Он втолкнул ману в руку, и вены приняли ее. Красновато-фиолетовые линии засветились от локтя до запястья, от запястья до ладони, и гладкие металлические пластины вдоль руки начали рябить, как волны.

Больше!

Больше маны!

Двигать ману — это не про то, можешь ли ты измерить ее, а про то, можешь ли ты почувствовать ее!

Бараволк прыгнул, его когти рванулись, чтобы выпотрошить его, и только когда он почувствовал, что его сердце готово взорваться, он наконец выдохнул.

...О, Великие Боги-Кураторы, присмотрите за мной.

Огонь.

Дейн отпустил ману. Сфера ветра вырвалась из его ладони с визгом, и бараволк, прыгающий на него, проглотил ее целиком.

Две вещи произошли немедленно.

Первая, его отбросило назад отдачей. Внезапный взрыв ветра сбил его в мелкую лужу воды.

Вторая, бараволк взорвался.

Он вздрогнул, когда кости звякнули о землю, как монеты в жестянке. Ребра стучали о камень, а мясо и плоть превращались в кашу, когда терлись о щебень. Это случилось так быстро, что, когда все было сказано и сделано, он даже толком не понял, куда делся бараволк.

Затем он моргнул, прогоняя дождь, кровь и ветер из глаз, и медленно огляделся.

От бараволка ничего не осталось, кроме разбросанных ошметков мокрой плоти.

...Что за хрень.

Бараволк, может, и был всего лишь детенышем, но, не считая нескольких клочков шерсти и шмотков жира, там буквально ничего не осталось для сбора. Его сфера ветра выпотрошила его изнутри, и...

Он согнулся, поморщился, и почувствовал головокружение на секунду.

Истощение маны?

Этого не могло быть. Этого просто не могло быть. Он едва влил сколько-то маны в реликвии за весь день, так что тот один выстрел не мог вогнать его в опасную зону.

Бирка.

Проверь... Бирку чертовой штуки.

Пока он продолжал кашлять и задыхаться — его внутренности словно горели — его левая рука пошарила в пальто и вытащила Бирку.

Он тут же шлепнул ее на свой новый протез, и черные буквы проступили на листке бумаги.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Протез Руки Ветряного Шрама

Тип: Активная Проклятая Реликвия Класса Элементум, Обычный-2

Добавление атрибута: +2 Сила

Описание способности: Когда мана направляется в протез, владелец может выпустить вихревую сферу ветра. Стоимость каждой активации — 1 мана, и чем больше маны направлено в протез, тем сильнее сфера ветра.

Однако использование этого протеза также вытягивает дыхание из легких владельца, заставляя его чувствовать все большее головокружение и тошноту при длительном использовании.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ...Проклятая? — не смог он не сказать вслух.

Он никогда не видел этого слова на Бирке раньше. Никогда. Он также никогда не слышал об реликвии активного типа, у которой была бы и стоимость активации маной, и дополнительная стоимость. Что за дисфункциональная реликвия была создана, чтобы вредить своему владельцу?

И это реликвия класса Элементум, но тот Бог-Куратор точно, черт возьми, не был Ниназу.

Каждый из Семи Богов-Кураторов раздавал только один определенный класс реликвий, и те бледные, костлявые руки не принадлежали Ниназу, Мастеру Галереи Элементов. Как так вышло, что его бог умудрился дать ему реликвию класса Элементум вообще?

Так как все больше и больше вопросов наводняло его голову, еще один приступ кашля овладел им, так что — с рваным вздохом — он сорвал Бирку с протеза и шлепнул ее на левую руку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Дейн Соровин

Ранг: Обычный-2

Титул: Нет

Способность титула: Нет

Приобретенные навыки: Нет

Сила: 16

Ловкость: 11

Стойкость: 12

Ясность: 15

Мана: 6/20 (+1/час)

Реликвии: Протез Руки Ветряного Шрама (Обычный-2)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он только хотел проверить свою ману, так что его подозрения немедленно подтвердились: он еще не был в состоянии истощения маны. Он влил всего три или четыре маны в протез. Он задыхался потому, что из его легких выкачали воздух.

...К черту.

Это все, что у меня есть.

Он сделал медленный, болезненный вдох и заставил себя встать. Он не мог позволить себе сидеть здесь. Выжившие, которым он мог помочь — вот что имело значение.

Когда он обрел равновесие, он оглянулся на руины своей тележки. Она действительно была бесполезна теперь, разлетевшись в хлам, но его Алтарь — треснувший или нет — должен пойти с ним.

Ни за что не оставлю его здесь, чтобы его нашел кто-то.

Он побрел через обломки, выбирая из разбитых ящиков и сундуков, пока не убедился, что магических материалов, которые стоило бы взять с собой, не осталось. Все они были слишком разбросаны по размеру и стоимости, чтобы стоить того, чтобы брать их с собой. Несколько кусков плоти бараволка, которые были более-менее целы, он, однако, сумел соскрести с земли и бросить в свою сумку. Мясо зверя всегда могло пригодиться.

Затем он закинул Алтарь на плечо, обернув его кожаным ремнем, и... он огляделся еще раз. Это было все, что он хотел нести. Что-то большее замедлило бы его слишком сильно.

Пока у меня есть мой Алтарь, я могу достать магические материалы в дороге.

Но как раз, когда он собирался оставить тележку позади и направиться глубже в затонувший город, он обнаружил, что его глаза прикованы к Серине.

Он не мог просто оставить ее так.

Поправив вес сумки, он подошел к ней и присел у ее головы.

...Он мог бы что-то сказать, но не сказал. Даже сироты в Корваленне знали, что слова для живых, а не для мертвых, поэтому после того, как он нежно закрыл ей глаза, он встал и заставил себя отвернуться.

Дождь колотил по плечам, пока он тащился по дну расщелины. То, что было улицами и аллеями, теперь было реками шифера и черепицы. Он перебрался через рухнувший навес, скатился по склону из битых кирпичей и затащил себя на холм стропил, скользких от мха и дождя.

Повсюду были люди, которых он знал. У всех у них была дыра в груди, где их ядра маны были вырваны руками из портала. Марна пекарь, мука смыта с волос ливнем; Релл сапожник, руки все еще скрючены, как будто он ловил падающий ботинок; Лореаль портниха, прижатая под собственным ткацким станком. Он продавал им шутки и барахло, и случайные чудеса годами, но теперь ему нечего было продать им, кроме закрытых глаз и поклона головы, и даже это ощущалось как дерьмовое подношение.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он был единственным человеком, кто выжил при падении, но он не хотел в это верить — не до тех пор, пока он наконец не пересек затонувший город, не взобрался на последний холм обломков и не наткнулся на место, где раньше была Столярная мастерская Соровин.

Мастерская исчезла. Длинная крыша сложилась, балки провалились, а большая раздвижная дверь, которую Старый Хьюго всегда любил распахивать с грохотом, треснула пополам.

Все же он спустился к разрушенному зданию и начал копать.

Он работал левой рукой и своей черной рукой. Он отрывал доски, поднимал целые балки и нашел Томаса первым, свернувшимся вокруг ножки стола, как будто стол защитил бы его от падения. Затем он нашел Кэли, коса спутана кровью. Он нашел Лиру и Лейлу, сплетенных вместе, руки сжаты, и он нашел Лео без головы.

Он не переставал рыть щебень, пока не нашел голову Лео.

Как только он расчистил небольшое пространство снаружи рухнувшего здания и выложил всех четырнадцать сирот Столярной мастерской Соровин в ряд, он вернулся за Хьюго.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти старика под стеной, его нижняя половина полностью раздавлена.

— ...Вставай, ты, старый ублюдок.

Он снял стену с Хьюго чистой грубой силой — скрежеща зубами все это время — а затем вытащил старика к ряду тоже, положив его у голов детей.

Его глаза слезились, когда он считал их.

Все на месте.

Он хотел бы сказать пару слов — может, молитву или две — но тут же вскинул голову, когда вспышка молнии осветила накренившуюся колокольню в центре города.

Какая проклятая шутка это была, что единственное здание в городе, которое хоть как-то пережило падение, было тем, на котором сидели эти три одноглазые тени.

Он не знал их лиц. Он не знал их идеалов или молитв. Человек в маске носил серьгу Церкви Кураторов, у мальчика были золотисто-белые волосы — символ знати в Пограничной Армии Ауралайн — а дама несла богато украшенный серебряный медальон, который носили только высокопоставленные солдаты в Пограничной Армии Обрика. Значило ли это, что и Ауралайн, и Обрик сговорились принести город в жертву при поддержке Церкви Кураторов? Какому богу они вообще пытались принести ядра маны всех в жертву и зачем?

Было только одно, что он знал точно: если он просто сядет здесь и будет ждать, пока его найдут — будь то Ауралайн или Обрик, — он будет тем, кого короны обвинят в уничтожении Корваленна.

Им не понадобятся доказательства. Тот факт, что у него был Алтарь и реликвия класса Элементум, которую он никогда не декларировал, был достаточным доказательством того, что его словам нельзя доверять.

Если не Ауралайн или Обрик, Церковь Кураторов казнит его, даже не выслушав его версию истории.

...Проклятия вам всем.

Я возьму головы настоящих виновников сам.

Он отвернулся от колокольни, помолился за мертвых и уставился вверх на крутые, почти вертикальные стены расщелины.

Старый Хьюго мертв. Серина мертва. Лео мертв. Лира, и Лейла, и Томас, и все остальные мертвы, так что, пока он один выжил, это чувствовалось... пустым.

И те одноглазые продолжат жить после попытки принести весь город в жертву Богу-Куратору?

Он ненавидел это.

Всю свою жизнь он мечтал оставить Корваленн позади и отправиться в экспедиции по миру. Он мечтал, что его будут чествовать его братья и сестры, когда он уедет, приветствовать украшенные драгоценностями леди, когда он будет бродить от города к городу, и на него будут таращиться искатели и авантюристы, когда он будет покорять подземелье за подземельем, в поисках самых экзотических, самых мощных реликвий, какие когда-либо были.

Он мечтал быть первым человеком, коснувшимся звезд, а потом он мечтал вернуться домой, чтобы похвастаться перед Старым Хьюго.

Корваленн всегда говорил ему, что его детская мечта была такой же утешительной, как и глупой — что он должен просто довольствоваться тем, что осядет и унаследует столярную, и что быть искателем слишком далеко для досягаемости сироты — но теперь Корваленна здесь не было, чтобы сказать ему иное.

Это не то, как он хотел начать свою жизнь как искатель, но ради города, который вырастил его, сомневался в нем, смеялся над ним и любил его несмотря ни на что, он докажет им всем, что они ошибались.

Он просто поохотится на нескольких одноглазых ублюдков по пути на вершину.

Три одноглазые тени стояли на краю расщелины, глядя на затонувший город с опущенными головами. Их плащи могли быть лишь маскировочного типа — реликвии с истинной невидимостью трудно достать в эти дни — но одноглазый человек был уверен, что никто не мог их заметить.

Если кто-то и заметит их существование, ему просто придется избавиться от них.

— ...Что происходит теперь? — спросила женщина слева от него, кивнув вниз на покосившуюся колокольню.

— Теперь? — Он кивнул в сторону дальнего противоположного конца расщелины, где линия тусклого света факелов начала появляться в поле зрения. — У Корваленна может быть долгая и жестокая история как у яростно оспариваемого пограничного города, но он был твердо в границах Ауралайн последние двенадцать лет. Заметила факелы? Гарнизоны в Крепости Монтрейн и Матрекир уже заметили разрушение, и в кратчайшие сроки они спустятся искать выживших.

— И они не найдут никого.

— Наш Пророк предсказал смерти каждого последнего мужчины, женщины и ребенка. Никто не мог бы выжить, — согласился он, оглядываясь через плечо. Лакированный обсидиановый гроб, который два его подчиненных закрепили цепями, тяжело лежал на земле между ними. — Мы завершили нашу первичную цель. Мы трое разделимся. Громовое Клеймо, ты отвезешь Черный Гроб обратно в Ауралайн и передашь его контакту Начальника Доков. Не задавай ему вопросов и не проси снять маску. Каменный Призрак...

Женщина внезапно выпрямилась, встав по стойке смирно, когда он назвал ее имя.

— Да?

— ...Продолжай на восток в Обрик. Ты знаешь остаток своей миссии.

Его подчиненные умчались в лес без лишнего слова — расходясь своими путями, на запад и восток — и впервые за столетие он почувствовал легкое нетерпение.

У них ушла большая часть дня на то, чтобы красться по углам Корваленна, устанавливая шипы и пропахивая линии в земле, чтобы превратить весь город в гигантский Алтарь, но они сделали это.

Мало того, что они предложили ядра маны каждого последнего человека в городе своему богу, они также выполнили свою вторичную, менее важную цель.

Не стесняйтесь начинать еще одну мировую войну и займитесь делом, пока мы работаем над еще несколькими подношениями.

Орланд Золотой Палец отвлечен, а Ведьма Монуры исчезла уже много лет.

Кто еще может остановить нас теперь?

Слава богам, на скале было достаточно выступов для Дейна, чтобы подняться, потому что два часа спустя он сделал это.

Он перевалился через край расщелины и лежал там, считая до десяти, тяжело дыша в траву. Он всегда был приличным древолазом с хорошими мышцами от многолетней работы плотником, и это была единственная причина, по которой он совершил подъем.

— Все еще заставляешь меня быть в долгу у тебя из могилы, старик, — пробормотал он, затем перекатился на ноги.

С края расщелины затонувший город выглядел как гигантская рана в земле. Упал не только Корваленн. Непосредственные поля и леса вокруг него погрузились вместе с ним, и теперь, когда шторм бушевал в полную силу — даже яростнее, чем часы назад, — расщелина уже наполнялась черной водой, которая бурлила, как масло. Если бы он остался там внизу, он плавал бы с рыбами... или с чем там еще, что уже было там внизу.

— ...Вон там! Я вижу! — крикнул кто-то вдалеке.

Он тут же присел и прищурился — сквозь дождь, мимо линий деревьев на дальней противоположной стороне расщелины — чтобы разглядеть толстую линию света факелов, пронизывающую лес. Их были десятки, сотни, и пламя было золотым, не тонким синим шахтерских духов или зеленым травяных масел.

Золото означало Ауралайн. Их солдаты любили, чтобы их факелы соответствовали их знаменам.

Теперь, если бы он был умным человеком — нет, это было не так. Если бы он был более голодным, более замерзшим и более отчаянным человеком, он мог бы обойти расщелину и помахать им руками, чтобы сдаться. Через час было бы тепло, рагу и грубые одеяла, которые выдавали пограничным гарнизонам. Он мог бы даже сидеть в палатке, кашлять кровью в таз и говорить «земля разверзлась и съела нас, сэр», и, может быть, кто-то похлопал бы его по голове за то, что он сказал очевидное.

Затем кто-то спросил бы его, что заставило землю разверзнуться, и ему неизбежно отрубили бы голову.

Из трех одноглазых у одного была реликвия молнии класса Элементум, а у другого была реликвия земли класса Элементум — специальности Ауралайн и Обрика соответственно.

Не то чтобы реликвии молнии и земли класса Элементум использовались исключительно солдатами Ауралайн и Обрика, но в этой части континента только у Обрика был обширный и постоянный доступ к зверям типа земли, части которых можно было предлагать за реликвии типа земли. То же самое касалось Ауралайн с зверями типа молнии. Людям просто было нелегко получить реликвии класса Элементум в любой стране, если они уже не были связаны с соответствующими армиями.

Учитывая золотисто-белые волосы и богато украшенный серебряный медальон, обладатель реликвии молнии и обладатель реликвии земли должны быть относительно высоки в своих соответствующих пограничных армиях.

Шансы таковы, что, если я пойду в Пограничную Армию Ауралайн с правдой, этот обладатель реликвии молнии просто найдет способ заставить меня замолчать на месте.

Вероятно, его обвинили бы в уничтожении Корваленна без надлежащего расследования и казнили за измену. То же самое произошло бы, если бы он отправился в Обрик, хотя причина казни была бы намного проще: он был человеком из Ауралайн, и он нарушал границы их земли. Или, еще проще, его казнили бы просто потому, что он сделал личный Алтарь. Это стоило бы ему языка и отрубленной головы в каждой стране мира, благословленной и признанной Церковью Кураторов, которая была... ну, в большинстве из них.

Никакого хождения с высоко поднятой головой, пока у него нет конкретных доказательств, что он не уничтожил Корваленн.

А учитывая, что тот одноглазый человек из якобы нейтральной Церкви Кураторов, а также знает, как превратить весь город в Алтарь, чтобы можно было открыть портал...

Тот одноглазый человек должен быть высоко в рядах Церкви Кураторов, чтобы быть обученным, как создавать такой массивный Алтарь, что означало, что нет фракции, которой он мог бы доверять.

Он оглянулся через плечо, сужая глаза. Лес был темным, все скользкие стволы, старый мох и корни, но у него было больше шансов выжить там, чем с любой из пограничных армий, идущих сюда для расследования. Холодный туман, который цеплялся за горы, будет союзником сегодня ночью, и он сможет оторваться от любых преследователей, как только окажется достаточно глубоко в горах.

Но в какую сторону идти?

Между походом через горы Ауралайн и Обрика он также предпочел бы попытать счастья с горами Обрика. Это была меньшая страна, но с гораздо, гораздо меньшим количеством солдат, что означало меньше глаз, чтобы поймать его. Ауралайн могла быть более чем в восемь раз больше Обрика, но у них было достаточно людей, чтобы вынюхать его дюжину раз, а он не планировал, чтобы его водили в цепях.

Так что он бросил последний взгляд на затопляемый город. Вода все еще быстро поднималась — она уже утопила половину домов — так что он не мог не думать, что это будет его последний раз, когда он видит единственный дом, который он когда-либо знал.

...Но он не мог остаться.

Он хлопнул в ладоши, опустил голову и — на секунду — не знал, кому молиться. Владельцы реликвий обычно молились Богам-Кураторам, от которых они получали большую часть своих реликвий, но он даже не знал имени своего покровителя.

Поэтому он помолился самому Корваленну, а затем отошел от края расщелины, скользнув в деревья.

Ближайший город Обрика... Гранамере. Шахтерский город. Около дня пути пешком, если идти быстро.

Он никогда не был в Гранамере — он никогда не был за пределами Корваленна, если на то пошло — но он бежал по ощущениям. Лунный свет был ужасно слабым с темными тучами наверху, поэтому он использовал периодические вспышки молний для видимости. Каждые десять секунд или около того вспышка белого и синего открывала его окружение, и он воспринимал целые страницы местности сразу: большие валуны, каналы воды, прорезающие неглубокие траншеи, и глубокие дубы, поваленные через многие тропы.

Затем молния заканчивалась, и он ориентировался по чистой памяти и чистому инстинкту. Он не был охотником-собирателем, но он гордился своими глазами.

Крики просочились сквозь деревья через несколько минут его бега.

Он упал в присед за упавшим стволом и позволил ночи дышать над ним. В близком расстоянии нить света приблизилась, затем умножилась. Это была линия факелов, шагающая через лес, их пламя было грязно-красным, а не золотом Ауралайн.

Солдаты Обрика.

Их была дюжина, затем еще дюжина, затем... он перестал считать. Линия продолжалась и продолжалась, и он поморщился, когда услышал еще несколько неразборчивых криков, идущих с передней части линий факелов.

Дело плохо.

Последнее, что мне нужно, это быть призом между двумя мясными лавками.

Но затем шорох прошел через кусты позади него. Затем еще один. Затем была волна шорохов, как будто какой-то гигант провел пальцами через кроны.

Он медленно повернул голову, пытаясь вычленить формы из тени. Его ясность была хорошей — лучше, чем у большинства мужчин на пятнадцатом уровне вместо десятого, который был средним — но его глаза были не настолько хороши, чтобы выцеплять магических зверей, которые хотели быть скрытыми.

Он мог догадаться о многом, однако. Вокруг Корваленна было достаточно лесных зверей, чтобы заполнить гроссбух: мотыльки-олени, которые питались мхом, гигантские древесные крабы, цепляющиеся за нижние стороны веток, и хитрокостные обезьяны. Он никогда не видел последних раньше. Все они были зверями, которые никогда не подходили к какому-либо человеческому поселению при дневном свете, но теперь, когда Корваленн исчез, большинство этих зверей были только низкого Обычного ранга, да, но он был только Обычным-2 теперь, что означало, что большинство из них все еще могли убить его довольно легко.

И он не хотел использовать свою проклятую реликвию снова сегодня ночью.

Как только красная линия факелов свернула дальше влево и прочь от его бревна, он выждал несколько ударов сердца — затем еще несколько для верности — прежде чем возобновить бег.

Голод начал прогрызать его адреналин. Холод придет следом с зубами, поэтому он очень быстро понял, что нет абсолютно никакого шанса, что он доберется до Гранамере к восходу солнца в своем текущем темпе.

Нужно найти укрытие и огонь сначала, иначе я свернусь как утопленная кошка.

Он искал вокруг еще пятнадцать минут, молясь каждому богу о капле удачи. Его молитвы были услышаны. Когда он огибал большой клубок поваленных ветром деревьев, он мельком увидел маленькую пещеру, образованную двумя мшистыми валунами, прислоненными друг к другу. Глыбы упавших бревен и кусты сидели прямо у входа, маскируя все это. Она была не больше его спальни, но она подойдет.

Подойдя к пещере с выставленным перед собой протезом, он прислушивался к скрежету когтя или шуму дыхания. К счастью, ничего такого не было. Пещера была в основном необитаема, за исключением крошечных, слабых огоньков, посеянных в трещинах стен вокруг него.

Грибы.

Светящиеся шляпки, удача землекопа и россыпи лунных зубов...

Он видел их только в книгах и однажды в банке странствующего аптекаря. Светящиеся шляпки, в частности, были типом гриба, который преобразовывал воду в свет, позволяя им слабо светиться синим, но это не было заменой настоящему огню.

Присев, он провел мокрым пальцем по земле и стенам. Сухой, бледный камень был сланцем-скользуном, если он правильно помнил, или шахтерским названием для него в Обрике: сланец-проливашка. Каменщики Обрика любили строить крыши бань и коптилен из этих камней, потому что он сбрасывал воду быстрее, чем спина утки, что означало, что пещера была неестественно сухой для того, насколько мокро было снаружи.

Поэтому, когда он услышал больше криков вдалеке, он тут же нырнул в пещеру без колебаний.

В течение долгой минуты он не двигался. Едва дышал, если уж на то пошло. Только когда солдаты прошли, и лес проглотил их факелы, он испустил тонкий вздох, и в нем было облегчение, конечно — но дрожь, которая пробежала по нему, была уже не только от нервов.

Его трясло по-настоящему теперь, зубы стучали, как будто кто-то приставил к ним долото.

Нехорошо.

Адреналин от подъема все еще гудел в нем, маскируя худшее, но он знал признаки холодного шока. Если он не согреется быстро, он будет еще одним трупом для лесных зверей.

Выглянув из пещеры, он попытался найти сухие ветки. Без успеха, естественно. Найти что-то сухое в этот шторм было бы как найти серебро в куче навоза. Он посмотрел на россыпь камней и гальки у ног — много кремня, много искр — но искры ничего не значили без трута.

Когда свежая дрожь потрясла его челюсть, он повернулся обратно к пещере, разглядывая грибы.

Они довольно сухие, не так ли?

Он подошел, сорвал лунный зуб со стены и потер один между пальцами. Он даже не размазался от сырости. Вероятно, он мог бы использовать их как топливо для огня.

Затем его взгляд упал на скопления светящихся шляпок, дающих немного света.

...Подождите.

Эта светящаяся шляпка не...

Нахмурившись, он сорвал одну из светящихся шляпок с камня и тут же перевернул ее. На первый взгляд, она выглядела довольно обычной — слабый синий свет мерцал на шляпке, ничего необычного — но когда он наклонил ее и прищурился на ножку, его хмурый взгляд превратился в ухмылку.

У нее были тонкие, как нити, вены внутри тоже, слабо светящиеся синим.

Я так и знал.

В обычных светящихся шляпках преобразование воды в свет происходит только в шляпке, поэтому ножка не должна светиться изнутри.

— Ты вовсе не обычная светящаяся шляпка, — пробормотал он. — Ты манасветовая шляпка.

Это был более редкий штамм светящейся шляпки, который использовал процесс преобразования маны в свет вместо воды, что означало, что это был не просто фонарь в форме гриба. Его также можно было использовать как магический материал... и он тут же вспомнил рецепт подношения для очень, очень специфической реликвии, которая использовала манасветовые шляпки в качестве главных подношений.

Он покрутил гриб между пальцами и принял решение.

— Ладно, — пробормотал он, бросая свой Алтарь на землю. — Второй раунд, Великий Бог-Куратор.

Была одна реликвия, которую он хотел получить.

Он собирал урожай в пещере, как скряга, подбирающий монеты с пола таверны. Один за другим он выкручивал самые сухие грибы из стен — в основном лунные зубы и бутоны удачи — и складывал их у входа в пещеру. Затем он принялся снимать кожицу со шляпок краем плоского камня, нарезая их в завитки и сгребая сухие стружки в кучу.

Окружив стружки кольцом из камней, он подобрал еще два серебристых камня и начал стучать ими друг о друга. Это заняло у него больше времени, чем хотелось бы. Искры летели во все стороны, и многие попадали на руки, заставляя его морщиться, но во время плотницких работ он обжигался и похуже. Жар был старым другом.

Он ударил камнями еще несколько раз, и когда грибные стружки наконец занялись пламенем, он отбросил камни и тут же прикрыл огонек ладонями, питая его своим дыханием.

Вскоре тот превратился в настоящий маленький костер, облизывающий кольцо из камней.

Отлично!

Теперь я просто буду подбрасывать в него грибы, чтобы поддерживать огонь.

И о, он не хотел ничего большего, чем стянуть рубашку, высушить ее и выжечь дрожь из своих костей, но не сейчас. Сначала он повернулся обратно к входу в пещеру и осмотрел лес, пронизанный штормом. Никаких факелов. Никакого блеска шлемов. Поблизости никого не было видно.

Сойдет.

Бросив еще грибов в огонь, чтобы усилить пламя, он вышел из пещеры, нашел несколько упавших бревен и камней приличного размера и затащил их внутрь. Дождь барабанил по спине, пока он строил самодельную баррикаду, скрывающую большую часть пламени на случай, если кому-то захочется нанести визит, пока он будет отсутствовать.

Закончив, он снова скользнул под деревья. Дождь теперь казался холоднее, когда он знал, что может вернуться в тепло. Он двигался быстро, позволяя молнии снова быть своим фонарем: вспышка, запоминание, затем бег по памяти в темноте на десять счетов, пока следующая вспышка не подарит новую карту.

Чтобы получить реликвию Камень Манасвета, мне нужна одна светящаяся шляпка манасвета как основное подношение — есть — и затем две травы как дополнительные подношения: штормовая мята и мох ночного стекла, которые заставят камень светиться ярче и дольше соответственно.

Любой драгоценный камень подойдет в качестве базового подношения. У меня в сумке есть маленький самородок аметистовой смолы.

Если он помнил правильно, штормовая мята росла в местах с сильным ветром — так что обычно на деревьях, ближе к кронам, — тогда как мох ночного стекла любил нижнюю сторону упавших стволов. И то, и другое было обычным делом в этих лесах, но сегодня ночью они ценились на вес золота.

Однако его настоящим беспокойством было то, даст ли вообще Бог-Куратор за его Алтарем Камень Манасвета. В конце концов, Камни Манасвета и их вариации были реликвиями Класса Бездлушек, которые светились долгие периоды времени, а реликвии Класса Бездлушек — обычно с необычными эффектами, которые нельзя было классифицировать в других шести классах — можно было получить только у Селуку, Трикстера из Зала Чудес.

Но учитывая, что его покровитель дал ему реликвию Класса Элементум, несмотря на то что это совершенно очевидно был не Ниназу, у него было предчувствие, что они также могут дать ему реликвию Класса Бездлушек.

А если они могут, то что-то здесь действительно, действительно не так.

Любая страна убила бы за возможность получать все семь классов реликвий с одного единственного Алтаря.

Но о космологическом балансе можно побеспокоиться и после того, как он перестанет трястись от холода.

Ему потребовалось около пяти минут, чтобы найти первый пучок мха ночного стекла под упавшим бревном, как и ожидалось, а затем еще минута, чтобы заметить синеватый блеск штормовой мяты над головой. Быстрый подъем — еще более быстрое падение — и у него в руке тоже оказалась горсть трав.

Ладно.

Теперь назад... к...

Его мысли оборвались, когда он повернулся, замер и нахмурился. След, который он оставил позади, не был похож на его след. Кусты, через которые он продирался, наклонились не в ту сторону, а его следы были смазаны в общую кашу из грязи и листьев.

Дождь, да. Ветер, да. Оба могли сильно повредить его след, но он не думал, что дело в этом.

Успокойся.

Не паникуй.

Он медленно вдохнул, стараясь быть как можно более неподвижным и тихим. В таком дожде и шторме лес не давал ему явных подсказок, но волосы на затылке все равно встали дыбом.

В конце концов, в этих лесах водился целый зверинец неприятностей, и с разрушением Корваленна многие из них могли быть заинтересованы в расширении территории. Хотя он старался не шуметь и не оставлять глубоких следов, определенно были звери, которые все еще могли его видеть и слышать.

И пока он перебирал в голове самых известных преступников, он услышал за спиной молодой мужской голос.

— Помоги мне.

Каждая мышца в его теле окаменела.

Медленно, как дверная петля зимой, он шагнул ближе к толстому дереву, на которое только что забирался, и позволил ушам взять верх.

В этих лесах было много зверей, чей слух был острее зрения, но только один мог носить человеческий крик как маску.

...Ладно.

Начали.

Если бы он не перечитывал Сказания Искателя Орланда снова и снова в детстве, он бы не знал об этом звере и не знал бы, как с ним справиться.

Вместо того чтобы повернуться на голос, он резко крутанулся — и затем рванул все тело в сторону.

Воздух зашипел, когда металлический клюв длиннее его руки пронзил пространство мимо него и вонзился в толстый ствол. Удар расколол дерево как кость, кора полетела щепками. Пока он отшатывался в сторону, гигантский киви-клинкоклюв — размером с мула, серые перья прилипли к телу, когти острые, способные рыть траншеи — пытался вырвать голову назад, но его клюв застрял глубоко в дереве, отказываясь выходить.

Когда киви взвизгнул и уставился на него глазами черными и плоскими, как речная галька, губы Дейна искривились в нервной ухмылке.

— Пока.

Затем он рванул прочь.

Он мчался через лес, преодолевая местность по памяти. Он все еще помнил, где была его пещера, так что ему удалось получить тридцатисекундную фору, прежде чем киви закричал снова.

Он освободился.

Через десять секунд он врезался плечом в свою самодельную баррикаду и сдвинул ее ровно настолько, чтобы протиснуться. Затем он затащил бревна и камни обратно на место, заклинивая их намертво.

Маленький огонек, который он пестовал в центре пещеры, был все еще жив и немного подрос. Благослови грибы. Ему бы самому не помешало немного этого благословения, так что он немедленно скользнул к задней стене, где прислонил свой Алтарь, и вывернул сумку, высыпая светящуюся шляпку манасвета, пучок штормовой мяты и горсть мха ночного стекла.

Затем он потянулся в потайное отделение и достал кусочек аметистовой смолы размером с большой палец, который назывался аметистом только потому, что имел сверкающий фиолетовый цвет. В противном случае это был бы просто еще один дешевый кусок смолы... но этого должно хватить.

— Эй, Великий Бог-Куратор, кто бы ты ни был, — выдохнул он, падая на колени и хлопая в ладоши, — я Дейн Соровин, ты меня знаешь, мы говорили один раз, можем поговорить снова?

Красновато-фиолетовый свет немедленно пронизал доску, когда портал завихрился, открываясь. Маленькая ухмылка поползла по его лицу только для того, чтобы разбиться, когда тяжелый удар сотряс баррикаду позади него.

Он вздрогнул и оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть лезвие-клюв, снова вырывающийся из дыры в дереве. Киви уже работал, выбивая щепку за щепкой.

Чтоб мне быть выставленным.

У меня... тридцать секунд.

Пока четыре бледные, костлявые руки выползали из портала, как змеи, он даже не стал ждать, пока они закончат свой полный, жуткий выход. Он просто толкнул свои подношения вперед по земле, подвигая их под растопыренные пальцы.

— Мне не нужно представлять тебе эти подношения, верно? Я бы хотел Камень Манасвета, если у тебя есть такой где-нибудь в твоем отделе Божественного Музея, — сказал он с пересохшим горлом. — Пожалуйста? Быстро?

Руки сделали движение, похожее на кивок.

Затем одна из них схватила сияющую шляпку. Другая сорвала штормовую мяту за стебли. Третья ущипнула мох ночного стекла, а последняя взяла аметистовую смолу. Все четыре исчезли обратно через портал, быстрые как змеи.

Еще один жестокий удар потряс баррикаду. Трещина побежала по самому большому бревну. Он уперся ногами, готовый повернуться и сражаться...

Но наконец руки появились снова и бросили что-то ему в колени. Красновато-фиолетовый драгоценный камень подпрыгнул, закрутился и остановился рядом с огнем.

Он моргнул, глядя на него.

Это была реликвия-драгоценный камень, и она определенно выглядела как Камень Манасвета, который авантюристы вешали бы на ожерелье или браслет для света, но на этот раз он не колебался. Он выхватил свою Бирку и шлепнул ее на камень, пока сзади трещало еще больше бревен.

Черные буквы поплыли по золотой бумаге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Глаз Кровавого Света

Тип: Пассивная Проклятая Реликвия Класса Бездлушек, Обычный-2

Добавление атрибута: +1 Ясность

Описание способности: Владелец может заставить свет исходить из камня по желанию. Камень также может ужаснуть любого, кто на него смотрит, но менее эффективен против сильных существ. Пассивное потребление составляет 0.2 восстановления маны в час. Однако камень должен быть встроен в тело владельца, и окружающая область станет бледной, слегка холодной и слегка онемевшей.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Снова проклятая. Он поморщился. Конечно. И что это за название реликвии?

Но у него не было выбора прямо сейчас. В конце концов, против ночных тварей сильный источник света будет не просто сильным источником света.

Когда баррикада содрогнулась, а затем выгнулась, когда целая голова пробилась сквозь нее на этот раз, он ударил ладонью своего протеза по камню, и камень надавил в ответ.

Он сжал челюсти от боли, так как камень ощущался как голодный рот, жующий и прожигающий путь в его металлическую ладонь. Его правая рука могла быть протезом, но учитывая, что он чувствовал температуру и давление, он не видел причин, почему это не считалось бы его телом, поэтому он держал руку на земле, пока не услышал больной щелчок под ладонью, а затем его металлическая рука мгновенно стала холодной и онемела.

Хорошо!

Теперь...

Баррикада наконец издала стон, когда киви-клинкоклюв пробил себе путь, все его пернатое тело заполнило вход. Он закричал еще раз, заставляя уши звенеть, когда звук отразился от стен, но прежде чем он смог клюнуть вперед и пронзить его насквозь, он вскинул правую руку на зверя.

К его удивлению, камень в его металлической ладони исказился, скрутился и открылся в сияющий фиолетовый глаз, злобно смотрящий в ответ на киви.

Зверь замер, словно превратился в камень, его клюв был в дюймах от руки. Его тело заблокировалось. Его перья все еще топорщились на ветру, но плечи ссутулились, как будто каждый нерв был пригвожден к месту.

Он тоже почувствовал ужас — то уродливое, глубокое давление, идущее из его собственной руки, но он стиснул зубы и держал свет твердо.

— Стой прямо там, — прошептал он. — Не... двигайся.

Пока его Глаз Кровавого Света удерживал птицу, он медленно вливал ману в остальную часть протеза. Красновато-фиолетовая вибрация зажгла вены в металле, и он прицелился не в саму птицу, а в костер между ними.

Он не хотел тратить больше маны сегодня ночью, но учитывая, что свет его глаза оглушил птицу, а не заставил ее убежать в страхе, ему пришлось это сделать.

Он выстрелил.

Сфера ветра всосала пламя, прежде чем рвануться вперед как огненный шар, поглощая киви целиком. Тот немедленно заверещал, извиваясь в узком устье пещеры, затем вырвался и рванул обратно в дождь.

Дейн смотрел, как он шатается, слепой и охваченный огнем. Первоначальный взрыв разорвал половину его головы, содрал плоть с костей, поэтому было неизбежно, что в конечном итоге он врезался черепом в дерево и еще больше дезориентировал себя.

Вскоре его тело сползло по стволу дерева, и он больше не мог подняться.

...Чтоб мне ослепнуть от долота.

Только когда ливень погасил последние угольки, ползущие по его перьям, он позволил свету своего камня погаснуть. Тьма мгновенно поглотила пещеру, так как его костер угрожал потухнуть, поэтому, пока его грудь пульсировала от последствий истощения легких, он заставил себя поползти вперед и подуть на угли, давая им больше воздуха.

Затем он закашлялся, снова чувствуя головокружение. Это было не так плохо, как раньше — на этот раз он не перекормил свой протез — но ему действительно, действительно не стоило использовать протез снова сегодня ночью. Его и так уже достаточно тошнило.

Когда он привалился к стене пещеры, наблюдая, как растет маленький огонек, он посмотрел вниз на камень в своей металлической ладони. И правда, его правая рука казалась холодной вокруг глаза и к тому же онемела. Он поднес ее к огню и почувствовал очень мало.

Хвала богам за неожиданную синергию. Ощущения, которые он испытывал с протезом, уже были слегка притуплены с самого начала, так что Глаз Кровавого Света, вгрызающийся в его правую руку, не причинял такой боли, какая была бы, используй он левую.

...Но что вы, черт возьми, такое, эти проклятые реликвии?

Лес не ответил, хотя что-то там снаружи наблюдало. Он чувствовал их, россыпь глаз на опушке, терпеливых и любопытных из-за шума, но не приближающихся. Пока нет.

Быстро пошатываясь, он вышел из пещеры, затащил мертвого киви за его чешуйчатые лапы и задвинул еще больше бревен и камней на место, чтобы заблокировать вход. Только убедившись, что никакие звериные глаза не могут заглянуть внутрь, он снова сполз у огня, плечи опустились.

Усталость накатила как прилив. Первым делом: он снял промокшую рубашку и подержал ее у огня, пар поднимался с шипением. Тепло лизнуло его грудь, прогоняя дрожь. Впервые за всю ночь он позволил себе дышать, не оглядываясь каждую секунду.

Затем его живот заурчал.

Он посмотрел на тушу киви.

Ужин.

А можно вообще есть мясо киви-клинкоклюва?

Представив насаженное и жарящееся мясо, его взгляд вернулся к Алтарю.

У него была идея.

Боги помогут ему, если он уже закончил с Алтарем на сегодня. Еще нет. Начнем с того, что он вышел наружу собирать подношения для Камня Манасвета отчасти потому, что хотел нормально пообщаться со своим покровителем, так что если он действительно хочет знать, что такое «проклятые» реликвии, ему просто нужно сделать еще одно подношение и открыть портал.

На этот раз он хотел Зелье Атрибутов.

И, по удачному стечению обстоятельств, у него было более чем достаточно подношений прямо под боком.

Маленький столовый нож, который он выудил из своей сумки, был позором для клинка, но какой еще у него был выбор?

Он сжал челюсти и принялся за киви, отделяя шкуру от жира, перепиливая жирные швы и вырезая куски, пока его ладони не стали скользкими, а земля не покрылась ярко-красными пластами мяса.

Наконец-то.

Если бы только я помогал тетушке Ренне в ее мясной лавке побольше.

Но плохо сделанная работа все равно была сделанной работой. Сняв рубашку и оставив ее сушиться у огня, он поднял несколько кусков мяса и насадил их на палки, которые подобрал снаружи пещеры. Затем он пристроил шампуры в кольцо камней вокруг огня, убедившись, что они будут готовиться правильно и не сгорят.

Пока жир шкворчал, и пещера наполнялась запахом, от которого у него сжало желудок, он откинулся назад, чтобы оценить шкуру и кости киви. Сами лезвия-клювы годились на неплохие ручки для пера, если были маленькими, и на приличные наконечники копий, если большими. Их перья плохо впитывали чернила, так что как писчие перья они были бесполезны, но кости, если их сварить и перемолоть, иногда сходили за жировой порошок у аптекарей. Однако он не мог припомнить ни одной реликвии, которая использовала бы части киви-клинкоклюва как главное подношение — по крайней мере, полезных реликвий.

Значит, старые добрые Зелья Атрибутов.

Он потянулся в сумку и достал пустую стеклянную бутылку. Он всегда следил, чтобы при нем было несколько, на случай если понадобится разлить что-то ценное, и был рад, что не бросил эту привычку. Рядом с бутылкой он выложил главные подношения: остальную тушу киви и сухие мясные обрезки бараволка.

Должно хватить на Зелье Атрибутов низкого ранга.

Из всех реликвий в мире рецепт подношения для Зелья Атрибутов был, пожалуй, самым известным. Даже ребенок мог бы сказать: одна стеклянная бутылка как базовое подношение и куча обрезков частей магических зверей как главное подношение. У него все равно не было применения остальной туше киви, и он не хотел таскать тяжелое мясо бараволка до утра, так почему бы не избавиться от них здесь?

Но когда он хлопнул в ладоши, он не мог не почувствовать легкое волнение.

До сих пор каждая реликвия, которую его покровитель бросал ему, была с шипами. Нормальные реликвии, в худшем случае, должны иметь лишь непредвиденные последствия как побочные эффекты способностей. Он никогда не слышал о проклятых реликвиях, у которых были бы буквальные минусы в описании способностей.

Это был обмен, предположил он. Сильнее эффекты, жестче цены.

Но нормальное Зелье Атрибутов простое, как хлеб: выпил, и уровни атрибутов повысились.

Что же тогда сделает «Проклятое» Зелье Атрибутов?

Только один способ узнать.

Он хлопнул в ладоши еще раз для верности и склонил голову перед Алтарем.

— Великий Бог-Куратор, — сказал он, — это снова Дейн Соровин, вредитель и проситель, здесь, чтобы совершить честный обмен. Ты слушаешь?

Алтарь проснулся. Красновато-фиолетовый портал закружился, и затем четыре бледные руки выползли наружу, черные ногти постукивали, словно пробуя сам воздух.

Он моргнул.

Он не знал, как понял это, но бледные руки выглядели... раздраженными. Одна рука почесала костяшку другой. Другая ущипнула кончик пальца третьей, и он готов был поклясться, что самая верхняя рука просто сделала небольшое, театральное движение кистью, словно говоря «о, опять начинается».

— Рад тебя видеть тоже, — сухо сказал он. — Но я... эээ, предпочел бы не называть тебя «странный проклятый бог» в своей голове. У тебя есть имя, которым ты бы хотел называться?

Руки замерли, и низкий шепот за порталом прекратился.

На мгновение жар пополз по его шее.

У Семи Богов-Кураторов были имена не потому, что они когда-либо соизволили их произнести, а потому что однажды, века или тысячелетия назад, они записали их на какой-то плите, которую кто-то им подал. Популярная теория гласила, что их истинные голоса слишком резки для ушей смертных, поэтому они никогда не говорили с людьми напрямую, но, учитывая, как выполнение определенных ритуалов во время подношений могло выманивать конкретные реликвии, было совершенно очевидно, что проблема коммуникации не была двусторонней. Смертные не могли их слышать, но они могли слышать смертных, сколько бы порталов ни было открыто для них по всему миру одновременно.

И это означало, что оскорбление Бога-Куратора в его присутствии, в расчете на то, что он не заметит, могло закончиться очень, очень плохо.

Он тяжело сглотнул и почти попытался забрать свою просьбу обратно. Может быть, он вел себя слишком панибратски с этим странным бледным богом.

...Но затем, к его удивлению, одна из бледных рук поднялась и поплыла к стене.

Она начала вырезать.

Линия здесь. Кривая там. Сначала он не был уверен, что она пыталась нарисовать, но потом понял, что она пишет буквы. Она вырезала один штрих каждой буквы, прежде чем вернуться к первой букве — как будто она знала, как писать только целое слово — так что он расшифровал все это, прежде чем она даже закончила писать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Б Е Л А Р А

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Он выпустил длинный выдох, который, как оказалось, задерживал.

— Белара, — прошептал он, быстро кланяясь. — Спасибо, Великий Бог-Куратор. Я вырежу твое имя в своем сердце.

Руки затрепетали так, что это выглядело почти смущенно, одна махнула другой, как бы отмахиваясь от него. Это был такой абсурдный жест, что он едва не рассмеялся, но вместо этого склонил голову ниже, прижав ладони друг к другу.

Она была странной, да — но, боги, разве они все не были такими? Они точно задавали Орланду жару в Сказаниях Искателя Орланда. Он всегда представлял, что в этих детских историях есть доля правды, так что в некотором роде он был почти рад видеть, что эта «Белара» была своеобразной по-своему.

Она? Он?

Ногти длинные, и почерк похож на женский. Вероятно, она.

Когда он выпрямился, его взгляд снова стал острым. Он указал на разложенное мясо, кости и пустую стеклянную бутылку перед Алтарем.

— Великая Белара, — сказал он, на этот раз твердо, — примешь ли ты эти подношения и даруешь ли мне Зелье Атрибутов? Это мясные обрезки бараволка и целая туша киви-клинкоклюва, которые известны как очень свирепые звери в этих краях. Наверняка все это вместе стоит хотя бы одного Зелья Атрибутов?

Четыре руки даже не притворились, что раздумывают. Они сгребли все его подношения и уползли обратно через портал.

Минута прошла. Портал продолжал дышать. Костер начал потрескивать. Он слизал жир с большого пальца и прислушивался к любому шороху у баррикады. Когда стало ясно, что по ту сторону портала что-то происходит — и что Беларе потребуется некоторое время, чтобы вернуться — он решил начать есть куски мяса киви.

Оно должно быть готово к этому времени.

Мясо было жестким. На вкус оно напоминало что-то, что всю жизнь бегало от страха, но еда была едой, и он предпочел бы не спать на пустой желудок.

Он прикончил один шампур, затем другой, затем очистил третий и последний, прежде чем Белара наконец выбросила что-то обратно из портала.

Бутылка отскочила от земли, покатилась и остановилась у его колен. Некогда пустое стекло теперь было наполнено сверкающей фиолетовой жидкостью с пузырьками, которые поднимались и падали.

Это... определенно Зелье Атрибутов.

Две руки Белары переплели пальцы в универсальном знаке «ты закончил?», так что он быстро поклонился снова.

— На сегодня это все, Великая Белара, — сказал он. — Искренне благодарю за то, что откликнулась на мои зовы столько раз.

Пальцы снова дрогнули, затем удалились. Портал сжался до монетки света и захлопнулся.

Тем временем он достал свою Бирку и шлепнул ее на стеклянную бутылку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Проклятое Зелье Атрибутов

Тип: Расходуемая Реликвия Класса Аптека, Обычный-4

Добавление атрибута: +2 Сила, +4 Мана, -1 Стойкость

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он уставился на слова и снова моргнул.

Обычно Зелья Атрибутов на Обычном ранге давали только один уровень атрибута и один-два уровня маны. В лучшем случае, зелья Обычный-9 — высший ранг в Обычном — могли дать два уровня атрибута и четыре-пять уровней маны, но это «Проклятое» Зелье Атрибутов Обычный-4 давало ему два уровня силы и четыре уровня маны... ценой небольшого снижения стойкости.

Начнем с того, что он никогда не слышал о Зельях Атрибутов, которые снижали чьи-то уровни атрибутов, но он предположил, что именно это делало его «проклятой» реликвией.

...Но это не совсем прямой минус, верно?

В конце концов, это зелье было только Обычного ранга. На Необычном ранге и выше Проклятое Зелье Атрибутов могло дать ему три уровня атрибутов за снижение одного. Это был бы чистый прирост одного уровня атрибута. В таком случае все, что ему нужно было сделать — это пить больше разных Проклятых Зелий Атрибутов, чтобы компенсировать уровни, которые он постоянно снижал, и он становился бы сильнее быстрее, чем кто-то, пьющий нормальные зелья того же ранга.

Когда он выдернул пробку, запах, похожий на нектар полевых цветов, поднялся вверх, теплый и сводящий с ума.

Неудивительно, что воины и авантюристы хлещут это как воду, когда позволяют запасы.

Зелья Атрибутов могут быть так же обычны, как буханки хлеба в крупных городах — продаваемые оптом магазинами реликвий и выдаваемые солдатам армии каждые несколько недель как пайки, — но у него никогда раньше не было шанса выпить такое. Все знали, что их нельзя пить чаще раза в неделю, если не хочешь получить отравление зельем, так что он быстро опрокинул бутылку и выпил залпом, чтобы избежать сомнений.

Вкус, к счастью, был чистым и сладким. Сила немедленно рванулась сквозь него потоком, и его руки стали легче, грудь наполнилась. Пока он приходил в себя от пузырьков воздуха, лопающихся в горле, он отлепил Бирку от бутылки и шлепнул ее на предплечье.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Дейн Соровин

Ранг: Обычный-3

Титул: Нет

Способность титула: Нет

Приобретенные навыки: Нет

Сила: 18

Ловкость: 11

Стойкость: 11

Ясность: 16

Мана: 11/24 (+0.8/час)

Реликвии: Протез Руки Ветряного Шрама (Обычный-2), Глаз Кровавого Света (Обычный-2)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Шикарно.

Каждые десять очков в атрибуте равнялись среднему человеку в этом атрибуте. Если он сможет поднять силу до двадцати, это будет означать, что он в два раза сильнее среднего мужчины. В два раза. Его общий ранг теперь был Обычный-3, что означало — в глазах Богов-Кураторов — что он стал «более редким», а значит, более сильным существом.

Учитывая, что Обычный-0 обычно относился к насекомым и неподвижным растениям, а Обычный-1 — к домашнему скоту и большинству средних взрослых людей, Обычный-3 был совсем не плох.

Ему оставалось только пройти через остальные подранги от Обычного-0 до Обычного-9, затем достичь Необычного, Редкого, Изысканного, Шедеврального, Эпического, Легендарного и, наконец, Мифического, чтобы иметь шанс соперничать с Орландом Золотой Палец.

Что ж, вполне очевидно, что Боги-Кураторы считают меня «более редким» и сильным теперь.

Кто бы не считал с такими реликвиями?

Он откинулся назад, дожевывая последние куски мяса киви, и слушал лес снаружи. Шторм все еще не утих, и он был уверен, что край расщелины уже усеян солдатами с обеих сторон границы.

Он не мог оставаться запертым в пещере, как какой-то норный зверь. Утром ему нужно было двигаться. Ближайший город, Гранамере, был недалеко. Вероятно, он доберется до него к закату, если выйдет на рассвете.

Как только я доберусь туда... мне понадобится крепкая крыша, немного приличной еды и нормальная одежда.

Он не хотел бегать по лесу мокрым, голодным и дрожащим до смерти, так что, вероятно, мог получить все три вещи, если поохотится за магическими материалами по пути в город.

А в Гранамере могла найтись и информация.

Он был бы достаточно счастлив, если бы просто смог сориентироваться на время, но если что-то можно было узнать об одноглазых, потопивших Корваленн — или о текущем положении дел, — то не здесь, в лесу. Город означал дороги. Караваны и путники, въезжающие и выезжающие. При небольшом везении он мог бы напасть на след одноглазых в Гранамере.

Но пока...

Он осмотрел пещеру и поморщился, уже представляя, с какой больной спиной проснется завтра.

...Хотя кое-что он мог сделать насчет подушки.

Прости, Белара.

Еще одна просьба к тебе.

За западным Талассенским морем Высший Магистр Гильдии Кассиан сидел во главе мраморного стола, подперев щеку кулаком и как обычно пытаясь унять головную боль.

Зал Искателей звенел знакомым шумом, и он знал, кто будет спорить, еще до того, как они откроют рты. Первый Спикер Остравии уже ощетинился из-за пошлин. Адмирарх Талассена жаловался, как всегда, что его флоты «закованы, как плавучие дома» правилами блокады, в то время как федеративные посланники Цуёнэй ссорились между собой о представительстве. Не помогало и то, что Вождь-Принц Рахка продолжал цокать языком каждый раз, когда кто-то произносил слово «налог». Это был худший звук из всех. Он ненавидел этого чертова птицеголового Вождя-Принца.

Просто потерпи еще немного, Кассиан.

Этот «саммит мира» проходит только раз в год, так что как только он закончится, ты сможешь...

Огромные двери в дальнем конце зала распахнулись, и звук разрезал палату, как упавший щит.

Каждый король, королева, император и лорд за столом повернулись. Глаза Кассиана последовали за ними.

В дверях стоял мальчик, тяжело дыша. Позолоченная одежда Гильдии блестела на его маленькой фигуре, символ искателей на воротнике. Он промок от пота, глаза широкие и белые как монеты, когда он осознал, что все внимание приковано к нему.

Бедный парень, подумал Кассиан. Не та дверь, чтобы врываться, если любишь, чтобы сердце билось ровно.

Но мальчик тяжело сглотнул, расправил плечи, как мог, и почти рысью направился по длинному ковру к стулу Кассиана. Подойдя к Высшему Магистру, он поклонился так низко, что Кассиан испугался, как бы он не клюнул носом.

— Высший Магистр, — прошептал мальчик, голос сорвался, когда он наклонился ближе. — Вы должны это увидеть.

Он поднял маленький стеклянный шар, не больше сжатого кулака. В его глубинах мерцали звезды — слабые дрейфующие пылинки Звездно-Смотрящего Шара, все еще теплые после получения нового изображения откуда-то из мира.

Кассиан выпрямился, убрав локоть со стола, и взял шар на ладонь. Затуманенная поверхность тут же прояснилась, и изображение внутри стало четким.

Он нахмурился.

...Дерьмо.

Прежде чем он успел поднять голову, еще больше шагов ворвалось в зал позади него. Дюжина гонцов в цветах Остравийской Империи, Талассенского Доминиона, Династии Сяньго, Федерации Цуёнэй, Облачной Паутины Рахка и бесчисленных других стран хлынула внутрь, каждый спринтовал к своему лидеру и начинал шептать. Некоторые передавали наспех набросанные чернилами эскизы, другие разворачивали трещащие заклинательные сланцы, но Кассиану не нужно было видеть их, чтобы знать, что на них всех изображено.

Кассиан поставил шар на стол, наблюдая, как новости распространяются вокруг стола подобно пятну.

«Корваленн, маленький пограничный город между Ауралайн и Обриком, был уничтожен неизвестными лицами».

...Никто здесь не знал Корваленна. Даже Кассиан. Но Обрик был крупным поставщиком металлов и земляных солей для верфей Талассена и новейших литейных заводов Цуёнэй. Грозовые фермы Ауралайн и зерно, пойманное молнией, поставлялись по всему миру в Рахка, Остравию и любую страну, лишенную пахотных земель после Войны Черной Выставки. Это были две относительно небольшие страны на востоке — достаточно маленькие, чтобы их короны не были приглашены на этот ежегодный мирный саммит — но это не значило, что у них не было важных связей с остальным миром.

Даже Гильдия Искателей получала регулярные поставки кристаллов молнии из Ауралайн и элементальных металлов из Обрика.

И теперь...

Императрица Сяньго встала со своего стула первой, как он и ожидал.

— Это собрание закрыто, — сказала она коротко. — Я должна вернуться к своим министрам.

Никаких споров. Даже от Остравии. Она отступила от своего стула, и ее призрачная форма растворилась в пылинках света. Остальные суверены последовали ее примеру, некоторые с поспешными прощаниями, другие лишь с чопорным кивком. Каждый раз, когда они покидали свои места, их призрачные силуэты распадались как дым на ветру, их истинные «я» возвращались в свои столичные дворцы и военные комнаты — и Зал Искателей опустел меньше чем за минуту.

Это был первый раз за двенадцать лет, когда ежегодный мирный саммит длился меньше четырнадцати минут.

Кассиан выдохнул через нос и отодвинул стул. Мальчик-гонец рядом с ним чуть не подпрыгнул от резкого движения, но он проигнорировал мальчика и пошел прочь, сунув Звездно-Смотрящий Шар во внутренний карман плаща.

Мальчик поспешил за ним, когда он зашагал прочь из Зала Искателей, направляясь к Палате Солнечной Эстафеты.

— Высший Магистр? — пискнул голос мальчика сзади. — Есть ли... что-нибудь, что мы можем сделать, сэр?

— Нам повезло, что новости достигли нас так далеко на западе так быстро, — прямо сказал Кассиан. — Если бы они пришли чуть позже, знамена Ауралайн уже могли бы маршировать через границу, и мы говорили бы о количестве трупов, а не о различных возможностях.

Мальчик издал тихий, испуганный звук.

— Так что нам делать, сэр?

— Во-первых, ты отправишь приоритетные депеши всем Магистрам Гильдии, расквартированным в Ауралайн и Обрике. Никаких задержек. Они должны бросить все, черт возьми, что делают, и запросить немедленную аудиенцию у корон Ауралайн и Обрика, и когда я говорю «сейчас», я имею в виду сейчас.

— Да, сэр. — Мальчик порылся в сумке, уже тянясь за перьями.

— Дай понять, — продолжил Кассиан, — что их задача — удержать гнев от достижения оружейных. Короны Ауралайн и Обрика захотят начать считать копья и вооружать солдат. Мы должны сделать все возможное, чтобы удержать их за столом, а не в походе. Никаких указов о призыве. Никаких приказов о мобилизации. Не раньше, чем мы узнаем, что случилось.

— Что еще, сэр?

— Мы должны отправить свои собственные глаза, — сказал он, искоса взглянув на мальчика. — Кто свободен?

Мальчик оживился, словно благодарный за задачу, связанную с бумагой, а не с пророчеством, и открыл маленький кожаный блокнот. Имена и гербы были нацарапаны плотным остравийским шрифтом, каждое отмечено штампами: на задании, на восстановлении или недоступен.

— Искатель Арро Штормовяз находится на южных островах, сэр, охотится на Глаз Шторма. — Переворот страницы. — Искательница Хелен Железное Перо внедрена в Двор Ворона. Она посреди спора о престолонаследии, так что не может отлучиться сейчас. — Переворот. — Искатель Кадан Хватайка отправился в Цуёнэй на прошлой неделе разбираться с иностранными упырями на тракте. Мы не можем отозвать его без...

— Где Орланд?

— Все еще возится с Драконом Осколочной Вуали в Вирмгаарде, сэр. Он сражается с ним уже около трех недель.

— А Мириэль? Варсон?

— Нет контакта. Мы думаем, Варсон сейчас в Подземном Мире, ищет какого-то лунного пророка...

Кассиан выхватил блокнот у мальчика и сам пролистал страницы.

На полпути он нашел имя без штампов поверх него.

— Что насчет нее? — спросил он.

Мальчик моргнул, затем перепроверил страницу.

— Она... она свободна, сэр. Нет активного задания. В последний раз она отмечалась в Гильдии Дальнего Севера Акхемира.

— Тогда отправь ей весть. Она должна немедленно отправляться на Континент Брастел и двигаться в Корваленн. По земле, воздушным маршрутом, через вечную мерзлоту — мне плевать, лишь бы добралась туда раньше, чем короны потеряют терпение.

Мальчик яростно закивал, перо уже царапало по запасному клочку бумаги, набрасывая стенографические заметки.

— Она должна расследовать, что на самом деле случилось с Корваленном, ранг приоритета...

— Абсолютно высший, — сказал Кассиан. — Что бы ни случилось, Ауралайн и Обрику нельзя позволить начать войну, так что скажи ей так: у нее есть полные полномочия делать все, что потребуется, чтобы найти того, кто ответственен за разрушение Корваленна, и она должна выполнить это до конца года, потому что если нет...

Ему не нужно было заканчивать фразу, чтобы мальчик побледнел.

Потому что нужен всего один человек, чтобы обрушить весь остальной мир.

— ...Есть также особый доклад, сэр. Тот, что заметил только наш Звездно-Смотрящий Шар.

— Что там?

— Есть слабый след маны, ведущий прочь от расщелины Корваленна. Мы полагаем, это может быть выживший.

Кассиан фыркнул.

— Выживший? В этом? Чушь. Ты говоришь мне, что кто-то в городе, где даже нет отделения Гильдии, умудрился пережить рассчитанную атаку такого масштаба?

— На это указывает след маны, сэр.

— ...Невозможно, — пробормотал Кассиан. — Если там и есть выживший, будет ли он вообще жив сейчас в лесу, полном зверей? На холоде? Под дождем? Как обычный горожанин вообще переживет ночь без... подушки или чего-то такого?

(Прим.: С новим годам вас)

Утро застало Дейна с затекшей спиной, затекшей шеей и самодовольным чириканьем птиц, сверлящим уши так, словно они владели лесом.

Земля была твердой и неприветливой, но, что ж, он не мог позволить себе быть разборчивым. По крайней мере, у него была крыша над головой, так что он простонал, выморгал пыль из глаз и сразу заметил, что костер мертв — просто холодные камни, окруженные пеплом.

Неудивительно, что здесь так холодно.

Но мне не следовало ожидать, что грибы будут поддерживать огонь всю ночь, в любом случае.

Холод прокрался быстро. Зимние месяцы были еще через месяц, но эти туманные горные леса были уже переодетой зимой. Он крепко обхватил себя руками и сел, стуча зубами.

Первый пункт в списке дел: проверить Алтарь.

Он все еще был позади него, треснувший, как старая кружка, но упрямо целый. Он вздохнул со смесью облегчения и страха. Если бы все испытание прошлой ночи было просто ночным кошмаром, он мог бы избежать пожизненной холодной руки и высасывающего легкие протеза, но опять же...

Удобной судьбы не существовало, а Алтарь послужил сносной подушкой.

Прости, Белара. Надеюсь, ты не видела, как я использовал твой Алтарь таким образом.

Он поднялся на ноги, отодвинул бревенчатую баррикаду, и туман немедленно вкатился внутрь с сырым поцелуем. Свежий воздух хлынул внутрь. Синеватый солнечный свет лился сквозь кроны, и на мгновение мир выглядел почти приятным... почти.

Издалека все еще доносился слабый подъем и спад голосов: в основном крики и отрывистые приказы офицеров. Ему показалось, что он даже слышал далекий стук возводимых деревянных частоколов. И солдаты Обрика, и Ауралайн, должно быть, жаждут установить свои стены на краю расщелины, и никто не желает выглядеть так, будто дрогнул первым.

Прекрасные соседи, но я бы предпочел не быть дома, когда они в конце концов постучат.

Он натянул тунику — она высохла, пахла дымом — и застегнул сумку. Он запихнул все обратно быстрыми, привычными движениями: остатки трав, несколько оставшихся костей киви и даже пустую бутылку из-под зелья. Только взяв ее в руки, он заметил, что это была не та бутылка, которую он дал Беларе. У этой были более причудливые канавки вокруг горлышка и более узкая шейка.

На секунду он не мог не содрогнуться при мысли о том, что происходило за порталами — какая божественность имела доступ к почти бесконечному количеству реликвий — но затем он снова посмотрел на свой Алтарь и забыл обо всем этом.

Треснувший как есть, он, вероятно, мог бы пережить еще пять-шесть открытий портала. После этого он понятия не имел, что с ним случится. Осколки, может быть? Ему все еще нужно было защищать его, пока не закончатся использования, так как же он мог просто войти в город Обрика с личным почтовым ящиком проклятого бога за спиной?

...Маскировка.

Он перекинул кожаный ремень Алтаря через плечо как рюкзак, затем вышел к устью пещеры. Солнечный свет пронизывал туман бледными лучами под углом с востока.

В том направлении была Гранамере.

По крайней мере, теперь я знаю дорогу.

Но сначала ему нужны были материалы для маскировки.

Это не заняло у него много времени, так как его взгляд зацепился за формы почти сразу: широкие, треугольные листья, торчащие из ближайшего ствола. Они притянули его к себе, и их поверхность блестела от утренней росы, слегка липкая на ощупь.

— Клейкие ползучие листья, — пробормотал он. — Это сгодится.

Он сорвал горсть, присел и отстегнул свой Алтарь. Большие листья легко прилипли к дереву, так что он обернул всю треснувшую поверхность в несколько слоев, пока она не стала выглядеть меньше всего похожей на что-то божественное. Он похлопал, проверяя сцепление. Липкая роса запечатала его отлично. Издалека это будет выглядеть так, словно он просто несет обернутый щит.

И учитывая, что большинство Алтарей круглые и овальные, никто не должен заподозрить, что я несу один... я думаю.

Он усмехнулся себе под нос, закинул Алтарь обратно за плечо и в последний раз осмотрел пещеру позади себя. Кольцо камней было разбросано, пепел прикрыт грязью, и никаких клочков «его» не осталось на виду. Надеюсь, никто не наткнется на пещеру в течение следующей недели и не догадается, что кто-то здесь обитал.

Затем он наклонил голову на восток, к слабому свечению восходящего солнца, и поставил себе цель.

Гранамере к закату.

И если боги будут добры, может быть, я найду по пути какие-нибудь полезные магические материалы.

Пока он шел пешком, ранние утренние часы сменились ранним полднем, нечего и сказать, если не считать постоянного грызущего чувства в животе. Он не останавливался. Это означало отсутствие завтрака и обеда. Свое утреннее питье он получил горстью дождевой воды с большого листа, и на этом все.

Путь, который он выбрал в Гранамере — «путь» громко сказано — был небольшим лесным перевалом между двумя утонувшими в тумане горами, называемыми Близнецами Вуали. Сам лес был известен как Лес Старшей Тишины, место, которым старики в Корваленне могли пугать детей, просто произнеся название дважды и погрозив пальцем. В конце концов, эти леса пожирали путников, которые не брали с собой надлежащего проводника или надлежащего воина. У него не было ни того, ни другого, но была проклятая рука.

Лес Древней Тишины также считался точкой невозврата. Он раньше выходил играть, исследовать и добывать еду в лесах возле Корваленна, но никогда не ступал ногой в этот туманный лес.

— Я здесь не для перестановки мебели, о великий лес, — пробормотал он. — Просто внутрь и наружу, внутрь и наружу.

Земля изменилась, когда он вступил в Древнюю Тишину. Здесь почва была более хрустящей, холодной и жесткой, как старый хлеб. Деревья вздымались огромные и старые, с дуплами достаточно широкими, чтобы укрыть трех человек в ряд. Самой поразительной частью — и откуда пошло название, конечно — был вечный синий туман, который сплетался сквозь деревья и кроны одинаково, делая воздух свежим, но душным.

Легенды гласили, что древнее племя сатиров однажды обитало здесь — «Друнай», с блестящим бирюзовым мехом, — пока небольшая группа искателей не наткнулась на них и не предложила им реликвию. Реликвия, о которой шла речь, была пассивного типа, которая могла выпускать охлаждающий туман, позволяя Друнай охлаждать свою деревню даже в изнуряюще жаркие летние месяцы... но Друнай были беспечны. После того как искатели ушли, они случайно уронили реликвию в какую-то расщелину на северном Близнеце Вуали, и с тех пор она пассивно поглощала ману горы, чтобы выпускать вечный туман.

В конце концов, туман распространился по всему лесу, и у Друнай не было выбора, кроме как бежать дальше на север.

Понятия не имею, сколько в этом правды, впрочем, подумал он, глядя на Близнецов Вуали рядом с собой. Они вряд ли были самыми высокими горами на этом континенте, но он легко мог представить, как роняет что-то в трещину или расщелину и никогда не может достать обратно. Если там наверху действительно есть такая реликвия, я хотел бы ее когда-нибудь получить.

Но, может быть, ему не стоило смотреть на Близнецов Вуали.

В конце концов, он не мог их видеть, но мог их чувствовать: маленькие уколы вдоль шеи и лопаток, как строка мошек, учащихся писать.

Глаза.

Как бы то ни случилось столетия назад, охлаждающий туман, окутавший Лес Старшей Тишины, стал домом для тонны более мощных магических зверей, чем те, что жили в лесах вокруг Корваленна. Многие из них были и дневными зверями тоже, поэтому, когда покалывания на затылке стали немного слишком невыносимыми, он немедленно прекратил ходьбу.

Пытаться заметить их — игра дурака, так что...

Он поднял свой протез, направил ладонь в небо и открыл Глаз Кровавого Света.

Фиолетовый глаз проснулся, глядя тяжело и ужасно на лес вокруг него. Он чувствовал, как тот перескакивает со ствола на ствол быстрыми, злыми рывками, как будто считая головы, которых он не мог видеть — и один за другим наблюдательные глаза в тенях отпрянули в туман.

Просто чтобы закрепить урок, он протолкнул струйку маны в свой протез и щелкнул рукой в сторону ближайшего дерева. Сфера ветра хлестнула, срывая небольшой кусок дерева.

Последние из наблюдательных глаз, заставлявших его шею покалывать, исчезли.

...И это сила всего одной единицы маны.

Он уставился на повреждение дерева, все еще немного шокированный сам. Реликвии класса Элементум были редкими не без причины, но неудивительно, что детеныш бараволка превратился в суп прошлой ночью.

Он попытался сказать себе, что будет держать протез на коротком поводке, но становилось действительно, действительно трудно не волноваться из-за оружия, которое имело гораздо больше силы, чем обычно обещал его ранг.

Каждому известному искателю нужна фирменная реликвия.

Для Орланда Золотой Палец это его Перчатка Звездного Элемента. Для Маросы Гробница Шакала это ее Клинок Неизмеримой Тишины.

На всякий случай он держал Глаз Кровавого Света открытым, продолжая путь через Лес Старшей Тишины, сияющий глаз дергался на каждый хруст кустов. Учитывая, что это была реликвия пассивного типа, которая стоила лишь немного его восстановления маны для поддержания — вместо того, чтобы стоить реальной маны, как его реликвия активного типа, — ему действительно не нужно было беспокоиться о том, что у глаза кончится сила. Он мог просто держать его открытым столько, сколько хотел.

Пока он шел вперед, и три, четыре часа пролетели в мгновение ока, он в конце концов наткнулся на маленький пруд.

Пруд был черным посередине, таким глубоким, словно из земли вытащили пробку. Только боги знали, какие монстры лежали там в подводных источниках — русалки были бы худшим, с чем можно столкнуться сейчас, — но все же он присел у края и зачерпнул пригоршни свежей воды в рот.

Боги, это хорошо. Он плеснул еще на лицо, затем смыл большую часть грязи, копоти и засохшей крови, все еще цепляющейся к телу. Он должен был по крайней мере выглядеть как путник, когда достигнет Гранамере, который, судя по расположению гор, был близко. Час или два еще, как только он пройдет этот последний отрезок леса.

Хотя жаль, что я не наткнулся на какие-нибудь магические травы, которые стоило бы взять с собой.

Если бы у меня были, может быть, я мог бы выдать себя за бродячего травника.

Но прежде чем он успел подумать о том, какой будет его новая легенда, он услышал крики вдалеке.

Он немедленно взлетел на ближайшее дерево, затащив себя на толстую ветку, где припал низко, сканируя туман. Его первой мыслью был еще один киви-клинкоклюв, но он отбросил ее почти так же быстро. Только самцы киви были подражателями, и они копировали только мужские голоса — их горла не были устроены для высоких тонов.

Этот голос был безошибочно женским.

Он сузил глаза, напряженно слушая. Около десяти секунд спустя еще один крик прорезал туман, отчаянный и реальный. Определенно человеческий.

Земля была самоубийством, если кто-то охотился на кого-то, так что он придерживался ветвей, руки разведены для баланса, пока он крался поперек, затем прыгал, затем снова находил равновесие. Каждый прыжок приближал его все ближе и ближе к крикам, пока деревья не расступились ровно настолько, чтобы он увидел источник.

Внизу гигантская сороконожка с ледяной желчью извивалась на маленькой поляне, ее бронированное тело сверкало инеем, когда она распыляла облако тумана на массивную каменную стену.

Из-за этой каменной плиты доносились пронзительные, панические голоса двух молодых девушек.

Примерно четыре года назад странствующий торговец зверями остановился в Корваленне на несколько дней. Честно говоря, Дейн не думал, что человека стоило называть «торговцем зверями». В клетках мужчины едва ли были звери, способные содрать ему лицо, потому что «способность к дикому насилию» была его определением зверя... но было одно маленькое существо во владении мужчины, которое заставляло его возвращаться день за днём, просто чтобы пялиться на него в банке.

Я не знал, что они могут вырастать такими большими.

Панцирь гигантской сороконожки с ледяной желчью был серо-голубым и глянцевым от инея, каждый сегмент заканчивался крючковатым когтем, достаточно острым, чтобы разрывать целые деревья. Она должна была быть не менее десяти метров в длину, и это был отвратительный жук — не только потому, что у нее текли слюни из жвал, но и потому, что она распыляла облако ледяного тумана на каменную стену перед собой.

Если он помнил правильно, эти сороконожки смешивали два кишечных химиката в своих железах ледяной желчи и выплевывали смесь в виде тумана. Это был не совсем холод — боги помилуют, если бы у зверя Обычного ранга была сила мгновенно заморозить все, что он хотел, — но это все еще было достаточно холодно, чтобы колоть нервы, онеметь пальцы и оставить мир приглушенным. Попадешь под удар на секунду — пошатнешься. Попадешь на пять — начнешь терять чувство себя. Попадешь на десять, и ты будешь мясом, хранящимся в ее гнезде всю зиму.

На его взгляд, эта была... Обычный-4? Обычный-5, если он хотел проявить уважение к ее огромному размеру. Это, безусловно, была не Необычная, но даже если бы была, это не та кирпичная стена, которую он не мог бы преодолеть или просто пережить. Обычные были способны побеждать Необычных. Ему просто нужно было быть умнее, злее и удачливее.

Но они действительно не должны быть такими большими, верно?

И что зацепило его так же сильно, так это ее текущее местоположение. Сороконожки с ледяной желчью обычно обитали высоко на Близнецах Вуали. Они были обитателями скал и дегустаторами ветра; они не спускались в лес, как голодные собаки.

Его теория может быть верной. Разрушение Корваленна делало зверей смелее.

Пока сороконожка на мгновение прекратила распылять туман, чтобы передохнуть, он нахмурился от факта, что она не просто ползала вокруг каменной стены, чтобы добраться до добычи. Он предположил, что ей и не нужно было. Зачем ей наматывать круги, когда людям, прячущимся за ней, некуда бежать?

Что они вообще делают здесь вдвоем?

Они были либо охотниками, либо собирателями, либо авантюристами из Гранамере. Это были очевидные догадки. За исключением того, что охотники в этих краях должны носить колокольчики на ботинках, чтобы отпугивать бледных котов, и вешать дымовые амулеты, держащие жуков на вежливом расстоянии. Собиратели не забредали бы так далеко от проторенных троп, а авантюристы... ну, приличных не загнала бы в угол сороконожка вот так.

Если только они не были зелеными, или ранеными, или у них не кончилась мана. Или все три сразу.

Но может быть...

Его челюсть сжалась. В Сказаниях Искателя Орланда говорилось, что приключения обычно проходят как минимум в группах по трое, так что если один ранен, один мог нести его, пока другой прикрывал отход. Только две девушки в отряде казалось странным... если только одна из них уже не была мертва.

Он также не мог не вспомнить, что в историях Орланд сталкивался с путниками в беде по крайней мере раз в десять глав. Два раза из десяти это были убийцы на тайной миссии, которые позже пытались ударить его ножом в спину. В конце концов, убийцы обычно путешествовали парами, потому что один мог не суметь убить сам себя и нуждался в чьей-то помощи.

Эти двое вполне могли быть убийцами Обрика на какой-то сверхсекретной миссии, и если я попытаюсь помочь им, они убьют меня, чтобы я не мог выдать их существование кому-либо.

В таком случае, может быть, мне не стоит им помогать.

Но тут гигантская сороконожка сделала глубокий вдох и снова начала распылять. На этот раз волна тумана была еще больше, еще сильнее. Заморозить толстую каменную стену полностью было нелегко, но трещины уже начинали расползаться по камню от постоянного потока холода.

За стеной две девушки начали паниковать и говорить еще быстрее.

...О, да ладно вам.

Стали бы убийцы действительно так мучиться, убегая от чего-то подобного?

Разве Старый Хьюго вырастил труса?

Если он мог сделать что-то, чтобы помочь, то мог бы и попробовать, но что он мог сделать против такого большого бронированного магического зверя?

Пока он проводил быструю инвентаризацию и пытался придумать план, он вспомнил пресноводный пруд, из которого только что пил.

Это могло сработать.

Аниса старалась не стучать зубами достаточно громко, чтобы монстр услышал ее боль.

Ее левая рука приняла на себя удар дыхания сороконожки, когда та впервые устроила засаду. Теперь рука горела и замерзала одновременно, словно в ладонь вбили иглы зимы.

Она прижала руку к груди и сжала челюсти, но от усилия дрожь только усилилась.

— Моя леди! — прохрипела Ясмин рядом с ней. Ее меч-посох управляющего все еще был воткнут в каменную стену, вливая постоянный поток маны в камень, чтобы тот не рассыпался. — Вы в порядке?

— Я... — Но сказать «в порядке» казалось предательством ее костей, поэтому вместо этого она сглотнула. — Просто немного холодно.

Стена, защищающая их, зашипела и выплюнула маленькие осколки, когда очередная синяя волна перекатилась через нее. Больше инея расползлось по камню, и Ясмин выругалась под нос, сжимая меч-посох еще крепче, чтобы укрепить стену большим количеством земли.

Но лоб Ясмин был покрыт потом. Конечно. Она защищала Анису весь день, и к этому моменту в одиночку отбила по меньшей мере пять других магических зверей. Сороконожка с ледяной желчью даже не стала бы для нее вызовом, если бы у нее все еще был полный запас маны.

...Это было ошибкой.

Аниса стиснула зубы там, где стояла на коленях, глядя на трясущуюся спину Ясмин со страхом в глазах. Услышав этим утром, что Корваленн пал, она поняла, что что-то масштабное снова сотрясет мир — как цепочка падающих блоков — поэтому она настояла, чтобы Ясмин помогла ей добраться до Корваленна для расследования. В конце концов, обычные дороги уже были перекрыты Пограничной Армией Обрика, поэтому они пытались достичь пограничного города через горные и лесные тропы, но...

Она недооценила эти леса.

Почему-то в этих лесах было гораздо больше магических зверей, чем обычно... или, может быть, это было стандартом, и она просто не знала лучше. Она была новичком в приключениях, в конце концов.

Но когда плечи Ясмин начали опускаться — крошечное, усталое движение, которое напугало ее больше, чем следующий удар холода — неестественный звон эхом разнесся по воздуху, как галька, отскочившая от твердого хитина сороконожки.

Сороконожка перестала распылять на них туман.

Ясмин тут же вдохнула воздух и ослабила хватку на мече-посохе. Усталость, однако, не помешала им обоим выглянуть из-за каменной стены, чтобы посмотреть, что происходит — и они определенно не ожидали увидеть, что сороконожка развернулась, визжа на что-то другое.

На кого-то другого.

Аниса уловила только тень мужчины, отпрыгивающего с одной из ветвей над головой, но сороконожка бросилась в погоню. Словно она забыла о них двоих ради более вкусного, более сложного противника.

Естественно, Ясмин попыталась немедленно поднять ее и утащить их задницы из леса, но она была слишком любопытна, чтобы не погнаться следом.

— Моя леди! Не...

— Мы должны! — крикнула она в ответ, вскакивая на ноги и побежав за сороконожкой. — Что если им тоже нужна наша помощь?

Может быть, стоило сказать, что помогать будет не она — скорее, это будет ее верный управляющий делать всю драку — но она знала, что Ясмин думает о том же. Она просто сделала первый ход за них обеих.

Нет никакой возможности, что кто бы они ни были, они способны отбиться от гигантской сороконожки в одиночку.

Никакой.

Спустя мгновения они вдвоем бежали по следу гигантской сороконожки, несмотря на свои травмы. Было более чем легко быть преследователем. Сороконожка была громкой, визжа и врезаясь в каждое дерево, мимо которого проходила, но Аниса не сводила глаз с тени над головой, которую не могла рассмотреть четко.

Как он так прыгает?

Он эльф? Дроу? Сатир?

Я слышала, Друнай жили здесь раньше. Он один из них?

Они шли по следу сороконожки, пока человек наконец не перестал скакать, замерев на толстой и тяжелой ветке на краю того, что выглядело как плоская и аккуратная поляна.

Сороконожка завизжала на него снизу. Тем временем она и Ясмин присели за расколотым стволом, осторожные, чтобы не привлечь гнев жука снова. Они наблюдали, как сороконожка рванулась вперед на поляну, пытаясь добраться до основания дерева человека — и затем она внезапно упала с громким всплеском, который заставил сердце Анисы подпрыгнуть.

Это вовсе не была поляна.

Земля была маскировкой. Слой огромных плавучих листьев был натянут поверх глубокого пруда, имитируя землю, и теперь пруд поглотил сороконожку целиком, заставляя ее биться и извиваться просто чтобы держать свое массивное тело на плаву.

Ее глаза расширились.

Это пруд с ключевой водой.

Должно быть, там есть подводное течение, утягивающее ее вниз.

Пока ноги сороконожки рвали воду в клочья, человек в тени поднял черную руку и выстрелил потоком ветра вниз в жука.

Первый удар шлепнул и рассеялся на ее бронированной голове, не более чем царапины, но затем они продолжили прилетать — два удара, три удара, четыре удара — и они были безжалостны, превращая раздражение сороконожки в ярость.

Реликвия ветра класса Элементум?

Он «Маг» Обрика?

Сороконожка завизжала еще раз, сытая по горло мучениями, и выплюнула облако ледяного тумана вверх в человека — но его это не обеспокоило. Его черная рука уже дрожала от силы, и и она, и Ясмин поморщились, когда он выпустил сферу ветра настолько мощную, что она пригнула туман обратно на пруд.

В одно мгновение вода замерзла. Лед выстрелил по всему пруду одним длинным цветком, замуровывая девять десятых гигантской сороконожки. Только ее голова и сегмент после нее остались над поверхностью, щелкая и визжа в бессильной ярости.

Теперь, когда жук был заморожен намертво, человек спрыгнул со своей ветки. Его приземление было неуклюжим, колени подогнулись, когда он внезапно разразился жестоким приступом кашля, но в конце концов он выпрямился и побрел по парящему льду.

Он как-то ранен?

Но сороконожка в него вообще не попала. Почему он хромает?

Голова сороконожки, пойманная смотрящей в небо, продолжала визжать в беспомощной ярости. Человек решил избавить ее от страданий, прижав черную ладонь к мягкому подбрюшью головы, и с еще одной выпущенной в упор сферой ветра, брызги крови покрыли лед.

Визги оборвались.

Ни Аниса, ни Ясмин ничего не сказали.

Они только таращились, молчаливые свидетели монстра, убитого способом, который ни одна из них не могла представить, пока человек начинал напевать себе под нос, пытаясь оторвать одну из ног сороконожки.

— ...Нам стоит уйти, — прошептала Ясмин, наклонившись близко. — Сейчас же.

Аниса попыталась согласиться, но ее тело было слишком холодным и слишком усталым. Она смогла выдавить лишь слабейший кивок, прежде чем сделала шаг назад, и ее осторожности просто не было там.

Хрупкая ветка хрустнула под ее весом, громко, как гром.

Человек развернулся мгновенно. Его черная рука взметнулась, целясь в их дерево, и фиолетовый глаз расцвел в центре его ладони.

Вид немедленно сжал сердце Анисы как кулак. Ее дыхание перехватило. Зрение поплыло, и внезапно она почувствовала, что даже его лицо размывается сиянием глаза.

— Уходите, — скомандовал он. Молодой голос. Примерно ее возраста? — Не приходите сюда, если не готовы. Есть монстры пострашнее желчноморозной сороконожки.

Аниса не могла двигаться. Не могла говорить. Ясмин могла, однако, потому что она не выглядывала из укрытия и еще не видела фиолетовый глаз человека, так что она дернула Анису обратно за дерево и крикнула.

— Мы не желаем зла! Мы лишь авантюристы, которые отошли на пару шагов слишком далеко от маршрута! Мы не хотим драться!

— Тогда уходите.

— Мы бы ушли! — Ясмин закусила губу. — Но моя го... но мой партнер в холодном шоке! Она приняла на себя удар тумана сороконожки! У вас есть чем поделиться? Мази, травы, что угодно?

На долгое мгновение воцарилась тишина.

Затем они вдвоем вздрогнули, когда он выстрелил сферой ветра над их головами, и гроздь краснокожих, мерцающих ягод дождем упала к их ногам.

— Яркие фрукты, — сказал он. — Они согреют тело и восполнят немного маны тоже. Берите и уходите, и не оборачивайтесь, чтобы посмотреть на меня. Я буду стрелять, если вы это сделаете.

Ясмин подхватила один из красных фруктов, проверила быстрым укусом, а затем — без колебаний — сунула другой в рот Анисе.

Жар расцвел в горле мгновенно, оттаивая вены. Она ахнула, когда сила медленно поползла обратно в пальцы.

— Спасибо, добрый сэр! — крикнула Ясмин.

Человек не ответил.

Поспешно Ясмин взвалила Анису на спину, удерживая ее вес, пока кормила ее еще фруктами. Затем они поспешили прочь, оставляя напевающего человека позади.

Все же Аниса не могла не заметить мерцающее отражение человека на мокрой от воды коре вокруг нее.

С ее ракурса, когда его правая рука была выровнена вдоль его лица, казалось, что он был монстром с тремя глазами.

...Существует легенда Друнай, из давно минувших веков.

Когда зимнее небо плачет, и ледяные звери становятся слишком многочисленными для комфорта, они трубят в Рог Зимы и призывают духа-хранителя леса.

Они называли этого духа...

Дейн задержал дыхание на несколько лишних ударов сердца — на случай, если пара авантюристов внезапно решит вернуться — и затем медленно выдохнул.

Его Глаз Кровавого Света закрылся с последним возмущенным морганием, когда он опустил протез.

— Хорошо, — пробормотал он и тут же закачался влево и вправо от головокружения.

Он снова перестарался. Не то чтобы его травмы с прошлой ночи уже зажили, и вот он снова злоупотребляет протезом, но как он мог ожидать, что двое авантюристов погонятся за сороконожкой после того, как он так любезно увел ее от них?

Видели ли они мое лицо?

Запомнили мой голос?

Он попытался дать им краткую версию Дейна Соровина, но младшая девушка, которая наступила на ветку — та, на которой он использовал Глаз Кровавого Света, и которой не могло быть больше семнадцати или восемнадцати — могла поймать мельком его лицо, когда споткнулась, выходя из укрытия.

...Неважно.

По крайней мере, я все еще могу ходить.

Он шмыгнул носом и оттолкнулся от дерева позади. Главное, что они обе все еще шли, дышали и, вероятно, больше не были его проблемой, так что он повернулся обратно к замороженной туше сороконожки и ухмыльнулся, несмотря на боль.

По крайней мере, награда стоила усилий.

Времени терять было нельзя. Замерзший пруд уже оттаивал, паутинясь крошечными трещинами, так что он поставил ногу на ближайшую лапу сороконожки и потянул. Конечность даже не шелохнулась.

— Боги, — пробормотал он, выкапывая столовый нож из сумки. — Не заставляйте меня трудиться ради этого.

Он колол, пилил, проклинал и не сдвинулся с места целую минуту. Затем он выдохнул и пошел за более мягкими частями: швами суставов и полосами мышц на нижней стороне лапы, где пластина встречалась с плотью. Там нож вгрызлся. Он вклинился и расширил щель, нашел сухожилие и пилил мясо, пока вся лапа наконец не отошла с уродливым треском.

Сняв лапу, он нарезал куски мяса — сине-белые, плотные и шокирующе холодные на ощупь — и засунул их все в сумку. Пластины морозостойкого хитина пошли следом, которые были бы полезны как побочные подношения для увеличения сопротивления холоду его реликвий, но ему пришлось уменьшить многие из них просто чтобы запихнуть вместе с мясом.

Это, вероятно, пойдет на Зелья Атрибутов. Они дадут мне... больше силы? Больше стойкости?

Как только он собрал все, что мог с лапы, он заскользил по льду, пока не оказался за головой сороконожки. Жвалы давно перестали дергаться. Используя швы между сегментами как опоры для рук, он забрался к жвалам и заглянул в пасть, тут же определив синеватые хребты хряща внутри.

Ага.

Вот ты где.

Железа ледяной желчи выступала с нёба, так что он потянулся внутрь, выломал ее с влажным чавканьем и шипел все время, пока бросал ледяную штуку в отдельный мешочек поменьше в сумке.

Никакие другие части сороконожки не могли быть использованы как подношения — ни для каких реликвий, которые он мог припомнить, по крайней мере, — а сама железа также была бесполезна как подношение, но по крайней мере она продастся за хорошую цену. Он слышал, что северные обриканцы любили тушить ее летом, чтобы спастись от жары.

Он спрыгнул с замерзшего пруда в тот момент, когда закончил собирать как можно больше, и как по команде последние трещины раскололи лед. Поверхность снова стала жидкой, и он наблюдал, как гигантская сороконожка погружается в чистую воду, без сомнения, утягиваемая течениями каналов ключевой воды.

Это был очень рискованный план, должен был он признать. Он схватил полдюжины больших листьев и подтолкнул их через озеро, заставляя сороконожку поверить, что это твердая земля, чтобы она погналась за ним прямо через поляну. Затем он выманил ее на использование ледяного тумана, раздражая слабыми ударами ветра, только чтобы обратить ее собственный туман обратно, выстрелив более крупной, мощной сферой ветра — точно так же, как он расправился с киви прошлой ночью, только на этот раз использовал лед вместо огня.

Реликвии ветра класса Элементум действительно универсальны.

Мой Глаз Кровавого Света тоже сделал свою работу, отпугнув двух дам.

Поправляя ремни сумки и Алтаря, он размышлял о двух авантюристках, возобновив путь к Гранамере. Старшая девушка с длинными, заплетенными волосами несла младшую — с явно крашеными черными волосами — с такой легкостью, что он не мог всерьез считать ее любителем. Она была физически крепкой. Меч-посох, который был при ней, тоже казался реликвией класса Элементум, так что он не мог сказать, что ему не было хотя бы немного любопытно насчет них двоих.

Все же он предпочел бы не столкнуться с ними по пути в Гранамере, так что свернул с тропы, по которой, как он догадывался, они пойдут к городу, выбрав маршрут подлиннее. Его запасы маны уже скребли дно, однако, так что нужно было идти быстро. Еще одна встреча с магическим зверем могла просто убить его.

В такие времена приобретенные навыки пришлись бы кстати.

Может быть, попробовать получить Бирку Навыка с частями сороконожки?

Приобретенные навыки были постоянными навыками, так что даже если у него кончится мана, у него все равно будет на что опереться. На самом деле было бы фантастически, если бы у него был Титул — и связанная с ним способность титула, которая также была постоянной — но он предполагал, что это невозможная цель для ближайшего обозримого будущего.

Была веская причина, почему даже большинство солдат, нанятых богатыми королевствами, не имели Титулов или приобретенных навыков. Базовым подношением для реликвии Бирки Титула или Бирки Навыка была сама реликвия Бирки, в конце концов, а их было нелегко достать. Чтобы получить нормальную Бирку, ему сначала пришлось бы предложить несколько редких материалов, не так легко находимых на восточных континентах, а затем предложить Бирку вместе с еще несколькими редкими материалами, чтобы получить либо Бирку Титула, либо Бирку Навыка.

Два слоя подношений за каждую единственную постоянную способность — это немалая цена.

У меня есть Бирка сейчас только потому, что я купил ее за бесценок у того же торговца, который продал мне камень ихора. Ни за что я бы не смог позволить себе ее по «рыночной цене», какой бы она ни была.

Он хрустнул шеей, балансируя на упавшем бревне. На самом деле не было смысла думать о Титулах и приобретенных навыках сейчас. Фактом было то, что обычно только искатели, герои и великие воины имели Титулы, а он был далек от того, чтобы быть кем-либо из них. Сначала он не спеша соберет свой арсенал реликвий, выяснит, каким искателем хочет быть, а затем получит свой Титул.

И мне нужно быть очень, очень осторожным с подношениями, которые я использую для получения Титула.

Это было потому, что как только он получит Титул — также называемый Титул-Один в его слабейшей форме — и связанную с ним способность титула, он не сможет изменить его или удалить. Он сможет только повысить его до Титула-Два, затем Титула-Три, и так далее вплоть до Титула-Пять, используя реликвии Бирки Повышения, усиливая способность титула с каждым повышением. Выбор правильного Титула-Один был, безусловно, самой важной частью процесса, потому что, хотя он мог выбирать между несколькими вариантами с каждым повышением, все они будут связаны с первым.

Титул-Один «Воин» мог стать Титулом-Два «Воин-Берсерк» или «Безмятежный Воин», а затем Титул-Два «Воин-Берсерк» мог стать Титулом-Три «Кровавый Воин-Берсерк» или «Воин-Берсерк Воющего Клейма», но «Воин» никогда не смог бы стать «Разведчиком Мрачного Шага» или «Убийцей Эбенового Следа». Его Титул-Один закрепится как фундамент его повышений на всю оставшуюся жизнь.

Какой Титул я вообще хочу?

«Убийца» дал бы ему тонны уровней атрибутов вместе со способностью титула Ищейка — возможностью видеть следы маны, что было бы невероятно полезно для охоты на монстров, — но была причина, почему большинство людей в Ауралайн и Обрике хотели Титул «Рыцарь». Доблесть была просто слишком полезна как способность титула, позволяя «Рыцарю» пассивно увеличивать стойкость людей вокруг них на половину своей собственной стойкости. Лорды и леди платили бы кучи денег, чтобы иметь хотя бы одного «Рыцаря» рядом все время.

Ноги несли его, пока мозг занимался бесполезными мечтами наяву. Два часа пролетели незаметно под ним, пока солнце опускалось все ниже и ниже, и когда он начал волноваться, что придется ночевать еще одну ночь в лесу, он поднялся на небольшой холм — и Гранамере открылся из тумана.

Он остановился на вершине холма, дыша неглубоко.

Гранамере не был Корваленном. Боги, нет. Корваленн был мягче, с деревянными зданиями, теплой землей и красной глиняной черепицей. Гранамере был камнем, во-первых, во-вторых и в-третьих. Дома были блоками и плитами, улицы были вымощены булыжником, и дым из многих квадратных труб вился как тонкие пальцы в небо. Сам город сидел в ладони гор вокруг него, и далеко вверху на заснеженных горах он заметил то, что выглядело как входы в шахты, соединенные с городом внизу узкими зигзагообразными тропами.

И даже если он выглядит холодным, вероятно, это не так, подумал он. Это шахтерский город, как и все города Обрика. Он вечно теплый из-за всех печей и горнов, и очагов, так что мне, вероятно, даже не понадобится толстая одежда, чтобы выжить здесь.

Тем не менее, в настоящие зимние месяцы вся эта область была бы чашей снега. Он попытался представить это и не смог. Он никогда не видел снега раньше — и никогда не видел города, который не был бы Корваленном, тоже — так что в течение доброго долгого момента он был просто ошеломлен, впитывая вид с усталой улыбкой.

Затем его улыбка утончилась, когда он вспомнил, что здесь не на каникулах.

— ...Как хлопотно, — пробормотал он.

Крыша над головой, теплая еда и новая одежда — ему понадобятся монеты, чтобы позволить себе все три вещи, а монеты были тем, чего у него не было.

Он глянул вниз на свою сумку. Его магические материалы чего-то стоили, так что, возможно, ему придется продать немного местным торговцам материалами.

И желательно, чтобы никто не увидел, что у меня есть какие-то реликвии.

Если кто-то хотя бы заподозрит, что они выглядят немного «проклятыми», они могут просто отправить весть в Церковь Кураторов. Тогда мне конец.

А теперь, как, черт возьми, мне спрятать этот протез класса Элементум?

Хм. Пытается спрятать проклятую руку в карман? Наивно. Ему лучше найти пару хороших перчаток или научиться не размахивать конечностями как мельница. Глупый маленький смертный с его "проклятыми" дарами... посмотрим, как долго удача будет играть на его стороне, прежде чем запросит цену.

Ответ, конечно же, был очевиден: снять проклятую руку.

К тому времени, как Дейн спустился с холма и вышел на твердую, изрытую колеями дорогу — одну из многих десятков дорог, ведущих в Гранамере, — он уже отстегнул свой протез. Культя плеча не была сырой плотью. Аккуратная заглушка из того же черного металла срослась с ней, гладкая до кости, и не было ни боли, ни крови. Он не знал, означает ли это, что он застрял с этим протезом на всю жизнь, но, по крайней мере, это означало, что он мог пристегивать и отстегивать протез по желанию.

Шагая по одинокой дороге, он обмотал протез пучком липких ползучих листьев, которые собрал сегодня утром, затем закинул его на плечо так, чтобы он висел рядом с Алтарем. Для любого прохожего это выглядело бы так, будто он просто несет обернутый щит и короткий меч.

Вот так.

Я Дейн Соровин, однорукий странствующий торговец реликвиями.

Очевидно, он не мог просто сказать, что он из Корваленна. Как будто напряженность между Обриком и Ауралайн и без того не была достаточно высокой. Он все еще мог использовать свое настоящее имя, учитывая, что нет никаких шансов, что его имя всплывет в каких-либо расследованиях о затонувшем городе, но...

Хм.

Думаю, чем проще, тем лучше.

Он будет Дейном Соровином, уроженцем Обрика из... какой там был маленький шахтерский городок, который люди никогда не посещали? Хаверс Пайк. Он выбрал название с грузового штампа, который однажды видел на ящике. Он был странствующим торговцем реликвиями из Хаверс Пайк, и после двух лет в дороге, покупая странное и продавая еще более странное, его сумка постоянно топорщилась вещами, которые выглядели так, будто не должны топорщиться. Это, по крайней мере, объясняло бы его магические материалы и странно упакованный багаж.

Если кто-то продолжит расспрашивать, он просто найдет другую улицу для прогулки.

Разминая плечи и хрустя шеей, он в конце концов увидел простую каменную арку, обозначавшую въезд в Гранамере. Он вошел незаметно, как раз на закате. Город уже затихал, дневные смены исчезали в переулках, пахнущих рагу и горячим металлом, но улицы все еще хранили тот оттенок конца дня: несколько голосов, пара толкаемых шахтных тележек и множество шахтеров, открывающих уличные ларьки даже на краю города.

В Гранамере проживало, может быть, около тысячи человек, как и в Корваленне, но он ощущался плотнее, с заметно большим количеством людей, гуляющих в это время дня.

Преимущества того, что в тебя не ударила сотня штормовых дротиков и не оставила с сотнями сирот в конце войны, полагаю.

Он шел, опустив голову, не встречаясь ни с кем взглядом, пока шахтеры кричали и пытались торговать друг с другом.

— Два по цене одного, шахтерский лом! Хорошо для детских ножей!

— Опилки, опилки! Смешайте в ступе, укрепляет кладку!

— Огарки голубого железа! Красивые, если не больше!

Большинство торговцев кричали из-за досок, заваленных шлаковой рудой и уродливыми обрезками, которые не прошли проверку плавильщиков. Он не мог не взглянуть немного. На одном прилавке лежали красноватые куски, пронизанные темными прожилками толщиной с волос: руда железного сердца. Они были весьма ценны как побочные подношения для простого укрепления стойкости получаемой реликвии. На другом прилавке были меловые бусины, похожие на градины, но, вероятно, это была звон-соль, затвердевшая от туннельного воздуха. У последнего торговца, на которого он взглянул, были бутылки с сапфировой крошкой, которая также была хороша как побочное подношение для снижения веса любой полученной реликвии.

Если бы у него были монеты...

Что ж, у него не было монет. У него была сумка, одна рука и другая рука, пристегнутая к спине как плохой багаж. Он пошел дальше.

Хотя было много магазинов, которые он хотел проверить — а именно магазин материалов и магазин реликвий — его глаза искали только одно здание. Он прошел мимо статуи горного козла, множества общественных бань на горячих камнях и еще большего количества кузниц под открытым небом, где кузнецы собирались и пили эль, пока не обогнул еще один поворот, выйдя на главную городскую площадь.

Не считая красиво высеченного фонтана — излив завит кольцами каменного дракона — он заметил здание сбоку площади с вывеской кровати и дымящейся чаши над ним.

Под универсальным символом постоялого двора было название: «Говорливый Чайник». Самое здание было двухэтажным, относительно небольшим для постоялого двора, но все же уютным. Его наклонная деревянная крыша была украшена вьюнами. Фасадная стена была из булыжника и красных левкоев, а фонари, висящие как внутри, так и снаружи входной двери, были теплыми и манящими.

Выглядит как достаточно приличное место, чтобы остановиться.

Он проверил свою обмотку еще раз для верности, прежде чем войти, толкнув дверь.

Над ним звякнул колокольчик.

Внутри «Говорливый Чайник» был достаточно мал, чтобы одно его дыхание могло согреть стропила. Пять круглых столов на четверых, длинная барная стойка с полками старого алкоголя позади и очаг сбоку со слабо тлеющими углями. В этот час посетителей не было. Он сразу задался вопросом почему, но, что более важно...

Он нацепил самую теплую улыбку, которую мог собрать, увидев трактирщицу, полирующую стаканы за стойкой.

— Здравствуйте, — сказал он.

Молодая женщина в фартуке и с лентой в волосах посмотрела на него. Она была типичной женщиной Обрика: черные как смоль волосы, грубая кожа от многих лет жизни в городе, битком набитом шахтной пылью, и высокий рост. Она была намного выше его. Он не был низким ни по каким меркам, но она была, пожалуй, на полголовы выше, так что он даже не хотел знать, насколько высоким был средний шахтер Обрика, когда они не сидели за прилавками, продавая излишки руды.

Будь проклято наследие рожденных в камне Обрика. Природные гиганты, все они.

— Вечер, — медленно сказала она, возвращаясь к полировке. — Я Венна. Чем могу помочь?

— Я ищу комнату, — сказал он, подходя, чтобы положить одну руку на прилавок, опираясь на нее. — Не в осуждение пустой таверне, но я предполагаю, у вас есть свободные комнаты?

— Насколько?

— Скажем, две недели.

— Это будет восемьсот кюронов, — сказала она, не глядя на него. — Включает ежедневный обед и ужин, без завтрака. Простыни стираются раз в два дня.

Это был его сигнал поднять бровь.

— Восемьсот?

— Тебе уха тоже не хватает?

— Там, откуда я родом, четырнадцать ночей не стоили бы даже половины этого, и они подавали завтрак тоже.

— Ты не там, откуда пришел. — Она пожала плечами с каменным безразличием. — Не могу опуститься ниже восьмисот. Комнаты обычно пользуются большим спросом, но с тем, что случилось с Корваленном, я не увижу никаких караванов или путников на восточной дороге ближайшее время... так что, видя, что это единственный постоялый двор в Гранамере и у тебя нет другого выбора, я позабочусь о себе и запрошу столько, сколько мне нужно, чтобы удержать это место на плаву. Так ты платишь или нет?

Он застонал.

— О, да ладно тебе. Пожалей хоть немного бедного однорукого торговца реликвиями?

— Ты бы сделал со мной то же самое, если бы это я пришла к тебе за реликвией.

Черт, она меня уела.

— Ну, к сожалению, у меня на самом деле нет ни одной монеты за душой...

— Все в порядке, входная дверь вон там...

— Но, — вклинился он, роясь в сумке, — у меня действительно есть кое-что, что ты могла бы превратить в монету быстрее, чем я.

Он поднял маленький мешочек за шнурок и осторожно положил на прилавок. Даже через кожу тонкое голубое свечение просачивалось, как лунный свет сквозь иней.

Глаза Венны расширились, и она снова перестала полировать свой стакан.

— Железа желчноморозной сороконожки, — любезно сказал он, ослабляя шнурок, чтобы запах обостренной зимы и горькой мяты мог просочиться в воздух. — Она свежая, от очень большой и совсем недавно почившей гигантской желчноморозной сороконожки. Как торговец реликвиями по профессии, это то, что я обычно продаю за, эх, около тысячи кюронов.

— И почему же ты не продашь?

— Потому что я мог бы пойти к местному торговцу материалами, поторговаться, а затем притащиться обратно сюда, чтобы заплатить тебе твои восемьсот как уважаемый гость. — Он облокотился на прилавок, переводя взгляд с нее на дверь и обратно. — Но между нами, Венна, я думаю, я просто немного слишком устал для этого. Вот мое предложение: ты берешь это, продаешь железу сама и кладешь в карман лишние две сотни. Неплохая сделка, верно?

Ее взгляд не отрывался от мешочка. Он мгновенно понял, что она видела светящиеся магические железы раньше, это было ясно — иначе она бы ставила под сомнение ее денежную стоимость — но она все еще была достаточно смекалистой, чтобы посмотреть на него в ответ с легкой хмуростью.

— Откуда мне знать, что ты не просто продаешь мне красивую историю?

Он пожал плечами.

— Если местный торговец скажет тебе, что они не стоят тысячи, то, во-первых, он шарлатан, и тебе стоит выгнать его из города. Затем ты можешь выгнать меня за трату твоего времени. — Он постучал костяшками по прилавку. — Никакого риска, который ты не можешь отменить простым визитом, верно?

Венна обдумала это, глаза бегали между его замотанной ладонью, его багажом в листьях и полоской синевы, сияющей из мешочка.

Затем она потянулась под прилавок за кольцом с ключами.

— Ты наверху, — сказала она, срывая один и бросая ему. — Левая дверь в конце коридора. Общая ванная прямо напротив твоей. Обед с двенадцатым ударом колокола, ужин с восьмым. Меню мое, не твое.

— Тирания, при которой я могу жить, — сказал он, кивнув головой.

Он направился к лестнице сбоку общей комнаты, затем остановился на полпути и запрокинул голову, разыгрывая спектакль.

— О, но еще одна вещь, — размышлял он вслух. — Я слышал, если тушить железу желчномороза в спирте из звездного цветка хотя бы неделю, это усилит ее холод и удвоит ее эффективность за двойную цену. Я всегда хотел попробовать это сам, но, ну, никто больше не делает спирт из звездного цветка, верно? Не с конца войны? — Он подарил Венне легкую, печальную ухмылку. — Если бы у меня была эта бутылка, я бы не отдавал тебе железу.

Затем он отвернулся и продолжил подниматься, но, делая это, поймал боковой взгляд трактирщицы на скрытый отсек за ее прилавком. Торчало только горлышко стекла: приземистая, квадратная бутылка с черной печатью на шнурке.

Она все еще пялилась на спрятанную бутылку, пока он преодолевал ступеньки через две за раз.

...Попалась.

Правда была в том, что он заметил эту бутылку в отражении на одной из бутылок на полке позади нее, так что та часть про тушение железы для повышения эффективности была чистой, черной ложью. Он просто хотел, чтобы она повременила с визитом к торговцу материалами для подтверждения стоимости желез хотя бы неделю — потому что это определенно была не тысяча кюронов — так как его второй ложью было то, что он хотел остаться здесь по крайней мере на две недели.

Желательно, чтобы он уехал к концу первой недели. Он был здесь только для того, чтобы заработать немного денег, получить базовое снаряжение для путешествий и восстановить почву под ногами, чтобы он мог искать своих врагов в другом месте.

Сомневаюсь, что я получу какую-либо информацию о них в этом маленьком пограничном городке.

Если что-то и можно выяснить, то это будет в более крупных городах дальше на восток или север, где слухи текут лучше, но даже если я заработаю достаточно денег, чтобы позволить себе караваны туда, мне понадобится больше реликвий.

Охота на организованные тени, вооруженные реликвиями класса Элементум, не будет легкой, если у меня не будет подавляющей огневой мощи.

Когда он побрел по коридору второго этажа, свет фонаря окрашивал стены в теплый янтарный цвет, он вставил ключ в замок своей комнаты — только чтобы дверь рядом с его скрипнула и открылась первой.

Две девушки вышли посередине разговора, слова «уже идем домой» донеслись в коридор, прежде чем оборваться.

Их взгляды тут же впились в него.

Он моргнул в ответ.

Вот они, те самые два человека в мире, с которыми он искренне надеялся никогда больше не пересекаться.

Две девушки уставились на него с усталым туманом в глазах, говорящим о желании поскорее убраться домой, так что Дейн отреагировал инстинктивно.

Он опустил голову, заставил свой голос звучать ниже, как из сапог, и прорычал «Вечер», как человек вдвое выше его.

Затем он сунул ключ в замок и скользнул внутрь, прежде чем девушки успели таращиться дольше.

...Зачем я вообще что-то сказал?

Теперь ему придется поддерживать этот нелепый гравийный голос, если он снова столкнется с ними. Он потер лицо, вздохнул и решил, что будущий Дейн сразится с этой гидрой.

Не думаю, что они знают, кто я, так что... неважно.

Его спальня была именно тем, что он ожидал за цену железы желчномороза: одна кровать с заплатанным лоскутным одеялом справа, один крепкий стол перед окном напротив и один простой шкаф слева. Подвесной фонарь висел на крючке, его можно было снять и поставить на стол, если он захочет заняться учебой.

Честно говоря, за восемьсот кюронов он ожидал чего-то немного лучшего, но предположил, что вид искупал все. Его окно выходило на восток, и, стоя за ним сейчас, он мог видеть крыши Гранамере, простирающиеся перед тем, как перейти в Лес Древней Тишины, а затем он мог видеть туманные, покрытые металлом горы, возвышающиеся вокруг города.

Завтра утром солнечный свет отскочит от этих металлических склонов и ударит ему прямо по векам. Он примет это. Просыпаться от естественного солнечного света лучше, чем от реликвии тревожного колокола, которую он использовал в Корваленне.

Первым делом.

Спрятать.

Он снял с плеча свой Алтарь и тут же заколебался. Шкаф? Под столом? Нет, это, вероятно, слишком очевидно. Он присел, приподнял матрас и держал его подпертым коленом, пока задвигал Алтарь в изножье кровати.

Далее он опорожнил свою сумку в ящики стола аккуратными кучками: мхи, травы и мяту в этот ящик, мясо сороконожки и хитиновые пластины в тот, что под ним, а остальные разные материалы он разбросал везде, где еще было место. Венна или какой-то другой работник гостиницы определенно будет заходить убираться время от времени, так что вид магических материалов в комнате торговца только подтвердит его легенду.

С этим он повернулся обратно к кровати.

Пушистая. Выглядит теплой. Он упал на нее лицом вниз и погрузился с кряхтением. Матрас вдохнул холод и пот дня и мгновенно простил его, и на глупую секунду он ожидал запахов Корваленна — соснового мыла, перечной пряности тетушки Ренны и свежих опилок — но, конечно, эта кровать пахла чьей-то чужой жизнью.

Он пялился в стежки одеяла, пока они не расплылись.

Путешествия — это постоянное привыкание к новым кроватям, да?

Тогда лучше привыкнуть к этому быстро.

И он был бы счастлив просто заснуть сейчас, но его живот запротестовал низким рычанием.

...Точно.

Никакого завтрака и обеда.

Он скатился с кровати, разгладил тунику, убедился, что его бумажные обертки не кричат о внимании, и прокрался вниз.

Таверна была все так же тиха и мертва, как часовня. Очаг светился мягким теплом, и фонари делали все возможное, чтобы имитировать компанию, но здесь внизу было все еще только три человека: Венна за стойкой, все еще до смерти полирующая свои стаканы, и две авантюристки, на которых он наткнулся ранее, сидящие за маленьким круглым столом, поедая тарелки пюре из репы и мяса в корочке с подливкой.

Он взглянул на них, направляясь к стойке. Старшую девушку из двух было трудно игнорировать: высокая, широкоплечая и сложенная как шахтеры Обрика, хотя она была одета в одежду искателя приключений, которая почти сходила за наряд горничной. У нее были оборчатые рукава и завязки фартука служебной одежды, только усиленные кожаными швами и светлыми нашивками на локтях и талии. Ее длинная черная коса также сбегала по спине, как тяжелая веревка, а ее меч-посох был прислонен к стулу в пределах легкой досягаемости руки.

Восемнадцать, девятнадцать, может быть? Не может быть намного старше меня.

Напротив, младшая девушка была почти полным противопоставлением. Она не могла быть выше собственного роста Дейна, и была одета в настоящие одежды искателя приключений с длинными штанами, длинными рукавами, ботинками, ремнями и какой-то базовой кожаной броней вокруг суставов. Он бы сказал, что она выглядела как настоящий авантюрист, но ее длинные и волнистые черные волосы, украшенные серебряными заколками, действительно выделялись — это, и тот факт, что у нее, похоже, не было при себе никаких реликвий.

Глядя на них сейчас, он понятия не имел, зачем они вообще были там, в Лесу Старшей Тишины, сегодня.

— ...Вечер, — сказал он, занимая угловой табурет у стойки и складывая одну руку на дереве. — Можно мне...

— Просто сиди смирно, — сказала Венна, не поднимая глаз. — Ужин будет подан через минуту.

Он позволил ухмылке дернуть одну сторону рта, оглядывая пустую таверну.

— Вот тебе и «высокий спрос», трактирщица.

— Продолжай в том же духе, и я возьму с тебя лишнее.

Затем она исчезла на задней кухне. Десять секунд спустя она вышла и толкнула тарелку через стойку. Это было то же блюдо, что ели две девушки: толстый кусок мяса в корочке с подливкой и пюре из репы.

— То, что случилось с Корваленном, распугало большинство моих постоянных клиентов. Люди идут домой и запирают двери. Единственные чужаки, оставшиеся в Гранамере, — это ты и те двое.

Когда Венна вернулась к своей полировке, он взял вилку с края тарелки и набросился на еду. Мясо было чем-то средним между горным козлом и «какая разница, я умираю с голоду», но подливка была на самом деле вполне приличной. В ней даже был вкус какого-то минерала. Не то чтобы ему было дело. Еда была едой, и он решительно умирал с голоду.

Пока он заглатывал ужин, голос снаружи прорезал жевание.

— Новости! Новости Корваленна! Свежие отпечатки голубиной почты! Подходите и смотрите, подходите и смотрите!

Он оглянулся через плечо, ложка на полпути ко рту. Газетчик с полдюжиной бронзовых голубей-конструктов Класса Инструментов расположился у фонтана, пытаясь продать бюллетени всем прохожим.

Дейн проглотил еще один кусок мяса, слизал подливку с большого пальца и сохранил голос спокойным.

— Итак, — небрежно сказал он, — что вообще случилось с Корваленном? Что пограничная армия выяснила на данный момент?

Венна поставила стакан с тихим стуком и потянулась за следующим.

— Я много не знаю.

— Тогда ты не очень хороший трактирщик.

— А ты не очень умен, торговец, если думаешь, что новости достигнут Гранамере в ближайшее время, даже если пограничная армия что-то выяснила, — парировала она. — Мы всего лишь маленький пограничный город. Хочешь новости у колокола? Иди дальше на восток в Браскир. Там ты точно утонешь в новостях.

Прежде чем Дейн успел надавить в ответ, одна из двух девушек позади него заговорила.

— Это верно, — промямлила она пьяным голосом. — Информация не достигнет Гранамере быстро вовсе, что означает, если есть что-то, что людям здесь нужно знать, они узнают это, когда будет слишком поздно бежать. Вот почему мы должны расследовать это сами.

Он глянул в их сторону. Говорила младшая с волнистыми черными волосами, но теперь на ее щеках был розовый румянец, и она сжимала кружку обеими руками.

Не умеет пить, да?

Пока старшая девушка бормотала успокаивающие вещи и не могла погасить искру младшей, Дейн позволил своему взгляду снова скользнуть к мечу-посоху. Каменное древко было в шрамах, но лезвие сияло ярким серебром. Он бы не догадался, если бы уже не видел это в действии в лесу, но это была реликвия земли класса Элементум.

И откуда у любителя-авантюриста доступ к реликвии класса Элементум?

Если только...

Он отложил свою догадку с хрустом шеи, а затем подарил им свою лучшую, самую легкую улыбку через плечо.

— Любопытная пара, — сказал он легко. — И что, вы думаете, случится с Корваленном?

— Разве это не очевидно? — Младшая девушка подняла подбородок и промямлила с торжественностью судьи. — Пограничная Армия Обрика доложит, что Корваленн был уничтожен самим Ауралайном, чтобы они могли обвинить Обрик в атаке. В конце концов, если Обрик назовут агрессором, Церковь Кураторов через море не назовет Ауралайн первым нападавшим и не вмешается. В худшем случае, Церковь Кураторов может даже... — она икнула, — ...вступить в союз с Ауралайном, чтобы «восстановить порядок», и насядет на Обрик.

Полировка Венны замедлилась. Вилка Дейна замерла в полдюйма над подливкой, и он сохранил голос приятным.

— Это смелое заявление, маленькая мисс. Откуда вы знаете, что Пограничная Армия Обрика на самом деле не потопила Корваленн, однако?

— Потому что они этого не делали.

— Вы уверены? Я слышал, люди говорили, что слышали, как земля грохотала в часы, когда Корваленн был уничтожен. Это должно быть дело рук Героя с Тремя Титулами, верно? Кто еще может заставить землю так грохотать?

— Борик Пустотуп — герой Обрика. Он этого не делал.

— И откуда вам это знать? Разве он не сражался на войне и не достиг великой доблести? Конечно, звучит так, будто он более чем способен потопить маленький пограничный город.

Румянец младшей девушки стал гуще.

— Он этого не делал! Он бы не сделал чего-то такого! Я...

Дева с мечом-посохом двинулась с решительной грацией, прикрыв ладонью рот своей спутницы и улыбаясь Дейну без вложения смысла.

— Прошу прощения, сэр, — сказала она коротко. — Она выпила сегодня больше, чем привыкла. Времена ненадежные, и нам всем стоит держать рты на замке, если нам нечего сказать по существу. Не в обиду.

— Никаких обид, — сказал Дейн, позабавленный вопреки себе. Затем он повернулся обратно к стойке, лицом к Венне. — Можешь держать ухо востро насчет информации, связанной с Корваленном, все равно? Я хочу знать, что говорит земля.

— У тебя тоже есть уши. Пользуйся ими сам. — Она набросила полотенце на его чистую тарелку, убирая ее. — Ванна наверху. Полотенце в твоем шкафу.

— Любезная политика. — Он соскользнул с табурета с кивком. — Спасибо за еду...

— Не могу понять, что это за акцент, но раз уж я не получу никаких новых клиентов в обозримом будущем, я отпущу тебя с крючка и не буду спрашивать, — сказала она через плечо, не глядя на него, когда возвращалась на кухню. — Просто не причиняй никаких проблем. Притащишь какое-нибудь дерьмо в мой постоялый двор — получишь пинок.

— ...Я бы не хотел иначе.

С этими словами он направился к лестнице, но когда проходил мимо стола, за которым сидели две девушки, младшая откинула голову назад и попыталась уставиться на него.

— Вы, мистер, — промямлила она. — Вы — я хочу поговорить с вами еще немного.

Дейн сохранял тот же неспешный шаг, поднял руку в дружелюбном махании, не оглядываясь, и взбежал по лестнице без ответа.

Он бы предпочел, чтобы две девушки не протягивали ему веревку, на которой он мог бы повеситься.

После ванны, когда пар все еще цеплялся к его коже, пока он вытирал волосы полотенцем, Дейн скользнул обратно в свою освещенную фонарем комнату и повернул замок с щелчком.

За окном Гранамере уже тонул в темноте. Несколько одиноких уличных ламп горели слабым золотом вокруг главной площади, на которую у него был полный вид, но остальная часть города сложилась сама в себя, как закрывающаяся на ночь дверь шахты.

Это отличалось от Корваленна. Корваленн был городом, который работал до поздней ночи. В конце концов, любые плотники, забивающие балки, и любые каменщики, кладущие кирпичи, меньше потели в более прохладном, свежем ночном воздухе. Гранамере не утруждался. Большинство шахтерских работ проводилось под землей, где температура была постоянной, поэтому теперь, когда на улице стемнело, большинство людей просто вернулись в свои дома.

Он бросил полотенце на стул и плюхнулся на кровать с кряхтением. Боги, он все болел, но, по крайней мере, больше не умирал с голоду.

Он лежал на спине, пялился в потолок и начал отмечать план на завтра.

Первое: составить карту важных торговцев. Найти магазин материалов, магазин реликвий и любой прилавок, который пахнет возможностями. Второе: найти Гильдию Искателей и посмотреть, есть ли работа для того, кто готов заниматься черной работой. Случайные работы означали монеты, а монеты означали снаряжение. Ему нужны были кюроны, чтобы получить нормальную обертку для протеза и Алтаря, запасную одежду, которая не кричала бы «я только что вышел из леса», и еще несколько надежных инструментов для дороги.

Желательно, чтобы работа включала сбор магических материалов, так как они могли удвоиться как подношения Беларе. Чем больше реликвий он сможет навесить на себя, тем легче он будет спать.

И Гранамере не зря ближайший город к Корваленну. Если кто-то из трех одноглазых пошел в Обрик после уничтожения Корваленна — может быть, чтобы залечь на дно на время — они могли пройти через этот район.

Черт, они могут быть здесь прямо сейчас, и я бы не знал этого.

Но если предположить, что никто из одноглазых не прятался в Гранамере, ему нужно было бы заработать достаточно, чтобы двинуться в Браскир. Он слышал название города раньше — это был один из крупных городов в Обрике, недалеко от столицы — так что если где-то и была информация о таинственном культе в масках, он найдет ее там. Шепот и слухи текли там, где лучше всего текли деньги, а Браскир был богатым городом.

С этим он дернул шнур у прикроватной тумбочки, и фонарь наверху выдал смиренное мерцание, прежде чем погрузить комнату в полную темноту.

Он выдохнул, закрыл глаза и позволил себе погрузиться в матрас.

...Как расслабляет.

Это была та затягивающая мягкость, к которой он мог привыкнуть.

Только погружение не останавливалось.

Прежде чем он осознал это, кровать под ним подалась, и он почувствовал, что падает прямо сквозь нее.

Что?

На секунду Дейн почувствовал, что кувыркается через пустоту.

Не падение. Нет, скорее... погружение. Вода вокруг него была густой и липкой, как масло — холодной и леденящей тоже, — но затем море масла вокруг него дернулось, и он упал на что-то твердое и очень даже прочное.

Холодный каменный пол.

Он застонал, садясь на дрожащих ногах, и его дыхание слабо парило, хотя воздух не казался холодным.

...Какого черта?

Место было темным — возможно, немного слишком темным — но горсть фиолетовых факелов тлела вдоль стен вокруг него, горя без дыма. Их свечение открывало ряды за рядами витрин, шкафов и сундуков со стеклянными крышками вокруг него. Каждый был заперт, скован цепями и дважды перевязан железом с тяжелыми табличками, привинченными над и под ними.

Он прищурился на буквы, вытравленные на этих табличках.

Буквы смещались. Ползали. Они не оставались неподвижными достаточно долго, чтобы сформировать слова. В момент, когда он пытался прочитать их, они, казалось, извивались под его взглядом, и тошнота собиралась в животе, как кислое вино.

М... музей?

Это был не настоящий музей, однако. Какой музей будет держать свои реликвии запертыми и прикованными за железом? Место разило неправильностью, и дело было не только в цепях или затхлом воздухе — именно громкая, оглушающая тишина заставляла его чесаться.

Даже у каменных залов должно быть эхо. Даже у старого и скучного музея должен быть куратор. Эти залы глотали звук целиком, кроме...

Одного звука.

Слабых, пернатых шагов позади него.

Он вскочил на ноги, развернулся на шум и выставил протез. Его грудь сжалась. Черт, он даже не потрудился подождать, чтобы увидеть, кто идет на него. Он влил ману в протез и выпустил пять сфер ветра залпом, наблюдая, как они врезаются в темноту без какого-либо эффекта.

Они ни во что не попали.

Факелы не освещали далеко. Поблизости было только четыре из них, так что конец коридора перед ним ускользал от его взора.

Он сглотнул.

Мягкий перезвон. Колокольчики звенят. Шелест крыльев — бесчисленных крыльев, бьющихся в темноте — заставил его тело покрыться жаром, и страхом таким острым, что казалось, он вот-вот разорвется на части.

И из теней фигура высунула голову на свет.

Только ее голова вошла в свет. Остальное тело осталось в тенях, так что выглядело так, будто она была просто парящей головой — и она была великой белой совой с перьевыми рогами и тремя жуткими, похожими на шары глазами.

Она смотрела на него тихо. Этого было достаточно, чтобы пригвоздить его к месту.

Его сердце колотилось.

Его дыхание сбилось.

Его ноги хотели бежать, но не могли.

Затем она заговорила, и ее голос был многими голосами сразу.

— Что т̢ы зд̩есь ̳де̤л̲ае̦ш̺ь̗?̰ — сказала она. — ОНИ и̲д̙ут.

Дейн проснулся с резким толчком.

Он был в своей спальне.

Его грудь вздымалась. Пот бисером выступил на лбу. Он вцепился в одеяло, словно оно могло удержать его, но снаружи осенние воробьи чирикали, веселые маленькие существа, совершенно не обеспокоенные кошмарами.

Солнечный свет лился в окно, крася половицы в золото.

...Утро.

Он сидел там какое-то время, просто дыша, пытаясь отшутиться.

— Боги, — пробормотал он, уткнувшись лицом в ладони — свою ладонь — и пытаясь стереть сон. Ему следовало знать, что это был сон, когда у него был протез, хотя он не спал с ним.

Но он не стал мешкать долго. Он скатился с матраса и немедленно встал на колени, приподнимая его. Его глаза быстро упали на завернутый сверток, спрятанный в ногах кровати.

Алтарь.

Он все еще там.

Он выдохнул, медленно и дрожаще. На мгновение он даже улыбнулся. Затем его взгляд задержался слишком долго, и когда обертки вокруг этой деревянной планки внезапно показались тоньше, чем раньше, он впервые задумался, чем это было на самом деле: Алтарем Богу-Куратору, который имел дело только с проклятыми реликвиями.

Может быть, прокляты были не только его реликвии. Может быть, он тоже.

...Может, не думать об этом прямо сейчас.

Я все равно не узнаю ответа в ближайшее время.

Он опустил матрас обратно, сглотнул и заставил свои мысли уйти в другое русло.

Гадалки. Вот что ему было нужно. Какой-нибудь уличный чтец с колодой полированных костяных кубиков-реликвий или шаром, который по крайней мере притворялся, что светится. Существовали реликвии Класса Бездлушек — редкие — которые повышали удачу или отводили проклятия. Некоторые даже предотвращали ментальное вмешательство, давая людям больше душевного спокойствия. Если он сможет найти одну из таких, может быть, он будет спать нормально, без совоголовых женщин, говорящих ему, что гибель стучится.

Он подошел к столу, закинул протез на плечо и окинул взглядом комнату. Кровать, стол, шкаф, половицы, окно. Никаких следов вторжения. Все было точно там, где он оставил прошлой ночью, даже магические материалы, которые он засунул в ящики.

Немного паранойи в его ситуации было полезно.

Сначала ванная, чтобы умыться.

Затем время делать деньги.

Гранамере при дневном свете не был суетливым рыночным городом, о котором он читал в путевых заметках толщиной с кирпич, но это и не была деревня из пяти коз. Он был больше Корваленна. Двери открывались, тележки гремели, и железо тонко звенело из полукрытых кузниц, звук сплетался с ветром.

Дейн, конечно, держал голову опущенной, а глаза занятыми. Первым делом он проверил два магазина, которые могли изменить его жизнь ровно на одну реликвию каждый.

Оба были закрыты.

На запертой двери торговца материалами висела вежливо-яростная табличка: «Ушел за закупками, вернусь когда вернусь». У дилера реликвий по соседству была надпись мелом: «Откроется позже». Мел выглядел самодовольно. Он простоял перед этим целых десять секунд просто чтобы доказать себе, что может быть терпеливым.

— Как раздражает, — пробормотал он.

Просмотр сказал бы ему, с какими рангами реликвий и материалов имеет дело город, но он предположил, что может подождать до полудня.

Он нашел травяную улицу по запаху. Там было шесть магазинов, по три с каждой стороны улицы, и он останавливался у каждого окна, чтобы немного заняться воображаемым шопингом. В частности, он заметил висящие веревки лихорадочного папоротника — хорошие побочные подношения для повышения естественной температуры реликвии — и пучки зимних сердцевин на полках — побочные подношения, которые снижали естественную температуру реликвии — которые он безумно хотел купить. К сожалению, каждая из этих относительно необычных трав стоила бы монет, которых у него не было, так что ему не следовало больше откладывать.

Деньги сначала.

Он пробирался через переулки, которые казались уже, чем были, спросил у пары кузнецов дорогу и, наконец, нашел то, что искал: богато украшенное золотом здание у северного края города с гербом Гильдии Искателей, вырезанным над дверным проемом.

Глаз в золотом кольце с пятью пальцами, веером отходящими от него.

Здание Гильдии Искателей было маленьким, да, но оно все равно заставило его поднять подбородок и уставиться в восхищении.

Двести лет назад, после Войны Эры Ороан и смерти Тирана в Красном, Орланд Золотой Палец решил, что люди, любящие копаться в опасных местах ради магических материалов, должны просто меньше умирать и больше зарабатывать, работая вместе. С этой целью он сформировал Гильдию Искателей, которая с тех пор открыла бесчисленные филиалы по всему миру для воинов, разбойников, путников, авантюристов и — конечно — искателей реликвий, чтобы объединиться под общим знаменем для нормальной работы.

«Ad Altiora», девиз Гильдии Искателей.

Любой, кто называет себя искателем, воплощает дух «к высшим вещам».

Гильдия работала по правилам, на которые люди могли ставить свои пальцы. Кто угодно мог разместить работу, и кто угодно мог принять ее, но оплата удерживалась Гильдией до тех пор, пока работа не была выполнена. Если работодатель не платил после, Гильдия скалила зубы и кусала достаточно сильно, чтобы пустить кровь. Если авантюрист пытался обмануть работодателя, не выполнив работу как следует, Гильдия делала то же самое... помимо посредничества в спорах, консолидации местных запросов и около дюжины других вещей, о которых большинство людей даже не думало, когда дело касалось ведения приключенческого бизнеса.

Было ли это ограничительно? Иногда. Было ли это безопасно? Относительно. Но Гильдия не зря была самой доверенной свободной организацией в мире, а «относительно безопасно» было тем, что искатели называли теплой кроватью.

Он толкнул дверь и, что неудивительно, вошел в тихий зал. Все действительно было так, как говорила Венна. С тем, что случилось с Корваленном, большинство путников уже поспешили домой, чтобы залечь на дно перед тем, что могло или не могло быть неизбежной войной, поэтому, учитывая, что большинство местных работало в шахтах, в Гильдии действительно не было авантюристов в это время дня.

Общие столы пустовали, а длинная, обшитая золотом доска объявлений занимала правую стену, как маленький храм. Единственным другим обитателем был тот, кто стоял в самом конце зала: регистратор за обшитой золотом деревянной стойкой.

...Ну, это определенно регистратор, но я вряд ли назвал бы это другим человеком.

Это был автоматон Класса Инструментов. Все его тело было бронзовым, а нагрудник открыт, так что маленькие шестеренки, пружины и звенья цепи внутри могли счастливо жужжать на любого, кто хотел впечатлиться. Лицо было белой металлической пластиной с двумя черными кругами вместо глаз, и это было пределом его лицевых черт. У него было две руки, две ноги, и он стоял совершенно прямо, сложив руки перед собой, глядя прямо на входную дверь.

Конечно, он не мог не уставиться на него. «Инструмент» в Классе Инструментов означал, что реликвия была просто чем-то с гениальным физическим механизмом — как трансформирующиеся шахтерские инструменты или многоцелевые сумки — но в высших рангах реликвии Класса Инструментов также включали такие вещи, как автоматоны и голубиные конструкции, вроде тех, что доставляли сообщения через континенты.

Автоматон перед ним был, вероятно, по крайней мере Редкого ранга, что делало его самой мощной реликвией во всем городе. Магистры Гильдии из других отделений — высокопоставленные члены Гильдии Искателей — вероятно, должны были приходить только раз в месяц, чтобы влить в него ману для поддержания активности на весь следующий месяц. С точки зрения потребления маны ко времени активации он слышал, что реликвии типа автоматонов были, по сути, непревзойденными.

Глупая часть его мозга немедленно начала думать о том, как он мог бы украсть его и перепрофилировать для своих собственных нужд.

Даже не думай об этом, укорил он себя. Гильдия владеет этими вещами, и они не шутят.

Ауралайн, Обрик и Церковь Кураторов уже хотели его голову. Он предпочел бы не добавлять организацию, специализирующуюся на поиске вещей, которые не хотят быть найденными, в этот список.

Работа прежде всего.

Сосредоточься.

Он подошел к гигантской доске объявлений и встал перед ней, почесывая спину. Слева на доске объявлений был список рангов по возрастанию — Обычный, Необычный, Редкий, Изысканный, Шедевральный, Эпический, Легендарный, Мифический — но единственный ранг, напротив которого стояла галочка, был Обычный.

Никаких запросов выше Обычного ранга, да?

Он пробежал глазами бумажные квитки, приколотые к остальной части доски. Были «Починить каменную стену за сорок кюронов», «Сопровождать травника к месту сбора грибов ежедневно в течение недели за пятьдесят кюронов в день» и «Составить и доставить контракты для местного управляющего шахтой за десять кюронов штука».

Он читал каждое задание со всей серьезностью голодающего, глядящего на суп, который он не мог съесть.

Затем он наконец нашел то, от которого у него загорелись глаза.

«Запрос на истребление, Обычный-4».

«Гнездо среброперых сов одичало в северной части Леса Старшей Тишины, атакуя скот и почтовых голубей. Истребить их, пока они не навредили кому-либо».

«Награда: восемьсот кюронов после предоставления доказательства истребления. Любой материал, добытый в ходе истребления, принадлежит авантюристам».

Он ухмыльнулся, читая квиток. Восемьсот кюронов прямо в карман, если он это провернет — и еще лучше, запрос позволял ему оставить добычу. Одни только перья среброперых стоили усилий. Как и предполагало название, они были сделаны из серебра, но легкие как перья, что означало, что они будут хорошими побочными подношениями для снижения веса реликвии, или их даже можно использовать как главные подношения для получения реликвий типа одежды, сделанных из перьев среброперых.

Если он хотел одежду, которая была бы одновременно прочной и не отягощала бы его — и, возможно, дала бы ему пару способностей, связанных с мобильностью, в процессе — тогда одеяние среброперого было бы идеальным.

И ранг запроса всего Обычный-4.

Это было немного выше его Обычного-3, но ничего такого, с чем он не мог бы справиться.

Он сорвал квиток и зашагал к стойке. Бронзовый автоматон немедленно повернул голову, черно-линзовые глаза зажужжали, отслеживая его.

— Я хотел бы взять этот запрос, — сказал он, толкая бумагу по прилавку. — Я Дейн Соровин, ранг Обычный-3.

Глаза автоматона посветлели. Два бледных конуса золотого света вырвались из его глаз, сканируя его с головы до пят, затем с пят до головы. Он поморщился, когда свет ударил прямо ему в глаза.

— Ранг подтвержден, — произнес автоматон бездушным механическим голосом. — Рекомендация: сформировать группу из не менее чем пяти авантюристов перед попыткой выполнения запроса на истребление Обычный-4. Среброперые совы атакуют стаями с возвышенных насестов. Риск окружения: высокий. Риск травмы: высокий. Риск смерти: умеренный. Пожалуйста, сформируйте группу из не менее чем пяти авантюристов.

— Не интересно. Я хочу кюроны и материалы для себя.

Голос автоматона не изменился.

— Финальная рекомендация: пожалуйста, сформируйте группу из не менее чем пяти авантюристов перед попыткой выполнения запроса на истребление Обычный-4. Среброперые совы атакуют стаями с возвышенных...

Прежде чем Дейн успел оборвать его и подтвердить, что он, по факту, хочет взяться за этот запрос в одиночку, другой голос вклинился сзади.

— Тебе стоит послушать автоматона, знаешь ли.

Он оглянулся через плечо.

Снова они: две девушки из гостиницы. Более высокая, дева с мечом-посохом, выглядела совершенно невозмутимой, но младшая, с волнистыми волосами, носила маленькую улыбку, которая была чуть слишком милой для заведения вроде этого.

— В конце концов, нас двоих чуть не убили в лесу вчера, — сказала она, отбрасывая волосы назад. — У нас не было нормальной группы, и теперь мы усвоили урок. Как насчет этого? Хочешь сформировать группу с двумя красавицами?

Дейн улыбнулся.

Затем он повернулся обратно к автоматону, постучав по бумажному квитку пальцем еще раз.

— Нет, спасибо, — сказал он. — Я хотел бы сделать это один, пожалуйста.

Зрачки автоматона расширились со слабым треском, затем сузились в маленькие точки.

— Запрос подтвержден, — пробубнил он. — Авантюрист зарегистрирован: Дейн Соровин. По завершении запроса, пожалуйста, предоставьте не менее десяти голов среброперых сов к этой стойке для верификации и оплаты.

Автоматон тут же вытащил перо из-под прилавка, нацарапал что-то на квитке контракта и толкнул его обратно ему. Он украдкой взглянул на него, чтобы увидеть, что теперь там больше информации о запросе, но предпочел бы прочитать его в своем темпе — без людей, пялящихся через плечо.

— Вернусь с десятью головами и улыбкой, — сказал он, сгребая контракт со стойки и награждая бронзовую куклу небрежным кивком. — Ограничения по времени нет?

Автоматон покачал головой. С этим он повернулся и направился к входной двери, засовывая контракт в сумку.

К несчастью, две девушки последовали за ним из здания, и младшая была настойчивой.

— Что вы имеете в виду под «нет», мистер Соровин? — спросила она. — Вы планируете охотиться на десять... каких бы то ни было сов в одиночку?

Он глянул через плечо.

— Угу.

— Почему?

— Потому что это запрос на истребление, а не променад. Я предпочел бы не брать с собой людей, которые будут меня только замедлять.

— Замедлять вас? — эхом отозвалась она, ощетинившись.

Снаружи дневной свет был весь из чистого ветра и звона инструментов из соседних кузниц. Он не прекращал идти, оглядываясь в поисках вывески, которая подсказала бы, где магазин одежды.

— Слушайте, не в обиду, но... — Он метнул взгляд на старшую девушку позади нее. — Как твое имя?

— Ясмин, — чопорно сказала управляющая с косой.

— Ясмин выглядит достаточно способной. У нее приличное сложение, хорошая осанка, и у нее даже есть меч-посох класса Элементум под рукой, когда она сидит. Я бы взял ее с собой, но вы...

Младшая девушка нахмурилась на него.

— Аниса.

— Что вы можете делать в группе? — Он осмотрел Анису с головы до ног. — Вы сражаетесь? Стреляете? Разведываете? Готовите полевую еду, которая не является ядом? Можете лечить раны и читать карту? Я ставлю на «нет» по большинству пунктов. Ваши ногти слишком чистые, и вы слишком чисто выглядите для нормального авантюриста. Судя по вашей тонкой и невысокой фигуре, вы также не привыкли к тяжелому труду, так что, если нам придется бежать от чего-то, вы отстанете.

Ее губы приоткрылись.

— Я...

— Также, — продолжил он весело, — если вы дочь-подросток Магистра Шахт, пытающаяся замаскироваться под простолюдинку, по крайней мере покрасьте свои серебряные волосы нормально. Черный уже сходит с кончиков. Не используйте тавернные чернила. Смешайте настойку ночной орхидеи с маслом небесного лишайника — в равных частях — и нагрейте, пока не потемнеет. Получите стойкую орхидейно-лишайниковую краску, которая не смоется даже на холоде. Забавный факт: орхидейно-лишайниковая краска также может использоваться как побочное подношение, чтобы окрасить вашу реликвию. Если предложите красную краску, получите красную реликвию, а если предложите синюю краску, получите синюю.

Она уставилась на него, разрываясь между обидой и замешательством от того, что ее раскрыли как дочь Магистра Шахт так быстро — дочь лорда, владеющего чем-то от одной до дюжины гор, что, конечно, включало все их природные пещеры и ресурсы — но Дейн отмахнулся от нее щелчком пальцев.

— И если вам нечего больше сказать, лучше держитесь подальше от приключений, пока у вас не будет хотя бы одной боеспособной реликвии. Так будет безопаснее для всех. — Он поправил ремень сумки и повернулся, уже планируя, через какую улицу срезать дальше. — И так как Ясмин, вероятно, не присоединится к моей группе без того, чтобы взять вас тоже, я предпочел бы не иметь дела ни с одной из вас.

Он прошел несколько шагов по улице, прежде чем голос резко прорезал воздух сзади.

— Постой.

Он оглянулся через плечо. Ясмин не повысила тон, но ее спокойная, устойчивая маска истончилась. Ее глаза заострились во что-то опасно близкое к убийству.

— Ты гордишься своими навыками наблюдения, не так ли? — спросила она ровно.

Дейн моргнул. Затем криво улыбнулся.

— Я торговец реликвиями. Иметь хороший глаз — часть ремесла.

— А твое чувство опасности так же остро, как твой глаз на детали?

— Думаю, я работаю над этим, — сказал он, пожав плечами. — Пока что я ввязываюсь только в те драки, которые могу выиграть.

Ее взгляд не смягчился.

— А ввязался бы ты в ту, которую не мог бы выиграть?

— Черт, нет. Я предпочитаю победы.

Рука Ясмин начала подниматься, медленно и преднамеренно, к мечу-посоху, пристегнутому за спиной.

— И пришло ли тебе в голову, прежде чем ты оскорбил мою леди, что я могу разозлиться достаточно, чтобы зарубить тебя здесь и сейчас?

Ветер улицы стал холодным между ними, дергая вывески и плащи. Дейн сузил глаза и потянулся за спину с той же преднамеренной медлительностью, пальцы коснулись обмотки его протеза.

— ...Только между нами, я уже настроен убить нескольких людей, — сказал он медленно. — Я бы предпочел не драться со случайными людьми, если не обязан, но этот меч-посох класса Элементум выглядит как неплохое оружие, которое можно поиметь.

Напряжение натянуло воздух до тонкости.

Прежде чем он мог порваться, младшая девушка ловко шагнула между ними, подняв одну ладонь.

— Брось это, Ясмин.

Рука Ясмин тут же отстранилась от меча-посоха. Она выпрямилась, выражение разгладилось до профессионального спокойствия, но ее убийственные глаза не покидали Дейна.

Затем Аниса подошла прямо к нему с маленькой, сдержанной улыбкой, которой, как он думал, у нее не было.

Как странно, подумал он. Вчера вечером она была розовощекой и шаткой от маленького стакана алкоголя, но теперь она была устойчива, как магистрат в суде, даже хотя он только что угрожал убить их обеих.

— У тебя действительно хороший глаз, — сказала Аниса весело. — Возможно, напряжение между Обриком и Ауралайном не было бы таким высоким, если бы у корон с обеих сторон были глаза такие же проницательные, как твои, потому что тогда они бы увидели, что их враги — не друг друг, а Осколочный Разлом, который грозит открыться снова каждый божий год далеко на севере.

Пока он хмурился и наклонял голову от ее внезапной смены поведения, она сделала маленький реверанс, который он видел только в книгах и лучших домах.

— Позволь мне представиться должным образом, — сказала она. — Я Аниса, просто еще один авантюрист, а это Ясмин, мой управляющий. Могу я иметь удовольствие узнать твое имя?

— ...Дейн Соровин.

— Мистер Соровин. Ты спросил, что я могу принести в твою группу, верно?

— Угу.

— Я отвечу прямо: монеты.

Он подавил ухмылку.

— Монеты?

— Кажется, тебе не хватает снаряжения, и когда тот автоматон сказал, что тебе не стоит брать этот запрос в одиночку, он имел это в виду, — сказала она, и на этот раз была ее очередь осмотреть его с ног до головы. — Как ты верно заключил, мы всего лишь играем в авантюристов, но это значит, у нас есть кюроны — не сундук короля, заметь, но достаточно, чтобы снарядить тебя должным образом для запроса на истребление. Если мы профинансируем твои покупки и воздержимся от того, чтобы замедлять тебя только на этом единственном запросе, будет ли это достаточной причиной позволить нам присоединиться?

Он позволил себе ухмыльнуться сейчас.

— ...И, конечно, ты хотела, чтобы я предложил это сам все это время, не так ли? — сказал он.

Ее глаза блестели, позабавленные, но не обиженные.

— Ты знал, что у нас есть монеты. Ты действительно торговец.

— Может знал, может нет. — Но теперь он снова наклонил голову, любопытный вопреки здравому смыслу. — Есть одна вещь, которую я еще не понял: если вам не нужны монеты, зачем вы берете этот запрос? Зачем вообще играть в авантюристов?

Ее самообладание изменилось снова — на долю секунды — но он уловил это: вспышка стыда и смущения пересекла ее лицо.

— Мы пытались добраться до Корваленна вчера через Лес Старшей Тишины, но не были готовы, — признала она. — У нас... эээ, у нас нет опыта навигации в лесу, или как двигаться, не привлекая гнев магических зверей. — Ее глаза сместились обратно к старшей девушке. — Ясмин может быть крутой, но она не обученная мечница. Она была просто моим управляющим до всего этого, так что чтоб меня выставили, но мы не знаем, как выжить в дикой природе.

Молчание Ясмин подтверждало это достаточно хорошо.

— Есть поговорка Обрика: ни одна жила руды не открывается чистой с первого удара, — продолжила Аниса, подняв палец и улыбаясь ему снизу вверх. — Тебе нужна твердая рука и много сломанных кирок, прежде чем ты научишься копать верно. То же самое с приключениями. Монеты не могут купить настоящий опыт, так что, если мы хотим добраться до Корваленна окольными путями и выяснить, что случилось на самом деле, мы должны сначала научиться жить как авантюристы — и учиться у того, кто уже сломал свою долю кирок.

Дейн одарил ее долгим, прямым взглядом.

— И я выгляжу так, будто у меня есть «навыки авантюриста», которым вы можете научиться?

Ее улыбка вернулась, тоньше, но увереннее.

— Ты выглядишь как тот, кто выцарапал себе путь из Леса Старшей Тишины. Этого для меня достаточно.

...Она знает?

Он не думал, что дал ускользнуть чему-то, что могло бы навести на мысль, что он был тем человеком, который помог им в лесу — за исключением той глупой встречи в гостинице — но, может быть, маленькая девочка была не такой невинной и беззаботной, как выглядела.

Хм.

Надо еще немного поработать над своим глазомером.

Он взвесил ее предложение с точки зрения плюсов и минусов — и в конце концов устроил спектакль со вздохом, громким и раздраженным.

— ...Ладно. Но у меня два правила, — сказал он, подняв два своих пальца. — Первое: я командую на этом задании. Не слушаете меня — выбываете. Второе: денежная награда идет мне, так же как и каждый клочок магического материала, который мы добудем по пути.

— По рукам, — сказала она без паузы.

— Хорошо. — Он снова поправил свою сумку с ухмылкой. — А теперь за мной. Мне нужно, чтобы вы купили для меня пару вещей.

Час спустя Дейн снова выглядел как нормальный человек.

Больше не носящий поношенную дорогой, изодранную одежду, он имел правильный силуэт теперь: свободная туника странника и штаны из грубой ткани для легкого движения, сапоги с ремнями на голени, которые не подогнутся на каменистой тропе, новая сумка с более прочной пряжкой и глубокими карманами, и, наконец, честный плащ-мантия с прикрепленным капюшоном. У него было дышащее переплетение для летнего воздуха, но он согревал бы его так же хорошо на холодном ветру. Мечта путешественника.

Пока они втроем выходили из магазина одежды на солнечный свет — Ясмин позади него и Аниса рядом — молодая девушка наморщила лоб, глядя на простую тунику и штаны, которые он заставил ее выбрать тоже.

— Я думала, мое снаряжение было... пригодным, — сказала она, глядя вниз на свою простоту и кривясь. — Оно не годилось?

— Слишком много ремней, пряжек и застежек, — сказал он. — Трюк с одеждой авантюриста в гибкости и функциональности, с запасом места на потом. Реликвии типа одежды важно иметь, так что тебе нужна простая «базовая» одежда, к которой можно легко прикрепить реликвии.

На это она указала большим пальцем назад на Ясмин.

— Но Ясмин может оставить свое платье?

Он взглянул. Платье управляющего имело кожаные швы и дорожные заплатки, а завязки фартука были затянуты аккуратно.

— Это нормально. Оно достаточно простое, чтобы не мешать ее движениям, и весь наряд также телеграфирует ее роль для других авантюристов. Люди увидят «управляющий» и выстроят правильные ожидания.

— Понятно.

— Также, мне нравятся платья.

Рот Ясмин стал очень плоским. Он притворился, что не видит этого, хотя Аниса спрятала улыбку за рукой.

— Ну, ты действительно звучишь так, будто знаешь, о чем говоришь.

Он усмехнулся и очень осторожно не упомянул, что на девяносто процентов изрыгал практические куски из Сказаний Искателя Орланда, а остальное было просто здравым смыслом с гарниром из лжи.

Был почти полдень, и его желудок начинал урчать, так что когда Аниса заявила, что знает харчевню, которую хотела бы попробовать, он не стал спорить.

Сначала еда, полагаю.

Вскоре они стояли в очереди у ставни, пахнущей маслом сковороды и перечным корнем. Он прочитал меловую доску дважды и все еще не мог вызвать образ «рагу из клецок с хвостом козла», который не выглядел бы как вызов на слабо. Аниса заметила его замешательство и предложила основу рациона шахтера: рис в железном горшке с обугленным лук-пореем и шкворчащими кусочками свинины, плюс половник пепельной подливы. Он согласился, и Ясмин заказала то же самое, что и ее леди, только двойное мясо и без риса.

Вскоре после этого повар передал им их банки, и они отнесли обед к общим столам у фонтана в центре города. Полдень наконец распахнул город настежь: вагонетки катились мимо, стоня рудой, пока линии мужчин и женщин топали вверх и вниз по горным тропам живыми цепями, выглядя издалека как муравьи.

Пока они рассаживались за прямоугольным столом и начинали есть — и он должен был признать, Аниса знала, что порекомендовать — Дейн развернул квиток контракта на столе.

— Итак, запрос прост, — сказал он с полным ртом восхитительной свинины. — Стая из примерно двадцати среброперых сов перебралась в северный Лес Старшей Тишины около двух ночей назад. Хотя они обычно не агрессивные магические звери, они яростно территориальны, так что горожане нервничают, что у их новых соседей есть когти и метательные столовые приборы.

— Столовые приборы? — Аниса наклонила голову, зачерпывая рис в рот.

— Если ты никогда их не видела раньше, среброперые совы довольно большие, — объяснил он, поднимая руку примерно до уровня, где сидел. — Они ростом со школьника, и когда летают, могут рассыпать свои перья, как ножи, на свою добычу. С ними довольно хлопотно иметь дело.

Затем он взглянул на Ясмин, чтобы заострить свой аргумент.

— Твой меч-посох класса Элементум может быть не слишком полезен против них. Если они будут держаться кроны, ты не порежешь ничего, кроме собственной гордости. Что именно делает твоя реликвия?

Глаза Ясмин оставались на еде.

Думаю, она все еще зла на меня.

— Ясмин, — сказала Аниса строго.

— ...Когда мой меч-посох в контакте с любым земным материалом, я могу направить в него ману и поднять земляную стену, — коротко сказала Ясмин.

— Ага. — Он откинулся назад, симулируя удивление. Он уже знал, что она может это делать, так как видел это в действии, но все же должен был спросить. — Значит, ты можешь поднимать земляные стены как щиты, когда совы решат отправить на вас шторм столовых приборов. Это хорошо. Ты можешь защитить себя и Анису этим.

Ясмин издала слабый звук, который мог бы быть фырканьем, если бы она позволила себе такую роскошь.

— Но они не спустятся на дистанцию ближнего боя, а среброперые совы известны как довольно сильные летуны. Они все еще могут порхать вокруг, даже если бросят большинство своих перьев в нас, — продолжил он. — Нам нужен ответ на дистанции.

Аниса промокнула губы квадратным лоскутом ткани.

— И у тебя он есть?

— У меня есть варианты. — Он улыбнулся, не вдаваясь в подробности. — Так что вот предварительный план: мы вспугнем сов с насестов, и пока вы с Ясмин держите оборону земляными стенами и удерживаете их внимание, я обойду их с фланга и собью столько, сколько смогу.

Ясмин нахмурилась на этот расклад, но Аниса подалась вперед с любопытной улыбкой.

— И как же, скажи на милость, ты собираешься сбивать сов одной рукой? — спросила Аниса. — Какая-то твоя секретная реликвия?

Он только ухмыльнулся в ответ.

— Лучше, если я не скажу.

— Как скучно.

— Это больше, чем я могу сказать о вас. Итак, эти совы не кровожадные монстры, вот почему Гильдия хочет только десять голов как доказательство успеха. Десяти голов более чем достаточно, чтобы отпугнуть их навсегда, как только их повесят за городом.

— Когда выдвигаемся, тогда?

— Сразу после этого. Мы пройдем маршем на север, туда, где их видели в последний раз, так что, вероятно, достигнем района к сумеркам. Как только обнаружим их, разобьем лагерь, наметим точный метод атаки после небольшого полевого наблюдения и перебьем их к полуночи, — сказал он. — Если повезет, сама часть с истреблением займет у нас минут десять или около того. После того, как получим головы, поспим снаружи и вернемся маршем утром. Мы должны быть здесь к полудню завтра.

Затем Дейн уставился на Анису с озорным блеском.

— Вопрос: ты справишься со сном на улице?

Удивительно, но самообладание Анисы дрогнуло снова на вдох. Она на самом деле выглядела немного обеспокоенной — достаточно честно, что он почти рассмеялся, как быстро соскользнула маска придворности — но затем она выпрямилась и твердо кивнула.

— Справлюсь. Если я хочу добраться до Корваленна через Лес Древней Тишины в конце концов, я должна привыкнуть спать на открытом воздухе.

Это заслужило проблеск уважения от него.

— Ладно тогда.

Он собирался свернуть контракт обратно, когда боковой взгляд поймал старую леди, отпирающую выкрашенную кобальтом дверь через площадь, зевающую, пока она ставила вывеску на «открыто».

Его глаза загорелись.

— Вообще-то, — сказал он, вставая и все еще доедая свою тарелку свинины. — Прежде чем пойдем, еще одна остановка.

Аниса наклонила голову.

— И где это может быть?

— Магазин реликвий.

Магазин реликвий был маленьким, но для Дейна он с тем же успехом мог быть дворцом.

По сравнению с тележкой, которую он таскал по Корваленну — той жалкой скрипучей штуковиной — это было почти несправедливо.

Этот магазин был настоящим магазином. Все четыре стены были уставлены полками. Полдюжины проходов были завалены предметами, аккуратно помеченными текучим шрифтом. Украшения свисали с потолка, как четки, сверкая, когда солнечный свет попадал на их камни. Даже воздух пах именно так, как надо — маслом, пергаментом и слабым, сладким привкусом маны, кружащейся вокруг реликвий.

Он вошел, широко раскрыв глаза, уже каталогизируя каждую диковинку. Большинство реликвий были Класса Инструментов: кирки, долота и фонари, предназначенные для шахтеров. Но тут и там Оружие Класса Вооружения сидело на полке, его описание было нацарапано на бумажных бирках, привязанных вокруг. Он даже заметил, что некоторые из висящих украшений были реликвиями Класса Бездлушек: в основном браслеты, ожерелья и кулоны с различными забавными эффектами.

Этот магазин был именно таким, каким он себе его представлял.

За прилавком старая лавочница склонилась над корзиной с обернутыми магическими материалами. Она поправила очки, когда колокольчик над дверью звякнул с его входом, а затем прищурилась на них троих, ее морщины делали ее выглядящей за сотню лет.

— ...Ну тогда, — прохрипела она, выпрямляя сгорбленную спину, как могла. — Не видела ваших лиц раньше. Путники? Авантюристы? — Она в последний раз пихнула корзину под прилавок, прежде чем сложить руки за спиной. — Я Марр, владелица этого прекрасного заведения. Что я могу вам предложить?

Дейн ухмыльнулся, игнорируя магазин на мгновение, пока подскакивал к прилавку и кланялся.

— Я Дейн. Тоже торговец реликвиями, хотя мои полки никогда не были так отполированы, как ваши.

— Я вижу.

— Часть про торговца или про дерьмовые полки?

— Что я могу вам предложить?

Он указал большим пальцем на двух девушек за плечом.

— Мы втроем собираемся отправиться на запрос по истреблению десяти голов среброперых сов, и это будет работа на ночь. Мне нужно три фонаря-реликвии, согревающая реликвия, пригодная для готовки и защиты от мороза, и отпугиватель зверей низкого ранга, желательно духи.

— Каких типов?

— Пассивного типа для фонарей и духов, но активного типа для согревающей реликвии.

— Хм. — Марр хрустнула шеей, медленно поворачиваясь. — Думаю, у меня есть несколько штук в подсобке. Не стесняйтесь осмотреться, пока я их достану.

Когда она исчезла за бисерной занавеской в задней части, Дейн издал низкий свист, возвращаясь к проходам.

— Никогда не видел столько реликвий, собранных в одном месте, — пробормотал он, проводя пальцем вдоль ряда инструментов, запертых за стеклом. Некоторые из них явно были наборами: парные кирка и долото, или трио кинжалов с золотыми рунами, которые слабо гудели в ритм. — Настоящая мечта искателя.

Он оглянулся на своих спутниц. Аниса шла по проходам, как по саду, вежливое любопытство в глазах, но никакого настоящего трепета. Ясмин следовала за своей леди с обычным каменным лицом, скрестив руки и с острым взглядом.

— ...Но вы двое не выглядите впечатленными, — заметил он. — Не ослеплены блеском? Или вы уже были здесь раньше?

Аниса обратила на него спокойный взгляд.

— Я видела реликвии такого калибра раньше. Они хорошо сделаны, но не то чтобы необычны.

— Тогда почему у тебя нет ни одной? Хотя бы оружия, чтобы не дать зверю откусить от тебя кусок. Не позволяй своему управляющему делать всю работу.

Глаза Ясмин сузились в взгляд достаточно острый, чтобы брить железо.

— Меня более чем достаточно, чтобы защитить мою леди...

— Почему нет, а? — Аниса, однако, только улыбнулась. — Полагаю, мне стоит научиться постоять за себя в конце концов. — Она поплыла к стенной полке, уставленной оружием, просканировала бирки, затем изящно указала на короткий меч, висящий в ножнах. — Этот. Что думаешь? Думаешь, он мне подойдет?

Дейн заглянул через проход, игнорируя ценник и щурясь на этикетку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Короткий Меч Двойного Удара

Тип: Пассивная Реликвия Класса Вооружения, Обычный-2

Добавление атрибута: +1 Сила

Описание способности: Когда короткий меч поражает цель, второй удар той же силы поразит цель с задержкой в секунду. Пассивное потребление составляет 0.2 маны в час.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ...Никуда не годится, — сказал он, качая головой. — Выбери что-то другое.

— Почему? У меня есть небольшая подготовка с мечом, знаешь ли. Я не думаю, что ужасна в бою.

— Угу. И ты думаешь, монстр умирает аккуратно, как только ты нанесешь ему смертельную рану?

— Да, — сказала она, моргая на него. — Вот почему она называется смертельной.

Дейн издал сухой смешок.

— Множество монстров сражаются после смерти. Ты можешь вонзить сталь в их сердце, и большинство из них все равно будет царапать тебя достаточно долго, чтобы убедиться, что ты присоединишься к ним в загробной жизни. Если ты не можешь повредить зверя до такой степени, что он физически не сможет больше двигаться, маленький короткий меч тебя не спасет. Лучше выбрать что-то длиннее, тяжелее или умнее. Длинный меч, который может уменьшаться для путешествий. Щит с выдвижными пилообразными краями. Если твои атрибуты недостаточно высоки, чтобы пересилить противника любым оружием, каким захочешь, оружие, которое покупает тебе дистанцию или защиту, будет лучше.

Аниса наклонила голову, слабо улыбаясь, словно позабавленная.

— Ты действительно звучишь как авантюрист, мистер Соровин.

— Но я и есть авантюрист.

Он резко отвернулся, изучая стойку с шахтерскими инструментами, чтобы она не увидела глупую ухмылку, ползущую по его лицу. Боги, если бы только она знала, что он украл каждое слово из Приключений Искателя Орланда. И он вряд ли был тем, кто мог читать лекции: его единственным реальным оружием на данный момент была его рука-протез, и хотя она била сильно для своей малой стоимости маны, ему стоило бы прислушаться к собственному совету и обзавестись оружием самому.

Так что он позволил глазам блуждать мимо инструментов Класса Инструментов, украшений Класса Бездлушек и, в конце концов, остановился на чем-то интересном.

Трость Класса Инструментов покоилась на стойке у задней стены. Она была из простого черного дерева, но увенчана железной ручкой, отполированной до гладкости. На первый взгляд она выглядела не более чем опорой для старика, но этикетка привлекла его внимание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Трость-Рудорез

Тип: Пассивная Реликвия Класса Инструментов, Обычный-2

Добавление атрибута: Нет

Описание способности: Владелец может трансформировать трость в серебряный рудорез по желанию. Пассивное потребление составляет 0.1 маны в час.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Просто чтобы проверить, правдиво ли описание, он схватил ручку и пожелал, чтобы она трансформировалась. К его восторгу, серебряный рудорез длиной с его руку действительно развернулся из трости, позволив ему покрутить им, проверяя вес.

Он не слишком тяжелый, и пассивное истощение регенерации маны тоже супер низкое.

Но, ну, учитывая, что это трость, прежде чем клинок — и она также не дает мне никаких атрибутов — полагаю, истощение регенерации маны как раз верное.

Более того, это было оружие, которое он мог носить на виду, не привлекая слишком много внимания, но готовое развернуться в любой момент.

И это также опора при ходьбе. Она может мне понадобиться, если меня будет тошнить и я буду хромать все время.

Он сбалансировал всю трость на ладони, проверяя ее полный вес и длину. В комнате, полной очевидных палок-убивалок, он предпочел ту, что вежливо лгала о своих намерениях, так что он быстро принял решение и оглянулся на Анису.

Юная леди теперь баюкала арбалет из черного дерева, который был на витрине окна. У него была массивная тетива из черного шнура, и он не выглядел как что-то, что она могла поднять, но ее руки были расположены правильно, а щека легла на приклад как у того, кто практиковался не один раз. Она подняла оружие, прицелилась в потолочную балку и держала его ровно, притворяясь, что целится через прицел.

...Хм.

Значит, она все-таки знает, как обращаться с парой видов оружия.

— Знаешь, как стрелять из этой штуки? — спросил он, подходя ближе с тростью под мышкой.

— Немного, — сказала она, не отрываясь от прицела. — Он мне подходит, нет? Этикетка гласит, что это пассивная реликвия Класса Вооружения с утечкой маны ноль-пять в час, и... о! — Ее глаза загорелись, как будто она только что вспомнила это. — Его способность довольно уникальна! Там сказано, что любой снаряд, который я наложу на тетиву, превратится в болт при натяжении, так что у меня никогда не закончатся болты!

Он удивленно поднял бровь.

— Это универсальная способность. Бери его тогда, если сможешь таскать.

— Могу. — Но затем она скривилась, снова заглядывая в этикетку на деревянном прикладе. — Пассивный тип, пассивный тип... что это значит, вообще?

— Реликвии активного типа стоят маны только тогда, когда ты используешь их способность, но пассивные типы облагают налогом твою регенерацию маны, пока ты их носишь, — сказал он лениво, осматривая остальные полки. — У среднего взрослого регенерация маны составляет единицу в час. Если у тебя есть, скажем, ожерелье барьера пассивного типа, которое автоматически развертывает барьер против всего, что летит быстрее стрелы, оно может сжевать твою регенерацию маны до ноль-пяти или ноль-четырех в час. Чем сильнее эффекты, тем выше стоимость маны.

Она сердечно кивнула.

— Что насчет Класса Вооружения, тогда? Что это значит?

— ...Ты ничего не знаешь о семи классах реликвий?

— Только их названия и Богов-Кураторов, с которыми они связаны, как меня учили. Что они на самом деле делают в контексте приключений, я не уверена.

На это она подарила виноватую улыбку. Немедленно он захотел спросить, насколько защищенной и избалованной жизнью она жила до сих пор, чтобы не знать, что делают классы реликвий, правящие миром, но... он предположил, что она могла быть просто более могущественной дочерью Магистра Шахт, чем он думал.

Полагаю, для таких людей, как они — окруженных реликвиями все время — реликвии не являются чем-то стоящим изучения по сравнению с... политикой, бизнесом и дипломатией.

Оставьте обращение с реликвиями ученым, авантюристам и простому люду, а?

Он не возражал объяснить, однако. Ему приходилось разъяснять различия и детали многим менее образованным покупателям на протяжении многих лет, так что он был просто рад, что она спросила, прежде чем убить себя, неправильно классифицировав реликвии противника.

— Реликвии Класса Инструментов обычно имеют умные, практичные и универсальные механизмы. Думай о Цепных Рукавицах, Сундуках с Мана-замком, Штормовых Компасах и Заводных Автоматонах. Они не созданы специально для битвы, но чаще всего их используют творчески в опасных ситуациях, — сказал он, поднимая трость как пример. — Реликвии Класса Вооружения, напротив, почти всегда являются оружием и снаряжением с простыми и понятными способностями, предназначенными для битвы. Думай о мечах, истощающих выносливость, щитах, отражающих снаряды, и броне, увеличивающей стойкость. Они часто дают горсть атрибутов, когда экипированы.

— О. Как этот арбалет, который дает мне... — Ей пришлось снова заглянуть в этикетку. — Одну ясность, когда я его экипирую.

— Ага. Это главная разница между Классом Инструментов и Классом Вооружения, — сказал он, указывая большим пальцем на меч-посох Ясмин. — Затем есть Класс Элементум, реликвии, которые манипулируют стихиями мира. Земные, ветряные, огненные, молниевые... ты знаешь суть. Реликвии Небесного Класса специально имеют дело со временем и пространством, как Шары Пророка, Пронзающие Небо Телескопы и Гравитационные Посохи. Эти два класса — самые редкие и сильные реликвии, так что обычно их не найдешь в продаже на полках.

Что он мог найти на полках, так это тонны пустых стеклянных бутылок, выстроенных в один конкретный проход посередине. Он взял одну и поднял над головой, чтобы Аниса увидела.

— Реликвии Класса Аптеки — обычно потребляемого типа, что является третьим типом реликвий помимо активных и пассивных. Это, как правило, реликвии одноразового использования, имеющие дело с самой жизнью, так что думай о Зельях Атрибутов, Зельях Здоровья, Зельях Маны и другой магической еде, — сказал он, опуская пустую бутылку. Жаль, здесь, похоже, не продавалось никаких зелий. — Здесь нет реликвий Класса Когнитум, но это реликвии, имеющие дело с разумом. Думай... э, Кристаллы Детекции Лжи, Камни Успокоения Разума, Медальоны Памяти и Знамена Морали.

— Как знамена, которые они использовали на войне.

— Мгм. Наконец, есть Класс Бездлушек, реликвии, которые не совсем вписываются в другие классы из-за своих своеобразных эффектов. — Он указал вверх на свисающую цепочку четок. — Как эта. Это Браслет Четок Удачи, который слегка увеличивает твою удачу. Другие примеры включают Зеркала Порталов и Шепчущие Булавки, которые передают голос на большие расстояния, если у другой стороны тоже есть Шепчущая Булавка.

Аниса слушала с вежливой, внимательной неподвижностью, которая заставила его почувствовать себя профессором на пол-удара сердца.

Его сердце действительно отбивало веселый, возбужденный ритм. Когда в последний раз он мог так свободно разглагольствовать о реликвиях?

— Каждый класс реликвий привязан к конкретному Богу-Куратору и их конкретному Алтарю, и если я правильно помню, Алтари Класса Элементум и Небесного Класса очень строго контролируются коронами, вот почему эти реликвии, как правило, трудно получить, — сказал он, оглядываясь, чтобы избежать ее внимательных глаз. — С точки зрения редкости, Класс Инструментов должен быть самым распространенным классом реликвий, который можно найти на авантюристе, за ним следует Класс Вооружения и Класс Аптеки, затем Класс Бездлушек, затем Класс Когнитум, а затем...

— Класс Элементум и Небесный Класс, — закончила Аниса.

Он наклонил голову. По крайней мере, она была хорошим слушателем по сравнению с некоторыми покупателями, которым ему приходилось объяснять классы реликвий.

— Я слышала, Анзар и Ниназу — Астроном Небесной Обсерватории и Мастер Галереи Элементов — также известны как очень затворнические и тихие Боги-Кураторы. Поэтому ли они иногда отказываются открывать порталы, даже если правильные Алтари созданы в их честь?

— ...Они иногда отказываются открывать порталы?

Она с энтузиазмом кивнула.

— Мой отец однажды пытался создать Алтарь Анзару. Он сказал, что у него были правильные подношения и все такое с дюжиной ученых из Зала Артефакторов с ним, но сколько бы раз он ни хлопал в ладоши, портал просто не открывался.

— Хм. — Значило ли это, что даже если бы он следовал правильному рецепту создания Алтаря Ниназу в Корваленне, тот мог бы не открыть для него портал? — Полагаю, этому не учат в книгах.

— Всегда пожалуйста.

— Ага, ага. Какая леди не знает о семи классах реликвий в наши дни, вообще-то?

— Смею заверить, мой отец и старшая сестра еще хуже меня в этом отношении. Они верят, что пока реликвии работают так, как говорят ученые, они меньше магические чудеса и больше просто еще один набор инструментов для правления, — сказала она, пожав плечами. — Но с очередной войной, нависающей над всеми нами, возможно, это не совсем верный настрой. Возможно, нам всем нужно немного... детского энтузиазма искателей по поводу реликвий, чтобы по-настоящему их понять. Вот почему тебе платят за то, чтобы просвещать меня, нет?

— Всегда пожалуйста. Если заплатишь мне еще больше, я с радостью прочту лекцию по истории реликвий с начала времен до...

Он замолчал, уловив знакомый блеск золотого света в углу магазина.

...Нет.

Не может быть.

Он не стал заканчивать фразу. Вместо этого он двинулся в угол, как мотылек, дрейфующий к фонарю, и там понял, что ему не почудилось: за четырьмя пыльными банками были спрятаны четыре прямоугольных листа простого золотого пергамента. Они были простыми. Обманчиво простыми. Но он узнал бы их где угодно, потому что прямо сейчас у него под плащом был идентичный.

Бирки.

Он тут же проверил рукописную табличку под банками, и ему пришлось схватиться за полку своей единственной рукой, чтобы колени не подогнулись.

Десять. Тысяч. Кюронов. Каждая.

И даже это было почти даром.

— Мистер Соровин? — Голос Анисы повис у его плеча. — Что такое?

— Эти штуки, — выдохнул он, — ты можешь заплатить и за них тоже?

Она бросила на него косой взгляд, полный лукавого веселья.

— О? Ты был под впечатлением, что я собираюсь платить за все, что ты выберешь...

— Я не шучу, мисс Аниса. Я встану на колени и поцелую твои сапоги, если придется, — сказал он, глаза все еще были приклеены к Биркам. — Чтоб мне быть выставленным, я не думал, что найду хоть одну здесь, в пограничном городе, не говоря уж о четырех. Похоже, я не проклят в конце концов.

И Аниса, и Ясмин нахмурились от внезапного благоговения в его голосе.

— Эти вещи действительно так важны? — спросила Аниса, наклоняясь вперед, чтобы рассмотреть получше. — Они просто... куски бумаги.

— Это реликвии Бирки. С ними ты можешь увидеть описание любого предмета, на который их налепишь, но их, пожалуй, более важная функция — позволить кому-то получить Титул или приобретенный навык. — Он оглянулся на нее, не в силах остановить ухмылку, захватившую его лицо. — Подумай об этом. Ты довольно беззащитна без каких-либо реликвий, верно? Но если у тебя есть хороший Титул, не говоря уже о сырых атрибутах, которые ты сразу получишь от него — у тебя будет способность титула, на которую всегда можно положиться, даже без реликвий.

— Я в курсе о Титулах и способностях титулов, да.

— Тогда ты должна купить их. Ты обязана купить их, но просто позволь мне оставить одну. Одна — это все, что мне нужно, чтобы получить Бирку Титула, а потом ты можешь использовать остальные три для себя...

— Мне не нужен Титул, вообще-то?

Он моргнул.

— Нет, правда, стоит. Титул бесценен. Получи хороший, и твоя жизнь...

— У меня уже есть Титул.

Он моргнул снова.

— ...Ха?

В ответ Аниса наклонила голову к своему управляющему.

— У Ясмин тоже есть.

— Погоди, — сказал он, поднимая руку. — У тебя есть... а у управляющего тоже есть...

Его слова спотыкались друг о друга, поэтому он решил перестать говорить и начать думать.

...О черт.

Его глаза сузились на двух девушках, стоящих совершенно неподвижно перед ним. Может быть — просто может быть — они были немного важнее, чем он думал, если Аниса могла позволить себе Титул, даже не зная основ классов реликвий или даже как выглядит Бирка. Она, должно быть, получила свой Титул в очень юном возрасте.

Но как бы богата ни была семья Магистра Шахт, может ли «обычная» дочь Магистра Шахт действительно позволить себе Титул и для своего управляющего тоже?

Неужели она какая-то очень, очень могущественная дочь Магистра Шахт?

Он облизнул губы, затем спросил осторожно:

— Так... какие у вас Титулы?

Аниса тут же открыла рот с радостью, но Ясмин была быстрее. Она зажала рукой губы своей леди, глядя прямо на него.

— Мой Титул — «Страж», и моя способность титула — Связанный Клятвой. Я могу назначить одного человека своим подопечным, что увеличит его стойкость на мою собственную, независимо от расстояния. Естественно, этот человек — моя леди. Не задавай больше никаких вопросов.

Дейн моргнул.

Он позволил тишине повисеть мгновение, прежде чем лукавая улыбка дернула его рот, и он немного наклонился к Анисе.

— Твой не боевой Титул, верно? — прошептал он. — Дай угадаю: это дипломатический Титул со способностью социального типа?

Ее ответная улыбка была бесяще сдержанной, когда она оттолкнула руку Ясмин от своего рта.

— Хотел бы ты знать, а?

— Может быть, я шлепну свою Бирку тебе на лицо и проверю прямо сейчас.

— Тогда ты потеряешь руку благодаря Ясмин.

— ...Ладно, ладно, — сказал он, отмахиваясь от вопроса. — Пока вы не утаиваете ничего полезного для запроса на истребление, мы справимся, но, видя, что ни одной из вас не нужны эти Бирки... — Он снова повернулся и ткнул стеклянные банки с довольной ухмылкой. — Купите все четыре для меня, не так ли? Или вы не можете их позволить?

Губы Ясмин приоткрылись, как будто она собиралась сразить его за наглость, но Аниса заговорила первой.

— Почему нет? Ты уже научил меня большему, чем я могла себе представить. — Ее тон был таким гладким, что почти поразил его. Затем, со слабым озорным оттенком, она добавила: — На самом деле, я могу купить тебе все в магазине, если хочешь. Как тебе такое?

Он моргал на нее, наполовину ошеломленный, пока она не рассмеялась.

— Шучу. У меня нет столько монет... с собой, по крайней мере. — Она подчеркнула это игривым подмигиванием.

Как раз в этот момент Марр прошаркала обратно через бисерную занавеску, неся поднос узловатыми пальцами. Она поставила его на прилавок: три фонаря с латунными клетками, плоский согревающий камень, завернутый в ткань, и приземистая стеклянная колба духов с крючком для пояса.

— Семьсот кюронов за это, — сказала она бодро, затем взглянула через прилавок на оружие и инструменты, которые они держали. — Трость и арбалет добавляют еще пятьсот и одну тысячу соответственно, и... — Она поправила очки и посмотрела на стеклянные банки, которые Дейн все еще тыкал. — Вы хотите Бирки тоже? Они по десять тысяч за штуку. Они сидели там годами, потому что ни у кого не было монет заплатить за них.

— Идеально! — сказал Дейн без колебаний, делая широкий жест рукой в сторону Анисы. — Юная леди здесь любезно заберет их у вас с рук, тогда.

Аниса даже не дрогнула.

— Ясмин, мой кошелек.

Служанка поморщилась, но достала его, и две девушки начали отсчитывать мешочки с серебряными кюронами на прилавок. Тем временем Марр одарила Дейна долгим, изучающим взглядом, словно пытаясь понять, в какую игру он играет.

— Ты сказал, вы отправляетесь истреблять среброперых сов, не так ли? — спросила она наконец.

— Ага. — Его улыбка состояла из острых зубов, разум уже мчался вперед, чтобы увидеть, что он может сделать с Бирками. — А что такое?

Выражение Марр стало серьезным.

— Я иногда хожу по этим лесам с братом, охочусь за магическими материалами. Буквально прошлой ночью, клянусь самими Богами-Кураторами — я слышала шаги. Шаги, слишком тяжелые для любой совы. Будьте осторожны там.

Затем она потянулась под прилавок, порылась немного и вытащила маленькую бутылку, наполненную сверкающей синей жидкостью.

— И раз уж вы были так щедры со своими покупками, можете взять это Зелье Атрибутов с собой тоже. Не думаю, что я продам его в ближайшее время с тем, что происходит в Корваленне, — сказала она, глядя на Дейна строго. — Если только ты не хочешь его?

Он немедленно метнулся за бутылкой.

— Я возьму.

Ранним днем Дейн выдвинулся с северной окраины города с Анисой и Ясмин на хвосте — а также с вкусом Зелья Атрибутов, все еще ярким и шипучим на языке.

Зелье Атрибутов от Марр, как выяснилось, было довольно высокого качества — густое, с сиропной текстурой — и дало ему дополнительно шесть единиц маны плюс ноль-пять к регенерации маны в час.

Больше регенерации маны — это хорошо. Он все равно думал о том, чтобы получить что-то для увеличения регенерации маны, так как у него было несколько реликвий пассивного типа.

Но учитывая, что большинство людей не может выносить больше одного Зелья Атрибутов в неделю без получения отравления зельем...

Он уже опрокинул два за последние три дня, так что стоит воздержаться от зелий еще как минимум одну или две недели, просто чтобы избежать серьезных долгосрочных последствий.

Они втроем быстро сошли с проторенной северной дороги и углубились в Лес древней Тишины. Городской шум затих позади них, и синеватый туман поглотил их, заставляя держаться вместе, чтобы никто не потерялся среди искривленных деревьев и неровной, усеянной корнями местности.

Он шел первым. У Ясмин, возможно, были духи, отпугивающие монстров пассивного типа, прицепленные к поясу — эта штука выпускала облачко чистого, горького травяного запаха каждую минуту или около того за малую стоимость в ноль-одну регенерацию маны в час — но он вел путь со своим протезом, закинутым за спину в облегающем чехле, предназначенном для транспортировки стрел. Его Алтарь тоже был закинут за спину. Он просто не мог вынести мысли о том, чтобы оставить его в комнате более чем на двенадцать часов, так что, вероятно, просто будет таскать его с собой повсюду.

Немного тяжеловато, но ничего такого, с чем не справятся еще несколько уровней силы.

Кроме того, его новая трость была весьма полезна для такой неровной местности. Поскольку у него была только одна рука перед девушками, наличие опоры для стабилизации шага было лучше, чем ничего.

Ясмин шагала позади Анисы с двумя сложенными палатками и более тяжелым мешком с едой, перекинутым через широкие плечи. Платье управляющей двигалось чисто вместе с ней, и он был прав: она довольно хорошо справлялась с грубой землей. Аниса тем временем делала все возможное, чтобы притвориться, что не сражается с подлеском, при этом очень явно сражаясь с подлеском. Хотя ее сумки были пусты, чтобы они могли нести головы сов обратно в город, арбалет на спине значительно отягощал ее.

Он мысленно поспорил с собой, что через несколько часов она попросит Ясмин помочь ей нести и пустую сумку тоже.

Но, по крайней мере, она не стонет и не ноет.

Не знаю, смог бы я заботиться об избалованной принцессе.

— Ступай туда, — сказал Дейн, указывая тростью на сухой узловатый корень, оглянувшись на секунду. — Не туда. Тот участок — это губка-мох. Он притворяется твердой землей, пока не выиграет пари, так что ты провалишься сквозь мох и промокнешь по колено.

— Спасибо, — сказала Аниса, немедленно исправляясь.

Некоторое время они пробирались немного в гору через березняк и железнолист. Они направлялись к части леса у подножия одной из Близнецов Вуали, так что им предстоял еще довольно долгий путь. Он проверял девушек каждые тридцать шагов или около того, убеждаясь, что они не отстают и не наступают в какую-нибудь природную ловушку.

Какой бы Титул ни был у Анисы, это определенно какой-то дипломатический Титул, который не дает ей никакой силы, ловкости или стойкости.

Что-то вроде Посланник, может быть? Или Наследник?

Только боги знают, но хватит гадать о ее Титуле.

А что насчет моего?

Он не мог не ухмыльнуться, мечтая о своем Титуле. Бирки были так тупо редки и тупо дороги в этой части континента, что он никогда не представлял, что у него будет четыре штуки так рано в его путешествии.

Я, вероятно, пожертвую три из них и превращу их в Бирки Навыка позже, для приобретенных навыков, но первая должна стать Биркой Титула.

Приобретенные навыки в сторону, он не знал, какой Титул он хочет. На этом конце континента самыми популярными Титулами определенно были Рыцарь, Страж и Чемпион: тройка Титулов-Один со способностями титула, которые вращались вокруг укрепления и усиления способностей людей вокруг них. У любого, кто имел один из этих трех титулов, остаток жизни был бы немедленно устроен на стабильной, высокой должности при дворе и в армии любого короля.

Но, конечно, он вряд ли собирался нанимать кучу людей, чтобы помочь ему охотиться на одноглазых, так что эти три Титула, вероятно, были не лучшими. Это были хорошие Титулы только для людей, живущих на светлом пути. Нет, что-то вроде Убийца дало бы ему Метку Смерти как способность титула, позволяя накладывать слабый яд с каждой атакой. Разведчик дал бы ему Верный Полет как способность титула, повышая его точность и ловкость с дальнобойным оружием и инструментами, что, вероятно, включало его протез.

Более эгоистичный Титул, который приносил бы пользу в первую очередь ему, должен быть приоритетом, и этот Титул также должен иметь хорошие варианты повышения.

Теперь, когда у меня есть Бирка как базовое подношение, мне понадобятся три главных подношения, чтобы получить Бирку Титула.

Может быть, мне стоит выбрать что-то с не-невозможными для получения главными подношениями.

Если бы он хотел что-то вроде Рыцарь, главные подношения для самого распространенного рецепта были очень хорошо известны: полированная солнечная сталь, жетон меча и шкура зверя металлического типа, закаленная при дневном свете. Но это были не единственные три главных подношения, необходимых для получения Титула Рыцарь. Существовало множество справочников, содержащих альтернативные рецепты для того же Титула, так что даже если он не мог получить шкуру зверя металлического типа в одной части континента — потому что, возможно, зверей металлического типа там просто не существовало — он мог попытаться найти замену в другой части континента.

По правде говоря, он не помнил многого о Титулах и рецептах для них, но просто основываясь на Титулах, которые он знал из Приключений Искателя Орланда...

Я, вероятно, хочу либо Истребитель, либо Маг... верно?

Способностью титула для Истребитель была Ищейка, которая позволила бы ему видеть следы маны, оставленные всем, что имело ману, включая магических зверей. Это позволило бы ему выслеживать конкретных магических зверей, которых он хотел убить ради их частей, тем самым позволяя получать более сильные реликвии быстрее.

Однако способностью титула для Маг была Манаформа, которая позволила бы ему высвобождать собственную ману в виде конденсированных, физических взрывов света. Маг был интересен также тем, что Манаформа была довольно слабой базовой способностью титула, но имела очень мощные повышения, которые значительно улучшали Манаформу, позволяя манипулировать собственной маной более творческими способами.

Маг мог быть повышен до Титула-Два, такого как Маг Огня или Ледяной Маг, и если бы он выбрал Маг Огня, он мог бы затем попытаться повысить его до Титула-Три, такого как Маг Холодного Пламени. На Титуле-Четыре Маг по сути мог бы отказаться от реликвий и полагаться исключительно на свою способность титула, как магорожденный. Если бы он специализировался на ветре как Маг с Титулом-Четыре, ему, вероятно, больше не понадобился бы его протез для вызова вихрей.

Он напевал себе под нос, обдумывая этот выбор как кости, которые не мог разгрызть. Истребитель ради утилитарности или Маг ради долгосрочной универсальности?

Затем он поднял голову, поймал тускнеющий янтарный свет, просачивающийся сквозь крону, и понял, что солнце вот-вот скроется. Лес уже точил зубы к ночи.

Он оглянулся через плечо на девушек.

— Фонари включить. Не слепите деревья, просто освещайте землю честно.

Они обе сделали, как им было сказано, пожелав своим набедренным мана-фонарям зажечься. Они действительно были недалеко от того места, где в последний раз видели среброперых сов. Через десять минут они достигли небольшой поляны, и он решил, что это лучшее, что они получат.

— Разбиваем лагерь, — сказал он. — Отдохнем немного перед тем, как осмотреться в поисках сов.

Так что они втроем не теряли времени. Первым делом он указал тростью на три угла поляны.

— Поставьте фонари там, — сказал он. — Плоская земля лучше для баланса. Чем больше света мы соберем вместе, тем больше монстров передумают что-либо пробовать.

Как только их фонари были расставлены вокруг поляны, он приступил к следующему уроку.

— Сначала палатки, — сказал он, указывая на сумку Ясмин. — Если мы не забьем колья правильно, проснемся с пологом, рухнувшим нам на лица. Потом запаникуем, вывалимся наружу, и какой-нибудь волкозверь решит, что настало время завтрака.

Он показал им способ Столярной мастерской Соровин ставить палатку: забивать колья прямо в землю, затем продевать коньковую жердь через рукав в брезенте. Затянуть каждый узел дважды, тщательно убедиться, что колья действительно глубоко в земле, и... ну, девушки быстро учились. Вскоре у них была установлена длинная палатка, подходящая для троих. Палатка, которую Ясмин купила в каком-то местном магазине для путешественников, имела даже вентиляционные клапаны наверху, как только они закрывали вход.

Это модная палатка, несомненно. У нас не будет проблем с сохранением тепла ночью.

Затем он присел в центре палатки — прямо под вентиляционными клапанами — и начал выскребать в земле небольшую яму для костра.

— Теперь огонь. — Он достал завернутую реликвию согревающего камня, развернул ее и положил в яму под неглубокую подушку из трута, который принес из города. — Это согревающий камень активного типа, что означает, что все, что вам нужно сделать, это скормить ему немного маны всего один раз, и...

Аниса присела рядом с камнем, глаза сияли.

— Можно мне?

— Валяй.

Она подержала руку над камнем. Мягкая волна тепла немедленно распространилась наружу, опаляя трут, пока не показались оранжевые язычки пламени. Восторг Анисы был очевиден по тому, как она легко захлопала в ладоши, когда пламя разгорелось.

— Ха. Это было легче, чем я думала.

— Все легче, когда у тебя есть реликвии, — сказал он, вытягивая ноги. — Трюк в том, чтобы не умереть, когда они сломаются. А теперь, дамы, вы умеете готовить?

Аниса выглядела немного смущенной, но Ясмин, по крайней мере, коротко кивнула. Он оставил их с обязанностями по готовке — «приправляйте, что хотите, отравляйте, что не хотите» — и вышел из палатки на мгновение, присматриваясь к ближайшему дереву.

...Вот то.

Он вонзил трость в кору, как вторую руку, подтягивая себя вверх ветка за веткой, и после дюжины неуклюжих кряхтений — у него была только одна рука, в конце концов — он наконец устроился достаточно высоко на толстой ветке, чтобы смотреть на лес.

Лес перед ним уже быстро темнел, но даже тогда он сразу заметил слабые серебряные искорки, подмигивающие вдалеке. Примерно в шестистах, семистах метрах, у подножия горы.

Среброперые совы, без вопросов.

Он улыбнулся, вытер пот с челюсти и сполз обратно вниз со значительно меньшей грацией, чем поднимался.

К тому времени, как он вернулся в палатку, у Ясмин кипел ужин в небольшом железном котелке, сбалансированном над огнем. Аниса сидела рядом, помешивая с большим энтузиазмом, чем техникой.

— Хорошие новости, — сказал он, стряхивая кору с плаща, усаживаясь у огня. — Я уже заметил нашу добычу. Они гнездятся недалеко от подножия горы, так что, как только закончим есть, пойдем ткнем их в глаз.

— Чудесно, — ровно ответила Ясмин, не поднимая глаз и разливая еду по мискам.

Увидев, как Аниса получает ароматную смесь приправленных овощей и тушеного мяса, он ухмыльнулся мискам, жаждущий своей порции. Ясмин, однако, была к нему и вполовину не так добра. Она дала ему ломоть хлеба, шлепнув сверху пятно бобов и лоскут вяленого мяса.

Он уставился на хлеб.

— Это... минималистично.

Выражение лица Ясмин не дрогнуло.

— Выживешь.

Да, она все еще злилась на него.

Тем не менее еда была едой, и он был голоден. Он вгрызся в хлеб, излагая план.

— Просто чтобы напомнить еще раз, вот как мы это сделаем: Ясмин, ты зайдешь с земли. Сделай себя настолько невыносимой, насколько возможно, и держи их внимание на себе. Когда они начнут швырять в тебя перьями, подними земляную стену тем своим посохом и удерживай позицию.

Ясмин коротко кивнула.

— Аниса, — продолжил Дейн, указывая половиной корки хлеба, — ты спрячешься в кустах со своим арбалетом. Жди моего сигнала. Как только увидишь, что я сбил первую сову, начинай пускать болты тоже. Не стесняйся стрелять. Чем быстрее их ряды поредеют, тем меньше у них шансов ответить.

— А что насчет тебя?

— Как я и сказал. Я обойду с фланга и найду удобный угол, — сказал он. — Вдвоем мы должны быть в состоянии убить шесть или семь, прежде чем они даже поймут, что находятся под реальным огнем. Как только они начнут убегать, мы будем преследовать остальных в течение ночи, пока у нас не будет десять голов. Достаточно просто, верно?

Губы Ясмин сжались в тонкую линию.

— Это безрассудный план.

Он сверкнул зубами.

— Верьте мне — чем проще, тем лучше.

Огонь потрескивал. Тишина опустилась на палатку, если не считать слабого треска огня, пока они продолжали есть. Это не особо беспокоило его или Ясмин — он в любом случае предпочел бы не говорить слишком много о себе, — но Аниса не могла читать атмосферу и нарушила тишину теплой улыбкой.

— Значит, вот каково это — быть авантюристом, — сказала она, явно довольная, поглощая свое рагу. — Темнота подступает, опасность шепчет за деревьями, но все же — уверенность и товарищество. Это довольно... бодрит. — Она подняла свою миску изящным жестом. — Спасибо вам, мистер Соровин, за этот опыт. Я рада, что вы здесь, чтобы направлять нас.

Он опустил голову, бормоча с набитым ртом:

— Без проблем.

— Могу я спросить, однако: откуда вы родом? Вы сказали, что вы странствующий торговец реликвиями, да, но где ваш родной город?

— Хаверс Пайк, — сказал он без колебаний.

Ее бровь приподнялась.

— Правда? Это странно. Ясмин и я были там всего неделю назад. Я довольно обширно общалась с местными жителями, и мне не кажется, что я припоминаю хоть одну душу, которая говорила бы о Дейне Соровине.

Он не сбился с ритма, жуя и отмахиваясь от обвинения.

— Ты плохая лгунья. Вы не были там неделю назад. Вы едва можете плестись по ровной лесной земле, а Хаверс Пайк находится высоко в горах, где нет дорог для караванов. Если только Ясмин не тащила тебя вверх и обратно на своем плече, я готов поспорить, что ты даже никогда не видела этого места.

Аниса виновато пожала плечами, губы дернулись.

— Ладно, возможно, не неделю назад. Но я определенно слышала о нем, и ты довольно невысок для мужчины из Обрика.

— Оу, не суди меня за это. Это деликатная тема. — Затем он нацелил на нее хлеб. Лучше перевести стрелки. — Хватит обо мне. Зачем вы двое играете в авантюристов? Зачем рисковать из-за совиных перьев и сломанных лодыжек, просто чтобы порыскать вокруг Корваленна?

Веселье Анисы остыло, и она наблюдала, как трещит пламя мгновение, прежде чем снова заговорить.

— Потому что я не хочу еще одной войны между Обриком и Ауралайном, — прошептала она. — Вы помните войну, мистер Соровин?

Дейн наклонил голову.

— Настолько же хорошо, как и любой мальчишка, который дожил до ее конца, конечно.

— Тогда, вы знаете, почему Обрик и Ауралайн не могут перестать сверлить друг друга взглядами через границу?

Он собирался соврать, что знает, но чем дольше пытался выкопать что-то из головы, тем яснее становилось: его череп был набит только мелочами о реликвиях и мало чем еще.

Ха.

А вообще... почему они ненавидят друг друга?

Войны, короны и пограничные споры — если это не касалось Алтаря или какой-то блестящей безделушки, которая пила ману каким-то образом, это пролетало мимо него. Подробности политики его тоже не интересовали, но ради разговора он просто пожал плечами.

— ...До столетней Войны Черной Выставки Ауралайн был одним королевством. Одной землей. — Аниса подняла палец, так что, видя, как Ясмин тут же выпрямилась, чтобы слушать, Дейн тоже уделил ей внимание. — Ауралайн делил свои северные границы с Молхарой, Просвещенной Империей, так что Молхара была их врагом, когда пламя раздулось и война только началась.

— Молхара — это империя со всеми реликвиями-автоматонами, — вставил он, внезапно вспомнив некоторые детали. — Знали ли вы, что они, как сообщается, понесли ноль потерь во время войны, потому что они не считают своих големов и автоматонов...

— Через двадцать лет войны, однако, Обрик откололся от Ауралайна как автономный регион, — Аниса проигнорировала его, — ибо наши богатые металлические рудники и наш гигантский народ истекали кровью сильнее всего из-за корон Ауралайна. Мы работали до изнеможения, нас облагали налогами до нитки и давали мало защиты от Молхары взамен. Так что Магистры Шахт и Великий Лорд Шахт — владевший крупнейшими металлическими жилами в регионе — решили «хватит». Они начертили границы нашей земли киркой и рудой, обеспечили наши собственные союзы, и девяносто два года назад была основана Автономная Земля Обрик.

Ага. Никогда не слышал об этом раньше.

— Ауралайн уже был достаточно отвлечен Молхарой во время войны. Они не могли позволить себе раздавить нас мгновенно, так что до конца войны эта часть Континента Брастел стала полем трехсторонней борьбы между Ауралайном, Молхарой и Обриком, — сказала она. — Так что даже хотя война закончилась двенадцать лет назад, короны Ауралайна никогда не прощали нас. Они все еще мечтают забрать Обрик и его богатые металлические жилы обратно, в то время как Обрик настаивает на своей независимости. Вот почему напряженность тлеет.

Дейн издал низкий свист.

— Но ты дочь Магистра Шахт, верно? Разве это не значит, что ты хочешь войны между Ауралайном и Обриком?

— Зачем мне этого хотеть?

— Потому что я предполагаю, единственная причина, по которой Обрику вообще удалось отколоться как автономному региону, — это его богатые металлические жилы. Магические металлические жилы, пригодные как подношения для реликвий. Обрик не зря называют землей металла, и без его богатства и мощи в металлах он не смог бы выжить так долго, верно? — сказал он. — Прямо сейчас, пока Ауралайн все еще оправляется от последствий войны, Обрик мог бы навязать честный бой ослабленному королевству. Разве ты не хотела бы войны сейчас?

Выражение лица Анисы стало жестким, когда она уставилась в огонь.

— Это именно то, чего я не хочу. — Ее голос стал тише. — Я была всего лишь ребенком, когда война закончилась, но я помню, с балкона Крепости Озкаран... черное небо. Молнии Ауралайна, пробивающие наших солдат. Камни Обрика, давящие их детей. И однажды мой отец привел меня на поле битвы на севере на следующий день после того, как бой утих. Он думал, кровавая почва научит меня чему-то о долге и лидерстве — увидеть мужчин, которые истекают кровью и умирают за нашу независимость. «Король работает в грязи и крови», в конце концов. Он думал, я должна испачкать руки в крови хотя бы раз.

— Это научило тебя этому?

— Это научило меня...

Она внезапно остановилась, прижав руку к животу.

Дейн нахмурился, но Ясмин тут же наклонилась к ней.

— Моя леди...

— Я... в порядке. — Аниса слабо улыбнулась, хотя ее кожа выглядела бледной в отсветах костра. — Это пламя... и вполовину не так свирепо, как то, что оставалось на том поле битвы.

Затем она прохладно выдохнула, взяла себя в руки и уставилась на Дейна.

— Я знаю Борика Пустотупа — Рыцаря Бастиона с Тремя Титулами, самого Великого Генерала Пограничной Армии Обрика — и я знаю, он разделяет мою точку зрения. Он тоже не хочет войны, — сказала она. — Он заставит землю дрожать время от времени, да, чтобы напомнить Ауралайну, что мы все еще защищаем наши границы, но он никогда не дал бы приказ потопить город, подобный Корваленну. Никогда.

И он видел, что она не лжет. Она говорила то же самое прошлой ночью в таверне, когда была в стельку пьяна, но теперь он верил, что она имеет в виду то, что говорит.

По крайней мере, она верила, что Пограничная Армия Обрика не имеет ничего общего с уничтожением Корваленна.

— ...И именно поэтому я должна увидеть Корваленн сама, — закончила она, положив руку на грудь. — Я должна знать, что там произошло на самом деле, и кто несет ответственность за его уничтожение. Даже если ничего нельзя будет узнать, тогда, по крайней мере, я встану вместе с нашей пограничной армией и попытаюсь быть посредником с Ауралайном, прежде чем наши короны решат, что кровь легче слов. У нас не может. Быть. Другой. Войны.

Когда она наконец замолчала, дожевывая остатки еды со всей грацией человека, который только что продекламировал хронику Обрика, Дейн смотрел на нее через костер.

До него дошло, что, возможно, он откусил немного больше, чем мог проглотить здесь. Он действительно мало знал о коронах или границах, но мог сказать, что «Аниса» не была обычной дочерью Магистра Шахт с бунтарскими наклонностями.

Ее взгляд был устремлен на Корваленн, в то время как его — далеко, далеко прочь.

...Но если я расскажу ей, кто я на самом деле и откуда пришел, поможет ли она мне, или осудит за мой Алтарь?

Был шанс — каким бы мизерным он ни был — что она станет союзником, если он скажет ей правду. Честное слово, она казалась вполне приличной девушкой, но прямо сейчас доверие было реже, чем реликвии Небесного Класса. Он еще не заслужил ее доверия в достаточной мере, как и она — его.

Лучше подождать и посмотреть, как она поведет себя, когда совы начнут визжать серебряными перьями. Она могла быть вся только слова и никаких действий. Если это так, то она определенно не сможет помочь ему.

Так что, как только он закончил свой хлеб, он стряхнул крошки с колен и поднялся на ноги.

— Ладно. — Он постучал тростью о землю, ухмылка мелькнула на его лице. — Время идти. Снаряжайтесь и придерживайтесь плана. Если повезет, вернемся сюда к полуночи с десятью совиными головами.

Приглушив фонари до слабейшей струйки света, они втроем скользнули дальше на север в Лес Старшей Тишины, к подножию одной из Близнецов Вуали.

Слабый синий туман заставлял каждую тень вытягиваться неестественно, а каждый корень выглядеть как ловушка, ожидающая сапог, но Дейн вел путь, не колеблясь. У него даже хватило наглости шептать лекцию на ходу, отодвигая корни тростью.

— Ступайте с пятки, не с носка, — шептал он. — Переносите вес на землю медленно и никогда не волочите сапоги, если не хотите, чтобы каждый зверь в лесу услышал ваше «привет». О, и всегда наступайте на корни или камни, когда можете. Листья шумные.

Аниса внимательно смотрела под ноги, копируя его движения. Ясмин, конечно, двигалась как крадущаяся пантера, ее платье ни разу не зацепилось. Дейну пришлось признать — даже если он никогда не сказал бы это вслух — что она была лучшим природным лазутчиком, чем он.

Ну, я не так уж хорош в подкрадывании, для начала.

Мне приходилось подкрадываться лишь к нескольким магическим зверям, когда я собирал травы в лесах вокруг Корваленна.

Через десять минут они наконец приблизились к подножию горы и немедленно укрылись за широким стволом синелистного дерева.

Впереди десятки и десятки гнезд цеплялись за ветви наверху, как паутина, сплетенные из сброшенных перьев сов. Каждое гнездо отражало лунный свет ослепительным серебром. Это было почти красиво, но в опасном, ослепляющем роде. Сами среброперые совы — трехрогие и каждая размером с маленького ребенка — дрейфовали от гнезда к гнезду, неся безжизненную добычу в когтях, чтобы покормить голодных птенцов.

Секунду Дейн просто смотрел на них снизу вверх. Он слышал истории о том, насколько они велики, но читать о них было не то же самое, что видеть лично.

Впечатленный их размером, он начал сомневаться в своем плане.

...Не-а.

Сработает.

Они не должны быть и вполовину такими крепкими, как желчноморозная сороконожка.

— Им здесь не место, не так ли? — прошептала Аниса, глаза мерцали в благоговении — так же сильно, как и его — когда она смотрела на особенно гигантскую сову почти ее собственного роста. — Я слышала, большие магические звери вроде этих не уходят далеко от вершин гор, если только что-то еще большее не вытеснит их. Эти гнезда не выглядят... стабильными.

— Почти жаль отбраковывать их. — Он кивнул. — Но они все еще опасны. Брошенные среброперые перья одной стаи могут в клочья разорвать караван, если их достаточно разозлить, так что имеем что имеем. Все еще помнишь план?

Ясмин торжественно кивнула. Аниса ответила резким кивком, потянувшись за спину, чтобы достать арбалет.

— Хорошо. Ясмин, убедись, что выманишь столько перьев, сколько сможешь. Чем меньше у них останется, тем слабее они будут летать и тем меньше у них будет, чтобы швырнуть в твою леди, — сказал он. — Дайте мне пять минут, чтобы найти фланговую позицию. Ровно через пять минут выбегайте туда и начинайте представление.

Второй твердый кивок Ясмин был всем ответом, который ему был нужен, так что прежде чем кто-либо из них успел спросить, как он собирается сбить сов в очередной раз, он ускользнул.

Он крался через кустарник, трость в одной руке, сердце колотилось от тихого возбуждения. Каждый шаг был размерен, каждый вдох задерживался ровно настолько, чтобы не хрипеть слишком громко. Когда он был уверен, что ушел достаточно далеко, чтобы дамы не могли его видеть, он остановился, огляделся, и ухмылка тронула его губы.

Правильно.

Время жульничать.

Он расстегнул сумку и развернул протез, вонзая его в плечевой разъем. Щелчок, с которым он встал на место, был почти успокаивающим.

Теперь, когда у него снова было две руки, лазание стало большим, чем отчаянное барахтанье. Он загнал трость между корой, подтянул себя на ближайшее дерево ветка за веткой и продолжал, пока не устроился почти на самом верху на толстой ветке.

Здесь он мог видеть все зрелище: гнезда, кормящихся сов и сверкающие серебряные перья, дрейфующие как снежинки всякий раз, когда кто-то встряхивал крыльями чуть сильнее. Если Аниса и Ясмин смотрели на «фасад» гнезда, он смотрел на левую сторону.

Идеальный тир.

Он поправил протез, размял суставы, затем нашел место на толстой ветке, откуда ему было бы удобно стрелять. При некотором везении совы не должны были отследить его сферы ветра обратно к нему. Еще лучше, была ночь. Ни Аниса, ни Ясмин не должны были видеть ясно, какими снарядами он стрелял, так что они не должны были связать его с человеком, который спас их вчера утром.

Как только он нашел выгодную позицию, осталось только ждать, когда Ясмин сделает свою часть.

Но его разум тем временем не молчал.

...Аниса была права.

Что во имя богов гонит магических зверей с гор?

Он посмотрел вверх, щурясь сквозь деревья на окутанную туманом гору.

Сначала гигантская сороконожка. Теперь две дюжины среброперых сов, гнездящихся ниже, чем имели право. Могла ли катастрофа разрушения Корваленна действительно докатиться так далеко в территорию Обрика, вызывая цепную реакцию, которая как-то привела к вытеснению зверей из их домов?

Он покачал головой, сосредоточился на совах и решил, что будет лучше просто привести мысли в порядок.

Пять минут почти истекли.

Он отсчитывал каждую секунду в голове, как ребенок перед прятками. Три. Два. Один — и точно по команде, Ясмин вырвалась из укрытия внизу, спринтуя прямо под гнезда с обнаженным мечом-посохом.

...Вовремя.

Сделаем это.

Гнезда среброперых мгновенно превратились из нежной детской в визжащий ад за один вдох. Две дюжины сов взлетели, ухая, когда их глаза поймали свет фонаря на Ясмин.

Они не колебались. Старейшие и крупнейшие совы метнули шторм серебряных перьев вниз, ярких, как лунные клинки. Ясмин вонзила меч-посох в землю прямо перед ударом. Земля вздыбилась, и квадратная стена почвы выросла над ее головой с твердым, чистым треском.

Перья вонзились в земляную стену, как брошенные гвозди, но ни одно не пробило насквозь. Несколько сов быстро свернули широко, пытаясь обойти ее с фланга, но Ясмин развернулась и быстро ударила мечом-посохом еще дважды — и еще больше стен выросло кольцом вокруг нее, блокируя эти перья тоже.

И она оставляет большие и намеренные бреши в стенах, чтобы приманить еще больше перьев.

Она знала, что делает. Она не хотела, чтобы совы просто сдались после первых неудачных залпов. Хорошие инстинкты, подумал он. Вероятно, годы защиты маленькой леди от летящей посуды и худшего дали ей эти инстинкты.

Все больше и больше сов поднимались к кроне, метая, кружа и метая еще больше серебряных перьев. Ясмин сгорбилась за своим бастионом и позволила им потратить себя. Чем больше земля медленно усеивалась сверкающими перьями, тем нестабильнее становился полет сов и тем медленнее их залпы.

Еще немного...

Сейчас!

Он навел протез, прицелился в ближайшую сову и сделал огромный вдох.

Мана и ветер забурлили под его металлическими пластинами с мягким, знакомым гудением, прежде чем он выстрелил.

Сфера ветра пробила насквозь спину ближайшей совы. Она даже не успела взвизгнуть. Она просто скомкалась в воздухе, крылья сложились как сломанные зонтики, когда она упала сквозь решетку ветвей и шлепнулась о землю.

Минус одна!

Прежде чем стая заметила, что одна из их своих упала, он послал еще сферу ветра, затем еще. Еще две совы подкосились и упали. Теперь остальные заметили, и около половины из них закружились в воздухе, паникуя, разбрасывая перья повсюду, как сдетонировавшую шрапнель.

Он наклонился за ствол дерева для укрытия на секунду, глубоко вздохнул, затем выпустил четвертую сферу — но каменный болт внезапно просвистел снизу из куста и пригвоздил его сову через грудь. Она дважды крутанулась и врезалась в гнездо, разбрасывая птенцов в воздух тоже.

...Ха.

Он недоверчиво моргнул, пытаясь отследить позицию Анисы. Боги знают, он пытался искать качающийся фонарь или локон волос, но не мог увидеть даже ее отпечатка в темноте. Она спряталась в какой-то куст и исчезла. Представляя ее аккуратные маленькие ручки, работающие с арбалетом и все же способные сделать такой точный выстрел... что ж, он должен был признать, она действительно знала толк в арбалетах.

Разве я не самый везучий человек в мире, имея таких надежных напарников?

Если я просто дам ей подстрелить еще парочку, мне не придется так сильно тошнить после этого.

Совы были в полной панике. Перья продолжали лететь повсюду, большинство ударялось в земляные стены Ясмин, но он прижался ниже на своей ветке, чтобы стать меньшей целью, пока продолжал стрелять.

Пятая сова сбита. Шестая. Седьмая. По мере того как большинство птенцов начало разбегаться и даже взрослые начали бросать свои гнезда, их схемы полета становились более хаотичными. Он поморщился и нацелил протез в их общем направлении, выпустив еще три сферы ветра поперек. Две из них задели большую сову за крыло, сбивая ее с воздуха.

Второй арбалетный болт тоже нашел цель, пробив сову прямо через голову.

Это девять.

Но девяти было недостаточно. К этому времени большинство сов оторвались от гнезд небольшими группами, разлетаясь веером в глубину леса. Он выругался под нос и немедленно выпрямился, посылая еще две сферы ветра в их сторону.

Мимо.

— Не преследовать их! — рявкнул он немедленно, потому что внизу Ясмин уже вышла из своего кольца стен, а Аниса появилась из куста, с горящими глазами и полная рвения. — Стоять! Они не могут уйти далеко сегодня ночью с таким малым количеством перьев! Поспешите убить их, и получите в лицо последние перья, что у них есть, так что мы пойдем медленно и подберем отставших в течение следующих нескольких ча...

Глубокий, тяжелый шаг заглушил его голос, прежде чем он даже закончил фразу.

Затем еще шаг.

И еще.

Все трое резко повернули головы к подножию горы. Дейн сузил глаза, когда линия деревьев содрогнулась. Далекие стволы трещали и падали, а другие отшвыривались в сторону, словно что-то огромное раздвигало их как камыш.

Внутренности скрутило.

Что там говорила Марр?

«Тяжелые шаги, слишком тяжелые для любой совы»?

Он проигнорировал ее предупреждения тогда, но сейчас он даже не мог сказать, что шло на них.

Тролль? Гигант? Не должно быть никакого магического зверя достаточно большого и тяжелого, чтобы оставлять такие следы где-либо рядом с этим лесом, так что это не мог быть магический зверь. Но на этом континенте не могло быть и троллей или гигантов тоже. Они все были за восточным морем, на континенте Акхермир.

Затем, между раздвигающимися деревьями, всплыл блеск: две пары светящихся красных глаз, поставленных друг на друга.

...Во рту пересохло.

Но он позволил малейшему, самому маленькому краю смеха вырваться сквозь зубы, потому что иногда человек смеется, когда он очень напуган или очень взволнован, и он не был уверен, что это было.

Он знал, что это. Каждый мальчишка в Корваленне — во всем мире, полагал он — рос, слушая о них.

Дейн не думал, что бледнеет часто. Старый Хьюго всегда говорил, что испуганный вид лишь приглашает мир ударить сильнее. Но четыре красных глаза, расставленных по два в темноте, отбелили бы чьи угодно кости, и, честно говоря, кто не наложил бы в штаны, увидев, как это идет на них посреди ночи?

...Голем.

Он знал, что это, как ребенок знал огонь. Как он сказал Анисе, он не знал многого о политике Войны Черной Выставки — но он знал, что Молхара, Просвещенная Империя на севере, использовала армии големов и автоматонов Класса Инструментов, чтобы выпотрошить северные границы Ауралайна.

Каждый мальчик, выросший на книгах о реликвиях, читал о «нулевых потерях», которые Молхара понесла во время войны, потому что ни один из солдат Молхары не был из плоти и крови. У них были металлические гончие для перевозки припасов, металлические голуби для переноски сообщений, и автоматоны, чтобы добывать, маршировать, поднимать и таскать тысячами. Они не были «живыми», так что не было никаких «потерь».

А еще были големы. Большие. Четыре метра самый маленький, но сорок метров самый высокий, если верить старым памфлетам с героическими гравюрами. В детстве он просиживал над эскизами вариантов големов, пока не начинали болеть глаза: рудолатые гиганты, складывающиеся в осадные башни, речные модели с полыми сундуками для переправы диверсантов и ночные големы с утроенными глазами для триангуляции врагов в темноте. Они были красивы, мощны и очень, очень дороги.

Дороги потому, что реликвия не может быть больше своего Алтаря.

Чтобы получить голема десяти метров высотой, нужен был Алтарь десяти метров в высоту и ширину. Молхара строила колоссальные Алтари, как двери в боках гор, по крайней мере, так говорили истории... что делало этот вид неправильным по сути.

Голем здесь — сейчас — бредущий через лес Обрика, хотя война уже закончилась?

Молхара должна была отозвать каждого голема и автоматона Класса Инструментов, которые пересекли море годы назад. Может быть, этот голем не получил памятку? Может, он был послан сюда с секретной миссией?

Он тряхнул головой.

Не сейчас. Сначала выживание.

— Бегите! — крикнул он. — Назад в лагерь, живо!

Аниса вздрогнула под его насестом, и Ясмин уже разворачивалась, чтобы закрыть ее, когда четырехглазый голем рванул рукой сквозь деревья. Металл завыл. Кора завизжала. Голем сомкнул пальцы-прутья вокруг дерева и вырвал его с корнем, словно срывая сорняк.

Он отвел ствол назад, как копье, готовясь к броску.

Дерьмо!

Они не увернутся!

Так что, несмотря на свою идеальную выгодную позицию — он был уверен, что голем еще не заметил его — он выбросил правую руку и открыл Глаз Кровавого Света.

Ужасающий импульс рябью прошел по лесу один раз, и четыре глаза голема внезапно развернулись на него.

Его прицел соскочил с девушек и повернулся к нему.

Хорошо!

Это ощущалось как очень маленькая победа ровно до тех пор, пока он не швырнул дерево в него.

Он упал с воплем. Ветка, ветка и ветка, он падал сквозь сучья и листья, пока брошенное дерево рассекало пространство, где он только что сидел. Ударная волна шлепнула его плащ, и он ударился о нижний сук достаточно сильно, чтобы прикусить язык. Он не остановился. Он продолжал прыгать вниз и вниз, пока земля не ударила в подошвы.

Шатаясь, он поймал себя тростью и поднял глаза вовремя, чтобы увидеть, как голем вырывает второе дерево из земли.

— Назад в лагерь! — проревел он через кусты. — Не сметь со мной спорить! Просто бегите!

Он не ждал, чтобы увидеть, послушались ли они. Вместо того чтобы бежать с ними, он развернулся и спринтанул к подножию горы, Глаз Кровавого Света все еще горел красновато-фиолетовым в его ладони.

Основная цель големов Молхары во время войны — истребление жителей Ауралайна. Все автоматоны видят следы маны, так что он предпочтет меня этим двум обриканкам.

...Верно?

Он получил ответ, когда второе дерево просвистело сквозь ночь, пропахав борозду в земле в двадцати шагах позади него. Третье дерево прошло мимо, разлетевшись в щепки о ствол синелиста и осыпав его иглами. Он не замедлился. Он пригнулся ниже и побежал жестче, быстрее, используя трость, чтобы перепрыгивать узловатые корни и скакать между скользкими камнями. Его сердце качало кровь как кузнец у мехов.

Пока он бежал, он зачерпнул горсть перьев среброперых с нескольких убитых сов и запихнул в сумку. Это был просто базовый инстинкт торговца подбирать блестящие предметы, даже если он бежал, спасая свою жизнь.

Боги, он был неисправим.

Думай! Думай, пока двигаешься!

Первый факт: он абсолютно не мог вести голема обратно в Гранамере. Это вызовет слишком много разрушений. Второй факт: все конструкты Молхары были пассивного типа Класса Инструментов. Он прочитал достаточно о них, чтобы знать, что у всех них было «механическое ядро маны», которое пассивно поглощало окружающую ману из среды, что означало, что они были, по сути, самоподдерживающимися, пока находились в богатой маной среде.

Так почему проснулся сейчас? Почему здесь?

Если его догадка не была полной чушью, то это выглядело так: разрушение Корваленна вызвало появление далеких трещин и расщелин в горах. Может быть, открылась старая металлическая жила. Свежая мана затем хлынула в какую-то давно истощенную камеру, где спал этот голем, дав ему тот единственный большой вдох, который был нужен, чтобы снова встать.

В таком случае...

Еще одно дерево разбилось позади него. Он не вздрогнул на этот раз. Он ухмыльнулся, увидев подножие горы наконец: черный камень вздымался из леса как спящий гигант, но не это было важным. Там, прямо где склон встречался с почвой, была пасть гигантской пещеры. Идеальный, очевидный овал, словно монетный пресс выбил дыру в основании горы.

Я прав.

Голем, должно быть, вышел из этой пещеры.

Он нацелился на эту пасть и рванул внутрь. Пещера проглотила его одним вздохом, и его шаги немедленно загремели по полу, эхом отлетая от каменных стен и затем вверх, вверх и вверх.

Пещера была огромной камерой, размером примерно с боевую яму из далеких южных земель. Высокая шахта зияла в потолке, и через нее он мог видеть ночное небо примерно в сотне, двух сотнях метров над головой. Лунный свет просеивался вниз ярким столбом, падая на пол из разбросанных валунов и бронзовых шестереночных деталей.

Он замер на мгновение, увидев голема в форме гончей, лежащего, привалившись к правой стене пещеры. Он был огромен. Шесть метров в длину от металлической морды до металлического крупа, его тело было сплетением перекрещивающихся пластин и шарниров, шестерен и цепей. К счастью для него, он был уже мертв. Одна нога была вывернута назад. Одна нога была оторвана. Челюсть висела открытой на сломанном шарнире, и четыре глаза-шара были блестящими черными и безжизненными.

Учитывая, что вся пещера была также усеяна сломанными бронзовыми пластинами, срезанными болтами и сломанными металлическими стержнями — поврежденные детали, которые не могли все прийти от голема-гончей — он заключил, что гуманоидный голем, преследующий его, также был сильно поврежден.

А это значит, что это больше не Необычная или Редкая мощь.

Он, вероятно, Обычный-6 или... Обычный-7?

Какой ранг у меня?

Он быстро проверил свою Бирку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Дейн Соровин

Ранг: Обычный-4

Титул: Нет

Способность титула: Нет

Приобретенные навыки: Нет

Сила: 18

Ловкость: 11

Стойкость: 11

Ясность: 16

Мана: 7/30 (+1.3/час)

Реликвии: Протез Руки Ветряного Шрама (Обычный-2), Глаз Кровавого Света (Обычный-2), Трость-Рудорез (Обычный-2)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Обычный-4.

Значит, голем был все еще адски силен, но медлителен, неуклюж и — согласно непостижимой системе оценок Богов-Кураторов — он должен быть побеждаем для кого-то вроде него, даже несмотря на тошноту.

Когда тяжелые шаги приблизились к устью пещеры, он рванул глубже внутрь, ища трещину, чтобы нырнуть, или валун, чтобы спрятаться. У него не было плана исчезнуть, но ему нужно было время подумать, как свалить его — и затем слабый блеск привлек его внимание.

Бронзовое свечение просачивалось сквозь расколотые нагрудные пластины павшего голема-гончей.

Свет пульсировал там — тусклый, но безошибочный — пульсируя, как сердце, пойманное в латунь.

Его глаза расширились.

Ядро.

Живое, бьющееся механическое ядро маны.

Прежде чем какая-либо разумная часть его мозга смогла предложить осторожность, он вскарабкался на ребра мертвого голема, вогнал трость в шов и вбил пальцы протеза между погнутыми пластинами. Смазка сделала ладонь скользкой. Ядро сопротивлялось — его магниты цеплялись за гнездо, как упрямый зуб — но он уперся сапогом в шарнир челюсти, напрягся и дернул.

Ядро размером с голову вышло с металлическим хлопком.

Отлично!

Он нырнул за гигантскую оторванную ногу для укрытия как раз в тот момент, когда гуманоидный голем вошел в пещеру. Он заполнил овальный проем, как дверь, подходящая к раме: четыре метра высотой, с помятыми бронзовыми пластинами, бедрами-поршнями и грудью, которая вздымалась и опускалась, словно меха дышали внутри. Его голова могла быть настолько треснута и повреждена, что у нее не хватало части черепа — позволяя ему видеть механизм шестеренок и цепей внутри, — но четыре красных глаза все еще прочесывали пещеру, каждая радужка фокусировалась и расфокусировалась в поисках его.

То, что он не нашел его мгновенно, было хорошим знаком. То, что он просто стоял во входе, означало, что он был достаточно умен, чтобы не дать ему выскользнуть из пещеры.

Он распластался по гигантской ноге и попытался настроить собственное сердце на более тихий темп. Бесполезная затея. Он слышал, как оно эхом отражается от камня, как барабанная дробь, в то время как механическое ядро в его руках гудело тепло и... с нетерпением?

— Не вздумай петь сейчас, — беззвучно прошептал он ему. — Выдашь меня, швырну тебя обратно в голема.

Теперь он не мог стрелять сферами ветра в голема. Они просто разбились бы о нагрудные пластины, если только он не зарядит протез невероятным количеством маны — маны, которой у него сейчас не было, и которую он не мог позволить себе потратить, если не хотел разорвать свои внутренности, — так что ему нужно было найти мягкое место. Шарнир. Шов. Или...

Он сжал челюсти, внезапно вспомнив, как Орланд Золотой Палец сражался с одной из этих штук в своих хрониках. Три столетия назад Орланд также с трудом пробивался через металлические пластины голема, так что он взобрался на спину и нашел черный ход. Должен быть небольшой сервисный зазор на затылке. Если он сможет добраться до него и перерезать спинной мозг, он сможет полностью отключить его движения.

Но у Орланда уже была Перчатка Звездного Элемента к тому времени, когда он встретил своего первого голема, а у Дейна почти не осталось маны.

...Затем его взгляд упал на сумку.

Перья среброперых обычно не использовались как главные подношения — они были приличными побочными подношениями для уменьшения веса реликвии, — так что он не получил бы реликвию Класса Вооружения или Элементум, используя их, но что насчет реликвии Класса Инструментов, которая увеличила бы его прыжковую силу ровно настолько, чтобы добраться до затылка голема?

Это стоило попытки.

Он сполз ниже за гигантскую ногу, скинул плащ и размотал ремни, удерживающие его Алтарь. Как только он положил его, он мягко хлопнул в ладоши, молясь, чтобы Белара уже каким-то образом слушала его.

— Не светись так, как в первый раз, пожалуйста, — прошептал он. — Мне правда не нужно, чтобы голем увидел меня прямо сейчас, да?

В ответ воздух над Алтарем истончился, а затем портал тихо открылся с минимальным светом. Это почти доказало его теорию — хлопок в ладоши для открытия портала уже устанавливал связь с Богами-Кураторами, потому что не было никакого способа, которым Белара узнала бы, что нужно открывать портал тихо, если бы она уже не слушала — но когда ее четыре бледные руки выползли, как обычно, они сделали это ладонями вверх в своей обычной позе «что там теперь?».

...Значит, она знает, что я хочу, чтобы она была тихой, но она не знает, что происходит вокруг меня?

Каков предел ее наблюдения с той стороны портала?

Забавные вопросы, чтобы подумать в тепле своей спальни. Прямо сейчас он толкнул вперед плащ, который носил.

— Эй, Белара, это снова Дейн Соровин. У нас один к трем, когда дело доходит до разговоров только тогда, когда я в смертельной опасности, а? — прошептал он. — Слушай, я знаю, это не много, но у меня есть этот плащ и... эээ, около тридцати или около того перьев разного размера. У меня действительно нет для тебя побочных подношений. Среброперые совы потрясающе хорошие летуны, однако, так что с их перьями как главными подношениями, можешь дать мне реликвию со способностью типа движения? У тебя есть что-то в инвентаре, верно?

Одна рука ущипнула плащ, в то время как три другие погладили серебряные перья, которые он высыпал из сумки. Когда он заметил, что Белара, казалось, невероятно скучает от его скудных главных подношений, он быстро нацепил нервную улыбку и добавил:

— Если плащ тебя утомляет, как насчет моих ботинок? Штанов? На самом деле, может, не штаны. Я отдам тебе рубашку, если хочешь, однако...

Она схватила плащ. Она схватила перья. Как раз когда облегчение пощекотало его позвоночник, она указала крючковатым пальцем на его левую руку.

Он моргнул.

Затем сжал механическое ядро маны еще крепче.

— Почему?

Четыре руки дернули пальцами-костями, сгибая пальцы, словно говоря «гони сюда».

— Зачем оно тебе вообще? В мире нет реликвии движения, которая использовала бы механическое ядро маны как главное подношение или даже как побочное...

Одна из рук щелкнула пальцами, и звук треснул резко, отрикошетив от стен прямо в слуховые рецепторы голема.

Четыре красных конуса света осветили его укрытие, когда голем медленно зажужжал в его сторону.

Дейн оскалил зубы.

— Ладно, ладно, ладно! Просто бери!

Он вжал ядро в бледные руки. Они исчезли так быстро, что воздух зашипел, и пока он ждал, чтобы они вернулись, он щелкнул тростью, превращая ее в рудорез, и закусил губу.

Пожалуйста, быстрее, пожалуйста, быстрее, пожалуйста, быстрее.

Голем достиг его. Его тень проглотила его целиком. Он видел его суставы, его поршни, его ржавые костяшки в отражении на усеянном металлом полу, и когда тот поднял руку, чтобы размозжить его в кашу...

Портал выплюнул плащ-мантию, и он не думал. Он поймал вещь в воздухе одной рукой, накинул на плечи и прыгнул в сторону с Алтарем в руке.

За исключением того, что его маленький «прыжок» запустил его в воздух.

Земля ушла, и в течение долгого, подвешенного удара сердца он висел в столбе лунного света и думал про себя:

...Ха.

В пяти метрах в воздухе — глаза в глаза с големом — он повернул голову ровно настолько, чтобы мельком увидеть, что он на самом деле носит.

Это был меньше «плащ» и больше «крылья».

Затем талия голема заскрипела, когда его верхняя часть тела повернулась на полный полукруг, чтобы прихлопнуть его в воздухе, и все перестало быть спокойным.

— Дерьмо...

Его новый плащ внезапно дернул его назад. Он чертовски уверен, что не сделал уклонение в воздухе сам — он был в хорошей форме, но не в такой форме — но два его серебряных крыла взмахнули один раз и отбросили его обратно вниз, уводя из зоны поражения голема и вгоняя пятками в землю.

Он споткнулся, пошатнулся и почти опрокинулся назад, когда проскользил несколько десятков шагов по пещере, но затем одно из его крыльев вонзилось в землю позади него и затвердело, подпирая его.

Вау.

Что оно только что...

Пока голем на полпути через пещеру пялился на него, шестеренки в его голове вращались сверхурочно, чтобы понять, что он только что сделал, он задвинул свой Алтарь за другой валун — просто чтобы сохранить его в безопасности — прежде чем снова взглянуть на свой пернатый плащ.

На этот раз он не колебался, шлепая на него Бирку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Плащ-крылья из Серебряного Пера

Тип: Пассивная Проклятая Реликвия Класса Инструментов, Обычный-4

Добавление атрибута: +2 Ловкость

Описание способности: Владелец может контролировать крылья как гибкие, живые придатки. Уничтоженные перья медленно регенерируют, пока основная ткань не повреждена. Пассивное потребление составляет 0.5 восстановления маны в час. Однако крылья обладают разумом, и они могут не слушаться команд владельца, если за ними не ухаживать должным образом.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Какого черта.

Пока два серебряных крыла двигались сами по себе и многократно указывали вперед, он, к сожалению, был уже слишком погружен в собственные мысли, чтобы расшифровать, что они пытаются ему сказать.

Это было абсурдно и чудесно одновременно. Множество реликвий Класса Инструментов и Вооружения могли действовать самостоятельно — пятиметровый голем через пещеру, в данный момент пытающийся убить его, был более чем достаточным доказательством — но носимая реликвия Обычного ранга, которая настаивала на своем?

Абсолютно нелепо.

Так вот для чего было нужно механическое ядро маны?

Поскольку ядро вечно и технически «живо», пока поглощает любое количество маны из окружающей среды, использование его в качестве побочного подношения дает разум любой реликвии, которую получаешь?

И о, это было невероятное открытие, если он когда-либо слышал о таком. Он никогда не слышал, чтобы механические ядра маны использовались в реликвиях типа одежды, но если это правда и он сможет повторить это...

Левое крыло шлепнуло его по щеке.

Он моргнул, нахмурился на пернатого предателя... и наконец понял, почему оно его ударило. Они яростно указывали вперед последние десять секунд, но только когда голем уже сократил дистанцию, шипя поршневыми икрами, и отвел костяшки для удара, его наконец выдернули обратно в реальность.

Он отпрыгнул рефлекторно — и крылья помогли. Они взмахнули дважды, быстрый двойной удар, который подложил под него дополнительный воздух, и он отлетел назад выше и быстрее, чем его ноги имели право сделать.

Когда он чисто приземлился на далекий валун, сердце колотилось, ухмылка расколола его лицо вопреки всему.

— Окей, — выдохнул он. — Мы друзья... верно?

Крылья зашуршали, самодовольно.

Половина регенерации маны в час как пассивный налог была настоящим грабежом для реликвии Обычный-4, но в этой ситуации это была лучшая кража, которую он когда-либо позволял. Голем быстро побрел к нему и снова ударил по валуну сверху вниз, раскалывая его, как лед, но он оттолкнулся немного в сторону, прежде чем согнуть крылья, уклоняясь от кулака, и свернуть обратно, чтобы приземлиться на его металлические пальцы.

Вверх мы идем!

Он отскочил от костяшки к запястью, затем спринтанул вверх по предплечью. Его крылья бились короткими, неуклюжими вспышками, чтобы корректировать его баланс. Ощущение было странным — как иметь еще две руки, которые он почти чувствовал — но когда он велел им стабилизироваться, они стабилизировались. Когда он сказал им взмахнуть для дополнительной скорости, они взмахнули — только не слишком точно. Они не могли генерировать достаточно силы для настоящего полета, но то, что они могли, уже было достаточно хорошо.

Голем попытался сбить его свободной рукой. Он отпрыгнул с его плечевой пластины, когда рука пронеслась мимо, использовал взмах крыльев, чтобы повернуться в воздухе, а затем спланировал, чтобы приземлиться на его затылок.

Там — именно там, где обещал Орланд в своих пафосных сказках — лежал маленький шов между непробиваемыми металлическими пластинами.

Держите меня, крылья!

Крылья повиновались. Их перья напряглись. Он вогнал их как копья в узкие зазоры пластин, прежде чем отвердить их, используя для стабилизации себя. Голем взбрыкнул и встал на дыбы, но с обоими крыльями, застрявшими в его спине, как гвозди, он оседлал толчок, стиснув зубы, пока весь мир превращался в трясущееся месиво.

Нужно... достать сейчас!

Пока его мотало слева направо, он сжал зубы и заглянул в шов на затылке. Внизу пружиноподобная катушка пульсировала ярким янтарным свечением: спинной мозг.

Ты не убиваешь брыкающегося вола! Ты перерезаешь упряжь!

Так что он нацелил протез на спинной мозг через шов, улыбаясь от уха до уха. У него не осталось много маны, но он вложил все, что было, в протез, сжал челюсть и...

Сфера ветра вырвалась из его ладони неконтролируемо, и ударила, как таран, протиснутый в замочную скважину. Спинной мозг вспыхнул, измельчился, и руки голема дернулись широко и обмякли, пальцы растопырились. Резкий стон прогрохотал в его груди, как рвущиеся меха, и следующая попытка прихлопнуть его умерла в заикающемся скулеже.

Дерьмо!

Он не может больше двигать руками, но мозг не уничтожен полностью!

Голем запаниковал так, как паникуют машины: бездумно. Сохраняя контроль над ногами, он пошатнулся и ударился спиной о стену пещеры. Он выругался, вонзил крылья глубже, чтобы удержать якорь, и развернул свой рудорез, прежде чем сжать его обеими руками.

Шрапнель завизжала о камень, когда битва голема разворотила половину пола пещеры. Осколок бронзы задел его щеку, оставив горячий ожог на коже.

— Умри уже! — прошипел он, втыкая клинок в мозг.

Рудорез ударил по катушке и соскользнул, искры поскакали, но внутрь не вошел. Он был недостаточно силен. Голем врезался в другую стену, и на этот раз камни лавиной посыпались из шахты наверху. Он услышал их падение до того, как увидел, но — без его просьбы — его левое крыло вырвалось из голема и взметнулось вверх, отвердевая в щит над его головой.

Камнепад ударил по крылу и разбился вокруг него, хотя отсутствие одного стабилизирующего крыла означало, что его баланс сократился вдвое.

— А ты все же очень умное! — сказал он крылу, искренне впечатленный, и навалился всем весом на рудорез.

Он давил клинком сильнее, сильнее, и с последним толчком серебро рассекло верхушку спинного мозга пополам.

Катушка поддалась с влажным, ярким бронзовым хлопком — и затем потемнела.

Все внутри голема умерло мгновенно.

Его ноги забылись и подогнулись. Торс накренился вперед. Голова, уже треснувшая, врезалась в пол лицом с ужасающим звоном, отдавшимся в зубах. Он удержался во время падения, прокатился по инерции, а затем настала лишь неподвижность, когда пятиметровый гигант распластался как падшая статуя в центре пещеры.

Он оставался там мгновение, полуопустившись на колено, рудорез похоронен там, где должна быть шея. Его легкие царапались за вдох, и он кашлянул раз, прежде чем позволить себе рассмеяться.

— Срань господня, — пробормотал он. — Теперь посмотрим, как Орланд завалит голема на день... пятый или шестой или седьмой своего пути искателя.

Оба его крыла поползли вперед, как любопытные змеи, пока их пернатые кончики не смогли «уставиться» ему в лицо.

Он моргнул на них.

Они наклонили кончики назад, выжидающе.

— ...О, ладно.

Он отпустил рудорез, сел на голову голема и погладил крылья, как домашних котов.

— Хорошая работа, — сказал он. Перья тут же встопорщились в чем-то очень близком к довольному приглаживанию.

Я мог бы привыкнуть к этому проклятому эффекту.

Почему это вообще считается «проклятым»?

Если бы он не уловил две пары знакомых шагов, направляющихся в его сторону снаружи пещеры, он бы продолжил гладить крылья. Увы, он мог только застонать, резко поднимая голову и тихо ругаясь.

— Чтоб мне ослепнуть, — пробормотал он. — Какого хрена вы возвращаетесь сюда?

Затем он лихорадочно оглядел пещеру. Последнее, что ему было нужно — чтобы дамы увидели его протез, так что он сорвал его с плеча, бросил за груду валунов неподалеку и шикнул на свой плащ:

— Притворись мертвым.

Крылья тут же обмякли, упав за спину послушными складками, а затем он сделал себя настолько расслабленным, насколько возможно, когда Аниса и Ясмин ворвались в пещеру.

Фонари у их бедер были приглушены, но они были достаточно яркими, чтобы высветить их лица: Аниса раскрасневшаяся и запыхавшаяся, волосы прилипли ко лбу, арбалет сжат побелевшими костяшками, в то время как Ясмин — с мечом-посохом в руке — сканировала пещеру везде сразу, как тренированный ястреб.

Они остановились как одна.

Затем обе головы поднялись к нему, и их выражения — по крайней мере на драгоценный миг — были идеальным зеркалом: шок, переходящий в благоговение, благоговение, переходящее в недоумение.

Он поднял одну руку и лениво помахал им со своего трона из помятой бронзы.

— Вечер, — сказал он, вкладывая небрежность в голос. — Я думал, я сказал вам двоим бежать, но раз уж вы все равно здесь, помогите мне собрать некоторые части этого голема.

Он поднялся с головы голема с усталым кряхтением и скользнул вниз к его помятой нагрудной пластине. Вблизи эта штука казалась еще больше, и каждая металлическая пластина гудела слабым осадком маны, покалывающим кожу.

Вся эта штука — гигантская реликвия, в любом случае.

Так что он уперся сапогом в выступ, поддел рудорезом под расшатанную пластину и дернул, пока заклепки не завизжали. Бронза поддалась с протестующим треском...

— Кто ты такой, Дейн Соровин?

Он оглянулся через плечо. Ясмин стояла между ним и Анисой, словно ожидая, что голем встанет снова, но, глядя на то, какими острыми были ее янтарные глаза, можно было легко ошибиться и принять ее враждебность за направленную на него.

...Подождите.

Аниса все еще выглядела ошеломленной — губы приоткрыты, глаза яркие, как лунные камни, — но взгляд Ясмин был прикован к нему.

— У тебя не было этого плаща раньше, — медленно сказала Ясмин. — Как и... способности победить голема Молхары.

Он отвернулся, вогнал рудорез под следующую пластину и вырвал ее.

— Говорил же, у меня есть опыт со среброперыми совами, — сказал он небрежно. — Их перья — хорошие подношения. Я держал плащ-крылья спрятанным в сумке, потому что мне не хотелось скакать по городу, выглядя как серебряный павлин.

— А опыт с големами? — Глаза Ясмин сузились. — Разве «торговец реликвиями» просто знает, как сломать позвоночник голему?

— Плотницкое дело держит мужчину в форме, — сказал он, пожимая плечами. — И я немного одержим реликвиями. Паттерны есть паттерны. Пялься достаточно долго на пластины, штыри и магические линии, и ты тоже поймешь, куда втыкать нож.

— Скрываешь ли ты что-то еще, тогда? Может...

— О, конечно, — огрызнулся он, снова глянув через плечо. — Хотите обменяться секретами? Хотите, чтобы я продолжил давить на то, кто вы на самом деле и что вам на самом деле нужно от Корваленна? Потому что я могу. Или мы можем насладиться чудом того, что не мертвы, вернуться в лагерь и вернуться в город на следующее утро с десятью головами сов. Выбирайте.

Челюсть Ясмин работала, зубы сжаты плотно. Ее молчание было тяжелее, чем ее слова. Она не была удовлетворена его уходом от ответа — очевидно, — но у Дейна не было ни времени, ни терпения пробиваться через ее подозрения.

Он выпрямился, стряхнул бронзовую пыль с ладони и вернул тону деловитость.

— Помогите мне разобрать эту кучу уже, — сказал он, подзывая Анису. — Сначала механическое ядро маны, потом его четыре глаза, а потом... я хочу пять металлических пластин, которые мы реально сможем унести обратно в город. В этих частях больше всего маны. Остальное можем оставить здесь для Гильдии, когда доложим о големах.

Аниса проскользнула мимо Ясмин с маленьким кивком.

— Очень хорошо. Покажи мне как.

И они принялись за дело. Бронза эхом отзывалась под их инструментами, и пещера наполнилась звоном отрываемых пластин и треском ослабленных заклепок. Долгое время они работали молча, но тут и там Дейн разрезал тишину маленькими советами.

— Не бери случайные пластины, — сказал он, глядя на пластину, с которой боролась Аниса. — Когда собираешь материалы с туши, обязательно сфокусируйся и почувствуй, где мана плотнее всего. Обычно, чем плотнее мана, тем ценнее материал для подношения, так что будь осторожна, вырезая эти части. Ты не хочешь потревожить ману, повредив части.

Ритм правильной разделки туши установился. Прошло десять минут; двадцать; через полчаса у них было вырвано механическое ядро маны, глаза были засунуты в сумку Дейна, и четыре металлические пластины лежали на земле.

Когда они работали над последней пластиной, Аниса оглядела пещеру.

— Логово големов, — пробормотала она. — С трудом верю. Должно быть, остатки войны — легионы Молхары, посланные через море, чтобы досаждать и Ауралайну, и Обрику. Когда пришел приказ об отзыве, они, должно быть, оказались в ловушке здесь, в спячке... пока совы не разбудили их?

Дейн пожал плечами.

— Может быть. Реликвии странные. Это единственное, что я знаю лучше всего.

Но хмурый взгляд Анисы только углубился.

— Это странно, однако. Големы Молхары никогда не двигаются группами меньше трех. Каждый голем в группе выполняет определенную функцию. Один обычно в форме животного, создан для передвижения по пересеченной местности и переноски ремонтных материалов на спине. Второй обычно гуманоидной формы, с тонкими и ловкими пальцами, чтобы проводить полевой ремонт двух других големов.

— А последний?

— Последний голем может выглядеть как угодно, но обычно это лидер группы, и только этот голем создан для битвы.

Дейн замер, выдергивая свою последнюю металлическую пластину. Его взгляд скользнул от голема-гончей, привалившегося к стене, к гуманоидному голему, на котором он все еще стоял.

Голем-гончая для переноски припасов, а этот для обслуживания.

Значит, он чуть не убил нас всех в своем поврежденном состоянии, и он даже не был создан для битвы?

Губы Анисы изогнулись в осторожную, нервную улыбку.

— Возможно, третий был уничтожен где-то по пути. Кто знает? В любом случае, мы закончили здесь?

Дейн изучал ее мгновение, затем кивнул.

— Справедливо. У нас только девять голов, правда, так что нам нужна еще одна. Мы быстро поймаем ее и пойдем в лагерь.

Они собрали свои свертки и двинулись к выходу из пещеры, но Дейн задержался, махнув дамам вперед.

— Идите ищите сов первыми. Кажется, я что-то уронил, так что догоню позже.

Глаза Ясмин сузились, подозрение горело ярче, чем когда-либо, но рука Анисы на ее плече сгладила напряжение.

Как только фонари дам превратились в угольки вдалеке, он подождал еще несколько секунд — просто чтобы убедиться, что они не развернутся — прежде чем обойти пещеру в поисках своего Алтаря и протеза. Он нашел оба за минуту, завернул обратно и медленно выпрямился.

Его взгляд поднялся вверх.

Шахта в потолке, пропускающая лунный свет, вовсе не выглядела естественной. Казалось, что-то массивное прорвалось сквозь нее — или вырвалось наружу.

Живот неприятно скрутило. Он узнавал плохое предчувствие, когда чувствовал его, но... что он мог поделать сейчас?

У него было еще одно механическое ядро, куча насыщенных маной пластин и четыре глаза голема, гудящих слабой маной. Ядро и глаза в сторону, он уже знал, что хочет сделать с металлическими пластинами, так что ему стоило просто порадоваться неожиданному улову, вернуться в город в безопасности и не думать слишком много о третьем големе.

...Он ведь где-то умер, верно?

Рассвет пришел в Лес Древней Тишины медленно, превращая туман из черного в синий, вдох за вдохом.

Дейн спал первым — потому что не спать по очереди было самым легким способом умереть здесь, — так что он был тем, кто сторожил снаружи палатки, когда солнечный свет снова начал просвечивать сквозь кроны.

Духи, отпугивающие монстров, действительно работают, а?

Надо бы достать побольше таких для дороги.

Когда полог палатки позади него зашуршал, было около шести утра, судя по углу солнечного света. Ясмин появилась первой, волосы аккуратно заплетены, в то время как Аниса выползла следом, борясь с тонким одеялом, как бабочка, которая не читала инструкций.

Он предположил, что они захотели бы позавтракать, но если поспешить, они могли бы успеть обратно в Гранамере как раз к позднему завтраку.

— Идем домой.

Никто не спорил. И не должны были. После того как он завалил голема прошлой ночью, они потратили еще час на охоту за последней совой, а затем еще два часа возвращались, чтобы отрезать десять совиных голов, необходимых для выполнения запроса. Он наслаждался разделкой сов так же, как средний торговец реликвиями — то есть наслаждался этим только как необходимостью, — так что это, вероятно, означало, что девушки жаждали вернуться к теплым кроватям и крышам, которые не громыхают над головой посреди ночи, еще больше, чем он.

Ну, придется привыкнуть к этому, если планируете играть в авантюристов.

Сборы заняли считанные минуты, потому что вчера вечером он натренировал их не разбрасывать свои вещи по поляне, как стаю испуганных ворон. Фонари выключены, угли залиты, палатка свернута туго, и следы заметены, пока не осталось мало признаков того, что они здесь ночевали. Затем они быстрым маршем двинулись на юг, с Близнецом Вуали за спиной и Гранамере, медленно распутывающимся из утреннего тумана впереди.

Три часа спустя лес выплюнул их у северной изгороди. Когда первые здания показались в конце протоптанных троп, Аниса издала огромный, облегченный вздох.

— Я думала, у нас будут неприятности на обратном пути, — сказала она, голос немного охрип. — Хвала богам, нам повезло. Я скучаю по своей кровати.

— Кровати для тех, кто сначала отчитывается Гильдии, — сказал Дейн, поправляя сумку с совиными головами на плече. Десять голов давали самодовольный вес. — Идем. Ты должна увидеть, как это делается, хотя бы раз.

Гильдия Искателей была так же богато украшена золотом, как он помнил, и, как и вчера, внутри никого не было, кроме автоматона за стойкой в глубине зала. Он не повернул голову, чтобы поприветствовать их троих, когда они вошли, измученные, но он определенно просканировал его с ног до головы, когда он подошел к стойке и швырнул сумку с окровавленными совиными головами на нее.

— ...Десять голов среброперых сов, как и требовалось, — сказал он. — Я бы хотел мои восемьсот кюронов сейчас.

Автоматон вытянул шарнирную руку, открывая сумку, чтобы просканировать содержимое своими двумя черными глазками-бусинками.

— Верификация завершена, — сказал он наконец. — Запрос на истребление восемьдесят пять: выполнен. Компенсация авторизована.

Ящик глухо открылся под прилавком, и автоматон достал маленький мешочек из мешковины за завязки. Дейн взял его, и монеты внутри спели песню, которая ему очень, очень понравилась.

Он благодарно встряхнул мешочек и ухмыльнулся.

— Пока ты в щедром настроении, — сказал он, — у нас также есть отдельное дело для отчета. Мы наткнулись на двух големов к северу отсюда, у подножия северного Близнеца Вуали. Один гуманоидного типа, один типа гончей. Вход в пещеру простой, как монетный пресс. Гуманоид был все еще активен, когда мы его нашли, так что мы его убрали. Найдете обоих големов все еще в пещере.

Автоматон не моргнул — не мог моргнуть, на самом деле — но шестеренки внутри его головы запнулись на мгновение.

— Уточнение: конструкты Молхары?

— Молхары, — подтвердил Дейн, залезая в свою личную сумку. Механическое ядро, которое он вытащил, все еще слабо пульсировало бронзой в его руке, как ровный кашель, и автоматон наклонил голову, когда его глаза осветили ядро двумя конусами золотого света.

— Идентификация: механическое ядро маны, голем Класса Инструментов, происхождение Молхара. Статус: активное остаточное поглощение. Примечание добавлено. Отчет будет передан Региональному Магистру Гильдии в Толбраске. — Затем автоматон сделал паузу, какая-то внутренняя шестеренка щелкнула. — Когда будет выпущен запрос на расследование Гильдии касательно этих големов, желаете ли вы быть уведомленным? Курьерские конструкты могут найти вас где угодно в регионе, чтобы доставить сообщение.

— Конечно. Пометь на Дейна Соровина.

— Записано. Спасибо за ваш вклад в продолжающуюся безопасность Гранамере.

Дейн по привычке кивнул — он все еще не мог до конца поверить, что вел вежливую сделку с автоматоном Гильдии — и затем они втроем вышли обратно в утренний свет.

Мешок с кюронами весил в руке, сумка с головами сов била по бедру, и их сапоги несли их всех в усталом молчании по главной улице к гостинице.

Венна уже подметала пол, когда они толкнули дверь. Она бросила на них один взгляд — грязь, перья, засохшая кровь и истощение, все завернуто в три жалкие фигуры — и фыркнула.

— Вы, ребята, выглядите дерьмово.

Дейн вздохнул, пока Ясмин опустила голову. Аниса, однако, подарила Венне слабую улыбку.

— Вы не поверите, что случилось прошлой ночью.

К тому времени, как завтрак закончился, гостиница ожила грохотом и жаром. Аниса заплатила Венне щедрой рукой, что принесло им блюда и напитки быстрее, чем постоянным клиентам. Дейн пожирал свой хлеб и рагу как умирающий с голоду. Аниса пила как таковой. К концу ее щеки раскраснелись, и слова выходили спутанными по краям.

Когда они наконец встали из-за стола, Ясмин пришлось поддерживать свою леди под руку. Аниса прислонилась к Ясмин, мутно улыбаясь на лестницу, когда промямлила:

— Я не осознавала... что так много нужно знать о приключениях, — пробормотала она. — Поистине ошеломляюще. Вы были... самым терпеливым учителем, мистер Соровин.

Дейн поправил трость и сумку с совиными головами под мышкой, поднимаясь по лестнице.

— Рад, что ты так думаешь. Никаких возвратов, даже если не думаешь, что научилась достаточно, впрочем. Я оставляю эту трость.

— А... возврат?

Затем Аниса внезапно сунула руку в боковой карман Ясмин без предупреждения. Управляющая взвизгнула — высоко, нехарактерно и пристыженно — пока ее леди рылась внутри. Вскоре Аниса выудила тяжелый мешочек с монетами и плюхнула его в уже полные руки Дейна.

— Я не заплатила тебе достаточно за твою защиту прошлой ночью, вот в чем правда, — твердо промямлила она. — Вот. Две тысячи кюронов. Достаточно, чтобы купить себе место в караване до Браскира. Туда ведь ты направляешься, верно?

Он нахмурился. Он был уверен, что не говорил ей об этом, но ее улыбка была быстрой, острой и самодовольной.

— Мне нравится думать, что я тоже немного наблюдательна.

— ...Хм. — Он изучал ее мгновение, затем медленно кивнул. — Спасибо за лишнее. Удачи во всем, что вы двое будете делать дальше.

— Всегда пожалуйста. Ясмин и я останемся в Гранамере, возможно... еще на неделю? Мы выполним еще несколько мелких запросов, наберемся опыта, а затем отправимся в Корваленн. Мы можем прибыть позже, чем планировали, но — ик — там все еще должны быть знания, которые можно собрать.

Ее голос дрогнул, словно она хотела сказать больше, но сдержалась — словно не знала, как это сказать — пока все трое не достигли дверей своих спален.

— Мистер Соровин, скажите, не хотели бы вы...

— Нет, спасибо. Удачи в ваших приключениях впредь.

Он быстро открыл дверь, скользнул внутрь и повернул замок в одну секунду.

Хотя он, возможно, отказывался от особенно богатого и влиятельного спутника в приключениях, Аниса также казалась той, от которой проблем больше, чем пользы — учитывая, что они обе уже видели его плащ-крылья и подозревали в нем что-то неладное, — так что он предпочел бы не иметь с ними дела снова.

Его комната была точно такой, какой он оставил ее вчера: кровать не заправлена, окно закрыто, учебный стол все еще чист. Он швырнул все на стол, игнорируя влажное чавканье голов сов и совиного мяса, ударившихся о дерево, и плюхнулся на спину на кровать.

...Две тысячи кюронов из кармана леди и восемьсот из ящика Гильдии.

Если бы у удачи были руки, она бы только что похлопала его по щекам и сказала, что он ее любимый идиот.

Он уставился в потолок, считая сучки на деревянных досках. Он мог спать. Он должен спать. Было время расслабиться тоже, так как он уже проверил доску караванов вчера. Был только один караван в конце недели, который шел дорогами Браскира, и он не отправлялся еще четыре дня. Это означало, что у него было четыре дня, чтобы убить их сном, тратой монет и усилением своих реликвий.

Его глаза начали закрываться естественным образом, когда он резко распахнул их.

Не-а.

Не сейчас.

Он резко сел и свесил ноги с кровати. Сон подождет. Любопытство нет. Он дотащился до стула, развернул свой Алтарь и поставил его в центр стола. Затем он высыпал и вытряхнул каждый последний магический материал, который принес из леса: пять насыщенных маной металлических пластин не намного больше его ладони, одно все еще слабо светящееся механическое ядро маны, четыре неактивных рубиновых глаза голема, маленькая гора перьев среброперых, три мокрых мешочка с совиным мясом и — занимая дальний угол стола с ужасным достоинством — десять совиных голов в сумке.

И у меня все еще есть немного мяса сороконожки и морозостойких хитиновых пластин в ящике тоже.

Пока он пялился на сумку с головами сов, его крылья начали пушиться, как кот. Они свернулись вперед и потерлись о его челюсть, выпрашивая ласки.

— Ага, ага. — Он стянул плащ-крылья и положил его на колени. Перья все еще были немного спутаны грязью и копотью, так что он разглаживал их долгими движениями, выщипывая веточки и очень маленькие камешки, которые как-то застряли в них.

Крылья издали низкий, довольный шелест. Это не было мурлыканьем — он не собирался начинать утверждать, что его плащ мурлычет, — но если бы плащ мог мурлыкать, он предполагал, что это был бы такой звук.

— Я помою тебя позже, — пообещал он ему. — Настоящая ванна, а не просто макание в таз. Мыло и скраб, и вся нежная забота сумасшедшего портного. Тебе нравится, как это звучит?

Крылья чопорно подобрались — как будто поняли — и ему пришлось сдержать ухмылку. Проклятая реликвия, как же. Если «проклятая» означало «время от времени будет требовать ванну и перекус маной, как избалованная птица», он мог с этим жить. Он провел годы, возясь с безделушками и обслуживая реликвии едва ли стоимостью пятьдесят кюронов. Уход за плащом-крыльями будет легким.

Пока он рассеянно гладил крылья, он оглядывал остальной улов. Второе механическое ядро... у него пока не было плана для него. Ни для глаз, кроме того факта, что четыре идеально целых оптики Молхары принесут хорошие монеты или станут очень интересными побочными подношениями. Насыщенные маной металлические пластины, однако...

Он мягко хлопнул в ладоши.

Алтарь скрипнул, когда портал закружился, открываясь, и когда бледные руки Белары выползли наружу, он держал свои ладони сложенными.

— Спасибо за плащ-крылья, — было первым, что он сказал. Ему просто нужно было это высказать. — Я должен тебе что-то хорошее. В следующий раз, когда я попрошу тебя о чем-то, не стесняйся быть немного более настойчивой со мной.

Одна бледная рука сделала маленький круг «поторопись». Другая невидимо ущипнула его за щеку, или, может, это было просто его воображение. Ощущалось, будто его ущипнули.

— Верно, верно. Дела. Я хотел бы кое-какие улучшения. — Он подтолкнул протез вперед вместе со всеми насыщенными маной пластинами, морозостойкими хитиновыми пластинами и половиной перьев среброперых. — Этот парень вытащил меня из нескольких паршивых углов, и я не намерен выбрасывать твой первый подарок мне, так что: пять мана-пластин как побочные подношения для дополнительной стойкости, четыре морозостойкие хитиновые пластины как побочные подношения для дополнительной защиты от холода и горсть перьев среброперых как побочные подношения для облегчения веса. Можешь улучшить его для меня?

Все четыре руки оживились, очень заинтересованные. Они сгребли черную металлическую руку, развернули пластины веером, как карты, и погладили перья. Затем они удалились — медленно, медленно — обратно в портал с его подношениями, как пауки, отступающие с завернутой добычей.

— Подожди. Я еще не закончил, — сказал он, подвигая закрытую стеклянную бутылку, мешочек с мясом сороконожки и все три мешочка с совиным мясом вперед. — Пока ты ищешь улучшение, полагаю, у тебя найдется время дать мне Зелье Атрибутов?

Рука выстрелила обратно, схватила бутылку и мешочки с мясом, словно ждала этих слов, и исчезла снова. Теперь он откинулся назад, сжимая ладонь о край стола, пока слушал собственное сердцебиение и низкое, фоновое гудение механического ядра.

Зелье вышло первым. Та же рука швырнула бутылку в него с ужасной грацией, так что он поймал ее грудью и шлепнул Бирку на стекло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Проклятое Зелье Атрибутов

Тип: Расходуемая Реликвия Класса Аптека, Обычный-3

Добавление атрибута: +2 Ловкость, -1 Стойкость, +3 Мана

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сойдет.

Он знал, что уже выпил два зелья за три дня, но действительно не хотел позволить мясу испортиться и снизить ранг зелья, пока он ждет еще неделю или две, чтобы дать телу отдохнуть.

В конце концов, он решил просто вытолкнуть пробку пальцем и выпить. Жидкость была ярко-синей, но горькой, как укус мяты, выросшей на громоотводе. Она ударила в живот и закружилась, так что он поставил бутылку очень осторожно и глотнул воздуха.

— Окей, — прошептал он, глаза слезились. Реально, реально нужно перестать хлестать зелья хотя бы еще неделю или две, если я не хочу угрожающего жизни отравления зельями, впрочем.

Затем он внезапно закашлялся в руку и снова почувствовал головокружение.

Прелестно.

Это было его тело, напоминающее ему, что он не может продолжать швырять сферы ветра из протеза без платы за это. Либо он запасется горой лечебных зелий, чтобы компенсировать ущерб, либо достанет реликвию, которая укрепит его внутренности вместо того, чтобы ослаблять их.

Когда эта мысль застряла в голове, как гвоздь, руки Белары снова появились из портала, неся его протез так, словно это была реликвия, которую они только что перековали. Он наклонился вперед мгновенно, ухмыляясь, несмотря на жжение в горле, и шлепнул Бирку поперек нового металла.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Протез Руки Ветряного Шрама

Тип: Активная Проклятая Реликвия Класса Элементум, Обычный-4

Добавление атрибута: +2 Сила, +1 Стойкость

Описание способности: Когда мана направляется в протез, владелец может выпустить вихревой порыв ветра. Стоимость каждой активации — 1 мана, и чем больше маны направлено в протез, тем сильнее порыв. Протез имеет легкое сопротивление холоду.

Однако использование этого протеза также вытягивает дыхание из легких владельца, заставляя его чувствовать все большее головокружение и тошноту при длительном использовании.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Протез выглядел перерожденным, с более плавными линиями, металлическими пластинами, заостренными в тонкие гребни, и весь вес перераспределен легче. Он предположил, что это была работа золотой резьбы в форме перьев по пластинам. И эта улучшенная версия даже подкинула ему лишний уровень стойкости, аккуратно перекрывая штраф от зелья.

Отлично.

В этом и был трюк: никогда не выбрасывать, всегда строить. Реликвию низкого ранга всегда можно улучшить побочными подношениями, и в зависимости от побочных подношений несколько реликвий можно даже объединить в набор. Он уже видел общую тему со своим плащом-крыльями и украшенным перьями протезом. Если он улучшит все свои будущие реликвии перьями среброперых или другими материалами птичьего типа, он может получить бонус набора птичьего типа в будущем.

Он поднял голову и поклонился Беларе.

— Премного обязан. На сегодня это все.

Когда Белара махнула ему и уползла обратно в закрывающийся портал, он отложил половину оставшихся перьев среброперых на продажу — ему на самом деле не нужно было столько перьев — и оставил вторую половину для будущих побочных подношений.

Усталый, как он был сейчас, он все же чувствовал, что его кровь гудит слишком громко для сна. Мысль о том, чтобы лечь сейчас, казалась неправильной. Теперь, когда у него были лишние деньги благодаря любезности Анисы, он хотел совершить набег на местный магазин материалов и начать думать о своем Титуле.

В конце концов, у него все еще было четыре Бирки в кармане.