«Слушай внимательно. Ты ни в коем случае не должен заходить на территорию Дракона Тления».

Наёмники были людьми холодными и практичными.

В отличие от благородных рыцарей, они больше заботились о деньгах, чем о чести или манерах.

Именно поэтому столь серьёзное предупреждение в гильдии наёмников было чем-то необычным.

— А? О чём ты вдруг заговорил?

— Ты ещё не слышал? Дракон Тления. Это нежить-дракон — проще говоря, дракон, вернувшийся из мёртвых.

— А, ты про того монстра из запроса A-ранга? Который висит прямо на самом верху доски?

Каждый день в гильдию поступали десятки запросов.

Некоторые были простыми: найти пропавшую кошку или помочь на пивоваренном заводе.

Другие — опасными: охота на монстров или участие в экспериментах с тёмной магией.

Разумеется, чем опаснее задание, тем выше была награда.

Среди них запрос A-ранга на уничтожение Дракона Тления считался одним из самых сложных.

— Разве этот запрос не висит уже больше полугода? И всё ещё никто его не выполнил?

— Ага. Лорд в ярости из-за того, что западный торговый путь перекрыт. Уже несколько недель зубами скрипит.

— Тц. Странный дракон. Разве драконы-нежити обычно не появляются на древних полях сражений или кладбищах?

— Кто знает? Сильные боссы-монстры иногда ведут себя непредсказуемо.

— Тогда почему ты вдруг предупреждаешь меня?

— Потому что такие новички, как ты, постоянно лезут туда, чтобы убить его, а в итоге сами погибают. Это уже случалось слишком много раз.

Наёмник сглотнул.

Если честно, запрос A-ранга был очень заманчивым.

Пусть дракон был проклятым и разлагавшимся, но драконом он всё равно оставался.

Его кости и чешую можно было продать за целое состояние.

К тому же…

Сама награда была огромной.

Лорд обещал Сапоги Небесного Странника — чрезвычайно редкий предмет экипировки.

Эти сапоги позволяли телепортироваться в любое место, которое ты мог видеть.

Говорили, что их предыдущий владелец даже побывал на «Полной Луне в Ночном Небе».

При такой награде неудивительно, что многие наёмники облизывались, глядя на этот запрос.

Некоторые даже собирали отряды и пытались сразиться с драконом.

Но никто не возвращался.

Все они погибали на территории Дракона Тления.

— Жаль. Если бы я смог его одолеть, то бросил бы наёмничество и ушёл на покой богатым.

— Вот именно. Те, кто мечтает слишком высоко, обычно заканчивают мёртвыми.

Поэтому никто не трогал запрос A-ранга.

Это было самое старое задание на доске — и оно всё ещё оставалось невыполненным.

Но тут—

Топ. Топ.

Кто-то непринуждённо подошёл к доске и сорвал запрос A-ранга.

— А?

Наёмник, наблюдавший за этим, не мог поверить своим глазам.

Снять запрос с доски означало принять задание.

— Эй! Мы же только что сказали, что никто не должен его трогать! Почему никто его не остановит?!

— А… Это Кранол. Для него это не считается.

— Этот парень ненормальный. Из тех бешеных псов, с которыми лучше никогда не связываться.

Волшебник Кранол жевал хлеб, направляясь к выходу с запросом в руке.

Перед выполнением крупного задания нужно было поесть.

Хлеб был старым и твёрдым.

«Фу, какая гадость».

Если бы у него было больше денег, он мог бы купить что-нибудь получше. Может, даже добавить копчёной ветчины.

Но денег у него не было.

В последнее время он потратил слишком много.

— Ха-а-а… (Вздох)

Заставив себя, он доел сухой хлеб.

И тут ему в голову пришла мысль.

«Уже три месяца прошло?»

С момента пробуждения в этом мире прошло уже больше трёх месяцев.

Его переместило в мир веб-романа «Охотник на зверей EX-ранга».

Кранол был поклонником этой истории, но никогда не ожидал, что переродится именно в этого персонажа:

Кранола Визарда.

Второстепенного персонажа с уникальной и опасной особенностью — «Сродство с Бедствием».

Позже по сюжету он появлялся как могущественный злодей.

«Он был одним из самых опасных персонажей во всём романе».

В «Охотнике на зверей EX-ранга» было бесчисленное количество персонажей.

Но Кранол был одним из самых сломанных и ужасающих.

Был ли он рад тому, что стал настолько сильным персонажем?

«Вовсе нет».

Да, Кранол был могущественным…

Но лишь после пробуждения его скрытой особенности — а происходило это практически в самом конце истории.

«До тех пор он был совершенно бесполезен».

До пробуждения силы он был слабым, бездарным и постоянно болел.

И прямо сейчас не существовало известного способа пробудить эту особенность.

Но хуже всего было другое…

— Ух!

Кранола внезапно накрыла волна боли.

Голова пульсировала. Глаза покраснели. Казалось, его череп вот-вот треснет.

Едва оставаясь в сознании, он достал из сумки несколько трав и разжевал их.

Горечь наполнила рот, но головная боль постепенно отступила.

— Хаа…

Он вытер пот со лба.

Но боль никогда не исчезала полностью.

Его голова постоянно слегка болела.

«Это проклятое безумие…»

За три месяца он привык к средневековым зданиям, одежде и культуре.

Но к этому безумию он привыкнуть не мог.

Благодаря знаниям из романа он мог использовать особые травы, чтобы успокоить его—

Но это не было лечением.

Ему приходилось жить с постоянной болью.

И он никогда не знал, когда случится полноценный приступ.

«Именно из-за этого безумия Кранол в конце концов сходит с ума по сюжету».

Даже сейчас болезнь едва удавалось держать под контролем.

Позже, когда состояние ухудшится, Кранол начнёт убивать всех, кто попадётся ему на глаза.

После пробуждения его особенности он станет настолько могущественным, что уничтожит целые страны.

Именно поэтому в последних главах он станет главным злодеем —

настолько страшным, что даже затмит настоящего финального злодея.

«И это ещё не всё».

В конце Кранол убьёт половину главных персонажей.

И тогда разгневанный главный герой наконец одолеет его.

Он был одним из самых ненавистных персонажей как внутри истории, так и среди читателей.

«Я ни за что не пойду по тому же пути».

От одной мысли о таком конце его пробирало до мурашек.

Он не собирался повторять эту судьбу.

В оригинальной истории Кранол жил в монастыре, запертый там как безумец.

Но теперь он был наёмником в далёком краю.

«Потому что именно здесь я смогу найти ключ к подавлению своего безумия».

Кранол посмотрел на запрос A-ранга.

На грубом рисунке был изображён ужасающий дракон с гниющей плотью и изломанными крыльями.

Дракон Тления.

Он проделал весь этот путь именно ради встречи с этим монстром.

— Ладно… приступим.

Он выполнил множество мелких заданий и потратил все свои деньги лишь для того, чтобы подготовиться к этому моменту.

И вот наконец время пришло.

Он вышел из города и направился к логову дракона.

Западная часть региона Бирши.

Воздух был пропитан зловонием.

Это был грязный лес, наполненный гниющей жижей и вонючими болотами.

«Разве здесь раньше был виноградник? Не верю».

Кранол двигался осторожно.

Он снова жевал травы, притупляя пульсирующую боль в голове.

Но все его чувства оставались предельно обострёнными.

И тут—

Ш-р-рх.

Кранол замер.

Что-то двигалось позади него.

— А…

Он остановился.

Из-за гнилого пня выглянуло существо с серой чешуёй.

Его крылья были повреждены.

Всё тело покрывал белёсый налёт.

Это был Дракон Тления.

«Погодите… что?»

Но что-то было не так.

— Что за…

Говорили, что Дракон Тления убивал каждого наёмника, когда-либо пытавшегося его одолеть.

Но существо перед ним было слишком маленьким.

Да оно размером не больше небольшой собаки!

«Нет, нельзя терять бдительность только потому, что он выглядит маленьким».

Этот монстр на протяжении шести месяцев расправлялся с наёмниками.

Он определённо должен был быть опасным.

— Кьяааак!

Дракон Тления расправил крошечные крылья и пронзительно закричал на Кранола.

В его сторону полетела серая пыль—

Это было проклятие окаменения, способное превратить тело человека в камень.

Но Кранол ожидал этого.

— Хоп.

Он задержал дыхание и посыпал чем-то себя сверху.

Это был секретный предмет, который он приобрёл после того, как даже нанял проводника, — высококонцентрированная святая вода, которую он с огромным трудом извлёк из разрушенной церкви.

Эта святая вода могла блокировать такие проклятия, как окаменение, более чем на тридцать минут.

Но затем…

— А?

Что-то было не так.

Святая вода не подействовала.

Не появилось ни сияющего света, ни отражённого проклятия — ничего.

«Погодите… этот крик ведь не был проклятием?»

— Кьяааак!

Дракон снова закричал.

По-прежнему громко и драматично, но при этом… совершенно безобидно.

Озадаченный Кранол уже собирался перейти к следующему этапу своего плана.

Но тут—

— Что за…?

Кричащий дракон внезапно рухнул.

Сначала Кранол запаниковал.

Но, присмотревшись, всё понял.

«Он… умирает».

Это не имело смысла.

Он пришёл сюда, вооружённый святыми артефактами, чтобы сразиться со смертоносным драконом-нежитью.

Но что-то было не так.

Он присмотрелся.

Эта пыльно-серая чешуя?

Она была ненастоящей. Просто грязь, скопившаяся из-за пребывания в проклятой земле.

А волдыри и раны на его теле?

Они тоже не были похожи на обычные повреждения нежити.

«Это не Дракон Тления».

Настоящий Дракон Тления был трупом дракона-нежити—

Он не дышал, у него не было сердцебиения, не было жизни.

Но это существо всё ещё едва дышало, тихо хрипя.

Люди, должно быть, просто приняли его за Дракона Тления.

«Это всего лишь молодой дракон, страдающий от смертельной болезни».

Порывшись в воспоминаниях об оригинальном романе, Кранол вспомнил:

«Трупная болезнь» — редкое заболевание, которое постепенно превращало живых существ во что-то почти неотличимое от нежити.

Теперь всё становилось понятно.

Почему существо оставалось на одном месте?

Почему оно выглядело настолько слабым и не могло улететь далеко?

«В оригинальном романе лишь ходили слухи, что на этой земле обитает Дракон Тления. Но на самом деле это был всего лишь он».

Изначально Кранол собирался убить дракона и собрать его тело.

В конце концов, ему нужны были материалы.

Даже такой маленький дракон стоил немалых денег.

Но…

Глядя на страдающего молодого дракона—

На то, как тот хрипел, едва мог открыть глаза и медленно умирал,—

Кранол не смог заставить себя это сделать.

— …Ладно. Я помогу тебе.

Трупная болезнь усиливалась в проклятых землях.

Какой-нибудь тёмный колдун или демон, должно быть, проклял эту землю.

А молодой дракон просто оказался втянут в это.

«Он не монстр. Он всего лишь жертва».

Большинство наёмников, скорее всего, погибало потому, что их ослабляло проклятие земли.

А дракон просто кричал от боли.

Его крики и изуродованный вид заставляли людей думать, что он зло.

Но это было не так.

«Когда болеешь, тоже становишься раздражительным… Наверное, он вовсе не хотел никому причинять вред».

П.п. Как будто бы текст написал чат гпт, которому рассказали то, что на душе и он успокаивает говоря, что-то по типу: все в порядке, ты хороший, это нормально, это правильно и т.д •́ ‿ ,⁠•̀

Кранол почувствовал странную связь с ним.

Умирающий дракон напоминал ему самого себя — человека, страдающего от безумия.

После недолгого колебания он подошёл и осторожно положил руку на дракона.

— Кьяааак!

Дракон широко раскрыл глаза и слабо зарычал, обнажив крошечные зубы.

Но сил у него уже почти не осталось.

Болезнь отняла у него слишком много.

— Не двигайся. Я пытаюсь тебе помочь.

Кранол открыл сумку и достал святую воду и спрятанные предметы, которые принёс для битвы с Драконом Тления.

Теперь он собирался использовать их для лечения.

«Если применить их таким образом, я смогу вылечить большинство болезней… кроме своего безумия».

Он осторожно полил дракона святой водой, поставил рядом святой крест, начертил семь пентаграмм и тихо прошептал молитву:

— О звёзды, здесь лежит маленький ягнёнок. Пожалуйста, пошлите своих ангелов и явите ему милость.

П.п. не знаю откуда взялся ягнёнок... В анлейта так и написано - lamb... Может мне все таки заменить на дракончик?｡⁠◕⁠‿⁠◕⁠｡

Как только он закончил, круги один за другим начали сиять.

Затем тело дракона начало меняться.

Корка серой пыли осыпалась.

Начинал проявляться его истинный облик.

И то, что увидел Кранол, повергло его в шок.

— Что…?

Серый цвет исчез, открывая мерцающую золотую чешую.

— Чёрт возьми…

Слова вырвались прежде, чем он успел себя остановить.

Золотой дракон.

В оригинальном романе существовал лишь один вид драконов с золотой чешуёй—

Золотой Императорский Дракон.

Самый редкий и могущественный вид среди всех драконов.

За всю историю существовал только один представитель этого вида.

И тут Кранол понял, что только что сделал.

Он спас единственного наследника рода, истинного финального злодея истории.

Монстра, который однажды вырастет и станет величайшим бедствием на всём континенте.

П.п. Команда «сильных» злодеев! Му-ха-ха-ха! Дребезжите перед нашим злодейством!!

Кхм. Извините (⁠ʘ⁠ᴗ⁠ʘ⁠✿⁠)

Это был мир, наполненный монстрами.

И, как следовало из названия «Охотник на монстров EX-класса», главным героем этой истории был охотник на подобных чудовищ.

Некоторые монстры были настолько огромными, что могли сокрушить горы или расколоть океан. Но среди них один выделялся своей особой ужасностью — Чёрно-Золотой Дракон, главный злодей первого тома.

«Последний живой Золотой Императорский Дракон в современном мире».

Сейчас он спал в своём логове…

Но всего через три года он пробудится.

Это была не безжизненная нежить вроде Дракона Тления.

Это был настоящий дракон — ужасающий как своим обликом, так и силой.

Но это было лишь начало.

Во втором томе из-за моря начали появляться ещё более могущественные существа.

Однако пока, в первом томе, Чёрно-Золотой Дракон оставался самым сильным из ныне живущих монстров.

«Тогда почему… его детёныш здесь?»

Согласно сюжету, у Чёрно-Золотого Дракона был всего один ребёнок.

Но считалось, что он давным-давно погиб.

И всё же здесь, на этой территории, именно этого ребёнка приняли за Дракона Тления и оставили страдать.

«Не знаю почему, но… какова вероятность такого совпадения?»

И тут—

— Ух!

Кранол схватился за виски от боли.

Казалось, его голову раскалывали надвое.

«…Головные боли становятся всё сильнее».

Его безумие стремительно прогрессировало.

Он быстро достал горькую траву и начал жевать, погрузившись в размышления.

«Что теперь?»

Он случайно спас ребёнка главного босса первого тома.

Кранол опустил взгляд на мирно спящего золотого дракончика.

Решение пришло быстро.

«Пора бежать».

Кранол знал, чем закончится эта история.

Мир столкнётся с апокалиптическим кризисом. Погибнут миллионы.

Но он знал, где можно спрятаться. Как выжить.

Пусть главный герой спасает мир — у него были другие цели.

Единственной целью Кранола было вылечить своё безумие и избежать плохого конца.

Связываться с будущей катастрофой вроде детёныша главного босса?

Это был худший из возможных вариантов.

Он не мог позволить себе без причины разозлить такое существо и нажить себе врага.

— Кьяаа?

Маленький дракон зашевелился и поднялся.

Его большие круглые глаза удивлённо моргнули.

Ужасная боль исчезла.

Золотая чешуя снова сияла ярким блеском.

— Кри-яаанг?!

Дракон посмотрел на Кранола так, словно спрашивал:

«Это ты меня спас?»

Но Кранол проигнорировал его и повернулся, чтобы уйти.

«Похоже, никакого Дракона Тления здесь всё-таки нет. Придётся искать другой способ».

Вся его подготовка пошла прахом.

Если он хотел вылечить своё безумие, ему придётся начинать всё заново.

Схватившись за пульсирующую от боли голову, он поплёлся прочь.

— Кри-яаа?

Детёныш дракона наклонил голову, наблюдая за его уходом.

Затем расправил крылья и—

исчез.

Всё его тело стало невидимым, и он бесшумно последовал за Кранолом.

П.п. Этот Дракоша мне чем-то Раона напоминает, хоть и не говорит, и не чёрный)

Тем временем на окраине территории Бирши—

Группа наёмников прислонилась к стене и о чём-то болтала.

— Кранол взял запрос A-ранга?

— Наверное, просто посмотрел на него. Некоторые парни изучают задания, но на самом деле не берутся за них.

— Нет. Я слышал, что он действительно отправился в Заражённый лес.

Они обсуждали главную тему последних дней —

новичка-наёмника по имени Кранол.

— И ради этого нас сюда позвали?

— Какое нам дело до его самоубийственной вылазки?

Один из мужчин цокнул языком.

— Вы, идиоты, всё ещё не поняли? Мы говорим о Бешеном Псе.

Бешеный Пёс Кранол.

Такое прозвище он получил в кругах наёмников.

Выглядел он слабаком — ни мускулов, болезненный новичок.

Но его показатель успешности был просто безумным.

Каждый запрос, который он брал?

Сто процентов выполнения.

От поиска потерянного дворянского ожерелья внутри логова монстра до исследования проклятых руин и изгнания пятихвостого волка — он выполнял задания, от которых большинство уже отказалось.

И не только благодаря уму.

Он шёл на риск, который казался настоящим самоубийством.

Именно поэтому люди начали называть его Бешеным Псом.

Разумеется, многие наёмники ему завидовали.

Какой-то новичок превосходил тех, кто занимался этим годами.

Особенно сильно его ненавидели эти трое.

— Наверняка он набрал кучу святого снаряжения для этого задания. Если пойдём по его следу и заберём всё после его смерти, заработаем целое состояние.

— Ха-ха, точно.

— Получим прибыль, даже пальцем не пошевелив.

Они ухмыльнулись, представляя святую воду, серебряные кресты и предметы, благословлённые ангелами, которые, по слухам, Кранол взял с собой.

Если он погибнет, сражаясь с Драконом Тления, они смогут забрать всё.

— Эй, смотрите! Вон там!

Они указали на городские ворота.

И увидели человека, направлявшегося к ним.

Это был Кранол.

Выглядел он ужасно.

Бледный, пошатывающийся, явно страдающий от боли.

— Ха! Он вернулся живым?

— Похоже, Дракон Тления его пожевал и выплюнул!

— Видимо, даже Бешеному Псу этот монстр оказался не по зубам.

Они рассмеялись.

Но Кранол даже не заметил их.

Его глаза были запавшими, под ними залегли тёмные круги, а из носа текла кровь.

«Чёрт…»

Голова раскалывалась от боли.

Впервые симптомы вызвали у него кровотечение.

Безумие ускорялось.

«Травы закончились… времени почти не осталось…»

Нужно было действовать быстро.

Ему нужен был Дракон Тления.

Ему нужно было хоть что-нибудь.

И тут он остановился.

— Эй.

Он даже не обернулся.

Но трое наёмников замерли.

— Вы этого не знаете, но сейчас я не совсем в здравом уме.

Его голос был тихим. Усталый, безжизненный тон.

— Так что проваливайте. Пока я ещё вежлив.

Но наёмники лишь усмехнулись и вытащили оружие.

— Посмотрите на этого неудачника. Еле на ногах стоит, а всё ещё пытается говорить свысока.

— Даже если ты сдохнешь, мы просто бросим твоё тело в лесу и скажем, что тебя убил Дракон Тления.

Они не блефовали.

Сказав это, они действительно собирались его убить.

Наёмники бросились вперёд.

Кранол не двинулся.

Он лишь щёлкнул пальцем.

— А?

Одновременно произошло две вещи.

Меч одного мужчины разломился пополам.

А рука другого — взорвалась.

— АААААА!

— МОЯ РУКА! МОЯ РУКА!!

Их засада провалилась самым ужасным образом.

— Чёрт, что за хрень?! Разве этот парень не должен быть слабаком?!

Он действительно был слабым.

Но прямо сейчас его магическая сила ненормально вспыхнула.

Так действовало безумие Кранола.

«Чем глубже безумие — тем сильнее магия».

Чем сильнее становилось его безумие, тем невероятнее становилась его магия.

Но за это приходилось платить.

Головные боли становились невыносимыми.

Тело страдало.

А хуже всего — он терял контроль над собой и становился опасно жестоким.

Залитый кровью Кранол безучастно посмотрел на мужчину, чья рука взорвалась, и пробормотал:

— Интересно… а член человека тоже можно взорвать?

— Ч-что?! Т-ты псих… АААААА!!

В тот день трое наёмников узнали, почему его называли Бешеным Псом Кранолом.

Кранол стоял, тяжело дыша.

Перед ним теперь лежали три тела.

Вернее… то, что когда-то было телами.

— Хаа… хаа…

Их конечности были разорваны, а плоть превратилась в неузнаваемые куски.

Повсюду были лишь кровь, мясо и кровавая каша.

Ничто уже не напоминало о том, что здесь когда-то находились люди.

— Я… не хотел заходить настолько далеко…

Кранол схватился за лицо, испытывая отвращение к самому себе.

Прошло всего три месяца с тех пор, как он переродился в этом мире.

Пусть он и был холодным человеком, но всё же оставался современным человеком.

Однако это безумие постепенно отнимало у него человеческое.

— Ах… голова… так сильно болит…

Он пошатнулся, весь покрытый кровью.

Вкус крови лишь усилил безумие.

Сердце бешено колотилось, требуя убивать.

Глаза наполнились слезами от боли.

А затем—его зрение начало затуманиваться.

«Чёрт…»

Кранол рухнул.

Он знал: если сейчас потеряет сознание, то может очнуться уже после того, как снова кого-нибудь убьёт.

Когда безумие полностью поглотит его, он пойдёт по тому же обречённому пути, что и в оригинальной истории.

«Значит, вот и всё… после всех моих стараний…»

Дрожащими руками он достал из кармана кое-что.

Не целебную траву.

А красновато-коричневый яд.

Смертоносное растение, которое он хранил на случай самоубийства.

Если проглотить горсть, смерть была неизбежна.

«Лучше умереть сейчас, чем однажды стать чудовищем, которое уничтожит миллионы…»

Разумеется, он колебался.

Но в конце концов решил избавить себя от этой боли.

Он засунул яд в рот и разжевал.

— Кх… кх…

Во рту словно вспыхнул адский огонь.

Тело начало слабеть.

Боль постепенно отступала…

Зрение стало красным.

Затем—чёрным.

Дыхание начало угасать.

— Крааа!

Внезапно раздался знакомый крик.

Едва оставаясь в сознании, Кранол в замешательстве моргнул.

В него рванулась вспышка золотого света.

— Кх! Хрк!

Крошечный золотой дракон врезался ему прямо в грудь, заставив выплюнуть яд.

Кранол сердито посмотрел на дракона, разрушившего его попытку самоубийства.

Но маленькое существо не отступило.

Оно уткнулось головой ему в грудь, дрожа всем телом.

Оно пыталось остановить его.

И тут перед глазами Кранола появилось сообщение.

[Золотой Императорский Дракон признал вас своим хозяином.]

[Условия пробуждения скрытой особенности выполнены.]

[Получена новая способность: «Сродство с Бедствием».]

П.п. Система что-ли? А в тегах его не было...

— …Что за чёрт?

Лицо Кранола, залитое кровью и слезами, исказилось от недоверия.

Это была способность, которая должна была пробудиться лишь в самом конце истории.

Именно благодаря ей Кранол Визард однажды должен был стать настолько могущественным, что смог бы сравниться с главным боссом.

И эта сила—только что пробудилась.

«Куда бы ни отправился Кранол Визард, за ним всегда следует бедствие».

«Где бы он ни появился, он приносит чудовищный страх и катастрофу».

«Именно поэтому его ненавидят повсюду».

Кранол Бедствие.

Ненавистный Кранол.

Кранол, презираемый всеми.

Именно такие величественные прозвища он получил к концу истории.

Причина, по которой человечество настолько безжалостно отвергло его, была проста: его персонаж был написан как человек, который повсюду сеет хаос, не делая никаких различий.

Именно поэтому позже он уничтожит миллионы невинных людей на континенте.

— Мне конец.

В тот момент, когда Кранол прочитал своё окно характеристик, у него закружилась голова.

Изначально его скрытая особенность должна была пробудиться лишь в самом конце истории.

Но из-за вмешательства маленького дракона момент пробуждения наступил гораздо раньше.

Теперь Кранол превратился в ходячую, живую ядерную бомбу.

— Нет. Я должен как можно скорее умереть.

Нынешний главный герой не смог бы остановить полностью пробудившегося Кранола.

Если из-за усиливающегося безумия он потеряет контроль, последует катастрофа.

Кранол быстро огляделся.

Он заметил ядовитую траву, которую только что выплюнул.

«Я уже вырвал её… Но если проглотить снова…»

Возможно, этого хватит, чтобы остановить его сердце.

Он уже протянул руку к траве—

— Фа-а!

Детёныш дракона поспешно выдохнул струю пламени.

Белое пламя мгновенно превратило траву в пепел.

Кранол нахмурился.

— Какого чёрта ты делаешь?..

Теперь исчез даже его последний шанс на самоубийство.

Почему этот маленький дракон так отчаянно пытался помешать ему умереть?

Он огляделся.

Поблизости никого не было.

Улица пустовала.

— Малыш дракон.

У него не оставалось выбора.

Кроваво-красными глазами Кранол прорычал:

— Убей меня.

— Кьяаа!

Но золотой малыш дракон яростно замотал головой.

На его глазах выступили слёзы.

Словно он говорил:

«Я никогда не позволю тебе умереть!»

П.п. Хахах, точно Раон, только без своей величественности😅 Кейл тоже думал о благе других, но умирать не рвался (по крайней мере он верил в свою силу))

Кранол раздражённо поморщился.

— Если я сейчас не умру, погибнут миллионы. Так что поторопись и—

И тут детёныш расправил крылья.

Кранол подумал, что он снова пытается запугать его, как тогда в Заражённом лесу.

Но затем—

в воздухе появилась трещина, и из неё что-то выпало.

— А…

Даже в своём затуманенном состоянии Кранол широко раскрыл глаза.

Это было Пространственное Хранилище, которым могли пользоваться только Золотые Императорские Драконы.

Магическое подпространство, способное хранить и извлекать любые предметы.

А то, что появилось из него, повергло Кранола в шок.

Крепкая прозрачная бутылка, наполненная золотистой жидкостью.

— Не может быть… Золотой Эликсир?

Но это было не обычное зелье.

Это был легендарный эликсир Уникального ранга, один из самых редких предметов на всём континенте.

— Его можно получить только после победы над главным боссом первого тома…

И всё же он был здесь.

У маленького дракона.

Но на этом всё не закончилось.

Детёныш поднял эликсир своими крошечными лапками… и протянул его Кранолу.

— Кьяаа!

— …Ты отдаёшь его мне?

Дракончик энергично кивнул.

Кранол был ошеломлён.

Неужели это маленькое существо сошло с ума?

Разве оно не понимало ценность предмета Уникального ранга?

Но—

Глоток.

Сейчас было не время размышлять.

Не раздумывая, Кранол взял эликсир и выпил его до последней капли.

[Вы выпили Золотой Эликсир.]

[Вы приобрели особенность: Небесное Боевое Тело (天武肢體).]

[Все болезни и проклятия в вашем теле исцелены.]

В глазах Кранола мелькнула надежда.

Но—

[Неудача!]

[Данное безумие невозможно вылечить одним лишь этим средством.]

[Однако тяжёлые симптомы значительно ослаблены.]

…Не сработало.

Золотой Эликсир был невероятным, но он не являлся лекарством от всех болезней.

Такие заболевания, как «Трупная болезнь» или «Безумие», были слишком уникальными и серьёзными.

Возможно, маленький дракон понимал это.

Именно поэтому он отдал эликсир Кранолу, вместо того чтобы выпить его самому.

— Хаа… хаа…

Тем не менее цвет постепенно вернулся на лицо Кранола.

Жажда крови ослабла.

Сильнейшая головная боль и кровотечение из носа прекратились.

— Это не полное исцеление… но с этим уже можно жить.

Он поднялся на ноги.

Тело стало гораздо легче.

— Так вот какова сила зелья Уникального ранга…

Головная боль всё ещё оставалась, но теперь он снова чувствовал, что способен контролировать своё тело.

— И всё же… почему это существо спасло меня?

Неужели оно просто хотело отплатить ему за спасение в лесу?

«Но драконы ведь не отплачивают за доброту… верно?»

В оригинальной истории они были высокомерными и отстранёнными существами.

Возможно, поскольку этот дракон всё ещё был детёнышем, его характер ещё не сформировался.

П.п. ну как бы... По моим знаниям, маленькие спасённые дракоши признают хозяином спасителя и давшего исцеляющие зелья))

— Кья?

Дракончик осторожно приблизился.

Он принюхался к Кранолу и мягко коснулся лапкой крови на его одежде.

Кранол открыл рот, чтобы успокоить его.

— Спасибо. Ты спас мне жизнь.

Он едва не устроил массовую гибель людей в городе.

Поэтому его благодарность была искренней.

Он даже протянул руку и погладил дракончика по голове.

Но тут—

— Кьяааанг!

Детёныш внезапно сердито отбил его руку.

Словно ругал Кранола за то, что тот не ценит собственную жизнь.

Кранол замер.

А затем слегка усмехнулся.

Забавно было видеть, как это маленькое существо злится после того, как примчалось спасать его.

— Ты что, пухленький котёнок?

Он пробормотал это себе под нос.

— Кьяаа?!

Дракончик ошарашенно ахнул.

Его глаза снова наполнились слезами.

— О, тебе не нравится, когда тебя называют толстым?

— Кья!

Теперь он надул щёки и сердито отвернулся.

А затем улетел прочь.

Кранол наблюдал за ним… и тихо усмехнулся.

— Ах.

Только сейчас он кое-что осознал.

Это была первая улыбка на его лице с момента перерождения в этом теле.

Позже, несмотря на то что Кранол едва не умер, он чувствовал, что что-то не так.

Словно что-то невидимое всё это время следовало за ним.

Лёжа в гостинице после того, как он смыл с себя кровь, Кранол пробормотал:

— Говорят, мясо маленьких драконов очень вкусное. Было бы отличным десертом, особенно когда я так голоден…

— Кьяаааяааанг!!

— Хм. Значит, ты действительно следовал за мной.

Детёныш дракона испуганно пискнул, а затем быстро закрыл рот.

Возможно, он считал Кранола своим спасителем.

Похоже, он решил продолжать следовать за ним.

«Неожиданно застенчивый».

Возможно, он не хотел привлекать к себе внимание.

Обычно дракончик оставался невидимым, пока следовал за ним.

Что ж.

Пока он не пытался напасть на Кранола или причинить ему вред, всё было нормально.

Кранол вернулся в гостиницу, переоделся в чистую одежду, а затем сразу отправился в замок лорда, чтобы доложить о выполнении запроса A-ранга.

Территория Бирши.

Расположенная недалеко от центральной части континента, она вовсе не была какой-то захолустной деревушкой.

Территория по размерам не уступала небольшому городу, а здесь действовало множество гильдий.

Разумеется, у лорда Бирши было немало проблем.

— Значит, вы хотите сказать, что никакого Дракона Тления там не оказалось?

— Да. Всё было вызвано миазмами, просачивающимися из земли. Я выжил благодаря святой воде.

— …И это всё?

— Да.

Лорд Бирши откинулся на подлокотник и некоторое время молчал.

В конце концов он не выдержал и закричал:

— Хватит оправдываться! Разве ты не Бешеный Пёс Кранол?!

— Ты тот самый человек, который идеально выполняет любой запрос, каким бы безумным он ни был!

— Не думаю, что моё прозвище имеет к этому какое-то отношение.

Кранол потёр виски, явно раздражённый.

Когда кто-нибудь повышал голос, головная боль усиливалась.

К счастью, лорд вскоре успокоился и задумался.

«Уничтожение Дракона Тления…

Даже столица отклонила мои просьбы прислать следственную группу».

Все подчинённые, которых он отправлял туда, погибли.

Даже опытные наёмники потерпели неудачу.

Из-за слухов путешественники стали реже посещать территорию.

Западная заражённая зона превратилась в настоящую землю смерти.

«Если бы только удалось открыть путь через запад,

наша территория наконец смогла бы превратиться в крупный торговый центр».

Как человек, вложивший немало средств в развитие новых торговых путей, лорд был в отчаянии.

Поэтому он решил использовать Кранола любым возможным способом.

Он заговорил заманчивым тоном:

— Кранол. Разве тебя не привлекают Небесные Сапоги?

— Это снаряжение Уникального ранга! Даже если никакого дракона там нет, я всё равно награжу тебя, если ты просто очистишь западную территорию!

Это была награда за выполнение запроса A-ранга.

Но выражение лица Кранола не изменилось ни на йоту.

— Мне вот что интересно… У вас вообще есть эти сапоги?

— …!

Лицо лорда едва заметно дёрнулось, но он быстро вернул себе невозмутимое выражение.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Гильдия наёмников не стала бы размещать запрос, не проверив награду!

— Всё равно есть множество способов обмануть.

— Например, поддельный предмет, который выглядит настоящим. Или предмет с ограниченным количеством использований.

Предмет Уникального ранга?

Ну да, конечно.

Даже Золотой Эликсир был тем, что человеку повезёт увидеть хотя бы раз в жизни.

Не могло быть такого, чтобы ему отдали настолько ценный предмет просто за очистку заражённого леса.

«Но всё же…»

Кранол молча посмотрел на лорда.

Бирши не была бедной территорией.

Даже если это не был настоящий предмет Уникального ранга, из этого богатого дворянина всё равно можно было что-нибудь вытянуть.

Кранол облизнул губы и произнёс:

— Если вы так переживаете из-за открытия торгового пути, возможно, у меня есть другое решение.

— О? И какое?

Лорд явно заинтересовался.

Но стоило Кранолу объяснить, как выражение его лица заметно разочаровалось.

— Извилистая Пещера?

— Ты имеешь в виду то подземелье в самой глубине пустошей?

— Да. Если я отправлюсь туда, то смогу добыть предмет, способный очистить западную территорию.

Лорд недоверчиво рассмеялся.

— Ты, должно быть, не знаешь. Это место круглый год подвергается бедствиям.

— Сами пустоши чрезвычайно опасны.

— Даже местные искатели приключений стараются держаться от них подальше.

Кранол никак не отреагировал.

Он уже знал всё это.

Лорд нахмурился и продолжил:

— Даже для тебя, Бешеный Пёс, это слишком опасно.

— Сложность того подземелья несравнимо выше всего, что есть поблизости.

— И ты всё ещё думаешь, что сможешь покорить такую зону бедствия?

Кранол без колебаний кивнул.

Конечно, он отправится туда.

Никто не мог его остановить.

«Потому что теперь у Кранола Визарда есть его скрытая особенность — Сродство с Бедствием».

Отныне бедствия больше не представляли для него угрозы.

Теперь это были возможности заработать деньги, за которыми он должен был охотиться.

Покинув замок лорда, Кранол первым делом заглянул в лавку травника.

Для такого человека, как он, травы, подавляющие безумие, были предметом первой необходимости.

Увидев огромную охапку трав, которую Кранол собирался купить, травник округлил глаза.

— Ты что, спятил?! Цветок Спокойствия, Корень Умиротворения, даже Цветок Мира… Ты решил скупить всю мою лавку?

— Разве продажа большего количества товара — это плохо для бизнеса? В чём проблема?

— Ты постоянно игнорируешь пропорции и дозировку и просто жуёшь всё в сыром виде! С тобой вообще всё нормально?

Кранол ничего не ответил.

Он лишь протянул мешочек с деньгами.

Именно поэтому его расходы всегда были настолько высокими — 95% всего заработка уходило на травы.

«На этот раз я понял. Безумие — моя главная слабость».

Золотой Эликсир пока что спас его.

Но рано или поздно безумие снова усилится.

И если он снова потеряет контроль, как в прошлый раз, то может начать убивать всех без разбора.

Кранол ненавидел терять контроль над собой.

«К счастью, никто меня не видел».

Даже сегодня он превратил троих наёмников в груду мяса.

К счастью, всё произошло в безлюдном месте, поэтому свидетелей не было.

Хотя, возможно, именно поэтому они и осмелились напасть на него.

«В любом случае мне предстоит долгое путешествие».

Он заключил сделку с лордом Бирши — очистить заражённую западную территорию.

Это был запрос A-ранга, причём даже более сложный, чем уничтожение Дракона Тления.

Поэтому лорд пообещал ему не только Небесные Сапоги, но и ещё одну награду на выбор самого Кранола.

«Он подозрительный тип, но мы заключили Звёздную Клятву».

Звёздная Клятва — обязательное обещание под покровительством звезды-хранителя региона.

Нарушение клятвы каралось божественным наказанием — например, ударом молнии или сожжением заживо.

По крайней мере, теперь Кранолу не приходилось беспокоиться о том, что его обманут.

«Этот лорд действительно отчаянно хочет открыть торговый путь».

Изначально Кранол планировал охотиться на дракона, чтобы подавить своё безумие.

Но из-за неожиданных событий всё пошло совсем не по плану.

«Извилистая Пещера… В том подземелье тоже есть Дракон Тления».

Это был способ убить двух зайцев одним выстрелом.

Он получит награду лорда и одновременно добудет предмет, способный помочь ему контролировать безумие.

«Но отправляться в Извилистую Пещеру неподготовленным нельзя».

Кранол обошёл магазины Бирши, закупая всё необходимое для путешествия: сушёную еду, фляги с водой, фонарь, одеяла…

И к концу его мешочек с деньгами оказался совершенно пуст.

«Ага. Чтобы оставаться в здравом уме, мне нужно больше денег».

Поддержание безумия под контролем требовало немалых средств.

Даже несмотря на то, что Кранол выполнял опасные задания, деньги у него быстро заканчивались.

«Теперь мне осталось только найти ещё кое-кого… Спутника?»

В подземелья обычно не ходили в одиночку.

Стандартные группы состояли из людей с разными ролями: защитники, разведчики, лекари, специалисты по обезвреживанию ловушек и так далее.

В слабые логова монстров можно было отправиться одному.

Но не в подземелья.

— Хм.

Кранол не любил работать с другими.

Даже наёмники старались держаться от него подальше — из-за дурной славы «Бешеного Пса» и его болезненного вида.

«Да и денег на наёмника у меня всё равно нет».

Но это упрощало ответ.

Кранол посмотрел в воздух и произнёс:

— Ты. Пойдёшь со мной.

— Кьяааанг?

— …А. Так ты всё это время был позади меня.

Зачем искать кого-то, когда у него уже был спутник?

Спутник высшего класса, который следовал за ним повсюду.

П.п. главное дракончику не дай пещеру взорвать...

Кранол покинул окраину территории.

Поскольку место было спокойным, детёныш дракона перестал быть невидимым и последовал за ним.

Он с любопытством оглядывался по сторонам, всё ещё не привыкший к окружающему миру.

— Краааанг.

Кранол невольно заинтересовался маленьким существом.

Золотой Императорский Дракон — вид, представителей которого в мире существовало всего двое.

Перед ним был ребёнок главного босса первого тома.

— Хм.

Внешне он был просто очарователен.

Маленький и мягкий, словно котёнок, с пухлым животиком и чешуйками на нём, которые он категорически отказывался признавать толстыми.

Четыре крошечных рога и дёргающийся хвост делали его похожим на плюшевую игрушку.

«Совсем не выглядит угрожающим…»

Но Кранол не позволял внешности себя обмануть.

Однажды это существо вырастет в монстра, воплощающего само бедствие.

Даже Чёрно-Золотой Дракон из первого тома едва не уничтожил целый континент.

«Хотя благодаря этому я пробудил свою скрытую особенность».

Скрытая особенность: Сродство с Бедствием.

Способность, превратившая Кранола в читерного персонажа.

Она должна была пробудиться только после того, как человек напрямую столкнётся с огромным бедствием и одолеет его.

«В оригинальной истории Кранол пробудил её после того, как в припадке безумия вошёл прямо в вулкан».

Половина его тела сгорела, но он смог подчинить вулканическую активность с помощью своего безумия.

По сути, это было самоубийственным испытанием.

На самом деле в оригинале Кранол едва не погиб.

Поэтому сейчас он, конечно же, не собирался повторять подобное.

Но этот детёныш случайно активировал условие…

Просто врезавшись ему в живот.

«Значит, его разрушительный потенциал просто невероятен».

А благодаря дракону он вдобавок смог выпить Золотой Эликсир, который даровал ему особенность Небесное Боевое Тело, укрепив его слабое тело.

«Настоящий талисман удачи в форме дракона».

И всё же Кранол оставался осторожным.

Он никогда не доверял кому-либо безоговорочно.

Даже этому маленькому зверю.

«А он действительно мне подчиняется?»

Кранол решил проверить.

— Мне скучно. Пора покончить с собой.

— Кьяааааанг!!!

Дракон мгновенно запаниковал.

Он подлетел к Кранолу, вцепился в его воротник, забился головой ему в грудь и громко заплакал.

Кранол ошарашенно уставился на него.

Это была всего лишь шутка.

Ему пришлось долго успокаивать малыша дракона.

— Хорошо, хорошо. Я не умру. Перестань плакать.

— Кьяааанг!

Только после многочисленных заверений дракон наконец перестал всхлипывать.

А затем внезапно расправил крылья и радостно принялся носиться вокруг Кранола.

— Кьяаааа!

«Серьёзно?..»

Кранол был ошеломлён.

Только что смеялся, а в следующую секунду уже плакал…

Что за странное маленькое существо.

«Мы ведь едва познакомились. Почему ты так радуешься тому, что я жив?»

И всё же это был странный дракон.

Но по крайней мере Кранолу не нужно было бояться предательства.

В качестве спутника он прошёл проверку.

Однако кое-что всё ещё не давало Кранолу покоя…

Этот дракон должен был находиться в логове своих родителей.

Так почему же он умирал в одиночестве, заражённый Трупной болезнью?

— Почему ты был один?

— Кьяааанг!

Детёныш замахал лапками и защебетал, отчаянно пытаясь что-то объяснить.

Кранол серьёзно кивнул.

— Что ты вообще говоришь?

Он ничего не понял.

Они совершенно не могли общаться.

«Возможно, его выгнали из-за болезни».

Трупная болезнь была особенно ненавистна среди драконов.

Она заставляла кожу гнить и становиться похожей на плоть нежити — настоящее бесчестие для гордого драконьего рода.

К тому же болезнь была заразной.

Некоторые драконы даже съедали собственных детёнышей, если те заражались.

Поэтому Кранол понял.

Скорее всего, родители бросили этого ребёнка.

Теперь было понятно, почему он так цеплялся за Кранола.

Он спас ему жизнь.

— Хм.

Что произойдёт, если Кранол тоже умрёт?

Детёныш боялся снова остаться один.

Он считал, что больше никто его не примет.

— Ты тот ещё хлопотун.

— Кьяааанг!

Кранол попытался погладить его, но дракон поднял лапку, защищаясь, словно говорил:

«Не обращайся со мной как с домашним питомцем!»

Ещё несколько мгновений назад он плакал и умолял Кранола не умирать.

А теперь снова строил из себя гордого и надутого дракона.

«Всё-таки он настоящий дракон».

Кранол достал из сумки немного вяленого мяса.

— Голодный?

— Кья!

У дракончика потекли слюнки, а глаза заблестели.

Должно быть, во время болезни он сильно голодал.

Кранол бросил ему кусок мяса.

— Держи. Твоя еда. Ешь.

Дракончик набросился на мясо и принялся жевать его своими крошечными зубами.

Наблюдая за тем, как он ест, Кранол невольно усмехнулся.

— Кри-яаанг.

Он протянул руку.

На этот раз дракон не сопротивлялся.

Кранол осторожно погладил его.

— О.

На ощупь чешуя оказалась мягче, чем он ожидал, и приятно тёплой.

Дракон довольно заурчал, выгнув спину.

— Ты и правда похож на толстого котёнка.

— Кри-яаанг?!

Детёныш возмущённо зарычал, совершенно оскорблённый.

И так они продолжили путь вместе, постоянно препираясь.

Дракон приносил ему еду и временами доставлял немало хлопот.

Но Кранол больше не чувствовал себя таким одиноким.

«Три месяца адаптации к этому миру были действительно тяжёлыми».

После вселения в это тело его речь и характер изменились.

Он никогда не спал нормально и постоянно ходил с тёмными кругами под глазами.

Постоянные головные боли делали его раздражительным.

«Но с этим маленьким рядом… становится немного легче».

Наблюдение за ним успокаивало Кранола.

Теперь он понимал, почему люди заводят домашних животных.

Оказывается, от них была неожиданная польза.

Поэтому Кранол решил выяснить, можно ли получить от этого счастливого дракона что-нибудь ещё.

— У тебя в этом подпространстве есть что-нибудь кроме Золотого Эликсира?

— Кья!

Детёныш покачал головой из стороны в сторону.

Похоже, больше ценных предметов в его пространственном хранилище не было.

Кранол слегка разочаровался.

Но тут—

[Вы установили связь с «Брошенным детёнышем дракона».]

[Ваша скрытая особенность «Сродство с Бедствием» активировалась в ответ на это бедствие.]

[Теперь вы можете скопировать уникальный навык этого бедствия.]

«А, наконец-то. Теперь я вспомнил».

Кранол удовлетворённо кивнул.

Выходит, он не зря отдал ему своё драгоценное вяленое мясо.

Этот маленький дракон станет первым бедствием, которое будет расти вместе с ним.

П.п. Раз дракон — бедствие и гг может скопировать его навык... Огонь изо рта..?...

Кранол внимательнее посмотрел на детёныша дракона.

Внезапно рядом с ним появилось окно характеристик:

[Имя: отсутствует]

[Вид: Золотой Императорский Дракон]

[Потенциал: SSS]

[Уникальные навыки: Дыхание Белого Пламени (ур. 2), Невидимость (ур. 7), Пространственное Хранилище (ур. 1)]

[Особенности: Ночное зрение (редкое), Золотая чешуя (легендарная), Сердце Дракона (легендарное)]

[Характеристики: Сила (ур. 3), Ловкость (ур. 1), Магия (ур. 5), Удача (ур. 3)]

[Отношение к вам: Папочка!]

«О».

Окно характеристик выглядело невероятно впечатляюще.

Все уникальные навыки были мощными, а вдобавок у дракончика имелись целых две легендарные особенности.

Неудивительно, что его потенциал имел ранг SSS.

«Ну, это же ребёнок финального босса первого тома. Всё логично».

Кранол сосредоточился на разделе навыков.

От одного взгляда на них ему захотелось стать сильнее.

[Вы можете скопировать уникальный навык бедствия.]

[Текущий уровень навыка скопирован не будет.]

[Уровень связи с целью пока низкий.]

[В данный момент вы можете скопировать один навык.]

«Только один пока что, да?»

Кроме того, скопированные навыки всегда начинали с первого уровня.

Но Кранола это устраивало.

«Чем больше я помогаю этому бедствию развиваться, тем сильнее становлюсь и сам».

Именно это делало скрытую особенность «Сродство с Бедствием» настолько пугающей.

Развивая бедствие, Кранол одновременно развивался сам.

В будущем он даже сможет комбинировать скопированные навыки.

«Правда, для этого потребуется гораздо более глубокая связь».

Кроме способности копировать навыки, у Кранола оставалось его безумие.

Если не обращать внимания на риски, его магической силы уже сейчас было достаточно, чтобы уничтожать врагов одним ударом.

Но он не хотел на неё полагаться.

«Если я потеряю контроль, исчезну я сам… а вместе со мной может погибнуть весь мир».

Теперь, когда он пробудил «Сродство с Бедствием», безумие могло превратить его в настоящую угрозу для человечества.

Его настоящая цель была проста: излечиться от безумия.

«Если начну торопиться, развалюсь. Не забывай, что действительно важно».

Сила была лишь приятным бонусом.

Избавление от безумия — настоящая миссия.

«В любом случае, сейчас я могу скопировать один навык».

У детёныша дракона их было три:

Дыхание Белого Пламени — чистое священное пламя, редкое и мощное.

Невидимость — позволяет полностью исчезнуть.

Пространственное Хранилище — что-то вроде личного инвентаря.

«Дыхание Белого Пламени очень сильно в бою».

У каждого дракона был свой тип дыхания.

А у этого было священное белое пламя — настолько мощное, что с ним не могли сравниться даже святые девы.

Но после некоторых размышлений…

[Вы скопировали «Невидимость (ур. 1)»!]

Кранол выбрал Невидимость.

Почему?

«Два других навыка я могу просто попросить использовать самого дракончика».

А вот Невидимость была невероятно полезной.

Идеальна для внезапных атак, обмана и даже побега.

По-настоящему универсальный навык.

Единственным недостатком был низкий уровень, из-за которого эффект действовал недолго.

Но даже так мгновенно получить настолько редкий магический навык было огромной удачей.

Обычно на его освоение уходили годы тренировок и поисков редких книг…

Или же требовалось поступить в Башню Магов.

«Если бы я учил его с нуля, это заняло бы как минимум четыре года».

А теперь он получил его мгновенно.

Пусть сейчас навык был слабым, но со временем он мог развиваться вместе с Кранолом.

И что ещё важнее…

Это даже не была окончательная форма дракона.

«Он ещё ни разу не эволюционировал».

В этом мире молодые монстры могли эволюционировать, накопив достаточно опыта.

Они становились крупнее и получали новые способности.

У каждого существа были свои варианты и стадии эволюции.

— Эй, детёныш. Ты когда-нибудь эволюционировал? Ну, например, внезапно становился сильнее?

— Кьяаа!

Дракон покачал головой.

Кранол был ошеломлён.

Ни одной эволюции…

И при этом у него уже имелись настолько читерские навыки и легендарные особенности?

Это словно был стартовый набор легендарного класса.

«Хотя это значит, что мне придётся как следует его тренировать».

Но Кранол был уверен.

Под его присмотром этот малыш станет сильнее даже босса первого тома.

Чем сильнее будет дракон, тем больше силы сможет получить взамен Кранол.

— А, точно.

Он внезапно кое-что вспомнил.

В самом низу окна характеристик была одна странная строка:

[Отношение к вам: Папочка!]

— Ты ведь не мой ребёнок. Почему ты называешь меня папочкой?

— Кьяааанг!

Детёныш крепко прижался к нему.

Хм…

Возможно, в его маленькой голове была какая-то своя логика.

А может, он был ещё слишком маленьким, чтобы понимать разницу.

Не успели они оглянуться, как прошло одиннадцать дней.

Сочная зелёная трава давно исчезла.

Перед ними простиралась сухая пустошь.

Потрескавшаяся земля, пыльный воздух и перекати-поле, катящиеся по ветру.

И наконец Кранол увидел подземелье, к которому они направлялись.

— Кьяааанг!

Дракончик возбуждённо указал лапкой вперёд.

Вдалеке по земле крутились огромные вихри.

В воздухе было столько пыли, что открыть глаза практически невозможно.

«Подземелье Извилистой Пещеры».

Даже приближаться к нему было опасно.

Любой неосторожный человек мог быть подхвачен вихрем и погибнуть.

— Кьяааанг…

Малыш нервно вцепился зубами в воротник Кранола, явно желая уйти отсюда.

Но вдруг—

— Кья?!

Дракончик изумлённо вскрикнул.

Вихри внезапно закрутились и изменили направление…

И ринулись прямо на них.

Несмотря на опасность, Кранол не двинулся с места.

— Дракончик. Подыши огнём на тот вихрь.

Дракон замешкался, не понимая, зачем это нужно.

Но доверился ему и открыл пасть.

Фаааааа!

Из его пасти вырвалось мощное белое пламя.

Удивительно сильное для такого маленького дракончика.

Пламя ударило в вихрь…

И тот мгновенно исчез.

— Кьяаа?

Дракончик удивлённо посмотрел на Кранола.

А тот уже продолжал идти вперёд.

— Пошли.

Каждый раз, когда дракон использовал своё дыхание, очередной вихрь исчезал.

Благодаря этому они благополучно пересекли опасную зону.

«Эти бури неестественны. Их создают нежити внутри подземелья».

Именно поэтому они были уязвимы перед священным пламенем дракончика.

Конечно, вихри со временем появятся снова.

Но пока что они благополучно добрались до входа.

— Заходим.

Они вошли в подземелье.

Тем временем…

Охотник на монстров по имени Бирг провёл руками по растрёпанным волосам.

Всё пошло совершенно не по плану.

«Чёрт. Как всё дошло до этого?»

Подземелье называлось Извилистой Пещерой не просто так.

Внешняя территория была заполнена вихрями, а само подземелье представляло собой огромную пещеру.

Большинство искателей приключений впадали в панику ещё до того, как добирались до входа.

Просто пересечь зону бурь уже было огромным испытанием.

— Это безумие. Если попытаемся пройти пешком, нас просто снесёт.

— Постойте… А где наш разведчик?

— О-Он только что попал в вихрь и исчез!

Даже наблюдение издалека не гарантировало безопасности.

Вихри постоянно меняли направление, а их движение невозможно было предсказать.

Иногда они внезапно устремлялись вперёд с ужасающей скоростью.

Стоило хоть на мгновение потерять бдительность — и тебя мгновенно уносило.

Несчастных, попавших в вихри, позже находили мёртвыми, отброшенными на невероятное расстояние.

А в редких случаях они становились добычей хищников пустоши.

Но несмотря на опасность, некоторые всё равно осмеливались бросить вызов подземелью.

Они тщательно готовились к пересечению зоны бурь.

— Что это, господин Бирг?

— Свиток Гигантификации. Мне пришлось отдать за него целое состояние. Он увеличивает тело в 1,7 раза.

— На всякий случай выпейте это зелье окаменения. Оно вдвое увеличит ваш вес.

Подобные свитки и зелья считались предметами роскоши.

Новички даже мечтать не могли о таких вещах.

Группа не пожалела денег, чтобы безопасно пересечь зону вихрей.

Да, подготовка обошлась дорого.

Но награда, которую они собирались получить, была ещё ценнее.

— Говорят, «Яйцо Бедствия» находится глубоко внутри этого подземелья?

— Да. Информация надёжная — её нашли в древних текстах о пустошах.

— Тогда мы обязаны уничтожить его. Кто знает, какой ужасный монстр из него вылупится?

Они были охотниками на монстров — людьми, которые защищали человечество от чудовищ.

Обычно они специализировались на охоте на диких зверей, а не на исследовании подземелий.

Но благодаря столь тщательной подготовке они были уверены в себе.

— Ха-ха-ха! Теперь этим вихрям нас не достать!

— Всё равно будьте начеку! Не дайте этим дорогущим свиткам улететь. Каждый из них стоит столько же, сколько фермер зарабатывает за два года!

Благодаря увеличившемуся весу они благополучно пересекли зону бурь.

Но в тот момент, когда они уверенно вошли в пещеру подземелья—

— А-а-а-а!

— Ч-Что?!

Произошло бедствие.

Их увеличившийся вес заставил землю обрушиться сразу после того, как они ступили внутрь.

Поверхность специально была сделана непрочной.

— Лучник! Ты в порядке?!

— Я-я в порядке… Ай, моя спина!

— Кьяаа! У Хокхана сломана шея!

Чем тяжелее тело, тем сильнее падение.

Они ещё даже не успели вступить в бой, а вся группа уже получила тяжёлые травмы.

Они рухнули вниз сразу на высоту трёх подземных этажей.

Тот, кто весил больше всех…

Мгновенно погиб от перелома шеи.

— Чёрт! Что это ещё за ловушка?!

— Я же говорил тебе сначала проверить наличие ловушек!

— Я уже использовал свиток обнаружения ловушек! Кто мог подумать, что сама земля окажется ловушкой?!

— Снаружи она выглядела прочной…

Их роскошная подготовка обернулась против них.

Они слишком сильно полагались на удобную магию и забыли об элементарной осторожности.

Несмотря на спор, охотники быстро сосредоточились на ситуации.

Они оказались в странной комнате.

Сначала им показалось, что это сокровищница, куда попадают после убийства босса.

Но нет…

Здесь не было ни сундуков, ни добычи.

Только пустое, голое помещение.

И единственный выход — железная дверь.

— Здесь нет ручки?

— Похоже, она открывается только с другой стороны!

Все вместе они пытались толкать и тянуть дверь.

Но железная дверь даже не шелохнулась.

Она была настолько толстой, что, возможно, сделана из особого металла, который невозможно было пробить.

— Конечно! Именно после того, как Хокхан, единственный человек с магией коррозии, умер.

— Разве Бунет не умеет взламывать замки?

— Бесполезно. Здесь даже замочной скважины нет. Я не могу воспользоваться отмычкой.

И так…

Прошло почти две недели.

Они всё ещё оставались заперты.

Вся принесённая вода и еда закончились.

Один за другим они умирали от жажды.

Надежда практически исчезла…

И тут внезапно с другой стороны железной двери послышались тихие голоса.

— Я тут подумал… Тебя надо назвать Пухляшом. Ты такой круглый и мягкий.

— Кьяаа!!

Внутри подземелья раздался какой-то нелепый разговор.

Другая группа вошла в подземелье.

Охотники ахнули и, собрав последние силы, принялись колотить в дверь.

— П-пожалуйста, спасите нас!

— Здесь люди!

Но ответа не последовало.

Отчаяние снова начало охватывать их.

В подземельях доброта встречалась редко.

Искатели приключений зачастую считали друг друга соперниками, а не союзниками.

Но затем—

— Ч-Что?!

Все отпрянули.

Дверь внезапно начала излучать сильнейший жар.

Толстое железо раскалилось докрасна…

А затем начало медленно плавиться.

— Что?!

— Дверь плавится!

Раскалённый металл обмяк и рухнул на землю.

Они наконец были свободны из этой проклятой тюрьмы.

Но увиденное по другую сторону заставило их онеметь.

— Ч-Что?..

У их ног лежали обугленные трупы монстров.

А в дальнем конце пылающего помещения спокойно стоял мужчина с пепельно-серыми волосами.

— К-кто ты?..

Он не ответил.

Вместо этого спокойно протянул руку.

— Отдавайте. Плата за спасение жизни.

— …Что?

— Я спас вам жизнь. Платите. Отдайте мне самое ценное, что у вас есть.

Охотники ошеломлённо переглянулись.

Взгляд Кранола был прикован к их свиткам.

Потому что Кранол Визард никогда не делал добро бесплатно.

Для Кранола это был первый раз, когда он вошёл в подземелье.

Он знал о них благодаря оригинальной истории, но столкнуться с настоящим подземельем лично было совсем другим опытом.

В отличие от обычных логов монстров, в настоящих подземельях выживаемость была значительно ниже.

«Повсюду ловушки, а монстры гораздо опаснее и агрессивнее».

У входа в Извилистую Пещеру земля обрушилась.

Возможно, это произошло из-за какого-то стихийного бедствия.

Кранол спросил:

— Малыш дракон. Ты можешь перенести меня на себе?

— Кри-яаанг.

Детёныш уверенно обхватил его за талию.

Он был ещё слишком слаб для длительных полётов, как взрослый дракон, но на короткое расстояние вполне мог перенести одного взрослого человека.

— Молодец.

— Кри-янг!

Благополучно перебравшись через разрушенный участок, Кранол похлопал довольного дракончика по голове.

Вместе они направились в тёмную пещеру.

Настоящее приключение в подземелье началось.

«Хм. А всё гораздо проще, чем я думал».

Извилистая Пещера оказалась до разочарования простой.

Кранолу нужно было всего лишь идти с фонарём, потому что всё остальное делал малыш дракон...

— Крииик! Кииик!

Как только они достигли первого подземного этажа, их окружили огромные муравьи-солдаты.

Их панцири были твёрдыми, словно металл, а челюсти — острыми, как бритвы.

Но белое пламя дракончика мгновенно превратило их в пепел.

Фаааааа!

Божественный огонь легко прожигал даже их толстые панцири.

Это должны были быть монстры подземелья…

А погибли они настолько легко.

«Это уже почти слишком просто».

Так было гораздо эффективнее, чем сражаться самостоятельно.

Кроме того, развитие дракона напрямую увеличивало силу Кранола.

«Если я продолжу укреплять связь с ним, позже смогу получить ещё больше навыков».

Поэтому пока Кранол собирался как следует растить этого малыша.

Очищая первый этаж, он собирал добычу с монстров.

Даже обугленные панцири и лапки были полезны для изготовления экипировки.

— Дракончик. Сложи всё в своё пространственное хранилище.

— Кри-янг!

Дракон аккуратно убрал всё внутрь.

Поскольку Кранол постоянно оставался без денег из-за покупки трав, он забирал всё ценное, что можно было продать позже.

Закончив собирать добычу, он направился на второй этаж.

Среди муравьёв-солдат появились более крупные особи с панцирями, похожими на доспехи.

Это были Муравьи-Рыцари — более сильная и развитая разновидность.

— КИИИИИ-ЕК!

Их рёв поднимал боевой дух обычных муравьёв.

Но это неожиданно создало проблему.

— Угх…

Зрачки Кранола задрожали.

Острая боль пронзила его голову.

Он прикусил губу до крови и поднял руку.

— …Заткнись.

ХРУСТ!

Ревущий Муравей-Рыцарь мгновенно разлетелся в мясо.

Остальные муравьи в ужасе замерли, увидев эту внезапную и жестокую смерть.

Даже дракончик широко раскрыл глаза.

— Кри-яаанг!

Он посмотрел на Кранола так, словно перед ним находилось существо, с которым не мог сравниться даже дракон.

Но Кранол не обратил на это внимания.

Он просто начал жевать траву.

Он едва избежал очередного бедствия.

«Проклятое безумие. Громкие звуки всегда его провоцируют».

Эта чудовищная сила появлялась только в моменты безумия.

Но вместе с ней приходила настолько сильная боль, словно его тело разрывалось изнутри.

Кранол ненавидел пользоваться этой силой, потому что она снова могла заставить его потерять контроль.

— Дракончик. Сожги остальных.

Вытерев кровь с губ, он отдал приказ.

Маленький дракон без колебаний подчинился и легко зачистил весь этаж.

Кранол снова собрал добычу.

На этот раз в окне характеристик появилось кое-что особенное:

[Предмет: Десятилетний ядовитый клык Муравья-Рыцаря]

[Ранг: ★]

[Применение: материал для изготовления оружия. Подвергается коррозии, если не соединить с высококачественным металлом.

Предмет с одной звездой.

Предметы со звёздным рейтингом были очень ценными и считались редкими благословениями звёзд.

Их даже можно было преподносить богам.

Кранол никогда не находил ничего подобного в обычных логовах монстров.

А здесь, в подземелье, он получил звёздный предмет просто за уничтожение слабых монстров.

«Огромная выгода».

Не все монстры подземелий оставляли после себя звёздные предметы.

Но, похоже, высокая сложность этого подземелья увеличивала вероятность их получения.

Он убрал предмет в пространственное хранилище дракона и отправился на третий этаж.

— КИИИИЕК!

Там появились ещё больше муравьёв-солдат и три Муравья-Рыцаря.

Все трое одновременно заревели.

Но на этот раз Кранол подготовился.

Он закрепил фонарь на поясе, заткнул уши и сохранял спокойствие.

Его глаза слегка покраснели, но он выдержал.

— Сожги всех.

— Кьяааанг!

И снова никто не смог противостоять белому пламени дракоши.

Даже Муравьи-Рыцари после короткой схватки превратились в обугленные трупы.

[Бедствие «Брошенный детёныш дракона» охотится.]

[«Дыхание Белого Пламени» повысило уровень! (ур. 2 → ур. 3)]

[Его священная разрушительная сила усиливается.]

Навык малыша дракона повысился.

Его развитие происходило невероятно быстро.

Затем уставший малыш забрался Кранолу на плечо.

П.п. любимое место дракош, да?)

— Кри-яаанг…

— Хорошая работа. Отдохни.

Кранол дал ему немного вяленого мяса, и дракон с удовольствием принялся есть.

Драконье дыхание не было безграничным.

Оно расходовало ману, поэтому дракону требовался отдых.

И всё же зачистить сразу три этажа было впечатляюще.

«Как и ожидалось от потомка финального босса».

Это практически было автоматическим фармом.

Кранол лишь шёл вперёд и собирал добычу.

Ощущение было такое, будто он читерил.

Поэтому он решил наградить дракончика.

— Я придумал тебе имя. Как тебе «Пухляш»? Потому что ты пухленький.

— Кьяааанг!!

Дракон яростно замотал головой.

Кранол поднял бровь.

— Ничего себе. Ты действительно настолько его ненавидишь?

И тут—

БАМ! БАМ! БАМ!

Они оба повернули головы.

Кто-то стучал в металлическую дверь неподалёку.

Из-за недавней битвы они не заметили этого раньше.

Но теперь из-за двери послышались человеческие голоса.

— П-пожалуйста, спасите нас!

— Здесь люди!

Дракончик мягко прикусил воротник Кранола.

— Кри-яаанг.

Кранол посмотрел на него и тихо спросил:

— Ты хочешь им помочь?

Дракон покачал головой.

— Тогда… игнорируем?

Дракон кивнул.

Умный малыш.

В подземельях крики о помощи нередко оказывались ловушкой.

Это могли быть монстры, имитирующие человеческую речь, или бандиты, ожидающие момента для нападения.

«Но… постой».

Кранол задумчиво потёр подбородок.

Затем отдал приказ:

— Дракончик. Растопи эту дверь.

— Кьяанг!

Дракон раздражённо посмотрел на него.

Но Кранол объяснил:

— Я не помогаю людям, если мне это не выгодно.

— Кьяанг?

— Но эти люди мне выгодны. Поэтому я помогу.

— Кьяанг.

Похоже, такой ответ его удовлетворил.

Дракон послушно испепелил железную дверь.

Расплавленная дверь рухнула, и наружу начали выбираться измождённые люди.

Они уставились на Кранола, окружённого трупами монстров и белым пламенем.

— К-кто вы?..

Кранол проигнорировал вопрос.

Он просто протянул руку.

— Отдавайте. Плата за спасение жизни.

— …Что?

— Я вас спас. Поэтому отдайте самое ценное, что у вас есть.

«Люди, запертые в Извилистой Пещере? В оригинальной истории был только один такой случай».

Бирг, охотник на монстров.

Персонаж, появлявшийся ненадолго…

Но в оригинальной истории он действительно существовал.

Человек, который по сюжету должен был превратиться в холодный безжизненный труп, всё ещё был жив.

Хотя выглядел изрядно потрёпанным.

— Вы один? Мы слышали, как вы с кем-то разговаривали из-за двери…

— Возможно, вы просто приняли крик монстра за человеческий голос.

Пятеро охотников на монстров с широко раскрытыми глазами огляделись вокруг.

— Боже мой… Посмотрите, сколько здесь трупов монстров.

— То есть вы хотите сказать, что он один со всеми ними расправился?

— И это глубоко под землёй… Как он вообще сюда попал?

Пока никто не видел, дракоша уже стал невидимым.

Поэтому для охотников белое пламя и всё разрушение вокруг были исключительно заслугой Кранола.

Одна нервная женщина сухими губами спросила:

— В-вы случайно не маг из Башни Магов?

Маги Башни были особенными людьми.

Они посвящали всю свою жизнь магии, а не просто интересовались ею.

Кранол спокойно ответил:

— Свитки.

— Эм… Что?

— Сначала отдайте мне ваши свитки.

Группа переглянулась.

Их совершенно неожиданно попросили заплатить за спасение собственной жизни…

— Ч-что нам делать?

— У нас вообще есть выбор? Если откажемся и начнём сражаться, мы умрём.

Даже имея численное преимущество, они не были идиотами.

Этот человек в одиночку уничтожил всех этих монстров.

А они были слабы, истощены голодом и только что избежали смерти.

— Вот. Это все наши свитки. Можете обыскать наши сумки, если хотите.

Бирг передал ему четыре редких свитка.

Они были дорогими.

Но по сравнению с собственной жизнью их цена была ничтожной.

Получив свитки, Кранол спросил:

— Вы голодны?

— Эм… Ну, конечно…

Выглядели они ужасно.

Две недели в запертой комнате без еды и воды.

Кранол указал на обгоревшие трупы монстров.

— Снимите панцирь и удалите ядовитые клыки. Мясо можно есть.

— Только не переедайте, иначе заболеете. Ешьте ровно столько, чтобы утолить голод.

Глаза охотников загорелись.

Они тут же принялись разрывать туши и есть мясо.

Оно воняло, было жёстким и слегка обугленным.

Но сейчас им было не до привередливости.

Внутри частей, которые не успели полностью сгореть, всё ещё оставалось сочное мясо.

— Когда закончите есть, идите за мной.

Затем Кранол привёл их к месту в подземелье, где протекала чистая подземная вода.

Изначально это место служило источником воды для муравьёв.

Там они утолили жажду и привели себя в порядок.

— С-спасибо вам огромное!

— Правда! Если бы не вы, мы бы все погибли!

Охотники снова и снова благодарили Кранола.

Но тот покачал головой.

— Не нужно меня благодарить.

— А?

— Глубоко в этом подземелье находится Яйцо Бедствия.

Кранол спокойно посмотрел на них.

— Я хочу объединиться с вами, чтобы добраться до него.

Их глаза расширились.

Они были удивлены, но одновременно обрадовались.

— Яйцо Бедствия?! Значит, вы тоже читали о нём в древних текстах?

— Если такой могущественный маг присоединится к нам, мы действительно сможем его уничтожить!

— Какое облегчение! Это проклятое яйцо нужно уничтожить ради всего мира!

Но затем Кранол неожиданно ответил:

— Нет.

Он спокойно произнёс:

— Я собираюсь вылупить Яйцо Бедствия.

Кранол посмотрел на них.

— И хочу, чтобы вы помогли мне это сделать.

Все остальные хотели уничтожить яйцо.

Но не он.

Кранол хотел его вылупить.

Потому что прекрасно знал, какой монстр должен из него родиться.

Лица звероловов стали серьёзнее.

Ещё мгновение назад они были переполнены благодарностью, но теперь атмосфера полностью изменилась.

— Можно узнать ваше имя?

— Кранол Визард.

— Понятно. Рад знакомству, господин Кранол. Я Бирг Крол, зверолов.

Бирг вздохнул и продолжил:

— Мы — охотники на зверей. Наша задача — защищать человечество, охотясь на монстров. Поэтому, даже если вы наш спаситель, мы не можем слепо следовать вашим словам.

— Если вы действительно намерены вырастить Яйцо Бедствия, мы готовы рискнуть жизнью, чтобы остановить вас.

От прежней благодарности к Кранолу не осталось и следа.

Теперь они смотрели на него решительными глазами, готовые сражаться, если потребуется.

Кранол спокойно посмотрел в ответ.

Они были словно герои оригинальной истории — охотники, верившие, что все магические звери представляют угрозу человечеству.

Поэтому их сопротивление было вполне ожидаемым.

— На самом деле уничтожение Яйца Бедствия принесёт миру ещё больший вред.

— Что? Но в древних текстах ясно сказано…

— А кто написал эти древние тексты?

Бирг замолчал.

Большинство сведений о подземельях содержалось в старых книгах, дневниках и завещаниях.

Но никто не знал, кто написал текст о яйце.

— Этот древний текст — ловушка. Его написал магический зверь, чтобы заставить людей уничтожить яйцо.

— Что?! Невозможно. Зверь написал текст на человеческом языке?

Для них это звучало абсурдно.

До сих пор они воспринимали зверей лишь как жестоких существ, движимых инстинктами.

— Идите за мной.

Вместо дальнейших споров Кранол направился к расплавленной железной двери — той самой, за которой ранее оказались заперты звероловы.

Он пнул стену из земли, и с потолка посыпались старые орудия пыток: окровавленные пилы, ржавые кандалы, верёвки…

Охотники оцепенели.

— Ч-что это всё?

— Эта комната… использовалась для пыток авантюристов. Какое подземелье вообще может иметь нечто подобное?

Никто не мог произнести ни слова.

Мысль о том, что монстры способны настолько разумно устроить комнату пыток, была по-настоящему пугающей.

— Вы попались в ловушку. Монстры хотят, чтобы вы уничтожили яйцо.

Если бы они разбили яйцо, то в конечном итоге сами были бы замучены до смерти в этой комнате.

Они выжили лишь потому, что провалились вниз и случайно избежали ловушки.

Бирг потрясённо спросил:

— Откуда вы всё это знаете?

— Неважно.

Голос Кранола оставался спокойным.

— Всё, что вам нужно знать, — это то, что вылупление яйца будет лучшим решением для человечества.

И это не было ложью.

В оригинальной истории яйцо уничтожили невежественные авантюристы, а высвободившаяся магическая энергия привела к массовой гибели людей в окрестностях.

Бирг в оригинальной истории был найден мёртвым, а его последние слова стали подсказкой для главного героя.

Теперь же он нервно посмотрел на Кранола.

— Вы всё время на меня смотрите… Вы ведь не собираетесь ещё и забрать наше снаряжение?

— Нет.

Кранол и не планировал заходить так далеко, но их пути случайно пересеклись.

Он спас этих охотников на зверей от смерти, которая изначально была уготована им судьбой.

Но не исключительно из доброты.

— Если вы действительно стоите на стороне справедливости, помогите мне добраться до ядра подземелья. Не для того, чтобы уничтожить яйцо, а чтобы безопасно его вылупить.

Охотники зашептались между собой.

— Бирг, что нам делать?

— Это подозрительно, но… мы не можем игнорировать эти орудия пыток. Мы даже не заметили их за две недели, проведённые в той комнате.

— Возможно, нам стоит последовать за ним. Если детёныш окажется опасным, мы убьём его тогда.

— Да. Если это всего лишь новорождённый зверь, мы справимся.

Их первоначальной целью было уничтожение яйца.

Но даже несмотря на возникшие трудности, отступать они уже не собирались.

Бирг выступил вперёд:

— Хорошо. Мы продолжим путь по подземелью вместе с вами, господин Кранол.

— Тогда идём.

— Подождите, минутку.

Бирг с печалью указал на тело в комнате пыток, накрытое тканью.

— Один из наших товарищей погиб при падении. Мы хотим похоронить его здесь. Вынести тело отсюда невозможно… Вы не против, если мы немного задержимся?

— Делайте.

Кранол без колебаний согласился.

Честно говоря, было странно, что они вообще спрашивали его разрешения — ведь по совокупным характеристикам они на самом деле превосходили его.

«Ну, наверное, я не могу винить их за то, что они считают меня сильным…»

Они понятия не имели, что рядом с Кранолом тайно находился детёныш дракона ранга SSS.

Обгоревшие трупы монстров и загадочное белое пламя создавали впечатление, будто Кранол уничтожил всё это самостоятельно.

Пока охотники хоронили товарища, Кранол отдыхал на камне.

— Крыааанг.

Невидимый детёныш дракона раздражённо поскуливал рядом с ним, явно недовольный присутствием людей.

— Потерпи немного.

Охотники закончили простое захоронение и почтили память погибшего.

Они уже привыкли терять товарищей.

— Ария, сколько у нас осталось лечебных зелий?

— Достаточно. Я очень рада, что сохранила их, даже когда умирала от жажды.

— Ха-ха! Хотя твои зелья такие солёные, что после них ещё сильнее хочется пить… Кх!

Они выпили воды из подземного источника, собрали мясо муравьёв и немного отдохнули.

Это были опытные охотники — физически они во многом превосходили Кранола.

— Готовы?

— Да. Идём.

Кранол поднялся.

Так их временная группа отправилась исследовать глубины подземелья.

Когда они спускались на следующий этаж…

— Крыаанг.

Невидимый детёныш тихо заскулил и ткнул Кранола лапкой в спину.

Он был недоволен.

Зачем тащить с собой этих бесполезных людей, если он сам способен зачистить всё подземелье?

«А ведь и правда… С одним этим детёнышем я легко мог бы пройти подземелье в одиночку.»

Но у Кранола были свои причины.

Он хотел кое-что получить от этих охотников.

Возле нижней части лестницы он внезапно остановился.

— Кранол?

— Идите впереди. Мне нужно восстановить ману.

— А, конечно. Вы столько монстров уничтожили…

Они отнеслись к этому с пониманием.

Все знали, насколько утомительным может быть использование магии.

— Извините, у меня нет зелий восстановления маны…

— Ничего страшного.

Зелья маны были невероятно редкими и дорогими.

— Ладно, тогда вперёд! Мы и так слишком долго просидели в той комнате!

Кранол спас пятерых звероловов.

Самый крупный из них, Бирг, вышел вперёд. Его взгляд был острым и сосредоточенным.

Начиная с четвёртого этажа появились более сильные монстры:

Муравьи-генералы — более крупные и разумные существа с панцирями, напоминающими шлемы.

Под их командованием обычные муравьи атаковали слаженными формированиями.

— Атака муравьиной стаей! Формация B!

Охотники мгновенно перестроились.

Их командная работа была безупречной.

Они блокировали атаки щитами, били мечами, бросали зелья и выпускали стрелы.

А Кранол?

Он спокойно отдыхал позади.

«Автоохота — это лучшее изобретение на свете.»

Однако он не просто бездельничал.

Он внимательно наблюдал за их сражением.

Они использовали распространённый стиль боя — особую технику, характерную для охотников на зверей.

«Мечевой стиль зверолова… пригодится.»

Нельзя было освоить его лишь наблюдением.

Обычно для этого требовалось сначала сменить класс на «Зверолов».

Но Кранол не собирался учиться таким способом.

У него был короткий путь.

[Активирована особенность «Небесное боевое тело».]

[Получена способность «Мечевой стиль зверолова (ур. 1)».]

[Получена способность «Базовая техника щита (ур. 1)».]

[Получена способность «Базовая стрельба из лука (ур. 1)».]

Просто наблюдая, он получил новые навыки.

Это были базовые боевые техники, которыми пользовался каждый охотник.

Ничего особенного, но всё равно очень полезного — особенно в борьбе с монстрами.

«Всё, что делает меня сильнее, я заберу.»

В этом мире не существовало понятия «уровень».

Не было единого показателя силы.

Ваша мощь определялась множеством факторов: совокупными характеристиками, уникальными навыками, качеством экипировки, природным талантом, боевым опытом и потенциалом, данным при рождении.

Иногда даже слабый противник мог победить более сильного, если обладал подходящим преимуществом.

«Чем больше способностей я развиваю и чем больше тренируюсь, тем лучше смогу справляться с неожиданными ситуациями.»

Конечно, некоторые становились лучшими, сосредоточившись лишь на одной области.

Но такие люди были редким исключением.

В любом случае, каким бы маленьким ни казалось вознаграждение, если оно делает тебя сильнее — оно того стоит.

Когда-нибудь это обязательно пригодится.

— Киииек!

— Тебе конец!

Меч Бирга пронзил панцирь огромного муравья.

Он ударил точно в небольшую уязвимую область между прочными пластинами.

Муравей-генерал издал болезненный крик, задрожал всем телом и умер.

— Крыаанг.

Невидимый детёныш дракона тихо пискнул, словно впечатлённый.

Эти люди действительно неплохо сражались.

Если бы они не попались в ловушку с комнатой пыток, то, вероятно, сами добрались бы так далеко.

— Отличная работа, ребята. Мне даже не пришлось вмешиваться.

— Ха-ха! Не стоит благодарности! Такая мелочь нам нипочём. Такому сильному магу, как вы, незачем тратить силы. Главное, чтобы вы восстановились.

Охотники собрали добычу с Муравья-генерала.

И среди неё оказалось кое-что необычное.

[Предмет: Головная броня Муравья-генерала]

[Ранг: ★]

[Эффект: Особый внешний панцирь, прочнее стали. Опытный мастер может использовать его для изготовления мощного шлема. Безупречный шлем может получить дополнительные эффекты.]

Ещё один предмет с одной звездой.

Охотники начали переговариваться между собой, а затем Бирг неожиданно протянул предмет Кранолу.

— Вот, возьмите, господин Кранол.

— Но на этот раз я не сражался.

— Считайте это подарком в благодарность за спасение наших жизней.

Он слегка улыбнулся.

— Только имейте в виду: когда мы доберёмся до босса, добычу разделим честно, в соответствии с вкладом каждого.

Кранол молча посмотрел на предмет.

Он не мог использовать его прямо сейчас — это был лишь материал для изготовления снаряжения.

Но продать его можно было за хорошие деньги.

Вероятно, охотники предложили его потому, что всё ещё чувствовали себя виноватыми из-за недавнего конфликта вокруг Яйца Бедствия.

«Умно. Они думают на несколько шагов вперёд, а не пытаются получить выгоду прямо сейчас.»

В группах звероловов было принято уважать самого сильного участника.

Так что эта чрезмерная любезность фактически означала:

«Пожалуйста, будьте к нам благосклонны.»

— Спасибо.

Не было никакой причины отказываться от бесплатной выгоды.

Теперь у Кранола уже было два однозвёздочных предмета.

Он остался доволен.

«Когда тебя принимают за невероятно сильного человека, это действительно приносит пользу.»

Группа без особых проблем добралась до пятого этажа подземелья.

Но странным образом здесь не было ни одного монстра.

Лишь длинный проход, ведущий к огромному залу.

— Это комната босса! Последний этаж! Будьте начеку!

Они наконец достигли самой глубокой части подземелья.

Внутри этой комнаты должен был находиться босс-монстр — повелитель всего подземелья.

— Крыаанг…

Даже детёныш дракона напрягся.

Он прижался к Кранолу и тихо замурлыкал.

Все осторожно вошли в комнату босса.

Но увиденное заставило их замолчать.

— Хм?

Огромный труп королевы муравьёв лежал посреди комнаты, разорванный и уже давно мёртвый.

Её рост превышал пять метров, а на теле был заметен коронный символ, обозначавший босса подземелья.

— Подождите… Босс уже мёртв?

— Неужели сюда раньше нас добрался другой авантюрист?

— Невозможно! Это подземелье ещё никогда не было пройдено!

Группа пребывала в замешательстве из-за такого неожиданного поворота.

Но Кранол был единственным, кто улыбался.

Кто-то неизвестный уже убил босса подземелья.

А значит, оставалось лишь одно: где-то впереди скрывалась ещё более сильная добыча — и награда за неё должна была быть ещё лучше.

Все почувствовали, как по спине пробежал холодок.

Босс-монстр уже был мёртв.

А это могло означать только одно:

Здесь уже побывало нечто ещё более могущественное.

— Смотрите. Плоть гниёт, а кровь уже высохла. Он умер довольно давно.

— Фу… Доспехи тоже никуда не годятся. Разложение и яд всё испортили.

— Может, то, что убило босса, всё ещё где-то поблизости?

— Придётся углубиться и выяснить.

Они переглянулись и кивнули.

Они зашли слишком далеко, чтобы поворачивать назад.

К тому же им всё равно нужно было пройти через комнату босса, чтобы добраться до Зала Наград.

— Здесь темно. Осторожнее, не споткнитесь.

Комнаты боссов всегда были логовами хозяев подземелья.

Они были гораздо просторнее обычных помещений и часто обладали странными особенностями, способными даже нарушать законы природы.

Как сейчас.

— Хм? Странно. У нас полно масла, но фонарь всё равно почти не светит.

— Это особенность этой комнаты. Тьма поглощает свет.

Фонари едва освещали пространство. Стоило отойти на несколько шагов — и впереди уже царила кромешная тьма.

От этого атмосфера становилась ещё более зловещей и опасной.

— Всем быть осторожными и сохранять бдительность. Мистер Кранол, пожалуйста, приготовьтесь к бою.

Кранол молча кивнул.

Они двинулись вперёд, ориентируясь лишь по слабому свету фонарей.

Пространство было огромным — всё вокруг состояло из земли и казалось бесконечным.

Несмотря на то что они шли уже довольно долго, у всех возникало странное ощущение, будто они находятся в ловушке и им становится трудно дышать.

— Ничего себе… Огромная комната. Я никогда не видел настолько большую комнату босса.

— Ну, муравьи живут под землёй без света. Наверное, логово их босса тоже должно быть тёмной норой.

— Представьте, каково было бы сражаться с боссом здесь… В такой темноте. Ужас.

Они продолжали поиски Зала Наград, понимая, что он должен находиться где-то поблизости.

Примерно через тридцать минут невидимый детёныш дракона коснулся лапкой ноги Кранола.

У него было ночное зрение, поэтому в темноте он видел совершенно ясно.

— Бирг. Посвети фонарём налево.

Бирг сделал, как было сказано.

И в луче света появилась дверь.

— Хм? Что это?

— Зал Наград!

— Откуда вы знали, мистер Кранол?

Кранол сделал вид, будто ничего особенного не произошло.

— Интуиция мага.

Все поспешили внутрь.

В отличие от окружающих стен из земли, здесь стены были каменными.

Да, внутри всё ещё было темно, но по крайней мере они чувствовали себя в безопасности.

И там они увидели его.

— Сундук с наградой всё ещё здесь!

— Мы уже думали, что кто-то его забрал… Слава богу!

Детёныш дракона обхватил лапками руку Кранола и довольно заурчал, словно ждал похвалы.

Именно благодаря ему они не потратили ещё больше времени, блуждая в темноте.

Они открыли сундук.

Внутри лежали два предмета: пара изысканных чёрных кожаных перчаток и большое яйцо, излучавшее фиолетовое свечение.

Сначала они осмотрели перчатки.

[Предмет: Перчатки Демонической Силы]

[Ранг: ★★]

[Эффект: Снаряжение святого рыцаря, некогда сражавшегося с демоном. Поглощает энергию зла и преобразует её в характеристики. Дарует уникальный навык «Демоническое Поглощение».]

[Часть комплекта. При использовании соответствующих предметов дополнительные эффекты изменяются.]

[Связанные предметы спрятаны в храмах по всему континенту.]

Глаза у всех расширились.

Предмет 2-звёздочного ранга — гораздо ценнее тех 1-звёздочных предметов, которые они находили раньше.

К тому же он напрямую повышал характеристики, а характеристики в этом мире было невероятно трудно увеличить.

Большинство людей предпочитали развивать навыки, а не характеристики.

Но эти перчатки позволяли увеличивать их напрямую.

Разумеется, их ценность была огромной.

Глоть…

Все буквально пускали слюни, глядя на добычу.

Затем они посмотрели на второй предмет.

[Предмет: Яйцо Бедствия]

[Ранг: ★★★★★]

[Эффект: Чрезвычайно опасное яйцо, обладающее силой, слишком высокой для подземелья такого уровня. Было случайно оставлено здесь во время доставки феями. Обращаться с особой осторожностью. Если существо внутри достигнет зрелости, его безопасность не гарантируется.]

— Ч-Что?! Вы серьёзно?

— Это… действительно предмет пятизвёздочного ранга?

— Мы точно не сошли с ума?

Пятизвёздочный предмет.

Настолько редкий, что даже во всём королевстве подобные вещи можно было встретить лишь в исключительных случаях.

— Оно огромное. Намного больше птичьего яйца.

— Разве нам не следует его уничтожить? Здесь прямо написано, что это бедствие!

Предупреждение в окне статуса напугало всех.

Однако Кранол покачал головой.

Это было слишком человеческое восприятие.

Не каждое бедствие представляло угрозу именно для людей.

И это яйцо, скорее всего, вообще не было направлено против человечества.

— Это игра слов. «Бедствие» не обязательно означает бедствие для людей.

В данном случае оно, вероятно, представляло угрозу для небесных существ — ангелов, демонов и других обитателей высших измерений.

Зверь, который подделал древние тексты, намеренно заманил людей сюда, чтобы заставить их уничтожить яйцо и тем самым заслужить расположение какого-нибудь демона.

— Если Кранол говорит, что всё в порядке, может, действительно попробуем его вылупить?

— А как его вообще вылупляют? Нужно согревать?

Пока они обсуждали, что делать с яйцом…

БАХ!

Дверь Зала Наград с грохотом захлопнулась.

Никто к ней даже не прикасался.

А затем из ниоткуда раздался странный голос.

— Почему вы не уничтожаете его?

Охотники вздрогнули и выхватили оружие.

— Разве вы не умеете читать? Почему вы ещё не разбили яйцо?

— С-Смотрите туда!

Охотник по имени Бёрнет направил фонарь на потолок.

Там висело огромное существо, напоминавшее дохлую летучую мышь.

Но это было далеко не всё.

Когда свет коснулся монстра, тот расправил крылья.

ФУУУУУУШ!

— Ух!

— А-а-а!

Он выпустил мощнейший поток воздуха, похожий на миниатюрную бурю.

Строй охотников мгновенно рассыпался, а самих их отбросило в стороны.

Кто-то вдруг узнал это ощущение.

— Постойте! Этот ветер… Он такой же, как буря у входа в подземелье!

— То есть это существо вызвало то бедствие?!

Монстр медленно приблизился.

Его тело гнило, куски плоти отваливались, сквозь них проступали кости.

Но его форма всё ещё была отчётливо различима.

Это был дракон.

— Д-Дракон… Гнилой дракон!

— Почему такая тварь вообще находится в этом подземелье?!

Гнилой дракон.

Монстр среднего-высокого уровня, размером примерно с трёх быков.

Вероятно, он умер ещё до того, как смог полностью вырасти.

Но даже мёртвый дракон оставался драконом.

Даже несколько десятков охотников с трудом смогли бы одолеть подобного противника.

— Итак, люди стали умнее. Раньше вы слепо доверяли тому, что показывал экран.

— А теперь вы решили вылупить это яйцо. Как забавно.

Он был не просто сильным.

Он говорил полноценными предложениями.

Это был разумный мутировавший монстр.

Именно он стоял за древними текстами, заманивавшими людей сюда.

Кранол сразу понял причину.

«Монстры не могут открывать сундуки с сокровищами. Поэтому ему нужны были люди.»

Гнилой дракон не мог сам открыть сундук.

Поэтому он обманом заставил охотников сделать это за него.

— Для меня вы ничем не лучше муравьёв. Маленьким насекомым незачем строить из себя умников.

Его светящиеся синие глаза зловеще вспыхнули.

— Меня зовут Гирогнал. Я свершу над вами божественное наказание!

Охотники замерли в шоке.

Это был не просто монстр.

У него было имя.

А названные чудовища означали, что перед ними существо с собственной личностью и силой, значительно превосходящей обычных монстров.

Такое создание скорее могло быть региональным боссом где-нибудь на континенте.

Но среди растерянных и напуганных людей один человек оставался совершенно спокоен.

Кранол.

«Сначала стану невидимым. Потом использую все свои скрытые инструменты и детёныша дракона.»

Кранол уже просчитывал бой в голове.

У него ещё оставалось несколько секретных средств, полученных во время прошлых наёмнических заданий.

Святую воду он уже использовал, чтобы спасти детёныша дракона.

Но у него всё ещё были Серебряный Крест, Жезл Слёз Ангела и другие предметы.

Тем не менее лёгкой эта битва не будет.

— Крыаанг.

Невидимый детёныш дракона зарычал рядом с ним, тоже готовясь к бою.

И как раз в тот момент, когда Кранол собирался активировать невидимость… произошло то, чего он совершенно не ожидал.

— Хм?

Гнилой дракон Гирогнал расправил свои костлявые крылья.

Он разинул гнилую пасть и издал оглушительный рёв:

— КРРРРААААААААААААААААА!!

Вся комната босса содрогнулась.

Даже если закрыть уши, это не помогало.

Звук был настолько громким, что причинял физическую боль.

Все охотники оцепенели от страха.

Их воля к сражению начала рушиться.

Но один человек пострадал особенно сильно.

— …!

— М-Мистер Кранол кровоточит!

Ариа, стоявшая рядом, в ужасе закричала.

Из носа Кранола хлынула кровь, заливая всё его лицо.

— Мистер Кранол?! Вы в порядке?!

Бирг тоже закричал, настолько ошеломлённый увиденным, что даже не мог отвести взгляд.

Все решили, что это была атака дракона.

Но они ошибались.

Это была собственная безумная болезнь Кранола.

Его дрожащие руки лихорадочно полезли в карман пальто.

— Угх… ургх… агх…

Он начал запихивать в рот травы, отчаянно пытаясь остановить кровотечение.

Он выглядел совершенно нестабильно.

Будто зависимый, которому срочно требовалась очередная доза.

Тем временем дракон продолжал реветь:

— КРРРААА!! Радуйтесь, что встретили меня! Я оставлю нескольких из вас в живых в своей камере пыток! Вы сами разобьёте яйцо, а я тем временем буду наслаждаться зрелищем! КРРРАААА!!

Даже после того, как Кранол проглотил травы, рёв не прекращался.

Ему казалось, будто голова сейчас расколется.

Его лицо исказилось от боли.

Кровь продолжала стекать по подбородку.

А затем он поднял взгляд на ничего не подозревающего, продолжающего реветь дракона…

И сделал простое движение рукой.

— …Заткнись нахрен.

— Что?!

Гнилой дракон замер.

Его челюсть дёрнулась.

А затем… весь его скелет треснул и рассыпался.

ХРУСТ!

ПФФФ—!

Он взорвался в облако пыли.

Вот так.

Без грандиозной битвы.

Без долгого противостояния.

Всего лишь одним движением руки Кранола.

Всё было кончено.

П.п. он Марти Сью чтолее?? Или как его ещё назвать можно?

— …Что?

В комнате воцарилась тишина.

Охотники молча смотрели на груду костей.

Они видели всё собственными глазами.

Но всё равно не могли поверить.

Ужасающий высокоуровневый неживой монстр… был уничтожен мгновенно.

Одним лёгким взмахом руки Кранола.

Наконец все начали понемногу приходить в себя.

— Что… что только что произошло?

— Всё закончилось?

— Боже мой… одним ударом?!

Теперь охотники смотрели на Кранола не только с восхищением, но и со страхом.

Кто вообще был этот человек, способный уничтожить настолько могущественного Порождённого Тления Дракона одним ударом?

Его сила была просто немыслимой.

Но теперь в Краноле было что-то… странное.

— ……

Как человек, знавший оригинальную историю, он вдруг понял, что упустил одну деталь.

Порождённый Тлением Дракон Гирогнал был очень громким и болтливым чудовищем, которое обожало драматично рычать и произносить длинные речи.

А его рёв…

Был идеальным триггером для безумия Кранола.

— Ах!

Кранол рухнул на колени, схватившись за голову и застонал от боли.

Впервые обычно холодный и безразличный Кранол плакал от невыносимой агонии.

— К-Кранол! Вы в порядке?!

Бирг наконец пришёл в себя после шока и бросился поддерживать его.

Лицо Кранола было залито кровью и слезами.

Бирг в панике повернулся к Арии.

— Зелье здоровья!

— Я-я почти всё использовала… Осталось меньше половины бутылки.

— Даже этого хватит! Давай сюда!

Ариа поспешно протянула ему почти пустую бутылку с красной жидкостью.

Бирг влил зелье Кранолу в рот, надеясь остановить кровотечение.

— …Кх!

Кранол немного поперхнулся, когда зелье попало на его окровавленные губы, но вскоре кровь из носа стала идти слабее.

Бирг осторожно спросил:

— Вам уже лучше, Кранол?

Кранол медленно поднял голову и с горечью спросил:

— …Зачем вы напоили меня солёной водой?

Все замерли.

А затем один за другим не выдержали.

— Пфф… Ха-ха-ха-ха!

Бунет смеялся громче всех, держась за живот.

— Я же говорил! Это зелье слишком солёное!

Вскоре засмеялись и остальные.

Кроме Арии, которая возмущённо нахмурилась.

— Не смейтесь! Оно не настолько солёное!

— Извини, Ариа. Знаю, сейчас не время, но это было слишком смешно.

Бирг успокоился и снова посмотрел на Кранола.

— Кранол, это не солёная вода. Это зелье здоровья, которое Ариа приготовила сама. Вы сильно истекали кровью и потеряли сознание. Это было всё, что у нас осталось.

Кранол совершенно серьёзно ответил:

— Видимо, вкус вернул меня в чувство. Просто слишком солёный.

— Погодите… Вы хотите сказать, что вкус зелья вернул вас в нормальное состояние? Ха-ха… Ай!

Бунет снова рассмеялся, но Ариа тут же ударила его.

Тем временем Кранол вытер лицо и потёр виски.

К счастью, безумие не достигло предела и остановилось в последний момент.

Если бы я раньше не принял ту траву, я бы убил здесь всех.

Безумие Кранола было не просто каким-то состоянием.

Это была болезнь.

У неё никогда не было чётких правил.

Иногда ему требовались травы немедленно.

Иногда симптомы быстро отступали.

Иногда он полностью терял сознание.

А иногда ему удавалось удерживать себя одной лишь силой воли.

Но однажды болезнь могла полностью поглотить его.

И если она станет ещё сильнее, даже травы больше не помогут.

Именно поэтому в оригинальной истории Кранол сошёл с ума, оказался в монастыре в качестве душевнобольного, окончательно потерял себя и устроил массовую резню.

Большую часть истории его держали взаперти в подземелье.

Пока в последних главах он не сбежал и не получил способность под названием «Родство с Бедствием».

Кранол посмотрел на останки мёртвого дракона.

«Даже сейчас жутко. Не могу поверить, что действительно уничтожил его одним ударом.»

Да.

У него действительно было достаточно силы, чтобы мгновенно убить монстра крупного класса.

Но это ещё не означало, что он был непобедим.

В мире существовало множество могущественных существ, способных пережить даже его сильнейшие атаки.

Если он станет слишком самоуверенным, то сам может погибнуть.

«Но моя магия будет продолжать расти.»

«И безумие тоже.»

Однажды даже сами бедствия падут перед ним.

Именно поэтому в финале оригинальной истории Кранол практически невозможно было остановить.

Он мог использовать атаки мгновенного убийства так же легко, как обычные заклинания.

«Я с нетерпением жду этого…»

«Но мне нужно не допустить, чтобы я окончательно сошёл с ума.»

Кранол хотел силы.

Но он не хотел той трагической судьбы, которую подарила ему оригинальная история.

Он хотел лишь одного: излечить это проклятое безумие.

Именно поэтому он и пришёл сюда, в Пещеру Водоворотов.

— В любом случае, как будем делить награды?

Один из неприметных охотников застенчиво задал вопрос.

Теперь, когда дракон был мёртв, пришло время забрать награду.

Но остальные посмотрели на него так, будто он спросил что-то очевидное.

— Зачем ты вообще спрашиваешь?

— Да. Что тут делить?

— Разумеется, всё должен забрать Кранол.

Перед входом в эту область они договорились разделить награды в соответствии с вкладом каждого.

И не было никаких сомнений в том, кто внёс самый большой вклад.

— Если бы не Кранол, мы бы все были мертвы. Это был не какой-то обычный монстр. Это был Порождённый Тлением Дракон!

— Согласен. Тут даже спорить не о чем. Всё его.

— Конечно, я бы не отказался от пятизвёздочного предмета, но, честно говоря, он явно не нашего уровня. Уверен, Кранол найдёт ему лучшее применение.

Зачастую команды распадались именно из-за споров о добыче.

Но здесь каждый собственными глазами видел вклад Кранола.

Отлично. Сегодня хотя бы не будет бессмысленной драмы из-за добычи.

Однако Кранол прекрасно знал реальность.

Многие всё равно предавали сильнейших членов команды ради награды.

К счастью, эти люди пока казались вполне порядочными.

П.п. Даже если не порядочные, они возможно думают, что ты в противном случае можешь их как букашечек раздавить)

Он подошёл к останкам дракона.

«Это не заражённый детёныш, которого я видел раньше.

Это настоящий дракон.»

Кранол начал перебирать раздробленные кости окровавленными руками.

Вот оно.

Небольшой высохший орган чёрно-красного цвета.

На вид он казался совершенно бесполезным.

Но на самом деле это был невероятно ценный предмет.

Сердце дракона.

[Предмет: Сердце Порождённого Тлением Дракона Гирогнала]

[Ранг: Уникальный]

[Эффект: Сердце воскресшего дракона-нежити. Несмотря на сгнившую кровь и исчезнувшие вены, оно всё ещё хранит остаток огромной силы. При употреблении позволяет получить слабую Душу Дракона.]

[Побочный эффект: При употреблении без свежей крови вызывает отравление.]

Предмет уникального ранга.

В этом мире существовала следующая система рангов предметов:

Обычный → Редкий → Уникальный → Трансцендентный → Легендарный.

Конечно, это было несравнимо с реликвиями, связанными с Хранительской Звездой.

Но уникальные предметы всё равно обладали огромной ценностью.

А Сердца Драконов и вовсе считались бесценными.

Это сердце было значительно слабее сердца настоящего живого дракона, поскольку принадлежало нежити.

Но даже оно давало весьма существенное усиление.

Бафф «Душа Дракона» мог помочь Кранолу подавлять безумие в критические моменты.

Использовать его прямо сейчас он не собирался.

Он сохранит его на случай крайней необходимости.

На случай, если травы больше не помогут.

Кранол указал на оставшиеся кости и чешую.

— Остальное можете забрать себе. Я оставляю это вам.

— Хм? Правда?

— Да. Я всё равно не смогу унести это.

На самом деле он мог бы спрятать всё в пространственном кармане детёныша дракона.

Но сейчас тот был невидим.

Конечно, Кранол мог бы подождать, пока охотники уйдут, а потом тайком забрать всё себе.

Но это было бессмысленно.

Труп слишком сильно сгнил и был слишком сильно разрушен, чтобы из него можно было сделать хорошее снаряжение.

Гораздо лучше отдать его охотникам.

В их команде были учёные, изучавшие монстров.

Даже если останки были гнилыми, это всё равно были останки дракона.

Исследователи наверняка будут от них в восторге.

Кранол уже понял ситуацию.

Скорее всего, они и были добры ко мне именно ради этих останков.

Но поделиться всё равно было разумно.

Он не проявлял доброту.

Он просто избегал будущих проблем.

Пока они что-нибудь получат, у них не будет причины нападать на меня.

Ему останки были не нужны.

А они могли использовать их для исследований, отчётов и получения награды.

Кранол отвернулся, уже обдумывая следующий шаг.

— Тогда дальше… финальная награда подземелья.

Кранол достал из сундука Перчатки Тёмной Магии и надел их.

Чёрная кожа идеально подстроилась под его руки.

П.п. у меня чувство дежавю или это флешбеки... Ну, я о том, что одежда подстраивается под владельца

Они оказались удобными и даже довольно стильными.

Кранолу понравились.

Но самая важная награда всё ещё оставалась.

Яйцо Бедствия.

— Разве это яйцо не нужно вылупить? Как мы можем помочь? — спросил один из охотников.

— Ничего сложного, — ответил Кранол. — Просто соберитесь вокруг и положите руки на яйцо.

Охотники, всё ещё не до конца понимая его замысел, собрались вокруг и коснулись яйца.

Кранол произнёс вслух благословение:

— О великий, защити жизнь, скрытую внутри этой маленькой скорлупы. Когда она будет готова встретить этот мир, благослови её первый великий шаг.

После короткой молитвы он осторожно убрал яйцо в рюкзак.

Оно было настолько большим, что занимало почти всё пространство внутри.

— Хм? И всё?

— Да. Время вылупления уже сократилось.

Благословение всей группы — особенно таких праведных охотников на монстров — значительно ускорило инкубацию яйца.

Это было связано и с природой родителей будущего существа, которые обладали схожей сущностью.

— А что вы будете делать, когда оно вылупится?

— Мне незачем вам это рассказывать.

Охотникам было любопытно, но они не стали давить.

Они уже своими глазами убедились, что Кранол ни разу не ошибся.

Кроме того, теперь они понимали:

Кранол не был обычным магом.

Он мог уничтожить монстра крупного класса одним ударом.

Не было смысла задавать ему лишние вопросы.

Бирг устало вздохнул.

— Что ж… думаю, всё закончилось. Это подземелье действительно было адом.

— Ага. Я уже скучаю по солнечному свету. Даже не помню, когда в последний раз видел небо.

Они поднялись по лестнице, покидая пещеру, заполненную трупами монстров.

— Ах, подождите! Если перекинуть сюда верёвку с крюком, мы сможем перебраться на другую сторону.

— Осторожно! Не упади! А то снова окажешься в камере пыток!

Сообща они осторожно перебрались через провал у входа в подземелье.

Снаружи завывающие ветры пустоши стихли.

После того как Кранол уничтожил Порождённого Тлением Дракона Гирогнала, смерч исчез.

— Но я всё равно не понимаю. Зачем этому дракону вообще понадобилось создавать здесь водовороты?

— Да! Он ещё называл людей глупыми и всё такое.

— Разве ему не было бы проще убить муравьёв и оставить подземелье пустым? Тогда любой мог бы прийти сюда и разбить яйцо.

Кранол ответил:

— Думаю, дракон хотел присвоить эту территорию, начиная с пещеры. Водовороты были его способом обозначить границы владений.

— А-а… Теперь понятно. Вполне по-драконьи.

Драконы были крайне одержимы своей территорией.

Некоторые стремились подчинить себе целые регионы.

Поэтому вместо того, чтобы очистить пещеру от слабых монстров, он оставил их в качестве охраны.

Так люди могли погибнуть ещё до того, как доберутся до яйца.

А если им всё-таки удастся пройти… дракон мог просто убить их после того, как они уничтожат яйцо.

Вероятно, он даже убил королеву муравьёв, чтобы превратить эту пещеру в своё логово.

Наконец испытание подземелья действительно закончилось.

Бирг спросил:

— Кранол, а куда ты теперь направишься?

— Вернусь на территорию Бирши. Мне ещё нужно выполнить одну миссию.

— Тогда, думаю, здесь мы и попрощаемся. Мы возвращаемся на базу охотников на монстров.

Пришло время расстаться.

— Ну что ж, береги себя!

— Если ещё встретимся, надеюсь, в следующий раз проведём время получше!

Кранол попрощался с охотниками.

На его лице не было никаких эмоций.

Лишь привычное безразличное выражение.

Он молча смотрел, как они уходят, затем развернулся и пошёл своей дорогой.

Снова Кранол остался один.

Но теперь он уже привык к одиночеству.

— Крыааааа!

— А. Точно.

Теперь он был не совсем один.

Детёныш дракона, снявший невидимость, наконец показался перед ним.

— Крыа? Крыаааа!

Он жалобно заскулил и заплакал, беспокоясь о Краноле.

Наверное, малыш боялся, что тот умер.

Кранол наклонился, приблизив окровавленное лицо к нему.

— Ты меня не боишься?

А что, если он снова потеряет контроль?

Что, если его безумие причинит вред и этому маленькому дракону?

Точно так же, как сегодня он уничтожил Порождённого Тлением Дракона.

Но детёныш фыркнул, словно сама мысль была нелепой.

— Крыаа!

Он подошёл прямо к Кранолу и обнял его.

Маленькое мягкое тело и тёплые золотистые чешуйки прижались к нему.

Кранол молча посмотрел вниз.

А затем осторожно погладил его.

— Крыаа!

Раньше малыш убегал от его прикосновений.

Но теперь он был счастлив.

Он прижался к Кранолу и радостно вилял хвостом.

И Кранол не оттолкнул его.

И тут…

Рюкзак зашевелился.

Кранол тут же открыл его.

Яйцо Бедствия дрожало.

Отлично.

Никаких задержек.

Это было пятизвёздочное яйцо.

Обычно на его вылупление требовалось больше шести месяцев.

Но благодаря охотникам и их благословению срок значительно сократился.

Это того стоило.

Кранол почувствовал предвкушение.

Яйцо Бедствия…

В оригинальной истории оно даже не успело вылупиться.

Его уничтожили раньше.

Но на этот раз Кранол изменил его судьбу.

Он не зря прошёл через всё это подземелье.

Внутри этого яйца находилось по-настоящему безумное существо.

П.п. я так понимаю, феечка с обложки?

Треск.

Хрусть.

От скорлупы пошли трещины.

Прощания часто становятся началом новых встреч.

Яйцо, испускающее слабое фиолетовое сияние, начало раскалываться.

И изнутри… начала появляться новая, крошечная и невероятно милая жизнь.

— Хьяяяах!

Новорождённое существо громко зевнуло, выбравшись из яйца.

На вид это была прекрасная маленькая девочка с тёмно-золотистыми волосами. Судя по её маленькому и хрупкому телосложению, ей можно было дать лет пять. Однако за спиной у неё находились два крошечных крыла — одно совершенно белое, а другое угольно-чёрное.

Фантомный зверь.

В отличие от монстров, фантомные звери представляли собой загадочных существ, подобных духам, призракам, ангелам или демонам.

И даже среди фантомных зверей существовали разные ранги.

А эта была гибридом высшего класса — наполовину ангелом и наполовину демоном.

С небес пришли благородные ангелы, которые, согласно легендам, могли исцелить больного одним лишь дыханием.

Из ада пришли ужасные демоны, способные принести хаос одним своим появлением в мире.

Это новорождённое существо, вылупившееся из так называемого «Яйца Бедствия», обладало кровью обоих.

Теперь, когда она вылупилась, ключевым моментом было её воспитание.

В зависимости от того, как её воспитают, это существо могло стать либо чем-то великим, либо чем-то ужасным.

У гибрида был потенциал склониться к любой из сторон. Обладая божественной силой, она могла уничтожить целую армию демонов… а с помощью адского пламени — сжечь самих ангелов.

В оригинальной истории главный герой слишком поздно понял истинную сущность яйца и глубоко об этом пожалел.

Если бы они правильно воспитали это существо, то не потеряли бы столько товарищей из-за финального босса второго тома.

Но если оно вырастет неправильно, опасность будет ничуть не меньше.

Вышедший из-под контроля гибрид высшего класса мог стать причиной колоссальной катастрофы.

В зависимости от того, насколько сильно он вырастет, он способен уничтожить целые города.

И всё же Кранолу не на что было жаловаться.

В конце концов, имевшийся у него детёныш дракона тоже мог причинить подобные разрушения, если пойдёт по неправильному пути.

Кранол нахмурился.

Если подумать, всё это действительно напоминало обращение с кучей тикающих бомб замедленного действия.

Даже если они были нужны для лечения его безумия, стоило ли вообще держать рядом столько опасных существ?

И тут…

— Господин, а ты кто?

Маленькая девочка зевнула, потёрла глаза и с любопытством посмотрела на него.

Она говорила совершенно свободно — вероятно, благодаря крови ангела.

— Я…

— Дай мне одежду!

Она внезапно перебила его.

Кранол слегка нахмурился.

— Я — Кранол Визард. Я тебя вылупил. И больше меня не перебивай.

— Хорошо! Но я только что родилась и сейчас голая. Мне нужно что-нибудь очень красивое!

Крошечная девочка смело посмотрела на него и потребовала одежду.

Кранол достал из сумки большой кусок ткани — тот самый, который собирался использовать в качестве бинта, — и бросил перед ней.

Девочка тут же надула губы.

— Что это такое?! Наряд ужасный! Мне совсем не нравится!

— Тогда верни. Когда доберёмся до территории, я куплю тебе новую одежду.

— Хмпф! Жадный человек! Я не хочу ходить голой!

Она аккуратно сложила ткань и обернула её вокруг себя.

Удивительно, но даже грубый кусок материи на милом ребёнке выглядел вполне прилично.

— Крыяяах?

Маленький дракончик с любопытством посмотрел на нее.

Он понюхал девочку, одновременно насторожившись и заинтересовавшись.

— А ты кто?

— Крыяяах!

— Что? Он говорит, что ты его папа?

Девочка, похоже, понимала язык детёныша.

Она раздражённо взмахнула своими чёрно-белыми крыльями.

— Хмпф! Думаешь, я дура? Вы вообще не похожи друг на друга! Не может быть, чтобы вы были родственниками!

— Крыяяах!

Но детёныш упрямо замотал головой.

Тогда девочка повернулась к Кранолу с серьёзным выражением лица.

— Господин, а у тебя есть жена?

— Нет.

— Дракончик! Он говорит, что у него нет мамы!

— Крыяяах?!

Детёныш дракона тут же разрыдался.

Кранол проигнорировал их — он уже размышлял о наградах, которые получил в подземелье.

Четыре магических свитка от охотников, два материала для крафта ★1, магическая перчатка ★2, Сердце Гнилого Дракона и теперь ещё фантомный зверь высшего класса.

Поистине лучшие награды, которые только можно было получить в Подземелье Водоворота.

Но этого было недостаточно.

Чтобы вылечить своё безумие, ему ещё предстоял долгий путь.

Мне нужно стать сильнее… прежде чем я потеряю контроль и убью всех.

Позже, во второй половине дня…

Кранол нахмурился.

Возникла неожиданная проблема.

— Ээээйяяах!

— Она первая меня укусила!

Пока Кранол ходил собирать сухую траву для костра, между двумя существами разгорелась драка.

На голове детёныша дракона красовалась здоровенная шишка, а на руке девочки остался небольшой след от укуса.

Оба сердились и громко жаловались.

— Крыяах! Крыяяяах!

— Я ничего плохого не сделала! Я просто сказала правду — что у тебя нет мамы! А ты из-за этого разозлился!

Детёныш дракона прижался к ноге Кранола, всхлипывая. Девочка же продолжала без умолку тараторить, доказывая свою невиновность.

От одного их крика у Кранола уже начала болеть голова.

Они едва знакомы друг с другом — как умудрились уже подраться?

Это было похоже на воспитание двух неуправляемых дочерей.

П.п. так дракоша — девочка...

В прошлой жизни он никогда не сталкивался с подобным, поскольку был холостяком.

Поэтому, как обычно, решил проблему самым прямым способом.

— Хватит драться. Если хотите довести меня до сумасшествия — продолжайте.

— Хмпф! И что с того, если ты сойдёшь с ума? Что ты вообще сможешь сделать?

— Наверное, взорву вас заживо.

— Врёшь!

— Хм.

Кранол достал из кармана носовой платок, испачканный засохшими красновато-коричневыми пятнами.

Лицо девочки застыло.

— Ч-что это?

— Платок с человеческой кровью. Пришлось вытереться после того, как я взорвал троих злодеев.

— …Что?

— Мне всё равно, будете вы друзьями или нет. Просто не деритесь.

Девочка не могла понять, шутит он или говорит серьёзно.

Затем она внезапно опустила взгляд и пробормотала:

— Если я не буду драться с дракончиком…

— Не слышал.

— Если я не буду драться!

Она подняла голову и посмотрела на Кранола печальными глазами.

— Тогда… меня будут любить люди?

— …Что ты имеешь в виду?

Маленькая девочка надула щёки.

— Я знаю, кто я! Все называли меня Яйцом Бедствия! Они хотели уничтожить меня ещё до того, как я родилась. Даже монстры пытались убить меня, пока я была внутри яйца. Наверное, это потому, что они меня ненавидели!

— Но если меня будет любить много людей, этого ведь больше не произойдёт, правда?

«Она помнит, что происходило, пока была в яйце?»

В отличие от дракона, этот ребёнок родился уже обладая высоким интеллектом.

Но умные дети часто раньше сталкиваются с печалью.

— …Меня никогда не любили. Поэтому… как мне сделать так, чтобы меня любили? Ты знаешь, как, господин?

Кранол на мгновение замолчал, погрузившись в размышления.

Затем тихо ответил:

— Я тоже не знаю. Я в таком же положении, как и ты.

— Хмпф. Ты такой же жалкий, как и я, — фыркнула девочка.

Она подошла ближе и серьёзно посмотрела на него снизу вверх.

— Ну, я постараюсь тебя слушаться. Ты странный, но я не думаю, что ты плохой человек. Ведь именно ты привёл меня в этот мир… хоть ты мне и не очень нравишься. И ты даже дал мне мою первую одежду.

Кранол молча смотрел на неё.

Затем протянул руку и мягко погладил девочку по голове.

Сначала она вздрогнула, но не оттолкнула его.

Похоже, она не привыкла к подобным жестам.

Но ей это явно не было неприятно.

— Отныне тебя зовут Одон. Потому что у тебя всё тело мягкое и круглое от детского жирка.

— Ты глупый человек!

Девочка возмущённо закричала, захлопала крыльями и умчалась прочь, словно ракета.

Кранол нахмурился.

«Что я сказал не так?»

Затем она крикнула:

— Дракончик! Прости меня! У меня тоже нет мамы. Давай теперь дружить!

— Крыяяяанг!

Так двое тут же помирились и снова принялись весело играть, словно совсем недавно не дрались.

Кранол тяжело вздохнул.

Теперь у меня на руках двое проблемных сорванцов.

Прошло четыре дня с тех пор, как к нему присоединилась новое маленькое «бедствие».

Детёныш дракона, сидевший на плече Кранола, продолжал что-то жалобно бормотать.

— Кырааанг… Кр-р-яааа…

— Что он говорит? — спросил Кранол.

Девочка перевела:

— Он говорит, что тебе нужно поскорее найти ему маму.

— Скажи ему, чтобы перестал нести чушь.

— Крыыыааа?!

Женщины были последним, о чём Кранол сейчас думал.

Его постоянно мучили головные боли, а если безумие вновь обострится, он мог случайно убить людей.

Сначала нужно было выжить.

О романтических отношениях не могло быть и речи.

Но девочка продолжала пристально смотреть на него.

— Что ты смотришь?

— А можно я продолжу называть тебя «господином»? Я сначала не замечала, потому что ты всё время выглядишь таким мрачным, но чем дольше смотрю… тем больше ты похож на старшего брата!

— Называй как хочешь.

Кранол не возражал против этого обращения.

Его нынешнему телу было двадцать два года, но до перерождения он прожил уже за тридцать.

Так эти трое продолжили свой путь, направляясь к территории Бирши.

Но тут произошло то, чего Кранол опасался.

— У нас закончилась еда.

— Крыяяяанг!

— Я голодная, господин!

И детёныш дракона, и девочка выглядели так, словно вот-вот расплачутся.

Несмотря на свои небольшие размеры, аппетит у обоих был огромным.

Поэтому даже дополнительные запасы еды, которые Кранол взял с собой, полностью закончились.

— Просто потерпите. Завтра после обеда мы доберёмся до Бирши.

— Крыяяяанг!

— Но это значит, что нам придётся пропустить три приёма пищи!

Они продолжали жаловаться, но Кранол ничего не мог поделать.

Чтобы сэкономить силы, в тот день он лёг спать пораньше.

Однако, уже собираясь задремать, Кранол вдруг понял, что что-то не так.

«Куда делись эти двое?»

Детёныша дракона и девочки нигде не было.

Но долго искать их не пришлось.

Вскоре оба вернулись — покрытые грязью и листьями.

— Крыяяяанг!

— Хи-хи! Смотри, господин! Мы поймали это! Но как его приготовить?

Они тащили мёртвого кабана, который был больше каждого из них.

Кранол потерял дар речи.

Он уже собирался отругать их за то, что они ушли без разрешения, но остановился.

Наверное, они действительно сильно проголодались.

— Тащите сюда. Я приготовлю.

Благодаря многочисленному опыту Кранол хорошо умел готовить на природе.

Он разделал кабана, выпустил кровь и начал жарить мясо над костром.

В тот вечер они устроили настоящий пир из жареной кабанятины.

Кранол насадил шипящее мясо на палочки и раздал их детям.

— Крыяяяанг!

— Господин, ты потрясающе готовишь! Такое сочное!

Кранол наблюдал, как двое детей счастливо уплетали мясо, покрывшись золой и копотью.

Почему-то ему было приятно, что они находятся рядом.

«В конце концов, это мой бесплатный билет к успеху.»

Кранол тоже откусил кусок.

Мясо оказалось сочным и приятно упругим.

«Ага. Ничто не сравнится с автоматической охотой.»

Он уже с нетерпением ждал завтрашнего дня — дня, когда наконец сможет в полной мере использовать этих маленьких «бедствий» для заработка.