Странная, но эффективная жизнь злодейки Yoo Na Jin Киана всегда была источником переполоха в герцогстве Прелай. Она уже мысленно попрощалась с участью злодейки и надеялась начать жизнь заново, но в один день её родных казнили по обвинению в измене государству. «Зачем убивать ту, что сбежала из дома 7 лет назад и лишь занималась исследованиями в глуши?» — думала она. Осознав, что люди из академии, называвшие её гением и обещавшие стать семьёй, предали её, а кто-то оклеветал перед законом, Киана ощутила таинственную силу и отмотала время на год назад. «Что ж, раз так вышло, мне, умной и сильной, ничего не остаётся, кроме как вытащить герцогскую семью из беды». Для этого требовалось сделать два дела. «Могу ли я когда-нибудь помочь и тебе?» — спросила она, пытаясь спасти того, кто был дорог деду. Наладить отношения с родными, в доме которых царил полный хаос, и… «Пожалуйста, изобрази, что мы с тобой пара», — взяв за руку «того мужчину». Ах да, ещё, вылив воду на декана прямо во время лекции, она заявила: «Это гравитация». Киана вернулась, чтобы отомстить беспринципным людям из академии, и теперь она стала куда хитрее и ядовитее. ==================== Пролог. Пролог. Академия княжества Лилони расположена на западной окраине Империи. Мужчины в военной форме из Империи Тайлес прибыли в так называемую «Башню из слоновой кости». – Наказать предателя! – Схватите людей из Герцогства Парлей! В одно мгновение они ворвались в её лабораторию на вершине башни. Табличка на двери упала и покатилась по полу. [Профессор магической инженерии Киана Эли Парлей] Лаборатория девушки, заполненная различными экспериментальными приборами, быстро погрузилась в хаос. Её, ничего не понимающую, схватили в тот момент, когда она была на середине решения формулы. Киана тут же запротестовала: – Что вы делаете, ублюдки?! У вас две жизни?! Почему бы вам не отпустить меня, прежде чем вы один за другим получите по голове из магического инструмента? Что, чёрт возьми, всё это значит?! Солдаты Имперской Армии, связывающие ей запястья, ответили прямо: – Скари Парлей замешан в перевороте. «…Что?» Девушка опешила от таких слов и замерла. Имя её дедушки так небрежно прозвучало из их уст. Дед Кианы, Герцог Скари Парлей, был человеком, держащим в руках власть. Отец семейства пропал несколько месяцев назад, а два старших брата отличились в своих областях. Даже двоюродная сестра, Мелисса Парлей, которая росла вместе с ними, недавно появилась в газетах, которые освещали её экстраординарные способности. Киана же была единственным человеком в семье, которого не принимали, поэтому она давно отстранилась от родных. «Семья Парлей – предатели?» – Репатриировать виновных в Империю! Поторопитесь, нам нельзя опаздывать на заседание! «Империя, суд, повешение?» Девушка широко раскрыла глаза от удивления. – Эй-эй, допустим, мой дед сошёл с ума и замыслил измену, – слова сами начали складываться в предложения. – Но меня не было в Империи семь лет! Я застряла в этом деревенском уголке, занимаясь только магическими инженерными исследованиями! Это было действительно несправедливо. Когда Киане было 16 лет, она поступила в Академию княжества Лилони. И с тех пор она не приезжала в резиденцию Герцога. Ответ имперских солдат, опровергающий логические доводы, был прост: – В любом случае, ты тоже Парлей, – мужчина указал на упавшую с двери табличку. – …. В конце концов, беспомощную девушку вывели из башни. Декан стоял в коридоре. Киана посмотрела на него так, словно встретила своего спасителя. Её вклад в Академию был огромен. Она задавалась вопросом, сможет ли декан как-нибудь ей помочь. – Декан! Я… – Кхе, – мужчина кашлянул и остановил их. Даже не взглянув на девушку, он обратился к солдатам: – Я хочу удостовериться ещё раз. Если профессор Киана Парлей умрёт, то по законам Империи все патенты, зарегистрированные на её имя, отойдут Академии, верно? Казалось, в этот момент весь мир рухнул. «Декан, который всегда заботился и лелеял меня…О чём вы говорите сейчас?» Мужчина подобострастно рассмеялся и снова потребовал ответа от солдат. – Что касается патентов, вы должны следовать законам княжества Лилони, а не законам Империи. Мы заключили сотрудничество именно на этом условии. Эти слова били по голове не хуже топора. Переворот, затеянный кем-то, вроде Герцога Парлей, – событие, которое потрясло весь континент. Но девушка не знала этого факта, пока солдаты Империи не оказались прямо перед ней. Если подумать, в эти дни газеты не доставлялись, потому что на дорогах происходил хаос, но, похоже, декан позаботился об этом лично. Киана была гениальным магическим инженером. Это наука, основанная на математике и физике и заключающая в себе исследования с применением магических инструментов. Естественно, на имя девушки было зарегистрировано много патентов. Из-за этого декан и передал её армии Империи. В одно мгновение на её глазах выступили слёзы. Как уже говорилось, Киана ушла из Герцогства и провела в Академии последние семь лет. За это время она начала воспринимать декана как члена семьи. Он хвалил её, называя невиданным гением, и помог перескочить несколько классов, сделав профессором. Горечь от предательства проявилась кровавой рвотой. – Ты словно нищий. Использовал меня и предал ради денег? Даже если попаду в ад, я выберусь оттуда, чтобы разрушить твои мечты и жизнь. Даже если ради этого придётся заключить сделку с самим Дьяволом. Я уничтожу тебя и твоих потомков! Однажды, в возрасте двадцати трёх лет, девушка работала профессором в Академии в маленьком княжестве на краю континента. Её внезапно приговорили к смертной казни через повешение и отправили обратно в Империю. **** Как только Киана вернулась в Империю, её заключили в темницу Императорского дворца. – Киана! – девушка, которая выглядела очень плохо, схватила её за руку. – Тебя тоже поймали! Это была Мелисса Парлей, её двоюродная сестра и ровесница, которую она не видела семь лет. – Рада встрече! Я действительно хотела увидеться! «Ты серьёзно сейчас радуешься? В такой ситуации правильнее было бы ругаться…» Сестра не нравилась Киане, поэтому она тут же отдёрнула руку и спросила: – Как это случилось? Наш дедушка предатель? Мелисса всхлипнула: – Ты же знаешь, что дедушка не такой… Нас несправедливо обвинили. Затем она пробормотала, рыдая: – Я…. Я знаю правду. Только я знаю, хнык… Вблизи она выглядела хорошенькой даже в таком состоянии. Её светлые волосы сияли даже, будучи грязными, а красные глаза были такими же яркими, как рубины. Киана вздохнула и успокоила её: – Мелисса, не болтай и не бубни, будь немного рациональнее. – …Это не изменит того, что разговор будет жутким. Я действительно рада тебя видеть, – она продолжала рыдать, несмотря на слова сестры. – Вчера ко мне пришёл принц Хитон и рассказал об этом. На самом деле, именно он обвинил Герцога Парлей в измене. – Что? Зачем этому сукину сыну говорить это просто так? Плачущая девушка фыркнула: – Элайджа сказал, что это из-за того, что я бросила Принца. Он сказал, что хотел извлечь хоть какую-то выгоду из этого, поэтому занялся закулисными интригами. Элайджа был жёлтым жаворонком Мелиссы. Теперь, потеряв сознание из-за пут, он лежал у ног девушки. «Что ж, она с детства нравилась разным мужчинам. Возможно, Хитон был одним из них. Меня не слишком интересовала жизнь сестры.» – Наш дедушка очень стар… Он попался на эту уловку… Но в любом случае, почему Принц обвинил нас в измене? Дедушка, которого знала Киана, был очень умён. «Как можно было попасться на такое?» Мелисса ответила тарабарщиной: – Дедушка в последнее время сильно болеет. В любом случае, я думаю, что Принц Хитон в это время не часто выходил в люди…. Ему показалось, что мы будем на стороне Наследного Принца. «Что? Почему вдруг проявился Наследный Принц?» Поскольку она давно покинула Империю, то не знала всей ситуации, но в итоге тоже была втянута в битву за трон. Киана осела. «Я действительно потратила много времени и сил. Я ничего не знаю о такой чужой стране, как Империя, но вот однажды меня увозят и убивают понапрасну.» Некоторое время по тюрьме разносились только всхлипы Мелиссы. Девушка думала о том же. Никто не может быть смелым перед лицом смерти. Снаружи послышались шаги. – Киана, я действительно умру? – Мелисса бормотала как безумная. – Я… Я не хочу умирать. «Что за чушь она говорит? Что?.. Что с твоими глазами?» У девушки было такое выражение лица, что она казалась безумной. До сих пор Киане было просто грустно, но когда она подумала, что вот-вот умрёт, то почувствовала, что впадает в панику. – Я-я сбегу. – Как? Что за ерунда? Как ты сбежишь из темницы Императорского дворца? Какое-то время девушка задавалась вопросом, действительно ли Мелисса сошла с ума. – Я обладаю Божественной силой, – безумно бормотала девушка. – Я должна была уйти в монастырь раньше. Если бы я покинула Герцогство Парлей, то смогла бы выжить в этой ситуации. Обладательницы Божественной силы имели право войти в монастырь и стать жрицами. Когда девушка занимала место жрицы из религиозных побуждений, она отказывалась от своей фамилии, не могла выйти замуж и была вынуждена скитаться по городам до конца своей жизни. Но это было не обязательно. Очень многие не стали жрицами. Обычно, даже если у девушки и проявлялись Божественные силы, она просто жила своей жизнью. Если бы Мелисса отказалась от своей фамилии и перестала являться «Парлей», её не привлекли бы к ответственности за измену. Киана схватила сестру за плечо и потрясла. – Хорошо! Правильно! Так и сделай! В ответ девушка кивнула. – Я обладаю огромной силой. Мне стоит попробовать, верно? – …Что? Девушка посмотрела на Мелиссу и внезапно почувствовала дискомфорт. Красивая, солнечная Мелисса, которую все любили… Теперь, больше чем кто-либо, выглядела отстранённой и безумной. – Я поверну время вспять. Со всеми этими воспоминаниями я вернусь на год назад. Я отправлюсь в монастырь и буду жить жизнью, не имеющей ничего общего с Герцогством Парлей. Я никогда не умру так! В этот момент тюрьму охватил яркий свет. ---------- Эпизод 1. «Злодейка вернулась» Эпизод 1. «Злодейка вернулась» Глава 1. – Старшая! Просыпайтесь! Кто-то потряс девушку, чтобы разбудить. Она вскочила и огляделась. «Деревенская, нищая студенческая лаборатория и дешёвое лабораторное оборудование… Что? Я ведь была только что в тюрьме.» – Здесь нельзя спать. Я знаю, что вы без ума от своей работы, но, пожалуйста, уважайте лабораторные часы студентов, – она услышала грубый голос младшего, который раньше разбудил её. «Подождите минуту…» Это был неталантливый молодой человек, который являлся родственником декана и поэтому числится соавтором в её исследовательских проектах. Девушку немного смутила такая ситуация, поэтому она рефлекторно робко ответила: – Что вы делаете, доктор Баббли? Выключите аппарат прежде, чем движение маятника раздавит чешуйчатую клетку. – Доктор?… Вы ещё не очнулись от своего сна? Мужчина замолчал и вышел из лаборатории. «Что? Что на самом деле произошло?» Сначала она проверила лабораторный халат, в который была одета. «Подождите… Это то, что я носила, когда работала над диссертацией? …Я по привычке сказала: «Доктор»…» Киана моргнула и побежала смотреть заголовки газет, непреднамеренно брошенные перед дверью лаборатории. [Последние новости: Мелисса Парлей отказывается от фамилии и уходит жрицей в монастырь Эрлоа.] – Чёрт, что за чертовщина? [Она заявила, что всю жизнь посвятит миссионерской работе.] Дата выхода газеты была, на удивление, за год до обвинения в измене Герцога Парлей. ««Я поверну время вспять. Со всеми этими воспоминаниями я вернусь на год назад. Я отправлюсь в монастырь и буду жить жизнью, не имеющей ничего общего с Герцогством Парлей. Я никогда не умру вот так!» Мелисса действительно повернула время вспять с помощью Божественных сил?» Киана была ошеломлена. Так или иначе, всё это было удивительно, поэтому она немедленно отправила письмо в монастырь, где была её сестра. [Ты действительно стала жрицей? Ты собираешься покинуть семью Парлей? А что насчёт нашей семьи после этого?] Так как она подразумевала историю о восстании, девушка писала, как можно короче, на случай если письмо перехватят. «Поскольку я использовала слово «после», она ведь поймёт, что я тоже вернулась со своими воспоминаниями?» Ей казалось, что этого будет достаточно. «Удивительно, что после стольких лет я написала ей письмо. Конечно, она поймёт…» Отправив письмо в монастырь, девушка осталась в общежитии. Ей нужно было придумать план дальнейших действий. «…В конце концов, это всё из-за Принца Хитона?» Получив такую информацию от Мелиссы, Киана решила начать действовать. Она думала о большом количестве вариантов развития событий. Через несколько дней… Когда девушка не выходила из комнаты уже некоторое время и составляла свой 184-й план, что-то ярко-жёлтое постучало в окно с «передачкой». «Что?» В комнате, заваленной записями огромного количества пунктов, девушка посмотрела в окно сквозь линзы очков. – Что ты…– пробормотала Киана, увидев источник звука. – …Что? Элайджа?! Призванный Мелиссой жёлтый жаворонок прилетел с конвертом. Как только письмо забрали, птица захлопала крыльями и заговорила: – Киана, я на стороне Мелиссы… Глядя на жаворонка, девушка ласково произнесла: – Я сошла с ума, так что можешь помолчать немного? Как только дочитаю, можешь чирикать дальше. – Уф! Конверт был открыт в полной тишине. [Киана, это было давно. Он всегда ворчал на меня, хоть на самом деле очень заботился.] «О чем ты говоришь?» Девушка нахмурилась. «Это немного странно. Почему она говорит, что «это было давно»?» [Все остальные смотрели на тебя и говорили, что ты избалованная, завистливая аристократка. Но я всегда верила, что в тебе есть немного добра. Даже после твоих последних слов, которые звучали угрожающе: «В следующий раз, когда мы встретимся, я заставлю тебя вынуть семена из клубники, которую я съем.»] Киана быстро перешла к следующему предложению: [Однажды утром я проснулась, и у меня вдруг возникла мысль, что я должна стать жрицей в монастыре. Разве это не Божественное озарение?] «Она вряд ли сказала бы: «Я не хочу умирать, поэтому ухожу в монастырь!»» [Теперь, когда я стала жрицей, как и другие девушки, обладающие Божественной силой, я какое-то время не смогу с тобой связываться. Прощай.] Письмо было закончено, и осталась только приписка. [P.S.: В конце я приложу значимый для тебя подарок, отдавая должное твоей маленькой доброте, которую замечала только я.] Глаза Кианы расширились. «Значимый подарок? Интересно, это нотариально заверенное «Я собираюсь передать всё своё состояние моей чёртовой кузине Киане»?» – Питомец! – как по команде Элайджа, который держал клюв на замке, расправил крылья и прокричал: – Этот подарок – я, Киана! Прежде чем девушка осознала сказанное птицей, на её шее повисла лента, лежавшая до этого на столе. – Мелисса больше не Парлей, поэтому ей больше не нужна почта. Вот почему она отправила меня к тебе. – Что? Она была так поражена, что чуть не выронила письмо, которое всё ещё держала в руках. Все члены семьи Парлей могли общаться с призванными животными. Обычно в возрасте восьми лет они сами призывали себе зверя. У каждого из питомцев были свои способности, приносившие пользу их владельцам. «Кроме меня…» Даже став старше, Киана не смогла никого призвать. Это и была причина, по которой она покинула семью и поступила в эту Академию. «Но сейчас это не важно…» – Не слишком ли: помимо того, что она отказалась от фамилии, отказаться ещё и от своего питомца? – Очень трудно повернуть время вспять с помощью Божественной силы. У Мелиссы ведь получилось сделать то, что она хотела? Девушка была ошеломлена. Элайджа тихо лёг на её кровать: – В то время Мелисса общалась с Кианой… Я думаю, что-то пошло не так, и воспоминания остались только у меня и Кианы, но не у Мелиссы. – О Боже… – Ну, я точно не знаю насчёт Божественной силы, но я понял примерно так. Девушка смутно вспоминала мгновения до того, как камеру залил свет. Элайджа лежал у ног Мелиссы, а Киана трясла её за плечо, призывая прийти в себя. Хорошо… Прикосновение есть прикосновение… – А как же Мелисса? – Она даже не знает, что вернулась. Но окончательное решение «стать жрицей и отказаться от фамилии», похоже, осталось в её сознании, – жаворонок взмахнул крыльями и объяснил: – Поэтому, как только она вернулась, то заявила, что уходит в монастырь. Только после этих слов Киана поняла смысл письма. Её сестра ничего не помнила. И ей казалось, что Киану внезапно постигло просветление в этой жизни. «Возможно, мы вернулись одновременно, и поведение Мелиссы было более разумным, потому что она в это время спала.» – Элайджа, ты не рассказал ей о возвращении? – Не рассказал, – птица гордо кивнула головой. – Мелисса больше не Парлей. Жрицы не лояльны к Герцогу. Лучше уж уйти в монастырь, чем умереть вместе с семьёй. Киана чувствовала себя странно. «Сам «акт призыва» важен для призывающего. Так что, даже если Мелисса отдала свою птицу, это не значит, что я призвала его как настоящая Парлей.» Когда она вздохнула, жаворонок хлопнул по кровати своими крошечными крыльями и что-то пробормотал: – Кровать здесь действительно плохая. Комната нищая. Нет, неужели 16-летняя Киана испытывала насилие только для того, чтобы прийти в такое место? Эти слова были словно удары. – Ты не можешь так говорить о своём хозяине. Хватай всё, что можешь, и пошли. – Вы только посмотрите на эту девушку: только стала хозяйкой, а уже командует. Как и ожидалось. Слабый маленький Элайджа слишком устал, проделывая весь путь до этой дыры. Хоть и в дешёвой постели, как у нищего, но мне нужно немного отдохнуть. Жаворонок не упускал момента, чтобы подколоть, хотя вокруг царила спокойная дружественная атмосфера. Во всяком случае, благодаря нему ситуация стала понятнее. Ведь только они с Кианой знали будущее. – Но, Киана, что это всё такое? Пока девушка была погружена в свои мысли, Элайджа посмотрел на заметки и пробормотал: – У тебя не кружиться голова от одного только взгляда на это? Ты выглядишь как настоящий бомж в углу комнаты. – Это просто… Это заметки размышлений о том, что делать в будущем. – Да? Ты беспокоишься? – Я бы даже сказала, что боюсь увидеть беспомощность Герцога Парлей перед Принцем Хитоном. Ведь тогда меня тоже повесят. – И? – В конце концов, у меня нет другого выбора, кроме как спасти Герцога, который находится в затруднительном положении, в одиночку. – Кстати… Ты так сильно этого хочешь? Жаворонок огляделся и изобразил беспокойство. – Да. Обычно я трудолюбива. –… Ну да. Но сможет ли Киана спасти Герцога? Ты ведь застряла в этой дыре, поэтому сейчас ничего не знаешь о ситуации в Империи. Ты же в курсе, что сейчас интриги плетёт только один человек? Справишься ли? Девушка согласилась: – Именно потому, что я здесь застряла, у меня есть хорошее решение. – Какое? Киана ярко улыбнулась, глядя на Элайджу, который наклонил голову. – Ты не знаешь о будущем Империи? Ты ведь всё время был с Мелиссой. – …Что? Подожди минутку, тогда решение… – Правитель. Девушка достала новый блокнот и ручку: – Расскажи мне всё, что ты знаешь. Любые, даже самые незначительные подробности. Придётся заново анализировать ситуацию и всё записывать. Нам хватит две недели? – Что? – жаворонок открыл свой клюв в полном шоке. – Две недели? Киана, как ты можешь быть такой? Ты словно само воплощение одержимости… – Хватит, – девушка оборвала причитания птицы. Её специальностью была магическая инженерия, основанная на математике и естественных науках, что очень сильно повлияло на девушку. – Я состою из клеток. – … ---------- Злодейка вернулась (1) *** Элайджа долго не мог забыть шокирующее зрелище. Девушка в очках сидела посреди блокнотов с угрюмым выражением лица. – Честно говоря, звучит как безумие, а не тяжёлая работа. – Давай. В то время как её прекрасные розовые волосы были взлохмачены, её светло-зелёные глаза сияли, что делало их ещё более странными. Клетчатый узор, который был всюду: от украшений до тапочек – придавал всему этому ещё более жуткий вид. – Давай сожжём каждую клетку мозга вместе. Постараемся. – Подробностей я не помню… – Попробуй. Если постараешься, то всё вспомнишь. Жаворонок знал, что Киана была необычной девушкой, но подумать не мог, что она была настолько странной чтобы… Элайджа отчаянно замахал крыльями. – Ну, подожди! Подожди! Да, есть другой способ! ***** В результате, птице пришлось страдать целыми днями. – Киана, есть способ лучше! Я сразу всё вспомню! Призванные могут передавать своим владельцам картины того, что видели! Элайджа покачал головой и продолжил бормотать: – Если тебя охватит это безумие, ты будешь заперта здесь, пока не охрипнешь, потому что тебе придётся две недели говорить без умолку… Он прыгнул девушке на голову и закрыл глаза. В то же время на Киану нахлынули воспоминания того, что происходило после её отбытия в Академию. – Элайджа, – тихо произнесла девушка. – Ты сказал, что покажешь то, что видел. Почему в формате текста? Это как… – недовольно добавила она, улавливая плывущий в голове текст. – Похоже, ты читал книгу, где Мелисса – главная героиня, верно? Киана чувствовала, что сходит с ума, потому что Мелисса была главной героиней для наблюдателя, повествующего от третьего лица. – Я ничего не могу поделать. Я был питомцем Мелиссы, поэтому мог видеть и слышать что-либо только рядом с ней, – испуганно ответил жаворонок. – Хм. – Так как призыва между мной и тобой как такового не было… Я могу показать всё только так. Девушка глубоко вдохнула и закатила глаза. «Ну хоть так…» Это было похоже на чтение книги. К тому же, это история любви… –Я знала, что сестра популярна среди парней, но она на самом деле была потрясающей… После того, как Киана ушла из дома, Мелисса была любима и преследуема многими мужчинами. – Я думала, она обручилась с Родриго сразу после того, как я уехала, но она водила за нос стольких мужчин ради своей выгоды, – пробормотала уставшая девушка. – Её интересует только любовь? Почему всё так? Разве это не любовный роман с обратным гаремом? История представляла собой любовный роман, но она была больше похожа на праздник для рыбака. Конечно, если это и был роман, то в нём был чересчур своеобразный конец. Одна из рыб, насильно выпущенная, уничтожает семью, убивая всех остальных… И не из-за любви, а просто по политическим мотивам… – Но Мелисса действительно будет долго жить. Жрица не может выйти замуж, не говоря уже о том, чтобы влюбиться. В любом случае, Киану не интересовала любовная история сестры или что-то подобное, поэтому она пропустила эту часть с затуманенным взглядом. Конечно, были сцены, где иногда упоминалось о том, что Киана в Академии. Её имя всегда упоминалось в строках, которые произносили мужчины, наряду со словами «бедная Мелисса». Злодейка, преследовавшая Мелиссу всё её детство, подлая кузина, сошедшая с ума от ревности. [– Я так рад, что Леди Киана ушла. Если бы злодейка осталась в Империи, Мелиссе пришлось бы ещё тяжелее…. – Леди Мелисса, шрамы и боль, которые вы получили от Леди Кианы, когда были молоды… Я исцелю их. – Не слишком ли сильно злодейка мучила Леди Мелиссу? Жаль, что я не могу вызвать её на дуэль.] «Мне плохо, но не это сейчас главное.» Девушка читала о случайных и спланированных инцидентах, которые происходили в имперской столице. В частности, внимание было уделено моментам, когда Герцогство Парлей обвинили в государственной измене и в последний момент вовлекли в трагедию. «Это то, что произойдёт в будущем, поэтому… Нет, поскольку эти события действительно произойдут, должны ли мы их предотвратить? Что я должна предпринять?» Поразмыслив некоторое время, она решила назвать информацию, которую ей дал жаворонок, «оригинальным произведением». Возможность узнать будущее в виде предложений была похожа на чтение книги. Немного сбивает с толку то, что главной героиней является Мелисса, но, тем не менее, Киана какое-то время пыталась найти информацию из «оригинала», которая могла бы быть полезна. – Хм, – девушка надолго погрузилась в свои мысли и очнулась только с закатом солнца. – Киана? – Теперь, когда дело дошло до этого, из 184 планов…– решительно произнесла девушка, отрывая со стены несколько стикеров. – Я выберу план, который объединит в себе 57-й и 122-й, 111-й и 121-й, 181-й и 182-й. – …Что? – В любом случае, я единственная, кто знает будущее. Разве я не должна сделать свой ход? – Какой? – Я немедленно возвращаюсь в особняк Герцога. В этот момент кто-то постучал в комнату к девушке и громко закричал: – Киана, скоро начнётся информационная лекция для поступающих! Декан просит вас немедленно прийти! Вы должны произнести речь! Речь для поступающих – масштабное мероприятие, подготовленное деканом и собирающее студентов и родителей, которые беспокоятся о поступлении в Академию, потому что обучение стоит довольно дорого. Девушка всегда читала лекцию по основам магической инженерии студентам на вводной лекции. Она была идеальной кандидатурой, так как являлась аристократкой Империи и молодым гением, добившимся больших успехов в Академии. – Да, сейчас подойду! – Киана улыбнулась и встала со своего места. – Ты ведь собиралась вернуться в особняк! – Я возвращаюсь, но перед этим хочу отплатить декану. – Вау. Чего ещё можно было ожидать от злодейки Кианы? Она действительно в этом хороша, – бормотала птица. **** Главный зал Академии впервые за долгое время был полон людей. Это было необычно для закрытой Академии, куда не допускаются посторонние. Мероприятие было в самом разгаре, и, увидев, как девушка входит, декан, стоявший у трибуны, с улыбкой представил её:– А теперь, давайте послушаем короткую лекцию Профессора Кианы Парлей для наших абитуриентов. Девушка гордо прошла к трибуне, встала рядом с мужчиной и вежливо поприветствовала зал. – Здравствуйте, я – Киана Парлей. В настоящее время работаю над докторской диссертацией, – она начала свою привычную речь, которую произносила каждый год на этом собрании. Её лекции были настолько хорошими, что многие студенты, воодушевившись, поступали в Академию. – Магия основана на математике и естественных науках, поэтому давайте начнём с нескольких коротких лекций по наукам. Каждый год было одно и то же. Декан доброжелательно улыбнулся и похлопал её по плечу. – Доктор Киана – гордость нашей Академии и ученица, которая дороже моих детей. Её лекции очень хорошие. Все ждут их с нетерпением. Девушка ожидала этого, но в этот раз прикосновение к плечу вызвало у неё мурашки. Он передал её Имперской армии, как ни в чём не бывало. Он не должен был смеяться над «патентами» на глазах девушки, которую уводили. Или не заставлять её жить как раба в Академии, говоря, что она ему дороже детей. Декан был подлым мужчиной, который нашёл её слабое место и использовал девушку как приманку. – Да. Вы тоже ждёте мои лекции с нетерпением, – Киана усмехнулась, стряхнула его руку с плеча и громко начала лекцию: – Наука очень близка к нашей повседневной жизни. Например… – Девушка всегда брала с собой бутылку воды на лекции, если ей вдруг захочется пить. – Это гравитация. В этот момент вода из бутылки полилась на голову декана. – Ой, ой! Уф! Пфу! Киа… – Вы посреди лекции, декан. Пожалуйста, помогите мне. Итак, смотрите все. Я покажу вам следующее. Девушка отвесила обезумевшему мужчине пощёчину. Толпа открыла рты, а декан прищурился и закричал: – Что ты?!... Это больно! – Очень хорошее объяснение. У меня тоже болит рука. Таков закон действия и противодействия. По залу прокатился шёпот: «Это заранее подготовленная лекция?!», а сами люди смотрели с улыбкой. От представителей Академии послышались вздохи восхищения: – В этом году лекция такая классная. Интересно. – Все объекты движутся. Когда происходит движение… – девушка с ухмылкой взяла парик декана и швырнула его в окно. – Оно имеет параболическую траекторию. Все, кто не знал о существовании парика, разинули рты. Тем временем, будущие студенты, сидевшие у сцены, давали оценки так, будто были удовлетворены происходящим. – Вау, эта лекция действительно весёлая! – Интересно, какие же сами занятия? Декан, не в силах сделать что-либо, с недоумением вытер воду, стекающую по лицу. – Таким образом, наука сокрыта во всех явлениях. В Академии мы изучаем эти законы и обрабатываем манну для создания магических инструментов, полезных в реальной жизни. Это, например, прочный клей, который был запатентован не так давно. Киана приклеила декану на лоб бумажку с надписью «мусор». – Чт-что, что это?! Декан закричал, больше не в силах выносить это. – Он настолько прочный, что не снимется, если у вас нет специального средства. Вы можете создавать предметы, которые имеют незначительные эффекты, – девушка улыбнулась, бросила волшебный клей толпе и сказала: – Но даже если вы были впечатлены, задумайтесь над поступлением. Это тяжёлая работа. Спасибо, что дослушали мою лекцию. Киана вышла из зала и села в экипаж до Империи. ---------- Злодейка вернулась (2) **** Потребовалось много времени, чтобы добраться до Империи. Девушка прикрепила к карете как можно больше ускоряющих магических инструментов, но Княжество Лилони и Империя находились довольно далеко друг от друга. Тем временем, жаворонок, лежавший на коленях Кианы, спросил: – Киана, что ты собираешься делать в столице? Ты собираешься начать большой бизнес, стать сверхбогатой и давить на Хитона своими деньгами? – О чём ты говоришь? У меня нет никаких экономических идей, поэтому я не могу так поступить. Я знаю, как тратить деньги, но не знаю, как их зарабатывать. – Тогда ты собираешься вмешаться в политическую ситуацию и оказывать давление на Принца Хитона политическими распрями? – О чём ты? У меня нет никаких связей в Империи, поэтому и этого я не смогу сделать. Я умею ссорить политиков, но не умею заниматься политикой. Её самопонимание было совершенным. При таком мудром и скромном ответе Элайджа выразил недоверие: – Подожди, Киана…. ТЫ собралась быть честной со своей семьёй? – Почему нет? – невозмутимо ответила девушка, а птица широко раскрыла клюв. Он будто услышал худший из возможных ответов. – Киана, подумай хорошенько, – серьёзно произнёс жаворонок. – Представь: ТЫ появляешься в особняке спустя 6 лет и заявляешь, что вернулась, потому что Принц Хитон собирается разрушить семью Парлей. Думаешь, тебе поверят? – Конечно, нет. Кто поверит мне, которая всегда была злой, и ушла, хлопнув дверью? – спокойно ответила девушка. – Но я всё равно должна вернуться и попробовать спасти семью. –…Да…Ладно…Ну попробуй… – Элайджа пожал плечами, будто он уже сдался. – Что ж, всё моё детство у Герцога Парлей я доставляла неприятности своей семье. До шестнадцати лет я росла злодейкой, служившей плохим примером для других. Все говорили, что в Герцогстве есть ангел Мелисса и демон Киана. Но, тем не менее, работа с семьёй была планом А. Итак, моя цель особняк Герцога. Девушка наклонила голову, будто беспокоилась о птице, и повторила это снова. – Почему-то меня очень беспокоит порочная репутация и грязное прошлое Кианы. – На самом деле, мне тоже это не нравится. Так что на этот случай у меня есть план Б, – она посмотрела в окно. – Чтобы помочь отомстить саму злостному врагу Хитона, «тому человеку», и уложить Принца на лопатки. Давай позаимствуем чью-нибудь руку помощи и приведём Хитона к более быстрому падению, прежде чем он обвинит нас в предательстве через год. «В любом случае, я думаю, это произошло, потому что в те дни давление на Принца стало невыносимым…А наша семья всегда была на стороне Кронпринца.» Когда Мелисса сказала об этом в тюрьме, Киана понятия не имела, что, чёрт возьми, происходит. Однако, благодаря «оригинальной истории», теперь она наконец-то по-своему разобралась с «обстоятельствами, при которых Принц Хитон был загнан в угол». – Враг моего врага – мой друг? – Именно, – голос девушки понизился, когда она задумалась о будущем: – Это означает, что я буду хорошо ладить со своей семьёй и активно помогать «тому человеку». **** Столица Империи Рафахан. – Ах… Черноволосый молодой человек получил отчёт из офиса и слегка наклонил голову. – Принцесса Киана возвращается в Империю? Так внезапно? – Она даже подала заявку на аннулирование всех патентов, зарегистрированных на имя Академии, где она участвовала в совместных исследованиях. Вот почему Академия сейчас в хаосе…. Человек, взглянувший на имя Кианы в отчёте, прищурился. Это был молодой человек с крепким телом, высоким ростом и большими, но грустными глазами. Почему-то знакомое имя инстинктивно вызывало у него чувство страха. Опрятная одежда была безукоризненно чистой, и даже наклон пера не изменился. – Что-то случилось в Академии? На сомнительный вопрос мужчины тут же ответил иностранец. – Я не знать подробностей, потому что это закрытый место, но, по крайней мере, похоже, что Академия этого совсем не ожидал. Выражение лица подчинённого было суровым. Он не привык к имперскому языку, поэтому произношение слегка хромало. – Ввиду того, что её маршрут ведёт к столица, возможно, она направляется к особняку Герцог Парлей. Может, это потому, что она действительно устал заниматься исследованиями, застряв в том уголке континент? На этом доклад подчинённого был окончен. – Я не знаю, но… После минутного молчания хорошо сложенный молодой человек медленно встал. Вопреки его вальяжным жестам, его взгляд был острым как у зверя, привыкшего властвовать. – В любом случае, мы наконец-то сможем встретиться. Явное предвкушение мелькнуло на его лице, когда он ухмыльнулся, и едва слышно пробормотал: – Как давно я этого ждал. **** Карета ехала без остановки день за днём. Была полночь, когда они прибыли в Рафахан, столицу Империи Тайлис. – Ого, я скоро прибуду в особняк Герцога! Девушка схватила птицу, когда он выглянул в окно, подрыгивая своей мягкой попкой. – Подожди. – Что? – Есть кое-что, что тебе нужно сделать для меня. Нужно передать это. Киана вынула из кармана маленькую записку и сунула её в клюв питомцу. На её слова Элайджа взмахнул крыльями, тут же взбунтовавшись. – Что? Сейчас…Днём… Передать сейчас? Ты должна думать обо мне как о друге, а не как о помощнике! Я не люблю работать! А ты заставляешь меня работать, как только мы прибыли в столицу! Супер! – Элайджа, – девушка прижала пухлые щёчки и любезно объяснила ему реалии жизни: – Что же мне делать, если ты ленивый? Теперь я твоя хозяйка, а не Мелисса. – И что? – Ты не можешь со мной вот так лениться. Как только жаворонок посмотрел девушке в глаза, он растерялся, а потом заплакал и заканючил: – Киана такая злая хозяйка! – Я знаю. В любом случае, доставь это тайно в почтовый ящик 1135. – Тайно? Тогда это займёт неделю! – Знаю. Каждый призванный зверь имеет свои способности. Способность Элайджи – «тайная доставка». Он мог относить мелкие предметы на короткие расстояния так, чтобы никто его не заметил, но это занимало много времени. – Бедный Элайджа подвергается насилию! – На лице птицы читалось недовольство. – Мне кажется, моя новая хозяйка причиняет мне такую боль, что синяки остаются на душе! – Элайджа, – серьёзно произнесла Киана. – У души нет кровеносных сосудов, поэтому её нельзя ранить. –…Чёртова магическая инженерия,– пробормотал жаворонок, беспомощно вылетая из окна. Это был действительно сложный разговор, но так было нужно. Элайджа проклинал магическую инженерию, которая мешала ему жить. Когда хлопанье крыльев затихло, девушка осталась одна в карете и глубоко вздохнула. – Империя… Столица Рафахан… И Герцог Парлей. Это был первый раз, когда она вернулась домой после того, как в шестнадцать лет одна покинула Империю. Сердце девушки колотилось. У неё не было хороших воспоминаний об этом месте. Если быть точнее, она не помнит ничего такого. Когда Киана вспоминала о великолепном старинном особняке Герцога, её прошибал холодный пот. «Я в порядке…Я в порядке. Я просто должна это сделать. Со мной всё в порядке. Нужно хотя бы попытаться. Я смогу.» Пока она пыталась успокоиться, карета подъехала к воротам резиденции Герцога. Несмотря на полночь, Герцог был очень занят. Этой ночью служанкой было совершено покушение отравленным кинжалом на дедушку Кианы. Конечно, покушение закончилось обвинением, потому что Герцогство Парлей было не в лучшем положении. В любом случае, важно то, что, когда девушка приехала, весь особняк стоял на ушах. Когда Киана появилась в саду, слуги пришли в ужас: – Принцесса? Вы – Принцесса Киана, верно? – Нет, Принцесса… Так внезапно, без предупреждения!.. – Простите, Принцесса! Из-за покушения в резиденции полный беспорядок. Если вы подождёте, Герцог…. «Что ж, вполне ожидаемая реакция после стольких лет.» – Все выглядят занятыми, не волнуйтесь по этому поводу. В любом случае, я устала от путешествия, поэтому пойду спать. Завтра я поздороваюсь с дедушкой, не волнуйтесь. Девушка прошла мимо с лукавым выражением лица. В доме Герцога царил хаос, что позволило отложить приветствие дедушки. Но эту встречу нельзя было откладывать надолго. «Я не могу просто избегать дедушки только потому, что это неловко.» Она ещё раз глубоко вздохнула. «Дедушка – единственный глава семьи Парлей… Нам нужно стать немного ближе и как-то предотвращать кризисы вместе.» Она медленно прошла дальше и вошла в особняк. «Я никогда не думала, что вернусь в этот дом. Неуютный дом.» ---------- Злодейка вернулась (3) **** – Киана приехала? Сейчас? – Глава Герцогства Парлей удивился докладу дворецкого Цуреля. – Да. Она сказала, что устала и пойдёт спать. Леди передала, что зайдёт поприветствовать Вас завтра, – услышав продолжение доклада, Герцог вздохнул. Старший Парлей. Герцог. Он был красивым, хоть и в возрасте, высоким мужчиной с проницательным взглядом. Как у одного из немногих сокрушителей мечей в Империи, его тело излучало ауру убийцы. Он был молчаливой личностью, кичащейся своим спокойствием, будто гора. Мужчина нахмурился и пробормотал: – Внезапно, без предупреждения, что приедет? Что, чёрт возьми, происходит… Беспокойство отразилось на ледяном лице Герцога. 16-летняя Киана отчётливо запомнилась ему. Маленькая девочка, которая целыми днями спала в своей комнате и пытала только Мелиссу. Даже если мужчина пытался с теплотой подойти к ней, девочка избегала его. На самом деле, Киана, которая сторонилась дедушку, была сложной личностью. Так что, даже когда она ушла из Академии и вернулась, это стало большим сюрпризом. – Киана…Она ведь говорила, что навсегда останется там. И теперь внезапно приехала в особняк? Последний нагоняй так ранил её сердце? После этих слов Джошуа, его второй внук, ответил: – Да. Видимо, она признала свою ошибку в том, за что её отругали. – В любом случае, сколько лет она пряталась в том углу? Это первый раз… – Ах, пусть так. Но если Вы насильно потащите её за собой, это будет иметь колоссальные последствия. Я тоже ненавижу её, но она, должно быть, ненавидит само это место. Она говорила, что у неё есть дела, которые ей нужно сделать. – А тебе что, не нравится в этом месте? М-м? – Мать, бросившая своих детей. Отец, который ушёл из дома и так же оставил нас. Дедушка, которому трудно заботиться о своих внуках-подростках из-за разницы в возрасте, и ещё… – … – Первый брат Алекс, взявшийся за меч, мятежный брат, красивый и хорошо разбирающийся в моде, но больной и невежественный. И кузина Мелисса, которая скрывала свою сущность за добрым лицом. При этом Скари ничего не оставалось, кроме как молчать. Услышав это, он понял, что этот дом явно не то место, куда хочется вернуться. Но обстоятельства были слишком серьёзными, чтобы дети выросли хорошими. На самом деле, всё, что у него было, – это деньги, авторитет, честь и статус. «Но, несмотря ни на что, внезапное возвращение… Разве ты не изменила своё мнение после того, как повзрослела? Ты стала жёстче?» У Кианы и Скари не было близких отношений. И это не было чем-то необычным. На самом деле, никто в их семье не был близок друг другу. В любом случае, именно Киана была для Скари как больной нарыв… – На этот раз у нас должен быть более честный разговор как у взрослых людей. Так или иначе, внезапное возвращение Кианы было самым волнующим событием, произошедшим за последние дни. Это намного хуже, чем только что произошедшее покушение. – Во-первых, Алекс, командир, немедленно отправился преследовать родственников Хелен. Я отправил письмо Юлию. Мне кажется, Вы должны написать… Несмотря на продолжающийся отчёт дворецкого, Герцог лишь кивнул и отдал приказ: – Для начала назначьте Киане личную горничную. Если Принцесса будет вести себя странно, горничная должна немедленно об этом сообщить. Назначьте сильную горничную, чтобы она смогла ей противостоять. – Да. Всё в порядке. Уже глубокая ночь. Дедушка, поторопись и приготовься ко сну, ладно? – сказал Джошуа перед тем, как уйти. – Нет, – Скари покачал головой. – Я собираюсь ненадолго задержаться в оранжерее. Дворецкий низко склонил голову в знак понимания и ушёл. Старый Герцог, оставшись один, с усталым лицом медленно поднял купол, и оранжерея в глубине сада исчезла. **** Прошло много времени с тех пор, как девушка вернулась домой, поэтому сон был очень ярким. Это был сон, который ей часто снился, когда она жила в особняке. – Элайджа – питомец Кианы! Мелисса украла зверя Кианы! Она проснулась рано утром, потому что ей постоянно снились кошмары. «С тех пор как я покинула Академию, мне не нужно работать с кучей бумаг, поэтому я могу спать сколько хочу.» – Прискорбно…Это так несправедливо… – Делон – молодая мама, которая держала девушку, плакала. – Маркиз на этот раз пожертвовал огромную сумму на исследования. На исследования профессора Кианы Парлей. Принцессы. «Академия не может обойтись без меня. Хо-хо-хо-хо.» В конце очередного сна появляется лицо декана. Этот кошмар пугал даже после того, как Киана проснулась. Она заметила назначенную ей служанку. Это была мускулистая высокая девица семнадцати лет. Киана взглянула на её крепкие руки и мягко спросила: – Дедушка проснулся? – Герцог уснул на рассвете. Он проснётся днём. – Правда? Ладно. Поприветствую его во второй половине дня. – Да. Всё в порядке. Старший Господин и Младший Господин отсутствуют. А Принцесса Мелисса…Она теперь жрица. – Я знаю. «Старший брат Алекс, должно быть, вчера уехал в провинцию по приказу дедушки. Второй брат Джошуа тоже уехал. И Мелисса не так давно ушла в монастырь, так что в этом доме остались только я и дедушка.» – Прошлой ночью было доставлено много писем из Академии. – Да? Просто выбрось. Было очевидно, что Академия напишет. Должно быть, они спрашивают, что делать с исследованиями, которые сейчас ведутся. Потому что ни одно исследование из тех, которые остались в Академии, не было возможно закончить без Кианы. Она была из тех, кто очень умён и кто прилагает все усилия. Исследовательские задания менялись с тех пор, как она стала профессором. Дошло до того, что при запросе исследования извне, были случаи, когда девушку включали в запрос. «Я была соисследователем во всех проектах. Без меня Академия была бы на грани закрытия. Теперь уже не будет суеты из-за того, что я подала заявление об аннуляции всех патентов, которые были выданы на имя Академии. Больше всего декан ненавидит, когда его загоняют в угол из-за денег. Я унизила его в начале дня, а теперь буду мучить ещё сильнее.» Девушка не забыла о своей обиде на декана. В прошлый раз она отомстила из-за внезапного порыва обиды. Теперь это должно стать длительным издевательством. Пока девушка думала, горничная вежливо спросила: – Может мне принести Вам завтрак? Принцесса? – Нет. Я не ем по утрам. Только чашку кофе, пожалуйста. И я выйду ненадолго, подготовь всё. Услышав эти слова, горничная выглядела очень удивлённой. Она аккуратно переспросила: – Простите, Принцесса? Вы плохо себя чувствуете?.. Кофе? «Перед тем, как покинуть Академию, у меня был статус профессора. Я могла себе такое позволить.» – Ты что, только что мне возразила? Это то, о чём ты даже спрашивать не должна. Девушка тут же замолчала. – Я знаю, что ты – ребёнок, подосланный дедушкой. Тем не менее, ты должна слушать мои приказы. – …Что? – Ты же шпион, которого дед подослал, чтобы следить за мной. На это обвинение служанка не смогла ответить. Однако, она была поймана. Её выдала растерянность на лице и то, как она немного съёжилась. – И-извините! – Всё в порядке. Давай перейдём на «ты». Я знаю по своим годам аспирантуры, что так нам будет проще. Если хочешь, мы можем вместе выпить кофе. – Да? Вы не потребуете заменить служанку? – О чём ты? Дедушка всё равно подошлёт ещё одного шпиона. Лучше смириться. Также это не повредит твоей работе. Киана говорила осторожно и ласково, относясь к горничной так же, как относилась к студентам, когда была профессором. –Требуется не менее месяца, чтобы с уверенностью говорить «у меня есть опыт шпионажа, как у шпионки, работающей на главу семьи и тайно следящей за невежественной, наивной Принцессой». – … – Спасибо за внимание. Так что, поторопись и принеси кофе. О, и предупреждаю, не заставляй меня повторять дважды. Она была советницей с взвешенной точкой зрения, которая говорила, насколько холодной была реальность. – Я знаю, что делать со шпионами, но я оставлю тебя. Хотя и могла бы отмахнуться, сказав: «Зачем мне такая глупая горничная, которая не может принести даже чашку кофе». – Я сейчас же принесу, Леди! ---------- Злодейка вернулась (4) После этого девушка начала готовиться к выходу, попивая кофе, приготовленный горничной-шпионкой. Её комната не сильно отличалась от той, что была 6 лет назад. Фигура девушки тоже не сильно изменилась с тех пор, как её было 16, так что вся одежда в шкафу всё ещё подходила Киане. Хоть одежда давно висела в шкафу, девушку это не волновало, так как у неё было своё чувство стиля. – … Принцесса, мне подобрать какое-нибудь украшение для волос? – Да. Давай. Горничная вплела девушке в волосы клетчатую ленту и посмотрела на неё с опаской. Киана посмотрела на себя в зеркало и задумалась. Её цель на этот день состояла в том, чтобы выстроить новые отношения с дедушкой, которого она увидит впервые за долгое время. Отношения, в которых можно поговорить друг с другом, не испытывая неловкость. «Чтобы у меня получилось, мне нужно сделать что-то экстраординарное, что-то, что поможет компенсировать то, над чем я усердно работала.» У неё был план. Всё из-за того, что её дедушка тоже Парлей. Разумеется, у него был свой питомец. Чёрный ястреб размером с Киану. Его звали Хоу. Анализируя «оригинал», девушка обнаружила довольно странный момент. Конечно, призванный зверь и призывающий всегда рядом, но Хоу не появлялся в «оригинале» с тех пор, как она ушла в Академию. Всякий раз, когда дедушка описывался, он всегда был один. Потом, питомец неожиданно появляется, когда его хозяина арестовывают за измену. [Хоу кричал из оранжереи в саду: «Страшно!» Хоть он был не в состоянии себя контролировать, его охватило желание последовать за хозяином, которого уводили.] Подробностей не было, потому что Мелиссу так же уводили в это время, так что птица её не особо беспокоила. Местом где появился Хоу, была оранжерея в саду. Это определённо было местом, куда никто не заходил. Способностью ястреба было «Очищение». Он мог поглотить и очистить любой яд. «Но дело было только в том, что он был выносливее, чем человек, по отношению к яду, но это не означало, что он мог мгновенно обезвредить его и вывести из организма. Обычно, после приёма яда должно было пройти какое-то время, чтобы он выздоровел самостоятельно. Даже когда я уехала в Академию, ястреб был в порядке. Такое ощущение, что с тех пор его никто не видел.» Киана задумалась о Хоу. «Получается, он впитал смертельный яд, который не смог обезвредить сам в течение 7 лет? Это может быть и хроническое заболевание, но версия с ядом самая очевидная. Если предположить, что встреча с дедушкой сегодня днём, оставшееся время составляет около шести часов. Этого достаточно, но назвать это время свободным вряд ли получится.» Девушка допила кофе и встала. Было место, куда ей нужно было отправиться, чтобы найти человека, который поможет ей произвести впечатление на дедушку и которому она должна помочь. – Принцесса, куда вас сопроводить? – осторожно спросила горничная-шпионка. – Улица Лаудитан, 12-й особняк, – легкомысленно ответила девушка, забираясь в карету. – Там… – Верно, – девушка ласково прошептала горничной на ухо: – Я иду в дом Джошуа, второго брата, вечного ребёнка. **** Улица Лаудитан была застроена роскошными особняками. Владельцем самого дорогого и огромного среди них был Джошуа Парлей. Забор его особняка был довольно низким, поэтому молодого человека можно было увидеть сидящим в саду за чашечкой чая. Много людей вокруг ходили и глазели. Глядя на ангельское лицо Джошуа, время летело незаметно, а одежда высочайшего качества, которую он носил, делала его неотразимым. – Посмотрите на него. Он словно предмет роскоши. – Если продать вещи, которые он носит, можно купить приличный дом. Почти наверняка можно утверждать, что каждый из его нарядов попадает в журнал столицы «Лорелей». Кроме этого, было ещё кое-что, что привлекало внимание. – Это…тот призванный зверь? – Они есть у всех из семьи Парлей… Зелёная змея обвилась вокруг одной из рук Джошуа. Это был его призванный зверь. На теле змеи тоже были украшения, выполненные из драгоценных камней. Это была демонстрация поистине огромного богатства. – Разве этот питомец не способен чувствовать запах денег? Иначе как бы этот юноша смог накопить такое несметное богатство в таком возрасте. Люди, видевшие экстравагантную внешность Джошуа, восхищались ею, перешёптываясь между собой. – Что бы вы сделали, если бы у вас было много денег? Кто-нибудь знает, откуда у него деньги? Должно быть, это грязные деньги. Значит, он не из Герцогства Парлей? – Да. Если присмотреться, одежда полна предметов роскоши. Разве это больше похоже на экстравагантность, чем на вкус? Это желание быть признанным даже с деньгами? – А? Что? – Джошуа, который наслаждался взглядами прохожих, выпучил глаза. Прибыла карета с гербом семьи Парлей. – Что? Какого чёрта здесь карета Парлей? – удивлённо прошипел змей. Джошуа нахмурился и ответил: – Всё в порядке. Во-первых, это не Алекс, который хочет перерезать мне горло, так что бояться нечего. Алекс не приедет в карете. Затем мужчина наклонил голову и пробормотал: – …Но кто же ты? Вскоре дверь кареты открылась, и из неё вышел человек, которого никто не ожидал увидеть. Глаза Джошуа округлились: – Киана? Хоть он и не видел младшую сестру шесть лет, он сразу её узнал. Брови молодого человека нахмурились, когда он увидел, во что одета девушка, покрытая клетчатой тканью с головы до ног. «Почему ты такая коротышка? Такая худая? Почему такая бледная?» Очевидно, что её внешний вид за шесть лет совершенно не изменился. Девушка подошла к Джошуа, который выглядел сбитым с толку, и спокойно сказала: – Брат, я опоздала, но поздравляю с тем, что ты смог наскрести столько денег, скряга. Грустное выражение лица, которое не сочеталось с кукольной внешностью, и откровенный тон были впечатляющими. – Ты так делал с самого детства, так что я не удивлена, что мой брат вырос именно таким, – после этих слов Киана бросила сумку и обняла брата. – В любом случае, я с подарком. Невежливо приходить на новоселье с пустыми руками. Так или иначе, Киана хорошо знала этикет. Джошуа нерешительно взял сумку. Внутри была клетчатая ваза. «…Что за отстой?» – Спасите! Хоть Джошуа и не высказал то, о чём думал, девушка услышала шёпот змея. Она посмотрела на питомца брата с бесстрастным выражением лица и сказала: – Ты призванный зверь, который не понимает красоты прямых углов. Хоть ты и остр, как координатная плоскость, но…не грех быть невежей, – Киана гордо вздёрнула подбородок и отвернулась. Её взгляд наткнулся на зрителей, которые шныряли у забора особняка. Девушка свернула журнал «Лорелей», который держала в руках и швырнула в лоб наблюдателю, который в этот момент говорил: – У Джошуа есть чувство собственного достоинства. Ой! Когда мужчина пошатнулся, схватившись за лоб, Киана громко произнесла: – Эй. Я скажу только одно. Зрители вздрогнули, когда внезапно увидели лицо девушки. – Не из чувства собственного достоинства мой брат окружает себя предметами роскоши известных брендов. Тоном, который был действительно возмущённым, Джошуа проговорил с потрясённым выражением лица: – Что это за слова? Это просто мой вкус. Из-за своей поверхностной личности, которая хочет показать всем, на что я потратил свои деньги. Разве ты не видишь, что я намеренно сделал забор ниже? И Киана закончила с уверенностью: – Итак, если вы пришли посмотреть, как Джошуа хвастается деньгами, заткнитесь и спокойно наблюдайте, а затем уходите. Девушка, которая мгновенно создала жуткую атмосферу, повернула голову и посмотрела на брата с надменным выражением лица, высокомерно сказав: – Прошло некоторое время с тех пор, как я тихо говорила перед другими, поэтому моё сердце трепещет, и я нервничаю. «Тихо?..» В этот момент все сделали одно и то же выражение лица, сказав: – Эта Принцесса не знает значение слова «тишина». – В любом случае, меня раздражают люди, которые говорят о том, чего не знают. Я из тех, кто добивается истины, – сделав небольшую паузу, Киана добавила: – Я очень близка с главным редактором «Лорелей». Пусть только те, кому нечего делать, начнут наговаривать на Джошуа, сразу же замолчат, если не хотят чтобы их интимные места были выставлены напоказ в этом журнале. Люди вздрогнули и закрыли лица руками, потому что «Лорелей» – это журнал сплетен, который не стыдится напечатать личные тайны других. Поэтому, когда выйдет очередной журнал, это будет позор. – …Лучше просто заткнитесь и уйдите. Мы встретились впервые за шесть лет. Джошуа вздохнул и потащил Киану в особняк. – Если я буду продолжать это слушать, мои уши завянут. Девушка не выдержала и ответила: – Это не из-за моих слов, а из-за разницы в атмосферном давлении. Молодой человек взглянул на сестру и пробормотал: – …Ты потерпела неудачу в магической инженерии. ---------- Злодейка вернулась (5) ***** Как и подобает особняку, где богатство сразу бросается в глаза, гостиная была роскошной. На одной подушке даже красовался круглый логотип самого известного столичного дизайнера. – Подушка очень хороша. Насколько же она дорогая? Оказывается, этот дизайнер ещё и подушки делает. Девушка хлопнула по подушке, а Джошуа прямо ответил: – Что ты делаешь? Это ограниченная серия, и такие не разбирающиеся в моде люди, как ты, даже не представляют её ценности. Джошуа, которого Киана не видела много лет, не изменился. С давних времён из уст этого человека не изрекалось ни одного приятного слова. На самом деле, он был внуком, который досаждал дедушке ещё больше, чем его неугомонная внучка. Так что, Киана привыкла игнорировать едкие комментарии брата. Однако долгое пребывание в его компании было невыносимым, поэтому все старались побыстрее сбежать от него. Девушка удобно откинулась на подушку, сев на диванчик, когда Джошуа посмотрел на неё угрюмо и спросил: – Когда ты приехала в столицу? Ещё и без предупреждения. Он был язвительным ребёнком, прямо как его питомец. Киана рассмеялась и скрестила ноги. – Если ты до сих пор этого не знаешь, почему такой, как ты, главный редактор «Лорелей»? Расслабленное выражение лица Джошуа тут же ожесточилось. Девушка указала на его питомца, зелёную змею, и пожала плечами: – Не смотря на то, что я не смогла призвать питомца, это Лия, выращенная моим братом, верно? При этих словах мужчина приподнял бровь и на мгновение замолчал. В столице был популярен журнал грязных сплетен под названием «Лорелей». Это был вульгарный, третьесортный журнал, разоблачавший личные тайны жителей, но именно поэтому так он активно продавался. «Лорелей» публиковал Джошуа. Однако на людях главным редактором был другой «человек», поэтому никто не мог заподозрить, что за этим стоит Джошуа. Заместителем главного редактора был его питомец. Способность призванной Джошуа змеи заключалась в превращении в человека. На определённый период времени она могла превращаться в женщину с зелёными волосами и зелёными глазами. Способ призыва не был известен никому, кроме семьи Парлей. Это хранилось в тайне на случай непредвиденных обстоятельств. Так мужчина смог обмануть других. Именно по этой причине люди не знали, откуда взялось богатство Джошуа Парлей. Когда дедушка и Алекс узнали об этом, они потребовали немедленно закрыть журнал. Конечно же, он не поддался давлению и гордо сбежал из дома, что было свидетельством его самодостаточности. – Я слышала, что главный редактор «Лорелей» – красавица с зелёными глазами и волосами. Я заметила. Собственно, это была информация из «оригинального произведения». – О, молодец. Лия, держа голову прямо, похвалила девушку. Киана была удовлетворена тем, что питомец брата признал её. Так что, она тоже кивнула. – … Подружившись с Лией, она посмотрела на Джошуа. – В любом случае, у вас, вероятно, есть осведомители в столице. Вы ведь знали, что я приехала прошлой ночью? – …Ладно. Я знал, что ты приехала. Для сбора всевозможных сплетен для «Лорелей» у мужчины было много источников информации. Другими словами, Джошуа – енот, зависимый от информации и внимания… Область его работы была ограничена столицей. Любой мог прийти к нему всякий раз, когда появлялась новая информация. – Тогда я просто расскажу тебе о своих делах и уйду. Я пришла задать два вопроса. При этих словах молодой человек усмехнулся и скрестил руки на груди. – Что ты можешь мне предложить? Почему я должен отвечать? – А вдруг когда-нибудь и я буду для тебя полезной? Мы – семья. Мы должны помогать друг другу, а не спорить. Джошуа хотел отпить чаю, но подавился и закашлялся. Успокоившись, он с недоверием в глазах спросил: – Не кто-то другой, а Киана вдруг приехала ко мне через шесть лет и сделала замечание по поводу семьи? Ты точно Киана? Его слезящиеся глаза наполнились ужасом. – Я уверена, что в теле Кианы сейчас нет никакой другой души. Лицо мужчины мгновенно окаменело. Он говорил тихи голосом, пока не почувствовал боль: – Назови мне тайну, которая известна только нам двоим в этом мире… Это действительно оригинально. С юных лет Джошуа начитался множество любовных романов и наслушался тех, кому были интересны всевозможные сплетни. Девушка вспомнила, что среди прочитанных им романов было немало тех, где описано переселение души сквозь измерения. – Братец, ты снова пишешь роман в голове? Девушка сделала паузу и медленно ответила на вопрос: – Нет секретов, которыми мы с братом делились бы. Мы никогда не были близки с тех пор, как родились. Подойдёт? – Это настоящая Киана, но… Уныние мгновенно исчезло с его лица. Он даже заправил свои длинные светлые волнистые волосы за уши. Киана медленно начала говорить: – Первый вопрос…– при этих словах девушка посмотрела на змею. – Если призванный зверь заболел…Что ты знаешь? – Лия заболеет? – Джошуа нахмурился и посмотрел на своего питомца. – Я предпочёл бы заболеть сам. Она та, кто поверил в меня и пришёл в этот мир. – Заболею я. Вместо призывателя заболеет зверь, – тихо хихикнула Лия и кивнула. – А если кто-нибудь вылечит питомца?..– тихо пробормотала Киана.– Зверь выполнит когда-нибудь его просьбу? – Да, – Джошуа ответил с полной серьёзностью. – Если бы такое произошло со мной, я бы окутал лекаря известностью и стилем с головы до пят, даже если бы этим человеком был Алекс. – Ну, не думаю, что Алексу это понравится…Во всяком случае, я поняла. Девушка не знала ценности того, что пытается сделать для дедушки, потому что не была призывателем. Поэтому решила спросить у брата. Но судя по его реакции, это, должно быть, было очень ценно. «Это может удачно закончиться.» Девушку наполнила надежда. «Если мы вылечим Хоу и сообщим дедушке, что Хитон нацелился на нас, всё может закончиться на удивление хорошо… Дедушка – умный человек.» Причина, по которой дедушка так нервничает и не решается что-то сказать. Она заставила нервничать и Киану. – Но, Киана, скажи, если зверь болен, как это исправить? – спросил Джошуа, склонив голову. – Нет ни врача, ни ветеринара, который мог бы вылечить призванного зверя. Ты же знаешь. В этот раз девушка только кивнула на разумный ответ. – Не важно. Это не имеет никакого отношения к брату. И второй вопрос… Есть ли какая-нибудь информация о Наследном Принце? – Что? – Джошуа мгновенно нахмурился. – Его Высочество Наследный Принц? – А… – … Молодой человек опустил глаза. Это была совершенно другая реакция, нежели на первый вопрос. Джошуа, молчавший некоторое время, спокойно ответил: – …Не знаю, почему тебя это вдруг заинтересовало, но у меня нет никакой дополнительной информации, кроме той, что всем известна. Девушка спокойно смотрела на брата. Он продолжил с суровым выражением лица: – Шесть лет назад Его Высочество отправился на охоту в горы Эдпа со своим ближайшим окружением. Заблудившись, он упал со скалы. Я знаю только это. – … – Сколько бы ты ни торчала в Княжестве, ты бы и этого не узнала. – А после этого? – После этого? – Джошуа хмыкнул. – После того, как Его Высочество Наследный Принц пропал без вести, Принц Хитон захватил реальную власть и стал первым претендентом на престол. Его Величество Император болен… Это была знакомая история, но девушка терпеливо слушала. Джошуа продолжал без особой искренности: – Однако Его Величество Император сказал, что никогда не отдаст титул Наследного Принца Хитону, пока не увидит тело самого Наследного Принца. Вот почему место наследника престола до сих пор пустует. – Это, правда, всё? – Серьёзно, клянусь, мы с Лией больше ничего не знаем. «Хмм…Он действительно не знает. Что я могу сделать с этим на данный момент?» Киана кивнула и сказала: – Я обещаю, если мне станет известна какая-либо информация, связанная с Наследным Принцем, я обязательно сообщу тебе. Проведите расследование связи Принца Хитона, нашей семьи и Его Высочества Наследного Принца. Мужчина посмотрел на неё взглядом, в котором сложно было различить эмоции. Он был недоволен, глядя на то, во что пытается влезть Киана, но он не мог играть роль старшего брата, который переживает за младшую сестру, поэтому не знал, что делать. Через некоторое время, кусая губы, он, наконец, сказал: – Если ты влезешь в дела Императорской семьи, у тебя будут большие проблемы. «О, ты беспокоишься обо мне…» Киана спокойно ответила: – Это не важно. – … ---------- Злодейка вернулась (6) Джошуа, смущённый, вздохнул: – Эх, – молодой человек усмехнулся. – Ты лучше скажи мне, чтобы я перестал заниматься этим дерьмом, как дедушка и ублюдок Алекс. Это было бы лучше. На мгновение в воздухе повисла неловкая атмосфера. «Что… Это правда, что дедушка и Алекс испытывают ужасную неприязнь к «Лорелей» Джошуа. Но это не только из-за престижа Герцогской семьи.» Девушка молча посмотрела на чашку. «Герцогство Парлей. Великая аристократическая семья, которая имеет самую высокую репутацию в Империи, дала присягу на верность Императорской семье. Она имеет сильное влияние, потому что умеет призывать питомцев. У моего деда, главы Герцогства Парлей – Скари, было два сына. Среди них старший сын был моим отцом, а второй, мой дядя, встречался с простолюдинкой и давно сбежал. Во времена, когда я была меленькой, в доме стояла мрачная атмосфера. Когда мне было пять лет, моя мама встречалась по ночам с кучером, а потом сбежала, оставив только записку: [Я ухожу с моей настоящей любовью. Быть с нелюбимым – действительно ужасно.] Преследуемые рыцарями, они упали со скалы и погибли. Вслед за этим происшествием отец не смог вернуться после необоснованной компании по усмирению монстров в Северном Герцогстве. И проблема в том, что, даже ничего не делая, я чувствую себя лишней…» Образ девушки отражался в чашке чая. Розовые волосы и зелёные глаза. Её внешность была похожа на внешность матери, поэтому девушка ненавидела то, как выглядит, ещё с детства. У всех, кто владел замком Парлей, были светлые волосы и красные глаза. Её дедушка, отец, братья и даже Мелисса. Только она отличалась, а так как она единственная не смогла никого призвать, у неё не было выбора, кроме как чувствовать огромное психологическое давление. Но теперь, когда она думала об этом, Киана была не единственной, кому было больно в этой нестабильной семейной среде. Она не единственная, кого бросили родители. Алекс, Джошуа и сама девушка, должно быть, прошли через многое, пока росли. – Брат, – после долгого молчания девушка заговорила первой. – Я рада, что ты стал независимым. –…А? – Эх. До того, как я ушла в Академию, был магический инструмент, который я тайно изучала, просматривая книги по магической инженерии в особняке Герцога. Впервые за долгое время глаза Джошуа расширились. Было секретом от её семьи, что она изучала магическую инженерию с детства. – Я имею в виду инструмент изменения цвета глаз. – Что ты… – услышав слова сестры, мужчина рассмеялся, словно был в предвкушении. – Ты всё детство изучала подобные вещи, закрываясь в своей комнате и никого не видя? Снова воцарилась тишина. Даже если они не говорили об этом открыто, они всё равно волновались друг о друге. «Хоть я и живу, игнорируя это, но я никогда не смогу забыть предательство моей матери. Из-за этого я ненавидела одиночество, в отличие от своей семьи.» Тот факт, что она не могла призвать зверя в одиночку, был слишком болезненным и для неё самой, потому что все постоянно сомневались, настоящая ли она Парлей. Возможно, было бы удобнее, если бы было что-нибудь вроде теста на отцовство. Даже если бы Киану открыто изгнали из Герцогства. Ведь в нынешней ситуации она живёт в подвешенном состоянии, не зная, действительно ли она дочь своего отца. Девушка покинула Империю, потому что ей не нравилась атмосфера здесь. Джошуа который молчал, внезапно заговорил: – Что за бесполезная вещь… Но он не договорил. – Верно. Это было бесполезно. Девушка посмотрела на брата и продолжила: – Но независимо от того, говорят ли люди за спиной, что я – позор семьи Парлей, в любом случае, правда, что у меня есть талант к магической инженерии. Я даже получила звание профессора. Молодой человек с подозрением посмотрел на сестру. Он будто хотел сказать: «Профессор Академии той маленькой страны?», но сдержался. – Поэтому я не думаю, что то, чего ты добился на данный момент, бессмысленно. На этих словах ресницы Джошуа слегка вздрогнули. «На самом деле, есть причина, по которой дедушка и Алекс не ладят с ним. Джошуа так и не смог принять измену своей матери. Что касается того, насколько всё было серьёзно, то он настолько ненавидел измены, что сам не мог вынести этого. Я плохо помню, но отец и мать всегда говорили о своей любви, и даже когда отец увидел тела матери и её любовника, он не смог смириться с реальностью. Джошуа тоже говорил, что он был очень потрясён и огорчён, потому что знал, насколько были близки его родители. Няня, которая не могла этого не видеть, сказала: «Это не удивительно. Такое часто встречается.» И желание Джошуа выяснить, действительно ли это так, очень на него повлияло… В конце концов, «Лорелей», начавшаяся с мысли: «Давайте разоблачим эту прелюбодейскую чушь», преуспела. Мне удалось понять сердце Джошуа. В оригинальной истории я не обращала на это внимания. [– Я тоже ненавижу своего отца. Конечно, я знаю, что ты много страдал из-за маминой неверности!] Как-то раз Джошуа напился, и разговор, с которым он пристал к деду, так и остался разговором. [– Когда Вы отправляли отца в опасный район, откуда он не может вернуться из-за предательства близких людей, Вы не подумали о детях, которых все оставили.] Дедушка промолчал на это. Он был очень неразговорчив. А ещё именно дедушка предложил подчинить монстров на Севере, сказав отцу: «Отвлекись от всего этого». Никто не ожидал, что отец зайдёт так далеко в опасную зону, но… Нет, как родители троих детей могут быть такими безответственными?» Так или иначе, дедушка и Алекс не одобряли работу младшего. Другие думали, что это только потому, что он не может сохранить достоинство аристократической семьи, но реальность оказалась куда сложнее. Они оба решили, что Джошуа делал это, потому что не мог оправиться от старых ран. «Пожалуйста, уходи и живи своей жизнью» – таково было мнение дедушки и старшего брата. Они считали, что достаточно одного отца, который не смог вернуться. «Начало было странным. Но брат зашёл так далеко, потому что у него есть способности, верно? Мои мысли отличаются от мыслей дедушки и Алекса.» Девушка пожала плечами. – Даже если я начал с бессмысленного прошлого, я продолжу идти вперёд, ведь это мой путь, – Джошуа стал немного бодрее. Увидев это лицо, Киана почувствовала странную грусть, поэтому она утешала брата от всего сердца. – В этом случае, я буду продолжать поддерживать выпуск этого дрянного журнала сплетен. – … – Даже если я проживу всю свою жизнь как ребёнок, достигший половой зрелости, и вобью гвоздь в сердце моего дедушки, я всё равно заработаю достаточно, чтобы спокойно жить, – она не забыла добавить пару комплиментов и благословения, чтобы позаботиться о его самооценке. – Также следует поздравить тебя с тем, что ты смог жить в роскоши. Разве жить в гармонии с собой не замечательно? «Эм, я сказала слишком много глупостей? Просто…Такое странное чувство, когда говоришь всё, что думаешь на самом деле.» – Я пойду, – из-за возникшей неловкости она сразу встала, но Джошуа вдруг схватил её: – Киана! Он протянул девушке подушку, о которой она говорила ранее. – Она очень удобная, – заметила Киана. – Говорят, ездить в карете изматывающе. – …Что? – Бери это и уходи. Так тебе будет мягче. Девушка ничего не сказала, обняла подушку и застыла с нелепым выражением лица, а Джошуа продолжил: – Ты ведь подарила мне вазу. Это ответный подарок! Принимаю и дарю! Киана вздохнула, услышав ответ брата. Как будто она знала, что сейчас происходит в его сердце. Девушка застенчиво улыбалась и пыталась с ним общаться. – Мой брат живёт очень утомительной жизнью. Если ты хочешь что-то подарить, ты ведь можешь просто сказать об этом, верно? Глядя на это, я думаю, ты хочешь быть милым со мной, потому что твоя сестра, которую ты давно не видел, сказала тебе что-то тёплое. – … – В любом случае, мне действительно пора. – …Хорошо. Пойдём. Молодой человек поставил чашку и встал. Киана слегка наклонив голову спросила: – Ты даже проводишь меня? – Провожу тебя? Я просто собирался потренироваться, – насмешливо ответил он. – Что за тренировка? Упражнение в ходьбе? Дыхательные упражнения? Это действительно нужно… В этот момент, когда девушка пыталась разговаривать с братом как обычно, он оборвал её на полуслове: – Сделай всё правильно. Позор Парлей – это я. Не ты. Хорошо? – …А? – Это определяется не цветом глаз, а твоей глупостью. Ты, конечно, тоже сумасшедшая, но я хуже тебя. «Что?» – Независимо от того, видят люди в тебе позор Парлей или нет, в любом случае, это правда, что у тебя есть талант. Так что, ты должен быть признан мастером прямо сейчас, верно? – Ты говоришь это сейчас из-за того, что раньше я называл тебя позором Парлей? Девушка постояла какое-то время, тупо глядя на брата. – Почему ты ничего не отвечаешь? Было бы хорошо, если бы она остановилась на этом и хладнокровно ушла, но Джошуа добавил ещё кое-что: – Первым отвечает твоё сердце, потому что ты тронута? Сердце ёкнуло, поэтому ты не можешь нормально говорить? «Что ты имеешь в виду?» Это то, что девушка действительно не могла понять. Прежде чем ответить, она посмотрела на брата и вздохнула: – Сначала должен отреагировать мозг, чтобы сердце ёкнуло. – … – Мозг на первом месте. – … На секунду потеряв дар речи, Джошуа обернулся и пробормотал: – Магическая инженерия всё разрушила. ---------- Злодейка вернулась (7) Глава 8. Джошуа смотрел, как Киана медленно забирается в карету. Девушка открыла окно кареты и заговорила: – До встречи. Не забудь то, о чём я просила. – Киана, прошло шесть лет. Шесть лет. «Ты хочешь, чтобы я нашёл информацию о Наследном Принце и Хитоне?» Молодой человек покачал головой. – Ничего не случилось, ничего не случится. Императорская семья…Оставь такие опасные и сложные задачи нашему деду, – тихо прошептал он. – Император скоро скончается, и на трон взойдёт Принц Хитон. Положение пропавшего Принца не имеет никакого значения. Только Его Величество ещё питает тщетные надежды. Киана пожала плечами, словно не расслышав. Увидев это, Джошуа вдруг заметил, что её лицо слишком бледное. Сначала он думал, что сестру просто укачало, но даже спустя некоторое время цвет её лица не изменился. – Киана… Присмотревшись, он увидел слишком тощие руки, виднеющиеся из-под клетчатого платья. – Тебе было плохо в Академии? Почему ты такая худая? Почему у тебя такой бледный цвет лица? Кроме того, на такой карете ездить тяжело. Что, чёрт возьми, происходит с твоим физическим состоянием? – Всё нормально. И цвет лица у меня всегда такой, – девушка спокойно ответила, будто это не имело большого значения. – Почему? Побеспокойся о себе хотя бы минуту. Девушка улыбнулась и добавила: – Мы не общались 6 лет, и ничего… Окно быстро закрылось. Экипаж сразу тронулся. Карета плавно спустилась с холма и вскоре исчезла. Мужчина не сразу вернулся в особняк. Его тонкие брови слегка нахмурились, когда он уставился на пыль, поднятую каретой. – Что? – спросила Лия, наклонив голову. – Какие-то проблемы? – Нет, просто она выглядит слишком худой…Она набрала чуть больше веса с последней нашей встречи, но не слишком ли она маленькая? – Хм. Что ты сейчас сказал о своей злой младшей сестрёнке? – О чём ты? – Ты говорил, что вы не общались шесть лет. Почему сейчас делаешь вид, что волнуешься? На этих словах Джошуа пригладил волосы и сделал серьёзный вид. – И что? Раз в месяц она присылала мне письмо. – Письмо? – Каждую годовщину её просили приезжать в особняк Герцога. Спрашивала, не можем ли мы навестить её в Академии…Странно, что это беспокоит меня? – Она действительно тебя беспокоит? – Да. Она ответила только один раз из двадцати. «Не провоцируйте меня. Я ненавижу свою семью». – Правда? – Поскольку Академия – очень закрытое место, я не смог попасть туда. Но если бы у меня было приглашение, я бы вошёл. Позже, когда я услышал, что наша семья может присутствовать на презентации её первой диссертации, я почувствовал себя немного преданным. Так ли необходимо жить как неродные? Хотя, я и сам живу как чужой. В конце концов, всё, что мог сделать Джошуа, это узнать текущее состояние Кианы от профессора Академии. Девушка говорила, что у неё всё хорошо, и она снова и снова пропускала лекции. Новости о ней приходили раз в месяц. Конечно, он не стал рассказывать об этом Мелиссе. В конце концов, Мелисса была жертвой, поэтому она не чувствовала необходимости разговаривать с Кианой. У Джошуа даже не было серьёзного разговора с кузиной на эту тему. – Ладно, – Лия с готовностью согласилась и зевнула. Молодой человек закусил губу и со странным смущением посмотрел на дорогу, по которой уехала карета. Его интуиция, давно имеющая дело с информацией, кричала, что эту неловкость нельзя хоронить. – …Думаю, мне придётся пойти за ней. – Что? – Дорогая Киана, – тихо пробормотал Джошуа. – Я пойду и разузнаю всё как следует. Что, чёрт возьми, заставило тебя так заинтересоваться этим? ***** – Принцесса, теперь мы отправимся домой? Обед… – Давай выпьем кофе и пойдём в универмаг. Мне нужно кое-что купить, прежде чем я вернусь домой, – сообщив горничной-шпионке, куда она собралась, Киана ещё раз обдумывала всё, сидя в карете. Её беспокоила чрезмерно чувствительная реакция брата на просьбу об информации о Наследном Принце. «Не слишком ли ты беспокоишься? Разве не ты сказал мне, что это опасно? Естественно, это была опасная тема. Но даже так я думала, что Джошуа не будет возражать. Конечно, мы не виделись ни разу, пока я была в Академии. Никто из родных никогда не говорил ни слова, чтобы я вернулась домой, и никто не пришёл на мою выпускную церемонию.» За это время она отправила не более десяти писем. Она даже отправляла письмо с просьбой посетить презентацию её первой диссертации, но оно было проигнорировано… «Почему ты притворяешься, что так волнуешься? Это бессмысленно.» Киана этого не понимала. – Императорская семья…оставь такую опасную и сложную работу нашему деду. «Как сказал Джошуа, они доверили всё старому и больному дедушке, и в итоге вся семья была повешена.» – Император скоро скончается, и на трон взойдёт Принц Хитон. Положение пропавшего Принца не имеет никакого значения. Только Его Величество ещё питает ложные надежды. «Ложные надежды… Это тоже неправильно.» Киана начала вспоминать прошлое. **** Момент тринадцатилетней давности, когда она впервые встретила Мелиссу, до сих пор жил в памяти Кианы. – Это Мелисса, с сегодняшнего дня она будет жить с нами. Она ровесница Кианы. Общайтесь как братья и сёстры. Мелисса сказала, что она дочь дяди, который давно ушёл из дома, заявив, что женился против своей воли. Когда дядя с женой, которые скрывались среди простолюдинов, умерли, дедушка привёл девочку домой. Мелисса, одетая в потёртое платье, застенчиво поздоровалась с няней, и та радостно взяла её за руку. –Добро пожаловать, мисс Мелисса. Отныне, Юная Леди, Вы часть гордого рода Парлей. Вы похожи на маленького Мастера. «Маленьким Мастером» здесь называли Локи, младшего брата отца Кианы. – Прямой потомок Парлей может управлять призванным зверем. Но иногда потомки побочных семей тоже призывали зверя. Итак, теперь Вам нужно узнать особенности призыва… В этот момент Мелисса озадаченно выпалила: – На самом деле, я…У меня уже есть фамильяр. Элайджа, хочешь показаться? С дерева прилетел жёлтый жаворонок и легко сел девочке на плечо. – Не бойся новой семьи. Все будут любить Мелиссу, – прошептал Элайджа. Герцогство Парлей назначало только одного наследника и признавало прямыми потомками только детей наследника. Таким образом, Мелисса вошла в семью. Это было неожиданностью, так как иногда у побочных семей появлялись призванные звери. Тем не менее, ребёнок, который мог управлять фамильяром, был признан прямым потомком семьи Парлей. Мелисса, которая гладила Элайджу, улыбнулась и посмотрела на всех. – Я хочу увидеть ваших зверей. Особенно твоего, Киана. Мы ведь одного возраста. Каков твой зверь? (Прим. Пер.: Хомяк. И советую не будить его.) В ответ Киана развернулась и убежала в комнату. С того дня ей каждый день начал сниться жаворонок, кричавший: «Я зверь Кианы!». В итоге девочка запуталась в странных снах и реальности, и, каждый раз видя кузину, она настойчиво твердила: «Элайджа изначально мой. Ты забрала его у меня, да?». А спустя шесть лет, когда Киане исполнилось шестнадцать, она напала на Мелиссу с ножом посреди ночи, и была поймана слугами. Все считали её злом, выходящим за рамки, потому что девочка всегда заходила слишком далеко. Но в то время у неё действительно была цель, о которой никто не знал. – Что…Получилось? Когда Мелиссе исполнилось тринадцать, Киана в тайне научилась инженерной магии и изготовила свой собственный инструмент. Магическим инструментом, из-за которого она так себя вела, был инструмент для смены цвета глаз. Она не хотела мгновенно менять свои глаза. Девочка была не настолько глупа, чтобы внезапно измениться и стать посмешищем. Человеком, на которого она нацелилась с самого начала, был ни кто иной, как Мелисса. Цель состояла в том, чтобы изменить цвет глаз кузины, чтобы никто не мог сказать: «Мелисса действительно Принцесса Парлей». Всем показалось бы странным увидеть, как однажды её глаза меняют цвет. Но не в случае Кианы. Ведь другим людям и в голову бы не пришло, что она может изменить цвет своих глаз. Для активации самого магического инструмента требовалась частичка пользователя. В ту ночь Киана хотела ранить кузину ножом, и её поймали слуги. В этот день дедушка впервые её отругал. ---------- Злодейка вернулась (8) Глава 9. – На этот раз ты перешла черту, Киана. Ты больше не ребёнок. Тебе нужно понимать, что правильно, а что нет. На самом деле, это был типичный упрёк о дисциплине. И в этот момент к девушке пришло осознание. Она сломлена. Если она продолжит страдать от вещей, которых ещё не произошло, живя в особняке герцога Парлей, она будет оставаться несчастной, делая такие грубые и бесполезные вещи. Изменение цвета глаз Мелиссы ничего не изменит…. – Начни уважать себя и подумай над этим. – Дедушка, тогда…. Так как дедушка задел эту тему, девочка спокойно ответила: – Пока я размышляю над этим, пожалуйста, отправьте меня в Академию Княжества Лилони. А сейчас я хочу пойти к себе и немного поспать. Киана упомянула эту Академию, потому что слышала, что она славится магической инженерией. Сначала она начала самостоятельно изучать эту науку, чтобы позлить Мелиссу, но учиться оказалось весело. Поэтому девочка решила не использовать магический инструмент на Мелиссе и забыть об этом навсегда. Покинув Империю, она положила свою разработку в карман, продолжив возиться с ней всю дорогу до Академии. Сейчас это кажется бесполезным, но было бы расточительством просто так выбросить инструмент. В конце концов, это было ремесло, за которое она цеплялась всё своё детство. Киана продолжила свой путь к Княжеству. В этот момент они проезжали довольно уединённый лес. – Остановись на мгновение, – внезапно спокойно приказала девушка кучеру. Ей захотелось в уборную, но, естественно, в глухом лесу туалета не было. – Подождите минуту. – Да. Никто не придал этому значения, ведь это типичная просьба для дальнего путешествия. – Не уходите слишком далеко и кричите, если что-нибудь случится. – Хорошо. Оставив сопровождение позади, она пошла в кусты. Хоть ей и было сказано не отходить далеко, девушка стеснялась, поэтому шаг за шагом уходила всё глубже. Киана не была значимым человеком, на которого кто-то намеренно мог покуситься, да и сам лес не был тем местом, где кто-либо мог притаиться. Так было и тогда, когда она зашла уже довольно далеко, обуреваемая странным предчувствием. Внезапно из ближайшей пещеры донёсся низкий голос: – Не подходи. Девушка изо всех сил пыталась сдержать крик и сделала шаг назад. Она была слишком напугана, поэтому ухватилась за подол юбки, вышитой клетчатым узором из золотых нитей, перевела дух и едва слышно спросила: – Кто, кто Вы? Юноша примерно её возраста скорчился, задыхаясь от боли. Он был в капюшоне, поэтому не было видно даже пряди волос. Киана упала в обморок. Однако вскоре она пришла в себя, сглотнула слюну и спокойно спросила: – Не подходить? Это то, что Вы только что сказали? Даже среди всего этого она сохраняла своё достоинство и вежливость. Судя по капюшону, который был на молодом человеке, он носил одежду довольно высокого класса, поэтому девушка была вежлива с ним. Так или иначе, на этот вопрос юноша глубоко вздохнул и заговорил: – ……Именно. Тебе лучше не связываться со мной. Его голос был хриплым. – Просто пройди мимо. Поторопись. Ты ничего не видела, хорошо? – добавил он надломленным голосом. «Хм. Для того, кого я вижу впервые, я чувствую себя слишком комфортно находясь рядом. Значит, я должна вызвать тот же уровень доверия.» – Нет. Почему Вас волнует, что я видела? – …… Юноша, казалось, опешил, но тут же продолжил: – Запомни мои слова. Со временем я поправлюсь, и ты можешь сильно пожалеть, шныряя то тут, то там, – его тон был очень уверенным. – Хм. Что бы это ни было, Киана согласилась. Честно говоря, ей было очень некомфортно видеть его таким, но она уважала его за решительность. – Тогда пока, – недолго думая она развернулась и ушла. Молодой человек тихо прошептал: – ……Ты слишком много думаешь. В момент, когда Киана отошла довольно далеко, она кое-что вспомнила, поэтому снова вернулась к незнакомцу. Юноша почувствовал её присутствие и отреагировал довольно резко: – Почему ты вернулась? Несмотря на слова, в его голосе слышалась радость. – Я же сказал тебе не вмешиваться и уйти, так какого чёрта…. – Даже если Вы так говорите, я здесь одна. Кстати…. Девушка понизила голос до шёпота: – Есть одна вещь, которую я собиралась выбросить. Должна ли я отдать её Вам? – …..Что? – Это очень редкий магический инструмент. В её кармане лежал артефакт, с которым она возилась всю дорогу. В любом случае его было жалко выбрасывать. – Я могу изменить цвет своих глаз, но мне это не нужно. Если Вам нужны деньги, идите куда-нибудь и тайно продайте его. Потому что таких всего три штуки во всём мире. Закончив говорить, девушка положила артефакт рядом с юношей. – ……Что? Правда? – его дыхание сбилось, и он серьёзным голосом спросил: – Где ты это взяла? – Кое-кто, кого я знаю, сделал это. Этого человека больше нет на этом свете. «Это была не совсем ложь. Однажды почувствовав уныние, я очень изменилась. Я больше не буду зацикливаться на чём-то, я просто буду жить свободно, делая то, что хочу, на новом месте.» – Только мы с Вами знаем о его существовании. Таким образом, Вы можете использовать его, когда соберётесь куда-то, где Вам нужно сжульничать. – …… – Вы можете активировать его, напитав кровью пользователя, а затем приложить к глазам примерно на час, думая о желаемом цвете. Он одноразовый, поэтому Вы не сможете использовать его дважды. Но будет очень больно. Возможно, Вам покажется, что Ваши глаза жжёт огнём. Всё равно придётся терпеть до конца. Честно говоря, мне кажется, что продать артефакт будет сложно, потому что это бесполезная вещь. Молодой человек заколебался после того, как Киана замолчала, и спросил: – Почему ты даёшь это мне? – Естественно, для собственного спокойствия, – ответ прозвучал мгновенно. – Было бы нехорошо оставить Вас здесь одного. Но у меня нет такого влияния, чтобы заставить Вас куда-то идти. – Хм…. – Вот почему я пытаюсь облегчить бремя для своего сердца, отдавая Вам то, что у меня есть, что ценно, но бесполезно. – ….. Ты честна. – Это разумно. Он улыбнулся, хоть и казалось, что ему очень больно. Кроме того, если взять артефакт и сразу же положить его в карман, это не будет похоже на то, что тебе действительно так больно, что ты вот-вот умрёшь. – Действительно….. Этот артефакт для меня как чудо. Спасибо. – Я хотела бы продать его в глухом переулке, где данные о покупке не отслеживаются. Безопасность – важнее всего. – Вы никогда не пострадаете из-за меня. Я обещаю, – тихо и медленно произнёс юноша. Киана спокойно посмотрела на его спину. Это было странно. Не было ни одной части тела, которую можно было бы разглядеть должным образом, но его акцент и чёткое произношение вызывали странное доверие. – ……Как это произошло? – Меня предали. Брат. – Боже мой…… – Раз я выжил, я могу отомстить. Не волнуйся слишком сильно. Девушка была тронута этим вдумчивым ответом и со всей честностью произнесла: – Хм. На самом деле, я особо ни о чём и не волновалась. В начале. – ….. Киана пожала плечами и медленно развернулась. В этот момент юноша позади снова заговорил: – Не говори, что видела меня. Ради себя. На самом деле, ей и некому было об этом говорить. «Может быть, ради меня же он не смотрел в глаза и не спрашивал, кто я. Кажется, он контролирует себя.» – Это Ваше решение. Окажите милость, никогда не умирайте. Если Вы умрёте, мне будет стыдно за то, что я вернулась к Вам. И теперь, когда девушка действительно собиралась уйти, молодой человек прошептал: – Имперский столичный абонентский ящик 1135. – …..Эм-м-м-м? – Через какое-то время. Я оставлю там письмо. Это опасно, так что заведите секретный почтовый ящик. И когда я смогу полностью раскрыть свою истинную личность, я расскажу Вам о своей жизни и смерти. Не будет ли это слишком неловко? – Хм. На самом деле, я не так много сделала…. Немного раздражает создание секретного почтового ящика, чтобы узнать о Вашей жизни и смерти, но я всё равно не буду об этом думать. – Как Вам удобно. Только никогда не говорите о сегодняшнем дне. Даже самым близким, – предупредил незнакомец твёрдым голосом. – Я всё равно не буду говорить о Вас. Нет смысла напоминать об этом. – Знаю. Честно говоря, ему было не о чем беспокоиться, так как рядом с девушкой никого не было. – Номер почтового ящика….. Можешь, по крайней мере, запомнить его? – спросил он настойчиво. – Это число легко запомнить, так что всё в порядке. – 1135 легко запомнить? – Это 1+1+3=5. – …… И в конце разговора Киана действительно ушла обратно, исчезнув в кустах. По правде говоря, она ушла очень быстро, потому что торопилась. ---------- Злодейка вернулась (9) – На этот раз ты перешла черту, Киана. Ты больше не ребенок, ты должна знать, что правильно, а что неправильно На самом деле, это была просто дисциплина. Было бы более неосторожно притвориться, что ты ничего не знаешь. И тут меня внезапно осенило. Я была сломлена. Если бы я продолжала страдать из-за того, чего у меня не было, живя в герцогском особняке, я бы просто продолжала быть несчастной. Даже делая такую грубую и бесполезную вещь. Изменение цвета глаз Мелиссы ничего бы не изменило… – Осознай, что ты сделала не так, и подумай об этом – Дедушка, тогда... Мой дедушка сказал мне «быть тише», поэтому я спокойно ответила: – Пока я размышляю над этим, пожалуйста, отправь меня в академию в княжестве Лилони. Я хочу уйти и поразмыслить над собой Я упомянула академию княжества Лилони, потому что слышала, что она славилась магической инженерией. Сначала я начала изучать магическую инженерию самостоятельно, чтобы позлить Мелиссу, но учиться было весело. Казалось, было бы неплохо уехать куда-нибудь подальше. Поэтому я решила не использовать это волшебное средство на Мелиссе и похоронить его навсегда. Покидая империю, я играла с этим инструментом всю дорогу до академии. Это казалось бесполезным, но немедленно выбрасывать его было пустой тратой времени. В конце концов, это была успешная работа, то, за что я цеплялась на протяжении всего своего детства. Пока я продолжала двигаться на запад, в сторону княжества Лилони. Я проезжала через довольно уединенный лес, потому что это был короткий путь. – Остановись на мгновение Со спокойным лицом я вдруг приказала кучеру. У меня возникло непреодолимое желание сходить в туалет. Конечно, в глухом лесу не было туалета. – Подожди минутку – Да И все отреагировали небрежно. Это было обычной рутиной во время поездки. – Не уходите слишком далеко и кричите, если что-нибудь случится – Хорошо Оставив сопровождающих позади, я направилась в кустики. Они сказали мне не уходить далеко, но я все еще стеснялась, поэтому сделала еще несколько шагов. Я не была великим человеком, на которого кто-то мог бы сознательно нацелиться, и сам этот лес был не тем местом, где кто-то мог бы оказаться. Так было, когда я зашла довольно далеко, и была довольно расслабленная. Внезапно из ближайших кустов послышался тихий голос. – Не подходи Я изо всех сил старалась подавить свой крик и сделала шаг назад. Я была так удивлена, что ухватилась за подол одежды, расшитой клетчатым узором золотой нитью. У меня перехватило дыхание, и я едва спросила. – Кто, кто это? Мальчик примерно моего возраста сидел на корточках, задыхаясь от боли. С надвинутым капюшоном не было видно ни единой пряди его волос. Я была поражена, и чуть не потеряла сознание от шока. Однако вскоре я взяла себя в руки, сглотнула пересохшую слюну и спокойно спросила: – Не подходить? Это то, что ты только что сказал? Даже в разгар всего этого я соблюдала все нормы культуры и этикета. Судя по капюшону, который он носил, он был довольно высокого качества… Во всяком случае, я использовала уважительную речь. Услышав мой вопрос, мальчик глубоко вздохнул и тихо сказал: – ...Да, тебе лучше не связываться со мной Голос мальчика был хриплым. Он снова добавил надтреснутым голосом. – Просто пройди мимо меня, поторопись, ты ничего не видела, хорошо? Хм-м. Видя его таким, я почувствовала себя слишком комфортно. Тогда я должна была проявить такой же уровень близости. – Нет, почему тебя волнует моя ситуация? "..." Мальчик, казалось, на мгновение опешил, но тут же продолжил. – Послушай меня Это был очень твердый тон. – Со временем мне станет лучше, и ты, возможно, сильно пожалеешь, что вынюхивала все вокруг из-за напрасного сочувствия Мальчик в отчаянии закрыл лицо руками. – Да Что бы это ни было, я просто с готовностью согласилась. Честно говоря, я не могла не чувствовать себя очень неуютно из-за своего мягкого и доброго сердца, но я должна была уважать его, раз он так настаивал. – Тогда до свидания Не колеблясь, я развернулась и зашагала прочь. Мальчик, казалось, пробормотал: «...это было слишком быстро», но это просто влетело в одно ухо и вылетело из другого. Это было, когда я зашла довольно далеко. Я вдруг кое-что вспомнила, поэтому развернулась и подошла к мальчику. Мальчик почувствовал мое присутствие и резко отреагировал. – Зачем ты пришла? В его высоком голосе слышался намек на восторг. – Я же сказал тебе не обращать внимание и уходить, так какого черта... Даже если ты ничего не скажешь, я просто уйду один Я сразу же оборвала его. – Кстати, - тихо спросила я. – Есть одна вещь, которую я собиралась выбросить, может, мне отдать ее тебе? – ...Что? – Это очень редкий магический инструмент Это был волшебный инструмент в моем кармане, с которым я играла все это время. В любом случае, с этим было трудно справиться. – Он может изменить цвет чьих-то глаз, но мне это ни к чему. Если тебе нужны деньги, иди куда-нибудь и тайно продай его. Потому что в этом мире есть только один такой Закончив говорить, я передала волшебный инструмент мальчику. – ...Что? Правда? Дыхание мальчика стало немного неровное, и он вдруг спросил серьезным голосом. – Где ты это взяла? – Кто-то, кого я знаю, сделал это, этого человека больше нет на свете Это было не совсем неправильно. После того, как я однажды впала в уныние, я определенно стала другой. – Я больше не буду зацикливаться на том, что вижу, я просто собираюсь жить свободно, делая то, что я хочу делать на новом месте Я продолжила: – Только ты и я знаем, что такая вещь существует. Так что ты можешь использовать это, когда пойдешь куда-нибудь, возможно, в качестве уловки "…" – Ты можешь активировать его, наполнив кровью пользователя, а затем нанести на глаза примерно на час, думая о желаемом цвете. Он одноразовый, так что ты не сможешь использовать его дважды. Но это будет очень больно. Может быть, этого будет достаточно, чтобы обжечь тебе глаза? И все же ты должен быть настойчив Честно говоря, способ его использования был настолько болезненным, что внедрять его казалось трудным. Мальчик заколебался от моих слов и спросил: – Почему ты оказываешь мне эту услугу? – Это, конечно для того, чтобы успокоить меня Я сразу же ответила – Было бы нехорошо оставлять тебя здесь одного. Но я не из тех, кто заставит тебя куда-либо пойти – Ну... – Поэтому я пытаюсь облегчить тяжесть на своем сердце, отдавая тебе то, что у меня есть, что очень ценно, но не нужно – ...Ты честна – Это разумно Он улыбнулся, хотя, казалось, ему было очень больно. И не похоже было, что он действительно был настолько ранен, чтобы умереть, если он сразу же забрал волшебный инструмент и положил его в карман. – Удивительно… Это волшебный инструмент, который для меня подобен чуду, спасибо – Я надеюсь, ты сможешь продать его в глухом переулке, где запись о покупке не отслеживается. Переутомляться - ни в коем случае – Ты никогда не будешь перегружен работой, я обещаю Мальчик говорил медленно и хрипло. Я спокойно посмотрела на спину мальчика, окруженную капюшоном. Это была странная вещь. Не было ни одной части тела, которую можно было бы разглядеть как следует, но стильный акцент и четкое произношение мальчика странным образом вызывали доверие. – ...Как это произошло? – Меня предали. Вот и все – О боже мой... – Поскольку я выжил, я могу отомстить. Не волнуйся слишком сильно Я была так тронута этим вдумчивым ответом, что высказала свои честные мысли. – Да, на самом деле, я с самого начала ни о чем особо не беспокоилась "…" Я пожала плечами и медленно обернулась. И мальчик позади меня снова спросил: – Только не говори, что ты меня где-то встречал. Это только для тебя На самом деле, поговорить здесь было не с кем. Может быть, ради меня он даже не взглянул мне в лицо и даже не спросил, кто я такая. Казалось, он держал себя в руках. – Это твое дело. Если у тебя есть просьба, никогда не умирай, - прямо сказала я. – Если ты умрешь, мне будет стыдно за то, что я так быстро вернулась И теперь, когда я действительно собиралась уходить, мальчик прошептал: – Почтовый ящик имперской столицы 1135 – ...Хм? – По прошествии большого количества времени тайно отправь туда письмо. Это опасно, так что лучше заведи секретный почтовый ящик. Когда я смогу хорошо спрятаться, я скажу тебе, жив я или мертв. Тебе от этого будет некомфортно? – Хорошо. На самом деле, я даже не так уж много сделала… Немного раздражает создавать секретный почтовый ящик, чтобы узнавать о твоей жизни и смерти, но я все равно подумаю об этом – Делай все, что тебе угодно. Просто никому не рассказывай о сегодняшнем дне. Даже самым близким тебе людям, - твердым голосом предупредил мальчик. – Я действительно говорю это ради тебя. Тебя нельзя быть пойманной – Ты уже говорил мне Честно говоря, мне было не о чем беспокоиться, потому что рядом со мной никого не было. Мальчик настойчиво надавил. – Номер почтового ящика... ты сможешь хотя бы запомнить его? – Это число легко запомнить, так что все в порядке – Легко ли запомнить число 1135? – Да, 1+1+3 =5 "…" И в конце этого разговора я действительно развернулась и ушла в другую сторону. Честно говоря, это было потому, что я слишком торопилась. ---------- Злодейка вернулась (10) *** Кем был тот мальчик, которого я тогда встретила? Этот мальчик сказал, что я не должна связываться с ним, и он отчаянно отказывался даже встречаться со мной взглядом… Через некоторое время я услышала новость о том, что наследный принц империи отправился на охоту с близкими знакомыми, упал со скалы и пропал без вести. Так совпало, что место, где произошел несчастный случай, совпадало с моим маршрутом в княжество Лилони. "Могло ли быть так, что он был наследным принцем?" Удивительно, но несмотря на то, что я была герцогской принцессой, я мало что знала о наследном принце. В моем детстве ни один из нас, братьев и сестер, не посещал светские мероприятия из-за проблем нашей матери. Даже мой дедушка, который обладал сильным характером, не осмеливался водить нас в такие места. С 13 лет я проводила большую часть своего времени, запершись в своей комнате, изучая магическую инженерию. Возможно, он произносил приветствие на мероприятии, на котором присутствовали все дворяне, но я не могла вспомнить ничего конкретного. Может быть, у него блестящие серебристые волосы и голубые глаза - символ императорской семьи? Принц, который был добр ко всем, часто разговаривал и со мной. – Ах, принцесса Киана! Приятно познакомиться. Но куда ты направляешься? – Приветствую вас, ваше высочество. Я неважно себя чувствую, поэтому возвращаюсь в герцогскую резиденцию – Просто глядя на тебя, я вижу, что ты выглядишь слабой… Раньше ты была слишком разборчива в еде, но ты не можешь этого делать, когда вырастишь. Не хочешь съесть со мной мясной пирог? – Нет, все в порядке Весь разговор был таким, и я быстро ушла, даже не взглянув ему в глаза. О, и он был довольно пухлым. Он был пухлым до такой степени, что мог перекатываться, но самым впечатляющим было то, что он сказал, что скоро станет мастером меча. – Принцесса Киана? Хотели бы вы попробовать это? Это имбирное печенье из Солнечного королевства, и оно очень ароматное – Нет, этого достаточно Голубые глаза, спрятанные за толстыми щеками, светились добрыми намерениями. Это был мальчик, который всегда улыбался, с пухлым лицом, как у медвежонка. Подождите минутку, давайте будем немного точнее. Среди всех медвежат он казался довольно щедрым медвежонком. "И… он был похож на человека, живущего в другом мире" Я инстинктивно ненавидела людей, которые были теплыми и яркими, как солнце. Должно быть, это потому, что я была мрачная и с темными волосами. И поскольку Мелисса была именно таким человеком, я сопротивлялась еще больше. Однако мальчик, которого я увидела с первого взгляда, обладал именно таким характером. Сколько людей, должно быть, было вокруг с тех пор, как он был единственным потомком императорской семьи и самым молодым мастером меча в империи. Он казался занятым, просто окруженным людьми, которые любили его, и веселящимся с ними. – Принцесса, давненько мы не виделись. Вы любите газированную воду? Я получила ее в подарок, но она такая вкусная, что я принесла её, потому что хотела выпить вместе со всеми – Нет, все в порядке Из-за моего отношения люди даже оценивали меня как высокомерную или грубую. Но тогда у меня было что-то вроде навязчивой идеи, я не хотела привлекать внимание людей. Потому что моя внешность, которая совсем не походила на Прелай, напомнила бы всем о моей матери. Несмотря на это, я немного завидовала пухлому мальчику, который всегда был окружен людьми. Его мир казался таким теплым, чистым и прочным. – Прин-принцесса? Это действительно вкусно... – Ваше высочество наследный принц! Идите сюда! Вот, леди Ниат действительно хочет поздороваться с вашим высочеством наследным принцем! – Ваше высочество! Граф Виас хочет поговорить с вами о фехтовании! Было слишком много людей, которые искали наследного принца, и его снова куда-то вызывали в то же время, когда меня не было дома. – Его высочество наследный принц действительно выглядит как воплощение из сказок о первом императоре! Такие прекрасные серебристые волосы и ярко-голубые глаза! – Если вы сбросите немного детского жира, я думаю, вы будете выглядеть точь-в-точь как его величество император. Разве не все так думают? Многие люди восхищались наследным принцем, называя его «настоящим Тейлз*». Это было потому, что он родился со всеми символами императорской семьи. *[Тейлз – это название империи, а также фамилия императорской семьи. Еще будет священное дерево Тейлз, но об этом немного позднее] Император очень любил его и открыто благоволил к нему, поскольку он был его кровным и стабильным прямым потомком. Я всегда отворачивалась и старалась не смотреть на него. Но в глубине души я знала, что очень завидовала этому доверию и признанию. "Так что я не обратила на него никакого внимания. Я не могу приблизиться к нему" В любом случае, вполне возможно, что мальчик был раненым принцем, и мы не узнали друг друга. "Просто по силуэту… По-моему, он был немного пухловат" Он был как раз в том возрасте, когда у него вот-вот должно было наступить половое созревание, поэтому его голос тоже менялся. Однако было много вещей, которые невозможно было объяснить. "Если это так, разве он не хотел бы, чтобы я немедленно отвела его во дворец и вручил бы большую награду?" Почему он так отчаянно прятался? "За кулисами есть что-то такое, о чем я не знаю… Или, может быть, этот мальчик вовсе не наследный принц" Если бы он не был наследным принцем, то, скорее всего, был бы членом преступной организации. Учитывая, что в этом возрасте он говорил о таких вещах, как предательство и месть. И как я не должна с ним связываться. "Принц или преступник… Это слишком экстремально. В любом случае, они оба говорили бы неофициально" После этого, приехав в академию, я тайно купила у кого-то в академии два почтовых ящика, на всякий случай. – Купи мне два. Я выберу тот, у которой номер покрасивее В то время человек, который выполнял мои поручения, посмотрел на меня с выражением лица, которое говорило: «Я занимаюсь самыми разными вещами» И купил 1597 и 3125. – Я сделаю 1597-й своим. Мне он нравится, потому что это простое число (число, которое имеет только "1" и само себя в качестве делителей). Позже мне придется вернуть 3125 от которого нет пользы 3125, конечно же, не был возвращен. К счастью, человек, который выполнял поручения, не разбирался в числах. 3125 было красивым числом, потому что оно равнялось 5 в 5-й степени. Потом прошло время, и я на самом деле не чувствовала необходимости поддерживать связь. Это было потому, что я думала о том, что было важно для меня, и это был не принц и не преступник. Я намеревалась провести остаток своей жизни в академии княжества Лилони, не возвращаясь в империю, если ничего не случится. Итак, в своей жизни до регрессии я не обращалась к почтовому ящику, о котором мне рассказал мальчик. Но после регрессии все изменилось. Я не знала этого, потому что была только в Лилони, но в «оригинале», как ни удивительно, начиналась странная месть наследного принца. Наследный принц ничем себя не выдал и жестоко расправлялся с участниками пикника по очереди, словно желая покрасоваться. – Поскольку я выжил, я могу отомстить Я не знала, почему он не появился, но на данный момент это был просто правильный ход. И я предполагаю, что Хитон, почувствовав угрозу, позаботился о Прелай. Герцогство Прелай было правой рукой императорской семьи, и так было из поколения в поколение, так что они будут на стороне наследного принца надежнее, чем кто-либо другой. В любом случае, если мальчик, с которым я столкнулась, был наследным принцем, я должна была каким-то образом ускорить сюжет о мести, который только начался в оригинальной работе. Нынешний Хитон полностью контролировал императорскую семью, потому что он был первым в очереди на престол. Однако все было кончено, когда наследный принц вернулся. "И, если я сделаю принца Хитона бессильным, Прелай не рухнет из-за фальшивого предательства" Итак, как только я прибыла в столицу, я сказала Пип тайно доставить письмо в почтовый ящик 1135. [Ты жив? Свяжитесь со мной по почте - 3125] "Пип сказала, что это займет неделю, так что, думаю, мне придется подождать, пока она вернется" Я еще никому не говорила, что Пип стала моей. Тот факт, что Мелисса передала мне Пип, по какой-то причине вызывал у меня чувство вины. Я настаивала на том, что Пип изначально была моей, говоря, что она снилась мне каждый день с тех пор, как была маленькой. Скорее всего, именно поэтому я вела себя более прямолинейно по отношению к Пип. Потому что, когда я увидела, как она подошла ко мне, я почувствовала себя так, словно удовлетворила свою незрелую детскую жадность. Причина, по которой Пип была отправлена, как только мы прибыли в столицу, заключалась, конечно, в доставке письма, но наполовину в том, чтобы выиграть время. Какой бы я ни была, это было уже чересчур - появляться с Пип перед другими. "Потому что я открыто настаивала на том, что она моя, и она действительно стала моей..." Честно говоря, я была уверена, что все подумают, что я наконец-то отняла Пип у Мелиссы. "Когда Пип вернется..." И все же я должна рассказать своей семье. Какой была бы реакция каждого? Пока я была погружена в свои мысли, карета остановилась. Она подъехала к универсальному магазину. *** Чезаре Левин, темноволосый молодой человек, неторопливо начал готовиться к прогулке. Но, в отличие от обычного, он казался немного нервным. Подчиненным приходилось беспомощно наблюдать, как их обычно суетливый и чувствительный хозяин очень долго выбирал одежду. – Маркиз, вы всегда подчеркивали, что отношения между вами и принцессой были «простыми отношениями, в которых мы можем только использовать друг друга». Но выбирать себе одежду до такой степени...? – Ну... Чезаре медленно приподнял уголок губ. – Я боюсь, что мое природное обаяние потеряет силу, и я услышу что-то вроде: «Ну, до свидания», прежде чем успею что-либо толком сказать При этих словах Рагнак, самый близкий из его подчиненных, наклонил голову и спросил: – А... «Ну, до свидания» то же самое, что говорят неприятному мужчине? Рагнак был из кочевого племени в западной части пустыни, и поэтому его произношение было немного неправильным. И поскольку у него не было большого опыта в общественной жизни, он мало что замечал в человеческих делах. Но он был более преданным, чем кто-либо другой, и к тому же умелым доверенным лицом. – Обычно так и бывает Поэтому Чезаре по-своему любезно ответил, когда Рагнак спросил об «общей ситуации» – Я спрашивал кое-кого раньше, и они обычно говорили, что это означает «исчезни» – Вот как. Я не знал. Но если вы беспокоитесь о своей привлекательности для противоположного пола, то как тогда должны жить другие мужчины? При этих словах Чезаре невольно взглянул в зеркало. В нем отразилось лицо, похожее на лицо статуи. Он уже знал по опыту, что такая внешность понравилась бы многим людям. Однако он сделал все возможное, чтобы украсить ее по-своему, так что сегодня он выглядел лучше. – Тогда пошли Чезаре, который закончил свои приготовления к выходу, надев перчатки, широко улыбнулся. ---------- Злодейка вернулась (11) *** В универсальном магазине я выбирала вещи без колебаний. Горничная выглядела смущенной, когда брала лекарства для желудка и конфеты, которые я ей протянула. – Леди, что, все это значит... – Заплати за это сейчас. Я пробыла в доме Джошуа дольше, чем думала, так что у меня заканчивается время Солнце уже поднялось до середины неба, моему дедушке почти пора было просыпаться. Воссоединение с моим дедушкой было странным образом нервирующим, возможно, из-за чувства вины за то, что я сбежала из дома после несчастного случая. Но если я исцелю Хоу, мой дедушка посмотрит на меня немного по-другому. Больше всего на свете я чувствовала, что буду чувствовать себя немного увереннее всякий раз, когда скажу что-нибудь своему дедушке. На мой взгляд, мой дедушка и старшие братья были немного другими. Прежде всего, существовало убеждение, что, поскольку у меня и моих братьев была одна и та же мать, у нас должна быть похожая кровь. Так что при встрече с ними не было никакого смущения. Но мой дедушка был немного другим. Независимо от того, насколько хорошо мой дедушка относился ко мне, на протяжении всего детства я думала: "Может быть, я и не его внучка..." и держалась на расстоянии, тайно наблюдая, когда никто не видел. И я больше не была ребенком. Итак, я смогла принять новое решение. "Даже если я на самом деле не состою в кровном родстве с моим дедушкой и даже если он так думает, мне просто нужно, чтобы меня признали за мою полезность в других отношениях" В прошлом мне было просто неловко с моим дедушкой. Это было потому, что я думала, что только призвав зверя, смогу гордо предстать перед ним как внучка. Но теперь я была измученным взрослым человеком, который уже дослужился до звания профессора. "Этого достаточно, чтобы просто показать свою полезность. Даже если я не призыватель, все будет порядке!" Это было единственное хорошее, что сделала академия. Даже если не было пролито ни капли крови, все верили в меня, когда я добивалась того или иного. С тех пор как мне исполнилось 16 лет, большинство моих человеческих отношений было связано с академией. Так что пережитое в то время все еще оказывало большое влияние на мои ценности. Чем меньше я была уверена в своей родословной, тем больше мне хотелось показать дедушке свою полезность. Это произошло, когда я собиралась уходить из универсального магазина со всем, что мне нужно было купить. Дверь открылась со звоном колокольчика. Мои глаза, которые обычно не блуждали по окрестностям, внезапно задвигались не так, как обычно. Так что это был почти задумчивый взгляд. Молодой человек с темными волосами и золотистыми глазами только что вошел в магазин. – ...А? Я была немного сбита с толку. "Я уверена, что шесть лет назад в столице не было такого человека" Я думала, что меня будет нелегко очаровать чьей-либо внешностью из-за двух старших братьев, у которых была красивая внешность и которые были в хорошей форме. Однако, словно насмехаясь над этой мыслью, мои глаза следили за движениями мужчины. "Форма его прямых ног привлекательна, широкая спина выглядит солидной, а высокий нос и острая линия подбородка, которые четко очерчивают центр его лица, просто идеальны" Но на самом деле невидимые вещи были самыми прекрасными. Он был прирожденным милашкой. "Как может одежда быть такой идеальной, как может каждое движение тела быть таким стильным и аккуратным..." Даже не осознавая этого, я некоторое время тупо смотрела на него. "Хм… Чем больше я смотрю на него, тем больше мне кажется, что он не такой уж красивый? Глядя на это, можно сказать, что это в некотором роде обычно" Это было тогда. Раздался еще один звонок, и в магазин вошел кальмар*. И кальмар заговорил со мной. *[Кальмарами называют тех, чья внешность считается непривлекательной, обычной] – Вот и ты, Киана О боже мой. – Конечно, я думал, что сначала ты заедешь в резиденцию герцога Пурвес. Я немного разочарован – Это действительно удивительно, может ли кальмар говорить? "...Это не так" Когда я быстро пришла в себя, то поняла, что кальмар был кем-то очень знакомым мне. Это был Родриго Пурвес, за которым я так усердно гонялась в детстве. Родриго, со светло-каштановыми волосами и темно-красными глазами, был довольно высок, но из-за того, что она долго смотрела на очень красивого мужчину, он выглядел относительно уродливым. Когда я не ответила, он осторожно позвал меня по имени. – Киана? В этот момент все покупатели в универсальном магазине повернулись к нам. – О, прости Я один раз протерла глаза и вежливо извинилась. – Моя реакция была немного замедленной, так как мои глаза должны были привыкнуть к нормальной жизни. Думай об этом как об темновой адаптации – ...Да? "О Боже, он не знал, что такое темновая адаптация*" *[Темновая адаптация – это приспособление глаза в условиях пониженного освещения, т. е. изменение световой чувствительности глаза после выключения действовавшего на глаз света] Ну, это был научный термин, который широкая публика, возможно, не знала. Я любезно начала объяснять. – Если вы находитесь в ярком месте и внезапно переходите в темное, вы некоторое время будете плохо видеть. Вот так "…" Судя по его безмолвному выражению лица, он, казалось, не понимал. Я попыталась объяснить научные принципы адаптации к свету и темноте, но сдалась и просто озвучила вывод. – Это просто означает, что я опаздываю с ответом, потому что ты неважно выглядишь При этих словах люди, которые шептались у нас за спиной, тихо захихикали и быстро исчезли. В столице было не так уж много людей, которые могли бы легко посмеяться над вторым сыном герцогства Пурвес. Вот так просто исчезло около трети покупателей в магазине. Родриго молча посмотрел на меня и улыбнулся. – Похоже, ты очень разочарована во мне, Киана. Разговор о свадьбе с Мелиссой, так вот почему ты даже не поприветствовала меня должным образом? – Что? – Но ты должна понять. Ты сказала, что я тебе нравлюсь, когда однажды внезапно уехала в академию. Разговор о свадьбе с Мелиссой… Я сделал это со злости, а не искренне Медленно Родриго приблизился ко мне на шаг и продолжил: – Конечно, ты… ты, должно быть, отправилась в академию в припадке ярости, чтобы привлечь мое внимание. Так что мы оба действовали наперекор. Положит ли это конец прошлым расчетам? Честно говоря, все это было ерундой от начала до конца. И все же, думая о прошлом, я внимательно слушала. Того, что я слушала, было достаточно, чтобы серьезно проанализировать всю эту чушь и задать дополнительные вопросы. – Расчет? Ты знаешь, как вычислять трансцендентные функции*? *[Трансцендентная функция – аналитическая функция, не являющаяся алгебраической. Простейшими примерами трансцендентных функций служат показательная функция, тригонометрические функции, логарифмическая функция] – Да… что? Какую функцию? – Очевидно, у тебя это плохо получается. Кажется, что существует слишком большая разница в навыках, чтобы вычислять их вместе. Разве ты не на том уровне, когда забросил математику, когда кто-то разорвал календарь? – За кого ты меня принимаешь? Родриго разозлился. Я спросила, склонив голову набок: – Тогда-то и возник вопрос о том, что Мэри и Чарльз разбежались в разные стороны? – До этого все было хорошо! – Тогда… когда кто-то продолжал смешивать соленую воду? "…" – Сказать, что ты сдался в тот момент - это выше моих ожиданий. В любом случае, у тебя хватает смелости говорить о расчетах перед специалистом по магической инженерии Добавила я с легким вздохом. – Неважно... Затем, придерживая подол своего платья, я должным образом поприветствовала его. Даже если я не хотела хорошо выглядеть, существовала такая вещь, как благородный этикет, и я была вежливым человеком. Кроме того, разве он не был моей первой любовью? Было немного поздно, но я притворилась, что снова встретила его в приятной и дружеской манере. – Если ты хочешь поздороваться, я сделаю это прямо сейчас. Как у тебя дела? Я думала, ты уже стал хорошим шеф-поваром – ...Шеф-повар? – С тех пор как ты был совсем маленьким, ты старательно пытался найти компромисс между мной и Мелиссой И снова, со сдавленным смехом, около трети первоначальных посетителей магазина внезапно исчезли. – Киана, что это... – Что ж, я понимаю. Также похвально, что вы подготовили почву, заявив, что женитесь на леди герцогства Прелай, чтобы не быть отвергнутым вашим старшим братом Киана, которая является прямым потомком, но не может командовать призывом, и Мелисса, которая не является прямым потомком, но может командовать призывом... Очевидно, он не знал, какую из них выбрать, поэтому хорошенько задумался. Я вспомнила о нашей старой дружбе и дала ему искренний совет. – Но, Родриго, в подобных ситуациях обычно приходится выбирать что-то одно. Хорошо? Не было никаких причин критиковать, поскольку я больше не испытываю к нему никакого интереса. И, как подобает бывшему профессору, я не забыла дать конструктивный совет на будущее. – Конечно, сейчас было бы лучше сначала развить мужское обаяние, прежде чем выбирать кого-либо – ...Что? – Мелисса уехала в монастырь накануне помолвки. Разве это не значит, что она предпочла бы служить бедным по всему миру, чем быть с тобой? Снова раздался сдавленный смешок, и почти все остальные посетители поспешно исчезли. Мне все еще было что сказать, поэтому я собиралась продолжить, но кто-то быстро появился передо мной. – Принцесса, приношу свои извинения! Это был владелец универсального магазина. – Пожалуйста… пожалуйста, выйдите и поговорите наедине… В бизнесе много сбоев*... *[Т. е. все выбежали из его магазина] – Ах, простите Я моргнула и сказала: – Когда принц Родриго разговаривал со мной ранее, вы рассмеялись и сказали, что это хорошее шоу, поэтому я подумала, что вам понравилось, что мы здесь беседуем Очевидно, владелец универсального магазина был очень рад, когда покупатели, которые собирались уходить раньше, остались, чтобы посмотреть и пошептаться. Он даже помог нам, сказав: «Разве это не интересно?» В любом случае, если он сказал мне уйти, я должна уйти. Потому что я была хорошим человеком, который уважает мнение других людей. – Киана! Но меня схватили за запястье. И вот так просто мое тело пошатнулось. ---------- Злодейка вернулась (12) – ...Почему ничего не изменилось с тех старых времен, когда это было похоже на занятия по дрессировке собак С мрачной улыбкой Родриго развернул меня к себе. – Может быть, это из-за того, что ты вернулась спустя долгое время, ты, кажется, не понимаешь всей ситуации Затем он ухмыльнулся и прошептал: – Ты думаешь, что сможешь сбежать от меня? Даже тогда это было бы бесполезно Едва уловимое безумие просочилось в темно-красные глаза Родриго. Изначально мне нравились эти красные глаза. Я подумала, что если выйду замуж за этого мужчину, то, возможно, рожу ребенка с красными глазами. Вот насколько сильной была моя одержимость цветом моих глаз в то время. С тех пор любой желающий мог покрасить волосы или надеть парик. – Я первый мужчина, за которого ты настояла выйти замуж, Киана. Шесть лет назад ты смущалась, когда я улыбался тебе, - уверенно сказал Родриго. Хм-м, мужчина, за которого я когда-то цеплялась, вдруг почувствовал себя со мной так уютно и заговорил о прошлом. Итак, я решила ответить также спокойно и честно. – Что за чушь. По словам моей няни, первым мужчиной, за которого я когда-либо хотела выйти замуж, был Алекс. Это было, когда мне было четыре года? Это доказательство того, что мои взгляды на мужчин всегда были ошибочными И я мудро учла позицию другой стороны. – В любом случае, учитывая, что ты гнался за мной, как потерявшийся пес, притворяясь, что это совпадение, я полагаю, я все еще желанна, поскольку я леди Прелай? Что ж, это возможно. И все же, как насчет того, чтобы вытереть пыль с подошв ног, прежде чем сделать шаг? Я слишком ясно вижу сквозь это Я указала на свое лицо и неопределенно продолжила: – Даже если у меня плохая репутация, неужели ты думаешь, что я не смогу выйти замуж? Я все еще умная, добрая, симпатичная и милая "…" На мгновение Родриго выглядел озадаченным, но он не мог отрицать того, что я сказала. Он только что сказал что-то совершенно неуместное. – У тебя нет выбора. Даже в герцогстве Прелай, если бы я сказал, что заберу эту надоедливую злодейку, они бы сказали, что я совершаю доброе дело Это была помолвка, которая была расторгнута в одностороннем порядке во время обмена брачными переговорами с Мелиссой. В любом случае, это была потеря для Родриго. Естественно, с позиции герцогства Пурвес он мог бы привлечь к ответственности герцогство Прелай. Хотя это могло бы показаться немного странным, если бы Пурвес настоял на том, чтобы его все равно сохранили, потому что это был брак между семьями, Прелай нечего было бы сказать. Поскольку все еще существовала принцесса, которая могла бы выйти за него замуж вместо Мелиссы. Поэтому я пожала плечами и указала на реальность. – О чем ты говоришь? Все, что мне теперь нужно сделать, это стать самой младшей принцессой в семье, любимой моим дедушкой и одержимой моими братьями? – Не может быть, чтобы что-то подобное когда-либо случилось, и даже если бы это действительно произошло... Родриго улыбнулся и подошел на шаг ближе. – ...Может быть, это будет бесполезно? Так что не теряй свою энергию понапрасну, принцесса Хорошо. Не было никакой необходимости расслабляться из-за этих бессмысленных споров. В тот момент, когда я собиралась влить лекарство в желудок, горничная-шпионка держала его над головой… – Ну что ж Мужчина, стоявший позади нас, со стуком положил один из волшебных инструментов, на который он смотрел, и сказал: – Я не думаю, что принцесса Прелай сказала что-то особенно неправильное Это был томный, низкий голос. Несмотря на это, произношение было точным, и оно врезалось мне в уши. Оно исходило от единственного клиента, который еще не ушел, красивого темноволосого мужчины. "Ух ты… У него действительно приятный голос..." Однако тон был немного странным. Очень естественно, он говорил так, словно был выше кого-то. – Разве не поэтому ты даже не смог нормально ответить? Даже жест опускания предмета был исполнен изящества, так что мы с Родриго невольно вздрогнули. Не многие люди могли бы так разговаривать со вторым сыном герцогской семьи Пурвес. Даже угол пуговицы, застегнутой у него на шее, был острым, как нож. При ближайшем рассмотрении я увидела, что его одежда была безупречна. На нем не было ни единой складочки. "Что, почему ты такой красивый?" Каким бы благородным он ни был, его внешность не могла быть настолько идеальной. В его позе не было никаких нарушений. Казалось, что от одного только присутствия перед ним тело Родриго напряглось само по себе. – По моему личному мнению... Его речь была медленной и непринужденной, но давление, которое она несла, было огромным. Он медленно двинулся к нам с Родриго. – Этот человек больше похож на злодея И хотя Родриго был настолько ошеломлен мгновенным давлением, что не мог ничего сказать, я легко убрала его руку со своего запястья. В этом маленьком действии не было ни одного бесполезного движения. – И еще, принцесса Прелай Мужчина повернул голову и уставился на меня. Редкие золотистые глаза были устремлены вдаль. Просто находясь лицом к лицу, возникало отстраненное чувство, которое не было похоже на человеческое. Возможно, из-за этого давления даже Родриго инстинктивно был не в состоянии что-либо предпринять. Он вежливо спросил, хорошо воспитанным, но твердым тоном: – Я искал вас. Не могли бы вы, пожалуйста, уделить мне минутку? Это было лицо, которому мне действительно захотелось что-нибудь отдать. Но единственное, чем я не могла пожертвовать, - это временем. Потому что мне нужно было кое-что сделать, прежде чем я встречу своего дедушку. Время еще больше затянулось, потому что я неожиданно встретила Родриго. Поэтому я сразу же ответила – Нет. Что ж, до свидания Затем, не оглядываясь, я взяла горничную-шпионку и поспешно села в карету. *** Чезаре, пошатываясь, вышел из универмага. – Так вот о чем беспокоился маркиз… Наверное, мне все еще не хватает проницательности Рагнак утешал Чезаре, который казался несколько шокированным. – Все в порядке, маркиз. Вы всегда подчеркивали свои отношения с принцессой как «простые отношения, в которых мы можем только использовать друг друга» "…" – Даже если вы не во вкусе принцессы до такой степени, что она абсолютно не хочет уделять вам ни минуты времени, не нужно обижаться "…" – Возможно, она думала о маркизе просто как о мужчине, который валяет дурака. Может быть, именно поэтому она не почувствовала влечения и сразу же прекратила это? "…" – Если бы вы просто сказали: «давай заключим сделку по-честному», даже если бы она считала, что маркиз не очень хорош как мужчина, она бы уделила вам время. Это так очевидно Чезаре свирепо посмотрел на своего ближайшего, ни в чем не повинного подчиненного. – Конечно, не так давно я узнал, что «ну что ж, до свидания» означает «проваливай» – Прекрати это, Рагнак. – Но все же... – Прекрати это – Ладно... Сам не зная почему, Рагнак держал рот на замке. *** Купив еще кофе, я немедленно вернулась в герцогскую резиденцию. У меня было не так много времени. – Возьми это и следуй за мной, шпион Вернувшись в свою комнату и переодевшись в простую одежду, я попросила горничную-шпионку отнести мои вещи. И я направилась прямиком в оранжерею. В сумке были все магические предметы, которые я привезла из академии, а также конфеты, лекарства для желудка и кофе. Я также упаковала много пергаментных свитков и тонких перьев. Мне нужно было действовать быстро, так как мой дедушка, скорее всего, скоро проснется и позовет меня. – Леди Горничная-шпионка, следовавшая за мной, поколебалась, затем сказала, – Обед… Мне жаль, но вы даже толком не позавтракали – Я действительно пообедала – Да? Когда? – Некоторое время назад Джошуа угостил меня печеньем в гостиной Горничная-шпионка спросила, широко раскрыв глаза: – Да? Это что, еда? – Примерно так и есть С этими словами я спокойно продолжила идти. – Ух, это проклятое место… Почему оно такое большое? Я запыхалась пока добралась до теплицы. Герцогская резиденция была действительно огромной… Но я не могла разъезжать в карете по дому. – Шпион, ты действительно сильная? Возможно, из-за того, что она была мускулистой, горничная-шпионка совсем не выглядела уставшей несмотря на то, что несла много вещей. Скорее… Она смотрела на меня с жалостью. – Я приношу извинения, но… похоже, что физическая сила леди ниже среднего – Ух, посмотри на себя, ты говоришь, что сожалеешь, но все равно говоришь все, что хочешь сказать. Ты шпион с сильной волей – ...Спасибо вам – Если ты быстро принесешь мне кофе, то превратишься в высокооплачиваемого шпиона Похвалив горничную-шпионку, я с грохотом распахнула дверь оранжереи. Теплица могла бы быть такой же большой, как особняк. – Принцесса, почему вы здесь… На самом деле, я думаю, вам понадобится разрешение герцога, чтобы войти внутрь. Горничная-шпионка заговорила осторожно. О... поскольку меня долгое время не было в резиденции герцога, конечно, я должна уважать мнение горничной, которая пробыла здесь долгое время… Однако точное подтверждение было важно гораздо больше, чем уважение. – Ты уверена? – Да? – Действительно ли такая процедура необходима? – ...Гм, но… внутри… на самом деле, это место, где никого не было уже очень давно... – Вы хотите сказать, что для начала нет никакой процедуры? Немного неловко, что шпион говорит такое леди, а? Горничная-шпионка заметно вздрогнула и пожала плечами. Поскольку я была очень щедра, я любезно дала ей совет по эффективной работе. – Шпион, хорошо иметь твердость характера, но я надеюсь, что отныне ты не будешь меня останавливать. Я все равно не слушаю других. Пожалуйста, обращайся к этому в будущем Дав искренний совет, я без колебаний направилась в самую дальнюю часть теплицы. И там, как и ожидалось… В гнезде размером с дом лежал большой черный ястреб. Это был призывной зверь дедушки, Хоу. ---------- Злодейка вернулась (13) Черный ястреб говорил прямо, даже не открывая глаз. Казалось, со мной обращались как с горничной, которая случайно вошла. Я молча наблюдала за ним. Мне было немного грустно, что он не мог пошевелиться, не мог даже взмахнуть крыльями. В моей памяти этот черный ястреб был замечательным зверем со сверкающими желтыми глазами, блестяще летавшим над герцогством Прелай. Примерно в возрасте шести лет я отчаянно пожелала: "Я тоже хочу встретить такого призывного - птицу" Тогда я действительно чувствовала то же самое. Так вот почему мой так называемый призывной тоже птица*? *[Тут имеется в виду Пип] Однако этот огромный питомец поник, не имея сил даже поднять веки. У меня защемило сердце, когда я просто наблюдала за этой сценой, поэтому я даже не могла предположить, что, должно быть, чувствует мой дедушка. Во-первых, я представилась в дружеской манере. – Почему ты высокомерно приказываешь убираться младшей принцессе Прелай? И я уверенно закатала рукава, заявив: – Я вылечу тебя. Пожалуйста, немного посодействуй В жалобном голосе Хоу не было никакой надежды. – Разве я врач? Хоу даже не ответил и держал рот на замке, а глаза закрытыми. Какое раздражающее лицо. По мановению моей руки горничная-шпионка быстро начала распаковывать вещи. Я взяла чашку кофе и села. – Шпион Глядя в глаза горничной-шпионке, я сказала: – Через два часа с этого момента… Горничная-шпионка была неугомонна с того самого момента, как вошла в оранжерею. И все же она не ослушалась моего приказа. Она посмотрела в мои серьезные глаза и сглотнула сухую слюну. Я твердо сказала: – Никому не разрешается входить в теплицу в течение двух часов. Мне нужно сосредоточиться Затем, надев очки, я развернула пергамент. *** В кабинете Сейкали в резиденции Прелай. – Значит... она ушла утром? Сейкали проснулся давным-давно. Он услышал о местонахождении Кианы, а также о плохих новостях о том, что горничная, которая пыталась совершить покушение днем ранее, покончила с собой во время допроса. Горничная-шпионка, приставленная к Киане, не приходила, так что, скорее всего, она все еще была рядом с ней. Старшая горничная доложила лично, но, конечно, все, что она смогла передать - это отрывочная информация о том, что Киана выходила утром. На самом деле, Сейкали думал, что Киана сразу же начнет его искать. Но она ушла ранним утром и не вернулась. – Неужели резиденция герцогства Прелай такое неудобное место? – ...Что? – Киана, Мелисса и Джошуа… Всем так не терпится выбраться отсюда Сейкали легонько прикоснулся к своему лбу, как будто был чем-то обеспокоен. Старшая горничная вздохнула, и печаль отразилась на ее лице. Даже после того, как Киана уехала в академию, в герцогстве было не очень спокойно. Это было потому, что был Джошуа, который доставлял больше хлопот. – Если только мне где-нибудь не проломят голову, я никогда больше не переступлю порог этого замкнутого дома Дошло до того, что никто в герцогской резиденции не мог уловить и остановить решительные шаги, которые он предпринял, чтобы окончательно уехать. Фигура, одетая в куртку с логотипом известного дизайнера, все еще была жива в сознании Сейкали. Он никогда не оглядывался назад… Дворецкий почти прошептал: "Если Джушуа умрет, придете ли вы на похороны..." Сейкали подумал, что какое-то время ему будет трудно смотреть в лицо Джошуа. Он зажмурил усталые глаза и с болью пробормотал: – Только те, кто воспитывал своенравных подростков, могут понять меня Старшая горничная низко поклонилась и несколько раз моргнула, прежде чем осторожно ответить. – Хм-м… Я пережила подростковый возраст своих детей, так что примерно знаю... Сейкали посмотрел на старшую горничную, и выражение его лица говорило о том, что она должна это сказать. Старшая горничная спокойно сказала: – Я не думаю, что невыраженное сердце может быть передано. Даже если вы думаете: «Этого достаточно, ты и так все знаешь», в конце концов, не знать всего - это нормально – Хм-м – Даже если это немного смущает, почему бы герцогу прямо не сказать, как сильно вы заботитесь о принцессе? Услышав проникновенные слова старшей горничной, Сейкали медленно погладил свой подбородок с задумчивым выражением лица. – ...Это оно "Ну, я много слышал, что я чересчур сдержан" "Так вот почему мои чувства не очень хорошо были переданы?" Если подумать, он всего лишь хотел, чтобы изменились его внуки, но, похоже, никогда не думал, что должен измениться сам. В этом смысле совет старшей горничной пришелся Сейкали вполне по душе. – Ладно, я думаю… я должен измениться Старшая горничная ответила осторожно, возможно, она хотела утешить Сейкали. – Однажды принцесса Киана внезапно вернулась. Даже принц Джошуа может появиться внезапно, как будто все было сном Это было тогда. Дворецкий вошел, отчаянно постучав. – Герцог! И срочно доложил: – Принц Джошуа только что прибыл в резиденцию! На мгновение в кабинете воцарилась тишина. Даже челюсть старшей горничной, которая только что сказала: «Принц Джошуа тоже может когда-нибудь вернуться», широко отвисла. Только через некоторое время Сейкали отреагировал. Он фыркнул, затем пробормотал что-то, как будто это было абсурдно. – Я полагаю, голова моего второго внука разбилась гораздо раньше, чем я думал? Сейкали, который, как обычно, сохранял самообладание, внезапно вспомнил совет старшей горничной. О том, как много он думает о своей семье. "Выражать, выражать*..." *[Т.е. выражать свои чувства] С каменным лицом Сейкали кивнул. – ...Это хорошо. Мне следует заранее потренироваться с Джошуа *** Джошуа сидел в кабинете Сейкали с самым неловким выражением лица. – Что происходит? - саркастически спросил Сейкали, уставившись на Джошуа. – Ты не ушел тихо, как Киана, а сбежал, выпендриваясь, так почему же ты приполз обратно? – Это... – Ты не уехал учиться, как Киана, ты купил особняк у меня под носом и в значительной степени разрекламировал его по всей столице, сказав: «Я из семьи Прелай» – Эм, это... Я старался быть милым с тобой до самого конца. Сегодня все по-прежнему. Я оставил твою комнату в этом особняке такой, какая она была, и бюджет всегда был распределен и на тебя! – …Ха, дедушка? – Ты очень испорченный внук, который всегда думал только о том, что сделали для него его родители, и не заботился об этом старике! Я справедлив даже к такому ребенку! Джошуа моргнул, ужасно озадаченный. – Дедушка, почему ты вдруг стал так много говорить… Есть также вежливость, которую ты никогда раньше не проявлял... – Какая вежливость, это выражение сердца! "…" Джошуа вздохнул и сказал: – В любом случае, это насчет Кианы, она немного странная – Это большое облегчение Сейкали прямо ответил: – Если в твоих глазах это покажется нормальным, то это скорее проблема – Во-первых, это ненормально. Но все же... - заявил Джошуа с каменным лицом. – Она просто слишком худая. Любой дизайнер пришел бы в бешенство Услышав это, Сейкали немедленно кивнул. – Это верно – У нее слишком бледный цвет лица. Она совсем не выглядит здоровой Эти двое хранили молчание, обсуждая состояние Кианы. Через некоторое время Сейкали угрюмо спросил: – Но ты действительно за этим пришел? С каких это пор ты стал беспокоиться о ней... – Киана отвергла дедушку, верно? Почему ты затеваешь со мной ссору? В этот момент дворецкий ворвался в кабинет после внезапного получения отчета. – Герцог! Пыхтя и отдуваясь, он посмотрел на Джошуа и удивленно пробормотал: – О боже мой, принц Джошуа… С вашей головой все в порядке? Вы серьезно ранены? – ...Почему бы тебе не рассказать о том, зачем ты здесь – Верно! Это, это! - воскликнул дворецкий с явным беспокойством на лице. – Принцесса Киана вошла в оранжерею! Мы поняли это слишком поздно, так что прошло уже довольно много времени! – В оранжерее? Нет, почему она там...! Паника промелькнула на лице Сейкали, которое было тяжелым, как огромная гора. Он потерял самообладание и закричал: – А как насчет служанки, прикрепленной к ней? – Она не подавала никаких отчетов, может быть, они в сговоре! Джошуа в замешательстве уставился на своего деда. – Если дедушка так взвинчен, я не знаю почему, но это ненормально "В оранжерее есть какие-нибудь спрятанные сокровища?" Но чтобы он вот так потерял самообладание и запаниковал… Джошуа инстинктивно понимал, что ему нужно остаться здесь. – Даже сейчас дверь заперта… Говорят, он в очень тяжелом состоянии! При словах дворецкого Сейкали вскочил. В оранжерее находился его призывной зверь - Хоу, состояние которого ухудшалось день ото дня. Он не мог понять, почему Киана пошла в оранжерею и заперла дверь. Так что он не мог не быть застигнутым врасплох. "Хоу!" Хоу был в состоянии значительной слабости после того, как шесть лет назад нейтрализовал ужасный яд. Тем не менее, он сказал, что это был приказ его хозяина, и он ни в малейшей степени не обижался на него. Начнем с того, что у них была особая связь, но с тех пор, шесть лет назад Хоу стал еще более значимым для Сейкали. – Дедушка! Успокойся на минутку! – Ты можешь сохранять хладнокровие, даже если это твой призывной? – Конечно, нет Ответ Джошуа последовал незамедлительно. – Я скажу, потому что это не мое дело, но я бы уже убежал. Ну, на самом деле я немного удивлен, что ты можешь позволить себе стоять здесь и смотреть на меня Услышав слова Джошуа, Сейкали вскочил со своего места и побежал к оранжерее. Он верил, что Киана ничего не предпримет, но не мог усидеть на месте. Джошуа немедленно последовал за ним. ---------- Злодейка вернулась (14) Когда они прибыли в оранжерею, горничная, прикрепленная к Киане, вежливо блокировала дверь. – Простите Горничная опустила голову и твердо сказала: – Принцесса велела мне никого не впускать в оранжерею в течение двух часов – Уйди с дороги То, как Сейкали говорил, было ужасающим. Его глаза были полны гнева. И все же, по-своему, это был довольно безобидный приказ. – Извините Но горничная не убралась с дороги. – Сегодня меня уже много критиковали, например, за то, что я медленно готовлю кофе. Если я не смогу выполнить этот приказ, меня действительно могут уволить – Ты что, забыла о своем положении и о том, кого тебе следует слушать? Сейкали, который редко терял самообладание, закричал: – Нет, ты должна была позаботиться об этом до того, как это случилось! – Она была так настроена решительно, что я не могла даже прикоснуться к ней. И... Дрожа, служанка склонила голову. – По словам принцессы, я должна продержаться месяц, чтобы иметь возможность где-нибудь использовать свой опыт шпиона – Что? – Она уже заметила, что ваша светлость приказали мне присматривать за ней При этих словах Джошуа, последовавший за Сейкали, поспешно спросил: – Но это не подходит? Ты сказала, что тебя поймали – Да, да. Но каждый раз, когда она это говорит, я чувствую себя так, словно меня бьют Горничная угрюмо ответила, думая о Киане, которая начала добавлять слово «шпион» к своим словам всякий раз, когда заговаривала с ней. Джошуа пробормотал, поглаживая подбородок: – Как и ожидалось… Я имею в виду, она совсем не изменилась Услышав слова Джошуа, горничная немного поколебалась, но затем мужественно высказала свои убеждения. – Но она не заставила меня чувствовать себя слишком плохо из-за этого. Нет, скорее… Что ж, как бы странно это ни звучало... – Продолжай говорить – Это было круто, но в то же время немного освежающе. Очевидно, что это критика, но опять же, в этом нет ничего плохого, когда я оглядываюсь назад… Тем не менее, я чувствовала, что получаю очень минимальное, случайное внимание Джошуа медленно кивнул, увидев выражение лица горничной. – Это верно. Я тоже чувствовал то же самое… Меня обвиняли в пристрастии к предметам роскоши в присутствии других, но во время этого я также чувствовал столько же доброты – Какое обвинение? Это факт, что ты пристрастился к предметам роскоши Сейкали ответила твердо. Затем горничная осторожно заговорила: – Да… Ну, в любом случае, герцог, в этом не было ничего неправдивого, так что это не было несправедливо Служанка тут же поклонилась еще ниже. – Г-герцог Она была такой зоркой и сообразительной горничной, что старшая горничная лично выбрала ее сторожевой собакой Кианы. Итак, с помощью своих звериных чувств она уже решила, что теперь делать. Хотя она и дрожала от гнева Сейкали, она не убежала. – Судя по тому, что я видел со стороны, принцесса не из тех, кто блефует. Итак... Собрав все свое мужество, она почти не настаивала. – Я думаю, сейчас самое время вам довериться принцессе – ...Что? – Она не сделает ничего, что причинит вам вред. Очевидно, принцесса сказала, что вылечит его сама – Что, ребенок, который не является ни врачом, ни ветеринаром...! Джошуа вмешался в гнев Сейкали. – В любом случае, ни врач, ни ветеринар не смогли его вылечить, дедушка Пока Сейкали терял дар речи, служанка продолжала говорить, еще больше кланяясь. – Принцесса без колебаний позаботилась о приготовлениях. Она казалась уверенной. Кроме того… она гений в академии, она, вероятно, знает много того, чего мы не знаем. Как насчет того, чтобы вы доверились ей на данный момент? Прошло некоторое мгновение. Сейкали некоторое время стоял неподвижно, словно оцепенев. – Теперь, когда я думаю об этом... Он пробормотал это так, словно осознал что-то совершенно новое. – ...Я никогда не доверял Киане А стоявший рядом с ним Джошуа пожал плечами. – В этом нет ничего нового, дедушка. Дедушка заботился о нас, но он никогда никому не доверял. Дело не только в Киане. Ты также используешь Алекса только для того, чтобы уладить некоторые дела – Это потому, что все вы - одно и то же* несмотря на то, что вы такие большие! Что бы случилось, если бы я доверил эту семью вам, ребята? *[Короче говоря, все они незрелые, даже несмотря на то, что уже выросли] – Тогда все было бы уже необратимо испорчено – Итак, похоже, что я несмотря на то, что стар и болен, умру от переутомления! Передать вам, ребята, целую семью! Понимаешь ли ты эту великую любовь? – Нет, это снисхождение… Дедушка, почему ты продолжаешь говорить то, чего не говорил за всю свою жизнь... – Это очень хорошо! Я выражаю свои чувства, но почему-то и мое сердце чувствует облегчение? Лицо старшей горничной, которая поспешно гналась за двумя мужчинами, исказилось от чувства вины. "У него такой облегченный вид… Я не могу прямо сейчас сказать ему, что он не должен так об этом заявлять!" Видя, что прямолинейная харизма, присущая только Сейкали, разрушается, старшая горничная была внутренне разочарована. В этот момент все трое услышали отчетливый резкий звук, донесшийся изнутри теплицы. Это был звук хлопающих крыльев. Послышался голос Кианы, очень слабый. – Не волнуйся! Нам еще многое предстоит сделать! Яд все еще находится в организме! Не делай вид, что с тобой все в порядке! Сейкали больше не мог этого выносить. Горничная тоже не смогла его остановить. Дверь с треском распахнулась, и Сейкали, Джошуа и другие слуги, включая горничную, прикрепленную к Киане, вбежали в оранжерею. И при виде самой глубокой части теплицы, перед гнездом Хоу… Сейкали на мгновение остолбенел. Хоу, который в основном пребывал в летаргическом* состоянии с закрытыми глазами, медленно взмахивал крыльями в воздухе. *[Летаргия (летаргический сон) – болезненное состояние, характеризующееся отсутствием сознания при сохранении основных жизненно важных функций (дыхание, сердцебиение)] – Ты уже жив. Что ж, просто немного разогрейся, пока расчет не закончится А рядом с гнездом Киана лихорадочно строчила уравнения на пергаменте, расстеленном на полу. Это было довольно впечатляющее зрелище. – ...Киана? Повсюду были разбросаны несколько чашек кофе, конфеты и пустые пузырьки из-под таблеток. А посередине стояла Киана в очках, уткнувшись головой в гору пергамента. Каждый лист пергамента был исписан формулами, которые даже на первый взгляд казались сложными. Там также валялось несколько магических предметов странной формы. Мгновенно и Сейкали, и Джошуа поняли значение слов «Я не смогла даже прикоснуться», которые горничная произнесла ранее. – Ах Джошуа тихо пробормотал: – Если это круто – быть поглощенным чем-то, то похоже ли это на меня, публикующего статью в «Лорелай» Тем, кто ответил на это, был его призывной зверь, зеленая змея. Джошуа медленно наклонился и поднял один из пустых пузырьков от таблеток, которые валялись вокруг. Это было лекарство для желудка. Он собирался что-то сказать, но Киана оборвала его. – Подержи это, - раздраженно пробормотала она, даже не поднимая головы от пергамента. – Не перебивай. Прямо сейчас я концентрируюсь И Хоу поддержал Киану: Сейкали и так ожесточился. Потому что прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз слышал живой голос Хоу. У огромной птицы даже на лице появилось взволнованное выражение. Сейкали молчал, так что Джошуа тоже ничего не мог сказать. Двое мужчин, на которых зарычали, когда они просто уставились на нее, молчали. Женщина в очках безостановочно щелкала пером, пока время от времени не произносила: «Мне нужна конфета...» - и не протягивала руку за одной. Вскоре рядом с ней была свалена куча фантиков от конфет. Это немного… Она казалась немного сумасшедшей. Горничная незаметно вышла и принесла переносные стулья. Некоторое время Джошуа и Сейкали должны были молчать и неподвижно сидеть на стуле. ---------- Злодейка вернулась (15) – О, это шпион После того, как все закончилось, я выпила сок, который принесла мне горничная-шпионка, через соломинку и сказала: – Тебя скоро уволят. Ты даже не можешь выполнить просьбу «два часа без вмешательства»? Горничная-шпионка ответила, склонив голову. – Но я блокировала насколько могла, леди Ну, во-первых, не было горничной, которая могла бы остановить герцога и одного из наследников. Это было нормально. – Вместо этого я тянула с этим около 10 минут. «Сейчас самое время довериться принцессе», - настаивала я на этом Я была так впечатлена усилиями ее горничной-шпионки, что сразу поняла, чего стоят эти 10 минут. – О, неужели? С каких это пор 10 минут - достаточный срок, чтобы так выпендриваться? Ты знаешь, что сегодня у тебя уходило больше 10 минут на каждый раз, когда я просила заварить кофе? Хм-м? – Я даже приложила свое личное мнение о том, что, по-моему, вы можете вылечить сэра Хоу С выражением сомнения на лице я уставилась на горничную-шпионку. Когда соломинка издала булькающий звук, когда я допила сок, горничная-шпионка быстро наполнила стакан и продолжила свои слова. – Было бы несправедливо держать это при себе, поэтому я немного содействовала, принцесса – Что ж, это хороший подход Как бы то ни было, я приняла содействие горничной-шпионки и решила не увольнять ее сразу. Найти такого сильного человека было нелегко. - сказал Хоу, к которому теперь вернулась энергия, хлопая крыльями. Хоу даже ходил кругами, как будто был в хорошем настроении. О мой Бог. После того, как он поглотил весь яд и впал в спячку, он думал только о том, чтобы снова помочь моему дедушке. Я смирилась с тем фактом, что не могу призвать питомца, но все равно завидовала безграничной привязанности питомца к своему хозяину. Итак, я любезно, и немного обеспокоенно, указала на текущую ситуацию. – Яд еще не полностью вывелся, не валяй дурака Хоу громко рассмеялся и похлопал меня крыльями по плечу. Я чуть не упала из-за того, насколько сильным он был. – Киана Только тогда мой дедушка, неподвижно сидевший в простом кресле, осторожно открыл рот, пробормотав: – Что это, черт возьми, такое… как... Он был дедушкой, которого я не видела очень давно. Дедушка, тот, с кем я разговаривала меньше всего… Нет, думая об этом сейчас, я не была уверена, но в любом случае, по сути, он был добрым человеком. Он никогда не дискриминировал меня за то, что я не могла призвать волшебного зверя. Однако из-за возможности того, что я, возможно, не его внучка, я всегда чувствовала себя маленькой перед ним. А после того, как меня отругали за инцидент с Мелиссой, встречаться с ним лицом к лицу было еще более неловко. Я думала, что это естественно, даже если я ничего не слышала о своем дедушке в академии. Я даже не обиделась на это. Поскольку я, скорее всего, не была его внучкой. Так что я была очень горда тем, что сейчас беседую с ним. Даже если я не была его кровной внучкой, мне казалось, что я достигла достаточно, чтобы быть уверенной в себе перед своим дедушкой. Я ответила, потягивая сок: – Это не медицина, это наука и магия Я подняла волшебный инструмент. – Несколько дней назад я разработала магический инструмент для определения целевого осмотического давления. Коммерциализация* не увенчалась успехом из-за сложности расчетов… В любом случае, я воспользовалась им *[Коммерциализация преследует цель вовлечь в экономический оборот результаты от исследовательской и интеллектуальной деятельности, права на которые были получены от других лиц] – ...Осмотическое давление*? *[Осмотическое давление – избыточное гидростатическое давление на раствор, отделенный от чистого растворителя полупроницаемой мембраной, при котором прекращается диффузия растворителя через мембрану. Это давление стремится уравнять концентрации обоих растворов вследствие встречной диффузии молекул растворенного вещества и растворителя] – Да. Используется разница в концентрации, с соответствующей формулой π = сRT Джошуа быстро вмешался, когда я начала рыться в стопке пергамента. – Нет, в дальнейших объяснениях нет необходимости Это было разочаровывающе. Но в то же время это была знакомая ситуация. Потому что люди терпеть не могут слушать объяснения о магической инженерии. В такой момент, как этот, если бы я просто сказала то, что давно хотела сказать, даже мои достижения были бы похоронены. "Это то, что может сделать только профессор, но сейчас я не профессор" Итак, с небольшим разочарованием я вкратце объяснила: – Как бы то ни было, концентрация яда в организме была настолько высока, что Хоу не смог ее нейтрализовать… Я использовала волшебное средство, чтобы уменьшить концентрацию яда Даже с самого начала магические инструменты, изготовленные с помощью магической инженерии, обычно не обладали большими функциями. Обычно существовали ограничения на использование или с ним было очень сложно иметь дело. Итак, не было магического инструмента, достаточно известного, чтобы кардинально изменить цивилизацию. У этого волшебного инструмента также было ограничение в том, что каждое сложное значение приходилось вводить вручную. Так что нормальным людям было трудно им пользоваться. "Но я сама его разработала. Конечно, я могу произвести расчеты" Короче говоря, я смогла вывести яд, поглощенный Хоу, из его тела с помощью волшебного инструмента для повышения осмотического давления, который я создала. Хотя было очень трудно рассчитать концентрацию, которая время от времени менялась. Мне приходилось быть предельно сосредоточенной, потому что я боялась, что, если допущу хоть малейшую ошибку, тот пострадает. "Если я ошибусь, попробую еще раз. Если это не сработает, попробую еще раз" "Если я застряну на середине, остановлюсь и подумаю, и если я все еще не найду ответ, снова возьму перо" Но в любом случае, это стоило затраченных усилий. Это успокаивает меня. ...В то время как изменение внешности или призов магического зверя не были чем-то таким, что можно было сделать с усилием. – Спасибо... - непонимающе пробормотал дедушка. – Я... я ничего для тебя не сделал – Нет, ты многое сделал В ответ на слова моего деда я сказала с решительным выражением лица: – Спасибо тебе за то, что выделял мне бюджет каждый месяц. Было так приятно иметь деньги, которые я могла получать, просто дыша просто потому, что у меня было имя «Прелай» "…" Я не могла бы описать, насколько я была по-настоящему благодарна ему за то, что он всегда выделял щедрый бюджет мне, которая не была особенно дружелюбна и с которой всегда происходили несчастные случаи. Когда у академии закончился бюджет, я потратила эти деньги на покупку дорогостоящих исследовательских материалов. Если подумать, бюджет академии большую часть времени казался недостаточным… Мне стало немного не по себе, когда я подумала, что оборудование, в которое я вложила столько денег, все еще находится в академии. Мой дедушка несколько раз откашлялся и ответил мне с небольшим опозданием. – Хм, вот как. Он был распределен в достаточной степени, чтобы не нарушать справедливости. Я надеюсь, ты не забудешь этот факт Ух… Это был почти первый раз, когда мой дедушка говорил так долго. Пока я недоуменно моргала, лицо старшей горничной за спиной моего дедушки побелело. – Нет, я не просила вас быть снисходительным… Мне жаль... Она продолжала бормотать что-то подобное себе под нос, даже глубоко вздохнула. Я думаю, старшая горничная дала какой-то бесполезный совет для наших отношений. – О, эм, добро пожаловать обратно. Если бы ты связалась со мной, я бы встретил тебя Мой дедушка закатил глаза и неловко заговорил. Прежде всего, он, казалось, думал, что, поскольку это была наша первая встреча за многие годы, он должен начать с вопроса, как у меня дела. Порядок воссоединения уже был нарушен, но словами, которыми нужно было обменяться, нужно было обменяться в любом случае. – Почему ты вдруг вернулась в герцогскую резиденцию... Мой дедушка попытался задать сдержанный вопрос, затем покачал головой сам себе и изменил его на противоположный. – Нет, нет. Естественно, это твой дом, так что ты можешь приходить в любое время. Странно, что я спрашиваю почему – Да, хотя шесть лет назад меня отругали за ношение ножа, меня до сих пор не выгнали Услышав мои слова, мой дедушка улыбнулся и сказал. – Ну, разве ты все еще не бросаешь себе вызов стать профессором академии? Как это здорово... – Дедушка, я не хочу быть профессором – Это хороший выбор. Кто бы узнал профессора сельской академии? Даже если это хобби, степень доктора наук имеет большое значение... – Я также собираюсь бросить аспирантуру – Хорошая работа. Зачем ты делаешь эту бесполезную вещь? Все это чепуха "…" Вот так, непреднамеренно, мой дедушка нанес удар по моей жизни, прежде чем я регрессировала. Я ничего не могла сказать, потому что была шокирована, и на некоторое время воцарилась тишина. В конце концов, мы неловко оглядели опустошенную теплицу. Яд был настолько силен, что все близлежащие растения засохли. – Нет, как тебе удалось очистить такое огромное количество яда? Джошуа нарушил молчание, запоздало вздрогнув. – Должно быть, трудно получить такой уровень яда… Это похоже на то, что, поскольку это Хоу, если бы человек принял это, разве он или она не исчезли бы вообще без формы? Это действительно неслыханный яд? Дедушка ничего не сказал. Хоу тоже молчал, глядя в сторону. Не ответив Джошуа, Хоу бросился в объятия моего дедушки. Поскольку он был обезврежен с использованием осмотического давления, полностью вывести его на 100% не представлялось возможным. Это произошло потому, что разница в концентрации уменьшалась по мере увеличения выбросов. Однако, как сказал Хоу, он сможет очистить оставшийся яд самостоятельно. С ошеломленным лицом мой дедушка смотрел на энергичный полет Хоу. Всего два часа назад он даже не мог толком открыть глаза. Тихонько поглаживая крылья Хоу, дедушка снова перевел взгляд на меня. – Спасибо тебе, Киана – Не за что Она радостно кивнула. ---------- Злодейка вернулась (16) Дедушка посмотрел на меня и спросил: – ...Как ты додумалась спасти Хоу? Как ты узнала, что он здесь? – Вчера я прибыла в герцогскую резиденцию после долгого отсутствия и случайно увидела его, проходя мимо сада Я честно ответила, хватая последнюю оставшуюся конфету. – На самом деле, мы с ним не имеем друг к другу никакого отношения. Мы совсем не близки - угрюмо добавил Хоу, выпятив клюв. Я проигнорировала слова Хоу и уверенно встретила взгляд дедушки. – Но он очень дорог моему дедушке. Вот я и подумала о том, чтобы спасти его Зрачки дедушки затряслись от моих слов. Конечно, казалось, что спасение его призванного зверя произвело потрясающий эффект. Некоторое время царила неловкая атмосфера. И, словно не в силах этого вынести, вмешался Джошуа. – Но что все это значит? Он пнул ногой пустые бутылки и обертки от конфет, которые я раньше держала в руках, пока подсчитывала – Почему ты пьешь так много кофе? – Это привычка Я беззаботно зевнула и потянулась. – Мне нужно немного кофеина и сахара, когда я использую свой мозг… Что в этом плохого? В этот момент Джошуа и дедушка обменялись взглядами. "А? Что не так?" – Киана Дедушка говорил торжественным голосом. – Давай немного поговорим о чем-нибудь другом – Да? Как долго ты собираешься выражать свою благодарность? Если это продлится больше 30 минут, я думаю, это будет трудно, независимо от того, насколько ты искренен... – Нет, это другое дело Куда делось растроганное выражение, появившееся ранее? Лицо дедушки снова посуровело. Дедушка кивнул на горничную-шпионку, которая теперь открыто принесла ему один из своих отчетов. Взглянув на отчет, дедушка глубоко нахмурился. – Посмотри на это своими собственными глазами Что? Что я сделала не так? Независимо от того, как я думала об этом, я не сделала ничего плохого. Когда я получила отчет, Джошуа вытянул шею и прочитал его вместе со мной. То, что передал мне дедушка, было моим сегодняшним образом жизни, за которым наблюдала горничная-шпионка. Оно не длинное, так что я быстро его прочла. Джошуа и я отреагировали одновременно. – Почему...? – Ты с ума сошла...? В противоречивых ответах снова воцарилось молчание. Нет, но я действительно не могла понять, почему это было такой проблемой. Пока я растерянно моргала, горничная-шпионка опустила голову и быстро прошептала: – До сих пор принцесса толком не ела. Кстати, количество выпитого кофе немного... – Что с этим не так? – Количество кофе и конфет, которые вы употребили, исцеляя Хоу ранее, поистине ошеломляет... – Но если у меня будет изжога, я могу просто принять лекарство, верно? Когда я небрежно ответила, Джошуа испуганно спросил: – Ты так жила в академии? – Ха, о чем ты говоришь? Если я буду так жить, у меня будут большие неприятности Я махнула рукой и равнодушно продолжила – Если я просто буду спать и гулять, как сегодня, то когда я напишу свою диссертацию? Ты думаешь, статьи пишутся за одно мгновение? Это был самый обычный ответ, но на мгновение удивление промелькнуло на лицах дедушки, Джошуа и горничной-шпионки. Джошуа воскликнул, широко раскрыв глаза: – Эй! Тогда ты… Как тебе жилось в академии? Поскольку он спросил, я ответила: – Эм, ты видел мои поспешные расчеты рядом с Хоу ранее? Я объяснила это легким тоном. – Я думаю, что проводила в лаборатории около 16 часов в день подобным образом. Если я буду слишком сыта, меня начнет клонить в сон, поэтому я ем как можно меньше Внезапно послышался щелчок. Дедушка пошатнулся с выражением недоверия на лице, прислонившись к телу Хоу. – Ну и дела, теперь… что... Что ж, если они не поняли, я должна объяснить еще раз. – Опубликовать диссертацию гораздо сложнее, чем это, поэтому я просто оставалась в лаборатории без сна и еды Что в этом такого особенного? Я подробно продолжила объяснять: –Таким образом конфеты, кофе и лекарства для желудка в течение всего дня С громким стуком дедушка опустился на колени. *** Герцогский особняк был почти перевернут вверх дном. Никто и представить себе не мог, что Киана, которую шесть лет назад отправили в академию, не ела и не спала, а жила как машина для написания диссертаций. Однако Киана была спокойна. – Так оно и есть. Я делала это, потому что мне это нравится? Мне нравится магическая инженерия. И людям в академии действительно нравится, когда я провожу подобные исследования – Это! Сейкали закричал таким голосом, что, казалось, у него кровь закипает. – Это значит, что ты им безразлична! Джошуа тоже закричал, как будто был ошеломлен. – Ты жила так шесть лет? Ты невысокая, потому что не спала по ночам! Ты худая, потому что неправильно питалась! Ты такая бледная, потому что не видела солнечного света! Киана спокойно ответила взволнованным Джошуа и Сейкали. – Я же говорила. У меня не было времени. Объявление о результатах работы академии проводится раз в полгода, так что времени на то, чтобы уложиться в намеченную дату, очень мало – Можешь ли ты выполнять эту задачу самостоятельно? – М-м-м Киана уверенно ответила: – Ни у кого нет столько идей, и они не реализуют их так хорошо, как я. И опять же, я делала это, потому что мне это нравилось – Но... – Из-за того, что я это делала, декан и профессора отчаянно нуждались во мне, они говорили: «Пожалуйста, оставайся, это то место, где ты должна быть» Чувство пустоты промелькнуло в спокойных глазах Кианы. – Если я хочу этого по-настоящему, я должна сначала пройти квалификацию. Это было неизбежно – Что? – И мне нужно было быстро закончить свою диссертацию, чтобы стать профессором Джошуа был очень расстроен, в то время как Киана была очень беззаботна. Она странно употребляла прошедшее время, но никто этого не заметил. – Таким образом, я могла бы стать настоящим членом академии… В конце концов, быть студентом - значит быть бродягой Сейкали безучастно смотрел на Джошуа и Киану, как будто что-то вспоминая. И она безучастно пробормотала: – Я... что я пропустил, Киана? Он знал, что Киана в какой-то момент дистанцируется от семьи. Юная Киана, которая пряталась в своей комнате всякий раз, когда он подходил ближе, была жива в его памяти. – Пока ты не стала такой, как сейчас… Должно быть, я что-то пропустил... Но было ли это до такой степени, что ей пришлось остаться в академии и подвергнуться такому обращению? Очевидно, никто в герцогской резиденции не стал бы относиться к Киане небрежно. "Что я должен был сделать… Как?" На самом деле, удерживать титул в таком возрасте было слишком тяжело для Сейкали. Его старший сын, который был наследником, долгое время не показывался на глаза. По мере взросления его внукам было все меньше доверия. Алекс был сильным, но он был психом и не мог быть главой семьи. Джошуа был слишком падок на деньги и сплетни даже для представителя знати. Киана с детства была мрачной, ее межличностные отношения были плохими, и большую часть времени она проводила взаперти в своей комнате. Мелиса была слабой и вела себя двусмысленно, вызывая споры среди молодых лордов. Сейкали пришлось потрудиться еще усерднее, чтобы убедиться, что даже если кто-нибудь из этих испорченных внуков унаследует семью, они смогут прожить по крайней мере два поколения. "Тем временем мне следовало бы уделять больше внимания… Я был недостаточно хорош" В этот момент: – Подожди минутку, Киана Джошуа заколебался, затем прищурился, как будто снова нашел, что сказать. Теперь он вспомнил свою первоначальную причину приезда в герцогскую резиденцию. – Что, черт возьми, для тебя значит эта должность профессора, что ты бросила свою семью и так губила себя? Он слегка преувеличенно причесался, как будто выражать это было несправедливо. – С тех пор как ты поступила в академию, ты не возвращалась сюда в течение шести лет, и мы даже не смогли присутствовать на твоем выпускном При этих словах лицо Кианы, которое до этого было безразличным, изменилось. – Что? Это… о чем ты говоришь? Джошуа вздохнул и продолжил: – Затем, однажды, ты внезапно появилась в империи, и, хотя мы только что сказали, что довольны этим… Ты запретила своей семье посещать академию только для того, чтобы с тобой так обращались? С ошеломленным выражением лица Киана разинула рот. Джошуа, должно быть, решил, что пришло время, и высказался. – Игнорируя все письма. Даже когда я отправлял по 10 писем в месяц, ты отвечала грубо и неискренне раз в три месяца, не так ли? Мы так волновались, что даже спросили профессоров! Киана нахмурилась. Затем она ответила несколько потрясенным голосом. – ...Я отвечала на каждое письмо, которое получала из герцогской резиденции. Кажется, это происходит раз в три месяца. Что ты имеешь в виду… 10 в месяц? Полные сожаления глаза Сейкали, который, казалось, вспоминал свою жизнь, вспыхнули. У Кианы перехватило дыхание, затем она поспешно добавила. – А церемония вручения дипломов? Разве вы все не проигнорировали мое письмо с приглашением на мою первую презентацию дипломной работы после церемонии вручения? Прошло мгновение тишины. В конце концов, Хоу тихо пробормотал: Это была аккуратная договоренность. ---------- Злодейка вернулась (17) *** Дедушка принес из своего кабинета большую шкатулку и показал ее мне. Это был первый раз, когда я увидела, как у дедушки дрожат руки. Внутри была груда писем из академии. [У принцессы все очень хорошо. В течение двух месяцев она перешла в промежуточный класс и участвовала в трех совместных занятиях] [Принцесса перешла в продвинутый класс. Советник предложил отправить герцогу письмо, но она отказалась. В настоящее время она участвует в пяти совместных исследованиях и чувствует себя очень хорошо] Чем больше я читала, тем больше смеялась. [Будет лучше, если содержание письма будет немного проще. В прошлый раз принцесса Киана сказала: «Я не хочу отвечать, потому что это слишком хлопотно». Если вы хотите получить ответ, пожалуйста, сделайте его как можно более кратким] [Вам лучше не приходить на церемонию вручения дипломов. Принцесса Киана собирается получить благодарственную грамоту, но она говорит, что не будет присутствовать на церемонии вручения дипломов, если приедет ее семья] – Ха-ха… ха-ха Потрясение было слишком велико. Я даже не знала, что профессора отправляли подобные письма в герцогскую резиденцию. Кроме того, часть о том, где они сказали мне отправить письмо… Это явно была откровенная ложь. Скорее всего, мои преподаватели всегда были заняты тем, что утешали меня в особые дни, такие как дни рождения и Новый год. – Принцесса Киана, прошло много времени с тех пор, как вы порвали все связи со своей семьей. Здесь вы можете выйти замуж за ученого. Вы всегда можете быть с нами. По крайней мере, это место, где к вам относятся в соответствии с количеством документов – В такие моменты, как этот, если вам грустно, вы просто теряете энергию. Принцесса, почему бы нам просто не заняться исследованиями, как обычно? Мы все вместе отпразднуем твой день рождения Все это было ложью, о которой следовало немедленно узнать. Но это было нечто такое, чего мы не смогли собрать воедино. Очень незаметно до меня доходили короткие и простые письма от моего деда или старших братьев. Вот почему мы думали, что безразлично общаемся друг с другом. – Ух, какие мерзкие твари, - пробормотал Джошуа, качая головой. – Они полностью разрушили семью - торжественно заявил Хоу. В любом случае, он был прав. Даже если мы общались друг с другом нечасто и скупо, мы могли сказать: «Ах, это так, потому что наши отношения не очень хороши» Это само по себе было свидетельством нынешнего состояния нашей семьи. – Эти безумные вещи... Я снова и снова перечитывала письма, которые мои профессора отправляли моей семье. Мне казалось, что что-то внутри меня тихо рушится. Даже несмотря на то, что однажды меня уже предали из-за того, что произошло до регрессии. Если бы мое доверие к сотрудникам академии было таким же, как раньше, психологический шок был бы огромным. "Я отчаянно хотела обрести чувство сопричастности. Я боялась, что у меня снова не будет места, к которому я могла бы принадлежать, если у меня не будет получаться хорошо" Поэтому я отхлестала себя еще сильнее. Конечно, магическая инженерия была забавой, а исследования - моим хобби, но я думала, что должна каждый раз показывать удовлетворительные результаты в академии. Итак, я не ложилась спать, находясь в лаборатории и вела такой образ жизни, в котором привыкла есть понемногу, потому что не смогла бы хорошо переваривать пищу, если бы съедала больше. И причина, по которой академии пришлось удерживать меня так долго, была очевидна. «Я проверю еще раз. Если профессор Киана Прелай умрет, то, согласно законам княжества Лилони, все патенты на ее имя будут принадлежать Академии, верно?» Так или иначе, все мои достижения были связаны с академией. Перед регрессией я заметила, что они не были искренними, но я не знала, что из-за них я психологически еще больше отдалилась от своей семьи. Они боялись, что я вернусь в герцогство Прелай… Твердые комки в моем сердце были большими, и мне было душно внутри. Конечно, я собиралась отомстить академии. Но я была так зла, потому что мне было жаль, что я хоть и на немного, но отложила это. – Дедушка! Джошуа был возмущен. – Ты собираешься оставить эту чертову академию в покое? – Я не могу поверить, что оставил это... Затем, с холодным выражением лица, дедушка сказал: – ...Я должен отправить Алекса О мой Бог. Посылать этого бешеного пса? При этих словах я невольно пробормотала: – Ах, мне так жаль эту чертову академию… Тогда я сразу же пришла в себя. Погодите-ка, соперником была академия. Я слишком рефлекторно отреагировала на имя «Алекс» Я тут же покачала головой и исправила свои слова. "Нет, нет, забудь о жалости. Это очень уместно" Просто представив себе Алекса, стоящего перед академией, я почувствовала, что все проблемы, которые были засорены в моем сердце, разрешились в одно мгновение. Джошуа тоже кивнул с довольным видом. – Эта академия должна быть разрушена Джошуа даже похлопал в ладоши и добавил. – И это очень удачно, что бешеный пес ушел далеко. Возможно, я какое-то время не увижу его лица. Этот ублюдок сказал, что если я войду в герцогский особняк, он отрежет мне волосы до корней Княжество Лилони находилось довольно далеко. Я слышала, что он уехал далеко, чтобы расследовать последнее убийство. Но день, когда Алекс должен был вернуться домой, стал еще более отдаленным. – Если ты будешь тихо ждать здесь, бешеный пес обо всем позаботится, - гордо заявил Джошуа. Я просто молча кивнула. Больше не было необходимости возвращаться в академию. Но посылать Алекса, ха-ха. Независимо от того, сколько я думала об этом, лучшей мести, чем эта, не было. Мой желудок почувствовал облегчение. Но все же я должна была защищать то, что должна. – Держи, дедушка Кроме того, я должна была убедиться, что нет никаких препятствий для различных планов на будущее. – ...Пожалуйста, напиши письмо, чтобы спросить студентов, нет, только аспирантов: что они знают? Кроме того, не разрушай саму академию. У меня все еще остались мои работы в академии "Я так и сделаю. Я позабочусь о том, чтобы срезать только тех, кто наверху" Дедушка твердо кивнул. В этот момент внезапно за пределами теплицы я услышала легкое хлопанье крыльев. – Э-э? Это был просто звук крыльев Пип. Но я подумала, что это не может быть Пип. Разве она не говорила, что на тайную транспортировку уйдет неделя? Не прошло и дня, не говоря уже о неделе. Однако мои ожидания чудесным образом оправдались. Потому что желтый жаворонок с милым голоском сел мне на голову и заговорил. – Что? В панике я спросила Пип, которая прибыла намного раньше, чем ожидалось. – Ты сказала, что это займет неделю? Дедушка и Джошуа удивленно посмотрели на нас с Пип. "Нет, я не могу поверить, что эта неловкая ситуация произошла так быстро…" – Э-э, дедушка! Это, это... Я по-настоящему запаниковала, поэтому быстро заморгала и торопливо сказала. Я была очень взволнована, чувствуя на себе пристальные взгляды окружающих меня слуг. Подумать только, Пип появилась в тот момент, когда я наконец-то сблизилась с дедушкой… – Мелисса, эта добросердечная девушка… Она сказала, что теперь она не Прелай, и прислала мне Пип…. И, бросив один взгляд на дедушку, я быстро добавила. – На этот раз я на самом деле не угрожала, я не злилась и не запугивала! Я действительно не хотела этого, но Мелисса просто внезапно... В детстве накопилось так много кармы, что у меня не было другого выбора, кроме как в спешке оправдываться. Но прежде, чем я успела договорить, Пип подлетела с потрясенным лицом. На глаза Пип навернулись слезы. Затем, Пип со свистом, влетела в мою комнату. "…" Это была гораздо более резкая реакция, чем я ожидала. ---------- Злодейка вернулась (18) Как только я вернулась в герцогскую резиденцию, мне показалось, что бомбы падают безостановочно. Академия - это чепуха... А теперь Пип. На мгновение я остолбенела, глядя на исчезающий пушистый зад. Однако, один раз прочистив горло, дедушка сказал: – Следуй за ней – Что? – Призванные звери эмоционально очень зависимы от своих хозяев Дедушка посмотрел на меня сверху вниз и продолжил. – Даже если ты сказала это небрежно, это, вероятно, причинило ей боль, так что иди и утешь ее Прямо сейчас… Дедушка называл меня «хозяином»? Пораженная, я уставилась на дедушку. Определенно, я думала, что он рассердится на меня за то, что я в конце концов забрала питомца Мелиссы. "Должно было быть хуже..." Конечно, даже если бы дедушка не зашел так далеко, я не ожидала, что он сразу признает во мне владельца Пип. – И перед служащими герцогства... – А... э-э... Пока я колебалась, и удивление отразилось на моем лице, дедушка тихо добавил: – Призванные звери выполняют приказы только своего хозяина. Пип выполнила твой приказ, так что это означает, что ты являешься хозяйкой Пип "…" – Вот и все. Не зацикливайся на прошлом Дедушка похлопал меня по спине. О мой Бог. Дедушка… Он только что дал мне искренний совет относительно символа Прелай, призывного, верно? Что-то было очень странное. – Алекс… Пожалуйста, не ругайся в присутствии призванного зверя. Разве не сказано, что личность призванного зверя следует за своим хозяином? – Джошуа, если ты начнешь дарить драгоценности своему питомцу, тебе придется продолжать дарить до бесконечности. Не пойми меня неправильно – Мелисса, как ты можешь слушать все, что говорит Пип, не имея твердости характера? Ты должна сама решать свои вопросы Я действительно завидовала, когда единственный взрослый в Прелай, мой дедушка, давал своим внукам советы о призывных. И когда то же самое случилось со мной, я была удивлена… и немного тронута. – Помимо всего прочего, ты моя внучка. Но почему ты так смотришь на меня из-за своего питомца? "…" Я не могла заставить себя сказать, что, возможно, я и не «его внучка». Я действительно… не могла этого вынести. В любом случае, доказать это было невозможно. На самом деле, от дедушки я не ждала ни ответа, ни какого-то отношения. В этом-то и была проблема. Даже если бы дедушка сказал: «Конечно, ты ребенок Хайда», я думала, что меня охватило бы чувство вины. Однако, если бы он сказал: «Все в порядке, даже если ты не ребенок Хайда», я подумала, что съежилась бы от мысли, что он тоже осознает этот факт. В любом случае, проблема была в ситуации, а не в человеке, и ни у других членов семьи, ни у меня не было правильного ответа. – И герцогство Прелай - это не академия. Итак... Тем временем дедушка сказал твердым тоном: – Пропускать приемы пищи, пить кофе с конфетами и принимать лекарства для проведения исследований больше не разрешается Я закашлялась. У меня скрутило живот, и я тайком попыталась принять какое-нибудь лекарство. – В любом случае, иди первая и утешь своего питомца Действительно, сама ситуация была очень неловкой. Было неловко нагло заявлять перед дедушкой, что с сегодняшнего дня я являюсь владельцем Пип… Поэтому я решила лишь вскользь выразить, что последовала его совету. – Хорошо. Я немедленно отправлюсь за ней и успокою ее хрупкое самолюбие, а также исправлю ее привычку ныть. Приняв совет моего деда близко к сердцу, я теперь переродилась как истинный владелец Пип "…" – Я не знаю, шутка ли это... Тогда я сразу же побежала в свою комнату, куда улетела Пип. *** На тот момент в кабинет Хитона в императорском дворце поспешно вошел гость. – Ваше высочество! Это был Родриго. Родриго побежал к Хитону сразу после встречи с Кианой. – Ты слишком часто приходишь сюда Хитон слегка вздохнул. – Вы знаете, что мы не принимаем гостей из-за болезни его величества. Независимо от того, насколько это касается меня, если ты продолжишь навещать меня, это привлечет внимание имперских врачей – Только в этот раз! Даже не поздоровавшись, Родриго сел напротив Хитона и заговорил с ним. – Пожалуйста, помоги мне только на этот раз "…" – Я хочу попросить тебя об одолжении Хитон холодно посмотрел на Родриго, затем быстро стер с лица это выражение. Родриго не заметил перемены в поведении и продолжил: – Киана Прелай… Я хочу жениться на принцессе Понимание Родриго самой ситуации было не очень медленным. После того, как он обменялся несколькими словами с Кианой, он заметил, что она больше не одержима им. – Что еще я могу сказать? Ты можешь сделать это, если хочешь Хитон мрачно улыбнулся и заговорил так, словно это ничего не значило. – Если это та принцесса, то разве она уже не влюблена в тебя? – Но... Родриго на мгновение прикусил нижнюю губу и угрюмо ответил: – Похоже, она передумала. Потому что это началось, когда она была ребенком – Упс Хитон снова перевел взгляд на бумаги, которые просматривал, по-видимому, не впечатленный. – Я думаю, это будет легче, если ваше высочество немного поможет мне Родриго продолжал, сверкая глазами. – Разве это не правда, что я собирался жениться на ком-то из герцогства Прелай? Разрыв с Мелиссой был односторонним, так что, если ваше высочество сможет напрямую возложить на них ответственность за это... – Родриго, - тихо сказал Хитон. – Ты знаешь, в прошлый раз я выслушал твою неразумную просьбу. Я отправил твоего брата сражаться на границу, не так ли? Разве этого недостаточно? – Вместо этого он оставил там свой след и вернулся раньше, чем ожидалось, и еще больше заслужил одобрение отца! Герцогство Пурвес было местом, где наследование основывалось на способностях. Итак, второй сын, Родриго, также стремился стать преемником. Однако до сих пор он проигрывал своему старшему брату. Его личные способности не шли ни в какое сравнение с способностями его брата, поэтому Родриго пытался повысить свою ценность с помощью своих связей. – Но брак - это совсем другое дело. В империи нет такого статуса, как у герцогства Прелай "…" – На данный момент мы должны рассмотреть очень малую вероятность того, что Киана будет отговаривать свою семью. Пожалуйста, настаивайте на заключении брака как можно скорее С неодобрительным выражением на лице Хитон хранил молчание. – Ваше высочество Заметив странную атмосферу, Родриго слегка понизил голос. – Мы близкие друзья. Ваше высочество должны выслушать мою просьбу. На самом деле, это ничто по сравнению с тем, что я сделал для вашего высочества Глаза Хитона сузились. Да, это правда, что ему помогли в прошлом. И после этого они стали лучшими друзьями и тусовались вместе. – Настоящая сила этого дворца - ваше высочество... - сказал Родриго с подобострастной улыбкой. – Каким бы могущественным ни был Прелай, они ничего не смогут поделать с предложением вашего высочества. Вы - следующий император Прошло уже семь лет с тех пор, как император был прикован к постели хронической болезнью. Несмотря на усилия всех талантливых врачей, его состояние не улучшалось. Тем не менее, император не назначал Хитона наследным принцем. Это произошло потому, что тело наследного принца, исчезнувшего шесть лет назад, до сих пор не было найдено. В любом случае, это правда, что после исчезновения наследного принца Хитон обладал реальной властью в императорском дворце. Император был болен, а императрица жила в изоляции с тех пор, как исчез наследный принц. В юности у императора было несколько императриц по дипломатическим соображениям, но ее рука была драгоценна. Поэтому у него было только трое детей - наследный принц - сын императрицы, Хитон - сын третьей императрицы, и Селиета - дочь пятой императрицы. Селиета стояла позади Хитона в очереди наследования, и ее биологическая мать преждевременно умерла, оставив ее без какой-либо поддержки. Следовательно, она даже не была тем человеком, которого следовало опасаться. Более того, биологическая мать Хитона, третья императрица Долорес, придерживалась своего мнения в политике. Тем не менее Хитон был очень раздосадован тем, что он не был наследным принцем. – И все же я не наследный принц. Возможно ли, что мой любимый брат все еще жив? Когда Хитон пробормотал это, Родриго усмехнулся. – Но разве ваше высочество уже не расследует и тайно не устраняет всех молодых людей того же возраста, что и наследный принц, у которых голубые глаза? Голубые глаза сами по себе встречаются нечасто, и, как вы знаете, изменить цвет глаз невозможно – Хм... – Так что не волнуйтесь. Должно быть, в то время он упал со скалы и погиб И он понизил свой голос до шепота. – Потому что я сам столкнул его Это был способ Родриго успокоить Хитона и напомнить ему о его помощи. Хитон уставился на него. Он был молодым человеком, которого использовали, потому что говорили, что он был лучшим другом пропавшего наследного принца. Это не могло быть настоящей дружбой. Например, он даже не сказал ему о своей решимости избавиться от герцогства Прелай, что было отвратительно во многих отношениях. Кроме того, ему не нравился тот факт, что он продолжал просить его об одолжениях и постоянно ссылался на прошлое, как будто угрожал. – Да, Родриго Хитон ухмыльнулся, изменил свое отношение и заговорил доброжелательно. – Постарайся вести себя хорошо с принцессой Кианой. Я помогу в нужное время Было бы лучше, если бы он мог связать Родриго с герцогством Прелай и отослать их всех прочь. В любом случае, стало бы на одного человека меньше, знающего правду. – Принцесса Киана… Нет, ты не был помолвлен с новой жрицей, так что ты не можешь просто заставить принцессу выйти за тебя замуж. Однако, если у нее нет подходящего партнера по браку, вы, возможно, сможете заставить ее мыслить позитивно – Этого достаточно Родриго ухмыльнулся и кивнул. – Кого заинтересовала бы младшая внучка, даже если бы ему предложили? Честно говоря, никто не говорил этого, потому что они боятся герцога Прелай, но... Голос Родриго стал тише. – Не может быть, чтобы принцесса, которая не может призвать волшебного зверя, была настоящей Прелай И он даже захихикал, как будто ему было весело. – Любой может видеть, что она не из рода Прелай. Неизвестно, почему герцогство все еще держится за нее От души посмеявшись над словами Родриго, Хитон немедленно написал краткое письмо герцогу Прелай. Содержание было именно таким, о чем он ранее говорил Родриго. – В любом случае, держи И Хитон потряс письмом перед носом Родриго, как бы предлагая ему посмотреть. – Тогда, действуй – Спасибо. Я отправлю это в резиденцию Прелай завтра утром Увидев, что Родриго склонился в знак благодарности, Хитон улыбнулся. И на следующее утро. С предложением руки и сердца от Родриго герцогство Прелай было полностью перевернуто с ног на голову. ---------- Злодейка вернулась (19) *** Я пошла прямо в свою комнату и обнаружила, что Пип уткнулась лицом в мою подушку и рыдает. – Ты сказала, что расстроена, так зачем же ты пришла сюда... - запротестовала Пип, взбивая подушку своими маленькими крылышками. Я сказала, что исправлю привычку Пип ныть, но при этом сразу же подняла белый флаг. – Хорошо… так и должно быть При слове «академия» у меня подкосились ноги, и я со вздохом легла на кровать. – Мне не следовало туда уходить... Память о последнем предательстве была огромна. Это было в большей степени потому, что академия поддерживала меня. – Но, Пип, значит ли это, что мое место здесь? - тихо пробормотала Киана. – Сколько бы я ни искала, в «оригинале» нет ни одной сцены, в которой семья вспоминала бы обо мне в то время, когда меня не было Пип медленно подняла голову и посмотрела на меня. Удивительно… Следов от слез не было. Пип вообще не плакала. Как и ожидалось, она была слишком умной. Это был очень острый момент. И тут я увидела это. Даже если это была не я, это была семья, которая уже распалась, потому что они были неловкими и не близки друг с другом. Ни один из членов семьи не был в хороших отношениях. – Ты... Я посмотрела на Пип и спросила: – ...Разве ты не скучаешь по Мелиссе? Я, честно говоря, думала, что это так и будет. С тех пор, как она все время называла меня «злой хозяйкой». Пип наклонила голову влево, а затем спросила меня вместо этого. Посмотри на это. Она очень хорошо умеет менять тему разговора. – Хм-м – Вместо этого Мелисса, должно быть, изо всех сил пытается спасти бедных по всему миру, - равнодушно ответила Киана. – Ты знаешь, я узколобая и ощущаю себя жертвой*, поэтому мысли о Мелиссе просто делают меня несчастной. Поэтому я стараюсь вообще не думать о ней *[Сознание жертвы – это стадия сознания, на которой люди отрицают личную ответственность за то, что происходит в их жизни. Люди с сознанием жертвы верят, что мир действует на них или против них, и они являются невинными мишенями действий или поведения других людей] Воспоминания о Мелиссе, которые я узнала во время регрессии, были теплыми. В дополнение к тому, что она была одержима Родриго и Хитоном, в нее были влюблены многие другие мужчины. – Честно говоря, кто думает, что принцесса Киана - настоящая Прелай? Во-первых, у нее нет призывного. Мелисса, единственная настоящая принцесса Прелай – Не говори так. Я так не думаю – Мелисса, вспомни, что Киана сделала с тобой? Как ты можешь так говорить? Ты действительно добрая "Что… естественно ли для Мелиссы быть доброй?" Даже когда над ней издевались в обществе, она проявляла стойкость и мужество. Даже члены семьи, которые были равнодушны друг к другу, по крайней мере, здоровались с ней. Потому что она всегда подходила первой с улыбкой. – Думая об этом, кажется, что в этой жизни я только эксплуатирую ее Когда я слабо сказала и посмотрела на Пип, она склонила голову набок и сказала: – ...Все в порядке? Что? Это было очень интересное заявление. Возможно, это сработало - притвориться немного жалкой, поскольку Пип, казалось, забыла, что она расстроена. Конечно, у меня закружилась голова, как только Пип сказала: «Я могу быть еще быстрее» Мелисса не заставляла Пип делать ничего особенного. Потому что это была не особенно полезная способность. "Тогда можно ли сократить время доставки, при повторе? Если это время можно сократить, можно ли научить ее переносить более тяжелые вещи?" Пип не следовало говорить «работа прошла лучше, чем ожидалось» в присутствии профессора. С тех пор я инстинктивно думала о том, как работать более эффективно. "А пока я должна заставить ее работать безостановочно" "Если я скажу это сейчас, это вызовет переполох. Я потихоньку попробую завтра" – Это... потому что обстоятельства другие Пип, казалось, искренне восхищалась, поэтому я ответила с такой же искренностью. – Это из-за обычной силы – Мы все можем стоять на земле благодаря силе, которая поддерживает объекты в направлениях, противоположных силе тяжести *** – Что же нам делать, принцесса? Как только я проснулась после ночного сна, прибежала горничная-шпионка, ее шаги громыхали. – Герцогство Пурвес отправило принцессе предложение руки и сердца, и это... Я зевнула один раз и медленно ответила: – В нем содержится мнение принца Хитона? – Ой Ее горничная-шпионка широко раскрыла глаза и открыла рот. – Как вы узнали? – Кроме императорской семьи, есть ли еще какая-нибудь семья выше Прелай? И если бы кто-то из императорской семьи осмелился заговорить об этом браке, то это был бы принц Хитон Я спокойно ответила и встала. Послышался вздох. Родриго двигался гораздо быстрее, чем я думала. Конечно, это не было неожиданностью. Я была тем, кто обклеил свою комнату в общежитии бумагами* и обдумала все возможные пути исхода. С тех пор как я получила информацию об «оригинальной работе», у меня уже был план, как с этим справиться. *[Об этом говорилось в 3 главе] Даже в оригинале Родриго использовал этот метод, чтобы заполучить Мелиссу. Он приложил сопутствующее письмо от своего близкого друга, принца Хитона, чтобы оказать давление на семью Прелай. Было вполне естественно, что на данный момент Хитон был единственным человеком, который мог силой удержать герцогство. "А потом ему стало очень больно, потому что он тоже хотел заполучить Мелиссу. Подонок, который домогается невесты своего друга" Принц Хитон, который позже влюбился в Мелиссу, изменил свои слова, и из этого ничего не вышло. Но теперь Хитон даже не знал меня в лицо. Поэтому, без какого-либо внутреннего конфликта, он отдал бы приказ типа: «Прелай, возьмите на себя ответственность за свадьбу с Родриго» Удивительно, но было только одно оправдание для неподчинения приказу. Если это был брак по договоренности, то он должен был быть заключен в соответствии с рекомендациями императорской семьи. Однако все было бы по-другому, если бы у вас уже был партнер. Это было идеально, поскольку разрыв влюбленной пары мог быть истолкован как злоупотребление императорской семьей своей властью. "Итак, если есть мужчина, с которым у меня отношения, я могу просто сказать, что обручусь с ним" Однако у этого плана было два слабых места. Во-первых, у меня не было партнера, с которым я была бы связана, а во-вторых, независимо от того, насколько сильно я планировала выбраться из дома, это было бы полной потерей, если бы глава дома, мой дедушка, не позволил этого. В конце концов, дедушка был главой Прелай, и не было бы разумнее принимать решения за весь Прелай, чем за меня одну, у которой высокая вероятность того, что мы не состоим в кровном родстве? И все же я не могу выйти замуж за Родриго. И я действительно помогла ему вчера. Я вздохнула и медленно встала. – Сначала давай сходим к дедушке. *** – Что? Услышав слова информатора, Джошуа вскочил. – Что не так с этим сумасшедшим парнем? Новость о том, что Родриго отправил в герцогскую резиденцию письмо с требованием вступить в брак, была доставлена немедленно. – Я! Мне не особенно нравится Киана! В ярости Джошуа порылся в своем шкафу и надел самую кричащую одежду с логотипами. – И все же! Я не могу взять этого мелкого шантажиста в шурины! Он также выбрал обувь из ограниченной серии, которую носил нечасто, так как обычно берег ее. – Э-э, куда вы направляетесь? Джошуа заскрежетал зубами в ответ на настойчивый вопрос информатора. – В особняк! Джошуа, который даже надел блестящие запонки, поспешно отправился в герцогскую резиденцию. Он направлялся домой два дня подряд. Честно говоря, Прелай и Пурвес были приемлемым сочетанием. Алекс был настолько очевидно сумасшедшим, что было практически невозможно установить контакт с молодой леди с высоким статусом. Возможно, она и смогла бы прожить с ним день или два, но было ясно, что любая женщина, обладающая хоть малейшим этикетом, не смогла бы вынести грубых слов и поступков Алекса. А Джошуа дал обет безбрачия. Киана не помнила, потому что была маленькой, но Джошуа помнил, насколько близки были их родители. Выражение лица счастливой пары, с которой, казалось, капал мед при одном взгляде друг на друга, было ясно отпечатано в его сознании. Каждую ночь их мать даже шептала теплым голосом: «Мама так сильно вас любит. Моя семья, давайте будем счастливы вечно» И все же, однажды, внезапно отбросив всех… Джошуа не хотел создавать семью. А Мелисса стала жрицей в монастыре. Теперь она была человеком, который не мог выйти замуж до конца своей жизни. – В конце концов, только Киана может выйти замуж за высокопоставленного дворянина... Репутация Кианы была на том уровне, который можно было бы назвать «каменным дном». Глядя на это объективно, если бы это был второй принц Пурвеса, Прелай был бы в состоянии сказать «спасибо» Если бы не давление со стороны принца Хитона, у них даже не было бы причин отказываться. – Но мне не нравится то, что делает этот ублюдок! Итак, Джошуа, скрежеща зубами, ворвался в герцогскую резиденцию. Сразу же он получил сообщение от слуги о том, что Киана находится в кабинете Сейкали. В момент, когда Джошуа с грохотом распахнул дверь. – Дедушка Послышался ясный голос Кианы. ---------- Злодейка вернулась (20) ‒ Поскольку я вылечила Хоу, пожалуйста, сделай мне одно одолжение. Я не хочу выходить замуж за Родриго. ‒ Что? ‒ У меня есть неплохая идея. Как легко преодолеть давление принца Хитона... ‒ Киана! Сейкали закричал, как будто это было абсурдно. Он определенно выглядел сердитым. «А... Неужели трудно полностью игнорировать имперское давление». В этот момент Джошуа задумавшись, глубоко вздохнул и вошел в кабинет, пытаясь встать на сторону Кианы. ‒ Киана, подожди. Просто послушай меня. ‒ Пожалуйста, не сердись. Я уже подготовила решения почти для вс... ‒ Вот почему я на тебя злюсь. ⏤ Сейкали решительно оборвал Киану ⏤ Тебе не нужно было лечить Хоу, чтобы попросить меня об одолжении. Хоу, который уже немного оправился и находился в кабинете, а не в оранжерее, широко раскрыл глаза и возмущенно захлопал крыльями. ‒ Конечно, это прекрасно! Начинал разворачиваться какой-то хаос. Но несмотря на это, Сейкали посмотрел прямо в глаза Киане и сказал: ‒ Всё, что тебе нужно было сделать, это сказать: "Я не хочу выходить замуж за этого ублюдка". ‒ Да? ‒ Помни. Отныне тебе просто нужно говорить то, что ты хочешь. Киана решительно посмотрела на Сейкали, но пробормотала что-то довольно робко. ‒ Но это правда, что он вел переговоры о помолвке с Мелиссой… ‒ Как ты думаешь, если бы она не стала жрицей, её бы тихо обручили с Родриго? ⏤ Сейкали отреагировал резко. Киана холодно кивнула. ‒ Правильно, дедушка... Ты на удивление проницателен. Учитывая характер Мелиссы, то у неё наверняка были бы слухи об изменах с многочисленными мужчинами, а помолвка тянулась бы целый год. Это было простое, но детальное предсказание, слишком поспешное, чтобы с ним согласиться. Глядя на такую Киану, Сейкали медленно сказал: ‒ В любом случае, просто игнорируй это. ⏤ И он разорвал письмо Хитона. ‒ …Точно? ‒ Кроме того, нам будет трудно ужиться с принцем Хитоном, даже если твой брак пройдет по его воле. Выбросив фрагменты письма в мусор, Сейкали посмотрел на Джошуа и угрюмо спросил: ‒ Почему ты здесь? ‒ Э-э… это… Джошуа понял, что ему больше нечего делать в этом доме. ‒ Я пойду. ⏤ Поэтому он немедленно закрыл дверь и вышел из кабинета. И, постояв некоторое время перед дверью, он пробормотал так громко, что его было слышно даже в глубине кабинета. ‒ Ну, интересно, кто-нибудь меня проводит… В кабинете было тихо. ‒ В любом случае, я ещё дворянин, так что, согласно этикету, я не могу выходить один, верно? В кабинете по-прежнему было тихо. ‒ Поскольку у дедушки больные ноги, разве младшее поколение не должно помочь? В конце концов дверь распахнулась. Киана вышла с очень многозначительным выражением и остро посмотрела на Джошуа. Он, пожав плечами, сказал: ‒ Как и ожидалось, ты не смогла отпустить меня одного, поэтому вышла проводить? ‒ Что. ⏤ Киана ответила прямо ⏤ Зачем мне тебя провожать? Я просто собираюсь заняться спортом. Джошуа рассмеялся. ‒ Почему я хочу, чтобы ты меня проводила? Я тоже просто собираюсь заняться спортом. ‒ Каким спортом? На ходьбу? На дыхание? Разве не те же самые слова Киана выплюнула, когда он пытался проводить её, когда она пришла к нему домой? Это было так мило, что Джошуа ещё немного поглядел на неё. ‒ Какой спорт? Спорт по вытаскиванию брата? Ах, давайте серьезно не будем говорить о ходьбе или дыхании. Киана взглянула на Джошуа и ответила, продолжая идти прямо. ‒ Спорт с движением с постоянной скоростью. ‒ … ‒ Это движение с постоянной скоростью. ‒ …Если только магическая инженерия будет разрушена». *** (От лица Чезаре) Информатор принес в резиденцию маркиза Чезаре известие о предложении руки и сердца Родриго. ‒ Рагнак. Чезаре сидел, словно на картине, подперев подбородок кулаком, и слушал доклад, а затем лениво произнёс: ‒ Я не могу притворяться, что не знаю бедственного положения благодетеля. Думаю, сегодня вечером я пойду прогуляюсь по столице. ‒ О... о, сегодня вечером? — спросил Рагнак с дрожащими глазами ⏤ Быстро... Я думаю, ты слишком торопишься. Ты всегда подчеркивал, что отношения между тобой и принцессой были «простыми отношениями, в которых мы можем только использовать друг друга». Но зачем тогда ты это делаешь...? ‒ Это то, что я изначально собирался сделать. ⏤ Чезаре спокойно ответил и яростно рассмеялся ⏤ Просто вопрос правильного выбора времени. *** (От лица Кианы) Джошуа с неловким выражением лица забрался в экипаж. ‒ Меня очень беспокоит, что слуги постоянно смотрят на мою голову, поэтому мне нужно быстро уйти. По словам служанки-шпионки, когда Джошуа ушёл, он сказал что-то вроде: «Если я вернусь сюда, то у меня с головой будет не все в порядке». Мне также стало неловко, когда я посмотрела на Джошуа, который забрался в экипаж. Это был первый раз, когда я увидела Джошуа с тех пор, как мы вчера резко расстались из-за Пип. Другими словами, это означало, что вчерашний разговор не закончился как следует. Я думала, что мы чужие, но потом пришло осознание, что это не так. Тогда разве нельзя было бы доверять немного... немного больше, чем я думала? Как и количество символов, которых я не знала, как и одиночество выпускного вечера без букета цветов... «Если бы мы все объединились и подготовились до регресса, результат мог бы быть другим». Но в конечном итоге эта семья, строящая не пойми что, вообще не смогла сотрудничать и получила удар в спину. Члены этой семьи обладали прекрасными индивидуальными способностями, но это было всё. У нас не было минимальной привязанности, поэтому мы не смогли преодолеть кризис, сплотившись как семья. «На этот раз мы... Мы должны попытаться хотя бы немного сотрудничать». Все могло бы быть намного проще, если бы я не боролась в одиночку и постепенно доверяла своей семье. ‒ Эй, брат. ‒ Что? ‒ Ты собираешься заняться Его Высочеством наследным принцем? Если бы ответ был столь же неконструктивным, как вчера, я бы постаралась объяснить причины более подробно. Однако Джошуа дал другой ответ. ‒ Честно говоря, я думал, что пухлый принц, очень любивший поесть, уже умер. Но... ну, я же не всё знаю. Сначала я проведу расследование. ‒ Хм? ‒ Например, я... Я даже не знал, что Хоу так пострадал. Я даже не знал, что он спит в оранжерее. Просто... ⏤ его глаза опустились ⏤ …Я просто думал, что он уехал куда-то далеко, чтобы выполнять приказы дедушки. Он часто так делал. Ну, не могло быть, чтобы непочтительный внук, которому было наплевать даже на своего деда, озаботился его призывом. ‒ И я понятия не имею, когда, где и почему Хоу так сильно отравили. ‒ …Думаю, дедушка никогда бы нам об этом не рассказал. Вчера я тонко спросила, почему Хоу так пострадал, но дедушка не ответил. Хоу также сразу менял темы. ‒ Тогда, брат. ⏤ я говорила тихим голосом, глядя на Джошуа ⏤ Можешь ли ты провести расследование, когда Хоу исчез из виду? ‒ Ну, это не так уж и сложно. Джошуа пожал плечами и равнодушно ответил. ‒ В любом случае ⏤ затем он сел в карету и посмотрел на меня ⏤ я рад, что проблема с браком разрешилась. ‒ Неужели это действительно закончилось…? Я вздохнула и цокнула языком. Решение дедушки с игнорированием было неплохим. В конце концов, Родриго и я не были официально помолвлены. Но для меня, знавшей будущее, это было не особенно приятным решением. «Я до сих пор не знаю, о чем думает принц Хитон. Мне не нужно лишнее беспокойство». В любом случае отношение императорской семьи всегда было таким. Им больше нравился мягкий отказ с оправданием, чем откровенное игнорирование. Даже если бы я заявила, что «мне больше не нравится принц Родриго», было бы очевидно, что это не сработает из-за деяний прошлого. На это заявление ответ наверняка был бы таким: «Ты была так одержима, но это была всего лишь минутная прихоть? Давай выждем немного времени и попробуем ещё раз», и мне бы нечего было сказать. Поэтому мне нужно было оправдание, в котором не было даже маленькой лазейки. Например, наличие любимого. ‒ Джошуа, и… ⏤ я схватила Джошуа и обратилась с другой просьбой ⏤ Найди одного человека. Вероятно, он будет в столице. Это не срочно, но я хочу с ним встретиться, и чем скорее, тем лучше. ‒ Моя специальность - находить людей. Кого? ‒ Маркиз Чезаре Левин. ‒ Хм? ⏤ Джошуа моргнул и наклонил голову ⏤ Зачем ты ищешь этого дерьмового ублюдка? …Дерьмовый ублюдок? ---------- Злодейка вернулась (21) Что касается маркиза Чезаре Левина... На самом деле я знала только его имя. Но я слышала его имя так часто, что оно мне надоело. «Маркиз Чезаре Левин сделал огромное пожертвование на это исследование. Он просил только профессора Киану Прелай». Именно этот человек часто обращался в академию с просьбой разработать магические инструменты. Он заплатил столько денег, что я смутно помню его имя. Когда я стала профессором до того, как регрессировала, он даже напрямую давал мне задачи. Академия строго контролировала вход посторонних, поэтому я никогда не видела его лицо. Каждый раз, когда приходил запрос, я просто хотела, чтобы все деньги в мире сгнили... «Этот человек заплатит больше, если вы не ответите. Так что давайте откажемся еще раз». Декан хорошо чувствовал деньги, поэтому он намеренно откладывал принятие исследовательского запроса. В то время маркиз Левин на самом деле просто собирал ещё больше денег, как бы говоря: «Пожалуйста, примите мой запрос побыстрее». «Нет, разве я могу просто продолжать откладывать это? А если этот человек умрет...» «Он сильный, молодой, неженатый мужчина. Он живет в столице империи и у него уже много лет не было девушки, так что, должно быть, он просто без ума от магических инструментов». «……» Богатый человек, который постоянно посылал деньги в сельскую академию для разработки особого магического инструмента... На первый взгляд, он не был обычным человеком. Но важно, чтобы он был человеком, который явно хотел то, что есть у меня. Так что я смогу заключить сделку на фальшивую любовную связь. Но неважно, насколько это фальшиво, это всё равно было нелегкое решение подделать отношения. Тем не менее было ясно, что на самом деле он не интересовался женщинами. В оригинале он вообще не был связан с Мелиссой. Маркиз Чезаре Левин часто появлялся в оригинале, и не было никаких сомнений в том, что он был довольно красивым мужчиной, достаточно красивым, чтобы заставить Мелиссу думать, что он «красивый человек». Но на самом деле он не общался с Мелиссой и не сделал ничего, что заслуживало бы описания. Он был красив, но не особенно впечатлял. Буквально «просто второстепенная роль» в оригинале. Я не знала, кто он, но это был лучший человек, которого я могла сейчас найти. ‒ Джошуа, кстати, я думаю, что предыдущему маркизу Левину было за 60… Разве у него были дети? Он взял себе в преемники кровного родственника по боковой линии? Когда декан сказал «молодой неженатый мужчина, живущий в столице», мне было неинтересно, и я просто проигнорировала это. Но теперь, когда мне нужна была точная информация, я подтолкнула Джошуа ещё больше. ‒ Это не так, три года назад был большой переполох, когда варвары вторглись на западную территорию Левина. В это время внезапно появился молодой человек и повел битву к победе, а также спас жизнь маркизу Левину. Территория Левина всегда подвергалась нападениям варваров, как будто это была всеобщая война. Но теперь, когда я об этом думаю, в какой-то момент я перестала слышать слухи о том, что было ещё одно вторжение. Я изучала только магическую инженерию. Меня не интересовала история, география или социальные тенденции, так что всё это было новым. ‒ После этого, как говорят, молодой человек полностью уничтожил варваров и сделал территорию Левина мирной. Кроме того, все варвары, которых можно было реформировать, были превращены в рядовых солдат маркиза Левина. ‒ Ох. ‒ Их армия выросла настолько, что даже императорский дворец насторожился, но поскольку они не могут включить варваров в состав императорской армии, они просто наблюдают. ‒ Ага, интересно, так ли это? ‒ Маркиз Левин, у которого не было детей, усыновил молодого простолюдина и передал ему свой титул. ‒ Подождите-ка. Простолюдин? ‒ Да. Простолюдин неизвестного происхождения. Он был сиротой, жил у подножия горы и работал на полях, так что у него даже не было документов. Нет, какой простолюдин мог столько потратить? Когда я подумала о фондах исследований, которые он вливал в академию... он вёл себя так, будто родился богатым. Я с подозрением прищурила глаза. Слова Джошуа продолжились. ‒ Он приехал в столицу год назад, после того как хорошо позаботился о территории Левина. Никто не знает, зачем. Он не ходит на светские мероприятия, поэтому у него нет близких друзей. Вывод был: «Я не знаю». Джошуа даже не знал, откуда он на самом деле. Я наклонила голову и резко спросила. ‒ Тогда откуда ты знаешь, что он дерьмовый? Ты сказал, что у него нет друзей. ‒ Ах. ⏤ Джошуа ответил с искренним неудовольствием ⏤ Я не помню подробностей, но… он даже не носил одежду известных дизайнеров, но был красивее меня. Помню, это меня очень раздражало. Похоже, он был красив, как и описано в оригинале. Для меня это была хорошая новость. Честно говоря, я думала предложить контрактные отношения, потому что Чезаре был тем, кто соответствовал нужным условиям, но если я и собиралась встречаться с кем-то, я предпочла бы красивого человека. Он действительно казался ненормальным человеком, но если он был бы странным, то красивым был бы лучше. ‒ В любом случае, мне нужно увидеть его как можно скорее, поэтому, пожалуйста, скажи мне, где находится маркиз Чезаре Левин. А пока до встречи. ‒ Я выясню место и сразу дам тебе знать. Но почему ты хочешь встретиться именно с маркизом Чезаре Левиным? Джошуа казался обеспокоенным. Поэтому я любезно попросила его не беспокоиться. ‒ Береги себя и уходи. Отослав Джошуа, я тут же повернулась к служанке-шпионке. ‒ Шпион, мне сегодня тоже нужно выйти, но перед этим чашечку кофе… ‒ Подождите минутку, принцесса. Горничная-шпионка прервала меня с ужасающим выражением лица. Это было так страшно, что даже самый отважный рыцарь не мог не опешить. ‒ Вы забыли приказ герцога? ‒ …Хм? Я порылась в памяти, но ничего не нашла о получении запретительного судебного приказа. ‒ Сначала поешьте. Отныне вы должны есть вовремя. Если подумать, вчера дедушка отдал приказ служанке-шпионке: «Позаботиться о моей еде и моём сне». ‒ И кофе перед дорогой не является подходящей едой, принцесса. Шпионка-горничная была очень тверда. Она выглядела очень уверенной, вероятно, потому, что за её спиной была большая сила. ‒ Герцог также приказал мне на время запретить употребление кофе и сладостей сверх положенного количества. ‒ Кто определяет соответствующую норму?! ‒ Врач герцога. Хм, исходя из ситуации, думаю, мне придется попытаться подкупить врача. ‒ Доктор всё ещё Кайлон? ‒ Да, принцесса. ‒ Хм… Кайлон был рядом со мной ещё с тех пор, как я была маленькой, так что он занимается этим уже довольно давно. ‒ В любом случае, сначала вам придется поесть. ‒…Да… Я слегка пожала плечами, увидев грозную силу шпионки. После насильственного завершения трапезы со всеми видами питательных веществ, наступил полдень. Человек, посланный Джошуа, прибыл в герцогскую резиденцию. Хочешь, я скажу тебе, где сейчас находится маркиз Чезаре Левин? ‒ Эээ… хм… Я прочитала содержание письма и нахмурилась. ‒ …Клубный дом? Там... было нелегальное игорное заведение. Пип, сидевшая у меня на голове, наклонила голову и сказала. ‒ Я знаю… На самом деле, у Джошуа в конце письма также был похожий постскриптум. Если это не срочно, лучше встретится с ним позже. Не ходи в такие места, как Клубный дом. ‒ Хм… Клубный дом... Согласно оригиналу, это было место, о котором мне нужно позаботиться в течении целого дня. Ну, казалось, было бы неплохо, если бы сегодня был тот самый день, чтобы заняться этим и встретиться с Чезаре. ‒ Шпион, пойдем. ⏤ После минутного раздумья я вскочила и рассказала обо всем служанке-шпионке ⏤ Сделай так, чтобы я выглядела свирепой. Сегодня мне предстоит вломиться в нелегальный игорный дом. ---------- Кто-то вернулся (1) *** (От лица Чезаре) «Клубный дом» был местом отдыха, где собирались так называемые «дикари» из числа богатых и проводили различные общественные мероприятия. Однако как и в большинстве закрытых собраний, гедонистическая и декадентская культура укоренилась прежде, чем кто-либо это осознал. В клубном доме не было окон. Вот почему они могли бесконечно убивать время в великолепной и мечтательной атмосфере. Все, кто входил в это место, носили причудливые маски, полагаясь на анонимность, чтобы легко распутничать. Там были люди, которые играли в боулинг, выпивая, и небольшая группа играла в бильярд. Также была большая игровая комната, где можно было играть в карты или рулетку. Естественно, игорные заведения были нелегальными. Однако поскольку клуб был настолько закрытым, и главные должностные лица часто им пользовались, даже если бы и были обыски, все бы это пропустили. Среди них было двое мужчин, которые заказали крепкий алкоголь, скрывая свои личности от людей. Это были Чезаре и Рагнак. Их глаза молча были устремлены на игорный зал. ‒ Маркиз, действительно... сегодня... Чезаре кивнул в ответ на осторожный шепот Рагнака. ‒ Да. Сегодня. Чезаре ухмыльнулся, не двигаясь с места. Рагнак проглотил сухую слюну. Затем он посмотрел на цель, мужчину средних лет. Орка Седес. Он принадлежал к императорским рыцарям и отвечал за уроки фехтования для молодых членов императорской семьи. Затем, внезапно выйдя на пенсию пять лет назад, он день за днем спускал своё состояние в игорном зале клубного дома. ‒ Это странно. ⏤ Чезаре лениво улыбнулся и пробормотал ⏤ Он может сидеть в клубном доме каждый день и не обанкротиться. У него не было бы больших пенсионных отчислений. Он также был участником охотничьего похода, во время которого шесть лет назад пропал наследный принц. Конечно, он был, поскольку Орка был учителем фехтования наследного принца. В охотничьем походе приняли участие люди из ближайшего окружения наследного принца, и это было поистине собрание для наследного принца. ‒ Кто-то... ⏤ Чезаре уставился на Орку, который выглядел на несколько лет старше, чем ему следовало быть, опьяненного алкоголем и удовольствием ⏤ …Похоже, кто-то дал ему кучу денег. Орка хихикал, делая много ставок, выигрывая и проигрывая. В этот момент Чезаре, молча смотревший на него, осторожно поднялся. ‒ … Глаза Рагнака, следившего за Чезаре, расширились. Молодая женщина высокомерно подошла и села за стол для блэкджека с Оркой. Хотя она носила желтую маску в форме птицы, если у неё было такое яркое клетчатое платье и даже клетчатая лента... ‒ Э-э-эта, эта женщина… — Рагнак, выглядевший очень устрашающе из-за своего большого тела, несмотря на маску медведя, серьезно спросил ⏤ …Разве это не принцесса Киана? Глаза Чезаре сузились. Затаив дыхание, добавил Рагнак. ‒ Принцесса Киана, которую маркиз объявил «просто использующей друг друга»! Чезаре молча смотрел на Киану. Рагнак моргнул и тоже устремил на неё взгляд. Миниатюрная женщина непринужденно сидела за столом для игры в блэкджек и делала ставки на свои фишки. Она даже выглядела более по-детски, чем обычно, возможно, потому, что на коленях у неё был желтый жаворонок с клетчатой лентой. Однако было весьма впечатляюще видеть, как она без колебаний приступила к игре. Глаза Чезаре тоже сузились, он не знал, что Киана придет сюда. ‒ …О чем эта игра? ⏤ прошептал Рагнак, ничего не смысливший в карточных играх. Чезаре объяснил самый минимум. ‒ Азартная игра на победу. Выиграешь, если общая сумма очков на картах приближается к 21 очку. ‒ Как вы получаете карты? ‒ Дилер будет выдавать вам карты наугад, пока эта колода не закончится. Это было тогда. Киана играла в игру, как обычно, включая обычные ставки. Но внезапно она вывалила на стол колоссальное количество фишек. Затем она заговорила четким и громким голосом: ‒ Я готова поставить всё. На мгновение все взгляды сосредоточились на столе для блэкджека. Это была такая большая сумма. Может быть, эквивалентно деньгам, крутящимся во всём этом клубе. Даже если бы она была принцессой Прелай, это было бы всё равно, что поставить на кон всё свое состояние. Даже Чезаре и Рагнак, которым предстояло столкнуться с большой проблемой, затаили дыхание. ‒ Сейчас… Разве принцесса Киана не знает, какую карту она получит? ‒ Да. ‒ Боже мой… Обычно ставки делались до того, как дилер открывал последнюю карту. Так что это была настоящая азартная игра. Поставить такую сумму денег на игру, в которой ты даже не знаешь своих карт... Все смотрели на Киану, как на сумасшедшую. В этой серьезной обстановке Киана открыла карты, данные ей дилером. *** (От лица Кианы) Горничная-шпионка позади меня выглядела так, будто собиралась заплакать. Это было понятно. Перед тем, как приехать, я наскребла свой бюджет. И все эти деньги были обменяны на фишки в нелегальном игорном доме. Она чуть не упала в обморок, когда после этого я небрежно села за стол. Ранее я проинструктировала Пип: «Мне не нужен шум, так что притворись куклой». После этого Пип даже не пошевелилась. В то же время она даже давала советы служанке-шпионке. Так или иначе, я играла игру за игрой, каждый раз ставя небольшую сумму денег. Тем не менее я внимательно следила за тем, как дилер раздавал карты из колоды. И… «Сейчас». Убедившись, я легко выложила все свои фишки на стол. ‒ Я готова поставить всё. Я чувствовала, что внимание ко мне приковано. Конечно, ведь сумма денег, которую я поставила, была действительно большой. Пока все перешептывались, я просто тихонько рассмеялась. ‒ Ну, тогда… откроемся. После того как все ставки были сделаны, дилер открыл карты. В одно мгновение за столом стало шумно. ‒ Как, что это? ‒ Возможно ли это? ‒ Что за чушь… Все, кто увидел результаты, были поражены. Я была единственной, кто сохранил спокойствие. Сумма номеров моих карт составила 20. Это число было ближе к 21, чем у кого-либо другого за столом. Ничего необычного не было. Я встала со своего места с обычным выражением лица, совершенно невзволнованная. ‒ Ладно, я закончу здесь. Шпион, тащи все фишки отсюда. Это была действительно огромная сумма, потому что другим пришлось сделать ставку схожей с моей. И хотя служанка-шпионка была ошеломлена, она старательно подбирала фишки. ‒ Один момент. ⏤ Один из сидевших за столом вскочил и разозлился ⏤ Это... разве нет трюка? Он казался весьма взволнованным, так как во время своей болтовни случайно плюнул. ‒ Разве это имеет смысл, когда девушка, которую я никогда раньше не видел, приходит и играет, а потом вдруг всё вот так сметает? Я посмотрела на своего противника, совершенно расслабленная. Правильно, кто-то вроде него уже должен был появиться. Невозможно описать, насколько приятно было, когда всё работало так, как ожидалось. Поэтому я ответила искренне. ‒ Это произошло бы потому, что это имело бы смысл, верно? Я пожала плечами, глядя на мужчину средних лет. Любой мог с первого взгляда сказать, что он пьян. Ясно, что он был алкоголиком и игроком. Но я была вежлива, как вежливая принцесса. ‒ Есть ли какая-то причина, по которой это не имеет смысла? Зачем вы спорите о том, что уже произошло? ‒ Это... это трюк! Это трюк! Хм. Видимо, мужчина средних лет чувствовал себя со мной очень комфортно. Тогда и мне следует говорить комфортно. ‒ Похоже, ты заядлый игрок, раз уж ты называешь меня, носящую маску, "девушкой, которую я никогда раньше не видел"… Я осмотрела мужчину с головы до ног. Он был большой, и его руки были полны мозолей; он, вероятно, держал меч довольно долго. Однако он, должно быть, долгое время жил распутно, так как о его теле вообще не заботились. «Он просто обычный азартный игрок». Поэтому я дала совет искренне и с теплотой в сердце. ‒ Говорить, что это трюк, когда ты не очень хорошо умеешь схватывать карты? Если это так, я думаю, тебе лучше прекратить играть здесь. Жизнь будет пропущена. ‒ Что, где? У тебя ещё даже молоко на губах не обсохло, чтобы говорить мне это! ‒ Что и где, мы в игорном доме. И ни у кого здесь не должно быть молока на губах. Почему проигравшие такие болтливые? ‒ Эй! Ты знаешь, кто я, а? Ты знаешь, откуда я родом! ‒ Как я узнаю неудачника, который носит маску? Я высокопоставленная дворянка, и разве меня должно интересовать прошлое других людей? Зачем ты говоришь об игре, когда ты уже проиграл? Я не думаю, что неудачник должен что-то требовать. ‒ Ты, я…! ‒ Что? Я плохо слышу голос проигравшего, потому что фишки гремят? ‒ Ну всё…! Он вскочил и схватил меня за запястье, в котором я держала карты. ‒ Ты, должно быть, что-то сделала с картами! Под влиянием этого импульса люди за другими столами также начали роптать. ‒ Разве это не странно? ‒ Да. Внезапно, поставив кучу денег... ‒ Как вы думаете, она здесь впервые? «Хорошо, хорошо. Продолжайте думать. Чем больше противоречий, тем лучше». Я спокойно ждала, не отвечая, даже когда мужчина средних лет сжал моё запястье. Между тем, атмосфера постепенно становилась всё более и более отвратительной и жестокой. Наконец, появился тот, кого я ждала. ‒ Ах, минуточку… Пожалуйста, успокойтесь. Человек, выскочивший из неоткуда, был мужчиной с мягким голосом. ‒ Дорогой гость, насилие — это неприятно. Мужчина снял руку мужчины средних лет с моего запястья и оттащил его от меня. И он заговорил тихим голосом, похожим на журчание текущей воды. ‒ Я владелец этого места. Прошла минута молчания. Мужчина средних лет тоже колебался. ‒ Если есть проблема, конечно, наш клуб должен всё проверить. Все глаза были прикованы к владельцу клуба. Абсолютно. Так как не появился никто другой, а сам хозяин. Человек, чья личность была окутана завесой тайны и появлявшийся только тогда, когда возникала действительно большая проблема. Каждую ночь клуб был переполнен грязными деньгами. Первоначально человек, который зарабатывал больше всего денег в игорном доме, не был игроком. Это был владелец дома. Было ясно, что он сколачивал здесь огромное состояние. ‒ Хм, но… Я молча наблюдала за хозяином. На его красочной маске был выгравирован заметный логотип дизайнера. Казалось, что она была заказана лично и сделана специально. Даже одежда была полна логотипов известных брендов. А ухоженные, мелкозернистые светлые волосы были длинными и струящимися. ‒ По нашим наблюдениям, эта дама не жульничает. На самом деле, очевидно, что она не очень хорошо играет в карты. В мечтательной атмосфере хозяин тихо заговорил. ‒ Похоже, она новичок в клубе, но, кажется, ей повезло, как новичку. Разве это не магия азартных игр? Хозяин с крепким телосложением легко одолел мужчину средних лет и усадил его обратно на место. Затем он повернулся ко мне лицом и сказал с уважением. ‒ Наш дом действительно потерял много денег из-за этой дамы. Но мы примем это спокойно ---------- Кто-то вернулся (2) Я уставилась на хозяина. Из-за маски не удалось распознать черты лица. Однако всё, от серьги в ухе до кольца, ремня и обуви, было предметами роскоши. На них были заметные логотипы. ‒ Хм, ну… Я медленно поднялась и крепко сжала руки хозяина, словно выражая благодарность. Затем я нахмурилась. ‒ Это не удача новичка и не магия азартных игр, это просто немного интеллекта. Вот тогда-то. Пип, притворявшаяся куклой у меня на руках, внезапно взлетела. Клювом она яростно сорвала с хозяина маску. ‒ Что это?! Хозяин попытался быстро закрыть лицо. Но в этот критический момент я крепко держала его за руки, поэтому он упустил момент. С этими словами в клубе появилось лицо владельца. В клубе мгновенно стало шумно. ‒ Кто... кто это?! ‒ Арестуйте его! Сразу же несколько гвардейцев, скрывавших свою личность в игорном доме, поднялись и арестовали владельца. ‒ Это Арлин Кёрф! За голову назначена награда! С появлением замаскированных гвардейцев внутри клуба быстро воцарился беспорядок. Лицо за маской было странным. Оно было полно замешательства. Ну, это было понятно, поскольку с него внезапно сняли маску и его схватили стражники. Я расслабилась, посмотрела на него и пожала плечами. ‒ О, я думала, ты Джошуа, а… Неприглядный наряд, обвешанный предметами роскоши, прямо как Джошуа Прелай. Затем я снова обняла Пип и добавила. ‒ Ты что, специально оделся как Джошуа? А волосы... ⏤ Я потянула его за светлые волосы ⏤ …это парик. Естественно, длинные светлые волосы отвалились, обнажив простые каштановые волосы. ‒ Боже мой! ‒ Вообще-то я тоже думал, что он принц Прелай! Было много криков. Видимо, было много людей, которые предполагали, что владельцем клуба был Джошуа. У Джошуа не было друга, который бы активно выступил и сказал: «Этот человек ‒ не Джошуа Прелай». Так что это была благоприятная среда для слухов. ‒ О Боже.... Я цокнула языком и сказала: ‒ Ты, должно быть, был последователем Джошуа, а не сам Джошуа... Нет, что с тобой не так, подражаешь моде Джошуа... Тебе что, больше нечего делать? В оригинале это была одна из ловушек Хитона для Прелай. «На измену нужны большие деньги. А откуда у Прелай столько денег? Поступают свидетельства, что владельцем клуба является Джошуа Прелай». Но на самом деле владельцем был Арлин Кёрф ⏤ первоклассная находка, за которой присматривал Хитон. Вместо того чтобы сесть в тюрьму, он заключил сделку, очистившись и притворившись Джошуа. Это была очень глубокая и мрачная ловушка, основанная на неясном источнике огромного богатства Джошуа. Арлин Кёрф появлялся только тогда, когда возникала большая проблема, и разбирался с ситуацией. Поэтому его редко видели... Любой, кто видел владельца клуба, подумал бы, что это Джошуа. Предметы роскоши с заметными логотипами и длинные светлые волосы… Он был в маске, поэтому никто не мог этого подтвердить. Но все негодяи в клубе, тем не менее, рассуждали так же, бормоча на заднем плане: «Джошуа зарабатывает здесь кучу денег». Удивительно, но Джошуа знал об этом. Но его это не особо волновало, потому что он не чувствовал необходимости реагировать. Он даже небрежно сказал: «Владельцу нет никакой выгоды, если он будет подражать мне. Кажется, он впечатлен моим стилем». На самом деле... Это была просто чрезмерная застенчивость. Он раздулся от гордости, думая: «Наверное, он хотел меня скопировать». Да, личность Джошуа была такова, что он глубоко любил всё внимание, которое ему уделялось. После закрытия клуба, когда это было необходимо, Арлин исчез. Оказывается, Хитон хотел ударить Прелай по голове таким образом, который никто из нас не мог себе представить... Так или иначе, именно так Хитон использовал клубное здание, чтобы сделать слухи правдой. Другими словами, невиновность Джошуа будет доказана только в том случае, если лицо владельца будет раскрыто до закрытия клуба. Эту проблему нужно было в конечном итоге решить. Поэтому я быстро разрушила клуб и приложила некоторые усилия, чтобы подвести Арлина Кёрфа к себе. Поскольку он был преступником, готовым в любой момент сбежать, нападать безрассудно было бесполезно. К тому же он уже был в сговоре с верхушкой императорской гвардии, так что даже если бы я официально об этом сообщила, это было бы бесполезно. Поэтому мне оставалось только поднять большой шум, чтобы выманить его. «А самое верное и самое спорное в игорном доме — это, конечно, быстрое обогащение». Я вздохнула и бросила карты, которые держала в руках, на пол. Азартные игры тоже не были моим коньком. «Фу, у меня действительно нет склонности к таким играм, где ты просто тратишь и тратишь деньги... Слишком поверхностно и неаристократично...» ‒ Шпион. ⏤ Я решительно приказала. ⏤ Клубный дом скоро закроется. Пока этого не случилось, быстро обменяй эти фишки на деньги. В клубе царил хаос. Когда замаскированные гвардейцы арестовывали Арлина и устраивали беспорядок, обыскивая тут и там, сотрудники разбегались, а клиенты метались в растерянности. ‒ Быстро, всё золотыми монетами. Пока не стало еще беспорядочнее. ‒ Да! Мускулистая шпионка-горничная мгновенно исчезла, быстрее всех остальных. И вскоре передо мной предстал крепкий мужчина с синими волосами. ‒ Спасибо, принцесса. Благодаря этому я смог поймать врага семьи. ‒ Да, поздравляю. Я сняла маску и улыбнулась. Затем мужчина, стоявший передо мной, тоже снял свою маску в виде льва. Этого голубоволосого и кареглазого мужчину звали Эвиан Лисинс. Он был капитаном 5-го гвардейского полка, одного из столичных гвардейских полков. Здоровая загорелая кожа, мягкая аура и круглые глаза, которые излучали добро. Эвиан также был вторым сыном Лисинса, одного из трёх герцогов в империи. Перед тем как прийти в клуб, я отправила письмо Эвиану, в котором говорилось: «Если ты сейчас тайно спрячешься в клубе, я позволю тебе поймать Кёрфа». Обычно было невозможно заставить гвардейцев спрятаться в здании клуба, поскольку изначально императорская стража и здание клуба уже находились в сговоре. Однако ситуация изменилась, когда прозвучало имя «Арлин Кёрф». Эвиан безоговорочно придет, даже если с ним будет всего лишь горстка элитных гвардейцев. Причина, по которой за Арлина Кёрфа была назначена награда, заключалась в том, что он убил герцогиню Лисинс и сбежал. Арлин Кёрф, который когда-то работал слугой в семье Лисинс, убил герцогиню, похитил её драгоценности и сбежал. После этого Эвиан, второй сын, сам вступил в столичную гвардию, заявив, что он каким-то образом поймает Арлина Кёрфа. Гвардейцы были крупнейшей группой государственной власти в столице, организованной на основе заслуг, независимо от статуса. Чтобы предотвратить личную выгоду, нельзя было жениться, даже если человек достигал должности капитана стражи. Поэтому высокопоставленный дворянин очень редко вступал в стражу. Поэтому тот факт, что Эвиан вступил в гвардию и дослужился до звания капитана 5-го гвардейского полка, был доказательством огромной обиды, которую он питал к Арлину Кёрфу. Даже не говоря с Арлином, Эвиан мог узнать его, просто взглянув ему в лицо. «Он был бы в ярости, если бы узнал, что принц поддерживает Кёрфа. Пожалуй, пусть поднимет шум». Я посмотрела в глаза Эвиана и медленно предложила: ‒ Должен быть кто-то, кто стоит за таким отвратительным преступником, ведущим бизнес открыто в столице. Сначала расследуйте это... ⏤ Затем я решительно добавила ⏤ Как семья Лисинс. Это означало, что вы, сторона вовлеченная, должны лично заняться этим, а не доверять это страже и императорской семье. Это дало бы меньше места Хитону для игры в середине. Я не была уверена, насколько Арлин предан Хитону, но попытаться стоило. ‒ Да, я понимаю. Давайте сейчас уйдем отсюда. Это очень плохое место. Для Эвиана, образцового гражданина, клуб был явно ужасным местом. ‒ Я знал это место только как место общественных встреч знати. Я не ожидал, что оно окажется таким грязным. ⏤ Чувствовалось искреннее отвращение ⏤ Это место давно уже следовало закрыть, так почему же верхушка этому потворствует…? Эвиан протянул мне руку, словно собираясь проводить меня. Я секунду смотрела на сильную руку. ---------- Кто-то вернулся (3) Эвиан Лисинс. Добрый и справедливый человек, который внезапно оказался втянутым в это происшествие. В детстве мы, возможно, и здоровались друг с другом грубо, но близкими друзьями не были. У нас с ним не было никаких связей. Поскольку изначально я не интересовалась другими и не занимала важное место на общественных мероприятиях. Однако в памяти Мелиссы Эвиан появлялся довольно часто. Первоначально, примерно через полгода, Эвиан оказывается в ситуации, когда его сердце крадёт Мелисса. Так как он был капитаном стражи, он не мог жениться, поэтому не мог должным образом выразить ей свои чувства. Но он молча помогал Мелиссе со всем своим сердцем и искренностью за кулисами. Мелисса также доверяла ему и во многом полагалась на него. Из всех посредственных мужчин, с которыми Мелиссе доводилось связываться, он был настоящим. «Но в этой жизни этого не произойдет. Мелисса оказалась в монастыре ещё до того, как они начали встречаться». Да, поездка Мелиссы в монастырь также предотвратила будущие страдания мужчины. Я цокнула языком, снова посмотрела ему в глаза и покачала головой. ‒ Нет, я в порядке. Идите и допросите этого преступника. Потребовалось бы время, чтобы должным образом провести даму через этот хаос. «Хитону не следует в это время что-то предпринимать». Поэтому я решительно покачала головой. ‒ Но… ‒ Я жду здесь кое-кого. ‒ Что? ‒ Шпион... нет, моя служанка. Она пошла менять деньги. Услышав мои слова, на лице Эвиана отразилось легкое недоумение. Сколько же там было денег? Я вежливо добавила. ‒ Я не жульничала и выиграла законно. Конечно, это грязные деньги, но деньги есть деньги, верно? Я быстро заберу свою долю, пока её не разворовали сотрудники. ‒ Н-но… Как не схитрить… ‒ Я не жульничала. Я использовала свои мозги. ⏤ Я спокойно объяснила. ⏤ Это не сработало бы в других играх. Но это возможно в блэкджеке. Карты не перетасовываются, пока колода не закончится. Всё, что мне нужно сделать, это запомнить числа на выпавших картах и производить вычисления немного быстрее. Глаза Эвиана слегка расширились. Выражение его лица показывало, что он не понимает, о чем я говорю. ‒ Блэкджек ‒ это не игра, на которую не влияют предыдущие раунды, как в рулетке. Это значит, что данные можно накапливать, чтобы предсказывать следующую карту. ‒ … ‒ Это называется подсчетом карт, и в игорных домах вокруг Академии Лилони, даже если вы играете в блэкджек, колода обновляется каждую раздачу. ‒ … ‒ Ну, вам не нужно много знать о вероятности или математике. Я хочу объяснить больше, но обычно в таких случаях, если я продолжаю говорить, другой человек убегает. Такого рода разговоры нужно было вести в закрытом пространстве, откуда другой человек не мог сбежать. Даже если бы я объясняла всё, что душе угодно, человек не должен иметь возможность сказать что-то вроде: «Ага, у меня есть кое-что срочное». «Например… Аспиранты в классе?» Оглядываясь назад, я понимаю, что это было тяжелое прошлое, но я всё равно чувствовала себя взволнованной. Смущенный Эвиан почесал затылок и ответил: ‒ …Да. На самом деле, я знал, что математика - не мой путь, с тех пор, как появились функции. ‒ Многие люди сдаются там. Я знаю. Я кивнула, как будто понимающе. Даже если он не очень хорошо знал функции, не было никаких проблем в том, чтобы быть компетентным капитаном стражи. ‒ В любом случае, я сделала честный расчет... Причина, по которой этот негодяй-владелец, то есть Арлин Кёрф, притворился снисходительным, заключается не в том, что он милосерден. ‒ Почему… ‒ Просто когда такому человеку, как я, везёт, многие устремляются к игорному столу, как мотыльки на огонь… Я тихо продолжила, осматривая клуб, который превратился в настоящий бардак. ‒ ...Думать, что даже новичок может оказаться счастливчиком. Изначально игорный дом - это место, где продают нереалистичную надежду на удачу, верно? ‒ … Среди всего этого хаоса взгляд Эвиана всё ещё был прикован ко мне. Чувствуя себя немного неловко, я задала вопрос. ‒ Почему ты так на меня смотришь? Мне немного неловко видеть в твоих глазах такое восхищение. ‒ Это… ⏤ Эвиан постучал себя по подбородку и ответил ⏤ Оказалось… я не знал принцессу Киану. Прошу прощения. Он колебался мгновение, а затем признался. ‒ В детстве я думал о тебе только как об угрюмом, необщительном человеке, который издевался над своей беспомощной кузиной. ‒ Так, вроде, и было? ‒ А-а среди людей нашего возраста, ты... Тебя интересовал только принц Родриго. ‒ Это же тоже правда? Если бы Эвиан сказал мне, что я грубая и некультурная злодейка, я бы его поправила. К сожалению, Эвиан сказал только правду. Я была честна, поэтому решила признаться в том, что я сделала в прошлом. ‒ Ну, ты всё правильно заметил. ⏤ Спокойно ответив, я слегка наклонила голову, давая понять, что ему пора идти ⏤ В любом случае, капитан стражи, пожалуйста, быстро проведите расследование. Так вы не потратите мои усилия впустую. Хотя я говорила решительно, Эвиан всё ещё колебался. ‒ Но я не могу оставить тебя одну в таком месте. Этот хаос… ‒ Рыцари Прелая снаружи. Когда служанка вернется, я позову их. ‒ И все же это очень плохое место. Это не особенно приятное зрелище, меня беспокоит, что ваши глаза запечатлели его. ‒ Это зрительный нерв... Неважно. «Почему он всё ещё не уходит?» Именно тогда я решила серьезно поговорить о науке, если Эвиан будет ещё колебаться. Кто-то вмешался в наш разговор. ‒ Капитан стражи, почему бы вам не отвлечься от драгоценных зрительных нервов принцессы? «Этот очаровательный голос!» Я удивленно посмотрела в сторону. ‒ Иди и проведи расследование, как она велела. Прежде чем я успела опомниться, ко мне подошёл худой, но крепкого телосложения молодой человек без маски. «А? Этот человек...» Это был тот невероятно красивый парень, которого я встретила однажды в универсальном магазине. Мне не удалось как следует поговорить, потому что его внешность была слишком подавляющей, но я его запомнила. ‒ Я позабочусь о том, чтобы принцесса была в безопасности. Эвиан от удивления слегка отступил назад. Было редкостью для капитана стражи и высокопоставленного дворянина быть таким взволнованным. Но это было разумно. Обладатель этого голоса был просто красив. ‒ Это первый раз, когда я встречаю капитана стражи. Мы с Эвианом на мгновение растерялись и застыли в изумлении. Тем временем мужчина вежливо представился. ‒ Я Чезаре Левин. Это было вежливое и идеальное приветствие. Но его глаза были острыми, а голос — сильным. Он держался непринужденно, как будто ему совсем не было неловко делать это посреди всего этого хаоса. Я уставилась на него в изумлении. «Этот человек… Чезаре Левин?» «Не могу поверить, что человек, которого я пытаюсь найти, сам пришел ко мне!» Удивительно, но его чистое, ухоженное лицо очень подходило этому декадентскому месту. Это немного отличалось от Эвиана, чье присутствие казалось чуждым. Если смотреть в таком месте, в его золотых глазах был довольно опасный цвет. Казалось, он излучал атмосферу полного контроля. Пока я тупо смотрела на него, Эвиан пришел в себя. Он моргнул и первым предложил пожать руку. ‒ А, вы маркиз Левин. Я слышал слухи. Приятно познакомиться, я Эвиан Лисинс. С легкой улыбкой Чезаре взял его за руку. Эвиан был определенно более мускулистым. Однако как ни странно, Чезаре излучал более устрашающую атмосферу. Глядя на Эвиана, Чезаре непринужденно заговорил: ‒ Я знаком с принцессой Кианой. Так что не волнуйтесь, капитан, уведите преступника. Это был мягкий тон, к которому нельзя было придраться. Однако я почувствовала легкую надменность. Этикет был настолько безупречным, что вежливость казалась очень холодной и жестокой. От него исходила такая грозная аура, но при этом чувствовалось игривость, и отстраненность. ‒ Это правда? В конце концов, Эвиан посмотрел на меня и осторожно спросил. По сути, мы не были друзьями. Но это не имело значения. Потому что это было лицо, с которым я хотела подружиться. Это было то, что просто произошло сейчас. Я тут же кивнула. ‒ Да, это правда. Так что, пожалуйста, продолжайте и разоблачите вдохновителя этого проклятого самозванца. ---------- Кто-то вернулся (4) ‒ …Я хочу о многом спросить принцессу. ‒ Это математическая задача? Если нет, спросите позже. У меня нет желания отвечать прямо сейчас. Эвиан немедленно отреагировал на мои слова. ‒ Тогда, ничего, если я приду к тебе в герцогство Прелай? Я пошлю письмо заранее. ‒ Если подумать, если вас не интересует математика, то, по-моему, нам даже не нужно встречаться. Это немного хлопотно. ‒ Но, принцесса, я должен как следует выразить свою благодарность... ‒ Ах, конечно, ты должен отплатить за это. ⏤ Я продолжила с серьезным выражением лица ⏤ Хотя ты и стал капитаном стражи, ты беспрекословно выполнял приказы начальства из бесполезной преданности, оставляя врага под рукой и почти никогда не имея возможности поймать его до конца своей жизни. ‒ Это, это… это верно. «В любом случае, Эвиан думает, как меня отблагодарить...» Я любезно облегчу бремя на его сердце. ‒ Я обязательно воспользуюсь этой благодарностью, когда это будет уместно. Поэтому, пожалуйста, ждите с почтением, думая, что вы будете работать как вол, независимо от того, что я попрошу вас сделать. ‒ …Да. Наконец, Эвиан сбитый с толку, кивнул. ‒ Хорошо, но… Эвиан порылся в карманах и вытащил платок. Затем он туго завязал его вокруг моего правого запястья как бинт. ‒ У вас небольшая царапина. Пожалуйста, нанесите лекарство позже. Это было запястье, которое схватил мужчина средних лет ранее. Я не знала, что там была очень маленькая царапина. Когда он заметил эту крошечную ранку? Я нахмурилась и серьезно пробормотала. ‒ Нет, когда этот сукин сын успел так жестоко поступить с моим хрупким запястьем? ‒ … На мою привычную, но сомнительную речь Эвиан даже не смог высказать ни слова беспокойства. Вскоре Эвиан слегка повернулся, чтобы попрощаться с Чезаре. ‒ Тогда, пожалуйста, позаботься о принцессе. Весь этикет был вежливо соблюдён, но... как ни странно, возникло такое ощущение, будто его прогоняют. Это была вина целиком Чезаре. Потому что у него был такой властный вид. ‒ Тогда до свидания. Эвиан просто исчез. Конечно, беспорядки уже происходили то тут, то там. Персонал, заметив необычность обстановки, начал распихивать по карманам ценные вещи, а пьяные люди торопливо подбирали разбросанные фишки. Когда появились стражники столицы, многие люди с криками побежали к входу. А вдалеке я увидела служанку-шпионку, бегущую с мешком золотых монет. «Это успех!» Конечно, деньги не были целью, но я не должна была упускать те деньги, которые приходили. Я приветствовала шпионку больше, чем когда-либо. И она прибежала ко мне гордая больше, чем когда-либо. Связь, которую мы почувствовали в тот момент, была несравнима ни с чем. ‒ Принцессаааааа! Я сделала это! Даже в этом хаосе они обменяли фишки на золотые монеты! ‒ Отличная работа, Шпион! Я обняла мешок с золотыми монетами... Нет, я крепко обняла служанку-шпионку. Пип застряла между нами и пискнула. Чезаре, наблюдавший за нами, картинно улыбнулся и медленно проговорил: ‒ Ну что ж, раз уж пришел тот, кого вы ждали, пойдем. Место было в полном запустении. Несмотря на это, Чезаре был элегантен, словно находился в другом мире. ‒ Нельзя говорить что-то вроде: "Нет, все в порядке". Здесь опасно находиться одному. Я легонько схватила его протянутую руку. ‒ Да. В это время сзади подошел огромный мужчина и прошептал: ‒ Быстрее… вам нужно уйти… Шпионка-служанка вздрогнула при виде мужчины, который выглядел мускулистым и грубым. Мужчина, казалось, был близким другом Чезаре, и твердо молчал, как будто привык к такому поведению. ‒ Тогда пойдем быстрее. Чезаре красиво улыбнулся и спокойно взял меня за руку. Мы медленно поднялись по лестнице. В шумной обстановке он был так расслаблен, словно находился на балу. Поэтому я, идущая рядом с ним, чувствовала себя так, словно иду во сне. ‒ Но, Маркиз. ⏤ Это было, когда я поднималась по лестнице к двери ⏤ Зачем ты ко мне подошел? ‒ …Да? ‒ Это нехорошее место... Вы можете просто пройти мимо, сделав вид, что не знаете меня. ‒ Хорошо. Чезаре тихонько рассмеялся. Его густые брови изогнулись в мягкую дугу. Казалось, он разыгрывает какую-то дерзкую шутку. ‒ Возможно, потому что я хочу хорошо выглядеть. ‒ Да? ‒ Мне кое-что нужно от принцессы. Как и ожидалось, он был человеком целеустремленным, поэтому даже не скрывал своих намерений. Мне показалось, что теперь я понимаю, почему он помог мне в магазине на днях. Мне очень понравился этот аккуратный обмен мнениями. ‒ Тебе нужен волшебный инструмент, да? Брови Чезаре слегка приподнялись. Я говорила взволнованно. ‒ Ты всегда поручал академии исследовать магические инструменты. Большинство работ академии проходят через меня, так что разве ты не хочешь запросить его напрямую? ‒ Ах. ⏤ Чезаре ответил с улыбкой ⏤ Вы умна, принцесса. Вы сразу замечаете намерения человека, которого встречаете впервые. ‒ Я много раз видела твоё имя в форме запроса. Некоторое время мы обменивались деловыми улыбками. Я сменила тему, взглянув на него. ‒ Но неразумно говорить, что у тебя со мной близкие отношения. Поскольку у меня нет друзей, сразу будет скандал. Он неторопливо улыбнулся, как будто его совершенно не волновало мое довольно серьезное мнение. ‒ Это так. ...Мой ответ, казалось, был ему в радость. Это была высокомерная реакция, в некотором смысле, что никакая ситуация не могла его по-настоящему смутить. Но, как ни странно, это равнодушное высокомерие так ему шло, что я находила его даже привлекательным. Я добавила, как будто меня что-то беспокоило. ‒ Кроме того, я слышала, что ты не вращаешься в светских кругах столицы. Это значит, что если пойдут плохие слухи, ты будешь беспомощен. ‒ Подумать только, принцесса так серьезно обеспокоена моей репутацией... ⏤ Он спокойно ответил, осторожно ведя меня за руку ⏤ Это такая честь. ‒ Хм, я не волновалась всерьез, но… ‒ В любом случае, я в порядке, принцесса. В этом тоне не было ни капли беспокойства. Ах, как и ожидалось, это был тот самый мужчина, не проявлявший никакого интереса к Мелиссе, которая соблазняла всех мужчин одним лишь прикосновением своего ошейника. ‒ …Ты уверен, что всё в порядке? ‒ Да. ⏤ Чезаре оставался хладнокровным. На самом деле, всё в мире было шуткой и не имело на него никакого влияния. ⏤ Это не имеет значения, и всё такое. Лестница, ведущая наверх, была крутой. Однако шаги Чезаре не дрогнули ни разу. ‒ Похоже, маркиз Левин на самом деле заинтересован только в разработке магических инструментов. Мой голос задрожал, когда меня заверили, что это не имеет значения. ‒ Значит, ты близорукий и глупый, которому нет дела ни до чего другого. Очень хорошо. ‒ …Да? Я настойчиво спросила. ‒ Тогда ты хочешь встречаться со мной? ‒ … В этот момент Чезаре, грациозно поднимавшийся в темноте по лестнице, подвернул лодыжку. ‒ О, ты в порядке? И Пип, сидевшая у меня на голове, закричала печальным голосом. Пип молчала до сих пор. Думаю, она не могла больше терпеть. Я держала шатающееся тело Чезаре. И как ни прискорбно быстро исправляла свои слова. ‒ Если, если тебе это не нравится… как насчет контрактных отношений? ‒ Ну, если тебе и это не нравится, как насчет того, чтобы притвориться влюбленными? У Чезаре не было возможности вмешаться. Чезаре, не потерявший самообладания в хаосе, царившем в клубе, поспешно закричал с паническим выражением лица. ‒ Подождите! Мы с Пип тут же замолчали, а Чезаре запнулся и едва мог что-то сказать. ‒ Давайте обсудим у меня дома. ---------- Кто-то вернулся (5) *** В доме № 28 на 6-й улице ‒ Албансе ‒ располагался особняк Чезаре. Выйдя из клуба, я поехала в карете к дому Чезаре. Сидя в довольно старомодной гостиной, я заказала кофе, игнорируя свирепые взгляды шпионки. К счастью, кофе оказался довольно хорошим. В этом месте был хороший кофе. ‒ Кофе действительно хорош. ‒ Да. Мы используем зерна, обжаренные в течение 3 дней из региона Соритейр. Разве их кислотность не уникальна? ‒ … Это было просто восхитительно, но объяснения были бесполезны. ‒ Попробуйте шоколадный паве. Он будет хорошо сочетаться с кофе. Я моргнула, отправляя в рот предложенный небольшой кусочек шоколада. «Что? Почему ты так серьезно относишься к еде?» Но вкус шоколада был потрясающим, поэтому я была приятно удивлена. ‒ О, это действительно вкусно. Пожалуйста, ешь тоже, Маркиз. ‒ А... я в порядке. Чезаре, который наблюдал за тем, как я ем, со странным выражением удовольствия, добавил: ‒ У меня плохое чувство вкуса после несчастного случая. ‒ Ах. «Тогда... ты даже не можешь попробовать, но покупаешь и складываешь эти вкусности в особняке?» Он был определенно странным человеком. Возможно, он неправильно понял мой взгляд как сочувствие, поскольку сказал это с легкой улыбкой. ‒ Это ничего. Не обращай внимания. Ну, меня это не особо волновало... В любом случае это не имело значения. ‒ Прости, если я тебя смутила. ⏤ Я сменила тему, выпив глоток кофе. ⏤ Я не хотела поднимать эту тему внезапно. ‒ Хм. Чезаре пил чай в идеальной позе. Как будто предыдущее смущение было ложью, он выглядел вполне расслабленным. Каким-то образом, томно опущенные глаза делали его немного счастливым. ‒ Тогда почему вы это сказали? Это же совсем внезапно. — спросил он, с интересом глядя на меня. И по совпадению, после этого мы с Чезаре сказали фразы в одно и то же время. ‒ Если вам понравилось, что я появился в нужное время и предложил сопровождение... ‒ Если это жалкая, безумная жизнь, проведенная в клубе, я думала, ты отнесешься к этому легкомысленно… Прошла минута молчания. ‒ Пфф! ‒ Хех… Я слышала, как служанка-шпионка позади меня и неряшливое существо позади Чезаре с трудом сдерживали смех. И единственное существо, которое никогда не сделает такого хорошего поступка. ‒ Пип. Я строго надавила на голову Пип и предупредила. ‒ Не смейтесь слишком много. Давайте посмеемся вместе позже в карете. Вместе смеяться веселее. Чезаре вздохнул и коснулся лба. Озадаченный, он сказал: ‒ Я считаю, что метод обучения призыва неправильный. ‒ У меня внутри бардак, поэтому я вообще не могу никого учить. Может быть, если это математика или естественные науки, которые вообще не предполагают оценочных суждений. Я продолжила, глядя на Чезаре. ‒ Ну, похоже, у маркиза тоже нет качеств хорошего педагога. Например, ходить в клуб. ‒ Сегодня я пошёл туда впервые, потому что мне нужно было кое-что сделать. ‒ Ты слышал, что большинство людей говорили гвардейцам ранее? "Я здесь впервые сегодня, просто следую за другом!" Я, наверное, слышала это уже сотню раз. ‒ Но это действительно мой первый раз. Я уже закончил свои дела, так что мне не нужно возвращаться. ‒ Мы никогда не сможем вернуться назад. Владелец арестован. И я слегка улыбнулась, как будто выражать это, было замечательно. Чезаре повторил улыбку. ‒ Я быстро закончил свои дела и поспешил проводить вас. ‒ Да? ‒ Но поскольку ваша улыбка такая красивая, я даже ничего не могу сказать. Подождите минуту. Этот человек... о моей улыбке... Он сказал, что она красивая? Все говорили, что я жутко улыбаюсь! Как ни странно, он посмотрел на меня дружелюбно. Разве... Разве это не вторая наша встреча? Однако мое сердце дрогнуло, когда такой красивый человек посмотрел на меня дружелюбно и многозначительно. Поистине, у него была выдающаяся внешность и безупречные манеры. Вот если бы ещё 78 переменных, таких как личность, вкус, речевой код, стиль разговора, ценности и интеллектуальный уровень, совпадали, я бы даже захотела попробовать встречаться. Конечно, поход в клуб немного разочаровал, но никто не без недостатков. «Если бы это был единственный недостаток, я бы закрыла глаза. Он всё равно больше никогда не сможет пойти в клуб». Я пришла, чтобы предложить ему фиктивные отношения, но мне хотелось попробовать настоящие отношения, и я начала думать о хорошем месте для медового месяца. У Мелиссы тоже были жаркие любовные интриги, надо бы мне попробовать хотя бы раз! ‒ В любом случае, я хотел бы услышать вашу историю. ‒ ... И, как будто я ни мгновения не волновалась, я быстро обрела самообладание. ‒ Почему принцесса сказала мне что-то подобное, будь то любовные отношения или контрактные отношения. Каждый его жест был сдержанным. Хотя его голос был странно сладким, когда он произносил слово «любовь». Мое тело слегка дрожало. ‒ О, да. Совершенно верно. ⏤ Прочистив горло и приведя мысли в порядок, я объяснила. ⏤ Помнишь этого наглого Родриго Пурвеса? Ты увидел его в магазине магических предметов. ‒ Начинающий шеф-повар с выпученными глазами. ‒ Да. Этот же нищий сегодня утром сделал мне предложение. Но это ещё не всё. Он даже приложил письменное мнение принца Хитона. Я поставила чашку с кофе и заговорила очень драматично, но выражение лица Чезаре оставалось спокойным. Нет, даже если это чужое дело, разве нормально не удивляться такому? С понимающим выражением лица он даже неторопливо притопывал ногой. Я была немного ошеломлена, но продолжила чуть смягчённым голосом. ‒ Ну, в любом случае... Так вот... Если я проигнорирую это без особой причины, это закончится тем, что герцогство Прелай выступает против мнения императорской семьи. ‒ Хм. ‒ Дедушка говорит мне просто игнорировать это, но я действительно не хочу ввязываться в нечто подобное. ‒ Это очень странно. Тон Чезаре, когда он комментировал, что это странно, был скорее таким, как будто это вообще не было странно. С лицом, как будто глядящим на всю ситуацию сверху вниз, он сказал с легкой улыбкой. ‒ Почему принц Хитон оказывает такое мелочное и личное давление на семью Прелай… ‒ Родриго и принц Хитон близки. ⏤ Я стиснула зубы и ответила. ⏤ С самого начала Родриго был дружен с императорской семьей. Он был очень близок с Его Высочеством, пропавшим наследным принцем... ‒ Хм. ‒ Это человек, который изначально ставит жизнь на связи. Это характеристика некомпетентного человека. Но, ладно, не в этом суть... Чезаре равнодушно кивнул, словно его это не особенно впечатлило, и поднял чашку. ‒ Тебе что-нибудь от меня нужно? Я начну изучать магические инструменты, которые ты хочешь. Вместо этого… Я сглотнула сухую слюну и заговорила на одном дыхании. ‒ Пожалуйста, притворись, что у тебя со мной отношения. Чезаре перестал поднимать чашку. ‒ Это единственный способ плавно преодолеть давление принца Хитона. Даже императорская семья не может разлучить влюбленных. Чезаре молча смотрел на меня. Я спокойно пила кофе. Я уже знала результат. Чезаре был тем, кто настойчиво требовал от академии исследований магических инструментов. И это при том, что он всё больше и больше увеличивал объем спонсорства. Так что было определено, что мое предложение будет заманчивым. ‒ Если ты внимательно посмотришь на документы академии, ты поймёшь. Быстрее спросить меня, чем вкладывать деньги в академию. ‒ Я знаю. Вот почему я пошёл в тот магазин. Как и ожидалось, в тот день он пришел ко мне из-за просьбы о волшебном инструменте. Поэтому он буквально побежал ко мне, как только я приехала в столицу... Я задавалась вопросом, насколько сложны те магические инструменты, которые он хотел. ‒ Я буду честен. Это немного противоречиво. ⏤ Чезаре медленно произнес, тоном, в котором звучала глубокая обеспокоенность. Я быстро добавила. ‒ Я буду следить за ситуацией и расстанусь с тобой, когда это будет уместно. Это может произойти раньше, чем ты думаешь. Честно говоря, фальшивый любовник легко может превратиться в настоящего, поэтому я не хотела этого добавлять, но было жаль. ‒ Хм. Чезаре не дал мне прямого ответа. ‒ Стоит ли об этом так сильно беспокоиться… Я думаю, это полезнее, чем ходить в клуб. После минуты молчания Чезаре тихонько усмехнулся. И сказал что-то резкое. ‒ Раньше я бы никогда не сделал ничего подлого, но… За последние несколько лет всё сильно изменилось. ‒ Что? То есть, что это были за загадочные слова, возникшее из ниоткуда. Когда я наклонила голову, он протянул руку. ‒ Принцесса, надеюсь, ты не пожалеешь. Давай заключим сделку. ‒ Я так и знала. Я сделаю так, чтобы ты не пожалел об этом. Я схватила Чезаре за руку. Он нежно улыбнулся и пристально посмотрел на меня. И медленно, почти соблазнительно, проговорил: ‒ Принцесса, даже если ты захочешь забрать заявление обратно прямо завтра… Это было странно пронзительно. Мое тело сжалось на секунду от уверенного, но опасного взгляда в его глазах. ‒ …Я никогда этого не допущу. ‒ Э-э, э-э, о, да. Это была настолько коварная атмосфера, что у меня не было выбора, кроме как некоторое время колебаться. ---------- Кто-то вернулся (6) Чезаре грациозно притопывал ногой. ‒ Я не очень хороший человек, чтобы связываться с кем-то таким образом. Я говорю тебе это из-за минимальной совести. ‒ У меня то же самое. У тебя есть друзья? ‒ Что? «О, боже, это такое удовольствие». Я почувствовала огромную близость, и мои глаза заблестели от восхищения. ‒ О, это так похоже на меня! Внутри у тебя столько тьмы, ты никому не можешь доверять, и у тебя есть немного чувства жертвы! ‒ … Идеальный возлюбленный во многих отношениях... Нет, я имею в виду "торговый партнер". Но меня смутило чрезмерно удовлетворенное выражение лица Чезаре. Я была первой, предложившей это, но я чувствовала себя странно загнанной в ловушку... Это было неудобно. А если мне что-то не нравится, я должна просить большего. ‒ О, тогда ещё кое-что. Сказав это, я открыла мешок с золотыми монетами, лежавший рядом со мной. Затем я вынула оттуда одну золотую монету, положила её в карман, а остальное отдала Чезаре. ‒ Пожалуйста, используй это, чтобы сделать здесь лабораторию. ‒ Ты имеешь в виду исследовательскую лабораторию? ‒ Изначально я собиралась построить её в особняке Прелай, но мой дед сказал мне не показывать ему больше никаких исследований. Дедушка не совсем так сказал. Но запретить кофе было всё равно, что сказать мне не заниматься исследованиями. Поскольку у меня уже была привычка выпивать литры кофе и есть тоны конфет, чтобы сосредоточиться в беспорядке. Конечно, правильное питание помогло бы мне прожить более долгую и здоровую жизнь. Но я не против умереть на несколько лет раньше, если это означало бы, что я смогу продолжать агрессивно заливать в свой желудок кофе и сладости. ‒ Я хочу, чтобы здесь было всё необходимое, чтобы мне было комфортно работать. Это нормально? ‒ Я позабочусь об этом, даже если ты не заплатишь... Я отклонила предложение Чезаре и любезно поблагодарила его. ‒ Спасибо, но как бы ты ни был богат, я не могу доверять твоему финансовому положению. Если ты будешь ходить по клубам или что-то в этом роде, ты быстро разоришься. Так что я просто сделаю это на свои собственные деньги. ‒ …Ты мне не настолько доверяешь? ‒ Маркиз. ⏤ Я слегка улыбнулась и щедро дала совет. ⏤ Обычные честные люди не верят в плохих парней, которые ходят по клубам. Как видишь, я пошла на тайное расследование. Будь в курсе. ‒ … На несколько секунд на лице Чезаре отразилось сожаление. Но вскоре он вздохнул и кивнул. ‒ Хорошо, я дам тебе комнату. Если ты напишешь, что тебе нужно, я сразу же всё это куплю. ‒ Очень хорошо. Я могу открыто сказать, что иду на свидание. Я аплодировала с довольной улыбкой. Чезаре, молча смотревший на меня, вдруг спросил: ‒ Кстати, разве тебе не интересно, какой волшебный инструмент мне нужен? «Упс». Я тут же вежливо сложила ладони вместе и спросила: ‒ Какой волшебный инструмент тебе нужен? Ответ пришел быстро. И это было очень удивительно. ‒ Волшебный инструмент, который может изменить цвет глаз. Хм? Мое тело тут же напряглось. Мое сердце замерло, хотя я этого и не показывала. ‒ …Цвет глаз? Это был первый магический инструмент, который я когда-либо создавала, и то, что я старалась никогда не показывать миру. Я поспешно отпила кофе и едва успела взять себя в руки. ‒ Ну, есть кое-что, что ты должен знать. Магические инструменты используют ману в качестве источника энергии, но они не могут творить великие чудеса. ‒ Я знаю. ‒ Волшебный инструмент, о котором ты упомянул... ну. Даже если бы он был реализован, это должно было бы сопровождаться большой болью... Ну, я думаю, это было бы очень сложно и запутанно... Зачем тебе что-то подобное... ‒ Принцесса. ⏤ Чезаре, всё ещё улыбаясь, сказал ⏤ Когда я просил академию исследовать магические инструменты, они не спрашивали, зачем. ‒ … Правильно. В конце концов, это означало: «Вам не нужно знать, просто проведите исследование». ‒ Как ты знаешь, волосы можно красить. Разве на рынке нет перманентных красок для волос? Однако трудно изменить цвет глаз. Интересно, сможешь ли ты это сделать, если изучишь этот вопрос. ‒ Ха, но мне всё ещё нужно подумать о том, какое влияние это окажет на общество. Конечно, то же самое произошло бы и с другими магическими инструментами, но это было странно неудобно, поэтому я говорила какую-то тарабарщину, словно мне этого не хотелось. ‒ Естественный облик человека, возможность его изменить… вопрос взаимного доверия между кровными родственниками… ‒ Принцесса. ⏤ Чезаре тихо перебил меня ⏤ Меня бросили люди, от которых зависел больше всего и имевших моё полное доверие. Это было шокирующе. Я стал совершенно другим человеком, чем был, когда был таким наивным. Выражение его лица было мрачным и в то же время жестоким. ‒ Мой светлый и узкий мир… Его глаза были слишком глубокими. ‒ Стал очень, очень тёмным… И грозными, словно таящие в себе холодный яд. С этими пристальными глазами, он добавил шепотом. ‒ После этого я никому не мог доверять. ‒ … ‒ Даже тот, с кем у меня самая близкая кровь. ‒ … ‒ Таких людей будет не один и не два. Не обязательно безоговорочно верить в кровные узы. Так что не беспокойтесь о социальном хаосе. Родственные по крови… Ненадежные кровные связи... На мгновение я впала в депрессию и промолчала. У меня тоже была мать, которая всех обижала. ‒ …После… ⏤ Я сглотнула сухую слюну и посмотрела на него. И быстро сменила тему: ‒ Маркиз тоже может мне не поверить. Услышав мои слова, Чезаре немного помедлил. Затем он сухо ответил: ‒ Да. Я не верю. ‒ Хм. ‒ Легко лгать о доверии, но я не хочу лгать. Надеюсь, вы не разочарованы. Как я уже сказал, у меня теперь нет ни семьи, ни друзей, и… ⏤ Чезаре задумался на мгновение. ⏤ Я даже не верю в первую любовь. Он как будто разговаривал сам с собой. Пока я смотрела на него, он улыбался так, словно измерил всё линейкой. ‒ Но мы сможем использовать друг друга просто и уместно. Я верю в способности принцессы. Об этом мне говорит количество статей. При этих словах мне сразу стало легче. ‒ Верно. Это число, которого можно достичь только при наличии всех трех элементов: усилий, страсти и таланта. Услышав мой ответ, Чезаре многозначительно сказал: ‒ Ну, а что касается социального воздействия… Культура определения родословной по цвету глаз исчезнет. Я думаю, это довольно хорошо. Я не могла не отреагировать на слова Чезаре. Ведь именно так я думала, когда была ребенком. Вот так я стерла образ матери, витавший у меня в голове. В такие моменты мне приходилось мыслить объективно, не ограничиваясь прошлым. На самом деле это была выгодная сделка: меня попросили исследовать волшебный инструмент, который я могла бы сделать. Мне не нужно было бы проводить много исследований. Мне просто бы пришлось умеренно притворяться, чтобы не было давления быть честной. Достаточно было бы сказать, что это было разработано после небрежной траты времени. Поэтому я глубоко вздохнула и сказала: ‒ В любом случае, это хорошо. Наши взгляды снова встретились. ‒ Я проведу небольшое исследование. Но есть условия. ‒ Какие именно? ‒ Я подумаю о том, чтобы официально объявить о разработке этого волшебного инструмента, то есть провести презентацию диссертации. Дайте мне немного времени. Меня беспокоил мальчик, которого я встретила по пути в Лилони, и который, как я предполагала, был пропавшим наследным принцем. Я боялась, что если я выпущу этот магический инструмент, мальчик попадет в беду. Так что это было похоже на покупку времени. Время можно было откладывать вечно. ‒ Отлично. Давайте обсудим это позже вместе. Не зная о моих намерениях, Чезаре усмехнулся. ‒ Тогда, пожалуйста, позаботься обо мне в будущем, принцесса. Я скажу это снова... ⏤ Он наклонился ко мне и добавил ⏤ …Что бы ни случилось, обратного пути не будет. Ты же знаешь, да? Это был сладкий голос, словно искушавший меня совершить что-то плохое. ‒ Конечно. Едва переведя дух, я спросила. ‒ На следующей неделе состоится императорский банкет в честь дня рождения принца Хитона. Могу ли я распространить слухи, что ты мой возлюбленный? По словам Джошуа, Чезаре не посещал светские мероприятия. Естественно, я думала, что он не придёт на банкет на следующей неделе, поэтому я это и сказала. В конце концов, мне нужно было всего лишь сказать там: «У меня есть парень!». ‒ Нет, я не думаю, что это нужно. ⏤ Однако слова, вышедшие из уст Чезаре, были весьма неожиданными ⏤ Я тоже собираюсь посетить этот банкет, так что нам просто нужно продемонстрировать это людям. ‒ Э-э… Э-э, ты будешь присутствовать? ‒ Да. Это было уже запланировано. ⏤ Он тихо рассмеялся ⏤ Я никогда не думал, что мне придется кого-то сопровождать. Это означало, что независимо от меня он изначально намеревался пойти на императорский банкет. «Я думала, он не ходит ни на какие мероприятия и присутствует только в тёмных местах, вроде клуба…» В любом случае это был бы его первый официальный социальный дебют, но его имидж был бы испорчен из-за меня. Конечно, это была его собственная проблема, так что мне было не слишком жаль. ‒ Ну, тогда давай так и сделаем. Я ответила немного застенчиво. Я считала, что мы сказали всё, что могли сказать. Я собиралась встать, когда Чезаре протянул мне руку. ‒ И это… Он развязал платок Эвиана с моего запястья. Развернутый им платок затрепетал и упал на землю. Когда я удивленно взглянула на него, он озорно улыбнулся. ‒ Я не могу отослать свою возлюбленную с чужим носовым платком. Затем он достал из своего пальто носовой платок и туго завязал его вокруг моего правого запястья. ---------- Кто-то вернулся (7) Глядя на него, я наклонила голову и спросила. ‒ …Если тебя так беспокоит моя рана, почему бы тебе не дать мне лекарство и бинт? ‒ Ну что ж. Лекарства и бинты возврату не подлежат. Чезаре озорно рассмеялся. Пип захлопала крыльями и пропищала во весь голос. Но Чезаре кое-чего не знал. Дело в том, что у меня не было желания отдавать то, что мне давали другие. *** Было неожиданно столкнуться с Чезаре в клубе, но всё обошлось. Прежде чем сесть в карету, я протянула служанке-шпионке золотую монету. Это была та самая золотая монета, которую я вынула из сумки с золотыми монетами. ‒ Это твоё, шпион. ‒ …Да? Ценность золотой монеты была огромной. Глаза шпионки расширились. ‒ Поскольку ты быстро превратила фишки в деньги, должен быть стимул. ‒ Я просто выполняла приказы… ‒ Я даю её тебе, потому что ты выполнила этот приказ. Надеюсь, что в будущем ты будешь усердно работать над улучшением своей физической силы и будешь хорошо справляться с такими вещами. Я не в форме. ‒ Принцесса… Лицо шпионки было полно эмоций. «Воистину, где богатство, там и эмоции.» Я спокойно кивнула и села в карету с Пип. И в карете по дороге домой Пип хлопала крыльями. ‒ О? Что тебе понравилось больше всего? ‒ Правда? Это здорово. Как и ожидалось, призванные существа и люди обладали одинаковой проницательностью. Мы уделили немного времени серьезному изучению лица Чезаре. После этого я погладила Пип по голове и прошептала: ‒ Тогда, раз уж это было весело, тебе стоит поработать, не так ли? ‒ Может быть, есть ответ. Пип посмотрела на меня с недоверием. ‒ На самом деле, ты всё ещё должна работать. Но ты вернулась раньше, чем ожидалось. Так что не расстраивайся. ‒ Это натянуто, но очень логично. Иди быстрее. Пип сказала настойчиво. ‒ А. Время, необходимое для отправки и получения, разное? ‒ Так в чем же смысл? Это означало, что получение ответа займет больше времени. Я немедленно прокомментировала это дополнительное разъяснение. ‒ Но какое это имеет отношение ко мне? Будь то месяц или неделя, постарайся получить ответ. Это было жалкое зрелище. ‒ Ну, что я могу сделать? Я просто развлекусь без тебя. ‒ Так что иди, Пип. Если в почтовом ящике есть ответ, пожалуйста, принеси его. И я искренне добавила, вспоминая свои профессорские дни. ‒ И как я уже сказала, постарайся двигаться немного быстрее. ‒ Тебе просто нужно попробовать. Попробуй и скажи мне. Если ты будешь много работать, ты привыкнешь к многому и будешь продолжать так жить. ‒ Да. ⏤ Я ответила спокойно ⏤ Закон инерции. Пип надулась и обернулась. *** (От лица Чезаре) Особняк Чезаре после отъезда Кианы. Чезаре тотчас встал, умылся, переоделся и равнодушно приказал слуге: ‒ Выбрось всю одежду, в которой я был. Запах от этой одежды очень отвратительный. Острый во всех смыслах, запах клуба, въевшийся в одежду, был невыносим. Кроме того, у него была мизофобия, поэтому он не хотел носить одежду снова, даже если она была выстирана. Внезапно его взгляд упал на пол. Там валялся носовой платок Эвиана. Чезаре посмотрел на платок и спокойно сказал слуге: ‒ Отправьте его завтра утром принцу Эвиану герцогства Лисинс. На его лице появилась довольная улыбка, как у счастливого зверя. ‒ Не забудьте добавить, что его вернул маркиз Левин. *** (От лица Пип) «Пожалуйста, не надо, пожалуйста, не надо...» В пространстве иного мира Пип тихо молилась. «Пожалуйста, пусть ничего не будет...» Она хотела вернуться в мир людей как можно скорее. Точнее, она хотела быть рядом с Кианой. Было очень весело пойти в клуб и встретиться с Чезаре. Пип не сказала этого, потому что боялась, что Киана расстроится, но поскольку у нее было эго, было неизбежно, что Пип будет сравнивать Мелиссу и Киану. Мелисса, у которой было нежное сердце, и Киана, которая была увлечена исследованиями, были совершенно разными. «Странно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как меня передали Киане...» Пип вспомнила спокойное лицо Кианы и задрожала. «Но я слушаю приказы так, словно служу своему хозяину». На самом деле, когда Пип была с Мелиссой, она была хороша в скупости и бездельничестве. Возможно, она не могла победить Киану, потому что та была неожиданно харизматичной? «И есть еще одна действительно странная вещь». Пип наклонила голову. «Я более энергична, чем когда была с Мелиссой». Начнём с того, что Пип не была очень сильным питомцем. Она могла переносить только небольшие предметы, которые помещались в её клюв. И доставка занимала много времени, так что она не могла быть особенно полезной. Она считала, что эти ограничения естественны. Потому что Мелисса была из побочной ветви. Было не так много родственников главной ветви, способных совершить призыв. Те, кто мог, имели очень ограниченные возможности. Обычно это было ограничение по времени. Прямая родословная Прелай не была признана без причины. В любом случае именно поэтому Пип в основном сидела без дела возле Мелиссы, давая ей житейские советы. И именно поэтому она не привыкла работать. Её призвала Мелисса. Но когда она была рядом с Кианой, казалось, что ее способности усиливаются. «Это может быть… Есть ли…?» Да, она думала, что она слабый призыв побочной ветви... «Посмотри на это». Пип сглотнула сухую слюну, глядя на листок бумаги. «Уже…» В личном почтовом ящике Кианы была записка. Судя по всему, она пришла сегодня. Пип использовала Другой Мир, чтобы переместиться без ведома других. Теперь ей оставалось только вернуться к Киане с письмом. При Мелиссе потребовалось очень много времени, чтобы доставить предмет в Другой Мир... Теперь это было мгновение. И возвращение в мир людей заняло больше времени, чем доставка предмета в Иной мир. «На такой скорости я смогу быстро добраться до Кианы? Не думаю, что это займёт месяц». Пип наклонила голову. «Действительно ли я много работала? Я неосознанно стараюсь? Поэтому скорость увеличилась?» А содержание записки, укушенной клювом, было простым. Здравствуй, мой благодетель. Написано легко, игриво и в то же время немного нежно. У меня всё в порядке. Несмотря на то, что он скрывался, почерк у него был аккуратный. Если ты попала в трудную ситуацию, не волнуйся. Непринужденный стиль был полон уверенности. Скоро это решится. ---------- Кто-то вернулся (8) *** (От лица Кианы) На следующее утро. Как только я открыла глаза, в герцогском особняке царил беспорядок. Я встала, небрежно оделась и позвала служанку-шпионку. ‒ Что за хаос? ‒ А, это… Шпионка-горничная была встревожена. ‒ В столице сейчас царит смятение, принцесса. ‒ О Боже. Ты хочешь сказать, что есть что-то более расстраивающее, чем мое присутствие? ‒ Да! Лорд Джошуа только что пришёл искать вас. ‒ Ого. Он ушел из дома, но бесстыдно приходит каждый день. Это потому, что Алекса здесь нет? Я цокнула языком и оценила его наглость, затем наклонила голову и спросила: ‒ Если принц Хитон и Родриго давят из-за моего брака... ‒ Нет, принцесса. ⏤ Горничная-шпионка покачала головой ⏤ У принца Хитона, вероятно, даже не хватит умственных сил сделать это. ‒ Хм? ‒ Вчера Его Высочество наследный принц появился в клубе и попытался убить своего старого учителя! Я ахнула. Что? Почему это произошло так быстро? Это было то, чего я хотела, но я была немного сбита с толку. На самом деле, еще до регресса наследный принц начал медленно душить тех, кто его предал. Не раскрывая себя, он жестоко расправился с участниками пикника по одному. «Но это начнётся только через несколько месяцев». К тому же, он не убивал своего первого противника в клубе. Я наклонила голову, но шпионка сказала: ‒ Поскольку лорд Джошуа находится в кабинете герцога, я думаю, будет лучше, если вы послушаете его сами. ‒ Я пойду. Я тут же побежала в кабинет дедушки. В кабинете Джошуа пил чай с дедушкой. Он был одет очень вычурно... как обычно. ‒ Ты проснулась. Дедушка пнул Джошуа, сидящего рядом с ним, пока тот элегантно потягивал чай. ‒ Садись. Внезапно я оказалась на месте, ближайшем к дедушке. Дедушка посмотрел на меня и спросил. ‒ Завтрак? Несмотря на то, что вопрос был простым, было что-то, что заставило людей нервничать. Конечно, я ответила не задумываясь. ‒ Я пропустила его, потому что пришла сразу, как проснулась. ‒ Ты не ела? ‒ Ну, я просто отложила это на некоторое время. Услышав мои слова, дедушка тут же отдал приказ слугам. ‒ Принеси еду Киане. ‒ Здесь? ‒ Ты проделала весь этот путь без завтрака, так как же я могу просить тебя пройти в столовую? Нет, но как я могу есть в кабинете... Я махнула рукой и тут же попыталась отклонить это предложение. ‒ О, мне нужен только кофе… ‒ Никакого кофе натощак. ‒ Потом я что-нибудь съем и выпью кофе… ‒ Я попрошу Кайлона высказать свое мнение и подумать об этом. Кайлон был врачом герцогства. «Нет, так теперь я смогу пить кофе только с разрешения врача?!» Я легонько ударила по столу и начала протестовать. ‒ Я очень молода и здорова… Джошуа быстро достал из кармана пиджака ручное зеркальце и поднес его к моему лицу. Я тут же сжала кулаки и закрыла рот. Куда бы я ни посмотрела, отражение не выглядело здоровым… Если посмотреть туда и сюда, то создаётся впечатление, что я умру от переутомления в лаборатории… ‒ В этот момент уберите из герцогского особняка все вещи, которые могут нанести вред здоровью Кианы. ‒ Да! ⏤ Шпионка-служанка закричала ещё веселее. Вскоре стол в кабинете заполнился едой. Пока я моргала в замешательстве, дедушка протянул мне тарелку супа. ‒ Твой желудок пуст, поэтому тебе следует съесть что-нибудь тёплое. Нарезая колбасу, Джошуа сказал: «Ты такая худая, у тебя хватит сил держать нож? Я порежу её для тебя». ‒ Теперь, когда он это упомянул, твои запястья, похоже, совсем обессилели. Киана, хочешь, я помогу тебе с этим супом? Я закричала в знак протеста: ‒ Я не больна! В ответ двое мужчин уставились на мое лицо, их выражения практически говорили: «Ты на грани того, чтобы заболеть». Их лица были прекрасны, как и подобает роду Прелай, но также и ужасающи, поэтому я вздрогнула и тут же опустила хвост. ‒ Я... я могу есть сама. И упражнения делать тоже... Я начну. При слове «упражнения» и дедушка, и Джошуа окончательно сдались. Мне ничего не оставалось, как со вздохом приступить к еде. На самом деле, я сначала хотела выпить кофе натощак, независимо от завтрака. Дедушка и Джошуа улыбались и смеялись каждый раз, когда еда попадала мне в рот. Один из них пробормотал: «Я не кормил её как следует 6 лет, так что мне нужно кормить её хорошо 60 лет». Другой добавил ужасное заявление: «Я запрещу исследования и позволю ей играть и есть только до тех пор, пока клетки её мозга не окрепнут». И только когда я закончила есть, дедушка кивнул и сказал: ‒ Киана, спасибо тебе ещё раз за спасение Хоу. Действия академии и предложение руки и сердца Родриго были настолько отвлекающими, что я не мог достаточно отблагодарить тебя. ⏤ На лице дедушки отразилось удовлетворение. ⏤ Я обязательно отвечу взаимностью. Если что-то понадобится, дай мне знать. Джошуа, можешь идти. ‒ Что? Почему я должен идти? ‒ Почему ты здесь, когда я благодарю Киану? ‒ Если это так, то мне тоже есть за что поблагодарить Киану. Джошуа усмехнулся с саркастическим выражением. И он перевел взгляд на меня и выразил благодарность. ‒ Киана, я слышал, ты вчера ходила в клуб и случайно поймала преступника, который поклонялся моей моде? Спасибо. ‒ …Разве это не подражание, а не поклонение? ‒ Но нет никого, кто мог бы выдать себя за меня? Джошуа пожал плечами, не слишком удивившись. «Действительно, ты уже знал». Но он, должно быть, не чувствовал никакого кризиса. Вот почему он просто оставил всё как есть... Видно было, что он не был мне особенно благодарен. Он просто не хотел проигрывать дедушке. ‒ Но как ты узнала, что владелец клуба ‒ та самая добыча, за которой охотился герцог Лисинс? ‒ О, я слышала об этом в княжестве Лилони. Я что-то придумала. Было ясно, что Алекс уничтожит академию, поэтому не будет никакого закулисного расследования. ‒ Я подслушала, как некоторые профессора говорили об этом в академии. Не помню, кто именно. Ну, для этих людей это чужое дело, поэтому они, вероятно, не считали, что им следует быть осторожнее со своими словами. ‒ Я понимаю. Конечно же, Джошуа коротко кивнул и двинулся дальше. ‒ Киана, дело не в этом. В любом случае… «Что ты сказал? Это было важно!» ‒ В тот день в клубе появился наследный принц. ‒ …Что ты имеешь в виду? ‒ Что я имею в виду… Джошуа начал говорить. Взгляд его был серьезен. ‒ Там был мужчина средних лет по имени Орка Седес. Насколько я знаю, это тот же человек, с которым ты подралась за столом для блэкджека. ‒ А, неудачник, проживший бездумную жизнь? ‒ …Он был бывшим членом Имперских рыцарей и учителем фехтования у наследного принца. Он был с ним на пикнике, где тот упал со скалы. ‒ Хм. Хотя тело проигравшего было запущенным, на руках были мозоли. Он, должно быть, очень энергично использовал меч. «Кроме того, он рассказывал о былых временах». Казалось, проигравший был когда-то достаточно велик, чтобы служить учителем фехтования у наследного принца. Все хвалили наследного принца, говоря, что он талантливый человек, который станет самым молодым мастером меча. ‒ После того, как наследный принц исчез, Орка заявил, что чувствует себя ответственным и вышел из рыцарского ордена, полностью покинув его. ‒ …И стал безответственным игроманом? ‒ Ну, так-то оно так, но… ⏤ Джошуа слегка вздохнул, прежде чем продолжить ⏤ В любом случае, сейчас там полный хаос, потому что Орка увидел принца в этом бардаке. Ты ничего не знаешь? ‒ Нисколько. Мое воспоминание об Орке полностью оборвалось на середине. Конечно, так оно и было, ведь мне пришлось иметь дело с Эвианом после того, как я приказала арестовать Арлина. У меня не было времени оглядеться. Разве Орка не должен был быть в панике, когда охранники арестовывали Арлина? ‒ По словам Орки, к нему приблизился седовласый наследный принц в маске и попытался убить его. ‒ Так где же вернувшийся наследный принц? ‒ В какой-то момент он внезапно исчез. Я допытывалась, делая вид, что ничего не знаю. ‒ …Орка не ошибся? Он, наверное, немного сумасшедший. Он тогда уже был очень пьян. ‒ Все так думают… В любом случае он дрожал, говоря, что это, должно быть, наследный принц. Он пытался убить его, но не смог и оставил всё его тело искалеченным. Особенно… Джошуа со вздохом добавил. ‒ Его правое запястье было почти отрублено. А... ты разве не повредила свое запястье? ‒ Ох. Кажется, мое запястье отвалится. А что, если я больше никогда не смогу им пользоваться? Мне немного страшно. Пока я собиралась с мыслями о печали, Джошуа поспешно проверил мое запястье и пробормотал: ‒ …Как бы я ни старался защитить тебя, это действительно отстой. Вчера вечером я немедленно сказал доктору Кайлону наложить повязку. Это было на уровне легкой царапины, так что это не было серьезно. В любом случае событие с принцем было чем-то, что перевернуло бы столицу вверх дном. До сих пор никто не нашел человека, похожего на наследного принца. Вот так вот, пропавший наследный принц выпал из памяти всех. Естественно, большинство думало, что следующим императором станет Хитон. Но кто-то неистово и безумно кричал о внезапном появлении пропавшего наследного принца. Все не могли не удивиться. ‒ В любом случае, даже если бы наследный принц вернулся, зачем бы ему убивать своего старого учителя? Я слышала, у них были особые отношения. На мой естественный вопрос Джошуа пожал плечами. Наш дедушка, молча слушал наш разговор, и молча отпил чай. Мы все, должно быть, думаем об одном и том же. Не было нужды говорить это вслух. ---------- Кто-то вернулся (9) Шесть лет назад… Охотничий пикник с наследным принцем и пятью его ближайшими соратниками. Именно тогда наследный принц беспомощно упал со скалы и не вернулся по сей день. А человек, который больше всех выиграл от исчезновения, был Хитон. Не могли ли виновниками происшествия стать ближайшие помощники наследного принца, которые на самом деле могли стоять на стороне Хитона? Но доказательств не было. Хитона там не было. ‒ В любом случае, Орка сошел с ума, он все время твердит, что наследный принц вернулся... ⏤ Джошуа говорил с запавшими глазами ⏤ Говорят, что принц Хитон будет некоторое время следить за Оркой. Если есть какая-то зацепка, он сделает всё возможное, чтобы её найти. Я не ответила. В любом случае это было совсем другое развитие событий по сравнению с оригиналом. И если это будущее, связанное с наследным принцем, которое я изменила... Ты жив? Свяжись со мной по ящику 3125. Это была всего лишь записка. «Ты так даёшь мне знать, что жив и здоров? Это довольно жестоко? Мне нужен только простой ответ...» Я порылась в памяти. «…Как это произошло?» «Меня предали. Вот и все.» «Боже мой…» «Поскольку я выжил, я могу отомстить. Не волнуйся слишком сильно.» Если бы это была я, то тоже бы никогда не убила Орку. Это сводило бы его с ума, что и произошло, и напугало бы остальных. Когда наследный принц вернулся спустя шесть лет... люди, причастные к исчезновению, должны были почувствовать себя так, словно их внезапно ударила молния, когда они спали, вытянув ноги. «С самого начала я планировала ускорить эту месть, но не могу поверить, что это произошло с помощью всего лишь одной записки». Во всяком случае, из воспоминаний Мелиссы не следует, почему наследный принц не явился сразу и не объявил свою личность, а тайно начал столь жестоко мстить. «Если Пип вернется с ответом, возможно, найдется место для дальнейших рассуждений». Я решила не рассказывать об этом своей семье. В любом случае связываться с императорской семьей было опасно. В то время мальчик просил меня «никогда не связываться с ним», так что да, было лучше держать это подальше от всех, пока всё не станет ясно. Я погрузилась в свои мысли, когда Джошуа сказал: ‒ Давайте перестанем говорить о том, что не имеет к нам никакого отношения. «Нет, это имеет очень большое отношение…» Джошуа саркастически продолжил, поднимая чашку. ‒ С этим принц Хитон не будет заинтересован в Прелай. Ты думаешь, он будет следить за Родриго и вашим браком прямо сейчас? ‒ Ах. ⏤ Я моргнула и ответила ⏤ Я всё равно решила эту проблему. ‒ Как? ‒ У меня теперь есть возлюбленный. Так что можно сказать, что брак по договоренности ‒ это вопрос, который нельзя навязать. ‒ Ик! ‒ Кхак, кха, кха, кха! Дедушка и Джошуа одновременно отпили чай и одновременно закашлялись. ‒ Что? Парень? Кто, чёрт возьми, какой ублюдок... ‒ Может ли это быть Эвиан Лисинс? Когда имя «Эвиан» вырвалось из уст Джошуа, я была очень удивлена. ‒ …Почему упоминается его имя? ‒ Я слышал, он флиртовал с тобой в клубе? У этого ублюдка были опухшие глаза? «Нет, как бы мы ни смотрели друг на друга свысока, потому что мы кровные родственники, не будет ли слишком резко сказать, что у него опухшие глаза?» Это было в тот момент, когда я собиралась выразить официальный протест. Джошуа мрачно добавил. ‒ Эти опухшие глаза ему бесполезны, нам нужно немедленно их удалить. В этот момент дедушка хлопнул ладонью по столу. ‒ Нет, этот образцовый ученик, который известен своим прекрасным характером, издевается над нашей упрямой, похожей на дикую собаку Кианой? Чёрт возьми! Что-то было немного странным, но... В любом случае я быстро махнула рукой и прояснила ситуацию. ‒ Он не связывался со мной, он просто хотел поблагодарить меня, дедушка. Потому что я поймала преступника. А Эвиан ‒ капитан стражи. Он не из тех, кто может жениться. ‒ Он может просто уйти в отставку. ⏤ Джошуа улыбнулся и пожал плечами. ⏤ Теперь он поймал награду, за которой гнался. Есть ли смысл продолжать быть капитаном стражи? ‒ …Это так? О, теперь, когда я это услышала, Эвиан действительно мог так сделать. ‒ Что… Глаза Джошуа сузились. ‒ Что касается Эвиана Лисинса… Он ничто по сравнению с этим подлым Родриго. Эвиан излишне прямолинеен и весьма наивен. Но всё же… ‒ Во-первых, герцогство Лисинс не идёт ни в какое сравнение с герцогством Пурвес. Даже если второе было добрым столь долгое время... Дедушка неохотно пробормотал. Почесав подбородок, я сказала: ‒ Ну, он таким и был. Он прямолинейный и красивый, но от него воняет слабостью, даже когда я рядом с ним. Это как Мелисса, так что это очень плохо. Что бы ни говорили дедушка и Джошуа, Эвиан Лисинс был фигурой, не представлявшей для меня интереса. Вздохнув, я продолжила. ‒ Мой возлюбленный ‒ определенно не Эвиан. На самом деле это Маркиз Чезаре Левин. ‒ …Ах. Джошуа ответил неискренне, откинувшись на спинку дивана. Казалось, он не был очень заинтересован. Пока дедушка наклонил голову, пробормотав: «Маркиз Чезаре Левин?», Джошуа, казалось, испытал некоторое облегчение. ‒ Всё в порядке. Это просто трюк. Поэтому ты вчера ходила в клубный дом? Ты искала маркиза Левина? ‒ …А? Почему ты пришёл к такому выводу? ‒ С какой стати ты вообще встречаешься с негодяем, который тусуется в клубе? Это было неопровержимое утверждение. Дедушка с радостью поставил чашку на стол. ‒ А, он безумный ублюдок? Хоть Киана и немного странная, она не настолько глупа, чтобы серьезно встречаться с таким парнем. Это просто трюк? Наконец я кивнула и ответила. ‒ Да. Мы расстанемся, когда это будет уместно. Честно говоря, это фальшивые отношения, чтобы обманывать людей. Джошуа громко шмыгнул носом и сказал: ‒ Ладно. Он очень подходит для того, чтобы некоторое время дурачить людям головы. Пока вы двое не сходитесь во взглядах, ты выбрала хорошего партнера. ‒ Брат похвалил меня за то, что я выбрала Чезаре? ‒ Во-первых, поскольку он был простолюдином, ты можешь расстаться с ним в любое время, и он не будет навязчивым. Джошуа объяснил, сложив пальцы. ‒ Во-вторых, даже если он навязчив, нашему дедушке легко подавить его силой, потому что он маркиз с границы. ‒ Хууу… ‒ В-третьих, поскольку у него нет ненужных связей с императорской семьей, это не будет так грязно, как с Родриго. И в заключении, что он был высокопоставленным аристократом в ранге маркиза, но его происхождение было незначительным, поэтому его оценивали как человека, которого я могла бы использовать по своему усмотрению. «Что, Джошуа умнее, чем я думала?» Дедушка начал говорить: «А, так…» Он посмотрел на меня, сохраняя прежнее восторженное выражение, и счастливо улыбнулся. На самом деле я не задумывалась об этом так уж глубоко, но после того, как услышала слова Джошуа, это показалось мне разумным. ‒ Но я хочу проверить одну вещь. Это всего лишь контракт, ты сказала: «Я никогда тебя не полюблю»? ⏤ спросил Джошуа, закатив глаза. ‒ Я ничего подобного не говорила. Я никак не могла сказать этого, поскольку планировала тайно стать настоящей возлюбленной, если это будет приемлемо и появится такая возможность. ‒ А что если он найдет другую девушку, которая ему понравится, ты сразу уйдёшь или вы расстанетесь чисто через год? ‒ Конечно, нет. В этой жизни нет такого понятия, как «чисто». Я никогда не отпущу его, пока он будет нужен. ‒ Хорошо. Джошуа радостно улыбнулся. Судя по выражению его лица, он, казалось, сравнивал это с прочитанными любовными романами. ‒ Тогда тебе не ударит в глаз любовью века. Мне написать статью для ? ‒ Просто кратко упомяни об этом. Нет необходимости в заголовке. ⏤ Я задумчиво проговорила, ⏤ Как сказал брат, наследный принц внезапно появился, так что принц Хитон не будет интересоваться Родриго и мной. Подождите. Одну минутку. Если подумать, то, кажется, вчера не было нужды притворяться влюбленной в Чезаре в такой спешке. Хотелось бы мне знать, что кронпринц внезапно появится и поднимет такой переполох. «Я думала, что сегодня будет давление…» Но из того, что мне сказали, Хитон, похоже, не находил времени возиться со мной. Тогда, очевидно, разговоры о браке между Родриго и мной так и сойдут на нет. Ну что ж… К счастью, это были не убыточные действия, потому что я получила секретную лабораторию. Видимо, и дедушка, и Джошуа были полны решимости избавиться от кофе, конфет и желудочных лекарств в герцогской резиденции. Я даже пообещала Чезаре, что не отступлю. Я потянулась и небрежно сказала: ‒ Скоро будет императорский банкет. Будет много возможностей дать знать об этом другим публично. Это было тогда. В тот же момент, когда раздался внезапный стук, в комнату торопливо вошел дворецкий. ‒ Герцог! Впервые с тех пор, как я внезапно приехала в столицу, на лице дворецкого было такое удивленное выражение. Сейкали был ошеломлен и неодобрительно посмотрел на дворецкого. ‒ Это срочный вызов. ⏤ Дворецкий продолжил. ⏤ Его Величество Император проснулся и, как говорят, сейчас направляется в резиденцию Прелай. ---------- Кто-то вернулся (10) *** После объявления о внезапном визита императора я вернулась в свою комнату. ‒ Его Величество... Как вы думаете, что он спросит? — взволнованно спросила шпионка. ‒ Ну… Предыдущие императоры всегда посещали резиденцию Прелай, когда обращались с частными и важными просьбами. Благодаря способности управлять вызванными магическими зверями, Прелай могли использовать сверхъестественные силы. Поэтому, когда император был в беде, он лично обращался с просьбой. Так как герцогство Прелай всегда было самым надежным и преданным слугой императорской семьи. ‒ И всё же, какую сложную просьбу он предъявит… И всякий раз, когда император обращался с такой просьбой, глава Прелай созывал всех членов семьи, чтобы выбрать подходящего призывателя. Это означало, что будут разговоры о вызванных зверях. Дедушка тихо сказал мне, готовясь приветствовать императора: «Киана, обязательно приходи». Изначально я была ребенком, который никогда не выходил из дома под предлогом болезни, даже если император приезжал к нам в гости и дедушка всех созывал. Так что, думаю, я понимаю, почему дедушка лично мне сказал приходить. Я спокойно села перед туалетным столиком и начала выбирать аксессуар для волос. «Я понимаю, почему он здесь...» Это известно потому, что в оригинальном произведении император тоже посетил особняк Прелай. Я знала, что он скоро придёт, но не думала, что это произойдет настолько скоро. 'Хм…' Я начала переодеваться в официальное платье с помощью горничной-шпиона. Быстро одевшись, я была сопровождена дворецким в гостиную. Настало время внезапной аудиенции у императора. *** «О, боже. Он выглядит хорошо...» Как только я увидела императора в гостиной, я глубоко вздохнула. Он был красивым мужчиной средних лет с серебристыми волосами и голубыми глазами, но его лицо было явно больным. Он был, определенно, намного моложе моего деда, но его рука, державшая посох, дрожала. ‒ Я приветствую Ваше Величество Императора. Я Киана Прелай. ‒ Давненько не виделись, принцесса. Я слышал, ты вернулась из академии несколько дней назад. Император благосклонно улыбнулся и ответил соответствующим образом. Обычно, когда император приезжал в особняк Прелай, вся прямая линия Прелай должна была собраться. Поэтому Джошуа остался, хотя и с недовольным лицом. Каким бы безрассудным ни был Джошуа, ему пришлось пресмыкаться перед властью императора. ‒ Алекс уехал… Так что это всё прямая линия. ⏤ Дедушка вежливо сказал ⏤ Согласно клятве, данной с самого начала, если вы чего-то от нас хотите, пожалуйста, скажите нам всё что угодно. Эти вежливые слова несли в себе вес клятвы, которая длилась долгое время. Клятва верности, которую Эрика Прелай, первая глава семьи, принесла первому императору Эдмунду Тайлесу. ‒ Как всегда, Прелай сделает всё возможное, чтобы выполнить просьбу Вашего Величества. Прелай мог управлять призванными зверями, но даже императорская семья не знала об индивидуальных способностях. Поэтому, когда император просил об одолжении, семья Прелай проводила собрание и мобилизовывала призванных зверей с соответствующими способностями, чтобы решить эту проблему. Вот почему глава герцогства Прелай и его прямая линия оставались в столице, а не в герцогстве. В большинстве случаев призывы прямых потомков обладали сильными способностями, поэтому просьбы решались внутри прямой линии. Однако, если прямая линия не могла решить проблему, связывались с побочной линией. Среди побочных линий крови Прелай было несколько человек, таких как Мелисса, которые могли командовать призывами. Так, 10 лет назад в столицу с северных окраин прибыл наследник по имени Джулиус. ‒ Знаешь, я тоже много сделал для Тайлес, пока не стал таким старым. ‒ Кух, ик, Герцог… Твои слова стали более откровенными за то время, что я тебя не видел… ‒ Я сейчас решил выразить все слова, которые у меня на сердце, и жить. Это было довольно освежающе и приятно. Пробормотав очень тихо «Гордость…», император прочистил горло и сказал слегка хриплым голосом: ‒ Ну, на самом деле… ⏤ Его голубые глаза слегка дрожали ⏤ На самом деле я неважно себя чувствую. Сейчас я нахожусь в ситуации, когда мне нужно просить у императорского врача обезболивающие и стимуляторы. Ах, я удивлялась, как он мог двигаться с такой легкостью. Оказалось, это была сила наркотиков. Император выпрямился и продолжил. ‒ Мне сказали, что из-за того, что я сегодня немного подвигаюсь, я буду страдать от более сильной боли в течение примерно пары месяцев и не смогу прийти в сознание. Джошуа бросил на меня украдкой взгляд. Это означало, что эта просьба должна быть настолько велика, что он принял такие отвратительные препараты, чтобы приехать в особняк Прелай. Даже дедушка нервничал. Император медленно проговорил. ‒ Герцог, должно быть, слышал об этом, но Орка поднял шум из-за встречи с Эдом вчера вечером. Эд. Когда всплыло имя, не только я, но и дедушка немного опешил. Эд ‒ прозвище наследного принца Эдмунда, которого любил император. Его назвали в честь первого императора. ‒ По словам Хитона, Орка был пьян и увидел иллюзию… Темно-синие глаза императора были полны задумчивости. ‒ О, Ваше Величество. ⏤ Дедушка вздохнул и тихо добавил ⏤ Как я уже много раз говорил, даже Прелай не в состоянии найти пропавшего наследного принца... ‒ Нет, я не пришел сюда, чтобы так давить. У меня просто есть очень маленькое желание. ⏤ Император продолжал говорить печальным тоном ⏤ В любом случае, поскольку наследный принц, возможно, жив, я хочу лично помолиться дереву Тайлес. «Как и ожидалось…» В оригинале император обратился с той же просьбой к Дедушке. Вероятно, на этот раз он сделал это раньше, поскольку наследный принц двигался быстрее, чем ожидалось. ‒ С сердцем родителя, любящего своего ребенка. Дерево Тайлес. Давным-давно, там, где был похоронен Эдмунд Тайлес, первый император Империи Тайлес, росло огромное дерево. Это дерево назвали Деревом Тайлес. Дерево... Это было дерево, которое нельзя было назвать деревом. Ведь любимыми вещами дерева были не вода и солнечный свет, а драгоценности. Так или иначе, оно было похоже на дерево, поэтому его назвали «Дерево Тайлес». Императоры прошлого приходили к Дереву и молились за своих потомков, когда сталкивались с трудностями. Конечно, предлагая любимую драгоценность дерева. Когда на его тело помещали драгоценный камень, Дерево Тайлес начинало светиться и поглощать драгоценный камень. И чем больше ему нравился драгоценный камень, тем радостнее и ласковее оно трясло своей веткой. В результате дарения драгоценностей дереву различными способами, последующие императоры вывели несколько правил. Чем больше и тяжелее драгоценность, тем лучше. Особенно ему нравится Элистоун. Как вы знаете, первый император был снобом. Дерево во многих отношениях было удивительно похоже на первого императора. Чем выше, тем лучше. Первый император не любил склонять голову. И самим поклон не стоит использовать. Некоторые даже запрещали. Звери не могут приблизиться к Древу Тайлес. Первый император ненавидел нечеловеческих существ. Дерево Тайлес было по-своему священным, поэтому насекомые, птицы и белки никогда не приближались к нему. Император вздохнул и сказал: ‒ Я хочу предложить самый большой и тяжелый Элистоун, который у меня есть, самому высокому месту. Элистоун был очень красив, но слишком тяжёл, чтобы использовать его в качестве украшения. Если бы это был самый большой и тяжелый Элистоун, который был у императора, он был бы действительно огромным. ‒ Ах… ‒ Есть ли какой-нибудь выход? ‒ Хм… Дедушка на мгновение задумался с озадаченным выражением лица. Поскольку призванное существо также было зверем, они не могли приблизиться к Дереву Тайлес. Необычные способности призыва тоже не помогали. Очищение Хоу или очеловечивание Лии не сильно влияли на ситуацию. То же самое касается и Пип. Пип не могла таскать тяжести, такие как Элистоун. Более того, она даже ещё не вернулась. «Конечно, мало кто знает, что Пип стала моим питомцем, но…» Единственными местами, куда я ходила с Пип, были клубный дом и особняк Чезаре. Так что император, вероятно, даже не знал, что Пип была моим питомцем. Судя по старым воспоминаниям, он, должно быть, думает, что я не могу управлять призванным зверем. ‒ И срок истекает сегодня… Дедушка пробормотал с выражением затруднения на лице. Никаких сопутствующих способностей призывов он не мог придумать, а даже если бы и были, вызвать их владельцев было бы сложно. ‒ …Гораздо выше, чем могут достичь человеческие руки… ты говоришь… ‒ Да. На мгновение воцарилась тишина. Император смотрел на Дедушку с отчаянием. Но это не означало, что Дедушка скажет, что он может это сделать. К сожалению, эта просьба не была удовлетворена в оригинале. «Ух.» Согласно оригиналу, здоровье императора вскоре ухудшилось, и он едва не потерял сознание. Поэтому, когда Хитон обвинил Прелай в измене, император даже не вмешался. «В то время... Императрица была уже слаба, а император был не лучше живого трупа». Я задавалась вопросом, стоит ли мне вмешаться в ситуацию, когда все остальные не очень-то и помогают. Джошуа тоже бесцельно постукивал ногой, на его лице читалась явная незаинтересованность. Но… У молодого Джошуа цвет лица был слишком хорош, а лицо старого дедушки было слишком усталым. «Как жалко видеть, что в его возрасте он всё ещё беспокоится о положении главы семьи из-за своих несговорчивых внуков…» В конце концов я сглотнула сухую слюну и нарушила тишину. ‒ Ваше Величество. ⏤ И я спокойно спросила ⏤ Не можете ли вы выпустить стрелу и посвятить драгоценность сверху? Император посмотрел на меня с легким недоумением, но вскоре ответил мягко. ‒ Я тоже об этом думал, но стрелы не выдержат веса Элистоуна. ‒ Сколько весит этот Элистоун? ‒ 44 пелота. Этот вопрос мог показаться немного грубым, но император ответил искренне. Ох... хух, 44 пелотра. Определенно не тот вес, который могла бы выдержать стрела. ‒ Тогда, Ваше Величество Император. ⏤ Я говорила с лёгкой улыбкой. ⏤ Я думаю, что смогу решить эту проблему. ---------- Кто-то вернулся (11) Император, который смотрел на меня с благосклонным выражением, немного напрягся. Затем он ответил так, как будто был немного встревожен. ‒ Спасибо за заботу, принцесса. Но принцесса... Эм, как бы... Император некоторое время пытался подобрать слова, а затем произнёс с легким вздохом: ‒ Я понимаю, но у тебя пока нет особых способностей Прелай. Как и ожидалось, император, похоже, не знал, что Пип теперь у меня. Нет, даже если бы он знал, ничего бы не изменилось. В любом случае человеком, который вызвал Пип, была Мелисса. Ни дедушка, ни Джошуа не сказали что-то вроде «Киана призвала». Все в столице знали, что Пип ‒ питомец Мелиссы. Среди всего этого было очевидно, что даже если бы я теперь владела Пип, это не очень помогло бы моей репутации. Никто не признал бы, что это был настоящий призыв. Я ответила вежливо. ‒ Благодарю вас за внимание, Ваше Величество. ⏤ Я была искренна. ‒ Внимание? Император осторожно спросил, и я спокойно продолжила. ‒ Во-первых, Ваше Величество посчитали, что я не похожа на «настоящую Прелай», но Вы не прогнали меня, сказав: «Такая леди, как Вы, которая, очевидно, ничем не поможет, даже не заслуживает того, чтобы здесь находиться». Лицо императора слегка покраснело от моего ответа. ‒ Кроме того, вы искренне ответили на не имеющий никакого отношения к контексту вопрос от «бесполезной, но инфантильной принцессы», которая занимает должность Прелай и выслушивает внутренние дела Его Величества. ‒ Ик, кхм! ‒ Наконец. Вместо того чтобы сказать: «Я знаю, что ты не можешь сделать призыв, и ты ведешь себя глупо», Вы просто сказали: «У тебя пока нет такой возможности». Я ещё раз склонила голову, чтобы выразить свою глубокую благодарность, и посмотрела в голубые глаза императора. ‒ Я чувствовала внимание и тепло Вашего Величества Императора. Джошуа и дедушка обменялись взглядами, которые говорили: «Даже если мы ничего не скажем, она хороша сама по себе... Но что это за чувство?» ‒ Кхм, принцесса Киана? Я, эм... Это произошло, когда император, которому было трудно реагировать на моё чрезмерно вежливое отношение, всё время прочищал горло. Дедушка вмешался с усмешкой. ‒ Хорошо, Киана. Каково твое решение? ‒ Герцог? Услышав сомнение в голосе императора, дедушка не смог скрыть своего удовлетворения. ‒ Ваше Величество, я думаю, вы можете доверять этому ребенку. ‒ …Герцог только что похвалил одного из своих потомков? Император снова кашлянул и перевел взгляд на меня. Его взгляд уже изменился. «Позитивный тон» дедушки имел большую силу. ‒ Принцесса, что тебе нужно? Я быстро приготовлю. Это займет много времени? ‒ Я могу зайти в магазин и сразу купить нужные мне вещи. ⏤ Я отвечала спокойно ⏤ Итак, мы можем немедленно отправиться к Дереву Тайлес. О, и я бы также хотела иметь рыцаря-эскорта, который хорошо стреляет из лука. Вот и всё. Император выглядел немного смущенным. Но затем, взглянув на лицо дедушки, он кивнул, как будто приняв решение. Даже если дедушка не верил, у него было лицо, которое говорило, что он верил. Я снова почувствовала, насколько дедушка доверял мне как глава Прелай. ‒ Тогда пойдем. Император вскочил на ноги. ‒ Как сказала принцесса, пойдем вместе. Это не займет много времени. *** Дерево Тайлес имело таинственную ауру в саду Императорского дворца. Это был первый раз, когда я увидела Дерево Тайлес вблизи. Дерево было таким высоким, что даже если я смотрела вверх, я не могла увидеть его верхушку. Подойдя к Дереву Тайлес, император, стоявший перед лестницей, спросил с ожидающим выражением лица. ‒ Ну, и что же нам делать? ‒ Подождите минутку, пожалуйста. Перед тем как приехать сюда, я зашла в магазин. Я не могу описать, как я была взволнована, положив столько вещей в свою сумку. Сидя в карете, я не могла не чувствовать себя хорошо. Я нацарапала записку в углу листка бумаги, что-то вроде: «Я на стороне наследного принца». В любом случае было ясно, что император был на стороне наследного принца. В некотором смысле его положение отличалось от положения таинственной императрицы. Императрица, конечно, была печальна, но не было похоже, что она активно ждала возвращения наследного принца. Она просто уединилась, не проявляя никаких политических движений. Таким образом, принц Хитон и его биологическая мать, третья императрица, доминировали в политическом мире. Так или иначе, служанка-шпионка быстро принесла из кареты то, что я приготовила. ‒ …Принцесса? Что? Что это? Император приблизился с любопытством на лице. ‒ Это магический инструмент, который может быстро повысить температуру. Его имя ‒ Портин, но было бы удобно думать о нем как об огне, который быстро гаснет. ‒ О, есть такое? ‒ Да. Это слишком дорого и недолговечно, поэтому не было запущено в коммерческую эксплуатацию. На самом деле, большинство магических инструментов были такими. Все предпочли бы разжечь огонь, чем использовать Портин. В любом случае эта ситуация был немного другой. Перед деревом я достала листок бумаги и начала считать. ‒ Ну, раз уж вы сказали, что вес Элистоуна составляет 44 пелота… Быстро завершив расчеты, я достала довольно большой предмет, похожий на шар. ‒ Что это? ‒ Я положу Элистоун сюда. Элистоун не был надежно закреплен, поэтому я порылась в своей сумке, завернула его в бумагу и прикрепила к этому приспособлению. ‒ И… После этого я добавляю Портин… и всё. В тот же миг шар надулся и взмыл в небо. ‒ Ох, ох! Глаза всех наблюдавших расширились. Не сводя глаз с Элистоуна, висящего на летящем шаре, я сказала рыцарю-эскорту: ‒ Портин долго не продержится. Когда я скажу тебе стрелять, выровняй стрелу и сбрось драгоценность на подходящую ветку. До регрессии это был один из проектов, над которым я работала в академии. Теоретически, таким образом можно было бы поднимать и людей. Я назвала это «воздушный шар». ‒ Это так удивительно… ⏤ Император поднял глаза и пробормотал. Не удержавшись, я ответила: ‒ Могу ли я объяснить принцип? ‒ Конечно. Я улыбнулась ответу императора. Я очень редко улыбалась так открыто. Он понятия не имел, как я была рада, что смогла объяснить. ‒ Воздух расширяется при нагревании. Когда внутренний воздух становится легче наружного, он поднимается. ‒ …Хм? На мгновение в голосе императора послышался намёк на то, что он сказал: «Я совершил ошибку». Как бы то ни было, мне не терпелось рассказать больше. ‒ Позвольте мне объяснить подробнее. Во-первых, вам нужно понять силу плавучести. ‒ Хм… ‒ Если вы посмотрите на эту формулу… ‒ … Когда я начала объяснять всерьёз, лица императора, а также рыцарей, сопровождавших его, внезапно потемнели. Однако они были в состоянии оставаться рядом со мной всё время, пока Элистоун шёл вверх. И до регресса моей работой была должность профессора. ‒ Удивительно, но окружающий нас воздух также является жидкостью и подчиняется законам гидродинамики… Это означало, что у меня была возможность бесконечно говорить на интересные темы, пока я могла удерживать слушателей рядом с собой. Независимо от того, что они думали. Я всегда мечтала о такой среде. Среде, в которой слушатели не могли бы от меня скрыться. ‒ Разве это не интересно, Ваше Величество? Что мир функционирует по правилам этой формулы. ‒ Это… это верно. ‒ А, сейчас было бы идеально. Стреляй прямо сейчас. Как только я закончила говорить, сбитый с толку рыцарь-эскорт лихорадочно выпустил стрелу. Портин всё ещё функционировал, поэтому Элистоун мог подняться немного выше. Но было бы плохо, если бы он не смог выпасть из этой штуковины и упасть на дерево. Острая стрела попала и перерезала нить. Шар, который был отрезан, улетел в небеса, а Элистоун приземлился на очень высокой ветке дерева. ---------- Кто-то вернулся (12) ‒ Оооо! Император захлопал в ладоши от радости, и в тот же момент высокая ветвь Дерева Тайлес, которой коснулся Элистоун, ярко засияла. Несмотря на отсутствие ветра, ветви дерева покачивались, словно у него было хорошее настроение. ‒ Дерево Тайлес, должно быть, счастливо! Снобистское дерево было вне себя от радости, и император быстро положил свою руку на Дерево. Улыбнувшись мне, он сказал: ‒ Я поблагодарю вас после молитвы. ‒ Да, Ваше Величество. ‒ Это может занять некоторое время. Если вам скучно, пожалуйста, пообщайтесь. ‒ Тогда я передам остальное объяснение о плавучести рыцарям эскорта Вашего Величества. Им может быть интересно. ‒ …Остались ли ещё объяснения? ‒ Да. Если вам интересно, после молитвы… ‒ Всё в порядке. Видимо, эта тема сводит моих рыцарей с ума от любопытства, так что, пожалуйста, продолжайте, не отвлекаясь. ‒ Хорошо. Рыцари эскорта посмотрели на императора с выражением предательства. Но император повернулся лицом к дереву, не оглядываясь, и закрыл глаза. На мгновение мы все затаили дыхание. Это было потому, что была иллюзия, что Дерево Тайлес и император были окутаны, как будто они стали одним целым. Некоторое время император стоял твердо, словно он стал деревом, и молился. Все это время высокие ветви качались, сверкая и танцуя от большого удовольствия. И, как ни странно, через несколько минут нам всем стало скучно. Недаром император сказал, что мы можем вести светскую беседу. Я оглянулась на рыцарей эскорта и улыбнулась. ‒ …Эм, насколько подробно вы запомнили объяснение? Прошло много времени с тех пор, как я последний раз выступала с лекциями, поэтому я была очень взволнована. ‒ Теоретически, можно просто использовать огонь. Однако я использовала Портин, потому что боялась, что дерево загорится. Время пролетело очень быстро, пока я старательно объясняла всё рыцарям, которые, казалось, были не в духе. ‒ Язык всех этих наук представлен формулами, поэтому все говорят, что математика ‒ это язык вселенной... И, казалось, не прошло много времени, как император открыл глаза. Рыцари немедленно отреагировали на этот жест, дав понять, что молитва окончена. ‒ Ваше Величество! Я беспокоился, что вы, кажется, молитесь слишком долго. ‒ Прошло много времени, Ваше Величество. ‒ Вы так долго молились, Ваше Величество. Его Величество, первый император, наверняка поймет вашу искренность. Император улыбнулся и похлопал стражников по плечам. Казалось, он что-то знал. ‒ Да. Я искренне молился, чтобы Эд вернулся как можно скорее, и чтобы, если возникнут обстоятельства, из-за которых он не сможет вернуться, ситуация разрешится. Я уставилась на изможденное лицо императора. Это было отчаянное, но печальное лицо, не теряющее надежды. ‒ Принцесса Киана, большое вам спасибо. ⏤ Император посмотрел на меня и выдавил из себя улыбку. ⏤ Вы можете задаться вопросом, почему я цепляюсь за что-то нематериальное, но сердце родителя просто иррационально. Дерево было слишком воодушевлённым, чтобы быть нематериальным, но... ну, в любом случае. ‒ Если бы я только мог ещё раз прикоснуться к этим пухлым щечкам… ⏤ Император говорил спокойным, но каким-то печальным голосом. ⏤ Молодой герцогской принцессе, которой сейчас 22 года, должно быть трудно это понять. Я молча посмотрела на лицо императора. «О каких "вещах, которые трудно понять", говорит император?» Все говорили, что наследный принц мёртв, но цеплялись за малейшую надежду, что он, возможно, умер не в одиночестве... Верить, что что-то произойдет, и принимать обезболивающие, зная, что будешь страдать после этого долгое время… ‒ …Я понимаю, Ваше Величество. Правда. Вот что я чувствовала по отношению к своей матери. Желание верить в свою мать только потому, что она появлялась в моих кошмарах и говорила: «Это несправедливо». Даже несмотря на отсутствие сути, я могла понять жалкие ожидания, от которых нельзя было просто так отказаться. ‒ Спасибо, что сказали это. ⏤ Император говорил тихо. Глядя на это одинокое лицо, я импульсивно спросила: ‒ Кстати, может ли быть причина, по которой Его Высочество наследный принц не может вернуться? Император на мгновение замолчал. Затем, глубоко вздохнув, он сказал: ‒ …Да. Голос императора был полон скорби. Я закрыла рот и моргнула. После минуты молчания император медленно произнёс: ‒ Принцесса, говорят, что семья Тайлес любима богами. Знаешь почему? ‒ Да. ⏤ Я отвечала вежливо. ⏤ Яд не действует на императорскую семью Тайлес. ‒ Да. ⏤ Император медленно кивнул. Но после этого он ничего не сказал. Это был действительно случайный вопрос. Снова наступила тишина. Не говоря ни слова, мы покинули Дерево Тайлес и вышли со двора. Император отправится в свой дворец, а я отправлюсь в герцогскую резиденцию. Это означало, что пришло время расстаться с императором. ‒ Тогда, Ваше Величество Император… Это было как раз в тот момент, когда я собиралась вежливо попрощаться с императором. ‒ Принцесса, я официально извинюсь. ⏤ Император начал тихо говорить ⏤ Некоторое время назад я сказал, что у тебя нет способностей Прелай... но у тебя есть особая способность, большая, чем у кого-либо другого. Голубые глаза, устремленные на меня, сияли доброжелательной улыбкой. ‒ Неудивительно, что герцог Прелай доверился вам и послал вас. Мне очень жаль, если я вас обидел. ‒ Нет. ⏤ Я ответила сразу. ⏤ Это правда, что я не могла призвать магического зверя. Немного поздно, но я приняла этот факт. Ваше Величество не лгали, так что я не обиделась. И… Глядя на кроткое лицо императора, я помедлила, прежде чем добавить. ‒ Теперь у меня тоже есть призыв, Ваше Величество. ‒ …Что? ‒ Я его не призывала, но я всё равно его получила. Призыв был не в той форме, на которую я надеялась, но в любом случае моё искреннее желание сбылось. Император выглядел сбитым с толку. Я почтительно сложила руки и продолжила. ‒ Его Высочество наследный принц обязательно ответит на искренность Вашего Величества. Даже если это не в той форме, которую желало Ваше Величество. ‒ …… На мои слова император снова улыбнулся. Но впервые за сегодня это была улыбка, которая казалась по-настоящему счастливой. ‒ Ты знаешь, как меня утешить. ‒ Я пережила много тёмных эмоций. Это было трудно с самого рождения, так что идеально ‒ попытаться это преодолеть. Услышав это, император весело рассмеялся. Затем он сказал, и его глаза сияли. ‒ Надеюсь, в следующий раз я смогу увидеть призыв принцессы. Это займет время. Я могла понять, что император имел в виду под словом «время». Сегодня он был активен с помощью обезболивающих и стимуляторов. Императору ещё долго придется лежать в постели. Поэтому, время было неизбежным. Император пристально посмотрел на меня и продолжил еле слышно: ‒ Я видел много молодых леди, но принцесса ‒ первая, кого я хотел бы иметь в качестве невестки. Если бы Эд был здесь, я бы подтолкнул его в эту сторону. ‒ А… Это… ‒ Почему, это хлопотно? Мой Эд тебе не по вкусу? Когда он похудеет, он будет совсем хорош. А это всего лишь детский жирок. ‒ …… «Разве детский жир, который не ушёл до 16 лет, ‒ это обычно не просто жир?» ‒ Если он похудеет, то сразу станет мастером меча. Все, кто обращается с мечами, так говорят. ‒ …… В любом случае это правда, что мальчик в моей памяти, наследный принц, был немного пухленьким. Я помню, как все шептались за его спиной, что он вырастет милым мужчиной, как послушный плюшевый мишка. Но что мне не очень понравилось, так это выражение лица наследного принца. Его характерное счастливое выражение лица было подобно солнечному свету, который всегда щедро улыбался. Щедрость свойственна тем, у кого всё находится на самом высоком уровне. Когда мне было 15 лет, все играли на пианино, а я играла перед другими на Мелиссе. В этот момент все, включая Родриго, подбежали к Мелиссе, но только наследный принц подбежал ко мне и закричал: «Принцесса, что происходит!» Я почувствовала себя крайне жалко, увидев его лицо, на котором смешались чистое беспокойство и невинное любопытство, и убежала со словами: «Ну, до свидания». Потому что тьма инстинктивно избегала солнечного света. Поэтому у меня никогда не было желания стать кронпринцессой. ‒ Прошу прощения, Ваше Величество. У меня теперь есть возлюбленный. ‒ Что-то вроде того… Неважно. Тебе просто нужно избавиться от своего возлюбленного. А? Подождите-ка. Кажется, я только что услышала что-то очень неприятное. ---------- Кто-то вернулся (13) ‒ Я не знаю, кто твой возлюбленный, но не торопись с замужеством, принцесса. Может появиться и лучший партнер. ‒ …Да? Когда я спросила, император рассмеялся и сказал: ‒ Разве твое второе имя не «Эли»? Я знаю, что твой отец назвал тебя в честь самого дорогого драгоценного камня в мире. Я моргнула, удивленная. Я никогда не слышала о происхождении моего второго имени. ‒ Если Эд вернётся, то это произойдет благодаря Элистоуну, данному сегодня, поэтому я думаю, что он будет очень хорошей парой для тебя. Это было совсем нелогично? Однако именно силу власти нельзя назвать ошибочной. Будучи и профессором, и аспирантом, я прекрасно знала правду. Сказав это, император вручил мне золотой конверт. ‒ Это моя маленькая награда. ‒ Спасибо. ⏤ Я быстро приняла конверт. Меня переполняло любопытство относительно того, что же там находится, но я не могла проявить грубость и сразу его открыть. Как будто император знал, о чем я думаю, он благосклонно улыбнулся и сказал: ‒ Нет ничего глупее, чем отдать взамен богатство принцессе Прелай. Это разрешение на аудиенцию к императорской семье. ‒ Если это императорская семья… ‒ Разве императорский дворец теперь не контролирует посторонних? Но с этим ты всегда сможешь прийти и увидеть меня. Какой бы прямолинейной я ни была, я не могла сказать: «Но Ваше Величество всегда прикованы к постели». Возможно, император понимал это, потому что добавил тихим голосом: ‒ Если я не смогу принять гостей, вместо меня тебя встретит императрица. Так я получила «разрешение встречаться с императрицей в любое время». В общем, это было то, что нельзя было купить за деньги, поэтому это стоило сохранить. ‒ Благодарю, Ваше Величество. Император озорно улыбнулся и попрощался. ‒ Тогда, принцесса, увидимся с твоим призывом позже. После этого он тут же повернулся и скрылся во дворце. Некоторое время я смотрела на спину императора. В моем сердце было немного вины. Это потому, что я думала, что Император был бы счастлив, если бы узнал о моей встрече с кем-то, кого я считала наследным принцем шесть лет назад. И что он был очень мстителен... Но я не могла сказать информацию, которая даже не была точной. Кроме того, мы были внутри дворца. Я не знала, были ли там какие-то лишние глаза и уши. После того как император полностью исчез, я тоже покинула дворец. Затем я молчала в раздумьях. «Возможно, причина, по которой наследный принц до сих пор не вернулся, в том, что он не раскрыл, кто стоит за инцидентом?» «Даже если он вернется и убьет всех, кто участвовал в пикнике, Хитон всё равно останется». Хитон не участвовал в пикнике. «С психологической точки зрения, его действия более драматичны в плане преследования преступника». Но сколько бы я ни думала об этом, не будет ли эффективнее вернуться в качестве наследного принца и провести расследование, используя свою власть? «И всё же… Есть причина, по которой он не может открыто показать свое лицо. Это, должно быть, выходит за рамки моего самого смелого воображения». В любом случае ответ императора ранее показал, что он знал, почему. «Но всё же, если наследный принц скрипит зубами, чтобы убить Хитона, я должна помочь ему безоговорочно». Ещё раз усвоив в своём сердце истину, что враг моего врага на моей стороне, я сжала кулаки. «В любом случае, раз уж он объявил о своем возвращении, мне придется самой проложить дорогу из цветов, чтобы всё пошло хоть немного быстрее». Оригинальная работа закончилась на том месте, где месть наследного принца только началась, но разве развитие событий уже не ускорилось в разы? «Но хорошо ли, что он действует быстрее? Мне понравится, если будет ещё быстрее». Хитону еще предстоит оказать решающее влияние на герцогство Прелай. Поскольку вода прибывала, мне приходилось плыть, поэтому я решила как можно быстрее сделать всё для наследного принца. Я немедленно приказала служанке-шпионке, ждущей в карете. ‒ Шпион. ‒ Да? ‒ Я выйду завтра утром. Имей в виду, мне нужно с кем-то встретиться. ‒ Да! Тогда давайте сегодня вечером решим, в каком платье… ‒ Нет. ⏤ Я понизила голос до шёпота и приказала ⏤ Подготовь мне платок и форму горничной, которые мне подойдут. Мне нужно двигаться в тени. Услышав этот загадочный приказ, служанка-шпионка бросила на меня нелепый взгляд: ‒ Эскорт… Я оглядела шпионку с головы до ног. Сильные мышцы и крупное телосложение... Хорошо переносила грузы... «Это немного сомнительно, но я думаю, что с вместе с горничной-шпионкой всё будет в порядке.» ‒ Как думаешь, тебя достаточно? Это не очень опасное место. ‒ Да! Горничная-шпионка ответила взволнованно, словно её признали. ‒ Изначально я была талантом, желанным для всех видов рыцарей и гильдий убийц. Так что доверьтесь мне! *** (От лица рыцарей Императора) ‒ Хахахаха. Приятно расстаться, да? ⏤ Расставшись с Кианой, император рассмеялся и взглянул на своих свиту ⏤ Благодаря всем вам мне не пришлось слушать ужасную лекцию, когда я покинул дерево. Сопровождающие вздохнули и кивнули. ‒ Тогда… Ваше Величество… ‒ О, я бы лучше продал своего ребенка и выглядел жалким, чем слушал эти ужасные формулы. Рыцари-эскортники переглянулись и застенчиво улыбнулись. ‒ В любом случае, она мне очень нравится как партнер Эда. Эд также был хорош в науке и математике, так что разве он был бы не против послушать её? Император рассмеялся, а затем пробормотал: ‒ Наш Эд наивен и добр… поэтому его партнер не может вести себя как лис. ‒ …… Рыцари эскорта проглотили слова, которые хотели произнести. Если бы человек, изрубивший своего старого учителя, действительно был наследным принцем, разве он уже не перестал быть наивным и добрым? *** (От лица Хитона) Той ночью. Хитон тайно стоял перед Древом Тайлес. Он слышал, что император в сопровождении принцессы Кианы молился Древу. Хитон не верил в такие суеверия. Но у него было плохое предчувствие. Он бросил 12-пелортный Элистоун. Элистоун, приземлившийся на довольно высоком месте, был поглощен, сияя. Хитон тихо молился, положив руки на дерево. ‒ Я надеюсь, что наследный принц мёртв, а если он жив, то никогда не вернется. В любом случае Дерево Тайлес, поглотившее Элистоун, радостно затрясло ветвями. И в то же время что-то упало на голову Хитона. ‒ …Записка? Сердце Хитона колотилось. С давних пор в семье Тайлес существовал оракул. — В записке, которую получит Тайлес, будет указан путь. Существовали различные толкования слова «Записка», но в любом случае потомки Тайлес были чувствительны к вещам, похожим на записки. Среди множества толкований было одно, гласившее: «Бог передает смысл посредством записок». А Дерево Тайлес было самым священным предметом в императорском дворце. Хитон развернул записку, словно подсознательно завороженный. Я на стороне наследного принца Это была записка, которую Киана нацарапала в карете ранее, и это была бумага, которую она использовала, чтобы закрепить Элистоун. Конечно, никто об этом не знал. Хитон с недоверием посмотрел на «Дерево Тайлес» и в порыве ярости разорвал записку. ‒ Чёрт возьми, ты игнорируешь мой, потому что более дорогой стоит выше? Это ужасное дерево, я срублю его, как только стану императором! В сильном гневе он пнул основание Дерева Тайлес и вернулся в свой дворец. ---------- Кто вернулся? (1) *** (От лица Чезаре) На следующее утро — торговая улица в простом районе столицы. Это был день распродаж. ‒ Эй, уйди с дороги! ‒ Дайте мне пройти! Может быть, поэтому улицы были плотно забиты людьми. И в отдаленном переулке на этой многолюдной улице стояла палатка с едва висящей изношенной вывеской. Священник на пенсии Мейер Элс Благословения Храм был закрыт уже довольно давно, и эффект благословений был неизвестен. Поэтому в этих закоулках все, кто занимался бизнесом, связанным с благословениями, считались мошенниками. По этой причине маленькая палатка Мейера не пользовалась популярностью. Старый Мейер неторопливо дремал среди шума снаружи. «Как я могу…» А в уединенном переулке, за палаткой Мейера, Чезаре скрыл свое присутствие и наблюдал за священником. «…разболтать этого старика…» Мейера было трудно переубедить, поскольку его не привлекали ни деньги, ни слава. Обычно он жил как нищий, и иногда ему удавалось заработать счастливый пенни в те дни, когда на торговых улицах было многолюдно... и тогда он пропивал эти деньги. «Я получил Божье благословение, поэтому могу пить алкоголь как пьяница». Мало кто знал, что «Мейер Элс» был последним первосвященником. 20 лет назад храм закрыли после того, как в нём обнаружили огромную коррупцию. Пока люди внутри храма сытно ели, верховный жрец Мейер Элс пил в одиночестве, ничего не подозревая. Вполне естественно, что роль храма почти сошла на нет. В частности, роль служения обществу божественной силой уже заменялась монастырем. Таким образом, Мейер Элс вместо священника мгновенно стал алкоголиком и безработным. Чезаре что-то хотел от Мейера. Вот почему он наблюдал за ним поблизости при каждой возможности, чтобы понять, как его разболтать. Мало кто мог так же полностью скрыть свое присутствие, как Чезаре, поэтому ему было трудно приказать сделать это кому-то другому. Конечно, для Чезаре это было немного болезненно. Он был несколько щепетилен и чувствителен, и он ненавидел беспорядок. Поэтому пыльная старая палатка Мейера была очень раздражающей. Дошло до того, что ему захотелось как можно скорее выбраться из палатки Мейера, да и с этой улицы в целом. Тем более, что Мейер ничего не делал, кроме как выпивал определенное количество алкоголя каждый день. «Мне нужно работать немного быстрее... Я был немного нетерпелив». Первоначально он бы понял местонахождение святой реликвии и приступил бы к действиям. Однако он поспешил помешать помолвке Кианы и Родриго. «Ну, я думаю, вы немного поторопились… И разве брак принцессы Кианы имеет какое-то значение? Вы сказали, что просто используете друг друга». Несмотря на слова Рагнака, Чезаре не дрогнул ни на йоту. «Она благодетельница. Сколько бы я ни говорил, что мы только пользуемся друг другом, неправильно видеть, как она выходит замуж за такого отброса». «Э-э… хм… я думал, маркиз отказался от всех этих человеческих эмоций». Чезаре старался не вспоминать свой последний разговор с Рагнаком. Он не хотел останавливаться на том, почему он не мог спокойно смотреть на свадьбу Кианы и Родриго. Это было тогда. Вход в палатку открылся со звуком ржавого колокольчика. Глаза Чезаре расширились от удивления, когда он увидел человека, входящего в палатку. Неожиданной гостьей оказалась Киана, одетая как служанка. Её розовые волосы были тщательно спрятаны под клетчатой косынкой, а круглые очки наполовину закрывали лицо. «Нет… Если ты собираешься надеть костюм горничной, чтобы скрыть свою личность, то тебе не следует надевать клетчатый платок…» Увидев, что клетчатый платок полностью рушит маскировку, Чезаре рассмеялся. ‒ Вы пришли получить благословение? — спросил Мейер, который только что проснулся, протирая глаза. Киана ответила прямо. ‒ Нет, я не верю в подобные суеверия. Это... она сказала это так уверенно, учитывая, что она пришла в такое место. Чезаре был потрясен, хотя уже знал личность Кианы. Внутри палатки было грязно. Но Киане было всё равно. Садясь перед Мейером, она сказала без колебаний. ‒ Я просто пришла поговорить. ‒ …Что? ⏤ Мейер в недоумении тупо уставился на Киану. Ну, было бы нелепо приходить поговорить с нищим стариком в такой обветшалой палатке. ‒ Убирайся. ⏤ И Мейер тут же указал пальцем на дверь. ⏤ Кажется, неизвестный гость знает, кто я. ‒ Конечно. Как я могла зайти в такое паршивое место, ничего не зная? Мейер улыбнулся ответу Кианы и помахал рукой. ‒ Похоже, кто-то затаил обиду на храм, но ничего не изменится, что бы я ни делал. Так что идите. ‒ Ну. Совсем наоборот. Мне на самом деле нравится Бог. ‒ …Бог… симпатия? ‒ Да. Мне помогли, когда я боролась. Вот почему я пришла провести некоторое время с первосвященником. Киана поманила сопровождавшую её служанку. Служанка торопливо представила то, что она несла. Перед Кианой поставили бутылку лучшего вина и два больших бокала. Киана лучезарно улыбнулась Мейеру, выражение лица которого изменилось. ‒ Итак, я была бы признательна, если бы вы могли составить мне компанию. Мейеру было очень легко отвергать людей. Однако ему было трудно отказаться от алкоголя. ‒ Кстати, этот напиток действительно хорош. Хотите попробовать? И избежать соблазна выпить было невозможно. ‒ Ха, как эта дама меня видит… ‒ Я вижу в вас первосвященника, который употреблял алкоголь на протяжении всего своего служения в храме. ‒ Ах! ⏤ Мейер закричал, ударив об колено. ⏤ Эта дама смотрит точно! Тогда я присоединюсь к вам! Так началась попойка Мейера и Кианы. Они оба одновременно осушили свои бокалы и наполнили их снова. Затем бокалы снова опустели. И так повторялось раз за разом. Киана без конца доставала бутылки. И через некоторое время… ‒ А сейчас... остановитесь, остановитесь! ⏤ Мейер первым объявил о капитуляции. ⏤ Леди... хаха, какая встреча. На самом деле, я мог бы выпить больше... но если я выпью слишком много, мои руки и ноги станут холодными, как лёд, и после этого будут болеть... Он грустно пробормотал, разминая руки. ‒ Когда я был в храме, я просил младших священников принести мне теплую воду и продолжал пить... Но здесь нет горячей воды. Киана отреагировала быстро. ‒ Я это знала, поэтому взяла с собой грелку для рук. ‒ Грелка… что? Обычно люди храма отвергали магию, поэтому у нас не было магических инструментов. ‒ Это не волшебный инструмент. Это просто научное устройство, использующее пересыщенный раствор и тепло коагуляции. Была только одна причина, по которой Мейер никогда не напивался, хотя он и был алкоголиком. Как человек, благословенный Богом, если он чувствовал, что вот-вот потеряет рассудок, наступала физическая реакция. Для него это были холодные руки и ноги. ‒ Ну ладно! Поскольку благословение, возложенное на печень первосвященника, было преодолено силой науки, может, выпьем ещё? Подавив эту физическую реакцию научным устройством, Киана подняла следующую бутылку. И произнесла соблазнительный тост. ‒ За последнего первосвященника, который до конца восстаёт против благословений Божьих! ‒ Да! Для моей больной печени! Боже, этот Мейер скоро падёт! Пожалуйста, подождите! ‒ За бедных младших священников, которым приходилось приносить горячую воду пьяному первосвященнику! Киана прокричала свой тост, нежно вытирая слезы. И тихо пробормотала. ‒ Ах, бедные дети, они как аспиранты… Эти дети не знали, что им придется делать такую ужасную работу, когда они войдут в храм… Печально, что так везде… И прошло ещё некоторое время. Бутылки начали кататься по полу. Наконец Мейер наклонился и потерял концентрацию. Словно ожидая этого момента, Киана выпрямилась и тихо приказала: ‒ Шпион, убирайся. Это было совсем не похоже на голос, который был только приятным до сих пор. Это был очень серьезный, но непреклонный командный тон. ‒ Да? ‒ Убирайся сейчас же. Мне нужно поговорить только с первосвященником. Служанка несколько секунд смотрела на Киану, затем наконец вздохнула и вышла из магазина. Слова Кианы имели не опровергаемую атмосферу. ‒ Верховный жрец. Киана, отослав служанку, посмотрела на первосвященника и тут же спросила: ‒ Где находится последняя реликвия храма? Её произношение было точным, а вопрос — сдержанным. Глаза Чезаре, наблюдавшего за происходящим тайно, на мгновение сузились. «…Реликвия?» Почему Киана ищет именно то, что искал Чезаре? Мейер икнул один раз, другой и ударил себя по щеке, прежде чем сказать. ‒ Боже... эээ... ып... ып... Даже если я знаю это... Я не могу сказать... Нет. ‒ Я понимаю. ‒ Эй, в общем, почему вы спрашиваете? Киана ответила спокойно. ‒ Для Его Высочества наследного принца. Чезаре, скрывавший свое присутствие, на мгновение перестал дышать. Киана снова подняла бутылку. ‒ Ну что ж, тост за жалкие мозговые клетки первосвященника, которые до сих пор держатся! И, наполнив без колебаний бокалы, она снова стукнула своим бокалом о бокал Мейера. Ему также быстро дали новую грелку для рук. ---------- Кто вернулся? (2) Час спустя. ‒ Где находится последняя святая реликвия храма? ‒ Ну... В том отдаленном месте... Я спрятал её, ик, ип... ох, я, ип, д-должен сохранить это в тайне. ‒ Это так? ‒ А-а, а почему ты спрашиваешь? ‒ Для пропавшего принца. Киана ответила без всякого выражения и достала новую бутылку вина. ‒ С-С-Сейчас, она… ‒ А теперь тост за мозговые клетки первосвященника, который наконец-то начал терять рассудок! Всё лучшее переутомлённым клеткам печени, они просто получили не того хозяина! И, наполнив бокалы, она стукнула своим бокалом о бокал Мейера. Мейер глубоко вздохнул. ‒ Ахххххх… Ещё один такой час. ‒ Где с-святая реликвия…? — спросила Киана, придерживая своё слегка пошатывающееся тело. ‒ Вот именно… Где, где она…? С широко открытыми, но ошеломленными глазами Мейер ответил невнятно. Затем он выплюнул что-то неожиданное, медленно моргая. ‒ Ах… я… я не должен был этого говорить… ху… Мейер глубоко вздохнул и взглянул на раскрасневшуюся Киану. Некоторое время Киана слегка била себя по лицу, как будто она была без сознания. Чезаре, который до сих пор тихо прятался, внутренне вздохнул. Он видел, как много они оба выпили... он чувствовал себя пьяным, просто смотря на них. Мейер тоже был очень пьян и медленно закрыл глаза. Так прошло некоторое время. ‒ В… мою скромную… обитель… В этот момент Киана медленно встала. ‒ Знаете что, принцесса Прелай? Мейер даже не взглянул на Киану, поскольку говорил с совершенно четким произношением. Брови Чезаре нахмурились от внезапной перемены обстановки. Мейер был явно пьяным стариком, но его голос был странно далеким. ‒ Есть некоторые секреты божественной силы. ‒ …У каждой силы есть свой секрет. Так что… Киана равнодушно махнула рукой, но Мейер неторопливо продолжил. ‒ Я давно не пил ничего хорошего. Позвольте мне рассказать вам свой секрет. ‒ Я-я действительно не хочу этого слышать. Все ли чувствовали то же самое, когда я говорила о математике... ‒ Во-первых… Повернуть время вспять с помощью божественной силы ‒ это не то, что может сделать простая жрица. Зрачки Кианы, которые до этого бесцельно дрожали, внезапно стали яснее. ‒ Во-вторых… Хм… Я устал. Давай поговорим об этом позже. ‒ Какого рода... абсурд...? В этот момент глаза Кианы расширились, а лицо стало настороженным. Мейер зевнул и пожал ей руку. ‒ Всё по воле Божией. Счастливого пути. Киана пожала плечами и неискренне помахала рукой. Бормотание Мейера продолжалось. ‒ Прощай, невидимый гость. Чезаре, скрывавший своё присутствие, вздрогнул. Затем Мейер полностью потерял сознание. *** (От лица Элис) Киана до сих пор не спросила имя шпионки, но её зовут Элис. Элис нервно охраняла вход в палатку. Прошло много времени, и Киана вышла из обшарпанной палатки уверенными шагами. Но как только она вышла, она резко споткнулась, как будто наконец-то расслабилась. Элис поспешно помогла ей подняться. ‒ Ничего. ⏤ Но Киана выглядела неважно ⏤ Раньше я принимала участие в еженедельных попойках в академии. Элис невольно кивнула. Они оба действительно много выпили. Сначала она подумала, что, может, ей следовало бы выпить вместо неё? Однако, взглянув со стороны, она поняла, что это было количество, которое не мог осилить каждый. ‒ Кстати, принцесса… Скривившись, Элис тихо сказала: ‒ Там у меня было такое чувство, будто за мной кто-то наблюдает. ‒ Кто-то? Я никого не видела. ‒ Я тоже никого не видела, но просто чувствовала… ‒ Что, ты говоришь голословно…? Киана ответила вяло, но Элис была серьезна. Элис гордилась своими врожденными физическими способностями. Хотя она и не занималась спортом, её мышцы были в тонусе, её тело было очень ловким, и она быстро замечала чужое присутствие. С самого начала эта её сторона была отмечена Кианой. Внутри палатки определенно был неопределенный взгляд. Просто было досадно, что она не могла этого доказать. Палатка Мейера находилась в узком переулке, поэтому туда не могли проехать экипажи. ‒ Леди Киана, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Алиса, решив на всякий случай использовать титул «Леди» вместо «Принцесса». ⏤ С вами всё в порядке? Вы сможете сами дойти до кареты? Хотите, я вас понесу? ‒ Ух. Мне не нужно… Как раз в тот момент, когда Элис собиралась покинуть переулок, поддерживая слегка пошатывающуюся Киану... У входа в переулок внезапно возникла суета. ‒ Бери, бери, бери! На пять минут шарфы всего за десять шиллингов! ‒ Пять минут! Всего пять минут! Благодаря этому событию, в переулке быстро стало многолюдно. Элис была тут же сметена толпой. ‒ Леди! Это было так быстро. Элис могла бы хорошо поддержать Киану, если бы она была бы трезва, но ситуация была ужасной. С одной стороны Элис держала большую сумку, которую они принесли с собой, а с другой стороны было, покачивающееся, как лист бумаги, тело Кианы. ‒ Эй, подождите! Уйдите все с дороги! Элис громко кричала, но люди не обращали внимания на двух девушек, одетых как служанки. ‒ Ух? Не в силах контролировать свое тело, Киана отделилась от Элис. ‒ Леееди! Элис отчаянно хлопала руками, пытаясь найти Киану, которую быстро унесла толпа. Как раз в тот момент, когда она собиралась бросить сумку и прыгнуть обратно в толпу. ‒ Стой. ⏤ Сбоку раздался очень тихий голос. ⏤ Принцесса в безопасности. Элис на мгновение остановилась, потому что слишком серьезный голос и обрывочные фразы не очень сочетались. ‒ Не волнуйся. Элис уставилась на обладателя голоса. Это было знакомое лицо. Это был тот теневой помощник, который охранял спину Чезаре в прошлый раз. ‒ Маркиз узнал принцессу. Быстро последовал за ней. Если вы пойдете и подождете в карете, маркиз скоро её приведёт. Конечно, она не знала, что его произношение настолько неправильное. Удивленная, она спросила с немного растерянным выражением лица. ‒ Зачем вы сюда пришли? ‒ Маркиз заехал сюда по делам…. ‒ Ух, и вдруг… Почему начались эти чертовы скидки на шарфы! Элис пришла в ярость. Тем временем многие люди с радостными выражениями лиц покупали шарфы. ‒ Ух ты, такое качество по такой цене... это почти даром. ‒ Продаётся за десять шиллингов? Почему я должен пройти мимо? ‒ Поторопитесь и расскажите остальным! Услышав разговоры людей, Элис прослезилась. Там уже было многолюдно, но было очевидно, что станет ещё люднее. Она глубоко вздохнула и топнула ногой. ‒ Я очень надеюсь, что с этим продавцом шарфов случится что-нибудь плохое! Пока Элис наблюдала, Рагнак прочистил горло. ‒ Кха, кха, кхм! На самом деле именно Чезаре внезапно отдал приказ о распродаже шарфов. ---------- Кто вернулся? (3) *** (От лица Кианы) Что, что? Всё произошло очень быстро. Унесенная толпой, я отделилась от шпионки. «Ну нет, по крайней мере, шпионка должна была уметь обо мне заботиться!» Какая неудача, когда люди внезапно начинают торопиться! Разгневался ли Бог за то, что я влила алкоголь в печень последнего первосвященника? «Тогда, с раскаявшимся сердцем, я должна влить кофе в свое тело. Человек, который причиняет вред чужому телу, должен быть готов причинить вред своему собственному телу». Пока меня отталкивали люди, я думала о том, как смыть свои грехи... ‒ Простите, принцесса. Кто-то подошел ко мне с небольшого расстояния. ‒ Слишком много людей. Мой взгляд осторожно переместился. Я была пьяна, но не в беспамятстве. Я хорошо знала этот красивый голос. Это был Чезаре. ‒ Останься со мной на некоторое время. Пока не закончится распродажа шарфов по десять шиллингов. Слегка обняв меня, он прижал меня к стене, где было меньше людей. Конечно, людей было так много, что у нас не было выбора, кроме как держаться вместе. ‒ Ты... здесь... почему... ‒ Я приехал сюда на некоторое время по делам и случайно увидел тебя. ‒ А... дела... Вести бизнес в таком месте... Что это за бизнес? ‒ Какие... именно? ‒ Это то, чего я не могу тебе сказать. О, дело, о котором нельзя было сказать? Похоже, он был каким-то ростовщиком. Это было единственное занятие, которым могли заниматься дворяне в таком месте. С тех пор как я поняла, что у него много денег и он ходит в такие места, как клуб, я почувствовала себя неуютно. Я не могла не вздохнуть про себя. «Воистину, плохие люди не делают только одно плохое дело». В целом качество было пока просто плохим. «Ну, логично, если у него такая идеальная внешность, и он был бы ещё и образцовым, то почему он холостяк?» «Но… Внешность и манеры действительно в моем стиле, поэтому я хотела как-то с ним поладить, но качество этого человека оказалось гораздо ниже, чем я думала…» Это было тогда. ‒ Хахахаха! Благодаря вашей поддержке специальная скидка продлена на 10 минут! «Нет, сколько этих чертовых шарфов есть в наличии!» Стало собираться ещё больше людей. Когда я споткнулась, Чезаре крепко обнял меня и повел в переулок. У меня ослабли ноги, поэтому я наклонилась к нему и спросила. ‒ П-почему бы тебе не нести меня и не прорваться сквозь толпу? По моему мнению, было бы лучше как можно быстрее покинуть эту улицу, даже если это будет трудно, чем быть вытесненным толпой к центру торговой улицы. Однако Чезаре лишь слегка улыбнулся и сказал: ‒ Прости, принцесса. Я не очень хорошо владею своим телом, так что это будет сложно. ‒ Хм… «У тебя такое сильное тело, но нет двигательных нервов?» Я вздохнула и цокнула языком. Он оказался слабее, чем я думала. ‒ Разве ты не победил варваров… ‒ Это потому, что я был хорош в управлении. Это означало... В конце концов, в такие моменты он был бесполезен. Я потеряла интерес к маленьким мускулам Чезаре. Их было просто приятно трогать. «…Подождите, разве это не потеря интереса?» ‒ Давай подождём ещё немного. Ваша поза... Я сделаю её удобной. Слегка отойдя от толпы, Чезаре усадил меня на свой платок в укромном переулке. Затем он положил мою голову себе на плечо. Как и сказал Чезаре, моя поза стала очень удобной. ‒ Хотите ли вы поговорить наедине, ожидая окончания мероприятия? — тихо спросил Чезаре. Но веки мои уже отяжелели. Я выпила так много, что была не в себе. ‒ Эм… От Чезаре приятно пахло, и, соприкоснувшись с теплом его тела, я мгновенно почувствовала сонливость. ‒ Принцесса? Голос, шепчущий мне на ухо, был нежным. Я медленно моргнула, погружаясь в его теплые объятия. ‒ Ты… ты собираешься спать сейчас? ‒ Угх… Внезапно грань между сном и реальностью стерлась. У меня потемнело в глазах, и всё исчезло. Я почувствовала, как рука осторожно подхватила мою падающую голову. И вскоре послышался слабый, незнакомый голос. ‒ Интересно, неужели и вправду не у кого попросить небольшой помощи… ‒ Люди на пикнике в тот день, я им всем верил. Я бы, наверное, отдал свою жизнь за каждого. В молодости я был далёк от здравого смысла. Это был сон. Я могу сказать наверняка. В мерцающем изображении можно было услышать только мужской голос. ‒ Я наблюдаю уже много лет. Ни одна знатная семья теперь не выступит против императорской семьи. Это само собой разумеется. Безопасность каждого человека ‒ самый важный закон. Кого мне просить о помощи? Голос мужчины звучал спокойно, но в нём слышалась горечь. ‒ После того, как я избавлюсь от всех самостоятельно, подавив их… ⏤ Голос стал жутким и мрачным. ⏤ Я вернусь один на кровавый трон. Добавленные слова были резкими. ‒ Конечно, мне нужен мой благодетель в этом процессе. Мы просто будем использовать друг друга. Доверие, опора и симпатия к кому-то... больше ничего подобного в моей жизни нет. Голос во сне был таким же далеким. На грани размытого сна я повернулась. Это был первый раз, когда мне приснилась ситуация, которая не имела ко мне никакого отношения. ‒ Ух, уз… унг… Затем я услышала далекий, тихий голос, который вывел меня из бессознательного состояния. ‒ Ты можешь поспать ещё. ‒ Ум… ‒ Похоже, ты много выпила. ‒ …Дедушка… Я выпила много, но… Казалось, что я где-то лежу. Я не могла открыть глаза, но могла говорить. Это был грязный переулок, полный пыли, но мне было всё равно. «Я... я закончила аспирантуру... С Чезаре тоже всё будет в порядке, ну...» «Честно говоря , я думаю, что он заботится о чистоте, но в любом случае он был простолюдином...» ‒ Почему ты здесь, принцесса? — тихо спросил Чезаре. ‒ Угх… Это секрет. ‒ Если это секрет, то представляет ли он опасность? ‒ Уууууххх… это секрет. Ты что, не знаешь, что значит слово «секрет»? Как и сказал Чезаре, я действительно нашла что-то опасное. Последняя святая реликвия храма. Святая реликвия имела способность доказывать родословную императорской семьи. Она использовалась против тех, кто безрассудно посещал императорский дворец, утверждая, что он незаконнорожденный ребенок предыдущего императора. Исторически её часто использовали при заговоре на измену. Но в последнее время она исчезла из памяти людей, поскольку долгое время не использовалась. После того, когда храм закрылся, она тихо исчезла. Никто не придал этому большого значения, предположив, что её продал сбежавший священник. Простые люди этим не интересовались, но вполне понятно, что императорская семья отнеслась к этому довольно серьезно. Однако местонахождение святой реликвии было мне известно очень давно. Когда мне было двенадцать, ко мне в гости приехали крестный отец моей матери и двоюродный брат моего дедушки, Джулиус. Это было сделано для того, чтобы использовать способность его призыва. «Господин Джулиус, зачем вы приехали в столицу?» «Меня вызвала императорская семья. Я слышал, как Его Величество Император просил Сейкали узнать о местонахождении реликвии. Очень тайно. Когда храм был закрыт, Дхарам уже использовал свою проницательность, поэтому у нас не было выбора, кроме как ждать 10 лет». «А, точно… Но можно ли мне это говорить?» «Конечно, нет! Хахахахаха!» «……» «Но я скоро уезжаю на Север! Чего я не могу сказать нашей милой Кики! Ха-ха-ха-ха! Я могу рассказать тебе всё! Ну, Дхарам использовал проницательность на первосвященнике, который теперь живет как нищий, и тот сказал, что хорошо спрятал реликвию! Ха-ха-ха-ха! Этот первосвященник ‒ простолюдин! Ха-ха-ха!» «…Ну, меня это не особо интересовало…» «Проницательность Дхарама показывает, что даже если первосвященник будет не в своём уме, он всё равно тот человек, который спрячет святую реликвию лучше, чем кто-либо другой! Поэтому Дхарам решил довериться верховному жрецу. Ха-ха-ха-ха-ха!» «…Ну, можешь больше не продолжать…» «Этому человеку просто нужно не напиваться, но теперь он беден и не может пить столько, сколько ему хочется, хахахахахаха!» «Ладно, наверное…» «Важнее удовлетворить любопытство Кики, чем сохранить тайны императорской семьи! Ха-ха-ха!» Согласно правилам, Джулиус мог приезжать в столицу только один раз в 10 лет. «Вы рассказали слишком много на простой вежливый вопрос, но…» Я вздохнула и пробормотала. ‒ Это настоящий секрет. Нужно выпить много алкоголя, чтобы узнать. ‒ Откуда ты знаешь, что если много выпить, то ответ выйдет сам собой? Чезаре, похоже, действительно хотел поговорить со мной. Поэтому я мысленно разложила всё по полочкам и любезно научила его, как правильно со мной общаться. ‒ Это ведь секрет? Эй, твое тело хуже, чем я думала, и теперь ещё и твоя память плохая...? Не стоишь лица... Маркиз, если ты говоришь со мной, ты не можешь быть глупым. ‒ …Я ошибался. Поспи ещё немного. ‒ Да. Не успела я опомниться, как почувствовала себя очень комфортно, лежа на кровати. Подушка была очень упругой и приятной. Его длинные пальцы слегка пригладили мои растрепанные волосы. ‒ Это приятное ощущение… Ещё. Мне понравилось это ощущение, и я зарылась головой в подушку. На мгновение мягкое прикосновение прекратилось. ‒ П-принцесса? Голос был явно взволнованным. ‒ Подождите-ка секунду… давайте изменим вашу позу… Нет. Эта поза была удобной и хорошей. Когда всё снова стало уютно, границы реальности размылись. ---------- Кто вернулся? (4) ‒ Мам, эй... зачем ты это сделала... — пробормотала я, крепче обнимая подушку. У меня загорелись глаза. Снова кто-то провел пальцем по моим глазам. И слезы потекли ещё сильнее. Боже, я никогда не думала, что буду плакать от теплого прикосновения. Если подумать, то прошло так много времени с тех пор, как меня кто-то так гладил. ‒ Никто не гладил меня по голове, кроме лорда Джулиуса… Но лорд Джулиус не может приехать в столицу… Если бы я была такой же старой, как Джошуа, у меня всё равно остались бы некоторые воспоминания о родителях. Поскольку в возрасте пяти лет меня разлучили с родителями, я мало что о них помню. Только Джулиус, которого я встретила десять лет назад, был добр ко мне. Он сказал, что получил призыв в 12 лет, и даже заверил меня, что я тоже смогу вызвать довольно скоро. В то время это было ещё до появления Мелиссы, так что я ещё не была такой уж извращённой. После этого никто не осмеливался гладить мои волосы или баловать меня. Слуги слушались меня, но не гладили. Я была не в том положении. Я тихо пробормотала. ‒ Я не лгу... Пип мой... Я думаю, Мелисса украла её... Никто мне не верит... ‒ … ‒ Ни здесь, ни там, я знаю… Слова, известные только мне, вырвались наружу, столкнувшись с теплом тела, которого я не чувствовала уже давно. ‒ На самом деле… я и сама себе не верю… Мелисса призвала Пип, и я это знаю, но… ‒ Я знал, что призывы имеют большое значение в Доме Прелай. ‒ Но я продолжаю мечтать… И всё из-за мечты… Мама, это несправедливо… ‒ … ‒ Но я так не думаю… Я и себе не могу доверять… ‒ … ‒ Понимаешь? Да? Я не могу поверить своим собственным словам и мыслям. Это… Как это одиноко… Чезаре не ответил, но его теплые руки продолжали ласкать и гладить мои волосы. Может быть, поэтому я продолжала раскрывать свои истинные чувства. Это было то, что никому не приносило пользы. ‒ Я не хочу верить своим словам... Но когда я изучаю магическую инженерию... В этом мире, где правда и ложь неоднозначны, формулы всегда ясны. ‒ … ‒ Если я покажу формулу, все, кого я впервые встречу в чужой стране, поверят мне... Неважно, Киана я или нет, Прелай или нет. ‒ … ‒ Поэтому мне нравятся цифры… Мне нравится магическая инженерия… Она позволяет мне верить в себя… Это единственное, что придает мне уверенности… ‒ … ‒ У моей семьи нет ответов… Осталась только боль, я не знаю, что делать. Так не лучше ли иметь простой ответ? ‒ … ‒ Но ты… ‒ Да. ‒ Ты сказал, что приехал сюда по делам. Всё прошло хорошо? ‒ …Хорошо. ⏤ Чезаре мягко ответил, гладя меня по волосам. ⏤ Долгое время я не мог понять кое-что простое. ‒ Ого, это было глупо. ‒ Тем не менее, с помощью других, я заметил шаг вперед. ‒ О, это хорошо. ‒ Но я хотел узнать что-то у человека, который мне помог, поэтому я прибег к некоторым... уловкам? Я немного подлый кусок мусора. ‒ Ооо, ты подлый мусор. Пока я вносила свой вклад в содержательную беседу, Чезаре медленно добавил: ‒ Я не получил желаемого ответа… ‒ Хо, какая пустая трата времени. ‒ …Это не кажется пустой тратой времени. ‒ Почему? На мой вопрос Чезаре на мгновение замолчал. Затем он медленно произнес: ‒ Ну, я тоже не уверен. ‒ Хм… ‒ В трудные времена я решил не оказывать никому никаких поблажек. Я в замешательстве. ‒ Маркизу тоже пришлось нелегко? Нежно погладив меня по волосам, он вздохнул и сплюнул. ‒ Меня жестоко предали люди, которым я доверил свою жизнь. ‒ Ах. В этот момент моё сердце слегка сжалось. Когда я вспомнила, как меня холодно бросили после семи лет преданности академии. Воспоминание о предательстве ранит не только из-за боли в момент предательства. Долгие годы ничего не знать, доверять и полагаться на других, а затем нож в спину ранит гораздо сильнее. Я невольно заплакала. ‒ Очевидно, что виноваты эти люди, но они продолжают обвинять меня... Неужели тебе это не противно? ‒ …Принцесса? ‒ Моя голова знает всё... Плохие люди ‒ это те люди... Но время от времени я думала: если бы я тогда поступила лучше, разве это произошло бы? Ну, и накатывает на меня это нелепое чувство вины... ‒ … ‒ Почему... На самом деле я была счастлива, когда ничего не знала... Я не хочу отрицать это счастье из-за этой жалкой и тупой грусти... Вот почему я ненавижу себя ещё больше... ‒ Вас, должно быть, предали, принцесса. Чезаре тихо сказал: ‒ Это одиночество, которое могут понять только те, кто его испытал. Он добавил с улыбкой: ‒ В любом случае, помимо хорошего и плохого, я больше не хороший человек, принцесса. ‒ …Хм? ‒ Я уже стал тем человеком, которого я презирал больше всего в прошлом. Тот, кто использует людей как средство, думает о выгоде, а не об искренности, обманывает и лжёт. ‒ Хм… ‒ Кроме того, ситуация очень сложная. В голосе слышалась нотка насмешки. ‒ Я не думаю, что когда-либо снова смогу по-настоящему сблизиться с кем-либо. И больше искренности, чем когда-либо. Возможно, из-за того, что я была пьяна, Чезаре совершил классическую ошибку, отпустив меня. ‒ Я не буду спать… Я тут же вздохнула и отчаянно встала. На очень близком расстоянии я встретилась взглядом с Чезаре. Его глаза, пристально глядящие на меня, были полны удивления. ‒ Всё в порядке, Маркиз. ⏤ Я говорила, держась за его руку. ⏤ Но тебе не следует так плохо думать. ‒ … ‒ Ты не можешь определить себя как «изначально неполноценного и плохого человека» из-за действий тех людей. ‒ Что? ‒ Они не единственные, кто определяет твою ценность. Оказывается, есть более неожиданные люди, чем я думала, люди, о которых я даже не думаю... могут быть на моей стороне. Даже я стала немного ближе к людям Дома Прелай, хотя и покинула его своими собственными ногами. ‒ Если ты будешь скучать даже по этим людям, ты будешь ещё более одиноким… Я посмотрела в изумленные глаза Чезаре и ухмыльнулась. ‒ Итак, Маркиз, не ненавидь себя. Не заставляй себя делать что-то только потому, что ты плохой человек. ‒ …Принцесса? ‒ Я тоже себе не нравлюсь, но стараюсь этого не делать. ‒ … ‒ Давайте жить достойно в такие моменты, ты и я. Я знала, что у Чезаре были прошлые шрамы. У кого не было таких шрамов? Тем не менее ходить в клуб и заниматься ростовщичеством... это не нормально. Честно говоря, я не умела чинить мусор, поэтому мои чувства к Чезаре сильно остыли. Тем не менее поскольку я бывший профессор, я приберегла несколько советов на будущее. ‒ Постарайся, Маркиз. Тебе просто нужно постараться. Стань снова хорошим человеком, Маркиз. Я улыбнулась Чезаре, отчего мои глаза стали похожи на полумесяцы. ‒ К новым людям, снова и снова. Половина сказанного мной была адресована мне самой. ‒ Не пропустите приближающийся новый свет, никогда. Чезаре ничего не сказал. Он просто уставился на меня. ‒ Так что будьте счастливы, Маркиз. Правда. В этот момент мои руки полностью расслабились. Поэтому я просто снова легла. ‒ Принцесса, подождите минутку. Чезаре снова выпрямил мою позу. И заставил меня посмотреть ему в глаза. Казалось, он не мог позволить мне так спать. ‒ Я, я… Но он колебался, не в силах говорить свободно. Это было похоже на наблюдение за студентом, который ничего не понял, но даже не знал, что спросить, когда занятие закончилось. Щедрость проросла во мне. Поэтому, с сострадательным сердцем, я сказала: ‒ Ничего страшного, если ты не понимаешь. Мало кто из учеников понимал мои уроки на 100%. Если ты всё ещё хочешь что-то спросить, спроси что-нибудь одно. У меня другое расписание. «Я сейчас очень хочу спать, так что, думаю, мне нужно прилечь». ‒ …Да, я понимаю. Он помолчал некоторое время, а затем спросил с отчаянием на лице. ‒ Какая сила позволяет вам идти по такому вечно светлому пути? И снова между нами повисла тишина. Я глубоко вздохнула и ответила. ‒ Трение. ‒ … ‒ Невозможно ходить без трения. Наконец я действительно уснула. ---------- Кто вернулся? (5) В унылом переулке, который, казалось, был отделен от шумного мира. Мужчина сидит у стены, а женщина, одетая как странная служанка, отдыхает у него на коленях. Если бы кто-то их увидел, он бы никогда не подумал, что это маркиз и герцогская принцесса. Чезаре долгое время оставался в одной и той же позе, даже не шевелился, словно не хотел нарушать мой крепкий сон. В какой-то момент громкий гул, вызванный продажей шарфов, также исчез. «Это приготовлено специально для Вашего Высочества наследного принца». «Мы собрали только самых близких помощников Вашего Высочества наследного принца. Давайте поохотимся в одиночку!» «Мы изменили расписание Вашего Высочества наследного принца». Ещё один сон, который не имел ко мне никакого отношения. Громкие и яркие мужские голоса. «Я больше никому не буду доверять. Отныне все люди для меня ‒ лишь средство». Мрачный голос, ругающийся сам с собой в темноте. «Почему... почему ты спрашиваешь?» «Его Высочеству наследному принцу». И даже слова, которые я только что выпалила, были перепутаны и беспорядочны. «Так что будьте счастливы, Маркиз. Правда». Но это был конец. После этого я крепко спала без сновидений. Чезаре долгое время не двигался. *** (От третьего лица) ‒ Прошло больше времени, чем ожидалось. — нервно пробормотала Элис, стоя возле кареты. ⏤ С ними всё в порядке? Рагнак не ответил. Элис тихо кивнула, догадываясь, почему он не ответил. И она горячо молилась в одиночестве. ‒ Пожалуйста, пожалуйста, пошлите его к черту… К чёрту этого организатора скидок на шарфы… Рагнаку ничего не оставалось, как несколько раз прочистить горло. И вот через некоторое время среди слегка притихшей толпы появились Чезаре и Киана. ‒ Леди Киана! Элис быстро подбежала к Киане. Затем она поспешно спросила: ‒ Почему вы так поздно? Что-то произошло? ‒ А, я опоздала, потому что просто ненадолго заснула. Казалось, Киана просто оправилась от алкоголя. ‒ Ну, тогда до свидания. Прямо перед переулком она попрощалась с Чезаре и Рагнаком. Конечно, Чезаре и Рагнак только сделали вид, что ушли. Они решили скрыть свое присутствие и подслушать разговор Кианы и Элис. Действия Кианы сегодня были тем, что Чезаре нужно было знать. Зачем, чёрт возьми, она искала святую реликвию и почему в этом процессе был упомянут наследный принц? Киана не заметила, что они исчезли на небольшом расстоянии. Похлопав Элис по спине, она сказала: ‒ Ты усердно ждала, шпион. А пока вернёмся в герцогский особняк. О, и, пожалуйста, доставь это письмо в герцогство Лисинс. ‒ Да. Я волновалась, потому что вы так опоздали. ‒ Маркиз только выглядит хорошо, но его атлетизм действительно испорчен. Поэтому он не смог выйти из толпы на ранней стадии. Элис глубоко вздохнула на слова Кианы. И она ответила резким голосом. ‒ А... правда. Существует так много разных типов головорезов... Какого черта он сюда пришёл? ‒ Чтобы сделать то, о чём не может рассказать другим. Поэтому он пришел, чтобы сделать грязное дело, и даже это не сработало так, как планировалось. Он признался, что был тупым куском мусора. ‒ Что, Боже мой, чем больше я узнаю об этом маркизе, тем больше запутываюсь. ‒ Шпион, в этом мире нет ничего, что нельзя было бы объяснить логически. С такой внешностью, почему у него до сих пор не было девушки? Это значит, что всё, кроме оболочки, ‒ это дерьмо и мусор. Чезаре, который на мгновение споткнуться, едва удержался на ногах за Рагнака. ‒ Принцесса лжет? — торопливо прошептал Рагнак. ‒ … ‒ Тебе не стыдно? ‒ …Это… всё не так просто… В заключение, дело не в том, что принцесса неправа. Это не так изначально. Чезаре вздохнул и коснулся лба. Она действительно была женщиной, которая всегда его смущала. Тем временем Киана, как всегда, спокойно оценивала ситуацию. У неё не было похмелья, и она была совершенно трезва. Она просто не получала удовольствия от алкоголя. После сна её разум был ясен. Она помнила всё точно. Поэтому она начала усиленно думать, направляясь к карете Чезаре. По словам первосвященника, реликвия хранилась в месте, где её никто не ожидал. И она намеревалась сама найти реликвию и оставить себе. Как она и сказала первосвященнику, это было ради наследного принца. В отличие от периода до регресса, инцидент, связанный с наследным принцем, произошел слишком быстро. У Хитона могут возникнуть те же мысли, поэтому он может попытаться каким-то образом найти реликвию и избавиться от неё. «Во-первых, её не хранили в императорском дворце, потому что боялись, что императорская семья будет злоупотреблять ей... Мейер мог бы сказать Хитону то же самое, что и мне. Мне нужно действовать быстро». Если бы мальчик, получивший мой предмет, был наследным принцем... «Когда он понял, что не может появляться на публике, он изменил цвет своих глаз с помощью моего предмета. К тому же, если бы он стал мастером меча, он мог бы оставаться незамеченным ещё дольше». По словам Сейкали, мастера меча могли накладывать ауру на свои лица, чтобы странным образом размывать свои впечатления в памяти людей. Конечно, это было очень трудно, я слышала, что даже Сейкали было трудно поддерживать это в течение длительного времени. В любом случае это был очень хороший ход, чтобы скрыть свою личность от других. Были краски для волос и парики. Но в то же время его было трудно опознать. «Ну, он не выглядел так, будто легко похудеет, так что он, должно быть, всё ещё пухлый, верно?» Если бы он ещё и сел на диету, люди бы его вряд ли узнали. «Я пока многого не знаю. Мне нужно подготовиться ко многим случаям». «Когда Пип принесет следующее письмо, будет гораздо больше информации». «В любом случае, если наследный принц изменил свою внешность, он должен иметь святую реликвию, чтобы снова взойти на престол. Это единственный способ доказать родословную». Естественно, дотошная Киана даже рассматривала возможность того, что наследный принц умер, а его люди выжили и мстят вместо него. Если это так, то существовала вероятность, что наследный принц мог даже завести ребенка, живя в бегах. Затем, если наследный принц умирал и оставался только ребёнок, она должна была доказать происхождение ребенка и возвести его на трон. «Будет лучше, если наследный принц будет жив, или лучше быть только тайному ребёнку принца... У него должны быть голубые глаза, верно?» Киана посчитала, что было бы лучше, если бы ребенок был похож на наследного принца. Когда она слегка вздохнула, Элис, открывавшая дверцу кареты, вдруг спросила: ‒ Принцесса, о чём вы думаете? Вам следует поторопиться. ‒ Ах… ⏤ Киана ответила честно, с задумчивым выражением лица. ⏤ Я думаю о тайном сыне наследного принца. И после того, как она села, карета тронулась. Понятно, что Чезаре и Рагнак, оставшиеся позади, были ошеломлены. ‒ …Что, что это… ⏤ На мгновение Рагнак посмотрел на Чезаре так, словно тот был мусором. «В заключение, дело не в том, что принцесса неправа. Это изначально не так». ‒ Нет, нет. ⏤ Чезаре в недоумении покачал головой. Рагнак впервые видел Чезаре таким взволнованным. ‒ Нет, почему, что за недоразумение… Одежда Чезаре была покрыта так не любимой им грязью, но он, казалось, даже не замечал этого. Рагнак вздохнул и снова подумал, насколько велико проклятие Элис. ---------- Кто вернулся? (6) *** (От лица Кианы) В тот вечер. Дедушка был во дворце по делам, поэтому в герцогском особняке было тихо. Я отдыхала весь день, поэтому была совершенно, абсолютно трезва. «Сейчас меня беспокоят две вещи». Первая ‒ я была слишком пьяна перед Чезаре... Вторая ‒ то, что сказал Мейер. «Божественная сила жрицы не может повернуть время вспять? Тогда что это было?» Я была той, кто стал свидетелем того, как Мелисса высвободила свои божественные силы и вернулась на год назад. «Но если задуматься, то Мелисса и Пип мало что знали о божественной силе…» В любом случае ни одна из этих вещей не волнуют меня прямо сейчас. Это было не то, что я могла изменить, не то, о чём я могла более подробно узнать, и это не было тем, что мне было нужно прямо сейчас. А я была эффективным человеком и быстро отсекала подобные вещи. Более того… «Кроме того, нам будет трудно ужиться с принцем Хитоном, даже если твой брак пройдет по его воле». Изначально одной из моих целей было стать своего рода равноправным собеседником дедушке и сказать: «Хитон преследует эту семью». А потом дедушка сказал бы: «Что? Я этого совсем не знал. Сейчас разузнаю!» Я думала, он справится один. Но дедушка невольно ответил: «Я уже знаю, что Хитону не нравится герцогство Прелай. Отношения уже разрушены, и ничто не сможет их восстановить». Даже если бы я предупредила дедушку, это ничего бы не изменило. «…Ах. Я поступила непочтительно. Я собиралась оставить всё моему бедному старому дедушке». В конце концов я решила перестать думать о том, чтобы сдаться, и сделать всё, что в моих силах. И вот, полная решимости, я тайно покинула герцогскую резиденцию. Это было не пышное платье, какое носят знатные дамы, а простое клетчатое платье, какое носят простолюдинки. Для пущей маскировки я надела круглые очки. Теперь, когда я знала, где находится святая реликвия, пришло время её забрать. Первосвященник уже проболтался. Я не верила, что он скроет место от других. ‒ Принцесса, с вами действительно всё будет хорошо?… За ней, топая ногами, следовала шпионка. Я сказала с ухмылкой. ‒ Разве в тот раз мы не выяснили, что одних мышц недостаточно? Если я что-то и чувствовала ранее в переулке на рынке, так это то, что мне нужен более сильный эскорт. ‒ Ты не смогла удержать меня в толпе. Я на секретном деле, и если я возьму тебя с собой, это только помешает мне. На лице шпионки отразилось крайнее потрясение. Увидев это, мне стало немного жаль её, и я похлопала её по руке. ‒ Конечно, жёсткость не является необходимостью для шпионов, так что не стоит слишком расстраиваться. ‒ …Принцесса, отныне я буду присоединяться к тренировкам рыцарей на рассвете. Шпионка сжала кулаки от горя. ‒ Кажется, я понимаю, почему Пип так хочет быть с тобой. Подумать только, я не могу быть свидетелем такого редкого зрелища... При этих словах я угрюмо взглянула на шпионку. ‒ Как ты смеешь обращаться со мной как со зрелищем? Я очень зла из-за этого! И, скрежеща зубами, я нервно бормотала. Темперамент... он, должен быть пламенным… ‒ Если хочешь смыть этот грех, прямо сейчас принеси… Это было в тот момент, когда я амбициозно собиралась произнести слово «кофе». ‒ Подождите, принцесса! Здесь кто-то есть! Горничная-шпионка тут же огляделась. И тут её вежливо прервал тихий мужской голос. ‒ Здесь, принцесса. Прежде чем я успела опомниться, рядом со мной уже стоял Эвиан Лисинс. Эвиан, одетый в штатское, а не в форму командира стражи, неловко улыбнулся. ‒ Что должно произойти посреди ночи… Ранее утром я поручила шпионке отправить письмо в герцогство Лисинс. Содержание письма было таким: «Эвиан, я дам тебе шанс отплатить за услугу. Пожалуйста, проводи меня сегодня вечером». Итак, Эвиан вовремя прибыл к герцогской резиденции. В обычной одежде, как и я. ‒ О я хочу кое-куда сходить, но там немного опасно. Но, как видишь, я немного слаба, верно? ⏤Я объяснила, размахивая тонкими руками. ⏤ В последнее время моему дедушке, похоже, я нравлюсь слишком сильно, поэтому я подумала, что привлеку слишком много внимания, если меня будут сопровождать рыцари Прелай. ‒ А, точно. ‒ Но я правда не могу пойти одна. Мне нужен эскорт, но не думаю, что обычный эскорт подойдёт… Увидев несколько озадаченное лицо Эвиана, я широко улыбнулась. ‒ Вот почему я даю капитану стражи шанс отплатить за услугу. Мне просто нужно, чтобы ты сопровождал меня сегодня вечером и держал рот на замке. Всё просто, правда? В памяти Мелиссы Эвиан был очень красноречивым и серьёзным человеком. Человеком, который платил ей тем же, что и она... до наивности. И хранил её тайны до самого конца. Он дослужился до капитана стражи ещё в юном возрасте, так что его навыки в боевых искусствах были на высоте. Поэтому он идеально подошёл мне в качестве спутника на этом опасном ночном пути. ‒ Так куда вы идёте? Что это за опасное место… ‒ Порт Алфорд. ‒ …Точно? ‒ Если быть точной, нам нужно отправиться в док №4 порта Алфорд. С довольно серьезным выражением лица Эвиан сглотнул сухую слюну. Алфорд был небольшим портом, но он находился недалеко от столицы, поэтому это было место с развитой логистикой. Не так давно в порту прошли масштабные обыски на предмет контрабанды. И было обнаружено и перехвачено огромное количество незаконных предметов. ‒ Принцесса, если вы пытаетесь заняться контрабандой... ‒ Если бы я была контрабандистом, я бы не стала совершать глупость и приглашать капитана стражи, верно? ‒ Хм… Я просто развеяла сомнения Эвиана и любезно порекомендовала путь развития. ‒ Тебе немного не хватает логики, так почему бы тебе не заняться математикой? Ты же говорил, что твой разум отказывает, когда дело касается функций, верно? Я постараюсь подсказать тебе, с чего начать, и вообще… Пожалуйста, защити меня сегодня. ‒ …Да. Эвиан говорил тихим голосом. ‒ Но когда всё это закончится, не могли бы вы ответить на мои вопросы? ‒ Да. После разговора о функциях. Я с готовностью ответила и быстро села на лошадь Эвиана. Его лицо слегка потемнело. «Угх, наследный принц, чьё лицо я даже не помню! Я делаю это для тебя!» Подумать только, что мне, утонченному ученому, придется ездить на лошади, а не в экипаже... Вздохнув, я помахала рукой шпионке и мы двинулись в путь. Шпионка уже бегала на месте, тренируя свое тело. Грустно махнув рукой, она проводила меня. *** (От лица Чезаре) Док №4 Порта Алфорд. ‒ Корабля здесь нет, его нет. Теперь стражники сосредоточены, посмотрите на свет в их глазах. Пора залечь на дно. Порт, когда-то кишащий контрабандистами и посредниками, был спокоен. ‒ Разве вы не знаете, что несколько дней назад здесь была зачистка? Корабль сейчас не на ходу. Просто... Было много людей, которые тайно приближались к праздно шатающимся людям. ‒ Эй, есть хорошая работа, где можно хорошо заработать. Хочешь зайти и посмотреть, пока ты здесь? Это был район низкого качества, кишащий всякого рода отвратительными людьми. Конечно, был человек, который инстинктивно избегал зазывал, занимавшихся подобными предложениями. Это был Чезаре. Чезаре не колеблясь двинулся вперед и вышел на тропинку у угла пристани. На причале, где располагались всевозможные непристойные лавки, стояла небольшая статуя богини. Несмотря на то, что храм был закрыт, небольшая статуя богини продолжала охранять угол порта. Все моряки были суеверны. Поэтому никто не прикасался к статуе богини. В плохую погоду или при перевозке чего-то очень важного все молились перед этой статуей. Чезаре взглянул на луну и, не колеблясь, нажал на самую маленькую чешуйку на рыбе, которую держала статуя. Вскоре после этого из-под ног статуи появился блестящий черный камешек. На черном камешке был выгравирован узор Тайлес. Когда он взял камень в руки, тот тут же засиял ярким светом. Святая реликвия отреагировала на кровь императорской семьи. ‒ Первосвященник действительно неплохо подумал. Чезаре рассмеялся и спрятал святую реликвию в свой плащ. Моряки считают статую богини очень драгоценной и никогда не относятся к ней небрежно. После закрытия храма посторонние не стали бы молиться статуе. Поэтому, конечно же, никто к ней не прикасался. Верховный жрец был прихожанином храма, поэтому он был хорошо осведомлен о секретном устройстве статуи, поэтому он спрятал её здесь. «Если нажать на маленькую чешую на куске рыбы, когда лунный свет падает на статую богини, расположенную в Доке 4 Порта Алфорд, реликвия выкатится из-под её ног». Честно говоря, это был сложный метод в скрытом месте, которого даже сам Чезаре никак не мог ожидать. Было бы сложно разобраться, если бы не неожиданная помощь Кианы. ---------- Кто вернулся? (7) Чезаре на мгновение остановился, собираясь уйти. Раз уж он получил то, за чем пришёл, ему следовало бы без колебаний развернуться. Но вдруг ему в голову пришла одна мысль. «Ты снова можешь стать хорошим человеком, маркиз». Сердце его в одно мгновение забилось. Хороший человек… «Я теперь не знаю, что такое хороший человек...» «Хороший ли человек тот, кто относится к другим искренне, как дурак, и постоянно делает одолжения, а за это получает удары по затылку?» Знала ли Киана в молодости, что такие действия глупы? Поэтому он её и не интересовал? Чезаре думал, что мальчика, который просто наблюдал издалека, не зная, что делать со своей первой любовью, больше не существует в мире. Однако, когда он подумал, что Киана может прийти сюда, его шаги замедлились. Намерения Кианы были ему неизвестны, но он всё равно не хотел подвергать её опасности. С того самого момента, как они случайно встретились в лесу шесть лет назад. «Киана Прелай...» Шесть лет назад мальчик и девочка одного возраста встретились одни в лесу, не подходящем для общения месте. Киана его совсем не узнала, но он понял, кто она, просто услышав ее голос. Даже если она не пыталась представиться, даже если он на самом деле не хотел этого знать. Чезаре считал судьбу очень странной. Люди, которым он доверил свою жизнь, предали его... Но девушка, к которой он не мог приблизиться, спасла его. После этого Чезаре долгое время наблюдал за Кианой издалека. Он поклялся никогда больше никому не доверять и никому не симпатизировать. Однако способности Кианы были необходимы для его возвращения. Поэтому он поклялся использовать её лишь настолько, насколько это будет необходимо, и не подвергать её опасности на своем пути. Если бы дела пошли наперекосяк, империя бы погрузилась в кровопролитие, но он хотел, чтобы Киана оставалась в безопасности и мире в академии. Вот почему он продолжал запрашивать исследования у академии, но Киана внезапно вернулась... В переулке, где Киана утешала его, он почувствовал, что снова стал тем идиотом-принцем, которым был раньше. Без контрмер его сердце размягчилось и затрепетало. «Эй, в общем, почему вы спрашиваете?» «Для Его Высочества наследного принца». Он поклялся никому не доверять, но ему так хотелось в это верить. Но в любом случае, её помощь должна быть минимальной. Хитон был грозным противником, и Чезаре не собирался впутывать в это Киану. «Но я уже получил слишком много». Без Кианы он бы не смог так легко найти реликвию. «На всякий случай…» Несмотря на колебания, Чезаре положил записку в отделение у ног статуи богини. Содержание было кратким. Я всё получил. Не связывайся с этими опасными делами. Он посмотрел на аккуратно сложенную записку. «Если я оставлю всё как есть, она перестанет обращать на меня внимание. Она больше не будет этим заниматься». Оставив записку и собравшись встать, он на мгновение задумался. «…И все же… Если она не получит реликвию, будет ли она очень разочарована?» Он действительно был благодарен за обретение святой реликвии. Всё благодаря Киане. Он вынул из плаща бриллиант. Это был очень большой и изящно сделанный драгоценный камень, драгоценность, достойная любого. «Это ничего не значит, просто выражение благодарности. Вот и всё. Я не хочу быть в долгу. Мы просто используем друг друга, просто и несерьёзно». Он положил бриллиант поверх записки и восстановил устройство. Это было тогда. Послышался топот конских копыт, и Чезаре поспешно скрылся. «Кто бросится к статуе богини среди ночи…» «Если это принцесса, она наверняка бы ехала в карете, не так ли?» Его тело напряглось, он задавался вопросом, сделал ли Хитон уже какой-то ход. ‒ Это действительно плохое место. ⏤ Это был голос Эвиана. ⏤ Как видите, борьба с контрабандой, похоже, привлекает зазывал. Завтра нам нужно начать борьбу в другом направлении. ‒ Это так? ⏤ Ответ был максимально сухим. Киана в синем клетчатом платье спустилась с лошади с помощью Эвиана. На мгновение брови Чезаре нахмурились. Серьёзный голос Эвиана продолжал: ‒ Хорошо, что вы меня позвали. Если возьмёте сюда неуклюжего эскорта, то будут большие проблемы. ‒ Как я могла позволить себе неуклюжего эскорта, когда я знакома с капитаном стражи? Поиск наиболее эффективного оптимального значения был моей магистерской диссертацией. ‒ Э-э, но… — застенчиво сказал Эвиан. ⏤ У вас есть возлюбленный, и вы попросили меня сопровождать вас… поэтому я был немного озадачен. Но, увидев пункт назначения, я всё понял. ‒ Возлюбленный? Ты говоришь о маркизе Чезаре Левине? Откуда ты это узнал? Ах, слухи, конечно, быстро распространяются. ‒ …Мой носовой платок вернули из поместья маркиза Левина. ‒ О, правда? Похоже, он хотел дать всем понять, что его возлюбленная ‒ высокопоставленная дворянка, умная и по-своему красивая. Как мило. ‒ …Ахаха. ⏤ Эвиан неловко рассмеялся. Киана слегка пожала плечами. ‒ Маркиз Левин говорит, что не умеет владеть своим телом. Даже не упоминай этих головорезов, он не смог бы победить обычных людей. Поэтому я и позвала тебя. «Чёрт возьми», — пробормотал про себя Чезаре. Эвиан ответил удивленно: ‒ Но... от него исходила такая устрашающая аура… Его энергия почти как у мастера меча. ‒ Должно быть, это какой-то обычный блеф. Ну, в общем, именно поэтому я и пригласила тебя, а не маркиза. После того как Киана дала резкий ответ, она взглянула на луну и сказала Эвиану: ‒ Не мог бы ты повернуться? Постой так минутку. У меня есть личные дела. ‒ …Да, я понимаю. После этого Киана прижала чешую на рыбе и ощупала кончики пальцев ног богини, как это делал Чезаре. Затем она нашла записку и бриллиант и вздохнула. ‒ В чём дело? ‒ Это пустая трата времени. Киана раздраженно сунула записку и бриллиант в карман. Затем она достала из кармана ручку и бумагу, что-то нацарапала, положила их в отделение и поправила устройство. ‒ Ты можешь снова развернуться. Сказав это Эвиану, она снова посмотрела на небо и вздохнула. Глядя на её угрюмое выражение, Эвиан заговорил так, словно пытался её утешить. ‒ …Вы не добились того, что хотели. ‒ Да, это пустая трата времени. Вопреки раздраженному выражению лица, её голос был спокоен. Глядя на Киану, Эвиан спросил: ‒ Вы в порядке? ‒ Даже если всё плохо, я ничего не могу с этим поделать. Я привыкла к неудачам. ‒ …Всё было совсем не так. То же самое и с клубом. ‒ Как я буду проводить исследования, если не привыкла к неудачам? Я буду пробовать 100, нет, 200 раз, пока не добьюсь результата. ⏤ Киана спокойно отвечала. ⏤ Пока мне это настолько не надоест, что я захочу всё бросить... Когда снова придёт время, я просто сделаю это ещё раз. Если я пробую, то каждый раз будет немного лучше. Эвиан уставился на Киану с несколько ошеломленным выражением лица. ‒ Ах… Да. Я тоже… Я тоже так тренировался. Неудача за неудачей. ‒ Ну, разве не все такие? Если можешь попытаться, то надо пытаться до конца. ‒ Я видел людей, которые на самом деле не имели таких трудностей. ‒ Что? ‒ Его Высочество наследный принц. Эвиан смущённо улыбнулся. ‒ Его Высочество наследный принц был гением, которому удалось добиться успеха в растениеводстве всего лишь с первой попытки, и при этом я терпел неудачу несколько раз. Его глаза сузились, когда он вспомнил свое детство. ‒ В его жизни не было неудач и трудностей. Всё легко, и всё дано Тебе, благословенному. ‒ Ага. Но почему диета не дала результата? ‒ Он не чувствовал в этом необходимости. Несмотря на то, что он был очень пухлым, он прекрасно владел своим телом. ‒ Ах, он даже не пытался этого делать. Он просто гений. ‒ Я думал, что принцесса Киана такая же гениальная, но я удивлён. ‒ О, да, я гений. Я не имела в виду, что это не так. В любом случае я потерпела неудачу, так что пойдём. Мне больше нечего смотреть. Киана обернулась, словно ни о чём не жалея. Но Эвиан нежно взял её за руку. ‒ И раз вы зашли так далеко… Его тон, словно тонкое обольщение, заставил Чезаре чуть не выбежать из укрытия, не осознавая этого. Однако из уст Эвиана вырвались неожиданные слова. ‒ Давайте загадаем желание статуе богини. Я слышал об этом раньше, моряки, кажется, считали это очень полезным. Эвиан оказался гораздо лучше, чем думал Чезаре. Очень раздражает. ‒ А, ну что ж. ⏤ Киана ответила равнодушным голосом. ⏤ Я не верю в суеверия, но давай загадаем бессмысленное желание. Она слегка вздохнула и посмотрела прямо на статую богини. Дул морской бриз, развевая её длинные розовые волосы. Она, всё ещё глядя на статую богини, говорила очень отчетливо: ‒ Пожалуйста, пусть Его Высочество наследный принц будет в целости и сохранности. Чезаре тут же сглотнул сухую слюну. Киана продолжила, сложив руки вместе. ‒ Я надеюсь, что Его Высочество наследный принц вернется и благополучно взойдет на престол. Дама в ночной темноте, в мягком лунном свете, благоговейно сложила руки перед статуей богини, молясь о своем несчастье. Чезаре подумал, что он ещё долго не забудет это зрелище. ---------- Кто вернулся? (8) Это желание было неожиданным и для Эвиана. Он посмотрел на Киану с недоумением. ‒ Э-э… Эм, а почему такое желание… ‒ Это секрет. ⏤ Киана ответила бесстрастно и потянулась. ⏤ Теперь пойдём. Я уже загадала все свои желания. Эвиан, пристально глядя на Киану, тихо произнес: ‒ …Принцесса. ‒ Да? ‒ Вы уже определились с эскортом на предстоящий императорский банкет? ‒ Да. Маркиз Левин заберёт меня. ⏤ Киана начала спокойно говорить. ⏤ Как ты знаешь, мой дедушка и Джошуа давно не появляются на банкетах и мероприятиях, а Алекса нет в столице. К чему это? ‒ Ааа… Если бы ещё не было решено, я бы хотел вас проводить. Хм… Киана посмотрела на Эвиана с выражением лица: «Зачем тебе это?» Эвиан застенчиво улыбнулся и продолжил. ‒ Я хотел бы получше рассмотреть вас... Но упустил возможность сопровождать. Услышав эти слова, Чезаре тут же сжал кулаки. Когда он собирался выскочить, не думая о будущем, Киана моргнула и ответила: ‒ Сопровождение не означает, что ты можешь внимательно меня рассмотреть, верно? ‒ Действительно? И что мне тогда делать? ‒ Сначала тебе нужно раздобыть микроскоп, верно? ‒ Что? ‒ Стереомикроскоп с большим увеличением. Прошла минута молчания. Чезаре, который уже собирался выскочить, тоже остановился. ‒ …Пойдем, принцесса. Эвиан вздохнул и, не спрашивая больше ни о чем, забрался на лошадь. ‒ Уже поздний вечер, так что я спрошу то, что хотел спросить изначально, в следующий раз. Вам тоже нужно отдохнуть. ‒ Да, это не срочно, так что можете не торопиться спрашивать. ‒ Обычно так говорит спрашивающий, а не отвечающий… ‒ Так ты жалуешься? Ты себе это позволяешь? Разве ты не был у меня в долгу? Не забывай об этом. Киана приняла угрожающий и снисходительный вид, и она вместе с Эвианом удалилась. Даже после того, как они ушли, Чезаре стоял там как одержимый. Разговор с Рагнаком перед отправлением всплыл в памяти как сон. ‒ Рагнак. ‒ Да? ‒ Говорить глупому, хамоватому отбросу: «Ты можешь жить достойно». Что, по-твоему, это значит? ‒ Реформация? ‒ А что означает фраза «Ты можешь быть хорошим человеком»? ‒ Утешение? ‒ Как насчет «Будь счастлив»? ‒ Сострадание? ‒ А что, если мне не все твои ответы нравятся? ‒ …Злоупотребление властью? Чезаре не мог критиковать Рагнака, потому что объективно знал, что это правильный ответ. Но не Рагнак был причиной плохого настроения Чезаре, а Киана. Почему Киана сказала такое? Что он может быть хорошим человеком... Что он может жить хорошо... Что он может быть счастлив... Говорить такие вещи... Глядя ему прямо в глаза до такой степени, что его сердце забилось... «Если бы она этого не сказала, я бы не думал об этом весь день». В конце концов Чезаре насильно сменил тему, чтобы уйти от этой мысли. ‒ Рагнак. ‒ Да? ‒ Есть ли в столице кто-нибудь, кроме Его Величества Императора, желающий моего возвращения? Даже если это всего лишь один человек… ‒ Это… Ну, я не знаю. Я ведь недавно приехал в столицу? Причиной, по которой Чезаре задал Рагнаку этот вопрос, было желание напомнить себе, что он был по-настоящему одинок. Однако… ‒ Я надеюсь, что Его Высочество наследный принц вернется и благополучно взойдет на престол. Действительно, желание без малейшего колебания. «В чем причина?» Только статуя богини, наблюдавшей за всем этим, молча стояла на фоне тихого ночного моря. Внезапно его заинтересовало содержание записки, написанной Кианой. Он отчетливо видел ее профиль, когда она спокойно, хотя и с горечью, стояла, забирая бриллиант, а затем писала записку. Розовые волосы развеваются на ветру, выражение лица немного растерянное. Её маленькая ручка аккуратно сложила записку вдвое, придав ей аккуратную форму. Как она воспримет его искреннее послание не заходить на этот опасный путь? Чезаре постоял не много, а затем снова прижал рыбью чешую в статуе богини. Как ни странно, его сердце забилось чаще. Что-то… возможно, он был немного взволнован. Когда он нашёл её записку в почтовом ящике, его сердце ёкнуло. В то время эта маленькая записка была словно дорога. Как и послание, что долгое время передавалось в семье Тайлес. В записке, которую получит Тайлес, будет указан путь. После непродолжительного ожидания перед устройством появилась аккуратно сложенная бумажка. Чезаре дрожащей рукой развернул записку. Отвали. Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать, ублюдок? ‒ … Чезаре сложил записку и положил её обратно в устройство. *** (От лица Алекса) В ту ночь, на далеком юге. Алексу приснился сон. ‒ Что случилось, Алекс? Киана слишком милая? ‒ Да, мама. Как ребёнок может быть таким милым? ‒ Когда-то ты был раздражён и говорил, что тебе не нужен ещё один младший брат или сестра ‒ Я думал, все младшие братья и сёстры будут похожи на Джошуа. Но Киана… ‒ Киана? ‒ …Она очень похожа на маму и такая красивая. ‒ Тогда, если захочешь увидеть меня позже, можешь думать обо мне, глядя на Киану. Однажды мы с Хайдом уйдём, и в этом мире останетесь только вы. Разница в возрасте между Кианой и Алексом была пять лет. Поэтому у него сохранились смутные воспоминания о детстве Кианы. Хотя сама Киана не помнила тех дней. И… ‒ …Похоже, мадам сбежала с кучером Павлом! Алексу тогда было всего десять лет. И он тоже был Прелаем. ‒ Ты можешь думать обо мне, глядя на Киану. Как ему следует относиться к этому ребенку? Не зная этого, он боялся что-либо сказать. Между тем Киана была со всеми резка. ‒ Не трогай меня. Просто оставь меня в покое! Постоянно запиралась в своей комнате и отказывалась с кем-либо общаться. В один прекрасный день родители исчезли в одночасье. В тот момент Алекс не мог с этим справиться сам. Так прошло его детство. И теперь, когда он уже совсем подрос, ему захотелось поговорить по душам, хотя было уже поздно. И Киана игнорировала все его письма в академию... «В любом случае, раз она вернулась в герцогство Прелай, разве это не означает, что она стала на шаг ближе к семье?» Нет, возможно, это два или три шага... Он подумал, что ему следует попытаться поговорить с Кианой, когда он вернется в семейную резиденцию. ‒ Тебе просто нужно думать обо мне, когда ты видишь Киану. Алекс, старший сын герцога Прелай, открыл глаза. Это был один из его кошмаров из прошлого. Короткие светлые волосы, тёмные, но свирепые красные глаза, толстое и грубое лицо, всегда в чёрной одежде. Этот молодой человек, по общему мнению, больше всего напоминал внушительного Сейкали Прелая. Давным-давно... Было время, когда все радостно смеялись, говоря, что Алекс похож на Сейкали, Джошуа похож на Хайда, а Киана похожа на Энус. Как только Алекс открыл глаза, реальность вернулась к нему, и ему стало плохо. Он проделал весь этот путь сюда, чтобы выяснить, кто стоит за служанкой, попытавшейся убить Сейкали. Поэтому он даже не увидел лица Кианы, которая прибыла несколькими часами позже той же ночью. Однако даже зайдя так далеко, он не смог выяснить, кто стоит за служанкой, и ему пришлось вернуться в герцогскую резиденцию ни с чем. Когда он встал, почтовый голубь, находившийся у его кровати, взмахнул крыльями. Алекс по привычке выплеснул оскорбления. ‒ Если ты приходишь, то тебе следует пошуметь, птичья голова. После этого он принял ‒ нет, скорее вырвал ‒ письмо у почтового голубя, который, по-видимому, был в плохом настроении. ‒ …Что. А когда Алекс прочитал письмо, его красные глаза наполнились безумием. ‒ Академия, эти мерзавцы… Домашний любимец Алекса, серый волк, спавший рядом с ним, зевнул и открыл глаза. ‒ Мне нужно прямо сейчас отправиться в княжество Лилони. Алекс сердито пробормотал: ‒ Мне нужно кое-что подмести. Волк сильно потянулся. Затем он зарычал, сверкнув безумными глазами. Это было похоже на глаза Алекса. Красные глаза Алекса вспыхнули, и он вскочил на серого волка. ‒ Выбирай кратчайший путь. Какой бы сложной ни была дорога. ---------- Кто вернулся? (9) *** (От лица Кианы и Алисы) В «Лорелай» слухи о романе Кианы и маркиза Чезаре всплывали по частям, но не привлекли особого внимания. Всё дело в том, что вся столица шумела из-за предстоящего императорского банкета. В частности, насколько грандиозно будет день рождения Хитона ‒ единственного известного претендента на императорский трон? Конечно, первый банкет в честь Хитона не был таким роскошным. Пять лет назад он был очень прост. Пропажа наследного принца омрачила настроение народа и Хитон не смог отпраздновать свой день рождения с размахом. Но год за годом, год за годом, ещё год за годом... О наследном принце не было никаких вестей, а власть Хитона только росла. Дней без императора было гораздо больше, чем дней, когда он был в сознании. Говорили, что императрица не участвовала ни в каких событиях в империи, оплакивая исчезновение сына. Поэтому никто не мог остановить Хитона. Банкет четырёхлетней давности был гораздо пышнее предыдущего, и каждый следующий банкет поднимал эту планку ещё выше. Постепенно, вот так… банкет в честь дня рождения Хитона стал пышнее, чем день рождения императора. ‒ Принцесса Киана, принц Джошуа прислал вам наряд! Алиса, личная горничная Кианы, сегодня утром была очень взволнована. К сожалению, Киана всё ещё не знала имени Алисы. Но, хотя других служанок она даже не помнила, про Алису она могла сказать что она «мускулистая и хорошо сложенная». Хотя Киана всегда называла её «шпионкой». ‒ Правда? Давай посмотрим. Киана проснулась поздно и играла в шахматы одна. Она отошла от шахматной доски и встала, взглянув на платья, которые принесла Алиса. ‒ Замечательно, что принц Джошуа так хорошо позаботился о вашем наряде. ‒ О чём ты говоришь? Киана надулась. Она даже не взглянула на платья как следует. ‒ Это не в моём вкусе. Поторопись, продай всё обратно Джошуа. Потому что только он готов заплатить больше, чем потратил изначально. Почему он прислал платья, которые все одинаковые? ‒ … Алисе было трудно опровергнуть это мнение. Поскольку… Джошуа прислал около 30 платьев, на которых были наклеены логотипы дизайнеров. Эй. Это сейчас в тренде. Их сопровождала весьма неприятная записка. ‒ И я собираюсь надеть то, что выбрала на днях из последнего каталога. ‒ Да...? Этот, этот... кле... клетчатый узор? Опять? ‒ Опять? ⏤ Киана сказала это, и ее глаза расширились. ⏤ В этом мире нет ни одного одинакового клетчатого узора. ‒ Знаете что? ⏤ Алиса глубоко вздохнула. ⏤ Вы с принцем Джошуа очень похожи. Ваш вкус как скала. В этот момент Киана вскочила и ударила по столу. ‒ Как ты смеешь говорить такую чушь? Я очень зла! Есть только один способ смыть этот грех, при... ‒ Вы плохо спали прошлой ночью? Я принесу вам травяной чай! Алиса тут же вскочила, оборвав Киану прежде, чем она успела произнести «Принеси мне кофе». Киана ахнула от боли. Алиса была сообразительной служанкой. Киана притворилась сердитой, чтобы хоть как-то попытаться получить чашку кофе... Врач герцогства, Кайлон, в конце концов заявил Киане: «Любой дополнительный кофеин опасен». Она попыталась как-то подкупить его, но он даже не посмотрел ей в глаза. Кайлон был пожилым врачом, долгое время работавшим в герцогской резиденции. Поэтому она задавалась вопросом, не достиг ли он того возраста, когда даже взяточничество стало для него обузой. Отпустив Алису, Киана вздохнула. Прошлой ночью ей действительно плохо спалось. Снова был кошмар. «Пип всегда был питомцем Кианы!» Не говоря уже о плачущей Пип... «Ты хотел дочь, похожую на меня, и твоё желание сбылось. Хайд, ты счастлив?» «Я очень счастлив, Энус. Как ребёнок может быть таким красивым?» Киане постоянно снились люди, похожие на её родителей, хотя последних она и не могла вспомнить. Сон всегда заканчивался горькими слезами маленькой Кианы. «Это несправедливо, это так несправедливо…» С того дня, как она впервые увидела Пип, маленькую Киану мучили подобные сны, и няня отвела её к врачу герцогской резиденции. Кайлон, работавший врачом в герцогской резиденции, сказал: «Психологическая нагрузка настолько велика, что вы продолжали мечтать о том, на что надеялись». И добавил, что лучше не сообщать об этом старейшинам семьи. Маленькая Киана согласилась, потому что она не хотела быть ребенком, который даже мечтает из жадности. Во время учебы в академии ей такие сны не снились, но когда она вернулась в герцогскую резиденцию, всё снова начало повторяться, как в детстве. Киана медленно пошевелила пальцами, чтобы поднять слона, пытаясь забыть сон прошлой ночи. Алиса, вернувшись с травяным чаем, прежде, чем успела опомниться, заворожено, посмотрела на руку Кианы, державшей шахматную фигуру. ‒ Принцесса? Это… ‒ Слон. Принцесса Киана была всё ещё слишком худой, бледной и болезненной во всех отношениях и страстно любила всё клетчатое. Тем не менее её внешность была исключительно прекрасна... И она была гораздо умнее и смелее других. Поэтому, когда она была рядом, Алису восхищало многое. Но ей так и не удалось узнать, почему Киана запиралась в своей комнате шесть лет назад. ‒ Простите, принцесса. Я не очень разбираюсь в шахматах... Я не могу быть хорошей собеседницей. ‒ Мне всё равно. Я привыкла разговаривать сама с собой. И когда Киана сказала это, Алиса вспомнила маленькую Киану. В какой-то момент она начала избегать светских мероприятий, ссылаясь на болезнь. «Зачем ты это делала? Никто в этом доме ничего не говорит, так почему же...» И при этом, Мелисса постоянно беспокоила людей, что хочешь ‒ не хочешь, но всё равно будешь с ней общаться. Обычно Киана тихонько отправлялась в герцогскую резиденцию Пурвес и бегала за Родриго. Алиса слышала, что из друзей у Кианы была только сестра Родриго, Джудит. ‒ И принцесса. Взглянув на шахматную доску, которую Киана оставила в покое, Алиса тихо передала указания старшей горничной. ‒ Герцог хочет увидеть вас. ‒ О? Ладно. Подожди-ка… Я сейчас закончу. Но почему он меня зовёт? ‒ Я слышала, он сказал, что до сих пор не отблагодарил за лечение Хоу... При слове «благодарность» Киана бросила шахматную фигурку и вскочила на ноги. ‒ Пошли прямо сейчас. Мне нужно кое-что передать дедушке перед банкетом. *** (От лица Джудит) Герцогство Пурвес. Родриго, который зашел в комнату своей сестры Джудит, удивленно спросил: ‒ Джудит? Что ты делаешь? ‒ Я пишу письмо Киане. Завтра императорский банкет. Джудит ухмыльнулась и подняла ручку. Естественно, Джудит не была рада возвращению Кианы. В империи Тайлес было три герцогских рода: Прелай, Пурвес и Лисинс. В герцогстве Лисинс не было дочерей, поэтому в империи было всего три герцогские принцессы. Джудит, по своей природе, стремилась привлечь к себе как можно больше внимания. Но Прелай управлял призванными зверями из поколения в поколение и был тесно связан с императорской семьёй, поэтому обладал самой неограниченной властью среди трёх герцогских родов. Поэтому с самого детства все невольно интересовались принцессами Прелай больше, чем Джудит, и она это ненавидела. «Вот почему мне больше всего понравился финал, в котором Киана отправилась в академию, а Мелисса ‒ в монастырь». Но в некотором смысле Киана всегда была более легким противником для Джудит, чем Мелисса. В детстве Киана всегда приходила в резиденцию Пурвес, чтобы увидеть Родриго, и Джудит любезно встречала её всякий раз. Поэтому Киана считала её очень хорошей подругой и всегда следовала за ней. А поскольку она всегда следовала за Джудит, её было легко уговорить подразнить Мелиссу. Это было очень захватывающе, особенно когда она заставила Киану делать плохие вещи с Мелиссой на глазах у других. Всякий раз, когда Джудит это делала, отец и мать, герцог и герцогиня Пурвес, были очень счастливы. «В этом поколении Пурвес превзойдёт Прелай. Мы можем написать новую историю герцогства Пурвес». Как и Джудит, герцог и герцогиня Пурвес знали Прелай, но ревновали к ним. Так, когда невестка герцога Прелай, Энус, бесславно умерла, герцог и герцогиня Пурвес раздували скандал больше, чем кто-либо другой. Более того, за кулисами открыто циркулировал слух (не без помощи Пурвес): «Киана Прелай действительно Прелай?» Киана Прелай, похожая на Энус, была изъяном гордой семьи Прелай. Кроме того, герцог Пурвес был весьма рад узнать, что юная Киана влюбилась в Родриго. Старший сын Сейкали, Хайд, не мог вернуться в столицу, Алекс был придурком, Джошуа был никчемным, и в то же время, если Киана выйдет замуж за Родриго... Если это так, то Пурвес мог поглотить всё огромное богатство и честь семьи Прелай по мере её распада... Поскольку Сейкали Прелай не был склонен к дискриминации своих внуков, даже несмотря на то, что Киана не могла вызвать магического зверя. ---------- Кто вернулся? (10) Герцог Пурвес хотел, чтобы Киана продолжала любить Родриго и следовала за его людьми. Поэтому он шептал ей каждый раз, когда Киана приходила к ним домой: «Принцесса, я говорю это ради вас… Лучше не появляться на людях. Один взгляд на вас, естественно, напоминает о скандале с Прелай». Герцогиня Пурвес с энтузиазмом оказывала помощь. «Я говорю тебе это, потому что ты совсем как моя дочь, но... Появляясь на светских мероприятиях, ты напоминаешь другим Энус Прелай. Вы так похожи... Похоже, герцога Прелая это очень раздражает». Юная Киана считала, что их слова были более объективны, чем слова её семьи, и верила им. Даже её подруга и ровесница Джудит говорила ей нечто подобное. «Я говорю тебе, потому что не хочу, чтобы ты была дурой, но все называют тебя «позором Прелай». Так что не открывай своё сердце другим. Все притворяются близкими тебе на виду, а за глаза проклинают тебя, как дочь кучера». Киана была совсем юна и строго следовала советам, которые слышала от жителей Пурвес, но однажды она внезапно ушла в академию. ‒ На этот раз я попрошу помощи у родителей. Как и в старые времена, она больше никогда не придёт на такое мероприятие. Вспоминая Киану в детстве, Джудит чувствовала себя спокойно и улыбалась, как будто это было легко. ‒ Тогда брат сможет утешить расстроенную девчонку. Легко, правда? ‒ Спасибо, Джудит. Родриго пробормотал что-то, скрежеща зубами. ‒ Чёртов Орка, почему этот старик именно сейчас сошёл с ума? Если бы не он, всё было бы проще. Родриго не мог сдержать свой гнев. Его предложение руки и сердца было буквально проигнорировано. Герцог Прелай не дал никакого ответа. Поскольку имелось письменная "просьба" с подписью Хитона, Родриго, естественно, предположил, что давление со стороны императорской семьи последует через день. Но внезапно Орка сошёл с ума и сказал, что появился наследный принц и попытался его убить. «Правда! Это действительно Он. Я был учителем Его Высочества наследного принца. Разве я не знаю его мастерство владения мечом лучше всех? Без сомнения, это Его Высочество наследный принц». Это было так раздражающе. Орка сказал, что у мужчины были седые волосы, но тот мог просто надеть парик. Мужчина даже носил маску. К тому же в клубе в тот момент царил беспорядок, так как там устроила облаву стража, а Орка был пьян. «Все знали, что я сразу узнаю Его Высочество. Это должен быть Его Высочество. И у меня много внутренних повреждений! Он действительно пытался меня убить!» Родриго не поверил словам Орки. Он скормил наследному принцу очень сильный и особый яд. Только после этого он смог столкнуть принца со скалы. Наследный принц был совершенно беспечен; он был слишком воодушевлен тем, что получил благословение императорской семьи и что яд на него не действует. Никто ни за что не выжил бы, даже если бы был искусным человеком, приблизившимся к званию мастера меча. Но таково было мнение Родриго. Хитон думал иначе, поэтому он всё ещё жил в тревоге. Это было очень неприятно. Джудит, которая целилась на место рядом с Хитоном, многозначительно улыбнулась и заговорила. ‒ Не полагайся во всём на принца Хитона. Ты выглядишь жалко. Как же занят принц Хитон... ему даже о свадьбе брата приходится заботиться. ‒ Ты ничего не знаешь, так что молчи. Прежде всего, это отношения, в которых нужно быть предельно осторожным — твёрдо сказал Родриго. Ведь даже семья не знала всей подноготной пикника. Это был строжайший секрет, о котором знали только Хитон, третья императрица, и пять человек, присутствовавших на пикнике. ‒ В любом случае, давайте снова вместе сломим гордость Кианы на этом банкете. Услышав слова Родриго, Джудит пожала плечами и подняла подбородок. ‒ Да, наши интересы совпадают, поэтому мы должны сотрудничать. Брат… Разве тебе не кажется, что Киане больше всего подходит прятаться от комплекса неполноценности? *** (От лица Кианы) Я была ошеломлена, как только вошла в кабинет дедушки. ‒ Э-э… это, это… Это потому, что стол был полон различных украшений и безделушек. Мне не очень нравился дизайн, но в украшениях были драгоценные камни, поэтому я подумала, что они будут очень красиво смотреться на моей клетчатой ленте. ‒ Кхм, отлично. Садись. Дедушка кашлянул и сказал: ‒ Прежде всего, я велел дворецкому купить всё, что сейчас в моде. Скоро императорский банкет. ‒ И… «Всё верно, я младшая дочь в очень богатой семье...» Живя простой жизнью в академии, я на какое-то время забыла, что значит иметь дедушку, обладающего величайшей властью в империи. ‒ Спасибо, дедушка. ⏤ Я сказала это с улыбкой. ⏤ Я обработаю их в своем стиле и надену на императорский банкет. ‒ Ах... да... императорский банкет. Дедушка вздохнул и что-то пробормотал. Кажется, при словах «императорский банкет» ему что-то пришло на ум. ‒ Кажется, Джулиус должен прибыть в тот же день. Он человек, подобный ветру, поэтому я не могу ему ничего сообщить... Дедушка попросил Джулиуса посетить столицу из-за покушения, устроенного служанкой. Хотя визит был бесполезен, поскольку служанка покончила с собой. Пока я была погружена в свои мысли, дедушка снова прошептал: ‒ В любом случае, Киана. Если тебе ещё что-нибудь нужно, я выслушаю. Мне не хватает креативности, так что это единственное, что приходит в голову. Говори, что хочешь. Я не задумываясь ответила: ‒ Кофе… ‒ За исключением тех вещей, которые вредят вашему здоровью. Никакого кофеина, пока не станешь такой же здоровой как Алекс. И я сразу пришла в себя. На самом деле, была еще одна причина, по которой я сюда пришла! ‒ Дедушка. ⏤ Мне удалось сохранить ясность мысли. ⏤ Пожалуйста, выслушайте мою просьбу. Она связана с этим императорским банкетом. Императорский банкет был важным событием в светской жизни, на котором собиралось множество знати и происходили всевозможные события. Дедушка уже несколько лет не присутствовал на императорском банкете. Он отправлял Алекса и Мелиссу себе на замену. Даже тогда Алекс часто просто оставался на своём месте на церемонии открытия и уходил ещё до начала первого танца. А история о Мелиссе, оставшейся в одиночестве, в оригинале была полной и насыщенной. Даже после моего ухода Мелисса подвергалась нападкам и издевательствам со стороны Джудит, принцессы Пурвес... Демонстрируя это другим, Мелисса заслужила симпатию мужчин. Я не из тех, кто покупает чьё-то сочувствие, но воспоминания Мелиссы меня кое-чему научили. Гораздо эффективнее один раз показать ситуацию, чем апеллировать сотней слов. «Джудит, а также герцог и герцогиня Пурвес». Они обязательно сделают это и в этот раз. Теперь целью буду я, а не Мелисса. «Я должна показать вам, чего я стою». Из трех герцогских семей Прелай всегда была самой близкой и влиятельной высокопоставленной дворянской семьей к императорской семье. Из зависти жители герцогства Пурвес заметили слабость Прелай и за кулисами высмеивали её. Однако это была парадоксальная семья, которая также восхищалась семьёй Прелай и не могла отказаться от дружбы. Я заскрежетала зубами, вспоминая, что они говорили мне в детстве. «Киана, если можешь, не показывайся людям. Само твоё существование напоминает о скандале в герцогстве». Всякий раз, когда я приходила к Родриго домой, герцог и его жена подходили ко мне и тихо давали советы. Жители Прелай ничего мне не говорил. Но в молодости я считала, что слова третьего лица были более объективны. И из-за этих слов я, естественно, зачахла, спряталась дома и избегала дедушки. Когда дедушка заметил, что со мной плохо обошлись в академии, но я не вернулась домой, он сказал: «Я что-то пропустил, Киана?» Дедушка упустил из виду, что жители Пурвес шептали мне гадости, когда я была ребенком. «Пока ты не стала такой… Должно быть, я что-то упустил…» Если бы не они, не думаю, что я была бы так подавлена и несчастна в своей собственной семье. Только став старше, я поняла, что они очень жестоко со мной обращались. И они не остановились даже после моего ухода. Они переключились на Мелиссу и продолжили её травить. Дедушка недолюбливал глав рода Пурвес. Однако поскольку он работал вместе с предыдущими герцогами, он поддерживал с ними тесные отношения. На юге, в герцогстве Пурвес, находилась шахта по добыче горячего камня. Минерал, называемый горячим камнем, был материалом, способным сохранять тепло. На протяжении поколений герцогство Прелай получало горячие камни из герцогства Пурвес и передавало их солдатам северного герцогства. Они помещались внутрь доспехов для поддержания температуры тела. «Но год спустя... Руководители Пурвеса вмешаются в бухгалтерские книги шахты по добыче горячего камня». Они будут постепенно увеличивать количество продаваемых горячих камней. Эта книга позже послужила основанием для утверждения Хитона о том, что «герцогство Прелай тайно увеличивало численность солдат на севере». Горячие камни даже были без ведома кого-либо обозначены как военный ресурс. В любом случае поскольку это относилось к рядовым солдатам, опровергать было незачем. Однако особого внимания на эту маленькую деталь не уделили, поскольку ситуация была совершенно особой. На самом деле, у герцога Пурвеса не хватало смелости выступить против семьи Прелай напрямую. Он проявил двойственное отношение, то пытаясь сбить Прелай с ног, то пытаясь помочь вернуться в строй. И когда год спустя герцог Пурвес получил предложение от Хитона, он был очень рад и сразу же его принял. «Дедушка просто торговал, как и его предки, и его ударили ножом в спину». До регрессии у меня даже не было желания мстить, но теперь, когда я вернулась в империю, ситуация изменилась. Мне пришлось сочетать личную месть с местью родовой. Итак, зная, что Джулиус приезжает в столицу, у меня появился план. ‒ Да, Киана. Какова твоя просьба? Глядя в глаза дедушки, который, казалось, был готов слушать что угодно, кроме просьбы о кофе, я ясно выразила свою просьбу. ‒ Я надеюсь, лорд Джулиус посетит этот банкет. ---------- Кто вернулся? (11) *** (От лица Джулиуса) В это время. ‒ Ха, какой идиот! Как это жалко! Один старик ехал в столицу на своем огромном коне, мчась со скоростью ветра. ‒ Сколько времени рядом с тобой был убийца? Ха, бездарь! Ха, мне нужно быстро с ним разобраться! Старик с белыми волосами и красными глазами был очень высоким и внушительным. Мускулистый старик даже носил на спине два огромных топора. Имя этого старика ‒ Джулиус Прелай. Обычно дворяне оставались на своих территориях. Лишь когда в столице что-то происходило, они отправлялись в свой городской дом. Семья Пурвес жила на границе столицы и герцогства Пурвес, поскольку у них было поместье недалеко от столицы. Герцог Лисинс проводил большую часть времени на своей территории на востоке. Только Эвиан, служивший в гвардии, жил в городском доме Лисинс в столице. Однако Прелай был особенным. Глава Прелая и его семья всегда оставались в столице, чтобы оперативна решать вопросы императора, в которых требовалась помощь призванных зверей. А побочной семье было поручено охранять северное герцогство. Это произошло потому, что после «Последней битвы на Севере», в которой, как говорят, участвовали Элика Прелай и Эдмунд Тайлес против черного колдуна Оттсона, герцогу Прелая было поручено защищать эту землю. В настоящее время охраной герцогства занимался Джулиус. Недавно он получил письмо от герцога. В резиденцию Прелай проник убийца. Я официально вызываю призыв Джулиуса. Получив письмо, Джулиус сразу же отправился в столицу. Он шёл очень быстро, не останавливаясь. Поэтому… он даже не получил дополнительного письма: [Служанка покончила с собой. Так что вам необязательно приходить]. Но как бы он ни спешил, до столицы оставалось приличное расстояние. Северная граница, которую он охранял, была слишком далека. А на руках у него была совсем маленькая белка. Способностью белки, призванной Джулиусом, была проницательность. Она могла узнать все тайны одного человека, но только раз в 10 лет. Способность была отличной, но общий призыв был не очень. Условия были слишком требовательными. Джулиус был двоюродным братом Сейкали, членом побочного рода. Он охранял самые труднодоступные районы герцогства на крайнем севере. ⏤ Дхарам, призванная белка, торжественно произнес. ‒ Если быть точным, я могу приезжать только раз в 10 лет. ⏤ Джулиус вздохнул и стиснул зубы. ⏤ Вот почему я даже не смог провести похороны Энус... Между императорской семьей и Прелай существовало соглашение о защите суровых северных земель. Согласно завету, Джулиус не мог прибыть в столицу и должен был постоянно охранять самые опасные земли. Исключение составляли случаи, когда императорская семья или семья Прелай специально запрашивали способности призванного им зверя. Но, конечно же, призванный зверь Джулиуса мог использовать свои способности лишь раз в 10 лет. Поэтому и Джулиус мог посещать столицу лишь раз в 10 лет. Побочные семьи обычно не могут совершить призыв. Даже если они призывали, звери обычно были ограничены во времени, поэтому способности побочных ветвей слабее, чем у прямого потомка. Проницательность даже нельзя было применить к кому попало. Её можно было применить только к простолюдинам, без знатной крови. ‒ Энус не из тех, кто бы так поступил. Я её вырастил. В последний раз, когда я её видел, она совсем не изменилась, но что значит «сбежала»… В красных глазах Джулиуса отразилась грусть. Энус была дочерью высокопоставленного вельможи на севере, но из-за монстров она осталась сиротой. Затем её воспитывал Джулиус, который был её крёстным отцом. Затем она вышла замуж за Хайда, старшего сына Сейкали, когда, тот посетил север. Джулиус искренне верил, что это благословение, что Прелай встретил такого красивого и доброго человека, как Энус. Когда ровно 20 лет назад он посетил герцогство Прелай, у них сложилась идеальная семья. Но после этого пришло известие, что Энус погибла во время ночного побега, и Хайд отправился в экспедицию за чудовищами. Джулиус всё ещё верил Энус. Он был того же мнения, что и Хайд: что-то должно было произойти. Так вот, когда он в последний раз был в герцогстве Прелай, а это было десять лет назад, он не чувствовал никакой неловкости даже перед Кианой. «Ты дочь Энус! Ха-ха-ха, как мило! Это кислое выражение лица тебе очень идёт! Ха-ха-ха-ха!» 12-летняя Киана была очень похожа на Энус в детстве, поэтому она была очень милой. Она переживала из-за того, что не может призвать магического зверя, поэтому Джулиус похлопал Киану и сказал: «Когда мне было 12, я призвал своего зверя». Хотя он был последним призывателем в истории Прелай, Джулиус всё же призвал Дхарама, когда ему было 12 лет. Но после этого пошли только ужасные слухи. Необоснованная экспедиция Хайда и его исчезновение... И Киана, которая не смогла совершить призыв и уехала в княжество Лилони... ‒ Даже если наша Кики на самом деле не дочь Хайда, можно утверждать, что она дочь Энус? А? — угрюмо спросил Джулиус. Дхарам говорил мудро, но Джулиус не слушал. ‒ В любом случае, я хочу поскорее увидеть нашу Кики. Полагаю, она выросла такой же, как Энус. Она училась в академии в сельском княжестве? Мне нужно встретиться с Кики, даже если это означает надавить на Сейкали. Джулиус закончил эти слова громким шмыганьем носа. Дхарам кивнул и торжественно произнес: Несмотря на свой небольшой размер, он был очень серьезным питомцем. ‒ О? Что? Дхарам скрестил руки и пробормотал: ‒ Проблема? В чём проблема? ‒ Это… Пока Джулиус размышлял, белка спросила спокойным голосом, хотя и полным ожиданий. ‒ Нет. Но разве это не плохо для Кики? Нам нужно идти прямо сейчас! Задыхаясь, Джулиус погнал коня ещё быстрее. ---------- Наследный принц вернулся (1) *** (От лица Кианы) Утро императорского банкета. Горничная-шпионка нерешительно вошла и протянула одну из коробок, которые она несла. ‒ Принцесса, это подарок герцогства Пурвес. Его прислала принцесса Джудит. ‒ Хм? Я зевнула и приняла коробку. Внутри коробки находился роскошный головной убор из красных цветов и письмо. Содержание письма было не очень дружелюбным. Привет, Киана. Ходят слухи, что ты несколько дней назад прибыла в герцогскую резиденцию. Как у тебя дела в академии? Конечно, я думала, что ты придёшь поиграть со мной у меня дома... Поэтому я была расстроена, когда ты не пришла. Ты хорошо подготовилась к банкету? После долгих раздумий я отправила приветственный подарок, который, надеюсь, тебе понравится. Я выбирала его вместе с родителями. Ну, помнишь, да? Мои родители всегда считали тебя своей дочерью. Мой ‒ синего цвета, и я думаю, было бы важно, если бы мы были вместе на банкете. Давайте отныне будем чаще общаться, как лучшие подруги. Немного запоздало, но я сердечно приветствую тебя в столице. И потом, увидимся на банкете! ‒ Твоя верная подруга Джудит Как смешно. Человек, который так и не попрощался со мной, когда я сказала, что иду в академию, говорил, что он «верный друг». «И все же в детстве были времена, когда я думала, что только Джудит ‒ моя настоящая подруга». Я пробежала глазами письмо и бросила его в мусорное ведро. Конечно, я промахнулась, поэтому горничная-шпионка быстро помогла. Тем временем я достала из коробки головной убор с красным цветком. ‒ Ну, это, должно быть, стоило определённых денег. Это не в моём стиле. ‒ Принцесса, вы и это выбросите? Он тяжёлый и может поранить пальцы. Я брошу его за вас. Видимо, все в этом доме считали меня какой-то бумажной куклой. Я покачала головой и сказала: ‒ Нет, я воспользуюсь этим позже. Так что подготовься, когда я буду наряжаться. Служанка-шпионка взглянула на меня с легким беспокойством, принимая у меня из рук головной убор. Появление на крупном светском мероприятии с одинаковыми украшениями в волосах означало демонстрацию нашей дружбы. Джудит, честно говоря, была типичным членом семьи Пурвес. Больше всех ей хотелось принизить Прелай, но она не могла не воспользоваться нашей дружбой. ‒ Да… Служанка-шпионка бережно поправила головной убор. Затем она громко пробормотала: ‒ Принцесса Джудит… хм… судя по слухам, она не производит впечатления приятного человека… Если это уловка… ‒ Не волнуйся, Шпион. ⏤ Я небрежно ответила. ⏤ Потому что я хуже и умнее. Сегодня страдания герцогства Пурвес не закончатся простой болью в животе. Начинался приятный день. Я улыбнулась, потянулась и села за стол. ‒ Я напишу ответ прямо сейчас, так что перешли его в резиденцию Пурвес как можно скорее. И поскольку я немного устала… ‒ Ты устала? Я скоро приготовлю травяной чай! Горничная-шпионка поспешно оборвала меня. «Угх, репертуар всегда один и тот же». И как только горничная-шпионка вышла из комнаты, я схватила из ящика несколько магических инструментов. Сегодня мне предстоит многое сделать. *** (От лица Джудит и Родриго) В час, когда солнце медленно садилось. Начался императорский банкет. Джудит уже заняла своё место рядом с Родриго. Джудит, с роскошным синим цветочным украшением в волосах, бросила нежный взгляд на Хитона. Хитон, главный герой банкета, сидел в центре подиума со счастливым выражением лица. Рядом с ним сидела его родная мать, третья императрица, в нарядном платье. Император, естественно, не присутствовал, так как долгое время находился в коме, а императрица удалилась, сославшись на плохое самочувствие. Единственная принцесса, Селиетта, также не появилась. Однако никто не задавался вопросом об их отсутствии. Несмотря на то, что они принадлежали к императорской семье, они были далеки от всеобщего внимания. ‒ Это так весело. ⏤ Родриго, стоявший рядом с Джудит, пробормотал ⏤ Потому что всего пять лет назад это была бы невообразимая картина. Джудит кивнула в ответ на слова Родриго. До того как наследный принц исчез, он, конечно же, занимал центр подиума. А рядом с ним сидела императрица, демонстрируя своё изящное очарование. Так много всего изменилось. Рыцарь-защитник Никс, охранявший наследного принца, теперь сидел на VIP-месте в качестве капитана 1-й Имперской гвардии. ‒ Поэтому нет ничего, чего бы я не смог сделать. Родриго пробормотал что-то, глядя на Леона, старшего сына семьи Пурвес. Он стоял по другую сторону зала вместе с герцогом и герцогиней. ‒ Через пять лет я, возможно, стану наследником Пурвеса. Джудит не отреагировала. Её совершенно не интересовала борьба двух братьев за престол. Однако пока Леон был немного глупо честен и каким-то образом умудрялся делать то, что ему велели родители, Родриго пытался всё скрыть, используя свои связи. Раньше он был близок с наследным принцем, теперь он был близок с Хитоном, и он хотел жениться на Прелай. ‒ Кстати, я слышала, Киана с кем-то встречается? ⏤ Джудит сказала, поглаживая ногти. ⏤ Давление принца Хитона стало бесполезным. Если у неё есть парень, как он может заставить её выйти замуж по договоренности? ‒ Думаю, она именно этого и добивалась, проводя время с каким-то червём. ⏤ Родриго ответил фырканьем. ⏤ В любом случае, он простолюдин, который даже основ не знает. Киана Прелай, да и кто-либо другой, не сможет долго встречаться с таким мужчиной. Сколько это продлится? Он пристально посмотрел на Джудит и снова спросил: ‒ Ты ведь не забудешь сегодня надрать задницу Киане, правда? ‒ Почему ты спрашиваешь такую очевидную вещь? ⏤ Джудит ответила с блеском в глазах. ⏤ Раньше она и не думала о том, чтобы пойти на банкет. Она очень боялась одной ситуации. Джудит была уверена, что она использует психологическую слабость Кианы. ‒ Она, должно быть, забыла об этом, пока была в глуши, но я сделаю так, чтобы этот ужас произошёл снова. Не волнуйся, я всё продумала. Ответ Кианы сегодня утром оказался именно таким, как ожидала Джудит. Это было тогда. Раздался звонок, возвещающий о прибытии нового гостя. ‒ Входит принцесса Киана Прелай! Её сопровождает маркиз Чезаре Левин! Все с любопытством обернулись ко входу. Это было понятно, ведь они оба были новичками на полноценном светском мероприятии. ‒ Ах… В тот же миг из уст людей вырвался возглас. Все были ошеломлены появлением Чезаре, которого Родриго высмеивал за то, что он простолюдин. Одетый в строгий костюм, Чезаре излучал ауру, которая заполняла пространство одним своим присутствием. Выражение его лица было непринужденным и игривым, словно он насмехался над этим роскошным банкетным залом. Джудит смотрела на Чезаре, совершенно ошеломлённая. Она пришла в себя лишь спустя какое-то время. И быстро взглянула на головной убор Кианы. «Да!» Киана надела головной убор из красных цветов, который Джудит прислала ей утром. Как и ожидалось, она была одета в бежевое клетчатое платье с лентами, которые не сочетались ни с одним из причудливых цветов. Окружающие начали говорить что-то вроде: «А, принцесса Киана и принцесса Джудит, должно быть, лучшие подруги». Именно этого она и добивалась, но гордая Джудит была ещё больше взволнована тем, что Киана умрет от её слов. ‒ Всё должно быть гладко. Джудит ухмыльнулась и пробормотала: ‒ Проще, чем Мелисса. Мелисса подвергалась молчаливым издевательствам со стороны Кианы, но, как ни странно, это всегда было заметно окружающим. Она делала грустное, но мужественное лицо, и ей сочувствовали самые разные мужчины столицы. Но разве это не Киана? Мрачная злодейка, которой никто не сочувствовал? Превратить Киану в злодейку было очень легко. Достаточно было лишь исказить общественное мнение, спровоцировав Киану, чтобы она дразнила Мелиссу, а когда Киана исчезала, говорить: «Вот какой жестокой она была». Поэтому на её стороне никого не будет. Конечно, она немного завидовала тому, что она появилась с таким красивым парнем, как Чезаре. Но, как бы то ни было, Чезаре был простолюдином по происхождению. Он даже не подходил ей по классу, ведь она мечтала занять место рядом с принцем Хитоном. К тому же, отведя взгляд, она, как ни странно, не очень хорошо помнила лицо Чезаре. Он оказался человеком, который не производил такого сильного впечатления, как ей казалось. Решив, что победит она, Джудит поправила украшение для волос, чувствуя себя спокойно и расслаблено. *** (От лица Кианы) Как только мы вошли (что произошло вовремя), заиграла первая песня. Конечно, свой первый танец я танцевала со своим партнером Чезаре. ‒ Маркиз. ⏤ Проходя по этим этапам, я была искренне поражена. ⏤ Ты действительно хорошо танцуешь? Я этого не ожидала, потому что ты сказал, что плохо владеешь своим телом. ‒ А, это… ⏤ Чезаре мягко улыбнулся и ответил. ⏤ Я пытался быть скромным. Я не такой уж и слабый. ‒ Что? Правда? ‒ Ты тогда была пьяна, поэтому я был осторожен. С усмешкой Чезаре добавил: ‒ В обычное время я мог бы справиться не только с такой толпой, но и со всеми портовыми гангстерами. Так что, если вам понадобится сопровождение в будущем, можете позвать меня. ‒ Хм. Вы были на пирсе? Не на западе, а где-то вроде Порта Алфорд в столице. Я даже подумала, не блефует ли он. Но он тут же ответил. ‒ Конечно. Я часто хожу туда ночью, но всегда возвращаюсь благополучно. ‒ А… «О боже, ты часто туда ходишь?» Атмосфера в Порте Алфорд вчера вечером была очень плохой. Ночью там процветают преступные организации и преступники. Эвиан сказал, что изначально это было не так запущено. Судя по всему, в течение нескольких лет репрессии стали слабее, после смены командующего 1-й гвардии. Часто бывать в таких местах, даже не будучи моряком... У меня было общее представление. «Он оказался хуже, чем я думала… Назвать его просто гангстером ‒ это ничего не сказать». Когда он поручал различные задачи академии, казалось, что у него много денег, но были ли это исключительно грязные деньги? Ну, шансы того, что сторона договорных отношений, выбранная примерно на основе внешности, окажется идеальной с точки зрения личности, были невелики. Поначалу я думала, что речь идет только о посещении клуба, но было бы очень сложно, если бы такая чушь выливалась в ответ на незначительный вопрос. «Я не могу об этом думать. Если я продолжу, то могу вляпаться во что-нибудь плохое…» Действительно, не может быть, чтобы мужчина, который красив, но не ужасен, оставался холостяком. ---------- Наследный принц вернулся (2) ‒ Да. Я тебя позову. Я ответила неискренне. И тут я почувствовала на себе пристальные взгляды. Первый танец был очень значимым. Раз уж в «Лорелай» вышла статья, все, должно быть, обсуждают мои отношения с Чезаре. Моей целью было сделать так, чтобы слухи распространились, чтобы Хитон даже не смог произнести ни слова о браке по договоренности. Что касается моей любовной связи, которая не была затронута семьей Прелай, то ни один принц моих лет не стал бы спорить об этом, каким бы королевским он ни был. Мне пришло в голову, что именно этого я и должна ожидать от Чезаре. Я была ужасно разочарована и отказалась от плана «просто встречаться с Чезаре и выйти за него замуж». Я не могла выйти замуж как какая-то дурочка. И тут Чезаре вдруг спросил: ‒ Принцесса, могу я задать тебе вопрос? ‒ Это не проблема, но если ответить на этот вопрос могу не только я, попросите кого-нибудь другого. ‒ На этот вопрос можешь ответить только ты. На это я ответила с улыбкой. ‒ Это вопрос по математике или естественным наукам? Если да, то спрашивайте быстрее. ‒ …Это не так. Это вопрос человеческого сердца. Интерес сразу остыл. Это была даже самая слабая моя область. Я вздохнула и ответила честно. ‒ Вы задаёте мне этот вопрос? Я меньше всех уверена в этой области. ‒ Просто скажи мне, что ты думаешь, принцесса. Я спрашиваю, потому что мне больше не у кого спросить. Теперь все сразу стало понятно. ‒ Ага. У тебя нет друзей, поэтому ты спрашиваешь меня. Понимаю. Мне особо нечего сказать. ‒ … В любом случае непринуждённая беседа во время танца была вполне нормальным явлением. Изначально приглашение на танец было способом для двух людей завести интимный разговор. Слегка обняв меня за талию, Чезаре спросил: ‒ С парнем случилось что-то плохое, и девушка, с которой он едва знаком, очень переживает за него. Почему? «Ух ты, прямо как Мелисса». Я ответила сразу. ‒ Хм, может быть, это просто потому, что она очень добрая? Глупая филантропка, которой больше не о чем беспокоиться. Услышав мой ответ, Чезаре склонил голову и смущенно пробормотал: ‒ Не похоже, что она такой человек… ‒ Нет? Есть ли какая-то другая разумная причина? Если она нерациональна, то это эмоциональная проблема. После некоторых логических размышлений я спокойно предложила другой ответ. ‒ Тогда, может быть, девушке нравится парень? ‒ …Это так, это так, это так? Уши Чезаре покраснели. ‒ Ты что, о себе говоришь? Неужели кто-то безответно влюблен в маркиза Левина? Сердце Чезаре билось так близко. Даже шаги, словно механические, слегка покачивались. Это была мощная психологическая встряска. ‒ Маркиз, вам действительно нравятся такие разговоры. Физическая реакция другая. Я продолжала танцевать, не отрывая от него взгляда. ‒ Должно быть, тебя очень интересуют женщины. ‒ Это совершенно не так. Ой, подожди. Давайте держаться вместе, принцесса. Глаза Чезаре на мгновение вспыхнули, и он приблизился ко мне. В одно мгновение его твердая грудь прижалась к моей. ‒ Нет, если ты это сделаешь, мне будет немного неловко… но мне это нравится. ‒ Что? ‒ Потому что Родриго там стоит и смотрит на нас. ‒ О, хорошо. Тогда держись поближе. Было бы ещё лучше, если бы Родриго расстроился из-за этого. Родриго никогда по-настоящему меня не полюбит. Однако сам факт того, что я встречаюсь с Чезаре, был для него огромным позором. Ведь, другими словами, его предложение руки и сердца было отвергнуто в пользу простолюдина-маркиза, приехавшего из-за границы. Я ненавидела Джудит, ненавидела герцога и герцогиню Пурвес, но Родриго был самым раздражающим человеком. «Как же они, должно быть, расстроены, потеряв Мелиссу и меня, за которыми охотились с самого детства». Мысль об этом заставила меня ещё сильнее прижаться к Чезаре. Как настоящие влюблённые, которые умрут, если расстанутся. Кстати… «Этот танец такой странный?» Каждый раз, когда наши ноги соприкасались, а руки переплетались, мне тайно становилось жарко. Глаза Чезаре, с которыми я вдруг встретилась, были декадентски прищурены. «Почему он так близко? О, это естественно, ведь мы танцуем?» Он смотрел на меня сверху вниз дружелюбным, но горячим взглядом. У меня вдруг ёкнуло сердце, когда я увидела его длинные ресницы. Чувствуя себя странно, я попыталась успокоиться, но он игриво прошептал: ‒ …Разве это не значит, что Родриго вам изначально не нравился? Я чувствовала его дыхание, и мои волоски встали дыбом. Я вздрогнула, когда его губы коснулись моего уха. Это был первый раз, когда я почувствовала что-то подобное. «Даже когда я гналась за Родриго, у меня никогда не возникало ощущения, что мой рассудок вот-вот улетит?» Едва сдерживая дрогнувший дух, я быстро ответила. ‒ Хм. В то время я очень хотела выйти замуж за Родриго. С желанием никогда не позволить Мелиссе забрать его. Когда я ответила, Чезаре тихо спросил: ‒ Это правда? ⏤ Это был спокойный, но в то же время несколько волнительный тон. ⏤ Тебе на самом деле никто другой не нравился? ‒ Кто ещё? ‒ Э-э, кхм… Ну, Его Высочество наследный принц, которого все хвалили за хороший характер… «Что? При чём здесь наследный принц?» Внезапно возникшее странное чувство постепенно утихло. Словно жар, поднявшийся из-за Чезаре, спал. ‒ Вовсе нет. Не Его Высочество наследный принц… ‒ Не запуталась ли ты немного в...» Я прервала этот тонкий вопрос и ответила кратко. ‒ Я не была в замешательстве. В молодости Родриго мне определённо нравился. Наследный принц меня совершенно не интересовал. ‒ Это потому, что наследный принц был полноват? Ему просто нужно было немного похудеть... ‒ Нет, наследный принц меня не интересовал. Сейчас мне, возможно, противно смотреть на лицо Родриго, но это не значит, что был кто-то другой. ‒ А, кто-нибудь… ⏤ На лице Чезаре отразилось легкое потрясение. ‒ В любом случае, хватит говорить о прошлом. ⏤ Я сказала прямо. ⏤ Разве настоящее не важнее? При этих словах Чезаре тихо рассмеялся. Затем он кивнул с соблазнительной улыбкой. ‒ Всё верно, принцесса. По мере того как танец продолжался, мягкие руки сжимали мою талию. ‒ Это верно. Когда наши взгляды снова встретились, у меня слегка перехватило дыхание. Золотые глаза наполнили мои... «Чезаре хотел изменить цвет этих глаз. До такой степени, что он несколько раз обращался в академию ещё до регрессии». Но эти глаза были настолько манящими, что менять их было жаль. Они также хорошо вписывались в его образ томного зверя. ‒ Но… ⏤ Чезаре тихо прошептал. ⏤ Я хочу хотя бы на этот момент вернуться в прошлое, танцуя с тобой в этом банкетном зале. ‒ А? Что ты имеешь в виду? ‒ Это значит, что я хочу ненадолго вернуться к своему прежнему облику мальчишки перед тобой. Это как сон. Я равнодушно пожала плечами, а затем снова встретилась с ним взглядом. ‒ … В одно мгновение я почувствовала себя странно. Его взгляд был слишком отстранённым. Сердце у меня тут же сжалось при виде его взгляда, словно он видел перед собой кого-то действительно дорогого, а не просто своего партнёра по контракту. «Что, точно ли играет...?» Нет, такое выражение лица было против правил. Мое тело щекотало. И как раз в этот момент музыка закончилась. Я быстро взяла себя в руки. «Сейчас волнительный момент. Теперь мне предстоит сделать то, что я должна сделать.» ‒ Ну, тогда. ⏤ Итак, поклонившись Чезаре, я сразу же начала говорить ⏤ Раз уж мы станцевали первый танец, мы, как и планировалось, разделимся? Пока мы ехали в карете в банкетный зал, мы с Чезаре уже обсудили наше расписание. «Маркиз, у меня к вам просьба. На нас будут глазеть, так что давайте просто выполним первый танец и разойдемся. Мне нужно разобраться с другими делами самостоятельно». «Если что-то нужно сделать…» «Это что-то между друзьями». «У тебя вроде нет друзей?» «Мне придется это выяснить». «Ну, я всё равно понимаю». После этого Чезаре больше ничего не спрашивал. Что ж, ему было бы жаль остаться со мной на этом банкете. Поскольку у него не было места в столице, в это время было важно расширить его связи с дворянами. Это был не что иное, как праздничный банкет по случаю дня рождения Хитона, у которого не было соперников на посту будущего императора. Поэтому императорский банкетный зал был переполнен людьми. Возле сада собрались дворяне со всей столицы, а также сельские дворяне, которых я никогда раньше не видела. Вот так первая песня полностью закончилась. ---------- Наследный принц вернулся (3) Теперь оставалось только разойтись. ‒ Тогда, Маркиз, увидимся позже… ‒ Подожди минутку, принцесса. Чезаре нежно схватил меня за запястье. Затем он взял у проходившего мимо слуги кусочек закуски и положил ко мне в рот. Это был освежающий, но в то же время пряный блинчик с яблоками и мятой. ‒ Ого? Очень вкусно! Я была удивлена, вкус оказался лучше, чем я думала. ‒ Приятный аромат мяты. Это самая вкусная закуска из всех блюд императорского банкета. Чезаре сказал, слегка смахивая крошку с моих губ. ‒ Я подумал, что вы, возможно, проголодаетесь после танца, поэтому сразу хотел порекомендовать что-нибудь вкусненькое. Как ни странно, говорил он в прошедшем времени. Я не могла ответить, потому что жевала. Я просто моргнула, и Чезаре мягко улыбнулся. ‒ Я часто представлял себе, как танцую на банкете с девушкой, за которой я наблюдал издалека. И что мне хотелось сделать после этого. Ага, понятно. Я проглотила блинчик и кивнула. Мужчина с внешностью Чезаре просто не мог не танцевать с понравившейся ему девушкой. Должно быть, он просто фантазировал, ведь он не мог присутствовать на банкете, будучи простолюдином. ‒ Хм, возможно, ты хочешь пить, так что выпей газировки. После газировки, подданной Чезаре, я почувствовала себя очень хорошо. В юности я тоже ходила на банкеты, но возвращалась домой до начала танцев. Поэтому я даже не знала, что после них буду голодна и захочу пить. ‒ Хочешь попробовать? Это похоже на карамельное печенье, но с добавлением соли для дополнительного вкуса. ‒ Ах, да, пожалуйста. Чезаре казался чрезвычайно довольным, когда я съела то, что он мне подавал, хотя сам ничего не ел. Вскоре короткий перекус закончился. Я первой помахала Чезаре, ведь мне действительно пора идти. ‒ Тогда увидимся, Маркиз, гораздо позже. ‒ Да, принцесса. ⏤ Чезаре слегка кивнул. ⏤ Теперь мне пора пробудиться ото сна. Я проигнорировала загадочные слова, развернулась и зашагала через банкетный зал. Я зашла так далеко, что уже не могла видеть фигуру Чезаре, даже если оглядывалась. Вдруг кто-то приблизился. ‒ Принцесса Киана. Человек, мягко заговоривший со мной, пока я решительно шла, был не кто иной, как Эвиан в форме. ‒ Не против потанцевать со мной? Это была очень вежливая просьба о танце. ‒ Что? А… «О, не могу поверить, что это Эвиан». Я взглянула на часы. Было немного неловко, потому что я не ожидала, что Эвиан пригласит меня на танец. Тем не менее было невежливо отказывать в танце без особой причины. Поэтому я вежливо ответила. ‒ Я довольно слаба, поэтому я бы хотела сделать перерыв в танцах. Как насчёт часа? ‒ Очень хорошо. Тогда где мы встретимся через час? Но прежде чем я успела ответить, в наш разговор вмешался странный голос. ‒ О боже. Капитан нашего 5-го гвардейского полка теперь приглашает женщину на танец. Сарказм был очевиден. ‒ Здорово, здорово. Мужчина был одет в такую же форму, как и Эвиан. Ему было около 35 лет? Он выглядел крепким и хорошо сложенным. И... Судя по его значку, он должен быть капитаном 1-й гвардии, обладающим наибольшей властью. Когда-то он был рыцарем сопровождения наследного принца, а также был участником последнего охотничьего пикника. Я уже чувствовала лёгкий запах алкоголя. За короткое время, прошедшее с начала банкета, он, похоже, выпил немало вина. Мужчина усмехнулся и оскалился. ‒ Ты ворвался в клуб, не послушав своего начальника, а теперь хочешь жениться? При этих словах Эвиан шагнул вперед, явно опешив. ‒ Капитан Никс, что вы... ‒ Решил, что можешь всё? Ты из знатного дворянского рода, и это позволяет тебе даже правила стражи игнорировать, да? ‒ Я не…. ‒ Разве нет? Ты даже не отправил отчёт по дороге в клуб. Капитан 1-й стражи, Никс, вёл себя снисходительно и затевал драку. Как правило, ранг стражников определялся скорее навыками, чем статусом. Здесь даже простолюдины могли иметь более высокий статус, чем дворяне. Никс был титулован в провинции, но он был безрассуден. В результате вскоре во всей гвардии остался только один дворянин. Очевидно, этим человеком был Эвиан. Никс тихо пробормотал. ‒ Жаль, что вы нарушаете правила с женщиной, позорящей Прелай... Я была человеком, который ценил взаимодействие во всём. Поэтому я сразу пробормотала: ‒ Я тебя слышу, ублюдок. На мгновение вокруг нас повисла тишина. Конечно, первому поклониться пришлось Никсу. Потому что я не была в страже. Он сразу спокойно и вежливо поприветствовал меня. ‒ Здравствуйте. Для меня большая честь познакомиться с прекрасной принцессой Прелай. Но стоило ему только это сказать, как он пошатнулся и слегка наступил мне на ногу. Поскольку я была элегантной принцессой, я поприветствовала Никса, не делая подобных ошибок. ‒ Привет, неприятно видеть некомпетентного капитана Имперской Гвардии. Затем я добавила: ‒ Насколько мне известно, в карауле действует правило: ни при каких обстоятельствах не напиваться. В такой ситуации, если к нам ворвётся преступник, капитан станет позором караула. Затем я моргнула и хлопнула в ладоши. ‒ О, или это позор для принца Хитона, который непосредственно назначил вас капитаном 1-й гвардии? Вот почему облава на клуб была такой отвратительной. Хотя Эвиан отлично справился с раскрытием клуба, Никс практически ничего не сделал. В этот момент Никс пристально посмотрела на меня и попытался ответить... Но не успел, я наступила ему на ногу своим высоким каблуком. ‒ Ах! ⏤ Он кричал и кричал. ⏤ При‒принцесса? Почему… И на вопрос «почему» у меня всегда был искренний и дружелюбный ответ. ‒ Почему так больно? Чем меньше площадь, тем больнее. Давление ‒ это величина, делённая на площадь, на которую действует сила. Казалось, ни один из мужчин не понял моего объяснения, но я продолжила говорить, холодно ответив на его взгляд. ‒ Это не страж. И я вложила силу в каблук, который был на его ноге. ‒ Аааааагх! Честно говоря, мне хотелось сразу его раздавить, но сейчас не подходящее время. Я не могла разрушить ловушку, которую сама же и расставила, из-за такой мелочи. «В любом случае, он из тех, кого наследный принц жестоко покарает». По воспоминаниям Мелиссы, Никс, который был последним участником пикника, некоторое время спустя станет первой целью нападения наследного принца. Но поскольку наследный принц начал свою деятельность гораздо раньше, было неизвестно, когда именно Никс отправится в преисподнюю. Поэтому я была очень милостива и дала совет. ‒ Простолюдин не должен говорить о позоре принцессы Прелай. Понимаешь, постыдный капитан стражи? Никс на мгновение потерял дар речи, а затем издал крик. И я элегантно подняла каблук с его ноги. ‒ Как страшно. Услышав мои короткие, но сильные слова, окружающие, наблюдавшие за мной, рассмеялись и быстро прикрыли рты. ‒ Ты… Никс сделала шаг вперёд. И запах алкоголя стал сильнее. В одно мгновение у меня заурчало в животе. ‒ Ой… Внезапно я вспомнила свою встречу с первосвященником Мейером и то, как много я выпила. После этого у меня не было похмелья, поэтому я думала, что всё в порядке... Но как только я почувствовала запах алкоголя, мне стало противно. Но я ничего не могла с этим поделать, поэтому сдерживала тошноту. ‒ И вообще, что ты хочешь сказать мне, единственной принцессе Прелай? ‒ … ‒ Сейчас мой дедушка меня очень любит. Ах, да, и, если вы не знали, главный редактор журнала «Лорелай», Лия Клона, ‒ моя лучшая подруга. ‒ … ‒ Если подумать, даже если вам есть что сказать, лучше промолчать. Согласны? Хорошее решение. Я вас похвалю. Вместо этого я подняла подбородок и долго смотрела на Никса без всякого выражения. Мне было очень приятно видеть всё бездействие Никса, который только и мог, что надувать щеки. ‒ Тогда, Эвиан. Не показывая, что у меня заболел живот, я сказала Эвиану: ‒ Увидимся в зале Тюльпанов через час. Ну, а я пойду на назначенный приём. С этими словами я обернулась и коснулась красного цветочного украшения на макушке. ---------- Наследный принц вернулся (4) *** (От лица Джошуа) Пока шел банкет, в особняке Джошуа… ‒ Нет, я никогда не смогу показаться на банкете. Джошуа беспокойно ходил по гостиной. ‒ Прошло слишком много времени с тех пор, как моя нога ступала в подобные места. Таково моё убеждение. Джошуа кое-что выяснил, изучая прошлое людей. Дело в том, что на банкете происходили всякие странные вещи. Травма, оставшаяся после романа матери, была слишком глубока. Поэтому он хотел слушать только информацию о событиях, а не лицезреть их воочию. Независимо от того, насколько политические интриги были неотъемлемой частью жизни знати, Джошуа находил их отвратительными и неприемлемыми. Одного романа было достаточно, чтобы разлучить всех членов счастливой семьи. Он не мог смириться и отпустить, потому что смутно помнил времена, когда его семья была счастлива. ‒ Но… Но эта идиотка будет одна. Джошуа пробормотал, кусая ногти. ‒ Нет Алекса... даже Мелиссы... нет, разве не лучше? Что она не может схватить кузину за волосы? И Лия, зеленая змея, обвивавшая его руку, наклонила голову и спросила. ‒ Он, конечно, красивый, но сможет ли он помочь Киане? ‒ Конечно! Что ей делать, если на неё наступят где-нибудь в людном месте? Да, у неё скверный характер, но она слаба. ‒ Не хочу идти! Зачем мне идти на банкет? Больше всего я ненавижу такие места! Он вырвался наружу и принялся выбирать великолепную драгоценную диадему, которая подошла бы Лии. ‒ Кроме того, лорд Джулиус скоро приедет! Через информатора Джошуа получил ответ Кианы на вопрос Сейкали: «Что ты хочешь получить в обмен на исцеление Хоу?» Ответ был таков, что она хотела встретиться с Джулиусом на банкете, и даже указала время и место. Ожидаемой датой прибытия Джулиуса, конечно же, был императорский банкет. Джулиус, крёстный отец Энус, был очень добр к Киане даже десять лет назад. Но об Алексе и Джошуа этого сказать нельзя. «Ох, что это, мальчишки, похожие на этого вора Хайда! Этот ужасный Прелай, который посмел забрать Энус...» «…Господин Джулиус, я тоже Прелай, и вы тоже Прелай?» «Уупс, ты прав. Я тоже Прелай. Я забыл. Ха-ха-ха!» В их присутствии он даже небрежно сказал: «Энус не была таким ребёнком. Должно быть, произошло какое-то недопонимание». Конечно, все знали, что уровень интеллекта у Джулиуса был крайне низкий, поэтому никто не придавал этому особого значения. В любом случае, вероятно, именно поэтому Киана была близка с Джулиусом. ‒ Подожди минуту. Пока Джошуа рылся в своем шкафу, он воскликнул, как будто только что что-то понял. ‒ Если Киана позвала лорда Джулиуса, которого не видела десять лет, значит, ей не нравится быть одной на банкетах! Мы с дедушкой, очевидно, не собираемся присутствовать, так что она даже не могла пригласить нас напрямую! Джошуа сердито кричал, выбирая одежду со множеством дизайнерских логотипов. ‒ У меня есть информация, которую нужно передать Киане! ‒ Будущее меняется даже от мелочей. Если я сделаю это сегодня, может произойти что-то очень хорошее. ‒ Да, я тоже должен пойти. Эта дура, наверное, хочет, чтобы её семья пришла на банкет! ‒ Или нет! Лия больше не стала вникать в загадочные слова Джошуа. Она просто указала хвостом на большую изумрудную тиару, давая понять, что хочет надеть её. И вот Джошуа вскочил и с опозданием начал готовиться к банкету. *** (От лица Кианы) Я взглянула на часы и вышла из банкетного зала. Было немного раньше назначенного времени встречи с Джудит. А до этого мне нужно было ещё поработать. «До этого еще есть время, но… я не могу опоздать». Помня о своих планах, я ускорила шаги. «Большой фонтан в уединенном месте… Думаю, он где-то рядом с садом с ромашками?» Согласно оригиналу, на этом банкете должно было произойти очень крупное событие. «…Здесь!» Вскоре мне удалось найти цветник, полный ромашек. Перед большим фонтаном тихо сидела девушка, глядя на звёзды. Серебристые волосы до пояса, надменное кошачье лицо и роскошное платье. Даже издалека было видно, что это принцесса Селит. Родилась у пятой императрицы, забытая принцесса. Я слышала, что у императора были с ней хорошие отношения, но проблема была в том, что император был прикован к постели. Пятая императрица была из слабой страны, и она уже была мертва. Поэтому у Селит не было поддержки. Она показывала свое лицо обществу даже реже, чем я. «Мне нужно идти быстрей! Ещё не слишком поздно!» По воспоминаниям Мелиссы, «это» случилось в начале третьего танца. И действительно, её воспоминания оказались точными. К Селит не спеша приближался мужчина. ‒ Принцесса. Селит, до этого просто смотревшая на звезды, испугалась и застыла. ‒ Наконец-то это случилось. ⏤ Произнёс мужчина мрачным голосом. ‒ ММ-Мари? Где Мари? ‒ Я её прогнал. Даже рыцарей сопровождения. Селит поспешила позвать служанку, но мужчина сказал с ухмылкой: ‒ Ты забыла? Все слуги императорской семьи подчиняются моим приказам. Услышав эти слова, Селит тут же встала. Она торопливо заговорила, избегая взгляда мужчины. ‒ Я, я, я… пойду. Ну, спокойной ночи. ‒ Принцесса. ⏤ Мужчина неторопливо преградил путь Селит. ⏤ Сегодня вечером… ‒ Что? ‒ Принцесса, ты проведешь эту ночь со мной. Дворяне, которые выйдут на некоторое время во время банкета, увидят нас. ⏤ Мужчина начал бормотать. ⏤ Принц Хитон скажет, что боится дальнейших скандалов, и заставит нас с тобой пожениться. ‒ Э-э, что… ‒ Он также скажет, что мы были любовниками долгое время, и пообещает благословить нас, несмотря на разницу в статусе. ‒ Имеет ли это смысл… ‒ Имеет ли смысл слугам принцессы подчиняться приказам слуги принца? Шаг за шагом он приближался к Селит. ‒ Поэтому, если ты не хочешь почувствовать себя несчастной, не бунтуй. Селит отступила назад, но её остановил фонтан, и она больше не могла уклониться. ‒ Не обижайся, принцесса. Мой отец ‒ дворянин. Я же всего лишь бастард, а не простолюдин. ‒ Это, это не… не главное… ‒ Знаешь что главное? Твоё место позади меня. ‒ Как это... как дерзко. Бен, ты просто... ‒ Что просто? ⏤ Мужчина был полон сарказма. Казалось, ему было весело. ⏤ Ты думаешь, принц Хитон об этом не знает? ‒ … ‒ Даже если ты сейчас закричишь, никто не придёт. Если хочешь проверить, попробуй. Затем он ухмыльнулся и схватил Селит за запястье. ‒ Слуга хватает принцессу за запястье… Я действительно не могла продолжать смотреть и поспешно подбежала и нанесла удар, свирепо глядя на него. ‒ Кто тебе позволил схватить? Я заберу твою жизнь, так что можешь кричать сколько хочешь, извращенец. Затем я приложила магический инструмент к затылку мужчины. Это был один из многих волшебных инструментов, которые я создала во время обучения в академии. Но он не окупал себя и его коммерциализация была невозможна. На данный момент я дала ему название «волшебный шокер». ‒ Аргх! Мужчина вздрогнул и начал кричать так, будто умирал. ‒ Хм... это не должно быть так уж больно, но… В любом случае это было очень легко, потому что противник был беззащитен. Изменив выражение лица, я спокойно сказала: ‒ Проваливай, сумасшедший. ‒ Ааааааагх! Как ты смеешь, ты знаешь, кто я... ‒ А кому это важно? Ты всё равно, должно быть, ниже меня. Я любезно представилась. ‒ Кем бы ты ни был, попробуешь ли ты сказать какой-нибудь бред, типа ты выше Кианы Прелай? Отойдя от магического шокера, мужчина пополз по лужайке. Он всё ещё заикался от недоверия. ‒ Почему, почему злодейка Прелай здесь? «О, это вполне приличное имя». Обычно меня называют «позором Прелай» или «Фальшивой Прелай». ‒ Я пришла поймать такого преступника, как ты. Зачем ещё? ---------- Наследный принц вернулся (5) Я потрясла магическим шокером и пригрозила. ‒ Ты не знаешь, что это? Это средство самообороны, которое я разработала сама и ещё не пустила на рынок. Глаза мужчины расширились, и он поспешно закрыл лицо руками в темноте. Я продолжила, гордо размахивая своим волшебным шокером. ‒ Если приложить это к затылку противника, даже такой слабачке, как я, не составит труда одолеть мастера меча. Ты сам это чувствовал, так что знаешь. Согласен? Он быстро отреагировал на мой запрос. ‒ Я-я-я согласен! Наконец я подняла магический шокер и громко закричала. ‒ Вы можете приобрести его для себя, когда приедете в резиденцию Прелай! ‒ … ‒ Некоторые высокопоставленные дворяне уже тайно купили его! Мой громкий голос заставил мужчину открыть рот. Позади принцесса Селит пробормотала: «Тайно…» Подняв подбородок, я закончила представление. ‒ Так что больше так не делай и проваливай сейчас же. Пока я не увеличила мощность. На максимальной мощности ты мгновенно потеряешь сознание! В конце концов мужчина оглянулся и убежал. Я знала, о чём он думает. Здесь было очень темно. Настолько, что я не смогла с первого взгляда разглядеть его лицо. Должно быть, он решил, что не стоит раскрывать свою личность мне ‒ посторонней. Он, вероятно, ожидал, что ради собственной репутации Селит не потрудится раскрыть мне его истинную личность. Даже если бы Хитон его поддержал, она всё равно была принцессой, а он ‒ слугой. Именно поэтому Хитон планировал объявить, что это долгосрочные отношения. Но, очевидно, если всё так и произойдёт сейчас, ничего хорошего не выйдет. Но сбежав, даже если потом возникнут проблемы, он сможет притвориться невиновным и настаивать, что это не он. «Хех, ну, он всё ещё у меня на ладони». Я намеренно сделала вид, что не увидела, но на самом деле я хорошо знала личность этого человека. Бен Айлид ‒ слуга наследного принца. Он был ближайшим спутником наследного принца, а также участником последнего пикника. Так или иначе, поскольку во дворце наследного принца не было работы, он, должно быть, развлекался. Селит не собиралась рассказывать мне об этом слуге. Поэтому я и не стала её спрашивать. ‒ Мне очень жаль, принцесса. Я обернулась, посмотрела на Селит и неловко улыбнулась. Я не считала правильным улыбаться в этой ситуации, но мне хотелось разрядить обстановку... ‒ Да… Что? «Хм... после моей улыбки она стала более нервной...». Глаза Селит всё ещё были прикованы ко мне, хотя она и дрожала. Но, боже мой. У меня чуть челюсть не отвисла. «Нет, почему она такая красивая?» Внешний вид людей герцогства Прелай был настолько великолепен, что я никогда по-настоящему не восхищалась внешностью кого-либо другого... В отличие от Мелиссы, которая производила впечатление утонченной, но довольно кроткой, Селит была красавицей с кошачьей грацией, уголки её глаз были слегка приподняты. «Её красота сравнима с красотой наследного принца. Если бы наследный принц был девушкой, он был бы очень похож». Красавица, достойная вожделения. Даже самый скромный слуга заглядывался на неё. Такая безумная красота, что вполне естественно, что третья императрица завидовала ей каждый день. На самом деле, истинным сторонником Бена был не Хитон, а Третья императрица. Третья императрица всем сердцем желала, чтобы Селит вышла замуж за её человека. Хитон просто следовал воле своей матери, третьей императрицы. В любом случае, Селит была настолько застенчивой, что если бы у неё было хоть немного уверенности в себе, она могла бы править страной с помощью своей красоты. Я внутренне восхитилась, затем пришла в себя и спросила. ‒ Ты в порядке? ‒ Да, да… Он, э-э, он трус… Я уверена, что он не поднимет этот вопрос. Селит поспешно ответила, хватаясь за платье. Я наклонила голову и спросила снова. ‒ Нет, не в будущем… Я спрашиваю, всё ли у тебя в порядке. Будущее важно, но и то, что ты чувствуешь сейчас, тоже важно. ‒ … Селит, казалось, обдумывала мои слова, и её губы несколько секунд дрожали. Затем она расплакалась. Я тихо достала платок и протянула ей. Селит была права. Согласно оригиналу, после слов слуги, сказанных ранее, Селит закричала по-настоящему. Примерно так: «Этот мерзкий слуга сговорился с этим проклятым братом Хитоном и преследует меня». Принцесса Селит была робкой. Но она была не из тех, кто бездействует, когда её загоняют в угол. Слуга, должно быть, блефовал, когда говорил, что никто не придет, потому что он испугался и убежал. Но эти крики достигли ушей знатных дам, просто подышавших свежим воздухом. После этого, естественно, скандал перерос в нелепый слух. В конечном итоге репутация Селит была подорвана. Единственная принцесса, вступившая в связь со слугой, казалось, символизировала всю свою грязную натуру. Конечно, наиболее злобно этот слух распространяла 3-я императрица. Так или иначе, зная, что в конечном итоге с Селит ничего плохого не случится, я вмешалась. «Неприятно слышать подобные слухи, и, честно говоря, как же это, должно быть, страшно». При этой мысли я снова разозлилась и захотела ударить этого ублюдка еще раз. Селит, которая долго плакала, заметила волшебный шокер в моей руке и спросила. ‒ Но, но… Принцесса Киана, что это? Я ответила, разглаживая складки на платье. ‒ Как я уже сказала, это средство самообороны, способное на мгновение ввести магию. Я его разработала. ‒ Магия… Это сила, которую можно использовать таким образом? Глаза Селит заблестели. Немного польщенная, я объяснила: ‒ Ну, я создаю формулу и преобразую её в элемент. На самом деле, очень большой выпуск магии за раз невозможен. Просто немного потрясёт? ‒ О, но раньше… Ты говорила, что это может заставить потерять сознание даже мастера меча… ‒ Конечно, это ложь. Услышав мои спокойные слова, Селит недоуменно моргнула. Я пожала плечами и сказала. ‒ Зачем мне говорить этому ублюдку правду? Это был максимум. ‒ А… ‒ Как и большинство магических инструментов, это не даёт серьёзных эффектов. Но да, для такого умного человека, как я, это полезно для жульничества. Я вложила волшебный шокер в руку Селит. ‒ Я подарю тебе это. Скорее всего, этого не произойдёт, но если однажды он снова нападёт, просто спокойно используй это на нём. ‒ …Спасибо. Но разве я могу так просто взять? …Я с тобой даже не знакома… ‒ Всё в порядке. У меня нет близких друзей. ‒ … Селит держала волшебный шокер и на мгновение застыла, не произнося ни слова. Затем она, по-видимому, была тронута: ‒ Ты... ты жила в изоляции с самого детства… Поэтому я подумала, что у тебя будет характер, похожий на мой… Ты очень смелая. Ты потрясающая. ‒ Это правда, что я плоха в межличностных отношениях, но у меня есть и сила, и мастерство. Я ответила неловко. ‒ На самом деле, я, как и ты, изначально была в положении, когда у меня не было другого выбора, кроме как сжаться в уголок даже в семье. Зная мои обстоятельства, Селит хранила молчание. ‒ Ну что ж, принцесса. ⏤ Теперь, когда мои дела были закончены, я вежливо поклонилась. ⏤ У меня неприятная встреча с какими-то нищими, так что я пойду. Отдыхай спокойно. Селит сжала подол платья и кивнула. Затем, после секундного колебания, она с сожалением пробормотала: ‒ Хорошо… Но, может быть, я могу что-то сделать взамен… Тут я немного помолчала. На самом деле, я кое-что хотела от Селит. Но после того, как я своими глазами увидела, как её чуть не унизил такой парень, как Бен, мне просто не хотелось просить об этом. Просто... Спасти её в той ситуации было совершенно естественно. ‒ Что бы это ни было… Я хочу это сделать… Но раз уж Селит настояла, то не было причин, по которым я не должна была высказаться. Я холодно сказала. ‒ Тогда могу ли я попросить о двух вещах? ‒ Что?.. Да! ‒ Во-первых, пообещай мне. Пожалуйста, никому не рассказывай об этом волшебном шокере. Так называемая продажа волшебного шокера была ловушкой для Бена. Честно говоря, я никому не продавала магические инструменты. Я пришла на этот бал, чтобы строить козни в императорском дворце. Не знаю, как насчёт других мест, но императорский дворец был местом, куда нельзя было свободно входить и выходить. Поскольку император был болен, то другие люди, кроме меня, не могли свободно входить и выходить. Лишь немногие из ближайших помощников Хитона? Поигрывая пальцами, Селит сказала: ‒ Эм, люди, которым я могу рассказать... Нет никого... ‒ Да. Ты не очень разговорчивая, но всё же я должна была это сказать. А во-вторых… Сделав глубокий вдох, я продолжила: ‒ В этой ситуации… Принцесса, не думаешь ли ты, что было бы неплохо иметь записывающий магический инструмент? ‒ Что? ‒ Да, волшебный инструмент, который позволяет записывать и воспроизводить информацию так, чтобы никто не знал. Глаза Селит расширились. Затем она с энтузиазмом кивнула. Бен даже назвал имя Хитона, потому что его никто не слышал. Это была такая пустая трата улик. ‒ Мне нужны лепестки эспры, чтобы сделать это. Цветы эспры цветут осенью, и... Я слегка улыбнулась Селит. ‒ Теперь они остались только в саду 5-й императрицы. ---------- Наследный принц вернулся (6) Цветок эспры был редким видом, произраставшим на родине пятой императрицы, и являлся растением, обладающим большой магической силой. Однако теперь его было трудно найти, поскольку почва там была сильно загрязнена отходами долгой войны. Пятая императрица была родом из слабой и уже погибшей страны и уже скончалась, но её теплица, которую она разводила в качестве хобби, всё ещё сохранилась. Теперь теплицей управляла Селит. ‒ Разве цветы эспры не зацветут скоро? Когда они зацветут, я бы хотела, чтобы ты отправила их в резиденцию Прелай. ‒ Да, пришлю! Конечно‒конечно, пришлю! О, ты мой благодетель! ‒ …Прости. Я не просто так тебя спасла. Вообще-то, я собиралась тебя найти на сегодняшнем банкете, чтобы попросить об этом, но случилось то, что случилось. ‒ Что‒что, о чём ты говоришь? Не… не говори так! Селит энергично покачала головой. Я усмехнулась и согласилась. ‒ Да. На самом деле, я тоже считаю, что результаты ‒ это самое главное. И я решительно повернулась. Я была очень занята. Сейчас самое время встретиться с Джудит. В спешке я не расслышала бормотания Селит. ‒ Нужен повод встретиться снова… Я‒я благодарна… ...Тогда я этого не знала. Ведь о принцессе Селит не было никаких слухов. ‒ Ой, сегодня мне не следует мыть руки… ...Я не знала, что Селит всегда имеет сильное увлечение, и что в этот момент она была увлечена мной. ‒ Хе-хе... Я-я не знала... Неудивительно, что она первая любовь брата Эда, правда? Она такая классная! *** (От лица семьи Пурвес) ‒ Папа, мама. Быстрее. Джудит вела за собой герцога и герцогиню Пурвес. ‒ Мне снова нужна ваша помощь. Знаете, меня одной не хватит. Киана сказала, что скучает и по отцу, и по матери. Родриго тоже подтолкнул их сзади. Он тоже действовал, согласно своим расчётам. ‒ Пока. Я обязательно приду, когда всё закончится. Джудит с волнением двинулась дальше вместе со своими родителями. Спасибо, Джудит. Я очень ждала твоего письма. В этом ключе, почему бы нам не встретиться в саду гортензий императорского дворца после второго танца? Мне хочется развеять накопившиеся сожаления, но я немного стесняюсь толп. Если подумать, я также хочу увидеть герцога и герцогиню. Они давали мне много советов в молодости. Приехав в столицу после долгого отсутствия, я много думала об этом. Что ж, приму украшение для волос с благодарностью. До встречи! Сад гортензий за императорским дворцом. Банкет был уже в самом разгаре. Так что никто туда не придёт. Именно тогда Джудит, волоча за собой родителей, восторженно пришла в сад. В просторном саду Киана неподвижно сидела на скамейке, глядя на гортензии. Увидев это, Джудит тайком проглотила сухую слюну. «Почему ты такая красивая...?» Честно говоря, если бы Киана решила активно участвовать в общественной жизни, ей не составило бы труда привлечь к себе больше внимания, чем Джудит. А если бы Киана просто пообщалась с несколькими знатными дамами, то заметила бы, как Джудит подставляет её за спиной. «Итак, Киана, тебе следует сидеть дома, как и прежде. И при этом придерживаться своих странных формул». Аналогичные мысли были у герцога и герцогини Пурвес. Исторически сложилось так, что Пурвес всегда был за спиной Прелай. Лисинс всегда осознавали, что они ‒ низшая герцогская семья, поэтому не придавали этому большого значения. Однако Пурвес, оказавшиеся в тени самой могущественной семьи, были другими. «Может быть, на этот раз нам удастся даже разрушить крепость Прелай». Если бы старый Сейкали умер, Прелай пошёл бы по пути гибели. А если бы Киана действительно вышла замуж за Родриго... ‒ Киана! Джудит ухмыльнулась и подбежала к Киане. ‒ Это украшение тебе очень идёт. Как и всегда, ведь я его выбрала. ‒ Вот как? На самом деле, мне оно не пришлось по вкусу. ‒ А? Э-э? Хм? Киана встала, не обратив внимания на легкую паузу Джудит. ‒ Герцог тоже здесь. О, и герцогиня тоже. Давно не виделись. Приятно снова встретиться. За Джудит незаметно появились герцог и герцогиня Пурвес. ‒ Киана, давно не виделись! Первой подошла герцогиня Пурвес с тёплой улыбкой. Она уже выпила немало вина, и от неё сильно несло. ‒ О боже… Ты выросла именно так, как и ожидалось… Киана кивнула, слегка потемнев лицом. Казалось, ей было очень не по себе. Она застонала, и казалось, что её вот-вот вырвет. Увидев это, герцогиня Пурвес спокойно продолжила. ‒ Все тайком говорили, что, кажется, Энус ожила. Но глядя на тебя сейчас, я понимаю, почему так говорили. На самом деле, о Киане говорили многие. Они сказали, что она выросла хорошенькой... Что у нее было больше здравого смысла, чем думали многие, потому что Мелиссы больше не было... И ходили слухи, что она преуспела в академии. Поэтому Джудит постаралась даже сильнее, чем обычно, желая, чтобы Киана больше не участвовала в общественной жизни. Естественно, герцог и герцогиня хотели удовлетворить требования своей дочери. ‒ В любом случае, история, о которой многие давно забыли, время от времени всплывает. — Герцогиня произнесла это с жалостью. ‒ Герцог Прелай был бы очень расстроен, если бы узнал. Киана ничего не сказала, просто опустив голову. Как и в молодости. Джудит обняла Киану за спину, словно пытаясь утешить её. ‒ В любом случае, когда была Мелисса, всё было по-другому… Кажется, все стали ещё больше скучать по Мелиссе, увидев тебя. Бедная Киана. И, глядя на эту сцену, герцог Пурвес добавил свои мысли. ‒ Хм.., у Кианы нет призыва, так что ничего не поделаешь, все шепчутся. Похоже, герцог Прелай всё ещё осознаёт это. Прежняя Киана угрюмо кивнула бы и ответила: «Я уверена, что мне не пойдёт на пользу приходить в такое место». Однако на этот раз ответа не последовало, поэтому герцог Пурвес мягко продолжил. ‒ Даже если это трагично, разве не должен кто-то сказать что-то подобное, чтобы предотвратить дальнейшие насмешки за спиной? При этих словах Киана наконец открыла рот и тихо сказала: ‒ Верно, герцог. Вы, мадам, и Джудит давали мне подобные советы всё моё детство. ‒ Да. Ты лучшая подруга Джудит, так что мы будем с тобой честны. Кто ещё скажет тебе правду? ‒ Да… Вы всегда давали мне понять, что я не настоящая Прелай. Очень любезно напоминали об этом каждый раз, когда я приходила в резиденцию Пурвес. Киана откинула волосы через плечо и грустно сказала: ‒ Я помню, как мадам постоянно и искренне давала мне советы. Что даже если моя семья мне ничего не рассказала, им за меня стыдно… Конечно, это были очень жалкие слова, но они были странно ясными. ‒ Джудит, ты сказала, что всем понравится Мелисса, а не я, поэтому предложила её травить. Это была такая жестокая и нездоровая дружба, не так ли? Однако поскольку всё, что сказала Киана, было правдой, герцог, герцогиня и Джудит не стали это опровергать. Вместо этого Джудит ответила мягкой улыбкой. ‒ Да, именно так. Мы всё это сделали для тебя... ‒ Кха-кха-кха! Киана, которая, казалось, всё это время была бледна, в конце концов громко закашлялась. Это было тогда. ‒ Что?! Седовласый, мускулистый старик проломил ограду и вошёл. ‒ Как вы, проклятые твари, смеете так обращаться с нашей Кики! Что вы творили? Старик, который тут же ворвался в сад с горящими красными глазами, был похож на привратника из ада. ‒ Вы это Кики говорили, когда она была маленькой? Мне придётся вбивать в вас хоть каплю здравого смысла, пока вы не умрёте! Несмотря на суровое предупреждение от призыва, Джулиус ворвался в сад и размахивал топором. ‒ Мне 67 лет! Это идеальный возраст, чтобы наказывать молодых идиотов! Топор с силой рассек воздух. Герцог Пурвес, получивший удар в спину рукоятью огромного топора, рухнул. Белка закричала, крепко вцепившись в бороду Джулиуса. ‒ Ааааа! Как сказал Дхарам, Джулиус был настолько взволнован, что упал, схватившись за затылок. ‒ Лорд Джулиус! Киана поспешила помочь Джулиусу. ‒ Ты в порядке? Кха-кха! ‒ Нет, насколько травмирована и шокирована наша Кики, что её даже тошнит! А? Внезапный бунт заставил рыцарей, охранявших сад, собраться вокруг и тут же бросились к упавшему старику. ‒ О боже, о боже! Я умираю! Я умираю! Я могу умереть сегодня или завтра! ⏤ начал ворчать герцог Пурвес. Но, к сожалению, ворчание Джулиуса было намного громче, чем у герцога Пурвеса. Четыре рыцаря обхватили Джулиуса и подняли его огромное тело на спины. И они поспешно воскликнули. ‒ В императорский дворец! В лазарет! Это произошло в тот момент, когда герцог Пурвес, который серьезно повредил спину, но не успел привлечь к себе внимания, собирался крикнуть: «Я тоже!»... ‒ Что... Что ты имел в виду? Холодная аура, скрываемая за внушительным присутствием Джулиуса, начала ощущаться очень остро. Даже Киана застыла в шоке. ‒ ...Дедушка? ‒ Как ты смеешь… Пурвес… Лицо Сейкали уже наполнилось жутким холодом, а голос дрожал от синей ярости. ‒ ...Обсуждать квалификацию Прелай с моей внучкой? Сильная энергия заставила Джудит и герцогиню Пурвес упасть на землю. ---------- Наследный принц вернулся (7) Киана в замешательстве могла только моргать. Да, именно она пригласила Джулиуса сюда, и до этого момента шло всё так, как она и планировала. Однако она не знала, что Сейкали тоже появится. Ведь он очень давно не был на банкетах. ‒ Э, дедушка? Что… Слова Кианы, сказанные в смущении, рассердили Сейкали. ‒ Ты хочешь, чтобы я просто наблюдал, как моя внучка зовёт этого старика, а не меня! На секунду лица всех присутствующих выразили: «Что я только что услышал?» ‒ Глупый старик, который даже старше меня! Сейкали закричал, выглядя так, будто он не мог сдержать свой гнев. ‒ И насколько сильно тебя запугивали морально, что твое тело сразу реагирует! ‒ Бхуу, реакция тела? ‒ Какие отвратительные слова! Да, это отвратительно! Теперь Сейкали выглядел так, будто вот-вот начнёт плеваться кровью. ‒ Как ты смеешь... как ты смеешь промывать мозги моей внучке такими словами с юного возраста?! На самом деле, после того, как Киана в прошлый раз перебрала, ей становится плохо, как только она учует запах алкоголя, и сначала она почувствовала его от Никса, а затем и от герцогини Пурвес... Другими словами, тошнота не имела никакого отношения к герцогу и герцогине Пурвес. Но она не стала поднимать этот вопрос. Она повторила ещё раз, но с ещё более грустным выражением лица. ‒ Уф, ургххх… Я этого не заслуживаю, ах… И это ещё не всё. ‒ Ого, это действительно абсурд. Появился еще один человек, которого Киана не ожидала. ‒ Причина, по которой Киана была мрачна и постоянно пряталась с самого детства ‒ это шепотки семьи Пурвес? Джошуа, одетый, как обычно, холодно осмотрел провинившихся. ‒ Это всё ваша уловка? Подтолкнуть Киану к тому, чтобы она приставала к Мелиссе? Он вздохнул, поддерживая бледную Киану. ‒ Пошли, Киана. Твоё уродливое лицо бледнее обычного. Если ты будешь среди этих людей, твоё состояние ухудшится. ‒ А? Что… ‒ Нередко человек испытывает негативную реакцию, когда затрагивают его детскую травму. Давай пока отстранимся от этих людей. Наш дедушка, такой же жестокий, как и его возраст, позаботится об остальном. Киана моргнула в недоумении. «Джошуа не был на банкете с тех пор, как был ребенком, почему он здесь...» Но одно было ясно: в этой паре самым лёгким соперником был Джулиус. Другими словами... «Всё действительно кончено, Пурвес». Киана бросила украшение для волос в виде красного цветка в пруд. «Я очень рада, что это произошло». Затем, вынув из кармана клетчатую ленту, она повязала её вокруг головы и щелкнула языком. «Я не ожидала, что дедушка и Джошуа придут на банкет, но…» Степень шока Джошуа была иной, чем когда он услышал бы эту историю позже. Как бы Киана ни старалась сдержать улыбку, их присутствие было приятным. ‒ Тогда, брат. ⏤ Киана деликатно взглянула на Джошуа, ‒ Я слаба, поэтому больше не могу смотреть, как дедушка играет с этими людьми… Давай быстро последуем за Джулиусом. Я волнуюсь. Её план только начал осуществляться... *** (От лица Чезаре) Тем временем банкетный зал без Кианы буквально погрузился в хаос. Рагнак последовал за Чезаре, когда тот неторопливо покинул банкетный зал, наполненный криками. ‒ Всё идет хорошо? Не дав должного ответа на эти слова, Чезаре нервно спросил. ‒ А как принцесса? ‒ Она в лазарете. Её родственник пострадал. Выражение лица Чезаре, поднявшего брови при словах «лазарет», смягчилось при слове «родственник». ‒ Я оставил карету возле чёрного хода. Пойдём скорее, — прошептал Рагнак, оглядываясь по сторонам. ‒ Пойдем в лазарет. ‒ Что? ‒ Я должен сопровождать принцессу до конца. ‒ О чем вы говорите? — Спросил Рагнак, широко раскрыв глаза, ⏤ все люди, сопровождение или кто-то ещё, все возвращаются домой? И принцесса Киана теперь не одна, она с семьёй. Есть ли смысл заходить так далеко, если вы просто используете друг друга? Чезаре ответил холодно. ‒ Тем не менее, я должен выполнить свой долг согласно договору. Вот и всё. И он направился в сторону лазарета. *** (От лица Кианы) Четверо рыцарей, несших Джулиуса, направились прямиком в лазарет в отдельно стоящем дворце. ‒ Ууууххх… Я замахнулся изо всех сил… Джулиус застонал и потянулся. Затем лица рыцарей, перетаскивавших его огромное тело, скисли. Как только они вошли в медпункт, врачи выбежали оттуда. ‒ Он умирает? ‒ Положите его! Узнайте примерное время смерти! Сохраняйте спокойствие и действуйте по инструкции! Среди этого хаоса Джулиус открыл глаза. ‒ Я не умираю, шарлатаны! …Называть «шарлатанами» в лазарете императорского дворца, где были собраны только лучшие таланты. Дхарам, прячась в бороде Джулиуса, бормотал: Несмотря на то, что Джулиус находился в трудном положении, он устроил истерику. ‒ Мне придется прямо сейчас прекратить торговать со всеми этими отбросами Пурвеса! «Да, это оно». Я внутренне усмехнулась. Именно прекращение торговли горячими камнями стало причиной того, что я держалась до прихода Джулиуса. Большая часть камней, которыми торговали с герцогством Пурвес, отправлялась на север. Ведь именно там были сосредоточены войска Прелая. Конечно же, главным был Джулиус. Если бы просто сказать об этом дедушке, торговля горячими камнями прекратилась бы. Однако, если бы поставки горячих камней внезапно прекратились, северяне могли бы взбунтоваться. «Степень, в которой подчиненные принимают приказ далекого герцога, и Джулиуса, который всегда рядом с ними и принял решение, увидев ситуацию, различны». Кроме того, Дедушка был освобожден от обязанности передать такой приказ Джулиусу. «Ну, Джулиус оказал бы дедушке услугу, если бы я попросила». Однако мотивированность будет отличаться от того, если бы он всё увидел сам и принял собственное решение. ‒ Верно, лорд Джулиус! Сколько денег герцогство Пурвес получает от нас за этот камень, который больше нигде не нужен? Джошуа закричал прищурившись. Но затем он запоздало пробормотал что-то, словно его что-то беспокоило. ‒ Хм, ну, правда… Э-э, как холодно на Севере… Я не знаю… Джулиус был довольно вспыльчивым и легкомысленным. Поэтому он мог сразу закричать: «Я больше не буду покупать у вас горячие камни!» Но объективно, у Прелай была причина так долго торговать с Пурвес. На севере, без горячих камней, температура тела рыцарей быстро падала. Если бы горячий камень исчез, время смены солдат сократилось бы, а это само по себе привело бы к потерям в войсках. Поэтому я быстро вмешалась. ‒ Тогда, может, нам стоит заменить горячие камни чем-то другим? ‒ Заменить? Джошуа отреагировал немедленно. ‒ Есть много способов получить тепло. Эти способы довольно просты. Я резко воскликнула. ‒ Если измельчить руду, называемую галькой¹, в порошок и положить её в карман… Просто встряхнув её, вы окислите её и повысите температуру. Если добавить немного маны, то сможете использовать её дольше, чем горячие камни. В принципе это было совсем не похоже на грелку для рук, которую я дала Мейеру. Та, что досталась Мейеру, была жидкой, но её действие было короче, чем у порошка из гальки. ‒ Хм? Джошуа выглядел немного ошеломленным. Джулиус застонал и закричал с кровати. ‒ Ладно, Киана! Давай сделаем это! ‒ …Лорд Джулиус, вы поняли? ‒ Нет! Как я могу! За кого ты меня принимаешь? Джулиус сделал акцент на слове «нет». ‒ Но в любом случае, есть замена! И из бороды Джулиуса выглянула белка. В семье Прелай ходил такой слух: Дхарам, белка, призванная Джулиусом, вырастила его. Дхарам утверждал, что он не появлялся, пока Джулиусу не исполнилось 12 лет, потому что ждал, когда тот достигнет минимального уровня интеллекта. Как и ожидалось, Дхарам оказался умнее Джулиуса. Правильно, что проблема была в стоимости. Решить её просто так не получалось и приходилось закупать горячие камни в больших количествах каждый год. «Покупка и использование горячих камней напрямую по сравнению с изготовлением и использованием грелок для рук из гальки…» По моим расчётам, разницы в стоимости было не так уж и много. Однако это было скорее убытком. Реакция могла бы быть иной, если бы руда из галечника была чрезвычайно дешевой, но это было не так, поэтому лучше было сохранить статус-кво. Горячие камни стабильно поставлялись из герцогства Пурвес, но с галечной рудой ситуация была иной. Мест, где требовались горячие камни, было не так уж много, чего нельзя сказать о галечной руде. Поскольку нам предстояло заключить новую прямую сделку, найти стабильный источник поставок на начальном этапе могло оказаться непросто. ‒ Ну, во-первых, нам нужна галечная руда. Начать придётся там, где много галечных месторождений. Джошуа, похоже, не интересовался принципом действия грелки для рук, но он понял главное: нужна галечная руда. ‒ Да. И… ⏤ Я спокойно призналась, ⏤ Я слышала, что на западных границах маркиза Левина есть огромная шахта по добыче гальки. Примечания: ¹) В данном случае имеется ввиду своя особая руда, а не всем нам привычная галька. ---------- Наследный принц вернулся (8) Глаза Джошуа расширились. ‒ Ты… тогда… «А маркиз Левин ‒ мой парень!» «Чем больше я о нём узнаю, тем больше запутываюсь, но есть и хорошая сторона: он полезный человек. Конечно, мы просто чтим договора, но... в любом случае, мы уже заключили сделку». ‒ Если мы купим их оптом, перевозка на север не будет сложной, расстояние почти незначительно, ⏤ я продолжила с ухмылкой. ‒ Все хорошо, но, может быть, можно было бы сделать ещё дешевле? Отношения Прелая с Пурвес были неплохими, нам не нужно было заходить так далеко и разрывать дружбу. Но теперь всё неизбежно должно было стать ещё хуже. «Даже если сейчас ситуация не ухудшится, однажды Пурвес нанесет нам удар в спину». Нам пришлось каким-то образом разорвать все связи. «Большая часть дохода герцогства Пурвес состоит из продажи горячих камней. Их потеря, вероятно, будет серьёзным ударом». Конечно, это было только начало. «Не думайте, что это конец. Хоть я и выгляжу вот так, я — злодейка». Это было, когда я хихикала про себя. Внезапно дверь в лазарет распахнулась. ‒ Это срочный пациент! Лазарет быстро наполнился хаосом. «Что? Кто ещё пострадал?» Это было, когда мы размышляя, наклонили головы. ‒ Ааааааах! Ваше Высочество! Ааааааааа! Простите! Я ошибался! Кого-то принесли на носилках, и при этом он постоянно кричал. Кричал тот, с кем я уже встречалась раньше. ‒ Ааааааагх! Это был Никс, капитан 1-й стражи. Его тело было ужасно изуродовано. Особенно серьёзной оказалась травма на правой ноге, на которую я недавно наступила каблуком. В полном хаосе он продолжал кричать. Он казался помешанным. ‒ Ааааааааа… Ваше Высочество… Ваше Высочество наследный принц! Мне наследный принц рассказал! Я так хорошо разглядел эти серебряные волосы! «Снова… кто-то снова видел наследного принца?» Это было, когда я в недоумении смотрела на Никса. Горничная-шпионка распахнула дверь в лазарет и подбежала. ‒ Принцесса, вам лучше вернуться в герцогский особняк! ‒ А? Почему? На лице шпионки отразилась паника. ‒ В банкетном зале царит беспорядок, потому что упала люстра. ‒ Что? ‒ Мало того, что свет погас и в одно мгновение стало темно, так еще и весь банкетный зал скатился в хаос… Мы с Джошуа с удивлением посмотрели на шпионку. ‒ Что, черт возьми, случилось? ‒ Когда включили аварийное освещение, капитан 1-й гвардии был серьезно ранен и у него случился припадок, он бессвязно бормотал: «Его Высочество наследный принц вернулся». ‒ …Что? То же самое было и с Оркой. После того как на него напал «кто-то», когда там царил беспорядок, стали утверждать, что это был наследный принц. Я проглотила сухую слюну. Никс, теперь возглавлявший 1-ю гвардию, был ближайшим рыцарем сопровождения наследного принца и, конечно же, он был участником охотничьего пикника. «Это уже далеко от оригинала, но... уже есть вторая жертва! План мести зашёл так далеко?» В оригинале, после того как Никс и Бен подверглись нападению, Прелай приговорили за измену... Даже разрыв между первым и вторым нападениями был очень большим, но на этот раз прошло очень мало времени. Шпионка продолжала объяснять. ‒ Поэтому банкет отменён. Все возвращаются. Пришло так много людей, что в саду теперь тесно, и это просто безумие. Моргая и слушая объяснения, я спросила, полная размышлений. ‒ Ой, всё это значит… А кто-то видел наследного принца? ‒ Нет, конечно, никто его не видел. Только капитан 1-й гвардии в таком состоянии. Насколько я слышала, он даже не смотрел на лицо. Шпионка пожала плечами. ‒ Итак, лорд Родриго сказал, что капитан стражи несёт чушь, потому что был очень пьян. Было очень темно, и было очень много людей. ‒ Хах… ⏤ Джошуа высунул язык, ⏤ Независимо от того, появился ли настоящий наследный принц или нет, остальные участники пикника не смогут спокойно спать? На пикнике присутствовали: Орка, учитель фехтования. Никс, сопровождающий рыцарь. Бен, преданный слуга. Родриго, лучший друг. И Енох, дядя по материнской линии. Все они назывались ближайшими помощниками наследного принца. У этой пятёрки было ещё одно общее свойство: на них нельзя было применить «Проницательность», поскольку они были благородного происхождения. Теперь с двумя из них произошли различные события… Сейчас стало очевидно, что все будут дрожать и спрашивать себя: «Я следующий?» ‒ Хм, а у Родриго тоже будет бессонница? Жду с нетерпением. — С надеждой произнесла я. Это было тогда. В дверь вошли. Это был Чезаре. Он подкрался ко мне и позвал голосом, который можно было счесть нежным. ‒ Принцесса Киана. Хотя, по слухам, снаружи была паника и беспорядки, Чезаре был очень аккуратен и ухожен. Его внешность и аура была такова, что не только Джулиус, но и весь медицинский персонал смотрели на него как завороженные среди царившего хаоса. Говоря это, Чезаре не отрывал от меня взгляда, словно видел только меня. ‒ На улице беспокойно. Я пришёл за тобой, потому что подумал, что лучше вернуться в герцогскую резиденцию. Даже Дхарам вздохнул от восхищения, увидев изящную фигуру и услышав прекрасный голос. Я услышала бормотание Джошуа. ‒ Этот ублюдок ‒ придурок, придурок… Не падай духом, сохрани самоуважение, Джошуа… Одежда, которую ты носишь, стоит дороже… А Джулиус, широко раскрыл удивлённые глаза и спросил. ‒ Кто этот человек, Киана? Если я смогу восстановиться, я бы с ним подрался! Даже со спины видно, что у него отличное телосложение! ‒ Он мой парень. ‒ Иди к чёрту! Пока я тебя не сломал! ‒ Эй, подожди! Я поспешно схватила за руку Джулиуса, который, с глазами, сверкающими от гнева, собирался встать. ‒ Он также владелец рудника по добыче галечной руды, о котором я упоминала ранее! Если лорд Джулиус сломает его, наша сделка тоже рассыпется! Тогда Дхарам, который знал, как жить в мире, дернул его за бороду и посоветовал: Как и ожидалось, Дхарам воспитывал Джулиуса почти 50 лет. И это воспитание всё ещё продолжается... Так или иначе, пока Джулиус колебался несколько мгновений, я быстро прояснила недоразумение по поводу Чезаре. ‒ И на фоне этой неоправданно прекрасной внешности он не может как следует владеть своим телом. Он не очень хорош по сравнению с обычным человеком, так что, пожалуйста, не трать на это время сейчас. Услышав мое замечание, Джулиус тут же принял равнодушное выражение. ‒ Хм, если ты парень Кианы, ты должен быть как минимум мастером меча... Затем он украдкой прошептал Дхараму. Но все его услышали. ‒ Ну, неплохо. Скоро я смогу избить его и прогнать. Один взмах топора, и он тут же упадёт на живот и скажет, что уйдёт, как этот сукин сын Пурвес. ‒ А нам теперь домой не пойти? Разве мне не наложили все эти шины? Кажется, я могу немного двигаться? Дхарам серьезно кивнул. Среди всей этой неразберихи Чезаре не дрогнул, а лишь ухмыльнулся. Подойдя к нему, я озадаченно произнесла: ‒ Подождите-ка. Вообще-то, у меня назначена встреча с принцем Эвианом, так что мне нужно ненадолго задержаться в зале Тюльпанов… ‒ Ах, что же делать? ⏤ Чезаре ответил живописной улыбкой, ⏤ зал Тюльпанов ‒ это место, где упала люстра. Туда никому не попасть. ‒ Ой… ‒ Банкет закончился, и все уже расходятся, так что принц Эвиан, должно быть, уже ушёл. «Правда?» Ну, поскольку место встречи было уничтожено, можно предположить, что и назначенная встреча тоже была уничтожена. ‒ Да… Ну… Я ошеломлённо кивнула. Словно удовлетворённый, Чезаре слегка улыбнулся. Затем он посмотрел на Джошуа и Джулиуса и вежливо произнёс: ‒ Мы пригласим вас присоединиться к нам. Джошуа пожал ему руку в ответ. ‒ Спасибо за вашу искренность, но мы поедем в карете герцогства Прелай. Конечно, Киана поедет с нами, со своей семьёй. ‒ Сейчас дороги возле главных ворот заблокированы, поэтому сесть в экипаж непросто. Ну, если бы случился какой-нибудь переполох, вся знать поспешила бы разойтись по домам. Сегодня собралось огромное количество людей, поэтому покинуть императорский дворец будет непросто. ‒ По совпадению, моя карета стоит у задних ворот. Так что, пожалуйста, присоединяйтесь. ⏤ Обратив взгляд на Джулиуса, Чезаре задумчиво добавил, ⏤ поскольку господин ранен. Это было действительно заманчивое предложение. ‒ Даже если вы поспешите на лошадях, то дорога довольно узкая, на моём транспорте ехать будет гораздо спокойнее. В конце концов, у нас не было иного выбора, кроме как кивнуть на предложение Чезаре. ---------- Наследный принц вернулся (9) *** (От лица Хитона) Банкет по случаю дня рождения Хитона был настоящим кошмаром. «Наследный принц рассказал мне. Рассказал мне. Он даже прошептал мне на ухо секрет, который знали только он и я…» Никс, несмотря на свое избитое тело, нес какую-то тарабарщину, а по его лицу струились слезы. «Я увидел короткие серебристые волосы в лунном свете!» Хитон быстро отдал приказ своему помощнику: ‒ Найдите этого верховного жреца, Мейера. И используйте любой способ, чтобы найти святую реликвию. ⏤ На поиски принца ушло несколько лет, но мастер меча сможет в какой-то степени изменить внешность. К тому же, наследный принц был настолько полным, что его лицо словно утопало в плоти. Может быть, он похудел и изменил внешность, чтобы людям было сложнее его узнавать? Конечно, в этой ситуации было очевидно, что наследный принц будет искать святую реликвию, чтобы снова претендовать на трон. Только после второго инцидента Хитон начал постепенно осознавать реальность происходящего. ‒ Ха, но в прошлый раз я действительно довел его до грани смерти, и он все равно мне не сказал... ‒ Поезжай ещё раз! Дави сильней! Убей его по-настоящему! Хитон был сильно расстроен. Шесть лет он охотился за Эдмундом. Голубые глаза были редкостью, поэтому его было легко выследить. Но он не смог найти его, даже обыскав весь континент. Появится ли он вдруг вот так? Состояние Орки и Никса было схожим, поэтому это было более пугающе. Родриго сел рядом с Хитоном и сказал: ‒ Ваше Высочество, Никс много пил с самого начала банкета. Держу пари, он был пьян и нес чушь. ‒ Но разве его травмы не очень серьезные? ‒ Я слышал, что многие на него в обиде, потому что Никс не годится в качестве капитана 1-й гвардии. Разве это не просто кто-то один из них? Родриго был занят тем, что утешал Хитона, оставаясь рядом с ним, несмотря на ранение отца, герцога Пурвеса. ‒ После инцидента с люстрой этот человек, должно быть, хотел как следует ударить Никса. И он притворился наследным принцем, потому что боялся последствий. Хитон считал слова Родриго чрезмерно оптимистичными... ‒ Ваше Высочество, Никс не видела лица нападавшего. Серебристые волосы могли быть париком, а тайна могла быть чем-то, о чём он проговорился пьяным. ...Но именно это Хитон хотел услышать в этот момент. Чем сильнее кризис, тем больше хочется надежды. ‒ …Это так? Однако глубоко в его сердце не утихало беспокойство. Он не мог не волноваться. Это произошло во время банкета по случаю его дня рождения, и все заговорили о наследном принце. Это был уже второй раз. Некоторые задавались вопросом, не случилось ли чего на охотничьем пикнике. И вскоре после этого той же ночью помощник Хитона наконец узнал от Мейера местонахождение реликвии. Удивительно, но Мейер, который в прошлый раз выдержал до конца, сказал: «Теперь я могу вам рассказать». В любом случае, главное было выяснить, где находится святая реликвия. До сих пор он думал только об одном: «Когда-нибудь я её найду и избавлюсь от неё». Теперь, когда имя наследного принца было упомянуто дважды, Хитон думал только о том, как бы как-то уничтожить реликвию. ‒ Я пойду сам. Прямо сейчас. Итак, Хитон поскакал верхом в порт Алфорд. Была глубокая ночь, но он решил, что должен найти реликвию сам. И, как и сказал ему помощник, он стоял перед статуей богини. Увидев статую богини, стоящую на берегу моря, Хитон подтвердил местоположение Луны. Хитон глубоко вздохнул и нажал на чешую освещенной лунным светом рыбы. Посреди ночи изношенная статуя богини словно ожила. В момент ожидания Хитон невольно пробормотал: ‒ Хотелось бы, чтобы всё прошло гладко. На самом деле он не верил в Бога, но сказал это из-за беспокойства. ‒ Поэтому, пожалуйста, дай мне святую реликвию, Богиня. Вскоре после этого со щелчком выскочила записка. ‒ Что? Почему ещё одна записка? Его сердце колотилось. У членов императорской семьи Тайлес не было иного выбора, кроме как быть внимательными к запискам. В записке, которую получит Тайлес, будет указан путь. Тот самый оракул, переданный нам из глубины веков. Эти слова приходили ему на ум, и Хитон дрожащими руками открыл записку. Отвали. Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать, ублюдок? *** (От лица Кианы) Хотя карета маркиза ждала у задних ворот, дорога туда заняла бы много времени. К тому же, у нас был раненый по имени Джулиус. В конце концов, с беспомощным видом Джошуа сел на лошадь к Джулиусу. ‒ Мы поедем вперёд в резиденцию Прелая. Дедушки нигде не было видно. «Возможно, в этой неразберихе он окончательно сломает герцога Пурвеса.» ‒ Я позабочусь о принцессе Киане, ⏤ Чезаре говорил вежливо. Джошуа и Джулиус некоторое время с неудовольствием смотрели на Чезаре. Но, как бы то ни было, сегодня моим партнёром по банкету был Чезаре. И по традиции, после банкета он должен был благополучно отвезти даму домой. А я в отчаянии посмотрела на Джошуа и Джулиуса и беззвучно прошептала. ‒ Галечная руда! Галечная руда! Это был сигнал, что я подниму тему торговли галечной рудой, когда мы останемся наедине. Наконец Джошуа взглянул на меня и сказал, как будто ему было где-то не по себе. ‒ Киана. ‒ Да? ‒ С этого момента не ходи на банкеты. Он посмотрел на шумный и полный интриг императорский дворец и цокнул языком. ‒ У тебя уже давно плохая репутация. Сейчас всё завершилось хорошо, но это не имеет значения. И услышав слова Джошуа, я была настолько убита горем, что закричала от печали и скорби. ‒ Ты хочешь сказать, что я должна жить, как ты? За что ты проклинаешь меня, бедную девочку, которую с детства кормила столькими гадостями семья Пурвес? Услышав мои слова, Джулиус разозлился. Он схватился за свою скованную талию и закричал: ‒ Вот попрошайки! Меня не устраивает просто прекращение сделки с горячими камнями! «Да, меня тоже». Я кивнула и задумалась. Это было только начало разрыва отношений. У меня до сих пор сжимались зубы при мысли о решающей роли, которую Пурвес сыграл в «крахе Прелая». «Вы должны пережить свой крах». Так или иначе, Джошуа взял Джулиуса и отправился в резиденцию Прелай. Это было недалеко, так что если бы они поехали на лошади, Кайлон в мгновение ока вылечил бы Джулиуса. ‒ Ну, тогда. ⏤ Чезаре грациозно протянул мне руку и сказал, ⏤ Может, и нам пойти? ‒ Конечно. Я приняла руку Чезаре и села в карету. Интерьер кареты был роскошным, но дорога, по которой мы ехали, была перекрыта, поэтому нам пришлось долго ждать. ‒ Угх. Я скрестила руки и вздохнула. Было немного неловко признаться, что всё произошедшее, это то, чего я хотела, ведь в оригинале этого не было, но и я не планировала всё это. ‒ Почему ты вздыхаешь? ‒ Я просто хотела узнать, что это за бардак... Его Высочество наследный принц действительно появился? ‒ Понятно. Чезаре молча смотрел на меня. Это был необычный взгляд. Как ни странно, я ощутила что-то на грани сознания, словно что-то пронзало моё тело. ‒ Что ты думаешь, принцесса? Это был самый обычный вопрос, но Чезаре был странно напряжён. Я сжала руку и ответила: ‒ Не знаю, но если наследный принц действительно хочет отомстить, я бы хотела, чтобы Родриго был последним. ‒ Почему? ‒ Потому что человек, с которым разберутся последним, будет охвачен тревогой гораздо дольше. Взгляд Чезаре слегка опустился, он ухмыльнулся и сказал: ‒ Как умно. Уголки его глаз слегка приподнялись в знак интереса. В клубе, в глухом переулке трущоб, в порту Алфорда… Я не могла отвести от него глаз, хотя и знала, что он ‒ неисправимый бандит. Его вид внушал ужас. ---------- Наследный принц вернулся (10) Пока я моргала, словно одержимая, Чезаре игриво добавил: ‒ Ты знаешь, как запугивать людей. ‒ Да… Для меня это своего рода работа. Ответив честно, я отвела взгляд. Чезаре улыбнулся, но ничего не ответил. Затем он посмотрел на мою правую ногу и спросил: ‒ У тебя с ногами все в порядке? ‒ Конечно, не в порядке. Кажется, я умираю. А что, если я больше не смогу ходить? ‒ …, ⏤ по привычке я ответила саркастически и запоздало вздрогнула. ‒ «У тебя с ногами все в порядке?», я имею в виду, как ты себя чувствуешь? ‒ Э-э… Как мои ноги? Я была ранена? ‒ Разве тот капитан стражи не наступил на тебя недавно? ‒ Ох. ⏤ Я что-то забыла об этом. Я удивленно проговорила: ‒ Ты же в то время куда-то отошёл? ‒ Я видел это издалека. Это естественно ‒ следить за партнёром как можно чаще. ‒ У тебя прекрасное зрение. «Ах, как жаль, что он не очень хорошо владеет своим телом. Это как аспирант, который хорошо разбирается в вычислениях, но не умеет составлять формулы». ‒ Я видела капитана стражи в медпункте, и у него была сломана правая нога. Так что, моя душа исцелена. Чезаре тихо рассмеялся в ответ. Затем он пристально посмотрел на меня, но его взгляд был таким пристальным, что я снова почувствовала себя не в своей тарелке. Поэтому я спросила, наклонив голову. ‒ Куда? На что ты смотришь? ‒ Хмм. Просто… ⏤ Чезаре томно пробормотал, не отрывая от меня глаз. ⏤ Это как странный сон. Может, потому, что я приехал в императорский дворец? Как будто вернулся в детство. Простой человек был бы в восторге от возможности посетить императорский дворец. Я кивнула в знак того, что поняла. ‒ Если хочется помечтать, мечтай сколько душе угодно. Разве ты всё равно не проснёшься через какое-то время? ‒ Можно? ⏤ Чезаре улыбнулся. ⏤ Тогда я сегодня буду мечтать, как невинный мальчик. Это не так-то просто развеять. Я как раз собиралась предупредить его: «Этот разговор безумен, используй метафоры пореже». ‒ Принцесса, нет ли у вас мыслей о том, чтобы вступить в брак с представителем императорской семьи? ⏤ резко спросил Чезаре. ‒ М? ‒ Императорский дворец великолепен и прекрасен. Может быть, ты хочешь власти… ‒ Власть ‒ это хорошо. Мне очень нравится, что я принцесса Прелая. Люди ругаются за моей спиной, называя меня самозванкой, но если их спросить: «Хочешь быть проклятой принцессой или простолюдинкой, которую восхваляют?», они выберут проклятую принцессу, ⏤ Я ответила честно. ⏤ Но этой власти достаточно. Принц Хитон не в моём вкусе. ‒ Принц Хитон ‒ не единственный член императорской семьи? Наследный принц, возможно, жив. ‒ А, наследный принц? Тогда, когда я вырасту, я стану кем-то вроде императрицы. ‒ Что… Почему…? Чезаре слегка нахмурился. Я спокойно объясняю: ‒ Я ревнивый человек, поэтому не думаю, что когда-нибудь смогу делить своего мужа с кем-то ещё. Разве что у нас исчезнут чувства друг к другу, и тогда я смогу выйти замуж за другого. Сейчас всё хорошо, но когда император достиг брачного возраста, дипломатические вопросы были очень серьёзны. Поэтому император принял так много императриц в качестве решения. Первая императрица была принцессой Солнечного Королевства, а Долорес, третья императрица, была принцессой Великого Герцогства Люсия. Император был единственным мужчиной в империи, который мог иметь несколько жён. Поэтому мне остаётся только избегать брака с этим мужчиной. ‒ Да, я понимаю, ⏤ Чезаре кивнул с серьезным лицом. ⏤ Кроме этого, есть ли что-нибудь еще в роли императрицы, что следует исправить? ‒ …Если я скажу тебе, разве это будет исправлено? Чезаре ухмыльнулся, когда я с энтузиазмом спросила. ‒ Я очень постараюсь это донести. ‒ … ‒ Если принцессе это не нравится, то значит виновата текущая роль императрицы. «О чём он сейчас говорит?» Я ответила неискренне, пожимая плечами: ‒ В любом случае, я никогда не думала быть императрицей. Как я уже говорила, наследный принц тоже не в моём вкусе. Всё, от внешнего вида до внутреннего. ‒ А как же тогда я? ‒ Хм? ‒ Я вам нравлюсь? Чезаре посмотрел мне в глаза и спросил. На мгновение мое тело слегка напряглось. ‒ Его Высочество наследный принц и я... И снаружи, и внутри всё обратно противоположно друг другу. Действительно. Поскольку наследный принц был очень невинным мальчиком, у которого был очень хороший характер, и он никогда не сделал бы ничего плохого. Поэтому я ответила честно. ‒ Я думаю, оптимальное значение для моего вкуса получится, если я разделю вас двоих примерно на 92 переменные и смешаю в разных пропорциях. ‒ Ха-ха, именно так. Как будто этого было достаточно, он улыбнулся, обнажив зубы. Словно дикий зверь, неторопливо высматривающий добычу. Эта довольная улыбка была бессмысленной, но странно волнующей, поэтому я аккуратно перевела разговор на другую тему. ‒ О, и Маркиз. ‒ Да? ‒ Хотите заключить ещё одну сделку? Услышав мои слова, Чезаре пристально посмотрел на меня и спокойно ответил: ‒ Я всегда рад любой сделке с вами. ‒ На территории Левина есть месторождение галечной руды, верно? Почему бы вам не подписать с нами эксклюзивный контракт? Мы дадим вам хорошую цену. ‒ Вы имеете в виду эксклюзивный контракт с герцогством Прелай? Чезаре издал расслабленный смешок, как будто ничего не произошло. ‒ Дай мне подумать об этом. Но он не дал никакого подтверждения. «Что за черт, это нелегко». Однако я вспомнила, как долгое время была профессором, и мне захотелось поделиться жизненными уроками с другими людьми. Поэтому я любезно кивнула и посоветовала. ‒ Вероятно, это гораздо более стабильный источник дохода, чем заниматься каким-то странным бизнесом по ростовщичеству или чем-то подобным. ‒ Кехк! Чезаре быстро заморгал, словно на мгновение он был ошеломлен. ‒ Это, это… ‒ Давай не будем игнорировать разговор в переулке, пожалуйста, сотрудничайте с теми, у кого есть возможности на это. ‒ Э-э, во-первых, принцесса... я ничего подобного не делал. ‒ Полагаю, да. Ты ведь признал, что ты ‒ кусок дерьма, у которого даже нет таких способностей, верно? ‒ … Чезаре смущённо потёр глаза. Казалось, он больше не хотел говорить о нашей встрече в переулке. Мне тоже не хотелось много говорить. Потому что я помнила, как неловко было перед ним, когда я была пьяна. ‒ В любом случае, поскольку мои срочные дела закончены, я пойду к тебе домой и проведу небольшое исследование. Пока я изучаю магический инструмент, который ты просил, я сделаю другие необходимые мне магические инструменты. Чезаре удовлетворенно кивнул в ответ на мои слова. «Хорошо.» На самом деле, инструмент уже был разработан, но я хотела дождаться подходящего момента. «В первую очередь я свяжусь с почтовым ящиком наследного принца…» «Ну, я буду создавать другие магические инструменты…» ‒ Даже если я его разработаю, я подумаю о сроках официального объявления. ⏤ Я спокойно объяснила. ⏤ Так что, если сын наследного принца вернется позже, у него могут возникнуть проблемы из-за этого магического инструмента... ‒ Подожди минуту. Чезаре поспешно оборвал меня. ‒ У наследного принца нет сына. Почему ты так решила? ‒ Откуда ты это знаешь? ‒ Это… хм… Ну, у меня есть информация, о которой другие не знают. У него никогда не было сына. ‒ Ага. Я согласилась без колебаний. Было очевидно, что это был слух о ребёнке, тайно распространяемый за кулисами. ‒ Он там недееспособен? Возможно. Я тоже сохраню это в тайне. ‒ Кха! Кха! Услышав мой ответ, Чезаре начал задыхаться. Затем он махнул рукой. ‒ Нет, это не так. Это совсем не так. Гарантирую. В этом отношении он очень здоров. ‒ А… Откуда ты знаешь, что он здоров в этом смысле? ‒ Это... это тоже... Хм, это определённо информация, о которой другие не знают. Я с подозрением посмотрела на Чезаре. И снова спокойно кивнула. ‒ Ну, если я всё это обдумаю, то смогу сделать какие-нибудь выводы. Пока что я сохраню это в секрете. ‒ …Нет, надеюсь, ты не будешь всё это обдумывать. Что-то разговор пошёл не туда. Прищурившись, Чезаре вздохнул. Я заморгала, увидев это, а затем резко спросила: ‒ Если наследный принц действительно хотел отомстить, почему он не появляется? Можете прийти и повесить всех участников пикника. ‒ Хм. Чезаре задумался на мгновение. Затем он осторожно произнёс: ‒ Принцесса, похоже, у вас нет большого таланта в политике. ‒ Конечно. Если бы у меня был талант в политике, прослыла бы я в обществе столицы злодейкой? Чезаре слегка улыбнулся, услышав мой уверенный ответ. Затем, слегка наклонившись ко мне, он тихо заговорил: ‒ А что, если бы все участники пикника утверждали, что «Его Высочество наследный принц сумасшедший и делает нелепые заявления»? ‒ …Что? ---------- Наследный принц вернулся (11) ‒ В Империи Талес регулярно проводятся собрания знати, на которых принимаются решения по многим вопросам. В особых случаях на этих собраниях также решается судьба императорской семьи. Я молча кивнула. Я знала, что знать собирается в одном месте, чтобы решать большие и малые дела страны. У Прелай всегда был представителем дедушка, а меня это совершенно не интересовало. ‒ Что, если все свергнут наследного принца на этом собрании? Исторически сложилось так, что авторитет императорской семьи, не контролировавшей своих подданных, был невысоким. ‒ Ни за что… А разве хватит только этих пятерых? Есть и другие дворяне… Жестикулируя руками на ответ, я на мгновение замешкалась. Эти пятеро были самыми доверенными лицами наследного принца. Преданный этими людьми… кому еще можно доверять? Мне бы казалось, что я никому не могу доверять. ‒ Для высокого авторитета императорской семье необходимы две вещи, ⏤ Чезаре продолжил тихим голосом. ⏤ Первое ‒ это поддержка высокопоставленных дворян, а второе ‒ военная мощь. Если наследный принц не обладает ею, но всё же возвращается, ситуация повторится. К сожалению, у Хитона и третьей императрицы было и то, и другое: герцогство Пурвес и гвардия. «О, но раз Никс сегодня ушёл, им будет немного сложно взять под контроль гвардию?» Пока я размышляла, Чезаре изящно добавил: ‒ В любом случае, если наследный принц действительно начал действовать... Разве это не значит, что он готов? ‒ Ага, наверное, да? ‒ Тогда, я думаю, он сможет вернуться совсем скоро. «Создается впечатление, будто Чезаре убежден, что этот незнакомец ‒ наследный принц». Я слегка нахмурилась и погрузилась в размышления. «Тогда, если я уничтожу герцогство Пурвес, он вернется быстрее? Пурвес на стороне принца Хитона и является представителем высшей знати». «Я сделаю все возможное, так что возвращайтесь скорее, наследный принц». Если подумать, Чезаре, похоже, знал немало секретной информации о наследном принце. Ну, если бы он много зарабатывал на незаконной деятельности, он, возможно, знал бы больше, чем Джошуа, чьи знания ограничивались столицей. Поэтому я собралась с духом и спросила. ‒ Хм, маркиз. Если у вас в будущем появится какая-либо информация о наследном принце, пожалуйста, скажи мне об этом. В тот же миг карета, мчавшаяся на полной скорости, с громким грохотом остановилась. И мое тело, не успевшее ни к чему подготовиться, внезапно бросилось вперед. ‒ Ах! Чезаре, сидевший напротив, поспешно подхватил меня, чтобы я не упала. Я была значительно ниже его ростом, поэтому меня внезапно прижало к его широкой груди. ‒ Простите! ⏤ кучер крикнул снаружи. ⏤ Дорога была перекрыта, и другие повозки постоянно мешали… ‒ Все нормально ⏤ Чезаре ответил тихим голосом. И всё же он не убрал руку с моей талии. Мы вели приятную беседу, и вдруг… Что это? Я не могла сразу встать, потому что, прислонившись к телу Чезаре, мое сердце бешено колотилось. Когда я подняла голову, его выточенное лицо оказалось прямо передо мной. «Почему у тебя такое безразличное лицо, но моё тело реагирует совсем иначе!» В одно мгновение мне стало неловко, и лицо покраснело. Я снова почувствовала то странное ощущение, которое испытывала во время танца. «В карете нас всего двое…» Это было тогда. *Бум*! *Бум*! *Бум-бум-бум*! В окно начали проникать яркие огни. Это был фейерверк. Несмотря на суматоху в банкетном зале, запланированный фейерверк в саду, похоже, начался точно по расписанию. Мы с Чезаре на какое-то время забыли, что находимся так близко друг к другу, и просто смотрели в окно. Вдали, за императорским дворцом, взрывались фейерверки пяти цветов. Это было поистине захватывающее зрелище. *Бум*! *Бум*! *Бум-бум-бум*! Фейерверки также были одним из давних изобретений Академии Лилони. В детстве я однажды пыталась заказать фейерверки напрямую из академии. Хотя дворецкий и остановил это, поняв, что фейерверк будет запущен прямо в лицо Мелиссе. Тени от пламени скользили по лицу Чезаре, затем исчезали, поднимались и снова исчезали. Я смотрела на это, словно одержимая. В этот момент мне действительно казалось, что я сплю, как и говорил Чезаре. ‒ …Информация о наследном принце… Как насчет чего-нибудь подобного? ⏤ Чезаре прошептал слегка дрожащим голосом. ⏤ Эти фейерверки были приготовлены для банкета в честь 17-летия наследного принца. ‒ Ой? Я и не подозревала, что наследный принц тоже интересуется фейерверками. Слова Чезаре продолжались. ‒ Правда в том, что принц сам заказал и подготовил их, потому что хотел кое-кому это показать. ‒ О? Кому? Этот человек об этом знает? ‒ Он бы и не узнал. Наследный принц не стал это сообщать, потому что не хотел обременять другого. Похоже, принц решил, что будет рад просто наблюдать за радостью другого издалека. Чезаре улыбнулся и цинично добавил: ‒ Раз уж у человека довольно замкнутый характер, разве не верно поступить именно так? Это был поистине добрый поступок, достойный наследного принца. Но из-за этой доброты он слишком доверял окружающим и добился катастрофических результатов. Невоспитанный Чезаре осмелился подорвать это добро, сказав: ‒ В общем, принц исчез, даже не устроив праздничный банкет. ‒ Ага, точно. ‒ Болезнь императора, исчезновение наследного принца и так далее… поскольку все эти неприятности случались одна за другой, эти фейерверки оказались на дворцовом складе. Но, похоже, сегодня принц Хитон всё же решился их запустить. Хм. Это прозвучало как заявление: «Это мой мир, где мне не нужно заботиться ни об императоре, ни о наследном принце». «Конечно, Хитон будет крайне обеспокоен возвращением наследного принца». Я горько пробормотала, чувствуя себя как-то странно. ‒ Наследный принц, должно быть, разочарован тем, что его приготовления используются для празднования чужого дня рождения. Во время нашего разговора прекрасные и сияющие фейерверки ослепительно сверкали и ревели в небе, словно барабанный бой, «бум-бум-бум», усиливая эмоции. ‒ Ну, ему это может понравиться совершенно с неожиданной стороны. Чезаре ответил, лукаво улыбаясь. ‒ Потому что и у меня перехватывает дыхание, когда я смотрю на пламя, отражающееся в твоих глазах. Взгляд Чезаре, устремленный на меня, был решительным и пристальным, и мне казалось, что мое тело вот-вот пронзят. «Он… Он меня соблазняет?» «Ну, всё верно. Я высокопоставленная дворянка. Разве иметь зятя из Прелай не является желанной возможностью даже для Родриго?» Однако здравый смысл подсказал мне: я не могу сделать это с красивым мусором. Я сглотнула засохшую слюну и ответила. ‒ Хм… Высокая ли концентрация углекислого газа… ‒ … ⏤ Чезаре молча смотрел. Затем он ответил с ухмылкой, словно ему было весело. ⏤ В карете таких размеров дыхание двух человек не меняет концентрацию углекислого газа в воздухе. И пока я теряла дар речи, он незаметно притянул к себе рукой, которую он так и не убрал с моей талии. ‒ Действительно? Боже, как я могла это допустить? Это было очень сильное искушение. Мои щеки так сильно покраснели, что казалось, вот-вот лопнут. Моё сердце забилось так быстро, что я была благодарна за звук фейерверка. ‒ Тогда мы можем еще немного побыть вместе в такой ситуации? ‒ Что? Но это кажется немного... ‒ Ты знаешь… ⏤ Чезаре улыбнулся и легонько прижался лбом к моему. ⏤ ...Я совсем другой человек, чем наследный принц, который исчез. В глазах Чезаре, если смотреть на них вблизи, читалась необычная тоска, словно мы знали друг друга очень давно. Кроме того, я почувствовала некий неопознанный, глубокий импульс, который, вероятно, он испытывал долгое время. Я ясно понимала, что «каким бы красивым он ни был, я не могу быть с мусором», но, как ни странно, всё моё тело напряглось при виде этих тоскливых, полных желания глаз. «Но ведь мы встречались всего около четырех раз…?» ‒ Нет, маркиз. Оставлять всё так ‒ это немного… ‒ Мне кажется, раньше мы совершили нечто похуже. Он прошептал низким, хриплым голосом, озорно улыбаясь. Да, конечно. В банкетном зале мы открыто взялись за руки и танцевали прижимаясь друг к другу. Я почти не отвечала, отчаянно цепляясь за ускользающие чувства. ‒ Это потому, что, эмм... мы показываем, что мы официально влюблены. ‒ Хм… Потому что мы влюблены. ⏤ Чезаре слегка улыбнулся, словно ему было смешно. Его дыхание ударяло мне в уши, и всё моё тело напрягалось. ‒ Тогда почему бы не сейчас, любимая? ‒ Это… Честно говоря, я знала, что будет достаточно просто оттолкнуть его. Но он был слишком красив для этого и говорил слишком сладко. Я была совершенно невинна. Самым греховным было то, что Чезаре обладал невероятной красотой. И… эти глаза. Впитавшись в эти тусклые глаза, в которых, казалось, читалась скорее тоска, чем желание, я не могла пошевелиться. ‒ Это потому, что мы ‒ фальшивые любовники. — сказала я, пытаясь сдержать бешено бьющееся сердце. «Как будто эти слова имеют смысл? Честно говоря, сейчас в этом очень сомневаюсь…» ‒ …Фальшивый… Но, как ни удивительно, это сработало. Он ласково погладил меня по голове. Я чувствовала, как отступает тепло. ‒ Да, это подделка, — сказал Чезаре с мрачной улыбкой. ⏤ На мгновение я забыл об этом. Потому что мне показалось, что я сплю, как я и говорил ранее. ‒ Боже мой. ⏤ Я была искренне обеспокоена его психическим состоянием, поэтому дала совет, ⏤ если вы дважды посетите императорский дворец, у вас могут возникнуть галлюцинации. Пожалуйста, оставайся дома как можно чаще. ---------- Наследный принц вернулся (12) Вместо ответа на мои слова Чезаре тихо вздохнул. Но тяжесть разговора вызвала напряжение в моем теле. Нет. В будущем мы будем часто встречаться из-за исследований магических инструментов, и было бы сложно, если бы атмосфера оставалась такой же при каждой встрече. ‒ Э-э, в общем… Ты живёшь как мусор, так что сделать из тебя настоящего любовника будет непросто. Воспользуюсь этой возможностью, чтобы присмотреть, и уйду. Поэтому я просто провела черту. Было бы неплохо договориться об этом с самого начала. ‒ Конечно, сначала приятно на тебя смотреть. Ты действительно красивый. Честно говоря, я подумывала о том, чтобы начать с тобой встречаться. Но… ‒ Но? ‒ Допустим, можно сто раз уступить и не заметить хождение в клуб. Но все же, вести ростовщический бизнес в трущобах или часто посещать такие места, как Порт Алфорд… Чезаре уставился на меня. В его глазах мелькнул огонек. Спокойным голосом он спросил. ‒ Тогда всё было бы в порядке, если бы этого не было? ‒ Что... я особо не задумываюсь о "если", но... возможно? ‒ Даже если я хитрый и скрытный человек? ‒ Прости, но ты описал меня. Когда я ответила с невозмутимым лицом, Чезаре тихо рассмеялся. Я была удивлена; этот озорной, тихий смех был очень по-мальчишески непохожим на обычный. «Приятен ли этот смех для слуха?» ‒ Спасибо. «И почему же он ответил именно благодарностью?» Пока я пребывала в оцепенении, Чезаре вежливо поднял меня и посадил обратно на место. Было странно и досадно, что я больше не могла чувствовать температуру его тела. Затем в карете воцарилась тишина. Чтобы не думать о Чезаре, я быстро переключилась на другие мысли. … Серьезные мысли... ... Серьезные мысли... … И тут же возникла серьезная мысль. Речь шла о происшествии, которое произошло сегодня. ‒ В любом случае, если наследный принц еще жив... ⏤ Я повернула голову и посмотрела в сторону императорского дворца. ⏤ Знает ли император, что на банкете у Хитона поднялся шум? Вероятно, он мучается от боли, находясь на грани потери сознания. Вспомнив образ императора, усердно молящегося Древу Тайлес, я импульсивно произнесла: ‒ …Я хотела бы, чтобы он сообщил императору о своем выздоровлении. Его Величество плохо себя чувствует, но он по-прежнему очень обеспокоен судьбой наследного принца… Чезаре безучастно смотрел на меня. Тот напряжённый момент, который был раньше, исчез, сменившись аккуратной беседой, как будто ничего не произошло. Эта аккуратность была довольно непривычной. Чезаре, до этого молчавший, медленно открыл рот и произнес: ‒ Что ж, ему следует быть осторожным. Возможно, есть и другие причины не объявлять, что он выжил. ‒ Это так? ‒ В любом случае, было бы сложно тайно объявить о своем выживании, скрывая при этом свою личность, ⏤ Чезаре небрежно произнес это. ⏤ Его Величество очень болен, поэтому даже высокопоставленным дворянам трудно входить и выходить из императорского дворца. Императорская семья почти не принимает гостей. ‒ Хм. ‒ Для него встреча с королевской семьей тоже практически невозможна. Ах, это правда. Я тоже смогла увидеть лицо императора только потому, что он пришел в резиденцию Прелай. Неужели только император встречается с кем-то наедине? Ни первая императрица, ни третья императрица, ни принцесса не виделись ни с кем в частном порядке. Дворяне собирались только на официальных банкетах, подобных сегодняшнему. Это объяснялось тем, что болезнь императора была серьезной, и они проявляли осторожность в общественной жизни. Внезапно мне пришла в голову очень хорошая идея. Подняв взгляд на Чезаре, я тихо спросила: ‒ Хочешь встретиться с императорской семьей? ‒ Что? Увидев его растерянное выражение лица, я почувствовала себя так, словно снова стала профессором, занимающимся набором аспирантов. Возможно, поэтому мой язык двигался лучше обычного. ‒ Родившись простолюдином, ты скитался по границе и стал маркизом. Разве тебе не нужно хотя бы раз увидеть императорскую семью, чтобы, умирая, подумать: «Ах, как хорошо я жил?» ‒ …Что… ⏤ Чезаре, с сомнением в глазах, наклонил голову. ⏤ …Это возможно? ‒ Тогда, пожалуйста, заключи сделку по поводу рудника, добывающего галечную руду, маркиз. Когда возникала такая двусмысленность, необходимо было четко обозначить желаемое. ‒ Я позволю тебе встретится с императорской семьей. После того как я удовлетворила просьбу императора, мне был выдан пропуск на аудиенцию у императорской семьи. ‒ Ты можешь продавать руду кому угодно, но только я могу предоставить тебе такую возможность. Глаза Чезаре на мгновение заблестели. И он сказал с ухмылкой. ‒ Похоже, и на этот раз наша сделка сработает. «Я это заметила, покорный слуга академии!» *** Когда я прибыла в резиденцию Прелай, улицы уже были погружены во тьму. Чезаре лично проводил меня из кареты. ‒ Тогда, маркиз, я вышлю контракт после того, как обсужу детали проекта с моей семьей. ⏤ Я подняла взгляд на Чезаре и продолжила говорить вежливо. ⏤ Благодаря вам я благополучно вернулась. По всей видимости, карета Прелай еще не прибыла. Она определённо застряла в тесной пробке у главных ворот. В любом случае благодаря Чезаре, я оказалась дома раньше, чем ожидала. И теперь пришло время подумать о дальнейших шагах. «Для этого мне нужно провести кое-какие исследования…» «Скоро осенью Селиета пришлет лепестки эспры, чтобы я могла сделать волшебный инструмент». До регрессии, когда я училась в академии, я занималась исследованиями, чтобы создать инструмент для записи магических заклинаний, но застряла, потому что не могла найти лепестки эспры. Подумать только, это можно было бы решить таким образом. ‒ Интересно… хорошо ли оборудована лаборатория в твоей резиденции? Надеюсь, что там все будет сделано так же, как и в академии. ‒ Как и было указано в прошлый раз, я разместил всё новейшее оборудование и различные необходимые предметы. Пожалуйста, приходи и ознакомься с ассортиментом, и дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь ещё. После этого я тихо обернулась. Бдительно взглянув на служанку-шпионку, я встала на цыпочки и прошептала Чезаре на ухо. ‒ Прежде всего, пожалуйста, много высококачественного кофе. В прошлый раз кофе был очень вкусным. ‒ …Да. Я угощу тебя вкусной едой и кофе. ‒ Ой… На мгновение мне пришла в голову мысль, что «вкусная еда» Чезаре была бы восхитительной. В отличие от меня, считающей, что мозгу достаточно умеренного количества глюкозы, он был человеком, который втайне очень серьезно относился к еде. ‒ Думаю, тебе нужно немного поправиться. Когда я сегодня тебя обнимал... Чезаре, который до этого говорил непринужденно, на мгновение замолчал, возможно, смущенный. «Нет, почему ты ведёшь себя как мальчик, после того как раньше вёл себя как настоящий бабник?» Ночь была темная, но я видела, как уши Чезаре горели красным. Это было ужасно. Мне тоже было стыдно. Совершенно очевидно, что атмосфера ничуть не успокоилась, несмотря на то, что я твердо провела черту. Если подумать, мне также казалось, что я сплю. Поэтому я сделала шаг назад, немного отдалившись, прежде чем сказать: ‒ Завтра днем я прогуляюсь до тебя. Если ничего особенного не произойдет, буду ходить каждый день. ‒ Могу я прислать за тобой карету? ‒ Зачем? Разве в моём доме тоже нет карет? С недоуменным выражением лица я указала на великолепный особняк Прелай. Чезаре неловко ответил. ‒ Просто… В общем, раз уж ты проводишь для меня исследование, я не хочу просто быть наблюдателем… ‒ Я не занимаюсь благотворительностью, ⏤ я специально ответила громко, чтобы развеять эти странные сомнения. ⏤ Это всё договорённость. В обмен на то, что ты будешь моим фальшивым любовником на публике, чтобы я могла избежать замужества с Родриго. ‒ Подожди минуту. Именно тогда. Чезаре тут же перебил меня. Затем он нахмурился и снова посмотрел на меня. Позади нас скакал мужчина верхом на лошади. ---------- Наследный принц вернулся (13) Внезапно появился Эвиан. Словно услышав мои последние слова, его лицо исказилось от растерянности. В одно мгновение Эвиан оказался перед нами, остановил лошадь и спрыгнул. ‒ …Принцесса Киана. С несколько растерянным выражением лица он переводил взгляд с Чезаре на меня и обратно. ‒ Капитан 5-го гвардейского полка? ‒ Ч-Что привело вас в резиденцию Прелай? ⏤ встревожено спросила я. Я ничего плохого не сделала, но невольно немного заикалась, когда неожиданно столкнулась с начальником гвардии. В императорском дворце царил хаос, и состояние первого капитана гвардии оставляло желать лучшего. Поэтому остальным гвардейцам следовало бы заняться урегулированием ситуации и расследованием всего происшествия. Поэтому меня обеспокоило, что Эвиан приехал в резиденцию Прелай в спешке. ‒ Герцогство Прелай не обвиняют ни в чём, верно? Я встревоженно моргнула, и лицо Эвиана смягчилось, когда он ответил: ‒ О, ничего страшного… Разве мы не договорились встретиться в тюльпановом зале и потанцевать вместе? ‒ Да, это действительно было. ‒ Я пришёл лично извиниться, потому что не смог сдержать это обещание. ‒ …Что? «Что я сейчас услышала?» ‒ Почему вы извинялись за то, что не смогли пригласить на танец из-за несчастного случая? И зачем вы проделали такой долгий путь? Мне сразу вспомнился один человек. «Прости, Киана! Прости. Ты говоришь, что Пип твоя? Прости… Прости». …Нет, это была не Мелисса. Но уже от одной мысли об этом мне становилось плохо, и мои глаза сами собой сузились. Почти сразу Чезаре незаметно встал передо мной и закрыл от взгляда Эвиана. ‒ Понятно, капитан гвардии. ⏤ Чезаре улыбнулся и тихо заговорил, ⏤ Что ж, вы, должно быть, заняты, поэтому можете идти. ‒ …Однако… Птичка по имени Эвиан сделала несколько шагов в сторону и попала в поле моего зрения. ‒ Простите, но я случайно подслушал то, что вы говорили ранее. ‒ Что? ‒ Та… та часть, где речь идёт о фальшивых любовниках. После слов Эвиана лицо Чезаре заметно помрачнело. «О боже, он это услышал. Наверное, я говорила гораздо громче, чем думала». В такой мере, что это дошло до ушей Эвиана, который ехал верхом на лошади… ‒ Вы двое… Тогда… вы двое на самом деле не состоите в отношениях… ‒ Пожалуйста, держите это в секрете, ⏤ с явным неловким выражением лица я жалко высказала просьбу. ⏤ Если ты не хочешь стать ничтожеством, которое отплачивает своей благодетельнице, помогшей тебе отомстить, отдав её в жёны ублюдку. ‒ … Похоже, Эвиан сразу сориентировался в ситуации. Его взгляд метался между Чезаре и мной, затем он слегка улыбнулся. ‒ Вот как всё произошло. Теперь я понимаю ситуацию. Конечно, я сохраню это в секрете. Чезаре, пристально разглядывая лицо Эвиана, неодобрительно произнес: ‒ Похоже, вы в хорошем настроении. Хотя какая жалость, что вы ‒ капитан гвардии! ‒ Ах… ⏤ Эвиан застенчиво почесал затылок ⏤ Я больше не являюсь капитаном гвардии. На мгновение Чезаре, и даже я, перестали моргать. С широко открытыми глазами мы потеряли дар речи. Без колебаний Эвиан продолжал бросать в ход взрывоопасные слова. ‒ Я только что уволился и пришёл сюда. Ах… Да, такое вполне могло произойти. Поскольку разыскиваемый им преступник уже был пойман. Джошуа это предсказывал. Эвиан достиг своей цели, так зачем ему оставаться в гвардии? Я кивнула, но Эвиан добавил, его лицо было окрашено разочарованием. ‒ В клубе, в Порте Алфорд… я считаю, что гвардия не выполняет свою работу должным образом. ‒ Да? ‒ И по поводу Арлина Кёрфа… ⏤ Эвиан слегка прикусил нижнюю губу и пробормотал что-то себе под нос. ⏤ После того, как я произвел арест, капитан 1-го полка Никс немедленно забрал его. После этого… Менее чем через два часа мне сообщили, что Кёрф покончил жизнь самоубийством. О боже. В итоге это и произошло. Опасаясь, что так и будет, я сказала Эвиану: «Забери его сам и допроси в герцогском доме»... Скорее всего, Никс, по приказу Хитона, убил Арлина, чтобы тот больше не мог открыть рот. Пока я цокнула языком, Эвиан мрачно продолжил. ‒ Вообще-то, я и так всё знал. ‒ Что? ‒ То, что гвардия не выполняет свою работу добросовестно и расслабились под влиянием первого капитана гвардии. Я уверен, что слышал, что раньше такого не было… При словах Эвиана лицо Чезаре внезапно помрачнело. ‒ Разве изначально гвардия не была организована по навыкам? Если капитан 1-го гвардейского полка коррумпирован, почему остальные капитаны гвардии просто подчинялись ему? — Он спросил Эвиана тихим, почти рычащим тоном. ‒ Эм… Было несколько политических причин. ‒ Единственная группа, которая когда-либо отменяла границы статуса для выполнения своей работы ‒ это гвардия. В этот момент лицо Чезаре показалось мне незнакомым. На его лице, которое всегда выглядело расслабленным и воспринимавшим всё как шутку, мелькнула холодная злость. Он говорил резко, словно допрашивая Эвиана. ‒ Впрочем, у гвардии были политические мотивы… что вы имеете в виду? ‒ Это... ⏤ Эвиан замер, словно отруганный ребенок, а затем слегка опустил голову. ⏤ …Да, это определенно неправильно. Его лицо было искажено от разочарования. ‒ В общем… я уволился, потому что мне стало трудно оставаться в этой организации. Я больше не хочу склонять голову перед этим некомпетентным капитаном, Никсом, и верить в пустые убеждения, что всё в порядке. ‒ …Вера? ‒ Да. Это правда, что я вступил в гвардию из-за обстоятельств моей семьи, но я также восхищался ею с юных лет. Я на мгновение растерянно посмотрела на Эвиана. Эвиан оказался гораздо лучшим человеком, чем Джошуа и я. Эвиан ушел не просто потому, что ему больше не нужно было в этом участвовать, а потому что у него были собственные убеждения. Он относился к гвардии гораздо серьезнее, чем кто-либо мог подумать… ‒ В любом случае, я вижу, что с вами всё в порядке, так что всё хорошо, принцесса, ⏤ Эвиан улыбнулся мне. ⏤ Тогда спокойной ночи. Ах, да, и... Он тихо добавил, прежде чем сесть на лошадь. ‒ Поскольку я больше не капитан 5-го гвардейского полка, вы можете использовать меня сколько угодно, например, для фиктивных любовных связей. Затем, вежливо кивнув, он скрылся в переулке. Я пожала плечами и посмотрела на Чезаре, на лице которого читалось явное недовольство. И я кратко изложила ситуацию. В двух словах… ‒ В стране полный бардак. ‒ … ‒ Это заставляет действительно талантливых гвардейцев вернуться домой. Чезаре не ответил. Но его лицо потемнело как никогда. *** (От лица Сейкали) В то время ‒ в императорском дворце. ‒ Ваше Величество. К постели императора подошел кто-то. Это был герцог Прелай, Сейкали. Как будто ему было всё равно какой шум поднялся в банкетном зале, он все равно хотел дальше давить герцогство Пурвес. Но затем император срочно вызвал его. ‒ …Герцог. Увидев Сейкали, император озарился восторгом, но не смог подняться. Сейкали сидел у постели императора и глубоко вздохнул, увидев это. ‒ И… я слышал, что Эд снова появился. Император постоянно стонал от боли и часто был без сознания. Тем не менее, когда в императорском дворце появлялся шум из-за предполагаемого появления наследного принца, ему давали стимулятор, и он на некоторое время приходил в себя. Это происходило потому, что, когда случился первый инцидент, он заставил придворного врача императорского дворца пообещать разбудить его. ‒ Доказательств нет, Ваше Величество, ⏤ Сейкали говорил объективно. ⏤ Никто не смог подтвердить личность мужчины, а первый капитан стражи был в состоянии сильного алкогольного опьянения. ‒ Но… первый капитан гвардии… он был сопровождающим Эда. ‒ … ‒ Он… Он был участником того пикника. Разве нет? ‒ … Сейкали отказался от комментариев. Император пробормотал что-то себе под нос, печально глядя на Сейкали. ‒ Очень жаль, что ему не так просто вернуться. ‒ … Сейкали молча согласился. ---------- Наследный принц вернулся (14) ‒ Со стороны… также будет легко объективно увидеть, насколько разрушена страна.‒ Ваше Величество.‒ Я прекрасно понимаю, что Хитон не может стать инструментом под названием "император". Разве не поэтому я настаиваю на том, что не дам ему статус наследного принца?‒ …Никто не знает, вернулся ли Его Высочество принц Эдмунд или нет.‒ Герцог.Император посмотрел на Сейкали и с нетерпением произнес:‒ Вы помните последнее пророчество храма, прозвучавшее 20 лет назад?‒ …Глаза Сейкали на мгновение задрожали. Затем он произнес с мрачным выражением лица.‒ Это буквально последнее пророчество. Это пророчество, данное Богом перед Его уходом, и никто не знает, насколько оно достоверно.В храме всегда передавались из поколения в поколение пророчества для императорской семьи. Среди них самым известным было пророчество: «В записке, которую получит Тайлес, будет указан путь».Однако оракулов не было уже почти 500 лет. И когда разложение в храме достигло своего пика, император решил закрыть его.В мгновение ока божественная сила исчезла в той же мере, что и сила служения. Кроме того, храм, который был местом исключительно для императорской семьи, и божественная сила, доступная всем людям, явно имели разные источники.Иными словами, не было никакой связи между храмом и божественной силой. Никто не смог найти причину, по которой храм должен был остаться.«Разве это не оракул для императорской семьи? Для императорской семьи народ империи ‒ как собственные дети. Ни один родитель не хочет слушать советы тех, кто ест и играет с налогами их детей».И в тот день, когда храм был закрыт…...Один из священников, дрожа, принял последнее пророчество. Вскоре придёт зло, и вас постигнет великое бедствие. Однако благодаря силе Прелай, защищающей императорскую семью, оно в конце концов будет преодолено, и империя снова расцветёт. И наконец Бог провозгласил это. Я использовал все оставшиеся силы ради преодоления судьбы, и теперь действительно покидаю храм, можете закрыть это место. Это было так неловко, но с позволения Бога храм закрыли без проблем.С тех пор прошло двадцать лет, и император считал «великую катастрофу», упомянутую в пророчестве, исчезновением принца Эдмунда. Поэтому он не мог терять надежду на то, что тот в конце концов вернется с силой Прелей.‒ Разве ты не знаешь? ⏤ Голос Сейкали был печальным, ⏤ Мы с Хоу потерпели неудачу.‒ Я не теряю надежды.Император ухмыльнулся и взял Сейкали за руку.‒ Твоя внучка… Киана? Разве этот ребенок тоже не вернулся? Неслучайно все это произошло одновременно.‒ …Что?‒ Это значит, что им двоим, возможно, суждено быть вместе.‒ Э-э, что…‒ Принцесса Киана ‒ прекрасная пара для моего Эда. Мне даже приснилось, что они поженятся.Сейкали, пребывавший в унынии, тут же выпрямился.‒ Я каждый день мечтаю о том, чтобы Киана прожила в Прелай до конца своей жизни.Внезапно мысль, что Киана выйдет замуж за кого-то, расстроила Сейкали. Даже если этим человеком окажется наследный принц...Сейкали попытался вспомнить Эдмунда.Эдмунд был таким замечательным мальчиком, что император очень его любил.«Очень наивный мальчик! Хотя, если этот нападавший действительно он, то это уже далеко не так».Бесхитростное лицо, заботливый, нежный и деликатный характер, превосходство в различных областях...Хотя он и набрал вес и располнел, но это потому что его жизнь была такой комфортной…«Очень слабый мальчик! Хотя у него есть задатки мастера фехтования».Конечно, с таким избытком плоти было ещё удивительнее то, что он дошел до грани того, чтобы стать мастером меча.«Какая трата времени для Кианы!»Придя к быстрому заключению, Сейкали твёрдо заявил:‒ Киана известна своей злостью и эгоизмом. Ты это и так прекрасно знаешь.‒ Эд слишком добрый, он слишком доверчив. Ему нужен кто-то вроде принцессы рядом.Даже в разгар своей апатии глаза императора сверкнули. Казалось, он был очень привязан к Киане.Со зловещим предчувствием Сейкали поспешно произнес:‒ Киана не обращает внимания на внутренний мир. Её волнует только внешность партнера.‒ С моим Эдом все будет в порядке, если он немного похудеет. Я беру на себя ответственность за этот детский жирок, я позабочусь о том, чтобы он от него избавился. Всё дело в том, что он очень серьезно относится к еде.По всей видимости, император посчитал бы это детским жирком, даже если бы наследному принцу исполнилось 50.‒ Моей Киане еда не очень интересна. Она воспринимает её просто как топливо для поддержания жизнедеятельности своего организма? Ух ты, у них почти нет общих интересов!‒ О чём ты говоришь? Если Эд познакомит принцессу с миром гастрономии, она станет здоровее. Это идеально дополняет их обоих.В конце концов Сейкали глубоко вздохнул и строго объявил.‒ Ну, у Кианы уже есть парень.Ему было неприятно произносить это вслух, но он ничего не мог с этим поделать.Действительно, наследный принц был бы обузой во многих отношениях. А этот незаконнорожденный маркиз служил хорошим предлогом, поскольку его можно было устранить в любой момент, и об этом не узнала бы даже мышь или птица.‒ Хе-хе, молодые люди могут встречаться и расставаться, или что-то в этом роде. Думайте не спеша, не торопитесь…‒ Моя Киана...‒ Уф, кхе. Больно, больно... Очень больно... Увидимся в другой раз, Герцог.Сейкали был вынужден покинуть дворец. Он поклялся выместить свою необъяснимую злость на герцогстве Пурвес. ---------- Джулиус вернулся (1) *** (От лица Кианы) Когда я только вошла в особняк, герцогский врач Кайлон докладывал о Джулиусе и Дхараме.‒ Лорду Джулиусу вкололи успокоительное, и как только он уснул, Дхарам тоже лёг спать, сказав, что поездка была долгой.«Хм… похоже, что-то изменилось между человеком и животным, но… В любом случае…»Доклад Кайлона продолжился.‒ Тело Джулиуса не настолько старое… ⏤ Он опустил голову, просматривая свой дневник, ⏤ его мышцы были в очень плохом состоянии из-за долгой езды верхом.Доклад слушал Джошуа. По какой-то причине дедушка так и не смог покинуть дворец, и в итоге Джошуа остался единственным доступным членом Прелай.‒ Я вхожу.Когда я вошла, Кайлон ограничился минимальным приветствием и отвернулся. Спина лечащего врача, долгое время работавшего на герцогство, теперь была сильно согнута.Джошуа вздохнул и рухнул на диван в комнате.‒ В общем, этот ужасный дом… ⏤ Он потёр глаза, словно устал, и закричал, как герой трагической любви. ⏤ Что будет без меня! Что!Я села напротив него и с искренним любопытством задала вопрос.‒ Что ты уже сделал, брат?‒ Я позвонил Кайлону и попросил его осмотреть Джулиуса!‒ Вау, ты проделал действительно отличную работу. Потрясающе. Просто восхитительно.Я аплодировала и хвалила Джошуа.‒ Твоя сестра, несмотря на боль, мужественно противостояла глубоко укоренившейся травме и выиграла контракт на добычу руды.‒ …Лия, обняв Джошуа за руку, насмешливо зашипела:‒ Спасибо за комплимент.Ответив искренне, я зевнула и рассказала обо всём Джошуа. ‒ В любом случае, тебе пора идти. Ты, должно быть, устал.‒ …Ты просишь меня уйти прямо сейчас?‒ Значит, тебе всё же нравится в этом доме?‒ Ха! От беспокойства я погнался за тобой в банкетный зал, в котором никогда раньше не бывал, а ты говоришь мне уйти? Что? Почему ты такая холодная?‒ Брат, ⏤ глядя на Джошуа, я сказала, ⏤ что тебе следует сделать прямо сейчас ради твоей бедной младшей сестры?‒ …Мне нужно подготовить статью к завтрашнему дню.Джошуа ответил, скрежеща зубами. Затем добавил, только что осознав...‒ Я не хотел заходить так далеко из-за Леона, но… Мы должны добить Пурвес.Леон был старшим сыном герцогства Пурвес. Именно его Родриго так сильно хотел свергнуть.Что нехарактерно для Пурвес, Леон был довольно добросовестным. Но... Он, конечно, был искренен, но ему несколько не хватало общительности и интеллекта, поэтому по своим достижениям он уступал даже Родриго.‒ Брат и Леон близки?‒ Нет. Зачем мне сближаться с этим трудолюбивым идиотом? ⏤ Джошуа ответил немедленно ⏤, но он мне раньше дарил пояс из лимитированной коллекции.‒ А, понимаю.Именно в этот момент меня охватило волнение, и я сложила руки. Ради меня, разрушить семью человека, от которого он получил столько благосклонности…‒ Брат, ну вот… Теперь я тебе по-настоящему нравлюсь.Услышав мои слова, Джошуа нахмурился.‒ Что ты сейчас говоришь?‒ О, нет.‒ Ты... Ты не должна думать, что нравишься всем вокруг. Поняла?Джошуа фыркнул и продолжил с воодушевлением.‒ Но скоро ты всем в империи понравишься!‒ …В недоумении я уставилась на Джошуа и тут же помахала ему рукой.‒ В любом случае, пока.‒ Я не пойду! Я имею в виду, мне еще есть что сказать.‒ Есть сказать что-то ещё? Что?‒ Помнишь, что ты просила кое-что узнать на днях? Я выяснил.Моё бесстрастное лицо тут же стало суровым.«Не мог ты хотя бы выяснить, с каких пор не было видно Хоу?»В прошлый раз я попросила Джошуа выяснить, когда именно Хоу получил травму.Джошуа продолжил, пожав плечами и поморщившись.‒ В тот день, когда ты поступила в академию.Подождите, что?Моё сердце заколотилось.‒ С того дня я его больше не видел.Как только я услышала слова Джошуа, пазл начал складываться, и передо мной начала вырисовываться картина истины.Смертельный яд, который не смогло обезвредить даже очищение призыва.Дедушка и Хоу не смогли должным образом объяснить ситуацию.Травма Хоу, которую держали в секрете от окружающих.И какой восхитительный момент!В голову пришла правдоподобная гипотеза.По спине пробежал холодок, когда я вспомнила о чрезвычайно сильнодействующем яде, который извергал Хоу.Я вскочила.‒ …Киана?Джошуа удивленно воскликнул, но мне и в голову не пришло ему что-то объяснять. Я выбежала в теплицу. *** Хоу катался по теплице и зевал.Он не выходил на улицу, потому что яд еще не полностью вывелся из организма. Но он чувствовал, что быстро выздоравливает, поэтому скоро сможет двигаться как раньше.Хоу взмахнул крыльями, словно обрадовался, увидев, как я бегу в теплицу.‒ Призванные звери не знают красоты прямых углов.Быстро ответив, я села перед его гнездом.‒ Хоу, ⏤ и сразу спросила, ⏤ ты следил за мной в тот день, когда я поехала в академию?‒ Пять лет назад ты следил за мной?Хоу неловко потёр клюв.‒ Какая интересная история.Вглядываясь в уклончивого Хоу, я вежливо сообщила ему правду.‒ Если бы я сюда не зашла, ты бы сейчас не смог потереть клюв, верно?‒ Ты бы лежал в углу гнезда с закрытыми глазами и говорил бы только „иди“ тихим, слабым голосом?‒ А потом, два года спустя, когда ты поймёшь, что с моим дедушкой что-то случилось, сможешь только шатаясь выйти и больше ничего?Это излишне конкретно.Хоу покачал головой и прикоснулся крыльями ко лбу.‒ Если ты хочешь услышать больше, могу продолжить? Я могу демонстрировать это высокомерие две ночи и три дня.По моему разумному предложению Хоу глубоко вздохнул.В любом случае раз я спасла Хоу, у него не было другого выбора, кроме как рассказать мне.Он, помолчав мгновение, медленно открыл рот и произнес.Ну, я сказала, что ухожу, и так всё началось.Я спокойно смотрела на Хоу и ждала его следующих слов.Хоу драматично произнес это, выглядывая из-под своих больших крыльев.В конце концов, Хоу очень серьезно вскрикнул.И я спокойно ответила на этот трагический крик.‒ Ах.Хоу нахмурился и прищурился.‒ Стоит ли мне реагировать сильнее?От моих слов он вздрогнул.‒ Но, в конце концов, это мало чем помогло.Я сказала это прямо.‒ В общем, сейчас наши отношения с дедушкой довольно неплохие, и пока нет потребности улучшить их ещё больше.‒ В конце концов, это факт, который не поможет ни в прошлом, ни в настоящем. Я человек, которого заботят только результаты. Забудь о бесполезных вещах.Хоу покачал головой и что-то пробормотал.‒ Итак, кого же ты, черт возьми, пытался спасти?И Хоу вздрогнула от моего навязчивого вопроса.‒ Ты принял этот яд тогда? Верно?‒ Ты мне тогда никак не помогал, но тогда где ты успел найти такой яд?..Хоу перевел взгляд и ответил заикаясь.‒ Ух ты, это просто нелепая чушь, как ни посмотри.Я аплодировала и приветствовала слезные попытки Хоу.‒ Даже своему спасителю сказать такую очевидную ложь – вот насколько ты неблагодарен.‒ Дедушка велел тебе держать это в секрете? Твоя преданность замечательна.‒ …Всё в порядке. Тебе не нужно мне ничего рассказывать.Бывали моменты, когда молчание противника до самого конца вселяло уверенность. И вот настал такой момент.‒ Потому что я думаю, что знаю кто это, даже если ты мне не расскажешь.Лицо Хоу помрачнело.Без дальнейших обсуждений я повернулась и вышла из теплицы.Возникло предположение. С древних времен Прелай всегда был верен императорской семье.Хоу ни в коем случае не был призванным существом, добрым ко всем. Однако, если бы это был человек из императорской семьи, все было бы иначе.«Полагаю, наследный принц не просто споткнулся и упал. Его, должно быть, отравили».Действительно, как мог мальчик, который приблизился к званию мастера меча, осталось лишь похудеть, просто упасть со скалы и погибнуть?«Должно быть, его очистил Хоу, который пролетал мимо, следуя за мной».Конечно, здесь скрывалась очень большая тайна.«Принцесса, говорят, что императорская семья Тайлес любима богами. Вы знаете почему?»«Да. Яд не действует на императорскую семью Тайлес».Любой яд был неэффективен против императорской семьи Тайлес. Поэтому наследный принц также должен был быть невосприимчив к яду.Однако ужасный яд, попавший в организм Хоу, не был полностью очищен даже спустя столько времени, и даже причинил ему внутренние повреждения...«Кто-то обнаружил яд, который действует на императорскую семью. Боже мой…»В таком случае я могла понять, почему наследный принц не мог связаться с императором.«В любом случае, было бы сложно тайно объявить, что он выжил, скрывая при этом свою личность».Как говорил Чезаре, наследному принцу было непросто тайно связаться с императором.«Они поддерживают жизнь императора, поскольку сейчас он не имеет никакого влияния…»Если наследный принц попытается связаться с ним и будет пойман, даже жизнь императора может оказаться в опасности. Ведь это яд, который действует на императорскую семью.В любом случае ситуация была описана в общих чертах. Хоу смог бы сообщить об этом дедушке лишь спустя некоторое время, когда наберется достаточно сил.Наследный принц даже не знал, что прошел обряд очищения, и встретил меня уже после того, как поднялся, едва сохранив жизнь.«Должно быть, он думал, что едва ли справился с этим в одиночку, благодаря силе Тайлес».Все пазлы подходят друг к другу. ---------- Джулиус вернулся (2) Я наклонила голову и посмотрела на ночное небо.Дедушка, должно быть, догадался о произошедшем, увидев состояние Хоу. И в то же время, он наверняка заподозрил Хитона.Однако поскольку не было никаких убедительных доказательств, и Хоу не смог полностью спасти наследного принца, Дедушка молчал. Даже состояние наследного принца оставались неясным.«Если бы наследный принц действительно умер… Поднятие этого вопроса только вызвало бы ненависть Хитона, будущего императора».Дедушка прошлого безоговорочно бы воспротивился, но ему нужно было заботиться о четырех внуках. Даже император, который мог бы его поддержать, был болен, поэтому у него не оставалось другого выбора, кроме как спасать семью.Скорее всего, он не оказывал Хитону активной поддержки, а лишь демонстрировал равнодушие, находясь на некотором расстоянии.«Возможно, Его Величество Император догадывался. Скорее всего так и есть. Тот факт, что он не назначил Хитона наследным принцем до сих пор, и то, как он продолжает надеяться на возвращение Эдмунда».Дедушка бы тихо и тайно рассказал правду только императору.«И император тоже ничего не мог с этим поделать».А тот факт, что наследный принц упал со скалы, совпал со свидетельствами участников охотничьего пикника.Если подумать, когда я вернулась в империю, в то же время была совершена безрассудная попытка отравления дедушки. Тогда я подумала: «Есть Хоу, у которого есть способность очищения, зачем беспокоиться о яде?»«Хитон также догадывался. Может, потому что Хоу не видели на улице шесть лет?»«В принципе, только семья Прелай знает способности призванных существ, но поскольку Прелай близок к императорской семье, императорская семья также осведомлена о способностях некоторых призванных существ».«Поэтому Хитон и пытался отравить... он подозревает, что способность Хоу ‒ это очищение, и что именно он тогда спас наследного принца!»Разумеется, попытка отравления была раскрыта ещё до того, как она стала возможна, и в итоге провалилась.В любом случае неудивительно, что герцогство Прелай стало мишенью Хитона. Это было довольно неприятно, но было ясно, что мы должны быть на стороне наследного принца.«Теперь всё понятно. Ух ты, какая я умная. Я обо всём догадалась».«Кроме того, нам будет трудно ужиться с принцем Хитоном, даже если твой брак пройдет по его воле».Дедушка имел смутное представление обо всём этом...С Хитоном было бы невозможно ужиться. Он и сам этого не хотел.Я поняла, почему дедушка скрывал это от нас.Это было связано с престолонаследием. Если бы императорскую семью отравили, символ в лице семьи Тайлес пошатнулся бы. И если бы об этом узнало много людей, это бы ничем хорошим не закончилось.Я с горечью подумала.«В любом случае, наследный принц… Разве вы не в долгу перед Прелай? Разве мы с Хоу не спасли вам жизнь?»Вследствие этого дедушку в последние годы жизни ждало бы ужасное будущее.Мои шаги к комнате были тяжелыми.Если бы я тогда не отправилась в Академию Лилони, Хоу не последовал бы за мной.Тогда наследный принц умер бы спокойно, но, по крайней мере, Прелай не оказался бы втянутым во все это.По пути в академию Хоу следил издалека.Мне тогда казалось, что это идеальный способ уйти из Прелай, и я думала, что жители герцогства также этого хотели.«Неужели всё это произошло из-за меня?»С какими чувствами дедушка отправил Хоу?Как же сильно его, должно быть, задевали письма, присланные профессорами академии.Моя тень растянулась, когда я шла по садам великолепного особняка Прелай.Это произошло, когда я, шатаясь, добралась до входа в свою комнату.Раздался бодрый и жизнерадостный голос.‒ …Уже?Пип, хлопая крыльями и держа передо мной письмо, прищурилась.‒ Ух ты, рада встрече. Отдай мне это.«В общем, она вернулась раньше, чем ожидалось».Пип надула губы и пожаловалась, что у меня нет сердца, но я тут же открыла письмо.Содержание было кратким. Приветствую, мой благодетель. У меня всё хорошо. Если вы оказались в сложной ситуации, не волнуйтесь. Всё скоро разрешится. Дата также была написана снизу.В тот день я получила предложение руки и сердца от Родриго.«Подождите секунду. Значит, то решение, о котором он говорит…»На следующий день всё застопорилось, когда Орка устроил буйство, заявив, что его жестоко избил наследный принц.Вот почему наследный принц внезапно появился!Я стиснула зубы.«Этот ублюдок…»Это прояснило ситуацию.«Ты же знал, что это я…»Все знали, что я примерно в то время проезжала через тот район, направляясь в Академию Лилони.Его нежелание проявлять заинтересованность моей личностью было полным бредом, он, должно быть, уже догадался, кто я.«И, похоже, я попала в беду, так что он появился как раз вовремя, чтобы помочь мне и дать толчок своей мести…»Если бы я обо всём не догадалась, думаю, была бы впечатлена. Ведь он встал на мою сторону.Но теперь всё изменилось. Я осознала правду: из-за инцидента со спасением наследного принца нас загнали в угол, обвинив в предательстве.«Конечно, наследный принц, вероятно, даже не знает, что Хоу его спас».И всё же мысли, что я была в тюрьме до регрессии, вызывали у меня странную злость. Что ж, я была довольно злым человеком.«Сколько уважения вы должны проявить к нашей семье, а вместо этого хвастаетесь? Кто же на самом деле должен хвастаться?!»Я бросила аккуратно написанное от руки письмо на пол.Пип взмахнула крыльями рядом со мной и что-то пробормотала.Был ещё один факт, который меня не мог не разозлить.До того как я вернулась, то есть до того дня, когда весь Прелай был приговорён. Даже тогда наследный принц не появился.Возможно, он и не знал, что дедушка для меня важен. Но по крайней мере, он знал, что я арестована!В итоге это означало, что он делал вид, будто не понимает, когда мы действительно в нем нуждаемся.«Этот сукин сын… Ты меня бесишь тем, чего ещё не произошло».Но у меня не было выбора.«Подумать только, я оказалась в той же ситуации, что и этот парень...»Погрязшая в плохом настроении, я стиснула зубы. *** В ту ночь.Я решила отложить все размышления на завтра и заснула с Пип.И мне приснился очень странный сон.‒ Спасибо, Эд. Правда… Тебе совсем не обязательно это делать…‒ Не говори так. Мне очень жаль, что я всегда не мог сделать для тебя больше, Элли.Это были очень размытые фигуры мужчины и женщины. Однако фон был совершенно незнакомым. Там стояли здания, стиль которых можно было встретить лишь в немногих сохранившихся древних руинах столицы.‒ Обещаю, Эд.Женщина всхлипнула, обхватив руками щеку стоявшего на коленях мужчины.‒ Прелай всегда будут проявлять величайшую преданность твоим потомкам.«Подождите минутку, Прелай?»Даже во сне я пришла в себя, и на некоторое время погрузилась в размышления.«Имена Эд и Элли…»«По всей видимости, Эд и Элли ‒ это короткие имена…»«Неужели мне снится Эдмунд Тайлес, первый император, и Элика Прелай, первая глава Прелай?»‒ Даже когда однажды сила Божья исчезнет и не сможет защитить будущее этой страны...Элика Прелай, первая глава семьи, сделала торжественное заявление.‒ Род Прелай всегда будет делать всё возможное для Тайлес.Меня не интересовала история, но я всё же обладала базовыми знаниями.И если я правильно помню… Само произношение этой клятвы означало, что Элика Прелай вот-вот умрет.«Нет, но что за присяга на верность может быть наполнена такой тягучей и печальной атмосферой? Во многом этот образ сильно отличается от той картины, которую изображают в исторических книгах». ---------- Джулиус вернулся (3) ‒ Эд… Если произойдёт чудо, и мы оба переродимся одновременно, я отдам за тебя всё. Я отплачу тебе за всё, что получила в этой жизни.Женщина говорила решительно, но мужчина, опустившийся перед ней на колени, ухмыльнулся и покачал головой.‒ Нет, Эли. Необязательно, просто…Мужчина поцеловал ей руку и сказал:‒ Стань моей настоящей возлюбленной. Мне это просто необходимо.Боже мой. Должно быть, между ними были такие чувства, которые не удалось зафиксировать в исторических книгах.Несмотря на то, что они испытывали друг к другу вполне обоснованные чувства, в итоге, похоже, они не стали парой.В конце концов, Элика Прелай умерла молодой, в возрасте чуть более двадцати лет.А род Прелай продолжил младший брат Элики.«Тогда не поэтому ли первый император передал трон своему племяннику, прожив всю свою жизнь холостым?»«Разве это не настоящая, великая любовь?»Пока я любовалась ими, их невнятный разговор продолжался.‒ Эд, пообещай мне.Женщина тихо рассмеялась и сказала мужчине:‒ Даже если я умру, живи счастливо.‒ …Я бы хотел это пообещать, но не знаю, как. Я даже не могу представить, как буду счастливо жить без тебя…‒ Тогда я тебе расскажу.Женщина тихо прошептала.‒ Начни собирать для меня драгоценности. Ты же знаешь, как я люблю драгоценности? И выгравируй мое имя на самом лучшем из них.‒ ...Хорошо.‒ Не склоняйся и не грусти, живи, глядя в небо. Думай, что я всегда наблюдаю за тобой там, наверху.‒ …Хорошо. Но я… я не думаю, что смогу держать животных рядом. Это будет напоминать мне о тебе, способной призывать существ.Что? Значит, элистон, самый дорогой из известных нам драгоценных камней, был назван в честь Элики Прелай?Внезапно мне вспомнилось дерево Тайлес. Снобистское дерево, которое любило драгоценности, ненавидело гнуться, предпочитало высоту и презирало животных.Тогда я рассмеялась и подумала: «Первый император был действительно честным». Оказалось, что дело было именно в этом.Они оба исчезли.А когда я проснулась утром, моя подушка была мокрая от слез.Пип испуганно вскочила и покачала головой.‒ Ах… нет.Я что-то бессвязно пробормотала моргая. Слезы текли по щекам, но только тогда я пришла в себя.‒ Это не так...Если объективно оценить сон, он был не таким уж плохим. По крайней мере, это было лучше, чем плакать из-за того, что «Пип моя», или сон, в котором появилась моя мама и закричала, что это несправедливо.‒ Ох, теперь мне даже снятся сны об истории.Я цокнула языком и встала.Во сне всё казалось реальным. Но теперь, когда я проснулась, всё это было лишь диким сном, и казалось, что это плод моего собственного воображения.«Принцесса, мечты ‒ это не реальность. Мечты ‒ это всего лишь пустая трата времени, поэтому доказательств нет. Не говори никому. Иначе на тебя будут смотреть ещё страннее».С самого детства мой врач, Кайлон, давал мне этот совет всякий раз, когда я рассказывала о своих снах. И для любого человека это был разумный совет.Утверждать, что Элика Прелай и Эдмунд Тайлес были возлюбленными, чьи отношения не могли сбыться, ‒ это всё равно что писать исторический любовный роман.Пип фыркнула и подняла клюв.‒ Верно. Отлично, молодец.Я смотрела на Пип и восхищалась ею.‒ Как и ожидалось, нужно просто попробовать. Разве не так?При слове «попробовать» Пип обеспокоенно взглянула на меня.‒ А теперь давай рассмотрим гипотезу, над которой мы будем работать.‒ Я думаю, чем больше будет пересылки, тем быстрее будет достигнут результат. А чем короче срок, тем полезнее это будет.‒ Тогда разве нельзя было бы двигаться ещё дальше, если бы ты продолжала оказывать услуги?От моих слов Пип задрожала, словно почувствовала что-то зловещее.Я доброжелательно улыбнулась и один раз похлопала в ладоши.‒ Итак, теперь, когда мы выдвинули гипотезу, пора приступать к эксперименту.‒ С этим мы можем экспериментировать всю оставшуюся жизнь. Давай соберем данные. Чтобы определить, каким образом сокращается время, мне нужно разделить передачу и прием и составить пропорциональную формулу для выявления закономерностей. Я тоже приложу усилия, Пип.Я была очень взволнована, потому что это был новый эксперимент с данными после моего долгого перерыва.Заметив безумие в моих глазах, Пип медленно отступила назад.‒ Конечно, мы хорошо проведём с тобой время.Улыбнувшись Пип, я добавила:‒ Но разве я не та злодейка, которая всегда желала тебя заполучить у Мелиссы? Я не могу избавиться от этой мысли, так как она уже глубоко в моём сердце.‒ Я не знаю, как с тобой обращаться, поэтому просто заставлю тебя работать до изнеможения.‒ Верно.Я быстро написала письмо. Подожди. Не трогай Бена. Я сообщу тебе позже, когда и как с ним нужно будет поступить, так что не спеши во дворец. Честно говоря, мне хотелось написать что-нибудь резкое, но я сдержалась. Едва-едва.«По идее, для наследного принца используются почётные обращения, но… я ведь ещё не слышала напрямую, что этот человек является наследным принцем, не так ли?»Кроме того, поскольку его не смутил мой дружелюбный и непринужденный тон, мне показалось, что всё будет в порядке, если я сделаю всё именно так.‒ Теперь, если постараешься, сможешь вернуться быстрее. Возможно, сможешь переносить и более тяжелые вещи. Дерзай!Я погладила Пип по голове и ободряюще сказала:‒ Желаю тебе безопасного путешествия!Пип бросила на меня печальный взгляд и что-то пробормотала.‒ Ах. Ты хочешь изменить агрегатное состояние материи?Поскольку я была доброй хозяйкой, я искренне ответила на любопытство Пип.‒ Можно применить тепло или давление.Пип надула губы и что-то пробормотала, а затем улетела.Отправив Пип прочь, я позвала горничную-шпионку.‒ Шпион, Джулиус проснулся?Я не смогла увидеться с ним вчера, потому что он уснул. Но в любом случае, это была наша первая встреча за 10 лет. Конечно, сначала я хотела увидеть Джулиуса. Не из-за горячего камня или грелки из щебня, а потому что он был человеком, который заботился обо мне.Раньше, как бы холодно ни было, мне всегда хотелось поехать на север и жить с Джулиусом.Но очевидно, я этого не сделала. Я не знала, что бы я делала, если бы отправилась на север без предупреждения и со мной обращались бы как с обузой, потому что я даже не могла призвать магического зверя. Вот насколько сильно я всегда сомневалась в Прелай.‒ Да, я слышала, что он только что встал и завтракает.Шпионка-служанка отреагировала быстро.‒ Он остановился в пристройке. Отвести вас туда?‒ Да. Пошли прямо сейчас.Если это была пристройка, мне нужно было пройти через сад. Я плотно позавтракала. Неспешная прогулка была бы кстати.Как раз вовремя, служанка-шпионка также приготовила для меня сегодняшний выпуск «Лорелай». Там был крупный заголовок о налоговом уклонении герцогства Пурвес.«Ого. Неужели что-то подобное случилось?»Я шла к пристройке, читая «Лорелай».«Если всё будет так, разве им не понадобятся деньги?»Даже Хитон не смог бы скрыть уклонение от уплаты налогов такого масштаба.«Мне недостаточно просто сделать их бедными».Я подумала об этом с усмешкой.«Пурвес должны страдать так же, как и Прелай».Мне было так приятно представлять, как они попадаются на мои уловки. ---------- Джулиус вернулся (4) На второй стороне листа «Лорелай» была статья под заголовком «Джошуа Прелай впервые посетил банкет в императорском дворце!». Там даже был подробный анализ образа Джошуа.«Он говорил, что никогда не бывает на банкетах, но при этом усердно рассказывает всем о своем визите… Ха, забавно».Это произошло, когда я быстро перелистывала страницы, чтобы не видеть названия и цены дизайнерских брендов.‒ Я просто в шоке... Ах! Дедушка!Возможно, это произошло из-за того, что я слишком увлеклась Лорелай, но я случайно столкнулась с дедушкой.‒ Киана.Дедушка осторожно взял меня за руку.‒ Не читай во время ходьбы. Твоё зрение ухудшится.‒ Да…«Прости, дедушка. У меня и так уже глаза испорчены от того, что я в детстве смотрела на магические предметы в темноте».‒ Ты направляешься к Джулиусу?‒ Ах, да.‒ У него пока продолжительный завтрак. ⏤ Голос дедушки был торжественным, ⏤ Не хотела бы ты поговорить со мной минутку?‒ Да!Я радостно ответила, поспешно сложила «Лорелай» и передала его служанке-шпионке. Дело было в том, что мне было интересно, как дедушка вчера отомстил герцогству Пурвес.В общем, я сидела с дедушкой на скамейке в саду.«Мне следует слушать как можно внимательнее».Пока я давала обещание, дедушка медленно произнес:‒ Киана.Однако голос дедушки был настолько серьёзным, что уголки моих губ, которые раньше были приподняты, слегка опустились.‒ …Извини.‒ За что?‒ Эти проклятые твари… Я и понятия не имел, что они говорили такую чушь, когда ты была молода.‒ Ах.«А, дело вот в этом».Ответ, который нужно было дать, был уже определён. Что-то вроде: «Всё в порядке», «Всё хорошо, потому что ты уже отомстил» или «Не стоит связываться с этим мусором».Жалобы на прошлое ничего не решат, а только усугубят неловкость в отношениях.Более того, если бы это была Мелисса, она, вероятно, сказала бы: «Естественно, что дедушка не знал. Потому что я ему этого не говорила. Не волнуйся слишком сильно».Но, сама того не осознавая, я ответила иначе.‒ …Возможно, это не бессмыслица.Только когда я вдруг это выпалила, поняла, что сказала.‒ Я не могу призвать волшебного зверя самостоятельно, и… я действительно выгляжу иначе…Однако как только рот открылся, слова начал вылетать сами по себе.«У меня нет абсолютно никаких оснований поднимать такую неудобную тему».Даже если я сама признаюсь в своей слабости, это только создаст неловкую ситуацию в разговоре.Наоборот, я не понимала, зачем эти слова вырываются у меня из уст, хотя прекрасно знала, что это нисколько не поможет моим отношениям с дедушкой.«Что за глупость я делаю? До сих пор у меня все получалось, зачем я это делаю сейчас…»Поэтому я сразу же пожалела об этом.«Какого ответа я ожидаю? Почему я веду себя как ребенок? Зачем мне вообще показывать свои слабости тому, в чьих глазах мне нужно хорошо выглядеть?»Лучше было не поднимать эту тему... Я знала это с самого детства, так почему же сейчас?..Дедушка некоторое время молчал.«Хм, наверное, он подумает, что я его раздражаю, и уйдёт».Это произошло, когда я просто облизывала губы.‒ Честно говоря, я не знаю, Киана.Дедушка говорил голосом, твёрдым как сталь.‒ …Да?Лишь спустя некоторое время я поняла, что «я не знаю» ‒ это был его ответ на вопрос «Я действительно Прелай?».‒ Но и никто в мире об этом не знает.Я молчала.Слова дедушки продолжались.‒ Честно говоря, мой сын Хайд долгое время был моей гордостью, и я не мог не ценить Энус, которая вышла за него замуж.‒ …‒ Те дни, когда родились трое прекрасных детей, и меня окружало счастье, были самыми прекрасными и теплыми моментами моей жизни. Это было похоже на летние солнечные дни…Дедушка тихо вздохнул и посмотрел на небо.‒ Должно быть, я не смог справиться с внезапно появившимся тучами. Даже если в мире нет ничего очевидного.Чувствовались печаль и искренность дедушки.‒ Как ты и сказала, ты даже не смогла призвать кого-либо, и твоя внешность отличается от других членов семьи. Неудивительно, что принято считать тебя не Прелай.‒ …‒ Но зачем нам придавать смысл вещам, о которых мы мало знаем?Это было странно. Скорее, это внушало даже больше доверия, чем сказать: «Конечно, ты из рода Прелай».Дедушка молча смотрел на меня и слегка улыбнулся.‒ Мы ‒ семья, и этого достаточно. Ты не представляешь, как много радости царило в доме в день твоего рождения… Я смогу вечно любить всех внуков, храня в памяти воспоминания об этом моменте и той радости. Тебя и даже Джошуа.‒ …Дедушка.‒ Меня ужасно раздражает, что он выглядит точь-в-точь как Хайд, но носит эти безумные наряды, и всё, что он делает, выглядит жалко.‒ …‒ Ты такая же, как и другие мои внуки. Конечно, сейчас я ценю тебя больше, чем других детей. Это потому, что ты многого добилась. Но я одинаково дорожу всеми остальными.Моё сердце бешено колотилось. Так что, не имело значения, была ли я потомком Прелай или нет.‒ Иначе я бы вкладывал столько денег в семью и так изнурял себя работой? Всё это ради вас, ребята!«Конечно, похоже, что хвастовство занимало не последнюю роль в данном разговоре…»‒ Это может прозвучать странно, но я всё ещё не смог возненавидеть Энус. ⏤ В голосе дедушки звучало раскаяние, ⏤ возможно, как и Хайд, я ещё не смирился с реальностью.‒ …‒ В любом случае, даже если это правда, было бы правильно сказать, что я грущу, а не испытываю ненависть. А грусть можно испытывать только к дорогим мне людям.‒ …‒ Меня не беспокоит то, что ты на неё похожа. Поэтому всё, что сказали члены Пурвес, ‒ полная чушь.Когда я сказала, что слова Пурвес, возможно, не являются бессмыслицей, дедушка вбил в это клин, ‒ это просто чушь.Могу ли я кого-либо призвать в будущем, принадлежу ли я к роду Прелай или нет.По какой-то причине мне показалось, что признали меня настоящую, и у меня странным образом заколотилось сердце.Это была тема, которую мы оба избегали ради спокойствия друг друга, но это был наш первый откровенный разговор.‒ Киана.Дедушка, нежно поглаживая меня по голове, твердо сказал:‒ И я непременно истреблю эту кучку ублюдков, которые посмели рассказывать моей внучке всякую чушь с самого детства.Разрушение рода означало, что и противостоящая сторона понесет огромный ущерб. В полномасштабной войне между участниками примерно равных весовых категорий не было ни одной стороны, которая бы не проиграла.Слова дедушки были замечательными и очень значимыми.‒ Да, дедушка. ⏤ Я решительно кивнула, ‒ уничтожь этих ублюдков.Обычно на слова вроде «уничтожить» я отвечала: «Нет, из-за меня…». Поэтому дедушка, похоже, немного удивился моей бурной реакции.‒ А? Э-э, да...Я повторила, вспомнив содержание письма, в котором писала тому парню, чтобы он пока оставил Бена в покое.‒ Давай похороним саму семью, чтобы мы больше никогда не слышали её имя.А может используем кого-нибудь ещё? Не стоит же развязывать полномасштабную войну, правда?То, что погубило Прелай до регресса… пусть они попадут в ту же ловушку.‒ Спасибо, дедушка. ⏤ Я улыбнулась дедушке, ‒ Ты думаешь так же, как и я. Я счастлива.‒ Да…, да .Дедушка застенчиво ответил, затем прищурился и сказал:‒ В любом случае, с этого момента, если ты захочешь пойти на банкет со своей семьей, позови меня.‒ …Да?‒ Зачем ты позвала Джулиуса? Я имею в виду, хотя у нас и были недоразумения, я был гораздо ближе.‒ Ах... Но дедушка нечасто ходит на банкеты...‒ Старик пострадал, просто размахивая топором. В итоге это я превратил герцога Пурвес в калеку. Это я сделал. А тот человек всё это время просто наводил шум.‒ Да…В конце концов, разговор закончился доброжелательно. А также прошло довольно много времени.При таком раскладе… Джулиус, наверное, уже доел свой завтрак.‒ Что ж, тогда я пойду к Джулиусу. ⏤ После почтительного прощания я встала, и дедушка поднялся вместе со мной.‒ Я пойду с тобой! ⏤ Он, фыркнув, вырвался вперед, ⏤ вообще-то, старик со вчерашнего дня говорит всякие странные вещи. Я должен приструнить его, если он скажет тебе что-нибудь странное.‒ Что? Странные вещи?‒ С тобой происходит что-то странное. Он даже толком объяснить не смог, только говорил бессмыслицу. Я не смог дослушать до конца из-за банкета.«Странно? О чём это?»«Со мной происходит что-то необычное? Было ли что-то подобное?»Озадаченная, я вместе с дедушкой направилась в пристройку. ---------- Джулиус вернулся (5) *** Джулиус лежал в постели после завтрака. Его потянутая спина всё ещё восстанавливалась, поэтому Кайлон рекомендовал «абсолютный покой».Как только мы вошли в комнату, где лежал Джулиус, он радостно замахал руками.Вопреки торжественному голосу, Дхарам выглядел измучено.‒ Но я скучал по Кики! Со мной всё в порядке!Джулиус, лежа на кровати, энергично тряс ногами и громко кричал.‒ Я вчера даже говорить толком не мог! Этот проклятый Кайлон сделал мне укол анестетика...‒ Кайлон дал правильный рецепт. Несмотря на свой возраст, он очень хорош. ⏤ Дедушка, сидя на стуле и скрестив ноги, спокойно произнес, ⏤ в любом случае, выздоравливай скорее и отправляйся на север.Дедушка и Джулиус были двоюродными братьями. И, как и следовало ожидать от Прелай, они не ладили друг с другом.‒ Потому что больше нет необходимости в твоих способностях.Изначально Джулиус пришел навестить служанку, которая пыталась убить дедушку, но покончила жизнь самоубийством. Поэтому казалось, что Джулиус здесь больше не нужен.В оригинальной истории Джулиус подошёл к парадной двери резиденции Прелай и, крикнув: «Что? Мертва? Хорошо, тогда я поехал!», тут же без колебаний ушёл. На этот раз он остался в столице по моей просьбе.‒ Хм, это решать Кайлону. О боже, моя поясница!Джулиус, кричавший, что с ним всё в порядке, внезапно схватился за спину.‒ Наверное, мне стоит остаться ещё на один день и посмотреть как выросла Кики… Уф.Дхарам сел на подбородок Джулиуса и вздохнул. Его взгляд был подобен взгляду глубоко расстроенного родителя, разочарованного в своём ребёнке.Джулиус проигнорировал слова Дхарама и сменил тему разговора таким образом, что это стало очевидно любому.‒ Кайлон до сих пор на службе. Разве он не собирается уйти на пенсию? Он был здесь ещё с тех пор, как я был молод.‒ Это не дело Джулиуса Прелай. Нельзя долго находиться вдали от севера, но, видимо, у тебя сейчас очень много свободного времени. ⏤ Дедушка отвечал угрюмо, ‒ у его жены редкое заболевание, поэтому лекарства ей обходятся очень дорого. И нет врача, который знал бы семью Прелай лучше, чем он. Конечно, эта информация может быть неизвестна Джулиусу Прелай, который долгое время не может покидать север.‒ Ах, ⏤ Джулиус ответил, прищурив глаза, ⏤ я точно знаю, что Кайлон ‒ превосходный врач. Он даже разгадал тайну моих кошмаров, которые преследовали меня, когда я не мог призвать своего волшебного зверя до двенадцати лет.Хм?Я была поражена, услышав слово «кошмар», хотя и игнорировала разговор, потому что, казалось, он не имел ко мне никакого отношения.‒ Кошмары?Я осторожно спросила, и Джулиус усмехнулся и ответил.‒ Да. По словам Кайлона, когда способность призыва не может найти подходящую цель, это проявляется в виде сна... Я не помню подробностей, хахах! Это было так давно!Пока я была в оцепенении, Дхарам посмотрел на меня и сказал:‒ …Что?‒ Что?Эти слова удивили не только меня, но и моего деда.Дхарам скрестил руки и продолжил серьезно.Сон. Это слово… Я не могла остаться к нему равнодушной.Увидев мое серьезное выражение лица, Дхарам прыгнул на живот Джулиусу и встал передо мной.Затем он наклонил голову и спросил.На мгновение мое тело вздрогнуло.Я повернулась к Джулиусу и спросила очень нервным голосом.‒ Господин Джулиус, только что… ты сказал «кошмары»… что именно тебе снилось? Ты помнишь?‒ Я толком не помню. Это было так давно. Однако по словам Кайлона, это были не обычные сны.Джулиус, объяснял и почесывал подбородок, вдруг внимательно посмотрел на меня и поспешно спросил.‒ Но Киана, почему у тебя такой цвет лица? Ты заболела?‒ Не стоит вдруг притворяться, что ты заботишься о Киане, если ты не в состоянии надолго покинуть север! У Кианы всегда был не очень хороший цвет лица!Дедушка, как обычно, злился, но, увидев мое лицо, он ахнул.‒ Киана? Что случилось?У меня бешено колотилось сердце.«Это несправедливо… Я чувствую себя так обижено…»Что же на самом деле произошло? А что касается моей матери, которая бормотала от боли, падая без сил, неужели её так сильно обидели, что она продолжала являться мне во снах?Сон, в котором мои отец и мать так радостно обнимают меня, ‒ всё ли это, по мнению Кайлона, было правдой?И что же мне сказал сам Кайлон?«Такие сны… Лучше никому не рассказывать. Все подумают, что принцесса ненормальна».«Почему объяснения разные, если это один и тот же врач?»Мне в голову пришла одна мысль.Дрожащей рукой я крепко сжала руку Джулиуса.‒ Господин Джулиус, не мог бы ты попросить Дхарама использовать проницательность?‒ Хм? ⏤ Джулиус моргнул, словно был ошеломлен. Затем он спокойно кивнул. ⏤ Ну, это несложно, поскольку мне сейчас не на кого наложить это умение. Но на кого ты хочешь его направить? Ты же знаешь, что его можно использовать только на простолюдинах, верно?‒ Да. Я хочу использовать его на простолюдине. ⏤ Я сказала это без колебаний, ⏤ доктор Кайлон.В тот момент на лицах дедушки и Джулиуса мелькнуло потрясение.Я сглотнула засохшую слюну и продолжила.‒ В детстве мне долгое время снился один и тот же кошмар... Кайлон скрывал это, велев мне не рассказывать остальным членам семьи... *** В комнате Джулиуса мы хранили пугающее молчание. А вскоре после этого Кайлона поймали и привели к нам.Кайлон, старый мужчина с длинными седыми волосами, опустился на колени послушнее, чем ожидалось. Он не сказал, что это несправедливо, и не закричал, почему мы это делаем.«Что-то не так…»И, наблюдая за этим, я странным образом почувствовала, что мой разум разваливается на куски.Джулиус был настолько взволнован, что подавился собственной слюной и даже испытывал трудности с дыханием. Хотя он не знал точных обстоятельств, он был уверен, что дело в Кайлоне.‒ Без лишних слов. ⏤ Дедушка говорил холодным, леденящим голосом, ‒ пусть начнётся проницание.Кайлон, крепко державшийся рыцарями, выглядел смирившимся со всем происходящим.В этот самый момент дверь распахнулась.Джошуа, с которым связались раньше, поспешно ворвался внутрь.‒ Ах.Увидев состояние Джошуа, мы с дедушкой широко раскрыли глаза.‒ Брат, тебе не стоило так врываться!‒ Джошуа, ты в порядке? Ты в здравом уме?Бренды одежды, которую носил Джошуа, не были едины в своем стиле. Было ясно, что он надел первое попавшееся.‒ …Кайлон, что? ⏤ Джошуа запыхавшись, начал говорить, ⏤ доктор… Что он скрывает о Киане?Красные глаза Джошуа холодно блестели от абсурда и гнева.‒ Нет, мы только вчера поймали Пурвес, с которым имели дело уже давно, а теперь даже наш врач, проработавший у нас почти 40 лет… тоже оказался предателем?Он закричал, дрожа кулаками.‒ Почему в этом проклятом доме нет никого нормального? Почему?!‒ Это верно, ⏤ я мягко согласилась. ⏤ В любом случае, ни ты, ни я не нормальные.Дхарам, самый хладнокровный из всех, вздохнул. Затем он подбежал и сел Кайлону на голову.После этого он глубоко вздохнул и широко раскинул руки.Когда из глаз Кайлона начал просачиваться слабый свет, его глаза медленно закрылись. Началось проницание.Джулиус посмотрел на меня с невнятным бормотанием. Казалось, он намекал мне задать вопрос.В момент проницания на все вопросы давались бы ответы, основанные на правде. Эффект длился бы чуть меньше суток.И дедушка, и Джошуа молчали и сосредоточили внимание на мне и Кайлоне. Тихо, нервно.Я глубоко вздохнула и задала свой первый вопрос. ----------