Игра Монарха (Новелла)

Глава 1. Жизнь должника

«Кто бы мог

подумать, что я умру от переутомления», - невесело усмехнулся про себя молодой

дворянин, которому только что исполнилось 20 лет.

Пак Мун Су

думал, что просто потерял сознание, но, открыв глаза, обнаружил, что находится

в похоронном зале.

Это были не

его похороны.

Он находился

на похоронах виконта Саусса Форреста, который оказался отцом Милтона Форреста.

Милтоном

Форрестом был сам Пак Мун Су со всеми воспоминаниями из его предыдущей жизни.

Объяснение

получилось довольно сумбурным, но вывод был следующим.

Он понятия

не имел, как это произошло, но из Пак Мун Су, умершего от переутомления, он

проснулся в теле Милтона Форреста, благородного молодого господина. Милтон

Форрест жил себе припеваючи, пока однажды внезапно не пробудились воспоминания о

его прошлой жизни. К счастью, не было никакого слияния душ или чего-то

подобного.

У него

сохранились как воспоминания Пак Мун Су, так и воспоминания Милтона Форреста,

но на этом все. Правильнее было бы сказать, что воспоминания Пак Мун Су

пробудились в человеке по имени Милтон Форрест. Он смог осознать, что обе

личности — это он сам.

Пройдя через

похоронную церемонию, Милтон сменил своего отца на посту виконта Форреста. И

после того, как все улеглось, он мог наконец перевести дух и получить время,

чтобы серьезно поразмыслить над своей жизнью.

«Думаю пора

уже очнуться и вернуться к реальности».

Внезапное

пробуждение воспоминаний о прежней жизни, похороны отца, наследование титула

виконта... Некоторое время он был рассеян, поскольку произошло слишком много событий,

но пришло время собраться с мыслями и постепенно прийти в себя.

Ему пришлось

бы нелегко, если бы у него были только воспоминания Милтона, но он смог

успокоиться и стабилизировать свое состояние благодаря пробуждению воспоминаний

Пак Мун Су.

«К счастью,

после перерождения не пришлось сталкиваться с какими-либо трудностями. Нет

никаких угроз со стороны королей демонов, нет угроз миру, и у меня есть статус

дворянина...»

Милтон

Форрест рос как стереотипный молодой господин благородного дома. Он получил благородное

образование и в пятнадцать лет отправился в столицу, чтобы поступить в

королевскую академию. Там он прошел обучение на рыцаря, как это было принято.

Преподаватели

говорили о наличии у Милтона таланта к фехтованию. Очень жаль, что у его не

было к этому никакого интереса. Для представителя знатного рода звание рыцаря

можно сравнить разве что с получением водительских прав в 21 веке. Любой

желающий может получить его их без особых проблем.

Он являлся

единственным наследником знатного рода в провинции. Для него не существовало

каких-либо сильных желаний, поскольку его будущее уже было предрешено. Он

думал, что ему просто нужно закончить обучение в академии, но пренебрег даже

этим, нет все было еще хуже, он вел разгульный образ жизни в столице.

Однако,

узнав о смерти отца, он поспешил вернуться и во время похоронной церемонии

пробудил в себе воспоминания Пак Мун Су. После долгих размышлений Пак Мун Су,

нет, Милтон, пришел к выводу: «Это полная сладости жизнь».

Да. Милтон

чувствовал, что его жизнь пропитана сладким медом. Он не осознавал этого

раньше, когда был Милтоном Форрестом, но после того, как стал свидетелем жизни

Пак Мун Су, после увиденных воспоминаний, он оценил свою как легкую и

беззаботную. Родиться дворянином было огромным преимуществом, учитывая, что в

этом мире большое значение придавалось личности и родословной.

Дом виконта

Форреста нельзя было назвать рождением с золотой ложкой, но она была, по

крайней мере, бронзовой. Дом не обладал большой властью, но и не был просто

благородным домом лишь по названию.

действительности он был обычным феодалом с собственной территорией, пусть и

небольшой. Королевство редко вмешивалось в их дела, а территория давала

достаточно средств для жизни, при условии, что он не делал слишком больших

трат.

«Главное,

работы немного. Всю рутину выполняют подчиненные мне люди.»

Подумав об

этом, Милтон не смог удержаться от улыбки. Он принимал все как должное, потому

что не знал ничего лучшего, но теперь, когда в нем пробудились воспоминания о

прошлой жизни Пак Мун Су, он понял, насколько благословенна его нынешняя жизнь.

«Чтобы

продолжать спокойную жизнь, лучше не проявлять излишней жадности и сохранять

статус-кво. Я точно не буду брать на себя никаких долгов.»

В своей

предыдущей жизни он вкалывал до смерти, как скот, на свою компанию из-за петли

студенческих кредитов. При мысли об этом он машинально выругался.

«Долги -

страшная вещь».

«Поэтому

я никогда не буду влезать в долги». - твердо поклялся Милтон.

Твердо,

крепко и решительно...

* * *

- Долг

предыдущего лорда составляет 8 500 золотых.

- ……

Клятву

Милтон нарушил уже через месяц работы на посту лорда.

Однажды, ни

с того ни с сего, прибыл человек из торговой компании «Шарлотт». Они сразу же

представили долговую расписку, в которой утверждалось, что виконт Саусс Форрест

занял деньги перед смертью.

Сумма долга

составляла 8 500 золотых. Согласно воспоминаниям об Южной Кореи,

эта сумма была сопоставима с 8,5 млрд вон (₩).

За год

заработок виконта Форреста составлял около 1 000 золотых после вычета различных

расходов. Это означает, что для погашения долга потребуется девять лет прибыли

без каких-либо затрат. Естественно, это было невозможно.

Кроме

этого...

- Срок

погашения - до начала следующего года.

- Начало

следующего года?

Он попал в ситуацию,

когда меньше чем за год нужно погасить огромный долг.

Представитель

торговой компании «Шарлотт» продолжал говорить о делах.

- Да. Если к

этому времени мы не получим более половины суммы долга, то конфискуем

территорию, которая была внесена в контракт в качестве залога.

Милтон

попытался успокоиться, наблюдая за тем, как представитель говорит деловым

тоном.

- Подождите,

подождите одну минутку, - спокойно начал разговор Милтон.

- Я никогда

не слышал, чтобы мой отец занимал какие-то деньги. Я даже не знаю, зачем он

занял эти деньги и на что их потратил. Есть ли смысл просить меня бездумно

вернуть деньги?

Представитель

компании протянул Милтону документ со словами.

— Вот

долговая расписка, которую заполнил предыдущий виконт Форрест. Прошу проверить,

поставленную здесь, печать дома Форрест.

- ...Черт

возьми.

Посмотрев,

Милтон убедился, что печать была настоящей.

Печать

благородного дома изготавливалась королевским домом с помощью магии, поэтому

подделку всегда можно было легко распознать. Благодаря этой особенности Милтон

смог убедиться в том, что печать подлинная.

- Кроме

этого, мы не знаем, почему предыдущий виконт занимал деньги и с какой целью.

Однако мы одолжили ему сумму, соответствующую стоимости территории, которую он

предоставил в качестве залога.

Милтон был в

ярости, но его оппонент пришел идеально подготовленным в соответствии с

законом. Печать дома была настоящей. Там даже имелась подпись маркиза в

качестве заверяющего нотариуса. Вполне вероятно, что взыскание будет

произведено, даже если он попросит убежища в другой стране. Вывод был один:

долг должен быть выплачен, несмотря ни на что.

- Камергер!

Немедленно позови капитана рыцарей и управляющего. Быстрее!

- Да,

господин.

Как только

представитель торговой компании «Шарлотт» удалился, Милтон немедленно приказал

камергеру позвать слуг дома Форрестов. В большом поместье было много слуг

разной специализации, но в таком провинциальном доме, как дом Форреста, слуг

было не так уж много.

Первый -

капитан-рыцарей. В его обязанности входило обеспечение безопасности территории,

обучение солдат и воспитание других рыцарей. Затем шел управляющий. В

обязанности которого входил сбор налога, распределение его на различные нужды

территории и расчет налога, подлежащего отправке в столицу. Если добавить к

этому списку еще одного человека, то в обязанности камергера входила забота о

личном имуществе домочадцев лорда и управление штатными слугами.

Эти три

человека были прямыми подчиненными Милтона. Как только все трое собрались, молодой

лорд сразу же приступил к допросу управляющего, словно желая съесть его живьем.

- Долг семьи

составляет поразительные 8500 золотых. 8500! Хочешь сказать, что ты, как

управляющий, ничего об этом не знал!? - громко спросил Милтон.

Управляющий

сильно потел, когда отвечал.

- Это.... Я

знал, что предыдущий лорд оставил некоторый долг, но я не нашел подходящего

времени, чтобы рассказать об этом милорду…

- Подходящее

время? И когда же наступит подходящее время для отчета!? Ты был обязан

немедленно сообщить мне о этом!

- Мне...

очень жаль. Я не хотел потревожить ваше душевное состояние....

- Мое

душевное состояние? Иди и сдохни, ублюдок!

После

нескольких фраз Милтон получил представление о том, каким человеком был

управляющий. Иногда время от времени приходится сталкиваться с такими людьми,

живя в обществе. Которые знают о бомбе замедленного действия, но скрывают это и

не сообщают об этом начальству, боясь получить выговор. Бомба замедленного

действия, которая может взорваться в любой момент, но он был настолько глуп,

что молчал до последнего. Проще говоря, управляющий был бесполезным трусом.

Оценка

Милтона была очень точной. Управляющий домом виконта Форреста служил уже

довольно долго, но даже вскользь нельзя было сказать, что он талантливый

человек. Бывший виконт знал это, но все равно продолжал держать его рядом с

собой в течении долгих лет. Все потому, что ведение административной работы в

хозяйстве виконта Форреста было не слишком сложным, и управляющий никогда не

совершал никаких махинаций.

Честно

говоря, у парня просто не хватало смелости совершить какое-либо мошенничество.

Нужен ум и мужество, чтобы присваивать деньги, управляя ими. Как минимум,

человеку необходимо одно из двух, чтобы даже попытаться сделать это. В этом

смысле управляющий не был талантлив, но все же был способен выполнять некоторую

работу.

«Черт

возьми...»

Если бы

только ситуация не была столь плачевной. В любом случае, бомба уже взорвалась.

Глава 2

Переговоры с другой стороной не

улучшат ситуацию. Необходимо было как-то решить эту проблему.

- Отец, должно быть, что-то

планировал, когда занял такую большую сумму, не так ли? Знаешь, для чего она

была использована?

- Да. Бывший виконт сказал, что

он выиграл что-то на аукционе в Империи Эндрюс.

- Он проделал весь этот путь до

империи, чтобы что-то купить? Предмет стоимостью 8500 золотых?

Заметив недоверие Милтона,

управляющий извиняюще произнес.

- Он не сказал мне, что это

было. Я спрашивал, но милорд ничего мне не сказал....

- Где этот предмет?

- Он в личном сейфе господина.

- Фух...

Милтон глубоко вздохнул,

задумавшись.

«Не знаю,

что это за вещь, но наверняка дорогая, так ведь? Тогда, думаю, стоит не

зацикливаться на этом, а найти способ продать ее, чтобы погасить долг».

Должно быть, именно это имелось

в виду в поговорке: «Всегда можно найти выход, даже если небо падает».

Перед Милтоном забрезжил легкий

путь к выплате долга. Однако узнать, что это за предмет стоимостью 8500

золотых, он сможет только после его проверки.

- Я должен увидеть этот предмет

своими глазами. Итак, капитан рыцарей Сансен.

- Да. Звали, милорд? - В

доверительной манере ответил мужчина средних лет по имени Сансен.

Сансен Бруно. Он был человеком,

который не смог достичь экспертного уровня в фехтовании даже после сорока лет,

поэтому он не мог считаться великим талантом. Однако уровень его преданности

оказался настолько удивительным, что он смог завоевать доверие бывшего виконта

Форреста и стать капитаном рыцарей. Даже если в доме было всего три рыцаря.

Милтон отдал следующий приказ

Сансену.

- Немедленно арестуйте

управляющего Томаса и поместите под стражу в его поместье. Он виновен в

неисполнении долга вследствие сокрытия информации, которая была обязана быть

доложена мне, его лорду.

- Да, мой господин.

- Милорд, пожалуйста, простите

меня хотя бы на этот раз.

Дрожа от страха, умолял Томас

пока его тащили прочь.

Милтон вздохнул, наблюдая за

ним, прежде чем заговорить.

- Сначала я посмотрю, чем все

это закончиться.

Первым делом необходимо было

проверить, что это за предмет стоимостью 8500 золотых в сейфе дома.

«Я очень

надеюсь, что эта вещь будет иметь хорошую стоимость при перепродаже».

* * *

Он вступил в наследство, как

лорд, но Милтон до сих пор не открыл домашний сейф. По правде говоря, это

произошло потому, что он не ожидал многого от этого, поскольку дом виконта

Форреста не был богат с самого начала. Однако если внутри находился предмет

стоимостью 8500 золотых, то это была уже совсем другая история.

«Что мог

купить отец?»

Милтон открыл сейф с некоторой

тревогой и любопытством. В нем находились важные домашние документы, но ничего

особо ценного обнаружить не удалось.

«И что здесь может стоить 8 500

золотых. Хм?»

Просматривая стопку документов,

Милтон обнаружил одно-единственное письмо. На конверте было написано всего

несколько слов почерком бывшего виконта. Написано: «Моему любимому сыну».

В момент, когда Милтон разорвал

конверт, чтобы проверить содержимое письма….

Вспышка!

Яркий свет полностью охватил

Милтона.

«Хм? Что такое? Что… Угх!?»

Затем Мильтон почувствовал, как

«нечто» величественное вошло в его душу. Это был огромный объем информации, но он

также как будто изменяет суть его осознания. Единственное, в чем он был уверен,

так это в том, что у него не было даже малейшей возможности бороться с этими

изменениями своем сознании.

Вдох.... Выдох.... Вдох....

Как только все закончилось,

Милтон пытался выровнять дыхание, а по его спине стекал холодный пот. Это

странное ощущение было настолько сильным, что Милтону показалось, будто прошло

несколько десятилетий, но как оказалось на самом деле прошло всего минут пять.

«Что это...?»

Сначала смерть отца, потом

пробуждение воспоминаний из прошлой жизни, теперь это странное явление, о

котором он ничего не знал.... В последнее время он чувствовал, что его

повседневная жизнь рушится на глазах.

Затем Милтон еще раз проверил

конверт, который не так давно вскрыл. Внутри он нашел белый лист бумаги и

письмо, которое написал ему отец. Милтон первым делом проверил письмо.

Мой любимый сын Милтон,

Если

ты читаешь это письмо, то это означает, что я скончался, и ты сменил меня на

посту главы семьи. Я оставляю это письмо здесь отдельно от моего официального

завещания, потому что у меня есть кое-что, что я хочу сказать тебе лично.

Мильтон пришел к заключению,

что это письмо, оставленное отдельно от

завещания, было более важным. После этого он

продолжил внимательно читать письмо.

Возможно,

ты уже знаешь об этом, но я занял деньги у торговой компании «Шарлотт», чтобы участвовать

на аукционе, проводимом в империи. Причиной этого является желание вновь

возвысить наш дом «Форрест».

Как ты

уже знаешь, наш дом Форрест раньше имел титул маркиза и имел большое влияние на

политику в столице. Однако мы оказались втянуты в борьбу и были низвергнуты до

положения виконта, превратившись в

захолустный дворянский дом.

Отец и дед с ранних лет постоянно напоминали мне о необходимости восстановить

наш дом, и я старался сделать это изо всех сил.

«Определенно, так оно и было».

Воспоминая о своем отце,

согласился Милтон. Его отец виконт Саусс Форрест тосковал по былым временам.

Всякий раз, когда он был хоть немного пьян, то говорил своему сыну о

восстановлении дома в его былом великолепии. Раньше Милтон относился к словам

отца как к простым жалобам, но, похоже, что его искренние чувства были ближе к

чувству долга.

Я изо

всех сил старался вернуть дому былую славу, но мои возможности были

ограничены.

пробовал многое, но фортуна не сопутствовала мне. Не так давно я узнал от врача, что мне осталось жить

совсем недолго. Моя смерть

неизбежна, но мне было так жаль, что я не смог вернуть нашему дому былую славу.

В этом

состоянии я получил информацию о том, что империя будет проводить аукцион. Я слышал, что там появится древняя реликвия. Я понимал, что иду на риск, но занял

деньги у торговой компании «Шарлотт», оставив в качестве залога нашу

территорию, и принял участие в аукционе.

очень надеялся, что эта древняя реликвия будет полезна для нашей территории,

если удастся ее правильно использовать. Единственное, на что я смог успешно

сделать ставку на аукционе, был один свиток. Может быть, это и была древняя реликвия,

но поскольку никто не знал о предназначении свитка, конкурентов было немного, и

я смог заполучить его за сравнительно низкую цену в 10 000 золотых.

«Что? Низкая цена? 8500… Нет,

10 000 золотых?»

Как оказалось, его отец не

только набрал долгов, но и использовал все свое личное состояние. Если

рассуждать объективно, это была довольно низкая цена. Некоторые древние

реликвии могли стоить порой более 100 000 золотых.

Однако, если рассматривать это

с точки зрения современного человека, то.... Вся ситуация была похожа на: «В

продаже был Ламборджини по дешевой цене, и я купил его. Разве я не молодец?»

Начнем с того, что древняя реликвия была

не тем, что мог позволить себе дом Форрест. Почему же его отец

потратил столько средств, чтобы купить ее?

Милтон сосредоточенно прищурил

глаза, продолжая читать письмо.

Купленная

мною реликвия называется «Власть Монарха». По правде говоря, я ничего не знал о

свитке, кроме его названия, но у меня была уверенность, что этот предмет даст

нашему Дому силу.

«О чем он

думал, когда...»

Невероятно - слово, которое,

возможно, было создано для использования в подобной ситуации.

Однако,

к сожалению, эта реликвия бесполезна для всех, кроме тех, у кого есть к ней

способности.

Обычный свиток - предмет,

который может использовать каждый, но мне сказали, что эффект от этой реликвии

проявляется только в том случае, если у человека есть к ней способности. И, к

сожалению, это был не я. Возможно, это можно считать удачей. Даже

если бы она как-то и воздействовала на меня, это не сильно помогло бы нашему

дому, поскольку мне осталось совсем недолго.

Однако

с тобой все может быть иначе. Если у тебя есть способность использовать «Власть

Монарха», то она непременно станет для тебя большим источником силы. Если по

стечению обстоятельств у тебя тоже не будет к этому способностей, то продай

свиток снова и погаси долг Дома.

Я не

знаю, какими будут результаты, но я верю, что ты снова вернешь славу нашему

Дому Форрест.

Твой

отец, Саусс Форрест.

Вот и все содержание письма.

«Значит, реликвия, которую

оставил Отец, была свитком? Но свиток.... А!?»

Милтон резко пришел в себя.

Белый чистый лист бумаги был внутри конверта. Почему он пустой?

«Не может

быть? Не может быть? Пожалуйста, только не…»

Милтон дрожащими руками изучал

чистый лист бумаги, вложенный в письмо. На первый взгляд, это был обычный белый

чистый лист. Однако....

«Не может быть…»

Он воплотил в жизнь самый

худший из возможных сценариев, который только можно было придумать.

«Мои 10 000 золотых!!»

В итоге 10 000 золотых исчезли

буквально на глазах. К сожалению, у него были способности к этой проклятой

реликвии.

* * *

Жизнь может измениться в один

момент. Эту фразу он слышал несколько раз во время своей предыдущей жизни в

качестве Пак Мун Су. Эта поговорка возникла из желания выиграть в лотерею или

однажды получить огромную возможность одним махом изменить свою жизнь в лучшую сторону.

Но, однако, если внимательно

прислушаться к этой фразе, то в ней был и другой смысл. Можно улучшить свою

жизнь одним махом, но и в обратную сторону это тоже можно сделать всего за один

мах. Случившееся сейчас с Милтоном было как раз последним.

«10 000 золотых.... Чертовы 10

000 золотых…»

Теперь, когда свиток

превратился в чистый лист бумаги, невыплаченный долг стал тем, что он должен

был полностью погасить своими силами. Если он не сможет вернуть заем, у него

отберут территорию и выгонят без гроша в кармане.

«Я должен сделать это, несмотря

ни на что».

Милтон выдохнул, его сердце

должно оставаться спокойным. Решить эту проблему, переживая из-за нее, он не

мог. Сейчас не время беспокоиться об этом, нужно было действовать. Единственным

небольшим утешением для него была способность, полученная от древней реликвии.

- Открыть меню Монарха, -

приказал Милтон, и на экране появилось окно характеристик, которое мог видеть

только он.

[Виконт Милтон Форрест

(феодал)]

Монарх ур.1

Сила - 45

Лидерство - 75

Интеллект - 55

Политика - 49

Лояльность - 100

Особый навык: Харизма

Харизма ур.2: Умение

использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Территория: Территория дома

Форрест.

Население – 7 350 человек.

Средства – 950 золотых.

Основные товары: Пшеница,

Ячмень, Овес.

Армия:

Рыцари –

Кавалерия – 5

Пехота – 80

Лучники - 20

В течение некоторого времени он

стоял с открытым ртом. Милтон, обладавший знаниями Пак Мун Су, был знаком с

подобными вещами.

«Игровая система...?»

Теперь он мог мгновенно

проверить состояние своей территории, как будто играл в симулятор. Есть еще

кое-что, что он мог теперь узнать.

- Милорд, к вам пришел капитан

рыцарей.

- Пусть войдет.

С его разрешения Сансен открыл

дверь, чтобы войти. Взглянув на рыцаря, Милтон сосредоточил на нем свое

внимание….

[Сансен Бруно]

Рыцарь ур. 8

Сила – 52

Лидерство - 70

Интеллект – 25

Политика – 22

Лояльность – 91

Особый навык: Единство,

Яростный бой

Единство ур.3: Грамотное командование

подчиненными даже в опасной ситуации. Позволяет хорошо справляться с такими

ситуациями, как засады и ночные нападения.

Яростный бой ур.2: Активируется,

когда господин, которому вы служите, находится в опасной ситуации. Увеличение

способностей на 40%.

Милтон смог увидеть характеристики своего

подчиненного, Сансена Бруно.

Теперь Милтон смотрел на этого

старого рыцаря в другом свете. Рыцарь был 8-го уровня, а его сила едва

превышала 50. Сила обычного солдата составляла всего 20 единиц, так что для

рыцаря это был не очень высокий показатель. Однако, несмотря на все это,

лояльность, достигшая 91, свидетельствует о том, насколько преданным рыцарем он

был. Что касается способностей, то наличие лидерства выше 70 с особым навыком «Единство»

было доказательством того, что он хорошо управлял своими подчиненными.

«Из всех

людей, которые у меня сейчас есть, он действительно самый полезный».

Обдумывая это, Милтон довольно

вежливым тоном обратился к Сансену.

- Как там управляющий Томас?

- Согласно приказу милорда он заключен

под стражу в своей резиденции.

- Понятно. Мне нужно

встретиться с ним.

- Я приведу его.

- Нет, лучше встречусь с ним

незаметно, я отправлюсь к нему лично.

- Понял, милорд.

Сансен выполнил приказ Милтона,

не сказав больше ни слова.

Глава 3

Дом Томаса, который прибыл Милтон, выглядел гораздо лучше, чем дом простолюдина, но не отличался особой роскошью. Если бы он был коррумпирован и брал взятки, его жизнь была бы более роскошной.

«Да, быть робким и неспособным — это не грех».

Если бы Томас был дрянным человеком, Милтон без колебаний расправился бы с ним по всей строгости и лишил бы головы. Однако Томас довольно долго искренне работал и вносил свой вклад в развитие территории в качестве управляющего, поэтому он не мог наказать его таким образом.

Строго говоря, именно предыдущий лорд был ответственен за долг, из-за которого территория оказалась в таком тяжелом положении. Поэтому Милтон еще до прихода в это место решил простить Томаса. Если честно, без управляющего, вся работа просто застопорится.

Войдя в дом, он застал Томаса за трапезой с молодым человеком.

- А? Ми... милорд.

Томас прекратил есть и сразу же встал, чтобы поклониться.

- З.. здравствуйте М.. милорд.

Вслед за ним молодой человек, обедавший с Томасом, тоже встал и поклонился Милтону.

- Приветствую, милорд.

- Поднимите головы, - скомандовал Милтон, и двое мужчин подчинились.

Милтон оглядел молодого человека рядом с Томасом, прежде чем спросить.

- Кто это?

- Милорд, это - мой сын.

- Меня зовут Макс.

Вежливо представился сын Томаса.

По загорелому лицу и широким плечам любой увидевший его сказал бы, что Макс - обычный деревенский парень. Вот только его спокойное поведение перед лордом было достойно высокой похвалы.

По сравнению с сыном, Томас сильно нервничал, внимательно следя взглядом за Милтоном.

- Милорд, почему вы пришли в мое скромное...

- В твое скромное что?

- Хм? С.. скромное жилище?

«Хах, он действительно очень робкий». - вздохнул Милтон.

Главная черта робкого человека заключается в том, что он не говорит с уверенностью - у него скорее есть склонность к молчаливому уклонению от разговора. Из-за привычки перестраховываться, чтобы не сказать чего-то, чего бы другие не хотели услышать, такие люди всегда говорят нерешительно.

«Я часто видел это у новых сотрудников компании, которые потеряли уверенность в себе».

Это осложняло ситуацию. Когда робкий человек теряет уверенность в себе, он становится чрезмерно осторожным, что во многих случаях приводит к ухудшению ситуации и несчастным случаям.

В первую очередь, управляющий Томас не был настолько уж способным. Если посмотреть на его характеристики...

[Томас]

Управляющий ур.6

Сила – 8

Лидерство – 30

Интеллект – 55

Политика – 59

Лояльность - 82

Особый навык: Бдительность

Бдительность ур.5: Уменьшение количества несчастных случаев при выполнении заданий. Позволяет безопасно выполнять привычную работу, с трудом справляется чем-то новым.

«Неудачный персонаж».

Если бы речь шла о персонаже в игре, то он был бы настолько неудачным, что можно было бы задуматься о том, сколько времени было потрачено на его создание. Причина, по которой он до сих пор мог заниматься административной работой на территории Дома Форреста, заключалась лишь в том, что эта работа в принципе не была слишком сложной.

Милтон изначально пришел сюда, чтобы восстановить Томаса в должности управляющего и поручить ему работу. Однако, взглянув на способности Томаса еще раз, он засомневался в том, что его восстановление будет правильным решением.

«Тем не менее, есть только один человек, который может выполнять административную работу, так что у меня не так уж и много вариантов... если только?»

Подумав о подобной возможности, Милтон посмотрел на молодого человека рядом с Томасом, Макса. Профессии в этом мире часто передавались по наследству от родителей. Тогда этот молодой человек определенно должен был пройти некоторое обучение в качестве управляющего. Придя к этой мысли, Милтон первым делом посмотрел на характеристики Макса, чтобы убедиться в его способностях.

[Макс]

Управляющий ур.2

Сила - 17

Лидерство - 28

Интеллект – 71

Политика – 75

Лояльность - 52

Особый навык: Импровизация, Земледелие.

Импровизация ур.4: Даже перед лицом непредвиденных обстоятельств позволяется реагировать на них наилучшим образом.

Земледелие ур.6: Глубокое понимание земледелия. Увеличивает количества урожая с сельскохозяйственных угодий. Позволяет свести к минимуму последствия засухи и наводнений.

«Отлично, он талантлив».

Подтверждение способностей Макса было для Милтона подобно долгожданному дождю во время засухи. Как и ожидалось, Томас воспитывал своего сына, готовя его к должности управляющего. Более того, было просто невероятным, насколько способным оказался сын Томаса.

Милтон планировал сделать этого молодого человека помощником Томаса, если он, конечно, будет уметь читать и писать. Однако после проверки характеристик Макса оказалось, что это Томас должен помогать ему. Особенно удивительным было то, что уровень управляющего Томаса был 6, а Макса всего 2. Однако, невзирая на то, что Макс имел более низкий уровень, его текущие способности были намного выше. Это означало, что у Макса есть потенциал для огромного роста.

«Я должен заполучить его, несмотря ни на что, если его способности настолько хороши только на втором уровне».

Подумав об этом, Милтон сделал строгое выражение лица, обращаясь к Томасу.

- Управляющий Томас, ты же понимаешь, что ты сделал не так?

- Да. Это.... Я отложил отчет, который должен был представить раньше.

- Верно. Долг Дома - это то, что взял на себя мой покойный отец, и с этим ничего не поделаешь. Ты знал о долге и не сообщил о нем мне, тому, кто должен был унаследовать эту территорию, - это твоя вина. В результате чего мы столкнулись с невероятным кризисом.

- Мне жаль. Я совершил грех, достойный смерти, - Томас склонил голову и искренне попросил прощения.

Тем временем Макс глубоко вздохнул, наблюдая за стоящим рядом отцом. Даже он понимал, что у отца не было возможности избежать наказания, которое назначит лорд.

В этот момент....

- Однако, принимая во внимание твой вклад в развитие территории в течении стольких лет, пока ты служил предыдущему лорду, в этот раз я прощаю тебя.

- Б... Благодарю вас, милорд.

Человек почувствует себя в большом долгу, если его вытащат из ямы после того, как бросили в нее. Это было особенно актуально для такого робкого человека, как Томас. И действительно, в этот самый момент лояльность Томаса возросла с 82 до 88.

Наблюдая за Томасом, Милтон подумал: «Неужели он из тех, чья преданность возрастает из-за чувства долга? В таком случае...»

- Если подумать, возможно, это было слишком, просить тебя взять на себя всю административную работу нашей территории.

- Вовсе нет, милорд. Вашему подчиненному совсем не трудно.

Томас покачал головой, говоря, что это не так, но Милтон качнул головой в ответ сказав.

- Нет. Есть предел того, что ты можешь сделать в одиночку. Думаю, мне необходимо найти молодого человека, который будет помогать тебе с твоей работой.

Выражение лица Томаса засветилось восторгом, когда он услышал слова Милтона. Получить помощника - это то же самое, что сказать, что он получит прямого подчиненного. Кому бы это не понравилось? Однако Милтон еще не закончил.

- Только вот из-за нынешнего состояния территории нанять человека за деньги будет очень сложно. Хм... Что же делать?

Говоря это, Милтон посмотрел на Томаса.

- …….

Однако Томас просто тупо уставился на Милтона, словно спрашивая, в чем дело.

«Он действительно тупой».

В конце концов Милтон заговорил более прямолинейно.

- У тебя есть кто-то, кого ты мог бы порекомендовать? Молодого человека, который умеет читать, писать, вести элементарный бухгалтерский учет и знает о положении дел на нашей территории?

- Такой молодой человек... Я думаю, таких нет на нашей территории.

Тьфу!

Милтон почувствовал, как на его лице вздулись вены из-за слов Томаса.

«И как вести с ним диалог, если он даже понять не может, к чему я клоню. Как можно быть настолько непонятливым?»

Милтон наконец решил сказать это прямо.

- Как насчет твоего сына? Может быть, он будет полезен, он умеет читать и писать?

- Ах... Да. Мой сын Макс умеет читать и писать. Он также время от времени помогает мне в работе.

- Неужели? Тебя зовут Макс, верно?

- Да, милорд.

- Я официально назначаю тебя помощником управляющего по административным вопросам на нашей территории. Помоги отцу с работой. Ты принимаешь назначение?

- Я последую вашему приказу, милорд, - ответил Макс Милтону с явным волнением в голосе. То, что он с такой готовностью принял эту роль без каких-либо возражений, говорит о том, что он хотел проявить свои способности.

«Человек с талантом и целеустремленностью - еще лучше».

Когда Милтон снова проверил панель характеристик Макса, лояльность последнего выросла с 52 до 65.

* * *

Милтон оказался перед дилеммой. Даже если он нашел талантливого человека, чтобы компенсировать недостатки Томаса, это не означало, что долг в 8500 золотых просто исчезнет. Нужны были деньги... И как бы он ни ломал голову, казалось, что нет способа немедленно погасить его.

«Раз уж все зашло настолько далеко, должен ли я прихватить все, что есть, и сбежать?»

Самовлюбленное эго Пак Мун Су говорило сделать это, но Милтон не мог смириться с тем, что его дом и земля, передаваемые из поколения в поколение, прекратят свое существование по его вине. Это означало лишь одно: долг необходимо выплатить, но в данный момент это невозможно.

Однако....

Был один. Несмотря на невозможность погашения долга, есть один способ временно его отсрочить.

«Неужели это единственный путь? Черт возьми», - выругался Милтон. Он уже думал об этом методе раньше. Тем не менее, это было то, к чему он действительно не хотел бы прибегать, поэтому этот вариант был оставлен напоследок. Но поскольку альтернативы не существовало, это, похоже, единственный метод, который можно было использовать.

«Другого пути нет», - Милтон глубоко вздохнул и достал лист бумаги, чтобы составить документ. В верхней части которого было написано следующее: Заявление о зачислении в армию.

Это был единственный действенный метод, который Милтон смог придумать.

* * *

Если кратко объяснить состояние дел на этом континенте, то феодальная система с королем в центре, окруженным дворянами, существовала в течение довольно долгого времени. Однако недовольство простолюдинов росло по мере того, как дворяне продолжали пользоваться особым положением. Пока в конце концов, не зажглась искра революции в маленькой северной стране.

Люди восстали и настаивали на отмене классовой системы, требуя справедливые и равные возможности для всех. Пламя гнева начало быстро распространяться и, к всеобщему удивлению, уничтожило целую страну. Так появилась первая республика на континенте.

Они отстаивали идею справедливого мира без высших и низших титулов и называли себя республиканцами. Как и следовало ожидать, окружающие королевства не признали Республику.

Король управляющий страной был ее центром. Дворяне управляли страной в рамках правящей иерархии. Это был общепринятый и правильный образ мышления в этом мире.

Окружающие королевства посчитали Республику ересью и напали на нее. Для недавно созданной республики это нападение оказалось слишком безжалостным. Она пала менее чем за три месяца, и королевства решили, что проблема решена.

Однако они ошиблись, думая так. Республика возможно и пала, но республиканцы и их сторонники не исчезли. Выжившие разбрелись по окрестным королевствам и в течение долгого времени ожесточенно боролись.

Люди, действующие с праведностью в своем сердце, сильны. Несмотря на жестокие преследования и наказания, их число продолжало расти. Для простолюдинов и рабов, находящихся в самом нижнем ярусе классовой системы, слова «равный мир» были ослепительно яркими. В конце концов восстание поднялось снова. Восстания произошли одновременно во многих местах, и этого хватило, чтобы уничтожить существовавшую тогда северную империю Карселона.

Вскоре на севере были созданы три республики - Хилдесс, Хановирт и Кобрук. Эти три республики полностью завоевали северный континент и теперь требовали республиканства для всех и отмены системы классов.

Естественно, это заставило насторожиться весь континент, и все королевства официально объявили Республику врагом. Кроме того, они бдительно следили за тем, чтобы в их страну не просочились республиканцы, и в случае обнаружения такового выносили суровые и жестокие наказания, напоминающие охоту на ведьм. Страны центрального региона вели бесконечную войну с республикой, поэтому ее силы не могли проникнуть на юг.

Могущественное королевство Страбус было главным представителем всех стран центрального региона, сдерживающим проход республики на юг. Чисто с точки зрения живой силы и не считая единственной империи на континенте, Империи Эндрюс, Королевство Страбус обладало самой мощной военной силой. Для окружающих стран было естественно опасаться такой сильной военной силы, но королевство Страбус оказалось в особом положении.

И поскольку королевство Страбус граничило со странами северной республики, другие государства континента могли быть в безопасности. Если же королевство падет, южным государствам придется самим разбираться с республиканцами. В связи с этим другие королевства континента не только не сдерживали военную мощь королевства Страбус, но и наоборот, оказывали ему военную поддержку, чтобы противостоять силам Республики.

Глава 4. Вербовка

Так все и началось. Чтобы сдержать Республику, королевства континента оказывали военную помощь королевству Страбус. Однако Республика вела изнурительную войну на истощение, и оказывать помощь в течение длительного времени было все равно, что лить воду в бездонную бочку. Это стало особенно тяжелым бременем для королевских семей, которые лично управляли финансами страны.

Поэтому было разработано несколько стратегий для добровольного получения военных средств от дворян. Например, вычет эквивалентной суммы налогов при предоставлении военного финансирования или получение награды.

Из всех тех, кто помогал в военных действиях, наибольшие привилегии получали те, кто лично возглавлял военные силы своей территории, участвующие в войне. Льготы предоставлялись в зависимости от эффективности участия в войне.

Была одна привилегия, которой как раз и добивался Милтон.

«Дворяне, участвующие в войне против республики, получают отсрочку уплаты налогов и экономических долгов на три года».

Это означало, что дворяне, участвующие в войне со своими войсками, будут освобождены от уплаты налогов на три года, а их экономический долг также будет заморожен на три года. Это был единственно возможный вариант для Милтона, который не мог сразу выплатить свой долг.

Милтон, получивший воспоминания Пак Мун Су, ненавидел даже мысль о необходимости присоединения к армии во второй раз, что уж говорить об участии в войне.

Поэтому, даже после того, как он нашел этот метод, он оставил его как последний возможный вариант. Однако, как и ожидалось, других вариантов он не нашел, поэтому больше ничего не оставалось.

Милтон подозвал рыцаря капитана Сансена и велел ему собрать солдат, чтобы он смог принять участие в войне.

Старый рыцарь взволнованно сказал.

- Это отличная идея, милорд. Давайте воспользуемся этой возможностью, чтобы изгнать жалких республиканцев и распространить имя вашей светлости по всему миру.

Казалось, этот старый и суровый рыцарь посчитал, что его молодой лорд участвует в войне из-за чувства патриотизма к своей стране, и чтобы принести честь своему дому.

В это же время лояльность Сансена возросла с 91 до 95.

«Я иду туда только потому, что вынужден, из-за долга».

Милтон не стал утруждать себя исправлением заблуждения Сансена.

- Для того, чтобы участвовать в войне в качестве командира, необходимо иметь минимум 100 солдат. Немедленно мобилизуй все имеющиеся на территории силы.

- Да, милорд.

Мотивировано ответил Сансен.

После ухода капитана рыцарей Милтон со вздохом пробормотал.

- В конце концов похоже, я все же собираюсь на войну.

* * *

Брикс, один из управляющих филиалами торговой компании «Шарлотт», как обычно, просматривал рабочие документы, когда один из его подчиненных зашел к нему.

- Управляющий, у меня есть срочное дело к вам.

- Что случилось?

- Мы получили еще один запрос о займе с территории Форрест.

- Что? Что ты имеешь в виду?

- Они просят о дополнительных 2 000 золотых.

Услышав отчет подчиненного, Брикс ошеломленно спросил.

- Они принимают нас за дураков? Их территория уже и так в залоге, как они собираются одолжить еще?

- Это… они хотят выставить в качестве залога звание пэра.

- Титул?

Брикс был действительно удивлен. Было общеизвестно, что пэрство может быть использовано для торговли деньгами. Повозившись со сложными юридическими документами, можно было даже продать звание пэра. Однако дворяне никогда этим не пользовались, если только они не были буквально на грани краха.

Звание пэра для дворянина было воплощением того, что было передано им от их предков. Даже если бы они потеряли все свое богатство и авторитет, пока у них есть пэрство, они все равно будут считаться дворянами. Было очень сложно заставить поставить свое звание пэра в качестве залога, даже если возле их шеи было приставлено лезвие ножа. Для дворян, серьезно относящихся к чести, достаточно было услышать о том, что пэрство было передано в залог, чтобы превратить глупца, затеявшего это в изгоя.

- О чем он только думает?

- Скорее всего, ему нужны деньги, чтобы начать новое дело.

- Должно быть…

Здравый смысл подсказывал, что именно так все и было.

Брикс произвел в уме кое-какие расчеты. Если бы им удалось получить пэрство в дополнение к территории, это была бы действительно огромная прибыль. С другой стороны, что, если клиент чудесным образом преуспеет в своем деле и выплатит долг?

«Это тоже по-своему хорошо»

По крайней мере, казалось, что им нечего терять.

- Хорошо. Это допустимо. Просто убедись, что документы составлены тщательно и ничего не упущено.

- Понял.

Таким образом, Брикс предоставил Милтону еще одну ссуду в размере 2000 золотых.

* * *

Месяц спустя.

- Что? Участвует в войне с Республикой? В результате долг заморожен?

Брикс почувствовал онемение, как будто его ударили по затылку. Когда дворяне вступают в войну с Республикой, все их личные долги замораживаются. Брикс тоже знал об этом факте, но не придал ему особого значения.

Все потому, что дворяне обычно не рискуют вступать в войну только из-за денежных соображений, и подобных случаев было не так много. Речь идет даже не о войне, которая происходит на родине. Для этого нужно было отправиться в Королевство Страбус, которое было совершенно чужой страной.

Естественно, фактор риска был высок, поскольку авторитет благородного человека был снижен, и в военной обстановке придется выполнять приказы. Таким образом, даже если дворяне умом и знали об этом, большинство из них не стали бы участвовать в этой войне.

- Управляющий, что… что нам делать?

- А что мы можем сделать?.. Черт! ЧТО МЫ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ?! - подпрыгнув со своего места, заорал Брикс.

Милтон уже зачислен в армию. В данный момент они могли только наблюдать.

8 500 золотых и еще 2 000. Сумма более чем 10 000 золотых была заморожена намертво. Для торговой компании кредит без процентов был лишь убытком.

- Емм… управляющий…

- Что еще?!

- Глава компании попросил вас явится в головное управление. Было сказано… как можно скорее.

- Милтон Форрест! Ты кусок дерьма!!!

Проклиная Милтона, Брикс почувствовал, как у него поднялось кровяное давление.

* * *

«А? Кто-то плохо говорит обо мне?»

Милтон почувствовал, как у него слегка зачесались уши.

Прямо сейчас перед Милтоном со слезами на глазах стояли двое подчиненных.

- Милорд, не волнуйтесь, можете оставить всю заботу о территории нам, вашим старым, верным вассалам.

- Я, Сансен Бруно, поставлю свою жизнь на кон, чтобы защитить территорию, пока вас не будет, милорд.

В день, когда Мильтон со своими войсками покидал свою территорию, Сансен и Томас провожали его со слезами на глазах.

«Они словно родители, отправляющие своего ребенка в армию. Тск, так обременительно...» - подумал Милтон, но все же ничего не сказал.

Первоначально Милтон собирался взять Сансена с собой, но тщательно поразмыслив, он все же решил оставить его дома. Если он вдобавок к 90% войск возьмет еще и Сансена, на его территории не останется достаточно сил, чтобы поддерживать порядок. Поэтому он решил оставить командира рыцарей дома и взять с собой двух других.

- Рик, Томми. Парни, вы должны оберегать господина, даже ценой своей жизни. Вы поняли?

- Да, капитан.

- Не волнуйтесь и предоставьте это мне.

Храбро ответили Рик и Томми, двое рыцарей, стоявшие по бокам от Милтона.

Рик имел крупное телосложение, был на голову выше Милтона и отличался прямолинейным характером. Между тем Томми был стройнее Рика, но тоже высокого роста, с тихим и спокойным характером.

Когда Милтон посмотрел на их характеристики, то увидел, что оба не сильно уступают Сансену.

[Рик Торрис]

Рыцарь ур.6

Сила – 65

Лидерство – 40

Интеллект – 32

Политика – 19

Лояльность - 81

Особый навык: Коммандос.

Коммандос ур.4: Способен вступить в бой с многочисленным врагом. При удачном проведении атаки может привести к разрушению строя противника.

[Томми Круа]

Рыцарь ур.5

Сила – 55

Лидерство – 68

Интеллект – 65

Политика – 42

Лояльность - 75

Особый навык: Единство.

Единство ур.4: Правильное командование подчиненными, даже в опасной ситуации. Способен хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

«Похоже, рыцари из захолустья имеют примерно равные характеристики? Что ж, они все еще молоды, так что еще есть возможность для роста.»

Эти двое даже опережали Сансена по силе, что было самым важным показателем.

У Сансена было 52 силы, но у Рика - 65, а у Томми - 55.

Сансен был не столько сильным и храбрым, как опытным и верным рыцарем, так что не стоило разочаровываться. Томас и Сансен оба имели лояльность выше 90, поэтому они были идеальными людьми, на которых можно было оставить территорию.

- Что ж, мы отправляемся в путь.

После прощания с двумя вассалами Мильтон двинулся в путь.

Первым местом, куда отправился Милтон, был город под названием Касллот. Который был на пути к их месту назначения. Город был несравнимо более развит, чем территория Форреста. У этого города было и прозвище - город наемников.

- Милорд, я вижу стены города.

Милтон ответил на отчет Томми.

- Хорошо. Как только прибудем, пусть солдаты отдохнут, а вы двое сопроводите меня в гильдию наемников.

- Да, милорд.

Причина, по которой Милтон решил остановиться в городе Касллот, заключалась в вербовке наемников. Это был не вопрос выбора, а необходимость. Милтону требовалось не менее 100 солдат под его началом, чтобы соответствовать требованиям поста командира на войне.

Самым низшим рангом был сотник, поэтому для того, чтобы его назначили командиром, ему было необходимо иметь хотя бы минимальное количество солдат.

Милтон взял с собой 60 пехотинцев и 20 лучников. Даже если добавить к этому числу двух рыцарей, то в сумме получится всего 82 человека. Поскольку их было меньше требуемых 100 человек, его невозможно было признать командиром, если бы он сейчас вышел на поле боя.

«Это и так достаточно удручающе снова идти в армию. Не могу же я присоединиться к ним в качестве простого солдата.»

Поэтому Милтон планировал добраться не хватающее количество людей за счет вербовки наемников А поскольку он все равно собирается набирать наемников, он хотел нанять самых умелых по лучшей цене. Разумеется, такие наемники стоили дорого. Однако у Милтона было 2000 золотых, полученных в результате надувательства торговой компании «Шарлотт».

«Невозможно вести войну без денег».

Помимо оплаты наемникам, ему нужны были деньги на вооружение войск и другие различные расходы. Таким образом, он непреднамеренно обманул торговую компанию, чтобы завладеть некоторыми средствами. Естественно, что он не испытывал к ним большой симпатии.

Милтон решил лично отправиться в гильдию наемников Касллота, чтобы осмотреться и завербовать наемников.

«Увидеть их лично - очень важно».

С такими мыслями Милтон взял Рика и Томми с собой в гильдию наемников.

* * *

- Добро пожаловать. Что вас привело сегодня к нам?

Милтон заговорил с девушкой администратором, стоявшей за стойкой самым высокомерным голосом, который только был способен воспроизвести, чтобы на него не смотрели свысока.

- Я хочу нанять несколько наемников.

- Хорошо. Имя клиента....

- Виконт Милтон Форрест.

- Ах, вы дворянин. Вот бланк заявки. Пожалуйста, заполните форму, как указано здесь.

Милтон просмотрел бланк, который протянула ему девушка. В форме запрашивалось имя и личность заказчика, причина найма, а также качество и количество наемников. Милтон заполнил бланк заявки и передал его администратору.

- Причина найма - участие в войне, качество необходимых рекрутов - между уровнями D~C, а количество людей, которых вы хотите нанять - 20~30. Все верно?

- Да, а я также хотел бы лично провести собеседование с наемниками.

- Собеседование? Если вы хотите проверить их навыки, мы не можем этого допустить. Все наемники были оценены по строгому судейскому процессу нашей гильдии, поэтому мы не разрешаем публично проводить дополнительную проверку их навыков.

Милтон нахмурился, услышав жесткий тон администратора. Если бы статус Милтона был немного выше, обычный администратор не осмелился бы говорить с ним столь резким тоном. Однако обычный виконт был тем, с кем гильдия наемников могла легко справиться. Гильдия наемников была внушительных размеров, и их поддерживали многие высокопоставленные дворяне. В результате Мильтону пришлось сдержать свой гнев и сурово высказаться.

- За кого вы меня принимаете? Я не хочу проверять их навыки, а просто хочу провести собеседование. Хотите сказать, что даже этого вы не допустите?

Услышав авторитетный тон, девушка на мгновение запаниковала.

- Это… мы можем позволить.

- Тогда приступайте, немедленно.

- Нет, это невозможно. Нам необходимо уведомить наемников, и потребуется время, чтобы собрать их всех.

- Какой беспорядок. Как долго мне нужно ждать?

-Э... то....

Администратор запаниковала под натиском Милтона.

Эта ситуация отличалась от того, с чем обычно сталкивалась девушка. Именно незнание, как ответить, и вызвало панику.

Милтон встал со своего места, хмуро глядя на девушку.

- Прекрасно. Я слышал, что гильдия наемников в Касллоте отличается высоким качеством, но, похоже, это были не более чем пустые слухи. Мне стоит обратиться в другое место.

Говоря это, Милтон встал со своего места.

Затем…

- По… подождите всего один день. Я соберу лучших наемников, от имени нашей гильдии.

Секретарша в спешке ухватилась за Милтона.

- Могу ли я доверять вашему слову?

- Да, конечно.

- Хорошо. Тогда я вернусь завтра в это же время.

- Да, хорошо, виконт Форрест.

Затем Милтон покинул гильдию наемников.

Рик заговорил из-за спины Милтона у выхода в здание.

- Милорд, почему вы вели себя так властно в гильдии наемников?

- Потому что тебя могут посчитать лохом, если в ходе переговоров проявишь слабость.

- Лохом?

- Не бери в голову.

Вербовка наемников была для Милтона чрезвычайно важной задачей. Если бы он повел себя как слюнтяй, гильдия непременно би выполнила его запрос спустя рукава. Вот почему он вел себя как надменный аристократ, провоцируя чувство гордости оппонента.

«Даже в предыдущей жизни я не мог позволить себе выглядеть простаком, работая с субподрядчиками».

Уже имея подобный опыт, гораздо легче действовать сталкиваясь с ним снова.

В своей предыдущей жизни Милтон отдавал и принимал субподряды, работая в компании, занимающейся гражданским строительством. Вот почему он так сильно давил на гильдию наемников и провоцировал их гордыню.

Глава 5

На следующий день Милтон с удивлением обнаружил более 150 наемников, собравшихся в гильдии.

- Все эти наемники находятся на уровне от B до D и согласны присоединиться к вам в войне.

У администратора были темные круги под глазами, но выражение ее лица было торжествующим.

«Это, должно быть, стоило огроооомных усилий».

Милтон кивнул головой с невозмутимым выражением лица, после чего произнес.

- Хорошая работа.

Он бросил девушке золотую монету за то, что та превзошла все возможные ожидания. Милтон считал своим долгом дать дополнительное вознаграждение администратору за то, что работа была сделана настолько безупречно.

- Спасибо.

Получив золотую монету, девушка выглядела очень довольной.

- Тогда я начну по очереди вызывать наемников

Собеседование началось.

- Откуда ты родом?

- Королевство Барланг.

- Сколько ты хочешь получать?

- Я хотел бы 5 золотых в качестве основного платежа. И буду благодарен, если дополнительно заплатите мне в соответствии с моими достижениями на поле боя.

Собеседование проходило спокойно.

Милтон начинал собеседования, задавая простые вопросы, вроде места их происхождения и того, какую сумму они хотели бы получить в качестве оплаты. Однако, эти вопросы не имели особого значения. Так как в то же время он проверял характеристику наемников.

- К сожалению, но ты можешь идти.

- Вы собираетесь нанять того С-уровневого, что был передо мной, но говорите мне, что я могу идти?

- Верно.

- Но почему?

- Я так захотел. Убирайся.

Милтон быстро отсеивал наемников, которые только кичились своим рангом, но не соответствовали его стандартам.

Эти наемники недоверчиво кривились, но ничего не могли противопоставить Милтону, который был дворянином.

«Нет необходимости в людях с силой ниже 40».

Нельзя было доверять навыкам наемника только на основании рейтинга, присвоенного ему гильдией. Рейтинг наемника повышается в зависимости от того, насколько хорошо он выполнил свои задачи. Даже не обладая особыми навыками, некоторые из них могут повысить свой ранг просто старательно выполняя задания, конечно, если им сопутствует удача. Именно поэтому навыки наемников имели такой большой разброс, даже если они были одного ранга.

Однако для Милтона это была совсем другая история.

- Я услышал тебя. И найму тебя на этих условиях.

- Спасибо, виконт.

Милтон продолжал нанимать квалифицированных наемников, не обращая внимания на их ранг. Сотрудник гильдии наемников удивленно смотрел на действия Милтона.

«Что с этим парнем? Неужели кто-то из наших слил ему информацию?»

Милтон был похож на дьявола, поскольку во время собеседований он продолжал отбирать самых лучших. Все наемники ранга B с низкими навыками были отброшены, но все наемники ранга C с навыками близкими к рыцарским, были отобраны.

Для сотрудника гильдии наемников Милтон выглядел как опытный оценщик, рассматривающий произведения искусства. Работник испытывал горький привкус от мысли, что несет убытки, поскольку Милтон выбирал из всех наемников только лучших из лучших.

- Следующий наемник - последний.

- А?

К концу собеседований Милтон чувствовал себя немного уставшим.

«Раньше я проходил собеседование, но это мой первый раз, когда я сам провожу его с кем-либо. Это довольно утомительно.»

В любом случае, он уже заполнил необходимую квоту. Достаточно просто взглянуть на последнего парня.

- Я Джером.

Мужчина, вошедший последним, имел рост около 190 см и был, довольно красив для наемника.

- …….

Милтон не находил слов, наблюдая за этим человеком.

«Чт… Что за? Кто этот человек?»

Милтон был поражен, увидев данные Джерома.

[Джером Тейкер]

Наемник ур.5

Сила – 85

Лидерство – 75

Интеллект – 40

Политика – 19

Лояльность - 0

Особый навык: Отвага, Прорыв, Хладнокровие

Отвага ур.5: Увеличивает боевую мощь в сражении и повышает боевой дух подчиненных.

Прорыв ур.7: Возглавив отряд всадников, способен прорваться сквозь строй противника. Сила прорыва возрастает по мере повышения уровня.

Хладнокровие ур.5: Позволяет видеть все поле боя во время сражения, как на ладони. Способен привести союзные войска в выгодное положение, действуя как универсальный полевой командир.

«Почему такой человек работает наемником?»

Судя по окну характеристик, навыки, которыми обладал Джером, были просто потрясающими. Это был первый раз, когда Милтон увидел силу 85. У Джерома даже было три особых навыка.

«Прорыв 7-го уровня? Насколько сильна эта способность?»

До настоящего времени Милтон видел особые навыки у многих людей, но никогда раньше не видел их 7-го уровня. Почему такой человек работал наемником?

«Джером Тейкер? Наличие фамилии означает, что изначально он не был наемником.»

Милтон инстинктивно понял две вещи. Во-первых, этот парень имеет скрытое прошлое. Во-вторых, не было никакой пользы от копания в этом. Поэтому Милтон спокойно начал разговор, изображая полное отсутствие осведомленности.

- Джером, откуда ты родом?

Милтон хотел провести обычное собеседование, но в итоге подсознательно обращался к Джерому более уважительно, чем к другим наемникам.

- Я из Королевства Страбус.

- Понятно. Ты же в курсе, что поле битвы, на которое мы собираемся, также находится в Королевстве Страбус?

- Да, я знаю.

- Понятно. Хорошо, если рядом будет человек, который знаком с местностью.

Милтон дал понять Джерому о своем искреннем желании нанять его.

«Я должен заполучить его, несмотря ни на что».

По правде говоря, ему было тревожно на душе. С точки зрения Милтона, Джером был подобен драгоценности, выброшенной на обочину дороги. Кто знает, почему драгоценность лежала именно там, однако, кто нашел - хранит, кто потерял - плачет. Милтон сделал вид, что глубоко задумался, прежде чем прийти к окончательному решению.

- Хорошо, я найму тебя. Какую оплату ты хотел бы получить?

- Я оставлю это на ваше усмотрение. Однако у меня есть другая просьба.

«Безусловно, этот человек не наемник».

Наемник, который не зациклен на оплате? Такие вещи можно было встретить только в любовных романах для благородных девиц. Настоящие наемники буквально рисковали своими жизнями, чтобы заработать. Для них было естественным думать о своей компенсации.

Однако Милтон не удивился и спокойно спросил.

- В чем заключается твоя просьба?

- Когда вы вступаете в войну, пожалуйста, дайте мне как можно больше возможностей участвовать в бою.

- По какой причине?

- …….

Увидев, что Джером не ответил, Милтон продолжил.

- Я не могу принять такую просьбу, даже не зная причины.

Джером слегка вздохнул, прежде чем раскрыть свои истинные намерения.

- Я хочу убить как можно больше собачьих ублюдков Республики.

Казалось, что глаза Джерома пылали огнем, когда он говорил.

- У тебя есть какая-то личная неприязнь к республиканцам?

- Не хочу об этом говорить.

Это было грубое заявление для наемника в адрес благородного человека, но Милтон не обратил на это внимания. Для человека такого калибра, как Джером, это даже нельзя было назвать грубостью.

- Хорошо. Я найму тебя. Твоя зарплата будет составлять 10 золотых в месяц, а также дополнительные бонусы за достижения.

Милтон предоставил Джерому лучшие условия.

- Спасибо, виконт. Пожалуйста, позаботься обо мне.

Пока Милтон говорил, похлопывая Джерома по плечу, появилось новое окно статуса с повышением лояльности Джерома.

[Лояльность Джерома выросла на 60.]

* * *

Милтон набрал необходимое количество человек, чтобы вступить в войну в качестве сотника. Он даже непреднамеренно нанял потрясающего наемника, имеющего силу более 80 единиц.

Больше всего внимания во время своего путешествия Милтон уделял тренировкам, к которым он никогда не относился серьезно. Было неясно, какую пользу он сможет извлечь из них, если будет заниматься ими во время путешествия. Но он много работал, так как ранее, во время учебы в академии, ему сказали, что у него есть потенциал. Более того…

- Виконт, ваши ноги и тело движутся в разных направлениях.

- А!?

Движения Милтона пришли в беспорядок, как только в его сторону с изысканой точность направился деревянный меч.

Джером, партнер Милтона по тренировкам, ставил его в опасные ситуации, обучая его с помощью взмахов своего деревянного меча.

- Всегда думайте о том, как вы будете двигаться дальше. В противном случае, вы так и останетесь в невыгодном положении.

- Я знаю это, но… тьфу....

Деревянный меч Джерома наконец остановился перед животом Милтона.

- Вы проделали отличную работу.

- Нельзя сказать, что это отличная работа, когда меня все время избивали.

- Тем не менее, сейчас намного лучше, чем в первый раз, у вас хорошие способности к фехтованию.

Это была главная причина, по которой Милтон тренировался. Он использовал занятия, чтобы построить личные отношения с Джеромом. В стороне стояли Рик и Томми, держа в руках деревянные мечи, с выражением маленьких детей, ожидающих, когда мама даст им конфеты.

- Сэр Джером, пожалуйста, дайте мне совет.

- Нет, сегодня я буду первым.

Джером горько улыбнулся, наблюдая за сверкающими глазами двух рыцарей.

- Сэр Торрис, сэр Круа, я не рыцарь. Пожалуйста, опустите «сэр».

- Нет… Как мы можем....

- Верно. На мой взгляд, сэр Джером имеет все необходимые качества, чтобы считаться рыцарем.

Милтон горько улыбнулся, увидев, что Рик и Томми ведут себя как ярые поклонники Джерома.

«Эти парни. Почему они не могли вести себя так с самого начала, если все к этому пришло?»

* * *

Вначале поведение двух рыцарей по отношению к Джерому не было таким. Рик и Томми, естественно, думали, что они будут спаринг партнерами Милтона, когда тот начнет тренироваться. Но вопреки их ожиданиям, он выбрал Джерома, что ошеломило Рика и Томми.

Как рыцари, они не могли смириться с тем, что их лорд выбрал для обучения фехтованию наемника вроде Джерома, а не рыцарей.

Рик, оказавшись более прямолинейным, он прямо сказал Милтону, что это неправильно, и велел Джерому знать свое место. В обычном случае ситуация разрешилась бы сама собой, если бы Милтон встал на сторону Рика и Томми и признал их правоту. Однако он решил этого не делать, прекрасно понимая, что сила Джерома намного превосходит их двоих.

- На мой взгляд, навыки Джерома выше ваших. Поэтому я попросил его дать мне наставления.

- Мой господин, что вы....

- Давай на время отбросим гордость, которую вы испытываете от своей принадлежности к рыцарям. Сейчас необходимо сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее.

- Вы хотите сказать, что этот наемник сильнее нас? Я не могу этого принять.

Протестовал Рик, и, хотя, Томми ничего не сказал, выражение его лица говорило о том, что он согласен. Эта череда событий естественным образом привела к проверке навыков.

- Я поставлю на кон свою рыцарскую честь в этом поединке. Я должен проверить, действительно ли твои навыки лучше моих.

Джером выглядел озадаченным, когда увидел, как Рик кинул свою перчатку. Он бросил тревожный взгляд на Милтона, как бы прося его прекратить это, но Милтон счел это возможностью и позволил этому продолжаться.

- Научи его чему-нибудь, - попросил Милтон.

Джером вздохнул, прежде чем согласиться.

- Понял. Тогда....

Так началась дуэль. Вокруг собрались зрители, а наемники даже делали ставки.

- Я Рик Торрис.

- Я Джером.

После представления друг другу Рик достал большой тренировочный меч и храбро бросился в атаку.

- А-а-а-а-а-а-а-а-а!!

* * *

Давайте пропустим процесс и просто объявим результат…

Рик был уничтожен. Он проиграл ни один раз, два, три или четыре…

Он бросил вызов Джерому в общей сложности семь раз, и все до единого проиграл. Рик не получил ни одной травмы, потому что его противник обладал прекрасным контролем, но его гордость была разбита в пух и прах.

«Ты случайно не Мэн Хо?» [1]

Милтон мог только растерянно улыбаться Рику, который потерпел семь поражений подряд, прежде чем он осознал свою некомпетентность.

Стоявший в стороне Томми молча кивнул с серьезным выражением лица, стараясь не выглядеть дураком. Его поведение действительно придавало силы высказыванию: «молчание – золото».

Рик был сильнее Томми в плане фехтования. Сила первого равна 65, а второго - 55. Поэтому у Томми даже мысли не появилось отомстить за Рика, с которым игрались, как с маленьким ребенком.

Милтон подошел к Джерому и сказал.

- Я знал, что ты не обычный, но ты оказался намного сильнее, чем я ожидал.

- Я не заслуживаю такой похвалы.

- Ты можешь сказать мне, какого уровня достиг во владении мечом?

Джером на мгновение заколебался. Тогда Милтон продолжил.

- Как мы можем сражаться вместе на поле битвы, если даже не знаем твоей силы?

Джером, видимо, подумал, что в словах Милтона есть здравая логика, поэтому он спокойно ответил.

[1] Мэн Хо - вождь южных варваров из романа о троецарствие, который семь раз был схвачен и освобожден, прежде чем подчиниться.

Глава 6. Крепость Ворона

- Я достиг уровня продвинутого эксперта.

- Продвинутого?

Внешне, казалось, Милтон выглядел удивленным, но внутри он был спокоен.

«Значит, сила равная 85 означает, что человек является продвинутым экспертом. Думаю, чтобы стать высшим экспертом, нужно иметь силу выше 86. Интересно, что нужно, чтобы добраться до уровня Мастера?»

Милтон извиняющимся тоном обратился к Джерому.

- Узнав о твоём уровне мастерства, я чувствую, что нанял тебя за гроши.

Жером махнул рукой, отвечая.

-Нисколько. Я доволен своей зарплатой.

- Спасибо. Если мое положение улучшиться, я обязательно предоставлю тебе некоторые бонусы и увеличу зарплату.

- Вы не обязаны этого делать.

Милтон и Джером были внимательны друг к другу, поддерживая приятную атмосферу во время беседы.

* * *

С этого момента ни у кого не возникало недовольства, когда Джером давал указания Милтону. Во всяком случае, Томми и Рик отбросили свою гордость и тоже попросили наставлять их. Даже если рыцари смотрели на наемников свысока, воин уровня эксперта заслуживал уважения. Выросшие в сельской местности, Рик и Томми также впервые увидели эксперта. На самом деле, чувства, которые Рик и Томми испытывали к Джерому, выходили за рамки уважения и были близки к восхищению.

Таким образом, в итоге Джером обучал фехтованию Милтона, Рика и Томми. Кроме того, ему за это не платили. Рик и Томми, возможно, не были в курсе происходящего, но Милтон помнил из своего пребывания в столице, что один частный урок с экспертом стоил более десяти золотых.

Впрочем, Джером не выглядел недовольным тем, что учил их бесплатно. Напротив, он сблизился с Томми и Риком, которые упорно стремились учиться.

Наблюдая за развитием событий, Милтон предположил, что Джером был рыцарем, выросшим в довольно привилегированной среде. И вероятнее всего не нуждается в деньгах и может свободно использовать свой талант и окружение для тренировок по своему усмотрению. У Милтона были свои подозрения относительно того, почему такой человек превратился в наемника и питает такой гнев к Республике.

«Мне пока не стоит затрагивать эту тему. Нужно действовать медленно, пока лояльность Джерома не станет намного выше.»

По данным окна характеристик Милтона, лояльность Джерома была на уровне 62.

Поскольку все остальные наемники имели показатель лояльности от 50 до 60, это была просто лояльность, которую кто-то проявлял к своему нанимателю из чувства долга. Он чувствовал, что они стали заметно ближе после всех тренировок, но, похоже, личные отношения не сильно влияли на статус лояльности.

* * *

Милтон эффективно использовал время, оставшееся до того, как они доберутся до поля боя, тренируясь ежедневно без перерыва. В результате он вырос из средненького воина в продвинутого мечника.

Джером не мог не удивиться тому, как быстро он прогрессирует, но Милтон знал лучше. Если бы он не был раньше таким ленивым в плане тренировок, то давно достиг своего нынешнего уровня. Он просто догонял то, чего уже должен был достичь. Если бы Милтон усердно тренировался в академии, он бы уже был, как минимум, элитным мастером меча.

«Я действительно хочу упрекнуть себя из прошлого.»

Вздохнув, Милтон решил, что теперь ему остается только упорно тренироваться. Через некоторое время Милтон и его войска, наконец, достигли передовой линии поля боя. Первым делом по прибытии юный виконт направился к начальнику штаба.

- Я, виконт Милтон Форрест из королевства Лестер, прибыл на Западный фронт.

«Даже в этом мире первое, что нужно сделать в армии - это доложить о своей явке».

Вложив силу в голос, чтобы отрапортовать о своем присутствии в строевом порядке, Милтон невольно вспомнил о своей военной службе из прошлой жизни.

- Рад видеть вас здесь, виконт Форрест. Я граф Ронни Крейбл, офицер штаба второго командного центра Западного фронта.

Похоже, граф Ронни Крейбл не проявлял особого интереса к Милтону. Виконт привел с собой не так уж много войск и не был выдающимся рыцарем. Он просто принял Милтона как одного из многих дворян, приехавших помочь в войне. Просмотрев документы, Ронни заговорил, чтобы подтвердить прочитанное.

- Количество солдат составляет 104 человека. В это число входят два рыцаря. Все верно?

- Да.

- Хорошо. В соответствии с полномочиями, делегированными мне королем королевства Страбус, я назначаю вас сотником. С этого момента к вам будет применяться военное законодательство Королевства Страбус. Вы согласны?

- Да, согласен.

- Я поручаю вам разведку и оборону горного района. Вы станете частью крепости Ворона в Серых горах.

- Хорошо, я понял.

- Я с нетерпением буду ждать вашей решительной борьбы с псами Республики, виконт.

После короткого диалога Милтон был назначен на пост сотника.

«Второе командование Западного фронта? Я понятия не имею, что это значит, поскольку не знаю военной системы этой страны. Нужно спросить об этом Джерома.»

Джером должен хорошо понимать здешнюю систему, поскольку он родом из королевства Страбус.

- Западный фронт разделен на четыре части. Второй командный центр - одна из таких частей.

Джером просто ответил на вопрос Милтона.

- Понятно. Кроме Западного фронта, какие еще есть?

- Северный и Восточный фронт. Говорят, что из всех них на Северном фронте идут самые тяжелые бои.

- А как насчет Западного фронта, где находимся мы?

- Ситуация здесь получше, чем на Северном фронте, но незначительные стычки происходят постоянно. В горной местности, которую вам поручили, происходит больше всего сражений с рейнджерами Республики.

- А?

«Они собираются использовать нас по полной программе».

Милтон уже ожидал этого. Даже если он был дворянином, он был дворянином из другой страны. Командование королевства Страбус стремиться направить силы иностранных союзников в опасные сражения и максимально снизить собственные потери.

«Однако этого я и хотел»

Милтон обратился к Джерому.

- Джером, ты временно займешь должность моего помощника, пока мы будем на Западном фронте.

- Но я не рыцарь, а простой наемник.

- Однако, среди всех присутствующих, у тебя лучшие способности.

- ……

- Я не буду спрашивать о твоем прошлом, но думаю, что нет ничего более идиотского, чем не использовать на поле боя лучшие из наших возможностей.

Джером уставился на Милтона с удивленным выражением лица, спрашивая.

- Вы действительно так думаете?

- Конечно, - без колебаний ответил Милтон, в то время как Рик и Томми кивнули в знак согласия.

- Понятно. Возможно, я не подхожу, но буду помогать виконту в меру своих возможностей.

Милтон обнаружил, что в этот самый момент лояльность Джерома выросла с 62 до 69.

«Что произошло? Неужели в нашем разговоре было что-то, что так сильно повлияло на сердце Джерома?»

Милтон не знал точной причины, но ему нравилось, что лояльность Джерома приблизилась к 70. Он чувствовал, что, учитывая его текущий показатель лояльности, Джером будет отличным помощником.

Горная местность королевства Страбус была районом, где трудно было проводить крупные сражения. Более 80 процентов границы, которую Королевство Страбус разделяло с Республикой Хилдесс, составляли горные хребты. Суровый рельеф Серых гор служил естественным барьером и границей между двумя странами. В результате единственными сражениями на Западном фронте были небольшие стычки в суровой горной местности. Обе стороны вступали в бой, если встречались друг с другом во время разведывательных миссий. Прямо, как сейчас.

* * *

- Умрите, псы Республики!

Рыцарь подбадривал своих солдат, делая все возможное для сражения. Несколько вражеских солдат уже упали к его ногам. Судя по всему, рыцарь обладал некоторыми способностями. Однако в результате боя из него торчало несколько стрел, а на теле виднелись большие и малые раны. Кроме того, войска, которые он возглавлял, выполняя разведывательную миссию, сократились более чем наполовину от первоначального количества. Нынешняя ситуация, честно говоря....

- Хуже некуда.

Рыцарь не смог удержаться от ругательства. Кризис вызвал один из его собственных солдат.

Они проводили запланированную разведку по протоптанному маршруту и уже собирались возвращаться в форт. Однако один глупый новобранец решил развести костер, чтобы приготовить кролика, которого где-то поймал. Рыцарь запаниковал, когда понял, что произошло. Он хотел свернуть шею новобранцу, который принял разведывательную миссию за обычный поход, но приоритет был отдан немедленному уходу из района.

- Уходим. Бегом! - Закричал своим подчиненным рыцарь, желая как можно быстрее убраться отсюда.

Бежать через лес в темноте ночи было опасно, но сейчас не было другого выбора. Рейнджеры Республики Хилдесс были способны пересекать суровую местность, словно это была ровная земля. Что еще более важно, они были чувствительны к небольшим изменениям в окружающей среде. Если враг обнаружит дым от костра, на котором готовили кролика, то, несомненно не оставит их в покое.

Он немедленно приказал своим войскам убираться оттуда. Он хотел выбраться. Но....

- Враги!

- Справа арбалетчики.... Агх!

В конце концов враг нашел их. Рейнджеры Республики Хилдесс уже окружили их. Они душили войско, словно волки, нашедшие добычу.

«Черт возьми… Вот как все закончится?»

Новобранец, которого он собирался запытать до полусмерти, уже умер от стрелы арбалета. Большинство других его подчиненных тоже умирали. Рыцарь ожидал, что и его смерть скоро наступит. Но…

- В атаку!

С негромким криком отряд солдат начал атаковать осаждающего врага с одной стороны.

«Союзники?»

Рыцарь инстинктивно понял, что в бой вступили войска союзников, и не упустил возможности громко крикнуть.

- К нам на помощь пришли союзные войска. Всем войскам - прорываться в направлении 5 часов!

Рыцарь направил свои оставшиеся войска к месту столкновения. Солдаты, должно быть, понимали, что это их последняя возможность выжить, и сражались изо всех сил. Одна из сторон окружения окончательно развалилась. Через брешь было видно, как мужчина раздавал приказы.

- Томми, арбалетчики, размещенные над нами лишком, давят на нас. Возьми несколько лучников и стреляй в ответ!

- Да, милорд.

- Рик, обойди склон и атакуй арбалетчиков. Прогони их, но не заходи слишком глубоко!

- Да, милорд.

Он отдавал точные приказы своим солдатам, планомерно уничтожая осаждающие силы Республики.

Наконец-то…

-Отступить! Мы должны перегруппироваться!

- Всем войскам отступить!

Силы республики не выдержали и решили отступить. Как только рейнджеры Республики начали отступать....

- Джером! Сейчас!

- Да!

С громким криком рыцарь преградил путь к отступлению республиканцев вместе с примерно 20 солдатами, которые затаились в ожидании.

- Ни один из вас не пройдет!

Громко крикнул ведущий рыцарь. Однако враг не остановился и решил действовать после того, как понял, что имеет численное превосходство.

- Прорвемся!

Рейнджеры Республики Хилдесс были очень уверены в себе. Некоторые из них даже могли победить обычного рыцаря. Однако это было большой ошибкой. Человек перед ними был не просто «обычным» рыцарем. Когда враг приблизился к ним, от его меча начала исходить аура.

- Эксперт?!

- Черт....

Рейнджеры, наконец, поняли, что им не удастся легко справиться с врагами, превосходя их числом, но было уже слишком поздно.

- Не дайте никому сбежать!

Джером издал злобный вопль и бросился вперед. После этого он односторонне давил на рейнджеров Республики.

-Угх!

- Сто… Кха....

Рейнджеры Республики Хилдесс, возможно, и достигли высокого уровня, но противостоять эксперту даже для них было слишком сложно. В конце концов, рейнджеры на пути отступления пали один за другим, и лишь немногим удалось спастись, бросившись врассыпную. Когда битва подошла к концу....

- Ха… Хахахаха....

Рыцари, которые были на грани смерти, но смогли выжить и одолеть врага, смеялись как сумасшедшие.

- Как вам? Ублюдки Республики!

- Валите в ад!

- Надеюсь, вы все сдохните по дороге!

Солдаты, которые чуть не погибли, радостно насмехались над убегающими вражескими солдатами. Мужчина, который выглядел как командующий союзными войсками, подошел к рыцарю, что еле стоял на ногах.

- Я недавно назначенный сотник, Милтон Форрест. Второй командный центр Западного фронта приказал мне присоединиться к Крепости Ворона.

- Ах… Спасибо вам за то, что спасли нас. Я приставлен к той же крепости. Сотник Кербер Фрэнсис.

- Значит, вы сэр Фрэнсис. Как ваши раны?

- Хахаха… ну, у меня нет серьезных ран. Просто чертовски больно.

- Поскольку ваши силы сильно ослаблены, мы будем сопровождать вас в форт.

- Спасибо, сэр Форрест.

Глава 7

То, что Милтон спас Кербера было просто совпадением. Отправившись в назначенную командным центром, Крепость Ворона, он натолкнулся на участвующих в битве союзные войска.

- Мы должны немедленно атаковать вражеское окружение, - сказал Джером, считая, что они должны ворваться в битву и уничтожить врага.

Однако Милтон спокойно все обдумывал.

«Вражеских солдат не так уж и много. Если мы нападем извне, то сможем спасти наших союзников. Арбалетчики, расположившиеся на возвышенности, могут доставить проблем, но, похоже, их не так много. В случае поражения врага, путь отступления будет...»

Милтон отдал приказ сразу же после того, как сделал вывод о вероятности успеха.

- Джером, возьми наемников и обойди поле боя, твой цель перекрыть врагу путь отступления. Атакуете, когда я подам сигнал. Томми, Рик. Вы двое присоединитесь ко мне, для атаки по самому слабому месту их периметра. Поторопимся!

- Да, сэр!

Профессор, отвечавший за преподавание тактики в академии, в которой учился Милтон, был настоящим фанатиком и не ставил зачетов студентам, которые не могли набрать больше среднего балла. И не смотря на постоянное ворчание, Милтон всегда скрупулезно учился. Он не думал, что ему когда-нибудь пригодится то, чему он научился, но образование позволило ему продемонстрировать минимальный уровень тактики, даже не имея никакого опыта.

Как только битва началась, все от начала до конца произошло так, как предсказывал Милтон. Честно говоря, обстоятельства самой битвы были слишком благоприятными.

Поскольку участие Милтона в битве было чисто случайным, враги не успели среагировать, и периметр сразу же разрушился. Правильная реакция союзных войск внутри окружения также способствовала усилению хаоса в рядах противника. В результате победа далась легко, а то, что Джером перекрыл им путь к отступлению, увеличило потери противника до максимума.

Джером, с его силой в 85 единиц, взял на себя инициативу и доблестно размахивал мечом. Кроме того, Милтон издалека увидел, как над головой Джерома появилось уведомление.

[Отвага активирована. Боевой дух союзных войск повысился более чем на 50%.]

После чего наемники, которые были вместе с Джеромом, заметно прибавили в силе.

- Прекратите убегать и сражайтесь, сволочи!

- Сдохните!! Ублюдки!

Наемники изначально имели грубый стиль боя, но после повышения боевого духа они стали еще более агрессивными. Противник также вел ожесточенную борьбу, но темп боя изменился. Прежде всего, никто не мог остановить Джерома, который уничтожал построение противников, как тайфун.

В результате враг был разбит, и Милтон смог добиться победы в своем первом сражении.

* * *

- Вы спасли мне жизнь, сэр Форрест. Я никогда не забуду эту услугу.

- Не нужно, я сделал только то, что должен был сделать союзник.

- Долг остается долгом. Если вам когда-нибудь понадобятся мои услуги во время сражений на передовой, вам нужно будет только попросить меня.

Кербер был праведным человеком. Получив помощь от Милтона, он, похоже, решил вернуть ее.

- Мы почти у Крепости. Это наша база, крепость Ворона.

- Она довольно большая.

- Да, эта крепость, может вместить в себя до 1000 человек. Защищать ее легко, да и еды у нас достаточно.

Крепость Ворона была окружена со всех сторон лесом и ее расположение прекрасно вписывалось в рельеф местности. Ведь граница проходила по горному хребту и было необходимо иметь форт в качестве базы для эффективной защиты от врага.

Всего в ведении Второго командования Западного фронта находилось десять крепостей, которые использовались в качестве опорных точек для проведения разведывательных операций, сдерживания врага и уничтожения всех обнаруженных противников.

По прибытии в крепость Кербер еще раз поблагодарил Милтона прежде, чем уйти.

Что касается самого Милтона, то он отправился к командующему крепостью, чтобы уведомить того о своем прибытии.

- Я Милтон Форрест, получил приказ о присоединении к крепости Ворона.

- Добро пожаловать, Милтон Форрест. Я Нельсон Кардинал, именно я отвечаю за эту крепость.

Представившийся старик выглядел умудренным опытом. В отличие от большинства дворян, у него было строгое выражение лица, и сквозь одежду были хорошо видны очертания рельефных мышц. Шрам на лице создавал впечатление, будто встретил наемника, а не благородного человека.

Для этого есть причина....

Нельсон Кардинал был человеком, который прожил на поле боя более 40 лет. Он был ветераном, который прожил на поле боя дольше, чем живет Милтон на этом свете. Его присутствие в качестве ведущего командира этой отдаленной крепости указывало на то, что его карьера зашла в тупик, но его способности к воинскому делу выдающимися.

«Хм...Может, стоит взглянуть?»

Посмотрев в окно статуса, Милтон быстро получил информацию о Нельсоне.

[Нельсон Кардинал]

Рыцарь ур.9 (Максимальный)

Сила – 69

Лидерство – 89

Интеллект – 75

Политика – 25

Лояльность - 0

Особый навык: Единство, Ночной Рейд, Марш, Укрепление.

Единство ур.7: Грамотное командование подчиненными даже в опасной ситуации. Позволяет хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

Ночной рейд ур.5: Уменьшает замешательство союзных войск при атаке ночью и увеличивает хаос во вражеской армии.

Марш ур.7: Войска маршируют быстрее в зависимости от уровня вашего лидерства и лояльности, которое они испытывают к вам.

Укрепление ур. 8: При защите форта повышает боевой дух союзных войск и усиливает способность командовать.

«Впечатляет.»

Это был первый раз, когда Милтон увидел рыцаря, достигшего максимального уровня. Если не принимать во внимание способности, то максимальный уровень говорит о том, что человек полностью реализовал свой потенциал.

Кроме того, Нельсон обладал высокими характеристиками и четырьмя особыми навыками.

«В этом возрасте у него сила на 69 уровне. Он почти на уровне Эксперта?»

Милтон осознал, что старый ветеран перед ним был не просто каким-то офицером, которого сослали сюда под конец карьеры. С возрастом даже рыцарь становился слабее, если он не смог достичь в своих тренировках определенного уровня и застопорился в своем развитии.

Сансен Бруно с территории Милтона был хорошим примером рыцаря, который постоянно тренировался, но имел только 52 силы. Нельсон выглядел ровесником Сансена, но при этом имел 69 единиц силы.

«Он впечатляющий старик. Видимо, он многого ожидает от своих подчиненных, раз так строг с собой.»

Милтон выпрямился и встал по стойке смирно.

Нельсон улыбнулся Милтону, прежде чем заговорить.

- Не нужно так сильно волноваться. Давай спокойно поговорим.

- Да, сэр. Я понял.

Нельсон сел напротив Милтона и приступил к разговору.

- Ты виконт из королевства Лестер, так.

- Да.

- Прошло ведь не так много времени с тех пор, как ты принял титул. Почему ты пошел на войну?

Услышав вопрос Нельсона, Милтон задумался, следует ли ему сказать правду или обойтись обычной отговоркой. Он мог бы придумать несколько причин, если бы захотел. Например, сказать, что вступил в войну, чтобы помешать вторжению коварных республиканцев. Однако....

- Когда я унаследовал титул, то обнаружил огромный долг.

- Жаль....

- Это был единственный способ избежать банкротства и заработать деньги для погашения долга.

Милтон честно рассказал Нельсону о своих намерениях. Поглядев в спокойные глаза Нельсона, он подумал, что не хочет обманывать его. Поэтому просто сказал правду.

- Спасибо, что рассказал мне правду. Я презираю тех, кто лжет.

Милтон принял правильное решение. В глубине души Нельсон не любил, когда люди подхалимничают и используют льстивые слова. Именно из-за этого он не нравился начальству, и его карьера прекратилась.

Видимо, у Нельсона сложилось благоприятное впечатление о Милтоне, и он стал говорить более непринужденно.

- Какой долг у твоей семьи?

- 8 500... Нет, это чуть больше 10 000 золотых.

Нельсон на мгновение остолбенел.

- У твоего отца случайно не было проблем с азартными играми?

- ……

- Кхм. Прошу прощения. Тем не менее, 10 000 золотых....

Нельсон покачал головой из стороны в сторону, пока говорил.

- Если ты планируешь выплатить весь этот долг, оставаясь на фронте... Ты останешься здесь до старости пока не поседеешь, как я.

«Он, что хочет чтобы я сдох от старости на этой военной службе. Что за проклятие на мою голову.»

Милтону совершенно не хотелось провести всю свою жизнь в армии, ни в коем случае.

- Я слышал, что нас также награждают в зависимости от наших достижений на фронте?

- Это так. Если являешься гражданином королевства Страбус, то можешь получить пэрство и территорию. Что касается иностранцев, вроде тебя - награда денежная.

Нельсон улыбнулся, прежде чем заговорить.

- Планируешь получить награду, чтобы расплатиться с долгами?

Выражение лица Нельсона указывало на то, что для него Милтон был похож на мечтателя из сельской местности, который не знал, как все устроено в реальном мире.

По правде говоря, Нельсон встречал многих дворян в той же ситуации. Было много падших аристократов, которые были в таком же отчаянии, и молодых людей, которые думали, что могут внести большой вклад, чтобы получить щедрую награду.

Однако редко кому удавалось достичь этой цели. Война не была пустяковым делом, и многие молодые люди погибали, пытаясь получить военные достижения.

Нельсон горько улыбнулся и продолжил.

- Не буду останавливать тебя от попыток добиться успеха, раз уж ты здесь именно для этого. Однако запомни одну вещь.

- Хорошо.

- Главный приоритет на войне - не победа.

- ……

- Главное - выжить.

Такие слова были не уместны, поскольку их произнес командир, но они тронули сердце Милтона.

- Я запомню это.

- Приступишь к заданиям через неделю. До тех пор - отдыхай.

- Да, сэр.

Так началась жизнь Милтона в крепости Ворона.

Включая резервные войска, крепость Ворона насчитывала в общей сложности 800 солдат. Нельсон имел официальное звание тысячника, под его началом было пять сотников.

Сотники должны были периодически ходить со своими солдатами на разведку окрестностей. Разведывательные миссии были довольно опасными, поэтому вся рота из 100 человек передвигалась вместе. Рейнджеры Республики Хилдесс отличались высоким мастерством ведения боя в горах. При случайной встрече с ними, командуя небольшим отрядом солдат, велик шанс быть уничтоженными.

- Самое главное - не выдать свое местоположение. Худший из возможных сценариев во время стычки в горах - это когда противник знает о позиции наших войск, а мы понятия не имеем, где они находятся.

- Понятно. Очень полезная информация.

Из всех пяти сотников в крепости Ворона Кербер был самым дружелюбным по отношению к Милтону. Они стали близкими друзьями благодаря тому, что Кербер учил Милтона тому, что ему нужно было знать и остерегаться во время пребывания в Крепости Ворона. Однако....

- Приятно видеть, что деревенщина и идиот хорошо ладят.

Другим трем сотникам Милтон не нравился. Это были Луис Уокер, Батланд Ригор и Марез Кардия. Они ненавидили Милтона за то, что тот был иностранцем.

- Сэр Уокер, это уже слишком. - возразил Кербер, но Луис ответил с безразличным видом.

- Я лишь сказал правду. Один - деревенщина, приехавший из другой страны, чтобы принять участие в войне, другой - идиот, который отправился в разведку и потерял больше половины своих людей. Я где-то ошибся?

Лицо Кербера покраснело от слов Луиса. Нельзя было отрицать, что он потерял много людей и едва вернулся живым из своей последней разведывательной миссии.

В этот момент Милтон встал со своего места и произнес.

- Неужели ты ни разу не терпел неудачу во время своих миссий?

- Хах, по крайней мере, я никогда не возвращался, потеряв больше половины своих войск, как этот идиот.

- То есть, это означает, что ты тоже ранее терпел неудачи.

- ……

- Я так понимаю этого достаточно, чтобы считать тебя идиотом. Не так ли?

- Ублюдок!!

Луис был готов броситься на Милтона в порыве ярости. Однако....

- Оставьте их в покое, сэр Уокер.

- Какая польза от того, что вы сцепитесь с этим деревенщиной?

Два других сотника находились рядом с Луисом и сдержали его.

Они считали, что Нельсон, имевший репутацию строгого военного, вряд появит снисходительность, узнав о ссоре между офицерами.

Кербер выглядел обеспокоенным, когда суматоха улеглась.

- Все ли будет в порядке, сэр Форрест?

- Что ты имеешь в виду?

- Эти трое на этом не остановятся. Они будут продолжать изводить тебя. Возможно даже выйдут за рамки допустимого, - ответил Кербер.

Милтон вздохнул и сказал.

- Я не могу ничего с этим поделать. Лучше скажи, почему эти трое так относятся ко мне? Это не похоже на простое издевательство над новичком вроде меня.

Кербер горько улыбнулся прежде, чем ответить.

- Эти трое оказались на передовой не по своей воле. Они отбывают здесь срок за какое-то совершенное ими преступление.

- А? Что произошло?

Глава 8

- Ну...

Так Кербер начал свой рассказ о внутренней ситуации в королевстве.

Королевство Страбус пыталось заставить аристократов участвовать в непрекращающейся войне на истощение с Республикой. Одним из методов увеличения участников в войне стала вербовка дворян, совершивших преступления, в качестве командиров низкого ранга.

- Хочешь сказать, что преступники присоединяются к военным действиям в качестве офицеров? - спросил Милтон с ошеломленным видом.

Обычно, когда преступника отправляют на войну, он становится солдатом-каторжником. Однако эти люди поступили на службу в качестве офицеров, чтобы получить прощение за свои преступления.

- Ну, они все еще дворяне. Такое наказание назначается дворянам за незначительные преступления, а не за серьезные.

- Понятно. Итак, какие преступления совершили эти трое, чтобы попасть сюда? - Спросил Милтон.

Кербер горько улыбнулся.

- Марез Кардия и Батланд Ригор не платили налоги. По крайней мере, так было заявлено, но в реальности все было ближе к хищению.

- Ну, они сами виноваты.

- Верно. В результате их принудительно отправили в эту крепость на пять лет.

- А что насчет другого?

- Луис Уокер, даже я не знаю, какое преступление он совершил. Однако, учитывая, что он получил пожизненный срок здесь, это должно быть действительно нечто серьезное.

- Хм…понятно.

- Да. Вот почему они проявляют враждебность к таким людям, как мы, которые добровольно присоединились к войне. В отличие от них, мы можем уйти, когда захотим.

- Вот оно как.

Честно говоря, Милтон тоже был не в том положении, чтобы свободно уйти, когда захочет.

«Я все еще должен выплатить свой долг.»

У Милтона были свои собственные трудности, но он хорошо адаптировался к жизни в крепости Ворона. Он выполнял все свои регулярные разведывательные миссии без каких-либо проблем. Даже во время перерывов в работе он постоянно тренировался под руководством Джерома. Каждый кто видел такую тяжелую работу, смотрел с одобрением.

- Виконт Форрест сегодня снова тренируется?

- Он такой впечатляющий человек. Как командир может быть таким старательным?

Благодаря такой усердной работе Милтон удостоился множества одобрительных слов и повысил свою репутацию в крепости. Действия Милтона были поистине достойны восхищения по сравнению с другими командирами, которые проводили все свое свободное от службы время за выпивкой. Однако у Милтона была причина, по которой он так старался.

«Как я могу спокойно отдыхать, учитывая мое нынешнее положение? Нужно больше тренироваться.»

До пробуждения воспоминаний Пак Мун Су, Милтону было не до тренировок.

Когда он учился в академии, ему сказали, что у него есть большой талант и потенциал. Однако Милтон бездельничал думая, что его будущее как благородного человека уже обеспечено. Если бы он вступил в рыцарский орден в столице, его положение могло бы быть намного лучше.

Из-за того, что командир, Милтон, постоянно тренировался, всем солдатам и даже наемникам под его началом также приходилось тренироваться. В военных кругах существует непреложная истина, что дерьмо всегда катится вниз.

И вот однажды...

- Господин сотник, вас ищет командир

- Сейчас?

- Да. Это должно быть что-то важное, поскольку командир приказал всем сотникам немедленно явиться к нему.

Милтон остановил тренировку и направился к Нельсону. К тому времени, как Милтон добрался до управления, остальные четыре сотника уже были там.

Нельсон с серьезным выражением лица сказал.

- Все здесь. Тогда, я объясню, почему так внезапно всех вас собрал.

С хмурым выражением лица Нельсон достал карту, прежде чем перейти к делу.

- Было замечено, что значительное количество сил Республики находится в движении. Предполагается, что численность их войск составит более 10 000 человек.

- 10 000?

- Неужели, они хотят начать полномасштабную войну?

Сотники выглядели серьезными и напряженными, поскольку почувствовали приближение кризиса.

Однако Мильтон мыслил иначе.

«10,000? Это не маленькое число, но этого недостаточно для полномасштабной лобовой атаки.»

Все сражения на Западном фронте до этого момента были относительно небольшими, ни в одном из них число бойцов не превышало 300 человек. По сравнению с этим, 10 000 было, безусловно, большим числом.

Милтон был озадачен, но Нельсон Кардинал, долгое время находившийся на Западном фронте, уже знал, что задумал противник.

- Эти ублюдки, вероятно, стремятся не расширить свою территорию, а скорее сократить нашу численность.

Сокращение численности противника при любой возможности было естественным, но это, как правило, никогда не было главной целью передвижения войск. Сокращение сил противника изначально не было целью войны, это всего лишь один из побочных результатов.

«Если бы это было целью, это означало бы...»

На Милтона внезапно снизошло озарение.

- Означает ли это, что на Западном фронте у армии Республики Хилдесс проблемы?

Услышав слова Милтона, впечатленный этим Нельсон ответил.

- Хох... Ты быстро схватываешь, - затем он продолжил объяснение. - Похоже, в этом году этих ублюдков ожидает сильный голод. Их страна и раньше никогда не славилась своими урожаями, но в этом году похоже все будет еще хуже.

«Конечно... Вот она причина. Вот почему они подготовили это массовое наступление».

Милтон смог быстро понять ситуацию со слов Нельсона.

- Ты уже понял?

- Да. У меня есть примерное представление об этом.

- Хорошо, продолжай и расскажи нам, что ты думаешь об этом.

По просьбе Нельсона Милтон невозмутимо изложил свои мысли.

- То, к чему, вероятно, стремится враг....

Милтон считал, что целью вторжения Республики Хилдесс был упреждающий удар по королевству Страбус, чтобы предотвратить их нападение в будущем. Из-за крайней нехватки еды, будет трудно обеспечить какую-либо военную провизию. В результате войска, естественно, ослабнут.

Даже если армия была полна дисциплинированной элиты и возглавлялась превосходным стратегом, если у них закончится еда, такое войско будет нестрашно. Таким образом, Республика Хилдесс боялась, что королевство Страбус нападет на них, когда они будут ослаблены.

Именно поэтому они решили предпринять упреждающую атаку. Их целью было нанести как можно больший ущерб королевству Страбус, пока продовольствие еще в изобилии.

- ..вот что я предполагаю. Я ошибся?

Как только Милтон закончил излагать свои мысли, остальные сотники посмотрели на него с легким восхищением. На лице Нельсона тоже играла улыбка.

- Ты прав.

Нельсон кивнул головой в сторону Милтона и продолжил.

- Если ты так много понимаешь, то, вероятно, имеешь представление о том, как мы должны реагировать.

«Что тут происходит? У меня такое чувство, будто я сдаю экзамен по тактике в академии.»

Милтон почувствовал некоторое раздражение от очередного вопроса Нельсона, но также ответил на него без труда.

- Поскольку мы знаем о цели врага, нашим приоритетом должно быть не дать им достичь ее.

Милтон сделал глоток воды из кружки, стоящей на столе, прежде чем продолжить.

- Цель противника на этот раз - нанести нам достаточный ущерб, дабы мы не смогли организовать собственное наступление. Другими словами, усилия противника будут тщетны, если мы надежно защитим Западный фронт. Тогда, как только пройдет зима и растает снег, и мы поведем наши войска в атаку, без провизии, они не могут ничего сделать.

Указывая на карту, Милтон продолжал уверенно говорить.

- То есть, если нам удастся остановить это наступление, мы сможем значительно продвинуть Западный фронт вперед следующей весной.

Нельсон медленно похлопал подробному объяснению Милтона.

Хлоп, хлоп, хлоп…

- Впечатляет. Ты сказал, что закончил рыцарскую академию королевства Лестер?

- Да.

«Я просто посещал минимальное количество занятий».

- Ты, должно быть с отличием окончили свой класс. Очень впечатляюще.

- Нет, не совсем....

«Мне с трудом удалось выпуститься».

- Хахаха... Не нужно быть таким скромным.

- Ха-ха… Хахаха....

«Это совсем не скромность, старик».

Похоже, оценка Нельсона в отношении Милтона стала существенно выше, чем раньше.

Нельсон посмотрел на всех, а затем сказал.

- Как вы только что слышали, главная цель врага - нанести как можно больший урон нашей линии фронта. Поэтому мы сосредоточимся на нашей обороне и отразим их наступление. Имейте в виду, что от того, насколько хорошо мы остановим их нынешние атаки, во многом будет зависеть наше положение следующей весной.

Стоявший рядом с Милтоном Кербер заговорил.

- Командир, если враг намерен атаковать, не будет ли трудно остановить его с теми силами, которые у нас имеются в крепости Ворона?

- Не волнуйся. Я уже подал запрос на подкрепление с тыла. 1000 резервных войск присоединятся к крепости.

Несмотря на то, что 10 000 вражеских войск должны были вступить в бой, учитывая суровый рельеф Серых гор, невозможно сосредоточить все силы в одной точке. Скорее всего, они рассредоточат свои силы и атакуют весь Западный фронт.

- Командир, я считаю разумным оповестить другие крепости о передвижениях врага и попросить их укрепить свою оборону.

Независимо от того, насколько плотно охранялась их крепость, в случае разгрома другого форта пострадает весь Западный фронт.

- Верно. Стоит послать сообщение на всякий случай. Кто-то еще хочет высказаться?

- Нужно проверить и отремонтировать деревянную баррикаду. Также необходимо проверить запасы.

- Очень хорошо, я поручаю эту задачу тебе, сотник Милтон Форрест. За это будешь отвечать ты.

-Так точно.

Обсуждались и другие вопросы, и большую часть дискуссий возглавлял Милтон.

Кербер подошел поговорить с Милтоном, когда собрание закончилось.

- Ты действительно впечатляешь. Сэр Форрест, ты очень хорошо разбираешься в военной тактике.

- Я не заслуживаю такой похвалы, сэр Фрэнсис.

- Вовсе нет. Даже командир был впечатлен твоим видением войны.

- Хахаха....

Милтон смог завоевать доверие Нельсона и укрепить образ превосходства над остальными сотниками. Кербер восхищался Милтоном и искренне хвалил его. Однако не все имеют настолько большое сердце, как у Кербера.

- Он реально действует мне на нервы, этот никчемный деревенщина из маленького королевства....

Луис Уокер не мог скрыть своей зависти, глядя на спину Милтона. В то же время Батланд Ригор и Марез Кардия завидовали Милтону, но одновременно признавали, что тот действительно впечатляющий. Однако Луис не смог найти ничего выдающегося в Милтоне и продолжал завидовать последнему.

- Нет никакой гарантии, что слова этого ублюдка верны. Я не понимаю, что заставляет командира так верить ему.

Луис считал слова Милтона неверны. На самом деле у него не было для этого оснований. Если действительно нужно было выбрать причину, то это было лишь потому, что его гордость не позволяла признать, что такой деревенский увалень из маленького королевства, как Милтон, обладает навыками, превосходящими его собственные. Тогда он решил, что должен доказать, что Милтон ошибается.

«Я покажу тебе.»

В любой организации обязательно найдется человек с подобными мыслями и, как следствие, создающий проблемы.

10 000 вражеских войск начали наступление на Серые горы. Как и предсказывал Милтон, силы не были сконцентрированы в каком-то одном районе.

Во-первых, враг был знаком с суровой местностью Серых гор. Но независимо от того, насколько сильными и привычными к горной войне были войска Республики Хилдесс, местность Серых гор была слишком суровой, чтобы можно было собрать все 10 000 солдат в одном месте. Вместо этого они разделились на множество отрядов и начали волнами атаковать крепости Серых гор.

В Серых горах было создано десять крепостей для защиты Западного фронта. Все десять фортов подвергались нападениям без отдыха, и крепость Ворона не стала исключением.

- Огонь!

Лучники на вершине крепости пускали стрелы по команде Нельсона Кардинала. Стрелы летели и падали на войска Республики Хилдесс, когда те продвигались к крепости. Вражеские солдаты блокировали стрелы щитами, неуклонно продвигаясь вперед.

Но затем....

- В атаку! Отбросьте недоумков Республики!

Из открывшихся ворот крепости яростно выбежала группа солдат.

Глава 9

Милтон и Джером, шедшие в авангарде, и солдаты, следовавшие за ними, силой оттеснили врагов назад.

- Джером, не отходи слишком далеко! Сражайся только в радиусе, где наши союзники могут прикрыть нас своими стрелами.

- Так точно.

Даже сражаясь и возглавляя атаку, Милтон точно оценивал ситуацию и соответствующим образом командовал своим войском.

- Умри!

- Этот ублюдок - командир!

Естественно, несколько республиканцев бросились на Милтона, который сражался в авангарде. Однако....

- Какие же вы шумные, слабаки!

Мужественно крикнул Милтон, прежде чем повернуться к ним лицом и взмахнуть мечом. Он увернулся от топора вражеского солдата, стоявшего перед ним, а затем перерубил талию противника одним ударом.

Куххк...

Милтон не остановился на этом, наоборот, потек естественно, как вода, свободно размахивая мечом убивая своих врагов. Он постоянно думал о том, как враг будет реагировать и как лучше противостоять его действиям. Всякий раз, когда Милтон взмахивал мечом, очередной враг падал на землю. Ему было настолько легко побеждать своих противников, что он не мог не задуматься.

«У меня действительно есть талант».

Наконец-то он понял, почему преподаватели в академии постоянно требовали от него прикладывать больше усилий.

До вступления в армию сила Милтона составляла 45. Однако, когда он присоединился к военным действиям и постоянно тренировался с Джеромом, его сила возросла до 70.

Стремительный рост его силы означал две вещи. Во-первых, Милтон обладал огромным потенциалом в искусстве владения мечом. Во-вторых, до сих пор он был очень ленив в своих тренировках.

Если сравнивать потенциал, то Милтон не уступает Джерому. Однако, поскольку Милтон шел по жизни довольно беспечно, он растрачивал свой удивительный потенциал впустую. После вступления в армию возросла не только его сила. Лидерство и интеллект Милтона также значительно повысились. Его статистика на данный момент выглядела следующим образом....

[Виконт Милтон Форрест]

Монарх ур.1

Сила – 70

Лидерство – 79

Интеллект – 69

Политика – 50

Лояльность – 100

Особый навык: Харизма

Харизмы ур.2: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Территория: Территория дома Форрест.

Население – 7 350 человек.

Средства – 520 золотых.

Основные товары: Пшеница, Ячмень, Овес.

Армия:

Рыцари – 3

Кавалерия – 5

Пехота – 80

Лучники - 20

Наемники - 20

Это были изменения в характеристиках в его окне статуса. В территориальной статистике было не так много изменений, но вот личный уровень Милтона значительно улучшился. Больше всего выросла его сила, но и другие показатели также существенно повысились. Милтон обрел больше уверенности, когда увидел улучшения собственными глазами.

- Приведите кого-нибудь посильнее, если хотите получить мою голову!

- Виконт, позвольте присоединиться.

Джером пришел на помощь Милтону и стал прикрывать его спину, пока тот продвигался к вражеской линии.

Кеуааххк!

- Черт возьми, необходимо что-то сделать... Кеухххк!

Вражеский строй медленно, но, верно, распался, когда Милтон и Джером сражались на переднем крае.

- Следуйте за его светлостью!

-Ууууууууу!

Рик и Томми возглавлявшие остальные войска поддержали Милтона.

- Строй начал разрушаться. Не дайте им шанса перегруппироваться. Направьте стрелы в левую и правую сторону!

По приказу Нельсона сверху крепости посыпался шквал стрел, и враг, наконец, решил, что не может больше держаться.

- Отступить! Всем отступить!

Милтон поднял боевой дух своих союзников, когда враг начал отступление.

- Враг отступает! Все ко мне. Надерём задницу республиканцам!

- Да, господин!

- Кеуахахаха! Стойте там, вы, ублюдки!

Войска Милтона отстояли крепость Ворона, одержав ошеломляющую победу.

Кербер приветствовал Милтона, вернувшегося в форт после битвы.

- Отлично сработано. Еще одна решительная победа.

- Не так уж и много я сделал. Враг оказался слабее, чем я думал.

- Хахаха… Разве сэр Форрест не слишком силен?

Восхищение Кербер не было показным.

Милтон сражался на передовой больше, чем кто-либо другой, с тех самых пор как началось серьезное наступление противника. Это было естественно для Милтона, поскольку ему было необходимо сделать большой вклад, чтобы получить хорошее денежное вознаграждение.

Какими бы ни были его мотивы, союзники Милтона нашли в нем надежную опору. Это было естественное чувство, поскольку он мужественно брал на себя инициативу в каждом сражении и всегда добивался победы.

Достижения Милтона были особенно высоко оценены Нельсоном, который внутренне подумал: «Жаль, что он не соотечественник». Это была самая высокая похвала, которую тот мог дать рыцарю из чужой страны.

- Командир, какие новости из других фортов? Кто-нибудь находится в опасности?

Стоило Нельсону составить хорошее впечатление о Милтоне, как каждая мелочь, которую тот делал, выглядела благоприятной.

- Хах, мы знали о нападении врага заранее и имели достаточно времени для подготовки. В нашей армии на Западном фронте нет дураков, которые не смогут защитить свой форт в такой ситуации, - ответил Нельсон.

Милтон кивнул головой.

- Хорошо.

«Раз уж они смогли так долго защищать фронт, то среди них точно не может быть неспособных командиров. К тому же, битва в горах несравненно более выигрышна для защитников».

Все форты в горах были размещены с учетом оптимального использования окружающей географии. При правильном использовании фортов, войска, размещенные внутри них, могли обороняться против численности, в десять раз превышающей их количество. Эти особенности привели к тому, что Западный фронт оказался в тупике у Серых гор.

«Нам ничего не угрожает, если мы приложим все силы для защиты», - подумал Милтон. Однако какая-то внутренняя его часть начала испытывать некоторое беспокойство.

Если бы они продолжали защищаться от атак противника, то смогли бы переждать зиму, прежде чем перейти в атаку весной. Враг неизбежно должен понести огромные потери, если будет сражаться без продовольствия.

Для его союзников все складывалось хорошо. Но проблема была в том....

«Не слишком ли все гладко?»

Все правильно. Милтон испытывал беспокойство, потому что все шло слишком идеально.

Беспечность всегда приводила к худшему исходу на войне. Поэтому благоразумие было важнее для командира, чем чрезмерный оптимизм, даже если из-за этого его называли трусом.

«По крайней мере, так меня учили в академии».

Милтон вернулся в свою комнату и продолжил размышлять о том, что он возможно упустил.

- Сер Форрест, вас что-то беспокоит?

- Хмм? Джером?

Погруженный в свои мысли, Милтон даже не заметил, что Джером пришел проведать его.

- Да. Я вошел без предупреждения, так как вы, казалось, были глубоко погружены в свои мысли.

- Ах, я просто думал о нынешней военной ситуации.

- Есть какая-то проблема? Разве мы не легко отбиваем врага?

- Верно. Ты прав… Но, похоже, что-то не так, - заметил Милтон.

Серьезное выражение появилось на лице Джерома, когда он сел напротив Милтона.

- Что у вас на уме? - Спросил Джером.

- Хм, военная ситуация слишком....

- Слишком что?

- Все идет слишком гладко, - с заметным трудом выдавил из себя Милтон.

Джером выглядел ошеломленным, услышав его слова.

- Почему это...?

«…Проблема?» - Джером не закончил предложение, готовое сорвать с его губ.

Затем Милтон продолжил.

- Потому, что враг не глуп.

- Хм?

- Враг не глуп. Они, должно быть, сделали какие-то расчеты и подумали о вероятности успеха, прежде чем атаковать.

- Ну, это возможно.

- Верно. Однако нынешняя ситуация слишком благоприятна для нашей стороны.

-…….

- Действительно ли все идет гладко? Разве это нормально, что в Республике Хилдесс есть лишь идиоты, и поэтому они продолжают односторонне проигрывать нам?

Джером тоже почувствовал что-то странное, услышав слова Милтона. Однако, поскольку фактический результат заключался в том, что они действительно выигрывали, он не чувствовал необходимости беспокоиться.

- Возможно, вы слишком много думаете об этом. Не волнуйтесь слишком сильно.

- Это лучше, чем недостаточно думать.

- Вы очень скрупулезны, - сказал Джером с горькой улыбкой.

Милтон отвернулся от Джерома, прежде чем попытаться сосредоточиться на своих мыслях.

- Ммм... Хотелось бы иметь какую-то информацию, чтобы разобраться в общей ситуации. Принесла ли разведка какую-нибудь информацию о динамике движения противника? - Спросил Милтон.

Джером покачал головой, прежде чем смело сказать.

- В нашей нынешней ситуации, все разведки, которые мы проводили, были только вокруг крепости... Невозможно получить никакой информации о продвижении врага.

- Это неизбежно, но.... Хм!?

Милтон замолчал, когда над его головой зажглась воображаемая лампочка.

«Подождите минутку... Может ли это быть? Нет, если это так...»

Его подозрения собирались вместе, как кусочки пазла, и складывались в общую картину. У Милтона появилось серьезное выражение лица, когда он подвел итог своим размышлениям.

- Это катастрофа!

Милтон немедленно развернул карту и внимательно осмотрел ее. Он надолго задумался, рассматривая ландшафт Серых гор и расположение фортов на карте. Тогда....

- Мне нужно немедленно сделать доклад, - заявил Милтон.

- О чем вы говорите?

- Я объясню позже. Время не терпит.

Затем Милтон выбежал из казармы.

- Командир. Чрезвычайная ситуация. Не могли бы вы немедленно собрать совещание с другими командирами?

Милтон попросил о встрече с тысячником, а затем потребовал срочного совещания по серьезному делу.

Нельсон подумал, слушая Милтона: «Он не из тех молодых людей, которые говорят глупости и создают панику из ничего».

Придя к такому выводу, Нельсон приказал гонцу собрать всех командиров в количестве 100 человек. Как только вся сотня офицеров крепости Ворона была собрана, Милтон сразу перешел к делу.

- Нам нужно собрать часть наших элитных войск и немедленно покинуть форт.

Луис, который питал враждебные чувства к Мильтону, высказался, как только тот произнес эти слова.

- Ты сумасшедший, хватит нести чушь.

Милтон, конечно, слышал его слова, но проигнорировал их, как проигнорировал бы лающую собаку.

Затем Милтон посмотрел в глаза Нельсону, прежде чем продолжить.

- Цель врага здесь - отвлекающий маневр. Нападения на наши форты призваны связать нам ноги, в то время как их главная цель находится в другом месте.

- Что за чушь ты несешь....

- Тихо!

Когда Луис начал громко говорить, Нельсон оборвал его. Затем командир жестом велел Милтону продолжать. Несмотря на то, что они оба были сотниками, оценка, которую Нельсон дал Милтону и Луису, была совсем не равнозначной.

- Спасибо, - просто поблагодарил Милтон, прежде чем продолжить высказывать свое мнение.

- В горной войне оборона форта в подавляющем большинстве случаев более выгодна, чем его осада. Так как форты наилучшим образом используют суровую местность, враг может послать только небольшое количество войск одновременно и даже не может взять с собой осадные орудия.

- Это верно. В результате мы смогли легко остановить их атаки.

- Да. Однако, разве это не странно?

- Что именно?

- Республику Хилдесс называют гением горной войны. Они бы определенно предсказали это.

Услышав слова Милтона, Нельсон замолчал. Однако Луис, который находился рядом с Нельсоном, резко возразил.

- Ты слишком высоко оцениваешь этих тупых республиканцев.

Милтон раздраженно ответил.

- Нет ничего глупее на войне, чем недооценивание своего врага.

Слова Милтона можно расценить как то, что Луис был дураком, который недооценивает противника.

- Что ты сказал?

Луис немедленно встал со своего места, но Нельсон оказался быстрее.

- Милтон, ты хочешь сказать, что враг предвидел то, что произойдет до этого момента, и нацелился на то, что произойдет дальше?

- Да, верно. Пожалуйста, посмотрите сюда.

Милтон проигнорировал Луиса, как будто последний не стоил его внимания. Он развернул карту и добавил.

- Когда враг атакует большими силами, наш лучший план действий - закрепиться в нашей крепости и обороняться. Это то, чем мы на самом деле и занимались.

- Хочешь сказать, что мы играем у них на ладони?

- Да. По правде говоря, мы выбрали наилучший курс действий, учитывая сложившуюся ситуацию. Однако именно этого они и ожидали.

- Хм....

Нельсон скрестил руки на груди и погрузился в глубокое раздумье. В том, что говорил Милтон, определенно был какой-то смысл. Затем он указал на карту и продолжил.

Глава 10. Уловка Республики

Всего на нашем Западном фронте десять фортов. Эти десять фортов блокируют все обычные пути через Серые горы. Однако.... - Милтон посмотрел прямо в глаза Нельсону, прежде чем продолжить. - Невозможно перекрыть все пути через эти суровые горы.

Говоря это, Милтон указал на часть карты.

- Это долина Ветров.

- Да. Местность неровная, дорога узкая, но проехать можно. Форт там не построили, лишь потому что тропинка очень узкая.

- Верно. Три разных форта выполняют разведывательные миссии в этом районе. Если какой-нибудь враг осмелится пересечь этот путь, его будет легко победить, обрушив на него дождь стрел с вершины долины. Не было никакой необходимости устанавливать крепость с таким выгодным ландшафтом.

- Да, эта территория настолько выгодна для нас, что в крепости не было необходимости. Однако это слепое пятно.

Милтон указал на карту, говоря убежденно.

- Обычно долина Ветров - наихудший из возможных путей для врага, но это только тогда, когда мы знаем о враге, регулярно проводя разведку. Однако сейчас враг начал наступление, и мы сосредоточились только на местности, окружающей наши крепости. Наша зона разведки значительно сократилась.

Выражение лица Нельсона стало серьезным, когда он услышал слова Милтона.

- Ты говоришь, что они планируют пройти через эту долину, чтобы напасть на нашу материковую часть?

- Как вы можете видеть на карте, если они пройдут через долину Ветров, то прибудут в торговый город Пратинос. Именно здесь находится более 70 процентов поставок для Западного фронта.

Глаза Нельсона расширились.

- Может ли это быть… Эти ублюдки с самого начала целились в Пратинос?

- Если голод в Республике Хилдесс серьезный, их ждет суровая зима, даже если их наступление будет успешным. Однако....

- То есть, если они нападут на Пратинос и сумеют захватить наши припасы и продовольствие, ситуация изменится на противоположную. Черт бы побрал этих собачьих ублюдков!

Нельсон закричал от ярости. Они думали, что заперли все двери, но вороватые ублюдки пытались пробраться внутрь через черный ход.

Как сказал Милтон, Пратинос был городом, ведущим активную торговлю. Пользуясь этим фактом, там хранилось 70 процентов припасов Западного фронта. Если они потеряют эти запасы, то именно им придется пережить суровую зиму.

- Немедленно отправьте разведчиков в долину Ветров. Узнайте о их передвижении.

- Да, сэр!

- Также отправьте сообщения в другие форты, пусть тоже пошлют разведку в долину Ветров. Срочно!

- Так точно.

Получив приказ командира, гонцы засуетились.

Днем позже.

Выражение лица Нельсона стало серьезным после получения отчетов, которые ему принесли.

- Милтон, враг движется через долину Ветров, как ты и говорил. Две тысячи человек.

- Как и ожидалось....

- Что нам делать? Должны ли мы вывести войска из форта и заблокировать долину Ветров?

- Мне кажется, что для этого уже немного поздно.

- Наверное, так и есть, да?

Нельсон вздохнул.

В настоящее время не проходило и дня, чтобы враг не атаковал форт. Целью этих атак было не разрушение крепости, а ослепление врагов и осмотр окрестностей. Враг наверняка заметил бы, если бы часть войск была выведена.

- Враг, скорее всего, атакует нас, как только мы перебросим свои войска. Если нам каким-то образом удастся победить этих ублюдков, вражеские солдаты, движущиеся через долину Ветров, повернут назад.

- Вместо этого враг нападет на наш форт, в котором не хватает солдат.

- Черт.

- Они поставили нам шах и мат.

Нельсон хмуро посмотрел на него. Несмотря на то, что кризис был очевиден, он не мог придумать, как реагировать на него. Независимо от того, чтобы они ни выбрали, у противника была карта, чтобы ответить на их действия.

«Что нам делать? Как нам максимально минимизировать наши потери?» - задумался Нельсон.

Милтон заговорил, увидев Нельсона в глубокой задумчивости.

- Командир.

- Что такое? Возможно....

- Да. У меня есть идея.

Милтон объяснил решение, которое пришло ему в голову.

Нельсон заговорил с большим восхищением, выслушав полное объяснение.

- Милтон Форрест.

- Да, командир.

- Ты немедленно приступаешь к выполнению плана. Раз уж ты это придумал, значит, ты лучше всех подходишь для этой работы.

- Но я всего лишь сотник.

- Я поговорю со штабом о системе управления.

- Понял. Я сделаю все, что в моих силах.

Милтон немедленно двинулся в путь, в то время как Нельсон рассылал сообщения во всех направлениях.

Западный фронт начал оживляться.

Предсказания Милтона оказались точными.

Республика Хилдесс придумала этот план, дабы совершить набег на запасы королевства Страбус, чтобы пережить голод. Во-первых, они намеренно выдвинули 10 000 солдат, чтобы показать свое намерение атаковать. Как только они подготовились, то сразу атаковали все форты Западного фронта. Они знали, что, показав такую волну атак, вынудят врага обороняться изнутри крепости. Их предсказание действительно сбылось.

Все горные форты королевства Страбус прочно закрыли свои двери и оборонялись. В горной войне было нелегко разрушить крепость защитника. Было трудно мобилизовать большую армию, а осадные орудия были ограничены.

Единственный способ прорваться - использовать людей, достигших уровня Мастера, но эти сверхлюди редко появлялись в бою, так как были главной силой нации. Однако, даже если они не могли захватить форты, нападения на них было более чем достаточно, чтобы отвлечь внимание и связать им ноги.

Республика делала вид, что атакует крепость, но на самом деле они просто увеличили частоту атак и не вкладывали все силы ни в одну из них. Командиры противника отдавали предпочтение сохранению войск во время атаки на форты, они отдавали немедленный приказ отступать, если им предстояло проиграть сражение.

Республика Хилдесс воспользовалась этим временем, чтобы тайно перебросить 2 000 своих самых элитных солдат через Серые горы. Торговый город Пратинос королевства Страбус находился недалеко, если им удастся воспользоваться долиной Ветров, чтобы преодолеть Серые горы их ждет успех.

- Пока все идет хорошо.

- Да, капитан Фредерик.

Во главе солдат Республики Хилдесс стоял молодой человек по имени Фредерик. На вид ему было около 20 лет. То, что он стал капитаном в этом возрасте, означало, что он был очень опытен. На самом деле, именно он разработал стратегию, которая сейчас используется во всех Серых горах. Скорость его карьерного роста свидетельствовала о том, какими навыками он обладал.

Звание капитана можно было бы назвать почти вершиной полевого офицера. Даже Республика, выступающая за свободу и равенство, нуждалась в использовании рангов и титулов для разграничения задач и обязанностей. Поскольку они основали свою нацию в огне войны и борьбы, для них было естественно принять звания военных. Названия напоминали армию с земли, возможно, потому что страна была военной по своей природе.

Роли и привилегии были совершенно иными.

На вершине стоял генералиссимус и три генерала. Находясь на вершине Республики, они принимали решения по великим делам государства.

Под ними находились генерал-лейтенанты, генерал-майоры и бригадные генералы - высокопоставленные чиновники, которые могли осуществлять политическую власть в стране.

Полковники, подполковники и майоры, в свою очередь, определяли общую стратегию и направление военных действий. Они считались практическими военными командирами.

Капитаны, первые лейтенанты и вторые лейтенанты были полевыми офицерами, которые лично руководили сражениями. Вторые лейтенанты в целом обладали таким же уровнем государственной власти, как и рыцари в других странах. Они могли осуществлять судебную власть и выносить немедленные решения.

Ниже них шли младшие офицеры, старшие сержанты, сержанты первого класса и штаб-сержанты. Затем были обычные солдаты, такие как сержанты, капралы, рядовые первого класса, рядовые второго класса и так далее.

После окончания военной академии подготовки офицеров Фредерик начал службу в звании второго лейтенанта и всего за пять лет дослужился до капитана. Хотя у него была поддержка за кулисами, у Фредерика было достаточно достижений, чтобы оправдать свое быстрое продвижение по службе.

Ему не хватало еще нескольких достижений, чтобы получить звание майора и работать в столице. Он мог бы работать над военными стратегиями, которые бы двигали всю нацию, вместо того чтобы работать над операциями, которые затрагивали только часть линии фронта.

«Мне необходимо добиться серьезных успехов на передовой, прежде чем я смогу это сделать».

Эта операция была шедевром, который Фредерик придумал для своего продвижения по службе.

Другие переживали, услышав о голоде, поразившем их страну, но Фредерик размышлял о том, как превратить ситуацию в возможность. Поразмыслив несколько дней, он придумал план, как превратить катастрофу в возможность.

Даже после того, как он разработал свой план, он использовал все свои возможности и связи, чтобы добиться его одобрения начальством. Получив наконец одобрение плана, он взял под контроль всю операцию и сейчас пересекал Серые горы.

Он должен был преуспеть в этой операции, несмотря ни на что. У него также была уверенность в том, что миссия пройдет успешно.

«Пройдя такой долгий путь, мы почти достигли цели. Как только наши войска пройдут через долину Ветров, мы сможем считать операцию завершенной на 90%.»

Фредерик полагал, что враг полностью клюнул на его план.

Он поддерживал постоянную связь с войсками, атакующими форты, и каждый из них сообщал, что крепости были сосредоточены исключительно на обороне. Они сообщили, что ни один вражеский солдат не покидал окрестностей.

«Тупые ублюдки королевства Страбус, упивайтесь иллюзией победы, перед тем как сдохнуть.»

Было волнительно думать, что он контролирует ход войны как на ладони. Однако Фредерик допустил одну ошибку. Компетентный командир взвесил бы успех операции и риск неудачи.

Однако Фредерик в свои юные годы так и не вкусил горечь поражения. Он двигался с уверенностью, что его план увенчается успехом. И даже не подумал о том, какой будет цена, если враг раскусит его план.

- Капитан Фредерик, на пути препятствие, похоже его искусственно создал враг.

- Препятствие?

- Да. Они перекрыли проход несколькими деревьями и камнями. Что нам делать?

Фредерик не слишком беспокоился о том, что сказал его подчиненный.

«Эта долина обычно является частью разведывательной зоны королевства Страбус. Это нормально, когда возникают какие-то помехи.»

Поразмыслив мгновение, Фредерик задал вопрос.

- Это сильно помешает нашему маршу?

- Нет. Это немного неудобно, но это не то, с чем мы не сможем справиться.

- Тогда мы просто пойдем дальше. Не хочется тратить время на очистку.

-Так точно.

Мужчины Республики Хилдесс выросли, играя в горах с раннего возраста. Они не участвовали в сражении, поэтому незначительное препятствие не сильно мешало их передвижению. Так все 2000 солдат преодолели препятствие прежде, чем...

- Целься!

Сверху из долины послышались чьи-то крики.

Потом....

- Огонь!

Тинь-Тинь-Тинь-Тинь....

Со звуком спущенных тетив лука с неба начал падать град стрел.

- Враги!

- Поднять щиты! Блокируйте стрелы!

- Слушайтесь приказов.... Кеуххк!

2 000 солдат Республики Хилдесс впали в панику из-за внезапного нападения. Больше всех среди этих 2000 человек паниковал командир.

- Засада? Это бессмысленно....

Никогда в своих самых смелых мечтах Фредерик не ожидал, что в долине Ветров их будет ждать засада.

Эта мысль была естественной, поскольку только вчера он получил сообщение, что все войска королевства Страбус в Серых горах в настоящее время сосредоточены на защите своих фортов. Крепости королевства Страбус в Серых горах подвергались нападениям уже несколько дней подряд. Не могло быть и речи о том, чтобы они не обнаружили войска, покидающие форт.

«Тогда как же...»

Фредерик впал в панику, попав в ситуацию, которой он не ожидал. Его голова была полна вопросительных знаков. Он не мог быстро сообразить, как ему ответить.

Глава 11

Разумеется, тот, кто возглавил атаку на вершине Серых гор, был Милтон. Его подчиненные, Джером, Рик и Томми, тоже были там, рядом с ним.

- К счастью, мы успели вовремя.

- Слава богу.

- Нам повезло, что мы получили немедленную поддержку.

Милтон выдвинулся в путь сразу же, как только узнал, что враг вошел в долину Ветров. Он взял с собой только троих - Джерома, Рика и Томми. Они четверо были единственными, кому предстояло выдвинуться, чтобы не дать врагу опомниться.

Если бы выступил целый отряд, враг, скорее всего, поймал бы их и захватил в плен. Все было сделано настолько скрытно, что тот, кто не знал об этих обстоятельствах, наверняка подумал бы о них как о дезертирах. Однако здесь была одна проблема.

- Милорд, даже с сэром Джеромом мы вчетвером не сможем сдержать врага.

Все было так, как говорил Томми во время их похода.

Долину Ветров было легко оборонять, но для того, чтобы эффективно это осуществить, все равно нужны были войска. Как четыре человека могли сдержать 2 000 вражеских солдат? Это было невозможно, если бы только один из этих четырех мужчин не был в ранге Мастера.

Милтон ответил обеспокоенному Томми.

- Я не могу сказать тебе прямо сейчас из соображений безопасности, но есть один способ. Сейчас нам необходимо как можно скорее добраться до долины Ветров.

Джером и его рыцари кивнули ему в ответ.

- Раз милорд так говорит, тогда...

«У господина наверняка должен быть план».

Милтон Форрест, которого они видели до сих пор, не был человеком, который действует бездумно. Если уж на то пошло, он, кажется, слишком много думал, практически доходя до крайности. Если такой человек, как Милтон, так уверенно двигался, значит, действительно у него был способ.

Их небольшая группа смогла быстро добраться до долины Ветров. Там они узнали план Милтона.

- Вы сэр Форрест?

- Да. Как вас зовут и кто вы?

- Я Терри, из сил безопасности Пратиноса. Я и мои 500 подчиненных теперь будем находиться под вашим командованием, сэр Форрест.

500 солдат стояли позади человека, почтительно говорившего с ним.

Все силы безопасности Пратиноса были мобилизованы. Это войска были нужны, чтобы остановить врага на маршруте через долину Ветров.

Однако выводить солдат из фортов было опасно, так как это могло быть замечено противником. Поэтому Милтон сообщил Нельсону, что им необходимо вывести войска из намеченного города Пратинос, дабы ответить на действия врага.

Нельсон одобрил предложение Милтона по урегулированию ситуации. Он сразу же отправил сообщение с просьбой о помощи мэру Пратиноса с объяснением сложившейся ситуации.

Нельсон, возможно, и был лишь тысячником, но он знал многих людей, воюя на Западном фронте в течение десятилетий. Именно благодаря этому Нельсон имел прямую связь с мэром крупного торгового города Пратинос.

Получив сообщение от Нельсона, мэр Пратиноса сразу же приступил к работе. Насколько он знал Нельсона Кардинала, тот был не из тех, кто несет чушь. Если он утверждает, что существует кризис, значит, он действительно имеет место быть.

Мэр немедленно мобилизовал всю службу безопасности города. В торговом городе не было ни одного военного, но все еще имелись охранники для обеспечения безопасности. Мэр смело доверил войска, зная, что даже если их оставить в Пратиносе, они не смогут защитить городские стены. Это решение фактически свело оборонительную мощь Пратиноса к нулю.

- Хорошо. Нам должно хватить этого количества.

Милтон сжал кулаки, посмотрев на войско. Здесь было всего 500 человек, но все они были сильными молодыми мужчинами, хорошо экипированными, учитывая, что они прибыли из богатого города Пратинос.

- Благодарю всех вас за сотрудничество.

- Это для защиты нашего дома. Пожалуйста, командуйте нами, как вам будет угодно.

- Хороший настрой. Думаю стоит начать прямо сейчас. Первый....

Милтон приказал им создать препятствие в долине Ветров. Такое препятствие, чтобы враг мог его проигнорировать, но при этом оно должно было помешать им настолько, чтобы через него пришлось бы перелазить.

- Милорд, если мы собираемся создать препятствие, не лучше ли сделать его достаточно высоким, чтобы они не смогли перелезть через него? - спросил Рик у Милтона во время строительства, но Милтон покачал головой, ответив.

- Нет. Соорудите на такой высоте, через которую враг сможет перелезть. Поскольку противник хорошо владеет искусством ведения горной войны, препятствия в два метра должно хватить, чтобы он смог легко его преодолеть.

- Но этим мы не сможем остановить врага.

- Это верно.

-...а?

- Моя цель не в том, чтобы остановить врага. Это необходимо, чтобы ликвидировать их прямо на месте, - пояснил Милтон.

Рик выразил свое замешательство ошарашенным взглядом.

Тогда его друг, Томми, закричал на него.

- Ты не найдешь ответа в своей тупой голове. Просто поторопись и двигайся.

- Кого ты называл тупым?!

Выкрикнув в ответ громкие слова, Рик быстро приказал войскам заканчивать работу. Позже Рик понял, почему Милтон приказал построить препятствие таким невысоким.

- Отступаем! Назад!

- Быстрее от... Кууухххх!

Враг не выдержал стрел, сыпавшихся словно дождь с высоты утеса, и отдал приказ об отступлении.

Однако из-за препятствия, которое они решили проигнорировать и перелезть через него, противник не мог нормально отступить. Препятствие было настолько простым, что они могли легко его преодолеть во время обычного марша, но оно оказалось не тем, что они могли игнорировать в бою, особенно когда вокруг них летали стрелы.

- Черт возьми! Скажи им, чтобы поторопились! Что делают парни впереди?

- Ублюдки, хватит терять время и... Кууууухххх!

Образовалась ситуация, когда 2 000 солдат Республики Хилдесс не могли ни наступать, ни отступать, а лишь постоянно гибли один за другим.

- В конце концов, голова господина, несомненно, лучше моей, - пробормотал про себя Рик.

На что Томми заметил.

- Ты только что это понял?

- Нет, я давно уже это знаю, но... разве ты не думаешь, что наш господин невероятен?

- С чего это ты вдруг об этом заговорил?

Их руки продолжали выпускать стрелу за стрелой, но при этом они непринужденно поддерживали разговор.

Одностороння атака, ведь ни одна атака противника не могла достичь вершины утеса. Таким образом, даже в разгар боя оставалось достаточно времени для диалога.

- Я лишь хочу сказать, что даже если бы ты учился в столичной академии, ты бы не смог придумать такую удивительную стратегию, как эта. Верно?

- ...Это правда.

Рик, которого знал Томми, был простым и прямолинейным парнем, который не задумывался слишком глубоко. Однако иногда Рику приходили в голову вещи, о которых он даже не задумывался.

- Если мы будем вместе с нашим господом, я не думаю, что мы останемся простыми рыцарями из сельской местности

- Это может быть правдой.

- Это не «может быть», это данность. Так что... Кехммм. Сэр Джером?

Рик замолчал и окликнул Джерома, который неподалеку стрелял из своего лука.

Джером не участвовал в разговоре, но слышал все, что говорили эти двое. Он уже догадывался, почему Рик позвал его.

- Что вы хотели спросить, сэр Торрис?

Хотя он и догадывался, о чем хочет спросить Рик, но все же он решил удостовериться, поскольку тема была деликатной.

- Ни чего такого, просто, раз уж милорд такой замечательный и талантливый человек, я подумал, что, возможно, для сэра Джерома было бы не плохо... служить под его началом вместе с нами. Это все, о чем я подумал.

Рику было трудно подобрать слова обращаясь к Джерому, но у него был прямой характер, и он говорил все, что у него на уме.

Джером не ответил Рику и просто продолжал молча пускать стрелы.

Рик снова обратился к Джерому.

- Сэр Джером, вы подумаете об этом? С сэром Джеромом мы бы...

- Прекрати, мы в центре сражения, - оборвал Рика Джером, но не отказал последнему прямо.

Томми, увидев реакцию Джерома, подумал, что это не просто так и возможно есть шанс.

Если смотреть объективно, то рыцарь экспертного уровня, служащий под началом простого деревенского дворянина, такого как виконт Форрест, может быть чрезмерным. Однако нынешние действия Джерома указывали на то, что он не был полностью против этого. Возможно, именно поэтому…

- Подумайте, пожалуйста, об этом с положительной стороны.

- Сэр Круа, теперь и вы...

- Рыцарь должен найти хорошего лорда, которому он будет служить, чтобы в полной мере реализовать свои способности. Просто подумайте об этом, этого будет достаточно, так что, пожалуйста, обдумайте это.

- ……

Джером снова ничего не ответил. Однако по выражению его лица было видно, что он находится в глубоком смятении.

Битва закончилась односторонне.

Это даже битвой назвать было сложно, так как ловушка была подготовлена идеально, а противники, попавшие в нее, были уничтожены. Даже половина из 2000 врагов не смогла убежать, и долина Ветров была усеяна трупами врагов.

В сравнении с этим, союзникам не было нанесено никакого ущерба. Это было вполне естественно, поскольку они односторонне атаковали врагов с безопасного утеса камнями и стрелами.

- Поздравляю с ошеломительной победой, виконт Форрест. - Джером подошел поздравить Милтона с победой.

Однако Милтон просто улыбнулся, прежде чем ответить.

- Результат был достигнут благодаря огромному преимуществу в рельефе местности. Мне просто повезло.

- Именно ваша стратегия создала такую ситуацию. Это нельзя назвать везением.

- Нет, мне определенно повезло, - сказал Милтон, горько улыбаясь.

Долина Ветров была наихудшим путем для продвижения врага. Тем не менее, враг пытался пробраться через это место.

Возможно, они тщательно все спланировали, но для Милтона весь их план казался безрассудной авантюрой. Это был ход «все или ничего». Возможно, они ко многому подготовились и многое предприняли, чтобы их план увенчался успехом, однако они не сделали никаких приготовлений на случай неудачи.

- Это произошло из-за высокомерия противника. Моя стратегия — это не то, чем можно похвастаться.

«В конце концов, мой интеллект всего 69... А?»

Милтон заметил в окне статуса, что его интеллект немного повысился. Ранее его интеллект составлял 69 единиц, но теперь поднялся до 74. Под окном также было небольшое сообщение.

[Вы победили врага, превосходящего вас по численности в два раза, используя собственную стратегию. Вы получаете бонус +5 очков.]

«О… Здесь есть что-то подобное»

Милтон не мог не улыбнуться от такого неожиданного подарка.

Джером не мог скрыть своего восхищения, глядя на Милтона.

«Он замечательный человек. Если он так поражает в столь юном возрасте, то в будущем...»

И тут Джером вспомнил слова Рика и Томми, сказанные во время битвы.

- В чем дело, Джером?

- Нет, ничего такого, виконт.

- Как глупо... Пойдем. Нам нужно сообщить о результатах.

Милтон завершил обсуждение текущей ситуации и вернулся в крепость Ворона.

Это была огромная победа.

Победа Милтона — это нечто большее, чем уничтожение 2 000 вражеских солдат. Помимо исхода битвы, если бы врага не удалось остановить в долине Ветров, результат был бы катастрофическим.

Если бы солдат Республики не удалось остановить в том ущелье, то торговый город Пратинос, где находились основные запасы, был бы полностью разграблен. Если бы такое произошло, врагу стало бы легче дышать, а снабжение Западного фронта получило бы серьезный удар.

Это было небольшое сражение, где число участников с обеих сторон вместе взятых не достигало и 3 000 человек, но эффект от него будет ощущаться на всем Западном фронте.

Конечно, Нельсон считал это достижение Милтона самым выдающимся. Начиная с того, что вначале Милтон работал больше всех, чтобы защитить форт, и заканчивая распознаванием планов Республики, затем он придумал подходящую стратегию для ответа врагу и успешно справился с обороной.

Нельсон тщательно записал все достижения Милтона и отправил их в командный пункт. Там также довольно высоко оценили индивидуальные достижения Милтона.

Это был необычный уровень достижений на Западном фронте, где по-прежнему происходили лишь маломасштабные сражения. Если бы Милтон был соотечественником, он бы сразу получил дворянский титул. Однако Милтон Форрест, к сожалению, был иностранцем.

С точки зрения командования, привлечение иностранных дворян было весьма желанной вещью. Однако им не хотелось, чтобы иностранцы добились больших успехов на передовой. Этому не было никакого разумного объяснения, кроме гордости.

По правде говоря, до сих пор существовала некоторая дискриминация при оценке иностранцев и граждан. Поэтому командование передало все достижения Нельсону Кардиналу, который отвечал за крепость Ворона. В результате Нельсон возвысился с виконта до графа, а также стал трехтысячником.

Естественно, что в результате этого достижения Милтона стали намного ниже.

Глава 12. Герой Пратиноса

- Вот так все и произошло. Мне ужасно жаль.

Нельсон выглядел крайне огорченным, когда объяснял ситуацию. Его лицо покраснело от смущения, так как он считал, что показал уродливую сторону своей страны талантливой иностранной молодежи.

Милтон не обратил на это особого внимания. Он уже ожидал некоторой дискриминации. Кроме того, для него было полезнее, чтобы Нельсон Кардинал смотрел на него благосклонно, нежели какой-то далекий командный пункт. Ему не хватало денег, но он не хотел переживать о том, что нельзя было изменить.

- Для меня это не имеет значения. В любом случае, поздравляю вас с получением графского титула!

- А ведь я уже практически отказался от желания получить повышение, но, похоже, на старости лет мне повезло с талантливым подчиненным.

Нельсон неловко улыбнулся. Он давно должен был стать графом, учитывая все его достижения во время стольких лет сражений на Западном фронте.

Однако он никогда не был хорош в политике и получал оценки, которые были ниже его реальных достижений, что затрудняло его продвижение по карьерной лестнице. Возможно, его никогда бы не повысили до графа, если бы не достижение виконта Форреста в этот раз. Нельсон чувствовал себя еще хуже из-за Милтона, зная этот факт.

«Честно говоря, ты должен был получить гораздо большую награду, чем я. Хочу спросить на всякий случай...- Нельсон заговорил с Милтоном таинственным тоном. - Не хотел бы ты рассмотреть возможность сменить подданство?»

- Королевства Страбус?

- Верно. Если бы ты стал подданным нашего королевства, командный центр, несомненно, выдал бы тебе большее вознаграждение.

Нельсон сделал ему самое выгодное предложение, какое только мог.

Однако Милтон, немного подумав, покачал головой.

- Мне жаль, но я не могу бросить свою страну.

- Хм, верно. Я не принял во внимание твой патриотизм. Приношу свои извинения.

- Не стоит об этом, граф.

Нельсон извинился, но Милтону, честно говоря, было не до патриотизма.

Он не мог отказаться не от королевства Лестер, а от территории Форрест. Возможно, это всего лишь земля в сельской местности, но это было место, где он вырос, место, которое его предки защищали на протяжении многих поколений. Если бы он был готов отказаться от нее, он бы не вступил в войну с самого начала, а предпочел бы бежать из страны.

- Очень жаль. Нашей стране нужны такие талантливые люди, как ты.

Нельсон выглядел искренне огорченным, но для Милтона это не повод, чтобы поменять свое мнение.

- Командный центр выдал за твои достижения две награды первая денежная в размере 2 000 золотых, а также они повысили тебя с сотника до трехсотника.

«2000 золотых…»

Милтон горько улыбнулся. Он ожидал этого, но это действительно оказалась небольшая сумма. Награда и правда была слишком мала для достижения, которое могло повлиять на весь Западный фронт.

Нельсон говорил с Милтоном со смущенным выражением лица, которое говорило о том, что он очень сожалеет.

- Мне действительно жаль. Я пытался протестовать, но в командном центре не восприняли мои слова всерьез.

- ……

Нельсон сделал все, что мог, используя свое положение и связи. Однако командный центр не очень высоко оценил достижения иностранца сотника, такого как Милтон.

- Мне действительно жаль. Я извинюсь вместо них.

Единственное, что мог сделать Нельсон, — это искренне извиниться перед Милтоном. Он прекрасно понимал, как тот сейчас расстроен и зол.

В молодости Нельсон тоже часто сталкивался с несправедливым отношением. Его самым большим разочарованием было то, что он до сих пор оставался тысячником крепости, в то время как его ровесники получали гораздо более высокие награды от командного центра за более низкие достижения и быстро продвигались по карьерной лестнице.

Каждый раз, сталкиваясь с этим, он напивался в баре и ругал прогнивший командный центр.

«Даже я, будучи гражданином этой страны вел себя подобным образом. Могу только представить, что чувствует этот союзник-иностранец.»

Нельсон был смущен настолько, что хотел бы забиться в какую-нибудь крысиную нору и не вылазить из нее, по крайней мере год.

Однако вместо этого Милтон утешал Нельсона с совершенно спокойным выражением лица.

- Тут ничего не поделаешь. Графу не за что извиняться. Пожалуйста, поднимите голову.

- Ты в порядке?

- Честно говоря, нет. Однако подобные вещи случаются на протяжении всей жизни. От переживаний по этому поводу ничего не изменится... Это просто то, что нельзя изменить, верно?

Милтон Форрест никогда в жизни не сталкивался с таким несправедливым отношением, но это не совсем верно, если оглянуться на его жизнь в качестве Пак Мун Су.

А именно....

В своей предыдущей жизни он играл в бейсбол в младших классах средней школы. Его навыки были неплохими, и он вносил свой вклад в команду во время тренировочных матчей. Однако, как ни странно, тренер никогда не использовал его во время официальных матчей.

Пак Мун Су не мог понять, почему игрок, чье мастерство значительно уступало его, выходил на поле на той позиции, которую занимал он.

Позже он узнал об этой причине. Он слышал, что родитель игрока, чьи навыки было значительно ниже, имел личные связи с тренером. Кроме того, родители игрока подарили тренеру новую машину и другие дорогие подарки.

Пак Мун Су ушел из бейсбольной команды, узнав об этом.

Он рано познал горькую правду. В жизни человека случаются несправедливые вещи, и потенциально каждый может стать их жертвой.

«В этом месте, где власть намного сильнее, чем в Южной Корее, несомненно, будет происходить подобное.»

Мильтон принял сложившуюся ситуацию, потому что у него не было ни сил, ни средств, чтобы противостоять этой несправедливости. Единственное, что он мог сделать на данный момент, это запомнить. И возможно, в его жизни наступит день, когда он сможет погасить этот долг.

К слову, в случае с тренером из средней школы Пак Мун Су тщательно раскопал информацию о коррупции и выложил ее во всех социальных сетях, прежде чем перейти в старшую. В результате в средней школе начался хаос, а тренер, как и тот, кто давал ему взятки, подверглись охоте на ведьм в интернете.

В конце концов, бунт должен быть совершен в подходящее время. Каждый раз отстаивать свою позицию, видя несправедливое использование власти, было не только утомительно, но и шансы на победу были ничтожны. Разумнее было запомнить и терпеливо ждать подходящего момента.

«Так что я пока потерплю».

Такие мысли блуждали в голове Милтона, пока он с улыбкой разговаривал с Нельсоном.

- 2000 золотых вполне достаточно. Повышение до трехсотника тоже будет полезным.

Нельсон был глубоко поражен, услышав слова Милтона.

«Как в таком юном возрасте у него может быть так мало жадности? Он мне нравится все больше и больше.»

Нельсон удивительным образом заблуждался относительно Милтона. Это недоразумение вынудило Нельсона посмотреть на Милтона благосклонно, из-за чего он сказал то, чего изначально не планировал.

- Кхм... Это не официальная награда от командного центра, но могу ли я лично сделать тебе предложение?

- Предложение? О чем вы говорите?

- Милтон, не хочешь ли ты возглавить корпус снабжения нашей крепости?

Милтон не понимал, почему Нельсон предложил ему это, да еще и так таинственно.

«Неужели это предложение - результат нашего предыдущего разговора?» - подумал Милтон.

- Я согласен, если вы прикажете... но есть ли для этого какая-то особая причина?

Нельсон улыбнулся, прежде чем ответить.

- Ах! Ты оказывается мало знаешь о том, что значит руководить снабжением горных крепостей.

- Вы можете мне это объяснить?

- Слушай внимательно. Задача корпуса снабжения состоит в том, чтобы....

Нельсон начал рассказывать о корпусе снабжения.

Крепости Серых гор постоянно пополняют свои запасы, готовясь к возможной осаде. Эти поставки включают в себя еду, оружие и другие необходимые предметы. Более того, эти припасы не доставлялись какой-то торговой компанией, а вместо этого командир лично вел часть войск в город, дабы закупить их.

Такой подход был использован в первую очередь для экономии на транспортных расходах. Для них было выгоднее сэкономить на перевозке, ведя переговоры непосредственно в городе, чем получать товары, доставленные торговцами.

Однако офицеры, контролировавшие корпус снабжения, вскоре обнаружили, что на этом можно неплохо заработать. Они торговали не с одним конкретным человеком, а отправлялись в город, чтобы купить товары у разных людей, что, в свою очередь, приводило к ценовой конкуренции между торговцами.

С точки зрения военных, в этом случае предметы можно было бы приобрести еще дешевле. В результате многие купцы стекались в города, расположенные за крепостями, чтобы продать свои товары, что, в свою очередь, значительно развивало торговлю этих городов. Торговый город Пратинос, который недавно оказался в опасности, был городом, который развивался именно таким образом.

Но появилась проблема, которая возникла внутри армии. Хорошо было, когда закупки товаров были значительно ниже заранее установленной суммы…. Однако возможность создает вора. Именно поэтому, имея дело с большими суммами денег, некоторые командиры начали жадничать.

Эти люди начали присваивать деньги, составляя фальшивые бухгалтерские книги. В частности, они сотрудничали с некоторыми торговцами, чтобы покупать товары по более «высокой» цене. Затем они прикарманивали разницу в стоимости. Это было похоже на коррупцию в оборонном секторе на земле, и эти командиры загребали большие суммы денег.

Плохое, как правило, быстрее приживается. В конце концов, все командиры корпусов снабжения начали присваивать деньги, как будто это было само собой разумеющееся.

Однако все тайное неизбежно становится явным тем более, когда в ней было замешано много людей.

Это вызвало огромный переполох, когда в командном центре узнали о растрате. Больше всего командный центр удивило огромное количество денег, которые были присвоены. Это была огромная сумма, превышающая ту, которую, по их мнению, мог бы прикарманить офицер низшего ранга.

Хищение, конечно, было проблемой, но если можно было с экономить такую большую сумму денег, то подход прямой торговли определенно не был ошибочным. Поэтому командный центр решил поддерживать работу корпуса снабжения, но использовал метод кнута и пряника, чтобы остановить офицеров от растраты денег.

Было разослано официальное уведомление о том, что присвоение средств будет сурово караться по военному законодательству. С другой стороны, офицер, отвечающий за снабжение, получал десятипроцентную комиссию от суммы, сэкономленной в результате переговоров с торговцами.

Они добавили пряник для офицеров, чтобы те усерднее работали.

С тех пор должность командира корпуса снабжения стала в Серых горах самой желанной для большинства офицеров низшего звена. Это была уникальная позиция, которая позволяла зарабатывать деньги законным путем. Поскольку для каждой крепости была доступна только одна такая позиция, на всем Западном фронте было всего десять таких должностей.

- Как насчет этого? Разве это не поможет выплатить долг твоего Дома?

- О… Конечно. Если вы дадите мне такой шанс, я сделаю все что в моих силах.

Милтон с радостью согласился принять эту должность, выслушав объяснения Нельсона. Это была именно та должность, которую он хотел бы получить.

- Тебе повезло. До сих пор я лично управлял службой снабжения крепости Ворона, но с этого момента я передаю руководство тебе.

- Так точно! Спасибо вам! - ответил Милтон громким голосом.

Это было то, о чем он даже не задумывался. Возможно, это имело гораздо большее значение, чем символическая награда от командного центра.

«Вот каково это - споткнуться об удачу?»

Это было самое счастливое событие, которое Милтон пережил с момента назначения на Западный фронт. Он добился большого успеха и получил возможность управлять корпусом снабжения, который считался лучшим постом на всем Западном фронте.

Как только этот факт стал известен, три человека, которые раньше завидовали Милтону, буквально взорвались от негодования.

- Как он мог поставить этого новичка-иностранца во главе корпуса снабжения?

- Нельсон, этот старик, должно быть, впал в маразм. Согласны?

- Проклятье. Он уже настолько стар, что его давно пора положить в гроб, не знаю, откуда только у него столько энергии.

Луис Уокер, Батленд Ригор, Марез Кардиа. Чем успешнее становился Милтон, тем в более трудное положение попадали эти трое. Теперь им было трудно с ним подружиться, ведь вначале они возвышались над Милтоном и занимали враждебную сторону. И вдруг он стал их начальником.

Положение Милтона как иностранного виконта в реальности военного времени не имело никакого значения, кроме того, что он был дворянином. Однако его победа и, в конечном итоге, повышение до трехсотника изменили ситуацию. Милтон стал начальником трех человек, следуя военной иерархии. Он стал для них командиром, который может отдавать им простые приказы, исходя из обстоятельств.

Кроме того, Милтон был не из тех, кто прощает обиды и оставляет прошлое в прошлом.

- Он приказал мне сегодня отправиться на ночную разведку.

- Я получил тот же приказ. Он сказал, что это было сделано для предотвращения повторной атаки противника....

- Черт возьми, он сказал мне, что я должен закончить ремонт барьеров форта к концу этой недели.

Действительно. После того, как он стал их начальником, Милтон постоянно распределял обязанности между этими тремя, которые вели себя когда-то очень по-хозяйски. У него не было полномочий давать им опасные задания, но он мог поручать им трудоемкие и хлопотные миссии. Именно такие задания Милтон давал этим троим.

Эти трое хотели отомстить Милтону, но не могли этого сделать из-за своего низкого ранга.

«Черт, когда-нибудь я его точно убью».

Все трое пылали враждебностью к Милтону, но взгляд Луиса Уокера был особенно убийственным.

Остается только догадываться, как эта угроза проявит себя.

Глава 13

По мере того, как Милтон передавал сложные задания трио нарушителей спокойствия, он сам начал выполнять свои обязанности в составе отряда снабжения.

Кто бы мог подумать, что такая прибыльная, но совершенно легальная должность может существовать в военное время?

«Вот это и есть та прибыльная работа, которую я искал. Если бы мне предложили припарковать машину здесь и заниматься этой работой до конца жизни, возможно, я бы задумался об этом».

Милтон с трудом удержался от того, чтобы не напевать по дороге в Пратинос вместе с отрядом снабжения.

Как только они прибыли в город, стражники у городских ворот их встретили по воинскому уставу.

- Добро пожаловать в Пратинос. Будьте добры, укажите вашу принадлежность и причину визита.

- Я трехсотник Милтон Форрест, прибыл из крепости Ворона. Мы прибыли сюда для закупки и транспортировки припасов.

- Понятно, сэр.

Поскольку военнослужащие освобождены от уплаты дорожных сборов, для беспрепятственного проезда им достаточно было пройти простую проверку личности.

Однако в тот момент, когда они проходили мимо, один из охранников заговорил.

- Простите... не вы ли тот самый виконт Форрест, который командовал недавней битвой в долине Ветров?

- Да, это так. Есть какие-то проблемы?

Как только Милтон признал этот факт, охранник выпрямился и заговорил с уважением.

- Нет, сэр. Меня зовут Гордон, и я сражался под вашим командованием в той битве. Для меня большая честь видеть вас лично, виконт.

- М-меня зовут Шон, виконт. Для меня большая честь видеть вас лично.

На лицах охранников, приветствовавших Милтона, было нескрываемое выражение уважения. Почувствовав их взгляды, в которых был намек на зависть к тем, кто находился под его командованием, Милтон ответил.

- Да, да. Я также благодарен за то, что вы все сражались вместе со мной. Благодаря всем вам мы смогли одержать победу в битве.

Двух охранников переполняли эмоции. Еще немного, и, возможно, они были бы тронуты до слез.

- Сп... спасибо, виконт.

«И что мне делать с такой незаслуженной похвалой...»

После этого охранники проводили Милтона с величайшим гостеприимством.

- Пожалуйста, обращайтесь в городскую стражу, если во время пребывания в городе вам будут доставлять неудобства какие-либо вопросы.

- Я отложу все дела и приду к вам на помощь, виконт.

- Спасибо.

Милтон принял чересчур дружелюбные приветствия охранников и направился в город. Джером усмехнулся, увидев растерянное выражение лица Милтона, и подошел к нему.

- Виконт, неужели не понимаете поведение стражников?

- Не хотелось бы признавать, что так оно и есть. Почему они так себя ведут? - спросил Милтон.

Джером рассмеялся и ответил.

- Возможно, командный центр и старался изо всех сил принизить ваши заслуги на поле боя, но граждане Пратиноса знают больше; а именно, личность героя, который их спас.

«Ха, герой...»

Милтон считал, что они слишком переоценивают его. В настоящее время он был солдатом, служащим в Серых горах; и как солдат, должен был защищать мирных жителей.

Конечно, такая работа была достойна благодарности - но Милтон считал, что нет никаких реальных причин, по которым он должен получать такой уровень восхищения, который был близок к поклонению.

Однако в конечном итоге это были всего лишь личные мысли Милтона, а Джером, выходец из королевства Страбус, имел в виду нечто иное.

- Много героев военного времени поднялось в этой стране, пока длилась война с северными республиками.

- Ожидаемо. Но я не думаю, что подхожу на роль героя, заслуживающего такого обращения, разве нет?

- По крайней мере, это правда, что вы спасли этот город.

- Да, ну, это...

- И не только это. Жители этой страны выросли, слушая рассказы о героях войны с детства, и очень восхищаются ими. Виконт, ваши действия на этот раз вызвали у этих людей эмоции, которые никак нельзя назвать обычными.

«Охранники, вероятно, были просто немного особенным случаем.»

Милтон подумал, что они, должно быть, действовали так из-за товарищеских отношений, поскольку вместе сражались в долине Ветров. Врочем, почти сразу он убедился, что эти мысли оказались ошибочны.

- О, виконт Форрест! Значит, вы говорите, что вы тот самый виконт Форрест, который изгнал врагов, в десять раз превосходящих его числом, в долине Ветров?

- А... да, наверное, да, но...

«Нет, их было не в десять раз больше».

Эффект от имени Милтона был очевиден уже в процессе бронирования жилья. С блестящими глазами, полными восхищения, владелец гостиницы предоставил Милтону лучшую комнату.

И вдобавок ко всему…

- Я не буду брать с вас деньги за комнату.

Владелец даже не принял плату за номер.

- Любезный, как вы можете не брать деньги, управляя бизнесом?

- Виконт, если бы не вы, то я не знаю, какие ужасные вещи случились бы с нами от рук этих республиканских ублюдков. К тому же, стоит ли поднимать шум из-за простой платы за комнату?

- Нет, но...

- Если бы я так бессовестно брал с вас деньги за комнату, мои соседи заклеймили бы меня скрягой.

С этими словами владелец гостиницы категорически отказался от денег Милтона.

Доброжелательность, проявленная по отношению к Милтону, на этом не закончилась.

- Вы действительно собираетесь отдать это по такой цене?

- Конечно. Этого достаточно.

Милтон приобретал товары для снабжения по гораздо более низкой цене, чем рассчитывал вначале.

- Разве это не слишком дешево? Вы вообще получите от этого хоть какую-нибудь прибыль?

- Я не понесу убытков.

- Нет, нет... Разве торговец не должен стремиться к прибыли?

- Если бы не вы, виконт Форрест, мне все равно пришлось бы закрыть магазин.

- Он прав. Мы живы сегодня только потому, что вы сражались и сразили врага в долине Ветров, в 20 раз превосходящего вас по численности.

«20 раз?»

Число вновь увеличилось.

- Виконт, вы не представляете, как я был поражен, когда услышал, что вы мгновенно уничтожили сотни республиканцев, как только начали махать клинком.

«Я что, теперь что-то вроде мастера меча?»

Как оказалось, о Милтоне ходило много странных слухов.

- Виконт - если вас это не затруднит, не могли бы вы дать имя моему новорожденному сыну? Это было бы большой честью для моей семьи.

«Я думаю, мне стоит просто назвать его собачьей какашкой и посмотреть, что из этого выйдет.»

Благосклонности граждан Пратиноса к Милтону не было конца.

Для них Милтон Форрест был фигурой, победившей врага в 30 раз - число снова выросло - в размерах, и представляющий образ некоего легендарного героя, который спас их. Люди стекались к нему при каждом известии о присутствии Милтона, а городские девы застенчиво краснели, бросая на него страстные взгляды.

«Неужели это то, что чувствует знаменитость в самом расцвете?»

С одной стороны, Милтон был ошеломлен, с другой, он определенно чувствовал себя прекрасно.

Более того, популярность Милтона оказала реальную и существенную помощь.

Обычно недавно назначенный офицер войск снабжения становился объектом внимания торговцев как высокопоставленный болван. Они были идеальной мишенью для обмана из-за отсутствия знаний о рыночной цене товаров и неопытности в торговле.

Милтон также не отличался умелостью в ведении дел - но купцы не посмели его обмануть. Торговцы, которые уважали Милтона или чувствовали себя в долгу перед ним, продавали товары по цене, близкой к себестоимости. Даже те торговцы, которые не питали подобных чувств, даже не думали о том, чтобы обмануть его.

В тот момент, как только станет известно, что кто-то обманул Милтона Форреста, все его дела в Пратиносе тут же закончились бы.

Нет. При такой атмосфере, как сейчас, это может выйти далеко за рамки бизнеса, и горожане могут даже забить того камнями до смерти.

Благодаря этому Милтон смог получить огромную прибыль во время торговли.

Когда они покинули крепость Ворона, средства, полученные им для закупки припасов, составляли 30 000 золотых. После покупки всех товаров у Милтона осталось 12 000.

«Итак, если 10% от этого - моя доля... это 1200 золотых?»

Милтон ухмыльнулся от уха до уха. Он прекрасно понимал, что эта должность - работа мечты, приносящая деньги, но он не ожидал, что заработок будет таким.

- Поскольку отряд снабжения обычно работает раз в месяц... я смогу вернуть долг всего за один год и еще останется.

Милтон мысленно представил себе рай - цветущее поле с порхающими вокруг бабочками и ангелами, сидящими на радуге и играющими на своих маленьких арфах.

Говоря иначе...

«Лалалала ла ла ла ла~»

Он был настолько счастлив, что слегка потерял рассудок. При таком раскладе он не только гарантированно сможет вернуть все свои долги, но и прилично заработать на карманные расходы.

Уставший, но чувствующий гордость после того, как весь день принимал приветствия и благодарности от жителей Пратиноса, Милтон направился обратно в гостиницу.

Затем он подарил рыцарям и солдатам, сопровождавшим его в Пратинос, несколько бонусных монет.

- Гуляйте, но при одном условии, что это не повлияет на наше завтрашнее возвращение, вы можете есть и пить сколько душе угодно.

- Так точно!

- Спасибо, милорд!

Компания Милтона улыбалась от уха до уха, начав радостно выпивать, сам же Милтон пробыл на гулянке ровно то количество времени, которое требуется, прежде чем удалиться в свою комнату. Он немного устал, к тому же был убежден, что в подобных моментах вышестоящему офицеру уместно и полезно проветриться, и пораньше уйти на покой по доброй воле - чтобы не заставлять подчиненных излишне осторожничать во время их веселья.

«Боооооже, как я устал. Можно мне теперь немного отдохнуть?»

С этой мыслью Милтон отправился в постель. Однако…

- ...астер, умоляю вас...

Милтон слышал, как кто-то ссорился за окном.

- Кто это? В такое позднее время...

Милтон подошел к окну, чтобы прислушаться к звукам спора, происходящего снаружи. Открыв его, Милтон заметил двух мужчин, спорящих в задней части гостиницы.

Один из мужчин был ухоженным джентльменом средних лет, а другой - человеком, которого Милтон знал слишком хорошо: Джером.

«Джером? Что происходит?»

Теперь, когда Милтон задумался об этом, Джером вышел из-за стола раньше, чем он. Он удивлялся, почему Джером ушел раньше, но теперь оказывается, что это было потому, что тот хотел с кем-то встретиться.

Охваченный любопытством, Милтон скрыл свое присутствие и сосредоточился на разговоре, который вели эти двое.

- Вы можете передумать?

- Мое решение твердо, как камень, - ответил Джером.

- Но, молодой господин, то, что вы делаете, не вернет леди Иллиану к жизни.

- Я знаю. Я знаю, но... если я хотя бы не отомщу за нее, то это бедное дитя не обретет истинного покоя.

- Молодой господин... но если мой молодой господин будет жить как наемник, тогда кто снова поднимет Дом?

- Дом Тейкера уже рухнул. Я просто наемник по имени Джером – не более того.

- Молодой господин, как вы можете говорить такие вещи...

Джентльмен средних лет посмотрел на Джерома печальными глазами, прежде чем заговорить снова.

- С этим уже ничего не поделаешь. Такова истина вещей. Давайте просто примем это.

- Уф... Ты хороший человек и как последний потомок Дома Тейкер, я выражаю тебе свою благодарность за верность, которую ты проявил по отношению к нашему Дому. Однако теперь тебе пора жить своей собственной жизнью, — сказал Джером и повернулся к мужчине спиной.

Мгновение спустя…

Тук-тук.

Милтон услышал стук в дверь.

- Разрешите войти, виконт?

- Входи.

Милтон ответил холодно, как будто предвидел это.

Как только Джером вошел, он склонил голову перед Милтоном и сказал.

- Прошу прощения за то, что вам пришлось стать свидетелем столь безобразной сцены.

- Нет, это не так.

«Похоже, он и правда знал».

Милтон пытался скрыть свое присутствие в меру своих возможностей, но не было никакого способа, чтобы кто-то вроде Джерома не обнаружил его.

- Итак, по какому делу я вам понадобился?

- В первую очередь, я считаю правильным принести свои извинения. Понимаете, мне кажется, что я невольно скрыл от вас свою истинную сущность, виконт... - начал свое объяснение Джером.

Милтон фыркнул от смеха.

- Что вы имеете в виду под словом «скрыл»? Может быть, это связано с тем, что вы происходите из благородного дома?

- Да. Я считаю, что это именно тот момент, за который я должен извиниться, - честно и уважительно извинился Джером.

Милтон ответил с ошеломленным выражением лица.

- Неужели вы думали, что скрыли этот факт, не оставив ни малейшего намека?

- Вы намекаете на то, что догадывались об этом?!

- ...Было бы более странно, если бы я этого не делал.

- Но... Что меня выдало?

- Все. - Небрежно ответил Милтон.

Джером скорчил такое лицо, как будто его ударили молотком. Милтон прищелкнул языком, увидев реакцию Джерома.

- Тск-ск, я смог понять это лишь по вашим действиям. Где еще вы встречали наемника с хорошими манерами и такой дисциплиной, как у вас? Любой, у кого есть глаза, мог понять, что вы настоящий рыцарь.

- Значит, были и другие, кто догадался о моей личности?

- Возможно, они не знают, из какого вы Дома, но им точно известно, что вы знатного происхождения.

- ……

Судя по всему, у Джерома были какие-то абсурдные мысли, например, о том, что он прекрасно скрывал свою личность до сих пор.

«Какой дремучий».

Милтон просто не находил слов.

- Кхм... в любом случае, я должен извиниться, поскольку мое поведение не сильно отличалось от лжи.

- Нет, все в порядке. И вместо извинений... я хотел бы услышать рассказ о вашем прошлом.

- Вас интересует мое прошлое?

- Да. Впрочем, вы не обязаны этого делать, если вам это не по душе, - сказал Милтон.

Джером немного подумал, прежде чем принять решение.

- Я...

Глава 14.1

Джером Тейкер был сыном маркиза. Только родился он не старшим, а третьим сыном, да еще и от наложницы. Тем не менее, поскольку он был сыном маркиза, то в детстве получил полное дворянское образование.

Во время учебы в школе Джером проявил значительный талант в фехтовании.

Семья Тейкеров была военной по своей природе и из поколения в поколение воспитывала превосходных рыцарей. Однако первый и второй сыновья, родившиеся от супруги, были недостаточно талантливы, чтобы соответствовать стандартам своего отца, маркиза Тейкера. Однако Джером - хоть и рожденный от наложницы - проявил свой гений.

Как следствие, он получил искреннее обожание маркиза Тейкера.

Благосклонность, оказанная ему, была настолько исключительной, что первый сын чувствовал неуверенность в своем месте наследника, невзирая на то, что это место было ему гарантировано.

И вот старший сын отправил Джерома в самую известную рыцарскую академию во всем королевстве Страбус. На первый взгляд, казалось, что причина подобного поступка заключалась в том, чтобы дать младшему брату прекрасное образование, которое раскрыло бы его таланты; но на самом деле его намерением было отправить брата как можно дальше, чтобы упрочнить свое собственное положение.

По правде говоря, Джером и так был не против. Несмотря на то, что они родились из разных утроб, он не хотел вступать в борьбу за власть со своим родственником. Однако перед отъездом из дома на его совести оставалась одна вещь. Речь шла о существовании его единственной и неповторимой младшей сестры Иллианы.

В отличие от братьев, Иллиана родилась от той же матери, что и он. И в отличие от Джерома, который проявил большие способности к фехтованию и поэтому попал под крыло отца несмотря на то, что был сыном наложницы, с ней очень плохо обращались в семье.

Ее поведение не вызывало никаких особых вопросов, но в семье маркиза ее откровенно дискриминировали.

Как ни странно, причиного был Джером.

По мере того, как скрытые таланты Джерома проявлялись все больше и больше, первый и второй сыновья стали завидовать ему - сыну наложницы. И все же они не могли сыграть никаких злых шуток с Джеромом, который пользовался любовью маркиза Тейкера; и таким образом, уязвимая Иллиана стала мишенью.

Поскольку сам маркиз Тейкер не особо заботился об Иллиане, она стала предметом издевательств. Джером всегда сочувствовал положению своей сестры и старался защитить ее в меру своих сил и возможностей.

Другими словами, если бы он покинул дом, это означало бы, что не останется никого, кто мог бы защитить его младшую сестру.

Вот что беспокоило Джерома. Но его сестра, внимательная к переживаниям брата, с пониманием сказала ему.

- Со мной все будет хорошо...

Другими словами, он мог безо всяких тревог поступить в Рыцарскую академию.

Иллиана не хотела препятствовать будущему старшего брата одним лишь фактом своего существования и поэтому оттолкнула Джерома.

В конце концов Джером решил поступить в Рыцарскую академию.

Если бы он закончил школу с выдающимися результатами и вступил в Рыцарский орден в качестве официального рыцаря, он смог бы постоять за себя. Он думал, что, когда придет время, он сможет позаботиться о младшей сестре своими силами.

В день, когда Джером должен был отправиться в рыцарскую академию, Иллиана провожала брата с сияющей улыбкой.

Скорее всего, ей было грустно смотреть, как Джером, ее единственный в мире защитник, покидает ее. И все же она провожала брата яркой улыбкой, в которой не было и намека на эти эмоции. Такое стало возможным благодаря тому, что она была женщиной с сильной волей и утонченным характером.

Однако мир - это не то место, где хорошие вещи происходят только потому, что ты хороший человек.

Ее сияющая улыбка в тот день была последним воспоминанием Джерома о ней.

Поступив в столичную академию, Джером полностью посвятил себя обучению.

Он тщательно распределял часы сна, чтобы стать превосходным рыцарем, способным защитить свою сестру. Преподаватели академии отмечали старания Джерома и усердно обучали его, чтобы дать ему возможность узнать еще больше.

Идеальный шторм из таланта в дополнение к усердию, плюс отличная учебная среда.

Было бы странно, если бы человек не развивался в таких условиях.

Не прошло и года после поступления в академию, как Джером достиг уровня эксперта. Более того, участвуя во внутренних спарринг-соревнованиях академии, Джером смог занять первое место, победив всех старшекурсников несмотря на то, что сам был первокурсником.

В письме он рассказал о случившемся своей сестре, и та ответила с большой радостью. Это были самые счастливые времена для Джерома.

Как бы то ни было...

Прошло чуть больше четырех лет с момента поступления Джерома в академию, когда он получил плохие новости.

- В нашем доме произошел мятеж?

- Да. Похоже, что республиканцы спровоцировали крестьян на восстание.

Новость, сообщенная Джерому его однокурсником, была для него как гром среди ясного неба.

- Что случилось с моей семьей? Что насчет моего отца? Братьев?

- Мы еще ничего не знаем о них. Если не много подождать, то появится больше новостей.

Джером знал, что для него ожидание будет похоже на вечность, пока не придет следующая новость. Он не мог спокойно стоять и ждать этого момента.

В ту ночь Джером совершил побег из академии безо всякого предупреждения.

Он скакал на лошади в направлении своего родного города без передышки. Пока он добирался туда, новости о том, что происходило дома, мало-помалу доходили до его ушей - но ничего хорошего в них не было.

Нечасто крестьяне, недовольные своими господами, поднимали вилы и восставали, но и подобное случалось. По правде говоря, семья Тейкеров не отличалась особой снисходительностью к простым людям, и поэтому, безусловно, существовала возможность для поднятия мятежа.

Но причина, по которой конкретно это восстание было столь опасным, заключалась в том, что в дело вмешались республиканцы.

Чтобы разрушить кастовую систему королевств, республиканцы снова и снова внедряли лазутчиков, которые распространяли их идеалы среди низших классов королевства. Шпионы разжигали недовольство народа, чтобы заставить их взяться за оружие и спровоцировать восстание.

В этот момент республиканцы также оказывают определенную поддержку повстанческим силам. Действуя таким образом, они могли причинить более серьезный внутренний ущерб королевству.

Восстание, произошедшее в Доме Тейкера, было одним из таких случаев.

На протяжении многих поколений семья Тейкеров сохраняла свой авторитет как военная семья, в ней было много рыцарей и военнослужащих. Тот факт, что силы повстанцев, несмотря на это, одерживали верх, означал, что республиканцы отправили подкрепление, чтобы поддержать их.

«Пожалуйста… пожалуйста, будьте в безопасности...»

Джером изо всех сил подгонял свою лошадь, надеясь, что его семья в порядке.

Пребывая в таком состоянии, Джером вернулся в родной город за десять дней скача галопом без отдыха.

Правда, когда Джером приехал, все уже закончилось.

Войска повстанцев полностью сравняли с землей дом Тейкера, но не смогли противостоять объединенным силам союзников из близлежащий округов и были уничтожены.

В результате, родной город, в который вернулся Джером, превратился в пепелище, простирающееся до самого горизонта.

Повсюду были разбросаны бесчисленные трупы как солдат, так и простолюдинов, а замок феодала рухнул, брошенный в таком состоянии.

Прилегающие территории практически полностью уничтожили силы повстанцев - но не более. Они ни на секунду не задумались о том, в каком состоянии будет территория Тейкера после этого, именно поэтому она была в таком плачевном состоянии.

- Отец, братья, Иллиана!

Глава 14.2

Джером отчаянно бегал вокруг,

пытаясь найти свою семью. До последнего цепляясь за надежду, он снова и снова

молил богов, чтобы они были живы.

Но когда Джером нашел свою

семью, его состояние можно описать только как абсолютное отчаяние.

- Ах... ааааа...

Ноги Джерома подкосились, и он

опустился на землю.

Перед ним лежал труп его

сестры, нанизанный на кол. Разрушив замок лорда в конце ожесточенной битвы,

сдерживаемая ярость повстанцев вырвалась наружу через жестокость. Лорд и его

семья были схвачены и забиты камнями; после чего их трупы были нанизаны на

колья и подняты в воздух, чтобы продемонстрировать победу повстанцев.

Результаты этих действий были

перед глазами Джерома.

Рухнув на землю, Джером,

уткнувшись головой в руки издал горестный вопль.

- Ааааааааааааааааааа!!

* * *

- В тот день, когда я похоронил

тело своей младшей сестры, я дал клятву, что никогда не прощу ублюдков - республиканцев,

которые сделали с ней такое.

- Так вот почему ты стал

наемником?

- Да. Вы наняли меня как раз в

тот момент, когда я пытался получить свой первый заказ, виконт.

Теперь услышав историю Джерома,

Милтон стал лучше понимать его поступки.

«Я знал, что он благородных кровей, но мне

было интересно, почему он так ненавидит республиканцев; теперь я понимаю, в чем

причина».

Но оставалась одна вещь,

которую Милтон так и не смог понять.

- После окончания восстания

ваша территория не была конфискована, как и ваше пэрство, верно?

- Нет, не были.

- В таком случае вместо того,

чтобы становиться наемником, не было ли больше пользы для вашей мести, если бы вы

царствовали как наследник дома маркиза?

Заурядный наемник или маркиз

королевства Страбус. Не было смысла обсуждать, какая сторона будет обладать

большей властью.

Но если это так, то почему

Джером стал наемником, несмотря на желание отомстить? Вот чего не понимал

Милтон.

Джером ответил Милтону

задумчивым взглядом.

- Я отказался от своего

рыцарского титула, чтобы отомстить за свою семью. И несмотря на то, что

настоящие объекты моей мести уже мертвы, я не могу полностью избавиться от

своей ненависти к республиканцам.

- И?

- Как я могу унаследовать Дом,

который на протяжении многих поколений был военной семьей, если я больше не

могу следовать рыцарскому кодексу? У меня больше нет на это права.

Милтон нахмурился при словах

Джерома.

«Кажется, у него какая-то нездоровая одержимость рыцарским кодексом».

Как правило, Милтон предпочитал

держаться особняком и позволять другим жить так, как они хотят. На самом деле,

он думал, что одним из его лучших качеств было то, что он обычно не совал нос в

чужую жизнь.

Однако на этот раз он был так

раздражен, что просто не мог молчать.

- Ваше мышление неверно,

Джером.

- О чем вы?

- Если судить из ваших

объяснений, то вы решили, что невозможно совместить ваш путь мести с рыцарским

кодексом, и поэтому вы выбрали месть и бросили свой Дом.

- Да, верно. Это единственный

способ.

- Вы ошибаетесь.

Милтон решительно опроверг

вывод Джерома. Он сказал это с такой уверенностью, как будто не было места для

другого мнения.

- Почему вы отказываетесь от

своего рыцарского титула ради мести? Раз эти две вещи устойчиво сосуществуют в

вашем сердце - так по какой причине вы должны принимать только одну крайность?

- Это... потому что истинный

рыцарь ненавидит грех, но не грешника, извлекает меч ради справедливости,

защищает слабых - и никогда не вкладывает в меч свои личные эмоции. - Джером

произнес один из отрывков из учебника по рыцарскому кодексу. Конечно, Милтон

тоже знал этот отрывок, так как тоже получил рыцарское образование.

И все же отношение Милтона к

этому было…

- Это куча лошадиного дерьма.

- В-...виконт. Ваши слова - это

слишком.

За всю свою жизнь Джером

никогда не видел дворянина, который называл бы рыцарский кодекс дерьмом - да

еще и в такой открыто откровенной форме. Но Милтон был неумолим.

- Думаете, я бы вел себя

по-другому на вашем месте? Если бы моя семья погибла, и я своими глазами увидел

бы их последнее мгновение, как вы думаете, остался бы я верен высокому

рыцарскому кодексу и не стал бы испытывать чувства ненависти?

- ……

- Я уверяю вас — это,

безусловно, было бы не так. Я ведь всего лишь обычный человек - такой же

человек, как и вы.

Проявить милосердие и

терпимость после потери своих близких в конечном итоге не так-то просто. Этот

выбор был выдающимся, и он был гораздо более трудным и болезненным, чем путь мести.

Тот, кто может сделать такое,

уже заслуживает звания святого. Но великолепие святого - это не то, что следует

навязывать обычным людям.

- Ваше представление о

рыцарском кодексе слишком идеалистично. Вы отстаиваете свое утопическое видение

кодекса, в котором нет места ни одному пятну - но соответствует ли это

реальности?

- Что вы хотите этим сказать?

Милтон посмотрел Джерому прямо

в глаза и заговорил от чистого сердца.

- Даже рыцарь, в конце концов,

всего лишь человек. Это обычные люди, которые злятся, плачут, смеются и

проливают слезы. Должны ли они подавлять свои эмоции из-за того, что мы

называем рыцарским кодексом, и запрещено ли им действовать за пределами того

диапазона, который он устанавливает? Существует ли вообще в мире рыцарь,

способный на это?

- Но...

- Если вы навязываете высокие

идеалы реальности, это нормально, когда они ломаются или отскакивают. Я

полагаю, мы можем взять республиканцев в качестве ближайшего примера, верно?

- Это...

Услышав слова Милтона, Джером

сделал самое потрясенное выражение лица, какое у него было до сих пор. Признать

это было нелегко, но Джером уже знал, что слова Милтона были верны.

По мере распространения

республиканизма в этом мире, люди действующих систем также изучали его. Они

должны были знать своего врага, если хотели адаптироваться и реагировать

соответствующим образом. В конце концов несколько ученых исследовали и

обнаружили слабые стороны республиканства и проповедовали их всему миру.

И эта слабость была…

- Они пытаются внедрить

невыполнимые идеалы в реальный мир. Это величайший недостаток республиканства,

не так ли?

- Я знаю.

- Правильно - тогда вы также

осознаете смысл моих слов. Тот рыцарский кодекс, на котором вы настаиваете,

тоже не более чем идеал, который не вписывается в реальный мир. Разве это не

так?

- Это не совсем...

- Пока вы жили - и даже если

это всего один человек - видели ли вы кого-нибудь, кто действительно

практиковал безупречный рыцарский кодекс, который вы представляете себе?

- До сих пор, пока нет.

Любому человеку было бы трудно

в совершенстве применять рыцарский кодекс таким, какой он есть. Одни не могут

придерживаться столь высоких этических стандартов, а другие просто совершают

человеческие ошибки.

- Если это так, значит ли это,

что среди всех остальных рыцарей в мире ни один не имеет права называться

рыцарем?

- Это неправда. Даже если они

немного отклонятся от кодекса, все равно, если они будут поддерживать

справедливость... О!

Джером сам понял ответ во время

разговора.

Вот и все. Не нужно было

связывать себя правилами, как ипохондрик избегает микробов, или говорить о том,

что дает право быть рыцарем в таких жестких выражениях.

«Если в моем сердце есть справедливость...

и если я не потеряю этот ориентир, даже если я буду искалечен или упаду...»

- Значит, я рыцарь.

Как только Джером произнес эти

слова, от его тела начала исходить мягкая аура.

Глава 15

- Ох? Это...

Милтон был очень удивлен. Он впервые видел это вживую, но знал, что это такое.

Джером только что достиг нового уровня мастерства как воин.

Не все проходили через этот процесс, но время от времени кто-то достигал более высокого уровня боевой мощи благодаря ментальному пробуждению.

Точно так же и Милтон только слышал об этом и впервые видел это своими глазами. Это было очень редкое явление.

Когда аура, исходящая от тела Джерома, медленно рассеялась, он открыл глаза. Затем он встал лицом к Милтону и преклонил перед ним колени с глубочайшим уважением.

- Я в большом долгу перед вашей милостью, виконт.

- Ох, это ничего...

Милтон был немного потрясен. Это был не тот результат, на который он рассчитывал, но Милтон все равно одарил Джерома своей «милостью».

- Насколько повысился ваш уровень благодаря этому пробуждению? Может быть, вы теперь Мастер?

Джером изначально был экспертом высшего уровня. Если его уровень еще больше повысился благодаря этому прозрению, то вполне возможно, что он достиг уровня Мастера.

Но Джером ответил с горькой улыбкой.

- Мне еще предстоит пробиться сквозь стену Мастера, но я верю, что достиг ее границ.

- Значит, вы находитесь на самом высоком уровне, на котором только может быть эксперт?

- Да, именно так.

Джером протянул руку и сконцентрировал в ней свою ауру.

- Оооооо...

Милтон был в восторге от того, как естественно Джером управлялся со своей аурой без оружия. Это была сцена, о которой Милтон в своем нынешнем состоянии не мог даже мечтать.

«Интересно, насколько сильным стал этот человек?»

Милтон резко открыл окно статистики Джерома и взглянул на него.

[Джером Тейкер]

Рыцарь ур.6

Сила – 89

Лидерство – 77

Интеллект – 40

Политика – 25

Лояльность - 80

Особые навыки: Отвага, Прорыв, Хладнокровие

Отвага ур.5: Увеличивает боевую мощь в сражении и повышает боевой дух подчиненных.

В целом, числовые значения не сильно отличались от прежних - но профессия сменилась с наемника на рыцаря.

Поскольку показатель силы равен 89, из разговора с Джеромом можно сделать вывод, что значение 90, скорее всего, является границей, отличающей Экспертов и Мастеров.

Больше всего изменился показатель лояльности.

До этого он имел показатель 69. Примерно таков был предел лояльности, которую мог испытывать наемник, доверяющий своему нанимателю.

Но лояльность Джерома теперь достигла нового максимума - 80. Уже одного этого было достаточно, чтобы сказать, что отношения наемника и работодателя перешли на новый уровень.

Эта информация заставила Милтона задуматься...

«Может, мне пойти ва-банк?»

Решив сделать это, Милтон собрался. И сказал Джерому.

- Джером Тейкер. Я хотел бы официально сделать вам предложение, но не как наемнику, а как рыцарю.

- Пожалуйста, продолжайте.

- Джером Тейкер, я прошу вас стать моим рыцарем. Я нуждаюсь в ваших способностях, - сказал Милтон.

Джером на мгновение замолчал, затем опустился на колени и достал свой меч. После чего он взял меч двумя руками горизонтально и смиренно передал его Милтону.

- С этого момента и до того дня, когда мое сердце остановится, я, Джером Тейкер, клянусь в своей абсолютной верности моему господину, Милтону Форресту.

В этот момент Милтон заметил, что лояльность Джерома снова резко возросла.

[Лояльность – 92]

«Готово!»

Милтон сжал кулак и мысленно закричал от переполнявшей его радости. Он давно хотел сделать Джерома своим рыцарем и наконец преуспел в этом. Его охватило потрясающее чувство выполненного долга, и его настроение взлетело до небес.

Когда читаешь биографии героев и тому подобное, стремление правителя заполучить способных вассалов часто сравнивали с процессом ухаживания, когда тот пытается завоевать их любовь. Теперь Милтону казалось, что он знает, почему было использовано именно такое сравнение.

Его сердце наполнилось чувством восторга и радости, и он был также преисполнен благодарности Джерому за то, что тот стал его рыцарем.

- Хочу поблагодарить вас. Джером, я обязательно стану лордом, за которого не будет стыдно такому рыцарю, как вы.

- Я уже недостоин своего господина.

Когда Милтон получил клятву верности Джерома, в его голове всплыло сообщение.

[Ваш уровень Монарха увеличился.]

«Может быть, это...»

Милтон поспешно проверил свое собственное окно статуса.

[Виконт Милтон Форрест]

Монарх ур.2

Сила – 70

Лидерство – 79

Интеллект – 74

Политика – 50

Лояльность - 100

Особые навыки: Харизма, Пробуждение

Харизма ур.2: Умение использовать кнут и пряник для повышения лояльности слуг.

Пробуждение ур.1: Пробуждение слуг, повышение их способностей с помощью психологических приемов и повышение лояльности.

«Ох, ничего себе… появилась новый особый навык».

Характеристики были те же, что и раньше, но появился особый навык «Пробуждение». Кроме того, к числу рыцарей был добавлен Джером, и теперь их стало четыре, а не три.

- Отлично!

Невольно воскликнул Милтон, размахивая кулаком. С повышением уровня Монарха он приобрел новый особый навык, а также получил превосходного рыцаря.

Милтону особенно нравилось это новое умение «Пробуждение», которое он получил. Казалось, что этот особый навык сформировался, когда он дал Джерому прозрение. Причина, по которой ему так понравился этот навык, заключалась в том, что если он будет хорошо использовать его, то молодые рыцари, такие как Рик и Томми, тоже смогут достичь просветления.

«Хехехехе... если все пойдет хорошо, то кто знает - возможно, наша территория будет состоять из одних только рыцарей, достигших уровня Эксперта.»

От одной мысли об этом у Милтона закружилась голова.

На следующий день Милтон официально объявил, что Джером стал его рыцарем.

Во всяком случае, Рик и Томми, которые уважали Джерома и уже были на полпути к тому, чтобы сделать его своим учителем, были очень рады и радушно приняли его. Простым солдатам тоже понравилось, что скромный и доброжелательный Джером присоединился к ним.

Но была одна вещь, о которой эти люди не знали. Им было невдомек, какое влияние окажет на них Джером теперь, когда в нем проснулся стимул.

- Милорд, теперь, когда я служу вам как рыцарь, я хотел бы использовать свои способности для того, чтобы надлежащим образом обучить рыцарей и солдат.

Едва они вернулись в крепость, Джером сказал это Милтону с серьезным выражением лица.

- Разве вы не тренировали их до сих пор?

- Теперь, когда мы стали одной семьей, я намерен организовать для них более правильное обучение.

- Хммм, это было бы здорово. Кроме того, думаю, рыцари и солдаты будут очень рады, если за их обучением будет наблюдать высококлассный эксперт.

- Спасибо.

Джером почтительно поклонился, когда Милтон одобрительно закивал.

В будущем Милтон будет размышлять: что ему следовало глубже обдумать, что Джером имел в виду под словом «надлежащий».

На следующий день.

С восходом утреннего солнца для войск под командованием Милтона начался ад.

- Встать! С такой силой воли тебя сразу же прикончат на войне!

- Не стоит в одиночку решать свои пределы! У людей нет такого понятия, как предел!

- Ты умрешь в тот момент, когда сдашься!

Джером превратился в демона, когда началась тренировка. Наблюдая за происходящим со стороны, Милтон подумал, что, если прищуриться, он сможет разглядеть на голове Джерома шляпу сержанта-инструктора.

«Ах! По крайней мере, последняя строчка звучала как цитата из известного фильма...»

Это немного напомнило Милтону шедевральное аниме, которым он восхищался в бытность Пак Мун Су.

Джером до этого момента наблюдал за обучением рыцарей и солдат со стороны наемника. Но для него обучение своих подчиненных с позиции стороннего наблюдателя и обучение их в качестве официального рыцаря - две совершенно разные вещи, как ему казалось.

Нечего говорить о Рике и Томми, которые были рыцарями, но Джером также всесторонне обучал и ортодоксальных солдат. Он тащил их до самой последней границы физических и психических пределов человека, словно точно знал, где она находится, а затем отпускал их и снова тащил обратно.

Наблюдая за этим процессом, Милтон задумался...

«Это настоящее облегчение, что я стою выше Джерома».

В армии есть младшие, которые время от времени вызывают подобные чувства. Это значит, что есть такие младшие, на которых смотришь и чувствуешь: «Какое счастье, что я пришел в армию раньше этого парня».

Именно такое впечатление Джером производил на Милтона.

Но вселенная никогда не позволяет человеку ослаблять бдительность.

Как только система тренировок для рыцарей и солдат в некоторой степени перешла на новый уровень, Джером обратил свой взор на Милтона.

- Милорд, похоже, что система обучения для нашего подразделения была несколько усовершенствована.

- Ах... верно. Хорошая работа. Похоже, теперь вы можете сосредоточиться на собственных тренировках. Думаю, надо поторопиться и добраться до Мастера, вы же понимаете. Ха-ха-ха-ха...

По какой-то причине Милтону стало ужасно не по себе, и он отчаянно пытался сменить тему разговора. Но Джером продолжал говорить с сияющими глазами.

- Нет, мой господин. Все это время я невольно не обращал внимания на ваши тренировки, но...

- Как насчет того, чтобы оставить все как есть?

Источник нервозности Милтона становился все более ясным.

Джером заговорил с Милтоном с лицом, полным уверенности.

- Теперь у меня появилось свободное время, чтобы начать обучение господина с сегодняшнего дня. Я непременно сделаю вас сильнее, милорд.

- Нам действительно нужно это делать?

- Конечно. Вам просто нужно довериться мне.

- ……

Тревоги Милтона в конце концов стали реальностью.

За спиной Джерома подчиненные, которых тренировались словно сумасшедшие, ухмылялись, пыхтя как собаки. Смысл этого оскала заключался в том, что Милтон тоже скоро попадет в этот ад вместе с ними.

Увидев, как Милтон съежился, Джером изобразил на лице убежденность и уверенно заговорил.

- Просто предоставьте это мне, милорд. Я позабочусь о том, чтобы вы достигли экспертного уровня в течение года — я позабочусь об этом, чего бы мне это ни стоило!

- ……

У него не было слов, чтобы сказать, почему они не должны этого делать.

И так…

- Осталось еще не много, милорд! У вас еще остались силы!

- Как вы можете устать после такого? Пожалуйста, проявите немного настойчивости!

- Пожалуйста, встаньте. Вам еще рано умирать!

Как и ожидалось, Милтон попал в тренировочный ад вместе со своими подчиненными – нет, это было даже хуже, чем у них.

Шло время, и в Серых горах выпал первый снег наступающей зимы. Хотя здесь постоянно происходили большие и малые битвы на истощение, даже в этих горах кровь не проливалась, по крайней мере, зимой.

Каждую зиму в Серых горах выпадало огромное количество снега. Выпавший снег доходил до колен, а во многих случаях достигал бедер. Поэтому зима была временем, когда природа просто не позволяла людям воевать, даже если бы они этого хотели.

Если бы, подобно одному известному французу на земле, человек заявлял, что слова «невозможно» нет в его словаре, и пытался пройти горы с чистой бравадой, то он был обречен на смерть. В прошлом действительно были такие случаи.

Вместо этого зима была временем подготовки. К приходу весны готовились, пополняя запасы провизии и проводя учения солдат. Война возобновится, как только начнет таять снег.

Этой зимой большое внимание уделялось, прежде всего, запасам провизии.

- Похоже, что командный центр нацелен на то, чтобы положить конец этой войне, весной следующего года.

Эти слова были адресованы Милтону Нельсоном в приватной обстановке.

Милтон также подумал, что нет ничего удивительного в том, что командный центр решил это сделать. Он слышал, что ситуация с продовольствием в Республике Хилдесс была намного хуже, чем предполагалось вначале.

Даже с самым умным в мире политиком в качестве советника и самым доблестным рыцарем в авангарде, армия, снабжение которой подорвано, была организована не лучше, чем растерянная стая ворон.

Эта зима обещала быть исключительно суровой для врага.

Поэтому, когда закончится эта зима и наступит весна следующего года, было решено закончить эту утомительную войну на истощение на Западном фронте и отдать приказ о полноценном наступлении войск. Напряженное равновесие, сохранявшееся до сих пор, должно было быть нарушено, чтобы получить в свои руки все Серые горы.

Причина, по которой Западный фронт до сих пор не мог продвинуться ни на шаг, заключалась в том, что Республика Хилдесс агрессивно использовала труднопроходимую местность Серых гор для формирования своей обороны. Если бы они только вышли за их пределы, то вся Республика Хилдесс превратилась бы в возможную мишень для нападения.

Вклад Милтона тогда сыграл важную роль в том, что все сложилось так удачно. Это при том, что командный центр сократил его боевые заслуги до минимума, так что славы он не получил.

По правде говоря, Милтон не был так уж одержим идеей завоевания славы и почестей на поле боя.

Это была война в чужой стране, и, насколько он мог судить, завоевание чести здесь не принесет особой пользы.

Вместо этого Милтон извлекал для себя чуть более практическую выгоду. И это были деньги.

Глава 16

Если они собирались начать полномасштабную атаку предстоящей весной, это означало, что им нужно было максимально запастись припасами этой зимой. Продовольствие было необходимо, но также были и другие обязательные товары - оружие, одежда и все остальное, чтобы переждать зиму...

Военное пополнение запасов было одной из тех вещей, которые по своей природе бесконечны.

Кроме того, форты Серых гор должны были стать передовой базой для доставки припасов во время продвижения союзных войск. Следовательно, количество товаров, которые требовалось закупить впрок, было несравнимо с прошлым годом.

Для Милтона это была прекрасная возможность заработать немного денег.

«Как говорится, плывите по течению, когда наступает прилив».

Милтон решил воспользоваться этой возможностью немного более агрессивно.

Закупая товары для снабжения, он одновременно торговал на стороне с купцами из Пратиноса, которые были к нему благосклонны. Он вложил свои личные средства в производство некоторых полезных предметов для солдат.

С теми знаниями, которыми обладал Милтон, невозможно было изготовить огнестрельное или химическое оружие. Тем не менее, существовали некоторые стоящие вещи, которые можно было сделать с помощью ремесел этого мира.

Фляга для личного пользования, лопата, военные ботинки... Все это были вещи, которые этот мир мог производить - но никто до сих пор не додумался до этого. Милтон поручил купцам производить эти товары и доставлять их войскам.

Командный центр Западного фронта признал полезность этих товаров и разрешил их покупку. Благодаря этому Милтон смог получить солидную прибыль за счет предложения этой бизнес-идеи и последующих инвестиций.

Теперь Милтон заработал достаточно денег, чтобы возместить свой долг и у него еще оставалось немного. Это означало, что он достиг цели, ради которой вступил в эту войну.

Он подумывал подать заявление о почетном увольнении примерно в следующем году, когда пройдет зима и наступит весна.

«Теперь все, что осталось, это чтобы время прошло без проблем».

Наконец-то Милтон почувствовал, что все его проблемы разрешились.

В равной степени, как у выигравшей стороны была свобода духа, проигравшая сторона, с другой стороны, неизбежно впадала в отчаяние.

- Проклятые сукины дети, эти мелкие засранцы из командования хуже собак...

Безжалостная череда проклятий срывалась с уст одного человека.

- Наша республика продолжает проигрывать именно потому, что командование прогнило до основания. Гребанные ублюдки...

Бесстрастно прозвучали слова, услышав которые посторонние могли бы счесть за измену достойной казни. При взгляде на бутылки со спиртным, валявшиеся вокруг него, можно было сделать вывод, что этот человек был не в лучшем расположении духа.

Этим человеком был Фредерик. Он был молодым командиром, который спланировал и лично возглавил недавнюю операцию по пересечению Серых гор и внезапному нападению на Пратинос, который служил складом снабжения противника.

Честно говоря, до этого момента ему казалось, что жизнь довольно легка.

Он был способным солдатом и умел общаться с людьми, чтобы не наживать себе завистливых врагов. Таким образом, обеспечив себе повышение по службе за счет достижений и вкладов, соответствующих его способностям, при условии, что он будет правильно их использовать.

Результатом этого стал его стремительный взлет по карьерной лестнице по сравнению со сверстниками. Стремительно продвигаясь вперед, он дослужился до звания капитана, и ему оставалось подняться всего на одну ступеньку, чтобы получить звание майора.

По крайней мере, так оно и было, но…

Все было испорчено всего одной ошибкой.

Он признал это: в провале этой операции, безусловно, виноват он сам. Все знали, что это может обернуться катастрофой в случае, если враг узнает об их присутствии и подготовит засаду, когда они войдут в долину Ветров. Однако оказалось, что высокомерие нашло свое место в глубине сознания Фредерика, о чем он и сам не подозревал - возможно, потому, что на протяжении довольно долгого времени его преследовал успех за успехом. Он даже не рассматривал возможность того, что операция, к которой он так тщательно готовился, может провалиться.

Ценой этого стало поражение, которое потрясло его до глубины души.

Для Фредерика, который до этого момента так легко прожил первую половину своей жизни, это стало первой неудачей.

Независимо от того, насколько профессионален человек, даже его может постигнуть неудача. Самое главное - извлечь урок из этого и не повторять тех же ошибок.

Но вот в чем была проблема: казалось, что Фредерику не дадут второго шанса.

Первоначальной целью этой операции было минимизировать ущерб, нанесенный голодом этого года республике Хилдесс, путем причинения такого же ущерба противнику. Но как только эта операция провалилась, командование республики Хилдесс ловко переложило ответственность за ухудшение ситуации с поставками на Фредерика.

«Фредерик разработал непрактичную операцию, и расход ресурсов из-за этого вызывает нынешнюю проблему с поставками», - такова была суть того, как они это представили.

Этих обрушившихся на его голову фактов было достаточно, чтобы свести его с ума.

Даже если он и проиграл, провал его операции не имел никакого отношения к ухудшению ситуации со снабжением. На самом деле, это ухудшение произошло лишь потому, что Республика переживала голод, а также потому, что их союзники, Республика Хановирт и Кобрук, сократили экспорт продовольственных товаров наполовину.

Так в чем же была его вина? Это было очевидное перекладывание вины.

Хотя было ясно как день, что враг постучится в их дверь весной следующего года, командный центр, не желая, чтобы на их долгой карьере появились какие-либо пятна, был занят политическими играми и перекладыванием ответственности за это дело на командующего фронтом.

- Сукины дети... сукины дети... всех этих мерзких ублюдков даже псам скармливать жалко...

Самым удручающим для Фредерика было осознание того несмотря на то, что командный центр так откровенно подставил его... Он ничего не мог с этим поделать.

После этого прошло не так много времени, как оборвались связи, которые он завел в командном центре благодаря своим прошлым заслугам. Все они констатировали неудачу Фредерика и обращались с ним не как с компетентным офицером, как раньше, а скорее как с гаечным ключом, который завершил свою работу и его нужно убрать.

Следовательно, он ничего не мог сделать, даже когда наблюдал, как день за днем к нему подкрадывался его крах. Отчаяние и разочарование быстро превратили этого некогда перспективного молодого человека в сдавшегося пессимиста. Так выглядела нынешняя ситуация, в которой оказался Фредерик.

И пока он находился в таком состоянии, помощник Фредерика экстренно разыскивал его.

- Капитан Фредерик, вы внутри?

- Что тебе нужно?

Раздраженно ответил Фредерик, будучи пьяным, но тут к нему подошел адъютант и протянул письмо.

- Это письмо было адресовано вам, капитан.

- Письмо? Что, мое отстранение от должности уже решено? Или мне пора в тюрьму?

- Это... Думаю, вам стоит взглянуть на это своими глазами.

Фредерик сузил глаза, читая содержание письма. И мало-помалу все признаки опьянения испарились с его лица.

- Это... мы можем доверять этому?

- Я рискнул предположить, что об этом вы должны судить сами, капитан.

- ……

Фредерик сделал серьезное выражение лица и погрузился в раздумья. Было ли это законно?

Если это было реально, то этого вполне могло хватить, чтобы решить стоящую перед ним проблему. Но если это было подделкой...

После долгих раздумий Фредерик крепко зажмурил глаза и обратился к своему помощнику.

- Немедленно подготовьте отряд. Мы выдвигаемся.

-Так точно.

В конце концов Фредерик в душе решил: если он ничего не предпримет в своем нынешнем положении, то его все равно ждет гибель. Судя по всему, командный центр вряд ли оставит его в живых.

Значит, он должен был сделать все, что возможно до этого момента. И сейчас подробности этого письма были, наверное, единственным средством, с помощью которого он мог бороться и выжить.

- Черт, как я оказался в таком состоянии...

На данный момент он только искренне надеялся, что содержание этого письма было правдой.

Луис Уокер. Он родился как единственный сын в графстве Уокер. Несмотря на то, что дворянский титул Дома Уокеров был лишь графским, они процветали благодаря торговле и накопили огромное состояние, которое намного превосходило богатство любых маркизов, что сделало их Дом выдающимся. Однако граф и графиня Уокер не могли родить ни одного ребенка.

Возможно, этот Дом был не слишком плодовит по своей природе, поскольку граф Уокер не мог иметь собственных детей, даже когда ему перевалило за 40, и рано или поздно ему придется решить, кого-то из дальних родственников взять в качестве приемного сына. И в эти тяжелые для него времена его жена неожиданно забеременела. Сын, родившийся при таких обстоятельствах, звали Луис Уокер.

Граф был чрезвычайно счастлив и всячески баловал Луиса. Если Луис чего-то хотел, он получал это. Его никогда не упрекали и воспитывали в полной уверенности в себе. И даже когда Луис время от времени совершал ошибки, граф, настолько сильно любивший своего сына, не мог заставить себя наказать его и молча терпел это.

Грубо говоря...

Граф и графиня были одними из худших родителей из всех возможных.

Будучи воспитанным таким образом, Луис не имел ни капли терпения, не считался с другими и не заботился об окружающих людях. Его переполняла исключительно эгоистичная мысль о том, что все вещи этого мира существуют только для него.

Живя в соответствии с этой верой, Луис в 16 лет впервые столкнулся с тем, что ему оказалось недоступно.

Это была женщина, известная как Цветок королевства Страбус: Принцесса Лейла.

Луис был очарован, как только взглянул на нее, и сказал своему отцу, что сделает ее своей женщиной. Но граф Уокер сказал, что это невозможно.

Принцесса Лейла уже была обручена, причем со старшим сыном герцога Байкала, который обладал значительно большим влиянием, чем Дом Уокеров. Несмотря на то, что они были довольно известной семьей, они не имели права вмешиваться в помолвку между короной и герцогством.

Вне зависимости от того, было ли это возможно, простая попытка такого поступка сама по себе была равносильна политическому самоубийству.

Граф Уокер провел с сыном серьезную разъяснительную работу и убедил его в этом. По крайней мере, так он думал.

Но Луис не сдался.

Если есть что-то, что вы не можете получить в свои руки с помощью законных мер, возьмите это силой. Таков был моральный урок, который Луис вынес из детства под руководством своих мягкотелых родителей.

Из-за своего прошлого опыта он по привычке думал: «Даже если я устрою сцену, то я уверен, что мой отец со всем справится».

И вот с глупым воодушевлением Луис подошел к кронпринцессе на вечеринке и незаметно подлил ей в бокал. Затем, притворившись, что помогает ей, он выскользнул с вечеринки вместе с потерявшей сознание леди. Луис действовал, полагая, что ее сердце последует за ним, если он сначала сделает ее своей женщиной хотя бы телом.

Однако королевская стража королевства Страбус была не настолько нерасторопной, чтобы позволить легкомысленному Луису преуспеть в своем деянии. Рыцари сопровождающие принцессу Лейлу действовали быстро, как только почувствовали, что что-то не так.

Они нашли принцессу как раз в тот момент, когда негодяй судорожно пытался развязать корсет ее платья.

Излишне говорить, что рыцари усмирили Луиса и безжалостно задержали его. В разгар этих событий Луис возражал против своего ареста, говорил, что он не виноват, и прочую чепуху - но эти слова остались без внимания, когда его поймали на месте преступления.

Граф Уокер был потрясен.

Он знал, что его сын часто доставлял неприятности, но и представить себе не мог, что тот станет причиной такого грандиозного скандала. И даже не успел ничего сказать, как корона приказала немедленно казнить Луиса.

Граф Уокер отчаянно умолял о прощении и просил передумать, жертвуя колоссальные суммы денег королевскому дому. Он умолял лишь о том, чтобы они хотя бы сохранили жизнь его сыну.

По апелляции графа Уокера корона смягчила наказание Луиса.

Учитывая все обстоятельства, они должны были сообщить миру о проступке, за который его казнят, но это также могло затронуть честь и достоинство принцессы Лейлы. В результате голоса разделись и появились предполагающие, что тихое решение этого вопроса может быть лучшей альтернативой с политической точки зрения.

В результате Луис Уокер был приговорен к пожизненному заключению в Серых горах, где он должен воевать до тех пор, пока не испустит дух.

Да он сохранил свою жизнь, но теперь ему ни при каких обстоятельствах не разрешалось покидать Серые горы, и он должен был посвятить себя войне с Республикой до тех пор, пока был жив. Граф Уокер спустил на это огромное состояние, но все, что он получил в награду, это элементарное облегчение от того, что его сын жив.

Однако после заточения в Серых горах недовольство Луиса Уокера росло с каждым днем.

После жизни в гламурной столице ему не нравилось, что он вынужден жить в таких суровых условиях в зоне боевых действий, а также он стал презирать своего отца за то, что тот не спас его от этих трудностей. Он считал, что его проступок был недостаточно серьезным, чтобы заслужить столь сурового наказания, и полагал, что нынешнее обращение с ним несправедливо.

По правде говоря, для ничтожества, пытавшегося надругаться над принцессой страны, такие мысли были просто смехотворны, но тот, кого звали Луис, был именно таким человеком. Независимо от того, какой поступок он совершил, этот человек занимался само обоснованием и оправданием своих действий.

Раскаяние? Искупление? Это были эмоции, которых Луис не испытывал ни разу с тех пор, как родился.

В эти времена, когда его недовольство накапливалось день ото дня, единственным, кто действительно зажег фитиль этой кучи, был Милтон.

Глава 17. Кризис

Милтон Форрест. Одного этого имени было достаточно, чтобы у Луиса поднялось кровяное давление.

Дворянин из маленького и слабого королевства Лестер, виконт какого-то провинциального городка. Милтон не смог бы даже мельком увидеть Луиса, если бы тот все еще жил в столице как наследник графского рода; но Милтон не только осмелился встать с ним плечом к плечу, но и временами выступал против него.

Как дерзко.

Поначалу все было хорошо. Луис думал, что Милтон не сможет приспособиться к суровым Серым горам и умрет вскоре после того, как поселится в них. Луис видел, как несколько дворян встретили свой конец подобным образом.

Но Милтон был другим. Безупречное выполнение заданий было для него само собой разумеющимся, а когда у того не было заданий, его можно было увидеть за тренировками. Судя по его поведению, командир проявлял к нему большое доверие и расположение, а подчиненные смотрели на него с уважением.

Луису это не понравилось.

Вдобавок ко всему, Милтон принимал блестящее участие в сражениях. В отличие от Луиса, который ставил во главе угла свое физическое состояние и был склонен откладывать вступление в сражения, Милтон же всегда сражался в авангарде и каждый раз одерживал победу над врагом, чем снискал одобрение союзных войск.

И вдобавок ко всему Милтон узнал о вражеской стратегии и согласовал ее с командующим, чтобы одержать триумфальную одностороннюю победу в долине Ветров. Для Луиса это было просто удачей, но все вокруг поражались и восхищались способностями Милтона Форреста. Для Луиса такая похвала была чрезвычайно неприятна.

Затем, после окончания битвы, Милтона повысили до трехсотника. Он стал старшим офицером Луиса. Уже этого было достаточно, чтобы свести его с ума, но Милтон еще и начал управлять отделом снабжения и стал зарабатывать деньги законным способом. По слухам, речь шла о внушительной сумме. Он также слышал, что это лишь вопрос времени, когда Милтон благодаря этим деньгам сможет погасить семейные долги.

Луису это не понравилось. Как мог этот отсталый деревенский дворянин стать его начальником?

Луису это не понравилось. Как могло будущее этого дворянина из захолустного поселка сиять ярче, чем его, в то время как он должен был гнить в Серых горах до конца своих дней?

Луису это не понравилось. Ему казалось, что его сдерживаемый гнев вот-вот взорвется и он умрет, пылая от ярости. Зависть и чувство неполноценности, копившиеся в его сердце, наконец-то расцвели.

«Этого просто не может быть. Я не могу так жить».

В конце концов Луис сделал свой выбор.

- Сэр Уокер. По какому делу вы меня позвали?

- Что вы имели в виду, говоря «прийти тайно»? Это какое-то важное дело?

Луис незаметно подозвал Батланда Ригора и Мареза Кардиа, которые всегда и везде таскались за ним. Этим двоим не нужно было вечно оставаться в Серых горах, как ему.

Они держались за него, рассчитывая, что если подружатся с ним, то после освобождения им поможет влияние семьи Уокер. Хотя Луис догадывался об их скрытых мотивах, они были единственными людьми в округе, которые угождали ему, и поэтому он оставил их при себе.

И сегодня Луис собрал этих двоих для реализации грандиозного плана.

- Думаю, вы в курсе, но... наше положение в этой крепости - какая-то шутка.

Первыми словами, которые вырвались из уст Луиса, была жалоба.

Двое перед ним кивнули, как бы соглашаясь.

- Действительно, это так. Во всем виноват этот деревенщина-иностранец.

- Поведение командира также было... неприличным. Доверять иностранцу до такой степени... как он мог отбросить своих соотечественников и позаботиться в первую очередь о чужаке...?

Ругать Милтона и Нельсона за их спинами было для них обычным занятием. Они делились друг с другом своими мелкими обидами и образовали своего рода извращенную эмпатическую связь. Хотя на этот раз Луис позвал этих двоих не для того, чтобы посплетничать, как это делали знатные дамы в городских салонах.

- Я согласен с вами обоими. И вот я подумал - мы должны перевернуть это несправедливое положение вещей с ног на голову.

Взгляды обоих мужчин напряглись, когда они поняли, что поведение Луиса отличается от обычного.

- Что конкретно вы имеете в виду?

Луис огляделся вокруг и тихонько прошептал в ответ.

- Я считаю, что эта страна идет ко дну. Так что...

Глаза двух мужчин расширились при его следующих словах.

- Я подумываю о том, чтобы перейти на сторону Республики.

- А?!

- С-...сэр Уокер?!

Застигнутые врасплох, двое поспешно огляделись в поисках ушей. Если бы эти слова кто-нибудь услышал, то всем троим отрубили бы головы.

Луис сузил глаза и заговорил.

- Почему вас это так удивляет? Кроме того, у нас все равно нет будущего, если мы останемся в этой стране. Не логично ли тогда дезертировать в Республику и начать там новую жизнь?

Батланд и Марез нерешительно посмотрели друг на друга при его словах.

Строго говоря, единственным, у кого не было будущего в этой стране, был Луис. Если они еще несколько лет останутся на месте, то этих двоих ждет свобода. Тогда они могли бы жить жизнью со всеми преимуществами, которые дает дворянство. Таким образом, было очевидно, что слова Луиса никак не могли повлиять на них.

- Кхм… Сэр Уокер. Я прекрасно понимаю, что заставляет вас так себя вести, но давайте хорошенько все обдумаем. То, что вы предлагаете сейчас - это совершить государственную измену.

Батланд тщательно подбирал слова. Но его поучительная речь никак не могла повлиять на Луиса.

- Нет такого будущего, в котором королевство Страбус будет долго существовать. Мы должны отказаться от этой так называемой страны, которая не заботится о своих талантливых мужчинах - таких, как мы, - но заботится о приезжих ублюдках из других стран.

Батланд сразу понял, как только Луис это сказал.

«О, он сошел с ума».

Он с самого начала знал, что Луис избалован и оторван от мира. Он знал это, но… Но я не знал, что Луис окажется настолько сумасшедшим.

- Я ничего этого не слышал. Ну, если это все...

Батланд встал со своего места, понимая, что дальнейшее общение с сумасшедшим может привести только к тому, что сопутствующее дерьмо выплеснется и на него. Но как только он отвернулся...

Вшух! Удар...

Острый кинжал вонзился в спину Батланда.

- Л…Луис...

С выражением полного неверия Батланд встретился взглядом с Луисом, который ударил его сзади.

Луис произнес с ледяным взглядом.

- Предательство недопустимо.

Луис отвернулся от медленно падающего Батланда и посмотрел в лицо Марезу, глаза которого расширились.

- Что выберешь ты?

Марез стиснул зубы. Отказ здесь означал только то, что он последует за Батландом.

- Я буду… следовать за вами, сэр Уокер.

- Мудрый выбор. А теперь поставь здесь отпечаток своего большого пальца.

Луис достал документ и заставил Мареза поставить на нем свой отпечаток.

Это было сделано для того, чтобы Марез не смог повернуть на полпути. Даже если он раскроет план Луиса, то не сможет избежать обвинения в соучастии в преступлении, пока у Луиса был пакт с подробным описанием их сотрудничества в этом перевороте.

«Черт возьми, я и не думал, что у него не все в порядке с головой».

Марез стиснул зубы, прижимая отпечаток большого пальца к соглашению. Делая это, он пытался вразумить Луиса.

- Даже если мы просто бросим все и уедем в Республику, нет никакой гарантии, что с нами будут хорошо обращаться. У вас есть какой-то план?

На самом деле, Марез хотел сказать Луису, чтобы тот пересмотрел свое решение, но он произнес это настолько окольным путем, чтобы не пойти по стопам Батланда, ведь если он скажет все как есть, то непременно последует за ним. Он и не ждал ответа. Однако Луис уверенно произнес.

- Не волнуйтесь, я уже сыграл свою партию.

- Что вы имеете в виду?

Луис что-то прошептал Марезу на ухо. И тот был очень удивлен, услышав его слова.

- Неужели... это правда?

- Подготовка уже завершена.

Теперь Марез знал, что Луис был твердо и искренне настроен на дезертирство.

«Этот псих действительно устраивает сцену, ха».

Марез почувствовал, как земля, на которой он стоял, рушится, но спасения больше не было.

В тот день Нельсон Кардинал почувствовал тревогу. Можно ли сказать, что это внутреннее состояние человека? Или это все атмосфера крепости? Он не мог до конца понять, в чем дело, но что-то было не так. В воздухе повисло такое тонкое ощущение дисгармонии, что только он, десятилетиями служивший в крепости Ворона, мог его обнаружить.

Он немедленно отправил внутренний патруль, чтобы проверить ситуацию в форте. В результате он смог понять то, что было для него таким странным. В крепости не было значительного количества военнослужащих.

- Фрэнсис, куда делись все остальные командиры, здесь остался только ты?

Нельсон обратился к Керберу Фрэнсису, единственному командиру, оставшемуся внутри форта, с вопросом о причинах происходящего.

- Сэр Форрест ушел, чтобы пополнить запасы, сэр.

- Я тоже это знаю. Но как насчет остальных трех?

- Сэр Уокер сказал, что направляется на разведку окрестностей. А двое других ушли вслед за ним, сказав, что тоже собираются произвести разведку.

- Все трое?

- Так точно.

- ...как странно.

Нельсон выглядел озадаченным.

- Есть какие-то проблемы?

- Диапазон разведки, которую мы можем проводить зимой, значительно сузился. Так по какой причине потребовалась бы мобилизация трех сотников?

- Это...

Кербер собирался возразить, но ему нечего было ответить.

- В каком направлении они втроем отправились на разведку?

- Они... не сообщили мне об этом.

- Вы хотите сказать мне, что они ушли, даже не сообщив нам о направлении своей разведки? Когда они ушли?

- Я лично не видел, как они уходили. Это было просто записано в журнале миссии. Предполагаю, что они могли уйти рано утром.

- ……

Нельсона охватило сильное чувство дискомфорта. В его голове возникло несколько догадок - и ни одна из них не была хорошей. В этот момент часовой на сторожевой башне форта взревел.

- Силы союзников, отправившиеся на разведку, возвращаются через задние ворота.

По сигналу часового, стоявшие у задних ворот форта солдаты, начали их открывать.

- Задние ворота открываются!

Но, став свидетелем этой сцены, Нельсон внезапно поспешил на вершину сторожевой башни. Он смертельно побледнел.

- Закрыть ворота! Немедленно!

Ошеломленный, Кербер увязался за Нельсоном, который неистово кричал, и обратился к нему за объяснениями.

- В чем дело? Наши союзники возвращаются, так почему же...

- Они не наши союзники!

- Что?!

Нельсон пристально посмотрел на удивленного Кербера и резко рявкнул на него.

- По какой причине отряды, которые пошли в горы на разведку, вернулись через задние ворота? И как сила, составлявшая 300 человек, когда они уходили, выросла на столько?!

- Ээ... ооо...

- Всем войскам немедленно приготовиться к бою! Это враг!

В тот момент, когда Нельсон выкрикнул эту команду, мимо его лица пролетела стрела.

- Это... это враг!

- Всем солдатам приготовиться к битве!

Теперь все люди в крепости Ворона были полностью осведомлены. Враг действительно собирался ворваться внутрь.

- Тц, неужели не попали?

Фредерик прищелкнул языком, когда ворота крепости Ворона закрылись. Рядом с ним с сердитым выражением лица влез Луис Уокер.

- Похоже, что они каким-то образом все поняли.

- Хах... Хотел по возможности все сделать гладко, но, похоже, я слишком многого прошу.

Фредерик пробормотал себе под нос, когда ворота крепости Ворона снова закрылись.

Как и предполагал Нельсон, солдаты, появившиеся у задних ворот, были врагами. Мало того, это были объединенные силы Республики Хилдесс и войск, изначально связанных с крепостью Ворона, под предводительством Луиса Уокера.

В обмен на переход на сторону Республики Луис намеревался сдать врагу крепость Ворона. Хотя положение Луиса ничем не отличалось от изгнания в Серых горах, он все же мог отдавать приказы, используя личные войска семьи Уокер. Пользуясь своим авторитетом, он организовал тайную встречу с республиканцами, чтобы попросить разрешение перейти на их сторону. В качестве компенсации за его принятие он заявил, что передаст крепость Ворона.

Приняв это предложение, Фредерик начал перебрасывать свои войска. Мобилизация войск в Серые горы зимой была самоубийством. Однако можно было пересечь границу, пройдя весь путь в обход, а не карабкаясь через Серые горы.

Конечно, с таким подходом была проблема. Существовала серьезная опасность быть обнаруженным врагом, так как приходилось пересекать внутреннюю территорию королевства Страбус. Но именно в этой части Луис пришел со своим решением.

Солдат Республики можно замаскировать под отряд частной армии Дома Уокеров. Они не смогли бы перебросить сразу большое количество войск, но перемещение отрядов по 100 человек позволило бы им беспрепятственно пройти через самое сердце вражеского государства. Таким образом, Фредерик разделил свои силы и успешно проник в королевство Страбус, объединившись с силами Луиса в 300 человек, которые он в спешке вывел вчера.

Они намеревались проникнуть в крепость под видом разведывательной группы, возвращающейся с задания, но...

Глава 18

«Как жаль, что не получилось довести дело до конца.»

Услышав слова Фредерика, Марез с тревогой спросил его.

- Что же нам делать? Не произойдет ли при таком раскладе отклонения от нашего первоначального плана?

Будучи наполовину втянутым в это дело, его беспокойство усугубилось после того, как в дело был добавлен новый фактор.

- Не нужно волноваться. Мы с самого начала предсказывали, что может произойти нечто подобное.

- Есть ли у вас в запасе альтернативная стратегия?

- Стратегия? Зачем она нам нужна?

Фредерик изобразил улыбку, полную уверенности, и заговорил.

- Если бы посчитать всех до последнего человека, остающихся в форте в данный момент, то получилось бы около 300 человек. Они едва могут функционировать как защита с такими малыми силами - вот такие правила игры. У нас достаточно сил, чтобы захватить этот форт.

- Но крепость Ворона - это форт, который обладает естественной защитой. Если командующий Нельсон вызовет подкрепление из других фортов, тогда...

Это заставило Фредерика посмотреть на Мареза, сожалея о его невежестве, и ответить.

- Такого не случится. Мобилизация войск зимой в Серых горах - задача не из простых. Следующие за нами силы скорее присоединятся к нам первыми. И кроме того...

Взглянув на Луиса, Фредерик рассмеялся и продолжил.

- Этот форт уже находится в состоянии полной изоляции. Разве это не так?

Марез не мог понять этот молчаливый разговор между Фредериком и Луисом.

- При всем моем уважении, вы двое что-то сделали?

- Вам не нужно беспокоиться ни о каком подкреплении, поскольку этот форт полностью изолирован, - заверил Фредерик с лицом, переполненным уверенностью.

- Черт возьми, голуби... - Нельсон прикусил нижнюю губу.

Закрыв ворота, разместив защитников и поручив командование ими Керберу, Нельсон сразу же помчался в свой кабинет. Это позволило бы ему отправлять голубей в другие крепости с просьбой о подкреплении.

Перемещение войск в разгар зимы в Серых горах было непростой задачей, но сейчас не время беспокоиться о таких вещах. Если хотя бы одна из десяти крепостей падет перед врагом, то равновесие сил, которое сохранялось до сих пор, могло рухнуть.

Система крепостей Серых гор была органично построена таким образом, что в случае нападения на одну из них окружающие две или три крепости посылали подкрепление для ее поддержки. Однако, если бы хоть одна из них рухнула, то образовалась бы дыра, на которую враг мог бы надавить. Командиры других крепостей также были хорошо осведомлены об этих факторах, поэтому ожидалось, что они без вопросов пришлют подкрепление.

Но то что ожидало Нельсона, когда он вернулся в свой кабинет, так это то, что все почтовые голуби были мертвы.

- Луис… похоже, этот ублюдок отравил корм и воду для голубей перед тем, как уйти.

Нельсон пришел в отчаяние от этой потери. В этой ситуации, даже если бы он послал всадника, почти не было шансов, что тот сможет обмануть врага и добраться до другой крепости.

Другими словами, в данный момент крепость Ворона была полностью изолирована врагом.

- Проклятье... - Нельсон испытывал сильное желание поблевать, но сейчас он почти ничего не мог сделать.

- Атакуйте! С таким же успехом эта крепость могла бы быть пустой! Не трусьте и атакуйте!

Как только был отдан приказ Фредерика, войска численностью около 700 человек бросились на штурм крепости Ворона. Из них около 300 изначально были солдатами королевства Страбус. Эти люди не решались атаковать форт, на стороне которого были еще вчера. Но…

- Атакуйте! Те, кто ослушается моего приказа, будут немедленно казнены!

Луис Уокер угрожал и подгонял их сзади. Солдаты не могли ничего сделать, кроме как выполнять приказы после того, как те немногие, кто действительно ослушался, были убиты, как и было обещано. И вот битва началась.

- Остановить их! Не дайте им приблизиться к форту!

Нельсон выкрикивал приказы направо и налево, лично командуя обороняющимися войсками с крепостных стен. Они пытались помешать врагу приблизиться, выпуская залпы стрел в их сторону. Но враги, подняв щиты над головой упорно продвигались вперед.

- Не бойтесь. Враг ничего не может сделать, кроме как стрелять в нас стрелами.

- Черт...

Все было в точности так, как сказал вражеский командир. Если бы все было как обычно, оборонительная стратегия форта состояла бы в том, чтобы пускать стрелы в качестве прикрытия, а войска разместились бы прямо перед воротами форта и сражались.

Стены форта представляли собой ограждение из толстого дерева. Хотя высокая влажность Серых гор означала, что им не нужно было беспокоиться об огненных атаках, но прочность и высота стен все же уступали мощеной стене. Именно поэтому они использовали такую тактику: отправляли войска на передовую, чтобы не дать врагу приблизиться к стенам, в то время как другие вели прикрывающий огонь со сторожевых башен.

Однако в настоящее время это было невозможно.

Если посчитать всех присутствующих в крепости Ворона, то их численность не превышала 300 человек. Разместить их, разделив и без того скудные силы на еще более мелкие отряды, было самым верным способом прострелить себе колено. Лучшее, что они могли сделать на данный момент, это довериться стенам и противостоять врагу с их вершины любыми возможными способами.

- Несите топоры. Убивайте любого ублюдка, который попытается влезть сюда!

Вражеские войска постепенно подходили все ближе и ближе к смотровым башням несмотря на то, что Нельсон изо всех сил пытался командовать ими.

Однако он тоже все прекрасно понимал. Был предел тому, как долго они могли так продержаться.

- Стены форта сделаны из дерева - усильте атаку. Им суждено пасть!

В отличие от крепости из камня, деревянные стены форта должны были испытывать все больше и больше проблем с прочностью, если враг продолжит наступать и атаковать их.

Крэк! Бах! Бах!

Звуки врагов, атакующих деревянные стены форта, были слышны со всех сторон. С точки зрения Нельсона, этот шум напоминал звук термитов, пожирающих дом.

- Черт, атакуйте их! Остановите врага не давайте ему нападать на стены!

Подчиненные Нельсона судорожно бросались в бой, когда тот отдавал приказы. Они тоже знали. С таким небольшим количеством союзников их ждал конец, если они потеряют, то небольшое позиционное преимущество, которое давал им форт.

- Проваливайте, вы, республиканские ублюдки!

- Знайте свое место!

Полностью осознавая критичность своего положения, солдаты отчаянно сопротивлялись. Нельсон также лично поднял свое оружие и присоединился к ним, выкрикивая при этом команды.

- Не сдавайтесь! Давайте покажем ублюдкам-республиканцам, из чего мы сделаны!

- Уоооооо!

- Граф сражается вместе с нами!

- Давайте отправим этих республиканских псов прямиком в ад!

Боевой дух войск крепости Ворона внезапно поднялся. Милтон пришел бы в восторг, если бы был здесь. Особые навыки Нельсона - Единство и Укрепление - проявились одновременно.

Единство у.7: Правильное командование подчиненными, даже в опасной ситуации. Способен хорошо справляться с такими ситуациями, как засады и ночные нападения.

Укрепление ур.8: При защите форта повышает боевой дух союзных войск и усиливает вашу способность командовать.

Эти две черты не только были применимы к данной ситуации, но их уровень достигал 7 и 8 уровня. Солдаты сражались в состоянии опьянения с новым рвением, источник которого они сами не знали. Благодаря этому неустанные атаки врагов на форт начали немного ослабевать.

- Как похвально. Не сдаваться в таком положении – должен ли я сказать, что меньшего от Белого Ворона я и не ожидал?

Фредерик был впечатлен тем, как хорошо держалась крепость Ворона. Это прозвище «Белый Ворон» закрепилось за Нельсоном. После долгой службы на Западном фронте он был более известен среди врагов, чем среди союзников.

«Это делает этот форт еще более ценным. Командный центр не может игнорировать то, что я принесу голову Белого Ворона.»

Фредерик, застрявший в надвигающемся внутреннем политическом кризисе, когда его хотели принести в жертву в качестве козла отпущения, жаждал получить боевые заслуги. И поэтому он совершенно не мог позволить Нельсону Кардиналу уйти, когда падет крепость Ворона.

- Разделите войска на три группы и начинайте атаковать по очереди.

- Да, капитан.

- Нет необходимости ожесточенно давить на них. Просто сделайте так, чтобы враг не мог отдохнуть.

- Да, капитан.

Придя к выводу, что крепость не падет в ближайшее время, Фредерик предусмотрительно выбрал тактику, которая гарантировала бы им победу. В настоящее время его враг был вынужден обороняться из последних сил. Как бы ни вырос их боевой дух, у всех людей есть предел выносливости. Используя свое преимущество в численности, Фредерик намеревался атаковать врага волнами, чтобы тот не мог отдохнуть.

- Посмотрим, как долго ты сможешь продержаться, Белый Ворон.

Когда вражеские войска разделились на группы и начали атаковать волнами, Нельсон также быстро разделил свои силы. Из 300 солдат 50 человек за раз должны были отходить и брать обязательный четырехчасовой перерыв.

- Отдыхайте! Отдых - это тоже часть войны. Любой, кто не отдохнет и не восстановит свои силы в течение этого времени, будет строго наказан!

Нельсон отдал этот обязательный указ своим подчиненным. Просить их спать, когда шум войны достигает их ушей, было не просто, но дела не будут идти хорошо, если они не будут отдыхать хотя бы так. Это было связано с тем, что войскам нужно было непрерывно сражаться в течение 20 часов после окончания отведенного им времени отдыха.

«Как долго мы сможем так продержаться?»

Нельсон прекрасно понимал, что использовал все лучшие контрмеры, на которые был способен. Точнее, он отчетливо осознавал, что выносливость союзных войск не сможет выдержать более длительного сражения. Хотя они, возможно, так или иначе пережили первый день, но солдаты выглядели сильно изможденными.

На второй день некоторые солдаты начали достигать пределов своих физических возможностей. Но каждый раз, когда наступал критический момент, Нельсон проявлял свои командирские качества. Он лично бегал взад-вперед по стенам, сталкиваясь с врагом - а рядом с ним на пределе сил сражался Кербер - этого было достаточно, чтобы поднять боевой дух защитников.

- Не сдавайтесь! Мы не отдадим наш форт республиканским псам!

- Уооооо!

- Следуйте примеру графа!

- Убейте всех этих республиканских ублюдков!

В этот момент войска сражались не столько на выносливость, сколько на силу духа. На самом деле Нельсону казалось, что жестокая правда подкрадывается все ближе и ближе, когда он наблюдал, как его войска вынуждены преодолевать усталость.

«Мы не можем победить. Такими темпами нам не победить.»

Они никак не могли выдержать это сражение, даже выжав из себя все до последней капли до абсолютного предела. Нельсон все это прекрасно понимал.

А потом на третий день… Наконец случилось то, чего они больше всего боялись.

Треск... хруст!

Одна часть стены форта начала разрушаться. Стена, наконец, достигла предела своей прочности после двух дней бесконечных ударов по ней.

- Она рушится!

- Продолжайте таранить!

- ООООООООО!

Грохот!

В конце концов в стене крепости образовался пролом. И через это место, как через прорванную плотину, хлынули солдаты Республики. Первым, с кем столкнулись республиканские войска, ворвавшись внутрь, был...

- Как вы посмели ступить сюда, своими грязными ногами!

С громовым ревом их встретил Нельсон с огромным мечом, а рядом с ним стоял Кербер.

Вшух!

Самый первый человек, вошедший в форт, погиб от клинка Нельсона.

Нельсон всю свою жизнь прослужил на Западном фронте. Хотя он отдалился от успешной карьеры, его единственной гордостью было то, что все это время он стойко защищал этот рубеж. И на эту гордость грозила наступить опасность. В этот момент в сердце Нельсона вновь загорелись угли, которые он считал давно превратившимися в пепел и угасшими.

- Внутрь вы пройдете только через мой труп!

И в эту секунду…

Свист!

От клинка Нельсона начала исходить мерцающая аура.

- Г-Граф!

Кербер, следовавший за Нельсоном, чтобы защитить его спину, был потрясен.

Оставаясь до сих пор на уровне обычного, война, Нельсон в этот момент крайней опасности достиг уровня эксперта. Этого не ожидал даже сам Нельсон.

Прошло уже более 20 лет с тех пор, как его мастерство владения мечом достигло своего пика. Он уже давно сдался, считая, что просто не способен стать экспертом. Он и представить себе не мог, что спустя столько времени преодолеет эту стену. Как будто боги даровали ему это благословение, ведь сегодняшний день вполне мог стать для него последним.

- Ха… хахахаха… отлично. Давайте покажем им, чего мы стоим!

С громогласным смехом Нельсон начал доблестно сражаться. Он был похож не на старого и опытного командира, а на энергичного рыцаря лет на тридцать моложе.