-Если тьма - это отсутствие света, то я оказался во тьме.

Подобно клубку шерсти, оставляющему за собой длинный хвост.

Воспоминания, язык, ощущения и эмоции.

Отбросить их и что у нас останется?

-Ничего.

Осознав это за долю секунды, он поддался панике.

Он отчаянно пытался собрать разлетающиеся кусочки воедино, но все было напрасно.

Сколько сил не прилагай, а поражение неизбежно.

Я исчезаю. Я умру.

-Ложь

Чувство, похожее на сон, но не настолько приятное.

Словно сама твоя суть плавится, переваривается в желудке зверя.

Беспокойство. Ты теряешь свои способности.

И через какое – то время остается только пустота. Ты не чувствуешь ничего. Ты – ноль.

-Я ненавижу это.

Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Я ненавижу такие концовки!

Неужели мне суждено раствориться в пустоте?

Моя жизнь закончится вот так?!

“… Это уже чересчур”

Я очнулся ото сна.

Тусклый свет от лампы, деревянный стол, заваленный крысиными клетками и различными медикаментами. Подземная лаборатория – все по - старому.

Похоже я уснул посреди эксперимента.

Кошмар. Я видел его множество раз и сегодня он повторился.

Возможно я уже привык к нему и поэтому не кричал, не просыпался в холодном поту. Однако это ужасное чувство было реальным.

Встав со стула, я понял, что все мое тело покрыто потом, хотя это место теплым не назовешь. И так каждый раз после этого сна.

- Сон, где я перерождаюсь.

- Или сон, где я умираю.

“Но почему сейчас?”

*Писк* крысы в клетках оживились. Неужели смеются надо мной?

… Ах, точно. Вспомнил.

Мои исследования достигли своего предела.

Исследования вечной молодости и долголетия.

“Хм, всего 10 минут прошло. Я думал дольше.”

Я поднял руки к свету. Они намного меньше чем раньше.

Маленькие пальцы и ладони, которым еще только предстоит вырасти, руки ребенка.

Мой собственный голос звучно отражается в ушах, еще не сломавшийся голос ребенка.

Даже волосы на моей голове – красные, ближе к медному цвету вместо стандартного черного.

Понятно.

Так значит я переродился после смерти в старом мире.

Талес Шернан Обениэль стал восьмилетним мальчишкой.

-Цикл Переселения.

Умерев, я переродился со своими воспоминаниями и прежней личностью.

Но почему я переродился? Конечно же я жаждал узнать ответ на этот вопрос, но пока никаких зацепок не было. Я еще не встречал подобных мне людей, а если они и существовали – найти их не легче чем сатира или фею из сказок.

Я распрощался со своей прошлой жизнью, нужно жить настоящим.

Я мужчина, родившийся в Японии 21 – го века. Умер молодым и не успел насладиться прелестями взрослой жизни. Но это не главное.

Самое интересное, что я переродился при этом сохранив воспоминания.

… В том числе воспоминания о смерти.

Что это? Бред отказывающего мозга или так происходит отделение души от плоти? Я помнил это отвратительное чувство, пустота поглощала меня.

Что произошло дальше и почему мне повезло? Я получил второй шанс.

Каждый раз задумываясь об этом мне кажется, что я схожу с ума. Или я уже безумен?

Я боюсь смерти.

… Люди умирают. Непреложное правило нашего мира. Я переродился и тем не менее пройдут годы и придет старость, болезни и смерть – в худшем случае меня просто убьют. Конец один.

Я протестую.

Мне неизвестны причины моей реинкарнации. Повторится ли она снова в случае смерти.

А вдруг я больше не вернусь. Просто исчезну. Вдруг фортуна отвернется от меня.

Вот почему я начал свои исследования даже не достигнув десяти лет.

А? Что за исследования?

“Эксперимент за экспериментом, я вывел идеальную формулу…”

Я достал крысу из клетки.

У неё не хватало одной лапы, отрезанной мною ранее.

Вероятно, она запомнила своего обидчика и сейчас отчаянно вырывалась. Я же занимался подготовкой необходимых [Ингредиентов].

Затем, я произнес [Магическую Формулу]

“”

Слегка светящиеся частицы смешались с ингредиентами и ярко засверкали, свет начал изменять свою форму.

Превратившись в крысиную лапу, не отличающуюся от отрезанной. Я воспроизвел процесс регенерации.

--Алхимия.

Тип магии, позволяющий превращать одни материалы в другие, например, железо или свинец в золото.

Магия, что возносит души людей на другой уровень бытия.

И я, Талес Шернан Обениэль, изучаю её. Изучаю с целью обмануть смерть.

…Ох, наверное, я забыл сказать. В мире, где я переродился, магия – вполне привычная вещь.

Королевство Алкаэль, столица Бролсенул.

Вероятно, эти названия ничего не скажут среднестатистическому японцу 21 – го века.

По правде говоря, до попадания в этот мир, я тоже их не знал.

Город – крепость, окруженная высокими каменными стенами. Город, разделенный на две части, рекой Амон, протекающей с северо – запада на юго – восток. Если взглянуть на него с высоты птичьего полета, вы увидите так называемый Инь – янь.

Здесь находилось поместье семьи Обениэль, мой дом.

“Талес. Ты все еще продолжаешь заниматься своими глупостями?”

Длинный стол, за которым вполне могли уместиться десять человек только с одной стороны, громкий голос мужчины средних лет. Моего отца.

Свободная мантия. Из под богатых одеяний выпирает солидный живот. Он был здоровым мужчиной и если бы больше занимался собой, то вполне потянул на красивого.

“Отец, прекрати.”

Я не надеялся, что мои слова возымеют хоть какое – то действие и поэтому поднял глаза, углубившись в изучение обстановки столовой нашего поместья.

Рассвет, солнечные лучи отражаются от причудливо украшенной люстры. Когда она зажигалась, даже поздней ночью, в комнате становилось светло как днем. За моим отцом, нынешним главой семьи, на стене висела картина. Что – то о моем далеком предке, совершившем подвиг на поле боя и награжденным самим королем.

Глянцевый ковер на полу или дорогущая ваза, все окружающее меня пространство ярко блестело, так что глаза было больно открыть. Я помнил, как бедно жил в прошлой жизни, так что этот чересчур помпезный дизайн нехило давил на меня.

Словно королевский дворец или особняк титулованного аристократа,

“Алхимия или как она там называется? Ребенок семьи Обениэль не должен марать руки такими недостойными занятиями.”

Отрывисто сказал отец.

Я родился в семье аристократов и ни каких – то среднестатистических, мой отец – граф.

Семья Обениэль заняла свое положение в обществе две сотни лет назад, но учитывая, что наша страна существует уже пять сотен лет – наш род еще относительно молод. Основатель семьи – также выходец из дворянской семьи, которая обанкротилась и вымерла, но за заслуги на войне с соседним государством, король щедро наградил его и вернул былой титул. Вообще вся эта история звучит несколько подозрительно. Что если наш предок никакой не аристократ, а просто купил себе родословную. В моём мире такое происходило сплошь и рядом. Взять хотя бы Токугаву Иэясу для примера. В одной из прочитанных мною книг выдвигалась довольно интересная теория, будто он самозванец просто - напросто купивший себя имя Иэясу.

Раз уж я ударился в размышления на тему фамильного древа, мне очень повезло родиться в семье Обениэль. Этот мир устроен по принципу феодализма, так что в руках аристократов сосредоточена огромная власть. Родись я в семье крестьянина и на моем будущем тут же был бы поставлен жирный крест. Какие там исследования, каждый день я бы думал только о том, как прожить до завтра. Благословение небес не иначе, я переродился после смерти, да еще и в шикарных условиях.

Жизнь в столице еще один плюс. Менеджмент территорий – это не про отца, большую часть времени мы не покидали пределы города, а вся работа ложилась на плечи его вассалов. Поэтому вместо мотания по деревням я жил в огромном городе с развитой инфраструктурой.

Единственная ложка дегтя – отец не одобрял мое увлечение алхимией.

“Если у тебя есть талант, почему ты продолжаешь тратить время на столь приземленные вещи, вместо того чтобы стать магом? Таким образом, даже будучи вторым сыном ты можешь дослужиться до имперского волшебника и получить свою долю известности. Алхимия – ну что за глупость? Занятие, подходящее только голодранцам, продающим беднякам наркотики.”

“Конечно…”

Уже заученной фразой ответил я, подобные разговоры между нами происходили довольно часто.

Как и сказал мой отец, в этом мире алхимия не пользовалась популярностью. Дело в том, что её сравнивали с магией и конечно же сравнение это она проигрывала. Вы можете вызвать небольшую грозу или пожар с помощью посоха. Большинство травм и болезней исцеляется служителями церкви. Даже традиционные лекарства или зачарование оружия было легче создать с помощью магии, благодаря её разносторонности.

Однако для использовании магии требовался врожденный талант, поэтому волшебников было не так уж и много.

В общем общественное мнение было таково: “зачем заморачиваться с алхимией если можно воспользоваться магией.”

… Так о чем это я? Из – за малочисленности магов, цены на их услуги огромны. Магия лечения монополизирована церковью и скидок они не делают. А что остается крестьянам, например, во время эпидемии… только умирать. Таким образом численность населения практически не растет и соответственно границы не расширяются. Такая ситуация сохраняется долгие годы и изменений в ближайшем будущем не предвидится.

Таковы мои выводы, как современного японца, родом из мира с продвинутой наукой, философией и экономикой. Пока большинство обитателей континента Итосера все устраивает – революции не произойдет.

Еще одна помеха на пути моих исследований.

Отец продолжал сверлить меня взглядом, всячески осуждая то, чем я занимаюсь.

“Отец, ты не думаешь, что ругать его из – за таких пустяков это перебор?”

Внезапно в разговор вступил юноша, ранее молча слушающий наши препирания. Пышные золотистые волосы и голубые глаза. Приятные черты лица, одного взгляда в его сторону хватало, чтобы понять – он из благородных.

Люнес Штрейн Обениэль. Мой старший брат, родившийся на семь лет раньше, чем я.

“Талес – умный мальчик. Если он проявляет столько энтузиазма к чему – либо, не лучше ли будет поддержать его?”

“Вот – вот! Старший брат понимает меня!”

Радостно крикнул я.

Мой брат отличался от отца, который просто делал вид, что занимается делами, а на самом деле непрерывно развлекался в столице. Не раз и не два я слышал о ночных вечеринках и экстравагантном образе жизни отца. В противовес ему, брат посвящал всего себя работе. Его единственной слабостью был излишний интерес к чаям. В целом мой брат честный и достойный человек. Если бы отец умер в ближайшее время и брат стал новым главой семьи – все бы от этого только выиграли. И да, брат всегда поддерживает меня.

Отец отложил ложку и бросил недовольный взгляд на брата.

“Дерзишь мне Люнес? Хех.”

В его глазах заиграли яростные огоньки, настроение отца стало еще хуже, чем обычно.

“Ну конечно же ты хочешь заранее убрать конкурента в вопросе наследования.”

“Отец…”

Брат сглотнул.

Действительно, когда будет решаться вопрос о новом главе семьи, мое неудобное хобби практически гарантирует брату победу. Однако я не то чтобы против. Если брат возьмет на себя управление делами семьи, я смогу спокойно продолжать свои исследования.

“Отец, ты просто придираешься, брат – наиболее подходящий кандидат на роль твоего преемника” вмешался я: “А если ты считаешь его недостойным, почему бы тебе не завести вторую жену и попробовать еще раз?”

“Эй, Талес!”

Глаза отца чуть ли не вылезли из орбит. Забыл упомянуть, он вдовец. Моя и брата мать умерла сразу же после моего рождения. Врачи сказали, что она не смогла оправиться после род.

Несмотря на легкую седину, отец был еще в расцвете сил. Даже странно, что он отказывался жениться во второй раз, конечно у него уже было двое сыновей, но почему бы не попробовать с третьим? Граф, да еще и при деньгах. Думаю, он легко бы нашел леди, готовую выйти за него хотя бы ради титула.

На его лице появилась злобная ухмылка.

“… Если ты продолжишь заниматься алхимией, возможно я и прислушаюсь к твоему совету!”

Я не ослышался?

“Хватит. Даже если у брата есть какие – либо недостатки, не будем забывать о порядке наследования – ни к чему раздувать сору на пустом месте. Я прошу прощения у отца.”

Передача власти более умному младшему сыну в обход старшего случается не так уж редко, в период троецарствия было море таких примеров: Цао Цао, ситуация в семьях Юань и Люй1. Сунь Цюань 2и Лю Бэй. Однако у семьи Обениэль не было причин поступать также. Все – таки принцип наследования от отца к старшему сыну и тд. – один из фундаментальных негласных законов Королевства Алкаэль.

“Для родителей вполне нормально больше заботиться о младшем ребенке. Однако не стоит так легкомысленно относиться к будущему нашей семьи. Как младший брат я считаю, что Люнес – достойный наследник.”

Я перевел взгляд на брата ища его одобрения, тот неловко улыбнулся.

“А-ахх… Я так счастлив, услышать подобные слова от тебя Талес.”

Затем он вздохнул и пробормотал про себя.

“… Пока что ты просто наглый ребенок, тебе еще расти и расти.”

Я слышал тебя брат. Надо было говорить тише.

Отец вероятно считал меня вундеркиндом из – за моих речей.

Ну откуда же им знать, что мой внешний вид очень далек от истинного возраста, учитывая прошлую жизнь. Можно сказать – я мошенник. Мой пятнадцатилетний брат – выдающийся юноша, делающий все возможное дабы не посрамить честь нашей семьи. Если сравнивать его со мной пятнадцатилетним… сравнение окажется не в мою сторону.

Кстати об этом, сейчас я уже не позиционирую себя как ребенка. Я был вынужден смириться с судьбой пока гадил под себя и сосал грудь няни. Мне пришлось терпеть эту беспомощность на протяжении года. Однако теперь я могу ходить без чужой помощи и обладаю сознанием взрослого человека – я вполне самостоятелен.

Хотя неумение держать язык за зубами и вспыльчивость присущи скорее подростку, чем мужчине.

“Кхе - кхе” отец откашлялся.

“Верно, замнем эту тему. Тебе почти восемь. Ты не можешь тратить свое время только на игры и развлечения.”

И это я слышу от человека, который каждый день проводит как последний. Приходится согласно кивать головой. Авторитет главы семьи должен оставаться абсолютным.

“Тебе пора учиться управлять людьми. Сегодня, после полудня отправляйся на рынок рабов и выбери себе одного.”

“Раб?”

Нахмурился я.

Рабы. Те, кто находятся на дне общества. В этом мире не существовала так называемого равенства между людьми. Самую опасную и тяжелую работу, вроде шахтеров, как правило выполняли именно рабы.

Среди аристократов и просто зажиточных горожан было модно покупать рабов для работы по дому. На специализированном рынке можно было найти раба на любой достаток и под любой тип занятий. Все – таки если ты выходец из богатой семьи, твой слуга должен выглядеть подобающе.

Что касается семьи Обениэль, глава которой носил титул Графа, большинство наших слуг были простолюдинами. А должности ближайших помощников и управленцев занимали выходцы из небольших аристократических семей. Таким образом семья Графа покупал рабов только для самых тяжелых и грязных работ… ну или для обучения ребенка. Сначала рабы, затем простолюдины, а в конце мелкие дворяне. Шаг за шагом я буду осваивать искусство управления людьми.

Конечно в словах отца есть смысл… и вероятно подвох.

Я робко спросил.

“Эм, я не возражаю… но какой у меня бюджет?”

“Не волнуйся. Я заранее выдам тебе карманные деньги за следующий месяц.”

Я знал! Я посмотрел в потолок полным отчаяния взглядом.

Фактически отец спонсировал мои исследования. Будучи вторым сыном графа я получал на руки довольно приличную сумму, легко покрывающую любые запросы нормального восьмилетнего ребенка.

Однако если придется потратить деньги за месяц на покупку раба, как мне продолжать исследования? Где мне брать материалы на эксперименты? Придется туго.

А ещё и забота за рабом. Допустим я смогу сэкономить на еде, скармливая ему остатки со стола, но на одежду все равно придется потратиться. Как слуга сына графа он не может ходить в лохмотьях. Более того, если раб заболеет или получит траву – снова расходы на лечение.

Отец увеличит мне финансирование? Конечно же нет. По его мнению я итак получаю достаточно. А если попытаться заговорить о моих алхимических исследованиях мы вернемся к тому с чего начали.

На лице отца растянулась злорадная ухмылка.

“Прекрасная возможность вернуть твои мозги на место, поймешь, чем на самом деле должен заниматься сын аристократа.”

Он все - таки нашел способ отвадить меня от алхимии.

Ну уж нет. Отказаться от исследований и принять неминуемую смерть? Я получил второй шанс только для того чтобы состариться и вернуться в пустоту?

Я буду бороться——

….

Хотя постойте?

Раб ведь должен выполнять все мои приказы. То есть я смогу использовать его в своих интересах.

… Две головы вместо одной – это же хорошо, ведь так?

Возможно я смотрел на ситуацию несколько однобоко.

Все равно мои изыскания давно зашли в тупик. Даже с моими познаниями и интеллектом я более не способен сделать следующий шаг в одиночку. Кроме того, при наличии лишних рук я смогу успевать больше за тот же промежуток времени. То есть сейчас моя основная цель – найти подходящего раба.

Конечно придется потратить время на обучение, ведь шанс найти образованного человека, попавшего в рабство, минимален, но возможная выгода того стоит.

Кажется, отец предложил мне крайне заманчивую сделку.

“Ты прав отец – это отличная возможность для меня.”

Попытался ответить я, не выдавая своего возбуждения.

Он думает, что победил, но на самом деле только помог мне.

Ладно. Со своим месячным бюджетом я по – крайней мере смогу повыбирать!

Отец кивнул, по – прежнему самодовольно улыбаясь, брат же внимательно посмотрел на меня, словно почуяв что – то неладное.

Таким образом я оказался на рынке рабов Бролсенула.

Всего – лишь небольшая часть улицы, где тем не менее шла самая бойкая торговля в королевстве. Как современному японцу мне претило сама мысль о походе в подобное место, однако моего мнения все равно никто не спрашивал. Просто постараюсь не нарываться на неприятности.

“Итак, молодой мастер. Какой тип раба вам нужен?”

Чересчур любезно спросил подчиненный отца, отправленный вместе со мною в качестве телохранителя.

Бывший простолюдин возведенный в рыцари. Раньше мы практически не встречались. Тем не менее в подобной ситуации он может оказаться полезным. Все – таки его знания о этом мире превосходят мои.

Он смотрел на серебряные ошейники с ценами скорее жалостливо, чем с презрением. Возможно он чувствовал некую близость с рабами (все – таки сам раньше находился всего на одну ступень выше их).

“Хм, мне нужен слуга, на котором я отточу свои навыки как управленца… в идеале, кто – то молодой, близкий мне по возрасту. Я намереваюсь использовать раба также в качестве своего помощника, то есть склонность к магии крайне желательна.”

Я не стал спрашивать совета у своего провожатого, а высказал свои критерии. Алхимия – это не только тип магии, но еще и наука. Поэтому если мой будущий помощник будет владеть магией хотя бы на минимальном уровне – для меня это огромный плюс. Кстати о магии, на данный момент я могу разжечь огонь или залечить легкие раны.

“Э? А что насчет милой внешности, вас это не интересует?”

“А разве внешность не увеличит цену?”

В моем возрасте еще рано думать о подобных вещах. Конечно миленькая служанка сможет положительно сказаться на моем настроении, но переплачивать за не особо важную опцию я не хочу.

“Ну что ж, давайте начнем с самых дешевых.”

В теории рабы – дети должны стоить дешевле чем взрослые. Думаю, мы найдем подходящую кандидатуру на рыночной площади.

“М?”

Мой провожатый кивнул. Да и его мнение о данном вопросе меня интересует мало.

Я начал осмотр товара.

Как и предполагалось, по большей части дети бедняков, проданные собственными родителями. Учитывая уровень развития сельского хозяйства в этом мире, одна засуха или суровая метель могли поставить семью крестьян перед нелегким выбором. А если не стихийной бедствие, так глупый лордишка, обирающий своих людей до нитки. В итоге дети, не достигшие возраста, когда они смогут работать в поле – продавались как товар. ….. Королевство Алкаэль по сравнению с соседями считалось довольно богатым, так почему же крестьяне в нем влачат столь жалкое существование? Видимо из – за идиотов, стоящих у власти. Людей вроде моего отца.

Возвращаясь к теме, второй группой были преступники. Континент Итосера по уровню развития находился где – то в средневековье, возможно ближе к периоду ренессанса. Естественно тюрем как таковых здесь не было. По – крайней мере не существовало мест куда – бы сажали преступников – простолюдинов. Совершившие мелкие правонарушения как правило отделывались штрафом. Если же у провинившегося не было денег на уплату штрафа или его преступление не попадало под категорию легких – в кандалы, а дальше рабство. Самых же отьявленных рецидивистов казнили. Что касается аристократии и духовенства, им как правило разрешали отказаться от титулов и поселиться где – нибудь у границы – своего рода поблажка. Стоит ли покупать раба, который в прошлом совершил преступление? Сложный вопрос, даже учитывая, что на них наложено заклинание подчинения. Кстати именно серебряные ошейники на шеях гарантировали покорное поведение раба. Как и ожидалось от фэнтези мира, где существует магия, здесь нет ничего невозможного.

И последняя, наиболее малочисленная группа, куда входили полу – люди, эльфы и гномы. Кстати в этом мире существует и другие расы, обладающие интеллектом, за исключением уже названных человеко – подобных рас, существуют ,например драконы, правда я о них только слышал. Рабы – нелюди появлялись на рынке реже всего и цены на них кусались. По – крайней мере они точно были не по карману второму сыну в семье графа. Еще один минус – их лояльность к хозяину была меньше, чем у раба – человека. Поговаривают, что эльфы, с их врожденной склонностью к тайным искусствам, могли даже отменить заклинание подчинения, наложенное на них. Короче все это интересно, но не в моем случае.

Я сосредоточился на рабах из второй группы, преступниках… ну или тех, кого в их ряды записали. Из – за внутренних разборок и подозрений в предательстве, целая семья могла попасть в опалу и в итоге дети этой семьи становились рабами. А это означает, что теоретически я могу найти среди них смышленого и относительно образованного раба. Если мне не придется заниматься обучением, начиная с самых основ – это прекрасно.

Более того, если ребенок из аристократической семьи, есть неплохой шанс, что он будет владеть магией.

Дар магии является врожденным, то есть передается от поколения к поколению. Кроме того, для использовании магии нужно получить определенное образование, включающее в себя изучение напевов и непосредственное заклинаний. То есть она доступна только для людей, родившихся в высшем обществе. Из – за неразвитой науки на континенте основным оружием здесь оставались мечи и магия. А так как люди с надлежащим талантом и магические тексты не выходили за пределы дворянства, шанс, что простой народ сможет совершить революцию – практически нулевой. Единственным исключением пожалуй являются волшебники – авантюристы, но и те вероятно потомки дворян или те же дворяне, попавшие в немилость.

Размышляя об этом я неспешно изучал цены на окружающих меня рабов.

О их уровне владения магией можно было судить по количеству энергии, выпускаемой в воздух. Конечно эти выбросы можно скрыть, но цена на раба, обладающего таким навыкам, будет разительно выше. Имеет ли смысл продавцу занижать цену на свой товар таким образом? Думаю, нет. Только в самом критическом положении и то будучи уверенным, что сможет позже выкупить его обратно. Например если бы меня зажали в угол и я был бы вынужден продавать свои вещи, то наоборот старался бы получить с каждого предмета максимум выгоды.

Эх, никого подходящего. Видимо рабы, обладающие магией действительно редки. То же самое касательно образования. Значит надо искать в лавке подороже.

И вдруг.

“….Ох?”

Кое – что привлекло мое внимание. Если быть точнее – прекрасная магическая аура. Едва ощутимая, но тем не менее высшего качества. Странно. Как правило качество магии прямо пропорционально её количеству.

Может быть источник ауры при смерти? Увлеченный своими исследованиями, я редко выходил из дома, а все люди, которых я встречал ранее были полностью здоровы. Иногда я видел, как отец или брат убивают рабов в приступе ярости, однако те не обладали талантом к магии. Даже брат Люнес не считал рабов за людей.

В любом случае, я нашел нечто интересное.

“Этот ребенок совсем плох…”

Приглушенно сказал мой провожатый.

Верно, раб едва живой.

Девочка, судя по телу на год или два моложе меня.

Длинные черные волосы, вероятно раньше красиво причесанные, сейчас находились в полном хаосе. Хорошо сложена, кожа бледная, то есть до становления рабом она жила в довольно хороших условиях. Правда это делает её нынешнюю ситуация еще более трагичной.

Её избивали? Кожа вокруг носа и глаза сильно опухла. К моему выводе о её поле надо добавить приписку ‘вероятно’, учитывая её состояние сложно сказать что – то определенное. От её прошлой жизни остались только волосы. Вместо одежды джутовый мешок с вырезом под голову. Между бедер кажется засохла кровь. Из – за своих ранах она даже на ноги не может подняться. Видимо прежде чем попасть сюда на продажу, продавец неплохо развлекся с ней. Кем надо быть, чтобы издеваться над ребенком чей возраст еще не достиг и двухзначной отметки? Мне никогда не понять этот мир.

Сумей продавец сдержать свои позывы – мог бы выручить за эту девочку кругленькую сумму.

Я решил взглянуть на ценник.

“…Как дорого.”

Цифра едва влезала в пределы моего бюджета. Раб едва дышит и может умереть в любой момент, так откуда такая цена?

Почему её не вылечили? Раб, обладающий магией высокого качества вполне мог продаваться в более дорогих лавках. Стоп, если бы она была здорова, то вместе с тем возросло бы и её количество магии, цена на такой экземпляр взлетела бы до небес.

С другой стороны, магистры магии продажей рабов не занимаются. Даже если хозяин знает, что один из его рабов обладает магией, он не сможет определить насколько развит этот дар. Ну раз они сами не заботятся о своей прибыли, я тем более не намерен помогать им.

“Пойдемте, молодой мастер. Этому бедному ребенку недолго осталось.”

Провожатый потянул меня за рукав.

Я резко стряхнул его руку.

“Подожди секунду.”

Не обращая внимание на надувшегося от недовольства рыцаря, я подошел ближе.

После еще одного осмотра я убедился – её руки слишком нежные для ребенка простолюдина. Правое запястье сломано, однако ладони не утратили своей изысканной красоты.

Босые ноги лежат на каменном полу, ногти не повреждены. Кожа на кончиках ног и лодыжках не загрубевшая – вероятно раньше она ходила в носках и нормальной обуви.

По всем признакам выходит, что это девочка родилась в обеспеченной семье. Варианта два: семья обанкротилась или её просто похитили, а затем сдали на невольничий рынок.

Другими словами, она именно та, кого я искал – ребенок, получивший какое – никакое образование.

…Мне нужно подумать.

Во - первых я выполню поручение отца, с подчиненным своего возраста мне будет легче научиться управлению людьми.

Второе, велик шанс, что она успела получить хотя бы начальное образование.

И… её магия прекрасна.

На такой талант можно и раскошелиться. Впритык конечно, но моих денег хватит.

Единственная проблема – состояние её здоровья, вдруг она завтра умрет.

Она – стоящее вложение? Если она выживет – я на коне. Иначе окажется, что мое месячное пособие было потрачено на мертвое тело. При втором варианте мне вероятно придется выслушивать ещё больше нотаций от отца, а мое ежемесячное пособие будет урезано.

Какие еще минусы? …вроде ничего особенного.

Моя репутация пострадает. Отец вероятно станет относиться ко мне более холодно. Но разве это плохо? В данный момент настоящая проблема в том, что отец излишне меня опекает и намеревается сделать своим наследником. А такой поворот вобьет огромный клин между мною и братом. И даже если в итоге я одержу победу, мне придется отказаться от своих исследований и заниматься исключительно политикой, как и пристало главе семьи. Самый ужасный сценарий, враги семьи воспользуются нашими внутренними разборками и уничтожат семью Обениэль.

В целом возможные штрафы я легко переживу, так почему бы не сделать инвестицию в будущее. Мой брат – серьезно настроен занять пост главы семьи, не хочу ему мешать. Пока я получаю некоторую финансовую помощь и могу продолжать свои эксперименты на пути к бессмертию меня все устраивает. Даже если раб умрет – для меня это значит лишь месячный перерыв в исследованиях. Будет время отдохнуть.

Промахнусь – останусь при своем; но если попаду прибыль может оказаться колоссальной. Все равно, что купить лотерейный билет.

Я могу оказать ей первую помощь, залечить её раны и дать ей второй шанс. Ну или моя неудача упрочит позицию брата и у отца не останется выбора. О проблемах буду думать по мере их появления!

“Ладно. Я хочу купить её.”

“Молодой мастер?!”

Лицо провожатого приобрело шокированный вид. “Должно быть мне послышалось” – реакция. Ну, я могу его понять.

Я наклонился к девочке и посмотрел ей в лицо. Резкий запах, ударивший в нос, чуть не заставил меня отпрянуть назад. Но когда каждый день проводишь наедине с химикатами привыкаешь к любым ароматам.

“Как тебя зовут?”

“……..”

Она пробормотала что – то невнятное сквозь опухшие губы. Возможно действительно назвала имя, а может просто обматерила меня или это лихорадочный бред? Сложно сказать.

“Эм, спрошу позже, когда ты сможешь ответить более внятно. К кому мне обратиться по поводу покупки?”

Продавец, несмотря на его подозрительный взгляд, согласился на сделку без лишних вопросов.

Вероятно, он был рад избавиться от товара, находящегося одной ногой в могиле. Сто процентов подумал: “Этот ребенок должен быть более разборчивым, даже в его возрасте.”

— —Так я обзавелся собственным рабом.

Посмотрим, сыграет ли моя ставка.

— Если тьма - это отсутствие света, то я оказался во тьме.

Подобно клубку шерсти, оставляющему за собой длинный хвост.

Воспоминания, язык, ощущения и эмоции.

Отбросить их и что у нас останется?

— Ничего.

Осознав это за долю секунды, он поддался панике.

Он отчаянно пытался собрать разлетающиеся кусочки воедино, но все было напрасно.

Сколько сил не прилагай, а поражение неизбежно.

Я исчезаю. Я умру.

— Ложь

Чувство, похожее на сон, но не настолько приятное.

Словно сама твоя суть плавится, переваривается в желудке зверя.

Беспокойство. Ты теряешь свои способности.

И через какое – то время остается только пустота. Ты не чувствуешь ничего. Ты – ноль.

— Я ненавижу это.

Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Я ненавижу такие концовки!

Неужели мне суждено раствориться в пустоте?

Моя жизнь закончится вот так?!

«… Это уже чересчур».

Я очнулся ото сна.

Тусклый свет от лампы, деревянный стол, заваленный крысиными клетками и различными медикаментами. Подземная лаборатория – все по-старому.

Похоже я уснул посреди эксперимента.

Кошмар. Я видел его множество раз и сегодня он повторился.

Возможно я уже привык к нему и поэтому не кричал, не просыпался в холодном поту. Однако это ужасное чувство было реальным.

Встав со стула, я понял, что все мое тело покрыто потом, хотя это место теплым не назовешь. И так каждый раз после этого сна.

— Сон, где я перерождаюсь.

— Или сон, где я умираю.

«Но почему сейчас?»

*Писк*

Крысы в клетках оживились. Неужели смеются надо мной?

«...Ах, точно. Вспомнил».

Мои исследования достигли своего предела.

Исследования вечной молодости и долголетия.

«Хм, всего 10 минут прошло. Я думал дольше».

Я поднял руки к свету. Они намного меньше чем раньше.

Маленькие пальцы и ладони, которым еще только предстоит вырасти, руки ребенка.

Мой собственный голос звучно отражается в ушах, еще не сломавшийся голос ребенка.

Даже волосы на моей голове – красные, ближе к медному цвету вместо стандартного черного.

Понятно.

Так значит я переродился после смерти в старом мире.

Талес Шернан Обениэль стал восьмилетним мальчишкой.

— Цикл Переселения.

Умерев, я переродился со своими воспоминаниями и прежней личностью.

Но почему я переродился? Конечно же я жаждал узнать ответ на этот вопрос, но пока никаких зацепок не было. Я еще не встречал подобных мне людей, а если они и существовали – найти их не легче чем сатира или фею из сказок.

Я распрощался со своей прошлой жизнью, нужно жить настоящим.

Я мужчина, родившийся в Японии 21 – го века. Умер молодым и не успел насладиться прелестями взрослой жизни. Но это не главное.

Самое интересное, что я переродился при этом сохранив воспоминания.

В том числе воспоминания о смерти.

Что это? Бред отказывающего мозга или так происходит отделение души от плоти? Я помнил это отвратительное чувство, пустота поглощала меня.

Что произошло дальше и почему мне повезло? Я получил второй шанс.

Каждый раз задумываясь об этом мне кажется, что я схожу с ума. Или я уже безумен?

Я боюсь смерти.

Люди умирают. Непреложное правило нашего мира. Я переродился и тем не менее пройдут годы и придет старость, болезни и смерть – в худшем случае меня просто убьют. Конец один.

Я протестую.

Мне неизвестны причины моей реинкарнации. Повторится ли она снова в случае смерти.

А вдруг я больше не вернусь. Просто исчезну. Вдруг фортуна отвернется от меня.

Вот почему я начал свои исследования даже не достигнув десяти лет.

А? Что за исследования?

«Эксперимент за экспериментом, я вывел идеальную формулу».

Я достал крысу из клетки.

У неё не хватало одной лапы, отрезанной мною ранее.

Вероятно, она запомнила своего обидчика и сейчас отчаянно вырывалась. Я же занимался подготовкой необходимых [Ингредиентов].

Затем, я произнес [Магическую Формулу]

“”

Слегка светящиеся частицы смешались с ингредиентами и ярко засверкали, свет начал изменять свою форму.

Превратившись в крысиную лапу, не отличающуюся от отрезанной. Я воспроизвел процесс регенерации.

Алхимия.

Тип магии, позволяющий превращать одни материалы в другие, например, железо или свинец в золото.

Магия, что возносит души людей на другой уровень бытия.

И я, Талес Шернан Обениэль, изучаю её. Изучаю с целью обмануть смерть.

Ох, наверное, я забыл сказать. В мире, где я переродился, магия – вполне привычная вещь.

Королевство Алкаэль, столица Бролсенул.

Вероятно, эти названия ничего не скажут среднестатистическому японцу 21 – го века.

По правде говоря, до попадания в этот мир, я тоже их не знал.

Город – крепость, окруженная высокими каменными стенами. Город, разделенный на две части, рекой Амон, протекающей с северо – запада на юго – восток. Если взглянуть на него с высоты птичьего полета, вы увидите так называемый Инь – янь.

Здесь находилось поместье семьи Обениэль, мой дом.

— Талес. Ты все еще продолжаешь заниматься своими глупостями?

Длинный стол, за которым вполне могли уместиться десять человек только с одной стороны, громкий голос мужчины средних лет. Моего отца.

Свободная мантия. Из под богатых одеяний выпирает солидный живот. Он был здоровым мужчиной и если бы больше занимался собой, то вполне потянул на красивого.

— Отец, прекрати.

Я не надеялся, что мои слова возымеют хоть какое – то действие и поэтому поднял глаза, углубившись в изучение обстановки столовой нашего поместья.

Рассвет, солнечные лучи отражаются от причудливо украшенной люстры. Когда она зажигалась, даже поздней ночью, в комнате становилось светло как днем. За моим отцом, нынешним главой семьи, на стене висела картина. Что – то о моем далеком предке, совершившем подвиг на поле боя и награжденным самим королем.

Глянцевый ковер на полу или дорогущая ваза, все окружающее меня пространство ярко блестело, так что глаза было больно открыть. Я помнил, как бедно жил в прошлой жизни, так что этот чересчур помпезный дизайн нехило давил на меня.

Словно королевский дворец или особняк титулованного аристократа,

— Алхимия или как она там называется? Ребенок семьи Обениэль не должен марать руки такими недостойными занятиями. — Отрывисто сказал отец.

Я родился в семье аристократов и ни каких-то среднестатистических, мой отец – граф.

Семья Обениэль заняла свое положение в обществе две сотни лет назад, но учитывая, что наша страна существует уже пять сотен лет – наш род еще относительно молод. Основатель семьи – также выходец из дворянской семьи, которая обанкротилась и вымерла, но за заслуги на войне с соседним государством, король щедро наградил его и вернул былой титул. Вообще вся эта история звучит несколько подозрительно. Что если наш предок никакой не аристократ, а просто купил себе родословную. В моём мире такое происходило сплошь и рядом. Взять хотя бы Токугаву Иэясу для примера. В одной из прочитанных мною книг выдвигалась довольно интересная теория, будто он самозванец просто-напросто купивший себя имя Иэясу.

Раз уж я ударился в размышления на тему фамильного древа, мне очень повезло родиться в семье Обениэль. Этот мир устроен по принципу феодализма, так что в руках аристократов сосредоточена огромная власть. Родись я в семье крестьянина и на моем будущем тут же был бы поставлен жирный крест. Какие там исследования, каждый день я бы думал только о том, как прожить до завтра. Благословение небес не иначе, я переродился после смерти, да еще и в шикарных условиях.

Жизнь в столице еще один плюс. Менеджмент территорий – это не про отца, большую часть времени мы не покидали пределы города, а вся работа ложилась на плечи его вассалов. Поэтому вместо мотания по деревням я жил в огромном городе с развитой инфраструктурой.

Единственная ложка дегтя – отец не одобрял мое увлечение алхимией.

— Если у тебя есть талант, почему ты продолжаешь тратить время на столь приземленные вещи, вместо того чтобы стать магом? Таким образом, даже будучи вторым сыном ты можешь дослужиться до имперского волшебника и получить свою долю известности. Алхимия – ну что за глупость? Занятие, подходящее только голодранцам, продающим беднякам наркотики.

— Конечно…

Уже заученной фразой ответил я, подобные разговоры между нами происходили довольно часто.

Как и сказал мой отец, в этом мире алхимия не пользовалась популярностью. Дело в том, что её сравнивали с магией и конечно же сравнение это она проигрывала. Вы можете вызвать небольшую грозу или пожар с помощью посоха. Большинство травм и болезней исцеляется служителями церкви. Даже традиционные лекарства или зачарование оружия было легче создать с помощью магии, благодаря её разносторонности.

Однако для использовании магии требовался врожденный талант, поэтому волшебников было не так уж и много.

В общем общественное мнение было таково: “зачем заморачиваться с алхимией если можно воспользоваться магией.”

Так о чем это я? Из – за малочисленности магов, цены на их услуги огромны. Магия лечения монополизирована церковью и скидок они не делают. А что остается крестьянам, например, во время эпидемии - только умирать. Таким образом численность населения практически не растет и соответственно границы не расширяются. Такая ситуация сохраняется долгие годы и изменений в ближайшем будущем не предвидится.

Таковы мои выводы, как современного японца, родом из мира с продвинутой наукой, философией и экономикой. Пока большинство обитателей континента Итосера все устраивает – революции не произойдет.

Еще одна помеха на пути моих исследований.

Отец продолжал сверлить меня взглядом, всячески осуждая то, чем я занимаюсь.

— Отец, ты не думаешь, что ругать его из – за таких пустяков это перебор?

Внезапно в разговор вступил юноша, ранее молча слушающий наши препирания. Пышные золотистые волосы и голубые глаза. Приятные черты лица, одного взгляда в его сторону хватало, чтобы понять – он из благородных.

Люнес Штрейн Обениэль. Мой старший брат, родившийся на семь лет раньше, чем я.

— Талес – умный мальчик. Если он проявляет столько энтузиазма к чему – либо, не лучше ли будет поддержать его?

— Вот – вот! Старший брат понимает меня! — Радостно крикнул я.

Мой брат отличался от отца, который просто делал вид, что занимается делами, а на самом деле непрерывно развлекался в столице. Не раз и не два я слышал о ночных вечеринках и экстравагантном образе жизни отца. В противовес ему, брат посвящал всего себя работе. Его единственной слабостью был излишний интерес к чаям. В целом мой брат честный и достойный человек. Если бы отец умер в ближайшее время и брат стал новым главой семьи – все бы от этого только выиграли. И да, брат всегда поддерживает меня.

Отец отложил ложку и бросил недовольный взгляд на брата.

— Дерзишь мне Люнес? Хех.

В его глазах заиграли яростные огоньки, настроение отца стало еще хуже, чем обычно.

— Ну конечно же ты хочешь заранее убрать конкурента в вопросе наследования.

— Отец… — Брат сглотнул.

Действительно, когда будет решаться вопрос о новом главе семьи, мое неудобное хобби практически гарантирует брату победу. Однако я не то чтобы против. Если брат возьмет на себя управление делами семьи, я смогу спокойно продолжать свои исследования.

— Отец, ты просто придираешься, брат – наиболее подходящий кандидат на роль твоего преемника — вмешался я, — А если ты считаешь его недостойным, почему бы тебе не завести вторую жену и попробовать еще раз?

— Эй, Талес!

Глаза отца чуть ли не вылезли из орбит. Забыл упомянуть, он вдовец. Моя и брата мать умерла сразу же после моего рождения. Врачи сказали, что она не смогла оправиться после род.

Несмотря на легкую седину, отец был еще в расцвете сил. Даже странно, что он отказывался жениться во второй раз, конечно у него уже было двое сыновей, но почему бы не попробовать с третьим? Граф, да еще и при деньгах. Думаю, он легко бы нашел леди, готовую выйти за него хотя бы ради титула.

На его лице появилась злобная ухмылка.

— Если ты продолжишь заниматься алхимией, возможно я и прислушаюсь к твоему совету!

Я не ослышался?

— Хватит. Даже если у брата есть какие-либо недостатки, не будем забывать о порядке наследования – ни к чему раздувать сору на пустом месте. Я прошу прощения у отца.

Передача власти более умному младшему сыну в обход старшего случается не так уж редко, в период троецарствия было море таких примеров: Цао Цао, ситуация в семьях Юань и Люй. Сунь Цюань и Лю Бэй. Однако у семьи Обениэль не было причин поступать также. Все – таки принцип наследования от отца к старшему сыну и тд. – один из фундаментальных негласных законов Королевства Алкаэль.

— Для родителей вполне нормально больше заботиться о младшем ребенке. Однако не стоит так легкомысленно относиться к будущему нашей семьи. Как младший брат я считаю, что Люнес – достойный наследник.

Я перевел взгляд на брата ища его одобрения, тот неловко улыбнулся.

— А-ахх… Я так счастлив, услышать подобные слова от тебя Талес.

Затем он вздохнул и пробормотал про себя.

— Пока что ты просто наглый ребенок, тебе еще расти и расти.

Я слышал тебя брат. Надо было говорить тише.

Отец вероятно считал меня вундеркиндом из - за моих речей.

Ну откуда же им знать, что мой внешний вид очень далек от истинного возраста, учитывая прошлую жизнь. Можно сказать – я мошенник. Мой пятнадцатилетний брат – выдающийся юноша, делающий все возможное дабы не посрамить честь нашей семьи. Если сравнивать его со мной пятнадцатилетним… сравнение окажется не в мою сторону.

Кстати об этом, сейчас я уже не позиционирую себя как ребенка. Я был вынужден смириться с судьбой пока гадил под себя и сосал грудь няни. Мне пришлось терпеть эту беспомощность на протяжении года. Однако теперь я могу ходить без чужой помощи и обладаю сознанием взрослого человека – я вполне самостоятелен.

Хотя неумение держать язык за зубами и вспыльчивость присущи скорее подростку, чем мужчине.

— Кхе-кхе — отец откашлялся.

— Верно, замнем эту тему. Тебе почти восемь. Ты не можешь тратить свое время только на игры и развлечения.

И это я слышу от человека, который каждый день проводит как последний. Приходится согласно кивать головой. Авторитет главы семьи должен оставаться абсолютным.

— Тебе пора учиться управлять людьми. Сегодня, после полудня отправляйся на рынок рабов и выбери себе одного.

— Раб? — Нахмурился я.

Рабы. Те, кто находятся на дне общества. В этом мире не существовала так называемого равенства между людьми. Самую опасную и тяжелую работу, вроде шахтеров, как правило выполняли именно рабы.

Среди аристократов и просто зажиточных горожан было модно покупать рабов для работы по дому. На специализированном рынке можно было найти раба на любой достаток и под любой тип занятий. Все – таки если ты выходец из богатой семьи, твой слуга должен выглядеть подобающе.

Что касается семьи Обениэль, глава которой носил титул Графа, большинство наших слуг были простолюдинами. А должности ближайших помощников и управленцев занимали выходцы из небольших аристократических семей. Таким образом семья Графа покупал рабов только для самых тяжелых и грязных работ… ну или для обучения ребенка. Сначала рабы, затем простолюдины, а в конце мелкие дворяне. Шаг за шагом я буду осваивать искусство управления людьми.

Конечно в словах отца есть смысл и вероятно подвох.

Я робко спросил.

— Эм, я не возражаю… но какой у меня бюджет?

— Не волнуйся. Я заранее выдам тебе карманные деньги за следующий месяц.

Я знал! Я посмотрел в потолок полным отчаяния взглядом.

Фактически отец спонсировал мои исследования. Будучи вторым сыном графа я получал на руки довольно приличную сумму, легко покрывающую любые запросы нормального восьмилетнего ребенка.

Однако если придется потратить деньги за месяц на покупку раба, как мне продолжать исследования? Где мне брать материалы на эксперименты? Придется туго.

А ещё и забота за рабом. Допустим я смогу сэкономить на еде, скармливая ему остатки со стола, но на одежду все равно придется потратиться. Как слуга сына графа он не может ходить в лохмотьях. Более того, если раб заболеет или получит траву – снова расходы на лечение.

Отец увеличит мне финансирование? Конечно же нет. По его мнению я итак получаю достаточно. А если попытаться заговорить о моих алхимических исследованиях мы вернемся к тому с чего начали.

На лице отца растянулась злорадная ухмылка.

— Прекрасная возможность вернуть твои мозги на место, поймешь, чем на самом деле должен заниматься сын аристократа.

Он все-таки нашел способ отвадить меня от алхимии.

Ну уж нет. Отказаться от исследований и принять неминуемую смерть? Я получил второй шанс только для того чтобы состариться и вернуться в пустоту?

«Я буду бороться».

….

Хотя постойте?

Раб ведь должен выполнять все мои приказы. То есть я смогу использовать его в своих интересах.

«Две головы вместо одной – это же хорошо, ведь так?»

Возможно я смотрел на ситуацию несколько однобоко.

Все равно мои изыскания давно зашли в тупик. Даже с моими познаниями и интеллектом я более не способен сделать следующий шаг в одиночку. Кроме того, при наличии лишних рук я смогу успевать больше за тот же промежуток времени. То есть сейчас моя основная цель – найти подходящего раба.

Конечно придется потратить время на обучение, ведь шанс найти образованного человека, попавшего в рабство, минимален, но возможная выгода того стоит.

Кажется, отец предложил мне крайне заманчивую сделку.

— Ты прав отец – это отличная возможность для меня. — Попытался ответить я, не выдавая своего возбуждения.

Он думает, что победил, но на самом деле только помог мне.

Ладно. Со своим месячным бюджетом я по-крайней мере смогу повыбирать!

Отец кивнул, по – прежнему самодовольно улыбаясь, брат же внимательно посмотрел на меня, словно почуяв что – то неладное.

Таким образом я оказался на рынке рабов Бролсенула.

Всего – лишь небольшая часть улицы, где тем не менее шла самая бойкая торговля в королевстве. Как современному японцу мне претило сама мысль о походе в подобное место, однако моего мнения все равно никто не спрашивал. Просто постараюсь не нарываться на неприятности.

— Итак, молодой мастер. Какой тип раба вам нужен?

Чересчур любезно спросил подчиненный отца, отправленный вместе со мною в качестве телохранителя.

Бывший простолюдин возведенный в рыцари. Раньше мы практически не встречались. Тем не менее в подобной ситуации он может оказаться полезным. Все – таки его знания о этом мире превосходят мои.

Он смотрел на серебряные ошейники с ценами скорее жалостливо, чем с презрением. Возможно он чувствовал некую близость с рабами (все – таки сам раньше находился всего на одну ступень выше их).

— Хм, мне нужен слуга, на котором я отточу свои навыки как управленца, в идеале, кто-то молодой, близкий мне по возрасту. Я намереваюсь использовать раба также в качестве своего помощника, то есть склонность к магии крайне желательна.

Я не стал спрашивать совета у своего провожатого, а высказал свои критерии. Алхимия – это не только тип магии, но еще и наука. Поэтому если мой будущий помощник будет владеть магией хотя бы на минимальном уровне – для меня это огромный плюс. Кстати о магии, на данный момент я могу разжечь огонь или залечить легкие раны.

— Э? А что насчет милой внешности, вас это не интересует?

— А разве внешность не увеличит цену?

В моем возрасте еще рано думать о подобных вещах. Конечно миленькая служанка сможет положительно сказаться на моем настроении, но переплачивать за не особо важную опцию я не хочу.

— Ну что ж, давайте начнем с самых дешевых.

В теории рабы-дети должны стоить дешевле чем взрослые. Думаю, мы найдем подходящую кандидатуру на рыночной площади.

— М?

Мой провожатый кивнул. Да и его мнение о данном вопросе меня интересует мало.

Я начал осмотр товара.

Как и предполагалось, по большей части дети бедняков, проданные собственными родителями. Учитывая уровень развития сельского хозяйства в этом мире, одна засуха или суровая метель могли поставить семью крестьян перед нелегким выбором. А если не стихийной бедствие, так глупый лордишка, обирающий своих людей до нитки. В итоге дети, не достигшие возраста, когда они смогут работать в поле – продавались как товар. Королевство Алкаэль по сравнению с соседями считалось довольно богатым, так почему же крестьяне в нем влачат столь жалкое существование? Видимо из – за идиотов, стоящих у власти. Людей вроде моего отца.

Возвращаясь к теме, второй группой были преступники. Континент Итосера по уровню развития находился где – то в средневековье, возможно ближе к периоду ренессанса. Естественно тюрем как таковых здесь не было. По – крайней мере не существовало мест куда – бы сажали преступников – простолюдинов. Совершившие мелкие правонарушения как правило отделывались штрафом. Если же у провинившегося не было денег на уплату штрафа или его преступление не попадало под категорию легких – в кандалы, а дальше рабство. Самых же отьявленных рецидивистов казнили. Что касается аристократии и духовенства, им как правило разрешали отказаться от титулов и поселиться где – нибудь у границы – своего рода поблажка. Стоит ли покупать раба, который в прошлом совершил преступление? Сложный вопрос, даже учитывая, что на них наложено заклинание подчинения. Кстати именно серебряные ошейники на шеях гарантировали покорное поведение раба. Как и ожидалось от фэнтези мира, где существует магия, здесь нет ничего невозможного.

И последняя, наиболее малочисленная группа, куда входили полу – люди, эльфы и гномы. Кстати в этом мире существует и другие расы, обладающие интеллектом, за исключением уже названных человеко – подобных рас, существуют ,например драконы, правда я о них только слышал. Рабы – нелюди появлялись на рынке реже всего и цены на них кусались. По – крайней мере они точно были не по карману второму сыну в семье графа. Еще один минус - их лояльность к хозяину была меньше, чем у раба - человека. Поговаривают, что эльфы, с их врожденной склонностью к тайным искусствам, могли даже отменить заклинание подчинения, наложенное на них. Короче все это интересно, но не в моем случае.

Я сосредоточился на рабах из второй группы, преступниках, ну или тех, кого в их ряды записали. Из – за внутренних разборок и подозрений в предательстве, целая семья могла попасть в опалу и в итоге дети этой семьи становились рабами. А это означает, что теоретически я могу найти среди них смышленого и относительно образованного раба. Если мне не придется заниматься обучением, начиная с самых основ – это прекрасно.

Более того, если ребенок из аристократической семьи, есть неплохой шанс, что он будет владеть магией.

Дар магии является врожденным, то есть передается от поколения к поколению. Кроме того, для использовании магии нужно получить определенное образование, включающее в себя изучение напевов и непосредственное заклинаний. То есть она доступна только для людей, родившихся в высшем обществе. Из – за неразвитой науки на континенте основным оружием здесь оставались мечи и магия. А так как люди с надлежащим талантом и магические тексты не выходили за пределы дворянства, шанс, что простой народ сможет совершить революцию – практически нулевой. Единственным исключением пожалуй являются волшебники – авантюристы, но и те вероятно потомки дворян или те же дворяне, попавшие в немилость.

Размышляя об этом я неспешно изучал цены на окружающих меня рабов.

О их уровне владения магией можно было судить по количеству энергии, выпускаемой в воздух. Конечно эти выбросы можно скрыть, но цена на раба, обладающего таким навыкам, будет разительно выше. Имеет ли смысл продавцу занижать цену на свой товар таким образом? Думаю, нет. Только в самом критическом положении и то будучи уверенным, что сможет позже выкупить его обратно. Например если бы меня зажали в угол и я был бы вынужден продавать свои вещи, то наоборот старался бы получить с каждого предмета максимум выгоды.

Эх, никого подходящего. Видимо рабы, обладающие магией действительно редки. То же самое касательно образования. Значит надо искать в лавке подороже.

И вдруг.

«….Ох?»

Кое-что привлекло мое внимание. Если быть точнее – прекрасная магическая аура. Едва ощутимая, но тем не менее высшего качества. Странно. Как правило качество магии прямо пропорционально её количеству.

Может быть источник ауры при смерти? Увлеченный своими исследованиями, я редко выходил из дома, а все люди, которых я встречал ранее были полностью здоровы. Иногда я видел, как отец или брат убивают рабов в приступе ярости, однако те не обладали талантом к магии. Даже брат Люнес не считал рабов за людей.

В любом случае, я нашел нечто интересное.

«Этот ребенок совсем плох…»

Приглушенно сказал мой провожатый.

Верно, раб едва живой.

Девочка, судя по телу на год или два моложе меня.

Длинные черные волосы, вероятно раньше красиво причесанные, сейчас находились в полном хаосе. Хорошо сложена, кожа бледная, то есть до становления рабом она жила в довольно хороших условиях. Правда это делает её нынешнюю ситуация еще более трагичной.

Её избивали? Кожа вокруг носа и глаза сильно опухла. К моему выводе о её поле надо добавить приписку ‘вероятно’, учитывая её состояние сложно сказать что – то определенное. От её прошлой жизни остались только волосы. Вместо одежды джутовый мешок с вырезом под голову. Между бедер кажется засохла кровь. Из – за своих ранах она даже на ноги не может подняться. Видимо прежде чем попасть сюда на продажу, продавец неплохо развлекся с ней. Кем надо быть, чтобы издеваться над ребенком чей возраст еще не достиг и двухзначной отметки? Мне никогда не понять этот мир.

Сумей продавец сдержать свои позывы – мог бы выручить за эту девочку кругленькую сумму.

Я решил взглянуть на ценник.

«…Как дорого».

Цифра едва влезала в пределы моего бюджета. Раб едва дышит и может умереть в любой момент, так откуда такая цена?

Почему её не вылечили? Раб, обладающий магией высокого качества вполне мог продаваться в более дорогих лавках. Стоп, если бы она была здорова, то вместе с тем возросло бы и её количество магии, цена на такой экземпляр взлетела бы до небес.

С другой стороны, магистры магии продажей рабов не занимаются. Даже если хозяин знает, что один из его рабов обладает магией, он не сможет определить насколько развит этот дар. Ну раз они сами не заботятся о своей прибыли, я тем более не намерен помогать им.

— Пойдемте, молодой мастер. Этому бедному ребенку недолго осталось.

Провожатый потянул меня за рукав.

Я резко стряхнул его руку.

— Подожди секунду.

Не обращая внимание на надувшегося от недовольства рыцаря, я подошел ближе.

После еще одного осмотра я убедился – её руки слишком нежные для ребенка простолюдина. Правое запястье сломано, однако ладони не утратили своей изысканной красоты.

Босые ноги лежат на каменном полу, ногти не повреждены. Кожа на кончиках ног и лодыжках не загрубевшая – вероятно раньше она ходила в носках и нормальной обуви.

По всем признакам выходит, что это девочка родилась в обеспеченной семье. Варианта два: семья обанкротилась или её просто похитили, а затем сдали на невольничий рынок.

Другими словами, она именно та, кого я искал – ребенок, получивший какое – никакое образование.

«Мне нужно подумать».

Во-первых я выполню поручение отца, с подчиненным своего возраста мне будет легче научиться управлению людьми.

Во-вторых, велик шанс, что она успела получить хотя бы начальное образование.

И её магия сильна.

На такой талант можно и раскошелиться. Впритык конечно, но моих денег хватит.

Единственная проблема – состояние её здоровья, вдруг она завтра умрет.

Она – стоящее вложение? Если она выживет – я на коне. Иначе окажется, что мое месячное пособие было потрачено на мертвое тело. При втором варианте мне вероятно придется выслушивать ещё больше нотаций от отца, а мое ежемесячное пособие будет урезано.

Какие еще минусы? Вроде ничего особенного.

Моя репутация пострадает. Отец вероятно станет относиться ко мне более холодно. Но разве это плохо? В данный момент настоящая проблема в том, что отец излишне меня опекает и намеревается сделать своим наследником. А такой поворот вобьет огромный клин между мною и братом. И даже если в итоге я одержу победу, мне придется отказаться от своих исследований и заниматься исключительно политикой, как и пристало главе семьи. Самый ужасный сценарий, враги семьи воспользуются нашими внутренними разборками и уничтожат семью Обениэль.

В целом возможные штрафы я легко переживу, так почему бы не сделать инвестицию в будущее. Мой брат – серьезно настроен занять пост главы семьи, не хочу ему мешать. Пока я получаю некоторую финансовую помощь и могу продолжать свои эксперименты на пути к бессмертию меня все устраивает. Даже если раб умрет – для меня это значит лишь месячный перерыв в исследованиях. Будет время отдохнуть.

Промахнусь – останусь при своем; но если попаду прибыль может оказаться колоссальной. Все равно, что купить лотерейный билет.

Я могу оказать ей первую помощь, залечить её раны и дать ей второй шанс. Ну или моя неудача упрочит позицию брата и у отца не останется выбора. О проблемах буду думать по мере их появления!

— Ладно. Я хочу купить её.

— Молодой мастер?!

Лицо провожатого приобрело шокированный вид. “Должно быть мне послышалось” – реакция. Ну, я могу его понять.

Я наклонился к девочке и посмотрел ей в лицо. Резкий запах, ударивший в нос, чуть не заставил меня отпрянуть назад. Но когда каждый день проводишь наедине с химикатами привыкаешь к любым ароматам.

— Как тебя зовут?

……..

Она пробормотала что – то невнятное сквозь опухшие губы. Возможно действительно назвала имя, а может просто обматерила меня или это лихорадочный бред? Сложно сказать.

— Эм, спрошу позже, когда ты сможешь ответить более внятно. К кому мне обратиться по поводу покупки?

Продавец, несмотря на его подозрительный взгляд, согласился на сделку без лишних вопросов.

Вероятно, он был рад избавиться от товара, находящегося одной ногой в могиле. Сто процентов подумал: «Этот ребенок должен быть более разборчивым, даже в его возрасте».

Так я обзавелся собственным рабом.

Посмотрим, сыграет ли моя ставка.

Появление в доме моей первой рабыни и по совместительству будущей помощницы [временное имя: Номер – 1], как и ожидалось вызвало переполох.

Отец хватался за голову, брат смотрел на неё как на какого – нибудь монстра, слуги активно перешептывались между собой.

Благополучно пропустив мимо ушей очередную лекцию от отца, я вернулся в свою подземную лабораторию и положил Номер – 1 на койку, где обычно дремал в перерывах между экспериментами. Пока дышит, но сколько она еще так продержится сказать сложно.

Благодаря своей жизни в современной Японии и изучению алхимия, я немного разбирался в медицине. Конечно не полноценный врач, но первичный осмотр провести могу. Оказалось, что текущее наружное состояние Номер – 1 не до конца описывает всю картину.

Если в двух словах – все её тело переломано. Особенно досталось лицу, на которое судя по всему несколько раз применяли магию исцеления. Вот только сделано это было с целью продлить жизнь девочки, а не помочь ей. Здесь поработал настоящий садист.

Её кости были намеренно деформированы и срощены таким образом, чтобы она никогда не смогла вернуть свою прежнюю внешность. Тоже самое касается кожи на лице. Множественные следы укусов и порезов, раны сочились гноем. Даже если бы она выжила, то остаток жизни провела бы в облике монстра. Вероятно, в церкви найдется пару священников, которые смогут исцелить её, но будучи рабом она просто не сможет это лечение оплатить.

В каком бы мире мы не жили, девочка её возраста не должна так страдать. Да что там, подобные пытки не каждый взрослый переживет.

Учитывая, как методично и безжалостно уничтожали её внешность, мне почему - то кажется, что это дело рук женщины, приревновавшей или ненавидящей по другому поводу девочку. Вроде китайских императриц Люй Чжи[1] или У Цзэ Тянь[2], расправившихся со всеми, кто мешал их власти.

“Интересно, продажа её в рабство тоже часть плана?”

Своеобразная интерпретация ‘человека - свиньи’[3]? Девочку сделали рабом, да еще и так изуродовали, чтобы ни у кого не возникало желания приобрести подобный товар. Как бесчеловечно.

Однако я купил её не из – за своего альтруизма. Я не борец за справедливость. В целом мне фиолетово кто и зачем сотворил все это с ней.

*Писк* подали голос крысы в клетках.

Точно, надо же покормить их. Я кинул горсть семечек в их сторону.

Крысы, толкаясь друг с другом, жадно накинулись на добычу.

Полная анестезия.

Препараты для сгущения крови.

Удаление поврежденных / загноившихся участков.

Восстановление костного строения.

Имплантация искусственных мышц и кожи на лицо.

И так далее…

Впервые я работал с живым человеком, так что постарался сделать все в лучшем виде. Все мои прошлые эксперименты на слугах тянули максимум на ‘детские шалости’…

Ранее я уже упоминал, что не являюсь экспертом в алхимии и уж тем более врачом. Я мог допустить ошибку в любом из пунктов. Отрезать то, что резать нельзя или не успеть за время действия анестезии. Самое сложное – удалить гной и кожу с лица. Номер – 1 (временно) могла неудачно дернуться от боли или вообще проснуться. В худшем случае она умрет от болевого шока.

К счастью и не без магии, я смог закончить с общим лечением без промахов. Даже с моими начальными умениями и парочкой специальных препаратов я смог нормализовать работу её кровеносной системы. Фэнтези мир удивителен. Благодаря магии я провел полноценную хирургическую операцию, даже не имея никакого опыта в подобных делах. Возможно именно из – за магии в этом мире наука практически не развивается – она просто не нужна.

Особенно аналитическая магия, способная расшифровать состав и структуру материалов – мечта любого ученого. Так я смог узнать, что лицо Номер – 1 было обезображено намерено и также воссоздать её прежний облик. С другой стороны, разве не для этого я столько трудился? Понимание структуры материалов – краеугольный камень алхимии.

….. Вся комната была залита кровью, однако я совсем не обращал на это внимания. Ну разве что голова слегка кружилась.

Хех, в прошлой жизни я и подумать не мог, что буду проводить операции на людях. Повторюсь – я не был связан с медициной никоим образом, уколов и тех побаивался. А уж наставить нож на человека во время драки…

Я расценивал опыт с рабом как еще один эксперимент и видимо это помогало мне сохранять спокойствие.

Или за десять лет жизни в теле дворянского ребенка я перенял их философию. Все, кто ниже дворян – не люди. Иерархическое общество: высшая ступенька управляет ниже стоящей и так далее – все как в кино. Так чему удивляться?

А может после смерти сама моя личность изменилась.

Теперь я смотрю на жизнь и на других людей под несколько другим углом.

Куда – то меня понесло.

Лечение Номер – 1 (временно) прошло успешно.

Её изуродованное лицо вернулось к прежнему, довольно красивому, виду. Недостающая кожа была заменена на новую.

Признаков заражения не замечено, я тщательно продезинфицировал все раны.

Однако в норму пришло только её физическое тело, исцелить ментальную сторону я увы не могу.

Итак, мое предположение: она дочь довольно влиятельного человека, на неё напал (натравили) некий похотливый зверь, вдобавок её намеренно обезобразили. И все это произошло с девочкой шести – семи лет. Вероятно, она не оправится от душевных ран за всю свою жизнь.

Она не онемела, однако речь несвязная. Её имя мне узнать так и не удалось. Собственно, поэтому я зову её Номер – 1 (временно).

В общем в вопросах психологии я бессилен. Э? Почему бы мне не воспользоваться знаниями из прошлого мира? Очень смешно. Переродившись в новом теле я практически не покидал пределы особняка. Если говорить красиво – я предпочитаю уединение, по – простому – я затворник. Имеет ли право затворник давать советы? Все мои знания о психологии заканчиваются на чтение случайных статей в интернете. Просто одно время меня интересовал анализ сновидений по методике Фрейда и его теория психосексуального развития. Для исцеления тела мне к счастью хватило знаний, полученный на уроках биологии еще будучи студентом. Все что дальше – уже за гранью моих возможностей.

Ну, надеюсь я не усугубил положение Номер – 1 (временно). Осторожно подняв её за спину я не был уверен теплится ли еще жизнь в этом теле. Все – таки пока она была без сознания я использовал множество препаратов для стабилизации её состояния, но вот как они взаимодействуют между собой – без понятия. Еще одна ставка. В моем прошлом мире, где обществом правит наука, пациенты, которым предстояла серьезная операция, молились богу за удачный исход. Да что там, даже в очереди к стоматологу всегда найдется пару людей с бледными лицами, полными ужаса, словно их на казнь привели. Особенно если мы говорим о детях. Итак, встречайте, восьмилетний хирург без лицензии. Хотя такого понятия как лицензия в этом мире не существовало в принципе. Безусловно Номер – 1 не согласилась бы на подобного врача, имей она возможность выбирать.

Основной нюанс в чем. Я собираюсь использовать её в будущем как своего помощника. Если наше знакомство начнется с недоверия, а то и ненависти – обучать её станет в разы сложнее.

Можно воспользоваться магией ошейника и заставить её подчиняться силой, но по сравнению с добровольным желанием обучаться – она будет прогрессировать очень медленно.

Надеюсь после пробуждения её неприязнь ко мне будет минимальна.

Несколько дней спустя. Та же лаборатория.

“Хэй, Номер – 1 (временно). Сегодня мы наконец снимем с тебя бинты!”

“…?”

Эх, я так старался придать своему голосу веселые нотки, а Номер – 1 (временно) ответила мне лишь поднятой вверх головой и молчанием.

Диалог между нами остался на прежнем уровне. Сколько бы раз я не пытался заговорить с ней, Номер – 1 (временно) не произнесла ни слова. С её голосовыми связками все было в порядке, покусанный язык я также залечил. Тем не менее она даже от боли не кричала. Словно полностью отрешилась от мира.

Она отказывается идти со мной на контакт. С другой стороны, я не спрашивая разрешения разрезал её тело и основательно покопался в нем – тут любой обидится.

Погруженный в свои мысли я помог ей сесть в кресло и повернул к зеркалу на стене. Она не отреагировала – как кукла. Хаха, почувствуй себя стилистом. Я был вынужден обрить ей голову. Но ничего – волосы еще отрастут.

“Так, сейчас сниму их. Пожалуйста не двигайся.”

Подрезав бинт ножницами я начал аккуратно раскручивать его. Местами раздавался легкий звук отлипания материи от кожи, но в целом все прошло гладко.

Ну вот я и увидел собственными глазами плоды своих трудов. Все линии гладкие и естественные. Кожа буквально светится от молодости. Красивое лицо маленькой девочки, без каких – либо искажений.

Разве хоть кто – нибудь посмотрев на это лицо, сможет сказать, что неделю назад оно представляло из себя смесь гноя, и переломанный костей.

Безупречно.

“– – Замечательно.”

По спине пробежали мурашки. Это чувство победы, даже сложив опыт двух своих жизней ранее я не испытывал ничего подобного. Своими собственными руками я сотворил подобное чудо. Возможности алхимии безграничны!

“…”

Кажется, реакция пошла. Она медленно подняла веки. Открыв большие, ярко зеленые глаза и уставившись в зеркало.

“…?”

На лице отобразилось недоумение. Удивление, смущение и вроде бы восторг. Выступившие на глазах слезы я истрактовал как хороший знак.

“Ну, Номер – 1 (временно)! Как тебе моя работа? Честно говоря, я и сам не ожидал столь отличный результат!”

*Хнык – хнык*

Несмотря на мои поздравления, Номер – 1 (временно) вдруг разрыдалась. Её лицо отражало эмоции без задержки. Судя по всему, имплантированные мышцы функционируют нормально.

“Б-большое вам спасибо...!”

Сквозь слезы сказала она. Ого, я впервые услышал её голос. В первую очередь поблагодарила меня, а не спросила где это мы и кто я такой. Видимо родители хорошо воспитали её.

“Не стоит, это я должен сказать тебе спасибо! Я получил очень ценный опыт!”

Переполненный эмоциями я обнял её и вскоре маленькие ручки также легли мне на спину.

Слезы и оставшаяся после бинтов слизь пачкали мою одежду, но мне было все равно. По сравнению с количеством гноя, что я извлек за время операций – это так, мелочи.

Посреди полутемного подвала, мальчик и девочка крепко обнимали друг друга, радуясь своему успеху.

“Талес… кто этот ребенок?”

Я вывел её из подвала дабы показать отцу. Тот явно выглядел озадаченным. Изо всех сил пытаясь сдержать лезущую на лицо гордую улыбку, я ответил.

“О чем ты отец? Это же моя рабыня.”

“Э…?”

Брови отца поднялись еще выше от удивления. Он несколько раз моргнул.

“… То есть вторая?”

“Ты ошибаешься. Ранее со всеми своими травмами она выглядела слишком неприглядно для знакомства, но я вылечил её. Не стесняйся, поздоровайся с отцом.”

“… Рада с вами познакомиться. Мое имя Юни.”

Бывшая Номер – 1 (временно) все еще держась за рукав моей рубашки неуклюже поклонилась. Представлять её людям как Номер – 1 было бы странно, поэтому пришлось по – быстрому придумать имя. Но, учитывая, что её новое имя также крутится вокруг единицы[4] - я особой разницы не вижу.

Её настоящее имя остается для меня загадкой. Она отказывается отвечать на вопросы, касающиеся её прошлого. Или просто не может. Как я уже говорил, исцелена только внешняя оболочка – подозреваю, что внутри у неё по – прежнему царит хаос. Она пытается освоиться в новом для неё мире. Конечно мне было бы интересно послушать её историю, но лучше не давить и подождать, когда она сама созреет для рассказа.

“А?”

У отца отпала челюсть.

Должно быть он мне не поверил, как полумертвый израненный ребенок мог превратиться в красавицу меньше чем за неделю. Даже я считал, что после операций должны были остаться пусть незначительные, но шрамы. Однако Юни полностью опровергла мои прогнозы.

Девочка, не достигшая и десятилетнего возраста прошла через ад и получила еще один шанс. На месте отца я бы тоже покрутил пальцем у виска.

Отец серьезно задумался, было видно, как его лицо меняется от недоверия к удивлению, наконец после недолгой паузы, он ответил заметно заикаясь.

“А-да… прекрасная работа Талес. Полностью вылечил дефектного раба… твои способности не перестают поражать меня!”

“Ну тут скорее заслуга её тяги к жизни. Я сам не ожидал столь идеального результата.”

“Ха, хахаха… твоя излишняя скромность звучит как сарказм.”

Так или иначе отец похвалил меня, временно отбросив свою неприязнь к алхимии.

“Кхем” откашлялся он и продолжил: “Надеюсь ты не забыл зачем я поручил тебе покупку раба? Ты должен отточить свои навыки управлению людьми. Её успешное исцеление не освобождает тебя от выполнения задания.”

“Конечно.”

Моментально ответил я. Я выбрал Юни за её магическую силу. Отныне она станет моим верным слугой и помощником. Но для начала я должен тщательно обучить её.

“Кстати об этом. Для начала я хочу обьяснить ей базовые правила этикета. Могу я попросить о помощи не занятых сейчас горничных?”

Начнем с основ.

Наблюдая за другими в её голове должна укорениться мысль о лояльности хозяину. То есть она будет подчиняться мне не из – за принуждения, а потому что для неё это станет нормой, внутри неё не будет противоречий.

На удивление отец не возмутился моей наглости, более того он кивнул головой с одобрением.

“Делай как посчитаешь нужным.”

“Большое спасибо.”

Разговор закончился, отец отправился куда – то быстрым шагом.

“Отлично, разрешение получили. Я хотел бы начать твое обучение уже сегодня. Ты в порядке?”

“Да, мастер.”

Ответила Юни совершенно лишенным эмоций голосом. Возможно это своего рода благодарность за исцеление, но пока она беспрекословно выполняет все мои приказы. Однако успех нужно закрепить. Чувство благодарности со временем потускнеет и не факт, что после этого она не начнет спорить со мной.

Она обладает потрясающим талантом к магии. Если я буду обучать её алхимии, то со временем она найдет способ развеять заклинание подчинения, лежащее на ней, то есть один из ограничителей со временем исчезнет. Занимаясь же этикетом и правилами поведения она должна привыкнуть к своей новой жизни – жизни слуги. В крайнем случае мне придется воспользоваться сложной магией по промывке мозгов – также известной как реструктуризация мозга.

Возможно я перебарщиваю, но однажды переродившись как – то не хочется повторять этот опыт. Она будет находиться рядом со мной круглые сутки, быть по сути моими дополнительными руками и ногами – предательство неприемлемо.

Я попытался изобразить по возможности доброе лицо и улыбнулся Юни.

За неделю тренировок Юни приобрела минимально необходимые для слуги навыки. Версия о том, что прежде чем оказаться в лохмотьях на невольничьем рынке она жила в богатой семье подтвердилась. Она с лету освоила основы этикета, да и в целом её обучение проходило довольно быстро.

А в свободное время она училась быть моим помощником и телохранителем. Для начала я решил поднять её физическую силу.

“Эй, эй, твои ноги не должны останавливаться! Двигайся! Раз, два! Раз, два!”

“Д-да! Мастер.”

В один из погожих деньков, я взял с собой несколько охранников и отправился за город с целью устроить Юни беговую тренировку. Прежде чем стать рабыней жила в богатой семье, а после в подземной лаборатории. Ничего удивительного, что она начала задыхаться спустя пять минут от начала пробежки. Это место не похоже на парк или специализированную площадку, обычная дикая местность с неподстриженной травой и скрытыми в ней камнями. Даже профессиональному спортсмену тут будет нелегко.

“Молодой мастер… что, чего вы пытаетесь добиться?”

Озадаченно спросил один из слуг. Кстати именно тот, который сопровождал меня на невольничьем рынке. Сегодня он был за телохранителя и кучера.

“А сам как думаешь? Хочу увеличить её физическую силу и выносливость. В особняке для этого нет подходящих условий.”

Один из первых уроков, выученных мною после попадания в фэнтезийный мир – нужно иметь сильное тело. Атакующая магия или магия восстановления, трансмутация веществ в алхимии и так далее, любая магия потребляют магическую силу пользователя. Очень похоже на ману из онлайновых игр. Однако есть и существенное различие. Здесь, если человек истратил всю свою ману – это непосредственно скажется на его физическом состоянии. Отдышка, учащенное сердцебиение и головокружение – основные симптомы. То есть израсходовав свои магическую силу вы почувствуете себя очень уставшим.

По – началу, пока не определил свои пределы, я частенько терял сознание после использования магии. Для примера однажды во время смешивания нескольких крайне нестабильных реагентов мое сознание помутилось, что чуть не привело к пожару в подвале.

Таким образом мне пришлось задуматься о мерах предосторожности. И как оказалось тренировка тела – наиболее действенный способ противостоять усталости от магического истощения.

Только гипотеза, однако я в ней уверен. В качестве доказательства можно привести рассказы взрослых о том, что в обморок при использовании магии как правило падают дети и те, кто находятся в пожилом возрасте. Конечно это может быть совпадением, но обе категории подходят под критерий слабого тела. Тем не менее большинство волшебников (в моем случае алхимиков) акцентирует основное внимание на увеличении своей магической силы или разрабатывают новые магические умения, посвящая все свое время экспериментам и созданию магической экипировки. Тренировка тела в их плотный график не влезает. Хотя мой учитель магии, которого я не видел уже больше года, был огромный как варвар.

Поток времени бесконечен, в отличие от человеческих жизней. Вполне нормально сконцентрироваться на достижении основных целей, пожертвовав чем – то незначительным. Тем более, что вместе с увеличением магической силы шанс словить переутомление сводится к минимуму.

Однако Юни должна быть хороша не только в магии. Ведь она будет сопровождать меня в путешествиях за необходимыми материалами и также выполнять работу телохранителя, так как я небоеспособен. Будет очень неловко если она свалится в обморок в критический момент. Поэтому нужно начинать тренировку её рефлексов и выносливости как можно раньше.

“А вы не перебарщиваете? Девочка должно быть еще не оправилась от травм.”

“Как я уже сказал, нужно увеличить её выносливость. А тренировка такого типа – наиболее подходящий вариант.”

Она вполне сносно передвигается по особняку, значит и с тренировкой справится. Тем более я потратил на неё месячный бюджет, мои исследования были временно заморожены. Ради Юни и пока у меня есть свободное время мы должны максимально увеличить её базовые способности.

Кроме того, мне было любопытно выдержит ли искусственная кожа испытание солнечными лучами. А я пока изучу лекарственные травы, произрастающие в округе или поищу следы монстров – да вы не ослышались, именно монстров. Давным – давно в этом мире жил настоящий лорд демонов. В общем трех зайцев одним выстрелом.

“Не волнуйся. Губить подобный талант не входит в мои планы.”

Пожал плечами я, а затем указал на ноги Юни, точнее обувь и носки, которые я ей купил – такой набор по идее должен будет предотвратить появление волдырей. Я внимательно слежу, чтобы она не забывала пить воду время от времени, а также если она спотыкнется или будет укушена ядовитым насекомым – личный врач готов помочь.

“Мне сложно понять ход мыслей молодого мастера…”

Слуга задумчиво почесал затылок. Он должен вести себя более сдержанно по отношению к сыну своего хозяина, но сегодня я так уж и быть прощу его. Возможно со стороны взрослого все происходящее кажется абсурдным. Но я делаю лишь то, что должен. Вообще мучить маленьких девочек не входит в список моих хобби. Когда я посмотрел на фигуру Юни вдали, отчаянно старающуюся не разочаровать меня, внутри меня зародилось странное чувство.

“Раз, Дв… раз, д…ва, хах…”

Вскоре по долине разносились только голос Юни и её тяжелое дыхание, мы со слугой молча наблюдали.

… Примерно через полчаса она окончательно выдохлась. Пришлось даже помочь ей подняться в карету. Отлично поработала для первого дня. Позже стоит дать ей эликсир, снимающий усталость.

Прошел месяц.

“Юни. Сегодня ты должна выучить рецепт простого лекарства. Понимаешь?”

“Да, мастер.”

Благодаря ежедневным тренировкам она сильно окрепла, особенно сравнивая с Юни образца месячной давности. Видимо она вошла в возраст, когда дети начинают расти особенно быстро. Теперь пришло время для неё поучиться другим важным вещам.

Используя собранные за городом травы (пока она тренировалась) мы имеем достаточно ингредиентов для приготовления низкоуровневых зелий.

“Успокойся. Я занимался тем же самым три года назад, так что и ты справишься. Запоминай, первый шаг –”

Прошел еще месяц.

“Наконец – то наши лекарства попали на рынок.”

“Поздравляю мастер.”

Мы собрались за столом на котором лежала небольшая кожаная сумка. Внутри – медные монеты, обладающие наименьшим в королевстве номиналом. Думаю, в обменном пункте эти монеты удастся обменять на несколько серебряных.

Новость о продаже наших лекарств отца не обрадовала. По его мнению члены семьи графа не должны уподобляться каким – то торговцам. Ну, переубеждать его себе дороже. Гораздо важнее, что гильдия торговцев оценила качество моего продукта.

“Я заработал эти деньги собственными силами.”

Мои губы непроизвольно изогнулись в надменную ухмылку. Прежде все мои исследования были ограничены деньгами, выдаваемыми раз в месяц отцом, но начало положено, в будущем я смогу стать полностью самодостаточным за счет торговли. Если у отца кончится терпение, и он захочет отвадить меня от алхимии – денежный рычаг более для него не доступен. Мне придется экономить, отказаться от части дорогих материалов, но это все мелочи по сравнению с независимостью.

“Поднакоплю еще немного… и можно приступать к следующему этапу.”

Месяц спустя.

“Ги… го…”

“Мастер, температура тела Номер - 2 растет. Потоотделение повысилось.”

“Что со зрачками?”

“…уменьшились.”

Услышав доклад Юни, я начал быстро перебирать в руках листы бумаги. Посреди комнаты теперь стоял операционный стол. В данный момент на нем находился мужчина с кляпом во рту. Металлические кандалы, сдерживающие его непрерывно гремели.

Чем я занимаюсь? Разве не видно – эксперимент на человеке.

Моя цель – бессмертие, но для начала я должен досконально изучить биологию человека, различные функции. Ведь прежде чем отдать лекарство в производство – его сначала тестируют.

Ранее Юни, под моим руководством, провела несколько экспериментов на животных, но для более сложных процедур требовалось уже человеческое тело.

Недавно приобретенный Номер – 2 (мужчина, взрослый, бывший преступник) оказал нам в этом неоценимую помощь. Крепко сложенный, но без каких – либо полезных умений – он достался мне почти даром. Кроме того, в нём не было ни капли магии, поэтому заклинание подчинения работало на максимум. А как финальный штрих он ненавидел дворян. Тем самым я мог испытывать на нём любые медикаменты, ставить крайне радикальные эксперименты и при этом моя совесть оставалась чиста.

Правда сейчас я потерпел неудачу.

“Укрепляющее мускулы лекарство, основанное на Полнолунной Скополии[5]… в теории все верно. Может причина в излишней токсичности?”

Наблюдались приступы паники, неспособность различать вещи, помутнение сознания.

В одном из старых книжных магазинов мне удалось найти интересный рецепт и собственно сегодня я попробовал его в деле. Однако за неимением основного компонента я использовал более сильнодействующее растение, видимо зря.

“Получается вместо усиления эффекта, я лишь увеличил негативную сторону. Может стоит заново просчитать рецептуру?”

“Но, менее ядовитый аналог обойдется дороже. Попросить авантюристов собрать для меня травы? Так получится немного сэкономить.”

Заметив мое недовольство, Юни виновата опустила плечи.

“… Я подвела вас, мастер.”

“Э? Почему?”

“Юни продолжает учиться, но я все еще не достаточно полезна для вас.”

Теперь она опустила и голову. Хех, с такого ракурса она довольно миленькая?

“Не зацикливайся на пустяках. Со временем твои навыки будут становиться лучше. Я планировал закончить твое обучение минимум через пять – шесть лет.”

“Да…”

Я вроде прямым текстом сказал ей, что в случившемся нет её вины, но судя по лицу она все еще беспокоится. Возможно её тревожит нынешняя ступень моего исследования – эксперименты на рабах. Точнее страх самой оказаться на столе.

Однако Юни обладает необычайном талантом. Я проходил рынок рабов вдоль и поперек, но нашел лишь несколько экземпляров с похожим уровнем магической силы. И все они во – первых были эльфами, а во – вторых с таким ценником их могли себе позволить только богатые пэры[6] или владельцы замков. Приобретение Юни – моя величайшая удача.

“Отдохни. Я не виню тебя, ты сделала все что могла.”

Ну, кажется я смог успокоить её.

“Да… мастер…”

Тем не менее это плохой знак. Когда ты хорошо заботишься о своем домашнем животном – оно не пытается укусить тебя.

Юни боится меня. То есть нет гарантий, что в один прекрасный момент она не передумает подчиняться мне. Подобные колебания, для человека, который должен стать моим защитником недопустимы.

… Вполне правдоподобная ситуация. Все – таки я практически сразу начал давать ей опасные поручения по поиску ингредиентов для алхимии. Бесконечные тренировки дабы она побыстрее смогла помогать мне. Вдруг её терпение однажды лопнет или какой – нибудь ‘добрячок’ протянет ей руку помощи из жалости… да что гадать, она может предать меня из – за миллиона причин.

Конечно заклинание подчинения по – прежнему действовало, но как я уже говорил – это не панацея. Я должен сблизиться с ней.

Также я рассмотрел вопрос о промывке мозгов, но на данный момент мне на такое силенок не хватит. Нужно больше времени. А пока я воспользуюсь запасным планом.

“Мастер, что мы будем делать с Номер – 2?”

Раздавшийся из – за спины голос вернул меня к реальности. Иногда я слишком глубоко ухожу в себя.

“А, точно, пожалуйста помоги мне с четырнадцатым противоядием. У меня большие планы на Номер – 2, его ждет еще множество экспериментов. Ты помнишь порядок действий?”

“Мм, смешать с водой, вставить катетер в рот и прокачать насосом через горло, так…?”

“Верно. Будь внимательна, не попади в дыхательные пути.”

“А почему нельзя сделать иньекцию?”

“Мы проводили эксперимент по усиление мускулатуры тела. В данном случае раздувшиеся мышцы будут препятствовать вводу иглы.”

“… Извините.”

“Ахаха. Все хорошо. Сомнения и вопросы – признак хорошего слуги.”

Я продолжил хвалить её. Нужно прикинуться добрым и найти способ увеличить её привязанность ко мне.

Прошел еще месяц.

“Демон! Вы все демоны!”

“Ах– ладно, ладно. Ты такая шумная, пожалуйста веди себя поскромнее Номер – 3. Ой, снова ошибся. ‘Заткнись’”

“––Гххх! ––– Угххххх!!”

Добавив к приказу немного магии мне удалось закрыть рот этой рабыне. Заклинание подчинения может здорово облегчить жизнь хозяину. По – крайней мере в таких ситуациях.

Кстати говоря, эта женщина – мой новый раб. Оказалось, что некоторые препараты действуют по - разному на мужчин и женщин. То есть у Номера – 2 появился сосед на операционном столе.

“Юни. Помоги мне с Номер – 2.”

“Да, мастер…”

Юни взяла Номер – 2, находившегося в бессознательном состоянии, под руки и оттащила в клетку.

Мда уж, маленькая девочка волочит по полу здорового мужика… необычная ситуация. Я знал, что она упорно тренировалась и стала гораздо сильнее чем раньше, но тот факт, что она смогла поднять вес, превышающий её собственный, поразил меня. Вспомните каково это тащить пьяного друга домой. Возможно для фэнтези – мира продемонстрированная ею сила является нормальным явлением, но все равно похвально.

“Ах… угхх…”

Едва различимо и тем не менее стенания Номер – 2 достигли моих ушей.

За последние дни он заметно сдал. Когда я только купил его – он выглядел как форменный бандит: здоровый бугай, непрерывно сыплющий ругательствами, он даже пытался облапать Юни. Проблемный персонаж. В итоге мне пришлось переделать заклинание подчинения, лежавшее на нем, добавить пункт, запрещающий вредить моим рабам. Тоже полезный опыт.

Сейчас он в основном молчит… а раньше мог не затыкаться часами. Тело ослабло, периодически приходиться помогать ему с передвижением. Тем не менее с виду он выглядит все таким же крепким, возможно побочный эффект экспериментов по укреплению мускулатуры.

Его срок годности подходит к концу.

Вскоре он умрет. Наш первый подопытный. И пускай он бывший уголовник – по сути он такой же человек, как и все остальные, то есть мы с Юни станем убийцами.

Его психическое и физическое состояние практически на нуле. Даже если я освобожу его, он уже не сможет вернуться к нормальной жизни. Номер – 3, которой я только что приказал заткнуться, вероятно ждет та же судьба.

Если подумать, я не чувствую тревоги или сожалений из – за своих действий. Какими бы ужасными мои эксперименты не были со стороны человеческой морали. Странно, даже несмотря на закон королевства, гласивший ‘владельцы могут делать со своими рабами все что угодно, наказывать как пожелают’, почему я совсем не чувствую себя виноватым?

Нечто, живущее в глубине меня, громко рассмеялось.

––И что из этого?

Моя цель – бессмертие. Это омерзительное ощущение, сопровождающее смерть, когда саму твою сущность засасывает в пустоту. Я ни за что не вернусь туда. Именно поэтому я без устали изучаю алхимию. Провожу бесчисленные эксперименты. Смерти других людей не имеют значения, если они помогут мне достичь моей цели? Змея, свернувшаяся в моем животе, одобрительно зашипела.

“Я закончила с перемещением Номер – 2.”

Голос Юни в очередной раз вернул меня к реальности.

“Хорошая работа Юни. Давай сделаем перерыв.”

“!”

Глаза Юни едва заметно блестели. Она очень редко проявляла эмоции, а выражение лица вообще практически не менялось, но по – крайней мере она их не лишилась. И это возвращает меня к прежней проблеме – когда – нибудь она может предать меня.

Пока её удерживает заклинание подчинения, благодарность за спасение жизни и возможно страх. Поэтому в последнее время я буквально засыпаю её сладостями. В прямом смысле.

В моем прошлом мире, люди научились изготавливать сахар еще в древности до нашей эры). Здесь он тоже существует, но производство развито слабо и соответственно цены кусаются.

Алхимик я или кто. С необходимым оборудованием и кленовым соком, добытым в ближайшем лесу, я могу изготавливать сахар практически в неограниченных обьемах. Вот и еще один источник дохода, помогающий моим исследованиям.

Как я уже упоминал, этот мир очень похож на эпоху средних веков из мира прошлого, соответственно с кулинарией здесь дела обстоят так себе. Благодаря моим базовым знаниям, даже без опыта работы кондитером, я могу приготовить множество изысканных сладостей. Чувствую себя читером.

Конфеты и прочее – общее для всех детей слабое место. Слабость, которую невозможно контролировать. Простой люд как правило не имеет возможности отвлечься от повседневных забот, еще и перспектива попасть в рабство постоянно дышит в спину – можно начать с них. А если мои сладости придутся по вкусу и аристократам? Хех, звучит заманчиво.

“Сегодня… чтобы попробовать, может пончики?”

“… Что такое пончики?”

“Если в двух словах: обжаренное сырое тесто, сверху посыпанное сахаром. Ох, мы же недавно открыли способ изготовления дрожжей. Так мы сможем сделать их более пышными––”

Лицо осталось бесстрастным, но я точно слышал звук сглатывания. Типичный ребенок. Чтобы завоевать доверие человека не обязательно махать мечом, гораздо проще действовать через его желудок.

… Но этого по – прежнему недостаточно. Она должна стать еще более послушной, зависимой от меня. История знает множество случаев, когда человек предавал своего спасителя и ни страх, ни исполнение желаний, даже любовь его не останавливали.

Я не хочу умирать.

Одного раза мне хватит.

Я не хочу раствориться в пустоте.

Я буду жить и жить вечно.

И для этого я должен иметь полный контроль над своим окружением, исключить любую возможность предательства.

[1] Всяческими способами (покушения, яд, наемные убийцы) пыталась избавиться от сводных братьев своего сына, императора Хуэй - ди (третья сноска будет как раз про него).

[2] Начала как наложница императора Гао – цзуна , а затем стала императрицей. Казнила всех соперниц. Сместила неугодных ей министров и чиновников, заменив их на своих ставленников.

[3] Одним зимним утром 194 года до н.э. Император Хуэй (сын Люй Чжи) отправился на охоту, не взяв с собой Лю Жуя (сводного брата), так как тот отказался вставать с постели так рано. Люй Чжи воспользовалась шансом и отправила убийцу с целью отправить вино Лю Жуя. К моменту, когда император Хуэй вернулся – молодой принц уже был мертв. Также Люй Чжи убила Леди Ци (мать Лю Жуя) крайне изощренным способом: ей отрубили конечности, выкололи глаза, отрезали уши и язык, а затем выкинули в уборную. Люй Чжи назвала это ‘человеком - свиньей’. Только спустя несколько дней император Хуэй увидел 'человека свинью' и признал в ней Леди Ци. Его психика не выдержала, он сложил свои полномочия в пользу матери и всю оставшуюся жизнь посвятил развлечениям, более не интересуясь политикой (это был первый год его правления в качестве Императора).

[4] ユニット – единица (первые два иероглифа [yu][ni])

[5] Скополия – реально существующее растение семейства пасленовых. Сырье для изготовления атропина (при введение в организм человека наоборот снижает спазмы в мускулах, расширяет зрачки и уменьшает секрецию потовых желез)

[6] Титул высшего дворянства

Прошел месяц.

“Мастер. Пора вставать.”

“Ну еще пять минуточек…”

С трудом приоткрыв свои опухшие веки, я увидел девочку в белом фартуке, склонившуюся над кроватью. Как вы понимаете – это была Юни.

Обучаясь этикету у наших горничных, она переняла и их манеру поведения. Не только внешность, теперь её одежды также соответствовали статусу рабыни в семье графа. Когда человек становился слугой в семье, наподобие нашей, будь он даже из простолюдинов, он вставал в один ряд с низкоранговыми аристократами/их детьми, принятыми на ту же должность. В то время как рабы, как правило носили более простые одежды, дабы их не перепутали со свободными людьми.

“Утречка, Юни.”

“Доброе утро, мастер.”

Мое тело приняло вертикальную позицию, и мы обменялись приветствиями. Прошло уже около полугода, с тех пор как я привел девочку в дом. Как продвигаются её тренировки? Постепенно она все меньше напоминает ребенка, еще совсем недавно шатающего вокруг как неприкаянная. Она прилежна в учебе и кажется ей самой нравится обучаться у слуг.

В общем Юни движется в правильном направлении. Благодаря интенсивности обучения и постоянной зубрежке, подчинение приказам уже сидит в ней на уровне инстинктов. К счастью характер у неё не бунтарский. Ибо выбить привычки, доведенные до состояния неосознанной компетенции практически нереально. Главной моей целью было, чтобы Юни самой нравилось склонять голову и подчиняться мне и тогда её лояльность в будущем будет только расти.

Я потянулся и поднялся на ноги.

“Вчера засиделся допоздна… нашел крайне интересную информацию и не мог уснуть пока досконально не изучу её.”

“Пожалуйста пощадите себя. Если вы заболеете… все – так вы уже не ребенок.”

“Ты права. Будет глупо если я умру молодым, так и не достигнув своей цели.”

Я начал переодеваться, заведя праздный разговор. Юни ничуть не стесняясь помогла мне снять пижаму и одеть рубашку. Вообще сам факт того, что молодая девушка переодевала меня довольно смущающий, но таковы порядки – слуги должны помогать хозяевам даже в самых простых занятиях.

Вот только для слуг – это работа, за которую они получают деньги, Юни же раб, делающий все бесплатно. Буду относиться к данному процессу как к её практическим занятиям в роли горничной.

“Раз вы получили новую информацию, сегодня наш график будет отличаться?”

Спросила она.

Почему она задала вопрос о смене графика? Все очевидно – она подумала о новых экспериментах.

Однако не в этот раз.

“Мм-, на расшифровку новых текстов уйдет некоторое время. Поэтому пока работаем, как и прежде.”

“Поняла. Тогда я займусь приготовлениями.”

Сказала Юни, слегка поклонившись. По моему мнению вполне достойно. Результат обучения у профессионалов на лицо. Сегодня наш ждет продуктивный день.

Спустя полгода.

“Гхаа!”

Согнулся напополам мужчина, получивший удар тренировочной дубинкой в солнечное сплетение. Как всегда, Юни посмотрела на него без единой эмоции, словно её совсем не волновала победа над взрослым.

Уже год она проходит тренировки, призванные повысить её физические способности. Кстати мужчина, сейчас находящийся в довольно интересной позе – рыцарь первого поколения, имевший опыт военных действий и даже получивший какую – то награду.

Семилетняя (приблизительно) девочка с легкостью разбила рыцаря, к тому же имевшего право атаковать первым. Страшно представить насколько сильной она станет повзрослев.

“Спасибо за урок.”

“Какой еще урок…”

С дрожащими, как у новорожденного олененка, ногами, спустя минуту, он более - менее выпрямился. Гордость не позволила ему признать поражение после первого же удара.

Все – таки на её силу в значительной степени повлияло одно из моих лекарств. Выведение правильной рецептуры далось мне совсем нелегко. Оно не влияет на рост костей, не увеличивает мышцы, но делает их более качественными. Лекарство, ради которого отдали свои жизни пять рабов. К слову сказать, обошедшихся мне в незначительную сумму; если у раба нет полезных умений, его можно купить по цене игрушки или сладости на рынке. Из минусов – потраченное впустую время на их предварительную обработку и последующую утилизацию. Отец однажды заметил, как я сжигаю трупы и даже отвел меня в церковь на исповедь.

Тем не менее их жертва не была напрасной, физические способности Юни выше всяких похвал. Если в семь лет она способна на равных сражаться с рыцарем, то и за ингредиентами сможет ходить самостоятельно.

Мои грезы о светлом будущем были прерваны рыцарем, служащим нашей семье и нависшим надо мной с мрачным лицом.

“Молодой мастер… пожалуйста разрешите мне найти замену на сегодня.”

В его голосе чувствовалась не столько боль, он дрожал от чего – то еще.

“Да? Зачем?”

“Честно говоря, мне больше нечему учить её. К тому же, если подобное будет повторяться ежедневно, мое тело не выдержит.”

Он недвусмысленно показал на свой живот и покрасневшее запястье. Не говоря уже о лице, превратившимся в один большой синяк. Он не может поспевать за скоростью роста Юни. То есть стал бесполезным. Позволив ребенку добраться до солнечного сплетения он потерял свою гордость, как рыцарь. В общем его срок годности подошел к концу.

Что ж, я слышал, что он стал рыцарем первого поколения не из – за своих заслуг на поле боя, а лишь благодаря своей ценности как личный камердинер[1]. Таким образом мне нужно найти для Юни более квалифицированного наставника.

Я кивнул в знак согласия и мужчина немедленно поковылял прочь.

“Итак, какой план на завтра? Может нанять авантюристов для обучения тебя магии или поисковым навыкам?”

“… А это нормально? Ведь вам нужны деньги на покупку книг и прочих материалов для экспериментов–”

Верно подмечено Юни. Однако можешь не волноваться.

“Чем более умелой ты станешь, тем быстрее мы отобьем все затраты.”

Сейчас мы платим деньги другим людям за расходным материалы. Но если она сможет собирать их самостоятельно, данная статья расходов автоматически аннулируется.

“Ну, пока я буду искать нового учителя, ты можешь пойти на окраину, поохотиться на монстров. Справишься?”

“Да. Если это будут кто – то вроде гоблинов – никаких проблем. Я уверена, что справлюсь.”

Хладнокровно заявила Юни. На самом деле она уже побеждала всех монстров, которые могут встретиться на равнине около города. Рыцарь, которого я недавно отпустил, подстраховывал её лишь первый месяц. Она вполне способна исследовать близлежащие леса, но от форс – мажоров никто не застрахован. Вдруг она встретит большую группу или ей придется пройти через серию сражений, где ее ранят. Нельзя исключать фактор случайности. Думаю, ей нужно посвятить тренировкам еще минимум два – три года, прежде чем она сможет стать полноценным исследователем, знающим как выбраться из любой передряги.

Как бы то ни было она уже опережает мой изначальный план. Я и представить себе не мог, что Юни будет прогрессировать настолько быстро.

Я не тороплюсь. Нет смысла рисковать, лучше делать все постепенно. Я не могу потерять такой талант.

Прошло три года.

“Твой противник был авантюристом, но ты справилась. Хоть без травм и не обошлось.”

Сказал я, обрабатывая её раны.

Юни может излечить себя самостоятельно с помощью восстанавливающей магии, но тогда останутся шрамы. И тут в дело вступаю я, не хочу хвастаться, но после моего лечения не остается ни единого рубца. Ведь, когда – то я вернул зверски изуродованной, находящейся на грани смерти девочке её прежний облик. Залечить несколько порезов, полученных в сражении, для меня пустяки.

“… Со мной столько забот.”

“Нет, нет, это же я попросил тебя взяться за эту неприятную работу. Ты не должна извиняться.”

Я попытался утешить её, Юни опустила голову, лицо как всегда бесстрастно. По прошествии лет она так и не научилась проявлять эмоции, но возможно все дело в её окружении и условиях жизни. Однако по опущенной голове понятно, что где – то в глубине своего сердца она все же переживает.

“Эти учителя чересчур надоедливые… они пытались украсть Юни у меня.”

“Да, если бы они не замышляли подобное, учиться у них было бы гораздо проще.”

“Боже мой” раздраженно выдохнул я и кивнул.

Юни ранил один из её наставников. Они наотрез отказались приходить в особняк, поэтому тренировки проводились вне его. А также они кажется подозревали меня в экспериментах над людьми. Они пытались внушить ей, что будут заботиться о ней, в то время как рядом со мной она рано или поздно окажется на операционном столе.

Говорили, что она не только раб, но еще и ребенок. Если договориться с хозяином, её контракт можно выкупить.

А самое главное, в данной ситуации я не смог бы пойти против воли отца, главы семьи. Даже в лучшие времена, я посвящал всего себя алхимии вопреки его желаниям. Он бы без колебаний продал Юни.

Естественно, они не говорили мне это в лицо. Я услышал о их планах случайно, когда наблюдал за тренировкой.

Узнав о возможном предательстве я немедленно отдал приказ – убить их. Если бы она воспротивилась – я бы использовал магию подчинения, однако Юни не выразила недовольства. Она согласилась убить своих учителей, которые заботились о ней, относились с явной симпатией. Даже я вынужден признать, Юни – пугает.

Оба были авантюристами, сделавшими себя имя за счет своих умений и тем не менее они явно не обдумывали вариант, где девочка, которой они так хотели помочь, хладнокровно убивает их. Оба – одиночки, с нынешним уровнем Юни у неё были отличные шансы на победу. Женщина, обучающая её магия оказалась совсем простой добычей – хватило одного неожиданного удара со спины. Чего не скажешь о мужчине – скаут, специализирующийся на взломе и поиске - он обучал Юни ориентированию на местности и навыкам, связанным с выслеживанием и исследованиями. Как и ожидалось от скаута, он почувствовал её намерения и успел среагировать.

В итоге даже слегка ранил Юни. К счастью сбежать он не сумел. Судя по отчету Юни, они поступила как профессионал, сначала удостоверилась в его смерти, нанеся удар в шею, а затем похоронила тело. В этом мире мертвые иногда поднимались из могил. Поэтому она была вынуждена закопать его на кладбище, где постоянно проводится поминальные службы. Уничтожение трупа или разрезание на части нивелирует шанс его воскрешения в виде зомби или скелета, но остается еще трансформация в призрака, если человек перед смертью испытывал сильную ненависть. В так называемом фэнтези мире были как хорошие стороны, так и не слишком приятные. В целом сказки о оживших мертвецах, пользующиеся популярностью в моем прошлом мире, оказались недалеки от истины.

Кстати об этом, среди рабов, погибших в процессе моих экспериментов и позднее кремированных, только несколько стали призраками. Тем не менее после использования магии экзорцизма, тот же самый человек уже не мог восстать еще раз. Видимо их души рассеиваются, они испытывают тоже, что и я до перерождения.

Ладно, закончим с этой темой,

Выпускной экзамен сдан, хах. Конечно она застала их врасплох, однако факт остается фактом – оба наставника повержены. Кажется, она уже готова к небольшой исследовательской миссии.

“… Вы разрешаете?”

Юни резко вскинула голову, наши взгляды встретились. Когда я хвалю её, она смотрит на меня точно также. Как и когда я даю ей сладости или новую экипировку. Неужели ей так не терпится отправиться в это импровизированное путешествие?

Завершив с лечением, я присел рядом и ответил.

“Ты сильно продвинулась за последнее время, мы можем больше не платить учителям. А освободившиеся деньги использовать для новых экспериментов. Если ты готова, я поддержу твое решение.”

“Б… большое спасибо, мастер!”

Вдруг, она упала на землю.

“Обязательно… обязательно, я стану более полезной чем раньше!”

“…Э, мм.”

Вот это было неожиданно.

Юни всегда вела себя скромно и тихо, я и подумать не мог, что она в принципе способно повышать голос и даже добавлять восклицательный оттенок обращению.

Заметив мое замешательство, она опустила голову еще ниже.

“… Я поступила недостойно. Пожалуйста простите меня.”

“Нет, я не злюсь на тебя. Нет нужды падать передо мной на колени. Ну давай поднимайся.”

Я вздохнул, выкинув все мрачные мысли из головы.

Интересно, на неё так повлияло обучение манерам у слуг, некоторые её жесты благодарности или извинения кажутся мне гиперболизированными. В теории, так как рабы были ниже чем те же простолюдины, служащие в дворянских поместьях – подобострастие вполне нормальное явление. Так заведено в этом мире. Мне нужна её абсолютная лояльность, но как говорится последняя капля переполняет чашу. Она также должна получать удовольствие от жизни.

Юни наконец – таки поднялась на ноги я решил сменить тему.

“Что ж, я рад видеть твой энтузиазм. Нам нужно подготовиться к твоему дебюту в роли авантюриста. Предлагаю зарегистрироваться в гильдии в начале следующего месяца.”

Нужно будет уладить несколько формальностей.

Если человек стал авантюристом, значит он готов посещать опасные местности, закрытые для обычных людей. Забегая вперед, существуют и авантюристы без лицензии, пропустившие регистрацию в гильдии – как правило это люди с темным прошлым или преступники[2]. Тем не менее они лишь наживают себе лишние проблемы. Во – первых за работу без лицензии могут оштрафовать. Во – вторых встреча легальных авантюристов и теневых часто перестает в перепалку, а в – третьих случись какое преступление – авантюрист без лицензии будет главным подозреваемым. Если вина будет доказана (в случае особо тяжкого преступления), за голову такого авантюриста могут назначить награду как за монстра. Нам такие проблемы не нужны, уж лучше потратить чуть больше времени, но зарегистрироваться.

“Для начала обсудим экипировку. Есть пожелания? Все – таки мы говорим о вещах, которые будешь использовать только ты. Твое мнение очень важно.”

“Тогда, мастер––”

Несмотря на то, что я дал ей по сути карт бланш, Юни долго не могла решиться.

“Может быть усиленная для сражений униформа горничной?”

….

Хм, я правильно расслышал?

“…униформа горничной?”

На всякий случай я переспросил, весь обратившись в слух. Юни кивнула.

“Униформа горничной.”

Так, с ушами у меня все нормально.

Она почему – то прячет глаза.

Мне очень интересно как именно ей в голову пришла подобная идея. Конечно она давно носит униформу горничной и уже привыкла к ней. Но горничная – авантюрист?

Погодите – ка, неужто первая шутка от Юни? Нет, слишком странный момент она выбрала.

“… Нельзя?”

Пара опущенных глаз неуверенно смотрит в мою сторону.

Этот ребенок абсолютно серьезен.

Еще вариант, после убийства собственных учителей она находится в состоянии аффекта? Уверен, исполнение приказа далось ей нелегко, но во время лечения я проверил её показатели. Пульс и потоотделение в норме. Сомнений нет – она в полной мере отдает отчет своим действиям.

Я положил руку ей на лоб. Я немного беспокоюсь за неё. Юни всегда следует моим инструкциям, за время нашего знакомства мне ни разу не пришлось использовать магию ошейника или другие способы подавления. Кроме того, вы сами видите результат её тренировок. Она превзошла все мои ожидания. Но как может настолько талантливый ребенок допустить ошибку и на вопрос о желаемой экипировке ответить – ‘униформа горничной’.

Я в растерянности.

“… Ну, я попробую.”

Мое лицо на мгновение свело судорогой.

Ну, я сам поднял эту тему. Решил узнать мнение ребенка, который никогда не просил ничего для себя. Если её желание в принципе воплотимо – почему бы и нет, я только выиграю с этого.

Ожидаемо, она снова поклонилась в излишней манере.

“Я безмерно благодарна вам за выслушивание моего дерзкого запроса… Клянусь работать еще усерднее.”

“Да… ты молодец.”

Сумела же она удивить меня.

Униформа горничной, хех… То есть нужен белый ободок на голову и фартук, которые не разлетятся на части в первом же сражении. А так как она будет носить эту форму и в будние дни, вещи не должны выделяться. Поразмыслив я пришел к выводу, что просьба Юни не такая уж безумная, как может показаться на первый взгляд.

Могла ли она продумать все заранее?

Прошло два года.

“- И финальный тест. Убейте себя тем, что держите в руках.”

Получив приказ, рабы без колебаний потянули за края веревки обеими руками. Как вы понимаете, веревка была обернута вокруг их шей.

“Гх…”

Странный звук, напоминающий предсмертный хрип лягушки, задушенной змеей.[3]

Умереть с перетянутой шеей не лучший способ самоубийства. Сначала блокируется дыхание, потом замедляется ток крови и так до потери сознания. Спустя несколько напряженных минут тело расслабляется, толстая кишка и мочевой пузырь опорожняются, наступает смерть. В реальных условиях, человек, решивший повеситься часто начинает дергаться - веревка обрывается. Задушить же себя собственными руками – это вообще на грани фантастики, вместе с приближающейся отключкой хватка ослабнет сама по себе.

Тем не менее, мои подопытные до последнего изо всех сил тянули за веревку. Я использовал магию подчинения? Нет, не верно.

“Юни, магия активировалась?”

“Нет, выбросов магии или магических техник в обоих случаях не замечено.”

“Отлично, тогда никаких проблем.”

В тоже время как я удовлетворенно кивнул, тестовые субьекты, рабы, задрожали и рухнули на операционный стол. Спустя пару мгновений подземную лабораторию заполнил крайне мерзкий запах.

Они умерли. Без вмешательства подчиняющей магии; от начала до конца только устные инструкции.

“Субьекты не подают признаков жизни. Эксперимент удался.”

Мягкий голос Юни ознаменовал серьезный прогресс в моем исследования. На секунду мне захотелось пуститься в пляс и громко смеяться. Однако телесные жидкости, покрывшие стол такое желание быстро отбили. Тут даже дышать трудновато стало.

“… Это заняло много времени. Но мы смогли реализовать полный контроль над человек через промывку мозгов.”

Верно, промывка мозгов.

Как я уже упоминал, рабский ошейник можно деактивировать той же магией. Чтобы полностью решить проблему с неподчинением мне был нужен способ реструктурирования сознания. Вскрыть головы скальпелем, покопаться в мозгах и все дальнейший процедуры носили исключительно хирургический характер, можно сказать – я вкладывал идею послушанию непосредственно внутрь. Примером, как бы странно это не звучало, послужили издевательства, пережитые Юни, обезображивание – исцеление и все по новой. Нежелательные участки мозга временно уничтожались, а потом регенерировали до желаемой формы.

Главная особенность моей промывки мозгов – её нельзя отменить магией. В конце концов после операции мозг подопытного полностью здоров, так что восстанавливающая магия бессильна. Единственный способ, который я пока вижу – целенаправленно уничтожить измененную часть мозга, а затем воссоздать её в первоначальном виде. По сути повторить ту же самую операцию.

Еще одна теоретическая лазейка, связанная с магией… возможно настоящая магия промывки мозгов способна перезаписать свойства контроля… но насколько мне известно, настолько мощное заклинание пока еще не было изобретено, поэтому будем думать о проблемах по мере их появления. А сегодняшний эксперимент я признаю успешным.

Самое главное – данный метод исключает возможность предательства.

“Поздравляю, мастер.”

Юни с благоговением опустила голову, поздравляя меня. Без какой – либо видимой причины, её щеки покраснели. Возможно она рада успешному окончания эксперимента больше чем я?

“Пройдя данную процедуру, рабы мастера станут полностью…”

Пробормотала она возбужденно вздохнув. Все именно так.

Мне кажется раньше она не слишком одобряла эксперименты подобного толка.

Уже в тот день, когда я только приобрел Юни, я ни на грош не доверял ошейникам рабов. Её магия изначально была выше среднего уровня, а после использования на ней нескольких успешных лекарств, её сила возросла еще больше. Вот почему, даже спустя годы я всегда остаюсь на чеку, не исключая возможности предательства с её стороны. Всегда – во время экспериментов, перерывов на еду, перед сном. Даже пока сплю, я не снимаю защитную экипировку…

С момента, как я купил её, обучал преданности, каждый день я не сводил с неё глаз. Возможно однажды я буду вынужден признать поражение. Кстати об этом, я покупал и других рабов с целью возможной замены, но все они закончили одинаково. Если разбить на категории: 20% совершили самоубийство, 10% сломались психически и оставшиеся 70% в тайне замышляли бунт, пришлось их убить. Все они обладали талантом к магии и другими полезными навыками, влетели мне в копеечку. В общем я в пустую потратил время и деньги.

Она видела все собственными глазами и вероятно догадывалась о моих замыслах, но тем не менее молча терпела. Однако прямо сейчас она была практически в шаге от того чтобы заплакать.

“Пожалуйста, позвольте мне стать идеальным рабом для вас.”

Сказала она.

Меня накрыла эйфория, как долго я ждал эти слова. Годы обучения принесли свои плоды. Я уверен, учитель Келлер Хелен[4], Салливан, испытывала те же самые чувства, когда её подопечная сказала слово “Вода”.

Нельзя исключать вероятность, что это просто уловка, призванная снизить мою бдительность. Я быстро пришел в себя.

“Хм, это всего – лишь первый успешный образец. Для операции на Юни нам нужно обладать большей выборкой.”

“… Да, я поняла мастер.”

Юни чуть опустила брови. Не уверен из – за её невыразительной мимики или я просто не привык, но сейчас на её лице отчетливо читалось разочарование. Однако опять же нельзя исключать вероятность спектакля.

“В таком случае у меня есть предложение.”

“Какое?”

Сказала она, поднеся к носу платок.

“В следующий раз, прежде чем переходить к финальной стадии, можно я одену на субьектов подгузники?”

“Ах.”

Невольно, я открыл рот от удивления – действительно, от смрада, расползшегося по лаборатории, мне стало дурно. Конечно после множества экспериментов на людях моя чувствительность к запахам снизилась, но не до такой же степени.

Она ведь абсолютно права. Проводить исследования в такой атмосфере было тяжело нам обоим, а Юни еще и приходилось убирать лабораторию после.

“Матерь божья! Как же я сам не додумался?!”

Заполненный сожалением и ненавистью к себе, я схватился за голову. Операционный стол же намекает – на нем люди перестают контролировать свое тело, как я мог забыть о подгузниках?

Вся моя радость улетучилась. Такой глупый промах.

“… Я только недавно заметила.”

Юни попыталась утешить меня.

Ну серьезно, годы экспериментов за плечами и не заметил очевидной вещи.

Дополнительный укол в сторону моей невнимательности.

“Свет всегда идет бок о бок с тенью хех… мы приложили много усилий на выработку успешной методики. После уборки нужно будет обдумать все с самого начала, возможно мы упустили что – то еще.”

“Поняла.”

После завершения генеральной уборки, мы пересмотрели проблемные части эксперимента заново.

Грубых ошибок как таковых не было.

Прошел месяц.

“Не подходи… не подходи! Я сделаю все что угодно, только не подходи ко мне! У - бирайся!”

“Окей… я понял, сейчас выйду.”

В попытке остановить этот нескончаемый крик, я вышел из комнаты.

Даже закрыв дверь, я отчетливо слышал визг, доносящийся изнутри.

В последнее время, когда отец видит мое лицо, то реагирует именно так, его голос словно становится на несколько октав выше. Кажется, мы его теряем. Более того, несмотря на свою болезнь, он отказывается от моего обследования.

Большую часть времени он проводил в своей спальне, практически никого не пуская к себе. Я только за. Если бы он также кричал за столом, репутация семьи могла бы пострадать.

“Жалок.”

Голос принадлежал моему брату, Люнесу Штрейн Обениэль. Оказывается, он стоял позади и наблюдал за происходящим.

Вступив во взрослую жизнь, он практически не изменился, типичный бледнолицый юноша – дворянин с портрета. Единственная отличие – теперь он практически всегда хмурился.

“Да, согласен. Если бы его удалось успокоить, можно было бы обратиться за помощью в церковь.”

Внезапно брат презрительно рассмеялся.

“Я говорил не о нем, а о тебе.”

“Обо мне? В смысле?”

Пока я непонимающе моргал глазами, брат очевидно наигранно вздохнул. Кого он из себя корчит.

“Не понимаешь? Своей деятельностью ты запятнал статус нашей семьи, а теперь даже отец от тебя отказался. Разве ты не жалок?”

Говорит с сарказмом. Впервые я заметил в нем этом несколько лет назад. Он начал смотреть на людей словно на тараканов, уподобился отцу. Сейчас я чувствую в его глазах только ненависть по отношению ко мне.

“Почему же, понимаю. Я признаю твою точку зрения.”

Не вижу смысла в раздувании скандала, я просто кивнул.

Со слов брата я должен рыдать от горя. Раньше отец баловал меня, как своего любимого ребенка, а теперь не хочет меня видеть. Сложно потерять любовь своих родителей.

Ему не нравились мои эксперименты над рабами на операционном столе.

Почему - то он считал их неправильными. Хотя по законам нашей страны, ты можешь делать с рабами что угодно, убивать их самыми жестокими способами, если они принадлежат тебе. На всякий случай я заранее проштудировал местную конституцию и возможные лазейки. Кроме того, что отец, что брат нередко убивали рабов, впавших в немилость. Так почему упрекают только меня? Я не понимаю. Да, в связи со спецификой моих исследований, рабы умирали чаще, чем у других, но что из этого?

По факту же мне совершенно фиолетово как ко мне относится отец. Пока он не ставит мне палки в колеса, пусть хоть обожает, хоть ненавидит. Я получаю стабильный доход от продаж зелий, плюс заработок Юни за заказы в гильдии авантюристов. Его ежемесячное пособие уже не играет никакой роли.

Проблема в другом – он исключил меня из завещания, но даже если я совершаю преступления – во - первых у него нет доказательств – а во - вторых мои действия не выходят за рамки принятых норм поведения. То есть с точки зрения общества я не совершаю ничего постыдного. И все же мой отец считает меня преступником.

Возможно брата и не интересовал мой ответ, он дернул бровями и продолжил.

“… Пфф. Ничего ты не понимаешь.”

“Как скажешь. Это все? Я могу идти?”

Сказал я повернувшись. Разговоры с братом меня утомляют. При каждой нашей встрече он сарказмом пытается заставить меня прекратить заниматься алхимией. Он не понимает насколько важно исследование бессмертия. Или не видит в моей смерти особой проблемы?

Какой смысл тратить время на пустые разговоры. В списке ненавистных для меня вещей, сразу после смерти стоит бессмысленность.

Мыслями я уже был в лаборатории.

“Кстати об этом, Талес–”

Упрямый брат снова окликнул меня.

“Где твой раб сейчас? Давненько я её не видел.”

Естественно он спрашивал о Юни. Все остальные мои рабы существовали только в пределах операционного стала. Часть из них погибали в следствии экспериментов, а часть мне приходилось убивать дабы предотвратить утечку информации. Вот почему брат мог иметь в виду только одного ‘раба’.

“Старший брат, ты заинтересовался Юни? Даже если ты захочешь её, я не отдам.”

Если сам король обратиться ко мне с подобной просьбой, я без раздумий откажу ему. Потратив колоссальное количество денег и времени я наконец довел её до удовлетворительного уровня. Как я могу отдать её людям, которые совершенно не разбираются в алхимии. А тем более человеку, которого я хорошо знаю.

Я обернулся через плечо, успев заметить разочарованную гримасу на лице брата.

“Она уже насквозь пропитана экскрементами, собственно, как и ты, я бы и сам её не взял. Просто любопытно.”

Вот это было грубо. Мы тщательно следим за гигиеной в помещении и личной. Постоянно проводим уборку. Часто принимаем ванну и меняем одежду. Если говорить о чистоплотности рабов, думая я лучший в столице – нет, лучший в мире.

Как вы знаете, бактерии могут сильно повлиять на результаты эксперимента. Что касается стерилизации и дезинфекции – здесь я вообще одержим, все – таки нам приходиться иметь дело с трупами. Запах дезинфицирующего средства конечно далек от аромата духов, но называть его запахом экскрементов?

Мы поменялись местами, увидев мое недовольное лицо, брат наоборот стал чуть веселее.

“–Я тут подумал, возможно, она наконец была принесена в жертву одному из твоих экспериментов.”

С еще большим сарказмом в голосе сказал он. Я усмехнулся. Использовать Юни в качестве подопытной? Я делал это с момента её покупки и продолжаю делать до сих пор.

“Я как раз собирался встретиться с ней… Так что, прошу прощения.”

Наконец оторвавшись от брата, я поспешил в лабораторию.

Нет худа без добра. Сегодня мы завершим первую стадию.

Думайте, что хотите. Насмешки других людей для меня не более чем фоновый шум. Чем отвлекаться на разборки, лучше потратить время на действительно важные дела.

Сегодня будет создана моя первая идеальная пешка.

Она спит, на возвышающимся посреди подвала операционном столе.

Анестезия подействовала. Операция закончилась. Срез вдоль головы не заметен, волосы выглядят даже лучше, чем прежде.

“… Ты хорошо поработала, Юни.”

Прошептал я, непроизвольно провел рукой по её волосам.

В голосе проносились множество мыслей и эмоций. За шесть лет она превзошла все мои ожидания, упорно трудилась и никогда не останавливалась, я горжусь ей. Наступил решающий день. Разве могу я оставаться равнодушным.

С закрытыми глазами, мирно дремлющая, она выглядела как прекрасная принцесса из сказки.

Длинные ресницы, украшавшие её опущенные веки и прямой нос, довершавший образ. Несмотря на некоторую бледность из – за анестезии её губы не потеряли своей элегантности, напоминая два изысканных лепестка.

Говорят, лучшие скульптуры могут увидеть готовую форму в еще необработанном камне, если это правда, я не один из них. Я и представить себе не мог, что ребенок, купленный мною шесть лет назад на невольничьем рынке, разбитый как телом, так и душой, превратится в прекрасного лебедя. Я был поражен результатами своей работы еще тогда, после первого лечения, но смотря на неё прямо сейчас я испытываю куда более глубокие чувства. Уверен – это еще не предел её красоты.

Тот редкий случай, когда под красивой оберткой таится не менее прекрасная внутренняя красота. Я знал ловкость и силу, с которой её рука поражала противников мечом. Скорость и эластичность ног, когда она бежала по земле. Способность скрывать свое присутствие и обнаруживать вражеское. Множество накопленных умений и знаний. Не стоит забывать и о магии, ради которой я купил Юни, даже в спящем состоянии, магический фон вокруг неё способен подавить меня.

А самое главное, все выше перечисленное существует и действует ради меня.

Отныне Юни не способна ослушаться моего приказа. Возможно это прозвучит несколько пафосно, но она принадлежит мне и телом, и душой.

“Хах…”

Мои губы растянулись в улыбке. Невероятное ощущение, которое я бы не променял на все сокровища мира.

Ради моего исследования, ради бессмертия, для начала я должен был заполучить помощника, который будет абсолютно верен мне, первый шаг завершен. Если я достигну своей конечной цели, насколько мощным будет это ощущение?

Жду не дождусь, когда она проснется. Нам нужно обсудить множество тем. Я должен рассказать ей о дальнейших исследования и экспериментах как можно быстрее.

С трудом, но я подавил бушующие во мне эмоции. Отменить анестезию и насильно разбудить её просто. Однако увидев, как безмятежно она спит, я зажегся идеей дождаться естественного пробуждения. Какую бы работу я ей не поручал, она выполняла её не жалуясь и в будущем наш график станет еще более плотным. Сегодня должен дать ей отдохнуть, она заслужила.

Подумал я,

“Ммм….”

Веки Юни дрогнули и слегка приоткрылись.

Она проснулась гораздо раньше, чем я рассчитывал. Может у неё выработалась устойчивость к анестезии?

Нефритово – зеленые глаза приобрели осмысленный вид, сияя как два изумруда.

Спокойное и чистое пробуждение, напомнившее мне о цветении ипомеи. Я поприветствовал её.

“Утречка, Юни.”

“… Доброе утро, мастер.”

––Спустя четыре года.

[1] Тоже самое, что и приближенный слуга.

[2] Люди с судимостями (первый вариант) или те, кто до сих пор активно ведут нелегальную деятельность - активные преступники (второй вариант). Выражение ‘Активные преступники’ показалось мне не достаточно красивым для основного текста, а лучшего аналога я придумать не смог.

[3] Возможно японская идиома.

[4] Амер. Писательница, лектор и политическая активистка. В раннем детстве лишилась слуха и зрения из - за болезни. Благодаря своей учительнице Энн Салливан смогла получить среднее образование, а в дальнейшей степень бакалавра в колледже.

1. Таверна, столица Бросенул – показания бывшего вассала Графской семьи Обениэль.

Видимо у Высшего Суда полно свободного времени. Как вы могли заметить, я обычный пьяница. Ничем не лучше грязи на подошве или к примеру стола в таверне. Гхахаха.

Да, верно. Раньше меня называли рыцарем первого поколения. Неудержимый, говорили они. А что в итоге… драки за выпивку, безделье, вот вся моя жизнь.

Так, хм, о чем вы хотели спросить меня? Вы ведь платите сегодня, верно? Ладно, в знак благодарности я отвечу на ваши вопросы.

…Обениэль? Хотите узнать о наследнике семьи Обениэль?

….

Ха, хахахаха!

Зря стараетесь. К этому дому невозможно придраться, особенно после того как старший сын стал главой семьи.

А? Заговор между воротилами? Разногласия фракция королевского двора? Это может стать проблемой для молодого мастера. Посадить под домашний арест до выяснения обстоятельств?

Да, вы правы, я работал на семью Обениэль. За успехи на службе и верность я был удостоен рыцарского титула и благодарности мастера – предыдущего главы семьи, недавно скончавшегося. В итоге он уничтожил себя сам, а я, человек всем ему обязанный, подвел его, бросил в это сложное время.

Если вы хотите откопать грязное белье семьи, то обратились не к тому человеку, я лучше умру, чем предам их.

Эм? Я ошибаюсь? Вас не интересуют склоки между аристократами? Тогда что?

…Мистер, я не собираюсь лжесвидетельствовать. Дым без огня не принесет мне ни единой медной монеты. Все знают, не стоит плыть против течения, создавать неприятности властьимущим.

Так что конкретно вас интересует? Вам лучше поторопиться пока алкоголь еще не совсем затмил мой разум. Я вас слушаю. Слишком просто решился вопрос с наследием? Почему младший сын не заявил о своих правах?

…Хм, ну как вам сказать.

Что я знаю о нем?

Хех. Ребенок – гений, самостоятельно изучавший алхимию еще с ранних лет, изготавливал высококачественные зелья и успешно продавал их, даже магические академии из соседних стран пытались заполучить его к себе. После такого описания, вы должно быть думаете, что из такого талантливого ребенка получился бы лучший глава семьи, чем из посредственного старшего брата. Хахаха!

Что ж. Давайте посмотрим на него с другой стороны.

Я не хочу очернить сына человека, так много сделавшего для меня, но алхимия в конце концов – одно большое надувательство. Все эти зелья, которые могут оказаться как лекарством, так и смертельным ядом, сказки о превращении свинца в золото и конечно же бессмертие! Как парень, верящий во всю эту чепуху, может стать во главе дома, графом? Насколько мне известно, мастер наотрез отказался принимать лекарства, приготовленные сыном, даже будучи на смертном одре. Вот вам и доказательство.

А продажа зелий? Сами подумайте. Аристократ, занимающий торговлей – немыслимо. Он должен руководить торговцами, а не быть одним из них.

Кстати об этом, он провел лишь год за границей в той самой Академии, его выгнали оттуда. Чем же он так провинился…?

Честно говоря, я понятия не имею. Но для вас то выяснить правду не составит особого труда. Перед поступлением в академию он уволил меня.

Теперь вы понимаете, что это за человек? С самого начала он не подходил на роль главы семьи. Ему наплевать на честь семьи и своих родных. Как итог, старший сын унаследовал титул без какого – либо сопротивления.

Достаточно? Молодой мастер добровольно отказался от любых притязаний на власть. Из этой истории громкого дела не раздуть.

…Да. Если бы этот жуткий ублюдок возглавил семью Обениэль, вероятно он бы стал её последним главой.

…Все к этому шло.

…Теперь я понимаю.

Чего еще?

Спрашиваете мое мнение о молодом мастере?

Хех, хехехехе…

Ну мой рассказ может показаться вам несколько грубым.

Да – да… вы платите за выпивку, а я продолжаю говорить, как на исповеди, хаха. Держать все в себе… слишком сложно. Возможно выговорюсь и мне станет легче?

Мне страшно. Вы не ослышались. Мне очень страшно.

Спрашиваете был ли он беспокойным или жестоким ребенком? Мимо. Скорее уж он был…

Полной противоположностью. Необычайно спокойным. Я ни разу не слышал, чтобы он поднял руку на слугу. Он никогда и ни с кем не сорился, даже если оппонент недобро отзывался о его хобби – алхимии. Иногда он обращался к отцу с просьбой выдать ему деньги (ежемесячное пособие) заранее, но если тот отказывал, парень покорно отступал. Единственное проявление его эгоизма – он наотрез отказывался прекратить свои алхимические исследования, ну и продажа зелий дабы стать более независимым…

Что? Говорите идеальный ребенок?

Хех… если бы все на этом закончилось, я бы с вами согласился.

Думаю, вы еще успеете изменить свое мнение. Даже просто находясь рядом с молодым мастером, я чувствовал себя неуютно.

Все началось… когда он решил купить себе первого раба. Совсем ребенок, еще не научившийся смотреть на мир сверху вниз. Глава семьи нашел эту идею идеальной. Если я правильно помню парню – ох, прошу прощения, молодому мастеру тогда было около восьми лет. Мастер надеялся, что если у сына появятся обязанности – он забудет о своем увлечении алхимией. Я был выбран для сопровождения и возможно, как советник, молодого мастера.

Вы не должны относиться к данной ситуации стандартно, не аристократ покупал себе раба, а ребенок. Он был сильно ограничен в средствах и таким образом начал обход с самых дешевых лавок.

…Раб, выбранный молодым мастером, находился в крайне тяжелом состоянии. Бедная девочка, предположительно. Продавец, если это сделал он, психованный изверг. Лицо опухло от побоев, мозг практически отказывал, она то и дело теряла сознание. Я сказал ‘предположительно’, потому что в тот момент было невозможно определить пол раба. Должно быть её родители сильно разгневали кого – то влиятельного, девочку многократно пытали, но она чудом выжила, её не стали добивать, а отправили на невольничий рынок. Как раб она была бесполезна. Маленький обезображенный ребенок. Вероятно, таким образом мучители хотели сломить и её душу. То есть даже если бы её вылечили и она выжила – шрамы внутри никуда не денутся.

Представьте себе, молодой мастер купил её. Практически без раздумий. Оказалось, что девочка наделена магической силой. А как вы знаете такие рабы могут продаваться с аукциона за огромные суммы, эту же отдавали за бесценок. Он не спрашивал моего мнения и приведя её в дом сразу же заперся в своем подвале. Я думал он собирается заботиться о ней, пока та не умрет. Его отец не стал вмешиваться.

Итак, прошла неделя. Молодой мастер наконец вышел из подвала. А вместе с ним раб, который должен был быть уже мертв…

… Рядом с ним стояла незнакомая мне девочка. С виду около шести лет. Светлая кожа и большие глаза; в будущем она станет настоящей красавицей. Однако тогда все её тело было перемотано бинтами, лицо неподвижно, словно кукольное.

Раб, купленный несколько дней назад. На грани жизни и смерти, выглядящий скорее, как мертвец, с обезображенным лицом. Она полностью исцелилась. Исцелена восьмилетним ребенком, практикующим алхимию.

Я не мог поверить собственным глазам. Разве существует настолько идеальная восстанавливающая магия?

Среди моих знакомых, был один, вынужденный оставить рыцарство в прошлом, даже после того, как его перелом залечили. Однако девочка, лицо который напоминало скорее бесформенную кашу, полностью восстановилась без единого шрама или огреха. Восхищение? Нет, мурашки по спине. Как бы умен он не был, ребенок не способен сотворить подобное. Он ужасен.

После я увидел его в совершенно другом свете. Он заставлял девочку трудиться без перерывов.

Что в этом такого? Рабов покупают как раз - таки для тяжелой работы? Хаха, вот только не о той работе вы подумали. Просто послушайте.

В первой половине для она изучала основы этикета и правила поведения под руководством горничных. Стандартная ситуация. Он же вроде как покупал рабыню, чтобы попрактиковаться в управлении людьми. Обучение у слуг – вполне адекватный первый шаг.

А вот после полудня – начинались странности. Он выводил её на окраину города, на поляну… и заставлял бегать. Гонка? Не совсем. Молодой мастер просто наблюдал за ней молча. По – началу 30 минут, пока она не падала обессиленная, а со временем и до захода солнца. Тогда мне показалось это бессмысленным.

Ночью она помогала ему в алхимических экспериментах. Я упоминал продажу зелий торговцам. Так вот она была напарником. И это еще не все.

Девочка не сопротивлялась. Вкалывала жестче крестьян на фермах.

Затем последовали тренировки с оружием. Не для молодого мастера, для нее. Я начал понимать для чего она бегала. Так сказать, закладывала фундамент. Она ослабла пока находилась на невольничьем рынке, поэтому молодой мастер начал с тренировки её физической силы и выносливости. Как итог… девочка орудовала мечом куда лучше, чем многие из ребят её старше. Сказать, что я был в шоке – ничего не сказать.

Я согласился тренировать её. Все – таки просьба главы семьи. Девочка относилась к тренировкам необычайно серьезно. Однажды я спросил её, ради чего она так старается?

И знаете каков был её ответ? Защищать мастера. Не знаю насколько действенная магия подчинения, но то что он смог так сильно привязать к себе раба достойно похвалы.

Обучившись владению мечом, она перешла к магии. Я нашёл двух авантюристов и предложил им работу учителей. Благодаря доходу от продажи зелий, молодой мастер смог позволить себе даже такую роскошь. Все – таки он изначально положил глаз на девочку из – за её магического дара. Я понимаю и одобряю тренировки с мечом, но зачем заходить настолько далеко ради раба?

Почему он сам не стал обучаться магии? Волшебник – престижная профессия, к тому же семья перестала бы ему докучать.

Хотите узнать продолжение? Со временем она достигла уровня среднестатистического авантюриста. В одиночку ходила влез за ингредиентами, необходимыми молодому мастеру, выполняла простые гильдейские задания. Зачем? Даже в шутку, в чем смысл тратить столько ресурсов на обучение раба. Зачем превращать раба в авантюриста, если можно сделать заказ гильдии? Зачем ставить телегу впереди лошади?

А? В чем проблема? Вы не находите его решения эксцентричными?

…Ладно. Но это только верхушка от айсберга. Слушайте дальше.

Пожалуйста не перебивайте меня, мистер. Я стараюсь рассказывать поэтапно.

Продажа зелий пошла в гору и молодой мастер купил второго раба. Уже на собственные сбережения.

Но второй раб умер всего через полгода. В то время как девочка не только исцелилась, но и была полна сил. За вторым рабом последовал третий. Тогда я не слишком задумывался об этом. Четвертый… или какой уже по счету? Я не знаю… однажды я увидел, как девочка, купленная первой, вывозила из подвала труп мужчины, которого я никогда ранее не видел. Со временем трупов становилось все больше.

Да, он убивал своих рабов.

Хахаха… что с вашим лицом? Удивлены, как настолько спокойный ребенок, никогда не поднимавший руку на слуг и не споривший с отцом, вдруг превратился в серийного убийцу?

О, нет. Я его не критикую. Согласно нашим законам, рабы не имеют прав. По сути он может покупать и выкидывать их как любой другой предмет. Тоже касается Сан Галлена и Марлбэйр. Рабы – всего – лишь вещи, вы можете делать с ними все что угодно и это не будет расценено как преступление.

Но есть одна загвоздка. Прежде чем убить, он истязал их.

Он садист?

По – моему мнению все гораздо запутаннее. За время свой службы в семье Обениэль я слышал много слухов о других семьях. Например мастер, который получал наслаждение от удушения женщин или еще один, выбиравший себе в любовницы девушек из нижних слоев общества, а затем хлеставший их кнутом.

Да – да, наш мир полон странных людей. Кому - то нравится убивать, а кто – то и некрофилией не брезгует. В отличие от других аристократов он не переходит грань, мучает только рабов, скажете вы?

Но этот парень… хуже любого чудовища.

Спокойствие! Он всегда сохраняет невозмутимый вид! Он не плачет, не смеется, не радуется! Его замерзший взгляд, подобно змее, следит за страданиями рабов, за их смертью!

Ох, простите. Я не совсем корректно выразился. Нет. Я допустил огромную ошибку! Он не спокоен, а равнодушен. Мм… точно, он называет их подопытными. Да, именно так. Подопытные для его алхимических экспериментов. Он пичкает их наркотиками, делает иньекции, вскрывает их черепа и животы, пока те еще живы и расчленяет после смерти… невероятно. Спокойный, всегда, мальчишка!

Пока его ‘подопытные’ корчатся от боли и умирают, если это входило в его планы, он ухмыляется! Да, все прошло отлично, говорит он! Эксперимент удался! А если раб умирает вне его ожиданий, он щелкает языком! Боже милосердный, что этот парень творит?! Его не волнует жив или мертв раб, только результаты его экспериментов! …Он словно демон!

Да, верно. Даже его отец не выдержал и отвел сына в церковь, заявив, что тот одержим бесами… Однако, пастор не нашел никаких отклонений! Как это возможно, что за хрень?! Если это не происки демонов, то почему?!

Да – да, мастер сам частично виноват в случившемся. Он испытывал отвращение к занятиям сына, но не мешал ему. Все – таки мастер тоже аристократ. Мучать рабов для него норма. Но знаете ли вы?! Он занимался этими богомерзкими экспериментами каждый день, бесчисленные жизни! Скольких человек он убил?!

Смерть в ночи, огонь, горящий на заднем дворе! О, я знаю, знаю – это крематорий! Рабы, бледные как мел, но пока живые, перевозили уже мертвых рабов на тележках и скидывали их в огонь! А я наблюдал за происходящим в ужасе! Аргх, проклятье! Я помню! Помню, как сейчас – запах горящей плоти, смешанной с медикаментами…

Угх!

Гх… гх…

Аргххххх!!

Упс, кажется я слегка потерял контроль. Хехехе…

Но чтоб вы знали, все мои слова чистая правда.

Серьезно, он монстр.

Все началось, когда ему было восемь? Обычный ребенок в таком возрасте носится по двору с деревянным мечом, но не он… он совсем другой. Да и ребенок ли он вообще.

Дааа, тогда я и начал злоупотреблять алкоголем. Каким – то образом он заставил своих рабов молчать, видимо боялся общественного осуждения, но в то время я был ответственен за патрулирование территории поместья, хаха может это была карма. Я видел. Ад, непрекращающийся ад…

Мистер, вы мне не верите? Россказни старого пьянчуги, верно?

Хехехе… может вы и правы… бредящий свихнувшийся ублюдок… пхахаха.

Но в мое оправдание… любой тронется… увидев то, что видел я…

Хм, может он тоже безумец… точно – точно, душевнобольной мальчишка… демон и… девчонка, всюду следующая за ним…

2. Гильдия авантюристов, столица Бросенул – показания секретаря.

Добро пожаловать в гильдию авантюристов! Ищите подходящее задание на сегодня?

Эм? Нет? Хотите задать мне несколько вопросов? От имени Высшего Суда?

Не – не – не. Наша деятельность максимально прозрачна, нет никакой необходимости в дополнительных проверках.

…А, информация о одном из наших членов? Фух, не пугайте меня так.

Семья Обениэль? Человек, в основном занимающийся заданиями по сбору материалов? Хух. Вы о том ребенке?

Хехе. То есть вы ведете расследование и вас интересует все, связанное со вторым сыном?

Понимаю. В таком случае, буду рад помочь. Хоть и о процедуре наследования мне практически ничего не известно.

Да, я их прекрасно помню. Это парочка сильна выделялась.

Ох, давненько было дело… а чего? Что с вашим взглядом.

Сколько мне лет? М – мой возраст не имеет никакого отношения к интересующему вас вопросу! Если я могу в полной мере выполнять свои должностные обязанности! Это мое личное дело, не так ли?

Ах.

… Кхе – кхем. Прошу прощения.

Вы хотите узнать о ребенке, верно? Да, её трудно забыть.

Только зарегистрировавшись в гильдии, она выгодно отличалась на фоне остальных. Поразительно. Совсем юная девочка.

Думаю, тогда ей было от силы десять лет. Повторюсь, девочка!

Я был поражен… когда экипаж с эмблемой змеи остановился напротив нашей гильдии, из которого вышли ребенок из благородных и его горничная. Естественно моей первой мыслью было – он хочет сделать заказ. Не часто к нам дети захаживают, но он все – таки аристократ, почему нет. Возможно он прибыл от лица главы семьи или вроде того. Но все мои предположения оказались ошибочными.

Этот ребенок собирался зарегистрироваться как авантюрист. Да, молодой мастер, второй сын семьи Обениэль.

Я совершенно растерялся. Что он сказал? Серьезно? Если бы он попросил зарегистрировать себя, то возможно я бы понял. Дети часто грезят путешествиями, сражениями с монстрами, не редки и случаи, когда аристократы становятся авантюристами, особенно если они стоят не первыми в очереди на наследство. Так вот, он собирался зарегистрировать сопровождающую его горничную. Я несколько раз просил его повторить, но ответ был неизменным.

Я бросил взгляд на его слугу, на шее виднелся небольшой ошейник. Серебряный заметно потертый ошейник. Да, ошейник раба.

Эм, ну бывало и такое. Например, некоторые команды брали с собой рабов в роли носильщиков, а на крайний случай живого щита. Или какой – нибудь богатей мог собрать команду исключительно из рабов и поручать им задания любой степени опасности, пока те не погибнут.

Но… девочка? Девочка, милая словно кукла, худенькая, со светлой кожей. Работа горничной ей идеально подходила, а вот авантюриста…

Не только бюрократические проблемы, его репутация будет зависеть от успехов рабыни. Неужели он согласен?

Я прибег к последней уловке, спросил её напрямую. Действительно ли она хочет стать авантюристом? Таков закон “кандидат в авантюристы должен осознавать возможные риски”. То есть если бы она отказалась, я бы мог отклонить запрос.

Вероятно, магии подчинения была использована заранее, она просто не могла не согласиться. Тем не менее её хозяин тоже ребенок. Кто знает, вдруг он не учел подобный вопрос.

Дальше? Она согласилась без раздумий. Ответ исходил прямо из её сердца.

Как я узнал? Даже подчиняющая магия не способна изменить характер человека. Если рабы не хотят чего – то делать, их движения и слова замедляются, становятся нерешительными. Но не в случае этого ребенка. Она действительно желала стать авантюристом.

Я был вынужден провести регистрацию. Все – таки я секретарь.

Может показаться странным, но мы относимся ко всем кандидатам одинаково. Вы вольны стать авантюристом, пускай это и нелогично. Вольны брать задания, которые вам явно не плечу. Вольны умереть по вышеназванной причине. Если человек осознает ответственность и желает стать авантюристом – я не в праве останавливать его. Единственное – я постарался максимально доходчиво донести до них, что нужно брать задания, соответствующие способностям. Все – таки у нас тоже есть обязательства перед клиентами.

А, мои извинения. Я опять ушел от темы.

Звали её… звали Юни. Фамилии не было. В графе возраста указала 10. Зарегистрированный класс – обозначает возможный род занятий и максимальную сложность заданий – Волшебный Клинок /*Spellsword*\

Удивительно? Волшебный Клинок – любой новичок с таким классом тут же станет звездой. Владеть как мечом, так и магией, Волшебный Клинок способен выпутаться из любой, даже самой сложно ситуации. На словах просто, но здесь нужен не только врожденный талант, а еще и соответствующий уровень подготовки. Подводя итог, девочка – раб, десяти лет от роду и Волшебный Клинок – нонсенс.

Ах да. За пару лет до этого меня удивил странный запрос из семьи Обениэль. Они искали авантюристов для обучения раба. Тогда я посчитал их обычными чудаками, но увидев эту девочку все сразу встало на свои места.

Как я уже говорил, она быстро прославилась. Рабыня, девочка, Волшебный Клинок и горничная в одном лице. Гремучая смесь.

Причем тут горничная? Хахаха. По какой – то причине она носила исключительно униформу горничной. Выбирая задания, приходя в гильдию за наградой или на рынке – всегда. Осмелюсь предположить, что во время странствий она также не переодевалась. По – крайней мере такие слухи ходят среди стражников у ворот. Они часто рассказывали о горничной в ошейнике с мечом наперевес. Странно, не находите?

Говорят, многие пытались перекупить её. Ну как вы знаете, рабы – это по сути товар и хозяин может продать их в любой момент. Многие бы не отказались от столь перспективного солдата. А добавить сюда её крайне привлекательную внешность и выходит первоклассное блюдо, верно? Тем не менее молодой мастер отвергал любые предложения.

Как она справлялась с заданиями? Безупречно. Она никогда не входила в группы, действовала в одиночку и соответственно не брала масштабные поручения. Тем не менее её процент успешно завершенных запросов – 90%. А почти все неудачи связаны с вмешательством других авантюристов. Что касается разведки и поиска предметов, она вероятно превосходит большинство следопытов.

Она остановилась на ранге С, но я верю, принимай она участие в командных заданиях, то легко бы продвинулась до ранга А. По нашим правилам прозвище могут получить только авантюристы с рангом Б и выше, но ради неё мы сделали исключение. Теперь она известна как ‘Юни Серебряный Волк’, она стала настолько известна, что единственные кто возможно не слышал о ней – нелегальные авантюристы.

Как оценить реальный уровень её способностей? Авантюрист ранга А способен успешно закончить задание на убийство дракона. Так понятнее? Инцидент, где требуется участие целой армии может быть решен несколькими А – рангами – а то и одним. Верно, у неё нет достижений о которых бы слагали легенды, но по моему мнению она вполне заслуживает ранга А.

Если бы не… один случай. Она была кроткой девочкой, избегавшей любых конфликтов. И тем самым еще больше выделялась. Авантюристы – они же как дети, любят хвастаться перед друг другом. И если вы слишком выделяетесь, тут же появятся недоброжелатели.

Например…

Это произошло, когда она была еще новичком. Группа из трех человек прибыла в столицу откуда – то издалека. Девочка пришла в гильдию за очередным заданием и так уж вышло их интересы с данной группой совпали. Трое взрослых мужиков попытались надавить на неё, заставить отказаться от задания в их пользу. Однако, она не поддалась. Девочка стала авантюристом, чтобы обеспечивать необходимыми материалами своего мастера. И в тот день она хотела получить разрешение на вход в закрытые охотничьи угодья.

Один из членов группы вспылил. По ошейнику было понятно – перед ними раб. Если они уступят рабу, то их репутации придет конец. Опять же повторюсь, как правило рабов использовали только для переноса багажа. Таким образом они порешили – припугнуть её, если понадобится ударить, а там она сама сдастся. Они попытались приступить к выполнению своего плана.

Верно, ‘попытались’. Она с легкостью увернулась и вырубила всех троих. Я рассмеялся. Хотя, оглядываясь в прошлое ситуацию веселой не назовешь.

Предугадать дальнейшее развитие событий не составит труда, согласны? Их худшие опасения сбылись, теперь троица прославилась как избитая маленькой девочкой. Позор. Естественно они кипели от злобы, хотели отомстить. Какой - то раб посмел опозорить их!

Была ли обижена на них Юни? Ну она довольно неординарный человек. Для раба она обладала на удивление чистым и спокойным разумом.

Всем сердцем преданная своему мастеру. Однако её невозмутимость только подлила масла в огонь. Если после поражения первого, двое его напарников просто сдались… Не стоило им оскорблять её мастера.

… Пожалуйста не спрашивайте меня о деталях. Когда я говорю о этом ребенке, мне становится страшно за свою жизнь.

Не успел я и глазом моргнуть, как все вокруг оказалось окрашено в алый. Помню только как засвистел ветер. В закрытом помещении. Она использовала штормовую магию. Взмах меча и один из них упал на пол. Двое других рухнули следом, пораженные заклинанием. Лишь мои предположения… все произошло слишком быстро. Сложно поверить? Десятилетняя девочка без борьбы убила трех мужчин, превосходящих её в возрасте, размерах и вероятно опыте. Если бы я не знал, как она работает, то посчитал бы случившееся ночным кошмаром, который нужно просто забыть.

Безупречно. Битва закончилась со смертью противоположной стороны. Многие авантюристы проводят годы в сражениях с монстрами и естественно умеют быстро реагировать на возможные опасности. Они оттачивают свой стиль боя через сотни сражений и полученные травмы. Справедливость на стороне победителя. Человек должен изо дня в день доказывать, что достоин звания ‘авантюрист’, должен быть способен постоять за себя. Конечно если бы авантюрист убил обычных граждан, то его бы исключили из гильдии и вероятнее всего назначили награду за голову.

А вот дальше начинается настоящая жуть. Односторонний бой, скорее даже резня, где она убивает троих уже звучит пугающе, но.

Она дрожала. Та самая тихоня, которая никогда не улыбалась или дулась. Впервые я увидел - она способна проявлять эмоции. Слезы навернулись на её глазах, она закричала. Поначалу я подумал, Юни – обычная девушка. Это плачь сожаления из – за содеянного.

Однако, она авантюрист, хоть и начинающий. Однажды ей придется выполнять задания на устранение разбойников и тому подобное. А если мне не изменяет память, её мастер и раньше проявлял интерес по части покупки краденных и контрабандных товаров. … Она уже убивала раньше. Я вспомнил как в её кожаном мешке хлюпала голова, принесенная в доказательство выполнения запроса. Так в чем же дело?

Возможно она боялась ареста и последующего наказания. Но такой серьезный человек как Юни должна была тщательно изучить правила гильдии. Я точно выдавал ей копию сразу после регистрации. Внутренние разборки не расценивались как преступление.

И я спросил её, о чем до сих пор жалею. Юни, что с тобой? Хаха, согласен странный вопрос. Учитывая, что мы находились в комнате, залитой кровью и не слишком приятно пахнувшей. Ох, не по нутру мне такие сцены. В любой другой ситуации её бы тут же заклеймили как безжалостную убийцу.

Её ответ... Она нарушила указания мастера. Она не должна была вступать в споры.

… Я застыл на месте. На лбу выступил холодный пот. Должно быть это монстр, лишь с виду похожий на человека. Монстр, которому чужды общественные нормы поведения и морали. Прямо посреди города. Что должен чувствовать нормальный человек, совершивший убийство? Вину, страх перед наказанием, она же волновалась только о своем мастере, представляете?

Я совершенно не понимаю ход её мыслей. Она не боялась наказания, только разгневать своего мастера. С её слов выходило, что мастер как правило улыбался и прощал ей мелкие проступки. Но в этот раз она ослушалась его, она корила себя за своеволие. Боялась, что мастер разочаруется в ней.

Должно быть она переволновалась. В первый и последний раз мне удалось увидеть её настоящие чувства. Подумать только. Весь образ, составленный мною у себя в голове, оказался кардинально неверным. Меня тошнило, но не из – за крови… Я боялся. Боялся плачущей десятилетней девочки.

Что дальше? Разве у меня был выбор? Она продолжала плакать, а мне оставалось молиться; молиться, что мастер заберет её. Подобно бешеному животному, который подчиняется одному единственному пастуху. А как бы вы поступили на моем месте? Она не только убивает людей без колебаний, но и ход её мыслей остается для меня загадкой. Возвращаясь к аналогии с зверем, представьте – вас заперли с ним в клетке, вы не знаете чего ждать, как не спровоцировать его.

Молодой мастер покачал головой, как мне тогда показалось слегка недовольно, прежде чем проследовать за мной. Честно говоря, мне пришлось дольше обьяснять ситуацию слугам, отказывающимся пускать меня. Он же производил впечатление дружелюбного юноши, что редко встретишь среди аристократов. Ой, ой, извиняюсь. Высший Суд ведь тоже состоит из аристократов. Ох уж мой длинный язык.

В итоге молодой мастер забрал её и день закончился. Но даже эта сцена смогла поразить меня. Как только молодой мастер прибыл, она немедленно упала на колени. Прямо в лужу запекшейся крови, совершенно не обращая на неё внимания. Прекрасная девочка, окрашенная в алый. Одновременно пугающая и завораживающая картина. Упершись руками и коленями в пол она без остановки повторяла “Это моя вина, это моя вина”. Реакция молодого мастера? …Он улыбнулся и простил её. Да, он действительно отважный и широко мыслящий человек. К тому же мудрый не по годам. Услышав доклад о произошедшем он быстро разобрался в ситуации, понял - трое нападавших были не местные. Знаете, как он утешил её? Сказал, что у них вероятнее всего нет могущественных покровителей в городе, а значит никаких последствий у драки не будет. Какой заботливый хозяин. Естественно при первом знакомстве, когда он регистрировал Юни в роли авантюриста, у меня сложилось негативно впечатление о нем, но после этого случая я в очередной раз осознал, как ошибался.

…А? Мое лицо приняло странный вид?

Хм. Спрашиваете не нахожу ли я её мастера странным или пугающим?

Ахаха, прекращайте. Вы выслушали мой рассказ. С чего бы мне думать о нем плохо?

Ну, разное бывало. С тех пор авантюристы, замечавшие горничную с ошейником на шее, старались держаться от неё подальше. Иногда новички, еще не слышавшие о серебряном волке, исчезали во тьме или вроде того. Хахаха. Как в историях с привидениями.

Говорят, было еще несколько похожих случаев, но я запомнил только этот. Все – таки резня произошла прямо перед моими глазами. Такое и захочешь не забудешь.

Аа, вот еще.

Пожалуйста не поймите меня неправильно. Это просто факты, я не недолюбливаю девочку. За исключением инцидента, она всегда вела себя как настоящий профессионал, необычайно талантливый профессионал. Конечно мне не дано понять почему она так преданна своему мастера и убивает людей без раздумий. Но с другой стороны таковы издержки нашей профессии. Я повидал множестве людей, которые отличались от других. Да что говорить, везде чудаков хватает, согласны?

Любой авантюрист должен быть немного безумен в душе, иначе долго не проживешь.

На награду за высокоранговые задания человек может жить, ни в чем себе не отказывая, месяцы, возможно годы. Простому человеку такие суммы и не снились. Однако многие из них продолжают рисковать, им всегда мало. Они продолжают лезть в драки, исследовать неизвестные лабиринты. Вы не находите такой стиль жизни странным? Жить каждый день как последний, ходить по грани. Чем более умелыми они становятся, тем меньше их прельщают простые радости.

Такова моя теория. Можно сказать, только безумец способен стать высококлассным авантюристом. Те, кто путешествуют по местам, недоступным обычному человеку, должны обладать особым мышлением. И по данному критерию девочка определенно заслуживает высшей оценки. По факту она идеальный образец авантюриста. Но если мастер не хочет рисковать ей – это его личное дело. Хах, забавно – из рабыни – горничной получился столь удивительный авантюрист.

Давно ли я её видел?

К сожалению, мы были вынуждены с ней расстаться.

Да, вроде бы её мастер сейчас обучается за границей, насколько мне известно в Сан Галлене. Как прискорбно. Хотя говорят он недавно вернулся домой. Тем не менее к нам они еще не заходили. Может занят семейными делами? А девочка естественно всюду сопровождает его.

Если увидите её, передайте от меня привет. Если у неё есть свободное время мы всегда готовы предоставить несколько подходящий заданий.

Её мастеру… хех, скажите, чтобы держал вожжи покрепче. Да, на этом все.

Вот только я так и не понял, как наш разговор связан с вопросом о правопреемстве?

3.Федерация Сан Галлен: Галейская Магическая Академия – Показания Профессора Поу Эгбельт фон Глауман.

Добро пожаловать, далеко же вы забрались. На особую роскошь не рассчитывайте, но мой кабинет в вашем распоряжении.

Ну, признаться… я удивлен. Верховный Суд Королевства Алкаэль относится к своей работе невероятно серьезно. Послать людей в соседнюю страну из – за расследования, связанного с семьей графа.

Чего? По собственной инициативе? Неофициальное расследование? То есть деньги на ваше путешествие взяты не из карманов налогоплательщиков?

Хахахаха! Ничего себе! Ваш голод до знаний, стремление выяснить правду и любопытство! Поразительно! Знаете, если решите сменить род деятельности – мы, алхимики, очень ценим подобные качества! Даже больше магии, способной сотрясти Небо и Землю или интеллекта!

Ну так как, дорогой гость? Хотите стать моим учеником? Вы еще молоды, не так ли? Не поздно попробовать что – то новое.

…Не интересно? Понятно, очень жаль.

Ладно. Вернемся к основной теме.

Значит Обениэль? Этот парнишка – образцовый студент. Если мне не изменяет память, он проучился у нас 1 год, 1 месяц и 23 дня, но чтобы пересчитать открытия, совершенные им за столь короткий срок, не хватит всех моих пальцев. Такой талант… вряд ли за всю историю нашей школы здесь учился или преподавал хоть один алхимик, равный ему. И это мягко сказано. Если бы ни его внезапное отчисление, то прямо сейчас он вероятно был бы моей правой рукой или вообще сидел на моем месте.

Ох? Что с вашим лицом? Вы удивлены, почему я так нахваливаю парня?

Да, наверное, вы наслышаны о нехороших слухах, которые ходят вокруг него.

Я считаю – это нормально. Алхимиков всегда недооценивали или попросту презирали. Даже услышав название нашей науки люди начинают плеваться. Алхимия – превращающая железо в золото, сотни тысяч пытавшихся и лишь единицы преуспевших. Изменение материала и эволюция души в нечто высшее… вот истинная цель алхимии. А не те обезьяны, нахватавшиеся поверхностных знаний и потом перекрашивающие железо желтой краской. И таких мошенников со временем становится только больше, у людей складывается ошибочное мнение будто алхимия – это занятие для жуликов и тех, кому нечем заняться. Прошло четыре сотни лет, а абсолютное большинство по – прежнему остается в неведении.

Хм. Я сумел заинтересовать вас. Но что скажете вы? Я хотел бы услышать парочку свежих слухов и ваше мнение о парнишке. Интересно как в вашей стране воспринимают алхимию. Ну знаете я предпочитаю диалог монологу. Порадуйте меня хорошей историей.

……

……

…...Прискорбно слышать.

Как и ожидалось, добиться признания от мира практически непосильная задача.

…мм? Чего?

Сержусь ли я? Раздражает ли меня негативное отношение народа к науке, на изучение которой я положил всю свою жизнь?

Ну, в последнее время я просто об этом не думаю.

Эксперименты на людях? Использует рабов? А разве дворяне не вольны делать с рабами что захотят? Разве кто – то считает кровь, пролитую высшими созданиями? О каком именно преступлении вы говорите? В вашей стране странная законодательная система, но насколько мне известно в плане рабов она не отличается от нашей. В общем я не вижу проблемы.

М? Он не просто пытал их? Да, я в курсе. Но что конкретно?

В первую очередь алхимия направлена на поиск правды о мире, расшифровке секрета жизни. А правда, как нам всем известно бывает ужасна, да и сам мир имеет множество грязных сторон. У вас же есть или была женщина… Почему вы краснеете? Этого не стоит стесняться. Взаимодействие мужчины и женщины – возвышенный ритуал, приводящий в появлению на свет новой жизни. Согласны?

Я ушел от темы? Хахахаха. Я просто привел аналогию дабы вам было легче понять смысл моих слов.

По – вашему женщин обсуждают только простолюдины в тавернах? Секс и деторождение – запретные темы, хех? Тем не менее эксперименты Обениэля находятся в той же плоскости. У каждого есть свои скелеты в шкафу, которые другим могут показаться вульгарными или даже отвратительными. Другой пример, наша еда. Если люди перестанут есть – они умрут, верно? У нас нет выбора. Мы набиваем животы, восполняем энергию, чтобы прожить ещё один день. А что происходит с пищей внутри нас? Возможно она выглядела аппетитно раньше, но измельченная зубами, перемешанная языком и смоченная слюной… так себе зрелище. Пройдя через пищевод она падает в желудок, где окончательно переваривается. То есть любой шедевр поварского искусства в итоге превращается в однородную склизкую массу. Проходит вдоль кишечника, отдав все питательные вещества и влагу нашему телу… и в итоге покидает его через ягодицы, процесс, называемый экскрецией. Или по – простому дерьмом. Изысканные блюда, приготовленные во дворце, или жидкая каша для бедняка, все начинает свой путь через рот и заканчивает в виде дерьма, ну за исключением рвоты.

То же самое относится к исследованиям. Нравится вам или нет, но чтобы добиться прогресса надо пройти через множество возможно не самых приятных стадий.

Давайте представим будто в нашей стране случилась эпидемия диареи. С чего начинается разработка лекарства? С детального изучения кала больного – вонючего и мерзкого. Зачем? Нам же нужно отслеживать прогресс, есть ли улучшения в состоянии пациента, в его стуле? Это долгая и кропотливая работа. Тоже самое с его экспериментами. Они являются пугающими и бесчеловечными только для стороннего наблюдателя.

В чем цель исследований Обениэля? Хмм, он довольно разносторонний парнишка. А самое главное не бросает дела на пол пути. Его интересует все от усовершенствование инструментов до структурирования знаний других алхимиков. Смешивание различных препаратов, гомункулы, химеры, зачарование экипировки. Он занимается всем. Однако, это лишь ступеньки на пути к его основному исследованию.

Особенно его интересовала биология. Сфера, напрямую связанная с жизнью. Что такое человек? Почему мы думаем? Почему мы рождаемся? Почему мы умираем? Почему мы, почему мы, почему мы… на подобные вопросы невозможно ответить поразмыслив пару дней.

Он ввел один очень интересный термин. Корреляция между живым, функционирующим мозгом и душой. И вероятно, большинство услышанных вами слухов можно отнести как раз к этой теме.

Во – первых, рабы как подопытные… в целом он не выходил за рамки закона. Единственный риск – подпорченная репутация.

Он вскрывал их головы и после предварительной анестезии удалял части мозга, отвечающие за разные функции. Вы вот знаете, как именно работает мозг? …Нет? Не задавались такими вопросами? Мда! В каком мире мы живем! Люди даже не пытаются понять свое тело!

…Извините, меня немного занесло.

Ладно, простыми словами, мозг регулирует сознание и тело живых существ. Способен ли человек жить с уничтоженным мозгом? Конечно же нет. Также как страна разваливается на части, потеряв своего короля, человеческое тело останавливается если контролирующая его башня – мозг, утерян. Остановка сердца. Смерть. То есть тело не может работать без мозга. Вы понимаете? Хорошо.

Следующее – это сердце. Функции, связанные с ним, такие как чувства и эмоции также невозможны без участия мозга. Это сложно принять на словах. Как люди реагируют на лунатика? Безумец – кричат они.

Вот каким вопросом задался Обениэль. Безумцы. Что происходит в сердцах и душах таких людей?

Он взял несколько здоровых субьектов. Вскрыл им головы и уничтожил часть мозга, отвечающую за работу сердца. Другому часть, управляющую эмоциями. Еще одному часть, отвечающую за долгосрочную память. Как итог – субьекты сошли с ума.

А дальше – эвтаназия.

…Ахх, дослушайте до конца. Он не получал удовольствия от умерщвления людей, сошедших с ума. Это всего – лишь часть его исследования. Хэй, вас же учат не делать поспешные выводы. Хотите принять успокоительное? Вы же должны поддерживать репутацию. Не нужно? Дышите глубже.

В нашей Магической Академии учителя как правило специализируются на одной – двух областях и рассказывают студентам именно о них. Тем не менее Обениэль старался учиться сразу у всех. Нормально ли это для магов? Если он считал, что какая – либо техника или устройство помогут ему добиться желаемого – парнишка досконально изучал каждую деталь. А в обмен за помощь по другим предметам, один маг согласился участвовать в его исследовании.

Некромант… вы опять побледнели, все нормально? Я могу продолжать?

Проведя анестезию на мозге, он призывал души испытуемых с помощью некромантии. Он беседовал с духами о их психическом состоянии, он установил какой урон несет душа в зависимости от повреждений мозга.

Представьте только! Невероятное открытие!

Безумие душ испытуемых напрямую зависело от времени, прошедшего после операции! Для примера – амнезия! Душа человека, умершего сразу после операции могла вспомнить свою прежнюю жизнь, даже если будучи еще живым человек потерял эти воспоминания. Те же, кто прожили дольше несли полную околесицу!

Вы понимаете какой это прорыв? Его эксперименты показывают нам, что мозг обрабатывает информацию, поступающую от ушей или глаз, а затем отправляет её душе! Соответственно безумие настает, когда в душу поступает искаженная информация! Более того! Душа, воспоминания и сознание тесно связаны между собой, но работают раздельно! Не просто теория, парнишка нашел доказательства!

Поразительное открытие! Наверняка в детстве родители читали вам сказки на ночь. Реинкарнация великого героя или злой волшебник, меняющий свое тело на более молодое с помощью темной магии… все это не вымысел! Это возможно! Возможно переместить душу из одного тела в другое!

Подобные испытания проводились, но безуспешно. Чего и следовало ожидать. Раньше никто и не пытался призвать душу умершего, поговорить с ней! В общем предыдущие исследователи копали совсем не там, где надо! Но отныне все изменится! Душа и воспоминания! Пересадить две эти сущности в тело со здоровым сознанием! Таким образом человек по сути может жить вечно!

Ну конечно я говорю не о ближайшем будущем. Теория сформирована, но как воплотить подобное на практике пока не понятно. Тем не менее парнишка показал нам дорогу. Псевдо – бессмертие. Он сделал первый шаг на пути разрешения главного вопроса алхимии!

……

Упс, прошу прощения. Нахлынула эйфория, вспомнил день, когда я впервые узнал о результата его исследования.

Как мне кажется, он работает над этим вопросом не первый год – возможно еще до поступления в академию он сформулировал основные гипотезы. Узнать столь много о человеческом мозге. Вероятно, раньше у него просто не было возможности продемонстрировать принцип работы своего открытия на практике. Удивительно. Разработка продвинутой теории в его то возрасте, усердность в учебе и упорство в практике. Настоящий алхимик.

Чертово начальство. Придумало какую – то шитую белыми нитками причину и исключило его. Какой блестящий ум мы потеряли. Ахххх…

Причина исключения? Я не вдавался в подробности. Профессора посвящают все свое время исследованиям и чтению лекций. У меня нет привычки совать нос в личную жизнь студентов. Но знаете, после нашего разговора я многое осознал. Ах, я должен был защитить его… Проклятье!

Да, точно. С самого поступления его интересовали только исследования. Принимал ли он участие в дебатах? Вполне.

Часто ли он обедал в столовой? Я уже говорил ранее, вне зависимости от вкуса и подачи, еда в итоге превращается в дерьмо. Какой смысл устраивать целый ритуал? Сомневаюсь, что у него было время на неспешные прогулки и пустую болтовню в столовой. Разговоры во время еды – это в высшей степени неэффективное занятие. Ведь и там, и там мы используем рот, то есть они взаимоисключают друг друга. Невозможно соединить несовместимое. Разве не такой подход люди называют мудрым?

В общем, я слышал следующее. Он сцепился с одним из студентов. Насколько мне известно причиной конфликта стала безответная любовь. Причем инициатором был не Обениэль. Он вообще старался держаться подальше от драк. Конфликт закончился неожиданно, противник получил многочисленные травмы разной степени тяжести. А самое главное его позор видели все. Как итог, он выместил свою злобу пожаловавшись на Обениэля. Этот студент был… хмм, не могу вспомнить… короче из очень известной семьи аристократов.

Горничная – рабыня? Ох, точно! Настоящий шедевр! Идеально выверенная форма и наполнение, даже не верится, что подобное сделал человек!

Есть у меня подозрение, что обсуждаемый нами конфликт случился именно из – за неё. Наивный юнец. Обениэль не позволял приближаться к ней никому, даже мне. Не представляете как мне хотелось взглянуть на неё изнутри, но парень был непреклонен. И должен признать, выглядела она действительно крайне привлекательно.

Кто она такая? По сути обычный человек. Однако пугающе умелый. Даже я поначалу принял девчонку за гомункула. Оказывается, то было результатом многочисленных иньекций повышающих силу препаратов и системы интенсивных тренировок.

Монстр? Ошибаетесь, скорее монструозный человек. Не химера и не гомункул. Обычный человек. Успешное применение высококлассной алхимии. А самое главное, подобно своему хозяину, она не останавливалась на достигнутом, продолжая оттачивать свои способности. Когда алхимик создает химеру, он трансплантирует определенные клетки одного живого существа другому с целью сделать его сильнее. Но есть риск отторжения, более того побочные эффекты могут испортить хорошую заготовку. И Обениэль прекрасно понимал это. Он наращивал дозу препаратов постепенно, совмещая их со специальной тренировкой, в итоге горничная стала сверхчеловеком.

Если перефразировать искусственным героем. Опять же возвращаясь к теме легенд и сказок. Истории о мудреце, потратившем десятки лет на обучение и герое, обладающим невероятной силой. Алхимик, пытающийся сломать устоявшуюся традицию… думая об этом сейчас, мне становится не по себе. Не считая огромных временных затрат, данный метод не предусматривает второго шанса. Вероятно, он начал ‘процесс’ еще не достигнув десятилетнего возраста. Вот как она стала идеальным образцом. Чертов мальчишка до последнего уверял меня, что все дело в изначальном материале, якобы в её таланте. Чепуха! Ребенок – самоучка самостоятельно разработал методику и блестяще воссоздал её.

Что? Законно ли это? О чем вы говорите. Прописывать правильные лекарства, заботиться о ней, сделать девчонку сильнее. Как подобные действия выходят за рамки закона? Учитывая, что делают другие аристократы со своими рабами, Обениэля можно только похвалить.

М? Вы снова побледнели. Может вы болеете? Хотя сейчас, рассматривая действия парнишки шаг за шагом, я тоже испытываю противоречивые чувства…

Вы все запомнили? Хотите поговорить еще о его алхимических достижениях?

Я могу продолжать, но если вам нехорошо… Плохое самочувствие ухудшает циркуляцию крови. Мозг работает медленней. В таком состоянии сложно выполнять свои профессиональные обязанности. Пожалуйста займитесь своим здоровьем.

Вы хотели бы узнать больше о его студенческой жизни, что ж, думая я знаю, где найти одного из его бывших одноклассников. Погодите, я напишу рекомендательное письмо. А вы везунчик. Я поддерживаю связь лишь с очень немногими студентами.

Кстати, не надумали еще переквалифицироваться в алхимика?

…Понятно, снова отказ. Обениэль конечно птица совсем другого полета, но я взрастил много других талантливых ученых. Эх, как же быстро бежит время. Найдется ли человек, который разгадает секрет бессмертия, прежде чем я умру…

4.Федерация Сан Галлен: Галейская Магическая Академия – Показания Студента Фредерика Джулиан фон Кастельберон.

От профессора Глаумана? Неожиданно. Обычно его волнуют только собственные исследования. Должно быть вы по – настоящему смогли заинтересовать его?

Так в чем дело?

Хмм, расследование о вопросе наследования в определенной семье.

…Обениэль? Вы имеет в виду Талеса Шернан Обениэль?

Черт, ну почему?! Как только я наконец забыла его имя, пришли вы!

Верно. Я не считаю его своим другом или хотя бы приятным человеком. Он постоянно попадал в неприятности, а мне приходилось за ним убираться. Профессор запоминает имена студентов, только если они отличились или он часто с ними видится. Мой вариант – второй. Иначе мы для него как пустой звук. Проклятье, вроде учимся все вместе, а именно я всегда вытягиваю короткую палочку.

А? Насколько хорошо я с ним знакома? Это у вас юмор в стране такой? Я уже сказала. Мы никак не связаны. Его не назовешь утонченным человеком, да и у девушек особой популярностью он не пользовался. Дружба с ним возможно только в виде жертвенного агнца, которому рано или поздно вскроют голову.

Достаточно точное определение? Ну, тогда я бы попросила убрать мое последние заявление из протокола. Это лишь метафора, я не хочу давать заведомо ложные показания.

…Спасибо.

Ладно, давайте вернемся к сути. Этот разговор одинаково неприятен и мне, и вам. Интересоваться этим парнем может только любитель третьесортных комедий.

Я встретила его впервые три года назад, весною. Как уже упоминалось, мы посещали одни и те же лекции. Еще до начала занятий многие студенты шептались о нем. Все – таки алхимия считается ответвлением магии, но обособленным ответвлением, с неоднозначной репутацией. Какой чудак поедет в другую страну для её изучения.

Ой, не поймите меня неправильно. Я просто не такая фанатка алхимии как профессор Глауман. Я не готова жертвовать своей человечностью. Моя цель – стать медиком, экспериментальные методы и продвинутые теории – это не ко мне. Во время эпидемий множество людей не способны оплатить услуги волшебника, не говоря уже о том, что магии всегда не хватает. В то время как даже владея магией на минимальном уровне и имея нужные ингредиенты можно создавать лекарства в промышленных масштабах.

Итак. Насколько мне известно Обениэль приехал сюда по ‘напутствию’ семьи. Подробности не выясняла, толи брат захотел убрать подальше конкурента, толи его возненавидел собственный отец, вот к чему приводят аморальные эксперименты. По – мне так оба варианты имеют право на жизнь. С его страстью к алхимии из парня не вышел бы достойный глава семьи, да и отца можно понять, день изо дня наблюдать за такого рода исследованиями, тут у любого помутится рассудок.

Первое впечатление? Он показался мне скромным и послушным юношей. По - слухам им очень интересовался профессор Глауман, а значит Обениэль такой же повернутый на исследованиях, в общем я даже не пыталась с ним сблизиться. Одежда всегда аккуратная, классическая. Не слишком разговорчивый, но на вопросы отвечал вежливо. Не заносчивый, что удивительно для выходца из графской семьи.

Другое дело Юни – сан – горничная, с символом раба на шее, ошейником, всюду его сопровождающая – вот это уже странно, мягко говоря.

Но это была всего – лишь маска. Понимаете о чем я? Коллеги по работе видят нас с одной стороны. В семье мы можем чуть расслабиться. А настоящее лицо показываем лишь наедине с самим собой. Так уж устроены люди, но в его случае разница слишком огромна.

Впервые я заметила что – то необычные, когда мы практиковались в вскрытии тел… Пожалуйста, не делайте такое лицо. Я как бы тоже не в восторге от копания в трупах. Но такова была тема занятия. В отличие от Обениэля я не разрезаю тела в качестве ‘хобби’.

В общем тогда я впервые занималась чем – то подобным. Я и раньше видела смерть, но не настолько близко. Видела беженцев, умирающих на дороге, рабов моей семьи, вызвавших недовольство родителей, смерть родственников. Однако разрезать тело скальпелем собственноручно – совсем другой опыт. Ну, на самом деле операцию проводил наш учитель. Однако наблюдать за тем как он орудовал скальпелем, безжизненное лицо, внутренности, запах гнили, смешанный с запахами медикаментов, я чувствовала… тошноту. Мое тело трясло, живот скрутило. Единственным желанием было убежать в комнату и спрятаться под одеялом.

Я хотела заботиться о людях и поэтому вопреки родителям поступила в Академию. И да, первый шаг… изучение строения человеческого тела. Отвратительно. Тем не менее я не могла уйти с лекции. Дабы успокоиться я рассматривала лица моих одноклассников. Помогло, по – крайней мере они выглядели точно также. Словно желающие только сбежать подальше и больше не видеть подобных мерзостей. Я не одна. Не знаю повлиял ли на меня так вид мертвого тела, но именно тогда я впервые заметила.

Бледные лица других студентов ясно показывали, что они впервые присутствуют на вскрытии. Понимаете, мы помогали друг другу держаться.

Но было среди нас и несколько исключений.

Первые, излишне чувствительные. В самом начале лекции один парнишка прикрыл рот рукой и выбежал из аудитории, вскоре за ним последовали еще двое. Они даже не попытались отпроситься, однако учитель совершенно не обратил на них внимания. Видимо он уже привык к чувствительным первогодкам. Я могу их понять. Даже свыкшись к тошнотой я по – прежнему не смогу вскрыть тело с улыбкой на лице.

Следующая группа, уже имеющая опыт вскрытия до поступления. Есть определенный тип людей – энтузиастов, проводящих исследования или работающих в отрасли, связанной с алхимией еще до школы. И естественно в эти ‘исследования’ входит вскрытие. Они перебрасывались улыбками между собой, чувствую свое превосходство над нами, неопытными новичками. За операцией они следили в пол глаза. Не для протокола, я считаю их поведение недостойным.

И последняя группа… да, Обениэль. Он внимательно наблюдал за действиями учителя, при этом сохранив нормальный цвет лица. Сначала я подумала, что он возможно имеет опыт вскрытия. Нет, он определенно занимался этим раньше. Однако в отличие от второй группы, он вел себя совсем иначе. Как – то самом собой я начала следить за ним. Сравнивать с другими, имеющими опыт, студентами.

Из того что сразу бросалось в глаза. В отличие от них он словно был загипнотизирован процессом. Привычка – это прекрасно, но мы все еще имеем дело с мертвым телом. Трудно сдерживать эмоции. В каком - то смысле они все ещё оставались салагами. Он же не пытался скрыть нервозность за напускной веселостью, словно вскрытие тел давно стало для него обыденностью. Неотрывно наблюдать за рассечением человеческой плоти, не отвлекаться. Как я уже сказала, остальные ‘опытные’ студенты были скорее зазнайками. Вероятно, они просто успокаивали себя мыслями, что видели подобное раньше.

Обениэль другой. Даже на лице учителя то и дело проступали едва заметные, но эмоции. Он же словно не испытывал вообще ничего. Не бледнел и не пытался сбежать, однако и не кичился своей храбростью, он выглядел совершенно обычно. Точно с таким же взглядом он разговаривал с товарищами, ел свой суп в столовой или читал книгу в библиотеке. То есть для него, вскрытие не было хоть сколько то особенным событием.

Холод пробежал по моей спине. Что для него человеческая жизнь или смерть? Как он научился оставаться спокойным в такой ситуации? И эта мысль меня окончательно добила – я выбежала из аудитории.

Странно? Возможно. Мне хватило лишь его глаз. Говорят, глаза – зеркало души, если это правда, тогда для Обениэля человеческая жизнь не представляет никакой ценности. Тогда я не придала этому особого значения, сославшись на плохое самочувствие. Однако где – то внутри меня поселилось предчувствие или нечто подобное. Своего рода чутье – надвигается буря…

…Казалось я единственная кто заметила его странное поведение. Поэтому я постаралась забыть о случившемся и относиться к нему как к одному из одноклассников, не более.

Несмотря на его замкнутость вокруг парня все время было полно народу. Он активно взаимодействовал как со студентами, так и с учителями. Разве люди не относятся к алхимии с предубеждением? Закупкой реагентов и необходимого оборудования занимались учителя алхимии. В отличие от учителей, преподающих другие магические ответвления, их расценивали скорее как ремесленников, чем магов. И все же Обениэль старался наладить отношения со всеми, вне зависимости от статуса, заработав себе репутация чудака.

Да, верно. В обычной ситуации если человек ведет себя дружелюбно - это похвально. Тем более если он талантливый алхимик и избегает конфликтов. Вот только у него не было настоящих друзей. Он улыбался, всегда поддерживал разговор, по мере своих возможностей помогал другим. Так почему же он избегал более близких отношений? Неизвестно.

Думаю, он многое почерпнул у торговцев. Всегда улыбаться клиенту, подбадривать его и вывести на выгодные тебе условия. Что – то вроде того. Не друзья, а знакомые. Налаживал сеть. Его исследование требовало помощи со стороны и именно этим он активно занимался, подготавливал фундамент…

Профессор Глауман говорил? Его основное исследование. Да, аморальные эксперименты – намеренно делал людей безумными, а затем убивал их и изучал души. Ради этого он даже завербовал некроманта. И не его единственного, множество студентов и профессоров сами того не зная помогали ему. Бизнес – партнеры, обменивающиеся услугами, а если ситуация того требовала он мог вести себя чертовски обходительно.

А затем поползли слухи, от которых непроизвольно испытываешь дрожь, люди увидели совсем другого Обениэля. Тогда я окончательно поняла, что во время операции мне не просто показалось. Самое интересное – студенты продолжали заключать с ним сделки. Более того, даже учителя от него не отвернулись. От ценнейших лекарств до улучшенной экипировки, он умел подкупить людей. Иногда он даже использовал рабов с определенными способностями. Они по сути заключали сделку с дьяволом. Он выбирал молодых студентов или профессоров, поглощенных своими исследованиями. Такие люди просто не могли противостоять соблазнам.

Рабы? Кажется, он закупал их на местном рынке. Он пичкал их сомнительными лекарствами, проводил операции по усилению их тел, а затем отдавал заказчикам. Его действия не нарушают закон, но что насчет моральной стороны? Хозяин волен делать со своими рабами все что угодно. В общем - то как и везде. Даже изменить их тела алхимией и перепродать. В то время как содержание химер, големов или гомункулов запрещено. Он нашел лазейку и по полной воспользовался ею. Почему – то я не удивлена, что он первый додумался до такого.

И все же его исключили из академии, справедливость восторжествовала.

Почему? Ах, вы хотите узнать подробнее о том инциденте? Профессор рассказывал вкратце? Прекрасно.

Мы перешли на второй курс. Если мне не изменяет память, Обениэль ездил домой, потому что его отец был совсем плох и только недавно вернулся. В школе бурлила жизнь, мы встречали первогодок. Даже новенькие знали о Обениэле. О его пускай и не нарушающих закон, но крайне темных делах. О таком не кричат во всеуслышание, однако и молчать не могут. Студенты, связанные с ним, рассказывали о Обениэле младшим. Возможно они гордились вещами, от него полученными, или истории о его экспериментах были заменой страшилок, или возможно, они ненавязчиво указывали, кто по – настоящему заправляет этой школой. Все возможно.

Вскоре один из первокурсников стал буквально одержимым слухами о Обениэле. Платишь ему нужную сумму и получаешь раба на заказ. Вероятно, так он думал. Да, вы правильно поняли. Неприлично говорить о таком, но он хотел получить раба для, эмм… удовлетворения мужских желаний.

Люди, знакомые с Обениэлем назвали бы эти слухи абсурдными. Он был скорее торговцем, чем классическим аристократом. Где – то он терпел убытки, а где – то наоборот выигрывал. Его манеру вести дела можно охарактеризовать как ‘сколько дашь – столько и получишь в ответ’. Однако созданные им рабы предназначались для защиты или помощи в работе. …….Если принимает такие заказы, то и мой не отвергнет, тем более не нужны никакие особые умения, то есть цена будет ниже, вот о чем думал первокурсник.

Он не стал вступать в переговоры. Юноша принадлежал к семье аристократов, к тому же несколько его родственников входили в совет директоров академии. То есть деньги для него проблемой не являлись. Однако он хотел получить раба задешево. Что ж, если бы он помогал Обениэлю в исследованиях, то вероятно получил бы её забесплатно или за символичную цену. Хоть и первокурсник, поступивший несколько недель назад, вряд ли смог бы быть полезным.

Не сошлись в цене, ну и ладно – разбежались. Однако юноша увидел её. Не просто цель для своей похоти, а раба, которого он хотел получить вне зависимости от цены. Да, Юни – сан – горничную Обениэля.

Она пользовалась популярностью в школе. Как по мне – она прекрасный человек. Аккуратная и изящная. Отсутствие улыбки и молчаливость делали её образ слегка пугающим, но то с каким рвением Юни - сан следовала за мастером, выполняла его приказы, могу без преувеличения сказать, что она идеальный образец слуги… Насколько мне известно Юни – сан служила Обениэлю с детства, видимо его родители слишком баловали сына. Внешность, поведение, её магическая аура – все на высшем уровне. Неужели его родители были настолько ослеплены гением сына, что потратили целое состояние на покупку раба для него и дальнейшее её обучение.

Ну, так как она была связана с Обениэлем, вокруг Юни – сан начали ходить не менее удивительные слухи. Якобы она гомункул или голем, созданный им из плоти убитых людей… До чего же смешно. Даже если бы он скрыл ауру магического существа, любой маг, применивший заклинание восприятия тут же бы раскрыл обман. Я не преуменьшаю его способности. Вероятно, если сделать упор на внешности – многие люди поведутся, но приводить магическое существо в Академию, готовящую волшебников – в высшей степени глупо.

На чем мы остановились? А точно, запрос первокурсника.

Впервые встретив Юни – сан, он потерял голову. Увидев её серебряный ошейник, непрозрачно намекающий на статус, первогодка моментально забыл о неудачных переговорах. Он преследовал Обениэля.

-Пожалуйста, отдай её мне, я буду о ней заботиться и если она пожелает, дарую ей свободу. Я не шучу.

Сначала торговался за каждую монету, теперь же влюбился. Отбросив смущение и гордость, прошлое и будущее, он видел только её. И если он был искренен в своих чувствах я возможно готова его понять.

Однако Обениэль отказался без переговоров. Если раньше он устанавливал условия, при которых готов выполнить просьбу парнишки, то в случае Юни – сан он и слышать не хотел о продаже. Говорят, даже профессор Глауман, поддерживающий Обениэля, интересовался Юни – сан, но и ему было отказано. Не говоря уже о первогодке, с которым они только встретились.

Юноша пришел в бешенство. Он вообразил себе будто Обениэль угнетает прекрасную рабыню, что она только и ждет, когда рыцарь на белом коне спасет её от злодея. Глупо конечно, но в чем – то он был прав – Обениэля хорошим человеком не назовешь. Первогодка атаковал Обениэля магией.

Тем не менее Юни – сан защитила своего мастера. Она не только обладает невероятным талантом, но и умеет им пользоваться. Атаку первогодки полностью поглотил барьер, а у Обениэля даже одежда не потрепалась.

Представьте его чувства в тот момент. Он нарушил школьные правила, напав на старшеклассника со спины, в добавок его возлюбленная защищает врага. В общем его план мягко говоря трещал по швам.

Юноша обезумел от гнева.

-Трус! Используешь женщину как щит!

Закричал он.

Мда уж, сильные слова при его – то поведении… Тоже так думаете? Что творилось у него в голове? Его возлюбленная защищает врага. Обениэль отверг все его просьбы, а атака ушла в молоко. Вероятно, он кричал не столько из – за ярости, сколько из – за чувства вины и унижения. Как бы то ни было, первогодка зашел слишком далеко.

Когда он осознал случившееся, вокруг них уже толпился народ. Все произошло в общежитии, комнате Обениэля. Естественно соседи прибежали посмотреть кто так расшумелся. Первогодка не только не заткнулся, он начал говорить еще громче, обвиняя своего оппонента чуть ли не во всех смертных грехах.

С его слов, Обениэль – недобросовестный студент, держащийся в школе только за счет взяток. Демон, проводящий аморальные эксперименты. Маньяк, превращающий девушек в рабынь и насилующий их… Что ж, его слова отчасти перекликались с правдой. Вот только не стоит обвинять других, когда у самого рыльце в пушку.

Сработало, люди начали неуверенно переминаться с ноги на ногу, коситься на Обениэля. И я не имею ничего против. В данном инциденте виновен исключительно первогодка, но преступления Обениэля не должны просто сойти ему с рук. Очень мало людей по – настоящему поддерживали его, а теперь их количество еще уменьшилось. Те, кто получал от него помощь ранее, боялись стать соучастниками. Многие отводили взгляд, не уверенные чью сторону выбрать. По сути студенты, помогающие Обениэлю по большей части были его одноклассниками, плюс несколько учителей. Соответственно у людей с ним не связанных не было причин одобрять его действия.

Кто – то из толпы крикнул.

-Дуэль!

-Новичок уделай Обениэля, змеиного ублюдка, дуэль!

Один крик превратился в целый хор.

Вполне ожидаемо, когда два человека начинают спорить перед возбужденными зрителями – это чаще всего заканчивается дракой. На разговоры смотреть не так интересно.

Первогодка воспользовался шансом. Теперь он был не трусом, атаковавшим старшего без предупреждения, чью атаку отразила его возлюбленная, нет, отныне он герой, выступивший против демонического короля. Благородный сын семьи аристократов бросил оппоненту вызов.

-Я всего – лишь проверял твою реакцию ранее.

-Не думай будто я стану поддаваться в бое 1 на 1.

Продолжал он нагнетать атмосферу. Интересно, как бы изменилась ситуация если бы Обениэль начал первым обвинять парнишку в подлой атаке. Тем не менее окруженный толпой, злодей уже не мог сбежать. Перед ним возникла дилемма – Обениэль старался избегать конфликтов, а уж тем более дуэлей, однако и прорываться через разгоряченных зевак затея опасная. В итоге он видимо решил, что дуэль несет в себе меньше рисков.

Чуть не забыла, в академии запрещены неофициальные дуэли. Даже легкая стычка между волшебниками может привести к серьезным травмам. Это логично. Не говоря уже о серьезном наказании со стороны администрации. Учителя долго колебались. Все – таки Обениэль поставлял им изумительную экипировку и делился своими теориями… В то время как среди совета директоров несколько человек были совсем не против увидеть его избитым, или даже мертвым по окончанию дуэли. А если выживет его можно схватить и допросить. Понимаете, они ждали такого шанса! По – крайней мере таково мое мнение.

Поединок решили провести на площади близ общежития. Оппонент первогодки – печально известный Обениэль, нельзя давать ему время на подготовку – поэтому дуэль состоялась в тот же день.

К тому времени слухи доползли и до женского общежития, мы с подружкой побежали посмотреть. Точнее тогда я уже носила неформальное звание ‘уборщицы за Обениэлем’, а на площадь меня затащила подруга. Услышав предысторию я немало удивилась. Обениэль без сомнений отвратительный человек, использующий лазейки в законе, но как он мог столь глупо согласиться на вызов. Здесь его дешевые трюки не помогут. Может быть это прозвучит эгоистично, но в тот момент я почувствовала удовлетворение, наконец – то негодяю преподадут урок. Как говорится каждый рано или поздно получает по заслугам.

Когда мы добрались до площади, дуэль уже началась. Первогодка сумел произвести на меня впечатление. Уверенный, взгляд сосредоточен на противнике. Мы алхимики слабы в магии. И как вы должно быть знаете общество не слишком – то жалует алхимиков. Таким образом с каждым годом, студентов, изучающих это науку становится все меньше. Первогодка же – юный аристократ, изучающий популярную сейчас боевую магию. Типичный маг, мечтающий оказаться на поле боя и выкашивать армии своими заклинаниями. Настоящий боец. Как он может проиграть какому – то алхимику.

С другой же стороны Обениэль, выглядящий как обычно. Да, вокруг него висела спокойная аура. Помните я описывала его взгляд, в тот день он совсем не изменился. Словно все идет по плану, лекции, разговоры с товарищами, чтение книги, наблюдение за вскрытием тел или самостоятельное вскрытие чей – нибудь головы – одни и те же глаза. Он менялся только в моменты триумфа или неудачи, когда его эксперимент заканчивался или Обениэль думал о новой концепции. Казалось будто он уделяет первогодке внимания не больше чем гальке на дороге. Или если предполагать более глобально, все люди для него были лишь деталями окружения, которые можно использовать при необходимости.

Так вот, дуэль началась. Согласно правилам кроме дуэлянтов на поле присутствовали по одному наблюдателю с каждой стороны. Наблюдатель со стороны первогодки что – то советовал ему, но я уже не помню. Гораздо больше меня интересовал Обениэль. Юни – сан раб и не может стать наблюдателем. Но и согласно правилам отказаться от этой должности невозможно. Так кто же поддержит Обениэля? За него поручился студент – некромант, помогающий ему в экспериментах. В тех самых сумасшедших экспериментах. Это вам на заметку, кого еще можно допросить.

О итогах поединка вы, наверное, знаете? Обениэль победил. Первогодка получил серьезные травмы. Как прошел сам бой? Я бы не хотела говорить об этом, но раз вы настаиваете…

Для начала небольшое отступление. Обениэль носил защитную экипировку всегда, даже во время лекций. Амулет на шее. Мантия, сшитая по образу школьной формы, с защитной подкладкой. Подкладка кстати из серебряных нитей, способных отразить даже атаку монстров. Обувь, зачарованная магией, ускоряющая его движения… в общем Обениэль был как живая крепость. Словно генерал, готовящийся к войне. И где он только находил время на проведение экспериментов и создание всей этой экипировки. С неохотой признаю, но этот парень действительно гений.

А что мог сделать начинающий маг против всегда готового оппонента. Огненные стрелы, ветряные лезвия, удары молнии не наносили Обениэлю никакого вреда… Не было необходимости даже вмешивать в драку Юни – сан. Парнишка наивно полагал, что если рабыня всегда защищает своего мастера, то в одиночку тот не представляет угрозы.

Трус ли он? Да, возможно. Иначе зачем человеку ходить в полном обмундировании все время. У них практически не было времени на подготовку. Но первогодка вышел на бой тоже не с пустыми руками. Посох, усиливающий его заклинания. Причем очень дорогой, не каждый волшебник сможет себе позволить такое оружие. В общем если экипировка высшего уровня – это преступление, они оба виновны.

…Прошу прощения. Немного занесло.

Это и сражением можно назвать лишь с натяжкой. Магия первогодки на Обениэля не работала, физические атаки поглощали многочисленные барьеры. В то время как магия самого Обениэля била точно в цель. Каждому было ясно чем все закончится.

Тем не менее парнишка не сдавался. Хотя стоило бы. Держался на чистом упрямстве. Он выступил инициатором дуэли и теперь признать поражение… аристократы так не умеют.

Что – во взгляде Обениэля изменилось. Впервые я увидела в нем человека. Однако этот взгляд был полон жестокости. Он смотрел на первогодку как на насекомое. Надоедливую муху. Обениэль действовал расслабленно, просто принимая удары оппонента. Наверное, он понимал, что если первогодка сдастся – это будет лучшим исходом. Однако, его оппонент настырно продолжал бой.

Парнишка заявил, что не признает поражение пока он в состоянии сражаться. Как итог Обениэль выиграл, но нарушив правило о невмешательстве третьей стороны, к тому явно переборщив с наказанием младшего, за что его и выпнули из школы. Если бы не этот инцидент он вероятно по – прежнему резал рабов в подвалах Галерина.

Первогодка? Он выздоровел. Поначалу из – за применения на него восстанавливающей магии кости срослись криво. Однако благодаря операциям, проведенным Профессором Глауманом, он получил свое тело назад. Забавно, но методику проведения подобных операций разработал Обениэль.

Обениэль не пытался опротестовать свое исключение. Кстати я заметила, что после дуэли, у Юни – сан было необычайно бледное лицо. Казалось будто он не студент, изгнанный с позором, а человек, которому надоели старые игрушки, и он решил двинуться дальше. Студенты, обучающиеся на алхимиков были очень стеснены в возможностях, в то время как устроившись на работу к зажиточному аристократу ты получал полноценную лабораторию. Кроме – того после известия о болезни его отца, все к этому шло. Вероятно, он так спешил вернуться домой из – за наследства.

Вы же как раз расследуете данный вопрос? Его старший брат такой же проблемный? Не особо? Значит более талантливый Обениэль добровольно отказался от власти, желая заниматься только алхимией? Ну, надеюсь мой рассказ помог вам.

Только подумать, как он все провернул. Титул главы семьи заставил бы его посещать встречи, работать на правительство – то есть уделять меньше времени своей главной страсти.

Однако, подозреваю, что именно брат подтолкнул его на создание всей этой защитной экипировки, зачем счастливому ребенку даже спать в броне? У младшего Обениэля возникнут серьезные трудности если для продолжения своих исследований ему понадобится помощь политиков.

…А я ведь хотела максимально сократить свой рассказ. Видимо потому что Обениэль, хорошо это или плохо – моя проблема, слухи о нем – люди, его окружавшие. Надеюсь я вас не сильно утомила.

Ох точно. Могу я высказать последнюю гипотезу?

Даже не гипотезу, а совет вам.

Прямо сейчас младший Обениэль полностью уступил брату в вопросе наследия, погруженный в свои исследования. Но не стоит принимать его молчание за покорность, он явно что – то замышляет. Он монстр – не останавливающийся ни перед чем, человек, которому было слишком тесно в магической академии. Он с готовностью пожертвует всем и перешагнет через всех, кто мешает его исследованиям. Ему ничего не стоит разрушить одну или две аристократические семьи, нет, возможно даже угроза целой стране его не остановит.

…И прежде чем ситуация станет настолько критической, кто – то должен убить этого парня.

Думаете я шучу? Нет, я абсолютно серьезна.

Я пришла к такому выводу, наблюдая за ним в течении года…

Конец. Федерация Сан Галлен: таверна в столице – Размышления следователя.

Открыв дверь я отчетливо почувствовал цветочный запах.

Запах от которого становится тошно. Освежитель воздуха, использующийся в дешевых тавернах. Могли бы купить что – нибудь получше с такой то ценой за комнату.

Я рухнул на кровать.

В свой отпуск и на свои же сбережения я отправился в соседнюю страну и вот я здесь, выслушал свидетелей.

Кто станет следующим главой семьи Обениэль. Младший сын подозрительно быстро отказался от притязаний на титул и поэтому я попросил притормозить вынесение окончательно вердикта, пока не вернусь из поездки. Слишком все гладко прошло, в любой другой семье аристократов смерть главы приводит чуть ли не к внутренней войне. Я попытался узнать правду.

“Как в истории о терновнике и змее…?”[1]

Чем больше я узнавал о Талесе Шернане Обениэль, тем более тот казался мне странным.

Он убивал рабов еще будучи ребенком.

Создал девочку – монстра.

Доводил людей до безумия и исследовал их души.

Будто читаю посредственный роман. Что я должен сообщить начальству? Я сам настоял на продолжении расследования. И как они отреагируют если я напишу в отчете это? Одно из немногих дел, где все стороны оставались довольны решением. И куда я полез, мог бы уже давно забыть о Обениэлях.

А теперь только разозлю начальство и будущего главу графской семьи.

И еще, этот монстр, Талес Обениэль, откуда он взялся?

Все его ужасающие действия не противоречат закону. В теории да, будучи владельцем он может поступать с рабами как угодно. Причинять им боль, пытать, сводить с ума и убивать. Он нанял некроманта, но при этом учел все формальности и сам некромант публично подал прошение о участии в исследованиях. Его сделки со студентами и учителями близки к взяткам, но тем не менее таковыми не являются. Единственное его упущение – дуэль, но это внутренние проблемы Сан Галлена. А раздувать политический скандал из – за такого себе дороже.

“Черт, как же все так вышло…”

Я вспомнил себя образца месячной давности, защитника справедливости, отказавшегося признать вопрос о наследии решенным.

А друзья ведь советовали мне отказаться от дела. Должно быть они знали о втором сыне больше чем я тогда.

Только подумать, не разобравшись в ситуации я сам себя загнал в ловушку!

Нельзя позволить такому монстру свободно разгуливать по улицам. Но мне не на чем его подловить. Слухи – они лишь поцарапают его репутацию, а мальчишка и так о ней не сильно заботится.

Можно заявить, что его слуга одержима демонами. Возможно церковь даже сожжет её на костре. Однако его отец уже отводил сына к священнослужителям и те не нашли в мальчике никаких отклонений. То есть обвинение девчонки вероятно закончится точно также, ну если мы не посмеем подкупить пастора.

Что… что мне сделать?

С какой стороны не посмотри, он все учел.

Бессилие и бесполезность.

…Как же я устал.

Мое сознание словно одновременно и здесь, и где – то далеко.

Я не спал всю ночь из – за работы, но нервы и не позволят мне отдохнуть. Мои глаза бесцельно уставились в потолок.

“…..”

Я чувствую странную ауру в этом месте.

Цветочный запах все такой же яркий. Он насильно влезает в мои ноздри и словно пробирается в мозг.

Голова, такая, тяжела…

“-Йо, добрый вечер.”

Дверь внезапно распахнулась, снаружи послышался голос.

В мою комнату зашел парень, с виду моложе двадцати. Одежда не из дешевых. Аристократ? Но где его манеры. Ворвался без стука… постойте - ка.

Разве я не закрывал дверь?

“Че~”

Прежде чем я успел задать вопрос, его рука зажала мне рот.

“А, не обращайте на меня внимания. Отдыхайте. Вы должно быть устали?”

Нежный голос, запах в комнате, я не могу перестать вдыхать его.

Все мои тревоги ушли. Я больше не пытаюсь встать с кровати, да и разговаривать неохота.

Да, он все верно сказал. Я очень устал, я не хочу думать.

“На самом деле у меня есть для вас несколько вопросов. Не говорите, просто кивайте в ответ. И я надеюсь на вашу честность, это понятно?”

Я кивнул.

“Сплендид. Первый вопрос. Вы из Верховного Суда Королевства Алкаэль?”

Я кивнул.

“И сейчас вы расследует вопрос о наследовании в некой графской семье?”

Я кивнул.

“Я могу ознакомиться с записями?”

Я колебался.

Должен ли я сохранять показания свидетелей в тайне?

“…Ладно, перефразирую. Где записи? Просто укажите пальцем.”

Я показал на сумку, лежавшую рядом с кроватью.

Кто это там позади. Вроде девушка. Мне не кажется? Она одета как горничная.

…Горничная?

“Не отвлекайтесь. Сосредоточьтесь на моих вопросах. Договорились?”

Я кивнул.

Силуэт девушки подошел к сумке и вытащил из неё стопку бумаг. Опустившись на колени она вручила бумаги парню.

“Хм… посмотрим-”

Он внимательно изучает мои записи.

Что я делаю. Все такое расплывчатое. Тишину прерывает только звук перелистываемых страниц. Во рту собралась слюна. Глотать лень.

Через какое – то время парень закончил с чтением и тяжело вздохнул.

“В этом отчете многовато мрачных сцен. Вы тоже так думаете?”

Я кивнул. Место во рту закончилось, слюна стекает по щеке.

“А вы ответственный человек. Напарников нет?”

Я кивнул.

Мягкое одеяло. Его слова как колыбельная.

“Вы сами то верите всем этим абсурдным заявлениям?”

…..Я кивнул.

Показания свидетелей действительно странные, но я следователь.

Я должен докапываться до правды.

“То есть все ваше расследование держится на слепой вере… У вас были сомнения, когда вы впервые слушали все это?”

Я кивнул.

“Те есть частично вы признаете, что показания могут быть ложными?”

Я кивнул.

“Возможно, люди, которых вы допрашивали соврали? Вы рассматривали такой вариант?”

Я кивнул.

Он улыбнулся.

“То есть вы не доверяете собственным отчетам?”

Я кивнул.

Он улыбнулся.

“Эта комната существует?”

Я кивнул.

“Даже поговорив с этими людьми, вы все еще не доверяете их словам?”

Я кивнул.

“Вы сомневаетесь в подлинности их показаний?”

Я кивнул.

“Получается – вы не можете использовать их слова в своем отчете?”

Я?

Н-е-е мо-г-г-у…?

…Я кивнул.

Его улыбка стала шире.

“…То есть ваш отчет не ценнее мусора на дороге?”

Я кивнул.

“Тогда сожгите его завтра, сразу как проснетесь.”

Я кивнул.

“Напишите, что не обнаружили ничего странного.”

Я кивнул.

“Прекрасно. А теперь мне пора идти. Да, через минуту после нашего ухода вы протрезвеете. Вы забудете о нашей встрече, но не о том, что надо сжечь отчет, договорились?”

Я кивнул.

Его спутница – как же она выглядит – достала курильницу откуда – то из угла комнаты.

Так он исходил оттуда…?

Она задула огонь.

Сладкий запах исчезает.

“Прощайте. Пожалуйста не забудьте сдержать свое обещание.”

Они ушли.

Дверь захлопнулась.

Я кивнул.

Я проснулся.

Задремал. День был долгим.

Я встряхнул головой, отгоняя сонливость. Достал отчет из сумки и еще раз перепроверил его.

Есть несколько моментов, которые меня беспокоили. Я следователь, а не просто делаю вид. Я проделал весь этот путь в свое свободное от работы время, на собственные деньги. Я не могу оставить в отчете заявления, не имеющие доказательств.

“Что за чертовщина…!”

Я недоуменно почесал голову. Просмотрев его еще раз – стало окончательно ясно.

Чем я вообще занимался? Этот отчет –

“Полный бред…!”

Какие – то сказки о алхимиках, услышанные от пьяницы или секретаря, которому больше делать нечего как сплетничать.

А что я понаписал, срам то какой.

Да меня на смех поднимут.

“Я должен исправить отчет… нет, написать новый.”

Нужно сделать совершенно непримечательный документ, к которому никто не придерется.

Да кому из сотрудников Верховного Суда вообще придет в голову проверять второго сына одной из аристократических семей. Не зря меня отговаривали. Все молодость, не стоило лезть в дело, закончившееся полюбовно. Разозлю босса и нового главу семьи из – за задержки, возможно буду высмеян коллегами, но все лучше, чем сдавать эту макулатуру.

“…С утра попрошу выкинуть его. Нет, для верности сожгу лично.”

Приняв решение я снова упал на кровать.

Теперь можно поспать.

Проснусь, сожгу этот бред сумасшедшего и вернусь домой.

К счастью у меня осталось еще несколько дней от отпуска. Успею написать что – то более адекватное…

Хм, только заметил, какой – то едва уловимый запах.

[1] Виноградная лоза, посаженная неподалеку от реки и терновая изгородь, росшая вокруг нее. Когда река поднялась, то вырвала из земли терновник и унесла за собой вместе со змеей, застрявшей между колючек. Кто – то увидел змею, плывущую по воде, в терновнике и сказал: “Плохому кораблю, соответствующий матрос!” Вроде как плохой человек, крутящийся в плохой компании, заслуженно заканчивает плохо.

Спустя полгода отец скончался.

Ему стало хуже прошлой весной, поэтому мне пришлось продлить свои каникулы и заботиться о нём, однако вышло все не так, как я себе представлял.

Неприязнь отца к алхимии переросла в отвращение ко мне, он отвергал любое мое предложение или лекарство.

Мне уже восемнадцать. Ладно десять лет назад, когда я был просто мальчишкой со странными увлечениями, но к тому моменту как он заболел я уже учился в магической академии, причем учился неплохо. Для любого студента вылечить такой недуг - плевое дело, но отец оставался непреклонен. Я бросил школу и примчался домой. Тем не менее, при виде вернувшегося сына отцу, кажется, стало только хуже.

Что ж, мои эксперименты можно назвать отчасти радикальными, да и рабов мне приходилось покупать куда чаще чем простым дворянам, испуганный отец даже как – то водил меня в церковь. Соответственно его доверие ко мне достигло уровня дна. Наверное, с его стороны, предлагаемые мною лекарства походили на смертный яд, или сделку с дьяволом.

Честно говоря, я не особо опечален такой реакцией. Мои настоящие родители остались где – то там, в прошлой жизни. Это он отнесся к возвращению сына как в величайшей трагедии, затем умер из – за своего упрямства. Так почему злодеем выставляют меня?

Возможно такие мысли выдают во мне эгоиста, но тут уж нечего не поделаешь.

Брат должен был стать новым главой семьи, однако суд внезапно затормозил рассмотрение дела, сославшись на какие – то странные законы. Я попросил Юни разведать обстановку и оказалось, что причина во мне. По улицам ходили слухи вроде Талес Шернан Обениэль добровольно уступил брату место главы семьи… они не понимают ситуации целиком.

Прибыль, сделанная мною от продажи зелий и экипировки, создала мне образ торгаша, жадного человека, верно? Но, все что я хочу – это иметь место для исследований, средства, необходимые материалы и возможно помощников. Как говорил один из профессоров, позднее ставший моим наставником, сложнее всего в нашем мире понять людей…

К счастью все вопросы решились сами по себе. Офицер, занимавшийся расследованием, согласился с тем, что заблуждался по поводу нашей семьи в целом и меня в частности, воспользовавшись возможностью мы с ним поговорили по душам и он решил переписать свой рапорт для Верховного Суда. Кстати в его журнале я нашёл показания одного из бывших работников нашей семьи. В качестве благодарности и в память о былых временах, зная о его любви к выпивке, я отправил ему приготовленный мною лично высококачественный ликер. Думаю, прямо сейчас он испытывает нечто, похожее на эйфорию. Все – таки этот рыцарь заботился обо мне, многому научил. Я должен был отблагодарить его и заставить замолчать.

Ну, теперь все вопросы решены, брат стал новым главой семьи и я с чистым сердцем могу заняться исследованиями. Сплошные плюсы. Все – таки факультет алхимии в академии спонсировался очень слабо. К тому же академия являлась собственностью страны, а значит с правилами там очень строго. Мне не единожды делали выговоры по поводу моих исследований. Конечно удобно иметь под рукой магов, компетентных в иных чем я вопросах, но пока есть деньги, я смогу найти подходящих людей и за пределами академии. Накопив приличный капитал я готовлюсь провести самое масштабное исследование, пускай и в не очень подходящих условиях. Так или иначе я многому научился у профессоров и успел скопировать большинство интересующих меня работ из библиотеки. Я не жалею о уходе и не волнуюсь о будущем.

“Не волнуюсь” думал я…

“Как дела, брат?”

Спросил я, зайдя в кабинет нового владельца особняка. Брат махнул мне рукой, не отрываясь от разглядывания кипы бумаг.

Он вольготно развалился в кресле отца, словно то всегда принадлежало ему, поставил роспись и взглянул на меня.

“Ты еще не слышал? Что ж, я повторюсь. Меня не устраивает политика управляющего совета одной из наших земель. Я планирую реорганизовать то поместье и выбрать достойного человека, который возьмет бразды правления в свои руки. Ты получишь ранг виконта и в соответствии с новой ролью отправишься туда.”

Предельно чётко и понятно.

Мне дают титул и территорию. Звучит вроде бы заманчиво. Смогу проявить себя в качестве аристократа. И в обычной ситуации я должен был бы разрыдаться от счастья, кинувшись целовать ноги брату. Но владение территорией подразумевает под собой проживание на ней. То есть я должен покинуть город с развитой инфраструктурой, отказаться от защиты имперской стражи и поселиться в какой – то сельской местности без удобств и охраны как таковой.

Проще говоря брат предлагает никчемному второму сына скрыться подальше от его глаз.

Плохо. В столице работает крупнейших невольничий рынок королевства, равно бесконечный запас морских свинок для моих исследований. Кроме того, большинство товаров так или иначе проходят через Бросенул. Если я уеду мне волей – неволей придется ограничивать себя в экспериментах.

Можно заменить рабов на местных жителей, но такая идея чревата. Если переусердствовать поползут слухи, что негативно отразится на продуктивности фермеров и простых рабочих. К тому же, превращая вольных людей в рабов я нарушу закон, попаду на карандаш к Высшему Суду, чего хотелось бы избежать. А там уж придется думать не о продолжении исследований, а о сохранности собственной жизни.

Кроме того, придется разорвать договор с компанией, продающей мои зелья – потерять основной источник дохода. Это сильно ударит по моему карману.

…. Нет – нет – нет! Мне совершенно не подходит такой вариант!

“Постой! Но… ты не так давно стал главой семьи. В смысле, сходу менять управленцев – это может вызвать беспорядки среди других вассалов. Согласен? Может немного повременим с активными действиями?”

Я выдал мой ультимативный аргумент, но брат лишь фыркнул в ответ. Проклятье, получил власть и теперь творит что вздумается. Знай я как все обернется – сам бы стал главой, даже если бы пришлось убить его. Хотя в таком случае появились бы уже другие проблемы.

“Ты о чем? Королевский суд уже в курсе, иначе как бы я мог пожаловать тебе титул. Если ты останешься в столице – это вызовет еще большую сумятицу. Понимаешь?”

…Все давно решено, он просто поставил меня перед фактом.

Для этой страны – да и для всех остальных – титул виконта или так называемого вице – графа означает правую руку графа. Да, почетное звание, которому полагаются всяческие привилегия, но по факту я – первая слуга графа и членов его семьи, обязанный выполнять все приказы. Дать титул может только правительство, но учитывая позицию брата и его связи, ему совсем не сложно пролоббировать подобное решение.

“В-возможно, хотя…”

“Не может же сын прославленной семьи Обениэль целыми днями сидеть дома? Разве ты не видишь, открывающихся перед тобой возможностей? С учебой ты уже попытался и явно неудачно. Это твой шанс ступить на путь аристократа.”

Весомый аргумент. Повернул мои слова против меня, тем самым отрезав все пути к отступлению. Если я откажусь, то буду выглядеть как аристократ, пренебрегающий своими обязанностями, доверие общества ко мне – и так не слишком высокое – упадет до нуля. В этом мире все решается твои положением в обществе и властью, я не могу бросить все. Если проводить аналогии с моим прошлым миром – все равно что компания, потерявшая доверие клиентов. Кто захочет вести с ней дела? Будет сложнее заключать сделки с торговцами и соответственно получать деньги, необходимые для покупки морских свинок.

И все же, поступить так подло с братом, который добровольно отказался от прав на лидерство? Я конечно не ожидал хвалебной оды, но он мог хотя бы поддержать меня.

В итоге я не сдержался.

“Брат… ты так сильно хочешь выгнать меня из дома?”

У меня не было особых надежд на ответ. Это так, скорее нытье проигравшего.

Однако в глазах брата появился странный блеск.

“––Ну конечно.”

Заявил он.

“Думаешь твои кровавые эксперименты не отражаются на репутации семьи? Да, все убитые тобою – рабы. То есть закон ты не нарушал. Но всему должен быть предел?!”

Он ударил кулаком по столу, резко встал, подошёл к окну и открыл его.

“Взгляни, я отсюда вижу последствия работы твоего крематория! Ты продолжал заниматься этим из года в год, за исключением периода учебы, а мы даже не могли провести вечеринку у нас дома! А что думали наши соседи, видя огонь на заднем дворе и чувствуя этот запах? Ты хоть понимаешь во что превратил нашу жизнь?!”

Кажется, брат не притворялся, его руки сильно дрожали, время от времени от почесывал голову. Он продолжал обвинять меня, не останавливаясь ни на секунду. Не давая мне втиснуть и слова.

А что я могу? Видимо потянул не за тот переключатель.

“Ты знаешь сколько мне лет? Двадцать пять. Пора бы завести детей, не так ли? Вот только у меня нет жены. Снова благодаря тебе. Другие семьи боятся посылать своих дочерей сюда! Не говоря уже о первой невесте, родители которой со слезами на глазах умоляли разорвать помолвку! ‘Наша дочь не может связать свою судьбу с человеком из особняка людоедов!’ И это только один пример. Число слуг в нашем доме уменьшилось как минимум вдвое! Понимаешь? Люди бегут из графской семьи!”

“Д-да…”

“Знаешь ли ты сколько страху принес отцу? А? Отец заболел из – за твоих увлечений, а после того как ты показал свое настоящее лицо, ему стало совсем худо, он умер из – за тебя. Ты знал?! Хотя, конечно знал, возможно ты то и подмешал ему в еду какой – то яд! Давай, скажи мне. Это ты убил его?!”

“Ты же понимаешь, что твое обвинение – полный бред?”

Возможно тревоги несколько ухудшили его состояние, но настоящая причина болезни отца – это его образ жизни. Он успел собрать неплохую коллекцию – диабет, подагра, повышенное давление и так далее, в общем заботился о своем здоровье как мог. Конечно, его смерть сыграла мне на руку, но в чем смысл травить человека, который уже находился одной ногой в могиле.

“…Что ты сказал?!”

У брата совсем снесло крышу, он перелез через стол. Лицо красное, перекошено от ярости.

Взмахнул кулаком. В тот же момент активировалось моя экипировка, создав вокруг тела прозрачный барьер, полностью поглотивший удар.

Брат же, словно не понимая тщетности своих усилий, только усилил напор.

“Не включай дурачка! Ублюдок! Ты убил его! Мать погибла, рожая тебя! Ты демон! Демон! Сколько ты еще будешь издеваться надо мной?! Ответь мне, Талес!!”

“Брат, успокойся. Ты себе так руку сломаешь.”

Пожав плечами, сказал я. Наконец он отступил. С искореженного кулака капала кровь. Поздно я спохватился.

“Ох, ничего не поделаешь…”

Придется помочь ему. За долгие годы экспериментов с человеческой анатомией я в совершенстве освоил восстанавливающую магию. Мой талант к магии, за пределами алхимии, довольно посредственный, но уж такой перелом залечить смогу.

Брат слегка дернулся, когда я дотронулся до его руки. “Пожалуйста не шевелись. Иначе кость может срастись криво.”

“Пошёл ты––”

“С другой стороны, всегда можно разрезать и решить проблему хирургическим методом.”

Он кажется уловил намёк, встал смирно.

Как только с лечением было покончено, брат тут же отдернул руку за спину. Словно он коснулся чего – то очень мерзкого. Обидно.

“…Я и не знал, что брат ненавидит меня так сильно. Такова плата за мою доброту? Что ж, слушаю и повинуюсь.”

“…Пффф! Будь ты всегда таким, мне не пришлось бы доходить до крайностей.”

Сказал он, снова усевшись в кресло. Как и ожидалось от графа, он уже справился с гневом и с виду полностью пришёл в себя. Хотя враждебность по отношению ко мне никуда не делась.

“Ты мог бы заранее предупредить меня. Что насчет деталей? Я могу выбрать место службы?”

“Здесь.”

Брат положил палец на карту. Название места, кхм. Марлин? Впервые слышу. Регион Волден, одна из старейших территорий семьи Обениэль, расположенный в самом углу… серьезно. Он специально выбрал край карты?

Триста пятьдесят километров к юго – востоку от столицы. С точки зрения бывшего японца, все равно что добраться из Токио в Тохоку[1], если идти на север или до озера Бива[2], если идти на запад.

“Далековато.”

“К тому же эти земли находятся на границе с другой страной. Взгляни на ситуацию с моей стороны, в таком месте должен находиться человек, которому я могу по – настоящему доверять, верно?”

Лицемер. В теории к востоку от Марлина или вернее будет сказать региона Волден, издавна принадлежащего семьи Обениэль, начинается Федерации Сан Галлен. Однако две страны разделяет горная гряда и настоящая пограничная дорога лежит несколько севернее. Мало того, что он отдал мне огромную территорию, так она еще и по большей части покрыта лесами и горами.

…Одним словом – глушь.

“Ах, чуть не забыл… раньше там находились крупные медные шахты.”

Словно пытаясь успокоить меня сказал брат, однако я уверен – ему плевать на эти земли.

‘Раньше’ находились? Раз он так навязывает мне Марлин, значит хорошие шахты давно исчерпали себя, а что осталось вырабатывать экономически не выгодно.

Я пытался отрешиться от эмоций, но его слова все – равно смогли загнать меня в депрессию. Ссылка в подобное место – что я могу сделать? Стоп. Земли? Виконт?

Я чуть не закричал от радости. Брат вроде бы ничего не заметил. Намеренно делая как можно более хмурое лицо, я продолжил расспрашивать его.

“…А что делать с бывшими губернаторами?”

“Они перейдут под твое командование. Позаботься о них.”

Хочет кинуть новичка в бассейн с акулами?

“А здание мэрии?”

“Разрешаю построить новое. Ты же брат главы семьи, негоже тебе донашивать вещи за прошлым управленцем.”

‘Разрешает’ хех. Значит никаких дотаций не предусмотрено? Я правильно понял?

“Когда я отправляюсь?”

“Завтра.”

Эй, притормози коней.

Он застал меня врасплох и очевидно заметил как дернулось мое лицо.

“…Так скоро?”

“Из – за глупого расследования Высшего Суда вопрос правопреемства и так слишком затянулся. Следовательно, пока я официально не вступил в должность главы семьи, работа на подконтрольных нашей семье территориях замерла. А значит надо действовать быстро.”

Рассказывая о проблемах семьи он мог бы улыбаться чуть меньше. Его слова – полнейшая ложь. С тех пор как отца свалил недуг, он сразу же взял управление делами на себя.

Я бы мог сказать еще много неприятных вещей, но в итоге проглотил жалобы и просто кивнул. Он хочет сбросить свои неудачи на меня, тем самым усложнить мне жизнь. Пусть так, я же не должен ловить каждое его слово.

“Да, я понимаю. В таком случае мне нужно подготовиться.”

“Стой.”

Не успел я и сделать и шагу к двери, как меня остановил властный голос.

“Что еще?”

“Ты теперь правитель, пускай и отдаленных земель, так что должен выглядеть соответствующе. Я не намерен и далее терпеть твое поведение.”

“А, имеешь в виду прекратить алхимические исследования и закрыть подземную лабораторию?”

Не извольте беспокоиться. Я и не намеревался выставлять свои секреты на всеобщее обозрение.

“Верно. …..И еще кое - что. Насчёт подготовки. Я не потерплю проколов в работе. Если ты накосячишь, я буду вынужден наказать тебя, не взирая на наше родство.”

Я вижу жажду крови в глазах брата.

Уже не детское недовольство, а четкое, отточенное намерение.

Найти слабое место противника, использовать общественное мнение. Бить не мечом, но властью – типичная тактика аристократа.

“…Уже в предвкушении. У меня нет должного опыта, но я обещаю стараться изо всех сил.”

Сказал я, снова повернувшись к нему спиной.

Мне выделили клетку. Клетку для содержания особо опасных зверей.

Кормите их обьедками лишь бы не сдохли, подождите пока они ослабнут и нанесите удар в открывшуюся между доспехами щель. Таков план брата.

…Ну, удачи.

Он показал, что пока не готов убить меня.

Время – друг алхимика. Пока брат машет руками и укрепляет свою решимость, я смогу подготовить контрмеры.

Проблема с покупкой рабов. Отданная мне территория отрезана от крупных городов. Там есть только поля, холмы и леса.

Чем я буду заниматься там? Любоваться природой, дышать свежим воздухом?

Спрятав ухмылку, я опустил плечи и еле переставляя ноги вышел из кабинета. Ладно, осталось придумать как поступить с моей новой игрушкой, под названием брат.

Кстати об этом, у нас ведь был похожий разговор с отцом?

Снаружи ждала Юни. Брат ненавидел моих рабов, поэтому я не мог провести её внутрь.

“Хорошая работа мастер.”

“Ну, я по большей части только кивал. Что насчёт тебя? Молодец, сдержалась.”

Сказал я, вытерев ей рот. Палец испачкался кровью. Представляю, как сложно ей было устоять на месте, когда брат пытался ударить меня. Она даже прокусила губу. От такого шрама не останется, но если что Юни способна и сама подлечить себя.

“Я не заслуживаю вашей похвалы.”

Она опустила голову.

Во время обучения в магической академии Юни чересчур оберегала меня и в итоге случился тот инцидент. В некоторых ситуациях её можно назвать негибкой. Что ж, сейчас она сдержалась, а значит учится на ошибках, думаю, больше такой проблемы не возникнет.

“Итак, ты все слышала?”

Прошептал я ей на ухо, приложив испачканный палец к её губам. Но не успел он коснуться её зубов, как был обхвачен нежными губками. Юни хорошенько почистила его своим языком.

“Ум…. Гумс. …. Уууда, подготовиться к отьезду и закрыть лабораторию, верно?”

Ответила она, аккуратно вытирая мой палец носовым платком. Возможно мне показалось, но выпустив палец изо рта она на мгновение опустила губы, словно не желая его отпускать. Делать такое днем, еще и посреди коридора – не слишком прилично, она могла бы сразу воспользоваться платком. Неуместное проявление близости между мастером и подчиненным. Если не сказать сексуальное домогательство, но если другая сторона не против – в этом нет ничего плохого. Я ведь прав?

“Верно. Сделай все быстро.”

“Поняла. …..М-01, 02, 03.”

Из – за угла вышли три девушки, тут же опустившиеся на колени.

Дабы не плодить новые слухи я создал звуковой барьер, скрывающий наш приватный разговор. Он относился к низкоуровневой магии и поэтому изолировал звуки только определенной громкости. Однако был и плюс – такой барьер практически невозможно засечь. За исключением алхимии я неплох вот в таких трюках и магии восстановления. Будь у меня талант к атакующей магии – использовал бы её.

“М-01 здесь.”

“М-02 прибыла.”

“М-03 также здесь.”

Они назвали свои имена, при этом не показав ни единой эмоции на лице. На шеи видны серебряные ошейники. Одеты в однотипные костюмы горничных. Несмотря на некоторые различия в строении лиц и тел, они выглядели как тройняшки.

Они были ‘продуктами’, созданными на основе полученных от Юни данных. Рабами, созданными по определенному проекту. Люди называют их (вроде бы) М – серией. Кстати М – означает горничная[3] … Пожалуйста не называйте их дешевкой, это ранит мои чувства.

Проще говоря, они были массово произведенной копией Юни. Естественно только в общих чертах, чтобы догнать разносторонне развитый оригинал им придётся пройти через множество долгосрочных тренировок, но мне это не интересно. Я поработал с их мозгами, а позднее использовал различные препараты для усилениях их способностей. Тем не менее основной моей целью было подавить любые возможности предательства.

Не стоит ждать от них многого в битве, зато они вполне справляются с обязанностями горничных и могут помогать в исследованиях. Пока мы находились в Сан Галлене, девушки успешно торговали зельями.

У них нет имён. В отличие от Юни, уникальной куклы, серия М изначально планировалась как массовый продукт. Я бы устал придумывать имена для каждой. Ну, до прохождения реструктуризации мозга, я все же позволяю им пользоваться своими именами.

“Завтра мастер покидает особняк. Нужно все подготовить. Вы ведь знаете с чего начать?”

“Да, Босс. Согласно третьему руководству по экстренным ситуациям мы должны собрать ингредиенты выше ранга С и инструменты. Остальное уничтожить или выбросить.”

“Вопрос. Ингредиенты, смешиваемые в данный момент, я могу получить инструкцию по их утилизации?”

“Отвечаю. Активируйте те, что находятся в финальной стадии и завершите настройку Опус 02. Остальное уничтожить, вне зависимости от приоритетов. Понятно?”

“Да, Босс. Приступаем к исполнению.”

“Хорошо. Передайте моё сообщение Б – 01 и Б – 02. На этом все.”

““Да, Босс.””

В унисон ответили горничные М – серии.

Хмм, об этом разговоре. Его ожидаешь увидеть скорее в военном романе или научной фантастике, а не фэнтези мире, развитым на уровне средневековья. В общем сцена не слишком вписывалась в данный мир. А создал её никто иной как я.

Кстати о упомянутых Б – 01 и Б – 02, это уже друга модель – дворецкий тип Б. По аналогии Б[4] означает ‘дворецкий’. Я выбирал самых крепких рабов среди мужчин, так как их основная специальность как раз – таки битвы. Отсюда Б можно трактовать и как ‘боец’. Они также практически неотличимы друг от друга и дешевы в производстве.

Я посмотрел на Юни. Отдающую приказы подчиненным М – серии, как человек, изменивший её мозг, я не могу не испытывать гордость за её рост. Идеально воспитанная, обворожительная. Кто бы мог подумать, что из находящегося при смерти комка плоти, найденного мною на невольничьем рынке, вырастет такая красавица. Еще во время операции по восстановлению костной структуры, я заметил, что они (то есть кости) имеют красивую форму, а теперь я вижу полностью сформировавшийся продукт.

Примерно те же чувства я испытал, когда закончил с её модификацией четыре года назад.

Как с изысканным лакомством, сколько не ешь – все равно приятно.

Юни встревожилась, заметив мой задумчивый вид.

“Что – то случилось, мастер?”

“О, ничего такого. Я просто размышлял, Юни выросла настоящей красавицей.”

Без тени смущения ответил я. Она – моя собственность, преданная мне всем своим естеством, нет смысла врать. Ахх, отношения без лжи – прекрасны.

Юни несколько раз моргнула, а затем изящно поклонилась.

“Я не заслуживаю таких слов. Большое спасибо, мастер.”

Не сдержавшись, я почему – то кивнул ей.

Идеальная горничная. Без оговорок.

Мы знаем друг друга уже десять лет. Она прошла долгий путь, чтобы стать таковой.

Пока у меня в руках есть подобный козырь, можно не бояться козней нового графа.

Не могу удержаться от сравнений себя с богом, ведь мне беззаветно служит ‘идеальный продукт’, моя гордость. Нет, соберись, такие мысли опасны. Я должен помнить: снижение бдительности – первый шаг к получению ножа в спину.

[1] Аграрный регион на северо – востоке острова Хонсю.

[2] Крупнейшее пресноводное озеро в Японии

[3] Maid. Я не стал менять на Г – серию, т.к. звучит не очень да и в будущем не хотелось бы запутаться.

[4] butler

…Дождливо

С листьями, закрывающими небо, в лесу было совсем темно.

И в этой тьме, мягкие и неспешные капли воды безжалостно крали остатки тепла из измученного тела.

––Я просчитался.

Прошептал мужчина.

“Ты выглядишь способным малым. Гору пересечь не просто, можешь присоединишься ко мне?”

С этих слов всё началось.

Лидер группы был того же ранга, что и он. Человек, постоянно ищущий острых ощущений, путешествующий между городами в поисках чего – то нового. Он любил поболтать. Да и вообще, среди высокоранговых авантюристов объединяться в команды – обычное дело, всё – таки в подземелье один не сунешься. А подземелья значат большую награду, редкие ресурсы, легендарные сокровища и конечно же ожесточённые схватки со скрывающимися там монстрами.

Как правило я стараюсь работать в одиночку и не полагаться на остальных, но уж слишком сладко он уговаривал. Само подземелье проблем не доставило, по – крайней мере пока мы не дошли до сокровища и охраняющего его босса. А вот дальше оказалось, что парень позвавший меня с собой заранее спланировал западню.

Слишком поздно ко мне пришло осознание - за исключением ядра команды, все приглашенные авантюристы были одиночками вроде меня. Понятный в общем – то план использовать нас для зачистки подземелья и вырезать при дележке добычи. Как бы не был ты силён, а честных схваток один на один в реальном мире не бывает. Вот почему они украдкой следили за мной и как только я выдохся напали. Ещё и эта униформа, которую они скрывали до поры до времени. Из всей неосновной группы уцелел только я.

–Вот дурак.

Несмотря на свой ещё довольно молодой возраст, парень считался авантюристом – ветераном, рано начал. Он отточил свои навыки в городском отряде виджиланте. И наконец устав от монотонности жизни покинул родные места семь лет назад. Если вы смогли выжить в городе, то и в большом мире не потеряетесь. Так всё и вышло.

Убийство коллег – авантюристов очень подлый поступок. Я не должен был подставлять спину людям, которых не знаю. Из – за жадности нарушил своё главное правило, за то и поплатился.

Я сокрушил предателей, что вроде бы хорошо, но в процессе получил слишком много ран. Из всего моего снаряжения остался только меч, восстанавливающие зелья закончились. И похоже с этим мечом в руках я и умру.

––Подумать только, встретить свой конец в месте вроде этого.

Сожаления заполнили мою грудь вперемешку с сильной болью.

Нет. Я не хочу умирать здесь. Умирать в богом забытом лесу, обратиться в кости. Ещё рано сдаваться.

Я хочу снова почувствовать вкус битвы! Хочу стать мастером меча! Хочу и дальше сражаться с моим мечом.

Бесконечно скучные года, прожитые в маленьком городке, я неустанно тренировался дабы стать сильнее. Это моя суть как мужчины. Деньги, женщины, алкоголь, еда – ничего не приносило мне больше удовольствия чем вес меча в руке. Я тренировался, когда только мог, сокрушил бесчисленное число врагов и всё равно продолжал улучшать свои умения. И что мне это дало?

Почему же всё так вышло.

Я пытался построить свою неразрушимую цитадель меча, терпеливо собирая её камень за камнем и сегодня допустил ошибку. Цитадель рухнула. И ладно бы умереть от рук мастера, но получить удар в спину – как же это глупо.

––Я не хочу умирать.

Я тону в океане сожалений и самокопаний.

Я не хочу умирать, чёрт, не хочу умирать, не хочу!

Полагаться на меч, чувствовать его в руке, махать им. Такова моя гордость. Я не уступлю, как бы не давили обстоятельства. Я хочу жить и убивать с этим девизом, обращать моих врагов в пыль. Считаете меня жалким? Ну так смейтесь, мне плевать. Считаете меня бесчестным человек? Ответ тот же. Мне не интересно мнение дураков, не понимающих пути меча.

––Смилуйся

––Даруй мне силу сбежать из лап смерти

––Я сделаю всё что угодно

––Я откажусь от своей гордости, продам душу

––Только позволь мне жить с мечом снова!

И в тот момент,

Он услышал звук подков, цокающих о грязь. Звук колёс, перекатывающихся через кочки.

––Карета?

Он понял, что находится на дороге. Похоже находясь в полубессознательном состоянии и цепляясь за остатки жизни, он каким – то образом выбрался из леса. И прямо сейчас к нему приближалась карета.

С громким ржанием лошади остановились в нескольких метрах от мужчины.

Кто – то вышел наружу. Дорога была скользкой и грязной, однако человек шагал абсолютно бесшумно.

Мужчина охнул от неожиданности, не веря, что всё происходящее реально.

К нему приближалась девушка.

Даже с затуманенным взором, в темноте, он видел её нежную светлую кожу. Пара глаз подобных огромным изумрудам. Прекрасное лицо, не выражающее никаких эмоций и все же чувствовалась в нём некая твёрдость. Всё в её внешности было идеальным. Но мужчину удивила не только внешность девушки.

Она была одета в однотонное платье со сложной вышивках на манжетах и белый фартук, который, казалось, освещал собой ночь. Её блестящие чёрные волосы украшала белая лента, прекрасно гармонирующая с прочим нарядом. На её левой руке висел браслет с надписью ‘примерная слуга’.

Горничные. Слуги в дворянских особняках или у особо зажиточных торговцев. С чего бы одной из них оказаться здесь, на изъеденной дождём дороге, стоять над умирающим мечником?

Странное зрелище. Нет, если человека в карете сопровождает горничная, значит он может себе это позволить, но почему именно она пошла проверить человека, валявшегося на дороге. Возможно он бредит, ведь в происходящем нет никакого смысла.

Мужчина уж было подумал, что сходит с ума, но затем заметил ещё одну странность.

––Она вооружена.

На левом бедре девушки виднелась рукоять меча. Обоюдоострый клинок около шестидесяти сантиметров длиной. В принципе логичный выбор для некрупного человека, но почему его носит женщина – слуга?

На её груди, поверх фартука, был прикреплён именной значок авантюриста.

Горничная с мечом, плюс знак гильдии, рабыня. Мужчина знал лишь одного человека, подходящего под все три критерия.

“Серебряный волк…?”

Он услышал о ней в Бросенуле, столице соседнего королевства Арквелл. Тамошние авантюристы только и говорили о горничной – рабыне, охраняющего какого – то дворянина.

Известной как “Юни, Серебряный Волк.”

Она не из тех кому можно указывать. Её истинная натура – проклятый серебряный волк. Та, кто без колебаний отрубит человеку голову если заподозрит в нём врага.

“…Давно меня так не называли, навевает ностальгию.”

Ответила она.

Сухой и какой – то отстранённый тон, но голос несомненно принадлежит юной девушке. Из – за бросающейся в глаза внешности сложно точно определить её возраст, но по мнению мужчины она ещё подросток. Все черты соответствуют описанию ‘Серебряного Волка’.

“Ты назвал меня этим именем… кто ты такой?”

Девушка осмотрела мужчину с ног до головы.

Она сильна. Мужчина ощущал это на подсознательном уровне. На две головы его ниже и вероятно весит в два раза меньше. Она выглядела абсолютной спокойной, но даже так он чувствовал кровожадность в ней и это пугающее чувство отражалось болью в его ранах. Не факт, что он смог бы справиться с ней даже в идеальном состоянии.

Сомнений быть не может, она – ‘Серебряный Волк’.

Мужчина пытался вспомнить всё, что слышал о девушке.

Стала авантюристом в десять лет, достигла D – ранга всего за год.

В тоже время без шансов расправилась с тремя авантюристами аналогичного ей ранга за то, что те оскорбили её хозяина.

Достигнув С – ранга она не пыталась подняться выше, однако получило личное прозвище в качестве исключения, за свои выдающиеся достижения…

И конечно же самая известная история: была одна ушлая команда, решившая монополизировать хорошее место для охоты, они даже умудрились прогнать нескольких неплохих авантюристов В – ранга. Какое – то время то подземелье оставалось под их контролем пока туда не пришёл кто – то ещё и не вырезал всю команду. Гильдия объяснила произошедшее появлением особенно сильного монстра, а один из её работников в шутку сказал:

“Этот монстр, о котором все говорят… возможно серебряный волк?”

Как - то так.

Появились свидетели якобы видевшие Серебряного Волка, направлявшуюся в сторону подземелье незадолго до инцидента.

Такого рода история походит на детскую страшилку, но прямо сейчас мужчина готов был поверить в неё. Разбивающаяся о землю вода заглушала звук сглатываемой им холодной слюны. Он прислушался к своему дыханию.

Девушка задала ещё один вопрос дрожащему и лишившемуся сил мужчине.

“Ты хочешь умереть?”

“Ха…?”

“Если ты не из врагов моего Мастера, возможно он проявит милосердие и спасёт тебя.”

Эти слова эхом отражались в сердце мужчины.

“……!”

Спасёт меня?

Я смогу избежать смерти?

Мне ведь не показалось?

Мужчина был готов уцепиться за любую соломинку.

“Я повторюсь, кто…”

Но не успела она договорить, как мужчина дал волю своим чувствам.

“…Не хочу…”

“?”

“…Не хочу умирать…”

“Я же сказала, что хочу знать кто ты такой…”

“…Не хочу умирать!... Я не хочу умирать!!”

Его крик, наполненный тревогой, отразился эхом в тёмном лесу.

Крик человека, забытого всеми, даже богом.

И кажется его мольба была услышана.

“-Хм? Ты уверен?”

Услышана Дьяволом.

“…Мастер?”

Серебряный Волк озадаченно посмотрела на подходящего парня. Мастер? То есть он тот самый лорд?

Юноша. Вероятно, около двадцати лет, сохранивший отчасти мальчишескую внешность. Синие глаза, создающие интересный контраст с красными, цвета меди волосами. Лицо симпатичное, но словно неживое. Как у куклы, хорош настолько, чтобы не привлекать к себе лишние взгляды, но вряд ли вы вспомните о этом парне через пару дней. Кем бы он ни был на самом деле, мужчина видел перед собой лишь ничем не выделяющегося аристократа.

Так этот непримечательный парень – хозяин Серебряного Волка?

Тот сделал ещё шаг навстречу мужчине.

“Пожалуйста, не приближайтесь к нему, я ещё не выяснила кто он такой.”

“Раненый человек, кто ещё? Похоже авантюрист.”

“Есть вероятность, что он подосланный убийца.”

Заявила девушка, пока юный лорд осматривал мужчину безмятежным взглядом.

Он полностью проигнорировал её слова и сделал ещё несколько шагов вперёд.

“Даже если так, на что он способен в таком – то состоянии?”

Всё также спокойно ответил парень.

В любой другой ситуации, даже не взирая на тяжесть своих ран и присутствие Серебряного Волка, мужчина расценил бы такие слова как оскорбление и попытался бы убить обидчика.

Но мужчина понял. Парень не призирал его и недооценивал, а действительно был уверен в своей безопасности.

Серебряный Волк отступила, возможно она также поняла это.

“––Прошу прощения за свою дерзость.”

“Да ничего. Я не возражаю.”

Махнув рукой, сказал парень и присел рядом с мужчиной, прошептав нежным голосом.

“‘Я не хочу умирать’. Так ты сказал, верно?”

“Д-да”

Без колебаний ответил мужчина.

“Ты не хочешь умирать, какую бы цену не пришлось заплатить, верно?”

“Да.”

Снова моментально ответил мужчина.

“Даже если тебе придётся направлять свой меч на невинных людей, ты всё ещё не хочешь умирать, верно?”

“Да…”

“Даже если перестанешь быть человеком, ты действительно не хочешь умирать, верно?”

“Да!!”

Мужчина ответил на вопрос… утвердительно.

“Не хочу умирать! Я… не хочу умирать!”

Слёзы хлынули из его глаз, смывая грязь с лица.

Грязь на дороге смешивалась с его соплями.

Какой убогий вид. Как авантюрист, мечник, может выглядеть подобным образом?

Плевать, как бы он сейчас не выглядел…

“Даже… даже если мне придётся отринуть свою гордость! Продать душу! Я не хочу умирать!... Я не хочу умирать!”

“––Прекрасно.”

Дьявол оценил его решимость.

“Эти слова гораздо важнее того, кто ты такой и только они могли привлечь меня.”

“Ты… поможешь мне?”

“Да, конечно… Юни, помоги дотащить его до кареты. Я уж было подумал, что в этой поездке так и не случится ничего интересного, но на обратном пути мы нашли забавный экземпляр.”

“Как пожелаете.”

“Что ж, для начала нужно оказать ему первую помощь. В – 01, если не затруднит – принеси мне анестетик, бинты, шины и что – нибудь для разгона крови.”

Молодой лорд отдал приказы горничной и мужчине с таким же как у них пустым лицом.

“Эй, ты… если бы я ответил… по – другому, чтобы ты сделал?”

Уже теряя сознание спросил мужчина.

На пороге смерти он ухватился за руку помощи, протянутую ему неизвестно кем.

Если бы он отверг предложение парня, что тогда?

Этот вопрос настойчиво гудел в его разуме.

“Хмм? Дай - ка подумать… если бы ты отказался…”

Без особого интереса ответил молодой лорд.

“––Я убил бы тебя в соответствии с твоим желанием и возможно немного бы поэкспериментировал с мёртвым телом.”

“…Понятно.”

Мужчина прикрыл веки, даже не пытаясь понять смысл этих слов.

“Ну – ну, тебе нечего бояться… Ты ответил правильно…”

А после его сознание погрузилось во тьму.

Он молился проснуться живым… и прежним.

И в каком – то роде его желание было удовлетворено.

Он действительно откроет глаза и не найдёт видимых изменений в своём теле.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“Отличная погода…”

Направив руки к солнцу, я потянулся. Я даже подумал, что столь прекрасное утро выгонит усталость из моих измученных мышц и суставов. Что ж, погода несколько поспособствовала улучшению моего настроения, но желаемого эффекта, к сожалению, не оказала.

“Идеальное утро для начала путешествия, не так ли братец?”

Обратился я к парню, всю ночь проследившему за моими сборами. На что тот, Линус Штрейн Обениэль, ответил с лучезарной улыбкой.

“Ты прав Талес. Сегодня мой маленький брат покинет особняк, даже погода на твоей стороне.”

“Действительно! Ахахаха…”

“Ахахаха…”

Настал день расставания, но мы весело смеялись на замечания друг друга. Какая прекрасная, согревающая душу атмосфера. А вот лица слуг, вышедших проводить меня были чернее тучи. Возможно потому что они не скрывали своих истинных чувств, а наш с братом разговор был насквозь пропитан сарказмом.

“Ничего не забыл? Ну, в добрый путь.”

Серьёзным тоном сказал мой брат. Сегодня у него необычайно хорошее настроение, может он и не прикидывается? Что ж, уж лучше так, чем уезжать со скандалом.

“Да. Тогда, увидимся позже.”

“Ох, мой дорогой Талес. Как жаль, что ты допустил такую досадную оплошность. Ведь ты должен был сказать ‘прощай’.”

“Ахаха! Брат слишком суров. Но разве ты также не допустил ошибку?”

“Хм? И в чём же?”

“И снова. Мне кажется ты хотел сказать что – то вроде этого…”

Я бесшумно пошевелил губами.

Отправляйся. В. Ад.

“––Согласен?”

“…Подловил меня, ахахаха!’

“Ахахахаха!”

Не спавший всю ночь брат натужно рассмеялся, на его лбу пульсировала вена. Нехорошо. Из – за того, что я сделал его настроение начинает оказывать слишком большое давление на тело. Что ж, не стоит мучить его ещё больше и только я собирался откланяться, как…

“И долго будет продолжаться этот фарс?”

Раздался низкий голос, принадлежавший мужчине, стоявшему у главного входа. Чёрный дырявый плащ, в доспехе полно трещин. Мужчина разбойничьего вида был одет в преимущественно чёрные цвета, на спине висел Цвайхандер. Создавая им давящая атмосфера как бы намекала – он не обычный человек.

“…Кто ты?”

На повышенных тонах спросил брат. Вполне логично. Ведь он впервые видел этого человека. Да и с чего бы какому – то бандиту заваливаться в дворянский дом.

Было во взгляде брата нечто опасное, примерно так он смотрел на меня в детстве, когда намеревался подраться. Скорее всего сейчас он позовёт охрану.

Я решил вмешаться дабы не усугублять ситуацию.

“Он авантюрист, нанятый сопровождать меня. Нет, вернее бывший авантюрист, отныне работающий на меня.”

Нет смысла врать.

“Почему я узнаю о твоём новом сопровождающем только сейчас?”

Нахмурившись спросил брат.

“И вообще откуда он взялся?”

“Всё произошло несколько спонтанно, но он знаком с Юни и как раз был проездом в нашем городе. Неловко вот так вот обременять человека, но я всё же попросил его сопровождать меня.”

Возможно моё объяснение показалось брату подозрительным, но он таки купился, презрительно фыркнув.

“Мои извинения гостю брата. Могу ли я узнать ваше имя?”

Опять же, сомневаюсь, что он раскаивался. Оно и понятно, с чего бы главе дворянской семьи вообще обращать внимание на какого – то мужчину в лохмотьях.

Тот и сам прекрасно понимал ситуацию, пожал плечами.

“Дью. Дью Шварцер. Авантюрист В – ранга. Возможно вам известно моё прозвище - ‘Двуручный Меч Дью’–”

“К сожалению, впервые слышу.”

Дью тяжело вздохнул. Если мой брат и прибегал к услугам авантюристов, то вероятно работал напрямую с гильдией, просто размещая задание и оставляя сотрудникам награду. По – крайней мере большинство дворян поступало именно так или даже нанимало авантюристов к себе на службу, а на остальных они плевать хотели.

Во – первых дворяне смотрят на простолюдинов, за исключением духовенства и торговцев, как на скот и так было всегда. Ниже них только рабы. Ведь за убийство простолюдина у вас могут быть проблемы с законом, а на рабов можно охотиться как на добычу, и никто и слова не скажет. Но как вы можете убедиться на моём примере, в каждом правиле бывают исключения.

В общем, поведение моего брата не выходит за рамки обыденного. Дью не разозлился. По – крайней мере не должен был.

“Брат, уже наговорился? Тогда, Дью – полезай в карету. В смысле в мою. Есть ещё одна для эскорта, но она ниже, мы ведь не хотим, чтобы твой меч застрял внутри?”

“Понял. Для меня честь сопровождать нового виконта.”

Сказал Дью, развернувшись к карете. Брат пристально следил за ним.

“Подумать только, ты нанял ещё одного авантюриста помимо девчонки, старая собачка уже наскучила?”

Похоже ему ещё не надоели эти шутки. Ладно, пусть порадуется.

“Я ведь получил звание пэра, дополнительные руки лишними не будут. К тому же, если взваливать всё на Юни - это может негативно сказаться на её красоте, как думаешь?”

Нужно было видеть лицо брата, когда он услышал мой ответ.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“Все это очень странно.”

Прошло какое – то время с того момента, как мы тронулись в путь, прежде чем Дью открыл рот. Он массировал свой лоб, в точке над бровями, пока я любовался пейзажами за окном.

“Ты сказал, что покопался в моей голове, но почему я так хорошо себя чувствую. Где, ну там… тошнота, головокружение и тому подобное?”

“Я постарался исключить любые побочные эффекты.”

Прижав руку к щеке, размеренно вибрирующей от хода кареты, ответил я.

Честно говоря, мне дико хочется спаться, вырубиться пока мы не прибудем на место. Но и сбор данных о экспериментальном образце важен. Поэтому я пересилил себя и попытался выжать как можно больше из нашего разговора.

Верно.

Мечник в чёрном, авантюрист по имени Дью Шварц. А также ‘продукт’, на которой я потратил уйму времени и сил, мой второй шедевр. Второй после Юни.

Было интересно сравнивать её, с детства улучшаемую медикаментами вкупе с программой тренировок, и его.

Воспользовавшись информацией, полученной после модификации М – серии, я переделал его уже полностью созревшее тело. Усилил скелет дабы оптимизировать работу мышц, ускорил отклик нервной системы и так далее. Таким образом он может резко увеличивать свою физическую силу на определённое время, в теории. Мне ещё только предстоит протестировать его.

С одной стороны, Юни, менявшаяся постепенно, с другой Дью – изменённый в кратчайшие сроки. Какой подход лучше? Ну, можно сказать, что у каждого есть свои достоинства и недостатки. Мозг Юни был модифицирован в детстве, в процессе развития, а прибавить сюда многопрофильное образование и получаем универсальную единицу, она уникальна. Понадобились годы на её обучение, но оно того стоило. Дью же уже обладал неплохим опытом в определённой сфере деятельности, было бы глупо не воспользоваться этим. Возможно теперь ему будет сложно подстраиваться под оппонента, зато развиваемые им ранее навыки достигли пика. К тому же в случае чего его можно выгодно продать. В отличие от него, Юни всё ещё имеет скрытую козырную карту–

Что – то меня занесло.

“Наш лорд не слишком откровенничает с другими людьми.”

Сказал Дью усмехнувшись.

“О чём ты?”

“Когда ты представлял меня старшему брату. То, что ты сказал – это ведь одна большая ложь.”

“Мастер не солгал!”

Юни, до этого момента выступавшая молчаливым наблюдателем, вмешалась в разговор.

“Я нашла тебя, затем твоё тело хранилось в подвале особняка, то есть было неподалёку. Твои финальные корректировки были сделаны в спешке перед отъездом и хотя такова была воля мастера, мы должны извиниться перед тобой.”

“Я повела себя слишком самонадеянно, это лишь моё мнение.”

Как и ожидалось от моей подруги детства (я ведь могу так называть её?). Она идеально прочитала ход моих мыслей. Действительно, Юни первая нашла Дью, валявшегося перед нашей каретой, когда мы возвращались из Сан Галлена после инцидента со следователем. Он хотел жить любой ценой и поэтому я изменил его, сделал моим персональным охранником, а он получил второй шанс. И конечно, когда я сказал, что он был проездом в нашем городе, то имел в виду лабораторию в подвале, опустошённую сегодня до рассвета. Таким образом я ни разу не солгал брату, если только опустил часть деталей.

Дью рассмеялся.

“Хахахаха! А у вас острый язычок Серебряный Волк – сан. Или лучше сказать ‘старшая’?”

“Называй меня как тебе удобнее.”

“Кстати об этом, я обратил внимание на вашу излишнюю холодность ещё в нашу первую встречу. Почему так произошло? Различные методы переделки мозгов?”

“Нет, я сделал её точно также.”

Дью открыл рот от удивления.

“…В смысле?”

“Операции, проведённые на ваших мозгах идентичны, я устранил любую враждебность ко мне и добавил абсолютную преданность. Ну, какие – то отличия были, но они обуславливаются различным строением мозга мужчины и женщины… А так, вы одинаковы.”

После моего объяснения Дью выглядел как мешком пришибленный.

“Понимаешь ли, чем больше изменяешь мозг, тем больше проблем может всплыть в будущем. Особенно в случае Юни, я ведь растил её с детства. Было бы расточительством испортить её, верно? А вот в случае массового производства, я настраиваю их на выполнение определённой работы и там эмоции только мешают.”

“Э? Тогда… их личности типа похожие? Как у того парня?”

“Верно. Проще говоря это архетип характера, который я взрастил и выдрессировал.”

“Уааа. Поверить не могу.”

“Насколько же ты дерзок. Мастер, я предлагаю поставить ограничения на его речь.”

“Ой, ой, не серчай, старшая.”

“Юни, дай ему время. Сама подумай, Дью может и выглядит несколько неряшливым, но он идеально пунктуален и в точности следует приказам.”

“…Понятно. Из того, кто способен испытывать настоящий страх может получиться отличный актёр. Мои извинения, я не могу смотреть также далеко как мастер.”

“Эй, а не слишком ли это грубо?”

Видя, как Дью разыгрывает из себя простого парня, а Юни разговорилась больше чем обычно, я непроизвольно улыбнулся.

Поскольку он способен выражать широкий спектр эмоций, операцию можно считать успешной.

…И пока я наслаждался чувством идеально выполненной работы.

“Уаа!”

“Мастер?!”

“Стоп!”

Громкое ржание лошадей, моё тело вылетело из сиденья. К счастью Юни оперативно поймала меня. Впрочем, в этом наряде со мной всё равно бы ничего не случилось.

Я погладил её по голове в знак благодарности и вернулся на место.

“В-01, что произошло?”

“Засада, мастер. Возможно бандиты.”

Бандиты, обычное в общем – то дело. Именно для таких ситуаций и нанимают авантюристов.

На мгновение я подумал на брата, но мы ведь только выехали, такая поспешность не в его духе. Скорее всего просто совпадение.

“А они храбрые нападать неподалёку от столицы, неужели не боятся рыцарских патрулей?”

До города рукой подать. Территорию на постоянной основе патрулирует королевская стража. А они справятся с жалкими бандитами одной рукой.

“Может это кочующая банда?”

Юни быстро поправила меня. Как и ожидалось от авантюриста с личным прозвищем. Ещё пару лет назад она вырезала таких ребят пачками.

“Хмм, вариант. То есть они собирают всё что могут и двигаются дальше, не засиживаясь на одном месте?”

“Верно. Как правило они не занимаются похищениями и требованиями выкупов. Просто убивают всех и забирают ценные вещи.”

Совсем как бандиты из исторических романов прошлого мира. С другой стороны, нет свидетелей – нет проблем, неплохая тактика.

Эх, при встрече с такими людьми я всё ещё не могу скрыть раздражения. Я неосознанно почесал голову.

“И почему это случилось точно в день моего отъезда. *Вздох*”

––повезло или наоборот…?

Я перевёл взгляд на непроверенный ‘продукт’, только и ждущий моей отмашки, чтобы ринуться в бой.

Чистое голубое небо.

Солнце в зените, полдень.

Главная дорога, ведущая из столицы королевства, Бросенула, патрулируемая Королевской Стражей – элитным рыцарским орденом. И какой дурак стал бы нападать на экипаж в подобном месте?

Тем не менее, у каждого правила есть свои исключения. Главная дорога, по которой проходят караваны, нагруженные всевозможными товарами и деньгами, то ещё искушение. Торговцы доверяли королевской страже, но если вы готовы рискнуть, то можете сорвать крупнейший в своей жизни куш.

С другой стороны, действуя на авось, вы скорее всего погибнете от рук рыцарей, даже не успев в полной мере полюбоваться добычей. Отчаянным бандитам для начала придётся поработать головой: определить время, когда патрули будут находиться максимально далеко, осторожно выбирать добычу, суметь завершить всё максимально быстро пока не прибыло подкрепление.

“Босс!”

Послышались взволнованные и вместе с тем возбуждённые крики, бандиты выступили из укрытия.

Из – за деревьев вынырнули разведчики, несущиеся галопом – на них лежала одна из главных задач – наблюдать за территорией. Не самые сильные или храбрые, зато смышлёные, а главное – хорошо управляющиеся с лошадьми. Новички не смогли бы разогнаться на бездорожье, они же были мастерами своего дела.

“Да, что – то нашли?!”

Раздался звучный голос лидера бандитов.

Несмотря на трусость и общую неотёсанность, он очень ценил командира разведчиков. Бывшего раба, купленного одним зажиточным фермером, а после того как его мастер внезапно умер, парень вскочил на лошадь и унёсся прежде чем новый хозяин успел среагировать. Естественно лидер не мог проигнорировать отчёты своего дорогого подчинённого. Возможно к ним плывёт крупная рыба, радостно подумал он, при этом не подав виду.

“Босс, добыча! Карета кого – то из благородных, прямо сейчас, на главной дороге! Полно груза! Они едут сюда!”

Услада для ушей лидера.

Закрыв нижнюю часть лица ладонью, дабы скрыть довольную улыбку, он задал следующий вопрос.

“Говоришь карета аристократа? Уверен? И никакой вооружённой стражи?”

“Ага! Только карета и две грузовые повозки, плёвое дело! От силы десять человек!”

Лидер более не мог сдерживать улыбку.

Аристократ, путешествующей по главной дороге без кавалерии, более того, путешествующий не налегке. Всё равно что леди, разлёгшаяся голой у реки. Идеальная жертва.

К разговору подключились и другие члены банды.

“ХАХА! Три дня в засаде и вот оно, сегодня мы поохотимся!”

“Грёбаный аристократишка! Ох, я с радостью пообщаюсь с ним!”

Всем не терпелось начать, осталось только дождаться решения лидера,

“Но… если там действительно ПОЛНО багажа, почему нет охраны? Может они наняли какого – то невероятно сильного авантюриста?”

Вдруг спросил один из новеньких.

На несколько секунд воцарилась давящая тишина.

‘Авантюристы’, практически синоним безумцев. Они сражаются с монстрами, считающимися угрозой для человечества, постоянно тренируются, закаляют себя в битвах. Некоторые из них могут спокойно расправиться с группой бандитов и в одиночку.

И если карету охраняет подобный тип, сложность работы возрастает в разы, однако––

“…Кхухуху”

“…Хахаха”

“…АХАХАХАХА!”

Все они были ветеранами, прошедшими через десятки, сотни сражений.

“Хах! Если знаешь о авантюристах только из сказок – не открывай рот!”

“Они сильны только в команде. А если верить нашим разведчикам, к нам едет от силы десять человек. Плюс, аристократов всегда сопровождает куча слуг.”

“То есть среди них не больше двух – трёх авантюристов. Как бы они не были сильны, нас намного больше! В крайнем случае займёмся грабежом пока кто – то будет отвлекать их.”

Верно.

Существуют элитные группы, способные одолеть бандитов, превосходящих их числом, изредка попадаются и одиночки, способные на такое. Но такое возможно только если они атакуют. В данное же случае возможные авантюристы защищают аристократа и его свиту, то есть если их меньше пяти человек – они физически не успеют уследить за каждым. То есть группа из двух – трёх авантюристов, согласившаяся на миссию по эскорту и понадеявшаяся на охраняемую главную дорогу – болваны. Вероятно они даже не ожидают нападения.

Должно быть радуются, что вытянули халтурную работёнку? Богатый аристократ и несколько защищающих его авантюристов. Для сыгранной группы, понимающей друг друга с полуслова, грешно упускать такой случай. Так размышлял лидер бандитов.

“Точно, мы не можем сейчас сдать назад. Идеальная жертва, провал недопустим. Просто наблюдайте за своими старшими и учитесь.”

Юноша и его сторонники потупили головы. Тем временем солнце зависло в небе.

Чуть за полдень. Согласно информации, полученной от надёжных источников, рыцари сейчас обедают. Какое – то время бандитов никто не потревожит.

“…Погнали! У нас полчаса! Будете долго возиться – познакомитесь с рыцарским патрулём! Убиваем всех и забираем добычу!”

“УОООО!!”

Уже пропустившие несколько караванов бандиты встретили сигнал лидера дружным криком, наконец – то время настало.

“Так, сначала убиваем аристократа, прислуга запаникует. Что касается отходного пути…”

Размышлял лидер, наблюдая за тем как его люди выпрыгивают на дорогу подобное стае голодных волков.

Карету, приближающуюся к ним, ожидает неприятный сюрприз.

––––––––––––––––––––––

“Хе хей! Катись в ад чёртов аристократ!”

“Тормози лошадей, не то сдохнешь!”

“Отдавайте всё ценное, быстро!”

Они слышали непрекращающийся поток угроз, исходящий от людей, окруживших карету. Приличная банда, не меньше двадцати участников. Что – то королевская стража халтурит, не заметить такую толпу, снующую близь столицы.

“Их ведь около тридцати?”

“Тридцать два, если быть точным. Поправка. После контратаки В – 01 осталось тридцать один.”

Спокойно ответили мои охранники… Да, анализ поля боя – не одна из моих сильных сторон.

Ну, тут нечему стыдиться, как говорится ‘хочешь получить лучший результат – обратись к профессионалу’. А Дью кажется прямо – таки рвётся в бой.

“Справишься?”

“Ой, ой, милорд. Несмотря на мой вид, я все ещё один из лучших авантюристов B – ранга, не забыли? Если убийство бандитов не противоречит вашим модификациям, волноваться не о чем.”

Ухмыляясь ответил он.

Действительно, довольно глупый вопрос с моей стороны.

Охота на бандитов – это задание для групп рангов Е – С, всё зависит от численности и силы банды. Если же говорить о авантюристе В – ранга, более того, близкому к А – рангу, такой справиться и в одиночку. Его слова далеко не пустое бахвальство. Согласно данным, полученным при исследовании тела Дью в лаборатории – он и правда находится на вершине В – ранга.

“То есть, несмотря на очевидные минусы защищающейся стороны, данная ситуация вполне подходит для теста?”

“Я полностью поддерживаю решение мастера.”

Юни согласна. Собственно, далее тянуть не имеет смысла.

“Ладно, Дью. Всё вышло немного сумбурно, но сейчас пройдёт твой первый боевой тест. Защищаешь лошадей и багаж, уничтожаешь врагов. О остальных не беспокойся, они способны постоять за себя самостоятельно.”

“Ты собираешься использовать этих ребят для своих экспериментов?”

“Молодец, что спросил заранее, но нет, боюсь нам не на чем транспортировать их. Кроме того, новый лорд, привёзший на подконтрольную ему территорию трупы бандитов – люди не поймут.”

“Да, возможно… Ну тогда––”

Улыбка Дью изменилась.

Бесстрашная, уверенная в себе улыбка безумца, источающая убийственную ауру и боевой дух.

“Итак, твой приказ! Уничтожить их, я правильно понял?”

Ухватившись за двуручный меч, ставший его вторым именем, в чёрной броне и потрёпанном плаще, мой второй шедевр покинул карету.

Какова же будет развязка? Повесели меня.

––––––––––––––––––––

Бандиты неуверенно переглядывались между собой, разве их добыча не глупый аристократ, понадеявшийся на везение?

Во – первых они заранее натянули верёвку вдоль дороги, чтобы сбить лошадей. Но кучер словно почуяв подвох моментально остановился. Более того, две последующие повозки затормозили синхронно с каретой, действуя как единый организм.

Вторая странность – собственно кучера.

Попавшиеся в окружение тридцати вооружённых человек они совсем не выглядели испуганными. Ладно. Раз смогли уклониться от ловушки, то они как минимум не обычные слуги, определённая сдержанность в эмоциях в целом объяснима.

Но тогда, что с их одеждой. Чёрные смокинги дворецких – пускай, а вот серебряные ошейники на шеях – это уже странно. Проклятый аксессуар, обозначающий их статус – рабы.

“…Кучера – рабы…?”

Для полноты картины бандитам не хватало только вопросительных знаков над головами. Аристократы повёрнуты на своём внешнем виде и окружении. Поэтому на должности кучеров или дворецких нанимают как минимум простолюдинов, все – таки они в какой – то мере являются лицом дома. Использовать рабов – всё равно что предать своё наследие, ‘коллег’. Для аристократов, гордых и досконально следующих традициям, подобное недопустимо.

“Ох, что за херня?... Обанкротившийся аристократ бежит при свете дня, потому что не успел ночью?”

“И вот это озолотит нас? Сможем ли мы вообще заработать?”

Их смятение переросло в презрение.

Дальше хуже.

“Ты глянь! Вон туда, они заставили горничную держать поводья!”

“Она тоже рабыня! Ох чёрт, похоже денег мы тут не найдём!”

“Хехе… но ты посмотри на её личико.”

Переговаривалась группа, приближающаяся с тыла.

Как и ожидалось, многие потеряли былой запал, чувствовали себя обманутыми.

Аристократ, сопровождаемый исключительно рабами, покинувший столицу без сопровождения кавалерии. Судя по всему, один из павших дворян, в спешке бежавший от врагов. Они то надеялись сорвать куш, а теперь вообще не понятно стоила ли игра свеч, но–– даже издали была заметна вторая повозка, забитая битком всевозможными ящиками и прочим. Скорее всего последние пожитки аристократа, которые он успел прихватить с собой. А любая мебель или посуда из благородного дома может стоить целое состояние по меркам простых людей, плюс какой – то доход от продажи рабынь… Всё – равно слишком мало, не полный провал, но очень близко…

Примерно к такому умозаключению пришли члены банды.

“…Эй, чего застыли идиоты! Выполняем план! Убить мужчин! Лошадей порезать! Девок связать!”

“Босс! А что если внутри есть ещё женщины?”

“Коли они горничные – забираем с собой. Если же жена или дочь аристократа – убиваем на месте. Позже развлечётесь с ними или продадите и сходите в бордель… всё понятно?”

“Уху!”

Так называемые ‘недоступные цветки’, ни один специализированный магазин не купит их, а если и купит – жди проблем в будущем. Требовать выкуп – не вариант, большинство дворян не будет вести переговоры с бандитами. Опять же дополнительные проблемы, связанные с возможным преследованием.

Таким образом с собой нужно забирать только полезное, от остального избавляться. Нельзя перегружать лошадей излишним грузом. Женщина – причина всех бед. Если вы не можете продать её, сохраняйте хладнокровие, отриньте желание – просто убейте. Недисциплинированные бандиты долго не живут.

Предвкушающие веселье бандиты зашагали к карете. Их первостепенная цель – ноги лошадей, те не должны сбежать. По сигналу одного из командиров группа натянула луки и прицелилась.

И в тот же момент,

“В-01 переходит в режим самообороны.”

“В-02 переходит в режим самообороны.”

“М-01 переходит в режим самообороны.”

“М-02 участие союзников в битве подтверждено. Начинаю поддержку.”

“М-03 участие союзников в битве подтверждено. Начинаю поддержку.”

Рабы не собирались умирать без боя.

““Чего?””

И снова, бандиты озадаченно переглянулись.

Руки кучеров словно стали размытыми на несколько мгновений, а затем все стрелы, летящие в них и лошадей, просто упали на землю. Второй залп, третий, результат тот же. Ни одна стрела не достигла цели. Какой – то магический трюк?

Бандит, первым заметивший, что именно кучера держат в руках, закричал с поползшими на лоб бровями.

“О-они отбиваются кнутом?!”

Стандартный кнут для погона лошадей. И эта штука отбила все летящие в их сторону стрелы.

Здравый смысл отказывался верить в происходящее.

“Н-не тупите! Кнут? Использовать его для управления лошадьми, а потом вот так вот просто остановить десятки стрел… да такое невозможно!”

“Ты сам всё видел! Чёрт, неужели все трое способны на подобное?”

“Лучники, ускоряемся! Не дайте им сбежать!”

Забыв о произошедшем как о кошмарном сне, бандиты снова натянули тетивы у луков.

Но в тот момент,

“…B-01, начинаю контратаку.”

Один из мужчин, одетых в костюм дворецкого, метнул нечто, хранившееся в его кармане.

Метнул со скоростью, за которой не смог бы уследить даже самый зоркий глаз.

“Уаа?! Агх… кхх…”

“Эй, что за–– аа?!”

Один из лучников покачнулся, в его лбу торчал метательный нож.

Причём нож вошёл в череп практически по рукоять, что недвусмысленно намекало на скорость и приложенную к броску силу.

Моментальная смерть.

После короткой задержки мёртвое тело рухнуло на землю, словно только сейчас осознав своё состояние.

“Ублюдок!”

“Вот дерьмо!... Если не получается подстрелить – просто отрубите голову! Зарубите его, убейте!”

Смерть товарища пошатнула уверенность бандитов. Дабы не усугублять ситуацию, лидер скомандовал полномасштабное наступление.

Но было поздно.

––Дверь кареты открылась.

“Че––”

Вместо окончания крика всплеск крови.

Чёрная тень подняла за собой пыль, собравшуюся на главной дороге.

Как только тень спрыгнула вниз – один из бандитов лишился жизни.

Это уже совсем за гранью реальности.

Они даже не успели заметить атаку.

Тридцать человек и шестьдесят глаз.

“А…?”

Наконец бандиты разглядели мужчину, одетого во всё черное, занявшего стойку.

Словно осваиваясь с новым оружием он несколько раз перехватил рукоять.

Казалось его совсем не волновала возможность удара со спины или боков.

…Это он убил второго?

Только сейчас подумали они.

“Недостаточно размялся, эх… похоже изменения оказались не таким уж и эффективными.”

Он только что разрезал человека как какой – то пучок соломы.

Несколько бандитов неосознанно попятились назад.

Перед ними несомненно находился авантюрист.

Высокий мужчина, не просто крупный – словно каменная стена.

Чёрный плащ, чёрная кираса. И длинный двуручный меч.

Весь его облик можно описать одним словом – грубый. Одежда больше походила на обноски. Ещё больше картину дополняла источаемая мужчиной жажда крови. Будто злой дух, кружащий над полем боя.

До бандитов дошло – с этим человеком лучше не связываться.

“Гхха!”

“С-стоп––!”

Странные звуки, неподобающие мужчинам, разносились по округе. И принадлежали они бандитам.

Со стороны происходящее выглядело довольно комично, интеллигентного вида мужчины и женщины, в костюмах дворецких и горничных, безжалостно избивали группировку разбойников.

Мужчина в чёрном щёлкнул языком.

“–Достаточно.”

Одно слово и прислуга резко остановилась.

Почему?

Подумали бандиты, облегчённо вздохнув.

Зачем ему щадить тех, кто пытался ограбить и более того убить людей, которых он должен защищать?

Переговоры? Вроде как продемонстрировал свою силу и теперь хочет разойтись мирно?

Если это действительно так, то возможно им стоит соглашаться.

Однако,

“Мне нужно размяться. А вы ребятки отойдите назад и охраняйте карету.”

К сожалению реальность быстро развеяла их надежды.

Мужчина прямо сказал, что намеревается драться с ними в одиночку, то есть он абсолютно уверен в своей силе.

В то время как толпа из нескольких десятков мужчин задрожала от страха, слуги послушно отступили.

“В-01. Подтверждено начало боевого испытания вышестоящей единицы, Опус – 02. Перехожу в пассивно – защитный режим.”

“В-02. Также.”

“М-01 и 03. Также.”

“Да – да, давайте шустрее.”

Мужчина закатил глаза, выслушивая отчёты рабов, а затем во второй раз поднял меч.

Бандиты застыли на месте, не зная, как реагировать.

Когда мужчина шагнул вперёд, они попятились на десять назад.

Тот покачал головой и с явным разочарованием вздохнул.

“Ох хох, похоже ничего не поделаешь… придётся размяться, кромсая ваши спины… хотя...”

Мужчина загадочно ухмыльнулся, словно подумав о чём – то забавном.

Он повысил голос дабы его услышали все.

“Эй, парни! Как насчёт сделки? Убьёте меня и сможете беспрепятственно уйти. Нет, разрешаю даже забрать этих рабов с собой.”

“Мм––?”

“Ч-что он сказал–?”

Бандиты в очередной раз озадаченно переглянулись, тем временем мужчина продолжил.

Он повернулся лицом к карете, из которой недавно вышел.

“Милорд, так сойдёт?! По – моему неплохие условия!”

“Какой смысл спрашивать постфактум? Мы ещё поговорим на эту тему.”

Из кареты вышла ещё одна горничная – рабыня.

Бандиты таращились на неё затаив дыхание, словно забыв, что их жизни висят на волоске. Настолько прекрасна была девушка.

“Однако мастер прощает тебя и просит передать, ‘Оставляю это на тебя, выбирай любые методы’. Пожалуйста, впредь спрашивай заранее прежде чем сделать что – то.”

Заявила она.

“Конечно.”

Горничная вернулась в карету, вместе с тем по лицу мужчина расползлась улыбка.

“Б-БЕЕЕЕЙЙЙ ЕГОООО!!!!”

Взревел лидер бандитов.

Двадцать четыре мужчины против одного.

Нет, в теории против семи, не считая аристократа, но остальные видимо участвовать не собирались.

Вот только большой вопрос, поможет ли им численное превосходство.

–––––––––––––––––––––––

Посмотрим на ситуацию со стороны одного из бандитов. Разведчика, обнаружившего карету Талеса.

(“Почему–”)

Этот вопрос никак не выходил у него из головы.

Проигнорировав приказ лидера, он спрятался и теперь трясся от ужаса, наблюдая за происходящим.

(“Почему–”)

Во – первых он никогда не горел желанием становиться бандитом.

Всё началось, когда его продала собственная семья, затем он каким – то чудом сбежал, тем самым избавившись от рабского статуса. Однако он быстро осознал, что свободному человеку живётся не так уж сладко. Вот так парень и оказался в бандитской банде, вместе со спасшей его лошадью.

Лидер уважал парня за его зоркий глаз и навыки верховой езды, зато другие наоборот недолюбливали, точнее завидовали.

Пришлось терпеть, он не знал куда ещё податься.

А вот умирать подростком, выполняя чей – то безумный приказ в его планы никак не входило.

(“Почему–”)

Каждый раз, когда он поднимал голову, мчавшиеся на мужчину в чёрном бандиты падали замертво, один за другим.

И сколько бы его товарищей не погибало, кошмар повторялся.

Сцена, которую парень его возраста даже представить себе не смог бы, не то что осознать.

Как – то раз он услышал историю о том, как в какой – то далёкой южной стране, раз в дюжину лет, крысы, объевшись приманок, сходят с ума и топятся в море или озере. Сейчас он помнил только общую тематику, с годами высокопарный слог повествования позабылся.

(“Почему–”)

Один из бандитов попытался напрыгнуть на чёрного мечника.

-Разрезан как бамбук.

Разделённое на две половины, от головы до промежности, тело упало на землю.

Следующий.

-Косой порез через плечо.

Потроха мужчины, подобно разворошённой подушке, разлетелись по сторонам.

Ещё один храбрец, решивший атаковать с прыжка.

-Живот.

Труп лишился брюшной полости. Кишки упали рядом, на тело одного из ранее павших товарищей.

…Мужчина, мечник в чёрном, сказал что – то про разминку.

И похоже он не шутил, один за одним. Отточенными движениями. Каждый новый доброволец умирал уникальной смертью. И эти искусные колебания меча, словно он только разгонялся.

(“Почему–”)

Зачем он продолжает убивать?

Почему остальные бросаются на его меч?

Бесконечный хоровод вопросов кружился в голове парня.

Но больше всего его волновал далеко не мечник и даже не его умирающие товарищи.

По – правде говоря плевать он хотел на них.

Вопрос, который действительно мучал парня…

(“Почему–”)

Не мужчина, кромсающий бандитов.

А рабы, выстроившиеся вдоль повозок и тормозившие тех, кто пытался сбежать.

Точнее одна из них,

(“Почему ты там?!”)

Его младшая сестра. Их разделили после продажи в рабство.

––––––––––––––––––

Всё началось пять лет назад.

Королевство Арквелл – страна земледелия и искусства, однако и здесь случались холода или засухи. Чем дальше от столицы, тем страшнее был беспредел дворян, управляющих этими территориями. Огромные налоги, каторжный труд, отсутствие времени и ресурсов на развитие собственного хозяйства. Крестьяне голодали, год за годом. Деревня парня находилась в одном из таких ‘неблагополучных’ районов под управлением коррумпированного лорда.

В тот год выдалось холодное лето, как итог – рекордно низкий урожай ячменя. Семье парня было нечего есть, а ещё и приходилось платить налог. Родителям пришлось продать двух детей, достигших рабочего возраста. Его и сестру.

Трясясь в повозке, везущей их в неизвестном направлении, они пытались подбадривать друг друга, ‘Если повезёт – нас купит один хозяин’. Но как только они прибыли на невольничий рынок Бросенула, их разделили. Девочка с талантом к магии и привлекательной внешностью. И он, ничем не выделяющийся, скорее наоборот – слишком хилый для его возраста. За парня выставили минимальный ценник.

Позже он узнал, что его сестру купил некий граф за очень солидные деньги. Издевательства видимо были смыслом жизни надзирателя, он рассказал парню, что дети в семье графа – больные ублюдки, убивающие рабов пачками, что пока девочку тащил на себе ещё один раб она плакала и звала брата. Надзиратель не скупился на детали. Взбесившийся парень попытался выбить дверь клетки, за что получил несколько ударов хлыстом.

Чуть позже его продали владельцу крупной фермы. Новый хозяин любил парня, правда далеко не отеческими чувствами. Днём он заботился о скотине, а ночью грел кровать фермера. И не сосчитать сколько раз он был вынужден слизывать пот с пальцев рук и ног мужчины, такова сила рабской печати. Как – то раз, в одну из подобных ночей, фермер вдруг затрясся, а потом перестал дышать. Избыточный вес вкупе с сердечными проблемами наконец добили его. Молитвы парни были услышаны.

После смерти хозяина он заметил, что его рабский ошейник вроде бы ослаб, после некоторых мучений он таки избавился от проклятого предмета. Первым делом парень сплюнул на труп мужчины, затем взял одну из выращенных им лошадей и покинул территорию фермы – далее последовало бесцельное хождение между городами и встреча с бандитской банды, членом которой он сейчас и являлся.

Он думал, что его сестра уже мертва. А как иначе если её купил аристократ, известный тем, что любит убивать рабов. Парень давно оплакал сестру и смирился с реальностью.

Он никогда не считал свою продажу каким - то благородным поступком, призванным спасти семью. Нет, его единственной семьей была лишь сестра, вместе с которой они преодолевали все невзгоды, терпели лишения, лили слёзы. Парень с уставшим сердцем и глубокой печалью в душе принял уход самого дорогого ему человека.

По – крайней мере так было раньше.

А прямо сейчас он видел свою сестру, живую и здоровую, видел её смертоносный взгляд…

–––––––––––––––––––––––––––

Битва, нет, резня наконец закончилась.

Яркое полуденное солнце освещало останки человеческих тел, раскиданных по земле.

Чёрный мечник расправился с бандой, не получив ни единой царапины. Попытавшиеся сбежать были убиты в спину или остановлены рабами, оцепившими периметр.

В живых остался только парень.

Мечник повернулся в его сторону. По идее он не должен был заметить человека, присевшего на колени в кустах, но парню казалось, что этот монстр в чёрном смотрит прямо на него. В мечнике не чувствовалось былой жажды крови или воинственного духа, однако милосердие или сострадание в нём также напрочь отсутствовали. В сторону парня повернулись и рабы.

Если попытается сбежать, тут же погибнет. Он понимал это на подсознательном уровне. Как поступить?

В его разуме сформировалась лишь одна отчётливая мысль – его собственное мнение теперь не имеет значения. Его жизнь оказалась в руках неизвестных убийц.

И тогда…

“…”

На дрожащих ногах, парень шагнул вперёд.

Мечник не сводил с него взгляда, тем не менее глаза мужчины выглядели откровенно скучающими. Азарт, бурлящий в нём, когда он рубил бандитов, ушёл и теперь мечник испытывал своего рода апатию. Казалось, что ему плевать на парня.

Сам же юноша подошёл к одной из горничных,

Те оставались неподвижны.

“…Эмили?”

Впервые за долгие годы он вновь произнёс имя сестры.

Назвал искусственного человека её прошлым именем, без всяких ‘М, ноль, три’.

Едва заметная, но реакция. Плечо девушки, одетой в униформу горничной, слегка дрогнуло.

“Ты ведь Эмили?”

Он повторил вопрос.

С вуалью, покрывающей её голову. Словно насквозь видящие ложь, глаза девушки, чистые как небо над их головами, отражали в себе лицо парня.

Настоящая красавица. Он всегда знал, что его сестра не обделена внешностью, но итоговый результат всё – равно превзошёл все ожидания парня.

Тем не менее, как бы он не всматривался в её глаза, там не было ничего. Безжизненный взгляд, совершенно не подходящий столь прекрасному лицу. Сердце парня наполнилось печалью.

“Это я, Люк!”

Он назвал собственное имя, голос дрожит.

Сестра же напротив спокойна как зимнее озеро.

Неужели ему просто показалось?

“М-02 к М-03. Запрашиваю ответ. Что за личность вступила с тобой в контакт?”

Подала голос одна из горничных, стоявшая неподалёку. Тот же холодный взгляд. Словно она смотрела на таракана, раздумывая прихлопнуть ли его или дать уползти. Почему – то движения девушки напомнили парню о механических часах. Машина, выполняющая определённые действия, в соответствии с целью её создания. Более того, его сестра также походила на механическую, безжизненную куклу. Внутри Люка разрастался гнев вперемешку со страхом.

“…”

Сестра не ответила. Возможно просто не смогла.

“М-02 к М-03. Повторяю запрос. Что за личность вступила с тобой в контакт?”

Тело его сестры задрожало.

Она резко выпрямилась, стараясь сдержать дрожь и открыла рот.

“…М-03 к М-02. Отвечаю на запрос––”

“…Э-эмили?”

Теперь дрожал уже парень. Беспокойство и нетерпение накрыли его с головой.

Узнает ли она собственного брата?

Или Эмили уже ничем не отличается от куклы – горничной, задавшей ей вопрос?

“––Он мой старший брат.”

Наконец сказала девушка.

“………”

Слёзы хлынули из глаз Люка.

Тёплые слёзы, смешивающиеся с покрывшим его лицо холодным потом.

Она помнит.

Ничего не изменилось.

Она по – прежнему его сестра.

“М-03. Оценка ситуация. Уровень угрозы субъекта – Е. Субъект не удовлетворяет требованиям для проведения боевого теста. Предлагаю закончить испытание и собрать прочие цели.”

“М-02 к Опус-02. Необходимо вынести решение.”

“Хах? Я?”

Мечник, внезапно втянутый в разговор, задумчиво почесал голову.

Ссутулившийся хилый парнишка переводил взгляд от огромного меча к сестре, и обратно.

Поможет ли он?

“Согласен, из него не выйдет интересного соперника, да и подустал я уже… Эй, Милорд! Вы что думаете?!”

Он поднял голос, повернувшись в сторону кареты.

Парень не понимал, что вообще сейчас происходит.

––Что произошло с моей сестрой?

––Они помилуют меня?

––Сможем ли мы жить вместе, как раньше?

Бесчисленный хоровод вопросов проносился в его голове.

А затем,

“Чёрт… Почему я то должен решать?”

Пришло время истинного кошмара.

“Аа…”

Люк потерял дар речи.

…Кто?

Дверь кареты открылась, наружу вышел мужчина.

Среднее телосложение. Непримечательное лицо. Даже оружия у него не было.

Он просто стоял на месте, а Люка тем временем пробило на тошноту.

Наихудший исход.

Времена, когда его избивали хулиганы из деревни. Когда его ругали родители за то, что он не мог работать в поле наравне с другими. Когда его и сестру продали в рабство, с каким презрением смотрели на него люди. Отношение торговца и надсмотрщика. Прощание с сестрой. Каждый день, проведённый им на ферме. Все ужасы, изведанные в бандитской банде.

Сложить всё это и умножить на сотню. Отвратительное чувство.

“ИИИК…?!!”

“Дай подумать.”

Мужчина рассматривал парня пристальным взглядом.

И когда их глаза встретились, Люк окончательно понял.

Вот кто здесь настоящий монстр. Хулиганы в деревне, взрослые, чиновники, аристократы, торговцы, его бывший хозяин, бандиты… Все они издевались над парнем, но по – крайней мере были ‘людьми’.

Этот же монстр живёт только ради издевательств над другими. Даже если бы мир заполнился щедростью, честью, силой, знаниями, любовью, мечтами, надеждой, мужчина перед ним всё – равно продолжал бы приносить ужасные жертвы дабы насытить собственного эго.

Сволочь. Вот кто он такой. Природу мужчины могли принять только те самые жертвы, ставшие пешками в его игре.

Люк не мог выразить словами весь спектр чувств, им испытываемых. Однако он ясно осознал.

Сейчас его жизнь зависит от слов этого богохульного, человекоподобного куска дерьма.

“Ну, мне как – то всё равно.”

Прозвучал ещё один непонятный ответ.

“Я собрал достаточно данных, а убийство – не единственный способ запечатать ему рот… Не хочешь убивать - можешь взять с собой. Конечно если сможешь позаботиться обо всех неприятностях пока он не пройдёт курс обработки, я не против… М-03.”

Мужчина перекинул решение на его сестру.

Та же вроде как отсалютовала.

“Мастер, благодарю за вашу снисходительность.”

“М-02 к М-03. Поздравляю. Поблагодарим же мастера за то, что он помиловал таких ничтожных существ как мы.”

“М-01. Присоединяюсь.”

“В-01. Присоединяюсь.”

“В-02. Присоединяюсь.”

*Хлопки*

Что за странный звук? Аплодисменты? Рабы аплодируют?

Ему хотелось провалиться сквозь землю. Словно оказался на каком – то ярмарочном спектакле. Куклы, сделанные на основе людей, восхваляли своего дерьмо – создателя за непонятно что, всё происходящее выглядело до предела наигранным.

Парень таки не сдержал рвоты.

“Что – то не так, Люк – ниисан?”

“Эмили…”

“Перед другими называй меня М-03. Ты болен?”

Рука, коснувшаяся его лба, была тёплой и мягкой.

Рука, ранее безжалостно убивавшая людей. Бандитов, в теории, его товарищей. Негодяев, которые и сами погубили немало невинных людей. Однако, пока этот ублюдок приказывает, даже если цель - воплощение бога, помогающее всем живым существам, или новорожденный младенец, его сестра будет действовать без колебаний.

“Он… он заставил тебя?”

“Брат?”

“Если ты останешься с этим парнем, то уже не сможешь стать прежней… а в будущем всё станет только хуже.”

Остальные рабы начали собирать тела бандитов. Люк же, наблюдавший за этой ужасной картиной, не переставал умолять сестру.

“Сейчас… да, ещё не поздно, мы сможем всё исправить. Ты вспомнила меня, значит надежда есть. Но если и дальше находиться рядом с ним… нам нужно бежать…”

“Брат имеет в виду мастера?”

“А? да… вот почему мы должны бежать, вдвоём––”

“Это невозможно. Способности к выслеживанию высшей единицы превосходят твои способности к выживанию.”

“Не прямо сейчас. Когда появится подходящий момент. Смотри, у меня больше нет ошейника. Нет рабской печати.”

Люк приподнял голову, демонстрируя след, оставшийся от серебряного ошейника.

“Внимание, замечание близкое к предательству подтверждено. Запрос отмены замечания. М-03 - собственность мастера.”

“Это не твоё имя! Ты Эмили, моя сестра, так ведь?”

“Утверждение верно. Тем не менее, как параллельная концепция, М-03…”

“Нет, нет, нет! Если ты продолжишь говорить, что принадлежишь ему, то со временем обязательно забудешь обо мне!”

“Оскорбления мастера недопустимы. Присягни на верность мастеру. Так мы сможем быть вместе–”

Механическим голосом ответила его сестра.

Каждый раз, когда она говорила подобным тоном, парень хотел взвыть от отчаяния.

Неужели её душа уже прошла точку невозврата?

Аристократ по прозвищу убийца рабов. Что если тот убивал не тело, а личность?

На глазах навернулись слёзы.

…Вот оно как.

Что если для неё он просто существо, проявившее неуважение к мастеру? Кукла, беззаветно преданная мастеру и потенциальный враг, отказавшийся идти на уступки.

“Ни за что! Ему… ты думаешь, что я подчинюсь ему, никогда не считавшему рабов за людей?!”

“…Поняла.”

*Удар*

Кажется что – то хрустнуло в районе его груди.

“Эм…?”

Ноги парня подогнулись, он упал на землю.

В сердце так горячо, а телу наоборот холодно.

Взгляд и ранее затуманенный слезами стал совсем размытым.

Он кое – как дотянулся до груди.

Что это? Нож? Откуда?... Сестра?

“Э… ми… ли?”

“Воу… ты чего там делаешь?”

Он услышал голос мечника и звук приближающихся шагов.

“М-03. Отчёт для высшей единицы, Опус-02. Враждебность цели к мастеру подтверждена. Переубеждение не возымело эффекта. Были приняты соответствующие меры––”

“Ага, я и так понял! Ох, скажи мне, что ты этого не делала, зачем…”

Странная фраза.

Мужчина, совсем недавно получавший удовольствие от резни, сейчас почему – то расстроился из – за смерти парнишки.

Люк из последних сил шевельнул губами. Нашёл ли он противоречивое поведение чёрного мечника забавным или просто захотел рассмеяться, а может предсмертная агония? Он и сам не знал.

“­­––Были предприняты соответствующие меры, это проблема?”

“…Проблема, чёрт, серьёзно?! Разве ты не обещала помочь ему?!”

“Верно–– я думала, что если цель – нии-са… брат, то он сможет служить хозяину вместе со мной –– наконец, мой любимый брат станет счастливым…”

“…………”

И тут то до Люка дошло.

Сестра пыталась помочь мне.

Она сделала это в отчаянии, мучаясь внутри––

И как он мог принять её лицо за лицо куклы?

“?... Хм, ты что – то вспотела. Всё нормально?”

“А… эм, М-03. Срочный отчёт. Зафиксирована аномалия – учащённое сердцебиение, повышенная температура тела и потоотделение. Дрожь. Автономный режим, проблематичен. Запрос помощи у ближайших единиц… помо… мастер, спасите брата–”

…Конец фразы Люк уже не услышал.

Его сознание почти затухло.

Дурак. Если бы я доверился сестре, мы смогли бы снова жить вместе…?

Каким же дураком он был, смех, да и только.

…И ещё одна мысль.

Ради этого им бы пришлось подчиняться монстру.

Монстру, управляющему сердцами своих слуг, как кукольный мастер, дёргающий за верёвки.

Или всё же отвергнуть предложение и пасть от рук самого дорогого ему человека, также превратившегося в бездушную куклу?

Проклиная мир, где всегда нужно выбирать из двух зол,

Парень растворился в мраке смерти.

–––––––––––––––––––––––––

“Ты сожалеешь о случившемся?”

Спросила горничная, сидевшая напротив Дью, на плечо которой сейчас покоилась голова спящего лорда.

Экипаж двинулся дальше.

Талес Обениэль провёл первичный ремонт М-03, подвергшейся внезапной панической атаке, закончив же он какое – то время бурчал что – то про недоделки серии, а затем уснул. Дью присмотрелся к лицу своего мастера, его мучили сомнения.

“Сожалею, о чём?...”

“Я задала некорректный вопрос. Мои извинения. Сожалеешь ли ты о том, что был спасён мастером?”

Чуть склонив голову, переспросила Юни.

Пожалуй, единственный вопрос, который он не хотел бы слышать в данный момент.

“Хах. Если я отвечу ‘да’, то что тогда? Ты устранишь меня как ‘потенциальную угрозу’?”

Ответил он вопросом на вопрос явно издевающимся тоном.

Эта горничная моментально вырезала бы целую семью если бы посчитала их врагами своего мастера.

Если вам дорога ваша жизнь, то на вопрос подобный ранее заданному нужно отвечать исключительно ‘нет’.

Для него необычно заводиться с пол оборота.

Дью и сам это понял, однако по какой – то причине раздражение внутри него только продолжало нарастать.

“Глупости. Сказанное тобою – невозможно. Недовольство, сомнения, отвращение. Мы всё ещё можем испытывать данные эмоции, но направить их во вред мастеру – нет.”

От её ответа Дью стало тошно. Как только Талес касается вашей головы, даже если прежде вы ненавидели всем сердцем, хотели разорвать на куски и скормить собакам, все эти чувства не исчезнут, однако вы будете в точности исполнять любой его приказ. Конечно многое зависит от изначальной лояльности, но если он переходил определённый порог в своих модификациях…

“Как же всё сложно…”

“Если слуга не может выражать своё недовольство или не стремится сохранить определённый статус – кво, сколько не возмущайся или спорь, желаемого результата не достигнешь.”

“Да, но это актуально только для нас двоих… разве он не говорил, что убрал эмоции из массовых продуктов?”

Юни вздохнула. Её лицо сохраняло свой стандартный невозмутимый вид, но у Дью возникло ощущение будто он несмышлённый ребенок, расспрашивающий мать о элементарных вещах.

“Мастер сказал ‘ограничить’, а не ‘убрать’.”

(“Мне нужно добиться от них идентичного поведения, а для этого пришлось значительно ограничить их эмоции.”)

Хмм, похоже он невнимательно слушал.

“Раз уж ты интересуешься. Однажды, ради эксперимента, мастер создал раба, полностью лишенного эмоций, но тот оказался бесполезен в работе. Даже обладая всеми пятью чувствами раб никак не реагировал на боль. Не пытался как – то прекратить её. Так что даже при наличии основных чувств, необходим минимальный набор эмоций, чтобы продукт смог исполнять свои обязанности. Конечно можно заранее установить набор инструкции, но… ты понимаешь о чём я говорю?”

“Да, и мне это совсем не по нутру––”

Кукла, избегающая боли.

Кукла, которая ест, когда голодна.

Прописать каждое простейшее действие.

Или,

“Но вместо того, чтобы заниматься столь кропотливой работой, можно просто использовать их эмоции?”

“Верно. Их чувства поддерживаются эмоциями, а те в свою очередь дают мотивацию для какого – либо действия. Поэтому вместо удаления эмоций, мастер просто ограничил их самостоятельность и сделал идеально преданными себе. Из минусов – снизилась их гибкость в принятии решений. А так как мы, высшие единицы, часто попадаем в сложные ситуации, подобный метод ограничения для нас не подходит.”

В общем типичная военная иерархия, подумал Дью.

Как бывший авантюрист он знал, что значит быть лидером, хоть и преимущественно действовал в одиночку. Если у лидера нет собственной воли, а следующие за ним люди могут действовать только шаблонно – долго такая команда не проживёт. Таким образом он или Юни отдают приказы, а массовые продукты – пешки, эти приказы исполняют. А Талес… своего рода наниматель, постоянно влезающий в неприятности?

“Но почему просто не прописать преданность и удалить любую враждебность по направлению к себе, собственно, как он сделал со мной? Думаю, такая операция занимает меньше времени, да и они бы не были настолько деревянными?”

Раз уж его всё равно считают дураком, то надо идти до конца.

“Например, они бы не пытались сначала спасти кого – то, а через минуту заколоть. Очень странная забота выходит––”

“Ты неправильно понял. Наши операции были куда сложнее. Мастер старался сохранить как можно больше эмоций нетронутыми, лишь устраняя враждебность и увеличивая преданность – всё равно что выбирать протухшие яйца из двух корзин. Процесс занимает много времени, однако в конце можно сделать большой омлет. Массовый же продукт – это скорее хватание одного свежего яйца из корзины и выбрасывание остального содержимого. Омлет получится небольшим, зато быстро.”

Притча в стиле горничной.

Если бы тоже самое рассказывал Дью, он бы использовал другой пример. Сумка и золотые монеты. Высшие единицы, вроде него, были большой сумкой, до отказа заполненной деньгами. При крупной сделке пришлось бы потратить время на отделение плохих монет от хороших, перемешавшихся друг с другом. Массовый продукт же что – то вроде кошелька, используемого для ежедневных покупок, даже в случае мешанины вы легко выберете нужные монеты. Не сможете потратить много, зато и время сэкономите.

“Отвратительная метафора… получается, несмотря на наличие сердец в их телах, те по сути были изолированы в угоду эффективности, хех…”

“Ты несколько опоздал со своим замечанием. В конце концов мы будем служить мастеру, долгое, очень долгое время.”

Затем Юни повторила свой вопрос.

“Возвращаясь к теме нашего разговора, ты сожалеешь? В обмен на продолжение жизни ты стал собственностью мастера.”

“А что толку рассуждать об этом сейчас.”

Дью наклонил голову, сосредоточившись на пейзаже за окном. Мальчик, лежащий в луже собственной крови, бандиты, разрезанные им на куски – всё это осталось позади. Прежде чем они сгниют или будут возрождены в качестве зомби, о их телах позаботятся и похоронят.

Даже убрав последний пункт, учиненная Дью бойня не принесла ему удовольствия. Точнее какое – то время он действительно упивался новообретённой мощью изменённого тела, он чувствовал себя непобедимым. Однако от его противников не чувствовалось сопротивления, под конец Дью махал мечом уже скорее по инерции. Как если бы жертва ещё и дала фору хулигану. Он засомневался нужен ли ему вообще меч. Потратить всю жизнь на совершенствование своего искусства фехтования, становиться сильнее день за днём, идти по пути меча, а теперь…

Талес не соврал, в обмен на свою жизнь Дью отдал всё. Теперь он дрался только ради своего лорда.

Заключил контракт с дьяволом и вот пришло время первой оплаты; оплаты, которая казалась ему невыносимой.

“Ладно, признаюсь, я сожалею, но…”

Он отвернулся от окна, снова уставившись на Юни.

“––Это всё ещё моя жизнь, верно? Когда – нибудь он освободит меня и я смогу жить как прежде.”

Слишком наивные слова для прожжённого вояки вроде Дью.

Впрочем, было в его заявлении и зерно истины.

Выжил – считай уже повезло, нестандартный для авантюриста образ мыслей. Но в случае Дью, побывавшего на грани между жизнью и смертью, он хотел лишь одного - погибнуть достойно, как мечник. И пока он находится на стороне этого дьявольского алхимика у него есть время, чтобы рано или поздно получить желаемое.

Пока я продолжаю жить, я верю, что когда – нибудь снова стану свободным… ведь так?

Всё что ему оставалось – продолжать махам мечом. Пока он жив, пусть даже для этого придётся отринуть здравый смысл и собственную честь.

“Может быть.”

Юни посмотрела на лорда, отдыхающего на её плече, полным нежности взглядом.

Почему – то её глаза заставили Дью вспомнить о матери.

Она настолько обожает Обениэля или просто насквозь видит ложь Дью?

“Причина по которой мастер подобрал тебя, кажется я поняла.”

“Мм?”

“Конечно, скорее всего он нашёл между собой и тобой какое – то сходство.”

Всё тоже холодное выражение на лице, но звук её дыхания вызвал в сердце Дью особые, странные эмоции.

Похоже его ответ проходил по категории удовлетворительного.

Нет, он не сдастся. Мечник пожал плечами.

“Быть уподобленным мастеру ‘Серебряного Волка’ дорогого стоит.”

“И снова ты неправильно понял, ‘Двуручный Меч’. Даже если между вами есть какое – то сходство, тебе никогда не стать мастером.”

На этом их разговор закончился.

Небольшое пространство внутри кареты заполнилось звуками цокающих о землю подков, временами переваливающихся через кочки колёс и размеренного дыхания лорда.

Долго ли нам ещё ехать? Хотя не сказать, что мне прямо не терпится прибыть на место.

“Следующий… эксперимент…”

Услышав слова, произнесённые лордом во сне, Дью непроизвольно вздрогнул.

Путешествие на карете заняло больше времени чем я думал.

В отличие от современных автомобилей, местные средства передвижения целиком и полностью полагаются на силу живых существ. Когда лошадь устаёт, приходится снижать скорость и кормить её. Но так как я – это я, в теории можно было бы модернизировать животное: увеличить скорость, силу, выносливость. Однако в таком случае есть риск попасть под действие указа ‘о незаконном владении магическим существом’. В этом мире, когда разговор заходит о магических существах, вроде единорогов – хоть я и не силён в их классификации – обладать ими можно только с разрешения королевской семьи.

Были и плюсы, благодаря длительности поездки я смог провести диагностику М-03, внезапно сошедшей с ума из – за неожиданного инцидента, так что всё не так уж плохо. Сейчас она находится в фазе восстановления и пройдёт некоторое время прежде чем ей удастся снова выполнять свои обязанности наравне с остальными рабами. Позже, когда я обустрою новую лабораторию, нужно будет более детально изучить её.

Задумавшись над данным вопросом, я уставился в окно. Наконец то мы добрались до области Марлин, нашей цели. Куда не глянь – повсюду крестьяне, с уставшими лицами, работающие в поле. А мы точно ещё в ‘Арквелле, Стране Искусства и Чёрной Земли’?

Похоже здесь борьба с монстрами мало кого интересует. По дороге Дью и Юни пришлось немного поработать, защищая экипаж.

Я всё понимаю, но чтобы сослать меня сюда…

“Милорд. Кажется, старший брат действительно ненавидит вас…”

“Хаха, верно. Дабы извести младшего брата, он передал мне толпу уставших от жизни фермеров. Вот уж веселье.”

Дью пожал плечами. На данный момент он единственный человек с относительно свободной волей, из сопровождающих меня. Юни же поддержит меня в любой ситуации, вне зависимости от обстоятельств.

*Стук*

Дью непроизвольно потянулся за мечом, когда услышал звук, доносящийся с крыши…

*Стук, стук, стук*

Необычный звук, обладающий определённым ритмом.

Шифр.

Остановив Дью, я посмотрел наверх.

“Ты вернулась, Юни.”

Через мгновение она открыла дверь кареты и на ходу запрыгнула внутрь.

Я попросил её разведать обстановку, собрать информацию. Не зря же Юни тренировал профессиональный рейнджер. Что – то вроде слежки за мелкими чиновниками для неё не проблема.

“Мастер, я вернулась. Как и ожидалось, местный управленческий аппарат прогнил до основания.”

Она передала мне бумаги, повествующие о том, как местные лорды разделили область на три части. Естественно документы были идентичны оригиналам.

“Молодец, хорошо поработала. Посмотрим… Ух, ужас какой. Распределение зерна по своему желанию, растрата бюджетных средств? И ладно бы взятки за использование водных ресурсов… они подкупают даже королевских аудиторов, прибывающих сюда с проверкой. Налоговая ставка девяносто процентов? Охох, а на что людям жить?”

“Среди фермеров распространённой практикой является продажа членов своей семьи в рабство.”

“Понятно, значит нам стоит ожидать ‘гостей’? Так называемое ‘карательное правосудие’?”

“…И всё это ты раскопала всего за день?”

“Я ведь горничная. Проникновение в особняки – моя специальность.”

“Сомневаюсь, что нормальные горничные занимаются подобным.”

Два моих лучших творения вступили в ожесточённую дискуссию. Мне же не давали покоя мысли о этой дышащей на ладан территории. В любом случае, мешкать нельзя.

––––––––––––––––––––––––––––––

“Рад встрече, Виконт – сама!”

Мужчина, судя по всему являющийся местным губернатором, широко развёл руки приветствуя меня. Позади него стояли ещё двое, думаю, товарищи – управленцы. Приветливые, даже в какой - то мере раболепные улыбки и всё же я явственно чувствую зависть, клокочущую внутри них. Скорее всего они не в восторге от выскочки, первым поприветствовавшим меня.

Он же наоборот выглядит необычайно веселым, словно насмехаясь над двумя другими.

“Вы проделали долгий путь и должно быть устали! Я уже подготовил баню и комнаты для вас и ваших сопровождающих! Ещё раз добро пожаловать в наше скромное жилище! Оно конечно не сравнимо с особняком лорда, расположенным в столице, но пожалуйста, чувствуйте себя как дома.”

Скользкий типчик. Раз я здесь, значит он не сможет и далее проворачивать свои делишки и тем не менее он не подаёт виду. Очевидно хочет втереться в доверие и стать правой рукой. Вот только не на того нарвался…

“Ох, вы правы. Мне редко доводилось путешествовать и уж тем более так далеко, признаться – я сильно устал. Говорите уже подготовили баню? Звучит заманчиво. Идём?”

Помыться не помешает. Несколько дней трястись в карете – то ещё удовольствие. Я улучшил наш транспорт, установив на него подвеску, но это всё – равно не идёт ни в какое сравнение с поездкой на машине или поезде.

Глаза мужчины засверкали, новый виконт то совсем простак.

“…Да, конечно. Позвольте мне проводить вас. Следуйте за мной.”

“Большое спасибо, но не хотелось бы отвлекать вас от дел.”

“Нет, нет, ничего страшного. Я же не могу подвести доверия графа и бросить нового лорда в первый же день!”

“Хм? Доверие моего брата? Дело в том, что я ненавижу его. Сколько помню себя он всегда только жаловался и ворчал. Вы ведь уже слышали эту историю раньше? Однажды, во время ужина, он закатил истерику только из – за того, что я спросил нужно ли брать первой вилку или нож.”

“Ну конечно! Тем не менее мы обязуемся во всём поддерживать вас, ведь вы наш новый лорд!”

Никогда не думал, что лесть может быть настолько скользкой. Думаю, работай он продавцом в моем предыдущем мире – его дела несомненно пошли бы в гору. Однако в роли управленца на моей земле я его определённо видеть не хочу.

Я осмотрелся по сторонам. Двое других даже не пытаются скрыть презрения по отношению ко мне, а я ведь только приехал. Вот так вот – в сопровождении толпы рабов и одного наёмника – я зашёл в дом, старательно изображая из себя неопытного подростка.

Забавно, но мужчины не стеснялись пожирать глазами моих горничных, особенно Юни. А вот Дью наоборот доставались только настороженные взгляды, неудивительно с его то внешностью, похоже они гадали, кто он такой – просто наёмник или мой охранник. Дью же только ухмылялся ещё шире.

Похоже сотрудничество здесь в принципе невозможно, они слишком испорченные. Чтобы изменить ситуацию в области придётся действовать решительно.

Ну и ладно. Возможно это займёт какое – то время, но я добьюсь своего.

––––––––––––––––––––––

Баня, да и сам особняк, который стал моим временным домом, были без преувеличений роскошные. Ванная, где свободно могли бы поместиться трое взрослых людей. Вероятно, нет, я уверен, здесь часто устраивали, кхм, вечеринки с участием женщин лёгкого поведения. В общем, ребята ни в чём себе не отказывают. Что ж, не вижу смысла и мне отказываться от их предложения.

“Мастер, температура воды вас устраивает?”

Голос Юни эхом прокатился по каменным стенам бани. Нет, если вы уже подумали о горничной, ожидающей господина в костюме Евы, вынужден вас огорчить. Юни охраняет вход. Для меня водные процедуры несут в себе наибольшую опасность, так как приходится снимать всю защитную экипировку. Обратись я за советом к некому парню с двуручным мечом, он бы предложил мне просто отказаться от ванной, но я ведь японец, ранее живший в 21 веке. Алкоголь и курение ладно, но вот от посещения бани я никак не могу отказаться. Поэтому приходиться напрягать Юни, чтобы она следила за обстановкой, пока я нежусь в водичке.

“Ох… тепло, но не жарко, самое то перед обедом.”

“Если пожелаете, я могу подкинуть ещё дров?”

“Нет, и так пойдёт. Лучше сосредоточься на выполнение своих обязанностей.”

“Да, Маст–”

Внезапно, Юни не закончила фразу. Мне это не нравится. Я тренировал её с шести лет, она не могла попасться на какую – то глупую уловку. То есть…

“М-03 главной горничной. К баням приближается неопознанный субъект. Женщина, около двадцати – тридцати лет. Очень легко одетая. Оружия или магических сил не обнаружено. Шанс скрытых предметов минимален.”

Я услышал приглушённый голос, доносящийся из кармана Юни. Одно из устройств, используемое для коммуникации. Думайте о нём, как о волшебной рации. Похоже Юни узнала о приближении возможной угрозы ещё до получения отчёта.

“Главная горничная М-02. Я позабочусь о приближающемся субъекте, продолжайте наблюдение. Конец связи.”

“Сомневаюсь, что это убийца… В таком случае, Юни––”

“Согласна. Должны ли мы использовать ‘парфюм’?”

Она понимает меня с полуслова. Не зря же столько времени ассистировала мне.

“Да, приступай.”

“Задний левый карман штанов мастера? Нашла.”

‘Простите’, говорит она, кидая мне флакон. Ситуация срочная, нет времени на церемонии. Насыщенный сладкий аромат. Подготовка завершена.

Спустя пару мгновений наш гость постучался в дверь, разделяющую раздевалку и собственно баню.

“…Да, кто там?”

“Мой хозяин приказал мне позаботиться о новом лорде. Я пришла помочь вам помыться.”

Отправить женщину к слабовольному дворянину. Стандартная в общем – то тактика.

“Мастер предпочитает принимать ванную в одиночку.”

“И оставлять леди ждать за дверью?”

“…Один момент. Я передам ему ваше сообщение.”

Выслушав их разговор, я непроизвольно присвистнул. Всё – таки Юни – прекрасная актриса. Так элегантно поставить гостью в неловкое положение.

“Мастер, к вам посетитель. Говорит, что хочет помочь с принятием ванны.”

“Понял, понял. Пусть войдёт. Не могу же я проигнорировать чужой подарок.”

“Конечно. Мастер согласен. Вы можете войти.”

Мне показалось или женщина вздрогнула, открыв дверь. Её напугал меч Юни или в игре были замешаны и другие элементы? Итак, моим глазам престала ещё одна неуверенная в себе особа, коих как я уже успел убедиться в этой области полно.

“Добрый вечер, новый лорд - сама”

Я внимательно осмотрел гостью. Здоровая кожа без пятнышка грязи. Сомневаюсь, что в столь отдалённом от столицы районе найдётся много салонов красоты. Другое дело один из губернаторов, уж он то может себе позволить красивых рабынь. Другой вопрос, заслал ли её тот улыбчивый мужчина или она сама почувствовала, что дело пахнет жареным и решила заранее сменить сторону? Первый случай скажем прямо банален, но при втором варианте выходит, что он не следит даже за своим ближайшим окружением.

Заметила мой взгляд? Кажется, она улыбается.

“Возможно вы уже слышали цель моего визита, но я повторюсь вновь, хочу помочь вам вымыть спину…. Наверняка в столице вы уже имели подобный опыт?”

“Эм, на самом деле нет. Работа отнимает всё моё время, на развлечения просто не остаётся времени.”

“Ох, как жаль. Вы ведь из благородных, а значит должны наслаждаться молодостью, играть в игры, в смысле игры между мужчинами и женщинами, вы ведь понимаете о чём я?”

Она продолжает говорить, при этом прижимаясь ко мне. Смелость – это конечно полезное качество. Хотя я признаться немного обеспокоен подобной близостью, главное, что Юни внимательно следит за каждым её действием. Я ведь не перегрелся из – за долгого нахождения в тёплой воде?

“Вы ведь не против?”

“…Прямо сейчас, я хочу узнать тебя чуть ближе.”

“В таком случае…”

Белоснежная рука касается моей и тянет к её груди,

“Один момент. Попробуйте, сам готовил.”

Как правило сначала духи разбавляют водой, но в данной ситуации я сунул их прямо под нос женщине. В бане и так повышенная влажность, есть шанс что при разбавлении эффект окажется недостаточно силён.

После секундной борьбы свет в глазах женщины потух.

–––––––––––––––––––––––––

Мужчина, пригласивший Талеса Обениэля в свой дом, лежал на кровати с довольной ухмылкой. Понаблюдав за новым лордом на приветственном обеде он окончательно уверился в мысли – парнишка не представляет из себя ничего особенного. Он попытался выведать побольше информации, в процессе ‘светской беседы’, но Талес только и делал, что жаловался на коварство брата и ссылку из столицы в какое – то захолустье. Кроме того, его развезло всего от пары бокалов, как итог – мальчишка ушёл посреди обеда.

Странно, Линус, новый глава семьи, называл своего брата чуть ли не дьяволом во плоти, позором семьи, но похоже он имел в виду деньги, потраченные Талесом на своё увлечение алхимией. Что ж, всегда найдутся дурачки, надеющиеся превратить свинец в золото и потратившие на несбыточную мечту все свои сбережения.

В таком случае, у него тем более нет причин препятствовать увлечениям Талеса.

Мужчина расхохотался.

“О чём задумался?”

Спросила его любовница.

“Что за вопросы? Обдумываю следующий ход.”

“В смысле как ещё развлечься с парнишкой?”

“Ага… а у тебя как прошло?”

Женщина хихикнула, заметив встревоженный взгляд её хозяина.

“Так себе. Ничего интересного, для парня его возраста он слишком пассивный.”

“Из – за этого ты жмёшься ко мне?”

“Ага, он вёл себя на удивление грубо. Даже дал мне это–”

Сказал она, продолжая прижиматься к мужчине. От тела женщины исходил незнакомый ему цветочный аромат.

“…Духи?”

“Похоже привёз их из столицы. Серьёзно… неужели он думал, что сельские женщины будут бросаться на него просто увидев побрякушку, популярную среди дворян…”

Мужчина хмыкнул, выслушав её объяснения. Действительно, уж слишком приторный запах.

Довольно необычный подарок для парня, якобы лишенного эмоций. Кстати, когда речь заходит о отношениях между мужчинами и женщинами, большинство конечно же интересует сексуальный аспект, но ведь существуют и те, кто так сказать наслаждаются платонической стороной, возможно парень один из них.

В таком случае с ним тем более будет не сложно. Главное узнать о слабости человека, а там уже прогнуть его – дело времени. Избавить от беспокойств, уложить на кровать и дать женщину, которая будет обнимать его.

“Эй, чего удумал?”

“Ты же сама жаловалась на неудовлетворённость пару минут назад?”

“И? Ты использовал меня как какую – то игрушку, подсунул под другого мужчину.”

“Извини, на кону стоит сохранение моего положения.”

“Ну уж нет, так просто я тебя не прощу. Предлагаю сделку.”

Заявила она, широко улыбаясь. Эта леди знаете себе цену. Хм, так чего же она хочет? Подумал мужчина, зарывшись головой в её немалую грудь.

“Мм, ох… эй, ты слушаешь?”

От цветочного запаха кружилась голова.

…Приятно.

Словно аромат выдержанного вина. Мужчина таял в нём.

“Да… слушаю…”

Реальность исчезла. Светлая кожа и всё остальное – ничего уже не имеет значения.

“Точно?”

“Да…”

“Точно – точно?”

“Говори уже…”

“Всё что угодно?”

“Да…”

О чём они вообще разговаривают.

Мужчина словно наблюдал за происходящим со стороны.

Он задумался. Неужели всему причиной эта женщина? Да, она неплоха собой и имеет какие – то навыки. Нет. При желании вы сможете найти похожую на неё рабыню в любом заведении определённого толка. С другой стороны, не обладай она такой внешностью, губернатор и внимания на неё не обратил бы.

Однако вскоре все вопросы и сомнения растворились. Осталось только жгучее желание.

“Быстрее… говори… всё что угодно… я готов… давай...”

Женщина усмехнулась.

Странный смешок, словно принадлежащий другому человеку. Более того, в её глазах не было света. Не было воли.

“Тогда…”

“Я немного покопаюсь в твоей голове, ты ведь не против?”

Голос женщины внезапно оброс мужскими нотками.

–––––––––––––––––––––

Что ж, всё прошло даже проще чем я предполагал.

“Похоже парфюм сработал как надо, но я волнуюсь насчёт концентрации… не будет ли последствий?”

“Да какая разница. Главное, что теперь мы сможем использовать их по своему усмотрению.”

Беседовали мы с Юни пока рядом на кровати в странной позе лежала обнимающаяся парочка. Запах самодельного парфюма заполнил всю комнату. Я уже использовал его ранее на представителя верховного суда, запах, ломающий волю людей, позволяющий манипулировать ими. По сравнению с прошлой версией этот срабатывает быстрее, но вместе с тем и повысились шансы на побочные эффекты.

Опять же, в прошлый раз я успел всё подготовить заранее, а в случае с незваной гостьей пришлось импровизировать.

“Прошу прощения. М-01 мастеру. Завершено обустройство временных помещений для проведения хирургических операций. Опус-02 и В-серия успешно захватили пункты охраны. Выполнение первой фазы прошло без проблем.”

“Прекрасно. Но у нас ещё много дел на сегодня. Этой ночью я должны захватить центр. И вы тоже не расслабляйтесь, выложитесь на полную, договорились?”

С лёгкой улыбкой кивнул я отчитавшейся горничной.

“Да, мастер. Мы клянёмся работать ещё усерднее.”

Девушка поклонилась и вышла из комнаты. Так как лаборатории носят статус временных я не смогу провести сложные операции, вроде производства рабов массовой серии, но вот сделать что – то вроде лоботомии – это легко. Как и сказала Юни после первичного осмотра территории, они пугающе некомпетентны… даже если я заставлю их следовать моим инструкциям – превращу в кукол – вряд ли проблему удастся решить. С другой стороны, население области сможет вздохнуть свободно, когда их бывшие правители вдруг исчезнут.

“Ладно, хватит трепаться языками. Дела, столько дел, давай уже приступим, Юни.”

“Да, мастер.”

Ответила Юни уже готовясь ввести анестетик любовникам. Затем она просто схватила их двумя руками, словно котят. Признаться, зрелище, где хрупкая девушка, без какого - либо напряжения тащит на себе двух взрослых людей кажется немного сюрреалистичным.

––––––––––––––––––––––––––––

Реконструкция моих новых вассалов заняла примерно неделю. Двое других губернаторов не стали разыгрывать комедию и сразу же поклялись мне в верности. Честно говоря, я ожидал худшего, но всё прошло на удивление гладко.

Основная проблема – инертность охраны, из – за их вялых действий количество склок между простолюдинами продолжало расти, криминогенная обстановка в области ухудшилась.

В данный момент мы практически полностью установили контроль над территорией, не забывая и об открытии новой лаборатории, мне же в добавок нужно провести глубокий анализ М-03.

Наконец, все основные приготовления завершены.

“…Ох, как я устал. По – моему впервые в жизни мне приходиться столь много заниматься работой, не касающейся алхимических исследований.”

Зевнул я, покачиваясь на стуле в подвале губернаторского дома, переоборудованного в лабораторию.

“Да, да. Я тоже подустал, но оно того стоило…”

Пробубнил про себя Дью.

Он упустил потенциальный материал, напавший на нас около столицы, но почти полностью искупил свою вину, охотясь на монстров. Так как Дью в первую очередь ‘боевой’ шедевр, для работы, проводимой мною сейчас, его навыки не подходят, поэтому он развлекается по - своему. К тому же чем больше он сражается, тем больше привыкает к новому телу, что полезно для нас обоих.

В подвал вошла Юни, неся в руках пачку документов.

“Я знаю, как вы устали и мне жаль, что приходится снова нагружать вас. Это запросы, отправленные нам со всей области. Права на воду, возобновление остановленных поливных работ, зачистка подземелий и так далее.”

“Ох…”

Только я расслабился и снова приходиться работать. Интересно, получится ли у меня продолжить исследования с таким то графиком? Что ж, брат и послал меня сюда дабы отбить желание заниматься алхимией. Возможно всё здесь происходящее – часть его плана. Вот только я уже схватил старых енотов за загривок.

“Подземелья? Я обратил внимание на излишнее количество бродячих монстров, значит проблема в перенаселённости подземелий? Почему бы не отправить запрос в гильдию авантюристов–”

“Странно, что бывшие управленцы закрывали глаза на подобную проблему. А тут вообще есть гильдии?”

“Всего одна, но так как задания слабо оплачиваются и поступают нечасто, авантюристы просто игнорируют эту область.”

Плохо дело.

“Понятно… значит здесь полно монстров, но большинство из них низкоуровневые. То есть из них не получишь редких ингредиентов и авантюристы D+ ранга не горят желаниям помогать нам. А если обратиться за помощью к начинающим авантюристам?”

“Для них слишком затратно путешествие в подобную глушь… ладно, давайте отложив вопрос с подземельями. Пока у меня хороших идей. Что насчёт сельского хозяйства?”

Мда уж, я в таком не силён. Нет во мне духа политика или бюрократа. Я – исследователь. Попросите Энштейна, Гаусса или Неймана выполнить работу по дому, вряд ли они справятся с заданием идеально. Даже в игровых симуляторах интеллект (INT) и политика (POL) – это две разные характеристики.

Приходиться действовать методом тыка. К счастью, Область Марлин находится под моим полным контролем. Нет никаких противоборствующих фракций. Я единственный правитель и могу делать всё, что вздумается. Хотя даже мне не стоит рубить с плеча, пытаться решить вопросы в которых я не понимаю ровным счётом ничего.

“Для начала снизим налоговую ставку, девяносто процентов – слишком много. Насчёт воды… дождёмся окончания расследования.”

“И ещё....”

“Как поступить с торговцами? Похоже ранее они в тёмную скупали зерно у местных управленцев по льготной цене.”

“Ох, даже так…? Что ж, возьмём их в оборот – будет продавать наши зелья. Думаю, подходящие травы найдутся и здесь.”

Как же всё сложно. Нельзя промывать мозги персонажам вроде торговцев. Если их деловые партнёры заметят внезапные изменения в поведении коллеги, то скорее всего оборвут с ними все контакты. Ну, в конце концов можно просто закинуть наживку, которая заставит их замолчать. Действовать радикально будет минусово в первую очередь для меня.

“Даже если нам удастся наладить торговые отношения с купцами из столицы, здесь остро не хватает рабочей силы. Я предлагаю увеличить количество рабов массового производства.”

“Неплохая идея. Дью, займись закупкой рабов. Возьми В-01 и В-02 себе в помощь. Благодаря накоплениям местных управленцев с деньгами проблем нет. В общем, не экономь.”

Прямо – таки классическая история о превращении ‘невезения в большую удачу’. Увеличение объёмов производства, отсутствие затрат на заработную плату, исключена возможность бунта. Думаю, незаконные фирмы заплатили бы втридорога за подобных сотрудников. Более того, перенастройка практически не отражается на их рабочих навыках.

“Понял. То есть мне возвращаться в столицу?”

“Нет, в таком случае брат может заметить. К тому же, зачем ехать в столицу, если до Каналес рукой подать. Город с крупнейшим невольничьим рынком. А так как выбор там по – настоящему огромен, торговцы не должны заламывать цены.”

Услышав мой ответ Дью присвистнул.

Торговая столица Каналес. Свободный город, не входящий в состав ни одного из королевств. Город, где вы можете достать любую вещь, главное, чтобы хватило денег. Кстати, там же находится штаб – квартира гильдии авантюристов. Думаю, Дью будет интересно зайти в гости к бывшим коллегам.

“Если есть желание, можешь присмотреть себе новую экипировку. Мне сейчас откровенно некогда возиться с твоей бронёй.”

“Ого, серьёзные деньги… есть на что разгуляться.”

“…Да, и ещё один момент.”

Иногда нужно и поощрять своих работников.

“Какой?”

“Мелочь в общем – то. Если захочешь купить себе женщину – я не против, но привезёшь её сюда и мне придётся поработать над её поведением, просто знай.”

Очень важная мелочь. Нельзя, чтобы поползли слухи. Я планирую провести здесь самый масштабный за всю свою карьеру эксперимент и мне не нужны незваные гости.

Дью вздрогнул, видимо этого он и боялся.

“…Будет сделано.”

Отсалютовал он и покинул комнату.

Юни едва заметно вздохнула.

“Как глупо. Похоже он до сих пор не осознал, что является всего – лишь инструментом мастера.”

“Ну – ну, прошёл всего месяц. В конце концов он привыкнет, вот увидишь–”

Я присмотрелся к бумагам, разложенным на столе.

Промывка мозгов, бесконечная промывка мозгов. Нет, мне конечно не сложно, но когда процесс превращается в рутину – это уже тревожный звоночек.

Пора бы уже заняться чем – то действительно важным.

“-Раз уж мне досталась настолько проблемная территория, могу я хоть немного побаловать себя за проведённую работу.”

Город свободы и коммерции, или столица хаоса и упадка.

Слова, идеально описывающие автономный город Каналес.

Каналес, расположенный рядом с Гранд – каналом южной части континента, не отказывал никому.

Золотые монеты, украшения, материалы, оружие, броня и конечно же люди.

Поток покупателей и продавцов не иссякал ни на секунду. Торговцы занимаются собственно торговлей. Матросы доставляют товар. Дворяне из других стран приезжают сюда в поисках уникальных вещей. Авантюристы надеются получить крупное задание. Преступники ищут убежища в тенях, гонимые правительством родных стран. И опять же рабы, куда без них.

Именно за ними в Каналес прибыл человек, продавший душу дьяволу – Дью Шварц. Купленные им рабы будут преданы лорду не только своими жизнями, но и волей, разумом.

“Вот этот выглядит неплохо. Сколько хочешь за него?”

“Конечно, сэр! Сразу видно, вы человек серьёзный. Уже десятый, если я правильно посчитал? Хм, одну минутку… как насчёт стольки?”

Торговец уж слишком вежливо указал на парнишку с магическим потенциалом, а затем на пальцах изобразил желаемую цену. Потёр ладони и занялся работой со счётами. Учитывая скорость его пальцев, повернись жизнь мужчины по - другому и из него бы вышел неплохой рейнджер.

“Похоже мы договоримся. Эй ты.”

Дью дал отмашку сопровождающему его рабу, ранее находившемуся в режиме ожидания.

“Да, сэр. Всё уже готово.”

Раб в костюме дворецкого достал из кармана мешочек с серебряными монетами.

Как только мешочек оказался на весах, торговец довольно закивал.

“Всё верно, платёж получен… Вы очень щедры, сэр! Купить стольких рабов одновременно. Надеюсь в следующий раз вы также придёте ко мне.”

“Посмотрим. Только рано прощаться. К сожалению, мне нужны ещё люди.”

Рабы в клетках замерли после этих слов. Мужчина скупил уже десяток, даже не торгуясь. А если кто – то покупает рабов в промышленных масштабах, скорее всего их будут использовать не слишком человечным образом. Они боялись попасть на плантации или рудники.

(…Этот мужчина пугает меня.)

Горько усмехнулись они.

Талес Шернан Обениэль. На рынке Бросенула известный как ‘Убийца Рабов’. Самые слабохарактерные выберут самоубийство, нежели попасть к нему в руки. Однако местным рабам и торговцам данное имя пока неизвестно.

“Кстати, сэр. Могу ли я заинтересовать вас аукционом?”

Неожиданно торговец зашёл с другой стороны, видимо в надежде укрепить их с Дью партнёрские отношения.

Однако Дью предпочёл бы избежать участия в подобном мероприятии. Понятное дело, лоты на аукционе на порядок качественней чем те, кто сидят в клетках на улице, но основное предназначение таких рабов – постельные игрища. Талес приказал ему купить рабов с умеренным магическим потенциалом, дабы те могли помогать в лаборатории, причём как можно больше в количественном отношении. А вот покупка женщины за исключительно внешний вид вряд ли попадает под определение выгодной инвестиции.

“Прошу прощения. Возможно моя грубая манера речи ввела вас в заблуждение, но я лишь представляю моего лорда. Участвовать в торгах без его ведома, это…”

“Нет, нет, нет! Уверен, ваш лорд был бы заинтересован в данном аукционе. Похоже он – человек необычайного богатства и мудрости. А насчёт рабов… вы ведь понимаете? В добавок к рабочим ему точно не помешают парочка слуг для, кхм, выполнения других задач.”

Дью едва сдержал смех.

Парочка особых рабов? Для Талеса, крепко державшего за поводок прославленного ‘Серебряного Волка’ любая альтернатива будет считаться огромным шагом назад. Даже исколесив весь континент вдоль и поперёк, вряд ли вы найдёте хоть кого – то, способного конкурировать с Опус-01. Ладно, может быть пять – шесть эльфийских рабов и смог ли бы стать чем – то похожим на замену.

“Просто посмотреть – это ведь не преступление? Я ни к чему вас не принуждаю. К тому же, аукцион закончится ещё раньше, чем закроется рынок! Вы ничего не теряете.”

Мужчина знал своё дело, Дью нечем крыть.

А ведь точно, Талес разрешил ему купить женщину.

Правда предупредил, что позже покопается в ней.

“Ну, раз уж вы настаиваете…”

Дью, в целом, не собирался участвовать в торгах. Как сказал торговец – можно ведь просто посмотреть. Незачем портить отношения, вполне вероятно, что они ещё не раз встретятся в будущем. А если аукцион окажется действительно годным, чем чёрт не шутит – может и купит кого себе, за разумную цену.

“Хохо! Тогда, следуйте за мной!”

Торговец двинулся вперёд, в предвкушении потирая руки. Дью последовал за ним, кинув осторожный взгляд на В-01. Как и ожидалось, лицо раба оставалось невозмутимым, как у куклы.

“Какие – то проблемы?”

“Нет. Вы действуете в соответствии со словами мастера.”

И снова стандартный ответ.

Обениэль же чётко сказал ‘Если хочешь – я не возражаю’, никаких метафор или двойного смысла.

Давненько Дью не контактировал с женщинами. Конечно он каждый день видел горничных лорда, но даже несмотря на их безупречную внешность, эти лишённые эмоций лица вызывали у него только тошноту.

––Пора покончить с целибатом, главное не переусердствовать.

––––––––––––––––––––––––––––

“-Хехей, а следующий лот на сегодня…”

Когда Дью добрался до нужного места, аукцион уже начался. Сейчас борьба шла за привлекательную с виду девушку, вроде как девственницу.

“Пятьдесят золотых!”

“Шестьдесят!”

“Даю семьдесят пять!”

“…Сотня!”

Разгорячённая толпа не скрывала похотливых взглядов, направленных на девушку, ещё бы, после озвучивания столь пикантной особенности.

Дью остался не у дел.

Конечно при желании он мог бы поучаствовать в торгах, пускай такие суммы и выходили за рамки его бюджета, но выкладывать сотню золотых за одну женщину – верх глупости. За ту же сумму можно купить несколько хороших деталей экипировки.

Если же так хочется потакать своему либидо – идите в бордель, то же веселье, а денег сэкономите порядочно. Ну вот купил ты себе девственницу, и сколько времени уйдёт на то, чтобы она стала такой же умелой как проститутка? Возможно участники торгов считают профессиональных жриц любви притворщицами, но Дью с ними не согласен. Да, изредка женщина, обладающая особыми навыками, стоит потраченных на неё денег, тем не менее брать абы кого ради удовлетворения сиюминутного желания – глупо!

На женщину нужно тратить своё время и деньги. Если подумать, так бы сказал Обениэль. Неужели они с лордом и правда похожи? Возможно в словах Серебряного Волка было больше смысла, чем Дью решил ранее.

Тем временем аукцион продолжался. Были проданы главная красавица какой – то деревни, дочь обанкротившегося в прошлом месяце торговца, дочь обедневшего барона, секс – рабыня, некогда известная своими навыками госпожа… всё мимо.

Торговец, приведший Дью сюда, криво усмехнулся.

“Вижу вы довольно разборчивы, сэр. Видимо у вашего лорда намётанный глаз?”

“Да, вроде того…”

Дью вспомнил лица горничных, работающих на Обениэля. Вроде как купленные лишь на основе их магического потенциала, но при этом каждая как на подбор красавица. Ну и конечно же она, та, кто всегда поддержит Талеса, главная горничная. Честно говоря, по сравнению с рабами, которых можно купить за относительно небольшие деньги, она совсем другого поля ягода.

Если это всё, что они могут предложить, Дью лучше вернуться к основной задаче – покупке помощников.

И только он собирался уйти,

“Встречайте, следующий лот! И пускай вас не пугают несколько шрамов, перед вами действительно уникальный товар!”

“…Шрамы?”

Речь ведущего заинтересовала Дью. Как правило на аукционах продают ‘незапятнанных’ рабов. Вполне логично, что в интересах торгового дома поддерживать красоту девушек до момента продажи, дабы получить с них максимальную прибыль.

Так зачем пытаться продать потрёпанный товар…?

Ответ не заставил себя долго ждать.

“Ох…”

“Понятно…”

Гости понимающе заохали.

Сопротивляющуюся женщину выволокли на сцену с помощью цепи, присоединённой к её ошейнику. Серебряные волосы, коричневая кожа, янтарные глаза. Выдающиеся округлости, тонкая талия, крепкая, красивой формы грудь. Одного взгляда на неё хватало, чтобы пробудить первобытные инстинкты, дремлющие внутри мужчин. А самый важный элемент – заострённые уши––

“––Тёмный эльф значит.”

Раса человекоподобных существ – долгожителей, обитающая преимущественно в пустынях, скалистых горах и тому подобных местах, в то время как светлые эльфы отдают предпочтения лесам. Из – за цвета кожи у простых людей сложилось предубеждение, что тёмные эльфы – злые, демонические существа, но по факту это лишь ничем не обоснованные слухи. Просто по сравнению со светлыми собратьями, скрывающимися в лесах, тёмных эльфов видят не так часто.

“Ого. Ужасные шрамы… но полулюди нынче в моде, думаю, она без проблем найдёт своего покупателя.”

Сказал торговец, рассматривая новый лот. Судя по её вызывающему поведению, в рабство женщина сдалась не добровольно.

На её руках и ногах виднелись царапины, на плече был заметен округлый шрам, скорее всего от стрелы. Тоже самое с лицом. След, вероятно от ножа, тянулся через всю левую щёку до лба. Один глаз скрыт за повязкой. Учитывая размеры раны и ширину шрама, скорее всего глаз она не потеряла.

Полулюди стоят немалых денег. Особенно светлые и тёмные эльфы. Если бы не шрамы, вероятно женщина стала бы финальным лотом на аукционе, но не сложилось.

“Что ж, предлагаю начать с трёх сотен золотых!”

Дешево, подумал Дью, не сводя взгляда с эльфийки. Огромные деньги за одного раба, но тут случай уникальный. Даже если она потеряла один глаз, её ценность всё ещё огромна. Благодаря выдающемуся таланту к магии из них получаются сильные волшебники или, как альтернатива, охотники, тёмные эльфы благодаря расовым особенностям входят в топ лучших рейнджеров. Более того, эльфы живут куда дольше чем люди, то есть их ‘срок годности’ на порядок превосходит рабов – людей. Как – то незаметно для себя Дью начал размышлять в старом стиле, опытного авантюриста.

Здесь собрались по – большей части аристократы и торговцы, в том числе слабого пола. И каждый из них готов выложить баснословные суммы просто за красивую обёртку. Эльфийка же с одной стороны определённо заманчивый товар, но её шрамы слишком бросаются в глаза. Шрамы, в разы снижающие ценность рабыни. Да, она обладает талантом к магии, но как обратная сторона медали – печать подчинения действует на неё не в полную силу. Она по – прежнему не сломлена, а значит ничто не помешает ей рано или поздно вонзить вам кинжал в спину. А за дополнительную ‘безопасность’ придётся платить сверху, в смысле за наложение специальных заклинаний и покупку сдерживающей одежды. В общем, большинство покупателей данный лот не особо заинтересовал.

Таким образом у Дью появился шанс.

“Триста двадцать.”

“Триста тридцать!”

“Триста пятьдесят!”

Но это не значит, что отступили абсолютно все, всегда найдётся пара человек с необычными вкусами. Их можно узнать по прямо – таки горящим жестокостью глазам.

Живучая игрушка. Люди стареют и гниют, но не эльфы, они всегда молодо выглядят. Чего ещё желать тем, кто обладает властью и богатством. Они истязают тела рабов, оскверняют их… избивают в тщетной попытке удовлетворить свои извращённые желания. Для них шрамы – это не минус, наоборот, дополнительное украшение.

‘Хех, получеловек – долгожитель…’

Бессмертие и долголетие. Две главные цели алхимиков. То, что полулюди получают с рождения. Нет, конечно же их можно убить и у них есть своя продолжительность жизни, но по сравнению с людьми полулюди продвинулись значительно дальше на пути к бессмертию.

Возможно она смогла бы помочь в исследованиях лорда.

“…Пять сотен.”

Впервые с момента прихода Дью поднял руку. Глаза торговца, пришедшего с ним, округлились. Раб, назначенный ему в помощники, никак не отреагировал.

Гости зашушукались. Десятки глаз уставились на Дью в немом вопросе ‘А это кто такой?’–– вот только любопытство в них быстро сменилось презрением.

Оно и понятно. Для похода в город он переоделся, но всё ещё выделялся из толпы, абсолютно непохожий ни на торговца, ни на аристократа. Одним словом – воин. Кроме того, новенький здесь. Скорее всего его посчитали авантюристом, только закончившим с выполнением опасного задания и вот решившим шикануть.

“Хмм… Тысяча! В смысле золотых!”

Презрительно фыркнув, заявил мужчина, судя по одежде торговец, стоявший неподалёку от Дью.

- Тысяча золотых монет. Не серебра или золота. Это уже слишком для тебя, верно? Будь хорошим мальчиком и не мешай серьёзным дядям выиграть аукцион.

Примерно так можно было истрактовать его фырканье. Пришёл на чужую территорию и решил выпендриться. Возможно торговец захотел таким образом защитить свою гордость.

“Ничего себе, тысяча золотых! Кто даст больше?!”

Подогревая интерес толпы, закричал ведущий аукциона.

Дью усмехнулся про себя. Что за ребячество? Хочешь разозлить меня? И это толстое недоразумение смеет смотреть на меня сверху вниз? Да, я продал свою душу и гордость в обмен на жизнь, но не стоит бесить меня!

Возможно оппонент принял кривую усмешку Дью за белый флаг, так как заухмылялся ещё шире. Усмешка же Дью разом обратилась в оскал.

‘Ты чего – то не догоняешь дядя.’

Изначально Дью не собирался участвовать в аукционе, но теперь это стало делом принципа. Если он продолжит торги за эльфийку, как высоко может подскочить цена?

–Я не отступлю.

Он снова поднял руку.

“Полторы тысячи! Спасибо за участие, но лот достанется мне.”

Провокационное заявление Дью быстро ему аукнулось. Теперь другая сторона будет ещё более мотивированной. Деньги то есть, но хватит ли их для победы?

“Полторы тысячи раз! Кто предложит больше?!”

“Грр…! Тысяча восемьсот!”

“Две тысячи.”

“…Две двести!”

Дью поморщился, цена подошла опасно близко к его максимальному бюджету.

Выдохнул.

Пора заканчивать этот цирк.

“Три тысячи.”

*Шепот*

По залу прокатилась волна вздохов и перешёптываний. Да, эльфийка – очень ценный товар, но стоит ли выкладывать столько денег за шрамированную версию? Борьба двух извращенцев?

Изумление и нотки страха.

“Три тысячи! Три тысячи предложил наш уважаемый гость! Сможет ли кто – то посоперничать с ним?”

“…Я пас!”

Торговец надменно фыркнул и отвернулся.

Как не крути, а бой он проиграл.

“Три тысячи, продано! Тёмная эльфийка достаётся джентльмену слева!”

“Грр…”

Оппонент Дью заскрипел зубами. Проиграть какому – то оборванцу. Он чувствовал насмешливые взгляды, направленные в его сторону. Заявление Дью оказалось пророческим.

Дью же не испытывал особой радости от победы. Во – первых он использовал чужие деньги. Что – то внутри него ёкнуло. Странное чувство, периодически появляющееся с тех пор, как он встретил Талеса. ‘Смогу ли я изменить свою судьбу? Не зря ли я так цепляюсь за жизнь?’

Спустя несколько секунд, придя в себя, Дью взглянул на приобретённую им рабыню. Долгожительница значит, он состарится и умрёт, а эльфийка останется прежней – конечно если с ней ничего не случится.

Рабыня не постеснялась встретиться с ним взглядом, в котором читалось ‘Ты для меня никто’.

–––––––––––––––––––––––––––

“Дью – сама, что вы планируете делать теперь? Деньги, полученные от мастера, почти закончились.”

В-01 не обвинял его, просто спрашивал.

Кстати, массовый продукт не зря назвал Дью по имени. Так как они находились в свободном городе, а не во владениях Талеса, было решено, что ‘Опус-02’ может привлечь к себе нежелательное внимание.

“Одно могу сказать наверняка, наш поход по магазинам закончен… Ух––”

По плану Дью должен был также называть своего помощника по имени.

“Джек, сэр. С прискорбием сообщаю, что у нас не осталось денег даже на возвращение назад.”

“…Мы не сможем арендовать экипаж?”

“К сожалению, нет. Одиннадцать новых рабов. Перевозка такого количества людей недешева.”

‘Вот дерьмо’, сплюнул Дью, почесав голову. Конечно он закупил несколько интересных образцов, но при этом выполнил изначальный план только на треть. А как вишенка на торте – у них даже не осталось средств на возвращение домой.

Экипаж, на которым они приехали, слишком маленький. Наворачивать круги туда – обратно до Марлина тоже такой себе вариант. Талесу экстренно необходим материал для производства новых рабов массовой серии. У них банально нет времени.

“Точно. Мы же в Каналесе. Здесь расположена штаб – квартира гильдии авантюристов, а моя лицензия всё ещё активна. Если по – быстрому сделать задание В – ранга, проблема с перевозкой будет решена.”

“…Люди отвратительны.”

Тёмная эльфийка, ранее молчавшая, наконец открыла рот, при этом смотря на Дью и В-01 с нескрываемым презрением.

Тихий, приятно щекочущий уши голос. Лишённый эмоций, но наделённый каким – то особым опьяняющим шармом, увлекающим любого, кто его услышал. Будто выдержанное вино. Как прекрасный мираж, до которого нельзя дотянуться. Будь её тело в идеальном состоянии и торги без сомнений шли бы не на тысячи, а на десятки тысяч золотых.

“Смотрите кто решил поговорить!”

Дью постарался скрыть нахлынувшее на него возбуждение за шутливым тоном.

Другие рабы сидели в клетке, ожидая перевозки, но было бы настоящим кощунством поступать так с эльфийкой, на которую ушло целое состояние. Лучше подстраховаться и держать её при себе, мало ли что взбредёт ей в голову.

“Купленная за грязные деньги, выкинутая на обочину жизни. К чему мне тратить свои силы на бесполезные разговоры.”

“Хохо, тем не менее ты поделилась со мной своими мыслями, это похвально. Кстати, я до сих пор не знаю как тебя величать?”

Обычно имя раба никого не интересовало, даже продавцов. За исключением случаев если имя могло добавить товару ценности, например, когда раб – выходец из известной семьи.

“Презренная обезьяна вроде тебя недостойна звать меня по имени. А коли так интересно - используй чёртов ошейник, надетый этим ублюдком.”

Чуть ли не выплюнула она.

Эльфийка показывала всем своим видом – компромиссов не будет.

Дью пожал плечами. О магии он знал ровным счётом ничего. Нет, как пользоваться заклинанием подчинения ему известно, но ведь его эффективность зависит от магических способностей хозяина и раба. Полулюди, к примеру, обладали повышенным сопротивлением к заклинаниям внушения. А повторять приказ раз за разом, пока не упадёшь в обморок от истощения маны – вариант честно говоря сомнительный. Имя – всего – лишь праздный интерес, нет так нет.

“…Как скажешь. В любом случае, мы ещё успеем познакомиться поближе. Сейчас есть вопросы поважнее, а точнее – найти гостиницу на ночь. С оставшимися деньгами будет сложновато получить хоть какую – то койку…”

“Смотрю ты не слишком привык думать о будущем?”

‘Что ж поделать’ – но не успел Дью ответить, как внутри него заклокотал гнев.

Из тени здания, где проводился аукцион, в его сторону двигался уже знакомый торговец и судя по всему его прихлебатели.

“Я всё думал, какой человек посмел наложить руки на мою собственность и представьте себе, теперь он ищет место для ночлега… Чего ты добивался, хотел опозорить меня?”

Рот мужчины сложился в ухмылку, пропитанную ненавистью. Потрёпанная одежда наёмника отражалась в его глазах.

Словно большой ребёнок из под носа которого выдернули последний кусок пирога.

Дью вздохнул про себя, дополнительные проблемы его не то чтобы порадовали.

“Хочешь подраться, хех… она моя, поздно ты спохватился.”

‘Временно, пока не превратиться в подопытную свинку для одного алхимика.’

“Вздор! Из – за тебя остальные узнали о моём финансовом положении! Мне пришлось выложить за финальный лот куда больше чем планировал! Понимаешь какие потери я понёс?! А?!”

“То есть сейчас ты хочешь выместить злость…?”

“Я хочу получить то, что принадлежит мне по праву.”

Кажется, тёмная эльфийка во всю наслаждалась перепалкой. Очевидно, что она не считала своим хозяином человека, который якобы купил её у кого – то. Храбрость ли это или просто безрассудство? В любом случае, дерзкие слова свинорылого торговца явно позабавили её.

“Мужчины сорятся из – за тебя… поди чувствуешь себя принцессой?”

“Две дворняги, тявкающие друг на друга. Я будто наблюдаю за собачьими боями.”

“А ты смелая, в моём вкусе.”

Интересная женщина, подумал он. Люди поработили её и очевидно немало поиздевались, тем не менее дух эльфийки остался не сломленным. Встреть он кого – то подобного в бытность авантюриста – может и пересмотрел бы политику одинокого волка. Как жаль, что придётся отдать её Обениэлю – Дью, к сожалению, отличался от других рабов не так сильно, как хотелось бы – в его мозгах также покопались. Талес заранее предупредил его насчёт женщин.

“Ты необычайно спокоен для жалкого авантюриста. Так уверен в своей силе или хочешь заболтать нас?... Хех, а ведь точно, отличная идея.”

Один из приспешников торговца неуверенно шагнул вперёд.

‘Телохранитель?’ подумал Дью. Но почему он шатается, неужели пьян?

В противовес озадаченному Дью, губы мужчины растянулись в широкой ухмылке.

“Смерть в результате конфликта между авантюристами… в такой формулировке мне ведь ничего не предъявят… верно?”

Основной принцип гильдии авантюристов – ‘ваша безопасность зависит только от вас самих’, с одной стороны справедливое правило, правда некоторые использовали его, чтобы надавить на новичков. Как говорится меньше народу – больше кислороду. В мире наёмников понятия чести и морали были очень условными.

Что примечательно, именно из – за этого правила Дью чуть не умер.

“…Будешь выделываться и головорезы из штаб – квартиры проведут с тобой профилактическую беседу. Ты ведь в курсе?”

“Но ведь авантюриста вроде тебя это правило не касается… давай, назови своё имя.”

Торговец продолжил провоцировать Дью.

“Ага, ага, понял, ‘Двуручный Меч Дью’…”

Дью нахмурился, когда оппонент безошибочно назвал его прозвище.

“Ты… тоже бывший авантюрист?”

“Даже если… ик… я… все ещё… ‘Меч Парящей Ласточки Молто’. В, Ранг… не сомневайся, мои движения…”

Когда последний раз бритва касалась этой бороды? Худой, мешки под глазами чуть ли не нависают над скулами. Выглядит как типичный бродяга, но этот жуткий блеск в его глазах…

На поясе экзотический меч под названием катана. Оружие из страны, расположенной далеко на востоке, чтобы попасть туда нужно пересечь несколько опаснейших океанов. Меч, привезённый на континент исследователями несколько десятков лет назад, необычайно острый, далеко не каждый сможет совладать с ним, тут не обойдёшься без серьёзных тренировок. Другими словами, меч, который сам выбирает себе владельца. Несмотря на внешний вид, мужчина явно обладал экстраординарными навыками.

“Что за… ты пьян?”

‘Может алкоголь сорвал ему башню?’. Какого же было удивление Дью, когда эльфийка отвергла эту версию.

“Нет. Дело в наркотике. Такая сыпь на носу не появляется просто так.”

“То есть… он наркоман?”

“Глупости. У меня на родине шаманы использовали это для вхождения в транс. Препарат обостряет восприятие пользователя, позволяя ему проводить двое – трое суток без сна… думаю на людей он действует ещё эффективнее.”

“Кхухуху, это отфильтрованный порошок эссенции каннаги-джиноу. Тьма уже поглотила город. Когда - то он был известным авантюристом, а теперь полностью зависит от меня.”

Хихикнул торговец, достав из кармана небольшой пакет и бросив его на землю.

Мечник, назвавшийся Молто, на секунду замер, уставившись на пакет своими ненормально красными глазами, а затем бросился к нему.

“О,ооох!? Оно! Моё, мооооёёёё!”

“Кхахаха! Тебе ведь нравится эта штука? Хочешь добавки? Убей его и получишь больше! Свеженький, только приготовленный!”

“У-убить! Рубить! …*Втягивает носом*…!”

Молто, занюхивал порошок подобно собаке, которой кинули кусок мяса. С каждым вдохом его тело сотрясалось в экстазе.

Дью покачал головой и с безразличным видом посмотрел на торговца.

“…Готов поспорить наркотик нелегальный?”

“Здесь, золото и есть закон.”

Если ты такой богатый, то к чему глупые споры. Хотел было сказать Дью, однако его внимание привлёк Молто, резко вскочивший на ноги.

Атмосфера вокруг того разительно отличалась от прежней.

“Хуу…..”

Мужчина сделал глубокий вдох. Воздух словно него словно загустел, заполнившись жаждой крови.

Тремора как не бывало.

Сама фигура Молто изменилась, теперь он походил на отточенный клинок.

Он вытер нос рукавом и в очередной раз ухмыльнулся.

“Прошу прощения за мой неприглядный вид.”

“……..”

“Позволь мне принести извинения своим мечом.”

Молто чуть наклонился вперёд, толкнув меч пальцем левой руки. Чистый звон, разнёсшийся по округе ознаменовал собой появление катаны.

Правая рука сжала рукоять, тем не менее клинок всё ещё не покинул ножны полностью.

‘Странная стойка, меч вынутый только наполовину, так откуда это неприятное ощущение? Будто его клинок уже ударил меня’. А через миг напряжение удвоилось.

Он услышал голос эльфийки, доносящийся из – за спины,

“Что это такое?”

Знакомое чувство.

“Особое искусство… говорят, что когда клинок покидает ножны – противник тут же падает замертво.”[1]

Впервые Дью встретился с оппонентом, практикующим подобную технику.

“Первоначально его вроде бы придумали для противодействия неожиданным атакам, но позже появились школы, аккумулировавшие в себе основные знания и создавшие новое, атакующее искусство, опирающееся на молниеносную скорость.”

“А ты много знаешь––”

С кривой ухмылкой сказал Молто.

“––Вот только знания не помогут тебе увернуться!”

И пускай его тело и разум разъел белый порошок, лезвие Молто осталось всё таким же острым.

“Верно подмечено! Наркотик обострил его чувства до предела! Его способности превзошли человеческий уровень! Совсем недавно мы встретились с человеком, утверждавшим, что он авантюрист А – ранга, так вот Молто разрезал его с одного удара!”

“…Смотрю ты любишь потрепаться?”

Сказал Дью, обнажив свой меч.

Если торговец не блефует, значит его оппонент не уступает сильнейшим бойцам А – ранга. Совсем другой уровень, отличающийся от битв со случайными ворами, дикими монстрами или предателями, умеющими нападать только скопом. Пускай Молто пустился по кривой дорожке, нельзя его недооценивать.

И когда жажда крови охватила и Дью, он вспомнил.

Они не так уж и отличаются.

Его тело уже не то, что прежде.

Собрав в кулак остатки гордости и положившись на врождённые инстинкты, Дью занял стойку.

“Что ж, начнём, пожалуй. Время – деньги, ведь так у вас говорят, Сэр – торговец?”

“Всё верно! Раз уж ты согласен…”

Не успел торговец договорить, как Молто рванул вперёд.

Его худощавая фигура стала размытой. Глаза Дью отчаянно пытались поймать противника, время будто замедлилось.

Дью шагнул вперёд. Невероятная скорость. Как два снаряда, выпущенных навстречу друг другу. Доли секунды и они сошлись практически вплотную.

Лезвие окончательно покинуло ножны. Вспышка. Клинок взмыл вверх. По правому флангу, прочертив линию вплоть до его левого плеча.

Дью увернулся. Взял на полшага левее. Кончик катаны скользнул в нескольких миллиметрах от его тела. Хорошая позиция. Дью пошёл в контратаку.

…Выкуси!

Молто улыбается. В его голове пронеслась тревожная мысль ‘Что – то не так’.

Вместо ответа, левая рука оппонента дёрнулась.

‘Что это… ножны? Он ударит ими? В чём смысл?’. Молто ускорился.

Окованные железом ножны. Не колющее, но тупое оружие. Такими и убить можно.

‘…Я умру здесь?’

––Единственная мысль, скользнувшая в разуме Дью. Его тело действовало само по себе.

Время замедлилось ещё больше.

Ограничители сняты, что – то внутри Дью, заставлявшее его цепляться за жизнь, пробудилось. Не мечник Дью Шварц, уже нет, смертельное оружие, созданное алхимией. И вместе с пробудившимися инстинктами, разум Дью окунулся в пучину кошмара.

Взгляд ухватил летящее в его сторону орудие, он схватил покачивающиеся ножны. Рука, сухая как ветка, побочный эффект от наркотика. Жалкое зрелище.

Впрочем, не в его положении критиковать других. Его собственное тело превратилось в инструмент, служащий чужой воле.

‘Мы оба получили свои силы от демонов, мы одинаковые, хех.’

‘Молто шаг за шагом лишался своей гордости вслед за угасающей жизнью. Тогда что насчёт меня? Я обменял гордость на жизнь и силу. Стоило ли оно того?’

Задумался Дью. Да, он всё ещё был способен думать. Жертва, позволившая ему хотя бы временно сравниться с авантюристом А – ранга. ‘Смог бы я провернуть такое ранее?’

Однако.

Сейчас не время для размышлений. Получить тупой удар слева или быть разрезанным напополам справа.

Дью очистил свой разум. Всё что ему остаётся – это продолжать жить, стараясь опираться на собственные силы, выполнять указания демона и махать двуручным мечом. А конкретно в данный момент он должен был отбить одновременно два удара.

Сталь соприкоснулась. Скорее трение, чем грохот.

Порыв ветра скользнул вдоль его тела.

…Доли секунды, тянувшиеся бесконечно.

Худое, вытянутое тело, походившее на иссохшее дерево.

“Я…!”

“…его.”

Лицо торговца, ещё не успевшего среагировать, залили фонтаны, пропитанной наркотиком, крови.

Тело Молто, разрезанное напополам, разлетелось в разные стороны.

Звук удара.

Торс мечника врезался в магический фонарь. Тело неспешно сползло на землю, превратившись в некое подобие вызывающего тошноту произведения искусства.

“Мимо… не правильный путь… ха…”

Магическая лампа моргнула и погасла. Глаза Молта закрылись.

Нижняя часть его тела, всё ещё стоявшая на ногах, наконец рухнула, будто только сейчас осознав произошедшее.

Вместе с тем из ступора вышел и торговец.

“А…? Что…?”

“М-Молто…?”

Дью прошёл мимо торговца и его приспешников, склонившись над бездыханным телом некогда великого мечника. Спокойное, мёртвое лицо. Он остался верен мечу до самого конца, противники, признавшие друг друга на пороге смерти, он умер с этой мыслью.

“…Как глупо.”

Едва слышно прошептал Дью. Молто поддался искушению и собственноручно выбил ведро у себя из под ног[2]. Вот истинная причина его смерти.

‘Верный путь’, так он сказал? Если Молто свернул с пути, то что сделал Дью? Его мышцы были перестроены, скелет модифицирован, нейронная сеть воссоздана заново, даже его мозг отличался от прежнего. Молто, подсевший на наркотик, всё равно оставался на порядок ближе к ‘верному пути’, чем он сам.

Сила, полученная им от запретных лекарств – всего – лишь уловка. В конце концов от его духа мечника практически ничего не осталось.

“ИИИИИИИИ…?!”

У торговца подкосились ноги. Скорее всего он и подумать не мог, что его сильнейший боец проиграет после первого же удара.

На штанах мужчины выступила мокрое пятно.

“Б-бежим!”

“Но, босс–”

“Идиоты! Вам что жить надоело!”

Через пару секунд торговец остался совсем один, все его прихлебатели сбежали.

…Глупо. История с бандитами повторяется. Другая сторона рванула в бой в надежде закончить всё быстро, а в итоге Дью даже не успел размяться как следует.

Сколько раз это будет повторяться?

“П-помогите…”

Визг, до боли напоминающий поросячий, смешивался с мольбами о пощаде.

“Д... деньги, я дам сколько захочешь…”

“Они мне не нужны.”

Он просто вернул долг. Одно дело кромсать бандитов, но сейчас Дью не собирался пересекать черту.

“Пожалуйста, не убивай меня!”

“Не буду.”

‘Мой двуручный меч не станет орудием бездумной резни.’

‘……А не вру ли я себе?’

Вопрос, пропитанный внутренними терзаниями. Дью недовольно щёлкнул языком.

“…Прочь с глаз моих, пока я не передумал.”

“ИИ, ИИИИИ!”

Ухватившись за мокрые штаны, торговец рванул сквозь переулки. Позорное зрелище. И для него, и для Дью.

“Что с твоим лицом?”

Спросила эльфийка. Голос, в котором отчётливо читалось недоумение и жалость. Возможно она пыталась понять, что творится в голове человека, купившего её или уже сделала какие – то выводы?

“Ты неплохо обращаешься с мечом и как бы мне не было противно это признавать, ещё и достаточно богат, чтобы купить меня.”

Продолжила она.

“………”

“Но почему твоё лицо пустое?”

Потому что всё это взято в долг––

Дью не решился сказать правду, но сделал нечто ещё более удивительное.

Молча обнял её.

И по какой – то причине, женщина, не подверженная влиянию ошейника, нерешительно, но приняла его объятия.

–––––––––––––––––––––––––––––

“Итак, ты вернулся гораздо позже чем планировалось, при этом потратив большую часть бюджета на покупку тёмного эльфа.”

Я отложил бумаги в сторону, переведя взгляд на Дью.

Тот же с печальным видом почесал голову.

“Очень глупо с моей стороны, милорд.”

Сказал он.

Кажется, он и правда сожалеет. Ну, сейчас то дело не в том, прощать его или нет. Да и вообще, какой толк от наказаний.

“*Фыркает* Да как ты посмел?”

Юни настолько разозлилась, что кажется даже воздух вокруг неё стал разряженным. У меня, её хозяина, и то мурашки побежали по спине. Она пытается сдержаться, но судя по всему её совсем не радует тот факт, что бездумная покупка Дью может сойти ему с рук.

“Юни.”

“…Мои извинения, мастер.”

Вроде бы поуспокоившись Юни сделал шаг назад. Ладно, с ней разберусь позже.

“Что ж, сам виноват. Слишком большой бюджет и не прописанные детально условия.”

Будь я внимательней, Дью не смог бы купить эльфийку, ни шрамированную, ни целую. Заполучил нехилые деньги от местных управленцев и на радостях забыл о мелочах. Конечно в теории я виноват в случившемся лишь косвенно, но ведь обвинять Дью в халатности будет полнейшим лицемерием с моей стороны.

“Ладно, тёмные эльфы на дороге не валяются. Будем считать это уроком на будущее.”

“…Серьёзно?”

“Как видишь, немного утрированно, но мой приказ по сути звучал как ‘иди и купи мне рабов’. Я не прописал точное количество. Также, я дал ему добро на покупку женщины. Правда, не ожидал, что она окажется настолько дорогой.”

Таким образом я запустил этот снежный ком.

“Если мастер признаёт, что совершил ошибку, то я виновата не меньше, так как не предупредила вас. Похоже у меня нет права обвинять Опус-02.”

Хмм, Юни в своём репертуаре. Конечно причина опять - таки в моём воспитании, но она очень щепетильна в вопросах вины.

“Ладно. Тогда закрыли тему.”

“…Мне правда жаль.’

Дью склонил голову. Впервые вижу его настолько грустным. Кстати, что там с эльфийкой.

Неужели он поддался эмоциям? Выложить столько денег за женщину, дело не только в симпатии. Тем более за ‘потёртую’ женщину. Думаю, не так уж много людей захотело бы купить её.

Странно, эльфийка уставилась на Юни, стоявшую позади моего кресла.

“…Женщина. Ты действительно человек?”

Довольно грубый вопрос. С другой стороны, с точки зрения терминологии Юни – мой ‘идеальный’ инструмент.

“Биологически да. У меня есть сертификат Галейской Магической Академии.”

“Значит одновременно и человек, и что – то другое. Даже подавляя свою магическую силу… такое количество… как ты это сделал?”

Глаза эльфийки наполнились подозрением и вместе с тем ужасом. Юни же просто кивнула.

Забавно, но по сравнению с Дью, с Юни мне ещё предстоит поработать, причём основательно.

“Хороший изначальный материал. Годы тренировок и различных медикаментов, как итог – она стала той, кем является.”

“Всё благодаря руководству мастера.”

“…Может твоя кукла пока погуляет где – то ещё. От одного её вида мне становится тошно.”

Да, манеры – это не про неё. И чего сразу по – больному, согласен, временное убежище выглядит не очень, но нам придётся жить здесь до окончания постройки моего нового дома.

“Молчать.”

Почувствовав, как накалилась атмосфера, в разговор вмешался Дью.

“Почему ты затыкаешь меня? Нет, какого чёрта ты вообще подчиняешься ему? С твоими способностями можно найти и что – то получше чем охрана какого – то благородного мальчишки–”

“Кому сказал, заткнись!”

Дью повысил голос.

‘С твоими способностями’, хах. Знала бы она о источнике силы Дью.

“Ну, ну, к чему нам сориться. Уверен, мы сможем ужиться все вместе.”

“Жить вместе с этим–!”

“Тебе придётся.”

Эльфийка с ещё более шокированным видом уставилась на Дью, словно не веря своим ушам.

Похоже они нехило сблизились за пару дней знакомства.

Не волнуйтесь. Я позабочусь о том, чтобы вы всегда были вместе.

“Впервые имею дело с живым тёмным эльфом. Хотя мне уже встречались представители других рас – долгожителей.”

Когда Юни ещё активно работала авантюристом ей попадались эльфы в группах, на которые поступали заказы. Благодаря этому я смог попробовать на вкус древнейшую алхимию. Нельзя забывать и о профессоре Глаумане, также поделившимся со мной бесценными знаниями.

“Я знаком с эльфами, ну, их анатомия не сильно отличается от человеческой. Думаю, и с тёмным эльфом проблем не возникнет.”

“И всё?”

“Ахахахаха! Неужели ты подумал, что я собираюсь просто вскрыть её? К сожалению, изучение тел представителей долгоживущих рас не поможет мне раскрыть секрет бессмертия. Во – первых, их срок жизни обусловлен––– ой, что – то меня понесло. В общем, ты приобрёл очень ценный экземпляр.”

“ПОШЁЛ ТЫ! УБЛЮДОК, Я НЕ–”

“Дью, угомони её.”

“…Конечно.”

Дью аккуратно подхватил эльфийку под руки.

Её лицо, широко распахнутые глаза, сейчас являлись самим воплощением отчаяния.

“…Эй, ты ведь пошутил, правда?”

“Жаль тебя огорчать, но нет… Кстати, чуть не забыл.”

Продолжил я, как ни в чём не бывало.

“Как твоё имя?”

“Я никогда не скажу тебе его!”

“Ох, даже так.”

Отказ.

Вполне ожидаемо. Да и на самом деле – мне плевать.

“Что ж, я просто хотел быть вежливым. В таком случае мне придётся придумать тебе подходящее имя самому.”

––––––––––––––––––––––––––

“–Имя.”

Ночь в Каналесе. Накрыв своё пропитанное потом тело покрывалом, прошептала она.

“А? Не понял.”

“Моё имя. Хочешь узнать его?”

Тишина.

На узкой кровати дешёвой гостиницы, на одной подушке, прижавшись друг к другу. Он при всём желании не мог проигнорировать слова, нашёптываемые ему прямо в ухо.

“С чего вдруг такие перемены? Совсем недавно ты заявляла, что никогда не назовёшь своё имя кому – то вроде меня.”

“Я передумала.”

Слегка улыбнувшись, ответила женщина.

Словно мираж, появившийся посреди пустыни, улыбка, которая исчезнет, стоит только протянуть к ней руку.

“Больше никто не зовёт меня по имени.”

“………”

“Никто уже не помнит его, я осталась совсем одна. Может мне станет легче, если хотя бы ты будешь знать его.”

Мужчина затаил дыхание.

Многочисленные рваные следы, покрывающие всё её тело, идеально дополняли глубокую печаль, сквозившею в голосе женщины.

Битва или даже битвы, через которые ей пришлось пройти –– вполне возможно, что её семьи, клана уже нет в живых.

Женщина, пытавшаяся справиться с незнакомой ей ранее болью, перевернулась на другой бок.

“Забудь, я была не в себе… этого больше не повторится.”

“Я и не желаю слышать это снова.”

Мужчина, заложив руку за голову, посмотрел в потолок.

“Потому что во второй раз я точно не смогу его забыть.”

Клятва, которую слышала только луна, скромно заглядывающая в комнату через открытое окно.

––Верный своему слову, имя женщины навсегда отпечатается в груди мужчины.

[1] Вспоминаем Бродягу Кеншина.

[2] Идиома, имеющая в виду самоубийц, встающих на ведро/стул прежде чем повеситься.

Тёмная эльфийка была невероятно ценным и редким товаром.

Выдающийся магический потенциал, закалённое, натренированное тело, не говоря уже о уникальных расовых особенностях. В общем она с лихвой окупала потраченные на неё три тысячи золотых.

Конечно можно придраться к больному глазу, но блага материала, привезённого мною из бывшей лаборатории, достаточно для исправления этого недостатка.

Именно он, точнее её модификация позволила мне вдохнуть полной грудью, вернуться к своему основному роду деятельности – исследованиям, а то в последнее время приходилось заниматься сплошь организаторскими вопросами.

“Как ты себя чувствуешь, Опус – 03?”

“Спасибо, прекрасно. Я очень сожалею о своём поведении в прошлом, с моей стороны было глупо грубить мастеру.”

Моментально ответила женщина.

Её левую половину лица закрывала повязка, с выгравированными на ней магическими узорами.

Публика ещё не готова увидеть новый глаз.

“Ничего страшного, главное впредь работай усерднее.”

“Конечно, для меня нет большего счастья чем служба мастеру!”

Промывка мозгов прошла успешно.

Стандартные методы не помогли, слишком сильное отвращение по отношению ко мне в сочетании с устойчивостью к магии. Пришлось немного повозиться, но результат того стоил.

Хмм, этот метод можно использовать и для моего следующего ‘шедевра’.

“Она изменилась… что ты сделал?”

Дью выглядел озадаченным, заметив с какой решимостью и рвением эльфийка отвечает на мои вопросы.

Думаю, у него, имевшего с женщиной какую – никакую связь, данное шоу восторга не вызвало.

Так уж и быть, расскажу ему правду.

“Представь себе, её ненависть, злость и прочие негативные чувства по отношению ко мне были настолько сильны, что мне не удалось перестроить её мозг по образу твоего или поступить с ней как с массовым продуктом, правда в таком существовал бы риск потерять личность объекта из – за слишком быстрого переустройства сознания. Поэтому мне пришлось искать новые пути.”

“Ну, чтобы ты там не сделал, это видимо сработало?”

“И тут я задумался. Попытался найти корень проблемы. ‘А если попробовать сбросить настройки?’. Я пришёл к выводу, что её поведение напрямую связано с её же гордостью, чувством принадлежности к тёмным эльфам, ‘родному племени’. Она ненавидит нас, людей, отсюда и неприязнь, злость и тд.”

Удивительно, но похоже Дью уже понял к чему я веду. А он умнее чем мне показалось вначале.

“В таком случае? Её когнитивные…”

“Верно, её прошлые мысли сменились новой: она – мой ‘шедевр’. При минимальном вмешательстве в лимбическую систему и практически не затронутом подсознании, риск ментального саморазрушения минимален. Правда в качестве побочного эффекта частично изменилась её личность, однако она по – прежнему может действовать самостоятельно, принимать решения без чужой помощи.”

Поскольку мне пришлось действовать максимально аккуратно, воздействую только на строго определённые части мозга – данная процедура не подходит для производства массовых образцов, однако идеально вписывается в концепцию шедевров.

Например, Юни–

“Удивительно, мастер. Если есть возможность применить этот метод в будущем и на меня, я была бы очень признательна.”

-Пришедшая в восторг от проделанной мною работы. Вот только для той, кто сама высказывает желание пройти через процедуру – это не имеет никакого смысла.

“Итак. Опус-03, твоё имя – Дрей. С этого момента ты должна ассоциировать себя с ним.”

“Да! Я приложу все силы дабы не разочаровать мастера и не опозорить данное мне имя.”

Возражения отсутствуют.

Я кидаю последний взгляд на эльфийку, надувшуюся от гордости, и записываю четыре буквы в медицинскую карточку.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––

И как бы меня не захватывала работа над новым ‘шедевром’, нельзя забывать и о том факте, что я теперь лорд. Если не заботиться о народе и подконтрольных мне территориях – поток денежных средств, необходимых для моих исследований, быстро иссякнет и кто знает куда в следующий раз сошлёт меня брат – это в лучшем случае. Кроме того, здесь я планирую построить лабораторию, которая будет куда как крупнее той, что располагалась в подвале нашего особняка, то есть мне нужна уверенность в завтрашнем дне.

“…Мы закончили с настройкой рабов массовой серии от М-03 до В-07. Они ждут ваших указаний.”

“Что ж, пора начинать?”

Вместе с Юни и другими рабами мы отправились в путь.

Наша цель на сегодня – одно из заброшенных фермерских хозяйств.

Я до последнего тянул с решением проблемы сельского хозяйства, но даже терпению простого человека рано или поздно приходит конец. А как известно восстания имеют тенденцию перекидываться и на соседние области. Можно не сомневаться, брат во всю насладиться моим промахом и постарается рассказать о нём всем… но неужели он не боится, что простой люд может взбунтоваться и на его собственных владениях? Брат ведёт опасную игру, в которой не ровен час пострадает сам.

“Лорд… лорд прибыл!”

“Ох, неужели кто – то наконец заинтересовался этими землями?!”

“…Хмм и с чего нам такая радость?”

Не прошло и минуты как меня окружила толпа людей в прохудившихся, изорванных одеждах. На лицах трети из них читалась надежда, остальные же были наполнены скорее тревогой. За последние годы их вера в дворянство заметно поугасла. Понятное дело, что впервые увидев нового лорда они относятся ко мне с подозрением, а мой эскорт, состоящий исключительно из рабов, тем более не улучшает ситуацию.

“Эм, добрый день. Примите мои искренние извинения. Это не может служить оправданием, но после вступления в должность мне пришлось решать множество проблем помимо сельского хозяйства.”

Я слегка опустил голову. Послышались удивлённые охи. Похоже картина дворянина, извиняющегося перед простолюдинами, отказывалась укладываться в их головах. Так уж устроен этот мир, даже будь ты гол как сокол, но благородных кровей и говорить на равных с народом уже ниже твоего достоинства.

“Как бы то ни было, будьте уверены. С первого же дня я и мои советники неустанно трудились над разработкой стратегии, которая устроит всех. Вам больше не нужно бояться. Вернём же этому месту былое благополучие, вместе.”

“Оооо!”

“Какая уверенность!”

“Эй, с чего бы нам ему вери­–– ай!”

“Цыц! Дворянин склонил перед тобой голову, а ты продолжаешь воротить нос?!”

Отлично, начало положено. Всегда останется несколько самых мнительных, но и они скоро сдадутся под влиянием толпы. ‘Благородный преклонил голову перед тобой, да как ты смеешь по – прежнему в нём сомневаться?’ – именно на такую реакцию я и рассчитывал. Пословица ‘извинениями делу не поможешь’ актуальна только в случае, когда обе стороны равны. Другое дело мир, аналогичный средневековому, где дворянин не показывает презрения к простому люду – это же нонсенс. Главное играть поубедительнее и данный приём сэкономит мне кучу денег и нерв.

“Ну, начинаем… Юни.”

“Да, мастер.”

По приказу Юни все рабы одновременно шагнули вперёд.

Неся на плечах джутовые мешки, привезённые нами из особняка, они отправились в поле. Образовав между собой равные промежутки рабы начали разбрасывать вокруг содержимое мешков.

Действие, приведшее крестьян в панику. Пускай и в присутствии лорда, но рабы, те, кто стоял даже ниже них в социальной иерархии, сейчас забрасывают их единственное сокровище, землю, какими – то странными объектами.

“Эй, что они там…”

“Успокойтесь. Вскоре вы сами всё увидите.”

Самые нетерпеливые, уже было сорвавшиеся вслед за рабами, затормозили, услышав мой голос. По сути прямой приказ от лорда. У них не осталось выбора кроме как подчиниться и ждать.

Прошло не так много времени и рабы массовой серии остановились.

Подождав пока они вернутся на исходную позицию, я провозгласил следующий приказ.

“По- ехали, действуем согласно плану… ‘Трансмутация’.”

“М-01, приказ принят. ‘Трансмутация’.”

“‘Трансмутация’”

“‘Трансмутация’”

Десяток рабов в унисон произнёсших одно и тоже слово. Магический круг осветил поле и разбросанные по нему вещества – ракушки, рыбьи кости, сгнившие овощи, в общем всё, что подходило под категорию удобрения, моментально впиталось в почву. К тому времени как круг погас, земля в поле изменила свой цвет от серого к насыщенному чёрному.

“Это же?!”

“Ущипните меня! Последний раз я видел такой цвет у почвы больше двадцати лет назад.”

Один из пожилых фермеров согнулся и зачерпнув чернозём ладонью положил его в рот. Поговаривали, что профессионалы могут определить потенциал участника по вкусу почвы на нём. Правда в моём прошлом мире, где давно вошли в моду пестициды и химические добавки, подобный метод уже отжил своё.

“Интересно… хорошо, живая почва… точно на такой же когда – то давным – давно вырос наш крупнейший урожай…!”

“Дед, ты серьёзно?!”

“А ты думаешь я шучу?”

Жители деревни, столпившие уже вокруг старосты озадаченно переглядывались между собой, едва сдерживая ликующие крики.

На самом деле я не сделал ничего особенного. Просто с помощью алхимии и материалов, подходящих под категорию 'удобрения', превратил ‘плохую’ почву в ‘хорошую’.

Одной из самых известных легенд, связанных с алхимией, считается процесс превращения обычных металлов в драгоценные. Но такое даже мне вряд ли когда – нибудь удастся. Возьмём к примеру свинец, что с ним не делай, а золото из него не получится. С научной точки зрения подобный процесс возможен только за счёт ядерного синтеза. С другой стороны, в этом мире существует такая штука как магия, возможно с ней получится как – то облегчить задачу? Правда сам я ещё не прорабатывал данный вопрос.

Вернёмся к основной теме. По сравнению с трансмутацией металлов, смешение пищевых отходов и почвы – плёвое дело. Даже если бы массовая серия просто раскидала будущее удобрение – эффект был бы тем же. Алхимия лишь ускорила процесс ‘усваивания’.

В возрасте восьми лет я создал искусственную кожу и мышцы, успешно трансплантированные на лицо Юни. В качестве исходников использовалась курица и свинья. Знай технологию и с этим бы справился любой другой ребёнок. Алхимия – на удивление удобная и в каком – то плане понятная наука, тем удивительнее её столь низкая оценка в обществе. В академической среде конечно обсуждают идею пересадки плоти и переливания крови живому человеку при помощи алхимии, однако большинство профессоров считают подобные мысли еретическими. Даже мой наставник из Академии не задумывался о трансплантациях пока я не ткнул его носом в этот вопрос.

Ладно, хватит ворчать.

“Ну как, пойдёт? Выдохшаяся почва больше не доставит вам проблем… не стесняйтесь пахать эти земли и когда – нибудь Марлин снова станет золотым, от заполнивших его территорию колосьев пшеницы.”

“ДАААА….!”

“УРАААААААА!”

“СЛАВА НОВОМУ ЛОРДУ!”

“ЗОЛОТЫЕ ПОЛЯ ДЛЯ МАРЛИНА!”

Закинул правильную наживку и вот народ уже вовсю расхваливает меня.

На алхимию смотрят косо в городах, но в случае бедняг – выбирать особо не приходится. Главное, что обновлённая почва спасёт их от голодной смерти зимой, а всё остальное вторично. Остаётся только повторить процесс в других хозяйствах и можно ставить дополнительную галочку в списке, по – крайней мере пока. Кроме того, подобная сельскохозяйственная корректировка возвращают почву к наилучшему состоянию, так что им не придётся беспокоиться о ущербе для полей. Можно даже не использовать норфолскую систему[1]. В данный момент сложно сказать сколько времени уйдёт на полную отладку системы. Надо ещё решить проблему с болезнями и вредителями, а для этого придётся разработать пестициды, по возможности безвредные для людей.

В общем, любой алхимик средней руки не найдёт ничего удивительного в проведённой мною процедуре. Своего рода яйцо Колумба[2], может сделать каждый лишь бы дали инструкцию. И я более уверен, пройдёт немного времени, как самые догадливые и хитрые дворяне сделают на своих землях тоже самое. Что ж, с этим я всё равно не могу ничего не поделать. Патентов здесь ещё не придумали.

С другой стороны, во времена, когда засуха или холодная зима могут привести к голоду и массовым смертям – глупо скрывать решение, которое может спасти сотни, тысячи жизней. Кроме того, прямо сейчас я являюсь первопроходцем в сельскохозяйственной алхимии и могу воспользоваться временным преимуществом, чтобы придумать новые улучшения. Главное не сбавлять темпов и держаться на пике прогресса.

Что ж, здесь моя работа закончена.

“Отлично, отправляемся в следующий пункт.”

Нас ждёт ещё множество хозяйств, находящихся в не менее бедственном положении, да и целая куча других дел.

Нет времени прохлаждаться.

––––––––––––––––––––––––––––––

“Тааак, немного левее, ещё левее… отлично, здесь!”

Постоянно сверяясь с планом, записанном на изъеденном времени пергаменте, я раздавал приказы.

Кому? Гиганту, целиком состоящему из грязи, под три метра ростом – магический зверь, ‘грязевой голем’.

“Хех… удобные ребята.”

Непроизвольно вырвалось у Дью, также наблюдающего за движениями массивного тела. С точки зрения сражений и даже физической силы, он, подвергшийся множеству модификаций, превосходил гиганта. Однако, когда дело доходило до погрузо – разгрузочных работ, тут у големов не было конкурентов. По сравнению с существом, состоящим из грязи, земли и песка, человеческие руки при всём желании не смогут сохранять туже самую производительность на протяжении долгого времени.

“Моё правление и так пока походит больше на геморрой, могу я себе позволить хоть какие – то поблажки.”

Сказал я, в очередной раз кинув взгляд на голема.

Наличие подконтрольных территорий подразумевает собой тот факт, что королевская семья признаёт ваш военный авторитет и возлагает все заботы о защите данной территории опять же на вас. Из плюсов, все магические звери, проживающие в данном случае в Марлине теперь являются моей собственностью. Например, единороги и пегасы – это своего рода танки и истребители, если проводить аналогии с моим прошлым миром. Буквально грозное оружие, слишком опасное, чтобы переходить в чьи – то конкретные руки. Однако если вы владеете территорией, ситуация кардинально меняется, так как регулярная королевская армия будет участвовать в любого рода конфликте только в случае острой необходимости, у местного управленца по сути развязываются руки, он имеет право собирать свою собственную армию, необходимую для защиты владений; конечно в разумных пределах. В том числе, как уже говорилось ранее, состоящую из магических существ.

Кстати за порядком в областях следят инспекции высшего суда – их главная цель определить не представляет ли армия какого – либо из землевладельцев угрозу для королевского двора, а так как военный переворот в мои планы не входит – далее развивать тему не вижу смысла.

“Ты всё равно смог меня удивить. Использовать магических зверей для ремонта, хитро.”

“Ну а что, других адекватных вариантов для них по сути нет. Такой голем тянет на D, максимум С – класс, если говорить о системе ранжировании гильдии авантюристов. Другими словами, он не представлял для тебя угрозу ещё до корректировок. Даже с моим боевым потенциалом сложно воспринимать его как достойного противника.”

Возможно излишне суровая оценка, но правдивая. Мой ‘шедевр’, Юни, обладает способностями, превосходящими авантюристов А – класса. Массовые продукты, даже с учётом всех послаблений, сделанных в угоду упрощения процесса, базируются на схеме, отработанной с Юни. В среднем их способности находятся на уровне С – класса, у некоторых индивидуумов - В – класса. А так как они могут использовать низкоуровневую магию, голем, сильный физический, но практически не имеющий магического сопротивления, банально не дойдёт до них. Подводя итог, среди моих подчинённых ниже грязевого голема стоят только чиновники, попытавшиеся надуть меня по приезду в Марлин, ну и их слуги.

“Хмм… Этот чёртеж сильно отличается от фактической топографии местности.”

“Не удивительно… одного взгляда на бумажку хватает, чтобы понять насколько она старая. В каком году её нарисовали?”

“Откуда же мне знать.”

Дью прав, пергамент вот – вот обратится в пыль. Я нашёл его в архивах бывшего губернатора, в доме которого сейчас живу. Понятия не имею сколько он там пролежал, но фермерам по зарез нужна система полива для полей, так что приходится работать с тем, что есть.

Создать новую систему? Звучит конечно неплохо.

…За исключением факта, что не у меня, не у моих рабов нет подходящих навыков и знаний.

К сожалению, я всего – лишь алхимик. Я могу предоставить нужные инструменты, но никак не проработать саму схему постройки. Спасибо брату, сидящему в столице и по – прежнему отказывающемуся присылать людей; пришлось разбираться во всём на ходу. Ладно, не нужны мне его шпионы.

Юни – горничная – сопровождения – помощница – исследовательница. У неё и так хватает работы. Скидывать на неё ещё и политику было бы глупо с моей стороны. Дью – авантюрист, проведший всю жизнь в обнимку с мечом, а Дрей вообще кочевала со своим племенем по пустыне. Им подобную работу тоже не поручишь.

Политика – наиболее слабое звено места, где вскоре должны развернутся мои самые масштабные исследования. Мы обладаем серьёзной технической и военной базой, однако нам не хватает грамотного управленца, способного связать всё разрозненные куски воедино. Корректировка сознания, исключающая возможность бунта – обоюдоострый меч, мне можно не бояться удара в спину, но также можно не ждать и конструктивной критики или совета.

Пока я похожу на какого – то инженера, открывшего стар – тап и временно выполняющего большую часть работы за всех. Да, если вопросы мелочные – можно справиться и в одиночку. Но в будущем, когда численность населения Марлина возрастёт, территория увеличится, смогу ли я выдержать обновлённую нагрузку, что если из – за моей ошибки всё пойдёт крахом? Можно не ходить далеко за примером, взгляните на меня прямо сейчас, руководствуюсь планом, выглядящим как карта закопанного золота Токугавы – такой себе ход.

“Стоп… а почему бы не попробовать. ‘Проверка’.”

Я попытался измерить возраст пергамента с помощью простой оценочной магии.

Похоже план был создан не менее ста пятидесяти лет назад. Семья Обениэль поднялась до уровня высшей аристократии две сотни лет назад, то есть пергамент ровесник второму – третьему поколению.

Ну, к счастью ли, к горю, но из – за присутствия в этом мире магии, технологический прогресс давно топчется на месте. Не считая ошибок в топографической части, план должен сработать.

Должен, однако…

“…Как я и думал, для полного контроля над территорией нам нужна свежая кровь.”

“Хочешь снова отправить меня на невольничий рынок?”

Похоже Дью идея пришлась не по нраву. Ещё свежи воспоминания о изменившейся Дрей, к которой он так привязался. Нужно дать ему время остыть.

“А зачем? Даже в рабовладельческом городе никто не рискнёт продавать людей, подкованных в политике из – за боязни их утечки за границу. Если дом такого человека рушится, он просто переходит в другой или сидит без работы, ожидая нового назначения – в худшем случае их просто казнят.”

“В таком случае, почему бы нам не поискать талантливых безработных?”

“Не выйдет. Марлин является частью графства, управляемого моим братом. Они не захотят иметь дело с подозрительной личностью, о которой ходит множество слухов, а если и захотят, то будут отчитываться непосредственно перед братом. Тут мы возвращаемся к главной проблеме, брат то ждёт не дождётся, когда к нему попадёт компрометирующая меня информация, то, что способно окончательно поставить на мне крест.”

Следующий пункт – изгнание меня из круга дворян. Таким образом я не только потеряю все источники финансирования, необходимые для продолжения исследований, более того – лишусь неприкосновенности, то есть брат сможет убить меня, отделавшись максимум выговором. Он конечно всячески старается подгадить мне жизнь, но пока мы оба относимся к высшей аристократии – Люнес не осмелится перейти черту. На данный момент он может лишь распускать слухи обо мне, называть маньяком, убивающим рабов, тем не менее слухов недостаточно для убийства в качестве наказания. Ну серьёзно, не может же один аристократ безнаказанно убить второго, только потому что тот ему не нравится.

Использование рабов в качестве подопытных образцов возможно нарушает нормы этики, но не закона. А вот если я совершу ошибку, которая поставит под вопрос мою компетентность как управленца – тут и до снятия с должности недалеко. Общество начнёт смотреть на меня как на насекомое, а не человека. В итоги меня просто прихлопнут, тем самым ‘оказав услугу миру’, избавив её от вредителя.

Мы с Юни сделали некоторые приготовления на случайной экстренной ситуации, но я очень надеюсь, что мне не придётся к ним прибегать.

“Так, мы зашли в тупик?”

“…Нет, не совсем.”

Я ухмыльнулся, озорно посмотрев на Дью.

“На самом деле выход есть. Можно даже сказать, что выход очевиден, но из – за сопутствующего урона мне не хотелось бы так поступать.”

“Милорд, достаточно тайн.”

“Не будь таким нетерпеливым. Это очень трудоёмкий и проблемный метод, сейчас мы в какой – то мере освобождаем пространство для его использования.”

Именно поэтому я, ненавидящий неэффективные траты времени, никак не могу прийти к соглашению с королевством Арквелл. В данном случае спешка только навредит делу, мне нужно подготовиться.

“Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Как ты можешь видеть на примере семьи Обениэль, у дворян старший сын не является единственным и неповторимым. Точнее говоря, в случае непредвиденной ситуации, его на посту главы семьи может заменить второй или даже третий сын… в крайнем случае можно рассмотреть вариант с бастардом.”

Кстати, я использовал термин ‘бастард’ как противопоставление ‘главе семьи’. В конце концов мой почивший отец в последние годы не слишком меня жаловал, а если говорить начистоту – отказывался признавать сыном. [3]

“Он бы не отдал мне на откуп территорию без какой – либо причины.”

“Аа, понятно, если бы землю наследовал не только старший, но и остальные сыновья, картографическое общество тратило бы всё своё свое время на переделку карт, в соответствии с каждым документом о наследстве.”

Ого, Дью не перестаёт удивлять меня.

“Верно, поэтому большинство из этих бастардов маринуются в фамильных резиденциях, без возможности продемонстрировать себя. Но даже из этого казалось бы безвыходного положения есть целых пять выходов. Во – первых отсутствие законных наследников или их внезапная смерть. Второй – удачно жениться или быть усыновлённым другой семьёй, также страдающей от отсутствия наследников мужского пола. Третий – присоединиться к рыцарскому корпусу и чётвертый – стать магом на службе у короны, в общем заняться карьерой.”

“А пятый?”

“Ах да, хех… замечал ли ты как много дворян среди авантюристов? В погоне за свободой и самостоятельностью, они покидают родное гнездо, бросаются в мир без законов пытаясь воплотить свои мечты в жизнь. Даже благородным домам не с руки кормить бездельников, а если те сбежали или более того погибли – одним голодным ртом меньше. В общем, за всеми историями, рассказываемыми бардами, как правило стоят вполне себе жизненные и далеко не такие красивые как в их песнях обстоятельства.”

Я продолжил объяснения, засмотревшись на горизонт.

“Никакой надежды или мечты.”

Подвёл для себя итог Дью.

Вполне вероятно, что он успел познакомиться с десятками вот таких авантюристов от дворян, погибших ранее чем успели искупаться в славе и деньгах. В теории на путь авантюриста встают только те из благородных, кто не имеют шансов стать рыцарем. И ладно если проблема в связях, хорошо жить можно и будучи авантюристом, ну а если у них нет способностей? Думаю, конец вы додумаете сами. Коли у тебя нет ни таланта, ни удачи, а лишь голубая кровь в жилах, проживёшь ты не долго.

“Что – то мы далеко ушли. Пятый – стать вассалом другого дома и попытаться уже оттуда подняться выше. Найти одинокого дворянина, вроде меня, и далее как можно лучше выполнять свою работу в качестве помощника. Одни плюсы – зарабатываешь на жизнь, не рискуя ей, нет необходимости в боевых навыках, плюс возможность стать полноценным аристократом. Работодатель же со своей стороны получает образованного вассала. Казалось бы, идеальный симбиоз, но––”

“К чему ты ведёшь, в чём проблема пятого выхода?”

“Но! Их идеалы и характер… что – то мне подсказывает, что брат давно продумал этот вопрос. Находясь в столице, он обладает географическим преимуществом. Вероятно, он уже составил список незанятых в данный момент бастардов, живущих в особняке, и завербовал в качестве шпионов, на случай если младший брат решит позвать их к себе на работу.”

Интересно, что он пообещал им за успешно выполненную работу? Может вход в семью. Человек, практически запертый в четырёх стенах, при всём желании не сможет противостоять столь заманчивому предложению. Как не крути, а мой оппонент – глава семьи. Я же всего – лишь виконт, пляшущий под его дудку.

К безработному парню, уже отчаявшемуся найти своё место в жизни, внезапно обращается президент фирмы, предлагая провести инспекцию филиала на предмет нарушений – и в зависимости от обнаруженного получить премию – здесь ситуация точно такая же. Тебе не просто предлагают временную работу, но и обещают привилегии в будущем, понятное дело, что только дурак откажется. Интересно, в моём предыдущем мире крупные фирмы работали по такой же схеме… ведь нет, верно?

Ладно, что – то я снова отошёл от темы. Брат предоставил мне территорию и ‘наградил’ титулом виконта далеко не по доброте душевной. Альтернатива – просто убить меня, что может вызвать недовольство со стороны прочих дворян или держать в особняке до самой смерти, мирясь с моими экспериментами. В первом случае возникает проблема в роли Юни, то есть логично было бы остановиться на втором варианте, но мой хитрый брат нашёл по – настоящему оригинальный выход из положения – отправил меня в ссылку.

Как я уже упоминал ранее, дворян, не справившихся с управлением вверенными им территориями, и так ожидает смерть, ибо своими ошибками они позорят всю знать королевства.

“–И пускай другие трясутся от страха, но не я.”

“…Вроде бы понял.”

Из – за непредвиденных расходов на Дрей, рабов массовой серии было произведено меньше чем я планировал, но это не критично. Кроме того, она оказалась на удивление полезным инструментом. Так что по сути подготовка идёт полным ходом, все отклонения в пределах нормы.

Отныне область Марлин – моё гнездо. Если мой брат надеется наложить свои грязные ручонки на это место, не вставая с кресла в столице, пусть попробует. Уж я то позабочусь о том, чтобы его пальцы извалялись в колючках, а яд проник внутрь.

“Юни, ты тут?”

“Да.”

Не прошло и секунды как Юни оказалась рядом со мной, словно появившись из воздуха.

Даже Дью выглядел удивлённым.

“Я не почувствовал её…”

“Потому что я скрывала своё присутствие.”

“Так легко обманут, ты в очередной раз заставляешь меня засомневаться в своей проф. Пригодности...”

“Тогда впредь будь более внимателен.”

Кратко ответила она.

Я передал ей письмо. Заверенный печатью документ, сообщающий о наборе персонала и адресованный королевскому дворцу. Даже если брат что – то заметит, я не обязан согласовывать каждый свой шаг с ним.

“Отправь это от моего имени. Обратись к гильдии авантюристов, думаю они доставят послание в столицу быстрее чем кто – либо.”

“Как пожелаете, мастер.”

Юни исчезла также быстро, как и появилась, а я вновь обратил внимание на голема, занимающегося стройкой.

Гигант, будучи магическим зверем, был способен действовать автономно, достаточно лишь дать детально проработанный приказ.

[1] Когда земля делится на четыре зоны, в которых по очереди сажают восстанавливающие почву растения и наносящие ей урон (то есть как раз зерновые).

[2] Крылатое выражение, обозначающее неожиданно простой выход из затруднительного положения.

[3] Талес имеет в виду, что он тоже ‘бастард’, в смысле нежелательного ребёнка.

Как - то раз в поместье семьи Обениэль, а точнее к её молодому главе, заявился неожиданный гость.

“Прошу прощения за столь внезапный визит.”

“О, ничего страшного, для меня огромная честь встретиться с вами – Маркиз – сама. В конце концов быть всегда готовым к неожиданным гостям – также часть работы графа.”

Улыбаясь и всячески стараясь показать радость от встречи, Линус поклонился человеку, стоящему перед ним.

Маркиз Лаваллье. Пожилой мужчина с испещрённым морщинами лицом и пепельно – серыми волосами. Обладатель одного из крупнейших феодов в стране, который тем не менее постоянно выступал с речами о угрозе, затаившийся на границах, предлагая объединиться вокруг королевской семьи. Ведущая фигура партии, называющей себя централистами.

--‘Кто такие централисты?’ наверное, спрашиваете вы. Те, кто считают, что для сохранения стабильности на их собственных землях необходимо в первую очередь озаботиться безопасностью королевской семьи.

Линус же напротив был ярым противником данной теории.

Однако, когда ранг твоего гостя в несколько раз выше собственного, личное мнение лучше засунуть поглубже… Особенно в случае Линуса, только осваивающегося с новой ролью.

“Вы как раз вовремя. Я собирался выпить чаю, присоединитесь?”

“Ох, просто прекрасно. С удовольствием составлю вам компанию.”

Линус едва сдержался, чтобы не щёлкнуть языком от досады.

Он хотел насладиться напитком в одиночестве. Какого чёрта ему придётся развлекать этого старикашку, более того поить его чаем. Надоедливого ублюдка, мечтающего продавить остальных лордов с помощью силы королевской семьи, отдать такому и каплю эксклюзивно отобранного чая равносильно преступлению. А если пожадничать и использовать стандартную заварку – про него же сто процентов пойдут слухи, снова станет посмешищем всего аристократического общества. Спасибо братцу, благодарю мелкому ублюдку у Линуса и так репутация мягко говоря подмочена.

‘Чёртов монстр, даже став главой семьи я не могу спокойно насладиться чашечкой чая…’

По – прежнему улыбаясь гостю, он отдал приказ дворецкому.

Затем проводил маркиза на террасу, находящуюся со стороны фасада. На заднем дворе ещё можно было найти следы кремации, не надо давать достопочтенному гостю лишние поводы для создания слухов.

“Хехе, пить чай, любуясь городскими пейзажами?”

“…Я подумал, что вы оцените.”

Маркиз явно намекал на более удобный для разговоров сад, Линусу пришлось сочинять на ходу.

‘С чего бы тебе интересоваться садами, прославляющими богатство аристократии? Тебе, желающему отдать все наши земли королевской семье. Разве вид города не прекрасен – просто представь, что находишься на заднем дворе у так обожаемого тобой короля. А что, город же можно считать задним двором дворца.’

И сочинять не слишком удачно, он чуть не проговорился.

Линус прикрыл рот рукой и бросил осторожный взгляд в сторону маркиза Лаваллье, тот попивал чай, как ни в чём не бывало. Не заметил или проигнорировал? Скорее второе, всё – таки его оппонент политик с огромным стажем.

Маркиз сделал два – три беззвучных гладка рубиновой жидкости прежде чем вернуться в разговору.

“Аромат южных земель. Листья, собранные в месте, купающемся в солнечных лучах. Омния, я ведь угадал? Выбрать данный сорт чая в начале лета… у вас прекрасный вкус, граф.”

“Благодарю.”

Похоже Линус все – таки угадал с ответом. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним.

Замаскировав свои мысли дежурной улыбкой, он наблюдал за тем, как маркиз беззаботно пьёт чай, закусывая сладостями.

“А знаете ли вы, что ещё хорошо сочетается с чаем? Вы молоды, но при этом прекрасно осведомлены о правилах этикета, по – крайней мере касающихся гостеприимства. Один вопрос не даёт покоя моему уставшему сердцу. Собственно его я и хотел бы обсудить.”

“Конечно, я внимательно слушаю.”

Линус кивнул в ответ на речь добродушно улыбающегося старичка. Инициатива разговора полностью перешла к маркизу. Он действовал мягко, вот только отказать ему было выше сил Линуса. Ещё один мальчишка, попавший в сети старого паука.

Во – первых пустив маркиза в дом, Линус уже оказался в проигрышном положении. Постараться победить? Бред. Максимум – собрать волю в кулак и продержаться достаточно долго, чтобы не попасть полностью под контроль противоположной стороны.

Пока Линус готовился к психологической борьбе, маркиз раскатал на столе какой – то листок.

“На днях мы получили вот это сообщение. Отправитель – ваш брат.”

“Эээ… ходатайство о найме новых вассалов, неожиданно.”

На самом деле вполне логично. Линус отправил брата в одну из самых отдалённых областей, совсем одного и без каких – либо ресурсов. Он ждал пока Талес взвоет от отчаяния, чтобы заслать к нему специально обученных людей, знать о каждом его шаге, превратить жизнь любимого брата в ад.

И подумать только, Талес отправил запрос непосредственно маркизу Лаваллье.

‘Ой дурак…! Неужели ты не понимаешь, старик тебе не друг?!’

Кровожадный седой волчара, делающий всё возможное, чтобы отобрать у дворян их территории. Вот истинное лицо маркиза. Молодой виконт, недавно прикреплённый к области – для него самая желанная добыча. А теперь и Линус стал частью этой заварухи.

…Какой – же он дебил.

В случае если Талес отправил ходатайство без какого – либо умысла. Если же он догадывался о плане Линуса и решил форсировать события, стравив брата с маркизом – он ещё больший дурак, совершенно не разбирающийся в политике. Старик потенциальный враг не только для Линуса, но и для Талеса тоже.

Можно выиграть время, превратив врага в союзника, однако очень быстро всё вернётся на круги своя. Чудеса бывают только в сказках. В реальности же собака с лёгкостью догонит кролика и разорвёт того на куски. Талес, в своей попытке уколоть брата, только подкинул дров в огонь, который иначе тлел бы ещё неизвестно сколько времени.

С другой стороны, мы ведь говорим о безумном алхимике. Вдруг он отправил ходатайство в столицу, даже не думая к каким последствиям может привести его поступок. Зря старается. Линус с самого начала не планировал помогать брату, но если тот хочет уйти на дно, то пусть делает это в гордом одиночестве, не утаскивая за собой его.

“Мне так стыдно. Вы не должны тратить своё время на решение внутренних проблем нашей семьи.”

“Довольно извинений. Вы ведь ненавидите своего младшего брата, верно?”

‘А он не стесняется в выражениях’ подумал Линус про себя. Согласие будет означать, что он намеренно не уделял внимания территории, выданной под его опеку самим королём. Факт, который он ни за что не может признать перед этим человеком, маркизом Лаваллье.

У Линуса не осталось иного выбора, кроме как восхвалять человека, ненавидимого им всеми фибрами души.

“П-понимаете, должно быть я переоценил своего брата… я всегда восхищался его талантом, подумал, что он справится с делами самостоятельно. Не вышло, ха, хахаха… ха.”

Уголки его губ сложились в любезную улыбку, но Линус чувствовал как по его спине текёт пот, а собственно губы вот – вот начнут дрожать.

Маркиз же рассмеялся в ответ.

“Хохохохо! Даже так? Управлять людьми не просто, вам, граф, предстоит ещё многому научиться.”

“…Да, ваша правда.”

‘Я убью его, убью сразу после Талеса!’

Линус задал следующий вопрос.

“Итак, вы получили письмо от моего нерадивого брата. Что вы собираетесь с ним делать?”

Маркиз не заявился бы лично, чтобы просто похвастаться получением ходатайства. Откажет в просьбе? Или позволит Линусу отправить своих людей? Таким образом он как бы окажет услугу члену оппозиционной партии, то есть сделает Линуса себе обязанным, а то и вообще предложит переметнуться.

“В смысле?”

“…Эм?”

В то время как глаза Линуса округлились от ответного вопроса, улыбка старика превратилась из дружелюбной в пугающую.

“Распоряжение уже отданы.”

“…ТО ЕСТЬ?!”

Молодой граф таки не смог сдержать эмоций.

Маркиз раскатал ещё один листок.

“Взгляните, я специально сделал копию. Оригинальный документ уже утверждён, а найм рабочих начнётся в ближайшее время. Через пару дней будут известны подробности. Я пришёл заранее дабы предупредить вас, морально подготовить.”

“Ч-ч-чего…?!”

Если приглядеться – чернила совсем свежие, бумага чистая, ни следа воздействия дождя или ветра. Письмо написано недавно, на новом листке бумаги.

Стоп, бумага? Дворяне чтили традиции предков, используя для официальных документов исключительно пергамент. Не важно как Талес презирал своих ‘коллег’, зачем ему привлекать к себе лишнее внимание, провоцировать власть?

Линус покраснел от злости, чёртов брат находит всё новые способы опозорить семью.

“Так как я случайно узнал о вербовке до её начала, то предложил некоторым моим знакомым поговорить с их детьми.”

“Я не совсем понимаю.”

Маркиз вроде бы не говорил ничего конкретного, но судя по тону – он ставил Линуса перед фактом, а не спрашивал мнение. Теперь, когда главе централистов известна слабая сторона Линуса, тот непременно зашлёт кого – то из своих протеже к Талесу, чтобы тот позаботился о младшем брате. Старик решил использовать отъезд Талеса в своих интересах.

Но зачем рассказывать обо всём Линусу?

“Разве вы не хотите отправить к брату надёжных людей? Стоит уже сейчас заняться этим вопросом.”

“…”

“Граф, разве вы не скучаете по своему единственному родственнику?”

‘Ага, понятно’. Наконец до Линуса дошло.

Разногласия между ним и Талесом, спешный отъезд Талеса из столиц – маркиз видел картину целиком, а также догадывался о плане Линуса заслать в Марлин своих шпионов. А сделав вид, что их мотивы совпадают Лаваллье как бы показывал всем – мы с Линусом друзья.

То есть дом Обениэль перешёл в стан централистов. Мало того, что противоположная фракция ослабнет, сам Линус потеряет остатки влиянии, будучи признанным перебежчиком. То есть у него не останется вариантов, кроме как на самом деле присоединиться к централистам.

Линусу придётся прибегнуть к помощи маркиза, если он хочет расправиться с братом. А ведь такие услуги не бесплатны. Если он откажется платить, то прослывёт ненадёжным, остальные дома побоятся иметь с ним дело. В итоге дом Обениэль окажется в безвыходном положении. Выскочка, умеющий только болтать, предатель и для централистов, и для членов оппозиционной партии. А если кто – то и решится протянуть ему руку помощи, то только для того чтобы в будущем поиметь с этого прибыль. В общем, Линусу волей – неволей придётся встать на сторону старика…

Он застыл на месте, пытаясь осознать - как всё так обернулось.

Маркиз бросил на него косой взгляд и поднялся на ноги.

“Прошу прощения, похоже я и так задержался, уже опаздываю на следующую встречу. Предлагаю на сегодня закончить.”

‘На сегодня’, маркиз непрозрачно намекал – они ещё встретятся, и не раз.

‘Одну минуту, ваше превосходительство!’

Линус также поднялся, неуверенно, с трясущимися ногами, встретившись взглядом с маркизом.

“Я обязательно расскажу о вас другу. ‘Он ещё не опытный, но смышлёный молодой человек’.”

“…Ага.”

Эти слова можно было истрактовать примерно так –

--Ты не дурак, но в плане заговоров полный ноль. Малыш, тебе ещё учиться и учиться.

--Плюсик за то, что смог прочитать мои намерения, однако мелким помарок тоже хватает. Особенно касательно этой уловки, ты не смог с ходу придумать эффективный метод противодействия, очень жаль.

Вроде того.

Скорее всего копия на бумаге была своего рода тестом. Даже если Линус раскусил план маркиза – это уже ничего не меняло. Похоже всё решилось ещё до того, как Лаваллье переступил порог особняка Обениэль.

“Ох, точно, ‘он прекрасно разбирается в чае’, я обязательно ему передам.”

Поставив точку в сражении, или вернее сказать избиении, Маркиз покинул террасу.

Линус не стал провожать его. По факту он понятия не имел, что теперь делать.

Сокрушительное поражение.

И как только фигура Лаваллье исчезла,

“….ДЕРЬМО!”

Громкий крик, сопровождающийся звоном посуды.

Чашки, заварники, блюдца – произведения искусства, в которые мастера вложили частички своих душ, превратились в бесполезные осколки.

Осколки, ставшие символами гнева, бушующего в груди Линуса.

*Визг*

Он резко развернулся, услышав посторонний звук, доносящийся прямо из – за спины.

Потрёпанная женщина, в слегка грязноватой одежде.

Одна из рабынь, отвечающих за уборку, пришла на звук битой посуды, застав беснующегося Линуса.

Она смотрела на него как на какого – то монстра.

“Что за взгляд…?”

“Н-нет, п-прос…”

Женщина вздрогнула и попятилась назад.

‘Что это с ней?’

‘Почему ты так смотришь на меня?’

‘…Из – за монстра, жившего в особняке, ‘Убийцы рабов’?’

‘…И ты перепутала меня с ним?’

“Не смотри на меня такими глазами!”

Он рефлекторно использовал магию подчинения.

Глаза женщины закрылись против её воли.

“П-п-пожалуйста, хозяин, не надо!”

Не понимая, что происходит она не переставая кланялась и молила о пощаде.

Её голос только сильней раззадорил Линуса.

Точно такие же голоса он слышал, проходя мимо двери, ведущей в подвал.

Логово Талеса, второго сына, изгнанного в Марлин, одну из самых отдалённых от столицы областей.

Голос, которым кричали истязаемые им рабы.

“Ты слишком шумная, заткнись! Почему я снова должен слушать этот голос?! Почему я снова вижу это лицо?!”

Продолжая кричать, он навалился на женщину и отвесил ей пощечину.

Ещё одну, удар, удар, удар.

Сколько бы он не бил её, рабыня умоляла о пощаде всё тем же жалким голосом. Правда с каждой секундой он становился всё тише.

‘Бестолковая рабыня. Я держал её рядом с собой за красивую внешность, но сейчас, эти притворные увещевания, лживое лицо – меня тошнит от одного её вида. Опухшее лицо напоминает о первой рабыне, которую брат притащил в наш дом.’

‘…Неужели я схожу с ума.’

‘Отвращение, гнев, разочарование – я должен выплеснуть их куда – то.’

Руки Линуса ухватились за одежду женщины.

“Подождите… ах, нет, что вы…? Хватит, прек--”

Не смотря на её слова, она уже прекрасно понимала, что её ждёт. Сопротивление не имеет смысла.

Тем временем-

Визги женщины слились и частично заглушились треском рвущейся одежды.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“Хааа… хаааа…. Хаааа…”

Пришёл в себя он уже за полночь.

Гнев внутри его поутих. Похоже слуги не решались беспокоить хозяина, пока он находится в таком состоянии.

Оно и понятно.

Никому не хочется попасть под горячую руку.

Рабыня, которой не повезло попасться на глаза Линусу, пыталась прикрыть тело лоскутами разорванной одежды. Она рыдала. Рыдала, будто до сих пор не верила, что её господин оказался настолько жестоким человеком.

Если подумать, он всегда хорошо к ней относился, даже несмотря на рабский статус. А ведь в былые времена нередко убивал рабов, если те допускали ошибку или вели себя слишком нагло.

Всё из – за Талеса. Он закупал и умерщвлял рабов пачками и со временем у Линуса и их отца возникла своего рода фобия, они боялись наказывать рабов дабы не пасть в глазах общества ещё сильнее.

И всё же эта женщина смотрела на него как на дьявола, как на Талеса.

Ни разу, вплоть до сегодняшнего дня, он не бил её, так чем же Линус заслужил этот взгляд?

“Ты выглядишь отвратительно.”

*Всхлип*

“Надоела, убирайся.”

Услышав приказ, рабыня поспешила отползти подальше. Возможно она просто не могла встать. Действительно отвратительное зрелище. Отпечатки рук, отчётливо виднеющиеся на её оголённых ягодицах даже при лунном свете должно быть принадлежали ему. Воспоминания были расплывчатыми.

“…*Кашель* какого чёрта я делаю?!”

Унижение, проигрыш маркизу заставили Линуса забыть о своём статусе главы семьи – в приступе гнева он расколотил чайный сервиз стоящий целое состояние, избил рабыню.

А самое худшее – он пересёк черту. Похоже его первый ребёнок будет рождён от рабыни. Бастард. И коли это произойдёт – ему придётся выбирать между чистотой крови, о которой так пекутся аристократы, и главным, по – крайней мере для Линуса, табу – убийству рабов.

‘…Должен ли я покончить с ней?’

Мысль, не дававшая ему покоя.

Откровенно паршивый вариант. Сначала пытать её, а затем убить,

Как поступил бы––

“…Разве это не сделает меня таким же как Талес…?!”

‘Я до сих пор не могу поверить, что мы связаны одной кровью. Я не могу упасть до его уровня…’ В конце концов он таки справился со второй волной гнев, смог обуздать её.

Ну вот за что ему досталась такая заноза в заднице. Зачем Талес отправил своего ходатайство таким образом, дабы то попало в руки маркиза Лаваллье. Почему Талес выбрал именно его? Почему не кому – то из децентрализованной фракции и даже в случае с централистами, его запрос мог обработать любой из самых нижних членов партии. Хотел насолить старшему брату? Ну так выбери из десятков более разумных вариантов. Зачем сразу идти ва – банк?

Ещё одно доказательство, Талес Шернан Обениэль – демон… тот, кто не должен был появиться в этом мире, тот, кто приведёт дом Обениэль к катастрофе.

Опять же если вспомнить – Талес всегда был таким. При рождении он убил их мать. В голове тогда ещё ребёнка Линуса сохранился образ робкой женщины. Она никогда не спорила с отцом, но при этом казалось каждый раз хотела что – то сказать ему. Она по – настоящему любила Линуса. В то время как отец в основном только ворчал на него, ему нужен был сильный наследник, а Линус рос обычным среднестатистическим мальчишкой, без особых слабостей или достижений. С другой стороны, именно благодаря строгому, если не сказать не справедливому, отцу, игнорировавшему собственную глупость, он является самим собой. Линус считал, что смог продержать тогда только благодаря матери, всячески защищавшей и утешавшей его. А затем Талес убил её. Точнее она умерла в период послеродового восстановления, но факт остаётся фактом – его мать отдала свою жизнь ради появления на свет демона.

Со временем Талес стал фаворитом отца, так как с юных лет показывал себя крайне неординарным ребёнком. Отец игнорировал Линуса словно надоевшую игрушку, в итоге он рос, наблюдая за тем как все похвалы и награды достаются его младшему брату. Талес всегда казался ему странным. Он поздно заговорил, но при этом уже в четыре года мог выдавать такие речевые обороты, что заставили бы устыдиться и взрослых, воспитанных людей, кроме того, в мгновение ока освоил элементарную магию. Отец не мог нарадоваться успехам младшего сына, называл того гением, Талес же никак не реагировал на похвалы. Нет, не ребёнок – молодой дьявол с глазами взрослого.

Отец, разочаровавшийся в первом сыне, вскоре получил удар в спину от второго. Алхимия – занятие для низкосортных мошенников, буквально поглотившее Талеса. Отец, в отчаянной попытке вернуть сына на путь истинный, предложил купить ему раба, дабы тот учился управлять людьми, какого же было его удивление, когда Талес приволок в дом полудохлого ребёнка с обезображенным до неузнаваемости лицом. Сумасшедший, подумал в тот момент Линус. Впрочем, их отец пришёл к такому же выводу. Настоящим же сумасшествием оказались способности Талеса. Без учителей, с помощью книг по алхимии и основ магии восстановления, он вернул к жизни этот полудышащий труп. Отец после долгих раздумий всё – таки похвалил Талеса и на некоторое время оставил того в покое. С одной стороны, он испытывал отвращение к увлечением сына, но также не мог не восхищаться его талантом. Вот тогда – то он и допустил главную ошибку в своей жизни.

Талес же только и ждал, когда отец перестанет следить за ним. С тех пор его исследования становились всё страннее. Первая купленная им рабыня стала его помощницей, они начали создавать, а затем продавать зелья, тем самым Талес приобрёл независимый от карманных денег источник дохода. Он закупал рабов одного за другим, а затем умерщвлял их, проверяя свою очередную безумную теорию. К тому времени, как домашние начали подозревать, скольких он успел убить? На вопрос бледного как мел отца, Талес ответил без колебаний:

(“Отец, если мне не изменяет память, то закон гласит – ‘Хозяину разрешено делать со своими рабами всё что угодно’, ведь так? Собственно поэтому я не вижу причин для дальнейших рассуждений.”)

И.

(“К тому же, большинство дворян убивают рабов просто по – настроению, в моём же случае они – ступеньки на пути к чему – то важному. Ох, важная ремарка, мне не нравится убивать людей. Просто не всегда получается рассчитать тот или иной процесс в теории, приходится проводить рискованные эксперименты. Многие из них всё ещё живы, взгляни хотя бы на Юни.”)

Слова истинного дьявола. Отец опять же подумал точно также, судя по тому как позеленело его лицо. Он ухватил Талеса за руку и чуть ли не на себе отволок в церковь, крича на ходу ‘пожалуйста, изгоните дьявола из моего сына!’

Однако присутствия никаких потусторонних сил в Талесе не обнаружили. Ни специальная магия, ни священные реликвии не показали отклонений. Более того, Талес по памяти зачитал слова из библии, окончательно завоевав расположение священника. Линус до сих пор считал, что эта псина, называющая себя слугой господа, ошибся. Если это не проделки дьявола, то что? Если священник не нашёл в Талес следов одержимости, то возможно он и есть дьявол?!

С тех пор каждый день в особняке Обениэлей превратился в ад. Эксперименты на рабах продолжались, а их тела пачками сжигали в саду. Запах гнили и горелой плоти пугал слуг, чуть ли не половина из них уволились по собственному желанию.

Не раз и не два Линус слышал пересуды молодых дворян, находящихся ниже его рангом, что – то вроде ‘Вокруг особняка Обениэль всегда стоит запашок’. Выезжая в город на закупку или по делам он опять же слышал фразы, произнесённые презрительным тоном и начинающиеся с ‘дом Обениэль…’. Талес в одиночку разрушил традиции и авторитет графского дома.

Когда их отец заболел, а несколько рабов, прошедших через череду опытов, начали имитировать работу слуг, терпения Линуса лопнуло, он отправил брата в соседнюю страну. Магическую академию. ‘Если ты так любишь исследования, то занимайся этим в более подходящем месте. По – крайней мере не на моих глазах’ ­­­­­------- но тщетно, дьявол вернулся в особняк всего спустя год. Скандал с дуэлью и ещё одно позорное пятно для их дома.

Отец скончался практически сразу по возвращению Талеса. Напуганный собственным сыном, ослабший, с помутившимся сознанием, он даже не успел написать толковое завещание. Линус ненавидел своего отца и вместе с тем жалел о его уходе. Ведь теперь, убийца рабов, безумный алхимик – единственная семья, которая у него осталась.

Как итог, Талес пустился во все тяжкие и потащил за собой на дно Линуса. Они оба увязли в паутине, расставленной маркизом Лаваллье.

“…АААА, ДЕРЬМО! СНОВА И СНОВА, СУКА!”

Закричал он, вцепившись в голову обеими руками.

Проведя анализ своей жизни, Линус Штрейн Обениэль пришёл к однозначному выводу. Причиной всех его проблем являлся его младший брат – Талес. Если бы не он, Линус всё – равно бы поссорился с отцом, но конфликт протекал бы куда более мирно, чем то, что происходит сейчас, и благородные дома смотрели бы на них по – прежнему с уважением, а не как на отбросов. Если бы не этот дьявол, его мать всё ещё была бы жива.

“Без сомнений, я должен убить его.”

Иначе их дом падёт. Будет сложно, а точнее практически нереально, избежать присоединения к партии централистов. Вероятно, какими – то территориями придётся пожертвовать.

Но если это поможет убить Талеса – так тому и быть. Он – корень зла, отравляющий семью Обениэль. Если не уничтожить источник заразы – вскоре она поглотит дом полностью. Маркиз или кто - либо ещё, Линус примет помощь от любого, лишь бы добиться желаемого. В такой ситуации особенно не повыбираешь. Если отказаться от предложения маркиза – централисты просто раздавят его, а затем выжмут досуха, используя в собственных целях. Как не крути – конец один.

Ради избавления от одного дьявола, ему придётся заключить сделку с другим.

Уж лучше Лаваллье, чем Талес.

Линус почувствовал, как его разум прояснился.

Если Талес умрёт, то всё не так уж плохо. Возможно у него получиться подняться ещё выше, используя сторонников маркиза.

…Конечно долг платежом красен. Но ведь Линус молод и полон сил. В то время как старому лису – маркизу осталось от силы пару лет. Рано или поздно Лаваллье сдохнет и вот тогда Линус отпразднует свою победу.

“И чего я так разозлился…”

Неужели именно гнев помог ему увидеть ситуацию в правильном свете? Прямо сейчас Линус пребывал в прекрасном настроении. Вспомнив о том, что произошло несколько часов назад, ему стало немного жаль рабыню. ‘Ну, сейчас то всё прекрасно. Просто заплачу ей в качестве извинений позже, делов то’. Вряд ли народ будет долго обсуждать его переход в другой лагерь.

Линус уже не мог дождаться момента, когда в его руки попадут все секреты брата, а затем и его голова.

Внезапный порыв ночного ветра приятно погладил по щеке.

Он выглянул в окно, залюбовавшись полумесяцем. Губы молодого графа сложились в улыбку.

“Талес. Ты всего – лишь самозванец, провозгласивший себя королём, окружённый рабами. Вскоре ты узнаешь, что значит хитрость настоящего аристократа––”

–––––––––––––––––––––––––––––––––––

“--*Зевает*, интересно, о чём сейчас думает мой брат?”

Безработные встают рано.

По - крайней мере Жан – жак Лоуберт, четвёртый сын в баронском доме.

Его старшие и младшие сёстры уже повыскакивали замуж, отцовские бастарды присоединились к рыцарским орденам, один он оставался не у дел.

День за днём, с самого утра, он ходил от одного лорда к другому предлагая свои услуги и в очередной раз получая отказ отправлялся перекусить в забегаловку, известную крайне демократичными ценами, затем несколько часов в библиотеке, всё – таки у образованного молодого человека шанс получить работу несколько выше и наконец, к разочарованию его родителей, возвращение домой. День за днём.

Важно понимать, что Жан – жак был далеко не одинок в своём несчастье, в последнее время молодые аристократы его возраста вообще с трудом находили работу. Кто - то бросал город, ища себе покровителя в областях или тренировался, чтобы стать рыцарем, а на крайний случай авантюристом. Абсолютное большинство же настолько привыкало к рутине, что превратилось в каких – то заводных кукол, ежедневно выполняющих свою программу.

Ох, точно, остаётся последняя группа, наладившая отношения с кем – то из теневой стороны города. Они пользовались своими привилегиями как благородных для совершения преступлений. Начиналось всё с вымогательств, используя имя семьи, а дальше… как вариант – наём хорошеньких девушек в качестве служанок с дальнейшим их порабощением; то же запугивание, шантаж и тп.

Жан – жак Лоуберт повидал немало сверстников, запачкавших имя своей семьи, оказавшихся в тюрьме и позднее сгинувших без следа. Он не мог и не хотел заканчивать также. А поэтому вновь и вновь поход по домам, жалкие подобия собеседований и возвращение домой.

Он считал столицу – идеальным местом для поиска работы. Даже если обратиться к дворянам, живущим в областях, те скорее всего давно имеют укомплектованный штат и новенькие вассалы им попросту не нужны. К тому же, очень немногие согласятся по собственной воле поселиться в сельской местности. Ещё пример – если дом попадает в немилость, скорее всего это аукнется и на его вассалах, а ново – титулованные как правило ищут людей с незапятнанными именами, не испачкавшихся в чужом грязном белье. В общем, ситуация была не из простых.

Вот почему Лоуберт внимательно следил за свежими слухами. Старался разузнать о семьях, замеченных за чем –то незаконным и то, как на это отреагировали их враги. Отсюда можно было сделать вывод о том, какой дом скоро падёт и какой вероятнее всего придёт ему на смену. Узнать о потенциальном работодателе, раньше чем другие.

В каком – то смысле эту его привычку можно назвать гадкой. Ведь ничего не приносило Лоуберту больше радости, чем новость о падение какого – либо дома.

И вот, утром, во время очередного обхода, он подошёл к доске объявлений и застыл как вкопанный.

СРОЧНЫЙ НАБОР

Уведомление о Вассальной Занятости

Новообразованный Виконтский дом, Область Марлин, Провинция Волден.

Мы ищем персонал на управленческие должности.

Вы заинтересованы в работе на живописной, богатой земле?

Отдаём предпочтения людям с опытом, но готовы рассмотреть любые варианты.

Отличные условия, предоставим всё…

И так далее.

Очень скромное для виконта объявление, однако цепляющее.

“Хей, четвёртый сын Лоубертов. Видал?”

Окликнул его ещё один незамужний безработный сын. Можно сказать, конкурент, они не раз и не два пересекались в одних и тех же домах. Тем не менее оба по – прежнему лишь искали работу.

“Ага, ну, я конечно уже давно ищу работу… но этот текст…”

“Странный? Слишком всё гладко…”

Всё верно, слишком заманчивые условия, не говоря уже о зарплате, указанной в нижней части бумажки. Может быть не поражающие воображение, но очень достойные деньги. Можно оплатить расходы на жизнь, ещё и останется на развлечения или откладывание. А коли ты человек бережливый, может и хватит на периодические свидания с женщинами особого толка.

“Никогда не слышал про Марлин. Провинция Волден вроде бы находится к югу от столицы. Но где именно?”

“Ты ведь каждый день сидишь в библиотеке и не знаешь, а я должен?”

Из фразы о ‘живописной, богатой земле’ можно сделать вывод – область находится где – то глубоко в сельской местности.

Конкурент тяжело вздохнул.

“Даже если нас возьмут, жить у чёрта на куличиках…”

“Не в твоём случае нос воротить. Сколько не ходи вдоль столицы, толков то пока ноль.”

Сказал Лоуберт, наполовину себе, наполовину ему.

Сколько раз он замечал недовольные взгляды родителей, особенно когда те выдавали ему денег, сколько раз выслушивал нравоучения от сестёр, вышедших замуж. Дошло до того, что даже младшие братья начали посматривать на него косо.

В чём смысл дальше бесцельно проживать жизнь, может стоить рискнуть, попытаться схватить удачу за хвост?

Раздумывая, Лоуберт дошёл до последней строчки.

“…Лорд Области Марлин, Виконт Талес Шернан Обениэль… чего?”

Имя, пробудившее не слишком приятные воспоминания.

Похоже его знакомый почувствовал неладное и поэтому тут же спросил:

“Ты знаешь этого виконта? Хотя… ну конечно знаешь, ведь сбор слухов твоё любимое хобби, сразу после чтения книг.”

“Эм, более или менее… у меня нет доказательств и источники были не из надёжных…”

Лоуберт нехотя начал свой рассказ.

Талес Шернан Обениэль, второй сын дома Обениэль.

Человек с дурной и загадочной репутацией. Поначалу он был известен за свой необычайный ум, а позже больше за пристрастие к алхимии. Люди рассказывали, что Талес покупал рабов пачками и убивал их, называя всё это ‘экспериментами’, также ходили слухи будто горничная, всюду его сопровождающая, на самом деле живой труп, созданный им по кусочкам. Как уже говорилось ранее – загадочный персонаж, окружённый абсурдными слухами. То были лишь предположения, наверняка же можно сказать, что он действительно покупал ненормально много рабов, плюс странный свет, по ночам полыхающий на заднем дворе поместья Обениэль – пламя костра, сложенного из трупов – так утверждают свидетели.

“Одно могу сказать наверняка – он человек эксцентричный. Никогда не появлялся на общественных мероприятиях и ни разу не был замечен за разговором с кем – то из дочерей других домов.”

“Даже будучи вторым сыном, парень то из графской семьи. Не искать невесту в его положении…”

“Говорю как есть. Кстати, из – за плохой репутации младшего брата, старший, нынешний глава семьи, также испытывает некоторые трудности с поиском пары, но мы уже ушли от темы.”

В общем, не самый уважаемый из аристократов.

Лоуберт сложил руки на груди.

“Тем не менее он виконт, а мы сидим у родителей на шее.”

“Прекращай, не дави на больное…”

Все решает родословная.

Второй сын семьи Обениэль, несмотря на свой ‘нестандартный характер’, изначально стоял на несколько ступеней выше их, можно сказать родился с золотой ложкой. Если же ты внебрачный сын барона, баронета или рыцаря – на халяву надеяться не приходится, нужно всего добиваться самому. Однако они, в отличие от тех же простолюдинов, по – крайней мере имели возможность получить образование.

“Итак, Лоуберт. Твой ход?”

“В смысле?”

“Не включай дурачка. Да или нет?”

Лоуберт погрузился в раздумья.

Без сомнений, второй сын дома Обениэль, свежеиспечённый виконт не внушает доверия, скорее наоборот. Поклясться такому человеку в верности – спасибо, не надо. Однако предложение было слишком заманчивым, чтобы просто отвернуться от него. Лоуберт всегда считал – ему больше подходит решение организационных вопросов чем путь рыцаря или авантюриста. Кроме того, в его положении шанс получить подобную работу вряд ли представится второй раз.

По факту, вариант только один.

“Да. Я не в восторге от его хобби, но выбирать всё равно не из чего. Даже если придётся жить на окраине королевства – главное получить работу.”

“Согласен, я тоже попробую.”

‘Всё или ничего’ словно сказал конкурент, подёрнув плечами.

Очередное соревнование. Никаких обид, кого бы из них не взяли. Они договорились об этом в свою первую встречу и по – прежнему соблюдали условия договора. Оба в одинаковых условиях. Сможет ли хоть один из них одолеть чёрную полосу?

––––––––––––––––––––––––––––––––

Талес Шернан Обениэль не мог покинуть свои владения и поэтому решил устроить кастинг прямо на месте. Более того, он пообещал покрыть все расходы на путешествие.

“Хорошая зарплата, оплата транспортных издержек, похоже виконт не умеет считать деньги…”

Прошептал себе под нос Лоуберт, покачиваясь в широком экипаже. Прямая доставка из столицы в Марлин. Всех кандидатов разделили на группы и рассадили по огромным каретам. Нонсенс, чтобы кто – то тратился на людей, которые даже не работают на тебя. Учитывая конкуренцию в последнее время, виконт мог бы сказать им добираться за свой счёт и ничего – все поехали бы как миленькие. Ладно если бы Обениэль управлял какой – то богатой территорией, но ведь земли Провинции Вальден никогда не славились особым плодородием или редкими ресурсами. Вывод: виконт – глупец, ничего не смыслящий в бухгалтерии и управлении кадрами.

Его знакомый, сидящий неподалёку, каким – то образом услышал бормотание Жана.

“Но почему ты считаешь это странным? Насколько мне известно, виконт сам варил зелья и продавал их.”

“Индивидуальный бизнес и управление территорией – несколько разные вещи. Всю свою жизнь он пользовался исключительно рабами. А ведь тем не нужны комфортные условия или зарплата. Мы же, хоть и ниже его рангом, всё ещё дворяне. Вот почему мне он кажется человеком не шибко умным, хоть пока и не известно насколько.”

Действительно, многие аристократы покупают своим детям рабов дабы те с юных лет учились править. Но ведь это первый шаг, основа основ. Далее им доверяют детей слуг, затем детей из семей рангом пониже из которых уже формируется костяк помощников. Лестница, в теории, делавшая из человека хорошего лидера.

Лоуберт пока не встречался с Обениэлем, но подозревал, что часть ступенек, а то и всю лестницу, виконт пропустил.

И тогда,

“Ого, интересные же истории вы рассказываете.”

К их разговору присоединился шикарно одетый юноша.

Подозрительно.

“…А ты кто?”

“Прошу прощения, Я–”

Моложе их и, судя по истории, незаконный сын одного из графов.

Множество братьев и сестёр, выделиться практически нереально, устав от праздного шатания, решил ответить на призыв о вербовке.

“Ты ведь сын барона Лоуберта, да? Я услышал ваш разговор и признаться он меня заинтересовал.”

“Ну, это всего – лишь предположение…”

“Не нужно скромничать. Отличный анализ ситуации и…”

Юноша посмотрел по сторонам.

“Люди, находящиеся здесь, ваши потенциальные конкуренты – лучше поубавьте тон.”

До замечания нового знакомого, Лоуберт и не догадывался. Они все хотят получить работу. Любой из сидящих в карете людей использует слова Жана если того потребует ситуация, а какой смысл виконту брать к себе человека, который осуждал его ещё по дороге. Он словно бы прикрыл ворота, и так едва открытые.

“Спасибо за совет.”

“А, пустяки.”

Юноша улыбнулся. Хорошая родословная – он явно один из фаворитов конкурса. Аристократы были помешаны на статусе и поэтому выбирая между бастардом графа и законнорожденным сыном, например, барона – девять из десяти, что выиграл бы первый. А совет он дал так, потому что не видит в Лоуберте конкурента.

“Раз уж вам пришёлся по вкусу мой совет, может поболтаем? А то я никого здесь не знаю.”

“Почему бы и нет.”

Конкретно данный экипаж занимали по – большей части дети низко ранговых дворян. Неудивительно, что ребёнок из графской семьи не знаком с ними.

Лоуберт отвечал серьёзно, даже несколько настороженно, тем не менее юноша уже улыбался и смеялся, словно они были закадычными друзьями.

“Спасибо. Дорога долгая, а в беседе с хорошими людьми не заскучаешь.”

“…И тебе ещё раз спасибо.”

Знакомый Лоуберта выглядел слегка угрюмым. Будучи потомком рыцаря, он едва мог считаться благородным. Сидеть рядом с сыном графа, осознавать, как они отличаются – это только способствовало укоренению комплексов, крепко засевших внутри парня.

Экипаж с молодыми аристократами неспешно двигался в сторону области Марлин.

––––––––––––––––––––––––––––––––

“Я слышал про сельскую местность, но…”

“Это же не в какие в ворота, тут же вообще ничего нет…”

Юноша и его товарищ дружно вздохнули, смотря в окно.

Их карета проносилась мимо лесов, лугов, гор и полей. Поля были засеяны по большей части пшеницей. Никаких тебе признаков роскоши вроде виноградников, сплошь культуры, необходимые для простого выживания. По сравнению с ухоженностью земель, виденных ими не так давно, сейчас они словно попали не то что в другую область – в другую страну.

“И это земля, дарованная виконту…?”

“Да… при стандартном раскладе логично было бы поделить область на участки и отдать их нескольким управленцам… но––”

Лоуберт присмотрелся к фермерам, работающим в поле. Пот, ручьями стекающий по их лбам – очевидно работёнка не из лёгких и тем не менее они улыбаются, кажется даже напевают про себя.

“-Они уж слишком весёлые для фермеров. Посмотри, везде есть вода. Кажется, местный виконт таки заботится о своих подчинённых.”

“Как и ожидалось от Лоуберта. Умеешь ты находить плюсы в любой ситуации.”

“Прекращай.”

Он улыбнулся и махнул рукой на реплику юноши.

“Что ж, с удалённостью от цивилизации ничего не поделать, но у этой области определённо есть потенциал для роста. Если начнём развивать новую индустрию, то успех обеспечен.”

“Хмм. Например, горное дело?”

Перед отъездом Лоуберт попытался раскопать как можно больше информации о Марлин, как оказалось – здесь полно медных рудников. Однако со временем работа в шахтах становилась всё менее популярной, а сейчас люди и вовсе перестали соваться в горы.

“Ликёры, как насчёт алкоголя? Провинция Волден известна своими винами, не так ли?”

“Нет, в смысле… ещё рано думать о таком… во – первых, нас даже не приняли на работу.”

Лоуберт криво усмехнулся. Действительно, в Волдене производят отличное вино. С другой стороны, сколько областей уже занимаются разведением винограда, поздновато вклиниваться в эту отрасль. К тому же Марлинские поля предназначены для выращивания основных сельскохозяйственных культур, вспахивать новые земли или переделывать эти слишком затратно.

В целом же, если закрыть глаза на отсутствие развлечений и дурную славу виконта –­ область Марлин выглядела заманчиво.

“Болтаю и болтаю. Ты то заметил что интересное?”

“Раз уж ты упомянул…”

“Довольно необычно…”

Юноша повертел головой будто что – то высматривая.

“Сколько уже едем, а я не видел ничего похожего на крепости. По – крайней мере находящиеся в рабочем состоянии.”

“Хмм, ты прав.”

Где крепости, где рыцари, охраняющие мирный люд от воров, бандитов или монстров? Особенно в случае Марлином, где размеры территории слабо соотносились с плотностью населения.

“Получается местный рыцарский орден невелик?”

Вполне логично, мало рыцарей – мало защитных сооружений. Если посадить в крепости по два человека – есть риск, что их просто захватят бандиты. Таким образом уменьшение крепостей при недостатке персонала – обоснованный ход.

“Это мне на руку. В отличие от тебя, Лоуберт, я не могу похвастаться родословной или тягой к знаниям. Может возьмут в рыцарский орден?”

“Хмм, ну… тоже верно, здесь уж точно критерии приёма пониже чем в столице…”

“Какое – то время придётся повпахивать…”

“Любая работа лучше чем её отсутствие. Даже если нас возьмут на низшую должность – это все ещё рыцарский орден. Я не собираюсь упускать такую возможность.”

Тем временем их экипаж наконец добрался до центрального города Марлин. Как город, скорее поселение городского типа с тремя, край четырьмя тысячами жителей. Если посмотреть на место сверху, можно заметить, что большинство домов сбилось в кучу на вершине небольшого холма, словно стая овец в загоне. Причём стены этого загона вряд ли бы защитили его жителей хоть от какой – то угрозы.

“Джентльмены, добро пожаловать в Марлин.”

Гостей встречал невысокий мужчина, чей голос был напрочь лишён эмоций. Судя по внешности, мелкий аристократ. Бледная кожа и неподвижное лицо делали мужчину практически незаметным, по – крайней мере пока он сам не захочет показаться вам.

“Его лицо как у куклы. Жуткий тип…”

Прошептал на ухо Лоуберту товарищ. Ага, кукла. Настолько невыразительный, что и человеком назвать сложно. Даже рабы, которых годами использовали на полную катушку, и то выглядят более эмоциональными.

Другие дворянские дети видимо подумали также, в их взглядах читалось отвращение и даже страх. Сам же мужчина, словно и не замечал обращённого на него внимания, продолжая свою речь всё тем же спокойным тоном:

“Сегодня вы останетесь в городе на ночь, а завтра вас ждёт экзамен. Далее собеседование с лордом, где выяснится удовлетворяете ли вы требованиям, необходимым для работы… на этом всё.”

“Могу я задать вопрос?”

Поднял руку юноша.

“Полагаю вопрос с нашим размещением давно решён. Но простите за грубость, город при всём желании не тянет даже на средний, вряд ли тут найдётся много зданий, способных одновременно вместить всех нас. Как ваш лорд решил эту проблему?”

Дерзкое заявление. Если перефразировать – звучит как ‘Неужели ваш лорд не знает как вести себя с себе подобными?’. Лоуберт покачал головой, зачем раньше времени показывать характер, а учитывая, что он успел неплохо изучить личность юноши за время поездки, причины для такого вопроса тем более оставались ему непонятны.

“Лорд приказал разместить вас в соответствии с рангами ваших семей.”

“И по какому принципу?”

“Виконты и выше останутся в отреставрированном поместье прежнего губернатора. Представителям баронских домов выделен дом в городе. Представителям же семей баронетов и рыцарей, заранее приносим свои извинения за возможные неудобства, придётся переночевать в домах волонтёров.”

Интересный ответ и не столько вложенной в него информацией, как интонацией мужчины, словно он читал с бумажки.

Юноша промычал что – то нечленораздельное и кивнул.

“…Прошу прощения. В последнее время многие игнорируют иерархическую лестницу, созданную нашими предками. Что ж, похоже виконт не один из них.”

Добавил он спустя пару секунд.

Мужчина обвёл взглядом толпу потенциальных кандидатов.

“Пожалуйста, следуйте за мной…”

Всё те же безжизненным тоном начал раздавать указания.

Юноша повёл плечами.

“Хмм. А он хитрее чем я думал.”

“Заставил же ты меня понервничать… Сам же сказал ‘надо соглашаться’, а теперь лезешь на рожон…”

“Совсем на тебя не похоже--”

Юноша махнул рукой на замечания друзей.

“Ну простите, простите. Любопытство заиграло.”

Он извинился словно случайно просыпал соль.

Но Лоуберт понимал на интуитивном уровне – юноша лжёт.

“…Теперь у тебя ещё меньше шансов получить работу.”

“Эй, эй, не каркай.”

В конце концов их свели вместе обстоятельства, а не дружба. Возможно юноша преследует какие – то скрытые мотивы, вот только Лоуберту не хотелось шевелить возможное осиное гнездо.

“Хех, забавно же нас троих раскидало. Я буду жить в доме у местных…”

“Ну, ранги наших семей отличались и раньше…”

“Странно, но я не чувствую этой разницы. Было бы прекрасно, если бы взяли всех троих.”

Таким образом завершил разговор юноша из графского дома.

С одной стороны, скрытный и непонятный, но – других достойных собеседников Лоуберт здесь не видел.

Серьёзно, было бы прекрасно если бы они втроём получили работу.

––––––––––––––––––––––––––––

На следующий день.

Лоуберт так и не смог уснуть, как итог – пошёл сдавать экзамен не выспавшийся, да ещё и уставший после путешествия. Даже в таком состоянии он с лёгкостью ответил на все вопросы: простые математические задачи, история, этикет и наконец общие вопросы, касающиеся гражданских и уголовных законов. Также экзамен включал в себя несколько вопросов, подразумевающих написание небольших эссе.

Для Жана, каждый день засиживающегося в библиотеке, за исключением пары ошибок, сделанных по неосторожности, сдача экзамена не составила особого труда. Да и другие кандидаты, имеющие хоть какую – то голову на плечах, быстро закончили с ответами. Тех же, кто ранее только развлекался и добивался желаемого лишь своим статусом подобные вопросы скорее всего завели в тупик.

“…Время вышло. Экзамен закончен.”

Непонятно откуда донёсшийся звук колокольчика и безжалостное заявление рабыни, одетой в костюм горничной. Некоторые хватались за голову, не отводя безумных взглядов от полупустых листков.

“П-подождите! Ещё минуту!”

“Нет, экзамен закончен.”

“Я сказал, ‘подожди’, раб! Я дворянин, понимаешь?! Не припоминаю, чтобы мусор вроде тебя имел право мне указывать–”

Один из них даже попытался оспорить слова рабыни, но та оставалась непреклонна.

“Да, я – раб. Однако вы не мой мастер.”

Верно. Раб – это имущество мастера. В данном случае Обениэля, Виконта Марлинского, горничная – рабыня будет следовать его указаниям, даже если они идут в разрез со словами другого благородного. А вот с его стороны, если он действительно хочет получить работу, было очень глупо начинать данный спор.

Ну, как говорится горбатого могила исправит. Сам виноват.

“А ты дерзкая для какого – то раба!”

Звонкий хлопок разлетелся по залу. Вышедший из себя лордик ударил девушку.

Жан – жак Лоуберт непроизвольно закрыл лицо ладонью. Мало того, что не успел ответить на вопросы, так ещё и полез в драку. Видимо дом парня довольно известен, но после того как люди узнают о его манерах – ни одна приличная семья даже не посмотрит в его сторону. Кому нужен лишний источник проблем. Вероятнее всего через какое – то время парня лишат наследства и отправят в монастырь, дабы более тот не смущал семью своим присутствием.

Но то были размышления Лоуберта, сам же парень был слишком взбешён, чтобы думать о последствиях.

“Слушай, ты… ты хоть знаешь кто я такой?”

“Да, знаю. Экзаменуемый номер 14, Фамилия–”

“Я не это спрашивал!”

Ещё один хлопок.

Жан не выдержал.

“Прекрати!”

“Эй! Мусор из Лоубертов! Какого чёрта ты творишь?!”

Его голос ни на интонацию не изменился и при обращении к Лоуберту, а ведь Жан пытался спасти парня.

Тем не менее Жан решил закончить начатое, успокоить ‘коллегу’. Если тот извинится, инцидент возможно получится замять. Только надо действовать быстро.

“Пожалуйста, просто выслушай, ладно? Рабы являются собственностью их владельца. Если ты бьешь её без причины, то всё равно что бросаешь вызов виконту, ага?”

“Он не будет возражать если я преподам урок нерадивой рабыни, не знающей своё место!”

“Нет, ты не прав…”

Кто на самом деле не знает своё место?

Прежде чем Лоуберт успел продолжить, парень вырвался из его рук, физическая сила никогда не была сильной сторона Жана.

А затем,

“Эй, что за шум?”

В комнату зашёл высокий мужчина, похожий на воина.

Разбушевавшийся парень не растерялся и набросился на новую цель.

“Ты ещё кто такой?”

“…Работаю на виконта, Дью Шварц. Только закончил с проверкой кандидатов на военные должности.”

Не особо сдерживаясь ответил ему вассал Обениэля.

Судя по одежде и словам, он своего рода офицер, отвечающий за защиту области Марлин. ‘Возможно низший дворянин или даже простолюдин’ подумал про себя Жан.

К таким же выводам пришёл и парень, начавший всё это, по его лицу растеклась гримаса презрения.

“Даже так? Ты вовремя. Раб из вашего дома задел моё достоинство. Я требую наказания.”

“Эм?”

“Чего застыл? Я говорю слишком сложно для тебя? Ладно, повторю, на этот раз слушай внимательно – разберись с бракованным товаром!”

Сказал он, гордо задрав нос.

Мужчина, представившийся как Дью, повернулся к женщине, лежащей на полу.

“Эмм, ты же­–”

“Сюзанна, Дью – сама.”

“Ага, точно… Сюзанна… что здесь произошло?”

“Я попыталась собрать листы с ответами, в соответствии с указаниями мастера, но один из экзаменуемых воспротивился, потребовав дополнительное время.”

“…Аа, понятно.”

Дью перевёл взгляд на парня и стоявшего рядом с ним Жана.

“Вот этот? Просто хочу получить подтверждение от нейтральной стороны.”

“Да.”

Лоуберт непроизвольно кивнул. Спокойный, но будто бы смотрящий прямо в душу взгляд, не приемлющий лжи. Кроме того, зачем Лоуберту врать, он ведь не получит от этого никакой выгоды. Вслед за ним закивали и остальные кандидаты.

“В таком случае, номер ноль один четыре дисквалифицирован. Возвращайся в столицу. Если вдруг не хватает денег на обратное путешествие, я готов предоставить беспроцентный заём.”

“Ч-чего?! Возвращаться?! Какой ещё заём?! Вместо возмещения морального ущерба, деньги в долг?!”

“Я бы предпочёл закрыть вопрос быстро. Пожалуйста, не тяни время. Иначе…”

Глаза Дью недобро сверкнули.

“—Мне придётся помочь тебе уйти.”

Уноси ноги пока можешь, как бы говорил он.

“*Втягивает носом*…! Никогда ранее меня так не оскорбляли! Да пошли вы все!”

Дью глубоко вдохнул и посмотрел на закрывшуюся дверь.

“Никогда ранее меня так не оскорбляли, хех. Мне бы так жить.”

“…Экзаменуемые, приносим свои извинения за неудобство. Пожалуйста, передайте вперёд ваши листы с ответами.”

“Что ж, мне пора. Буду рад поработать с вами, ну, с теми кого возьмут.”

Дью махнул рукой и вышел из комнаты.

Вскоре рабыня закончила со сбором бумаг и что самое интересное, Лоуберт заметил, как изменились лица по – крайней мере нескольких человек, сейчас они довольно ухмылялись, а ведь не так давно были бледными как мел.

‘Понял! Пока мы суетились, они заполняли пробелы!’

А может они вообще обнаглели и использовали шпаргалки?

‘Не честно!’ пробормотал он про себя.

Вдруг эти люди станут его коллегами, заняв место тех, кто изначально следовал правилам. ‘Смогу ли я ужиться с ними?’ мрачные мысли продолжали захлёстывать его.

“Сейчас мы проверим ваши ответы, а после пройдут собеседования с лордом. Для вас уже накрыт обед в главном зале, пожалуйста, подождите результатов там. На этом всё.”

Закончив свою речь, рабыня удалилась. Интонация, выражение лица – она словно выкинула из памяти тот факт, что её избивали всего несколько минут назад.

“…Представь сколько он выложил за такую горничную.”

Заговорческим тоном прошептал юноша, с которым Лоуберт познакомился в карете.

“Как знать, что с экзаменом?”

“Вроде бы всё успел.”

‘Нет проблем’, подумал Лоуберт. Если уж его новый знакомый справился, то и ему можно не волноваться. Конечно была парочка вопросов с двойным дном, но и они не смогли остановить Жан – Жака Лоуберта.

“Да чёрт с ним с экзаменом. Жан – Жак Лоуберт, лучше скажи, что думаешь о горничной?”

“Эй, эй, а ты времени зря не теряешь. Твой типаж?”

Даже рабский ошейник не затмевал красоту девушки. Правда и идеальной её внешность тоже не назовёшь. Такая себе номер три любой небольшой деревеньки. Добавить сюда эту излишнюю холодность. Слишком скучная для женщины и слишком надменная для рабыни.

Юноша криво усмехнулся.

“Не угадал. Видел её одежду? Это же зачарованная экипировка.”

“Не понял.”

Жан озадаченно покачал головой.

Зачарованная экипировка, то есть предметы, созданные и усиленные магией. Кроме того, зачаровать обычную вещь вышло бы ещё дороже. В целом стандартное явление для верхних кругов общества, но чтобы зачарованные предметы носила горничная – рабыня…

“Я слышал будто бы виконт помешан на алхимии, однако…”

“Возможно он самостоятельно создаёт экипировку и снабжает ей своих людей. Взять к примеру мечника, недавно заходившего сюда, его вещам позавидовала бы и королевская гвардия.”

“Бред, как такое возможно? В смысле, королевская гвардия – это же элита из элит. С твоих слов выходит, что наёмник, работающий на виконта, экипирован лучше, чем сильнейшие воины королевства?”

Бред, бред, бред. Зачарованная экипировка у работников, прописанная в объявлении зарплата – откуда у виконта столько денег?

“Нет, ты меня не слышишь – возможно виконт создал все эти вещи самостоятельно, не покупая или обменивая.”

“Постой, я за тобой не успеваю. Создал? Так, то есть он создал вещи, превосходящие по качеству те, которыми снабжается элитная королевская армия? Согласись, ‘ну он же фанат алхимии’ не тянет на разумное объяснение.”

“…Я тоже в шоке. Раньше до меня доходили абсурдные слухи о виконте Обениэле и честно говоря, сегодня я кажется в них поверил. Представь себе, повстречать мастера – алхимика. Возможно он даже входит в пятёрку лучших континента.”

“Я всё равно не понимаю…”

Жан снова покачал головой. Во – первых, алхимия и аристократы, как правило, находились на противоположных полюсах. Разве всё это не удел мошенников, вымогающих деньги за секреты вроде превращения свинца в золото или бессмертия. Далеко не каждый учёный осмеливался назвать алхимию подразделом магии. Так думал Лоуберт, собственно поэтому заявление товарища о пятерке лучших и не впечатлило его.

Талантливый маг при наличии нужных материалов способен создать вещь, которую будет нестыдно носить королевской семье, хочешь большего – обращайся к гномам – кузнецам. Отсюда напрашивается вопрос, а зачем вообще нужна алхимия? Занятие для безумцев и мечтателей…

“…Собеседование после обеда. Давай ка прогуляемся. Нам нужно поговорить без лишних ушей.”

Юноша потащил Жана наружу и не останавливался пока они не оказались на заднем дворе особняка.

“И? К чему такая конспирация?”

Лоуберт не пытался сохранять хотя бы видимость спокойствия, ничего не объяснили, потащили не понятно куда для секретного разговора.

Впрочем, юноша или не заметил его настроя, или решил попросту проигнорировать.

“Жан – Жак Лоуберт. Ты не находишь это подозрительным?”

“Это?”

“Во – первых становление Талеса Шернаня Обениэля виконтом области Марлин.”

Он прав. Лоуберт и сам не раз задумывался на данным вопросом.

“Ты ведь разыскивал информацию о других домах. Стало быть слышал слухи, циркулирующие вокруг Обениэлей и ссоры двух братьев.”

“А то. Поговаривали будто бы младший сын - гений, далеко превзошедший старшего, правда, чем взрослее он становился, тем ниже падала его репутация, что также сказывалось и на репутации старшего.”

Юноша кивнул.

“И вдруг старший брат, нынешний глава семьи, не только запрашивает для младшего титул виконта, но и в довесок присуждает немаленькую территорию. Понимаешь?”

“Хмм, ну если верить слухам о их ссоре… возможно он хочет убрать младшего подальше из столицы?”

“Верно. Убийство рабов – это конечно мерзко, но не выходит за рамки закона, однако кто знает до каких ещё экспериментов дойдёт младший брат в процессе своих изысканий. И... мне кажется есть дополнительная причина.”

Причина. Тут то Жана озарило. Зачем главе семьи наделять своего младшего брата (безумного алхимика, убийцу рабов и просто садиста, позорящего их семью) титулом и властью.

Мерзкая мыслишка, от которой хотелось бы побыстрее избавиться.

“Стоп, неужели ты имеешь в виду…?!”

“Говори уже.”

Юноша поморщился, побуждая Жана развивать тему.

“Выставить его неумелым лордом, а затем казнить ‘официально’, вроде ‘не справился с возложенными обязанностями’.”

“Быть того не может.”

Что за глупая шутка? Убить собственного брата? Дать ему титул ради этого? Слишком уж сложная схема с минимальной выгодой, к тому же подобное не останется без внимания со стороны общества. Но не успел Лоуберт выразить свои сомнения, как юноша продолжил:

“Сам подумай, запятнанное имя обелить не просто. Тем более сейчас, когда старший стал главой семьи. Если с младшим что – то случится, дворяне ополчатся на старшего, будут тыкать тем, что он не чтит традиции, пытается обезопасить своё положение сомнительными методами. А теперь другая интерпретация – казнить за безалаберное управление вверенной территорией. Контекст то поменялся, ага?”

Юноша надулся и надменно задрал голову.

“Какое горе! Граф был вынужден отдать под суд единокровного брата! Ослеплённый любовью, он переоценил брата, передав ему слишком большой кусок, как итог – тот провалился. И как бы не хотел граф спасти последнего оставшегося в живых родственника – он поступил в соответствии в законом, оставив решение более компетентным органам!”… как то так. Это не изменит того факта, что он убил младшего брата, но по – крайней мере сведёт ущерб репутации дома к минимуму.

“Отдать территорию… ради дешёвого трюка?”

“Мы все немного эгоисты, но это явный перебор, согласен? Он злоупотребил доверием Его Высочества ради исполнения своих низменных желаний, более того обратился за помощью в суд, дабы те даровали брату титул виконта. Просто замечательный граф. С другой стороны, виконт, тратящий всё своё время на алхимию, вместо заботы о подданных, ничем не лучше.”

Юноша сплюнул, не скрывая презрения, испытываемого им к братьям.

Лоуберт наконец уловил волну разговора. Он начал понимать к чему клонит его новый знакомый.

Юноша отзывался о братьях в исключительно негативном ключе, при этом явно неровно дыша в сторону семьи королевской. Тут уж не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить одно к одному.

“То есть, ты… прибыл сюда для проверки. Более того, прежде чем заняться виконтом, ты скорее всего уже обработал графа. Осмелюсь предположить, что тебя послал кто – то из централистов.”

“Ага, я знал, ты парень не глупый. Дураки те, кто до сих пор отказывал тебе в приёме на работу.”

“Спасибо… но мы ведь пришли сюда не просто обсудить последние слухи–”

“Мне нужна твоя помощь в расследовании. Я не ожидаю особых проблем, однако рано или поздно они могут раскрыть меня. Ты же - как чистый лист, никаких связей с партиями.”

Лоуберту предлагали добровольно ввязаться в войну, которая прежде обходила стороной его баронский дом.

С другой стороны, работа на виконта Обениэля. Виконта с ненавидящим его старшим братом и уже успевшего привлечь к себе внимание централистов.

Как не крути, даже если Лоуберт пройдёт через собеседование и получит работу, в ближайшем будущем ему это аукнется десятикратно.

“Ты назвал меня не глупым. Догадываешься как я отвечу?”

“Догадываюсь, но хочу услышать из твоих уст.”

“Поймать на слове значит… *вздох*”

Жан дёрнул плечами.

“Согласен. Мне нет смысла держаться за заранее проигравшую сторону. Одно условие – как только мы уничтожим виконта – не забудь обо мне.”

“Всё зависит от результатов нашей СОВМЕСТНОЙ работы.”

Они пожали руки в знак заключение контракта.

Рука юноша была холодная на ощупь. Видать не зря говорят, что в политике преуспевают только хладнокровные. Если он настолько хорош, что сможет вывести на чистую воду и виконта, и графа – централисты без сомнений позаботятся о его дальнейшей карьере. Служить под началом такого человека – не самый худший вариант.

“Кстати, насчёт твоего друга? Может посвятим его в детали плана?”

“Абсолютно нет. Он не умеет держать язык за зубами и уж точно не подходит для работы под прикрытием… впрочем, возможно позже мы найдём способ извлечь выгоду из его чувства справедливости.”

Что ж, похоже не у одного юноши здесь холодные руки. Договор, заключённый между двумя аристократами. Даже Жан понимал – они занимаются благим делом.

“Хмм. Во время собеседования не расслабляйся. Как я уже упоминал ранее, виконт – экстраординарный алхимик. Кто знает, что ещё он выкинет.”

“Понял.”

Они не знали, что их ожидает на собеседовании, но заранее готовились к худшему. Дворяне считали виконта сумасшедшим, однако со слов юноши – Талес скорее увлечённый, чем безумец. И лучше бы им пока не высовываться, не привлекать к себе внимание.

…….К сожалению для них, всё уже решилось.

“Добрый день. Я – Талес Шернан Обениэль.”

Место действия - офис, где проводилось собеседование с кандидатами. Жан несколько иначе представлял себе потенциального работодателя.

Виконт был на несколько лет моложе его, скорее всего даже младше двадцати. Совершенно обычное лицо, в смысле его не назовёшь уродливым, но и особой красоты оно не содержало. Словно фарфоровая кукла, такое впечатление производил местный виконт.

Если же говорить о красоте, то лучше обратить внимание на горничную, находящуюся за спиной Обениэля. То же лицо куклы, но в её случае словно вырезанное искусным мастером, вложившим в произведение всю душу, каждую черту, каждый изгиб тела девушки нельзя описать иначе как словом изысканная. Горничная, как и все остальные, носила на шее серебряный ошейник – знак раба.

А самым любопытным из присутствующих персонажей был некто, стоящий чуть поодаль от горничной и виконта. Длинная роба и лицо, закрытое капюшоном. Судя по выпуклости в районе груди, Лоуберт предположил, что это женщина, вот только он никак не мог понять зачем она здесь и почему скрывает лицо?

Но все вопросы потом, Жан склонил голову.

“Для меня честь встретиться с вами Лорд Виконт. Экзаменуемый номер двенадцать Жан – Жак --”

“Ох, подожди! Нет нужды представляться. Я вижу твой номер, а соответственно могу посмотреть всю интересующую меня информацию в личном деле. Извини, но людей много, а времени мало – так удобнее.”

Не успел Жан представиться, как был прерван виконтом.

Возмутительно. Для дворян, имя всё равно что лицо, главный инструмент торговли. Вы должны относиться к именам с уважением. Виконт же считал иначе, более того – назвал представление пустой тратой времени!

Вот и проявились первые странности, а точнее пробелы в этикете виконта. Видимо прав был юноша, с которым Жан познакомился по дороге сюда. Подумал он, переведя взгляд на того самого юношу, также вызванного в комнату. Тот выглядел не менее удивлённым.

Всего шесть кандидатов, включая его самого, сейчас находились на собеседовании. Они сидели на креслах, выстроенных в ряд. Между ними и столом виконта около трёх метров. С одной стороны, расстояние на грани грубости, а с другой – дворянин, обладающий земельным уделом вполне имел на это право.

“Что ж, постараемся закончиться всё быстро? Поднимитесь.”

““Да.””

“Три шага вперёд.”

““…Да?””

“Я говорю слишком тихо? Сделайте три шага вперёд.”

Странно, очень странно. ‘Чего он добивается?’ терялся в догадках Лоуберт. Хочет посмотреть на их походку? Или умение держать себя? Хмм, вот только сможет ли виконт оценить, понять, подобные вещи?

Так или иначе, этот молодой человек был самым старшим по рангу среди всех, находящихся в комнате. Кандидаты покрутили головами по сторонам, но всё же послушно зашагали вперёд.

Виконт Обениэль довольно хмыкнул.

“Отлично, благодарю вас. А теперь, замрите… Юни, давай.”

“Да–– ‘Земляные Оковы’”

Невероятное давление.

Все шестеро рухнули на пол.

“Како-!?”

“Ч,что за!”

“Как это понимать?!”

Их будто прижало огромной ладонью.

…Тяжело. Жан не мог подняться, всё его тело налилось свинцом.

Он никогда не славился физическими данными и поэтому каждая доля секунды, проведённая под данным эффектом, для него походила на ад. Он не понимал, что происходит, не понимал - почему все его мышцы отказываются подчиняться.

“Н-невозможно…!!”

Раздался полный боли крик знакомого юноши.

Виконт покачал головой, в духе ‘какая незадача’.

“Если я правильно думаю о вас, то могу предположить, что вы принесли с собой защитный амулет, не так ли? В таком случае магия промывки мозгов будет не эффективна. Мне пришлось ударить первым дабы избежать неудобств в будущем. О, и вот это я, пожалуй, заберу.”

“Что… о чём ты…?”

Даже прикованный к полу, юноша старался не показывать страха.

‘То есть он с самого начала знал, что среди кандидатов будут шпионы?’

“Т-тогда… эта магия…? Как… амулет… не среагировал…!”

Вновь закричал юноша.

“Да – да, должно быть тебе очень интересно. Ты - второй человек, из задающих мне подобный вопрос. Ох, сколько лет прошло с тех пор.”

Едва заметно усмехнулся Виконт Обениэль.

“Что ж, постараюсь объяснить простыми словами. Возьмём для примера магию огня. ‘Огненный шар’ – излюбленное заклинание тех, кто обладает малым магическим потенциалом. Что случится если ты попытаешься остановить огненный шар своим амулетом? Амулет создаст барьер, который полностью поглотит энергию от удара. Тем не менее…”

Виконт щёлкнул пальцами. В следующий миг кресло, на котором ранее сидел юноша, загорелось… нет, взорвалось. Бессловесная магия огня. Волна горячего воздуха, созданная взрывом, устремилась к юноше и конечно же врезалось в барьер, созданный его амулетом.

“Ай!”

И всё же одна из частей стула, из разлетевшихся в разные стороны, ударила его по лбу.

“—В данном случае амулет не защитил тебя от предмета, приведённого в движение магией … Ой, извини. Было больно? Сейчас я тебя подлатаю.”

Виконт снова щёлкнул пальцами и рана на лбу юноши затянулась на глазах. Однако никуда не делось оказываемое на него давление.

“Значит атакующая магия упирается в барьер, а восстанавливающая без проблем его проходит, забавно… Точно, давай вернёмся к основной теме. Итак, ‘Земляные Оковы’ – заклинание, лежащее совсем в другой сфере, нежели ‘Шар Огня’, оно не воздействует на тебя напрямую. Оно использует силу гравитацию – то, что удерживает нас на земле – и удваивает её. Ты не сможешь защититься от оков простыми магическими инструментами, ибо это сила уже существовала, она уже влияла на тебя, а заклинание лишь увеличило эффект… понимаешь?”

‘…Конечно же нет. Сила гравитации? Что это? Какой – то термин в алхимии? Бессмысленный набор слов.’ Другие кандидаты похоже думали также. В их глазах читалась ненависть, замешательство, но никак не понимание.

Нет, кое – что они все же поняли наверняка. Безумный алхимик задумал нечто, не сулящее им ничего хорошего.

“Юни. Разоружи их.”

“Как прикажете, мастер… прошу прощения.”

Получив приказ, горничная – рабыня приблизилась к кандидатам. Она ощупала их и конфисковала все магические инструменты.

“Тогда! …Агх?!”

Юноша, попытавшийся было ‘возразить’, был прерван горничной со скоростью, непостижимой для глаз.

“…Кажется он собирался уничтожить амулет.”

“Понятно. То есть если бы он вернулся живым, но без амулета, его бы начальство знало – с парнем что – то не так. Он успел?”

“Нет. Я остановила его.”

Сказав это, горничная показала крестик, секунду назад висевший на груди юноши.

“Ладно, в крайнем случае я бы просто отремонтировал его. Но так ты спасла моё время и ресурсы. Отличная работа, Юни.”

“Для меня честь служить вам.”

Горничная низко поклонилась.

Невероятно. Насколько мог судить Жан, непонятно откуда взявшее давление воздействовало исключительно на них шестерых. На ковре же видна вмятина, то есть заклинание действует по площади, на всех, попавших в зону поражения. Так почему горничная разоружила юношу и остальных, двигаясь так, будто на неё эта гравитация не работает.

“Хм, похоже на устройство связи.”

“Хах! Как глупо… неужели ты думаешь… я… не… готовился…?!”

Неожиданно гордо прохрипел уже известный Жану персонаж.

“Я слышал… о твоих гнилых делишках… от графа…! Разговор в этой комнате… уже…”

“Уже ничего не значит.”

Как ни в чём не бывало заявил Обениэль.

“…..…Чего?”

“Где, по – твоему, ты находишься? В моей крепости! Глушители звуковых передач, укреплённые стены, запрет телепортационной магии и прочее, и прочее, и прочее. Как видишь, мы тоже подготовились.”

Продолжил он, крутя в руке устройство связи.

“…Так. Размер, минимальное количество материалов, я склонен предполагать, что оно работает максимум в пределах особняка. Значит у тебя есть друзья? Конечно же они засуетились как только связь оборвалась, а чтобы они не наделали глупостей, я оставил там Дью. На свете найдётся не так много людей, способных сбежать от него, даже среди первоклассных авантюристов. Мне жаль. Но должен признать – ваш план был не так уж плох.”

То есть Обениэль не намеревался отпускать в столицу тех, кто может что – то знать, как и дать им возможность связаться с сообщниками.

В данном вопросе Лоуберт вроде бы ухватил суть. Он практически не интересовался магическими инструментами, однако знал, что для связи на большие расстояния необходимы устройства приличных размеров, так сказать стационарные. Такую махину было бы сложно пронести сюда никем не замеченным.

И всё же, парень резко побледнел.

“Ты блефуешь… не… не может быть…”

“А мне и не нужна твоя вера. Честно, мне плевать на ваше мнение… Кстати, Дрей. Я заставил тебя ждать. Время пришло.”

“Да, мастер.”

Кивнув, женщина, стоявшая позади виконта, скинула свою робу.

Длинные серебряные волосы, коричневая кожа и невероятно красивое лицо – вкупе с заострёнными ушами.

Если Жан не ошибался, лишь одно существо может сочетать себе все эти характеристики.

“Т-тёмный эльф…?!”

Удивлённо воскликнул кто – то из кандидатов.

Тёмные эльфы, также известные как тёмные феи. Из – за их связей с демонами, тёмные эльфы были официально признаны врагом церкви, если кто – то из граждан королевства встречал одинокого тёмного эльфа, то был обязан нейтрализовать его или хотя бы пленить. Таким образом представители этой, ныне считающейся проклятой, расы или попали в рабство, или ушли из мест, обжитых людьми.

Говорят, будто их магический потенциал и умения не уступают лесным эльфам.

“Откуда… у тебя… она…?!”

В добавок к горничной, способной использовать заклинания без напевов, на стороне Обениэля оказался ещё и маг – нелюдь, тёмный эльф.

В то время как Жан и остальные отчаянно, но безуспешно, боролись со сковывающими их путами, женщина, названная Дрей, зловеще ухмыльнулась.

“Кхухуху… кажется это тело навело вас на неверные мысли, заставило причислить меня к моим бывшим собратьям…”

Эльфийка потянулась к повязке, закрывающей левую часть её лица.

Повязке, скрывающей её левый глаз.

Опять же, зачем? И почему она хочет снять её сейчас?

Спустя мгновение Жан получил ответы если не на все, то на большинство мучающих его ранее вопросов.

Очевидно, что переливающая фиолетовым цветом радужная оболочка левого глаза отличалась от цветовой гаммы правого. Цвет, говорящий о огромной магической силе владельца; даже Жан, не имеющий магического потенциала и не интересующейся магией, мог почувствовать это.

“Д-демонический глаз…..?!”

Точно, он ведь читал о чём – то подобном в библиотеке, когда просто хотел убить время. Горгона, Катоблепас[1], Василиск, Бехолдер… монстры, обладающие подобными глазами, согласно легендам они способны убить или нанести урон какого – либо типа по своей цели лишь одним взглядом.

Женщина по имени Дрей фыркнула.

“Пфф. Значит даже низшие обезьяны что – то знают? Верно, это демонический глаз, дарованный мне мастером. В чём заключается его сила – скоро узнаете на себе.”

‘Нет’, на мгновение мелькнуло в сознание Жана.

Даже зная, что перед ним демонический глаз, он не мог отвести взгляда.

А как иначе, с отсутствующим магическим потенциалом, Жан не обладал даже минимальной защитой к магическому воздействию.

“Аа…?!”

Его сознание потонуло в фиолетовом океане.

Мысли путались, разум заволокло туманом, словно он сильно перепил.

Талес Обениэль же довольно улыбнулся.

“Как – то раз Юни нашла в подземелье молодого бехолдера и забрала тело монстра с собой. Тело я конечно же сохранил и позднее трансплантировал его глаз Дрей. На самом деле существует множество подвидов бехолдеров и каждый глаз различается по эффекту воздействия.”

“Ах…. У…”

“Кх… гх…”

‘Кружится голова.’

‘Голоса отдаляются.’

‘Что это за место?’

‘Кто я?’

“Так вот, имплантированный Дрей глаз специализируется на промывке мозгов. Видимо они гипнотизируют жертву дабы позднее сожрать её. Каких только удивительных существ не встретишь в этом мире, верно?”

“Сколько не смотрю, а каждый раз поражаюсь. Пока Дрей с нами, вам даже не придётся марать руки.”

“Ну – ну, не спеши с выводами, Юни. Конечно воинов, способных противостоять эффекту глаза, не так уж много, тем не менее исключения бывают и о них нельзя забывать. К тому же, эффект действует только в пределах видимости Дрей. Если же мы хотим промыть мозги толпе, то лучше использовать запахи.”

‘Я слышу голос, объясняющий что – то важное.’

‘И?’

‘Что я должен сделать?’

‘Пожалуйста, кто – нибудь, поговорите со мной.’

‘Иначе я сойду с ума.’

“В добавок, взамен на огромную силу и моментальный эффект, глаз пожирает её магическую энергию в совершенно ненормальных масштабах, поэтому мне пришлось создать запечатывающую повязку. Когда его сила вырастает до максимума, такие вещи как саморазрушающийся амулет, вроде виденного нами недавно, становятся обычным делом. В общем, мы не можем использовать Дрей на постоянной основе, только в исключительных случаях.”

“Да, я признаться немного устала, но меня хватит на то, чтобы разобраться со всеми ними.”

“Отлично. Нельзя забывать и о таком факторе, как тело Дрей. Давайте ускоримся. Юни, освободи их.”

“Сделано.”

Виконт Обениэль склонился над Жаном и прочими кандидатами, вместе со словами горничной давление, прижимающее их к полу, исчезло без следа.

‘—Инструкции, пожалуйста, дайте мне инструкции, быстрее.’

Жан мог думать только об одном. Мысли о побеге начисто вымело из его головы.

“Что ж, для начала… кто из вас мухлевал на экзамене? –– в том числе списывание ответов других участников или пользование шпаргалками непосредственно во время экзамена.”

““………..””

Все шестеро отрицательно покачали головами.

Странно, но Жан находился в прекрасном расположении духа. Какое это счастье, когда все решения за тебя принимает кто – то другой.

“Далее, есть ли среди вас те, кто продолжали отвечать на вопросы уже после объявления о окончании экзамена?”

“…………”

“……….”

“…Я.”

Поднял руку и дрожащим голос сказал один из них.

“Экзаменуемый номер двадцать пять, дисквалифицирован.”

Виконт Обениэль вычеркнул имя и нижеследующие за ним записи из списка.

“Ладно, перейдём к индивидуальным вопросам. Экзаменуемый двадцать три.”

“Да…”

“Представься.”

“…Виктор Делакросс Лаваллье. Младший сын Маркизовского Дома Лаваллье.”

‘Хмм’, подумал про себя Жан, почувствовав какое – то несоответствие.

Он же из графского дома.

“Согласно предоставленным тобою документам, ты – сын графа, да и фамилия отличается, объяснись.”

“Я солгал… чтобы сохранить образ…”

“Кем тебе приходится Маркиз Лаваллье?”

“Отцом…”

“Понятненько… Я лично не встречался с маркизом Лаваллье, но вроде бы он уже в солидных годах?”

“От матери я слышал, что меня зачали, когда отцу было пятьдесят два…”

“Ого. Теперь то всё встало на свои места.”

Виконт Обениэль задумчиво почесал щёку.

“То есть тебя отдали на усыновление, а указанный здесь граф, собственно стала твоим опекуном, я правильно понимаю?”

“…Нет… я… из Дома Маркиза…”

“Твоя мать была любовницей маркиза?”

“Нет… мою мать предали… отец ушёл ко второй жене…”

“И всё же она оказалась в доме графа, беременная тобою.”

“……..Да.”

“Знает ли Маркиз Лаваллье о тебе, в смысле, как о родном сыне?”

“…Нет… хотя… у меня такое же родимое пятно… как у него… на спине…”

“Почему же ты настаиваешь на своей связи с Маркизом? Он предал твою мать, бросил её.”

“Мои таланты… будут застаиваться… в доме какого - то графа… как увядающая женщина… в добавок… честь моей матери… моей матери… нет места… даже в доме графа…”

“Вот почему ты присоединился к заговору, целью которого было сместить меня. В случае успеха, ты бы получил повышение, тем самым восстановив честь своей матери. Это пообещал тебе Маркиз?”

“…Да.”

‘Понятно’, пожал плечами Обениэль.

Поскольку его мысли всё ещё находились в тумане, Лоуберт не понимал смысл этой игры в вопрос – ответ.

“А ваш маркиз Лаваллье не стесняется играть грязно. Если бы Виктор узнал о моих слабостях, то операцию можно было бы считать успешной. Если бы вы провалились, он бы обвинил меня в убийстве сына. В общем, как не крути, а меня в любом случае загонят в угол? Чёрт, проблемный же противник мне достался. Было глупо с моей стороны обращаться к нему…”[2]

“Зато мы узнали много нового, Мастер. Незначительный просчёт, всё нормализуется.”

“Да, ты права. Я сделал ставку на теорию, что враг моего врага – мой друг и ставка не сыграла. Даю слово, отныне буду внимательней обдумывать свои решения.”

“Кроме того, маркиз также допустил несколько ошибок. Во – первых, он недооценил мастера. Даже в его положении, вот так жертвовать родным сыном – это уже слишком.”

“Пожалуй вернёмся к данном вопросу чуть позже. Прямо сейчас мне нужно закончить собеседование и немного подлечить их.”

Лоуберт по – прежнему находился в прострации. Глаз демона подавлял его волю, он не мог и не хотел ничего делать, ждал дальнейших приказов.

“Кто у нас там следующий. Как тебя зовут?”

“…..Жан – Жак Лоуберт.”

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“---Лоуберт! Жан – Жак Лоуберт!”

“Да?!”

Жан вышел из транса, получив толчок в плечо от друга.

Осмотрелся по сторонам – коридор усадьбы лорда.

Похоже собеседование закончилось раньше, чем он успел понять.

“Ты чего?... Хаха, неужели так сконцентрировался?”

Смеющееся лицо друга, беззаботное лицо. Жан обречённо вздохнул.

“От этого интервью может зависеть вся моя дальнейшая жизнь! Не нервничать в подобной ситуации – вот что странно.”

“Эй, не суди книжку по обложке, я тоже волнуюсь… кажется мои навыки не впечатлили офицера… теперь всё зависит от интервью…”

“О, то есть…”

Только сейчас Жан заметил – лоб его друга покрыт потом. Другими словами, поддразнивание Жана было его способом хоть частично снять стресс.

“Угу. Собственно поэтому я и хотел проконсультироваться с тобой, ты ведь уже побывал там.”

“Да я бы с радостью…”

По – правде, Жан очень смутно помнил, как вообще проходило интервью и уж тем более о чём они с виконтом говорили.

Воспоминания расплываются и что не делай, он просто не может вычленить чёткие кадры.

Пауза затянулась.

“Аа, понятно… думаешь, что тоже выступил не на максимум, да?”

Действительно интересное предположение.

Когда его друг сказал эти слова, Жану начало казаться словно он действительно в чём – то провалился.

“Возможно… Мозг как в тумане, я даже не помню о чём мы говорили…”

“Эй, Лоуберт, не делай такое лицо будто готовишься отойти на небеса… А, точно! Предлагаю сегодня наведаться в местный бар и выпить! Деревенька конечно мрачная, но должна же тут быть хоть одна захудалая таверна.”

Кажется, друг истрактовал задумчивость на лице Жана по - своему и постарался поддержать его.

“Я позвал Виктора, но он похоже плохо себя чувствует.”

“Виктор…”

Юноша, с которым они познакомились в карете.

Он чувствовал, что заключил какое – то важное соглашение с этим человеком… но какое?

“Ладно, давай просто устроим стандартную вечеринку жалости к себе, только ты и я. Столько кандидатов, к тому же виконт оплатил наш проезд и расходы на проживание. Офигеть сколько кандидатов. Нам, ищущим работу уже кажется десять тысяч лет, всё равно ничего не светило. Согласись?”

Интересно, его товарищ сам додумался до столь пессимистичных выводов или его кто надоумил?

Ну, Жан не разделял унылых настроений друга в плане их конкурентоспособности, но тем не менее был не прочь выпить. Какими бы не были результаты, выпивка – идеальный вариант как для траура, так и для празднования.

(“Сегодня ночью, будь–”)

‘Стоп, у него же уже есть какие – то планы на сегодня…?’

(“–на месте, мы проведём операцию.”)

…..

Точно. Сегодня выпить не получится.

“…Извини, но праздновать до объявления результатов – это несколько…”

“Пфф, серьёзно? Зануда.”

“Хахаха. Ну не дуйся. Скорее всего на интервью я выступил на троечку и если моё сегодняшнее поведение может стать решающим фактором к принятию на работу или отправке восвояси, лучше не рисковать. Понимаешь?”

‘Я уверен.’

‘Ночью я должен быть один.’

‘А когда время придёт… что дальше?’

“Хм, может ты и прав. Думаю, мне тоже стоит последить за своим поведением, хотя бы один день.”

“Ага, постараемся и будем верить в лучшее.”

Жан зарыл поглубже тревожное чувство, то и дело дающее о себе знать и, неожиданно для него самого, искренне поддержал друга.

Вроде он остался всё тем же Жан – Жак Лоубертом, однако любая тема, выходящая за рамки будничной болтовни, моментально ставила его в ступор, связывала язык.

А тем временем открылись двери комнаты, где только что закончилось интервью. В коридор вышли кандидаты, все как один с неестественно бледными лицами.

“…Следующая группа, пожалуйста, проходите.”

Горничная, с рабским ошейником на шее, пригласила новых кандидатов.

“Эмм, следующая группа экзаменуемых… это же моя. Эй, ты чего испугался? Из – за слухов о виконте? Хаха, хотя судя по лицам вышедших ребят, они и правда будто побывали на собеседовании у дьявола.”

“Да, вроде того…”

Кивнул Лоуберт.

…Виконт Обениэль ужасен. Его воспоминания о интервью расплывчаты, но в этом Жан уверен.

И всё же, дрожа от страха, его ноги наотрез отказывались нести тело к выходу. Итак, Жан – Жак Лоуберт молча смотрел за тем, как закрывается дверь за вошедшим в комнату другом.

[1] Существо с телом буйвола и головой кабана. Его взгляд и дыхание превращают людей в камень или убивают их. (если помните горгон из третьих героев – зелёные коровы, то это как раз таки катоблепас)

[2] Если не помните, Талес сам отправил письмо маркизу (насчёт найма работников).

“Хох, на сегодня с работой покончено… ещё рано делать выводы, но у меня хорошее предчувствие.”

Кинув пачку бумаг на стол, я, Талес Шернан Обениэль, потянулся.

За окном летали первые снежинки, наступила зима.

Учитывая местоположение Марлин и обилие гор – зимний сезон здесь тяжёлый. По – крайней мере так я слышал и признаться, сейчас, замечая какие сквозняки гуляют по поместью, готов поставить роспись под этим утверждением. Какая там нефть или газ, на континенте Итхусела даже уголь не использовали по назначению, отсюда собственно страх людей перед морозами. Не редки случаи, когда люди замерзали насмерть, особенно в мелких поселениях, где каждая зима могла стать последней для её жителей. Подобного практически не случалось на побережье, а вот в случае Марлина, расположенного во внутренних землях, гористой местности, как говорится – добрый день и добро пожаловать Генерал Мороз. Пришлось потратить немалую, если не большую часть бюджета на решение данной проблемы. Конечно нельзя спасти всех, но по – крайней мере теперь у местного населения больше шансов на выживание чем когда здесь правили те самодуры.

“Новые вассалы прибыли крайне вовремя. Чуть позже и пришлось бы придумывать зимние контрмеры для всех жителей области самому…”

От одной мысли об этом, холодок пробежал вдоль моего позвоночника.

Если кто – то замёрзнет до смерти на территории, находящейся под моим контролем, брат непременно припишет это к моим ошибкам. Опять же, один косяк с моей стороны не даст ему права привести свой план в исполнение, однако подобные мысли постепенно накапливаются, а вместе с ними и давящий на меня стресс.

“Да, Мастер. Их работа безупречна.”

Сказала она, протянув мне чашку чая.

Я слегка кивнул в знак благодарности и смочил губы. Какой же сухой воздух зимой.

“Согласен. Сбор налогов, бухгалтерия, стройка, работа с просьбами народа… и всё без моего вмешательства.”

Лоуберт и Виктор Делакросс Лорж – самопровозглашённый Лаваллье – мои лучшие находки. С одной стороны, прекрасно образованный молодой человек, не чурающийся учиться новому. С другой стороны – крайне амбициозный юноша, мечтающий о том, чтобы его таланты оценили по достоинству, а мысли о недавно усопшей матери только прибавляют ему мотивации. Хотя они оба не имеют практического опыта, должен признать – их управленческие навыки на голову превосходят мои.

Если бы не они – большая часть усиленного урожая так бы и осталась гнить на полях. То же касается налогов – у меня не получалось упорядочить их сбор, всё выходило хаотично.

А самое приятное, что помимо организационных вопросов, они ещё и вели большую часть дел, связанных с продажей зелий.

Менеджмент территорий – та ещё морока. По – сравнению с моим бизнесом в столице, приходиться работать с куда большим количеством торговцев и это признаться утомляет. Как говорится, хочешь поесть мочи – иди в магазин мочи. Нет, я не увиливаю от своих обязанностей, просто понял – есть предел того, что человек может сделать в одиночку. Они никогда не предадут меня, так пусть трудятся.

Я же предпочту продолжить исследования.

“Что ж. Пора бы переходить к нашей основной работе?”

“Так точно. Все приготовления закончены.”

Я отправляюсь в лабораторию, держа в руках блюдце и чашку, вместе со следующей за мной по пятам Юни.

“Юни, я тут подумал.”

“Да?”

“По - моему в поместье стало слишком тесно.”

“Согласна, однако мы изначально рассматривали его как временную резиденцию…”

И не поспоришь.

Возвращаясь к теме, резиденция Лорда Марлина – моя резиденция – до сих пор находится в процессе планирования.

Благодаря помощи вассалов я смог вовремя закончить сбор налогов, но зима близка – пора подумать о себе любимом.

“Ваши вассалы также выступают за ускорение работ по постройке главной резиденция. В конце концов, это публичный проект, призванный поддерживать и усиливать ваш авторитет.”

“Ээ, главное поместье виконта. Смею предположить, что стройка выйдет знатная.”

Сказал я, будто рассуждая о чём – то меня совершенно не касающимся.

Ну правда, мне сложно представить себя, живущего в огроменном доме. До приезда новых вассалов нынешнее поместье меня полностью устраивало. Забавно, я готов тратить любые деньги и ресурсы на Дью и компанию, а вот расходы на новое жильё заставляют мою внутреннюю жабу недовольно ворчать.

Эгоизм эгоизмом, но кажется мы дошли до края. В настоящее время занятые работой вассалы то и дело снуют по коридорам поместья. Резиденция дворянина должна выполнять функцию не только дома, но и правительственного учреждения. В моём случае ещё и лаборатории. А так как это поместье строилось под нужды максимум баронета, решать проблему нужно быстро, ибо с каждым днём она будет только возрастать.

Тает снег и мы незамедлительно приступаем к постройке новой резиденции.

“Публичный проект говоришь, хех… планы у нас и правда наполеоновские.”

Сказал я и сам же посмеялся над собственными словами. Хочешь получить нормальных работников – предложи достойную заработную плату. Жаль только, что на континенте с победившим феодализмом такое если работает, то исключительно в теории.

Уж не знаю, как всё устроено в других странах, но в нашей дворяне очень скупы на оплату труда подчинённых. Они заставляют простолюдинов за гроши строить им огромные хоромы, а потом прикрываются словами ‘Служение дворянству – ваш долг’. Правда существует некое подобие льгот. Например, фермерам снижают величину налога на землю в обмен на их участие в стройке. Из минусов – определение размера льгот опять же целиком на совести местного лорда.

Как итог, простолюдины вынуждены вкалывать в поте лица, выстраивая поместье лорда, то есть заниматься не профильным занятием, он же будет обращаться с ними как с рабами, ещё бы, ведь каждый работник – это потенциальный минус к налогу на землю, отсюда нередки несчастные случаи. Если проект крупный, вроде постройки поместья нового лорда, число жертв будет измеряться десятками. Бесплатный труд, он же не сильно способствует хорошему настрою, люди берут пики и лопаты, поднимают бунты. Вернёмся к теории, лорд получает бесплатную рабочую силу, а фермеры скидку к налогу. Обратная сторона медали – некому работать на полях, урожай погибает, страдают и фермеры, и в конечном счёте сами дворяне.

‘Стоп? А почему не использовать рабов?’, должно быть спрашиваете себя вы. Ну, для меня, имеющего в подчинении двадцать рабов с магическим потенциалом, всё прекрасно. Однако я – исключение. Рабами становятся отбросы и те, кто не смог ничего достичь в обществе, среди них очень мало хоть сколько – то талантливых людей.

Мои рабы компетентны в магии благодаря результатам экспериментов над Юни – а вы попробуйте найти рабов с врождённым талантом, да ещё и по доступным ценам. Даже если раб обладает только строительными навыками – он уже считается редким товаром, торговцы же, пользуясь дефицитом товара, безбожно завышают ценник. Если же брать абы кого, то есть обыкновенных рабов, и без подготовки отправлять на стройку полученный результат будет ещё хуже, чем если бы этим занимались фермеры.

Фермеры умеют вести хозяйство и работать сообща. Однако по мере прогрессирования стройки число смертей будет увеличиваться, а если не смертей, то травм. К сожалению, нового фермера нельзя просто взять и купить.

Собственно, возвращаясь к корню проблемы – дворяне старались использовать данную льготную систему лишь в самых крайних случаях. Что касается рабов, они идеально подходят на места с долгосрочными или вообще бесконечными занятиями, вроде шахт или плантаций.

Куда – то меня понесло. Так вот, в этой стране с давно сложившейся системой управления, концепт ‘публичного проекта’ звучит несколько странно, если не безумно. Похоже Юни и сама сейчас обдумывала данный вопрос.

“Боюсь я не совсем понимаю концепт. Почему мы не можем использовать магию и быстро завершить все необходимые работы?”

“Да, есть такое…”

Пробормотал я про себя. Я бы очень, очень хотел развеять сомнения Юни, но как это сделать, если единственное в чём я силен – алхимия. Политика, особенно внутренняя, для меня тёмный лес. Не могу найти подходящих слов.

“Хмм, ну смотри. Попытаюсь рассказать своими словами…”

Я приступил к объяснениям. Если что, более компетентные люди меня потом поправят. Вроде Лоуберта или Виктора.

“-Я не думаю, что они мобилизуют местное население для ускорения или улучшения качества стройки. Однако они оплачивают труд наёмных рабочих деньгами.”

“Оплачивают труд?”

“Да. В конце концов Марлин находится довольно таки далеко от цивилизации, а в этом году налоговая ставка была непомерно высокой. Естественно люди остались без гроша в кармане. Область не производит уникальных продуктов, а значит здесь нечего покупать или продавать. Логично сделать вывод, что торговцам нет интереса ехать в Марлин, верно?”

Торговцы, приезжающие сюда, или не смогли наладить дела в более людных территориях, или немного не в себе, или имеют договор с бывшими управленцами.

“Тем не менее в этом году всё изменилось.”

“Действительно, мы всё изменили.”

Мы выпустили декларацию о снижении налогов, обработали поля при помощи алхимии, а также открыли новую отрасль производства – лекарственные растения. Теперь то торговцы должны быть более заинтересованы к поездке в область Марлин.

“А главное, что изменение ситуации повлечёт за собой и изменения в сознаниях людей. Приедут торговцы, привезя с собой продукты, которые люди захотят купить. Но если у них не хватает денег, что делать? Проглотить слёзы и сдаться? Очень сомневаюсь.

Я решил дать Юни размять мозги.

“Нет, думаю нет.”

Решительно ответила она. ‘Хорошо’ довольно ухмыльнувшись, кивнул я.

Вообще, жители Марлин должны быть благодарны новому виконту. Я убрал самодуров – правителей, излечил земли, наладил систему водоснабжения. Спас их от ада, в котором они жили неизвестно сколько лет. То есть пока что моя кандидатура их полностью устраивает.

Однако люди по натуре очень жадные существа, в отличие от овец они не будут вечно довольны лишь полем с зелёной травой. Их жизнь улучшилась и какое – то время они будут наслаждаться этим чувством. Но позже, может через несколько лет, может раньше они начнут считать всё выше перечисленное стандартом, им захочется чего – то нового. ‘Хлеба и зрелищ’ – римское выражение, идеально описывающее запросы масс. Опять же рано или поздно они приходят к следующему выводу – ‘на одном хлебе не проживёшь’, а повторяющиеся представления навевают лишь тоску. В реальности римляне перешли на изысканные деликатесы, каждый по достатку, поддались чревоугодию, а акробатические номера сменились битвами гладиаторов.

Ладно, мои знания о истории прошлого мира всё равно пустой звук для жителей этого. Короче говоря, как только в жизни людей наступает стабильность, они тут же отправляются на поиски развлечений. В свою очередь предоставление им развлечений вкупе с поддержанием прежнего уровня жизни может вылиться в копеечку.

Допустим время пришло, люди хотят чего – нового, но у них нет денег, как поступить?

Очевидно большинство в первую очередь обвинит правительство.

“Вот почему они дали людям возможность зарабатывать, покупать интересующие их вещи с зарплаты. Если мы раздадим им деньги просто так, люди то конечно обрадуются, а вот других дворяне заподозрят неладное. К тому же торговцы никогда не будут иметь дело с теми, кто попросту сорит деньгами.”

‘Делай добро и оно к тебя обязательно вернётся’ – какое же наивное высказывание. В большинстве случаев тебя будут считать не ‘добрым’, а ‘удобным’ человеком. Безвозмездно полученные деньги портят людей. Коли ты можешь есть и не работать, естественно твоё желание, а главное мотивация трудиться, упадёт до нуля. А когда деньги закончатся, они попросят добавки и не получив её начнут бунтовать. Подобно маленьким детям, закатывающим истерику коли родители отказались потакать их капризам.

Кроме того, те, кто не получил свою долю подарков, обидятся ещё сильнее. Всем нужны деньги, дворяне не исключение. Слухи о лорде, запросто отдающим горы золота простолюдинам, могут вызвать нежелательные волнения среди населения других областей.

Ну и опять же, как доверять человеку, который не ценит собственное имущество. Торговцы побоятся вести дела с тем, кто не имеет чувства денег, точнее попытаются выдоить по максимуму, а затем сбегут. Они никогда не доверятся такому человеку – продадут сколько есть товаров и помашут ручкой. Никакой надежды на долгосрочные отношения.

“Вот почему публичный проект – это своего рода нестандартный способ распределения средств. Мы вроде как компенсируем им время, потраченное не на себя. Кнут и пряник. Лорд сохраняет лицо, люди мотивацию, деньги работают. Кроме того, заказы на поставки необходимых для стройки материалов привлекут новых купцов, вернут старых.”

После секундной задержки, Юни медленно кивнула.

“Теперь я понимаю. Спасибо, Мастер.”

“Не стоит, в конце концов это лишь моё виденье. Я могу ошибаться, лучше переспроси Лоуберта.”

Я не зря сделал данную оговорку. Сказанное мною ранее несколько выходит за рамки тем, на которые я могу рассуждать уверенно. Даже несмотря на то, что я лорд, моё основное занятие – алхимия, а цель – бессмертие. У меня нет никакого желания заниматься управленческой деятельностью и тут на помощь приходят вассалы, прошедшие через процедуру промывки мозгов. Если она хочет узнать о всех плюсах и минусах публичного проекта – пусть обратится к экспертам.

К реальности меня вернул протяжный вздох Юни.

“Но… связываться с политикой так проблематично. Не лучше ли было просто обработать всех жителей области?”

“……..Ахахаха!”

Не сдержался я. Хотя слова Юни были произнесены совершенно будничным тоном, очевидно юмор ей не чужд.

“Ты перебарщиваешь. На хирургическую операцию нужны какие – никакие деньги, а главное время. Обработать всех граждан Марлина – это что – то на грани фантастики.”

“Оу… прошу прощения за моё неуместное высказывание.”

И снова сама серьёзность, я не стал развивать тему, но могу сказать с 99% уверенностью, что Юни и сама изначально осознавала утопичность её затеи.

Кое – как подавив смех, рвущийся наружу, я продолжил двигаться в сторону лаборатории.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Я нахожусь в уже ставшей родной лаборатории. Мы открыли её сразу по приезду сюда, то есть несколько месяцев назад.

Но, после ‘найма’ последних вассалов, я начал остро ощущать нехватку её производственных мощностей, что в свою очередь негативно сказалось на рабах массового типа. Лаборатория расположена в подвале крошечной усадьбы, даже меньше чем та, что была у меня в столице. До сих пор она поддерживала мои исследования, но нужно признать – время расставания близко.

Стоп ностальгия, мне ещё нужно отрегулировать Опус-04.

“О-О-Обениэль… мои аугментации… не закончены?”

Спросил полураздетый юноша, привязанный к операционному столу.

Верно. Я не просто так сбросил большую часть обязанностей на вассалов. Всё свободное время было посвящено сбору данных для создания Опус-04… пришлось провести немало испытаний и исправить кое – какие ‘ошибки’.

“Тише, Чарл. Аугментация, применяемые к тебе, превосходят всё то, что я делал ранее. Мне нужно время.”

Нежным тоном сказал я Опусу-04 – Чарл Франц Шмидт, чьи эмоции пока не стабильны.

“Ха, хахахаха… Я, я не могу дождаться… результаты всех твоих экспериментов восхитительны…Конечно же, я, стану, са-са-са-са-самым великим ‘шедевром’…”

Полупрошептал он.

Возможно вы уже начали подозревать, но для большей ясности надо уточнить – он мой старый знакомый.

Чарл Франц Шмидт. Мы вместе учились в магической академии, что в Сан Галлене, по – крайней мере пока меня не выгнали за ту дуэль.

Как вам известно, я поступил на факультет Алхимии. Он на факультет Некромантии, отделение Магии Смерти.

Магия Смерти. Стоит примерно на одном уровне с алхимией, недонаукой. Нет, пожалуй, на Магию Смерти люди смотрят ещё более косо, или с большей ненавистью. Магия, позволяющая манипулировать душами мёртвых. Сплошное богохульство и шатание устоев, дурная репутация вполне объяснима. Самые ярые священнослужители не раз выступали за объявление данного предмета ересью, его полное искоренение.

Но даже если сейчас у факультета настали трудные времена, студентов с каждым годом всё меньше и меньше, Магия Смерти всё ещё живёт в стенах академии и вероятно пробудет там ещё очень долго.

Почему, спросите вы? А потому, что данный предмет очень полезен в определённых ситуациях.

Как вам известно, континент Итхусела, помимо людей и полу – людей, населён различными монстрами. Среди них есть и любимчики фэнтези – жанра, нежить. Зомби и гули, скелеты и призраки, личи и вампиры… Я лично видел нескольких живых представителей данной расы, а какие – то экземпляры прямо сейчас хранятся в кабинете моей лаборатории. Когда дело касается нежити – обращайтесь к некромантам.

Неожиданно, но лучше всего с нежитью справляются священники, их святая магия, вот только большинство из них заняты излечением страждущих, путь боевого экзорциста куда менее популярен. В Империи Омния, к примеру, есть орден Святых Рыцарей и Монахов – Воинов, однако они редко берут заказы за рубежом. Таким образом некроманты занимают ту самую вакантную нишу борцов с нежитью. С одной стороны, некроманты лезут на территорию церкви, чем подливает масла в огонь, но с другой – если некроманты исчезнут совсем, церковь окажется перегружена работой. В общем, в открытую протестуют только совсем ярые фанатики. Более порядочные священники сохраняют нейтралитет, а может и тайно одобряют работу некромантов.

Нельзя преуменьшать и ценность такой способности, как связь с мёртвыми. В этом мире слабо развито печатное дело, то есть присутствуют значительные трудности с копированием информации – если оригинал документа потерян, вместе с ним потеряны и все данные на нём записанные. В таком случае, некромант может связаться с духом прошлого и постараться восстановить хотя бы часть информации.

Тем не менее и это не панацея. Не всем после смерти спокойно лежится в могиле, часть душ, ведомая сильным чувством, поднимается в виде нежити, а ещё часть просто исчезает. Церковь называет данный феномен ‘вознесением’, однако я склонен сомневаться. Возможно они перерождаются в другом месте, как это случилось со мной, или пропадают в бездне, не справившись с этим давящим чувством. Я вот понятия не имею, где находилась моя душа до призыва, шёл ли я куда – то или завис вне времени и пространства, дело, покрытое тайной. Хаха, помню один из профессоров критиковала меня за размышления на темы, не поддающиеся человеческому пониманию.

Просто имейте в виду, не все души можно вызвать назад – или точнее сказать, в большинстве случаев, духи не откликаются на зов. Если бы любую душу можно было расспросить, не существовало бы незакрытых дел о убийствах, не было бы никаких загадок истории. Жизнь в таком мире может показаться заманчивой, но вскоре вам станет скучно.

Кроме того, мы до сих пор не может дать однозначный ответ на вопрос – ‘а что же такое душа?’

Итак,

“Конечно, Чарл. Всё – таки ты являешься экспертом в области, на которую направлено моё главное исследование. Я отвечаю за твои аугментации и могу с уверенностью сказать, результат удивит всех.”

“Да, да, да… Твои слова у-у-у-утешают меня… Я д-д-доверяю твоим навыкам, Обениэль.”

Сильно заикаясь, сказал Чарл.

И я не соврал, он очень важная персона в моих изысканиях.

Бессмертие.

Для достижения цели, я должен понять душу, основу разумной жизни. Мне же ближе материальные субстанции, без разницы органического или неорганического происхождения. Совсем другое дело Магия Смерти. В теории я бы и сам смог использовать её, при достаточных тренировках, но лучше потратить лишнее время на профильное занятие, то есть алхимию. То же самое касается Юни и Дрей, их магия полезнее в битвах или разведке.

Вот почему мне так нужен человек, посвятивший годы изучению некромантии, тот, кто поможет мне исследовать загадочную концепцию души.

“Это я полагаюсь на твои навыки. Навевает воспоминания, согласен? Чарл, помнишь академию?”

“Д-да… д-даже сейчас, я могу… всё ещё, помню… помогал, т-т-т-твоим исследованиям… это было в-в-весело…”

Профессор считал также.

Эксперимент по исследованию связи между душой и мозгом. Эксперимент, который невозможно воплотить в реальность без некроманта. Из – за количества понадобившихся тел и этических вопросов, прочие только поморщили носы, однако информация, полученная мною по завершению, ещё сыграет немаловажную роль в поисках бессмертия.

“Ладно, поболтали и хватит… пора начинать операцию? Юни, вколи обезболивающее и подготовь его к переливанию крови.”

“Да, Мастер.”

Юни незамедлительно вколола анестестик и подсоединила к телу Чарла трубки. Ранее я использовал в работе кровообразующие препараты, но сейчас перешёл на искусственно созданную кровь. Забавно, вся мощь науки стопорится о проблему искусственной крови, а магия этого мира с лёгкостью её решает.

“…Спокойной, ночи… Обениэль…”

Его глаза закрылись.

Юни вздохнула, глядя на это умиротворённое спящее лицо.

“…Он сильно изменился. По привозу сюда сплошные проклятья, а сейчас разговаривает совершенно нормально.”

“Я наладил его мозг на данную линию поведения.”

Пожав плечами, ответил я Юни.

Чарл не был в восторге от принудительного переселения. Говоря откровенно, ненавидел меня до мозга костей. Когда он приехал сюда, точнее был транспортирован Дью, в его взгляде читалась исключительно ярость и угроза.

Судя по тому, что я слышал, после моего отбытия Чарл подвергся гонениям за помощь в моих экспериментах. Он был вынужден покинуть академию, не закончив обучение. Отсюда и такая любовь ко мне.

Короче, оставь я его в таком состоянии и кто знает чем бы всё закончилось, поэтому пришлось обратиться к Дрей, дабы та успокоила гостя своим демоническим глазом, а дальше по накатанной, принцип тот же, что и с эльфийкой. С тех пор он гораздо больше настроен на сотрудничество, с радостью воспринимает новости о операциях, хотя раньше плевался на любое моё слово.

Лично я считаю, что поступил правильно. Из ненависти хороших вещей не выходит. Для создания чего – то нового необходима любовь и уважение.

“Хорошо, действуем осторожно. Операция нестандартная. Он уже полезен, но нам нужен идеальный образец, такой, которого можно использовать без опаски позже.”

“Да, поняла.”

––––––––––––––––––––––––––––––

Прошёл месяц.

“—Финальные приготовления завершены. Постоперационные шрамы устранены. Мастер, Опус-04 открывает глаза.”

Я кивнул Юни, доделывающей последние штрихи,

Это заняло много времени. Конечно не годы, потраченные на Юни, однако Опус-02 и Опус-03 я сделал гораздо быстрее. С другой стороны, операции, проведённые на Дью и Дрей, были призваны усилить уже имеющиеся у них способности, от силы недели – две, а теперь сравните со временем, потраченным мною на Чарла.

“Наконец – то, 04 просыпается? Ох и проблемный вышел ребёночек.”

“Его улучшения отличаются от наших, Мастер, у вас есть особые планы на него?”

‘Шедеврам’, собравшимся в лаборатории, также не терпелось увидеть результат. В конце концов рождение нового коллеги.

“Ну, насчёт этого…”

‘Скоро сами поймёте’, хотел было сказать я, но не успел,

“А, 04?!”

Юни удивлённо вскрикнула, не похоже на неё. В тот же момент я услышал звук разрезаемого воздуха.

Так быстро? Ударная волна разлетелась по лаборатории, подбрасывая в воздух стопки бумаг и инструменты.

А в центре комнаты, с прямыми, длинными закрывающими лицо волосами, стояла фигура, сильно напоминающая призрак.

Опус-04 – Чарл Франц Шмидт.

“Воу! Он совсем псих?!”

“Невозможно… Мастер ограничил его!”

Дью и Дрей встали в стойки, Юни незамедлительно достала клинки.

Неожиданная ситуация, мои глаза оббежали лабораторию.

…Интересно.

Я увидел нестандартную реакцию, ничего подобного не случалось ни во время установки похожих аугментаций, ни когда я создавал прототипы на тестовом стенде.

Что заставило его действовать агрессивно? Психологический фактор? Случайность? Или возможно…?

Плечи Чарла заметно задрожали.

“…Кх. Хахахаха…”

Он смеётся?

Не обращая внимания, на четыре, направленных на него, недоумевающих взгляда, он продолжает смеяться.

“Хахаха, ХАХАХА—ХАХАХА!!”

“Безумец, я же говорил, он спятил…!”

“Мастер, мы ждём вашего приказа, пожалуйста.”

Кажется мои шедевры готовы в любой момент растерзать неудавшегося собрата.

Тем не менее, я жестом попросил их подождать. Если он действительно обезумел, мне интересно, что Чарл будет делать в этом состоянии.

А в следующий момент,

“…ВЕЛИКОЛЕПНО!”

Чарл взмахнул руками, откинув назад свою чёрную мантию. Мы увидели его лицо.

…Лицо человека, испытывающего экстаз.

“Хм?”

“Сила течёт в моём теле! Эта магия внутри меня! Это… новый я?! Поистине великолепно! ВЕ – ЛИ – КО – ЛЕПНО~~~~!!”

Я кинул косой взгляд на ‘шедевр’, чья манера речи и поведение превосходили в вольности даже Дью, пока тот крутился на одной ноге, используя её как ось.

…Похоже с настроем у него всё в порядке. Правда речь слегка путанная, язык заплетается, но это дело поправимое.

“Я не уверена, но… возможно из – за эйфории от получения новых способностей он временно потерял рассудок?”

Всё тем же удивлённым тоном прошептала Юни. Что ж, думаю она высказала общее мнение.

Поняв о ком идёт речь, Чарл резко развернулся и указал пальцем в нашу сторону.

“ООХ! А РАЗВЕ ВЫ НЕ ПРИШЛИ БЫ В В-В-В-ВОСТОРГ НА МОЁМ МЕСТЕ?! Я ИЗМЕНИЛСЯ, МИР ИЗМЕНИЛСЯ, ВСЁ ИЗМЕН-НИЛОСЬ! ЭТО ВОЗВЫШЕНИЕ НЕЛЬЗЯ ОПИСАТЬ СЛОВАМИ! КАК МНЕ ВЫРАЗИТЬ СВОЙ ВОСТОРГ? ПЕСНЕЙ? МОГУ Я СПЕЕЕТЬ?!”

“Для начала успокойся.”

“А, ладно.”

Он моментально затих, получив мой приказ. Похоже покорность я настроил верно. Но видя его нынешнее возбуждение, мои подозрения только усиливаются…

“Скажите, милорд. Чтобы этот мрачный ублюдок стал таким, какую часть мозга вы правили?”

Поморщившись спросил Дью. Так как он ответственен за безопасность Чарла, текущее состояние пациента его вряд ли обрадовало. Нет, честно говоря я и сам не ожидал подобного. Даже не совсем понимаю как реагировать.

“…Чтобы искоренить его злобу, направленную на меня, я объединил и трансформировал её с сожалениями по поводу собственного бессилия и гнева к окружающим, не признающим его. Возможно теперь, с ростом силы, возросла и эйфория от неё. В теории план операций походит на те, что я провёл с Дрей.”

Всего на мгновение, но я успел заметить тень, скользнувшую по лицу эльфийки. Скорее всего она не хочет признавать факт, что по сути получила аналогичную с ЭТИМ существом обработку. Со слов Дью, Дрей также сильно изменилась.

“Но изменения уж слишком кардинальные, и внезапные… конечно хорошо, что устранились его проблемы с речью, эмм, только конечный результат очень далёк от того, что я себе представлял, к тому же он изменился даже внешне…”

Добавил Дью, критически осмотрев Чарла.

Ранее он выглядел не просто худым, а скорее высохшим, остро выпирали скулы, в общем типичный недоедающий студент. Добавить сюда тёмные круги под глазами и нелюдимость получаем уже типичного некроманта, как его себе представляет абсолютное большинство людей.

Однако после операций его внешний вид разительно отличался. Худощавое телосложение никуда не делось, но теперь оно выглядело пропорциональным, глаза светились свежестью, да и само лицо – прямо – таки юный красавец – дворянин. Единственный минус, чуть, а кому я вру, значительно добавилось бледности.

“Возможно это расовый эффект.”

“Расовый, в смысле?”

Моргнула Дрей.

“Так как он более не человек. Теперь Чарл – высшая нежить… искусственный Лорд Вампир.”

“Чего! Ва-вампир?! Разве это не монстр, задания на которого имеют максимальную степень риска, даже для авантюристов А – ранга?”

Поперхнувшись выпалил Дью.

Чарл же горделиво фыркнул.

“Ииии это правильный ответ! При содействии мастера Обениэля, я отбросил личину жалкого человека и стал высшим существом! Другими словами! ЛОРДОМ Н-О-Ч-И!”

Заканчивая каждое из предложений Чарл театрально взмахивал краями своей чёрной мантии. Понятно, что он наслаждается своей силой, однако наш разговор пока даже не двинулся с места. Важно понимать, хотя он называет себя Лордом Ночи, в его имени нет приставки ‘фон’, ибо до прибытия в Сан Галлен, Чарл жил в семье простолюдинов. То есть по происхождению он не отличается от Дью.

“Извини, мог бы ты слегка уменьшить тональность?”

“Ох, мои извинения, я слишком увлёкся…”

Отлично, хотя бы утихомирил его.

Заговорила Дрей, что примечательно, всё ещё не выходя из боевой стойки.

“Мастер, это точно нормально? Я тёмный эльф и люди готовы мириться с моим существованием при наличии рабского ошейника, он же вампир… более того, лорд. Что если о его существовании узнают?”

Очень актуальный вопрос.

Как виконт я имею право держать при себе рабов полу – людей и приручаемых магических созданий, тем не менее вампиры проходят строго по категории опасные монстры, даже королю бы не разрешили завести подобного питомца. В конце концов, они одни из самых грозных для человека противников. Вампиры способны управлять человеком если пробовали его кровь, а также создавать себе подобных. Понятное дело столь опасные живые (или неживые?) существа уничтожались незамедлительно по обнаружению. Создание и укрывание, рассматривая всё что я успел натворить в этом мире, Опус-04 всё равно моё самое ужасное нарушение законов.

Но меня это не беспокоит.

“Ага, будучи обнаруженным он вылился бы нам в большие неприятности. Но кто и как его обнаружит?”

Вассалы, работающие в области Марлин, безоговорочно преданы мне. Из них невозможно вытянуть секретную информацию. Я сделал так, чтобы их первичной дериктивой было сохранение тайн мастера, они не заговорят даже под пытками. Проверено на практике.

“Но ведь вампиры сосут кровь?! Человеческую кровь. Вдруг его увидят при кормёжке…”

Поддержал её Дью. Замечание авантюриста, успешно выполнившего сотни заказов на монстров. На самом деле вампиры умеют прятаться, вот только часто забывают стереть с лица следы крови, что в итоге их и выдаёт.

Но.

“Хей, хей, Дью, ты забыл? Что это за лаборатория?”

“А?... Точно! Когда вы сказали…”

Да, есть у меня вещица, способная скрыть детали кровавой трапезы вампира.

Я с гордостью тыкнул пальцем в неё.

Кровь для переливаний.

“Как ты мог заметить, это искусственная кровь. Я могу использовать её как пожелаю. Уж на прокорм одного вампира точно хватит.”

“Так как я веду ночной образ жизни, то и ем преимущественно ночью!”

Чарл раздул грудь.

Эмм, какая – то шутка на расовую тематику?

“…И да, я не собираюсь надолго отпускать его от себя. Несмотря на высокий боевой потенциал, меня в первую очередь интересуют его предрасположенность к магии смерти, плюс усиленный магический потенциал, позволяющий использовать заклинания высоких уровней. И то, и то будет полезно в моих исследованиях.”

“А, почему? Разве это не бессмысленная растрата моего таланта? Обениэль, ты точно не шутишь?”

“Кстати, Мастер. Отложим в сторону некромантию, как вы сделали его Лордом? Какие материалы использовали?”

Задала следующий вопрос Дрей, я повернулся к ней, проигнорировав Чарла, похоже готовящего гневную речь.

“Раз уж ты спросила, здесь есть один секрет.”

“М?”

Коли ей так интересно, я нагнулся и подобрал несколько бумаг, раскиданных по полу. Следы эффектного пробуждения Чарла. Бумаги детально описывали процесс аугментации.

“Так-так… поэтапное изменение скелетной структуры по образу лича? Сердце и мышечные волокна дуллахана, пересажанная от келпи печень дабы сделать субъект устойчивым к влиянию проточной воды… это же–––”

“Суть ты поняла. Я заменял части его тела на аналогичные, полученные от нежити, шаг за шагом, давая телу время на адаптацию, постепенно увеличивал совместимость с вампирской кровью. После того как вся его кровь была заменена на вампирскую – он достиг класса – Лорд. Всё благодаря материалам, собранным вами.”

Другими словами, Чарл – нежить – химера, сотворённая на основе человеческого тела. Ладно, келпи ближе к магическим созданиям чем к нежити. Из прочего, нам повезло купить кости лича. С помощью культивирующей машины можно усилить насыщенность Вампирской крови, а вот создать кости нет. Тот факт, что мне в руки попали оригинальные образцы сам по себе удивителен.

По мере прочтения документов, на лице Дрей выступали капли пота.

“Как вы смогли придумать всё это… нет, как смогли воплотить на практике…?”

“Последняя ремарка. Если это приблизит меня к моей цели – бессмертию, я сделаю всё, каким бы невозможным оно не казалось.”

“Обениэль всегда был таким, даже когда мы учились в академии.”

Кивнул Чарл.

“А я тем временем стал настоящим красавцем! И сильным! О, с органами келпи мне не страшна проточная вода, бич обычных вампиров! Кстати говоря, а как обстоят дела с солнечными лучами?”

Хмм, мы вроде бы уже обсуждали эту тему.

Может он хочет покрасоваться перед Дью и Дрей?

“Судя по моим расчётам, солнце немного ослабит тебя, но в целом ты сможешь находиться под ним вполне комфортно. В добавок к долговечности и прочности тела Лорда, твои физические способности также превосходят среднестатистического вампира. Хотя я не смог ничего поделать с уязвимостью к святой магии. Всё – таки ты сделан из целой кучи нежити. Возможно поможет магическая экипировка.”

“Благодарю за объяснения, Мастер! ЭТО ОЗНАЧАЕТ! ЧТО Я! ДАЖЕ СРЕДИ ВАМПИРОВ! ЭЛИТА ИЗ ЭЛИТ! НЕ ТОЛЬКО МОИ СПОСОБНОСТИ, Я ПРЕВОСХОЖУ ИХ СЛАБОСТИ! ВЫКУСИТЕ!”

Чем больше он хвастается, тем более энергичным становится.

Что ж, даже среди всех моих ‘шедевров’, в Чарла было внесено наибольшее количество изменений. Сила им полученная огромна, пусть немного порадуется.

“Итак, теперь вы понимаете кто он такой?”

“А, ну да… вроде бы.”

“Честно говоря, если всё продолжится в том же духе, лучше повеситься. Мастер, при создании следующего ‘шедевра’, пожалуйста, убавьте ему громкость по умолчанию.”

Высказались Дью и Дрей. Им придётся привыкнуть к поведению Чарла. Как и мне. Учитывая его личность до переделки, я удивлён столь разительным переменам.

И,

“Хорошо, я подумаю.”

С этими словами я поставил точку в сегодняшней встрече.

––––––––––––––––––––––––––––

“Мастер, насчёт Опус–04…”

Как только мы остались наедине, заговорила Юни.

Что ж, ожидаемо, учитывая её личность. Вряд ли они с ходу подружатся с Чарлом.

Я решил не тянуть резину и ответить наперёд.

“Ты хочешь узнать не будет ли проблем с ‘повиновением’ при его нестабильном психическом состоянии? Не опасно ли доверять ему?... Я угадал?”

“Да. Прошу прощения за сомнения в вашей работе.”

“Ничего страшного, я тебя понимаю. Тела предыдущих моделей Опус – серии были людскими или полу – людскими и после остались в общем то теми же. Чарл же по классификации гораздо ближе к монстрам. Не придётся ли мне кардинально менять методы? Конечно же я думал об этом.”

Превращение человека в монстра несомненно отразится на состоянии его души… Вот для примера, Житель А был укушен вампиром и обратился в младшего вампира, а затем начал нападать на своих бывших товарищей и родственников. Можно сказать, что изменение души, сопутствующее превращению в монстра, лишает подопытного какой – то части человеческой этики.

Даже в этом мире, пропитанном магией, душа по – прежнему остаётся полу – мифической концепцией. Мы не можем с уверенностью утверждать, как она работает и какой цели служит.

Тем более Чарл превратился не в рядового монстра, а в вампира. Монстра, способного создать собственную армию. Монстра, пьющего людскую кровь. На минуту потерять бдительность и он нападёт на меня во время сна. Как знать, смогут ли среагировать вовремя мои предыдущие ‘шедевры’.

Но даже учитывая все эти факторы, я не сомневался в своём решении.

“Возможность его предательства минимальна. Согласно проведённым тестам большинство его новых умений пришли непосредственно после аугментаций мозга. Что касается странного поведения, то это побочный эффект обращения в вампира. Как бы то ни было, изменения в личности Чарла не выходят за рамки моих расчётов.”

Практические испытания показали – риск минимален и я склонен им верить.

“Кстати, Юни, ты помнишь эксперимент, который мы с ним проводили в академии?”

“Да, если не ошибаюсь ‘связь между функциями мозга организма и его живой душой’?”

В двух словах, изменение мозга раба, затем его убийство. Что станет с душой раба посмертно?

“Каждое изменение сознания подопытного отражалось на качестве его души. Другими словами, начиная с момента захвата Чарла и на протяжении всех операций по превращению его в вампира, я всегда настраивал его покорность по отношению ко мне, каждый день.”

“…”

“К тому же, из результатов экспериментов, проведённых на рабах тестового стенда, мы можем сделать вывод, что регенеративные способности вампиров идут от души. Тело восстанавливает себя в соответствии с базовой моделью, информация о которой хранится в душе. Отсюда следует – информация о базовой модели, можно сказать бекап, по большей части зависит от её состояния до и после вампиризации.”

Ещё немного объяснений. Отрежьте конечности Раба А, а затем обратите в вампира, Вампир А считает информацию из души, в базовой модели которого конечности присутствуют, то есть отрастит их обратно. Второй пример, отрежем конечности Раба Б, затем исцелим и только после обратим в вампира, базовая модель изменилась, а значит никакой регенерации не произойдёт, мы получим вампира – инвалида.

Продолжаем тему, выходит, что сверхестественная регенерация вампиров тесно связано с их подсознанием, являющимся частью или имеющим тесную связь с душой. Чарл – не исключение.

“То есть в голове Чарла содержатся установка, внушающая ему абсолютную покорность. С почти сто процентной вероятностью процесс вампиризации оставил его мозговую ткань прежней, а значит повиновение мне по сути отпечатано в нём.”

Думаю, Юни и так понимала это. Не зря же она десять лет помогала мне в работе. А значит у неё есть другие причины для сомнений.

Возможно она просто передумала себя.

“Тем не менее в эксперименте по превращению человека в монстра остаётся много неизвестных моментов. В случае Опус-04 мы увидели значительно отличающуюся внешность, что случилось без нашего вмешательства.”

Верно, у нас ещё недостаточно данных для рассуждений на тему трансформации человека в монстра. Так как подходящие тела и материалы стоят недешёво, мы при всём желании не смогли бы проверить на практике все возможные исходы, чисто же теоретическим расчётам грош цена пока они не подкреплены весомыми доказательствами. Конечно мы проводили эксперименты, но как знать, вполне возможно, что сто раз прошли бы без погрешностей, а сто первый дал осечку. Для более детальной статистики нам бы пришлось прогнать процедуру не менее тысячи, а лучше десяти тысяч раз. Да вы посмотрите на Чарла. Кардинальные изменения внешности и характера. Любой на месте Юни встревожится.

Но.

“Юни.”

“Да?”

“Как думаешь, я доверяю рабам без ошейников?”

В конце концов мы говорим не об абстрактной ситуации, а о моей жизни. Я не хочу умирать. Каким бы малым не был шанс, я не хочу умерать. Вот почему я ищу дорогу к бессмертию. Разве стану я оставлять среди моих ‘шедевров’, козырных карт, ключевых инструментов, предателя?

“…Нет, мне кажется это невозможным.”

Мой магнус опус полностью меня понимает.

Опус – серия и вассалы с промытыми мозгами – очень ценные рабы. С первого взгляда они кажутся свободными – ведь ограничение их воли, а уж тем более разума, могло бы и несомненно негативно сказалось бы на их умениях. Было бы неудобно настраивать каждого под свою задачу, так что это скорее вопрос эффективности. К тому же, если я допущу ошибку – их суждения станут однородными, а там одно за другим как снежный ком. Ладно, данная тема уже не раз поднималась ранее.

В случае Дью, я в основном убрал функции, которые могли бы позволить ему противиться или игнорировать мои приказы. То же касается Юни.

В случае Дрей чуть изменил трактовку её чувств к собственному клану и становлению моим рабом. Для перестраховки оставил ошейник.

Тогда, что насчёт Чарла?

“В его случае, в добавок к психологической хирургии, аналогичной Дрей, я добавил несколько дополнительных ограничителей.”

“Каких?”

Юни – умная девочка. Она знает, что данная тема является предметом моей гордости, так что возможно ей движет желание не узнать больше, а банально польстить хозяину.

Но для начала пусть сама ответит.

“Хочу услышать твоём мнение.”

“…На регулярной основе проводить ре – аугментации дабы обеспечить стабильную работу ограничителей.”

“Ага, дальше?”

“Лаборатория – территория Мастера. Чтобы узнать можем ли мы доверять Опус – 04 и готов ли он подчиняться, мы будем проверять степень его покорности через определённые временные промежутки. А для исключения любых неожиданностей, магические приборы, прикреплённые к его внутренним органам, будут отслеживать местоположение Опус-04. Также могу предположить, что у Мастера есть некий переключатель, связанный с телом Опус-04, который можно в случае чего активировать удалённо.”

‘Правильно?’ Призывно посмотрела на меня Юни.

Я с трудом подавил смешок.

“Правильно. Как и ожидалось от Юни, ты читаешь мои мысли.”

“Для меня честь служить вам. К тому же, я стала такой лишь благодаря вашему руководству.”

Добавила она, поклонившись.

Не важно сколь много я изменил в голове Чарла, я не могу полностью нивелировать его прежний настрой по отношению ко мне, а значит и не могу спустись его с поводка. По сути он стал моим псом на всю оставшуюся жизнь. Что произойдёт, когда его сознание не выдержит противоречий? Так как он уже нежить, то скорее всего вернётся к состоянию трупа. Ох, или будучи вампиром обратиться в пепел?

“Подводя итоги, пока он ведёт себя согласно установкам, можешь быть спокойна. Но если заметишь какие – то отклонения…”

“Поняла.”

Юни уничтожит его без колебаний. Конечно нельзя недооценивать способности вампирского лорда, но посмотрите на ситуацию с другой стороны. Прежде он был простым студентом. За плечами Юни же годы боевого опыта, я по – прежнему считаю её сильнейшей среди всех моих рабов. Нельзя забывать и о слабом месте нежити – уязвимости к святой магии. Плюс упомянутые раньше магические инструменты… я ведь обещал обеспечить его экипировкой, но не сказал какой именно и какого качества. При желании я легко смогу заставить его самоуничтожиться. Как вишенка торте – предположенный Юни переключатель с удалённым управлением, действительно встроен в тело Чарла.

“Хотя было бы лучше, если бы этого не произошло…”

Сказал я, усаживаясь на стул.

“На этом всё. Быть нежитью, не значит быть неуязвимым. Учитывая отношений людей к вампирам, он недолго протянет на вольных хлебах. А вот как тайный инструмент…”

“Получается вариант с Опус-04 всё ещё далек от идеала Мастера.”

“—В точку. Однако если смерть будет дышать мне в затылок, полезно иметь хоть какой – то выбор.”

“…Надеюсь ваше желание найти идеальную форму исполнится. Я же приложу все свои силы и знания, чтобы помочь вам.”

Конечно, на это и надеюсь.

Кивнув, я невзначай постучал пальцем по подлокотнику.

Юни, как и подобает профессиональной горничной, с лёту уловила намёк и отправилась заваривать мне чай.

В тёмном тоннеле пахнет кровью.

Кровь, мясо, кости. За мгновение ока место, едва освещённое висящими на стене факелами, окрасилось в гротескные цвета.

Однако, несмотря на творившуюся здесь вакханалию, наружу не донеслось и крика. Почему? Скорость произошедшей резни. Ни криков, не агонизирующих стонов, лишь зловещий хохот преступника, эхом отражающийся от стен тоннеля.

“Хихихи… хахахаха!! Слабые! Слабые! Какие вы слабые! Ну же, ответьте мне! Неужели это всё? Я даже не успел разогреться!”

Голос принадлежал существу с внешностью молодого аристократа, одетого в цельный костюм, алый шарф и чёрную мантию, струящуюся вдоль тела. На фоне земли, залитой выделениями и частями тел, его элегантный внешний вид смотрелся ещё более дико. Впрочем, была в этом существе и другая странность, сразу же бросающаяся в глаза.

Его рука.

Огромные ногти, скорее даже когти, изгибающиеся под причудливым углом. Ведущий инструмент произошедшей в тоннеле несколько секунд назад казни.

Эти ногти являлись идеальным синонимом безжалостности существа. Оружие, моментально уничтожившее жителей этого забытого богом места.

“Пугиииии?!”

“Гьягьягья…..”

Всё произошло настолько быстро и внезапно, что им не помогли даже природные инстинкты. Те, кто успел заметить надвигающуюся опасность и закричать, прожили немногим дольше.

Как можно понять из криков, местные постояльцы также не имели ничего общего с людьми.

Горстка гоблинов и их главарь – орк. Монстры, обожающие обустраивать логова в тёмных местах вроде этого тоннеля.

Умственное развитие гоблинов, как правило, останавливалось на уровне ребёнка, зато они никогда не ходили по одиночке, орки, в свою очередь, обладают недюжинной физической силой, способной на раз сломить сопротивление взрослого мужчины. Но то лишь в сравнение с людьми. Способности устроившего резню существа давно вышли за пределы человеческих, группа монстров ни при каких раскладах не смогла бы одолеть его, да что там, хотя бы оказать достойное сопротивление.

Возможно юноша подумал также, ибо вскоре его смех утих, а брови сошлись на переносице.

“…Скучно. Слишком скучно. Как я и думал, развлечься не выйдет.”

Сказав это, он поднёс ко рту обагрённые кровью когти, лизнул их и сразу же сплюнул.

“Отвратительно. Они слабые, скучные, их кровь на вкус как моча. Как этих парней земля вообще носит? Подумать только, сколько ещё бесполезных слабаков прячется в округе.”

Поморщившись, юноша слегка тряхнул рукой.

Зевнул. Они, оцепенев, наблюдали за тем, как чудовищное оружие трансформируется, превращаясь в обычную, ничем не отличающуюся от человеческой, руку.

Его оппоненты вздохнули с облегчением.

Однако.

“…Я не буду марать о вас когти. Просто сдохните. ‘Внезапная Смерть’.”

Юноша огласил приговор.

Проклятье, в ту же секунду погубившее всех находящихся в его поле зрения монстров. Хладная хватка смерти, проникшая в тела, схватившая сердца и сжавшая их.

“….?!”

Экзекуция повторилась, снова, без единого крика.

Монстры просто рухнули на землю, подобно куклам, которым вдруг обрезали нитки.

Довольный произведённым эффектом, юноша заулыбался.

Прошло не так много времени, как эта улыбка обратилась в безумный, громоподобный хохот.

“Кха, хахахуху… Использовал высокоуровневое проклятье без напева… АХАХАХАХА! ЧТО И ТРЕБОВАЛОСЬ ДОКАЗАТЬ, Я УДИВИТЕЛЕН! МОЁ НОВОЕ ТЕЛО! ОНО НАСТОЛЬКО ВОС ХИ ТИ ТЕЛЬ НО, Я НЕ МОГУ ПЕРЕСТАТЬ СМЕЯТЬСЯ!”

“Ладно, закругляйся. От твоего гогота скоро пещера обрушится.”

Сказал я, порядком уставший от самовосхвалений моего нового шедевра.

Он - Чарл Франц Шмидт, моментально заткнулся и вытянулся по струнке.

“Ой, да. Прошу прощения, Мастер. Меня немного занесло, точно… мои извинения.”

Значит я всё – таки не смог добиться идеальной формы, по – крайней мере пока. Положив руки на виски, я задумался… Чарл, перепады твоего настроения действуют мне на нервы…

–––––––––––––––––––––––––––

Мы продвигаемся вглубь ‘Старого Луирского Рудника’, одного из подземельев, расположенных в Марлине.

Цель экспедиции – испытать Чарла, проверить имеет ли смысл осваивать давно заброшенные шахты и, в добавок, выполнить запрос на уничтожение монстров, полученный от местных жителей.

Так вот, мне очень хотелось увидеть способности Чарла так сказать в полевых условиях, но…

“Я конечно слышал, что вид крови напрочь срывает голову вампирам, тем не менее это не повод расслабляться. Ты делаешь много лишних движений.”

--Вставил свою ремарку Дью.

“Мда, болваны, использующие заклинание моментальной смерти, чтобы разобраться с мусором на самом деле существуют. Какая бессмысленная трата маны.”

--Поддакнула ему Дрей.

“…Против монстров с практически отсутствующим интеллектом и силой. Мне добавить нечего.”

--Подключилась к общей критике Юни.

Подводя итоги, новичок не смог впечатлить старших коллег.

“Конечно, конечно… мои извинения, глубоко уважаемые старшие, я полностью с вами согласен…”

Забавное зрелище, Лорд Вампир рассыпается в извинениях.

Возможно первый, с начала времён, Высший Вампир, по – крайней мере из тех, чьё существование было доказано, стоит на коленях посреди рудника и просит прощения. Что ж, может для него ещё не всё потеряно?

Глядя на эту скрючившуюся фигуру, я успокаиваюсь, похоже наш недавний разговор с Юни, о методах контроля, останется исключительно теоретическим диспутом.

…Стоп, очнись. Я не могу позволить себе потерять бдительность. В конце концов, во времена академии Чарл, без сомнений, был гением, точно входящим в пятёрку лучших отделения Некромантии. А теперь он зловещий монстр. Вдруг он намеренно унижается, пытается доказать нам, что не представляет из себя угрозы. Несмотря на принятые мною контрмеры, если Чарл всё же предаст меня, разгребать эту кашу придётся долго. В моём предыдущем мире существовало такое понятие как ‘хворост и желчь[1]’, ну и истории о Хан Сине[2]. Даже если сегодня он весь такой паинька, ничто не помешает ему вонзить мне клыки в шею завтра, поэтому, отбросив мою мимолётную слабость, уровень угрозы Чарла остаётся неизменным. Просто буду и дальше за ним приглядывать.

Ладно уж, прикидывается он или нет, надо немного разрядить атмосферу.

Приняв решение, я открыл рот.

“Чарл, ты не должен стыдиться. Вполне нормально попробовать что – то, недоступное тебе раньше. Кроме того, мы ведь коллеги по исследованиям, верно? Не вешай нос коли другие нашли ошибки в твоём бое, тебе просто не хватает опыта, да и не твой это профиль. Ну же, мой ‘шедевр’, взбодрись.”

“Ох, Мастер! Мастер Обениэль невероятно великодушен! Я так тронут, не смогу сдержать слёз!”

Услышав слова одобрения, он резко вскочил на ноги, смахнул воображаемую пыль с плеч и обнял сам себя, чуть покачиваясь в процессе. Так сколько искренности было в его извинениях?

Охох, отложим этот вопрос. Какой толк мусолить тему, не обладая хоть сколько – то надёжными фактами.

“Итак, первая часть нашего плана, а то есть разогрев Чарла, успешно окончена. Идём дальше? Дрей.”

“Да.”

Получив приказ, Дрей незамедлительно начала подготовку. Вторая цель – проверить рудник.

““О, Духи земли, ответьте на мой запрос. Какие тайны вы скрываете. Где спрятаны ваши богатства---- ‘Массовое Обнаружение’!””

Пока Дрей напевала текст заклинания, мана из её тела изменялась и расползалась по округе. Разведывательная магия, полагающаяся на атрибут духа земли. Благодаря уникальной синергии тёмных эльфов с духами, эффект от подобных заклинаний вырастает в разы, увеличивается радиус охвата, точность и дальность действия. Не только заброшенный рудник, заклинание должно отыскать все жилы с ресурсами, расположенные в том числе под землёй.

Прошло несколько десятков секунд, прежде чем она вновь подняла голову.

“…Ничего хорошего. Исследованные зоны и окрестности уже выжаты досуха.”

“Этого следовало ожидать. Даже если рудник приносил копейки, жадные губернаторы не слезли бы с него, оставив хоть что – то ценное.”

Разработать месторождения, оставить рудник в запустении, позволить монстрам организовать там своё гнездо. Что ж, не важно, я и не ожидал сорвать куш с первой попытки.

“Постойте – Мастер, у меня хорошие новости. К пятнадцати километрам на северо – восток расположены огромные нетронутые запасы меди.”

“Прекрасно!”

Добыча меди, если мы сможем поставить её на поток, финансовые дела Марлин тут же взлетят в гору. Да и мне, как алхимику, медь лишней не будет, столь ходовой материал под рукой – действительно потрясающе.

“…Только часть из этих пятнадцати километров проходит под горной грядой. Леса в той области очень плотные, то есть мы не сможем добраться до туда.”

“Мм.”

Замечание Юни, подобно ведру воды, потушило начавшуюся было зарождаться во мне радость.

Она права. Указанное Дрей направление окружено горами. Интересно, сколько ещё неизведанных регионов находится в пограничных областях.

В общем, вне зависимости от размеров месторождения, добыча руды, её транспортировка и собственно получение прибыли – последний пункт невозможен пока мы не найдём выход из сложившейся проблемы. Боюсь представить денежные затраты на прокладку дорог. Я конечно не эксперт, но даже по примерным прикидкам сумма выходит на уровне ‘целого состояния’. Как не крути, а при нынешнем бюджете, Марлин не потянет настолько масштабный проект.

“…Мои извинения, Мастер. Я раззадорила вас, не обладая достаточной информацией.”

“Да ничего страшного. Марлин только начал развиваться, придёт время и мы обязательно протянем дороги по всей его территории. Зато теперь, мы знаем к чему готовиться.”

В лучшем случае на исполнение всех моих задумок уйдёт десять – двенадцать лет, в худшем – отсчёт пойдёт на столетия.

“Послушайте, если Милорд создаст тех огромных големов, может они смогут прокопать дорогу уже сейчас?”

Внезапно подключился к разговору Дью.

Чарл излишне протяжно вздохнул и покачал головой.

“Отличная идея. Как же мы сами не додумались? Вырубить лес, прокопать тоннель в горах, добыть медь… странно, что големы с таким обширным набором функций до сих пор не используется как супер – оружие на войне. Упс, а может их просто не существует? Грязевые големы, поучаствовавшие в налаживании системы орошения – совсем другое дело. И то, императорский двор тут же прислал тонну запросов на их покупку.”

Он широко ухмыльнулся. Похоже мстил за недавнюю критику, касательно сражения. Дью нахмурился.

“В твоих словах есть смысл… но, почему мне так паршиво от того, что попрекаешь меня именно ты.”

“ОЙ!? Только не бей!”

Чарл рефлекторно спрятался за спиной Дрей, она же, также по старой привычке в духе ‘не трогай мою задницу’, двинула ногой, заставив высшего вампира, завывая, кататься по полу.

Опустим их пререкания, в целом, Чарл всё верно сказал. Если я сделаю нечто подобное, жители соседних областей забьют тревогу, с большей долей вероятности нажалуются в гильдии авантюристов, а там слухи расползутся по всей стране. Конечно моя алхимия помогает Марлину, но вряд ли я сделал для страны достаточно, чтобы на все мои эксперименты король попросту закрывал глаза.

Других вариантов не остаётся, похоже придётся мне, и мои шедеврам, добывать ресурсы вручную… с другой стороны, затея чревата определёнными рисками. Удобрение и орошение почвы – это одно дело, на такое способен любой лорд, в подчинении которого есть достаточно опытный алхимик, тут же речь идёт о разработке целой шахты, расположенной посреди гор. Возвращаемся к исходной точке, если до Централистов и прочих приближённых к королю лордов дойдут слухи, будто подобное сделала группа менее чем из десяти человек – это неминуемо привлечёт лишнее внимание к моей персоне. У меня и так не лучшая репутация в столице, плюс мой брат, постоянно пытающийся подловить на ошибке. Очевидно глупо хвататься за новую проблему, в то время как мне с головой хватает старых.

“По факту, у нас не остаётся иного выбора кроме как неспешно и по возможности тихо исследовать местность вокруг рудника. А пустым нытьём делу не поможешь.”

“Да. Кроме того, главным приоритетом мастера было и остаётся исследование бессмертия.”

Сказала Юни.

Абсолютно точно, для меня благоустройство области – это долгосрочная инвестиция, которая в будущем, должна начать, в идеале, финансировать мои исследования, пока же я больше теряю, нежели приобретаю. Плюс, я слишком торопился, тем самым самостоятельно накликав беды себе на голову, как говорится гнал телегу впереди лошади. Находясь под наблюдением Маркиза Лаваллье, покопаться в мозгах Виктора и компании, глупая ошибка. Ладно, сейчас уже поздно рефлексировать.

“Так, раз мы всё равно здесь, предлагаю закончить с делами, а потом вернуться домой? Эййй, Чарл! Окажешь мне ещё одну услугу?”

“Д-дааа…”

Чарл, повинуясь обращению, приковылял ко мне, с ног до головы покрытый грязью. Следы чистки пола рудника своим телом. Какой уж лорд – вампир, сейчас он походил скорее на только поднятого из могилы зомби.

Тем не менее, его навыки в некромантии, особенно после обращения в нежить, одни из лучших на континенте. Думаю, в тройку сильнейших он входит.

Хех, а теперь я намерен использовать этот уникальный талант на в целом бесполезную работу.

“Пожалуйста, начинай настройку.”

“Ддаа… пять Высших Скелетов, верно? Пятерых я мог бы сделать и без напевов.”

Сказал он, щёлкнул пальцами правой руки.

-Эффект не заставил себя ждать.

Трупы поверженных им монстров начали стекаться в одну точку. Далее, сжатые некой сверхестественной силой, потерявшие свою форму, они превратились в чёрную материю. Также известную как миазма. Опасная для большинства живых существ, опытные практики тёмной магии и монстры, имеющие тёмный атрибут, могут манипулировать этой энергии по своему усмотрению.

“О… братья мои в темноте, моя семья! Служите этому прекрасному и благородному мне, будьте храбрыми и верными воинами! ‘СОЗДАНИЕ СКЕЛЕТА’!!”

По лицу Чарла блуждала блаженная улыбка, возможно, будучи нежитью, он получал какое – то извращённое удовольствие от соприкосновения с миазмой во время чтения заклинания. Хотя бы сейчас он выглядел как настоящий ‘Лорд - Вампир’, проклятый богами король нежити.

Однако—

“Хмм, разве он не обещал использовать заклинание без напева?”

“…Если мне не изменяет память, слова заклинания ‘Создание Скелета’ звучат иначе.”

“Возможно это импровизация. Хотя, пожалуй, я воздержусь от дальнейших комментариев.”

-Трое не стали молчать.

Тем временем миазма очистилась, явив нам конечный продукт магии Чарла.

Новорождённые скелеты выглядели так, будто в любой момент готовы ринуться в бой, кромсать и рубить, в их руках, непонятно откуда, появились грубоватого вида мечи и щиты. Скелеты, или лучше сказать Высшие Скелеты, в конце концов они сильно различаются по возможностям. Ровно пять, мой приказ исполнен.

“Интересно. Тела гоблинов и орков, а тут, как не посмотри, стандартные человеческие пропорции.”

“Это же очевидно! Вместо удерживания души в мёртвом теле и обращения его в нежить, я перерабатываю тела в материал, а затем даю им новую жизнь. Для практика моего уровня, сделать что – то вроде изменения формы костей РАЗ П-Л-Ю-Н-У-Т-Ь!”

“Настроение этого парня скачет по любой мелочи…”

Другие шедевры смотрели на выплясывающего Чарла с осуждением.

Похоже кое – что всё же остаётся неизменным, точнее является частью натуры? Он вёл себя очень тихо в академии, но при этом остро реагировал на любые запугивания или издёвки в свою сторону. Раньше он немного заикался, так что я не могу утверждать наверняка, но склонен предполагать, что время от времени и старый Чарл пребывал в хорошем настроении.

“Приём, не расслабляйся на середине работы. Обязательно закончи их настройку.”

“Ахахаха! Легкотня---!”

В целом выданное мною задание и правда не назовёшь сверхсложным, но так как оно касалось непосредственно специализации Чарла, он видимо решил покрасоваться. Ладно, если работа делает его счастливым, не буду мешать.

“Слушать меня, ага, скелетики? ‘Следите за всеми, кто входит в пещеру, живёт в ней, убивайте их!’. ‘Никто не должен сбежать’. И…”

“Теперь Высшие Скелеты прочешут окрестности, считай избавят нас от гоблинов и прочего мусора.”

Такова моя задумка. Обычно подобную работу поручали авантюристам, но к сожалению, учитывая ситуацию с инфраструктурой дорог в Марлине, мы такой возможности лишены. Авантюристы среднего и выше ранга не поедут сюда, так как могут заработать те же деньги в других местах, изрядно сэкономив время на перемещения, у новичков же банально нет денег на поездку в столь отдалённую от цивилизации область.

На самом деле один филиал гильдии в Марлине всё же присутствует, но важно понимать, что подобное заведение, открывающееся на территории с очень малой плотностью населения, большую часть времени будет разве что ковыряться в носу. В основном они занимаются пересылкой и транспортировкой посылок/писем, хех, может им стоить сменить свою вывеску на ‘почта’? К чему я веду, они не берут заказы на истребление монстров. То есть если тебе повезло оказаться на посту Виконта области Марлин, будь добр ищи помощи от гильдий, расположенных в соседних странах или местные жители попытаются решить проблему самостоятельно, или лорд – вроде меня – полезет уничтожать монстров лично.

Первый вариант слишком дорогой. Во втором случае группы новоявленных виджиланте, если за ними не присматривать, вполне могут, почувствовав силу, превратится в группы бунтовщиков, то есть проблема с безопасностью никуда не денется, просто монстры сменятся людьми. Третья же опция проблематична для меня. Нет, дело не в лени. Основная загвоздка в том, что большинство местных монстров – низшие, таким образом я не могу получить с них хоть сколько – то ценные материалы или предметы, а значит потраченное время не окупается. И даже отправь я в логова монстров отряды солдат, придётся заморачиваться логистикой, закупать провизию, оружие, какие – то расходники.

Так вот, я решил выбивать клин клином, уничтожать колонии монстров другими монстрами, точнее фамильярами. Достаточно запрограммировать их вначале и далее они на автомате будут охотиться на монстров. К тому же, если я сохраню нынешнюю пропорцию, около пяти скелетов на подземелье, даже если сюда каким – то чудом забредёт местный или (если им вдруг надоест сидеть на попе ровно) кто – то из авантюристов – они не заметят ничего подозрительного.

Я бы мог создать вполне работоспособных фамильяров с помощью алхимии, однако любой мало – мальски эксперт быстро бы определил искусственность их происхождения. Далее кто – нибудь додумается связать монстров, появившихся в пещере, с хобби виконта. Даже не знаю кому бы это могло быть выгодно, чисто для примера, незрелому идиоту, ненавидящему или всё же завидующему младшему брату, или некому маркизу, продолжающему стругать бастардов, будучи давно не мальчиком.

Возвращаясь к теме, я попросил Чарла, гениального некроманта, создать Высших Скелетов, естественно выглядящих и легко управляемых. Будь это просто заклинание ‘Создание Скелета’, Юни и Дрей также бы справились, да чёрт возьми я сам могу призвать парочку. Тем не менее, забудем на время про гоблинов, не так уж просто создать скелета, способного победить орка. К тому же, мы ещё слишком не опытны в вопросах программирования души, а значит со временем точность инструкций начнёт падать, чтобы замедлить данный процесс придётся искать человеческие трупы в качестве исходного материала. Подводя итоги, важен не талант заклинателя, а его близость к Магии Смерти.

Эм? Ранее, в процессе различных экспериментов, убивал рабов десятками, а сейчас вдруг совесть проснулась, спросите вы? Очень смешно. Каким бы мизерным не был шанс, я не могу допустить утечки следов моих экспериментов наружу. Даже не так, просто по шрамам от операций никто ничего не поймёт, но у меня есть принцип: можешь минимизировать риски – сделай это. Во времена жизни в столице я сжигал до костей все трупы, не представляющие для меня интереса, оставляя только экземпляры после удачных экспериментов или с какими – то аномалиями… Впрочем, уезжая в Марлин, я не смог взять с собой даже их, так что удачные экземпляры, вслед за своими предшественниками, сгорели в огне.

О, похоже Чарл почти закончил.

“—Тадам, конец. Я закончил с настройкой, Обениэль – кун.”

“Отлично. Возвращаемся?”

Мы собрались вокруг Дрей. Благодаря пространственной магии ‘Великая Телепортация’ дорога домой займёт долю секунды.

“Всё - таки удобная штука, эта ваша пространственная магия. С ней, даже зимой, мы можем вернуться в особняк не замёрзнув.”

Словно прочитав мои мысли сказал Дью. Да – да. На улице зима. Как вы могли догадаться, с аугментациями Чарла покончено, теперь он готовый продукт.

“Обратная сторона медали – заклинание съедает всю мою ману и в случае неудачи мы можем переместиться прямо в стену. Не отпускайте мою руку, это понятно? Чем дальше от меня стоите, тем больше риск… Мастер, вашу руку, пожалуйста.”

Я кивнул и протянул Дрей руку. Дью взял вторую. Юни и Чарл стояли рядом. Что касается их двоих, коли случится худшее, их раны можно залатать, вернуть тело к исходному виду. В моём же случае, даже со всей защитной экипировкой, проблема в количестве изначальной магической энергии, содержащейся в теле, поэтому при перемещении через заклинание мне остаётся лишь уповать на удачу и мастерство Дрей.

Идеально зачитав длинный напев, она прикрыла глаза и произнесла название заклинания.

“…‘Великая телепортация’!”

Картинка вокруг исказилась, мы покинули заброшенный тоннель через возникшую перед нами пространственную стену. Пока скелеты выполняют свою работу должным образом, нет нужды сюда возвращаться.

––––––––––––––––––––––––––

“Понятно… итак, на данном этапе, разработка шахты слишком дорогой для нас проект.”

Расчертив карту на основании полученной от Дрей информации, сказал Виктор. Со своими способностями и статусом он быстро поднялся до звания своего рода начальника над начальниками различных министерств. А что поделать, если его предшественники морально скомпрометировали себя, да и не блистали интеллектом. Вопреки моим ожиданиям, парень сориентировался на лету, сразу же внеся ворох дельных предложений.

“Количества материала поражает, но из – за его стоимости и уровня развития технологий на данный момент находящихся в наших руках, итоговая прибыль выходит минимальной.”

“Проклятье, даже если мы начнём добычу, нельзя откладывать решение вопроса минерального загрязнения. Нужно взвесить все за и против.”

Ответил я, откинувшись в кресле. Даже делегировав большинство полномочий, я все ещё участвую в обсуждении важных позиций и всего, касающегося алхимии. Особенно если это касается шахты, забитой ценными металлами. Было бы странно, если бы виконт передал полную власть подчинённым. С другой стороны, они всё – равно никогда не предадут меня, спасибо промывке мозгов.

“Вы правы. Ну, в свете нашего нынешнего бюджета, боюсь инвестиции в шахту, по – крайней мере эту, нам не по карману.”

“Ладно, а с твоей точки зрения, какое место можно назвать идеальным?”

“С медными, оловянными и свинцовыми месторождениями. Также здесь должны быть горы с золотыми и серебряными жилами, но есть подозрения, что их добыча вызовет лишнее внимание со стороны столицы.”

В точку, правда жизни. Источники золота или серебра быстро приватизируются короной.

“Жаль… если бы мы могли добывать драгоценные металлы для себя, я бы сделал столько магической экипировки, сколько захочу.”

“Ваше превосходительство!”

“А, да. Продолжай, я слушаю. Ты ведь предлагал трехфазовый депозит? А насчёт контроля загрязнений поговорим позже, мне нужно посоветоваться с экспертами.”

В попыхах ответил я. Виктор и Лоуберт, два человека относящихся ко мне с уважением, но отнюдь не благоговением. Моя работа, хотя, когда начинается перекрёстный допрос вроде этого, я жалею, что не добавил им чуть больше послушания.

“Мне срочно нужен ваш вердикт. Минеральное заражение, если пустить ситуацию на самотёк… ох, грр, перейдём к следующему вопросу. Касательно постройки нового поместья, задания, порученного Лоуберту.”

“Как я и думал, ты против?”

Спросил я наперёд.

Зашла речь о постройке моей новой резиденции. Я выбрал землю с высокой духовной насыщенностью, идеально подходящее под лабораторию.

Однако, как это обычно бывает, возникли трудности…

“Естественно. Назначенный участок находится слишком далеко от города. Мы не можем использовать его в роли административного центра. О вашем предложении в черте города также не можем быть и речи. На месте церкви, если я не ошибаюсь? Если вы снесёте церковь и построите там свой дом, ваша и так ненадёжная репутация камнем рухнет вниз.”

Примерно этого я и боялся.

Земля с высокой духовной силой уже облюбована церковью. Скорее всего священники используют её для проведения каких – то масштабных ритуалов святой магии. Если я силой прогоню их, в немаленький список моих врагов можно сразу же добавлять сторонников религии. Не стоит забывать, что в этом мире церковь, главный оплот восстанавливающей магии, по совместительству является больницей. Лорд, уничтоживший подобное заведение ради своих интересов, вряд ли будет пользоваться популярностью в народе.

С другой стороны, если администрация области находится у чёрта на куличиках, я не смогу в полной мере выполнять свои обязательства перед народом, тем самым добавлю козырей моим ‘друзьями’ из столицы. Как сложно.

“А если построить лабораторию отдельно от резиденции?”

“Я бы с радостью, но подумай сам. Каждый божий день лорд уезжает в какое – то мистическое сооружение, находящееся за чертой города. Если мой брат и твой отец услышат об этом, они тут же найдут повод для официальной проверки. Что ещё хуже, после переезда в Марлин, мои исследования стали, кхм, более радикальными.”

“Радикальными? Мало вам тёмной эльфийки – рабыни, так вы ещё вампира в дом притащили. Не покопайся вы у меня в голове, я бы немедля побежал в церковь или Высший Суд, а лучше в гильдию авантюристов.”

Вассал, отчитывающий своего лорда.

Я непроизвольно посмотрел в потолок.

“Охох, сколько можно… только вылез из вонючего подземелья и теперь это. *Вздох*, когда же я смогу отдохнуть…”

А в следующий миг что – то всколыхнуло моё сознание.

--Построить лабораторию отдельно от резиденции?--

--Только вылез из вонючего подземелья—

--Если бы мы могли добывать драгоценные металлы для себя, я бы сделал столько магической экипировки, сколько захочу—

--Милорд создаст тех огромных големов, может они смогут прокопать дорогу уже сейчас?—

--Всё - таки удобная штука, эта ваша пространственная магия—

Слова стали точками, а затем я разглядел линию, соединяющую их друг с другом. Паззл сложился.

Стоп… неужели я нашёл выход?

“Или лучше спросить, а не слишком ли это легко?”

“Ваше превосходительство? Вы как?”

“—Отлично, ага. Сделаем это и буду ещё лучше. Даже в худшем случае, если их вездесущие носы уже проникли в резиденцию, данным ходом, я поставлю мат…”

Не обращая внимания на беспокойство Виктора, я продолжал выстраивать пункты плана.

Закончив с первичными расчётами, я подскочил с кресла и позвал её.

“Юни.”

“Да, мастер?”

Глаза Виктора округлились, немудрено, секунду назад мы были вдвоём и тут появилась Юни, совершенно бесшумно, но сейчас мне не до него.

Пора бы уже привыкнуть, не первый день здесь живёт.

“Строительство лаборатории необходимо ускорить. Мы не можем ждать схода снега. Начинаем прямо сейчас.”

“Как пожелаете.”

“По – пожалуйста, подождите, ваше превосходительство. Начинать постройку лаборатории, вы не шутите? Где? А главное, что с новой резиденцией?”

Расшумелся Виктор. Ну хорошо, услышав мою идею, он надолго умолкнет.

“Что касается новой резиденции, оставляю её на тебя и Лоуберта. Стройте где хотите. Однако не забывай, даже с точки зрения дворянина, итоговый результат не должен выглядеть излишне вычурно, договорились?”

“Само собой разумеется…”

“И ещё, оставьте место под большой подвал. Можете назвать это заготовкой для склада или винного погреба.”

“А лаборатория?”

“Мне понравилась твоя идея, построим её отдельно от жилых помещений. С местом… тут.”

После небольшой паузы я указал точку на карте.

“Строим здесь. Решено.”

Увидев куда я указываю, Виктор широко открыл рот, что совершенно не подобает делать юному дворянину.

Да, его удивила выбранная мною местность. Мало того, что удалённая от города, постройка любого рода здания там кажется невозможной в принципе.

Но, идея, скажу без скромности, гениальная.

“О-о-о чём вы думаете ваше превосходительство!! Ваше Превосходительство!?”

Мы с Юни вышли из офиса под возмущённые крики Виктора.

Неожиданно для себя, я шёл быстро, чуть ли не подпрыгивая от возбуждения.

Попавшийся нам по дороге слуга, видимо не выдержав такого зрелища, вздрогнул, но я не обратил на него никакого внимания.

“Мастер выглядит счастливым. Могу я узнать причину?”

“А, конечно, сейчас объясню.”

Я поведал Юни детали моего плана.

Она несколько раз моргнула, словно пытаясь удостовериться, что это не сон и у неё нет проблем со слухом.

“Ам… довольно храбрая идея…”

“Есть возражения?”

“Нет… я совсем не то имела в виду.”

Юни, несмотря на первичный шок, быстро оклемалась и поддержала меня.

Как и в случае с Чарлом, поддержала меня, при этом оставаясь у себя на уме. Я же всё больше и больше верил в успех моей затеи.

[1] В период весны и осени (770 – 476 г до н.э.), Царство У напало на царство Юэ. Короля У ранили и вскоре он скончался. Новым королём стал его сын – Фу. Фу пылал желанием отомстить. Не покладая рук он тренировал свою армию, доводя её до совершенного состояния. Спустя три года армия Фу обрушилась на царство Юэ, в итоге, захватив местного короля – Гоу Цзянь.

Фу помиловал врага, оставив его жить в потрёпанном каменном доме, по совместительству являющимся гробницей его отца, и приказал ему выращивать лошадей. Гоу склонил голову перед Фу, но никогда не забывал о том, как его унизили. Спустя много лет Гоу получил свободу. Он вернулся на родину и в тайне копил силы. По легенде он спал на кровати из хвороста и перед ужином ел желчный пузырь, ежедневно. Не только тренировка воинов, Гоу умело управлял своим царством, помогал крестьянам развивать сельское хозяйство. Спустя какое – то время, использовав удобную возможность и силы вновь окрепшей армии, Гоу напал на царство У.

С тех пор выражение ‘хворост и желчь’ используется для описания людей, намеренно подвергающих себя испытаниям, дабы эта закалка помогла им в будущем реализовать свои амбиции.

[2] Хань Синь (погиб в 196 г до н.э.) – генерал, служивший Лю Бану при Конфликте Чу – Хань, внёс немалый вклад в создание династии Хань.

Скорее всего имеется в виду история из его детства. Отец Хань Синя рано погиб, поэтому мальчик рос в нищете, подвергаемый многочисленным насмешкам. Он изучал военную тактику и стратегию, тратя всё свободное время на просмотр тематических трактатов или практику искусства меча.

Однажды, хулиган увидел Хань Синя, несущего меч, и поставил ему ультиматум – или они бьются до смерти, или Хань Синь соглашается проползти у того между ног. Хань Синь понимал, что убив хулигана он станет преступником и поэтому лишь усмехнулся и молча прополз между ног. Спустя много лет, получив титул Король Чу, Хань Синь вернулся в родные края, нашёл старого знакомого и вместо мести, назначил того лейтенантом, сказав при этом: “Вы видите перед собой героя. Почему спросите я не убил его, хотя он издевался надо мной? Убив его, я бы уже не смог прославиться в будущем. Я терпел унижения дабы сохранить свою жизнь и достичь новых высот.”

Постройка новой резиденции Лорда Марлина, начавшаяся ранней весной, продвигалась семимильными шагами и вот, наконец, подошла к концу.

Поскольку выбранная территория находилась довольно далёко от обжитых районов, было решено по максимуму вложиться в функциональные особенности, не слишком заморачиваясь с внешним видом здания.

При участии големов виконта и частичном мобилизации местного населения фундаментные работы закончились в нереально быстрые сроки.

Новый особняк должен стать не только домом для виконта, но и главным в области административным зданием, однако, в противовес прежней администрации, расположенной в центре города, текущая стройка проходила за пределами городских укреплений. В целом, у данной задумки есть логически обоснованная подоплёка, ибо администрация Марлина отвечает не только за столицу области, но и за всю область в целом, собственно поэтому новое здание расположилось рядом с пересечением основных дорог. В то же время, губернская усадьба, ранее служившая временным домом для виконта, также не осталась забытой, её отдали на откуп чиновникам, занятым как раз – таки регулированием внутригородских вопросов.

Кстати, новая резиденция больше походила на некрупный замок, чем на обычный особняк.

Обширный внутренний двор, закрытый забором и окружённый глубоким рвом, смотровые башни, примыкающие к основному зданию. Всё – таки она находилась за пределами города и должна была иметь хоть какие – то контрмеры для противодействия случайным бандитам или монстрам.

Впрочем, равнодушие виконта к внешнему виду его нового дома дало забавный эффект, здание возвышалось над окружающей местностью, будто бы подавляло её, в каком – то смысле выглядело куда как внушительнее чем усадьба губернаторов.

Если бы случайный путник проходил мимо этого мини – замка в грозу, то несомненно подумал бы про себя: ‘Боже милосердный, это что – Замок Демонического Лорда, надеюсь злые духи не заметят меня…’. Так или иначе, а новая резиденция сама по себе вышла крайне претенциозной.

“Жуткая халупа. Не удивительно, что здесь живёт его младший брат.”

С нескрываемый иронией в голосе произнёс человек, смотревший на дом виконта из сооружения, которое не дотягивало размерами ни до замка, ни до особняка, построенного на вершине одного из холмов неподалёку.

Накрахмаленный костюм и отсутствие следов загара. Ухоженная борода. Судя по его одежде, можно было предположить, что он из благородных, если же присмотреться поближе, становится понятно – скорее всего мужчина всего – лишь подчинённый другого дома, причём не слишком высокого ранга.

Мужчина обернулся, окинув людей, стоявших позади, полным высокомерия взглядом.

“Слушайте, вы. Сейчас мы отправимся в резиденцию виконта и поэтому я повторю снова. Да, снова и снова, пока это не засядет в ваших пустых головах. Не привлекайте к себе лишнего внимания, понятно?”

Он обращался к четырем фигурам, кажется, старавшимся держать некоторую дистанцию от него.

В противовес мужчине, одетому как дворянин, внешний вид его подчинённых был далёк от утончённости. Конечно парни постарались привести себя в более – менее цивилизованный вид, всё – таки идут в гости к виконту, но по большей части их наряд состоял из кольчуг, нагрудников и понятное дело вооружения. И пускай они избавились от следов грязи и прочих пятен, их вещи прошли через множество битв, испещрённые десятками, если не сотнями, царапин и сколов, а это так просто не исправишь.

Для группы сопровождения рыцаря, их действия не выглядели достаточно слаженными, экипировка не была связана друг с другом, то есть принадлежала к разным комплектам.

Итак, оценив их по внешним факторам можно сделать вывод. На континенте Итхусела только один тип людей, настолько непохожих друг на друга, может сопровождать дворянина в путешествии.

Авантюристы.

“Мы своё дело знаем. Изображать нанятый эскорт, верно?”

Сказал легко – бронированный мечник, судя по всему выступающий лидером в группе из четырёх человек. Да, он носил нагрудник, плюс детали, закрывающие локти, колени и голени. Но эта экипировка соответствовала воину авангарда атакующего типа, активно перемещающемуся и носящему броню только на наиболее уязвимым местах.

“Надеюсь вы не против, если мы насладимся остатками с барского стола? Не так часто мне с ребятами удаётся побывать на банкетах. Может быть сделаете для нас послабление?”

“…Делай, что хочешь. Сам же я собираюсь держать подальше ото рта всё, чем они намереваются нас потчевать.”

Поморщившись, ответил мужчина.

“В конце концов, мы идём в гости к ‘Убийце Рабов’…”

––––––––––––––––––––––––––––––

Сегодня, в новой резиденции лорда Марлина, Талеса Шернана Обениэль, проводится банкет по случаю её официального открытия. На мероприятие было приглашено немало важных гостей.

Соседние лорды, знать со званием виконт и выше, представители купеческих домов, а также главная звезда – глава дома Обениэль, старший брат, даровавший Талесу эти земли.

К сожалению, из – за большой загруженности, граф и глава дома Обениэль, был вынужден остаться в столице, отправив вместо себя уполномоченное лицо. Естественно, все прекрасно понимали, что это лишь глупое оправдание. Истинной причиной были разногласия между братьями, по – прежнему являющиеся тайной, по – крайней мере для простых людей.

Команда авантюристов из Броссенула, ‘Зелёный Отряд’ прибыла сюда как раз – таки, якобы, сопровождая посланника графа.

“Что ж, я думал жилище виконта должно выглядеть более помпезно.”

Сказал Гаэль, лидер ‘Зелёного Отряда’, осматривая коридор.

Красный ковёр, постеленный на пол и ни единой крупинки пыли, что можно объяснить новизной строения. Другое дело, отсутствие украшений и предметов искусства, как правило, обильно уставленных в домах состоятельных людей. Единственная картина – портрет основателя дома Обениэль, повешенный над лестничной площадкой, соединяющей первый и второй этажи. Какие – то статуи посреди холла, вазы или пьедесталы, опять же, часто стоящие в концах коридоров – Гаэль не переставал удивляться разнице между его ожиданиями и реальностью.

“А он живёт очень аскетично, не правда ли?”

Тихо спросил он у своего клиента, представителя графа.

Гаэль уже было подумал, что тот его проигнорирует, но мужчина внезапно развернул голову.

“Ну, думаю, это вынужденные меры. Как мы могли заметить область Марлин находится очень далеко от цивилизации…”

В его ответе отчётливо слышалась насмешка напополам с презрением.

Истинный аристократ должен следить не только за своим внешним видом, но и окружением. Приобретение дорогих объектов искусства и изысканной мебели – лучший способ продемонстрировать свой статус гостям. А что мы видим здесь? Ответ напрашивается сам собой. А ведь владелец должен был подготовиться к приезду знати. Теперь, все подумают, что у виконта Марлина нет денег на обустройство собственного дома.

С другой стороны, когда человек тратит на украшения больше чем может себе позволить, его сочтут расточительным, если же предметы интерьера не сочетаются между собой, тут уже на лицо плохой вкус владельца. В общем, умело избежать крайностей непросто и к людям, умеющим делать это, в высшем обществе относятся исключительно в уважительном ключе. Что касается Талеса Обениэля… без комментариев.

Продолжая оглядываться по сторонам, Гаэль думал про себя: ‘мужик, оказывается у дворян тоже жизнь не сахар.’

“Фигово… я надеялся увидеть так называемые сокровища знати.”

Проворчал воин, выглядящий самым молодым в команде, лениво потягиваясь.

Его товарищ – волшебник слегка тряхнул посохом.

“Ай?!”

“Дурак, прекращай. Из – за таких слов нас потом и считают ворами.”

В гильдии, людей, умеющих ‘взламывать замки, обезвреживать ловушки, незаметно разведывать территорию и собирать информацию’ называли ‘рейнджерами’. Однако в общенародном понимании данные умения давно и похоже навсегда закрепились за ‘ворами’.

В целом, слово ‘вор’ означает то, что означает. Профессионалы прекрасно осведомлены о возможностях профессии и поэтому им дополнительные разъяснения не требуются, что касается укоренившихся обычаев – с ними бороться сложно. Собственно, поэтому, многие бывшие воры начинают жизнь с чистого листа, уже в качестве рейнджеров. По факту, мы имеем простую подмену понятий.

“Отставить разговорчики. В данный момент мы эскорт, сопровождающий джентльмена на банкет.”

“Верно. Не делайте глупостей, будьте начеку, мы не должны запятнать честь клиента.”

Гаэль поддержал высказывание последнего члена группы – тяжело бронированного воина.

Мужчина отвернулся и незаметно для сопровождающих вздохнул. Если Гаэль не сможет держать свой сброд в узде, этим придётся заняться ему самому.

А тем временем…

“Ох, вот так так---”

По лестнице спускался богато одетый молодой человек, его сопровождал мужчина со светлыми волосами, похоже вассал.

‘Черты лица, как он молод. Готов поспорить ему нет и двадцати.’

Кстати, нарядом молодого человека совершенно точно занимались сведущие люди. Расшитый золотом малиновый жюстокор[1] и прекрасно подчёркивающий образ, накинутый сверху, отделанный серебром, чёрный жилет. Нижнюю часть шеи украшал шикарный белый галстук. Он был одет словно денди, завсегдатай столичных вечеринок, вот только лицо… слишком простое, неподходящее столь стильной одежде. Его не назовёшь уродливым, (скорее наоборот, в общих чертах молодой человек был ладно сложен), но, если наговорить начистоту – ему отчаянно не хватало ауры величия. Плюс слабая, в какой – то мере стеснительная улыбка на лице, словно ему самому непривычно расхаживать в подобном виде. Да что говорить, сопровождающий его светловолосый вассал выглядел бы куда уместнее в таком же наряде.

“—Приветствую, вы должно быть делегация, присланная моим братом? Добро пожаловать в Марлин. Меня зовут Талес.”

Этот лёгкий поклон, молодой человек действительно производил впечатление ‘маменькина сынка’, ещё не освоившегося с правилами общения в высшем обществе. Увидев виконта, Гаэль поначалу усомнился, могли ли все те, слышанные им, ужасающие слухи говорить о нём.

Впрочем, он быстро отбросил сомнения. Нельзя расслабляться, молодой человек перед ним практически уничтожил репутацию дома Обениэль в глазах власть имущих Броссенула. Просто так прозвища ‘Убийца Рабов’ и ‘Плотоядный Змей’ не получить.

Посол поприветствовала хозяина дома с улыбкой на устах.

“Боги благоволят нам, для меня огромная честь повстречать Ваше Превосходительство, виконта, собственной персоной.”

Поприветствовал сквозь стиснутые зубы. Забавно видеть столь разительные перемены в поведении мужчины, учитывая в каком ключе он отзывался о виконте ранее.

Переглянувшись и в очередной раз поразившись лицемерию, царившему в среде благородных, Гаэль и его напарники из ‘Зелёного Отряда’ преклонили колени.

“Ой, где мои манеры, не представите сопровождающих вас джентльменов?”

“Мой эскорт, защищавший меня от опасностей в пути, они авантюристы.”

“Понятно. На дорогах в последнее время не спокойно… Пожалуйста, назовите свои имена.”

Получив разрешение, Гаэль поднял голову.

“Моё имя Гаэль, я лидер ‘Зелёного отряда’.”

“Признаться, я впервые слышу это название, а ваш ранг…?”

“Гильдия выдала нам ранг – С.”

“Ранг – С, хмм… должно быть вы одни из лучших среди средних рангов, по – крайней мере для задания по сопровождению ваша команда составлена просто идеально.”

‘Обениэль на удивление сведущ в нашей кухне. Нет, для хозяина ‘Серебряного Волка’, правившего в столице несколько лет назад, это вполне объяснимо.’

‘Серебряный Волк Юни’. Гаэль пересекался с ней пару раз. Напрочь лишённая эмоций и от того ещё более пугающая, никто даже не пытался понять, что творится в голове у девчушки. Идеально выполнявшая любое задание, даже с определёнными требованиями к навыкам, монстр, закрывшая нереальное количество поручений за максимально короткий срок. Только одна мысль о присутствии здесь этой девушки заставила Гаэля непроизвольно поёжится, беспокоясь о успешном выполнении их нынешней работы.

“Несмотря на их непритязательный внешний вид, я искренне надеюсь, что Ваше Превосходительство смилостивится над моим эскортом.”

“…Виктор.”

“Конечно, я позабочусь о наших гостях.”

Блондин Виктор грациозно развернулся и кажется отправился позвать кого – то.

‘Первый барьер пройден.’

Гаэль вздохнул с облегчением. Если бы лорд виконт решил прогнать группу неизвестных ему авантюристов и сказал бы что – то в духе ‘воспользуйтесь городской таверной’, им бы пришлось импровизировать.

Виконт Обениэль мягко улыбнулся.

“До банкета ещё остаётся время, поэтому, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Хочу заранее извиниться перед вами, постройка резиденции закончилась совсем недавно и пока здесь особо не на что смотреть.”

–––––––––––––––––––––––––

Гаэля и его людей отвели в комнату, по идее выступающую в роли казармы. Возможно здесь должны собираться солдаты виконта в случае экстренной ситуации. Серые стены, один единственный стол и две деревянные двуярусные кровати.

“Джентльмены, напитки скоро принесут. Прошу меня простить.”

Провожавшая их горничная поклонилась и вышла за дверь. На её шеи красовался серебряный ошейник. Униформа горничной и знак рабыни – это сочетание напомнило Гаэлю лицо человека, которого он всячески хотел забыть.

Встряхнув головой, отгоняя мрачные мысли, он обратился к своим компаньонам:

“Ребята, что скажете?”

“…Никаких следов присутствия поблизости. Кажется, они за нами не следят.”

Сказал самый молодой из них, несколько секунд назад закрывавший уши руками.

“Офигеть, в этом особняке полно рабов, или лучше сказать замке?”

“Согласен. Хорошая горничная набивает руку через служение своему лорду, но…”

“Он не пользуется особой популярностью, ведь так? В смысле, местный лорд.”

“То - то и оно, я удивлён количеством ЖИВЫХ рабов здесь. Сколько слухов ходило якобы второй сын Обениэля развлекается покупкой рабов с целью их дальнейшего умерщвления.”

“Ага, вроде бы экспериментирует с алхимией, ты про эти слухи?”

Вступил в разговор волшебник.

“Похоже людская молва врала.”

“Уверен? Я слышал, что алхимики, жаждущие бессмертия, не гнушаются проведением очень нестандартных исследований.”

“Стандартное заблуждение. В первую очередь алхимия – это раздел магии, занимающийся изучением эффектов от трансмутации элементов. Создание зелий, путем смешивания различных трав, зачарование оружия или доспехов, накладывание чар для превращения обычного предмета в магический. В отличие от классических волшебников, людям редко удаётся увидеть алхимика в работе, то есть они получают на руки лишь готовый результат, процесс же производства остаётся загадкой, отсюда и недоверие вкупе с подозрениями.”

Слова напарников явно задели мага, ибо в его ответе не осталось места для двусмысленности. Всё – таки он и сам когда – то был учеником, магия позволила ему зарабатывать на жизнь, более того, не раз спасала эту самую жизнь. Не удивительно, что он остро реагировал на различные суеверия, даже косвенно касающиеся магии.

“Итак, каков твой вердикт? Виконт – белый и пушистый?”

С усмешкой на губах спросил молодой воин, посчитав реакцию волшебника забавной.

“Не гони лошадей, я лишь объяснил, что алхимия вполне себе полноценная наука, однако не все её изучающие являются хорошими людьми. Существует ли подонок, истязающий, а затем убивающий рабов – вопрос изначально не совсем корректен.”

“Аа, понял, то есть не все алхимики поехавшие на голову, просто виконт особый случай спятившего куска дерьма, так?”

“Ну, ближе к истине. Вернёмся в столицу перед отъездом виконта, даже проведя поверхностное расследование, можно было узнать, что он скупает рабов десятками, они бы никак не уместились в его старой резиденции, а вот здесь вполне.”

“И среди них ‘Серебряный Волк’.”

“Стоп, пожалуйста, замолчи, это имя вызывает у меня неприятные ассоциации.”

Гаэль непроизвольно помассировал висок.

‘Серебряный Волк’ авантюрист С – ранга, как и они. Но если говорить на чистоту, её способности не уступали авантюристу А – ранга. Ходили слухи будто бы однажды ей перешла дорогу группа В – ранга и она уничтожила их всех, в одиночку.

“Кстати сказать, на него вроде бы работает ещё один авантюрист.”

“Мечник В – ранга, ‘Двуручный Меч’, ты про него? Если не ошибаюсь, он из Сан Галлена.”

“Своевременное замечание. Если ты прав, у нас только что добавилось проблем.”

“Подводя итоги, нам нужно провести расследование, при этом не попавшись на глаза двум высокоранговым авантюристам?”

Расследование.

Цель задания, выданного ‘Зелёному Отряду’ состояла не в сопровождении представителя графа, нет, она скрывалась внутри нового дома виконта.

Запрос полученный ни от кого иного, как главы семьи – графа Линуса Штрейн Обениэль.

---‘Узнайте чем занимается мой брат. С его отъезда я не получал никаких новостей и это очень подозрительно. Нельзя исключать возможность, что он подкупил столичных чиновников и в таком случае он скорее всего продолжает заниматься своим любимым делом – убийством рабов. Сможете найти доказательства – доставьте их лично мне’. И ещё много чего на похожую тематику.

В общем, они стали инструментом в тайной войне двух братьев.

“—Веселей, мы уже взялись за работу.”

Конечно же с осознанием ситуации пришло и разочарование, они всего – лишь псы, бегающие за брошенной благородным костью. Однако, в последние годы, Гаэль не раз приходил к мысли – ‘Зелёный Отряд’ застрял на месте, они больше не развиваются как авантюристы. Возможно они достигли своего предела. Да, поднявшись до ранга – С, команда привлекла к себе внимание коллег средних рангов, но далее их рост прекратился. Гаэль считал, что для прорыва им не хватает какой – то ‘вещи’. Будь то бойцовский талант или талант исследователя, а может вообще дух авантюриста, помогающий преодолевать встающие на пути трудности. Он не знал в чём конкретно заключается эта ‘вещь’. Как бы то ни было, в отсутствии ответа, ‘Зелёный Отряд’ уже несколько лет топчется на месте, грустно поглядывая на стену, символизирующую ранг – Б.

Как только он понял это, ему открылась неприглядная правда – всё это время они цеплялись за стабильность, даже сами того не замечая. Тянулись дни, они боролись за куски пирога с такими же авантюристами, в то время как молодёжь продолжала стремиться вперёд, постепенно оставляя старших глотать за собой пыль. Когда Гаэль осознал в чём корень проблемы, ему и их тяжело бронированному воину перевалило за тридцать. Беспокойство, возможно страх или даже отвращение. У мага и воина ещё хватает времени до тридцатника, но и они в профессии больше десяти лет. Их рост также если не встал, то значительно затормозился. Время развития ушло, сейчас они смогут подняться выше только благодаря чуду.

Так что же им делать?... Самый логичный вариант – уйти из авантюристов. Но как человеку, умеющему только сражаться, приспособиться к нормальной жизни? Податься в попрошайки или чего хуже в преступники, выбивать свой кусок хлеба угрозами и насилием.

Итак, ‘Зелёный Отряд’ оказался на перепутье. Они были вынуждены согласиться на заказ графа, шпионить за его братом. Скользкая дорожка, но по – крайней мере их противник человек. Ни тебе сражений с огромными монстрами или беготни по неизведанным территориям, а самое главное – отсутствие конкуренции с группами, играючи выполняющими те же самые поручения. Для Гаэля и его людей не существовало более заманчивой альтернативы.

Огромная удача, что молодой граф ещё не успел обзавестись собственными авантюристами. Если ‘Зелёный Отряд’ застолбит за собой вакантное место – о будущем можно не волноваться. В теории план идеален, на правах ветеранов они смогут диктовать графу свои условия и не подпускать к нему чересчур амбициозных новичков.

“Работка не из простых, но оно того стоит. Справимся и всё, дальше безбедная жизнь под крылышком у графа.”

“Помашем ручкой дням, когда нам приходилось пробираться через логова монстров.”

“Если всё получится, возможно он даже примет нас в качестве своих вассалов.”

“Именно, и поэтому – провал недопустим.”

“Угу.”

Гаэль ударил кулаком по ладони. Глухой звук от удара эхом разнёсся по пустынной комнате.

“На кону наше будущее. ‘Серебряный Волк’, ‘Двуручный Меч’. Мы не позволим им встать у нас пути…..!”

–––––––––––––––––––––––––

Позже вечером.

Приёмную особняка заполнили многочисленные круглые столы; столы, забитые до отказа тарелками с различными блюдами. Гостям виконта было из чего выбрать, взять хотя бы мясо – говядина, баранина, свинина, курица – идеально приготовленные, распространяющие вокруг себя невероятно аппетитный аромат. И хотя Марлин – горная область, на столах также были представлены блюда из морепродуктов, сырьё для которых очевидно доставляли из Каналеса. Звездой же вечера стали отварные креветки, каждая размером с руку взрослого человека.

Банкет по случаю завершения строительства новой резиденции лорда Марлина, Талеса Шернана Обениэль. Забавно, но Гаэлю и его людям не составило труда затеряться в толпе, посреди всей этой роскоши. Как правило, на подобные мероприятия простолюдинам вход был закрыт, но на банкет виконта получили приглашения даже фермеры. Так что на общем фоне, эскорт представителя графа, ‘Зелёный Отряд’, смотрелся на удивление органично.

Другое дело, что сами авантюристы чувствовали себя жутко неуютно в окружении дворян и купцов. ‘Началось’, подумал про себя Гаэль, заметив краем глаза Талеса, поднимающегося на подиум.

“Леди и джентльмены. Я хотел бы поблагодарить всех вас за оказанную мне честь, за то, что вы согласились прибыть сюда и посмотреть на мой новый дом.”

Далее виконт ограничился короткими приветствиями и наконец завершил свою речь следующими словами:

“—Хм, боюсь я ещё недостаточно опытен в плане подготовки торжественных речей. Леди и джентльмены, наслаждайтесь сегодняшним вечером. У меня всё.”

…Выступление закончено, занавес.

Даже с точки зрения Гаэля речь виконта походила на неудачную шутку. Разве он не должен был как минимум высказать свою благодарность королю и церкви? Почётные гости прикрывали рты руками, очевидно едва сдерживая смешки. Вассалы, особенно молодой человек по имени Виктор, подняли головы к верху, стыдливо прикрывая глаза.

“…Неожиданное для отпрыска графа поведение.”

“Может он не любит болтать попусту?”

“Дурак. Вне зависимости от обстоятельств, нельзя пренебрегать приветственной речью.”

“Я слышал, что предоставление ему титула виконта напрямую связано с изгнанием из столицы, теперь понятно почему…”

Дворяне и пожилые гости бурно обсуждали столь неприкрытое пренебрежение традициями. Попивая вино, разлитое слугами, они не стеснялись критиковать хозяина дома.

Естественно, они говорили в пол голоса, дабы смысл их слов не дошёл до ушей Талеса. Возможно поэтому, спустившийся с платформы виконт, чуть склонил голову, присматриваясь к достопочтенным гостям, о чём - то оживлённо перешёптывающимся.

“Лидер. Даже если мы не найдём ничего путного, может получиться лишить молодого мастера его должности в связи с неопытностью?”

“Тшшш!”

Приструнив излишне разговорчивого молодого воина, Гаэль задумался, возможно совет товарища имеет право на жизнь.

У Гаэля, не слишком разбирающегося во всём касательно формального этикета, и то возникло немало вопросов к поведению Талеса Шернана Обениэль. Он не мог понять, как этот наивный юноша умудрился выжить в бассейне с акулами, или так называемом высшем обществе. По сравнению с его коллегами, собравшимися на банкете, виконт выглядел в лучшем случае блекло, в худшем же походил на идиота. И ведь новость о его провале в мгновение ока дойдёт до столицы и станет главной темой для обсуждения. Даже будучи простым авантюристом, Гаэль, представлял к каким последствиям этом скорее всего приведёт. Меняется лишь статус человека и пышность его одеяний, что касается любви к сплетням – здесь равны и бедняки, и аристократы.

Между тем, пока большая часть знатных гостей колебалась, обдумываю свою дальнейшую линию поведения, к виконту уверенным шагом подошла группа людей, торговцев.

“Охох. Ваше Превосходительство по - настоящему уникальный персонаж!”

“Верно, вы в точности следуете нашему главному кредо: ‘время – деньги’.”

“Рад встрече, спасибо за оказанное доверие, мы всегда рады помочь с распространением ваших зелий. Надеюсь в будущем наши деловые отношения будут только крепнуть.”

“Мне тут птичка нашептала, что вы собираетесь начать разработку шахты? В таком случае, мы, конечно же, готовы поучаствовать--”

На виконта обрушился шторм из лести.

Представитель графа презрительно фыркнул.

“Пфф… лизать пятки тому, кого только встретили.”

“Возможно они надеются на его милость в будущем, ‘пойти на уступки сейчас, чтобы потом заработать вдвойне’, как мне кажется.”

Сделал предположение Гаэль. Даже поливая виконта потоком из красивых слов, в глазах торговцев не было заметно уважения. Нет, они будто бы пытались сосватать свою дочь богатому жениху. Уважь виконта лестью, пусти корни в экономику области, подожди и готовь мешки под золото. Даже если лорд поменяется или даже сам король сместит его с должности, благодаря силе контрактов торговцы в любом случае получат своё.

Вот только виконту от подобных махинаций ни горячо, ни холодно.

“Итаак, раз мы собрались здесь праздновать--”

Резко съехал с темы Талес.

“—Прямо сейчас перед вами стоит более важная проблема – насладиться плодами трудов кулинаров пока они ещё не остыли. Как видите, мы сделали приличный заказ продуктов у Каналес, хотя они вряд ли смогут удивить тех, кто приехал оттуда, тем не менее, я продолжаю тешить надежду, что дары этого дома всё же придутся вам по вкусу.”

“И правда.”

“Если Ваше Превосходительство рекомендует попробовать…”

Виконт сумел найти достойный выход из положения, умело избежав неудобных вопросов и предложений. Интересно, почему он не использовал своё красноречие в приветственной речи? В голове Гаэля скапливалось всё больше подозрений и связанных с ними нестыковок.

“Кстати, сэры. Вы уже познакомились с остальными гостями?”

“Ам, точно… прошу нас простить.”

Группа погрустневших торговцев нацепила на лица дежурные улыбки и спешно ретировалась.

Вот тебе и ещё одно доказательство безжалостности, называемой этикетом высшего общества. В отличие от авантюриста, где ты просто выполняешь работу, соответствующую твоим навыкам, в жизни благородных было полно подводных камней. Слишком много недосказанности и выражений с двойным дном, отсутствующих в обществе авантюристов, ценивших скорее простоту и прямоту.

И только Гаэль задумался об этом.

“Дорогие гости.”

Кто – то обратился к нему со спины.

Он резко развернулся и в тот же миг его сердце забилось с удвоенной скоростью. Это была она, подобно статуе, символизирующей идеал женской красоты, горничная, обладающая, казалось бы, безмерным спокойствием, та, чьи чувства не сможет прочитать никто. На её шее одет серебряный ошейник, говорящий о положении девушки.

‘С-серебряный Волк…?!’

Самый последний в Марлине человек, с которым Гаэль хотел бы встретиться.

Ошибки быть не может, это определённо ‘Серебряный Волк’. Она подросла, стала более женственной, в сравнении с образом подростка, запомнившимся Гаэлю, однако её невозможно спутать с кем – то ещё.

“Ч-чем м-можем помочь?”

Пока лидер группы пытался сохранить невозмутимый вид, один из его компаньонов выпучил глаза и пробормотал что – то несвязное. Гаэлю пришлось спешно ткнуть его локтем.

‘Почему она подошла к нам? Неужели нас раскрыли?’

В противовес Гаэлю, лихорадочно перебирающему возможные варианты выхода из положения, Юни как ни в чём не бывало продолжила:

“…Не желаете выпить?”

Она держал в руках поднос с бутылкой и четырьмя фужерами.

Гаэль рефлекторно расслабил плечи, будто скинув с них тяжкий груз.

“А, нет… благодарю. Мы отвечаем за безопасность посла. Конечно в резиденции Его Превосходительства опасностей быть не может априори, но нам в любом случае лучше воздержаться от принятия алкоголя.”

“Ваше право. Что ж, скажите если передумаете.”

Юни поклонилась и зашагала дальше.

Когда фигура девушки скрылась в толпе, весь ‘Зелёный Отряд’ вздохнул с облегчением.

“Фух. Она просто предложила нам выпить…”

“Мда уж… не зря она носит костюм горничной.”

“Серебряный Волк выходила на задания исключительно в фартуке и платье, я думал это часть экстравагантного образа...”

“Бред, работать горничной и по совместительству авантюристом.”

‘Серьёзно. Работая так сказать на пол ставки, она обогнала нас в ранге, причём на голову превосходя в способностях. Если так подумать, на её фоне все мои достижения – мусор.’

“И всё же--”

Вступил в обсуждение волшебник.

“Её активная карьера закончилась три года назад. Если предположить, что всё это время ‘Серебряный Волк’ работала горничной, наши шансы на успех немного возрастают.”

“Думаешь она взяла отпуск?”

Логичное предположение. Авантюристы тоже люди. Не важно, как ты хорош, если долгое время не практиковаться твои способности ожидаемо притупятся. Подобно лошадям, день за днём тухнувшим в конюшне, авантюрист не сможет с ходу пуститься в галоп после долгого простоя.

“Эй, ты. Я же сказал, что мой стакан пуст, тащи бутылку побольше, сколько можно ждать?”

“Да, извините.”

“Быстрее… *Вздох*, обслуживать простолюдинов вперёд знати, о времена, о нравы.”

“Вы абсолютно правы. Прошу простить мою неучтивость.”

Гаэль и его команда синхронно повернули головы.

Девушка, чьё прозвище ‘Серебряный Волк’ гремело по всей столице, смиренно склонила голову перед каким – то заносчивым дворянином. Однажды горе – авантюристы повели себя с ней похожим образом и в следствии чего быстро лишились голов. Это ведь не просто городская страшилка, но что они видят сейчас? Совершенно обычную горничную.

Впрочем, история продолжала набирать обороты.

“Чё? Ты хочешь сказать, что тебе очеееень жаль?”

“ОУ?!”

Гаэль непроизвольно ойкнул, до сих пор не веря в реальность происходящего.

Юни, очевидно не намеренная сопротивляться и раззадоренный дворянин, в данный момент пытавшийся ущипнуть её за несомненно шикарные, пусть и скрытые под платьем, ягодицы своими отвратительными, походящими на перекормленных червей, пальцами.

Мужчина, если его конечно можно так назвать, совершенно не сдерживался, наверное, все находящиеся в комнате гости слышали звук, похожий на щелчок. Гаэль и раньше знал, что среди благородных полно извращенцев, личностей с хобби, о которых не принято говорить вслух. Он не мог не признать её храбрость, сохранять спокойствие в подобной ситуации, тем не менее позволить этому мужлану зайти далеко было плохим ходом с её стороны. Он вульгарно ухмыльнулся и куснул Юни за ухо, правда только губами.

“Если тебе действительно жаль, тогда может принесёшь мне свои извинения позже? Договорились? В комнате, подготовленной твоим мастером для меня… Да? Да?”

Гаэль не слышал, что конкретно прошептал мужчина, но скорее всего попал в точку. Достаточно посмотреть за движениями его губ. Мужчина двинулся дальше, к наиболее мягкой части тела девушки, а затем, судя по всколыхнувшемуся платью, раскинул пятерню, обхватив свою цель подобно слизню.

“…”

Юни не шелохнулась. Про себя она должна была проклинать извращенца последними словами. Однако горничная не может противиться дворянину. Особенно если эта горничная носит серебряный ошейник. Только сейчас Гаэль пришёл к выводу, что происходящее перед его глазами неприкрытое сексуальное домогательство является нормой мира, в то время как рабыня, выполняющая задания гильдии авантюристов скорее аномалия.

‘Должен ли я вмешаться и прекратить этот цирк?’

Окружавшие мужчину гости не пытались его остановить. Хотят сохранить нейтралитет? Или может быть для них картина красивой горничной, нагло ощупываемой подвыпившим мужиком, обычное дело? В таком случае да, им нет смысла вставать на защиту подчинённой всеми презираемого виконта. Единственный, кто может его остановить – это Гаэль и команда.

И хотя он прекрасно понимал, что своим вмешательством в первую очередь навредит себе, Гаэль просто не мог смотреть за тем, как низко пала ‘Серебряный Волк’. Пускай они даже не друзья, но она всё ещё его коллега, соратник по цеху. Даже если бы он не знал о её заслугах на стезе авантюриста, молча смотреть за домогательствами существа, ведущего себя не лучше бешеной собаки, было выше его сил. Он чувствовал, что достиг своего предела, чувствовал, как ломается его внутренний старик, не желающий влезать в неприятности. Судя по высокоподнятым бровям тяжело бронированного воина, его товарищ поддался схожему настроению.

Но прежде чем разорвалась последняя нить терпения,

“Чем это вы занимаетесь?”

На сцену вышел её мастер, Талес Шернан Обениэль.

Мужчина моментально одёрнул руку, ещё мгновение назад бесцеремонно сжимавшую ягодицы девушки.

“А, ааа, ничем… Здравствуйте, просто ваша служанка допустила небольшую ошибку.”

Льстивая улыбка человека, пойманного на месте преступления.

‘Небольшая ошибка’, подумал про себя Гаэль, недовольно щёлкнув языком. Разве это не предлог для его шаловливых ручонок?

“О, даже так? Тогда, позвольте принести свои извинения.”

Обениэль, выслушав ответ мужчины, без раздумий поклонился. Толпа активно перешёптывалась, местами срываясь на крик.

“Лорд Обениэль! Это не…”

“Нет, следить за профессионализмом своих слуг – это обязанность лорда. Если она действительно повела себя неуважительно к гостю, я должен попросить прощения. Примите ли вы мои извинения и даруете ли ей свою милость?”

“В-вы…!”

Извинения виконта Обениэля ввели в ступор мужчина, если судить по его искажённому лицу. Хозяин банкета напрямую просит прощения. Всё равно что прилюдно растоптать собственное достоинство.

А как финальный штрих, Юни преклонили колени, упав головой в ноги мужчины. Вытереть лицом пол – высшая степень раскаяния. Когда хозяин опускает голову, раб должен опуститься ещё ниже.

“Я снова прощу прощения за свою глупость. Пожалуйста, примите извинения моего мастера.”

“Е-если в-вы готовы…”

Мужчина проигнорировал Юни и повернулся к виконту.

“П-пожалуйста, поднимите голову, лорд виконт. Я принимаю ваши извинения. Это я должен извиняться за то, что испортил праздник из – за пустяка. Мне очень жаль.”

“Так значит вы не в обиде! Большое спасибо!”

На лице виконта появилась широкая улыбка.

Конфликт исчерпан. Кажется, не до конца удовлетворённый мужчина всё же отошёл в сторону, другие гости вернулись к своим компаниям. Остались только виконт и Юни, сохраняющая прежнюю позу.

“Юни, ты можешь подняться.”

“Нет, я запятнала честь Мастера в знаменательный для него день…”

“Ничего страшного. Я не злюсь на тебя.”

“...Я благодарна Мастеру за его безмерное великодушие.”

“Что более важно, пожалуйста, оставайся собой. Ладно?”

Как только Юни поднялась на ноги, Обениэль лично отряхнул её платье. Гаэль удивился подобному жесту, в новом доме не должно быть много пыли. И только спустя несколько секунд до него дошло.

“Итак, здесь закончил. Повернись - ка.”

“Повернуться?”

А затем виконт смахнул несуществующую пыль с места, ощупанного тем бесстыдным мужланом. Каждое его движение было пропитано нежностью.

“Ах…”

“Юни, грязи больше нет?”

Девушка поклонилась, а на её щеках выступил едва заметный румянец.

“…Да. Благодарю вас, Мастер.”

Всего несколько слов, скрывающих в себе целый водопад эмоций.

“…”

“…”

“…”

“…”

Гаэль и его напарники застыли подобно каменным изваяниям.

Что за голос?

Это слабый, дрожащий голос, будто бы исходящий напрямую из пылающего сердца?

Неужели этот голос принадлежал ‘Серебряному Волку’?

“Лидер.”

“А?”

“Может мы перепутали?”

“Очень на это надеюсь…”

“Но её лицо…”

“Плюс то же имя…”

Реакция отличалась от предыдущей, когда она безмолвно терпела приставания похотливого дворянина.

Ладно, тот случай можно списать на профессиональную выдержку.

Но сейчас…

Как не посмотри, а действия её мастера заставили Юни проявить чувства. Чувства определённого толка.

“А вдруг её полностью устраивает жизнь обычной горничной…”

“Хмм, а как по мне, идеальный пример нездоровых отношений между рабыней и…”

“Хватит! Если вы продолжите, мой образ ‘Серебряного волка’…”

“Я лучше поверю в то, что это удивительное совпадение, и мы видим двойника с тем же именем.”

‘И я’, кивнул Гаэль.

Когда их взгляды вновь пали на обсуждаемую ими персону, та уже вернулась к стандартным обязанностям, будто стерев из памяти всё произошедшее ранее. Абсолютно равнодушное лицо, но, если присмотреться повнимательнее, можно заметить – её шаги стали легче. Это невозможно обнаружить случайно, но, если вы пересекались с ней прежде, разница становится очевидной.

“‘Серебряный Волк’ сдала… мне ведь не кажется?”

Гаэль не сразу нашёлся с ответом на замечание волшебника.

Немного подумал, тщетно, ему нечем крыть.

Он открыл рот, не зная, сможет ли выразить словами смешавшиеся внутри его эмоции.

“Даже так, не забывайте, она может стать прежней в любой момент. Одна, возможно, выбывшая переменная не даёт нам права действовать безалаберно.”

“Верно. Виконта всё ещё охраняет второй авантюрист.”

“Мечник из Сан Галлена, ‘Двуручный Меч’.”

“Может быть его специально наняли из – за ухода на пенсию ‘Серебряного Волка’?”

“…..Кто знает.”

Как - то незаметно за окном потемнело. Банкет близился к своему завершению, а значит пришло время поработать ‘Зелёному Отряду’.

“Внимание, не расслабляться. Мы должны выполнить это задание.”

Остальные члены команды кивнули в ответ.

‘Дождитесь пока все уснут, а затем, скрываясь под покровом ночи, обыщите каждый угол, каждую трещину в доме. Учитывая количество приглашённых гостей, охрана будет усилена. И хотя главная угроза ‘Серебряный Волк’, кажется, выбыла из гонки, на лёгкую победу рассчитывать не приходится…’

[1] Тип мужского кафтана

Гаэль и Зелёный Отряд постарались по максимуму подготовиться к любым неожиданностям.

Вот только их ожидания не шли ни в какое сравнение с реальностью.

“Невозможно… Этого не может…”

Непроизвольно застонал Гаэль.

Они тщательно, шаг за шагом, разведывали обстановку, идеально укладывались во временные рамки, а когда их расследование уже подходило к концу – стало кристально ясно...

И кто же в этом виноват?

“Это… это же не нормально?”

Голос самого крупного члена команды заметно подрагивал.

А ведь поддаваться эмоциям – верный способ провалить задание, связанное с тайной разведкой.

Впрочем, другие члены команды даже не пытались успокоить его. Да и вряд ли смогли бы.

“Я и представить себе такого не мог, как всё это…”

Маг закрыл лицо руками, он не мог принять картину, развернувшуюся перед ним.

То, что он увидел выходило далеко за рамки разумного.

Последний член Зелёного Отряда, рейнджер, собственно и приведший их сюда, в отчаянии опустил руки:

“Этот дом--”

Гаэль уже знал какие слова должны были идти следом.

Естественно, знали их и маг с воином. Но никто не осмелился произнести продолжение вслух.

Слова более не имели смысла. Здание, ими обыскиваемое, полностью лишило Зелёный Отряд силы воли.

Рейнджер вновь шевельнул губами:

“----они слишком беспечны…!”

Говоря, он поддерживал голову рукой.

…Верно, у Зелёного Отряда создалось устойчивое впечатление, что система безопасности в новой резиденции виконта или ещё плохо настроена, или вообще отсутствует.

Часовые были расставлены словно по учебнику: рядом с гостевыми комнатами и спальней виконта.

Однако охрана, которая не патрулирует территорию, а только стоит на одном месте ничем не лучше чучел. Кроме того, учитывая, что в роли ‘стражников’ выступали рабы, одетые в костюмы слуг, возникал логичный вопрос – а смогут ли они выполнить подобную работу корректно? Если Гаэлю нужно было пробраться мимо них, он просто создавал шум где – нибудь в противоположной стороне, а стражники – болванчики послушно шли проверить причину этого шума. Таким образом, Зелёный Отряд можно сказать беспрепятственно пробирался по коридорам особняка.

Они впервые встречались с настолько непрофессиональными стражниками.

“Значит всё не ограничивается только мебелью, у виконта даже нет денег на наём нормальной охраны, хех…”

“Я всё больше сомневаюсь в существовании ‘ужасного секрета’, о котором нам столько рассказывал клиент.”

Поддержал рейнджера маг.

Важные документы, касающиеся денежных и административных вопросов, как и ожидалось, были защищены, правда вся эта защита состояла исключительно из замков. Они не стали заморачиваться в этот раз, но будь у Зелёного Отряда побольше времени, они бы с лёгкостью завладели полным перечнем информации о области Марлин. Единственный раз, их внимание привлекла маленькая комнатка, судя по обстановке, выступающая в роли алхимической лаборатории, но более сведущий в данном вопросе маг быстро охладил пыл товарищей: “Здесь смешивают травы. Слишком простое оборудование для более масштабных проектов.”

До сих пор их продвижение по вражеской территории проходило необычайно гладко, тем не менее они по – прежнему ни на йоту не продвинулись в закрытии своей главной цели – нахождении слабостей виконта. То есть их общий прогресс остался на близкой к нулю отметке.

“Остались ещё непроверенные части?”

“…Да, первый этаж восточное крыло. Хмм, и, пожалуй, лестница, ведущая в темницу, что в западном крыле.”

“А ведь где – то ещё есть вход в подвал?”

Кстати, в темнице они также не нашли ничего интересного. Пустые тюремные камеры и не менее пустая караульная. Клиент настаивал на тщательном изучение подземной части и Гаэль действительно пытался найти хоть какую – то зацепку, тщетно.

“Кажется в комнате за главным залом был винный погреб?”

“Ага, уже проверили. Слишком большая комната для такого количества вин.”

“Думаю, большинство бутылок выхлестали гости.”

Остаётся единственный вариант, если здесь и скрыта какая – то тайна, то искать её надо в западном крыле первого этажа, но

“…Стоп.”

Прошептал Гаэль. Как и ожидалось от авантюристов – ветеранов, члены Зелёного Отряда тут же застыли на месте.

Гаэль же вглядывался в темноту, закрывающую собой конец коридора.

‘…Здесь.’

Они добрались до последней неисследованной ими части особняка – западного крыла.

Прислонившись к стене, в конце коридора стоял высокий мужчина, идеально скрывающий следы присутствия вокруг себя. Он вёл себя настолько тихо, что даже рейнджер, авангард Зелёного Отряда, не заметил его. Возможно сработало шестое чувство Гаэля, отточенное в многочисленных схватках между жизнью и смертью, позволившее ему заметить присутствие этого человека. По – крайней мере они засекли его до непосредственной встречи.

(Возможно это… тот самый ‘Двуручный Меч’?!)

‘Я не могу унять дрожь. Судя по его прозвищу, парень по имени Дью знает как управляться с большим мечом. К тому же, он сумел скрыть своё присутствие от нашего рейнджера. Боюсь представить, что бы произошло, если бы мы налетели на него, продолжив движение. Как я и думал, он ещё доставит нам проблем. В конце концов, ранг B не за красивые глаза выдают…’

(Босс, что теперь…?!)

В глазах воина читался немой вопрос – атакуем или отступаем. Если смотреть на ситуацию с точки зрения боевого потенциала – отступление здесь выглядит как само собой разумеющийся вариант. Конечно есть шанс застать его врасплох и, напав одновременно всем четверым, вырубить ‘Двуручный Меч’, но, если они не смогут сделать это быстро – поднимется шум. Дальнейшее развитие событие предсказать не сложно – их посчитают в лучшем случае ворами и тогда Зелёному Отряду придётся спешно делать ноги, так как против них ополчатся все – и жители особняка, и его гости.

Вопрос в другом, а возможно ли сейчас отступление? Если они заметили его, то велика вероятность, что оппонент также заметил их. Нет, если ‘Двуручный Меч’ охранял этот коридор, то обязательно должен был заметить появление незваных гостей. Как только они развернутся к нему спиной, он набросится на них подобно волку, загоняющему свою добычу.

И даже если им вдруг удастся сбежать, что дальше? Как только они поведают о своих успехах, их клиент – Граф Линус Обениэль скажет что – то в духе ‘так значит вы сбежали, поджав хвосты, испугавшись охраны?’, и по факту, им будет нечем крыть подобное обвинение. Мечта ‘Зелёного Отряда’, стать теневыми оперативниками графа, рассыплется в труху.

Желания и инстинкт самосохранения беспрестанно боролись в его разуме.

Но прежде чем Гаэль сделал выбор,

“Ааа?!”

Послышался крик со стороны рейнджера.

Тень предполагаемого ‘Двуручного Меча’ дёрнулась.

И хотя Гаэль смирился с тем, что их вероятно обнаружили, не успел он среагировать как—

“…Гххххххх…”

--Богатырский храп, следом за которым поддерживаемое стеной тело сползло на пол.

“….Что?”

Потребовалось не меньше минуты, прежде чем члены Зелёного Отряда пришли в себя.

Неужели? Как бы сюрреалистично это не выглядело, но похоже, когда Гаэль впервые обнаружил присутствие врага – тот уже спал.

Теперь, если задуматься, всё становится на свои места – они не заметили следов его присутствия и характерной для опытного авантюриста B – ранга кровавой ауры из – за того, что тот просто - напросто уснул.

А сами то они не спят?

“Фухххх~….”

Все члены Зелёного Отряда рефлекторно выдохнули.

‘К такому дерьму меня жизнь не готовила’, должно быть подумали они про себя. ‘Мы зашли так далеко и до сих пор не были обнаружены?’ следующая мысль, являющаяся прямым продолжением первой. Пускай на короткое мгновение, но их сердца остановились ‘Что он с нами сделает?’ думали они, теперь же, несмотря на явное облегчение, они чувствовали себя дураками, чуть не сбежавшими от спящего врага.

“Хрррррррр…”

Очередной раскатистый храп.

“…Босс, ну а сейчас что?”

“Хмм… на всякий случай пусть нюхнёт ‘сонного порошка’, нужно минимизировать риски пока мы здесь осматриваемся.”

“Понял.”

Следуя полученным инструкциям, рейнджер бесшумно подкрался к цели и развернув небольшой бумажный кулёк, поднёс его к носу доблестного стражника. Порошок залетел в ноздри мужчины, приглашая его в царство глубоко сна.

Наблюдая за этой картиной, маг не смог сдержать ухмылки.

“Как иронично. Стражник в доме алхимика пал жертвой сонного порошка, продукта алхимии.”

“Чур меня… Эй, взгляните на эту махину.”

Сказал рейнджер, указывая на огромный, даже по меркам двуручников, меч, стоявший в углу коридора.

“Так этот парень действительно ‘Двуручный Меч’…?”

“Он…? Ранг B? Серьёзно?”

“Гхр, *причмокивает*… Не, не хочу больше пить, Милорд… *причмокивает*, Агхххх…”

И не догадываясь о членах Зелёного Отряда, с презрением смотревших на него сверху вниз, ‘Двуручный Меч Дью’ разговаривал во сне. Гаэль, уже в который раз поражавшийся охранной системе особняка, обратился к своим компаньонам:

“Ладно, быстренько осмотритесь. Как и ожидалось, вход в подвал находиться здесь.”

“Поставить охранять его авантюриста B – ранга, у меня хорошее предчувствие.”

“Хех, да, даже проиграв сну, парень не покинул пост.”

“Тшш, хватит болтать. У нас мало времени. Нужно закончить до восхода солнца.”

Внезапно осадил развеселившихся товарищей рейнджер, уже спускающийся по лестнице.

Маг позволил своей мане заполнить некий магический инструмент, по очертаниям напоминающий фонарь, в следствии чего появившийся оттуда луч света озарил проход перед ними.

Никаких следов жизни. Также, как в темнице восточного крыла, обследованной ими ранее.

Однако—

“Какого чёрта…!”

Необъяснимая волна холода обдала группу уже было расслабившихся авантюристов, прошедшись вдоль позвоночников. Они почувствовали, как их руки покрываются мурашками.

…Холодно.

Весной в пограничных районах конечно бывает прохладно, но не настолько. Скорее всего источник этого аномального холода находится где – то в подвале.

Добравшись до конца лестницы, они очутились в коротком, широком проходе, который заканчивался массивной двустворчатой дверью. Если открыть её нараспашку, вставшие бок о бок пять – шесть человек, без проблем пройдут внутрь. Конечно же дверь была закрыта на замок, вделанный в саму конструкцию. Плюс два замка, висящих на цепях.

“Холодный воздух идёт отсюда?”

“Вот – вот, мне же не одному так кажется, задувает с той стороны?”

“И не только… я чувствую присутствие маны. В огромных количествах.”

Вступил в разговор маг, даже не пытавшийся скрыть нервозность.

--Реакция маны.

--В огромных количествах.

--Они понятия не имеют, что скрывается внутри.

Гаэль сглотнул, пытаясь оставаться хладнокровным. Виконт, с ранних лет увлекающийся алхимией. Если он действительно скрывал что – то неприглядное, это без сомнений находиться за дверью. Они не смогли найти ничего достаточно подозрительного в других частях дома, но сейчас, кажется, вплотную подошли к финишной прямой.

“Тааак… вскрываем её. Давайте же разоблачим секреты виконта, упрятанные им в тёмный подвал!”

“Даа!”

Издавшие воинственный крик шёпот члены группы, подошли к двери. Рейнджер возился с отмычками, а маг внимательно следил за обстановкой. Сначала навесные замки. Конечно можно было бы проигнорировать их, просто разорвав цепь, на которой они висели, но попытавшись проверить прочность металла ножом, Гаэль лишь затупили лезвие.

“…Из чего же их сделали…”

“Босс, сможешь переломить цепь?”

“Не знаю. Боюсь наделать слишком много шума. К тому же, если мы оставим за собой столь явные следы, противник узнает о нашем расследовании.”

Учитывая прочность материала, Гаэль сомневался сработает ли здесь грубая сила.

“Похоже придётся действовать по старинке. Приступим.”

“Принято!”

То и дело содрогаясь от просачивающегося сквозь дверь холодного воздуха, рейнджер приступил ко взлому.

На оба навесных замка ушло меньше трёх минут.

Глаза мага округлились от удивления.

“Ухх, молодцом.”

“Не совсем, несмотря на различие в моделях, механизмы замков были схожими… А вот дверь – это уже совсем другой разговор.”

Отмахнулся рейнджер, вглядываясь в последнюю замочную скважину. Ожидаемо, навесные собратья не выдерживали никакого сравнения с ‘финальным боссом’. Он понимал, что ему потребуется некоторое время.

По лбу Гаэля стекла капля пота.

Что если, эффект сонного порошка закончится.

Что если, другой стражник обнаружит спящего Дью.

Только думая об этом, беспокойство, зреющее внутри него, становилось невыносимым.

“…Ещё не закончил?”

“Тшш! Пожалуйста, подожди немного!”

Рейнджер окинул Гаэля хмурым взглядом. Если самый юный член группы, отчитывает главного, значит ему и правда нужна максимальная концентрация.

‘Соберись’, Гаэль отступил на шаг и обратил свой взор к лестнице.

‘…Вроде тихо. Никаких следов стражи. Осталось только вскрыть замок и забрать себе все секреты виконта.’

И когда он более – менее собрался с духом,

“…Готово.”

“Отличная работа!”

Гаэль похлопал рейнджера по плечу, предвкушая близкую развязку.

Сейчас они узнают, что за тайны хранились в этом подвале.

“Внимание, действуем как всегда, идём по очереди. Эй, отдай ему фонарь. Ты ведь не сможешь колдовать с занятыми руками, верно?”

“Точно, держи.”

Как только Гаэль убедился, что фонарь находится в руках рейнджера, а маг достал посох, он кивнул последнему члену отряда – тяжело - бронированному воину. Учитывая количество замков, наличие внутри вражеских юнитов маловероятно, но в их профессии лучше лишний раз не рисковать.

Дверь приоткрылась и, вместе с тем, поток холодного воздуха резко усилился.

“Ну, была не была…”

Комната, хранящая в себе секрет дворянина, с ранних лет окружённого самыми разносторонними слухами. Даже снаружи было понятно, что за дверью их ожидает нечто из ряда вон. То есть, они должны были заранее морально подготовиться—

“ААААА?!”

Не закричал, скорее уж завизжал рейнджер.

В обычной ситуации Гаэль бы ответил леща парню за крики на вражеской территории, но не сейчас.

Даже он сам, увидев это,

“Т-труп…?!”

Расчленённое тело.

Подвешенный на заканчивающуюся крюком верёвку, вмонтированную в потолок, труп покачивался, демонстрируя им обнажённую плоть и мышечные волокна.

Никаких следов разложения, только слабый замах железа и крови, неприятно щекочущий ноздри.

Труп был свежим.

Нет, трупы, если присмотреться, несколько похожих по форме кусков мяса болтались где – то позади.

“Это ужасно…!”

“Как я и думал, слухи не врали… Он не зря получил прозвище ‘Убийца Рабов’!”

Простонал воин вслед за причитаниями рейнджера.

Уголки губ Гаэля нервно дёрнулись.

“Что за хрень здесь происходит… Смотрите, они всё ещё кровоточат! Почему мы не чувствовали этого запаха снаружи?!”

“Это работа не человека! Человек не убивает себе подобных будто зверей!”

“…Хм?”

Слова рейнджера натолкнули Гаэля на одну мысль.

“Убивает, будто зверей?”

“Эмм, босс…”

Маг, до этого момента хранивший молчание, уставился на Гаэля неверующими глазами.

“А это случаем не говядина, для готовки?”

“А?”

Гаэль поднял магический фонарь, выпавший из рук рейнджера и направил луч света на ближайшее к ним тело.

“Хмм… если подумать – очень похоже.”

Как только Гаэль присмотрелся к телу поближе, то заметил – его размеры не соответствуют человеческим. Так как тело уже разделали, в попыхах они приняли его за человеческое, но сами пропорции и размеры слишком велики. Скорее всего маг прав, перед ними корова.

Внезапно они столкнулись с куском плоти, подвешенным к потолку. Прибавить сюда сомнительную репутацию виконта Обениэля. Сложив два фактора воедино, немудрено, что они приняли расчленённое тело за человеческое.

“…Чёрт, я чуть в штаны не наделал. Так мы взломали продуктовый склад?!”

“Ха, хахаха… хорошие из нас ветераны.”

“Пфф, подумать только, С – ранг закричал при виде говядины?”

“Что ж, со всеми бывает.”

Попытался приободрить товарищей маг, единственный член команды, не наделавший в штаны от висящей на крюке коровы.

“Любой бы удивился, обнаружив покрытую кровью тушу, при этом закрытую на три замка. Но согласитесь, зачем ставить авантюриста B – ранга на охрану продуктов? Возможно, здесь есть что – то ещё.”

“Поддерживаю. Бессмысленно выставлять такой уровень безопасности ради мяса.”

Гаэль размышлял точно так же, прежде чем войти в хранилище… к тому же, этот ненормальный холод. Комната была заполнена холодным воздухом, словно они вдруг оказались посреди гор зимой. Группа, не раз охотящаяся на монстров в подобных условиях, не могла не испытывать чувства дежавю.

“Кстати об этом, ты вроде бы говорил о присутствии здесь источника маны?”

“Угу. Я чувствую сильные вибрации маны из дальней части комнаты.”

“Понятно, тогда идём.”

Пробравшись через лес подвешенных вверх ногами коровьих туш, они нашли дверь, вмонтированную в дальнюю стену склада. Дверь без замков. Даже Гаэль, далёкий от магии человек, мог чувствовать экстраординарное количество маны, витающее вокруг.

Зелёный Отряд напрягся, интуитивно ощущая опасность.

Пробирающий до костей ветер дул из этой заколдованной двери. Возможно внутри скрывался некий могущественный зверь, повелевающий холодом. В таком случае, если конечно виконт не имел разрешения на владение зверем, он будет считаться нарушителем спокойствия королевства; субъектом, обязанным понести заслуженное наказание. Доказательство вины виконта, то есть главный критерий успешного завершения, выданного им задания. Однако, если их предположение верно, первый человек, ступивший за дверь, подвергнется смертельной опасности.

“Итак, мы не знаем, что нас ждём внутри! Будьте бдительны.”

“Да, сделаем это.”

А затем, дверь открылась.

*Звук стучащих зубов*

Поток ледяного воздуха, атаковавший их сейчас, был в разы мощнее прежнего.

‘Холодно. Что там? Магический зверь с замораживающим дыханием? Нет, это уж слишком.’

“Х-Х-ХОЛОДНО! КАКОГО ЛЕШЕГО?!”

“Ловушка? Магия? Или, возможно, замораживающее дыхание?”

“Нет, это…”

Маг шагнул внутрь, прикрывая лицо полами своей мантии.

“Эй, постой! Не ходи один!”

Мало ему борьбы с собственным, дрожащим от холода, телом, так ещё и член группы кажется совсем спятил.

Впрочем, его слова прошли мимо ушей мага.

Перед холодом, моментально склеивающим его ресницы, Гаэль попытался рассмотреть, что же скрывается за дверью.

“Это же…”

Какой – то магический агрегат. Заполненный мельчайшими деталями и фосфоресцирующий голубовато – белым светом магический круг, занимал почти всю площадь пола комнаты. В добавок кругу, по его периметру были выстроены, в совершенно непонятным для посторонних посетителей порядке, сияющие драгоценные камни. Вероятно, при объединении они генерируют определённый вид магии.

‘Это… вещь, которую виконт хотел скрыть?’

“Ч-что з-за к-круг?!”

“Пожалуйста, помолчите, я должен провести анализ!”

Сказал маг, присев на корточки рядом с магическим кругом.

“Ох… Потрясающе… Впервые вижу настолько точную конструкцию…”

Он то хмыкал, то ворчал себе под нос, время от времени произнося какие – то заклинания. Казалось, что маг впал в транс. Источником окружающего их холода был магический круг и естественно его собственное тело страдало от обморожения, но он будто и не замечал этого.

“Сделай уже что – нибудь! Я-я сейчас замёрзну до смерти!”

“Держись, мне ещё холоднее чем тебе!”

“Лжец! Ты же маг, по – любому наколдовал себе защиту?!”

Вот так, перекидываясь колкостями, они простояли десять минут, пока анализ не был завершён.

‘Мы должны вернуться на склад и закрыть входную дверь. Если ничего не сделать, в особняке настанет незапланированная зима.’

“Бррр, хохолоднохолоднохолодно…”

“Так что это за штука? Прототип магии массового поражения?”

“А, это, хех. Нечто куда более смехотворное.”

В голосе мага в равной степени смешались предвкушение и тревога.

Нечто смехотворное.

Учитывая столь краткое объяснение, маг как бы намекал – дилетантам не понять всё величие этой технологии.

Они сглотнули, всё ещё ожидая подробностей.

“—Это просто инструмент, понижающий температуру окружающего пространства и затем генерирующий потоки воздуха.”

““ЧЕГО?!””

От такого заявления, все трое, за исключением мага, выпали в осадок.

“Этот магический круг построен на основании передовых технологий с применением кучи самых дорогих реагентов, но его единственная функция ‘генерировать холодный воздух как можно дольше’. Абсурд, что за бесполезное изобретение. Как по мне, это бессмысленно потраченные деньги и время.”

“Не понял? Зачем виконту собирать что – то подобное в подвале?! А затем ещё и охранять как самую ценную в доме вещь?!”

Гаэль незаметно для себя поднял голос. Непозволительная оплошность для лидера команды, занимающейся тайной разведкой. Но кто будет его винить? Они обыскали весь особняк и когда, вроде бы, напали на след чего – то подозрительного, это что – то оказалось куском бесполезной технологии вкупе с бездарно потраченными материалами. Задание, в случае успеха которого они бы обеспечили себе безбедную жизнь, обернулось полным провалом.

Все они сейчас разделяли похожие чувства и поэтому при всём желании не могли упрекнуть Гаэля.

После короткой паузы, маг продолжил:

“Вы ведь внимательно меня слушали? Перед нами лежит огромный мешок с золотом. Линии начерчены вулканическим серебром, источниками энергии выступают чистейшие высококлассные кристаллы. Правда большая часть из них уже истощилась. Если подумать, этот магический круг действительно самая дорогая вещь в особняке виконта.”

‘Кроме того’, жестом добавил маг, указывая на подвешенные туши.

По ним струились капли воды, как если бы они потели.

“Присмотритесь повнимательнее, вам не кажется, что мясо размякло и размокло? Раньше они были заморожены. После того, как мы открыли дверь и холод вырвался из комнаты, они начали оттаивать. Судя по всему, данный инструмент служит для хранения мяса, удерживая его в замороженном состоянии.”

“Хранение мяса, говоришь…”

“Хмм, а может ты и прав, уж слишком много тут свежих туш…”

“Ого, точно, такое количество мяса неизбежно протухнет прежде чем будет съедено. А дабы избежать этого…”

Воин дотронулся до мяса рукой – оно стало намного мягче по сравнению со временем, когда им приходилось пробираться до двери. Почему он не заметил раньше? Может тому виной, что воин не привык видеть свежее мясо, в основном довольствуясь вяленым?

“Подведём итоги. Самым защищенным в поместье виконта местом оказался мясной склад? А все меры предосторожности нужны, чтобы воздух не покидал комнату, поддерживая туши в замороженном состоянии, и случайные воры, забредшие сюда в поисках наживы, не нарушили бы целостность магического круга?”

“…Ну, ты почти слово в слово процитировал мои выводы.”

‘К сожалению’, будто говорило хмурое лицо мага.

А как ещё ему реагировать? Единственный секрет, найденный ими, оказался профанацией.

Бестолковый высоко – классный кусок мусора, созданный исключительно для потакания эгоистичному желанию юного дворянина – поесть свежего мяса. Совсем не то, на что они надеялись.

“Но ведь это ещё не конец, верно? Мы же в доме Обениэля. Прогнившего дворянина, называемого в столице не иначе как ‘Убийца Рабов’, так? Должно быть… нет, он точно скрывает намного более зловещие секреты, чем этот, согласны? Ну хотя бы один?”

“Эм, ну, возможно ты прав. До рассвета ещё осталось время, давайте продолжим поиски.”

Ответил маг на высказанное дрожащим голосом заявление Гаэля. Однако, судя по его тону, на особый успех он уже не надеялся.

––––––––––––––––––––––––––––

На следующий день.

Воспользовавшись конным экипажем, любезно подготовленным Домом Обениэль, Гаэль и ‘Зелёный Отряд’ возвращались в столицу.

Атмосфера внутри экипажа походила на похоронную. Мужчина, якобы выступавший от лица графа, отчитал авантюристов за отвратительно проделанную работу, не принёсшую никаких результатов, а когда показательное избиение закончилось, он просто замолчал. Сказать откровенно, Гаэль был благодарен ему за это. Предоставив отчёт и получив в ответ полный список оскорблений, начинающихся с их профессиональной некомпетентности и заканчивающийся чуть ли не перечислением родственников, он чувствовал, как вот – вот сорвётся. Если это возможно, Гаэль надеялся, что мужчина будет сохранять молчание вплоть до окончания их путешествия.

(…В любом случае…)

Гаэль исподтишка взглянул на сопровождаемого ими мужчину. Затем попытался представить на его месте фигуру графа.

Согласно результатам их расследования, выходит, что Талес Шернан Обениэль невиновен по всем, ну или практически по всем, пунктам. За всю ночь они не смогли найти ни намёка на ‘грязь’, а никакая система безопасности только ещё больше ставила под сомнения подозрения графа. При всём желании Зелёный Отряд не смог бы назвать его заговорщиком, замышляющим что – то недоброе в тени. Конечно, если он не проворачивает свои тёмные делишки за пределами резиденции, но в таком случае нужны совсем другие ресурсы для расследования.

Похоже обезумевшей старший брат просто хватался за любую возможность опорочить имя брата. И теперь, в представлении Гаэля, граф Обениэль стоял не особо выше его младшего брата.

(Уж скорее, пресловутый младший брат окажется адекватней старшего.)

Дворянин, известный как ‘Убийца Рабов’, по итогам их дотошно проведённого расследования, совершенно не походил на созданный им в обществе образ. Родивший вторым сыном в семье графа, в спешке получивший титул виконта и область под управление, похоже он не был приспособлен к жизни в высшем обществе. Из двух работающих на него авантюристов, одна настолько долго была не у дел, что совсем размякла, второй же, похоже, и сам не слишком далеко ушёл от С – ранга. Добавить сюда ситуацию во время банкета, когда виконт, вопреки своей репутацию, пожертвовал гордостью дворянина ради спасения неуклюжей рабыни. А его самым страшным секретом на деле оказался инструмент, помогающий сохранить свежесть мяса.

В двух словах, виконт Обениэль производил впечатление неопытного юноши, слабо понимающего по каким законам живёт этот мир.

Опять же по мнению Гаэля дурной репутации скорее заслуживал старший брат, пытавшийся устранить ни в чём неповинного младшего.

“…Похоже на то.”

Вот так, наедине со своими мыслями, Гаэль убивал время, тянувшееся мучительно долго на обратной дороге.

Предположение, им выдвинутое, заключалось в следующем.

Правительству, да и большинству жителей столицы известно о огромных, в плане количества рабов, закупках, сделанных на имя Талеса. Но что если нынешний глава семьи, Линус Обениэль, просто использовал его?

Старший брат, использовав для покупки рабов младшего, убивал их. Со временем, посторонние прознали о творившемся безобразии, но вот кого конкретно обвинить в убийствах – не понятно. А раз официально закупкой занимался Талес, не удивительно, что все шишки посыпались ему на голову.

Гипотеза, не более. Он познакомился с Талесом Обениэлем вчера, а что касается связи с Линусом – все переговоры проходили через человека, сейчас с надутым лицом, сидящего вместе с ними в экипаже. Гаэль мог лишь гадать в условиях очень ограниченной информации. Да и в будущем он не собирался развивать эту тему, просто сейчас ему нужно было как – то развлечь себя.

Очевидно граф не обрадуется их результатам. По итогу, они даже не нашли доказательств того, что младший брат не справляется с возложенными на него обязанностями. Не говоря уже о доказательствах, оправдывающих его прозвище ‘Убийца Рабов’. Напротив, рабы, работающие в особняке, выглядели здоровыми и опрятно одетыми, похоже виконт Обениэль относился к своим подчинённым помилосерднее большинства знати. Собственно, отсюда и появилась отчасти смехотворная теория Гаэля… как бы то ни было, граф не погладит их по головке за возвращение с пустыми руками.

(А может оно и к лучшему.)

Странно, но Гаэль не чувствовал разочарования.

Сейчас, пускай с опозданием, но он пришёл к выводу, что шпионить на дворянина – неподходящая работа для Зелёного Отряда. Если бы виконт Обениэль действительно имел силы, близкие к описываемым в предварительном инструктаже, скорее всего команда Гаэля, а точнее их тела, навсегда бы остались на территории Марлина. Причина, по которой они смогли проверить весь дом, да ещё и незамеченными вернуться домой, заключалась в том, что их противниками выступал не имеющий жизненного опыта сын известного дома и подходящая ему, созданная на коленке, армия.

Только подумав об этом, Гаэль посчитал себя прежнего, желающего связать свою судьбу с работой на графа, полнейшим кретином.

Если бы им удалось устроиться под крылышком у графа, как бы быстро исчезла их храбрость и чутье авантюриста? В лучшем случае, они смогли бы несколько раз сбежать из рук костлявой, прежде чем потерять основополагающие атрибуты их профессии.

А сдержал бы граф своё обещание сделать их своими вассалами? Полагаться на человека, страстно желающего смерти своему брату – так себе перспектива. И даже в случае успешного трудоустройства, им бы пришлось сотрудничать с кем – то вроде этого посла. С какой стороны не посмотри, а спустя день такое будущее уже не выглядит хоть сколько – то радужным.

Всё – таки, они ещё авантюристы. Монстры в качестве противников, лабиринты, горы и поля в качестве основного места времяпрепровождения. Зелёный Отряд не готов стать пешкой в игре дворян, влезать в дела вроде этого, касающегося тайной вражды.

(Как только вернёмся в столицу, немного отдохнём и снова отправимся в путь?)

Вернуться к изначальной точке, борьбе с коллегами за каждый контракт, словно они не авантюристы, а торгаши, сражаться с монстрами ради выживания и, хотя, такой путь нелёгок и тернист, по – крайней мере он давно им знаком. Чем резко менять род занятий, когда до пенсии осталось недолго, уж лучше честно зарабатывать, идя по проторенной дорожке.

И если они смогут понемногу скапливать деньги, то им и в старости не придётся побираться.

Как будто внушал себе Гаэль.

Придя к каким – никаким выводам, он обернулся, посмотрев в заднее окно.

Силуэт резиденции Талеса Обениэля уже исчез за горизонтом. Там работает ‘Серебряный Волк’, вынужденная пресмыкаться перед знатным боровом, не показывая следов сопротивления, даже когда он залез к ней под юбку. Этой сцены достаточно, чтобы понять – она уже не тот человек, каким была в столице. Но вместе с тем, сейчас Гаэль находил её более человечной. Вряд ли кто – нибудь с ним бы согласился, но похоже она нашла место, где сможет обрести покой. Гаэль верил, что настанет день, когда монстр, названный проклятым серебряным волком, возможно сама того не осознавая, вернёт себе человеческую сущность.

Вероятно и ‘Двуручный Меч’ попросту заржавел, погрузившись в столь тёплые воды. Закалённому в сотнях боёв авантюристу вообще сложно привыкнуть к обычной жизни, а прямо сейчас у него проходил своего рода процесс ассимиляции.

‘Взяться за работу, где мне вероятно придётся уничтожить всё это – нет, спасибо. Как только вернёмся, попробуем начать заново – как настоящие авантюристы.’

Решил для себя Гаэль, растворяясь в ритмичных покачиваниях экипажа.

–––––––––––––––––––––––––––––

“Боже помоги мне, как я устал… притворяться – определённо не моё.”

Отправив восвояси последний экипаж, я наконец – то выдохнул.

В то же время,

“Да, благодарю вас за проделанную работу, Ваше Превосходительство.”

Сказал Виктор, не шевельнув ни единым лицевым мускулом.

Благодарит меня за то, что мне пришлось танцевать под его дудку, почувствовать себя слабым. Ужасный вассал. Хмм, будет время, пожалуй, стоит устроить ему повторную промывку мозгов.

“В ближайшем будущем никаких торжественных приёмов, я одним уже сыт по горло.”

“Полностью вас поддерживаю. А пока, предлагаю вам попрактиковаться в этикете высшего общества--”

“И от своих шуточек тоже меня избавь…”

Махнул я рукой, шагаю по коридору новой резиденции.

Компанию мне составили Юни, сопровождавшая меня с самого начала, и Дью, похоже не знавший куда деть свои руки.

“Что ж, я собираюсь вернуться к исследованиям. Могу я оставить резиденцию на тебя?”

“Определённо. Но, пожалуйста, не забывайте про ваши завтрашние дела.”

Чёртов Виктор, вот нужно тебе надавить на больное напоследок.

Заметив мой взгляд, Дью хмыкнул.

“Хей, хей, Милорд. По – моему ваш инструмент слишком разговорчив? Не считаете ли вы, что он переходит черту?”

“Пожалуйста, хватит. Всё из – за доброты мастера.”

“Ну, если бы он не обладал некоторой свободой, то не смог бы указывать на мои оплошности.”

Я продолжал двигаться в сторону лаборатории, в восточное крыло, вниз по лестнице к продуктовому складу.

Когда мы спускались вниз, со стороны Дью вновь послышался смешок.

“И всё же, что за комедию мне пришлось ломать по вашему приказу.”

“Комедию? Ты имеешь в виду поспать на посту?”

Он намекал на события прошлой ночи.

Мой брат прислал на приём посла, в сопровождении, якобы охраняющей его, группы авантюристов. И пока они носились взад – вперёд по моему дому, я намеренно расчищал перед ними все препятствия.

“Эй, я объединился с вами, чтобы продолжать идти по пути мечника, а в итоге…”

‘А в итоге стал посмешищем для шайки дилетантов’, закончил про себя Дью.

Ох, бедняга. Никогда бы не подумал, что человек его внешности и комплекции может обижаться как девчонка. Посмотрите, даже Юни скривила губы в отвращении.

“О чём ты говоришь? Ты согласился посвятить всего себя Мастеру в обмен на свою жизнь.”

“Дада, точноточноточно. Мой косяк.”

Сморщившись как изюм проворчал он. Ясно, похоже в корректировках нуждается не только Виктор.

“В чём проблема? Если они даже не распознали фальшивый сон, как тебя могут задевать их насмешки. Куда важнее безопасность, принесённая тобою в обмен на пару колкостей.”

“Постойте. Неужели это было так важно?”

“Конечно.”

Ответил я, шагая по ступеням.

“Как Юни и сказала, похоже эти люди волновались насчёт тебя. Позволив им увидеть твою слабость, эффективность нашего плана возросла ещё больше.”

“Даже если это вышло случайно, нам повезло, что они неправильно оценили меня.”

Добавила Юни.

Хех, представление вышло шикарное, Юни, подвергающаяся нападкам пожилого дворянина, и я, протянувший ей руку помощи. В итоге, она также прошла по категории ‘потерявшая хватку’.

Ох точно, раз уж мы начали тему, почему бы не разобраться в ней поподробнее.

В конце концов, во времена нашей жизни в столице, Юни была ещё подростком. За годы её невозмутимость никуда не делась, но тогда она была более угрюмой и иногда эта угрюмость вытекала в неожиданную резню. В нашу старую резиденцию даже периодически приходили работники гильдии с целью проведения профилактических бесед.

В целом, её психика стала более стабильной. Нет, не как у затаившегося хулигана, просто с возрастом Юни обрела спокойствие. Признаться, я удивлён, как ветераны индустрии с возрастом за тридцать лет могли допустить столь грубую ошибку, скинув её со счетов. Служить мне с радостью всегда было её первой и основной прерогативой. А подумать, что её навыки зависят от настроения – пожалуйста, не сравнивайте мои ‘шедевры’ с собой… Ну, за исключением Чарла. Он – особый случай.

Кстати? Может это своего рода самовнушение, они на подсознательном уровне преуменьшили возможную угрозу в надежде успешно завершить задание.

А поскольку группа авантюристов стояла поодаль, они не могли слышать наш с Юни разговор. Целиком сосредоточившиеся на известном им имени, они даже не догадываются, что рабы массовой серии в среднем имеют навыки, соответствующие авантюристу С, а то и В - ранга. Зависит от выбранного образца, но многие из них превосходят членов ‘Зелёного Отряда’. Они также обладают некоторыми навыками рейнджеров. Ну, по – крайней мере могут засечь группу перешёптывающихся людей, мнящих себя мастерами скрытности. Поэтому, пока ‘Зелёный Отряд’ был занят исследованием моей резиденции, рабы успели подслушать большую часть их разговоров.

Кстати, к Юни это тоже относится. Массовая серия получила навыки рейнджера, основанные на данных моего первого шедевра. А так Юни – изначальный носитель, очевидно её слух и точность распознавания речи на порядок выше уровнем.

Как бы то ни было, даже если они нашли мою тайную комнату, у меня был готов запасной план по сокрытию улик.

“Расположение входа в новую лабораторию – строго конфиденциальная информация. Если мы хотим спрятать её, лучше заранее ослабить бдительность оппонентов. Во – первых, я сознательно позволю им провести расследование, но без выдачи каких – либо важных данных. Таким образом, человек, стоявший за ними, решит, что вход в лабораторию находится вне резиденции.”

Примерно так выглядел наш план.

Кто – то умный сказал: “случайно поймать гольца под ивой[1]”. Если ты поймал гольца однажды, не факт, что ты поймаешь его снова в том же месте. Пословица, призывающая не доверять краткосрочному успеху или случайной удаче. Мой же план был её полной противоположностью. Что если люди придут под определённую иву и не найдут там рыбы? Попытаются ли они обыскать само дерево? Нет, если им так неймётся поймать гольца – они будут искать где – нибудь ещё.

Вот к чему я стремился. Не важно, как хорошо ты спрятал некую тайну, рано или поздно люди найдут её, снова и снова организовывая поиски. Лучше заставить ищеек потерять мотивацию, когда они уже почти добрались до желаемого. Пусть они сколько угодно бродят под ивой, пока не поймут – гольцов там не водится. Однако, даже если я укажу им путь, то их действия будут проходить строго по прогнозируемому мной сценарию.

“А чтобы они точно не сомневались в результатах, мы выставим себя полностью некомпетентными. Кто заподозрит дураков в многоступенчатой игре… превосходный план, Мастер.”

Именно так это и работает.

Легче всего обмануть тех людей, которые смотрят на тебя сверху вниз. Думая про себя ‘я не попадусь на столь жалкие уловки’, на самом деле они жадно заглатывают наживку. Притворитесь дурачками, позвольте им обыскать резиденцию, начисто лишённую доказательств (или вернее будет сказать новую резиденцию, где почти нет зацепок). Если они вас недооценивают, то у них не будет причин сомневаться в своих находках.

Тоже касается моего брата, очевидно организовавшего это расследование. Он считает меня опасным, но не умным. В конце концов, за всё время жизни в столице я не смог освоить даже этикет светского общества и прочую муть.

Так как я получил только базовое образование, его ожидание от меня довольно низки.

Интересно, как он отреагирует, когда посланная им команда вернётся с пустыми руками?

В идеале, он решит, что я перебесился, повзрослел и откажется от своего желания прикончить меня. Мда уж, мне бы не помешало хоть чу – чуть уменьшить список врагов… С другой стороны, учитывая его характер и эмоции, копившиеся годами, верить в такой исход – высшая степень оптимизма.

Вероятнее всего братец решит поискать мои секреты за пределами резиденции, отправив на разведку новые отряды. Что ж, пока вражеская партия тратит свои ресурсы, такие как время и люди, я могу заняться решением более важных проблем.

А самый худший вариант, если он всё – таки прочитает мой план и пришлёт людей снова ко мне в резиденцию… Хотя, вскрытие механизма входа в лабораторию – задачка не из лёгких. Кстати, предыдущий план по обману первой команды авантюристов я придумал на ходу. Проконсультировался с Виктором и он, на удивление, согласился, даже без внесения корректировок. В общем, будет надеяться, что братец и старый маркиз сосредоточат свои усилия на прочёсывании территории, находящейся за пределами моей резиденции.

…Моя любимая часть – собственно принцип маскировки входа.

Я быстро разблокировал замок и открыл дверь в задней стене склада. Меня обдало потоком ледяного воздуха.

“Начинаем.”

Достав коммуникационное устройство из кармана на груди, поднёс его ко рту:

“Дрей, впусти нас.”

“Принято, Мастер.”

В следующий миг обстановка на складе резко изменилась.

*Треск* Комнату заполнили фиолетовые молнии, искажая её пространство в центре. Кружащиеся в безумном танце пространственно – временные частицы, переливаясь всеми цветами радуги, сошлись в едином яростном импульсе, взаимодействуя с другим измерением. Спустя некоторое время разрозненные куски приобрели форму полноценного портала.

-Алтарь.

На вид котёл, поддерживаемой металлическими ножками, с выгравированными на них сложными, идеально составленными магическими кругами.

На краю механизма присела Дрей. Закончив произнесения транспортирующего заклинания, она подошла к нам и поклонилась.

“Мастер, я прибыла, как вы и просили.”

“Спасибо.”

“…Откуда вообще возникла идея спрятать лабораторию здесь?”

Ошарашенно пробормотал Дью, не отрывая взгляда от ‘входа’, созданного Дрей.

“В смысле? Вообще – то я придумал это, благодаря твоему замечанию, уже не помнишь?”

“Эм? Моему?”

Удивительно, он совсем забыл.

Пометка, если таки соберусь провести крупномасштабный апгрейд, стоит заняться областью, отвечающей за память?

“Когда мы исследовали шахту в горах, разве не ты сказал: ‘Всё - таки удобная штука, эта ваша пространственная магия’?”

‘Я говорил что – то подобное?’ - прямо – таки читалось на его лице, чуть наклонённым вбок. Ох, дорогуша, выступил в роли идейного вдохновителя и даже не догадывался об этом.

Вся моя задумка основывалась на случайном брошенных им словах.

Во – первых дистанция между новой лабораторией и подвалом в новой резиденции. Благодаря порталу, я могу моментально перемещаться между двумя точками. При использовании пространственной магии, физическая дистанция по – большей части может быть проигнорирована.

Тем не менее, если бы мне пришлось прибегать к использованию пространственной магии каждый раз, когда я хочу уйти или прийти, вне зависимости от запасов маны заклинателя, схема быстро дала бы сбой. В добавок, количество потребляемой маны на заклинание зависит от покрываемой дистанции и масштабов переносимых объектов, таким образом возникли бы дополнительные проблемы с перемещением массивных материалов или тел для экспериментов.

В чём же подвох спросите вы? В котёлоподобном алтаре.

Это один из пары крупных магических инструментов, позволяющих взаимодействующему с ними человеку использовать пространственную магию – ‘Портальные Врата’. Другими словами, телепортирующее устройство, соединяющее определённую точку в пространстве с другой определённой точкой. Хотя начальные и конечные позиции для перемещения ограничены физическим расположением данной пару устройств, безопасность метода на высоте, плюс – возможность переносить тяжёлые грузы на значительно большие дистанции.

Только что я описал принцип работы входа в мою новую лабораторию.

“Вот о чём я подумал. С этим телепортирующим устройством, ‘Портальными Вратами’, мы можем за мгновение ока оказаться в лаборатории, находящейся довольно далеко от резиденции. Однако, если кто – то захочет обыскать резиденцию и натолкнётся на врата, возникнет риск их проникновения в лабораторию, верно? Собственно поэтому--”

“В случае тревоги, временное сокрытие телепортирующего устройство происходит путём использования на него стандартной пространственной магии. То есть, получается пространственная магия, спрятанная в пространственной магии.”

“—Ну, как - то так.”

Отсюда и конструкция устройства, вместо вмонтирования в пол, я поместил его на ножки. С запасом маны на уровне Дрей или Юни, они с лёгкостью переместят устройство пространственной магией, того же эффекта можно добиться если несколько рабов массовой серии объединят свои усилия для создания заклинания. Хотя, помимо комбинации из функциональности и безопасности устройство, для меня было важно максимально облегчить его вес, тем самым уменьшив нагрузку на заклинателя.

Нельзя забывать и о такой вещи, как остаточный след магии, умелый маг мог бы засечь следы недавно использованной пространственной магии, но… я учёл и этот фактор, поместив на место ‘Портальных Врат’ охлаждающее устройство. Оно также потребляет ману, тем самым полностью маскируя возможный след. А учитывая, что местный вариант холодильника является предметом роскоши, люди, его нашедшие, не будут удивлены столь защищённому подвалу.

Правда, один минус я так и не смог побороть,

“Мастер, мы уже можем отправляться в лабораторию? Я не жалуюсь, но чтоб вы знали… здесь х-холодновато.”

Вопреки своему безмятежному виду, трясущееся от холода тело Дрей, выдавало её. Не удивительно, при одежде, состоящей из причудливого вида бюстье, кожаных штанов и плаща. Здесь вообще – то мясо морозится, а она будто на карнавал нарядилась, понятно, что ей холодно. Производя данную магическую экипировку, я учитывал её пожелания по внешнему виду, судя по всему данный стиль соответствует тому, что обычно носят маги тёмных эльфов. Мне же она напоминает главаря какой – нибудь бандитской группировки из типичного фэнтези – фильма/комикса.

По факту, экипировка была наделена определённым сопротивлением к холоду, но даже укутавшись в пуховик во время метели вы рано или поздно замёрзнете. Собственно, прямое доказательство неизбежности данной ситуации.

“Конечно. Отправляемся… я хочу приступить к следующему исследованию как можно быстрее.”

Сказал я, шагнув в ‘Портальные Врата’. Поток маны захватил моё тело. Сработало выгравированное по контуру заклинание, переместившее меня на другую сторону.

Я позволил шпионам раскрыть мой ‘главный’ секрет. Теперь, вражеская сторона на время остановит свои поползновения. Я же должен по максимуму подготовиться к следующему раунду.

Конечно же, эти приготовления включают в себя моё самое долгосрочное и желанное исследование – поиск бессмертия.

Так много дел впереди.

[1] Японская идиома, обычно её используют для обозначения жадных, недальновидных людей.

По ту сторону ‘Портальных Врат’ лежала пещера.

Проблему с освещением мы решили с помощью магические осветительных приборов, развешенных вдоль стен, однако сырой, затхлый воздух вкупе с голой скальной породой придавали этому месту вид скорее шахты в горах чем алхимической лаборатории, что, кстати, было не так уж далеко от правды.

Ладно, кому я вру, мы находились в вполне себе классической пещере.

“Как по мне, новая лаборатория не приспособлена для жизни, от слова совсем…”

“Лично я – не против. Но местная атмосфера может негативно сказаться на здоровье мастера и это немного беспокоит меня.”

Уже не в первый раз я перемещаюсь сюда, а Юни и остальные никак не перестанут ворчать на тему выбора помещения. А что поделать, я сделал акцент на удобство и скрытность, в итоге пришлось пожертвовать экологическим аспектом – честный обмен.

“Среди членов моего клана многие выбирают жизнь под землёй, но их жилица куда чище и свежее… с другой стороны, гномы вероятно одобрили бы ваш выбор.”

Высказалась Дрей.

Что ж, плюс один в секте ‘мы против’.

“Я полностью с вами согласен, здесь мне будет сложно сосредоточиться на проведении масштабных исследований и как только появится шанс – я обязательно внесу изменения.”

“Да – да, пожалуйста, сделайте это. В конце концов, новая лаборатория в случае экстренной ситуации станет последним бастионом обороны, не так ли? Если тут соберётся несколько десятков человек, мы просто задохнёмся.”

“Только высшие единицы вроде нас думают подобным образом. Если такое действительно случится, тебе придётся просто смирится. Рабы массовой серии же вряд ли заметят разницу.”

“Ты ошибаешься.”

Возразила Юни в ответ на неосторожное замечание Дрей.

“Хотя эмоции массовой серии ограничены, они не полностью лишены их. Накопленный стресс негативно сказывается на телах и разуме. Что – то похожее случилось с М-03 в прошлом.”

‘Угу’ поддакнул Дью. История, случившаяся в прошлом году: только воссоединившаяся с братом рабыня убила его за предложение восстать против меня. В итоге, огромный стресс, связанный с необдуманным действием, приведшем к смерти самого близкого ей человека, вогнал её в состояние паники на грани помешательства.

Он, тогда только стал моим вторым ‘шедевром’. Конечно же я прекрасно это помню. Как и сказала Юни, хотя рабы массовой серии по натуре своей схожи с роботами, дабы сохранить их автономность, мне пришлось оставить им определённый лимит эмоций. Кроме того, я сохраняю им опрятный внешний вид, особенно в сравнении с рабами, служащими другим аристократам, а также слежу за правильным и главное качественным питанием дабы не потревожить их ментальную стабильность.

Тем не менее, в сравнении с высшими единицами – серией ‘Опус’, они слабее физически. Если оставить их надолго в антисанитарных условиях, велик риск, что они заболеют и в конечном итоге выйдут из строя. Даже при худшем раскладе, уверен, я смогу вылечить их от абсолютного большинства болезней. Но если сравнивать расходы на лечение по факту и периодическую профилактику, второй вариант намного выгодней в материальном эквиваленте. Плюс, было бы неприятно, пускай и шанс этого ничтожно мал, если бы я заразился от них.

“Продолжая тему, поднятую Юни, я разработал посменный график для массовой серии, которой предстоит работать здесь. Они будут сменять друг друга, периодически возвращаясь в резиденцию. Впрочем, это не панацея. Как не крути, а нам придётся делать что – то с местной атмосферой.”

К тому же, сырой воздух может негативно сказаться на состоянии тел для экспериментов. То есть при обработке данных, собранных мною с огромным трудом, придётся учитывать некую погрешность.

“Ам… я повела себя слишком дерзко. Прошу прощения, Мастер, впредь обещаю думать, нежели сразу открывать рот.”

‘Не заморачивайся’, криво усмехнулся я ей и перешёл к главному.

“Так вот, давайте обсудим наше будущее. Нынешняя лаборатория значительно превосходит в размерах как мой скромный подвал в столице, так и помещение в поместье бывшего губернатора Марлин. Другими словами, это место ближе к недостроенной секретной базе.”

Секретная база. Хочется рассмеяться, настолько по – детски прозвучали мои слова.

Тем не менее, эти же слова необъяснимо подстёгивают меня двигаться дальше, а ещё отражаются приятным эхом где – то внутри.

Я привык считать себя практичным человеком, но возможно я ещё недостаточно вырос, чтобы окончательно убить в себе романтика. Разве практичный человек стал бы гнаться за нелепой мечтой обрести бессмертие? Может быть каждый алхимик в душе немного ребёнок?

А пока я предавался размышлениям о вечном…

“Так, так, Мастер, добро пожаловать, снова! Я уже устал ждать!”

Чарл, оставленный приглядывать за лабораторией, спешил поприветствовать меня. Дрей – тёмная эльфийка, но благодаря серебряному ошейнику, в случае неудобных вопросов, я могу сослаться на её статус рабыни. Вот только такая уловка не пройдёт с ним, вампиром… не просто вампиром, вампиром – лордом. В конце концов, Чарл способен в одиночку завоевать маленькую страну, просто в процессе создав армию последователей по крови. Даже рабский ошейник не затмевает его клейма злейшего врага человечества. Собственно, поэтому мне приходится прятать его в лаборатории.

“Ох, опять эта заноза в за…”

“Я вернулся, Чарл. Какие новости?”

Чарл проигнорировал нахмурившегося Дью, отвечая на мой вопрос:

“О, точно. Я попытался провести описанный вами эксперимент. Результат не то чтобы выдающийся…”

‘Хах’, вздохнул он в чисто аристократской манере.

Зная о резких перепадах в настроении вампира, похоже результаты совсем плохи.

“Ну, если бы эксперименты всегда заканчивались удачно, данное слово потеряло бы своё значение. Главное – это извлечь максимум информации из неудачи и продолжать развиваться. Кстати, показать то можешь?”

“Да… пожалуй, следуйте за мной, Обениэль – кун.”

–––––––––––––––––––––––––––––––

“Аа, аа, Ааа, ааААа…”

Мужчина, с покрытым пятнами телом, пялился в воздух, не обращая на нас никакого внимания. Из его рта то и дело вылетали несвязные звуки.

Он выглядел как зомби, но теоретически был жив. В добавок, его мозг работал в штатном режиме, если говорить с медицинской точки зрения. В противовес эксперименту, проведённому мною в академии, в этот раз я не пытался намеренно искалечить его разум.

Скривив губы от отвращения, Дью указал пальцем на мужчину.

“Милорд, что за хрень?”

“Тестовый субъект. Экспериментируем с реанимацией.”

“Ааа?”

Дрей непроизвольно сделала шаг назад, её ресницы трепетали. Естественно она удивилась. Даже в этом мире возвращение мёртвых с того света проходило больше по категории ‘чудо’, нежели ‘магия’. Некромант мог обратить труп в нежить, но никак не вернуть человека к жизни в привычном понимании слова. ‘Некогда мёртвый распахнул глаза’, такие текста встречались разве что в церковных писаниях.

“Если я правильно поняла, субъект возвращается к предсмертному состоянию путём воздействия на его сохранённую душу… да?”

“Верно. Теоретически, когда душа надежно держится за тело, это тело должно воскреснуть, но…”

Его тело не получило никаких повреждений, плюс мы сумели сохранить в целостности и сохранности ключевую часть – двадцать один грамм так называемой ‘души’. Сложив вместе два компонента, мы должны получить человека, тем не менее…

Если говорить о воскрешении мертвеца через помещение его души в ещё свежее тело, у меня есть отличный пример. Собственно – это я. Я умер в одном мире и родился заново в другом, сохранив все воспоминания и личность, прожив с чистого листа уже почти двадцать лет. Проводя параллели, данный экземпляр, сейчас только стонущий, должен был вернуть себя прежнего, материть нас, бояться нас, ведь мы уже убили его однажды.

“Чарл, было бы интересно послушать твоё мнение.”

“Кооонечно… Но прежде, могу ли я снова убить провальный образец? Чтобы подтвердить мою гипотезу, хорошо бы свериться с нынешним состоянием его души.”

“Без проблем, разрешаю.”

Не успел я договорить, как Чарл, с беззаботной улыбкой на лице, использовал своё любимое бессловесное заклинание, во второй раз оборвав жизнь образца.

Тело, окончательно умершее, безвольно упало на кровать. Чарл поспешил собрать душу бедняги (как правило невидимую для живых существ субстанцию), а затем использовал заклинание, выставляющее её на обозрение всем нам.

“…Этого стоило ожидать. Размер души сильно уменьшился. Хотя его ткани мозга, отвечающие за эмоции и хранение воспоминаний не тронуты, душа не содержит в себе информации.”

“То есть, она не закрепилась в теле?”

В предыдущих экспериментах было установлено, что изменение тканей мозга непосредственно отражается на душе. Сложно посчитать сколько попыток, для чистоты результата, мы провели вместе с Чарлом в академии. Подводя итоги, душа недостаточно крепко зацепилась за тело и, не получив от мозга какую - либо информацию, просто обнулилась, правильно я понимаю?

Однако, Чарл помотал головой.

“Нет, Мастер, не в этом случае. Иначе он бы не смог двигаться, фактически остался хладным трупом. Он не смог бы издавать звуки по типу ‘аааа’ или ‘ууу’. Я определённо поместил душу в пустующее тело и, опять же в теории, он должен был вернуться нормальным человеком.”

“…Хмм. Получается проблема в методике?”

Я приказал Чарлу вновь засунуть душу в тело. Так как Юни использовала восстанавливающее заклинание на тело, процесс разложения, в том числе мозга, не должен был сильно продвинуться. Если душа осталась неизменной, мы должны получить того же мычащего недочеловека.

И что же вы думаете произошло? Субъект дёрнулся единожды, прежде чем перестать показывать хоть какие – то признаки жизни. Я проверил пульс, тщетно… он мёртв.

“Это же…”

“Невозможно… его душа, исчезла?! Как?! Я не мог ошибиться с заклинанием!!”

“Уверен? То есть никаких ошибок в процессе не было?”

“Нет, мне не удалось найти погрешностей в конфигурации заклинания.”

“Поддерживаю… мы конечно не эксперты в магии смерти, но в использованном им заклинании не было ничего, способного привести к столь нестандартным результатам.”

Неожиданно, что сказать.

Может быть душа повреждается, будучи помещённой в пустующее тело? Тогда почему я переродился? Моя душа не исчезла, в отличии от тестового субъекта. В чём разница? С точки зрения этого мира, моя душа ему не принадлежит. Это и есть первопричина? Ну, нельзя исключать такую возможность, но у меня нет доказательств, а единственный образец для исследований – я сам. Я при всём желании не смогу доказать эту гипотезу.

Тогда…

“Душа частично рассеивается, когда попадает в пустое тело, а если процесс повторить – окончательно исчезает. Интересно… что случится если поместить душу в тело, уже имеющее свою?”

Во взгляде Дью читался неподдельный страх, я же проигнорировал его, продолжая размышлять.

Итак, оформим заключение. Возьмём меня для примера: по какой – то причине моя душа достигла этого мира и вселилась в тело Талеса Шернана Обениэль. Когда я овладел телом, его изначальный владелец был ещё младенцем. Если его душа не успела полностью сформироваться в силу возраста, что тогда? Что случается с душой, насильно выдавленной из родного резервуара другой?

“Звучит заманчиво! Давайте сделаем это, без разницы как, ну пожалуйста! Сделаем прямо сейчас!”

“Может не стоит спешить с такого рода экспериментами…”

Как и ожидалось от Дью, он не одобряет эксперименты, подразумевающие собой вмешательство в чьё – то живое тело или душу. Ну, многообразие мнений тоже бывает полезно. Если бы я сделал их под копирку и лишил собственного мнения, кто бы указывал мне на промахи, подсказывал незамеченные варианты. Вот почему я не планирую больше копаться в их головах. Тем не менее, слушаю я всё, но прислушиваюсь только к самому важному.

Кстати, в очередной раз вспоминая о изменениях, произошедших с Чарлом. Раньше подобные эксперименты развивали его навыки как некроманта и сказать откровенно – это ему не слишком нравилось. Смена приоритетов связана с аугментациями мозга или его обращением в нежить?

“Я приведу рабов.”

“Да, будь добра Юни. Как же нам поступить…?”

Наблюдая за удаляющейся спиной Юни, я прокручивал в голове различные варианты.

Хмм, возвращаясь к моему собственному примеру, есть одна перспективная идейка.

Так, так, так…

–––––––––––––––––––––––––––––––

Говоря о результатах, эксперимент не увенчался успехом.

Впрочем, и совсем зазря он тоже не прошёл.

“У, а, ААААА! Ч-ЧТО З-ЗА ЧЁРТОВЩИНА?! К-КТО, КТО ВНУТРИ МЕНЯ?!”

Как только мы закончили операцию по перемещению души мёртвого раба А в раба Б, тот незамедлительно поднял истерику. Видимо поток информации из души раба А не мог быть должным образом интегрирован инородным телом и поэтому раб Б начал сходить с ума.

“Ого, интересно, Обениэль – кун! Души борются за контроль над телом, они рвут друг друга на части! Подумать только, я смог увидеть побочный эффект собственными глазами! УДИВИТЕЛЬНО!”

Захлёбываясь от восторга прокричал Чарл, попутно используя заклинание. Подозреваю, что садистские замашки по отношению к слабому оппоненту также появились после трансформации в вампира. При столкновении с равным себе или превосходящим его противником Чарл по – прежнему старается лишний раз не выпендриваться, что показывает в нём слабохарактерную натуру.

“У-У-У-УБИРАЙСЯ! ПРОВАЛИВАЙ!... Но, ты проваливай… ПРЕКРАТИ! НЕ ГОВОРИ ЧЕРЕЗ МОЙ РОТ… Ты, иди, на… ХВАТИТ, НЕТ, НЕЕЕЕЕТ!”

“Если я правильно понял, победу одержала изначальная душа?”

“В точку! Но ты заметил, что душа – захватчик тоже не отлынивала? Она пыталась поглотить душу – оригинал, восстанавливая собственные утраченные части! Правда, разница в весе слишком велика, у захватчика не было и шанса. А далее, оригинальная душа просто доела остатки захватчика и та полностью исчезла! Хмм, интересно, как кричит душа перед смертью? АХАХАХА!”

“Постой, получается, если оригинальная душа слаба, в теории душа – захватчик может заменить её?”

“Вероятность такого исхода довольна высока. Предлагаю в следующем эксперименте взять изнурённый образец.”

“Да. Должно сработать. Или, если уж начали, может попробуем младенца? Его душа ещё формируется, а значит должна легко уступить…”

Юни и Дрей изложили свои идеи. Особенно мне понравилось предложение Дрей. Если эксперимент пройдён удачно, я смогу доказать гипотезу о механизме моего перерождения здесь. Почему я пришёл в этот мир – вопрос уже совсем другого порядка.

Единственный, кто чувствовал себя не в своей тарелке – это конечно же Дью. Во – первых он не обладал навыками, необходимыми для помощи в подобного рода экспериментах, а во – вторых – характером.

В общем, он таки не выдержал.

“Милорд, позвольте сказать.”

“Слушаю.”

“…Вы заходите так далеко ради обретения бессмертия?”

Припозднился ты со своим вопросом.

“Ну конечно. А что насчёт тебя? Разве ты не принял мою помощь, боясь умереть?”

Любой бы попытался избежать смерти.

Почти любой, существуют люди с особым принципом мышления, считающие, что лучшее, что они могут сделать для мира – это умереть. Самоубийцы были и будут всегда.

Кстати, у меня есть теория на их счёт. Если человек от всего сердца верит, что смерть станет для него избавлением, возможно его душа уже больше мертва, чем жива.

Когда человека загоняют в угол или он внезапно теряет причину для жизни, именно в такие моменты в голову начинаются закрадываться опасные мысли.

С другой стороны, если ни одно из условий не выполнено, вряд ли кто – то пожелает просто умереть. Итак, смерть души, как по мне – это не её исчезновение, увиденное нами по результатам последнего эксперимента, а момент, когда сердце настолько сломано, что у него нет желания продолжать цепляться за жизнь.

Я не хочу такого конца. В моём стремлении к бессмертию, я помимо всего прочего, ищу антидот для этого убивающего – душу яда. Я настолько боюсь смерти, что не хочу даже подходить к ней близко, а ещё я не хочу меняться. Не просто долголетие, не выскользнуть из лап костлявой, когда придёт время – обратиться в вампира как Чарл, а позже уйти на пенсию – об этом не может быть и речи. Этого недостаточно и это мотивирует меня продолжать исследования.

…Дью думает иначе?

“…Знал. Я знал, что вы так скажете.”

Его плечи опустились.

“Так каким будет твой ответ? Ты всё ещё хочешь жить, прямо сейчас, м?”

“Да, хочу. Даже сейчас я не готов умереть и бросить всё. А большего мне и не надо.”

“Что – то ты увиливаешь… продолжай усердно трудиться и я обещаю не поднимать эту тему в будущем.”

Мы пришли к общему знаменателю. Пока Дью стабильно выполняет свою работу, я готов поддерживать его желание жить.

“Что ж, касательно этого эксперимента, в какой – то степени он будет полезен всем нам, ты ведь понимаешь? Мне подобные картины также не приносят удовольствия.”

“Хех? Серьёзно? А мне вот очень весело!”

“Да, я в курсе, Чарл, помолчи пока.”

Я окинул гневным взором персону, совершенно не умеющую читать атмосферу.

Для меня, эксперименты – это часть работы. Работы, наградой за которую станет бессмертная жизнь. Я здесь не развлекаюсь.

“Если плохо себя чувствуешь – присядь. В других секциях лаборатории проходят эксперименты, которые возможно придутся тебе больше по духу. Хочешь развеяться? Не возражаю. Пойди проверь как там дела.”

“…Извините. Я вынужден принять ваше предложение. Прошу меня простить.”

Откланялся Дью, спешно выходя из комнаты.

Дрей проводила его долгим, нахмуренным взглядом.

“Я считала его более решительным (варикиру)[1].”

“Затащил тебя в нашу дружную команду, а теперь строит из себя впечатлительную девчонку, подонок, не правда ли?”

“Я… не…”

Она пробормотала себе под нос что – то невнятное. Их знакомство началось с романа и даже сейчас между ними точно есть некие чувства, не характерные для коллег.

“Я просто хочу, чтобы он не сомневался в решениях Мастера…”

“Класс, а потом вы вдвоём заживете, простите за каламбур, душа в душу?”

Даже здесь вампир умудрился влезть куда не звали, за что справедливо получил недвусмысленный, обещающий бесконечную боль, взгляд от леди.

“Заткнись. Давно с осиновым колом не виделся?”

“ИИ!”

И почему Чарла жизнь не учит? С его то уровнем интеллекта.

От погружения в омут мыслей, меня остановил голос Юни.

“‘Варикиру’ также означает отбросить в сторону часть себя. Решительность может отлично сыграть в большей части случаев, но в меньшей – полностью провалится. Человек может отбросить что – то о чём в дальнейшем будет горько жалеть или наоборот, это действие окажется величайшей удачей в его жизни – важно видеть обе стороны медали.”[2]

“О чём ты?”

“Для примера, возьмём Сэра Виктора Лоржа. Представь ситуацию, в которой он, после промывки мозгов, видит своим главным приоритетом всяческую поддержку ‘алхимических исследований’.”

Дрей задумалась на некоторое время.

“…Внутренние заботы, переговоры с соседями и прочие дела будут отброшены в сторону. ‘Это всё пустяки’, с полной ‘уверенностью’ подумает он.”

“Верно. В конечном итоге, если, после изменения разума, человек перестанет принимать близкие ему и привычные решения, в закрытой среде вроде этой, он начнёт вести себя безрассудно… Так учил меня Мастер.”

“Браво, Юни, мне и добавить нечего. В некоторых ситуациях чувственность Дью бывает полезна.”

Особенно для человека вроде меня, не брезгующего использовать любые методы ради достижения желаемого. Я перенаправил сентиментальные чувства и преданность Дрей её расе – Тёмный Эльфам – и клану на превознесение меня. Конечно же я хотел получить слугу, не сомневающуюся и безоговорочно лояльную своему лорду и группе, к которой она ныне принадлежит, но в таком случае она бы утратила гибкость мышления, а также способность понимать какой её видят другие. Так себе вариант.

“Мм… кажется я поняла.”

“Точно? Тогда, я позволю тебе… кстати, как там субъект, Чарл?”

Я вернулся к эксперименту. Мы тут собрались не лекции по самосовершенствованию читать. Лаборатория создана для проведения исследований.

“Аам… ну, не очень.”

Чарл не отрывал глаз от субъекта, за тело которого боролись две души, тем временем эксперимент перешёл в среднюю стадию.

Его лицо осунулось, мышцы расслабились, изредка подёргиваясь в хаотичных судорогах.

“Ах, аха, у, уху, кто? Я, кто? Ты, кто? Я, кто? Кто? Кто, А, хахехахи…”

“… Ни одна из душ не смогла одержать верх и в итоге обе личности сломались, хм? Результат считаю удовлетворительным, ибо это частично доказывает верность гипотезы, недавно разработанной мною.”

“Для мастера может и удовлетворительный, а я вообще недоволен… Он должен был мучиться, теряя себя, биться в агонии, сойти с ума…”

“Пожалуйста избавь нас от своих эротических фантазий. Это никому не интересно.”

“Его эго потерпело коллапс… Мастер, а если мы оставим субъект в том же состоянии и поместим в него ещё одну душу, возможно теперь ей будет легче захватить тело?”

“Ладно, давай попробуем. Ради безопасности подопытного свяжите его. Дрей, твой демонический глаз может повлиять на ментальное состояние и исказить итоговый результат, так что обойдёмся без промывки мозгов. И да, не забудьте вставить кляп в рот, а то вдруг язык откусит.”

“Слушаю и повинуюсь.”

Пока я записывал промежуточные результаты, а Юни исполняла мой приказ, Чарл настойчиво хлопал меня по плечу.

“Эй, эй, Обениэль – кун. Не считая свихнувшегося парня, что мне делать с трупами?”

“А? Раз уж ты поднял эту тему… Чарл, ты можешь высосать их кровь и обратить в низших вампиров, затем уничтожить сердца? Они обратятся в пепел, избавиться от которого не составит особого труда.”

“Бе~~~… Ты не представляешь, как омерзительна на вкус мёртвая кровь… О, придумал! Давай меняться, в следующий раз ты принесёшь мне кровь девственницы? В идеале, я хотел бы изъять её… кхм, напрямую!”

Он выставил обратное условие. Надо подумать, ходят слухи будто из девственников – вне зависимости от пола – может получиться могущественный собрат. Оставлять под контролем Чарла, повинующегося только ему монстра…

Хотя, я могу контролировать их популяцию, не позволяя дорасти до масштабов реальной угрозы. К тому же Чарлу, не вылезающему из пещеры, будет полезно выпустить пар, поговорить с кем – то. Конечно же я заранее проведу некоторые приготовления.

“По рукам… в ближайшей будущем я собираюсь закупить обширную партию рабов для разработки угольной шахты, по официальной версии, а ты выберешь кого именно приобретать.”

“ЯЯЯЯХУУУУУ! Мастер лучше всех, только вы меня понимаете! Я вас не подведу! Только это, если подумать, крови одной девственницы мне не хватит. То, что я пью сейчас – продукт алхимии, а вы строго – настрого запретили приближаться к М – серии. Среди ‘Опусов’ же, насколько мне известно, девственниц не водится---”

“…Слышь.”

Нашей болтовнёй заинтересовалась Дрей.

“Я только что закончила подготовку субъекта… и случайно подслушала крайне занимательный разговор, Четвёртый.”

Как и Юни.

“А, а, а, аяяйяйяй…”

….Жжжжж. Достали. Эти разборки у меня уже поперёк горла стоят. Я решил прогуляться.

“АЙЙЙ!”, “ПРОСТИТЕ!”, “ПОЩАДЫ”, “О, а вот тут хорошо, даже приятно, продолжайте!” доносились до меня крики. Боже ты мой, устроили вакханалию в комнате, забитой трупами.

–––––––––––––––––––––––––––––––

Не то чтобы неожиданным, но приятным сюрпризом, связанным с местоположением лаборатории, стал практически неограниченный запас материалов в шаговой доступности. Исследуя пещеру ранее, Дрей нашла ответвление, переполненное различными жилами. Обсудив вопрос с Виктором и остальными, просчитав стоимость мероприятия и нынешнее состояние Марлин, я решил отказаться от масштабной разработки месторождений. Как бы то ни было, обустройство лаборатории потребовало значительного расширения пещеры, в итоге - мы имеем огромное помещение, надёжное спрятанное под горами.

Кстати, дабы избежать маловероятного, но шанса, что к нам в гости случайно заглянут авантюристы, вход в лабораторию был завален в процессе раскопок. Единственный способ попасть сюда – ‘Портальные Врата’. За очистку воздуха отвечает разработанный лично мной магический инструмент (на самом деле для алхимика разделить диоксид углерода на кислород и углерод – раз плюнуть). Проблема с отходами производства решилась на месте, путём превращения их в големов. Тем не менее остаются открытыми вопросы с запылённостью и отсутствием источников воды, так что на данный момент лабораторию нельзя с чистой совестью назвать полноценным убежищем, где люди смогли бы комфортно жить.

В любом случае, раскопка пещеры продолжится в штатном режиме, немного утрированно, но по сути мы можем расширяться до бесконечности. В ближайшем будущем, если мой старший брат или некий маркиз найдут способ подловить меня, подземная лаборатория сыграет свою роль убежища. Кстати, у меня грандиозные планы на это место. В идеале, сделать его полностью самодостаточным. Лаборатория существует всего шесть месяцев, пока мы лишь обозначили контуры.

Обдумывая свои дальнейшие шаги, я повернул к секции минеральных месторождений, интересно, как далеко они успели продвинуться, пока меня не было?

“Охох, Ваше Превосходительство. Извините, здесь грязновато, но мы всегда рады вас видеть. Желаете провести инспекцию?”

Тот, кто поприветствовал меня с почерневшим от грязи лицом…

Мммм?

“….Ам, ты ведь Лоуберт? За слоем грязи лица не разобрать.”

“Ох, удар прямо в сердце. И это после того, как вы вскрыли мою голову ради работы здесь.”

“В смысле? Что – то я не припоминанию аугментаций, прививающих любовь к играм в грязи. Разве не ты сам вызвался руководить шахтой?”

Попавшись в ловушку, предположительно Лоуберт смущенно захихикал.

Тот, кто вызвался волонтёром 'ради будущего науки', и не только, он добровольно согласился заняться разработкой медной шахты, которая должна начаться совсем скоро. Ну, учитывая, что всю работу выполняют не знающие усталости големы, а найденные здесь минералы для него не ядовиты, вряд ли он прямо уж уматывается на своей должности. Хотя, зная его пунктик – ‘знаний много не бывает’, он вполне может трястись над этой секцией как над своим ребёнком. Такой уж человек Жан – Жак Лоуберт.

“Вы не поверите, мы будто вскрыли сокровищницу дракона! Повсюду золотые и серебряные жилы.”

“Красиво темы меняешь. Ладно, к сути… их действительно так много?”

“Ещё бы! Даже по самым приблизительным подсчётам этого хватит на покрытие расходов королевства за целый год. Сжечь документы было правильным решением. Если бы Маркиз Лаваллье узнал о подобном месте­––”

“Согласен, не важно, что именно он сделает, но насядет он на нас конкретно. В худшем случае, он даже может конфисковать территорию Марлин.”

‘Без сомнений’, говорило сосредоточенное лицо Лоуберта. А ведь до промывки мозгов он бы с радостью поддержал маркиза. Как, впрочем, и Виктор. К счастью, сейчас два этих талантливых юноши работают на меня. Скажу честно, их бесконечное брюзжание иногда доводит меня до белого каления, но без них бы было слишком скучно.

В очередной раз предавшись размышлениям, я наблюдал за големом, грузящим в тележку куски руды. Отражающие от себя свет магических светильников, золото и серебро. Даже не обработанные, видя, как свет играет на их поверхности, я чувствую магию; магия металлов, растопившись порядочно сердец.

“Ваше Превосходительство, я вынужден повториться.”

“А, не утруждайся. ‘Не распространяться о увиденном снаружи’, так?”

“Именно. Если вы вдруг начнёте торговать ценными металлами, обнаружение источника станет лишь вопросом времени.”

“Не волнуйся, я планирую использовать их исключительно для исследований.”

“Пустая трата ресурсов, как по мне. Что ж, зато, если Ваше Превосходительство, вдруг, захочет взять под контроль всё королевство, думаю, мы сможем найти для золота более интересное применение.”

“Избавь меня от своих шуток… Я наконец – то могу всерьёз заняться исследованиями…”

“Только имейте в виду, спокойствие не продлится долго. Вскоре противник сделает следующий ход. Учитывая преклонный возраст маркиза, он, вероятно, не будет стесняться любых методов, лишь бы уничтожить нас быстро.”

“Печальный прогноз. Если он так боится умереть, то лучше бы помог мне в работе…”

“Он лучше умрёт. Из нашего с ним знакомства я успел понять, что он человек убеждения, идеи, посвятивший ей всю свою жизнь – централизация королевства. Лишние пару лет ему не интересны, он жаждет отнять земли феодальных лордов, все до капли, вплоть до садов и полей.”

“Убеждение, хех. Не самый необходимый для жизни атрибут. Я, например, просто не хочу умирать, не больше и не меньше.”

“Но разве это не своего рода убеждение тоже, Ваше Превосходительство?”

Парировал Лоуберт.

Тонко, тонко. Ну, если стремление сохранить жизнь можно отнести к ‘убеждению’, пусть будет так.

“Будь по - твоему, кстати, как насчёт вернуться в резиденцию вместе с нами? Здесь у тебя вроде бы процесс налажен. Магический инструмент оберегает тебя от отравлений, тем не менее местная атмосфера не предназначена для жизни людей. Ну и, я не на что не намекаю, но тебе давно пора принять ванную.”

Сутки напролёт жить в шахте, с ног до головы измазанный грязью, и не иметь возможности помыться. Даже современный японец поразился бы его приверженности делу.

После моих слов его ранее тусклые глаза резко ожили.

“Ванная! Ах, какое чарующее слово. Серьёзно, я готов служить Вашему Превосходительству вечно только за возможность ходить в баню каждый день.”

“Ам, рад, что тебе нравится.”

В этом мире для нагрева воды нужно потратиться на горючие материалы и даже имея под рукой горячую воду, придётся придумать способ её очистки. В отличии от средних веков в моём прошло мире, здесь существует магия, существенно облегчающая процесс и всё же далеко не каждый может похвастаться посещением бани. В случае дома Обениэль, мы поддерживали температуру воды и очищали её от грязи и бактерий с помощью магических инструментов, поэтому банная комната была готова принять гостей двадцать четыре часа в сутки. Обожаете чистоту – устраивайтесь к нам, лучше работы вам не найти. Единственное условие – сначала придётся пройти через аугментации мозга.

“Только умойся, щёткой там потрись, прежде чем лезть купаться, ладно? Вода не справится с твоим грязевым панцирем.”

“Конечно!”

Он всё понял? Молодец парень, ответственный, исполнительный – образцовый работник. Совсем не похож на вампира, врывающегося в баню, даже не спрашивая кто сейчас там находится.

Я покинул секцию с минералами, двинувшись дальше. Если здесь возникнут проблемы, Лоуберт немедленно свяжется со мной. Такой уж он человек.

–––––––––––––––––––––––––

Следующая область, на которую я ступил, превосходила размерами все предыдущие, да и внешне разительно отличалась. Всё вокруг сияло и переливалось, так как стены и пол были украшены (укреплены) добытыми материалами. Кстати, с задней стороны стены удерживались специальными подвесками, так что даже если в помещении окажется взбешённый троль, особого урона он не нанесёт. Насчёт дракона правда не уверен.

Эксперименты, проводимые здесь, немного разнились с моим magnum opus. Тестирование оружия. Я изучаю алхимию, потому что не хочу умирать и пока цель не достигнута мне нужно как – то отбиваться от врагов, желательно, опережать их в плане прогресса видов вооружения. Но сосредоточившись на создании оружия, я бы отвлёкся от главного исследования, то есть потратил бы зазря личное время, поэтому разработки в этой сфере были отданы на откуп массовой серии, я же только слежу за их успехами, координирую направление.

Должно быть вам интересно, зачем мне тогда приходить сюда?

“Какого чёрта тут творится?”

Похоже Дью, воспользовавшись моим предложением, решил проветрить голову, в результате оказавшись здесь. Он с любопытством наблюдал за мужчиной, несущим на плече вытянутую металлическую трубу, переводя взгляд от него на чучело, установленное чуть поодаль. Мужчина – один из офицеров, служивших бывшему губернатору и прошедший через стандартные аугментации мозга после моего прихода к власти. Он изначально не показался мне сильно компетентным, а пройдя через промывку мозгов, стал совсем бесполезен. К счастью, на смену просроченным военным пришли Виктор и Лоуберт, ну а так как мне нужно было найти им хоть какое – то занятие, теперь эти люди тестируют оружие.

“Начинаем тридцать четвёртый тест по стрельбе. Поджигаю, проверка.”

Получив сигнал горничной – рабыни, мужчина поджёг фитиль, идущий от железной трубы и упёр её заднюю деревянную часть об плечо, затем нажал на металлический крючок. Итак, металлический крючок и горящая верёвка воспламенили порошок, хранящийся внутри трубы. Искры затухли и Дью было подумал, что испытание провалилось,

---*ГРОХОТ*!

Огонь с рёвом вырвался наружу. Живот пугала разлетелся на части, которые хаотично попадали на пол.

“…Это что за штука?”

“Мушкет. Как ты мог заметить, инструмент, выстреливающий снарядами.”

Мушкет с фитильным замком… то есть огнестрельное орудие.

Найденные нами месторождения содержат много серы, отделив её от руды и смешав с селитрой, полученной из испражнений и остатков тел экспериментальных субъектов, я получил порох. Не зря говорят, что алхимия всесильна пока дело касается разложения вещества на составляющие или создания смесей. А так как порох сам по себе бесполезен, я постарался смастерить это. Harpers…? Dash, Bosch?[3] Ну, в теории, можно извлечь порох даже из воздуха, но гораздо выгоднее превратить утилизацию отходов в полезное дело.

В общем, я передал необходимые ингредиенты горничным и объяснил механику производства, сработало на удивление гладко. И не потому что наши технологии превосходят местные, наоборот, скорее я сильно недооценивал уровень технологического развития этого мира.

Дью, всё также не отводящий глаз от мушкета, в недоумение потёр шею.

“Ммм… и в чём смысл?”

Ожидаемый комментарий. Авантюрист, привыкший к сражениям с монстрами при всём желании не оценит прелесть огнестрельного оружия, требующего время на подготовку нового выстрела. В добавок, Дью – ‘Опус’, искусственно усиленный человек, какой там мушкет, он и от выстрела из пушки едва ли почешется.

“Смысл не в использовании его против монстров и тебе подобных. Это оружие для войны.”

“Война? Милорд, вы должно быть шутите. Знаете, как далеко летит стрела, выпущенная из лука? Если ваше изобретение работает только на расстоянии, где оппонент уже виден в лицо, лучники сто раз убьют носителя на подходе.”

Сказал он, махнув рукой перед лицом. Допустим, радиус поражения лука огромен. Если мне не изменяет память, огнестрельному оружию потребовались десятилетия, если не века, чтобы окончательно превзойти классические стрелы.

Вот только главная фишка огнестрела не в радиусе стрельбы и даже не в наносимом уроне. Я не говорю, что это пустяки, но правда лежит в другой плоскости.

“Дью. Взгляни на тупицу с мушкетом. Сколько ему придётся тренироваться с луком, чтобы начать более - менее сносно попадать в цель?”

Я указал на бывшего офицера. Хотите узнать, как выглядит классический идиот – он перед вами.

“Ему, хмм… обычно человек осваивается с луком за полгода, но если говорить о этом пустоголовом ублюдке–––”

Похоже Дью со мной согласен.

“Понял? Даже он сможет использовать мушкет после краткосрочной программы обучения. Человеку же без лишней хромосомы потребуется максимум неделя.”

Вот оно, огнестрельное оружие, в отличие от прочих, наименее требовательно к навыкам пользователя. Сколько времени уйдёт на тренировку с мечом, прежде чем получится показать себя на поле боя? А с луком? По сравнению с ними, огнестрельное оружие делало из любого новичка полноценного солдата.

Проводя аналогии, ещё одно не требовательное к навыкам оружие – это копьё. Выстроить солдат в линию и дать приказ тыкать всё, что движется. Но даже учитывая значительно меньший, по сравнению с луком, радиус поражения мушкета, он все ещё намного дальнобойней копья.

“Получается, если их будет много… все вместе они…”

“Ага, просто стрелять без остановки и копейщики, на пару с рыцарями, не успеют подойти.”

‘Один выстрел – одно убийство’, оставьте эту пафосную фразу винтовкам из будущего. Задача мушкетёров не заработать повышение или выиграть турнир, а подавить противника непрекращающимся огнём. Учитывая толкучку на поле боя, большая часть пехоты и кавалерии погибнет в дороге. Собственно, расцвет огнестрельного оружия ознаменовал закат эпохи рыцарства в моём прошлом мире. Наберите толпу крестьян и объясните им как работают мушкеты. Готово, вы непобедимы.

Ладно, я уже утрирую, в этом мире всё – таки существуют рыцари – маги и магические звери – рыцари, так что доминирование огнестрельного оружия будет выражено не настолько явственно, как в моём прошлом. И да, некоторые представители человеческого рода здесь по своей силе совсем не похожи на классических людей. Тем не менее, преимущество, полученное за счёт численного превосходства, должно оказаться подавляющим. Даже самый сильный герой не представляет угрозы без прикрывающей его армии. Исключения же есть исключения, их слишком мало, чтобы всерьёз беспокоится.

Впрочем, одна проблема таки не даёт мне покоя.

“Но… вам не стоит использовать это оружие слишком часто…”

“Почему?”

“Механизм мушкета довольно таки прост. Если кто – то подберёт его на поле боя, они смогут сделать копии и обратить их против нас.”

“Нет, не верю, как? Даже в масштабах страны, нет, континента не родился ещё более умелый чем вы алхимик, я ведь прав?”

“Открою тебе секрет – для создания мушкета не обязательно быть алхимиком.”

“…А?”

Лицо Дью сейчас очень напоминало голубиное. Вроде бы ничего сверх удивительного я не сказал.

“Для мушкетов не нужен мифрил или орихалк. Труба из железа, пули из свинца. Основа – деревянная. Средний руки кузнец с лёгкостью воссоздаст методику производства. Технология синтезирования пороха из серы и нитратов тоже элементарна. Единственная сложность – денежные расходы. Подводя итоги, если расслабимся, более удачливые оппоненты расстреляют нас из наших же мушкетов.”

Печально, но изобретатель далеко не всегда получает выгоду со своих изобретений. Наилучший пример – антенна Яги – Уда. Японская армия не оценила потенциал изобретения, в то время как армии Великобритании и США использовали антенну для военных нужд, выиграв Вторую Мировую. Даже если вооружить солдат Марлин мушкетами, нельзя исключать вероятность того, что другие лорды, а в худшем случае и другие страны, наштампуют копии оружия в большем количестве и тупо задавят нас… Нет, не возможность, а неизбежное будущее. Марлин – слабонаселённая область. Это не та территория, которая может выиграть бой, основанный на численности.

“Я запутался… зачем вы тогда проводите тесты? Мушкеты же бесполезны для нас.”

“Когда – нибудь, где – нибудь, кто – нибудь изобретёт огнестрельное оружие, и мы должны быть готовы к этому моменту. Если мы соберём в своих руках все ноу – хау, нам будет легче выжить в мире, где мушкеты станут звёздами войны.

Будет легче разработать меры противодействия такому типу вооружения, обучить своих солдат. Классический пример пословицы ‘лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть всю жизнь’.”

Нынешний прототип слишком тяжёлый и небезопасный. Но всё лучше, чем ничего.

Кроме того, как только отдел разработок соберёт достаточно данных, полученных в результате тестирований, они смогут создать более совершенные огнестрельные орудия. Если мы сумеем создать кремневый замок и казнозарядное оружие, даже армиям с мушкетами придётся несладко. Однако в этом мире существует раса гномов – прирождённых кузнецов. Боюсь, если в игру вступят они, мои усилия по опережению планеты всей в технологическом плане быстро сойдут на нет.

Тем временем, горничные – рабыни проверяют остывший образец. Появились ли дефекты ствола или самого механизма, например, курка, недостаточно прочен –– лучше узнать о таком на этапе тестирования.

Я позвал их.

“Хей, как успехи?”

“Мастер.”

“Просим прощения за столь неприглядное зрелище… разработка мушкета, предложенного мастером, продвигается быстрее чем предполагалось.”

“Хорошо.”

Быстрее графика, забавно. Как я и сказал, если есть концепт – создать технологию дело времени.

…Мушкеты, подобно золоту и серебру, найденному здесь, мир не должен узнать о них. Иначе сработает эффект бабочки, всё изменится и скорее всего не в лучшую для меня сторону. Только в случае войны между королевствами, я использую их для поддержки дружественных сил.

“В ближайшее время мы предоставим отчёт о существующих проблемах с предложениями по их решению и улучшению.”

“Отличная работа. Как только закончите, возвращайтесь в особняк, передайте дела другой смене.”

“М-06, как Мастер пожелает.”

“М-07, наши благодарности Мастеру. Наконец – то искупаемся.”

“М-08, наши благодарности Мастеру. Поддержание личной гигиены – обязанность горничной.”

Похоже им тоже приходится несладко. Женщины не любят потеть, особенно когда нет возможности смыть с себя этот пот и грязь. Возвращаясь к теме ограниченности эмоций, базовая чувствительность у них сохранилась. Если я не буду позволять им время от времени сбрасывать стресс, возможны непредвиденные последствия. Не стоит загружать их сверх меры без лишней необходимости.

“О, чуть не забыл. В ближайшей будущем у вас появятся новые коллеги. К тому времени часть задумок по благоустройству лаборатории уже будет приведена в исполнение. День, когда вы сможете ходить в баню, не возвращаясь в резиденцию, уже совсем близок.”

“Потрясающе, Мастер. М-06 очень заинтересована в бане, называемой ‘горячими источниками’.”

“М-07, поддерживаю. Более 90 процентов М – серии интересуются ‘горячими источниками’.”

“……? От М-08 к М-06 и М-07. Запрос. Разве ‘горячие источники’ не связаны с напитками? М-08 считает, что дворяне пьют воду из горячих источников в лечебных целях.”

Чёрт, они застали меня врасплох. Помнится, разрабатывая дизайн – проект бани в резиденции я случайно обмолвился о горячих источниках. В конечном итоге я отказался от этой затеи дабы не привлекать лишнего внимания, плюс, нам катастрофически не хватало времени даже на основные нужды. Здесь много серы, так что, если повезёт, можно будет обустроить горячий источник прямо в пещере.

Кстати, меня позабавили слова М – 08. В этом королевстве, а возможно и во всём мире, принято пить из горячих источников, а вот отмокать, как любят японцы, нет.

“Что ж, я подумаю. Если поблизости есть вода, големы откопают её. Включим горячие источники в список дел по облагораживанию нашего второго дома.”

““Благодарим вас, Мастер.””

Кивнув склонившим головы горничным, я развернулся. С данным отделом всё ясно, может навестить другие исследовательские группы?

“Дью, я ухожу. Ты готов вернуться к остальным?”

“Нет, не думаю.”

Дью почесал затылок с беспокойным видом. Возможно переживает о реакции Дрей на его уход. Несмотря на брутальный внешний вид, решительным человеком его не назовёшь. Ладно бы колебания по отношению к моим экспериментам, но в данном вопросе он должен показать себя мужиком. Итак, я покинул помещение, думая про себя… если идея с горячими источниками сработает, надо будет первым делом опробовать их.

Похоже Дью останется здесь ещё на какое – то время.

[1] В оригинале используется слово warikiru, то есть Дью не может расставить для себя все точки над и, не может принять окончательное решение, где он стоит и кому должен служить.

[2] Также данное слово может обозначать деление чего – либо без остатка. Например, у вас есть печенья и по какой – то причине вы не имеете права разламывать их. Печенья нужно поделить с другом, то есть на двоих. Хорошо если печений четыре штуки, следуя принципу warikiru вы берёте по два. Но если их три? В такое случае, вы должны избавиться от лишнего. Юни пытается сказать, что избавления от третьего печения может стать как величайшей удачей в вашей жизни (оно было отравлено), так и ужаснейшей ошибкой (вы выкинули вкуснейшее в мире печенье). То есть нерешительность Дью в данном вопросе – это не обязательно плохо.

[3] Harpers – название винтовки, Dash – возможно сокращение от крупнокалиберного пулемёта Дегтярёва – Шпагина (ДШК)

Погружённый в свои мысли, я продолжал экскурсию по объекту. Учитывая явную нехватку рабочей силы и множественные проблемы в плане санитарии, новая лаборатория работает на удивление эффективно. Добыча полезных ископаемых, их переплавка или иного рода переработка; разработка оружия; фармакологические исследования; магические эксперименты. Всё хорошо, если бы не…

“Похоже местных ресурсов даже слегка много для нас…”

В точку. Так как месторождения находились глубоко в горах, разрабатывать их привычными методами было невыгодно, в итоге, они оставались нетронутыми на протяжении сотен, тысяч лет. Более того, эти месторождения содержат в себе практически необъятный запас ресурсов. Вспоминая слова Лоуберта о том, что их ценность сопоставима с годовым доходом всего королевства – он не преувеличивал. Так вот, проблема довольно абсурдна: если продолжать добычу в том же темпе, у нас просто закончится место в хранилищах.

Вы когда – нибудь задумывались о весе материала, известного как ‘золото’. При одинаковом объёме золотой слиток тяжелее железного в два – пять раз. Вроде бы в одной книге, прочитанной мною в прошлой жизни, рассказывалось о обрушении целого этажа в здании банка из – за чрезмерной загруженности хранилища с драгоценными металлами. И как знать, вдруг мою подземную лабораторию ожидает аналогичная судьба, даже учитывая различные меры предосторожности, вроде укрепления несущих стен алхимией.

Нужно бы найти применение для драгоценных металлов. С этой мыслью я приказал оставить одну крупную жилу непосредственно в мастерской. Все ныне проводимые исследования по сути опираются на мои предыдущие работы, а хотелось бы воспользоваться преимуществом местоположения новой лаборатории и запустить нечто экстравагантное, с участием попавшего мне в руки золота и серебра. Перелистайте все книги по алхимии и вы не найдёте алхимика, чьи условия для исследований были бы более вольготными чем мои сейчас. Я ведь буду полным дураком, если не воспользуюсь благоприятной возможностью?

Итак, самый животрепещущий вопрос – куда же мне приспособить всё это золото и серебро?

Экипировка и доспехи для Юни и остальной Опус – серии? Ох, у меня есть куча идей на данную тематику, однако Виктор и другие чиновники быстро охладили мой пыл. Говоря откровенно, их нынешние инструменты уже не уступают, а скорее всего и превосходят, экипировку сильнейших рыцарей королевства. Подобные технологические новинки неминуемо привлекут к себе внимание верхушки власти, а с моими политическими обстоятельствами лучше лишний раз не подставляться. Скажу, что работал с целью повышения качества национальной обороны и тем самым вызову вражду уже со стороны соседних государств. Какой вариант не выбери – проблем не избежать.

Тогда может использовать их для улучшения жизненных условий в лаборатории? Нет, нет, нет, абсолютно точно нет. От постоянного блеска немудрено сойти с ума, а жить здесь станет тем более невозможно. Работать в помещениях, покрытых серебром и золотом – спасибо, лучше увольте. Как финальный гвоздь в крышку гроба этой затеи – обработка обычных камней намного проще, чем обработка золота. Я говорю не о деньгах, а о трудозатратах при производстве строительных материалов алхимией.

Можно было бы смастерить что – то сложное и массивное, вроде портальных врат или охлаждающего устройства, стоящего в подвале поместья, но делать такое без определённой цели – пустая трата времени. Нельзя забывать и моём главном исследовании – поиске бессмертия. В общем, работа ради работы меня как – то мало привлекает.

Получается мне совсем нечего делать со всеми этими драгоценными металлами? Практичный и осмысленный способ потратить золото и серебро…

“…Стоп. Может сделать големов?”

На меня снизошло озарение. Ну точно, големы. Они, более или менее, многофункциональны, к тому же, создать голема из ранее не тестируемого металла вполне себе интересный вызов. Во времена академии, я успел попробовать множество легкодоступных материалов, а вот с чем – то подороже не сложилось – отдел алхимии практически не спонсировался. Таким образом, мне давно хотелось испробовать редкие сплавы, но не было подходящей возможности. Сейчас такая возможность есть и создание големов вроде как даже не попадает под категорию бессмысленных занятий.

Хмм? Если подумать, использование чистого золота или серебра – это скучно. Может сделать магический сплав из них двоих? Да, звучит заманчиво. Приступим.

Наконец заняв себя, я почувствовал нечто странное и невероятно мощное, нечто, отдалённо знакомое мне по детским годам.

Если вы внимательно следили за ходом моих мыслей, то помните, что я назвал себя человеком, ратующим за эффективность. Но также мне не чужда некоторая доля романтичности. Без романтичной части, достигнув бессмертия, я вероятно разочаруюсь в жизни. Поэтому очень хотелось бы сохранить это чистое чувство после получения желаемого, ну и вплоть до того момента.

“Да, идеально, я чувствую желание двигаться вперёд, подниматься к новым вершинам.”

Это же называется ‘вдохновение’? Идеальные материалы и взрывная идея, плюс жгучее желание действовать – три фактора, смешавшихся воедино. Все мои самые успешные эксперименты родились во времена, когда я творил, одержимый этим чувством. Непередаваемое словами ощущение, когда я закончил работу над Юни. Гениальная идея: развить врождённый потенциал купленной на невольничьем рынке девочке алхимическими методами привела к созданию моего первого и пока что лучшего шедевра.

Определённо, в этот раз я создам что – то великолепное. Дрожа от предвкушения, я приступил к обработке материалов, которые в будущем послужат основной для моего нового помощника.

––––––––––––––––––––––––––––––––

“Мастер…? Э-Это же…”

Похоже, утонув в работе, я и не заметил сколько времени пролетело, по – крайней мере лицо Юни, выглядывающее из дверного проёма, выглядит обеспокоенным.

Ээ… странно? Обычно, если я не зову её сам, Юни не входит в помещение без предварительного стука.

“…Ам? Юни? Извини, ты стучала?”

Голос, вышедший из моего рта, был хриплым, словно покрытым ржавчиной. Может я простудился?

Лицо Юни вдруг потеряло всякий цвет.

“…Мастер. Прошу прощения, что отвечаю вопросом на вопрос, но когда вы последний раз спали?”

Теперь она смотрела на меня скорее с любопытством.

“В смысле? Я провёл здесь несколько дней?”

“Сегодня будет пятый.”

Аа, эмм, тогда понятно…

Чего, пять дней?! Она сказала пять дней?!

Я обалдело мотнул головой по сторонам. Кажется, я просил её последить, чтобы никто не беспокоил меня некоторое время. Поразительно, найденное занятие так захватило меня, что я даже не заметил, как промелькнули пять дней.

“…Ты должна была остановить меня…”

Конечно неправильно обвинять её в собственной глупости, но по какой – то причине жалобы самопроизвольно срываются с моих губ.

“Мои извинения. Но… я пыталась несколько раз, однако, амм, каждый раз Мастер отвечал – ‘я занят’…”

Что ж, похоже вина и правда целиком лежит на мне.

Когда она сказала, я начал припоминать, что периодически переговаривался с кем – то, стоящим в районе двери. Но что собственно я говорил… не помню. Кстати, цитируя меня, Юни колебалась, будто подбирала слова. Возможно я не церемонился с выражениями? Например, ‘Захлопни пасть если не хочешь стать частью следующего эксперимента’?

Проклятье, я будто обозлённый на мир подросток, срывающийся на мать, пытающуюся помочь ему.

“Прости.”

“Мастер?”

Моё тело само опустилось на колени, а голова склонилась. Раскаяние… в голове кружится, настроение на нуле. Кажется, ещё чу - чуть и я просто распластаюсь на полу.

“Прости за то, что родился. Прости, что живу…”

“…М-Мастер? Что с вами? Вас укусил Опус – 04? Придите в себя!”

С этими словами, Юни ухватила меня за шкирку и буквально выволокла за дверь. Она тащила меня вплоть до портальных врат, пока мы не вернулись в поместье. Надеюсь мне больше не придётся испытываться это чувство…

–––––––––––––––––––––––––––

…Итак, мы вернулись.

“Совсем дурак? Ваше превосходительство, возможно вам стоит переосмыслить степень своего интеллектуального развития?”

“Виктор, не кипятись. Лорд уже согласился с неразумностью своего поступка, а что, как не публичное извинение, показывает его искренность. Незачем вновь поднимать эту тему.”

Двое из моих наиболее высокопоставленных вассалов не забывали критиковать меня и читать нравоучения при любом удобном случае. О, ну конечно, они то воплощения идеальных людей. Особенно Лоуберт, бьющий по самым больным точкам, при этом лучезарно улыбаясь.

“Я уже извинился, так? Мне действительно жаль. Не заставляйте меня повторяться.”

“Лучше скажите ‘я никогда больше не сделаю этого снова’…”

Виктор картинно приложил ладонь ко лбу, будто бы мучаемый головной болью.

Что ж, я всегда готов помочь тебе, проведя лоботомию.

Словно прочитав мои мысли, он сказал:

“Вместо симптоматического лечения, я бы предпочёл что – то более радикальное.”

Мне пришлось заткнуться.

В целом, я собрал в голове относительно цельную картину событий, произошедших после того инцидента – Юни притащила меня в поместье, отмыла как кусок мяса и отправила спать на двое суток. На бумаге звучит ужасно, но на самом деле я должен поблагодарить её, о большей заботе и мечтать стыдно. Зная себя, я вполне мог бы банально умереть от переутомления, проведя за работой пять дней без отдыха. Умереть, работая над побочным исследованием, так и не достигнув бессмертия – безусловно поступок взрослого, здравомыслящего человека.

Виктор же перевёл взгляд от меня – даже не попытавшегося возразить – к Юни, стоявшей рядом.

“Мадам главная горничная, пожалуйста, впредь не слишком потворствуйте желаниям его превосходительства. Или хотя бы предупреждайте остальных в случае подозрений на рецидив, ладно?”

“…Мне ужасно жаль.”

Юни виновато опустила голову. Наблюдая за тем, как они измываются над моим первым шедевром, я чувствую набухающую во мне злость.

“Погодите. Юни не виновата, это всё…”

“Ну конечно, первопричиной проблемы является его превосходительство.”

Лоуберт вновь перекинулся на меня. Ну что за заноза. Я конечно рад иметь на своей стороне столь проницательного союзника, но даже в таком положении он умудряется раз за разом жёстко подкалывать меня.

“Нет, мастер не виноват. Я не смогла возразить моему лорду и поэтому…”

“Ага, совершенно верно… в яблочко. Мы очень надеемся, что отныне мадам главная горничная будет справляться со своими обязанностями и более тщательно следить за здоровьем, в том числе умственным, его превосходительства.”

Странно, я заметил, как дёрнулось лицо Лоуберта, когда в разговор включилась Юни.

Что с атмосферой вокруг… даже отбросив в сторону слова Юни, неужели компания Чарла плохо влияет на меня?

“Ладно, предлагаю сменить тему…”

“Его превосходительство так просто не отделается. Хотя… продолжение дискуссии всё равно ничего не изменит…”

Виктор махнул рукой, не знаю на разговор ли или на меня.

“Подводя черту, не стоит закрываться в комнате, куда не проникают солнечные лучи. И это касается не только меня, Лоуберт, уверен, тебе так же есть что сказать?”

“Пожалуй. Ну, во – первых, там я потерял счёт времени, всё – таки вокруг всегда темно. С другой стороны, для вампира вроде него, подобные условия будут просто идеальны.”

Разумеется, Чарл становится сильнее в тёмной, изолированной от внешнего мира, среде, а солнечный свет, напротив, ослабляет его и ему подобных. Но вампиров в моей команде на порядок меньше, чем людей.

“Согласен, поэтому предлагаю внести на повестку дня проект по проведению в лабораторию солнечного света как один из приоритетных.”

“Солнце, под землёй?”

“Да, если не ошибаюсь, среди побочных продуктов при добыче золота, попадается кварц? Если сделать из него систему труб, через них можно будет перенаправлять солнечный свет снаружи в подземелье.”

В моём прошлом мире подобная технология называлась ‘оптическим волокном’. И если всё получится, мы сможем выращивать зелень, требующую солнечный свет, не выходя из лаборатории. Плюс, восполнить нехватку солнечного света для организмов работников лаборатории и, что немаловажно, нормализовать их биологоческие часы. Готов поспорить, два моих остроязычных советника по достоинству оценят подобные улучшения.

“Даже если это возможно… вампирам будет тяжело мириться с солнечным светом, внезапно заполнившим привычную для них темноту.”

“Знаю, я ограничу приток солнечных лучей определёнными участками. Не все материалы любят свет, да и на бумаге он сказывается не лучшим образом. С другой стороны, нынешняя влажная и пыльная среда так же далека от комфортной.”

Немного солнечного света не навредит Чарлу, если только подпортит настроение. Что поделать, мой план рассчитан на помощь людям и сельскому хозяйству. Ну и, учитывая сколько времени и сил потребуется на воплощения идеи в реальность, я тем паче не собираюсь проводить свет на всё подземелье.

“Хмм, звучит интересно. Если вы сможете реализовать подобное, мечты о самодостаточности лаборатории окажутся не такими уж нереальными. Ваше превосходительство, признайтесь, как давно вы это придумали?”

“Скорее я стараюсь решать проблемы по мере их поступления и проблема освещения сейчас выглядит, как наиболее серьёзная. Говоря же откровенно, ещё неделю назад я планировал начать с расширения подземелья.”

“Есть какое – то но? Если мы хотим сделать подземелье комфортным для проживания местом, лучше не затягивать с его освещением. К тому же, чем раньше мы наметим план по развитию, тем легче будет его просчитать.”

В голосе Лоуберта без сомнений слышалась личная заинтересованность. В конце концов он прочувствовал все тяготы жизни под землёй на собственном опыте.

“Одно НО действительно есть… Мы хотим собирать свет снаружи, так? То есть поверх лаборатории будет находиться определённое устройство.”

“Аа, я понял…”

Представьте. В глубине гор есть участок поверхности, покрытый стеклянными трубами, ведущими куда – то под землю. Да, из – за географического фактора, люди не скоро наткнутся на подобное чудо инженерной мысли, но ведь наткнутся. И вряд ли они просто пройдут мимо. Слухи разлетятся подобно лесному пожару – ‘должно быть там расположено тайное логово’. Как итог – мы в жопе.

Так уж вышло, что недавно правительство официально одобрило разработку новых шахт на территории Марлин. Вскоре тут начнётся настоящая ‘золотая лихорадка’, где гонимые жаждой лёгкой наживы старатели начнут совать свои носы в каждой уголок области. Опять же, кто – то из них рано или поздно забредёт на окраины Марлин и, может этому человеку в голову взбрести порыться в местных горах, вот и готов ещё один сценарий, в котором о существовании лаборатории становится известно посторонним, а если быть конкретным – моему брату и отцу Виктора.

“Получается, наш статус инкогнито в любом случае временен. Взять к примеру огромную жилу, упомянутую в отчёте Лоуберта. Её вполне могут обнаружить по золотой пыли, смываемой в реку. Нет смысла осторожничать, напротив, нужно действовать жадно, как можно быстрее расширяться. Мы ведь находимся на окраине, далеко в горах, просто чтобы забраться сюда у группы исследователей уйдёт несколько дней.”

“Раз его превосходительство сочло нужным предоставить нам подробный отчёт о возможных опасностях, могу предположить, что вы уже подготовили некоторые никчёмные контрмеры?”

Как и ожидалось от парочки, фактически управляющей Марлин. Удивительная решимость и дальнозоркость.

“Вроде того. Пока до столицы дойдут данные о рентабельности разработке местных месторождений и старатели выдвинутся с насиженных точек, прибавим сюда задержку на время путешествия и поиска наших гор. Мы сто раз успеем разыграть свои козыри. Правда, как и сказал Лоуберт, куда моему никчёмному плану соперничать с двумя титанами мысли.”

“Ну началось.”

Одна пара глаз уставилась в небо, вторая вперилась в стену и только Юни, кажется, не утратила интереса к моей речи.

“Мастер, так каков ваш план?”

“Итак. Мы все знаем, что Марлин – это окраина королевства. То есть обширные территории с дикой, нетронутой человеком природой. Собственно, наша новая лаборатория находится на одном из таких участков.”

А как иначе я мог бы позволить себе раскопки и бурение в зимнее время года. За много километров в округе нет ни одной живой души, поэтому мои немаленькие големы могут спокойно работать, не боясь быть обнаруженными.

“А что первым приходит на ум при упоминании нетронутых земель? Парочка неисследованных подземелий, с большой долей вероятности там прячущихся.”

Виктор аж подскочил со стула, в процессе споткнувшись, наделав шума, но будто этого не заметив. Видя насколько побледнело его лицо, мне становится тревожно.

Юни кивнула, не обращая никакого внимания на переволновавшегося коллегу.

“Я поняла, верхушка лаборатории вполне подходит под определение типичного подземелья. Мастер хочет использовать это как фокус с двойным дном.”

“Другое подземелье? Слишком чопорно. Два. Я же сказал ‘парочка’.”

“…То есть осветительная установка будет уходить в подземелье – приманку, а окружающие горы помогут нам спрятать саму лабораторию.”

“Мадам главная горничная, могу ли я поинтересоваться причиной вашего спокойствия?! Мы говорим о создании полноценного подземелья! Даже не говоря о спрятанной внизу лаборатории, превратить гряду гор в подземелье! Если столица узнает, одной повесткой из высшего суда нам не отделаться! В худшем случае, стоит ждать в гости армию из сильнейших рыцарей и авантюристов королевства, вы это понимаете?”

Всё ещё мертвенно бледный, Виктор продолжал извергать из себя возражения. Его реакция понятна, чуть ли не объявление войны целому королевству ради комфортной жизни в лаборатории.

Однако…

“Как по мне, идея стоящая.”

“Лоуберт?! Ты совсем чокнулся? Может пока ты был внизу, он тебе ещё какую настройку добавил?!”

Эй, а вот сейчас обидно было. Ну хоть Лоуберт оценил преимущества моего плана.

“Я полностью в своём уме. Хех, интересная кстати мысль – может ли человек, у которого покопались в голове, называться здравомыслящим? Виктор, ты вот боишься, что в столице поймут откуда дует ветер, тем не менее… цитируя его превосходительство, Марлин – одна из самых отдалённых областей, даже по меркам южной части королевства. Даже если кто – то узнает о существовании подземелья на территории, подвластной его превосходительству, но не о том, что подземелье искусственно – созданное, никаких обвинений предъявлено быть не может.”

“Поясни?”

Марлин – пограничная область, ни один самый больной разум не сможет догадаться о существовании здесь тайной лаборатории. Обнаружение здесь ранее неизвестного подземелья не поставит под вопрос мою компетенцию как лорда. ‘Всё большей людей вливается в разработку месторождений, немудрено, что они находят ранее неисследованные моими предшественниками и мною объекты’, всегда смогу сказать я.

“Ну… так - то оно так… но… проблема остаётся насущной. Даже если ваше превосходительство убедит людей в уникальности их находки, что насчёт материалов, пошедших на обустройство подземелья – обманки? Укрепить стены, наплодить две – три разновидности монстров, а как объяснить наличие осветительного механизма, тянущего на вполне себе артефакт. Авантюристы исследуют его заклинаниями и обнаружат искусственность происхождения, стоит ли так рисковать?”

“Молодец Виктор, зришь в корень. А назовёшь второе по популярности, после, собственно, алхимика, название этой профессии?”

“‘Аферист’? Нет, я ни в коем случае не сомневаюсь в навыках его превосходительства…”

“Я и не собирался дуться. На данном примере мы прекрасно видим мнение о алхимии в обществе… вот, взгляни.”

На Виктора обрушилась стопка из, по виду, проживших долгую жизнь пергаментов.

“А. Что это…? Хм, не меньше двух сотен лет. Совсем без надписей, подозрительно.”

Он умело определил возраст пергамента. Я вроде бы не говорил, но Виктор обладает некоторым магическим потенциалом. По – крайней мере с простейшими заклинаниями он справится. Без заклинания ‘Обнаружить’ жить в светском обществе, окружённым всевозможными предметами искусства, невероятно сложно, не удивительно, что он знаком с принципами действия данной магии.

“Я купил этот пергамент для заполнения официальных документов.”

“Мм, допустим… но в чём подвох? Ваше превосходительство, конечно, эксцентричная персона, но даже вы не стали бы покупать бесполезно дорогую бумагу просто чтобы позлить меня.”

“Все ещё не понял?”

“Не понял чего?”

Я как раз собирался объяснить фокус Виктору, но в наш диалог ворвалась третья сторона.

“Ничего себе… вы замаскировали новый пергамент под двухсотлетний с помощью алхимии?”

Лоуберт. Он всё верно сказал, правда я надеялся на более развёрнутый анализ. Или может мне просто хотелось объяснить соль шутки Виктору, высоко задрав голову…

“Попался. Твоё заклинание оценки дало осечку, как ощущения?”

“Невозможно?! Выцветшую окраску подделать не сложно, но обмануть заклинание оценки…?!”

Искренность реакции Виктора заставила меня непроизвольно ухмыльнуться. Видимо причина тому - его, возможно чересчур, серьёзный характер.

“Что ж, я поработал над пергаментом так, чтобы тематическое заклинание определяло его возраст, как двухсотлетний. Вполне возможно, что алхимики древности зарабатывали на жизнь подделкой произведений искусства. А при таком раскладе они богатели как на дрожжах, даже не раскрыв тайны превращения свинца в золото. Отсюда прозвище ‘аферисты’.”

У меня нет доказательств на примере исторических прецедентов, но в этом мире алхимия выступает далеко не на первых ролях. Сколько юристов прошлого обладали достаточными навыками, а главное желанием уличить алхимика в мошенничестве? Нет, лучше зайти с другой стороны, какой процент жертв осознали, что были обмануты?

Пока Виктора ещё потрясывало, Юни уже вовсю развивала поднятую мною тему:

“Со временем многие вещи безвозвратно ветшают и восстановить их к исходному состоянию зачастую невозможно, а вот придать новой вещи состаренный вид, напротив, довольно легко. Возможно другой алхимик, не уступающий в мастерстве мастеру, прочтёт обман, но…”

“Но вы не найдёте такого человека как минимум в пределах королевства. И я не просто бахвалюсь. За свою жизнь я встретил лишь одного примерно равного мне учёного – моего преподавателя из академии.”

Во – первых вряд ли найдутся настолько дотошные исследователи/авантюристы, что решат провести анализ материалов, из которых состоит подземелье и пригласят для этого алхимика, а во – вторых с чего бы им в принципе сомневаться в подлинности находки. А Профессор Глауман между прочим иностранец. Он не обязан подчиняться приказам даже самых высокопоставленных людей из чужого королевства. Кроме того, сейчас он, как и я, занят исследованиями на тему бессмертия.

“И не придерёшься… для молодого человека двадцати лет, вы поразительно внимательны к деталям. Какой секрет скрывает его превосходительство?”

Слова Виктора передавали скорее его удивление, чем похвалу в мою сторону. Возможно ему никогда и не приходило в голову, что алхимия – вроде как являющаяся ответвлением магии, но крайне незначительным – может играть такую огромную роль в мире, взять хотя бы процедуру промывки мозгов, правильную последовательность которой я вынес путём проведения различных экспериментов и чтения алхимических трактатов. Впрочем, я могу его понять, когда парень двадцати лет уже является несравненным мастером в покрытой завесой тайны отрасли – это пугает.

“Просто другие алхимики проводят свои исследования излишне окольными путями.”

‘Алхимия’ и ‘Естественные науки’ тесно связаны. Например, по какой – то причине знания по изготовлению медицинских препаратов и использовании химических компонентов относят к алхимии. В моём предыдущем мире, вроде бы в доньютоновскую эпоху, алхимиков тоже относили к учёным, судя по всему, данный мир подвергся аналогичной путанице.

Итак, я, будучи человеком, получившим базовое образование в мире, где правит наука, могу отбросить лишние шумы и полностью сосредоточиться на ‘алхимической’ части. Собственно, в этом и кроется секрет моего прогресса по сравнению с однокашниками.

И, пожалуй, ещё один фактор:

“А также, его превосходительство проводит куда больше экспериментов над людьми, чем кто - либо ещё, это же считается?”

“Точно.”

Виктор кивнул, соглашаясь со словами Лоуберта. Иногда не поймёшь – такой он честный или просто хочет подколоть меня, тем не менее, Лоуберт всё верно сказал. Сами посудите, результаты исследований направлены на людей, а значит для точности данных мне необходимо проводить эксперименты на оригинальном материале, то есть человеческих телах. Снова обратимся к примерам, была некая страна, которая одержав победу в войне и обнаружив, что их противник проводил эксперименты на людях, забрала данные себе. Нет, не чтобы устроить суд над злодеями, а для развития собственной медицинской и оружейной отрасли. Эти данные были слишком полезны, а публичное осуждение проигравшего противника всё – равно бы не принесло победителю ощутимой прибыли. Ну, так или иначе, данные воспоминания идут из моего прошлого мира, так что они могут быть слегка неточными.

И когда я почти утонул в размышлениях о вечном…

“Мастер, не пора ли вернуться к основной теме?”

“Упс, ты права. Так вот, даже если мы создадим подземелье посреди горной гряды, шанс, что его существование как – то припишут мне – минимален. А вот если оно позволит нам скрыть лабораторию от любопытных глаз – по – моему риск того стоит.”

“Допустим, я вижу прямую выгоду его превосходительству как алхимику. Но как лорд, несущий ответственность за земли, находящиеся под его управлением, какой тип логова монстров вы хотите создать? Если твари выберутся наружу, учитывая разобщённость населения Марлин и отсутствие групп быстрого реагирования – всё может закончиться очень плохо.”

Замечание истинного министра внутренних дел. Вот только я не настолько безалаберен, чтобы не учесть подобный исход.

“Так как подземелье будет построено довольно далеко от ближайших поселений, влияние на местное население, априори, несущественно. Конечно же мы будем контролировать популяцию монстров и время от времени проводить чистку. К тому же, материалы, возможно, там добытые - довольно ценны. Удобно же иметь под боком ‘ранчо’, которое также можно использовать для тренировки Опус – серии. Двух зайцев одним выстрелом.”

“Но ведь рано или поздно подземелье обнаружат. Толпы авантюристов ринутся осваивать новую охотничью площадку. Сколько времени у них уйдёт на обнаружение лаборатории?”

“Виктор.”

“Да?”

“Ты вообще меня слушал?”

Он далеко не дурак, таращащий глаза на любое моё предложение. Не счесть сколько раз я советовался с ним по вопросам политики и стратегии. Его вполне можно назвать жертвой обстоятельств. Ведь задавая вопросы вроде ‘что ты будешь делать с людьми, прибывшими исследовать это место?’ или ‘как ты собираешься использовать их?’, Виктор, говоря открыто, уже знает ответ.

“…Мертвецы не болтают. А ‘материалы’, вами упомянутые, видимо не ограничиваются трупами монстров, я угадал?”

“Отлично сказано. Единственная ремарка, если позволишь, предпочтительней было бы ловить их живыми.”

Если авантюристы начнут пропадать один за другим просто посреди гор, люди заподозрят неладное. Другое дело пропавший в подземелье, а лучше в его глубинах. ‘Не справился с монстрами’, подумают они. Назад никто не вернётся, а значит я могу делать с ними всё что угодно. Не измученные рабы, а закалённый, сильный материал для экспериментов, поскорее бы. Даже из мёртвых выйдет толк, пущу их на големов из плоти, или придумаю что – то более интересное при участии Чарла.

“Лоуберт, твоё мнение?”

“Мне всё нравится. Авантюристы будут прибывать для охоты в подземелье, а это положительно скажется на экономике области. Плюс, перед нами откроются новые перспективы. Аренда жилья, кузнечное дело, магазины снабжения, развлечения…”

Хмм, кое – что я всё же упустил.

Само подземелье – это целая индустрия. Если задуматься, подземелье даёт работу авантюристам, а вслед за ними подтянется обслуживающий персонал. Забавно, сам того не осознавая, я бы изменил всю экономику Марлин.

“Нельзя забывать и о нашем нынешнем источнике дохода – зелья. Авантюристы будут покупать и использовать их на месте, что принесёт нам огромную прибыль. Никаких скидок для оптовых торговцев или издержек на транспортировку. Если у нас появится локальная потребительская база, торговцам придётся значительно пересмотреть цены на свои услуги. О, чуть не забыл, можно же мобилизовать массовую серии для производства экипировки на продажу тем же авантюристам?”

Потрясающе, он буквально на лету придумывает курс развития области. Подозреваю, что, просидев так долго без работы, он просто искал возможность приложить накопившуюся энергию к делу, где его талант оценят. Пускай, пока идеи Лоуберта идут мне на пользу, я совсем не против.

“Лоуберт, смотрю ты уже подхватил заразу, одолевшую его превосходительство…”

Вставил ремарку Виктор.

Лоуберт же лишь усмехнулся в ответ.

“Виктор, пока мы живы, нам всё равно никуда не деться от лорда. Так может и тебе пора заразиться?”

“Разумное предложение.”

“Благодарю, главная горничная.”

Жить в гармонии со своими коллегами – это важно. Хотя бы с точки зрения уменьшения оказываемого на работе стресса. Если бы Виктор посмотрел на мир чуть шире, готов биться о заклад, голова у него бы болела реже.

“Помимо улучшения лаборатории, я считаю, что нам нужно как можно быстрее заняться организацией подземелья – обманки. Потребуется новая рабочая сила. Отсортируйте рабов с магическим потенциалом из последней партии и пришлите их ко мне. Я же займусь строительством и структурными изменениями лаборатории, а Опус – серия соберёт монстров, которые станут первыми постояльцами подземелья.”

“Кто отвечает за проект? Если вы отправите кого – то заметного, ваш брат и мой отец, а точнее информационная сеть централистов начнёт что – то подозревать.”

“Заметный, верно, я хочу отправить Дрей. С её глазом захват целей не составит проблем, к тому же, она сможет мгновенно перемещаться на огромные расстояние пространственной магией. Кроме того, о её связи со мной за пределами поместья никто не знает.”

“Хороший выбор. Тёмного эльфа в ошейнике примут за авантюриста – изгоя. О том же, что мадам главная горничная и сэр Дью служат его превосходительству известно многим, что касается сэра Вампира, эмм, ну, его кандидатура мне кажется…”

“Наш сэр Вампир относится к высшим вампирам, в случае обнаружения за ним тут же вышлют авантюристов А – ранга. В случае, хех, мы все прекрасно понимаем, что с его характером секретные операции в принципе невозможны.”

Ну серьёзно, почему и когда Чарл стал таким? Даже я, проводивший корректировку, затрудняюсь ответить на данный вопрос.

“Против Дрей никаких возражений не имею. Она выглядит молодо, но относится к видам долгожителям. Ей по – крайней мере две сотни лет и уж за этот срок она должна была научиться жить в уединении и не привлекать к себе лишнее внимание.”

“Я так же не вижу иных вариантов… только представить на её месте номер ноль – четыре…”

Юни неожиданно сурова. Ну, я её не виню.

“Ладно, основные направления намечены. Давайте встретимся позже и обсудим детали.”

“Принято. Но прежде чем разойтись… мы ведь не закончили тему, открывшую данный разговор и так старательно отодвигаемую в сторону его превосходительством. Во – первых, что касается прогресса в разработке медного рудника---”

––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Таки закончив с делами наверху, я вернулся в лабораторию.

“Вы ведь придумали это на ходу? ‘Жалко кромсать наше подземелье, поэтому давайте просто добавим этаж’, а то мне кажется…”

“Кстати, мастер, как скоро получится увидеть финальный продукт? Мне в последнее время так скучно, не с кем помериться силой.”

“Блин, Дрей – сенпай, везёт тебе. Я бы тоже хотел прогуляться снаружи.”

Реакция Опус – серии на мой план. Дью не проявил особого энтузиазма, Дрей ждёт возможности размяться, ну а Чарл в своём репертуаре. Юни всячески за, так что при подсчёте голосов у нас выходит: два за, один ближе к нет и один неликвидный голосующий – и я по – прежнему открыт для предложений. Впрочем, подсчёт голосов не имеет особого значения, пока балом командую я.

Хмм, Чарл то ли не заметил, то ли начисто проигнорировал факт, что скоро в его уютном подземелье станет посветлее.

“Обениэль – кун, вопрос… не боишься ли ты подавиться, куснув кусок не по размеру? Маска феодального лорда, расширение лаборатории, а теперь ещё и создание надподземелья. Не говоря уже о том, что ты закрываешься в мастерской по несколько дней и не говоришь по какой причине… сдаётся мне, наше исследование такими темпами совсем увязнет.”

“Поверить не могу, услышать разумный довод от него…”

“Эй, как грубо! Кто я по – твоему?!”

Если говорить в открытую – Чарл в кои – то веки использовал актуальную, а главную адекватную критику.

Однако, нужно расставлять приоритеты.

“Я согласен, но сейчас это необходимые инвестиции. Вот представь, найдут авантюристы нашу лабораторию, а она выглядит как пещера первобытных людей, ужас же? Лучше исправить ситуация пока есть время, нежели откладывать проблему на потом. И ещё, как я говорил ранее, плюс для исследований здесь также присутствует.”

“‘Ранчо’ с экспериментальным материалом, хумм… ну если к нам в гости придёт достаточно людей, готовых посоревноваться со мной на мечах – считайте я согласен.”

Высказался Дью, в последнее время испытывающий значительные трудности с поиском мотивации и желанием служить под моим началом. Полагаю, выпустив пар, он отойдёт. Опять же, его стимул жить – хождение по краю в бесконечных дуэлях с мастерами, мне только на руку. Мальчик порадуется, а мне куча материалов для экспериментов.

“Я планирую увеличить количество рабов массовой серии. По сравнению с изначальным планом, сейчас мы испытываем явную нехватку рабочей силы. В идеале их должно стать больше в три раза.”

Причина тому – своевольная покупка Дрей Дью. С другой стороны, результат стоил тех денег и даже много больше.

После моих слов глаза Чарла загорелись:

“А мне рабов тоже, да? Девственницы. Девственницы!”

“Ам, да. Как бы…”

Вот умеет он испортить момент. Думаете почему он так часто получает нагоняи от Юни и остальных – не умеет держать язык за зубами. Не терпится отведать девственной крови? Ладно. Он в конце концов вампир.

“Не обращайте внимания на этого извращенца… Мастер, позвольте спросить. Заслушавшись рассказом о грядущих переменах, у меня совершенно вылетело из головы ваше недавнее затворничество. Похоже вы настолько погрузились в работу, что не отвечали даже Юни, пытавшейся достучаться до вас.”

Итак, Дрей спросила о меня о том, с чего собственно всё началось. Понимаю. Её лорд фактически сменил класс на хикикомори и в течении пяти дней… под себя… эм, пожалуй, опустим подробности.

“Ну, что ж, коли ты подняла тему… я размышлял о том, куда пустить излишки, добытые в минеральной секции, начал исследование и как – то неожиданно погряз в нём. Не успел я опомниться, а прошло пять дней. И, мне действительно жаль.”

“…Мастер, но что конкретно вы пытались сделать?”

Внезапно интерес проявила уже Юни. А ведь на неё посыпались все шишки, в который раз не могу не поразиться её преданности. Возможно Виктор был прав, когда сказал, что она излишне меня балует.

Я слишком стеснителен, чтобы говорить при всех, но Юни – нет границ моей к тебе благодарности. Теперь я буду совсем козлом, если продолжу юлить.

“Новый тип голема. Не одноразовые инструменты для транспортировки грузов или работы в шахте. Гора высококлассных материалов; дизайн, разработанный с нуля, так как я собирался использовать это в долгосрочной перспективе… несколько преждевременное объявление, но вскоре вы познакомитесь с Опус – 05.”

“Ох…”

“То есть не Опус, созданный на основе определённой базы, как мы, а буквально собранный из ничего…”

В глазах Юни забегали огоньки. Стыдно признаться, я называю это аурой “какой потрясающий у нас мастер!”.

Будучи магом, по взгляду Дрей так же видна заинтересованность в новом големе.

Что же касается парней…

“Голем значит… без крови и вен… нет, я помню, что мне запрещено вкушать кровь напарников, но это уже… пфф…”

Чарл. Ты прямо – таки уверен в женской оболочке для моего нового творения?

“У нетопыря – переростка совсем никаких манер… хех, Милорд, после столь душераздирающей истории, создание голема из золота и серебра…”

“Стоп? А с чего ты взял, что я использовал драгоценные металлы?”

Склонив голову набок, парировал я Дью.

В ответ он уставился на меня с глупым видом.

“В смысле? Так вы сами говорили, что пытаетесь найти разумный метод применения добытых здесь материалов.”

“Ой, ну да… вообще я не планирую использовать золото и серебро непосредственно в конструкции тела. Есть новый высокотехнологичный материал, который и пойдёт в основу. Я создал сплав из нескольких металлов при помощи алхимии и почти уверен, у него большое будущее…”

“Пока что вы выражаетесь слишком образно… хотелось бы больше конкретики, особенно по поводу сплава.”

“Мне тоже интересно. Среди образцов в мастерской, я заметила неизвестный мне металл…”

Поддакнула Юни, между прочим, ассистирующая мне на протяжении долгих лет. У неё невероятно острый глаз, что в плане магического смешения, что в алхимии.

“Вспоминай, ты ведь видела его раньше?”

“Когда?”

“Академия Сан Галлена, слиток в музее.”

Я не стал играть в шарады. Всё – таки даже для меня повторить подобное было очень непросто. Всего единожды мне удалось лицезреть удачный синтез этого материала. По большому секрету, я попросил Юни пролезть в музей вместе со мной дабы проверить его тактильно и взять крошечный образец.

“…Я не совсем понимаю? Вампир, есть идеи?”

“Тааак, академия, во время нашего обучения… уникальный слиток, украшавший музей, говоришь? Если судить по материалам, доступным здесь, подозреваю, что он сделал мифрил или нечто похожее?”

“Меня то не спрашивай, откуда мне знать…”

Пока Опусы оживлённо искали правильный ответ, Юни, находящаяся ближе всего к отгадке с самого начала, осторожно спросила:

“…Мастер.”

“Слушаю?”

“Киноварь с радужным блеском… может ли это быть… ‘орихалком’?”

В помещении повисла абсолютная тишина.

Скрипя как старая кукла, Дрей приблизилась ко мне вплотную:

“О… ри… халк? То есть тот самый орихалк?”

“А АХАХАХАХА! Г-горничная, я и не думал, что у тебя есть чувство юмора! Как будто орихалк можно сделать!”

“Сам не рад, но вынужден согласиться с упырём. Орихалк – легендарный металл, верно? Тут и экспертом быть не надо. Вы утверждаете, что используете его для создания голема? Глупая шутка.”

Накинулись коршуны. Никакой веры в своего предводителя.

Ладно, я ожидал такой реакции. Точнее сказать, только такой реакции. Орихалк – металлический сплав. Сияет ярче золота, эластичней серебра и обрабатывается легче чем медь. Легендарный металл, считающийся лучшим в мире. Не просто легендарный, ультра – редкий, находимый по крохам в доисторических руинах в виде оружия или слитков, ныне секрет его производства считается утерянным. Вот что такое орихалк.

Скажи мне, что некий алхимик успешно синтезировал орихалк, я бы усомнился не только в правдивости информации, но и психическом здоровье информатора.

“Обзывайтесь сколько угодно, но факт остаётся фактом.”

Все спорщики тут же застыли подобно каменным изваяниям. Только Юни сохранила спокойствие, ибо она имела большее чем кто – либо представление о моём мастерстве.

“…Ты на самом деле синтезировал его?”

“По – твоему я шучу?”

“Правда?”

“Правда.”

“Невозможно… поверить не могу… как?! Точно не отправил горничную обчисть королевскую казну или музей академии?!”

“Чарл, что думаешь о профилактической промывке мозгов?”

Опусы по – прежнему смотрели на меня с недоверием, хотя я вроде как официально подтвердил догадку Юни. Да и вообще, к чему поднимать истерику… что собственно из ряда вон я сделал?

Уставший от затянувшего разговора, я взял инициативу на себя:

“Понимаю ваши эмоции, но пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня. ‘Орихалк’… знаете, как расшифровывается данное название?”

“Если мне не изменяет память - ‘горная медь’ на древнем языке… А? неужели…”

Работа Дрей тесно связана с магией, поэтому она поняла первой.

“Да, именно. У меня был образец меди, полученный с первой выработки, я провёл несколько испытаний и путём проб и ошибок наконец синтезировал его.”

“Минутку… получается, вы можете в любой момент получит орихалк, смешав золото и медь?”

“Если бы всё было так элементарно, каждый второй солдат сейчас бы бегал в орихалковом доспехе. Как правило, в итоге вы получите просто медно – золотой сплав. Различный внешний вид и характеристики, и, содержание золота в нём вряд ли сильно превысит отметку в пять процентов.”

Золото – один из важнейших компонентов в алхимии. И конечно же без огромных запасов данного металла вы не сможете создать лучший сплав в мире – орихалк. Кстати сказать, содержание золота в нём не менее десяти процентов.

“Тем не менее, общую мысль ты уловила. Использовав алкагест я смог выделить суть меди и смешать её с золотом. В процессе я понял, что многие свойства меди вполне применимы и к золоту. Повторив эксперимент с серебром, оказалось, что оно так же вполне укладывается в концепцию. На выходе получаем магически - смешанный сплав из трёх металлов. После финального анализа я окончательно убедился – полученный мною сплав почти идентичен образцу орихалка, хранящегося в академии.”

“Алкагест? Вы говорите о нём вот так, между делом?”

“Да – да, чудесный растворитель с помощью которого можно получить золото идеальной чистоты… ну, я ещё работаю над рецептом, пока что золото его предел.”

Созданное мною вещество получилось невероятно едким. Не зря алкагест носит репутацию универсального растворителя, он может расплавить и растворить буквально всё что угодно. При его использовании критически важно правильно рассчитать порцию, наносимую поверх материала, который вы хотите синтезировать. В случае же провала, вы уничтожите не только сам материал, но и вполне вероятно контейнер, его содержащий.

Нередко люди путают алкагест с царской водкой, но по факту – это два разных вещества. Например, мой несовершенный алкагест плавит золото, но пасует перед серебром. Алкагест не вызывает ржавчину, не окисливает материал, он именно что плавит его и это его свойство до сих пор остаётся нерешённой тайной для всех учёных мира. Как бы выразиться точнее, алкагест извлекает духовную сущность материала из бренной оболочки. Он полностью расплавляет или растворяет объект при условии соблюдения соотношений масс, не химический состав, я бы отнёс алкагест ближе к антиматерии. Близко, но не совсем она, иначе мой эксперимент вполне мог закончиться исчезновением континента Итусела.

Дрей приоткрыла рот, её губы дрожат.

“Разве это не одна из главных тайн алхимии?”

“Вполне возможно. А что?”

“‘А что’? Серьёзно?...”

“Дрей – сенпай, возможно ты забыла с кем разговариваешь? Он – наш мастер[1], Обениэль, так? Человек, способный перестроить разум тёмного эльфа или создать искусственного высшего вампира вроде меня, улавливаешь?”

“Проклятье… как же неприятно признавать твою правоту…!”

Внезапно Чарл упал на колени. Он настолько шокирован всеобщим признанием?

“Неожиданный поворот, да? Ведь алкагест используется для создания ‘Философского Камня’, необходимого элемента на пути к бессмертию, мы же тратим его на выплавку золота…”

‘Философский Камень’ – по легендам, ключевой элемент, необходимый для достижения мечты любого алхимика. Опять же, по легенде превращает любой металл в золото и синтезирует эликсир бессмертия. Естественно, философский камень входит в список моих целей.

Одна загвоздка, нет никаких достоверных свидетельств и тем более реальных образцов камня. Я буду чувствовать себя полным идиотом, если угрохаю кучу времени и ресурсов на легендарный артефакт, а тот окажется пустышкой. Великие умы, стоявшие у истоков алхимии так и не смогли воссоздать камень, вполне вероятно, что за отпущенный мне срок я так же не добьюсь успеха на этом поприще.

Поэтому важно искать альтернативные методы продления жизни. Как ближайший пример – многоступенчатый эксперимент с вампиризацией, установкой аугментаций по типу Чарловских.

“Мне просто повезло с удачным составом алкагеста и повезёт ещё больше, если я смогу его усовершенствовать.”

“Думаю, проблема не в этом, хотя… *вздыхает* иногда я удивляюсь, как посмеялась надо мной судьба, подбросив лорду – чудаку…”

Почёсывая голову, сказал Дью.

В противовес ему, Чарл чуть ли не из штанов выпрыгивал от радости.

“Наш мастер лучше всех! Ладно с алкагестом, ты смог создать орихалк. Орихалк! Это же достижение мировых масштабов! Если удастся запустить орихалковых големов в массовое производство, завоевание всего континента станет лишь вопросом времени! Эге – гей, Мастер! Когда ты станешь правителем континента, можно мне хотя бы одно королевство? Ну пожалуйста?!”

Ясно, влажные фантазии… Дью и остальные закатили глаза и демонстративно отвернулись от Чарла.

Если не вернуть его на землю сразу, боюсь потом станет слишком сложно пробиться сквозь вампирский мир грёз.

“Не мели чепухи. Что я сказал? У меня нет стабильной методики для производства алкагеста, а без него орихалк не получить. Никакой массовой штамповки.”

“Ааааа.”

“Не ‘аакай’ мне. Невозможно, понимаешь? Невозможно. Опус – 05 останется уникальным продуктом, в массовое же производство можно запустить големов из мифрила.”

“А как же захват континента?”

“…Мой запас терпения подходит к концу.”

“К тому же,”

Я намеренно сделал паузу. Пора поставить точку:

“Первое – что случилось с древними цивилизациями, которые то не испытывали дефицита в орихалке? Уничтожены, выражаясь конкретнее – исчезли без следа. Самоистребились в междоусобных боях, в условиях, когда технологии слишком опережали время? А может сотню лет назад на них напала армия демонов? Теорий множество, но конец неизменен. Остались лишь руины, а их жители давно погибли. Вымерли, исчезли… вот в чём суть.”

Действительно, не важно, сколь многого ты успел достичь, если ты уже мёртв.

Пустота, ни тепла или холода, ни радости или боли.

Мне довелось испытать нечто подобное.

“Вот почему, мне этого мало.”

“...А?!”

“Орихалк? Что толку от него одного. На примере цивилизаций прошлого прекрасно видно, орихалк не открыл им секрет бессмертия. Иначе, их блеск до сих пор бы закрывал нам солнце, согласны? Ещё слишком рано радоваться. Всего – лишь редкий металл, а мы по – прежнему смертны… Чарл, что с лицом? Ты даже бледнее обычного.”

Я выдал довольно длинную тираду и только к её окончанию заметил изменения в Чарле. И так бледный, сейчас его лицо по цвету напоминало пепел.

…Может нехватка крови? До сегодняшнего дня он не жаловался на количество поставляемого ему заменителя… Но, если вспомнить его нытьё про кровь девственниц, вдруг это не просто сиюминутная прихоть?

“А-А-АХАХАХАХАХА! Я, был, небре, жен? Ну точно. Цель мастера – достичь б-бессмертия, да?”

“В точку. Не забывай об этом. В конечном счёте все мои действия сводятся к нежеланию умирать… а после… хмм, занятие на после я придумаю уже по факту. Скажу сразу – это точно не завоевание мира. Возможно ли подобное в принципе – вопрос более интересный.”

Я отвёл взгляд от Чарла. Странно, он снова заикается, как в студенческие годы. Похоже ему совсем плохо. Мне вот одного его вида хватает, чтобы почувствовать тошноту.

Хмм, вариант, я так волновался о возможности его восстания и, сам того не понимая, слишком давил на него? У него конечно есть проблемы с соблюдением субординации, но я уверен, он совершенно необходимый для прогресса моих исследований компонент. Нужно как – то подбодрить его.

Только как. Побаловать его, таки купив ему отдельных рабов? Нет, лучше пусть это будет сюрпризом, ещё одну истерику я сейчас не переживу.

От размышлений меня отвлекла Юни, вдруг поклонившаяся мне.

“Мастер не забывает о своей первоначальной цели, радостно слышать.”

“Юни, а ты чего начала? Разве я давал поводы сомневаться во мне?”

“Ни в коем случае, только, пожалуйста, в своих исследованиях не забывайте ещё и о здоровье вашего тела.”

…Упрёки от Юни – самые больные.

Как я уже сказал Чарлу, причина, по которой я не спал ночами – непреодолимое желание закончить работу над орихалком.

Но раз уж первая помощница попросила меня не перегружаться в будущем, постараюсь учесть её пожелания.

[1] Девятнадцатая глава, пора бы пояснить. Слово Master с английского, помимо собственно мастера/магистра, можно перевести как хозяин (что логично при отношениях раб – владелец), но мне такой вариант не слишком по нраву.

Федеральная монархия Сан Галлен входила в четвёрку крупнейших стран на континенте, её второе название ‘Земля Деревьев и Воинов’.

Большую часть территории Сан Галлена занимал чёрный лес; деревья всевозможных видов покрывали необъятные равнины, покрывали феоды местных лордов, деревья росли повсюду. Разрозненные области и прочие образования объединились под единым началом не раньше, чем две сотни лет назад, так что по меркам континента Сан Галлен являлась самой молодой страной.

С династией Хайдебрейхт из Великого Королевства Грандонбург, дома, основавшего столицу на Восточных Равнинах, Галлериан, как глава образовавшегося союза, использовал систему, учитывающую интересы малых государств, областей и аристократов, живущих под собственным знаменем, собственно, и вошедших в состав Сан Галлена. Такой принцип устройства политической системы не назовёшь стабильным, даже по сравнению с соседним Арквеллом, где дебаты и перетягивания одеяла между централистами и децентралистами не утихали ни на день.

Тем не менее, Сан Галлен таки показывал солидный уровень стабильности и, более того, не уступал по влиянию другим крупнейшим игрокам. В чём же секрет?

---Сила.

На континенте Итусела, где помимо болезней и врождённой человеческой жестокости, существуют монстры и полулюди, большинство из которых не питают особой любви к людской расе, а леса полнятся магическими тварями. Огромные насекомые, магические звери, нежить, демоны – буквально логово зла. Предки людей, ныне населяющих Сан Галлен, смогли освоиться в этих лесах. Не просто освоиться, они умудрялись воевать между собой, при этом держа в узде окружающих их монстров.

История бесконечных войн и конфликтов породила воинственную страну, где сильнейший великий король правил над остальными государями. Страна дикарей и простаков, по мнению соседей, которой, тем не менее, ни один из них не осмелился бы бросить вызов. Такова федеральная монархия Сан Галлен.

Однако, вместе с общим ростом силы населения Сан Галлена, становились сильнее и монстры.

---Закон джунглей – приспособься или сдохни.

Интересно, что именно упомянутый выше закон и стимулировал развитие ожесточённой борьбы. Люди вырубали деревья, уменьшая площадь, занимаемую лесами, в итоге, монстры, жившие в уцелевшей части, становились сильнее. Когда – то они питались вторгающимися в их ареал обитания людьми, а когда - то сожителями по лесу, в процессе борьбы за территорию. Это словно проклятье, нависшее над ними с незапамятных времён.

Люди сражались с людьми, люди и монстры сражались между собой, монстры сражались с монстрами.

Страна, большую часть которой покрывали леса. Страна, история которой пестрит нескончаемыми конфликтами. Сан Галлен.

Здесь ещё оставались нетронутые человеческим взором земли и жившие там ужасные твари.

–––––––––––––––––––––––––––––––––

Лук в руке и колчан за спиной. Бежит за дичью, перепрыгивая сорняки и огибая деревья. Она движется сквозь лес подобно порыву ветра, ни одна ветка на её пути не хрустнула. Этот момент – нечто большее нежели просто охота, момент величайшей для неё радости.

И плевать, что взрослые в деревне постоянно ворчат, уговаривая её не ходить в лес.

‘Кроме того, я же помогаю им’. Попыталась убедить сама себя, а по – большей части давящее на неё чувство вины, Верче. Если она охотится на зверей, оставляющих за собой опустошение, нарушающих сложившийся баланс, то она, вроде как, защищает лес, сохраняет в нём мир и гармонию. Фактически, выполняет свой долг перед кланом.

От размышлений её отвлекли звуки, издаваемые почти настигнутой целью. По ушам нестандартной, вытянутой формы понятно – девушка - эльф. И не только уши, её кожа по сравнению с человеческой выглядела потрясающе гладкой и нежной. Руки, державшие лук и стрелу, едва касающиеся земли ноги, всем своим видом она излучала грацию, подобную антилопе. Прибавьте сюда азарт, играющий в идеально круглых глазах. В общем, именно так представляют себе эльфов абсолютное большинство людей, населяющих этот, да и не только, мир.

Как правило, эльфы не приемлели вкуса крови. К тому же, любое проявление агрессии, в том числе охота, нарушали покой леса, который они обязались поддерживать. Однако юная Верче, которой вот – вот исполнится сотня, шла против сложившихся устоев. В то время, как другие дочери клана учились тонким ремёслам и вышивке, она веселилась, бегая на охоту с парнями. И нужно признать, что она достигла немалых успехов, свободно охотясь на существ, превышающих в два раза размерами среднего человека. Как – то раз Верче даже самостоятельно завалила медведя.

Как вы уже догадались, личность она довольно эксцентричная. Сплетники в деревне говорили, что она полукровка ‘в ней течёт людская кровь’. Якобы не может такая дикарка принадлежать к чистокровным. Тем не менее, уши Верче не уступали в длине её соклановцам, напротив, она считала уши своей гордостью, настолько красивыми они были. А если кто – то всё же пытался её отговорить соваться в лес, то ответ он получал стандартный:

‘Мой способ быть эльфом, ничуть не хуже вашего’.

‘Эльфы едины с природой’. Она чётко следовала этому курсу и никогда не стеснялась стоять на своём. Сердце, временами бушующее подобно урагану, разносящему все препятствия на своём пути. Вот что для неё значит - быть ‘естественной’.[1]

Она ни в коем случае не подражала вырубающим деревья, сжигающим леса людям, чьи убийства не имели смысла. Верче сделала себе имя прежде чем её деревня осознала необходимость охоты как занятия, она ходила только за особо крупной дичью. Она гордилась собой, будучи защитницей леса, где она родилась и деревни, где она росла. И только непонимание со стороны соклановцев никак не давало ей покоя.

‘…Нашла!’

Прицокнула Верче языком, заметив мелькнувшую впереди тень. Это её привычка также порицалась взрослыми. Они считали всяческое проявление эмоций бесстыдным, впрочем, Верче даже не пыталась исправиться.

Её цель на сегодня – огромный кабан, недавно появившийся в лесу. Он уже уничтожил несколько полян с ценными травами, вероятно, из – за голода. Некоторые люди, называющие себя ‘авантюристами’, то же бывает заходят в лес для сбора редких трав. Но те хотя бы оставляют треть, на случай если им понадобятся ещё. То есть кабан представлял из себя куда большую угрозу чем люди.

Для Верче кабан был незваным и опасным гостем. Даже в деревне, при всей нелюбви её жителей к конфликтам, собирали отряд для охоты на вторженца. Официального решения пока не озвучивали, но это лишь вопрос времени. Так что Верче выскользнула в лес под предлогом попрактиковаться в стрельбе, а кабан, собственно, попался под руку, как неплохая мишень.

‘Похоже я недооценила его интуицию.’

Словно почуяв жажду крови преследователя, животное резко ускорилось. Несмотря на свои размеры, он похоже был робким как корова, с другой стороны, без развитого чувства самосохранения в лесу долго не проживёшь.

“…Всё ещё слишком медленно.”

Для Верче из клана Витте этот берёзовый лес был домом, родной землёй. Может кабан и смог удивить её крепостью и выносливостью своих ног, но что касалось путей отступления, их Верче читала подобно открытой книге. Кабаны вообще потрясающе чувствительны к деталям и любым изменениям, происходящим вокруг них, а главное не любители экспериментировать. Можно сказать, что это видовая черта – избегать неизвестного. Убегая от преследователя в девяносто девяти случаях из ста они выберут знакомый маршрут, боясь заблудиться в чужеродной местности. Из заметок, сделанных раньше, учитывая где они сейчас находятся, Верче уже знала его план побега. Если срезать через плотную рощу, где кабан не протиснется при всём желании, а потом продолжить двигаться вперёд – нагнать его не составит труда.

Всё сложилось удачно, скользнув в рощу, сквозь зазор между деревьями, она увидела взявшего в бок зверя. Однако, догнать ещё пол дела, вторая часть – завалить его. Лучшая тактика здесь, целиться по слабым точкам, зайдя с фланга, чуть под углом.

Она наложила стрелу, оттянула тетиву, выстрелила. Для эльфа – лук и стрелы, знакомство с которыми происходит в раннем детстве, всё равно что продолжение его рук. Ну, нельзя и проигнорировать факт мастерства Верче, породивший немало историй среди молодёжи. Среднестатистический человек заметил бы только, как она тянется к колчану, а стрела тем временем уже бы поразила цель.

--Кабан завизжал.

“…Упрямый.”

Зверь продолжал носиться, бешено мотая головой. Кстати, эльфийские луки – то же своего рода магические инструменты. Если получивший стрелу, вовремя не позаботиться о ране, стрела будет проникать всё глубже и глубже в плоть. И раз уж кабан всё ещё бегал, то его упрямство никак не уступало размерами его телу.

Верче спрыгнула с дерева, вслед за ним, выпустив несколько стрел в агонизирующего, визжащего зверя.

Первая, вторая, третья – все точно в цель. Правда не по жизненно – важным точкам, так что охота продолжается. Будучи поражённым в бёдра, кабан значительно замедлился. Верче поморщилась, пеняя на свою неопытность и вместе с тем восхищаясь живучестью оппонента. Теперь она всей душой хотела одолеть это могучее существо, сделав его частью своей крови и плоти.

“Я не позволю тебе убежать--!”

Оставить цель истекать кровью оказалось недостаточно для юной эльфийки, она решила идти до конца.

­­­–––––––––––––––––––––––––––––––

Кабана хватило ещё на полчаса, прежде чем он бессильно рухнул на землю. Смирившись с неизбежным, судорожно подрыгивая ягодицами, обмазанный землёй и грязью, многие посчитают такую смерть жалкой. Но не охотник. Особенно не охотник из лесных эльфов. Он прожил жизнь, дарованную ему Матерью – Природой и уступил в ожесточённой борьбе. Такова природа – заставляющая своей святостью склонять перед собой головы, ошеломляюще прекрасная, бесконечная.

“*Откашлялась*… Ты был достойным соперником.”

Восхищённо прошептала Верче со следами усталости на лице, вызванными погоней и пережитыми в процессе эмоциями. Она уже и забыла о предыстории конфликта, точнее её ненависть к поверженному противнику, в порыве отчаяния, а может быть ярости опустошающему лес, исчезла словно предрассветная дымка. Она поправила волосы, прилипшие к вспотевшим щекам и, склонившись на колени перед тушей кабана, помолилась.

Помолилась за мирное возвращение души обратно в землю, поблагодарила лес за то, что тот помогал ей в охоте.

Что же касается тела кабана, возможно это прозвучит несколько неожиданно, но эльфы едят мясо. Они стараются сохранить лес как он есть, а ведение любого хозяйства без нанесения вреда окружающей природе невозможно. Таким образом у них не остаётся иных вариантов добычи мяса, кроме охоты. Вкушая животную плоть, они испытывают очень сложные эмоции. Не говоря уже о публичном поедании мяса. Для эльфов, скромность – величайшая добродетель.

“И что мне теперь делать…”

Закончив с молитвой, раздумывала Верче, играя с кончиком своего уха. Что ей сказать в деревне? В конце концов, она отправилась на охоту в самоволку, в то время как старейшины даже не приняли окончательного решения. Похоже её ждёт многочасовая лекция на тему поведения. И если она думает правильно, то вероятнее всего мясо, добытое ей через пот и многочасовую охоту, просто не дойдёт до рта Верче.

Чтобы не говорили взрослые в деревне, но они тоже не святым духом питаются. Красиво вертят словами, провозглашая табу на убийство и культ скромности, а у самих при виде мяса аж слюнки текут. Не произойдёт ничего удивительного, если они отберут кабана и заявят что – то в духе ‘Это твоё наказание’. Верче подобный исход не устраивал. Ещё бы, ведь именно она загнала гиганта. Она должна обезопасить свою долю, но как это сделать?

‘А почему бы мне просто не оставить его себе?’, подумала она, но почти сразу закачала головой, отнекиваясь. Даже её бесстыдность имеет пределы. Представьте себе, эльфы, испытывающие стыд за собственную алчность, существуют. К тому же, мясо явно сгниёт быстрее прежде чем она успеет всё это съесть. Пусть себе гниёт? Ни в коем разе. Выкинуть добычу для охотника ещё невыносимее чем присвоить себе.

“Может позвать Чагу и…”

По неизвестной для себя причине Верче вспомнила юношу примерно её возраста, часто ходившего с ней на охоту. Чага – странный парень: плохо стреляющий из лука, трусливый, да что говорить, увидев каплю крови он уже чуть ли не в обморок падает. То же касается его физической силы, он был слабее Верче, девушки. Тем не менее, стоило взять ей в руки лук, как он тут же выскакивал со словами ‘я с тобой’. Он бегал за ней как хвостик, хотя, судя по виду, не получал никакого удовольствия от охоты. Так зачем? Сколько бы Верче не обдумывала этот вопрос, приходила она лишь к одному выводу – он странный.

С другой стороны, он всегда прислушивался к ней и на её вкус был симпатичнее любого парня из их компании. Чага и ребята точно не откажутся, если предложить им устроить тайный пир. Всё лучше, чем с голодными глазами смотреть на старейшин, уминающих вкуснейшие куски, пока остальные ждут своей очереди.

‘Отличная идея’, подумала Верче. ‘Оставим плохие куски взрослым, а молодёжь пусть в кои – то веки наестся до отвала’. Не предоставляя старейшинам право выбора, она поступала очень дерзко и вероятно плохо. Однако, на плечах молодёжи будущее деревни и они конечно поворчат, но вряд ли предпримут что – то серьёзное.

Во внутренней борьбе Верче победила эгоистичная сторона, не желавшая отдавать добычу, она подняла голову.

И в этот момент…

“А…?”

Возможно слишком погрузившись в размышления о кабане и вариантах его делёжки, стоя на коленях, она просто не заметила изменения в её окружении.

Стволы деревьев потемнели и даже листья на их ветвях окрасились в тёмный, даже чёрный оттенок. Полная противоположность белому, радующему глаз, яркому и родному берёзовому лесу. Она попала в другое место. Крупнейший лес Сан Галлена, людьми прозванный ‘Чёрным Лесом’ – логово всевозможных тварей и монстров.

[1] Здесь идёт непередаваемая на русский игра слов, ибо ‘Природа’ и ‘Естественный (аля быть собой)’ в японском обозначается одним и тем же иероглифом.

“Блин! Далеко же я забралась!”

Беспокойство Верче отчётливо отразилось на её лице. Кабан – переросток был чужд берёзовому лес. Теперь понятно откуда он пришёл – из леса чёрного. Обезумевший от боли, преследуемый охотницей, зверь инстинктивно рвался домой. Верче же, поддавшаяся азарту, даже не заметила, как оказалась за барьером, установленными эльфами.

Ей нужно немедленно возвращаться назад. До сих пор мир в эльфийском лесу поддерживался особыми духами – защитниками. Границы барьера иногда пересекали звери, но монстрам с демоническим атрибутом вход был закрыт. Верче оказалась в ужаснейшем месте в мире, лишённая божественной поддержки. Надо ли говорить, что одинокая заблудившаяся девушка – лёгкая добыча для обитателей чёрного леса. Монстры не заставят себя долго ждать, учитывая инородность запаха Верче и маны, утекающей из её тела.

“Дело дрянь, я должна быстрее вернуться…!”

Поменявшись ролями с охотника на добычу, девушка на полной скорости рванула в обратную сторону. Конечно жаль оставлять столько мяса, но сейчас ей лучше побеспокоиться за собственную жизнь. Верче загнала кабана, принесла молитва над его тушей, ушла в размышления по каким – то пустякам – получается, с момента её вторжения в Чёрный Лес прошло прилично времени. Тот факт, что её до сих пор не сожрали – чудо.

Впрочем, Верче оставалась собой, охотницей, загнавшей зверюгу родом отсюда. В обычной ситуации, против посредственного монстра, она бы вероятно предпочла дать бой. Вот только большинству тварей, здесь обитающих, ей противопоставить нечего. Охотники на монстров объединялись в отряды, заманивая цель в удобное для сражения место, Верче же заманила сама себя в охотничьи угодья тех самых монстров. Если оценивать её шансы на выживание здесь, прогноз ‘маловероятно’ будет ещё милосердным. Плюс, в погоне за кабаном она расстреляла большую часть стрел. В общем, Верче остаётся только бежать.

‘Быстрее, быстрее в наш лес.’

Однако, словно в насмешку над её надеждами,

“А…?”

*Грохот*

Сопровождаемая громогласным топотом, над Верче нависла тень.

Появившийся перед ней зеленокожий гигант походил на гору, заслоняющую собой солнце. Его лысую голову, возвышающуюся над верхушками деревьев, венчал конусообразный рог, единственный глаз неотрывно следил за добычей.

Циклоп.

В отличии от Гигасов[1], обладающих различными атрибутами и выдающейся силой, циклоп мог на равных соперничать с иными представителями расы гигантов только благодаря своей физической силе и выносливости – он само воплощение насилия.

Лучшие авантюристы подумали бы дважды, прежде чем идти на циклопа в одиночку и даже слаженной команде победа над таким монстром далась бы нелегко. Оппонент не из приятных.

Что уж говорить о Верче, обычной охотнице, забредшей сюда случайно. Её уровень – звери, никак не демоны. Будь у неё сейчас полный колчан стрел и всё равно в этой битве ей бы ничего не светило.

“Иии…”

Верче задрожала от ужаса, поймав взгляд монстра на себе.

Со средненькими монстрами она бы справилась, по – крайней мере Верче верила в это.

Но что насчёт махины, в десятки раз превышающей её размерами? Что она может противопоставить гиганту, способному одним щелбаном отправить в полёт медведя. Его бугрящиеся, стальные мускулы издавали шуршащие звуки при каждом движении циклопа. Большинство орудий не оставят на его теле и царапины. Говоря о всём многообразии демонов, выбравших своим домом Чёрный Лес, не будет ошибкой отнести это создание к верхушке пищевой цепи.

Ноги Верче отказывались двигаться. Руки, которые должны бы готовить стрелу и натягивать тетиву, сжались в кулаки. Ей стало интересно, неужели тот раздражающий звук, который она слышала пока бежала – стук её собственный зубов?

Тело Верче сковало от ужаса, а разум, напротив, неожиданно успокоился, смотря на происходящее будто со стороны. Побег от реальности, защитный механизм, включающийся в моменты стресса на грани помешательства. Правда, защитить она могла разве что своё сердце. Против непреодолимой мощи, которая вот – вот размажет её плоть по земле, подобная защита равносильна бумажным доспехам.

*Грохот*

Возможно специально, гигант замедлил шаг.

“Гу, Гу, Гу…”

Из его приоткрывшегося рта вырвались приглушённые звуки. Странной формы красный язык облизывал ряды острых как кинжалы зубов, его ротовая полость напоминала горную гряду в миниатюре.

Смех. Он облизывался.

‘Меня съедят?’

Осознание породило протест.

Такова природа всех живых существ, одни убивают других ради пропитания. Верче, будучи охотником, загнала и съела множество зверей. Но ведь она делала это в гармонии с законами леса. Принцип равновесия эко – системы, охотник выражает уважение добыче, делает добычу частью себя, тем самым благодаря её за своё выживание.

Все эти правила не относятся к циклопу. Ему нет дела до съеденной им добыче и, вероятнее всего, до способа поимки. Он играет с добычей, доводя до полу – обморочного состояния, а затем съедает, наслаждаясь её испуганным видом. Жизненная сила, получаемая циклопом, подпитывает его неистовство, оставляет за собой только разрушение и хаос.

Она не хотела умирать от рук такого монстра. Если уж сегодня её последний день, Верче предпочтёт пасть от когтей или рогов зверя. Лишь об одном она молила богов, умереть достойно, пронзённая ветвистыми рогами оленя или разодранная медведем. Даже клыки кабана подошли бы. Если она послужит для них пищей, то станет частью лесной гармонии, есть ли смерть лучше этой. Таким образом, она вернётся в круг изначальной природы, о чём мечтает каждый эльф. Но путь этот закрыт убитым демонами, поскольку демоны поражены скверной и исключены за пределы круга. Эльфы верили, что съеденным демонами душам не найти покоя после смерти.

“Нет.”

Едва слышный стон отчаяния сорвался с губ Верче.

Только не так, набрав полные лёгкие воздуха, она закричала уже во всю глотку.

“ПОМОГИТЕ, КТО – НИБУДЬ ПОМОГИТЕ!!”

Слова мольбы разнеслись эхом по лесу.

К кому она обращалась? К родителям, вырастившим её? Или взрослым из деревни, всегда сторонящимся её? Или, может быть, ребятам из её компании?

В любом случае, так далеко от берёзового леса, Верче не услышит никто.

Не должен был услышать.

“—Не шевелись.”

Она задрожала ещё сильнее от раздавшегося из – за спины незнакомого голоса.

‘К-кто?’

Вопрос, сформировавшийся в её голове, но так и не вышедший наружу. Тело Верче давно парализовало.

‘Не шевелись’, инстинкты, выработанные за годы, проведённые на охоте, подсказывали ей подчиниться приказу.

В данной ситуации особого выбора у неё всё равно нет.

Она не слышала, но чувствовала, как приближается хозяин голоса.

“Эй, ты, дебил – переросток, сюда смотри.”

Человек, подошедший к ней сзади, намеренно провоцировал циклопа.

Судя по мелодичности и тональности, голос принадлежал женщине. Однако, Верче никогда прежде не слышала столь грубых слов от эльфов из деревни, чтящих скромность. Даже Верче – бунтарка, на её памяти, ни разу не выругалась в столь непотребной манере.

‘О чём я думаю… эта, предположительно, женщина понимает, что здесь происходит?’. Они оказались на прицеле у гиганта. Да, теперь Верче не одна, но появление подмоги никак не улучшило ситуацию. Так зачем незнакомка провоцирует монстра.

“Э, эм…”

Её обычно сильный голос куда – то пропал. Верче не могла поверить, что этот жалкий писк принадлежит ей.

Женщина вновь обратилась к циклопу.

“—Свали.”

Уши эльфийки дёрнулись.

Вдруг аура присутствия за её спиной буквально взорвалась.

Поток маны был настолько большим, что Верче испытала ужас, хотя, казалось бы, куда дальше.

Внушающая трепет аура тигрицы, пробудившейся ото сна. Она дала волю силе, которую ранее намеренно подавляла. Примерно так это ощущалось.

‘К-кто она… что за магия! Даже у взрослых в деревне такой нет. Может ли она быть сильнее Старейшин?!’

Сложно поверить, но Верче ведь стала непосредственным участником событий.

Женщина позади неё продемонстрировала невероятный магический потенциал.

Возможно ли, что она не считала гиганта какой – либо угрозой для себя. И тогда…

“ГИ, ГА, ГА…?!”

Циклоп тоже заподозрил неладное.

Туша, возвышающаяся над деревьями, отскочила будто ошпаренная.

Единственный глаз бешено вертелся в замешательстве, монстр отступал. От его шагов дрожала земля и Верче вместе с ней, грудь циклопа ходила ходуном.

Да, он боится. Огромный монстр отступает, поджав хвост, после простой демонстрации маны.

“Я не привыкла повторять. –ПРОВАЛИВАЙ!”

“ОООООООГГГГ…!”

Издав воинственный крик, или визг? Циклоп побежал.

*Грохот* Звук его шагов ускорился в десятки раз по сравнению со временем, когда он подступал к Верче.

Позади себя она услышала презрительное фырканье.

Таинственная незнакомка прогнала циклопа, ни разу не ударив того.

“Я, спасена…?”

Прошептала Верче, словно пробудившись от кошмара.

Она заблудилась в неизвестном лесу, встретила демона во много раз превышающего размерами её крупнейшую добычу… а затем её спасла женщина с магическим потенциалом, близко которому Верче не ощущала ни разу.

Что это, если не сон?

“Приём.”

“Д-ДА?!”

На негнущихся ногах Верче кое – как обернулась, поразившись увиденному.

“Я тебе вроде как жизнь спасла. Не помешало бы хоть спасибо сказать?”

Продолжила в том же темпе женщина.

Настоящая красавица, не важно с какой точки зрения, мужской или женской.

Серебряные волосы, смуглая кожа, острый нос, идеально подчёркивающий её миндалевидные глаза. Фигура, сочетающая в себе зрелый соблазн и юношескую подтянутость, с великолепными объёмами, как правило, отсутствующими у стройных эльфиек.

Левый глаз женщины закрывала повязка, видимо травма из прошлого, но даже с эти недостатком, её внешность приковывала взгляд.

“Чего молчишь? Может в вашем клане запрещено разговаривать с незнакомцами? Светлый эльф?”

Женщина откинула в сторону блестящие серебряные волосы, её уши были такими же длинными и острыми, как у всех эльфов.

Прибавить сюда смуглую, скорее тёмную кожи, есть только один клан на континенте, известных такими характеристиками.

“Тёмный, эльф?”

На невнятное бормотание Верче, женщина ответила смехом.

––––––––––––––––––––––––––––––

“Значит, Верче из клана Витте.”

После долгого молчания сказала тёмная эльфийка, переворачивая мясо над костром.

Их окружала магическая формация, выглядящая как небольшие камни, отталкивающие демонов. В центре находилась палатка, каркасом которой послужили ветви крупного дерева. Мда уж, в такое сложно поверить, лагерь, разбитый посреди Леса Демонов.

“Угу… а как я могу называть миледи?”

Верче задала ответный вопрос, не отрывая глаз от щекочущего ноздри своим восхитительным ароматом куска мяса, загнанного ей кабана. Она хотела побыстрее вернуться в родной берёзовый лес, но после встречи с циклопом, ей уже не хватало мужества двигаться в одиночку. К тому же, день клонился к закату. По сути, не имея иного выбора, Верче решила остаться на ночь с женщиной, спасшей её, в качестве компенсации поделившись мясом.

Учитывая отсутствие явного напряжения с обеих сторон, можно сделать вывод – светлые и тёмные эльфы не испытывают предрассудков по поводу цвета кожи. Если говорить о ‘врагах эльфов’, на эту роль больше подходят люди, грабящие лес, а иногда даже продающие представителей лестного народа в рабство. Кстати, концепция ‘эльфов, разделённых светом и тьмой, ненавидящих друг друга всеми фибрами души’ так же придумана невежественными людьми. Просто кто – то из их предков выбрал защищённый барьером лес, а кто – то защищённую барьером пустыню, в целом – это вся разница между ними. Отсюда вытекает ещё одно доказательство абсурдности теории о ‘непрекращающейся битве’, места обитания двух смежных рас располагались очень далеко друг от друга, поэтому светлые и тёмные эльфы практически не пересекались, куда уж тут до войны.

Женщина отвлеклась от рассматривания костра, приоткрыв рот.

“Подумать только, я ещё не отказалась от имени. Дрей.”

“Эм? В смысле?”

Верче нашла представление женщины крайне странным. Да, она впервые видела тёмного эльфа, но их связывали общие предки. Насколько ей было известно, тёмные эльфы очень гордые создания, возможно в этом плане они даже переплюнули светлых, так почему она представилась, упустив клан. В конце концов, обозначение своей принадлежности, совершенно естественный шаг при первой встрече.

“Мой клан истребили люди. Ты видишь перед собой последнего его представителя.”

Поняв, что подразумевала в своём вопросе Верче, сказала Дрей.

Затем, она сразу же вновь сконцентрировалась на жарке мяса. В её ответе не чувствовалось и капли эмоций. Ни печали о погибших друзьях или семье, ни ненависти по отношению к нападавшим. По мнению Верче, говоря о таких вещах, собеседник должен показать хоть что – то, но не Дрей.

--Возможно её сердце уже мертво.

Подсказала Верче интуиция.

О таком даже думать страшно, но как бы вела себя Верче, если бы люди уничтожили деревню, оставив её одну в живых? Конечно, она бы попыталась отомстить. Ненавидела бы преступников. Но сколько продлилась бы её жизнь, ведомая исключительно ненавистью. Всё – таки, эльфы – раса долгожителей. А коли твоё сердце полнится злобой и скорбью, долгая жизнь может показаться бесконечной. Не удивительно, что Дрей перегорела.

“Простите, кажется, я лезу не в своё дело…”

“Забей.”

Махнула рукой женщина, не оборачиваясь. Ожидаемо, без эмоций.

Верче случайно разбередила старые раны Дрей. Возможно, Дрей научилась терпеть боль, но это не значит, что она её больше не тревожит. На некоторое время между ними воцарилось неловкое молчание.

Не выдержав тишины, Верче попыталась сменить тему.

“Ну, а какой целью вы прибыли в этот лес?”

“Странный вопрос от длиноухой. В лесу мы занимаемся лишь одним – охотимся. Только моя добыча несколько крупнее твоей.”

Есть прогресс, Дрей пошутила, сухо рассмеявшись в конце.

Верче почувствовала, как атмосфера между ними становится теплее.

“Мисс Дрей, вы - авантюрист?”

Авантюристы. Раз в несколько лет, они стабильно появлялись в березовом лесу. По – большей части люди, но иногда среди них попадались пахнущие – землёй гномы и полу – эльфы. Бывает, что эльфы устают от размеренной жизни в деревни, отправляясь во внешний мир и, собственно, вступая в ряды авантюристов. Хотя Верче до сих пор не понимала, как отступникам хватало совести вторгаться в лес вместе с авантюристами, желающими обокрасть природу.

В любом случае, ‘авантюрист’ единственная по – мнению Верче профессия, отваживающаяся на охоту за демонами вместо зверей. Но Дрей путешествует одна, видимо имеют место особые обстоятельства.

“Вроде того.”

После секундной паузы кивнула Дрей, покручивая в воздухе ладонью свободной руки.

“Вроде?”

“Человек, меня купивший, был авантюристом.”

Только что проскользнуло на её лице, печаль?

“К-купил?!”

“Воу, не ори ты так. Мясо чуть в костёр не упало.”

‘Вот’, Дрей протянула ей готовый кусок, лежащий поверх листа неизвестного Верче растения. Верче робко приняла угощение, а тем временем тёмная эльфийка продолжила.

“Чему ты удивляешься. Какой ещё остаётся выбор у нелюдя без клана. Рабство. Неужели ты не заметила?”

“*Жуёт*… Заметила?”

‘Не разговаривай во время еды’, проворчала Дрей. Ну, что бы ей сейчас не сказали, прошло немало времени с тех пор, как Верче пробовала дикого кабана. К тому же, она выразит неуважение к духу зверя, если даст мясу остыть. Так же немаловажный фактор, подогревший аппетит, мясо действительно вкусное и хорошо приправленное. Те самые специи из внешнего мира, использующиеся для маскировки запаха чистой плоти. Верче впервые довелось попробовать приправы, но, оказывается, они идеально дополняют аромат жирного куска кабанятины, поэтому она не жаловалась.

“Мой ошейник.”

Дрей указала на шею, ‘украшенную’ серебряным ошейником. С точки зрения Верче, аксессуар совершенно ей не подходил. Слишком толстый и грубый для подчёркивания женской красоты, к тому же, без какой – либо резьбы или обработки. Не говоря уже о том, что эльфы недолюбливали серебро. Если говорить о материалах, для своих украшений они использовали чистый агат или нефрит. Ожерелье из этих минералов или использование их в дополнении к вышивке, вот что отлично подходит эльфам.

Серебром и золотом пусть довольствуются безнравственные люди и гномы, чьё хобби, рыть землю в поисках металлов и минералов. Эльфы же от рождения обладали сиющими ярче любого золота волосами… от рождения прекрасны.

Говорят, тёмные эльфы тяготели к кварцу, нежели агату и нефриту, тем не менее, неприязнь к драгоценным металлам была их общей чертой.

“Доказательство рабства у этих лысых обезьян. В ошейник встроено заклятье, заставляющее меня подчиняться приказам хозяина.”

‘Лысая обезьяна’ – уничижительный термин, придуманный расами – долгожителями для обозначения людей. Эльфы считали это прозвище грубейшим оскорблением, поэтому использовали его только дойдя до края. Прозвище, позволившее Верче понять глубину обиды Дрей. Верно, ненависть внутри неё зачерствела, но не исчезла вовсе. На девушку нахлынула печаль, непонятная ей самой.

Дрей возобновила рассказ, жаря свою порцию мяса.

“Итак, я была продана как вещь на рынке, куда то и дело приходили и уходили лысые обезьяны. Если не ошибаюсь, итоговая цена за меня значительно уступала прогнозам. Оно и понятно, начиная с левого глаза, всё мое тело покрывали незажившие шрамы. Сейчас ты их уже не увидишь.”

“…………”

Верче потеряла дар речи. Попыталась сменить тему дабы ослабить повисшую тягучую атмосферу, но похоже залезла с головой в пчелиный улей.

Из плюсов, история вроде бы далась Дрей легче. Видимо она не испытывает ненависти к человеку, её купившему.

Таким образом, надежда Верче на непринуждённую беседу обратилась пеплом.

“Прекращай, выглядишь так, будто сейчас заплачешь. Теперь я даже рада, что меня купили. Только я не хочу признаваться ему, доставлять удовольствие парню.”

“То есть вы не ненавидите человека, вас купившего? В плане, Мисс Дрей ведь не может отказаться и её посылают в опасные места вроде этого…”

“Издеваешься, девчонка?”

Дрей демонстративно фыркнула.

“Какая же конкретно часть леса представляет для меня опасность?”

Верное замечание. Для мага, способного испугать циклопа, демона, стоящего на верхушке пищевой цепочки в Чёрном Лесу, здесь вряд ли найдётся достойный соперник. А учитывая с какой лёгкостью Дрей всё провернула, это место для неё не более чем охотничьи угодья.

“П-простите, п-пожалуйста.”

“Хаха, просто шучу. Вы, светлые, слишком серьёзные.”

“Скорее шутки тёмных слишком резкие.”

“Ого, а девочка показала зубки.”

Хмыкнула Дрей, в очередной раз повернув мясо.

“Ладно, возвращаясь к нашей теме, сейчас я не испытываю особых затруднений. Конечно мой клан погиб, а я была проклята жизнью в одиночестве, но мне повезло встретить… компаньонов.”

“Компаньонов?”

‘Дрей купил авантюрист. Значит её соратники тоже из авантюристов?’ -подумала Верче.

“Ага. Люди, объединившие сердца, силы и жизни ради общей цели… Ну, за исключением одного идиота.”

“А что это за люди?”

“…Эх, я бы не против рассказать тебе, но есть вещи, которые я не могу раскрыть в связи с особенностями контракта.”

Вероятно, доля подозрительности присуща всем выбравшим подобное ремесло. Даже Верче слышала о спорах по поводу делёжки награды среди авантюристов, нередко заканчивающихся поножовщиной. Для неё такие конфликты выглядели мелочными, но очевидно люди во внешнем мире придерживались иного мнения. Исходя из этих соображений, Верче понимала, что Дрей невыгодно раскрывать подробности о своих товарищах встреченной меньше суток назад эльфийке. Впрочем, понимание и любопытство никак не перекрывают друг друга. Ей было интересно узнать каких – же людей женщина со столь сложной судьбой назвала компаньонами.

“Включая меня, нас четверо. Двое женского пола и двое мужского. Первый, хмм, как бы его описать. Несносный идиот, упомянутый мною ранее. Присоединился к нам последним. Серьёзно, он абсолютно бесполезен. Легкомысленный и крикливый, иногда впадает в депрессию из – за сущей мелочи, понятия не имею почему. Но, в своём профиле, он лучший чем я заклинатель.”

“Как?! Лучше Мисс Дрей?!”

“Только в определённой нише. Естественно, во всём остальном он мне и в подмётки не годится.”

Сказала она, тряхнув заслуживающей восхищенья грудью.

Верче пребывала в лёгком ауте. Даже по объёмам маны Дрей она без сомнений тянула на мага высшей категории. Если же кто – то сумел обойти Дрей, пускай в одной сфере, этот человек настоящий мастер.

Тёмная эльфийка, близкий к ней по силе заклинатель и ещё двое. С кем же сражается подобная команда?

“Дальше у нас женщина. Ужасная персона… одинаково хороша в фехтовании и магическом ремесле. Если я говорю хороша, то подразумеваю высшую отметку.”

“…Вы ведь шутите? И магия, и владение мечом?”

Звучит как самая настоящая шутка. Магия не имеет границ изучения. Верче, благословлённая магическим талантом с рождения, мечтать не смела дойти до потолка сразу с луком и магией. Путь заклинателя не настолько снисходителен, чтобы позволить выбравшему его адепту отвлекаться на другие занятия. Хотя, если это представитель расы долгожителей, то в теории…

“Звучит нереально, да? Впервые встретившись с ней, я долго сомневалась, действительно ли она человек. Ибо её способности явно выходит за рамки человеческих.”

‘Всё – таки человек’. Подумала Верче, уже не понимая, как должна реагировать.

Несмотря на малый срок жизни, отпущенный людям, они берут количеством, до Верче доходили слухи о появлении среди людской расы своего рода мутантов огромной силы. Возможно, названная Дрей женщина как раз из таких.

“Даже не знаю, что про неё ещё можно сказать. Если представить абстрактную группу существ, которых я никогда не смогу победить, она, безусловно, будет одной из них.”

Этому заявлению Верче не удивилась. Логично – пока обе стороны отстреливаются магией у Дрей будет преимущество, однако её оппонент к тому же первоклассный боец ближнего боя. В процессе затяжной оборонительный битвы, маг – фехтовальщик рано или поздно подберётся вплотную к чистому заклинателю и тогда последнему несдобровать. Приводя аналогии, зачастую безопаснее сразиться с драконом, чем с монстром, одинаково подготовленным для любого типа дистанции.

“Впрочем, такого всё равно никогда не случится. Она – воплощение серьёзности, не способная в принципе предать союзников. Признаюсь, временами мне боязно лишний раз вздохнуть при ней, но она не специально ведёт себя так и никак не использует своё преимущество в навыках, чтобы возвыситься над остальными. Подводя итоги, она в нашей компании – оплот надёжности, на который я с радостью полагаюсь.”

“А вы высокого мнения о ней?”

“*Цокает* по – твоему я эгоистка, смотрящая на остальных сверху вниз?”

“Нет, конечно же нет! Ну… и последний участник группы?”

В панике затараторила Верче.

Последний участник… возможно, тот самый авантюрист. Их группа состоит из четырёх персон, включая её, при этом тёмная эльфийка всё ещё не назвала человека, её купившего. Что за персонаж смог дать Дрей, потерявшей в этом мире всё, стимул жить дальше? Не удивительно, но больше всего Верче интересовал именно загадочный ‘хозяин’.

Дрей, внезапно, запнулась.

“Он, хмм…”

Её взгляд устремился в пустоту. Нож в её руке, недавно разделывающий мясо, беспокойно метался туда – сюда.

“Пожалуй, его описать ещё сложнее… Как бы выразиться точнее, я не понимаю его.”

“Не понимаете?”

“Да. Ну, о чём он думает? Нет, не совсем то. Это легко читается по его лицу. Не понимаю почему он думает в таком ключе.”

Поток сознания, несвязные мысли вслух, не дающие никакого представления о описываемом человеке Верче. Прибавить странную реакцию Дрей…

“А-ммм…”

Промычала в недоумении Верче.

“Он не особо парился, покупая меня. Похоже единственный мотив, подтолкнувший его тогда, звучит до предела банально – отличная цена за покалеченного тёмного эльфа. Но, зачем? Даже когда я делаю что – то полезное, он не выглядит счастливым. Периодически ругается на меня, выдаёт странные фразы вроде ‘Ты справишься одна?’ или ‘не переусердствуй’… Я честно не понимаю. Он же сам меня привёл? Почему он не радуется моим успехам?”

“Аа, ясно…”

По какой – то причине их диалог свернул в очень странное русло.

Хотя, тон женщины показался ей знакомым. Где же она его слышала? О, точно. Примерно так же жаловалась на супруга и жизнь в целом её соседка, недавно вышедшая замуж.

Пока Верче искала совпадения, монолог Дрей пробил плотину.

“Он намеренно избегает ситуаций, когда мы бы остались наедине, старается уйти от разговоров, выходящих за рамки ни к чему не обязывающей болтовни. Разве не правильнее для нас общаться более тесно, мм, искренне?”

В конце концов, Дрей обняла колени, уставившись в землю. Её глаза будто бы покраснели, может просто костёр отсвечивает.

Непонятное ощущение внутри Верче подмывало её улыбнуться.

Возможно она действительно потеряла контроль, Дрей вдруг резко развернулась к ней, надувшись.

“Чего лыбишься?”

“Ничего, я просто рада, что у Мисс Дрей есть дорогой ей человек.”

“Конечно. Ведь он мой компаньон. Дорожить компаньонами… это совершенно нормально, нет?”

Дрей отвела взгляд, но судя по дрожащим губам, возмущение, поднявшееся в ней, ещё не утихло окончательно.

Сейчас Верче уж точно не сдержала улыбки, настолько детским был этот жест.

Возможно Дрей сильнее любого Старейшины из деревни, возможно она старше Верче на сотню лет, но в ней по – прежнему сохранились милые черты.

Раздосадованная таким поворотом, тёмная эльфийка недовольно фыркнула.

“Ладно, хватит с меня. Твоя очередь.”

“Моя?”

“Да. Ты против? Нужно же нам как – то убить время.”

Вопреки предложению Дрей, Верче банально нечего рассказать. Всё своё время она посвящала охоте. Ей не ведомы темы, обычные для девушек похожего возраста. И даже говоря об охоте, чем она сможет удивить авантюриста, отмахнувшего от циклопа подобно надоедливой мошкаре.

“Давай же, говори. Если хочешь, я могу развязать тебе язык заклинанием?”

“Нет, пожалуйста, не надо. Я сама!”

Перед ультиматумом, поставленным Дрей, Верче болтала о первых же пришедших на ум воспоминаниях.

Какой восторг она испытала, первый раз взяв в руки лук, о первой добыче, о негативном отношении взрослых и её бывших подружек к увлечению Верче охотой.

Сплошь пустяки, однако, Дрей ловила каждое её слово. Может ей просто хотелось поговорить с кем – то?

Итак, прежде чем Верче поняла это, в Чёрном Лесу наступила глубокая ночь.

[1] С греческого *гигант*. Часто фигурируют в японских фэнтези – играх (вроде финалки).

“Срочное сообщение от Опус – 03. Срочное сообщение от Опус – 03. Запрос поддержки. Повторяю---”

“…Опус – 01, слышу вас. Сигнал приемлемый. Пожалуйста, продолжайте Опус – 03.”

“А, Юни, это ты? Мастер сильно занят?”

“Да. На данный момент он наблюдает за ходом нескольким проектов. Мне было поручено временно заменить его.”

“Тогда, передай ему сообщение – ‘возникли неожиданные затруднения, запрашиваю поддержку, хотя бы пару представителей Опус – серии’.”

“…Не понимаю. На доверенной тебе территории ведь не обнаружено существ, представляющих какую – либо опасность.”

“Нет, Юни. Дело не во мне. Одной пары рук здесь недостаточно.”

“…Обстоятельства приняты к сведению. Я обязательно передам твоё сообщения Мастеру. До следующего контакта действуй в соответствии с оригинальным приказом.”

“Поняла. Опус – 03 продолжает выполнение изначального задания вплоть до поступления новых приказов. Конец связи.”

“Удачи. Конец связи.”

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“Верче, успокойся. Подумать только, ты в одиночку забрела в чёрный лес и вернулась оттуда живой…”

“Чага, ты слишком шумный. Думаешь, я по - собственной воли пошла туда?”

Пару минут назад закончилась, кажется, тянувшаяся целую вечность лекция от старейшин деревни и не успела Верче прийти в себя, как с расспросами на неё набросился уже лучший друг. И от него слышать всё то же самое было намного обиднее чем от стариков.

Если бы кто – то сейчас поднял взгляд на небо, то, вероятно бы, ослеп от блеска солнца в зените. Если бы кто – то взглянул по сторонам, то обнаружил бы крытые тростником дома из ила и грязи, окружённые белыми деревьями.

Напевающие птички на крышах этим домов и на ветках деревьев, как бы говорящие, что спокойствие, умиротворение в душе, не обязательно соседствует с тишиной.

Несмотря на мирную, никуда не спешащую атмосферу этого места, в деревне существовали определённые, довольно строгие, порядки.

Деревня клана Витте, дом эльфов, нашедших пристанище в берёзовом лесу.

На рассвете Верче рассталась с Дрей, зайдя на границу родного леса. Она хотела представить свою благодетельницу другим эльфам, но Дрей наотрез отказалась. Сказала, что для длинноухого народа приводить в поселение чужаков – серьёзное преступление. Это действительно актуально для авантюристов, точнее их рабов, пересекающих барьер. Всё – таки, их приход в лес неотрывно ассоциировался с грабежом, уничтожением растений.

Конечно, в отличие от неразумных зверей, авантюристы собирают травы точечно и не все, однако, лишь ради собственной выгоды, оставляя запас на будущее. В итоге, если травы, по которым уже прошлись незваные гости, понадобятся эльфам – посадка будет полностью уничтожена. Слёзы о потерянном, что уже не вернуть. Одно и то же, год за годом. Таким образом, даже к Дрей, спасшей жизнь Верче, жители деревни навряд ли отнесутся с доброжелательностью.

“…Итак, Верче. Пообещай мне, никто не должен узнать правду.”

Юная эльфийка кивнула, встретившись со спасительницей взглядом.

Как бы настойчиво не расспрашивали её старейшины о ночи, проведённой вне барьера берёзового леса, Верче держалась легенды – затаилась в огромном дупле на дереве. Она не понимала, почему Дрей хочет остаться инкогнито, но обещание есть обещание.

“Верче!”

Она покачала головой перед пытающимся докричаться до неё Чагой. По какой - то причине воспоминания вчерашнего дня вызывали у неё чувство тревоги.

“Прости, я плохо себя чувствую.”

“Устала небось?... Ну конечно. Провести целую ночь в ужасном чёрном лесу…”

Пробормотал Чага, смотря в землю.

Действительно, Верче обуяла усталость. Но причина тому скорее бесконечные лекции. Непосредственно по дороге к деревне, она, как и всегда, наслаждалась каждым прожитым моментом, наверное, благодаря знакомству с Дрей.

“Да ладно, забудь. Представляешь, старейшины запретили мне выходить на охоту. Даже забрали лук.”

“Ээ? Почему?”

“‘Используй эту возможность дабы научиться вести себя подобающе женщине’. Пфф, считают меня дурой.”

Просто повторив слова стариков, у Верче заныло в животе.

Ладно бы упрекнули в неопытности как охотника. Увлеклась преследованием добычи и в итоге потерялась – веское доказательство её неготовности для охоты в одиночку. Однако, взрослые априори отказались признавать её охотником. Зато, не пощурившись захапали куски мяса, принесённые ей в качестве доказательства. В общем, обдурили её.

А самое отвратительное в случившемся – лишение лука. Она использовала это оружие в течении десяти последних лет, оно принадлежало ей по праву. Лук, некогда заваливший трёхметрового медведя. Удобный и по – настоящему родной Верче. В отличие от мяса, которого ей уже точно не доведётся попробовать, лук старейшины рано или поздно вернут, тем не менее, сейчас она чувствовала себя неполноценной, будто лишившейся части тела. И чем больше Верче размышляла на эту тему, тем более подавленной становилась.

“Ну, всё не так уж плохо. Кстати, я хотел показать тебе одну штуку, с ней от меня будет польза на охоте.”

“Чага, не мели чепухи. Твои ноги слабы, а из лука ты сможешь подстрелить разве что себя самого.”

На эмоциях прокричала девушка. Даже если друг пытался поддержать её, решения старейшин его слова не отменят. Если начистоту, в роли партнёра для охоты, Чага популярностью не пользовался. Он хорош в магии и при необходимости может залечить рану, но за все их походы Верче его услуги не потребовались ни разу. Другими словами, этот парень с синдромом гиперопеки использовал самые мощные из доступных ему заклинаний ради любой царапины, вопреки увещеваниям Верче в духе ‘само пройдёт’.

“Хаха.”

Вероятно, слова подруги больно ударили по нему, но Чага невероятно быстро восстановил самообладание.

“Просто подожди. Вчера я наконец закончил её.”

Его уши дёрнулись, когда парень стукнул себя по груди, как бы добавляя силы словам.

Учитывая столь вызывающее и нехарактерное для Чаги поведение, он добился чего – то потрясающего. Отточить навыки выслеживания и стрельбы из лука за день невозможно, остаётся один вариант – выучил новое заклинание.

Если вспомнить, вчера - в день охоты Верче на огромного кабана, перед уходом она заметила странную отрешённость товарища, сконцентрированность на чём – то невидимом глазу.

“Ого. Ты сумел заинтересовать меня. Мне уже не терпится увидеть твою ‘полезную штуку’.”

“Я надеялся на такой ответ. Пойдём на площадку.”

Сказала Чага, ринувшись с места. Верче пришлось поднапрячься, чтобы не отстать от товарища.

‘Пригодится на охоте?’. Предвкушение внутри девушки боролось с беспокойством, ещё бы, ведь речь зашла о занятии, приводящим её в восторг по щелчку пальцев. Да, больше всего на свете Верче любила охоту.

Следуя за Чагой на площадку, она явственно ощущала, как мрачные мысли и настроение, совсем недавно захватившие её с головой, отступают, остаются позади с каждым сделанным Верче шагом.

…А в это время…

––––––––––––––––––––––––––––––

“Похоже Чага что – то задумал!”

“Говорит, будто создал заклинание, помогающее в охоте!”

“Серьёзно? Наш Чага?”

“Обещал устроить демонстрацию.”

Как – то само собой, на площадке собралась вся молодёжь деревни. Вопреки концепции спокойствия и порядка, принятой в эльфийском обществе, в юных телах и умах слишком много энергии, страсти, которую они при всём желании не могут удержать внутри.

Около десятка. Все моложе ста лет, а особенно в группе выделялись две девушки, известные своими острыми языками.

Чувствуя себя неуютно из – за всеобщего внимания, Верче прошептала Чаге:

“Чага. Всё нормально? Они ведь смотрят.”

“Ничего. В любом случае, это не атакующая магия.”

“Нет, я про другое… в смысле, вдруг ты занервничаешь и не справишься с заклинанием.”

“…Верче. По – твоему я… нет, просто помолчи пока. Я должен собраться.”

Чага выдохнул, провожаемый полным сомнений взглядом Верче.

“О чём они шепчутся~?”

“Значит демонстрация – это всего – лишь предлог. Чага собирается признаться?!”

“Тогда почему Верче заговорила первая?”

“Может она призналась?”

“Ухх, страсти накаляются!”

Внезапно разговоры среди зрителей свернули совсем не в то русло.

“Заткнитесь! Я бы никогда не сказала ничего подобного!”

Не сдерживая голос, закричала Верче.

““Ээ~””

“Разочаровала вас? Ну простите… лук и звери – моя любовь и больше мне никто не нужен!”

“Врушка~! Про мясо забыла?”

“Мясо, мяяясооо! Мясоедка Верче!”

“Эй! А вы, поди, святым духом питаетесь?”

“Кхем… я могу начинать?”

Прокашлялся Чага, надеясь остановить начавшиеся дебаты.

“Да, конечно. Что толку с дебилами перекрикиваться…”

Верче отошла на несколько шагов, освобождая пространство для готовящегося к созданию заклинания Чаги, на неё навалилась вторая волна усталости.

Молодёжь затихла, так же уставившись на парнишку.

“Так, всего готовы? ‘О, собрат по договору. Цена уплачена, призываю тебя, явись’…”

Он повторил слова заклинания несколько раз.

Если верить Чаге, новая вариация магии сдалась перед ним всего день назад. За столь короткий срок невозможно добиться идеального результата, поэтому, некоторые задержки в процессе неизбежны.

Вокруг повисла абсолютная, напряжённая тишина. Если кто – то нарушит ход заклинания невозможно предсказать последствия от его преждевременной разрядки.

Наконец, напев достиг кульминационной точки.

“Приди же, мой слуга! – Призыв Фамильяра!”

Голос парня затих и сопровождаемая движением его рук, земля засияла.

Используя ману заклинателя, свет превратился в магический круг. Пространство внутри него изогнулось, явив им некое существо.

Зверь. Обитатель леса с тёмно – серой шерстью.

Волк.

Свет рассеялся, забирая с собой магический круг, остался только волк, с закрытыми глазами, опустивший голову, словно показывающий свою покорность.

“Ооо! Это ещё что?!”

“Неужели… магия призыва?!”

“Удивительно! Тебя Бабуля научила?!”

“Чага, круто!”

Сыпавшиеся со всех сторон похвалы смутили Чагу, он не привык к подобному вниманию к своей персоне.

Затем, он встретился глазами с Верче, самодовольно хмыкнув.

“Как тебе? Я заключил контракт с волком и теперь он служит мне. У него отличный нюх и с ним даже такой неумеха как я сможет выйти на охоту. Конечно, ему не совладать с гигантами, горячи любимыми Верче, но вот с ролью загонщика кого поменьше – волк должен справится.”

“…”

Девушка молчала, не отрывая взгляда от зверя.

Хорошо знакомое ей существо, вопреки своей природе, склонилось перед ними, смиренно прижавшись к земле. Он не приблизился к ней с высунутым языком, чтобы познакомиться или не оскалил клыки, как должен был, оставался совершенно неподвижным. Словно кто – то другой, принявший образ зверя.

От внимания Чаги не утаились изменения, произошедшие в девушке.

“Верче? Ау. Выражение на твоём лице пугает меня.”

“Аа, нет. Ничего такого.”

“Ничего такого… это твой ответ? *Тяжело вздыхает* после десятков часов, потраченных на изучение заклинания в попытках контролировать его и ничего такого…”

“Нет – нет, просто ты поразил меня до глубины души, я думаю – это потрясающе. Я бы никогда не смогла освоить магию призыва, к тому же, волчонок пригодится на охоте… наверное.”

---Однако, в голосе Верче не было радости.

Зверь, отделённый от стаи, лишённый инстинктов, доверчиво махающий хвостом перед охотником. Не волк, максимум - собака. Гаргулья из плоти и крови. Даже скованный долгом, он не должен подчиняться эльфам.

Верче придиралась к мелочам и прекрасно это осознавала. Ради неё Чага упорно трудился, заручился поддержкой фамильяра. Ей бы стоило похвалить его, хоть как – то оценить его старания, но…

Тем временем, одна из зрительниц подошла поближе, с интересом рассматривая зверя.

“Эм, могу я потрогать его? Он же не укусит, да?”

“Пожалуйста. Он будет защищаться только в случае проявления агрессии. Если же просто погладить…”

“Ух ты, и правда!”

На глазах у Верче волк и ухом не повёл, пока деревенская девушка гладила его. Дальше больше. Он перевернулся на спину, вытянув лапы, подставляя под ласку живот. Охотника, привыкшего воспринимать волков как угрозу поселению, такое зрелище мягко говоря вводило в ступор.

‘Чага… это существо точно не волк.’

Один вид фамильяра приводил Верче в уныние.

Вообще, среди всех разновидностей зверей, населявших лес, она испытывала особую симпатию именно к волкам. Да, они время от времени нападали на деревню, не раз и не два их души возвращались в изначальный круг, павшие от стрел Верче, но всё же она уважала их храбрость, силу, коварство и привязанность к стае. Вот почему если охота заканчивалась смертью волка, Верче никогда не отказывалась вкусить его мясо. Её сверстники лишь воротили нос, считая волчью плоть вонючей и невкусной, так что девушка разделяла добычу с умудрёнными опытом, старомодными взрослыми, верящими в необходимость проявления уважения к убитому зверю.

Это же фамильяр, существо, походящее на волка. По отношению к нему она не испытывала ничего. Если фамильяр погибнет, Верче и не подумает назвать его останки ‘мясом’.

-----Потому что это существо не более чем инструмент.

-----После смерти оно не обратится в мясо.

-----Сломанный инструмент превращается в хлам.

Верче сама была бы рада найти прокол в своих суждениях, но тщетно. А вместе с убеждением в своей правоте, пришла и печаль.

“Верче, поговори со мной?... Тебе не нравится фамильяр?”

“Нет, это не---”

‘Это не так’ хотела бы сказать она, но не нашла в себе сил завершить фразу до конца.

Она не смогла пойти против гордости охотника, воспоминаний о сражениях с настоящими волками. Не могла обратить всё это в пепел.

“Наверняка просто волнуется, сможет ли такой милый пёсик оказать пользу во время охоты?”

“Хаха, да, точно!”

“А вдруг стеснительность Чаги заразна?”

Каждый интерпретировал опечаленное лицо Верче на свой лад.

Похоже, комментарии зрителей в первую очередь обидели самого Чагу.

Всегда кроткий парнишка вдруг поднял голос, ощетинился:

“Вы ошибаетесь! Если я отдам соответствующий приказ, подкрепив его маной, форма фамильяра изменится. Сейчас докажу. Он в сто раз круче диких волков, дайте мне минуту, я покажу---”

“ЧАГА!”

Резко одёрнула его Верче.

Ну не хотела она смотреть на волка, с которым обращаются словно с игрушкой.

Чага уставился на подругу, вытаращив глаза.

‘Почему Верче разговаривает со мной таким тоном?’ Отчётливо читалось по его лицу.

“Чага, ты большой молодец раз стараешься помочь нам с охотой. Но… ты выбрал неверный путь.”

‘Сказала’, выдавила из себя девушка, проглотив сожаления.

Естественно, она ранит Чагу. Он потратил много времени и сил на освоение заклинания, чтобы быть тут же забракованным. Сама Верче чувствовала себя препаршиво, нанеся удар в спину другу. К сожалению, иного выбора ей не предоставили. Ему нужно открыть глаза, пока не стало слишком поздно.

Чем дольше бы продолжались издевательства над волком, тем в больший бы взрыв это в конечном итоге вылилось. Поэтому, Верче хотела остановить Чагу прямо сейчас, показать связь между охотником и зверем.

“В-Верче? Что ты---”

“Нет, сначала выслушай… твой фамильяр несомненно пригодился бы на охоте. За свою недолгую жизнь я успела повидать множество зверей и знаю о чём говорю. Сейчас он молод, но со временем продолжит расти и крепнуть. Однако, даже если это существо облегчит мне работу, я просто не смогу насладиться процессом.”

“Почему… ты говоришь всё это?”

Раздражённо спросил Чага.

Зрители так же переводили недоумевающие взгляды от одного оппонента к другому.

“Тебе ни капли не жалко это дитя? Насильно вырванное из стаи, связанное магией---”

“Верче, всё не так… мы равноправные партнёры. Дабы он не голодал, я подпитываю его маной. Теперь ему нет необходимости постоянно охотиться ради пропитания, а взамен – он подчиняется нам. Мы оба в выигрыше, к чему жалость?”

“Вот именно, подчиняется нам. Преклоняет голову не перед лидером стаи, это полностью противоречит обычаям волков.”

“Верче, я перестаю тебя понимать…”

У неё никак не получалось подобрать нужные слова, донести свою мысль до остальных.

‘Чага, как же тебе объяснить. Не кипятись, мягче, мягче.’

И тут, всё напряжение мигом куда – то ушло, слова сами полились с губ Верче.

“Чага, подумай о эльфах как народе. Мы – равноправные партнёры с природой. Иногда наши взгляды расходятся, мы раним друг друга, убиваем. В конце концов, мы охотимся. И только оказавшись на линия огня мы можем испытать гордость и радость, идущие рука об руку с охотой. Заставлять существо от природы подчиняться нам, переходить на нашу сторону, противоестественно. Эльфы так не охотятся.”

В памяти девушки промелькнул серебряный оттенок.

Оттенок обода, опоясывающего шею её спасительницы.

Доказательство связи, полученное ею в обмен на уничтоженный клан.

Но, в тоже время, внутри Верче боролись сразу две противоположные идеи.

‘Дрей, прости меня…’

Над виной за смешивание с грязью стараний Чаги, возникла ещё одна.

“Приют в обмен на послушание. Будто… ошейник. Я никогда не одену ошейник на равного мне.”

Противоречие в словах, по сути нивелирующее смысл жизни тёмной эльфийки.

“Вот почему… Чага. Если возможно, пожалуйста, сними с него заклинание и верни в стаю.”

“…”

Недоумение, горе поселились пополам на лице Чаги.

Разница в мировоззрении с подругой свело на нет всего его старания.

Если бы он поступил так с Верче, она бы наверняка злилась, возможно грустила.

Но она не могла поступить иначе. Если бы Верче промолчала, то пошла бы против себя.

“Верче.”

“Да?”

“Допустим я верну волка в лес, а потом он нападёт на деревню. Ты его выследишь?”

“…Выслежу.”

“Выследишь, убьёшь… и съешь?”

“Съем.”

“Почему? Волки же отвратительны на вкус.”

“Если они убивают нас, то делают ровно то же самое. Таким образом, я должна ответить им взаимностью. Оказать уважение равным.”

“…А как тогда быть с птицами или оленями?”

“Когда эльфы умирают, наши останки возвращаются в лес, удобряя почву и способствую росту растений. Они едят их.”

“Верче, ты ведёшь себя неразумно.”

“А должна ли? Чага, это закон, который нужно просто принять, без доказательств.”

Не соблюдая его, эльфийские охотники – она, не смогут оставаться собой. Верче твёрдо верила в это.

Чага тяжело покачал головой.

“Верче… Я не понимаю…”

“…”

“Разве заключить контракт со зверем ужаснее чем охотиться на него и съесть?”

“…Да.”

Им не прийти к консенсусу.

Его и её понимания охоты кардинально различаются.

“Тогда, с меня хватит.”

“Верче?”

“…Мы больше не охотимся вместе.”

Она не станет делить священный процесс с кем – то, не разделяющим её убеждений.

Вне зависимости от мастерства напарника или их отношений.

Важна только гордость эльфов, живших в берёзовом лесу.

…А поскольку их взгляды на единственно важный вопрос различаются, далее им не по пути.

Верче развернулась, решительно зашагав прочь.

“П-постой!”

Кричал ей в спину Чага.

Один из зрителей в явно преувеличенной манере отскочил в сторону, освобождая дорогу.

Верче покинула площадку.

В один день она лишилась и лука, и компаньона.

––––––––––––––––––––––––––––

“Чага, не принимай близко к сердцу.”

“Блин, да любой на его месте загрузился бы…”

“Ладно вам, всё же очевидно. Эта повёрнутая на охоте дура тебя не достойна.”

“Вот именно, найдёшь себе кого получше.”

Молодёжь дружно подбадривала застывшего на одном месте Чагу.

‘А ведь ещё вчера они насмехались надо мной’, подумал он.

Теперь и он сам стал частью касты эгоистов о чём горько жалел.

Чага не мог искренне принять их утешения, не желал понимать виденье другой стороны. Вероятно, эта его сторона и поставила точку в их с Верче отношениях.

“Ну согласись, она повела себя грубо?”

“Поддерживаю. Глупая истеричка.”

“Ой, она всегда была на своей волне.”

“Женщина, тратящая всё своё время на охоту, делайте выводы.”

Как это часто бывает у представительниц слабого пола, вне зависимости от расы, они не постеснялись осыпать ‘комплиментами’ цель, пока та их не слышит.

Чага недолюбливал сплетниц и такой типаж эльфов в целом.

Впрочем, сейчас он показал себя не лучше, так что не имеет права одёргивать их.

Такой компании он бы предпочёл общество кого - то честного, высказывающего возражения прямо в лицо.

Кого – то вроде… Верче.

“Верче…”

“Ха! Ты по – прежнему думаешь о ней?”

“Ребятки, Чага безнадёжно болен…”

“Слабак.”

Несмотря на хоровод озвученных мнений, Чага не изменил собственного.

Верче нравилась ему и уже очень давно.

Выходя на охоту, Верче выглядела по – настоящему живой, своей энергией она заражала всех окружающих, заставляя и их радоваться жизни. Её элегантный профиль, готовый вот – вот лопнуть, когда девушка натягивала лук, невыразимо прекрасен. Она походила на богиню леса.

Упрямая, нередко ругающая всегда плетущегося позади Чагу и всё же – она никогда не проявляла к нему жестокости, никогда не отворачивалась от него в самое драгоценное для себя время – время охоты.

Но сегодня, внезапно, связывающая их нить порвалась.

Чага разозлил её и сделал больно. Думая, что помогает Верче, Чага ударил по лелеемой ей гордости охотника.

Он – главный ценитель образа Верче, идущей по следу зверя.

“Чага, выше нос, ты не сделал ничего плохого.”

“Во – во. Мы охотимся, защищая лес и деревню. В этом нет никакой возвышенности.”

“Может она придумала всю эту чепуху про равенство, чтобы её совесть не мучила.”

Как не крути, а определённый пункты, высказываемые собравшимися на площадке, Чага отрицать не мог.

С каждым годом в берёзовый лес все чаще забредают обитатели леса чёрного. Люди вырубают деревья, выгоняя зверей с их естественного ареала обитания. С каждым годом нагрузка на охотников возрастает. С этой точки зрения, фамильяр – помощник определённо хорош.

Чага говорил и готов повторить сколько потребуется раз – он хотел облегчить работу товарищей, не больше и не меньше.

---‘Ты выбрал неверный путь?’

Всё ещё звенели в ушах слова Верче.

-­-‘Приют в обмен на послушание. Будто… одеть ошейник. Я никогда не одену ошейник на равного мне.’

Эльфы – партнёры Матери – Природы и поэтому мы не имеем права пленять её созданий, сказала она.

--‘Тебе ни капли не жалко это дитя? Насильно вырванное из стаи, связанное магией---’

--‘Вот именно, подчиняется нам. Преклоняет голову не перед лидером стаи, это полностью противоречит обычаям волков.’

Верче привёл в бешенство сам факт проявления покорности фамильяром.

Прокручивая в мыслях речь подруги, уверенность Чаги в собственной правоте потихоньку таяла.

Всё – таки, в вопросах охоты Верче никогда не ошибалась.

Отвечать зверям взаимностью.

“…….”

Волк, им призванный, спокойно стоял на месте в ожидании приказов.

‘А что думает он сам?’

‘Согласен ли ты со мной, что лучше подчиниться и выжить или с ней, что смерть предпочтительнее неволи?’

Глаза зверя, холодные и отчуждённые, подобно зеркалу, отражали вопрос Чаги обратно в него.

–––––––––––––––––––––––––––––––

“Я прямо не узнаю тебя. Рассорилась с Чагой, пришла домой как в воду опущенная.”

Прокомментировал поведение рухнувшей в кровать дочери её отец.

Дразнящие нотки в голосе эльфа соседствовали с определённой заинтересованностью.

Отец Верче – один из лучших охотников деревни, временами проявляющий ребячество, не характерное для эльфа его возраста. Обычно Верче бы отшутилась в ответ, но только не сегодня.

“Насколько мне известно, вы поссорились на почве разных подходов к охоте?”

“…Да.”

Едва слышно прошептала Верче. Словно лук, лишившейся тетивы.

Впервые за прожитый ей век, она впала в депрессию.

Тело девушки одеревенело, любое движение вызывало практически физическую боль, перед глазами мутило и только её разум отказывался успокаиваться.

У Верче не было сил даже на разговор с отцом, примером для подражания и наставником.

“Моя вина. Я то думал ты просто бегаешь по лесу с луком, необычное увлечение для девушки, но… чем бы дитя не тешилось – оказалось же, что в плане охоты ты придерживаешься строгих принципов. В тебе нет ненависти к зверям, напротив, ты уважаешь их как равных себе. Позиция настоящего эльфийского охотника. Ты – умница, правильно понимающая смысл охоты. Увы, всё реже встречающийся дар среди вашего поколения.”

Как ни в чём не бывало продолжил её отец.

“Папа…”

Похвала, но вполне заслуженная.

После его слов, Верче должно было полегчать.

Должно было…

Как эльф, как охотник, она всегда руководствовалась лишь собственными убеждениями.

А что в итоге? Вчера она заигралась в преследование, получив заслуженное наказание, продолжившееся публичным порицанием и лишением оружия. Сегодня же разругалась с лучшим другом и компаньоном по охоте.

Видать не такой уж она хороший охотник, как привыкла о себе думать.

К тому же, позицию Чаги тоже легко понять.

Агрессивно настроенных зверей в лесу становилось всё больше и охотники просто не поспевали везде. То есть, любая сила, помогающая им защитить деревню, в теории приветствуется.

--Она пересекла черту.

Акт убийства – ужасен. Поедание плоти зверя, не спровоцированное голодом – жестоко по отношению к нему. Получается обоюдо удобный контракт со зверем, гарантирующий его послушание – более гуманный подход.

--Она вновь пересекла черту.

Линия, пересечённая ей сегодня была недоступна для понимания остальными.

Вот почему она в пух и прах раскритиковала старания Чаги.

“Ну, везде есть свои плюсы, а, Верче?”

Заметив глубоко погрузившуюся в себя дочь, её отец сказал нечто странное.

‘Плюсы? Какие?’ Стать более женственной?’ Нет, отец только что похвалил её отношение к охоте.

“Я всегда удивлялся вашей дружбе. Вы сильно различаетесь в плане охотничьих навыком и тем более темпераментов. Вернёшь себе лук, а потом мы подыщем тебе нового партнёра, ага?”

Неожиданное предложение.

Действительно, Чага лишь обременял её. Полный неумеха в стрельбе из лука, в выслеживании добычи, да и вообще он не проявлял особого энтузиазма к охоте. Словно цыплёнок, следующий всюду за матерью, Чага бегал за Верче.

Зачем тратить время на неудачника, если можно подобрать кого – то умелого.

Верче не раз ходила парой с другими во время масштабных мероприятий. Дело в том, что старейшины допускали к охоте в горах только лучших или хотя бы не отстающих от среднего уровня. Таким образом, до сих пор Чага сопровождал её в обычных, можно сказать тренировочных, забегах по лесу.

“……”

И всё же Верче не отказывала ему.

Не важно как она торопилась, Чага всюду следовал за ней, стойко терпя нагоняи и предупреждения, не возражая.

Другие парни отличаются. Да, они дадут Чаге огромную фору в стрельбе из лука или физической силе, но, с точки зрения Верче, друг от друга они отличались мало. Когда Верче удавалось уделать их в плане добычи, вместо признания поражения, они шептали ей в спину ‘и куда баба лезет’. Не сосчитать сколько раз её подмывало ответить ‘и вы зовёте себя мужиками’? Не важно как слаб, медленен или бесполезен Чага, он не сдавался, не искал оправданий. Разве это не лучший показатель мужественности?

“…Не надо.”

Верче смогла бы ужиться только с мужчинами постарше, а те уже давно женаты или состоят в отношениях. В общем, что по законам деревни, что по моральным устоям девушки – такая пара неприемлема.

Может охотиться с отцом? Вряд ли, у него уже есть постоянный партнёр. Он не станет рушить устоявшиеся отношения ради капризов дочери, хотя бы из – за гордости охотника.

И даже если бы случилось чудо, Верче предпочла бы вернуться к Чаге.

После вчерашних событий она сделала окончательные выводы. Чага – для неё единственный и неповторимый. Молодость и неудержимая энергия загнали Верче в чёрный лес прежде чем та успела опомниться. А вот Чага не блистал охотничьими навыками, зато, гораздо лучше чувствовал окружающий их лес. Вдумчивый и осторожный. Благодаря такому прикрытию, Верче могла охотиться, лишний раз ни о чём не беспокоясь. До вчерашнего дня.

Кроме того, именно Чага первым признал её навыки. Когда Верче нарушила строй, погнавшись за медведем, то остальные критиковали её за безрассудство и опрометчивость, в то время как Чага, напротив, похвалил её храбрость и способность быстро подстраиваться под обстоятельства. Слабо разбирающийся в теории охоты, но всё же смог оценить глубину плана, выстроенного ею для поимки медведя, по одному рассказу.

Только Чага понимал её и поддерживал. Лучший друг Верче.

И всё же его подход к Матери – Природе, столь важный для охотника клана Витте, был противоположен её.

А значит, впредь им уже парой не стать.

Однако – Верче не видела и не хотела видеть для себя другого партнёра.

“Верче…”

Под упрямым взглядом дочери, уши эльфа предательски дрогнули.

“От меня ты ничего не слышала, ладно? Скоро тебе вернут лук. При нынешнем состоянии леса, у деревни каждый охотник на счету.”

“Правда?”

“Зачем мне врать?... только с одним условием. Впредь ты не выйдешь за пределы деревни в одиночку. Старики часто жалуются на тебя и всё же не умаляют твоих навыков. Кстати, о грустном. Алас, помнишь его? Подающий надежды молодой охотник ушёл в самоловку, как итог – пал ужасной смертью. Пойми же, все беспокоятся за тебя.”

Другими словами, к ней приставят надзирателя.

“Тогда и ты пойми меня, отец, все парни моего возраста – полнейшие идиоты. Чтобы не ходить далеко за примером, возьмём вчерашнюю выходку, чуть не стоившую мне жизни. Думаешь кто – нибудь из них попытался бы меня остановить? Нет, да они бы рванули со мной наперегонки. То есть помимо себя, я бы погубила и партнёра.”

Потеря сразу двух охотников нанесёт деревне непоправимый урон.

Вот почему Чага, умеющий остудить её пыл, лучший напарник для Верче.

“Ты здраво рассуждаешь сейчас, но что с тобой происходит на охоте?”

“Наверное, в тебя пошла? Не зря же твой партнёр постоянно ворчит ‘куда отец, туда и дочь’…”

“Вот засранец, мы с ним позже поболтаем.”

Отец вернулся к их изначальной теме.

“Так, какие планы? Если начнётся массовая охота, тебя вызовут, иначе – придётся сидеть дома. Сама знаешь, без постоянных тренировок, твоё тело и навыки покроются плесенью. А без надлежащего уровня подготовки, путь в лес тебе тем более закрыт.”

‘Поэтому, поторопись с поиском партнёра’ непрозрачно намекал он.

“Я помирюсь с Чагой.”

Без раздумий ответила Верче.

“Ого?” Брови отца поползли вверх, уши дёрнулись, может ему послышалось?

“Я хочу быть в паре только с ним.”

Ещё раз повторила девушка.

“Не глупи… вы же поссорились как раз из – за разных взглядов на охоту. И всё же, ты не хочешь с ним расставаться?”

“Да. Поссорились. И да, Чага не сделал ничего плохо. Но я верю, однажды он поймёт меня и тогда – мы снова будем вместе.”

“Бред какой – то… Зачем тебе вообще этот Чага? Парнишка---”

“Он мне нужен.”

Выпалила Верче, прежде чем успела осознать смысл своих слов.

‘На охоте, с луком и стрелами в руках и с ним за спиной – вот моё счастье.’

Если бы она вовремя созналась, Чага бы не издевался над бедным животным.

Отец поднял голову к верху, наигранно вздохнув.

“Ох, Верче… лучше бы тебе не говорить ничего подобного за пределами нашего дома.”

“Конечно. Это то, что должен знать лишь один человек.”

“Нет, ты ошибаешься. Это не… не….”

Эльф устало махнул рукой.

Верче наклонила голову, пытаясь уловить скрытый смысл, вложенный в странную жестикуляцию отца.

Прочистив горло, он резко выпрямился. Превратившись из любящего родственника в опытного охотника.

“Ладно, допустим. Если ты уже определилась с выбором, я не буду настаивать. Но, я всё ещё охотник клана Витте и не могу доверить единственную дочь магу, не уважающему Матерь – Природу, пленяющему её созданий. Старейшины не просто так не учат этому заклинанию молодёжь, ибо оно идёт против всех моральных устоев эльфов. Я не признаю Чагу, пока он добровольно не освободит зверя от действия магии и не вернёт его в лес. Таково моё условие.”

“Я… понимаю.”

Сегодняшний день высосал из Верче все силы, лишая возможности продолжать спор.

Чага хотел сделать что – то для деревни и Верче, выучив запретное для эльфов заклинание. В отличие от остальных, искренне восхищающихся его достижением, сам Чага испытывал более сложные чувства. К тому же, его доводы звучали вполне разумно, для многих более разумно чем контраргументы Верче.

Робкий, но гордый член клана Витте. Сможет ли он принять слова Верче? Нет, куда важнее, сможет ли простить инициированный ею разрыв? Она бросила его на глазах у всей молодёжи деревни. Прошлась ногами по его доброте и усилиям из – за несоответствия позиций. Растоптала гордость Чаги, и, вполне вероятно, безвозвратно потеряла его доверие.

‘Если… если я попрошу Чагу снова объединиться со мной, а он ответит отказом, как мне жить дальше?’

Едва успокоившуюся Верче пробила дрожь, тело потяжелело, в голове закружилось.

Чага, всегда спокойный и нежный. Но сейчас, пытаясь припомнить его образ, Верче видела лишь печальные и недоумевающие глаза. Что если он скажет ‘давай остановимся на этом’ с такими глазами? Нет, Верче изрядно исчерпала кредит доверия, скорее всего его отказ будет выражен другими, не столь мягкими выражениями. Возможно, при следующей встрече его глаза будут полниться презрением и отвращением, подобающая реакция на эгоистку – Верче.

Представляя взгляд Чаги, она непроизвольно наложила его на взгляд циклопа, смотревшего на девушку сверху вниз.

…Страшно.

Так же страшно, как когда она готовилась к смерти в пасти чудовища и даже более.

Её основа, считаемый Верче непоколебимым стержень, пошла трещинами.

Она чувствовала, как судорожно бьётся её сердце, а тело словно принадлежит кому – то другому.

“Хорошо, не буду тебя мучить. Если передумаешь – дай знать. В крайнем случае, попрошу сыновей коллег – охотников по очереди составить тебе пару. Обдумай всё хорошенько. В конце концов, мы – эльфы. Чего, чего, а времени у нас хватает.”

Отец вышел из комнаты.

Оставшись совсем одна, Верче обняла руками колени.

Из всех переживаемый ей эмоций, особенно её гложила подавленность. Уши девушки практически прижались к шее.

“Что мне делать?”

Бессильно прошептала она.

Всплеск энергии, позволившей Верче оспорить предложение отца с поиском нового партнёра, закончился и она вновь вернулась к состоянию лука без тетивы.

Верче не хотела охотиться ни с кем иным кроме Чаги.

Вместе с тем, она боялась показаться ему на глаза.

Сколько бы она не пыталась найти выход… его не было.

“Может я должна подождать пока Чага сам придёт?”

Отвратительно, само воплощение робости.

Однако, вариантов получше у Верче не имелось.

“Ладно, нечего горевать о случившемся. Готовься не готовься, а всего не предусмотришь. Подожду. Верно папа сказал – время есть.”

Чего у эльфов не отнять, так это возможность взять паузу для принятия верного решения. Привилегия, зачастую недоступная расам, чей срок жизни не исчисляется веками.

“Нет, дура!”

Панически качнула она головой.

Охотники ждут по – другому. Они ждут, устроив засаду на предполагаемом маршруте их добычи. Сейчас же она походила на кролика, забившегося в нору в страхе перед оппонентом. Выбор, не соответствующий охотнику, привыкшему к лесным опасностям.

Сама идея выждать – правильная. Но, необходимо установить временные рамки и разработать план действий.

В противном случае, она может прождать вечность, боясь встречи с Чагой, и, рано или поздно, свихнувшись.

“Скажем… месяц.”

Учтя собственный характер, Верче выбрала максимально допустимый для неё срок.

Один месяц. За месяц Чага успеет сделать собственные выводы. Неожиданно, но её лучший друг не уступал Верче в упрямости, а значит вероятность благоприятного для неё исхода не слишком велика, но низкий шанс не равен нулевому. За определённый период они оба остынут, а там… кто знает.

Если Чага захочет встретиться с ней прежде чем истечёт месяц? Что тогда?

“Мм…”

Всё новые и новые мысли продолжали атаковать разум Верче, её голова была готова взорваться.

Она испытывала беспокойство, но любая попытка действовать наглухо блокировалось её мозгом по неизвестной для Верче причине.

“Мда уж, умела бы я смеяться как Дрей.”

Память девушки обратилась к её спасительнице.

Когда их разговор зашёл о авантюристе, купившем тёмную эльфийку, Дрей резко утратила невозмутимый вид, прямо как Верче сейчас.

Как если бы---

“Нет, нет, нет! Чага никак не может…”

Верче мотала головой, отказываясь соглашаться с идеей, посетившей её.

Она призналась в желании ходить на охоту с Чагой, и всё! Хотела, чтобы он отпустил фамильяра и признал её образ жизни, увидел в лесных созданиях равных себе. Если нет, Верче продолжит грустить, а отец не даст добро Чаге в роли… охотничьего партнёра, ну да. Ничего более. Возможно. Определённо.

‘…Чем больше я думаю об этом, тем страннее мысли приходят мне на ум.’

…….

Удерживая в узде непонятное ей чувство, Верче так и не смогла уснуть.

В окно не проникал лунный свет. Новолуние, ночь, когда небо освещают только звёзды.

Что делает Чага под этим ночным небом? Может думает о ней и их общем будущем?

А ещё Дрей. О чём думает она, вдали от товарищей, одна посреди леса?

Таким образом, размышляя о встреченной ей вчера женщине и парне, с которым Верче рассталась сегодня, она встретила тревожный рассвет.

В худшем случае, ночи, подобные сегодняшней, гарантированы Верче на протяжении целого месяца.

----Или, всё изменится?

Прошло две недели.

Деревня клана Витте не отличалась размерами, поэтому, боясь встретиться с Чагой снаружи, Верче засиживалась дома. Дабы не сойти с ума, она попыталась поучиться шитью у матери, в итоге всё закончилось бездарно испорченным инструментом и потраченными материалами. Как оказалось, умение разделывать туши животных никак не синергирует с их дальнейшей обработкой.

Её таланты по – настоящему раскрывались во время охоты, а для выхода в лес Верче необходимо вернуть Чагу.

Она продержалась две недели из установленной в месяц планки.

Но, в таком темпе Верче чувствовала – ещё два, максимум три дня и она сорвётся.

‘Я прождала достаточно.’

‘Нет, успокойся, слишком рано.’

Ночь полнолуния девушка встретила бессонницей в метании мыслей.

––И вдруг. Всё изменилось.

*Грохот*

Верче подскочила с кровати, ибо земля тряслась так, что половина предметов в доме попадали с полок.

“…Что происходит?”

Сами стены согдрогались, а с потолка посыпался мусор.

‘Землетрясение? Не похоже.’ Скорее уж огромный массы предмет, хлопнувшийся об землю. Землетрясение проходит более, кхм, равномерно.

*Грохот*

Снова, тот же странный шум.

Ей ведь не чудится?

Возможно у Верче просто разыгралось воображение, но шум прозвучал ближе.

*Грохот*

Нет, определённо не галлюцинации. Звуки становились громче.

Они явно приближались. Близко… возможно в пределах деревни.

*Грохот*

От грохота закладывало в ушах, а вибрации усиливались. Где – то совсем рядом.

*Грохот*

И если Верче не обманывает память––

*Грохот*

Она уже слышала подобные звуки ранее, под––

*Грохот*

Наряду с очередным наиболее громким сотрясанием округи, пропал лунный свет, секунду назад пробивавшийся в оконный проём.

Луну закрыли облака?

Верче прильнула к окну.

…Тьма. Вокруг хоть глаз выколи.

Странно. Даже в облачные ночи, дом соседей то должен быть виден. Тем более охотнику, для которого острый взор – немаловажный фактор успешности. Охотясь в горах по ночам, Верче и то ни разу не теряла след добычи.

Верче озиралась по сторонам в тщетной попытке найти источник шума, пока не подняла голову наверх.

––полной луной.

Ареол небесного объекта, как и положено, взирал на девушку. Но если луна на месте, почему так темно?

“…А?”

…И тут до неё дошло.

Луны. Их две.

Нет, один из кругов просто отражал свет, то появляясь, то исчезая, словно моргая.

Она уже видела этот свет раньше.

“ГУУУ, ГУУУ, ГУУУ…”

“НЕТ!”

Подобие голоса, накрывшего её волной и пробудившего не самые приятные воспоминания.

‘Ошибки быть не может.’

Глаз. Монструозная фигура закрыла собой лунный свет, погрузив деревню во тьму.

Как будто довольный признанием, полученным от Верче, циклоп прищурился.

“Верче, почему ты–– аА?”

“Что тут––”

Её родители, поспешившие на крик дочери, застыли на половине пути.

Ещё бы.

Такого просто не может быть.

Они посреди берёзового леса. Родных клану Витте земель, охраняемых барьером трёх духов. Демонам сюда вход заказан.

“Отец! Мама! Быстрее, убегайте!”

“В-верно! Дорогая, очнись!”

“Но, как же… обернулось––”

“Просто беги!”

Убедившись, что отец выведет супругу наружу, Верче и сама поспешила покинуть дом.

Причина её задержки скрывается далеко не в приступе мужества или желания исполнить абстрактный дочерний долг. Страх и подробности их прошлой с циклопом встречи буквально парализовали Верче, ей потребовалось время на приход в себя.

‘Д-двигайся же, вперёд, давай, шагай! Эльфийский охотник не знает страха––!’

С трудом переставляя ноги, она всё же выбралась наружу.

А циклоп словно только этого и ждал,

“ГУУ, ХА, Ха, ХАААА!”

Его кулак превратил место, в котором девушка выросла, в груду щепок.

“Че…?!”

Ударная волна отбросила её на несколько метров как невесомую куклу.

Оправившись от первичного шока, Верче попыталась скорректировать положение своего тела.

Не слишком успешно, она ударилась о землю спиной, несколько раз прокатившись дабы снизить инерцию и только потом встав на ноги.

Спасибо гибкости и рефлексам, отточенным до бессознательного состояния в процессе бега по лесам и холмам, обошлось без серьёзных травм.

“Ублюдок, да как ты посмел уничтожить наш дом…!”

Прокричала она в отместку гиганту, подавив страх и используя его как подпитку для боевого духа.

Её всё ещё пробивала дрожь, но уже не масштабов, сковывающих движения. Сейчас у Верче не было ни лука, ни стрел, зато, в отличие от встречи в чёрном лесу, на её стороне отец и другие жители деревни. ‘Я не боюсь’, подобно мантре прошипела девушка себе под нос.

Упомянутый отец уже спешил к дочери на помощь.

“Верче, ты как?”

“Я… стоп, папа, куда важнее – где мой лук?”

“Вероятно, погиб вместе с домом… проклятье, я так спешил вывести твою мать, что просто забыл захватить их с собой…”

Отец и дочь, два охотника, лишились верных орудий.

Верче придётся сражаться либо магией, никогда не являвшейся её коньком, либо надеяться на остальных.

Противник не из простых, к тому же – напал внезапно. Однако, в отличие от себя прошлой, нынешняя Верче не впала в пучину отчаяния. Конечно же её тревожил факт проникновения демона через барьер, но сейчас они поменялись положениями, сейчас на чужой территории находится циклоп. Объединившись с соклановцами, должно быть уже готовящимися к бою, они одолеют противника. Циклоп опасен для одиночек, тем не менее, его преимущества ограничиваются огромным телом и соответствующей силой. Окружённый и осыпаемый со всех сторон стрелами и заклинаниями, он продержится недолго.

“Слышишь?....! Ц-ЦИКЛОП?!”

“ДЕМОН! ДЕМОН В ДЕРЕВНЕ!!”

Послышались крики из соседних домов. Эльфы заметили угрозу.

“Отец, скоро все соберутся. Объединимся с ними и дадим бой.”

“Ты права, сделаем это… дорогая, пожалуйста, предупреди окраины. Вряд ли кто – то мог не обратить внимание на подобный грохот, но идиоты всегда найдутся.”

“Дорогой, Верче…!”

Как не крути, от матери Верче в сражении толку не будет. Она – образцовая эльфийка и супруга, разительно отличающаяся от своего мужа и дочери. Отец правильно сделал, отослав её подальше под предлогом важного задания.

Он отвернулся от жены, готовой расплакаться в любой момент, обратившись к жителям деревни:

“Успокойтесь! На нас напал демон и я понятия не имею, как он сюда пробрался. Но, не забывайте, что мы гордые члены клана Витте! Наш долг – прогнать тварь, нарушающую баланс, защитить мирный уклад деревни и леса!

Владеющие луками – натяните тетивы, заклинатели – воспользуйтесь магией!”

“Оооо!”

Опытный охотник и лидер сумел задавить зарождающуюся панику на корню.

“Мама, ну же, иди.”

Спешила она спровадить мать.

“Хорошо… Верче, береги себя. И за ним проследи.”

“Обязательно… иди, только мешаешься здесь.”

Проводив мать взглядом, Верче развернулась к гигантской фигуре, по контуру которой едва пробивался лунный свет.

Циклоп оставался неподвижным. Обнажив клыки, демон следил за снующими внизу фигурками.

…И похоже смеялся.

Гнев внутри Верче забурлил с новой силой.

‘Чего лыбишься? Нравится наблюдать за носящимися в панике муравьями?'

‘Ты ещё пожалеешь о своём высокомерии.’ Поклялась она.

“…Прошу прощения за неожиданную просьбу, но не поделитесь ли вы двумя луками? Наши сгинули вместе с домом. Есть у кого запасные?”

“Что, какой толк от безоружного охотника… Кто – нибудь, у кого есть лишний лук?!”

“У меня один найдётся!”

“Прости, у меня только свой.”

“Мы – маги. Извини, у нас нет луков.”

Забавно, но в эльфийской деревне имелся лишь один запасной лук.

“Отец, бери ты. Всё – таки у меня лук изъяли.”[1]

“Глупая дочь. Если ты вдруг уверовала в правила, то должна понимать – какой родитель отправит своё чадо в бой безоружным.”

“Нет уж, это ты послушай. Ты лидер, за которым пойдут остальные. Ты должен подавать им пример.”

Аргументы Верче явно звучат посолиднее.

Она – никто, просто одна из детей в деревне. Для того чтобы не быть обузой, ей достаточно сражаться, полагаясь на врождённую ману.

Её отец же выдающийся охотник с выработанным десятилетиями авторитетом. Кто как не он достоин принять оружие и возглавить оборону деревни.

“Держи, лук твой.”

“Хорошо, я благодарен… Верче, неужели ты научилась думать прежде чем говорить? Возможно отлучение от охоты пошло тебе на пользу? Остудило кровь.”

Подтрунивал над ней отец, проверяя отлаженность оружия.

“Самое время для шуток, может уже––”

“Точно. Кажется, нашему другу надоело ждать.”

Большинство не способных сражаться собрались в противоположной от демона части деревни. Подготовка практически завершена.

Тем временем, циклоп снова прищурил единственный глаз.

“ГУ, ГУ, ГУ…! ГХУХУХУХУ…!”

*Грохот*

Под звуки смеха, от которых содрогалась земля, демон шагнул им навстречу.

‘Атакует?’

Он не набросился на защитников деревни, а просто шёл. Никуда не спеша.

Подобное поведение озадачило эльфов.

Они не могли тягаться с циклопом размерами, зато, превосходили числом, к тому же, эльфы славятся именно мастерством в обращении с луком и силой заклинаний. По всей логике демон должен был спешно сокращать дистанцию.

Верче слышала звук скрипящих от злости зубов.

Возможно её собственных, а может и кого – то из соседей.

“Он издевается над нами?”

“…Что ж, нам это только на руку. Покончим с демоном!”

“Ты заплатишь за свою надменность жизнью!”

Эльфы воспряли духом.

“Не геройствуйте. Скоро прибудут старейшины. Время на нашей стороне.”

“Покажем ему!”

“Хех, каков наглец, презирает нас… Слушайте все, сокрушим демона! Пускай его глаз узрит гордость эльфов!”

“ОООООООООООО–!!”

Поток стрел и заклинаний пронзил ночное небо.

Не отставала от группы и Верче, освежив в памяти атакующую магию, изученную ей годы назад.

Между прочим, гиганты, а особенно циклопы, критически уязвимы к магическим атакам. Низкий интеллект вкупе с неразвитым духом сводили их запасы маны к нулевой отметке, что так же лишало их характерной особенности монокулярных монстров – дурного глаза. С другой стороны, минусы с лихвой перекрывались колоссальной живучестью, делающей циклопа невероятно сложной целью для одинокого мага.

Но, если число заклинаний измеряется десятками и исходят они ни от кого иного, как представителей наиболее одарённой магическим талантом расы… Какой бы крепостью не обладало тело гиганта, оно не может сопротивляться подобному обстрелу.

––В теории.

“…Эм?”

Верче отказывалась принимать происходящее.

Прежде чем заклинания пробили шкуру демона, его окружила плёнка из света.

Магия сдетонировала не поразив цель, на подлёте.

Та же судьба постигла стрелы. Они просто опали на землю, врезавшись в невидимую преграду.

Как результат,

“ГХУ, ГХУ, ГХУ…”

––враг не пострадал.

“Невозможно!”

“Э-это… магический барьер?!”

“'Магический панцирь'? Высшее защитное заклинание…?!”

“Бред! Гиганты не способны использовать магию, разве нет?!”

Циклоп насмехался над впавшими в ступор эльфами.

*Грохот*

Второй шаг.

“ААА…!”

“Собраться! Он не сможет поддерживать защиту вечно! Продолжаем стрелять!”

Прикрикнул отец Верче, в надежде привести в чувства растерянных товарищей.

А что – он прав. Им нужно лишить гиганта магического щита и добить.

“Маги, кто – то из вас способен развеять вражескую магию?!”

“Ну… учитывая, что оно с лёгкостью отразило первый залп, защитное заклинание, наложенное на демона, с большой долей вероятности обладает контрмерами против рассеивания. Мы можем попробовать, но сначала нужно ослабить этот щит.”

“Таким образом, у нас и не остаётся других вариантов кроме продолжения!... Ещё раз, заряжай!”

“ОООООО!”

Решающая атака, воплощающая надежду и остатки силы воли эльфов.

‘Странно… я не вижу Чагу.’

Подумала Верче, готовя новый залп.

Они не виделись две недели с момента их неловкого расставания.

Ладно Чага, учитывая масштабы бедствия, оборона деревни выглядела донельзя жалким зрелищем – здесь собрались эльфы, чьи дома располагались в непосредственной близости от места появления циклопа. Где подкрепление, где основная ударная сила клана – старейшины? Почему они относятся столь халатно к своим обязанностям?

“ГУХУ, ГУХУ, ГУХУХУХУ!”

Циклоп сделал следующий шаг, а его губы растянулись в зловещей ухмылке.

*Грохот*

Будто вытрясая остатки решимости из защитников деревни, земля содрогнулась.

Чем ближе, тем громаднее казалась его фигура. Капли слюны капали со рта демона с плеском ударяясь о землю.

“Эй… ЭЙ?! ГДЕ ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ?! СТАРЕЙШИНЫ?! ЧЕМ ОНИ ЗАНЯТЫ В ТАКОЙ МОМЕНТ?!”

Первым скатился до истерики кто – то из молодых.

“Уймись!”

Сердце Верче бешено билось и даже так она упрекнула парня, разлагающего дисциплину.

А вот сам дрожащий юноша уже пятился назад.

“УСПОКОИТЬСЯ?! ВЕРЧЕ! ТЫ СЕРЬЁЗНО НАДЕЕШЬСЯ ПОБЕДИТЬ МОНСТРА КУЧКОЙ ЭЛЬФОВ?!”

“Кто – нибудь, заткните ему рот! …Сейчас то барьер достаточно ослаблен?”

“Нет, плохо дело! Мы почти не задели его! ЧУШЬ, ДА СКОЛЬКО МАНЫ ВЛОЖИЛИ В ЭТО ЗАКЛИНАНИЕ?!”

Последовал сорвавшийся на крик ответ мага.

Ухмыляющаяся фигура вновь загородила собой луну.

Деревню накрыла гигантская тень.

“ГУ, ГУ, ГХУ, ГХУ, ГХУ…!”

“Бесполезно, проклятье… отступаем, всем отступать! Выбирайтесь за пределы деревни и перегруппируйтесь с остальными!”

Отдал инструкции отец Верче, сам похоже не сильно веря в возможность победы. По всегда бесстрашному лицу эльфа струился пот.

Подкрепление так и не появилось. Неизвестно где прохлаждались даже сильнейшие маги деревни – старейшины.

Впрочем, вскоре им открылась страшная правда.

*Взрыв*

Где – то вдали раздался ужасающий раскат грома или нечто на него похожее.

“Ч-что за?!”

“Циклоп прямо перед нами. А звук доносится издали…”

*Взрыв*

Второй, не уступающий в мощи первому, взрыв и уже с другого направления.

В противоположной от циклопа стороне деревни ночное небо окрасили языки пламени.

“Как же…”

Дрожа от страха, Верче наконец осознала смысл происходящего.

“Они… повсюду…?!”

––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Некоторое время назад.

Вождь клана Витте, предававшийся вечерней медитации в одной из специализированных комнат, резко распахнул глаза.

Типично эльфийские черты лица сделали улыбку ещё более выразительной. Глубокие морщины говорили о его почтенном возрасте даже по меркам рас долгожителей. Можно только догадываться сколько смен времён года видели эти глаза.

“Бабуль?”

По комнате раскатился спокойный и насыщенный голос с лёгким оттенком нервозности.

Никого кроме него и только он было подумал, что ответа не дождётся,

“––Сколько раз тебе повторять, завязывай с ‘Бабулей’, мальчик.”

На расстоянии вытянутой руки от него вдруг появилась эльфийка.

По сравнению с вождём, гостья выглядела на порядок моложе. Сравнивая с женщиной – человеком, ей сложно дать больше поздних двадцати. Впрочем, эльфы проводили большую часть своей жизни ‘двадцатилетними’, так что она вполне могла оказаться старше каждого второго жителя деревни, однако, вождь назвал её ‘Бабушкой’, а взамен получил ‘мальчика’.

“Но, Бабуль, ты ведь и есть бабушка. Я помню тебя такой ещё с раннего детства. К тому же, если говорить о обращениях, как насчёт прекратить звать меня ‘мальчиком’?”

*Фыркает* “Вот научишься понимать женское сердце, там посмотрим… и вообще, ты ведь вызвал меня не просто поболтать?”

С мрачным видом спросила Бабуля.

Вождь кивнул.

“В пределах деревни произошёл всплеск враждебной маны. Судя по искажению пространства и времени, ощущаемых мною––”

“Крупный всплеск?”

“Точно. Кто – то нацелился на нас. Не знаю, как им удалось пробраться через барьер, но факт остаётся фактом – готовится полномасштабное нападение.”

Знаки говорят сами за себя. Судя по отклику, полученному после использования заклинания восприятия, вражеских сил с лихвой хватит на уничтожение человеческой крепости. Грядет ужаснейший кризис со времён основания поселения кланом Витте в берёзовом лесу.

“Люди? До меня доходили слухи о опытных исследователях – вроде бы ‘авантюристы’, они периодически пересекают барьер, вторгаясь в лес… но, отклик слишком велик для людей…”

“Самому бы хотелось понять. Если это человек, то явно необычный, возможно дурное семя павшего эльфа или реинкарнация какого – то древнего демона… доподлинной информации нет, а значит и гадать бессмысленно.”

“Ты прав.”

Бабушка согласилась с вождём. Установление личности противника делу не поможет. Сейчас необходимо снизить потенциал несущейся на всех парах к деревне армии и позаботиться о эвакуации жителей.

“Что ж, пора преподать урок глупому чужеземцу. Показать кто есть кто в этой деревне.”

“Надеюсь на тебя, Бабуль. Прости… Учитель.”

“Охохох! Навевает воспоминания. Я горжусь, что воспитала ученика, превзошедшего меня. А теперь––”

‘Мы приступим к исполнению плана?’, намеревалась продолжить она.

“Добрый вечер и приятно познакомиться.”

Прервал её странно монотонный голос.

“…! Кто ты?!”

Любопытство вождя удовлетворила приоткрывшаяся дверь.

В проходе стояла девочка с опущенной головой.

Идеально подогнанные друг к другу элементы образовывали эталонное девичье личико, выражавшее удивительное для её возраста спокойствие. Образ, неминуемо притягивающий взгляд, начисто лишённый недостатков. Удивительно, даже не абсолютное спокойствие, её лицо не выражало никаких эмоций и в то же время сохраняло некую невинность, присущую детям. Усечённый серебряный нагрудник и серебряного же цвета массивные перчатки. Смело выставленный напоказ живот, юбка с широким разрезом и всё же что – то в позе девочки вызывало тревожное чувство. При тщательном осмотре становилось понятно, что нагрудник и перчатки лишь наиболее выделяющиеся элементы доспеха, покрывающего её вплоть до колен. Особенно любопытно выглядели два аксессуара, симметрично пробивающиеся вверх через волосы девочки цвета платины. Издали напоминающие рога демонов или на худой конец излишне вытянутые эльфийские уши, но опять же, вблизи отдающие металлическим блеском.

Девочка медленно подняла голову. На вождя и его учителя смотрела пара неестественно золотых глаз.

“Ещё раз добрый вечер, позвольте представиться. Я – Фем, также известная как Опус – 05.”

“…Как ты сюда попала? Что с остальными?”

Фем неловко дёрнула головой, словно слова вождя застали её врасплох.

“Синтаксическая ошибка. Пожалуйста, повторите вопрос.”

“Пацан, очнись! К чему вопросы?! Мы засекли вторжение и в твой дом вламывается неизвестно кто, думаешь совпадение? Она – враг.”

Бабуля отвесила подзатыльник зависшему ученику, дабы он пришёл в себя. Девочка пробралась прямо в его личные покои в обход других жителей дома. Неизвестно кто за ней стоит, но её принадлежность к стану врага очевидна.

“Озвученное вами утверждение корректно. Мы проводим военную операцию. Наша цель – захват определённой эльфийской особи.”

“Как я и думал! Ты… нет, кто отдал тебе приказ?!”

“Информация временно засекречена. Ответ невозможен.”

Фем согнула руки в локтях, очевидно готовясь к бою.

Женщина – боец – необычное зрелище, но раз уж она добралась до сюда в одиночку, нельзя недооценивать её силу. Вполне возможно, что она одна способна составить конкуренцию двум лучшим заклинателям деревни.

“Вот только––”

“––твоя задача – удержать нас здесь? Вынужден тебе расстроить, ‘Великая Телепортация’!”

Прежде чем закипел бой, на полу образовался магический круг. Экстренная телепортация – рискованная затея, но их точка назначения находится в пределах деревни, знакомой на зубок местности. Шанс ошибиться с координатами один на миллион.

Однако,

“…Почему?”

Магический круг вспыхнул и потух, не произведя должного эффекта.

…Заклинание отменили.

На лицах обоих отразилась тревога. Пока их держат здесь, деревня практически беззащитна.

“Предотвращено использование круга до его полного развёртывания… начинаю оценку боевого потенциала.”

Не дожидаясь пока эльфы оправятся от потрясения, с воющим звуком, Фем устремилась в атаку.

Её кулак целился по вождю.

“ГХАА?!”

Прежде чем удар настиг цель между ними образовался защитный барьер.

Даже кинутое впопыхах заклинание принадлежало сильнейшему эльфийскому магу. Барьер должен был поглотить отдачу от удара девочки, в теории. На практике же барьер лопнул, а вождь с исполненным боли стоном отлетел назад.

Он врезался спиной в стену дома. Ослеплённый болью, вождь услышал, но не смог идентифицировать источника треска, резонирующего по комнате.

“–––ПАЦАН?!”

Под звуки удаляющегося голоса Бабули, вождь вылетел за пределы дома.

Его тело откинуло назад, глазам предстала панорама ночного неба. Звёзды падали на землю. Нет, единственный кто падал – это он сам. Из – за ужасающей скорости полёта изображение размывалось. Осознав, что с ним произошло, вождь, вопреки пронзающей боли и нехватке кислорода, сумел сосредоточиться на произнесении заклинания.

“Защита!”

Ныне он прибег к помощи не моментального барьера – преграды, а заклинания, постепенно влияющего на физические законы. Как только пространство вокруг вождя наполнилось маной, он пробил собой рощицу, затем ещё одну и ещё – цикл повторялся несколько раз, пока тело вождя наконец не плюхнулось о землю.

В воздух подлетела пожухшая листва, покрывшая его с ног до головы.

Он попытался встать, корчась от боли, заляпанный грязью. Применил исцеляющую магию к плечам, выступившим основным тормозным механизмом, таранящим кроны деревьев, глубоко вдохнул, насыщая кислородом опустевшие лёгкие.

*Кашляет*

‘Внутреннее кровотечение’, подумал он, содрогаясь в приступе кашля.

…Вынужденный побег закончился относительно удачно. Опоздай он с ‘защитой’ и его бы разодранное на части тело уже стало бы удобрением для Матери – Природы.

Что ж, по крайней мере он добился желаемого – вышел за пределы дома. Возможно отсюда им не удастся сорвать телепортацию. Конечно вождю было горестно бросать Бабулю, заботившуюся о нём и воспитывающую с ранних лет, но его первостепенным приоритетом остаётся защита деревни и леса.

В момент, когда он, скрипя сердцем, готовил заклинание телепортации,

“––Бесполезно.”

Новый приступ боли и толчок, сравнимый по мощи с выстрелом из катапульты.

И вновь, будто только после прошедшего здесь урагана, листва и кусочки земли взмыли вверх.

Фем вернулась. Вероятно, выпрыгнула следом за ним. Не говоря уже о силе кулаков девочки, наглядно продемонстрированной ранее, что за тело способно удерживать в себе подобную мощь.

“Мы контролируем зону вокруг поселения. Телепортация запрещена.”

Дождь из земли и мусора прекратился и глазам вождя предстал образ девочки, в очередной раз занёсшей кулак.

“Итак, я твоя цель.”

Бесстрашно ухмыльнулся он.

“Исходя из проведённых нами замеров магического влияния и прочего, вы представляете наибольшую угрозу.”

“Фух. Тогда мне не о чем беспокоиться.”

Вождь занял стойку, готовясь к затяжному бою.

Враг сосредоточен на нём, значит Бабуля – его учитель – скорее всего цела.

В конце концов, она тоже входит в совет старейшин и занимает в нём второе место. Бабуля сможет хладнокровно оценить ситуацию и эвакуировать жителей деревни. Даже если ему придётся рискнуть жизнью… нет, даже если он погибнет здесь, всё не зря, если остальные успеют спастись.

Вождь возложил на плечи учителя самую важную и ответственную задачу.

“Как и ожидалось, вы решили сражаться?”

“Что?”

“Прошу прощения, просто ненужная ремарка.”

Что – то в словах девочки – куклы возродило тревогу, заполняющую собой разум вождя.

‘Где я просчитался?’

Сама же Опус – 05, очевидно не мучаемая какими – либо душевными терзаниями, провозгласила следующее:

“Продолжаю боевое испытание. Я надеюсь получить много ценных данных от вас.”

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“…Не умирай, мой мальчик!”

Заметив выпрыгнувшую вслед за вождём Фем, эльфийка, известная как Бабуля, покинула комнату. Её грудь сдавило от сожаления, сейчас она вынуждена бросить своего любимого ученика, компаньона, вместе с которым они взращивали деревню. Но отправившись ему на подмогу, она лишь предаст их убеждения.

Её любимый ученик – вождь клана Витте. Он с радостью пожертвует собой если то потребуется для защиты леса или эльфов, верящих в него. Мужчина, живущей с этой гордостью в сердце. А коли вышло так, что он физически не может спасти деревню, его учитель должна перенять обет на себя.

*Хлюпает носом*

Всегда мирная и спокойная как сам лес, если не сказать непробиваемая, по щекам Бабули текли горькие слёзы, шокировавшие любого, увидевшего бы её в таком состоянии.

Только чудо позволит вождю выжить в схватке. Маги не слишком хороши в авангарде, особенно когда противник умелый сверхсильный воин. Заклинатель просто не успеет создать достаточный разрыв для подготовки сложнейшей магии, в лучшем случае его ждёт быстрая смерть. Разница в положении, решившая исход боя до его начала.

Нет, маг калибра вождя способен пережить первые атаки, заблокировав их безнапевными барьерами. Его оппонент дерётся в рукопашную, то есть, повредив ей ноги, удастся замедлить её и выиграть время––

Хотела бы верить Бабуля. По существу, лишь эта призрачная вера заставляла её переставлять ноги. Её милый ученик, а ныне её вождь, товарищ и… достаточно, не сейчас.

Не лучшее время для проверки чувств, не покинувших Бабулю с возрастом. Ей нужна холодная голова, способность принимать взвешенные решения. Сконцентрироваться на выживании деревни. Придётся отбросить мысли о ученике и стать ‘Бабулей’, символом надежды для эльфов берёзового леса.

‘Успокойся’, прошептала она про себя.

А вместе со спокойствием пришло… осознание.

“Это странно.”

В доме вождя царила подозрительная тишина. В целом, обычная для эльфов, ценящих умиротворённость и смирение, ситуация, но не сейчас же. Неужели противник уже захватил деревню?

Неужели все её соплеменники, проживавшие в доме, уничтожены?

Гипотеза, не сочетающаяся со стилем боя вторженца, назвавшего себя Фем. Физическая расправа так или иначе привлекла бы её или вождя внимание.

Отсюда следует логичное предположение, что противников как минимум двое.

Маг – призыватель? Слишком много задач для одного человека. Перенести Фем, в то же время атакуя деревню – рисково. Поимка любого из нападавших тут же сводит на нет все усилия и время, потраченное на рейд.

Тогда, последний вариант… существует третья сторона. Пока Фем выступает в роли провокатора – кто – то обчищает деревню, а третий вторженец тихо устраняет совет старейшин.

*Грохот*

Громкий звук, донёсшийся до Бабули из прохода.

Звук чего – то тяжелого, врезавшегося в дверь.

“Что там…”

Она сжала губы, внимательно наблюдая за направлением, откуда идёт звук.

Это не случайность. Кто – то двигался в её сторону. Кто – то, скрывающийся в тени…

Глупо стоять на месте и ждать, но у Бабули банально не было иного выбора, кроме как плыть по течению. Поразительная небрежность от нападающих.

Что бы не таилось в тени, оно преграждает выход наружу. Выбираться через дыру в стене, оставленную Фем, нельзя. Скорее всего это вынудит девочку вернуться и тогда жертва вождя окажется напрасной.

Тишина резала ей уши. Наконец Бабуля заметила силуэт существа, спотыкающегося об углы.

И моментально запустила в него заклинание.

“А?!”

Её глаза расширились.

“Ааа… ааакх…”

Сухо простонав, в проходе появилось нечто, отдалённо напоминающее эльфа. Длинные уши, светлые волосы.

И кардинально от них отличающегося.

Потрескавшаяся и полностью высохшая кожа, волосы, потерявшие природный блеск, когда – то грациозное тело, теперь выглядящее хуже умирающего дерева.

Существо, ослабшее настолько, что уже не могло считаться живым, но по какой – то причине продолжавшее двигаться. Оживший мертвец.

Нежить.

“Низший вампир...?”

Непроизвольно пробормотала себе под нос Бабуля.

Низший вампир. Неудачная пародия на настоящего монстра. Когда истинный вампир делился своей кровью с тем, кто не имел задатков для трансформации или воскрешал труп, получалось это. Жалкая халтура.

Если на них напали низшие вампиры, значит где – то неподалёку––

“Тадам, И ВЫ СОВЕРШЕННООООО ПРАААВЫ!~~~”

Словно в подтверждение её догадки, в проходе появилась новая фигура.

С виду, юноша благородного происхождения. Со вкусом подобранный наряд, увешанный всевозможными магическими приборами, и плащ, стилизованный под крылья летучей мыши. До смешного точное попадание в образ, растиражированный народными сказками.

Определённо, вампир. Прародитель вампира низшего – умный и могущественный.

“Лорд… вампир?!”

Похоже восприняв удивлённый тон в качестве комплимента, юноша широко улыбнулся, продемонстрировав пару вытянутых клыков.

“ИИИИИ ЭТОООО ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕЕЕЕТ~! Так, так, вы раскусили меня без лишних представлений! Возможно тому виной аура благородной ночи, окутывающая моё тело? Ох, словами не передать моей радости! Как же мне повезло встретить образованное существо посреди этого захолустья! А может я просто засиделся дома, как думаете, леди эльф?”

Юноша взмахнул плащом и закрутился в безумном танце, вот только Бабуля не находила ничего весёлого в его поведении.

Вампир, более того, класса – лорд. Ни её умения, ни опыт не помогут. Монстр, играючи убивший всех находящихся в доме и оставшись незамеченным для неё и вождя. Каким бы дураком он себя не выставлял, встреча с вампиром в девяноста девяти случаях из ста заканчивалась смертью второй стороны.

Внезапно, монстр прервал свой диковинный танец.

“Как бы сказать, понимаете, я слегка разочарован… ‘в лесу свидетелей не будет’, обещали они, естественно, я надеялся вдоволь напиться крови… представьте, выбранную мною деревню в итоге отдали старшему товарищу, а мне достался лишь этот скучный домик. Кстати, может я промахнулся, это ведь дом вождя? Тогда где все переполненные жизнью эльфийские девственницы? Вам нужно внимательным образом обсудить проблему плодовитости – подумать только, даже ваш лидер не спешил настругать потомков. Весь дом обыскал и сплошные мужики, причём не – девственники… Я конечно до последнего тешил надежду, высосав их после убийства, но нет, получились низшие вампиры… хотя, может в суматохе я и пропустил какого – нибудь чистого ребёнка… как бы то ни было, для мертвецов некоторые экземпляры обладали достаточно вкусной кровью – мне понравилось!”

Закончив ворчать, он полоснул по шее своего подчинённого.

Лишённый крови труп, убитый и поднятый снова, обрёл покой окончательно… обезглавленное тело обратилось в пепел и исчезло.

“…Подонок.”

“Ахахахахахаха! И всё же, удача от меня не отвернулась!! Закончить трапезу такой симпатичной эльфийской леди! Ом, прошу прощения за нескромный вопрос, но вы случаем не девственница? Если да, то мне будет достаточно только вашей крови. Без убийств. Более того, уникальный бонус – после, обещаю любить вас всем сердцем! Согласитесь, выгодная сделка?!”

Вампир даже говорил по - особенному, его интонации постоянно скакала. ‘Безумец’, единственное слово, всплывшее где – то в подсознании Бабули. Любое неосторожное движение и она превратится в ещё одну мумию, ибо разница в способностях между вампиром – лордом и прочими представителями вампирского рода огромна.

“К сожалению, моё тело успело пережить мужа и детей. Твоим ожиданиям не суждено сбыться.”

“Блиииин, обидно… эм, то есть, вы – вдова? Пережили не только мужа, но и собственных детей? Интересно––”

Задумчиво произнёс он, принюхавшись.

“––Леди, ваш дух отчётливо отдаёт стариной. По скромным прикидкам, не менее двух тысяч лет? Поразительно. Мне известно о куда большей, нежели людская, продолжительно жизни эльфов, но настолько!”

“Разве так ведёт себя воспитанный молодой человек, осыпает женщину грубостями?”

Парировала Бабуля, ощущая, как её спина покрывается холодным потом. Нельзя расслабляться. Заметив слабину, он моментально атакует, вот если бы найти его слабость раньше…

Должна же полученная им сила нести с собой какие – то риски. Возможно ей удастся отыскать уязвимость вампира и покинуть дом живой.

“Выслушивать оскорбления от расфуфыренного трупа. Выдал мне две тысячи… что ж, я позволю тебе прочувствовать каждый из прожитых мною годов на собственной шкуре!”

“…А, аха, ахахахаха! АХАХАХАХАХАХАХАХА!”

На фактическое объявление войны вампир ответил громким хохотом.

Его глаза вспыхнули красным светом.

“Воу, воу, воу! Нет, мне определённо сегодня везёт! Здесь, ЗДЕСЬ! Кажется, я нашёл экземпляр, подходящий мастеру! Хорошо, хорошо, ВОСХИТИТЕЛЬНО! КАК ЖЕ ЭТО ПРЕКРАСНО! Миледи, вам так же, очень, очень повезло! Вполне возможно, что я не смогу ни убить вас, ни высосать вашу кровь… ну, правда, в таком случае вас ожидают вещи куда хуже… Аа, ладно, забираю свои слова назад! Миледи, вам не повезло!”

Все ещё безумно ухмыляясь, он обнажил клыки.

‘Получилось’, попыталась она изобразить аналогичную улыбку.

В сражении с вампиром главное не терять голову. После обращения вампир обретает силу зверя, однако, его разум идентичен человеческому. Разозлив его, раззадорив, возможно ей удастся вытащить наружу звериную натуру и тогда появится шанс на победу. Шанс загнать зверя и убить. В конце концов, эльфы прирождённые охотники.

‘––Начнём же охоту на монстра.’

Прошептала Бабуля, выпустив боевой дух, совершенно не соответствующий её юному облику.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––

Снаружи же охота велась на эльфов.

Деревню заполонили демоны.

Богомерзкий мутант с человеческой головой, крыльями летучей мыши и тигриным телом – Мантикора.

Змея с бесчисленным множеством извивающихся голов – Гидра.

Петух – переросток, выдыхающий яд – Кокатрикс.

Не говоря уже о ограх, троллях, ликантропах, ужасных волках[2]…

Помеченные злом, порождённые самой тьмой.

Стая разнородных монстров, убивающих всё живое на своём пути.

Сбившиеся в кучу, дрожащие от страха эльфы, буквально слышали поступь приближающейся к ним смерти.

*Грохот*

Циклоп, не поведший бровью, оказавшись под обстрелом заклинаний.

Одноглазый гигант, подобно загонщику, собравший эльфов вместе, дабы стае было удобнее расправиться с ними.

Вот что происходило в деревне.

Прирождённые охотники поменялись ролями с добычей.

“Пфф… Я ожидала большего.”

Презрительно фыркнула женщина, наблюдавшая за творившейся внизу резнёй без грамма сочувствия.

[1] В оригинале здесь использовался какой – то замысловатый оборот, поэтому анлейт и я даём доп. Пояснение. Верче пытается сказать, что старейшины запретили ей прикасаться к оружию, то есть в положении *тебе или мне*, она имеет низший приоритет.

[2] Отсылка к роду волков, вымерших около 16 тыс. лет назад. В длину достигал 1,7 метров, внешне отличался от современных собратьев меньшей длиной ног и размерами головы.

“…Грозовое копьё!”

Вслед за вспышкой, охватившей руки вождя, ночное небо рассекла молния.

Молния, невероятной толщины и чёткости формы. Сложно представить сколько маны и могущества было вложено в заклинание.

Заряд, презрительно насмехавшийся даже над скоростью ветра, безошибочно поразил цель, не дав ей и шанса на уклонение.

“ГХА!”

Фем содрогнулась всем телом, издав странный стон.

Но, каким – то образом переборов поразившую её силу, девушка упорно шагала в сторону вождя. Её внушающий ужас кулак ударил во второй раз.

“Провожу атаку!”

*Свист рассекаемого воздуха*

Деревья в округе моментально лишились своего покрова, покинувшие родные сучья листья, водя причудливые хороводы, опускались на землю.

Вряд ли тут дело только в перчатках, заканчивающихся на тонких девичьих запястьях, ибо сила кулаков Фем натурально порождала ураган, выкашивающий лес.

“Скачок!”

Тело вождя исказилось, как и пространство вокруг него, прежде чем он появился вновь уже за спиной Фем.

Не телепортация, заклинание воздействовало напрямую на пространство, перемещая объект на короткую дистанцию. Из – за иного принципа работы, редкий противник сумел бы вовремя среагировать. Таким образом вождю удалось избежать удара… ценой огромных затрат маны. Любое заклинание, так или иначе искажающее пространство относится к магии высшей категории, в мгновение ока сжирающей запасы заклинателя. ‘Скачок’ в принципе никогда не пользовался популярностью – изучить сложно, а эффект совершенно не равноценен затратам. Всё благодаря его учителю, Бабуле, сказавшей несколько сотен лет назад: “Нет бесполезных заклинаний, просто некоторые требуют определённого момента”. Если бы не её советы, навечно выгравированные в сердце вождя бой бы уже закончился.

Впрочем, надолго ли ещё его хватит?

“…Монстр.”

В ужасе прошептал он, эльф, ходивший по этому свету до начала человеческого летоисчисления.

Его взору предстали последствия удара девушки. Развёрзнутая земля и поломанные деревья.

Попади он под удар – нет, даже если бы его просто задело – в лучшем случае вождь отделался бы перемолотыми в порошок костями. В то время как его заклинания, кажется, не нанесли девушке хоть сколько – то значимого урона.

Что за бред? Но, какой бы абсурдной не выглядела ситуация, если он погибнет здесь – деревне несдобровать.

“Позволь повторить вопрос. Что ты такое?”

Он определённо попал по ней. Ну не может зачарованная экипировка отражать или сдерживать любое воздействие. Получается она перетерпела эффект от того же грозового копья благодаря стойкости собственного тела? Это явно не уровень человека, да и в эльфа вождь отказывался верить. Неужели на деревню напал демон? Или какое – то воплощение злого дракона?

Проигнорировав вопрос вождя, Фем в очередной раз занесла кулак.

“Проверка данных. Корректировка отклонений. Изменяю шаблон… Начать внутреннее тестирование!”

“Ответа я видимо не дождусь?”

А затем начался настоящий бой.

Когда вождь заметил мельчайшее движение со стороны противника, кулак Фем уже вплотную приблизился к его телу. Затем второй, снова первый, второй.

Правый, левый, правый, левый, правый, левый. Вождь отступил, защищая свою правую сторону, за что получил три последовательных удара слева––

Вместо мощных, но неаккуратных ударов, нынешние атаки девушки были на порядок легче и острее. Средняя сила заметно упала, но никуда не делся гигантский вес кулаков, будто вместивших в себя ручищу гиганта. Серия ударов наконец задела вождя, вынужденного без продыху уклоняться, обнажив кровоточащую плоть.

“Аааа….!?”

Вождь тут же использовал скачок. Теперь, уже зная о уловке, девушка плавно развернулась. Её движения дали бы фору лучшим танцовщицам. Потрясающе грациозные и жуткие. Фем возобновила атаку, однако, вождь успел вовремя скакнуть. Предсказав точку его появления, она устремилась туда. Вождь скакнул в третий раз – без толку, Фем всюду следовала за ним.

‘Как она читает меня? Не успею скакнуть. Защита, давай же!’

“З-Защитник!”

Поток яростных ударов обрушился на магический барьер. Каждое столкновение металлических перчаток о щит вождя сопровождалось снопом искр.

“ГХА, Ха, Хааааааааа!”

Не по своей воле буравящие землю ноги вождя уже успели образовать приличную борозду. Его защита трещала по швам, пропуская через себя всё больший процент отдачи. Первое же прямое попадание станет для него летальным.

Но, за секунду до неизбежного поражения, он таки увидел призрачный шанс на спасение.

“Услышьте мой зов! Громовые духи небес, молниеносные духи земли! Помогите мне, станьте моим оружием––”

Впервые с начала битвы вождь воспользовался традиционной формой заклинания.

Прежде, находясь под постоянным прессингом Фем, у него банально не было возможности даже перевести дыхание.

Будто разгадав его замысел, девушка ослабила вкладываемую в удары мощь, сконцентрировавшись на скорости – летающие с невероятной скоростью кулаки мало – помалу стачивали барьер, однако, этих нескольких секунд оказалось достаточно.

“Яви себя, о великий лорд, владыка восьмидесяти облаков. Даруй силу моему копью и порази врага…”

“…! Не позволю!”

Тело вождя испустило пугающий объём маны.

Фем отчаянно пыталась прервать напев противника.

Она вновь сменила тактику на одиночные силовые удары, ещё парочка и ей точно удастся пробить барьер.

Вождь лишь расхохотался в ответ. Всё уже решено. Для нанесения финальных ударов ей потребуется накопить энергию.

Миг, которого ему хватит для окончания заклинания.

“Ибо здесь и сейчас, с помощью небес я сокрушу зло! ‘Кераунос’!”

По воздуху разлетелись и растворились в нём прозрачные осколки, кулак Фем разрушил барьер.

В тот же момент, как вождь использовал заклинание.

Среди всех разновидностей магии, изученных им за сотни лет жизни, это было сильнейшей.

‘О, Великий Лес. Нет прощения рабу твоему, прибегшему к запретным мерам.’

Жизнь и смерть. Момент, где две линии пересеклись воедино, прежде чем вновь разойтись.

Момент покаяния вождя.

Вынужденный использовать это заклинание он неизбежно навредит лесу, который давал клятву защищать, но и иного выбора нет.

Предел моментальных заклинаний – средний уровень, не оказывающий хоть сколько – то действенного влияния на монстра, напавшего на деревню. Вождь был вынужден использовать последний козырь, ибо не уничтожь он противника, деревне и лесу в любом случае конец.

‘Я готов понести наказание. Но, пожалуйста, защити моих соплеменников, даруй им своё благословение!’

Высвобожденная мощь удара молнии. Если ‘Грозовое Копьё’ можно сравнить с тараном, то сейчас на девушку обрушилась настоящая лавина. Заклинание, электрические всполохи которого искажали пространство, обратилось в столб света, поглотившего Фем и всё пространство в поле зрения вождя.

–––––––––––––––––––––––––––––––

“Высшее заклинание молнии? В лесу? Неужели даже вождю этих эльфов не хватает мозгов?”

Наблюдая за деревней свысока, проворчала женщина, чей силуэт едва виднелся на фоне луны.

Впрочем, с покрывающей всё тело магической экипировкой, маскирующей носителя, даже у эльфийских охотников с их натренированными взглядами не было шанса обнаружить наблюдателя.

Внизу яростные языки пламени, созданные тем самым разрядом молнии, разрастались на фоне леса. Начался пожар.

“С другой стороны, его можно понять, с таким – то оппонентом. Даже мне с ней пришлось бы непросто. Тем не менее, сделанного уже не воротишь.”

Женщина презрительно фыркнула.

Как ещё можно расценить действия представителя деревни – их вождя, получившего божественное благословение леса. Самостоятельно поджёг свой дом, она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться над его глупостью.

Это всё конечно очень весело, но огонь не вписывается в их план. Нельзя позволить тщательно отобранной и загнанной добыче погибнуть в пожаре. К тому же, судя по темпам распространения пламени, не ровен час как неладное заподозрят лысые обезьяны, живущие снаружи леса.

Пора и ей подключаться, причём быстро.

Словно придя к какому – то внутреннему компромиссу, женщина удовлетворённо хмыкнула.

“Что ж, давайте немного остудим веселье.”

––––––––––––––––––––––––––––––

Бабуля заметила этот свет.

Слепящая, зловещая вспышка, обрушившаяся с небес на землю. Инстинктивно она прочувствовала природу свершившегося и её глаза широко распахнулись.

“Пацан… ты действительно использовал это…?!”

Её сердце обуял коктейль из чувств.

Симпатия к мужчине, долгие годы следящим и оберегающим лес, а ныне сжёгшим его вместе с противником.

Сожаление в связи с собственным бессилием, ведь она не смогла помочь ему, сама того не желая подтолкнула к краю.

И наконец уверенность, уверенность в его победе, ибо после этого не выживет никто.

“Ничё се… высшая магия? А ваш вождь не промах, моё почтение! Только вопрос, оно того стоило? Ну, жахнуть молнией посреди леса. Так, так, значит деревья хорошо горят, а что получится если таких деревьев целая куча… лесной пожар, верно?”

Вампир вовсю насмехался над попытками эльфов отбиться.

В данный момент подошвы его ботинок стояли на неприкрытой почве. Спросите, а что же случилось с резиденцией вождя? Её больше нет. Это место превратилось в поле боя между старейшиной эльфов и лордом – вампиром. Непродолжительный обмен заклинаниями быстро очистил пространство от всех лишних элементов.

Бабуля смерила кровососа строгим взглядом.

“Ты… как смеешь ты говорить подобное?!”

“Ууу, боюсь – боюсь!”

Вампир продолжил глумиться, театрально прикрыв лицо дрожащими руками.

Единственная причина почему эта битва до сих пор не закончилась – как раз – таки несерьёзное отношение к ней вампира, предпочитавшего разить противника словами и гримасами, а не ударами. Чего у эльфов не отнять – так это превосходного врождённого магического потенциала, однако, вампир, обладая аналогичным талантом в разы превосходил Бабулю в физической мощи. В сражении один на один её поражение было лишь вопросом времени.

По – видимому, оппонент думал так же.

Пожав плечами, он подсобрался, убрав с лица улыбку.

“Итак, миледи. Как долго будет продолжаться этот фарс? Думаете, удержав меня здесь до утра, я погибну от первых лучей солнца?”

Если бы.

Лорды – вампиры обладали экстраординарными способностями к регенерации и даже солнечный свет в лучшем случае ослаблял их, но никак не наносил серьёзного урона. Да и в конце концов её запасы маны израсходуются куда раньше рассвета.

Подавив нарастающую тревогу, Бабуля изобразила улыбку.

“Хех… мне не зачем больше ждать. ‘Кераунос’ ознаменовал победу нашего вождя. Освобождение деревни началось. Вскоре он прибудет сюда. Это конечно займёт некоторое время, но твоя жизнь оборвётся куда раньше рассвета.”

“Эм? Хммм? Оооо?”

Оскалился вампир.

“Даже так? Не врёшь? Тогда, наверное, было бы странно если бы мы не подготовились?”

“…”

Он прав. Сила, прорвавшая барьер берёзового леса, призвавшая орду тварей, атаковавших деревню. С большой долей вероятности противник общается между собой с помощью телепатии или с помощью магической экипировки. Таким образом, у них должно иметься средство связи на случай экстренной ситуации.

“Что ж, не будем же терять времени. Повеселимся, пока твоя подмога не прибыла… ‘Теневое Копьё’!”

Не переставая ухмыляться, он швырнул в эльфийку стержень, состоящий целиком из тени. Чёрная магия, вампир манипулировал эфемерной конструкцией, добавив в неё элемент пустоты – создал мультиэлементальное заклинание. Продвинутая магия, накладывающая один редкий элемент на другой. Более того, он провернул это совершенно не напрягаясь и без напева, не зря про лордов – вампиров, владык ночи, ходит столько легенд.

Естественно, Бабуля не намеривалась смиренно принимать атаку.

“Луч Света!”

Её ладони испустили толстый пучок, сотканный из сияющих нитей. Тот пробил насквозь ‘Теневое Копьё’, устремившись дальше, к фигуре вампира. Свет преобладает над тенью – таков закон бытия и в их противостоянии преимущество всегда будет на стороне первого. Вампир – порождение тьмы. Да, Бабуля не могла сравниться с людьми в плане применения святой магии, но снаряд ведь попал точно в цель… подумала она.

Грудь вампира просто – напросто поглотила свет.

“ААААгх!... Шучу я. И ты надеялась убить меня этим? Пфф, АХАХАХАХАХА!”

…Луч исчез, так и не оказав какого – либо видимого эффекта.

Причина тому качество защитной экипировки или врождённая сопротивляемость? …Или – Бабуля и думать о таком не хотела, но, возможно, оба фактора имеют место быть?

‘Проклятый монстр…!’

Она одарила богомерзкое создание, стоящее в нескольких метрах от неё взглядом, где читалась одновременно ненависть и сожаление.

Даже эльфам, у кого магический талант течёт в крови, заклинания, связанные со святостью и светом – выходящие за стандартную четырёхэлементную классификацию – давались со скрипом. У неё, самого опытного мага деревни, не было ни шанса на победу только с моментальной магией.

‘Думай. У него должна быть какая – то слабость, он откроется и я прихлопну его разом.’

“Хмм, как бы поступить? Возможно мне стоит перейти к чему – нибудь помощнее?”

Губы вампира сложились в довольную ухмылку.

Он прошёлся пальцем вдоль щеки вытирая что – то.

“О? Дождь?”

Будто дождавшись подтверждения, капли воды обрушились с небес на землю.

‘Дождь…?’

Глаза Бабули округлились.

Сегодня же полнолуние. Не так давно на ночном не было ни единой тучи.

Так откуда?

Подняв голову к небу, она увидела непроглядно чёрные тучи, спешно заволакивающие всё вокруг, в том числе луну.

Сейчас причина не важна.

––Хотя, находись она сейчас в нормальном состоянии, то сразу бы поняла, что здесь не обошлось без манипуляций погодными условиями.

Главное – небеса благоволят им. Последствия финального заклинания вождя устранены, пожар потушен.

‘Теперь всё зависит от меня, я должна одолеть вампира’, с прибавившейся уверенностью Бабуля начала читать заклинание.

“О, струи воды, пришедшие с небес и омывающие землю. Я приказываю вам, духи воды––”

“Это ты чего удумала?!”

Запаниковал вампир.

Оно и немудрено.

Эльфийка призывала водных духов. В сочетании с начавшимся ливнем она вполне способна создать здесь полноценное цунами.

А помимо света, вампиры не слишком дружны с влагой.

“Услышьте мой зов. Омойте и очистите землю от нечисти!”

“Х-харе! ПРЕКРАЩАЙ ДАВАЙ!”

Пришла пора надменно смеяться Бабуле, готовившейся обрушить на противника всю ярость стихии.

Слишком поздно, нечего было издеваться над ней.

––‘Сдохни оживший труп, не уж то разложение добралось и до мозга?’

“Гидро – удар!”

Из образовавшейся над вампиром печати заклинания вниз обрушился поток воды. Даже во тьме ночи каскад белой пены был отчётливо различим.

“ВОТ ДЕРЬМООООО! А Я ЗНАЛ, ДОЖДЬ – ЭТО К БЕДЕ! *Захлёбывается*”

Приглушённые кряхтенья и проклятья вампира скоро пропали совсем за грохотом водопада.

“Пха, хахахаха! Твоё бессмертие ничто по сравнению с опытом веков, коль ты…”

Бабуля умолкла на полуслове пошатнувшись.

Её тело резко ослабло. Заклинание высосало ману практически досуха.

Как иначе – против вампира она была обязана покрыть максимальную площадь, обрезав ему все пути к отступлению, ценой тому стало опасное для жизни истощение.

*Кашляет*… Старовата я уже для такого… ох…

Кроме того,

На самом деле причину навалившейся на неё усталости можно было трактовать двумя способами.

“*Отплёвывается*…опасно, это заклинание…”

Её магию отменили.

Иногда, в условиях дефицита маны, при попытке наложить высшее заклинание, оное не срабатывало, а сам заклинатель серьёзно страдал от отдачи.

А дождь всё капал…

––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“–––Хмм… Полагаю, время пришло.”

––––––––––––––––––––––––––––––––––––

*Грохот* Звуки массивных шагов.

Внезапно начавшийся дождь потушил огонь натуральный, но никак не пламя битвы, повисшее над деревней.

Вопреки своей природе монстры не пёрли напролом, напротив, разделяя эльфов и загоняя их по одному.

Ещё более любопытно, что они словно не замечали молодёжь, целенаправленно искореняя взрослых.

“Они… собираются взять наших детей живыми?”

Отец Верче озвучил пугающую мысль вслух.

В целом, звучит вполне логично. Устранить главную угрозу в лице старшего поколения, а затем уже позаботиться о молодых ростках.

Стратегия до боли напоминающая…

“Отец… ты думаешь, что за нападением стоят люди?”

Верно, ведь именно люди привыкли использовать представителей других рас в качестве рабов.

Он кивнул, подтверждая слова дочери.

“Я не слышал о людях, способных управлять полчищами монстров, но тактика отчётливо пахнет ими. Только они в первую очередь охотятся за слабыми.”

Пущенная им стрела стала последней для рухнувшей о землю туши мёртвого огра.

“Хей! У меня закончились стрелы! Может кто поделиться?”

“Сам пустой! Спроси у остальных!”

“Ни одной не осталось! Чёрт возьми, а есть ли они вообще у кого?”

По истине неприятный сюрприз, в горячке боя они не заметили как израсходовали весь свой боезапас.

Верче, изначально не имевшая оружия, поддерживала соплеменников магией, но и она уже достигла предела.

Слишком много ресурсов отнял циклоп. Одноглазый гигант, облачённый в броню в виде наложенного неизвестным заклинателем барьера, до сих пор творил что вздумается. Лишь вождь и Бабуля способны развеять заклинание такого уровня. К сожалению, пытавшиеся поняли это уже изрядно истощив запасы маны и стрел.

“Что более важно, где вождь и Бабуля?! Почему они не сражаются с нами?!”

“Ты же видел вспышку молнии вдали. Это точно вождь! У него своя битва!”

Очевидно обе надежды деревни чем – то сильно заняты.

А затем,

*Грохот*

“ИИИИии!”

Циклоп сделал очередной шаг, всё больше нависая над защитниками деревни.

Верче не могла сказать наверняка принадлежал ли этот визг ей или кому – то ещё.

‘С-соберись, не бойся! Я… я охотник!’

Несмотря на попытки Верче успокоиться, её тело била предательская дрожь.

В похожем состоянии пребывали и эльфы вокруг неё.

‘Ууу…’

Непреодолимая разница в силе. Вождя по – прежнему не видно. Безнадёжная ситуация.

Лишь надежда не позволяла боевому духу эльфов сломиться окончательно.

‘…Это конец.’

‘Нет…’

*Капает* Слёзы потекли по её щекам.

Какой стыд, охотник из клана Витте распустила нюни у всех на виду.

Но, кажется, сейчас Верче никто не упрекнёт.

По – настоящему слабые давно погибли.

Каждому иногда нужно просто выплакаться, сегодня она сделала достаточно.

“Верче.”

Голос отца, позвавшего её, прозвучал особенно грустно.

Если их гипотеза о пленение молодых эльфов верна – эта ночь не станет для Верче последней. Но для эльфийской девушки попасть в рабство – судьба ужаснее смерти. Если же они ошиблись – конец всё равно один.

С такими мыслями на уме, способен ли он сказать что – то дочери?

То же касается матери Верче. Хотя они отправили её в, казалось бы, безопасное место под предлогом оповещения остальных вся деревня уже превратилась в охотничьи угодья монстров. Скорее всего она погибла. Грудь Верче сдавило от мысли о утрате. Как же сейчас плохо её отцу?

*Грохот*

Гигант всё ближе.

Вместе с тем сужался и круг монстров, подбирающихся к эльфам.

Финал близок.

‘Нет…!’

Запасы маны на нуле, а лука и стрел у Верче не было изначально.

Она или падёт от когтей и клыков монстров, или, если взять за правду версию отца, угодит в плен к человеку, дёргающему за ниточки за кулисами.

Ни один из вариантов не назовёшь удовлетворительным.

‘Я так и не встретилась с Чагой…!’

Спустя полмесяца подавления мыслей о нём, они взяли верх, обрушившись на девушку мощным потоком.

Неужели их последний разговор закончится ссорой.

Встретиться с ним ещё один раз, всё исправить. Хотя бы увидеть его лицо.

‘Чага…!’

Монстры в десятке метров от неё.

Кто нападёт первым?

Мантикора? Оборотень? Орк? Огр?

Эманации ужаса парализовали тело Верче.

И в этот самый момент:

“…Верче!”

Стена дома позади неё разлетелась на куски, не устояв под силой заклинания.

Из образовавшейся дыры появилось лицо, которая она безумно хотела и боялась увидеть последние недели.

“Ча – га?”

Ошарашенно прокричала Верче имя неуклюже приземлившегося рядом с ней спасателя.

“Хех, я подумал, что демонам некомфортно находится в помещениях, поэтому двигался через них… похоже я угадал.”

В добавок выдал типичную для него, но совершенно неподходящую ситуации браваду.

Его улыбка никак не тянула на искреннюю, а руки заметно тряслись, однако, с появлением друга Верче почувствовала странное облегчение в сердце.

“Почему––”

“Эй, пацан! Ты где был?!”

Она хотела спросить ‘почему ты здесь’, но отец успел раньше.

В ответ Чага молча указал на дыру в стене дома.

“Дорогая…!”

“Мама?!”

Мать Верче, отправленная на окраину деревни.

‘Жива…!’

“Я жутко удивился, увидев тетушку, бегающую снаружи с заплаканным лицом… спешил как мог, но деревню уже заполонили демоны…”

“Пока искали дорогу с Чагой я успела насобирать стрел.”

Сказала она, протянув вперёд свёрток со снарядами.

‘Оо!’, воскликнули выжившие эльфы.

“Стрелы! Продолжим сражаться!”

“…Ну во – первых, раз уж демонам сложно пробираться через узкие пространства – предлагаю отходить обратно к окраине через дома! Дальше спрячемся в деревьях, а духи леса помогут нам с восстановлением маны.”

“Чага, постой. Что мешает им устроить засаду?”

“А вот для такого случая… у нас есть нос моего товарища.”

К ногам Чаги прибежал уже знакомый Верче волчонок.

Она по – прежнему испытывала сложную гамму эмоций по поводу данной темы, но, опять же, ситуация не давала времени на выяснение отношений. Что, впрочем, не смутило отца Верче, смерившего юношу строгим взглядом.

“…Ты подчинил его?”

“Только благодаря этому дитя мы смогли добраться до сюда незамеченными!”

Вступилась за Чагу и волка мать Верче, погладив животное по спине.

“Верче, бери, тебе понадобится.”

Обратился Чага к подруге, протягивая ей лук и стрелы.

“Ч-Чага? Это же… как ты––”

“Прихватил, когда забегали в арсенал, подумал, что тебе пригодится.”

Будто стесняясь собственных слов, Чага чуть наклонил голову, почёсывая щёку пальцем.

…Как и ожидалось, несмотря на вынужденную разлуку, оружие ровно влитое легко Верче в руку.

Её было опустившиеся уши вновь стояли торчком.

С луком в руках и стрелами за спиной. Вместе с компаньонами, делившими с ней невзгоды и радости на протяжении долгих лет.

Часть души, утраченная ей полмесяца назад, вернулась в исходную позицию.

Чувства охотника… к ней вернулась воля к сражению.

“Чага… спасибо.”

“Да ладно тебе… я слаб, так что… мой долг помогать тебе, сильной.”

“И прости, пожалуйста. Я наговорила тебе ужасных вещей.”

“Это мне нужно извиняться. Я переступил черту, поглощённый желанием быть полезным тебе.”

Всего – лишь пара фраз без остатка рассеяли мрачные тучи, ранее сгустившиеся над головой девушки.

И чего она волновалась целых две недели? Прямо сейчас всё бессонные ночи, проведённые Верче в размышлениях и самокопаниях выглядели так… незначительно, глупо.

“Эй, вы двое! Хватит лясы точить! У нас тут бой в самом разгаре!”

“Д-ДА!”

Трогательное воссоединение прервал недовольный то ли крик, то ли рык отца Верче.

Увидев горькую улыбку на лице оного, Верче судорожно кивнула, натягивая тетиву.

––Первая стрела.

В оборотня – угодившая в горло демону, представляющему собой извращённую пародию на волку.

‘Я не брала лук в руки больше десяти дней, а ощущение будто вообще с ним не расставалась.’

Не останавливаясь, даже с некоторой подсознательной радостью, Верче выпустила следующий снаряд.

Её цель – огр. Стрела вошла точно в глазницу, поразив мозг демона и моментально лишив того жизни. Эльфийские луки зачарованы магией, так что если ими пользуется благословенный божеством охотник – по пробивной мощи они дают фору даже арбалету.

“Хооо, хооо!” после прибытия амуниции эльфы заметно оживились.

‘Мы сможем. Циклоп всё ещё представляет угрозу, но сейчас главное разобраться с мелочью. Последуем совету Чаги – отправимся в лес. Найдём вождя и Бабуля, а там уже вернём должок нападающим. Я верю – шанс есть. Нет, мы точно отстоим деревню!’

“Хорошо, не расслабляемся! Остальные надеются на нас!”

Поддержал её мысль кто – то из эльфов поблизости.

‘Вот именно, мы справимся!’

…Однако, последующее событие резко пошатнуло возродившуюся надежду защитников деревни.

“Хмм, не рано ли вы радуетесь?”

Эхом разнёсся над ними голос.

Дождь прекратился. Причём прекратился моментально, так же как начался. Пропали и тучи.

Вернувшаяся луна осветила окрестности.

В воздухе парила фигура, сверху – вниз смотрящая на жителей деревни.

“А… тёмный эльф?!”

Её серебристые волосы отчётливо выделялись на фоне ночного неба, тёмная кожа же, напротив, сливалась с ним.

Пара длинных ушей, присущих расе долгожителей, непрозрачно намекала о её принадлежности.

С какой стороны не посмотри, а к ним обращался тёмный эльф женского пола.

На минуточку, знакомая Верче.

Женщина, с закрывающей глаз повязкой.

“Мисс… Дрей?!”

Тёмная эльфийка, представившаяся рабыней и авантюристом поневоле, спасшая её в Чёрном Лесу две недели назад.

Но почему она здесь?

Стоп, это же замечательно. С помощью столь опытного заклинателя их шансы на победу над ордой демонов значительно возрастают.

“Верче, твоя знакомая?”

Спросил озадаченный Чага.

‘Ага’, кивнула она.

“Да, эта женщина––”

*Тишина*

“Кх… Агх”

*Тишина*

“Кхаа…?! Аахх…! …!!”

Верче не смогла закончить фразу.

Её губы двигались, но изо рта не доносилось ни единого слова.

“Верче, ч-что с тобой?! Дыши глубже!”

“Что с ней происходит?!”

Чага тряс подругу за плечи, безрезультатно.

Родители Верче переводили ошарашенные взгляды от дочери к внезапной гостье.

Дрей же, не скрывая довольной ухмылки, наблюдала за страданиями девушки.

Странно, но её единственный глаз, горящий озорным огоньком, не так уж сильно отличался от циклопьего.

“Кхихихи, глупая девчонка. Если не можешь подобрать слов, говоря обо мне, наверное стоит сменить тему?”

“Кхх! Ххх! Хххха!”

Происходящее абсолютно потеряло смысл, хотя, куда уж больше.

О чём говорит тёмная эльфийка?

Почему она наслаждается страданиями Верче?!

“Ты… что ты сделала с Верче?!”

В ответ на полный гнева крик Чаги, Дрей закатилась со смеху с новой силой.

Было в её смехе нечто зловещее, словно у кошки, загнавшей мышь в угол.

“Посмотрите - ка какой храбрец выискался… аа, я поняла. Ты должно быть Чага?”

“М-мы знакомы…?”

Заявление, повергшее в шок и Чагу, и Верче.

Она ведь не называла имени друга Дрей. Не из осторожности, скорее просто постеснялась поднимать эту тему.

Так откуда тёмная эльфийка узнала о нём?

“Эм. Лень объяснять. Если тебе так любопытно – сейчас я отменю заклинание и ты сама всё поймёшь.”

Сказала Дрей, щёлкнув пальцами.

В тот же миг разум Верче заполонила череда образов.

-Настоящие воспоминания о той ночи.

––––––––––––––––––––––––––––––––

“––После этого вы сможете преодолеть барьер и войти в деревню…”

Пребывая в полусознательном состоянии между сном и бодрствованием Верче послушно отвечала на задаваемые вопросы.

Размеры деревни, число жителей, наиболее грозные её защитники, способ преодолеть барьер.

В большинстве своём закрытые для посторонних тайны, тем не менее, тогда Верче сама хотела поделиться со спасительницей этой информацией, точнее говоря – у неё не было даже мысли отказать или промолчать.

Увидев ‘левый глаз’, она жаждала лишь одного – исполнить приказ.

Выманив все нужные данные, Дрей довольно улыбнулась.

“Благодарю. Я узнала всё, что хотела.”

“…Вам спасибо.”

“Хотя, позволь задать последний вопрос. Ты ведь не против?”

“…Да, пожалуйста.”

Дрей приблизилась к девушке, буквально буравя её проклятым глазом.

“Меня не покидает чувство, будто ты что – то утаила. Вероятнее всего пустяк, но, уж будь добра, поделись со мной.”

Тело Верче пробила дрожь.

“…П-простите. Я н-не могу.”

“Мне послышалось? Что ты скрываешь?... Говори.”

Левый глаз Дрей засиял фиолетовым светом.

По мере воздействия глаза последние защитные барьеры в сердце девушки рухнули и ей внезапно стало так легко.

“…Чага, я не рассказала о нём.”

“Кто такой?”

“…Напарник по охоте.”

“Ну и? Почему ты избегала говорить о этом Чаге?”

“Я… стесняюсь.”

Дрей прищурилась, довольно неожиданный ответ.

‘Бред какой - то’ отражалось у неё на лице.

Впрочем, Верче, лишившаяся внутренних барьеров, уже начала исповедь.

“…Он… очень дорог мне, словами не передать. Боюсь… сказать какую – нибудь глупость или что – то странное.”

“Странная причина. Похоже ты и сама не до конца разобралась в своих чувствах.”

“…Я не умею красиво говорить… не смогу описать его правильно другому человеку… и поэтому… стесняюсь.”

“Давай подведём итоги твоего словоизлияния – ты влюбилась по уши, так? *Цокает языком* и ради этого я тратила ману?... Достаточно.”

Очевидно Дрей не особо прониклась признанием девушки.

Грудь же Верче разрывалась от боли, от вырванных из неё потаённых слов.

“Прикрой ротик девочка… ладно? Твоя деревня живёт обособленно, так что вряд ли её жители дружелюбны к посторонним. Тебе ведь не захочется выслушивать гадости о путнице, спасшей тебя?”

“…Нет, не захочется.”

“Вот и прекрасно, умное дитя… итак, Верче. Ни при каких условиях не рассказывай обо мне соплеменникам, договорились? О, а ещё забудь всё произошедшее с тех пор, как увидела мой глаз.”

–––––––––––––––––––––––––––––––

“Я… не…”

Восстановленные воспоминания сломили Верче.

Она выложила Дрей всё, что знала. Местоположение деревни. Как попасть внутрь. Детали обороны. Происходящее вокруг – целиком и полностью её вина.

‘Так… всё, всё это из – за меня…’

Нос закладывало от смрада, испускаемого монстрами и разорванными на части телами защитников деревни.

В виски словно били кувалдой.

––Твоя вина.

Кто – то нашептывал ей на ухо.

Голос, исходящий от тел павших товарищей, посыл, читаемый в их мёртвых глазах, она предала их.

–––Причина, по которой они заявились сюда. Причина, погубившая нас. Это ты!

Живот нещадно крутило.

К горлу поднялась омерзительная горечь. Её тошнило.

“Укх…” *Рвёт*

“Верче?! Ты как?!”

Чага осторожно придерживал её за плечи, но увы – его старания не приносили плодов.

Верче рвало и рвало, даже когда рвать уже было нечем, живот продолжало крутить от спазмов.

Дрей по – прежнему наблюдала за ней.

*Зевает* “В первую встречу мне почудились зачатки храбрости в тебе. Что ж, просто показалось.”

“Сука! Что ты сотворила с моей дочерью?!”

Виновница торжества тяжело вздохнула и покачала головой.

“И почему я должна разжёвывать каждую мелочь. Ох, как же неохота. Ты видишь дочь, но задаёшь вопросы мне. *Вздыхает* Долго соображаете. Я начинаю сомневаться будет ли от вас толк.”

“Так значит ты стоишь за нападением?”

“…Как же долго до вас доходит. Мне повторить? Вы всё видели, постарайтесь сделать вывод самостоятельно.”

Словно учитель, отчитывающий нерадивых учеников.

И, как подобает ученикам, получившим нагоняй от руководителя, эльфы зашептались между собой.

“Их лидер – тёмный эльф?”

“Она управляет всеми этими демонами? Бред, зачем?”

“Нет, что гораздо важнее…”

Один из них кинул явно недружелюбный взгляд в сторону Верче.

“Она околдовала Верче и вытащила из неё всю информацию о деревне. То есть…”

“Это твоя вина… ВЕРЧЕ!”

Число полных озлобленности взглядов стремительно росло.

На лице же отца и матери девушки читались растерянность, неверие.

Руку Чаги, лежавшую на спине Верче, била крупная дрожь.

“П-прекратите… хватит!”

Эти страшные взгляды словно прожигали её насквозь.

“Т-ты обманула меня…?”

Не в силах больше терпеть, скорее от безысходности, чем надежды, она подняла голову к небу в мольбе.

Она не могла, а может не хотела верить в личность настоящего преступника.

Точно, сейчас Дрей скажет, что всё это глупая шутка. Ночной кошмар, который вот – вот закончится, достаточно лишь открыть глаза.

Однако, в ответ Дрей зашлась в новом приступе хохота.

“Обманула тебя? Но, но, но, девочка, не возводи на меня понапраслину. В моих словах не было ни грамма лжи.”

“Компаньон авантюриста! О-обычные авантюристы таким не занимаются.”

“Глупая, маленькая эльфиечка. Разве я называла его обычным или правильным авантюристом? Достаточно было спасти тебя от монстра и ты моментально потеряла бдительность. Кхахаха… кстати, разве ‘обычные’ авантюристы дружат с деревней?”

“Твой клан был уничтожен, верно?! Ты готова обречь на такую же судьбу нас?!”

“Ох, мне порядком надоело повторяться. Можешь не беспокоиться за меня, с прошлым покончено.”

“Н-но ты же говорила, что дорожишь своими компаньонами… и теперь… зачем?”

“Очередной глупый вопрос. Я как раз – таки действую в интересах компаньонов. Эльфы – очень ценный и многофункциональный ресурс. Чем больше ваших я захвачу живьём, тем сильнее обрадую компаньонов.”

“Ты отправилась в лес на охоту…”

“Угадала, мне была нужна армия. Между прочим, наловить их столько – работка не из лёгких. Особенно пришлось повозиться с циклопом. Зато, благодаря нему мы и познакомились. Надеюсь он не сильно тебя напугал.”

То ли так совпало, то ли циклоп понимал их речь, но циклоп сопроводил объяснение Дрей звучным гортанным смехом.

Циклоп, напавший на неё в Чёрном Лесу. Уже тогда он находился под полным контролем тёмной эльфийки, поэтому – то и отступил.

“Всё это… ты планировала с самого начала…”

“Звучит как обвинение.”

Лицо вражеского лидера исказила зловещая гримаса.

“Совпадение не более. Или по – твоему я заставила юную охотницу забыть о правилах в погоне за кабаном и пересечь барьер?”

“…….Кха.”

“Верче, благодарю тебя от чистого сердца. Благодарю твоему сотрудничеству я не только выполню задание господина, но и в качестве бонуса подарю ему вас.”

“А…”

Плечи Верче поникли, а ноги подкосились.

“ВЕРЧЕ?!”

Чага попытался удержать её клонящееся к земле тело.

Ей не хватало сил даже стоять.

Она и только она погубила деревню.

‘Я… охотница, чей долг защищать остальных… дура.’

–––Встреча с Дрей.

–––Поход за кабаном в одиночку, приведший её в Чёрный Лес.

–––Желание доказать соплеменникам, что её пол не имеет роли.

–––Все эти факторы, касающиеся исключительно Верче, привели к трагедии.

“Потому что я попыталась прыгнуть выше головы…!”

Сожаление, отчаяние и презрение к себе.

Кошмар оказался реальностью, сбившей её с ног.

Она не боялась смерти, не боялась боли.

А боялась бессмысленности, бесцельности её существования – нет, хуже, она боялась, что её жизнь принесёт несчастье другим.

‘Я чувствую это в их глазах… они винят меня…’

Выжившие компаньоны смотрели на неё так же, как на окруживших их монстров. Как на врага.

–––Это твоя вина.

–––Думала, что умение управляться с луком прибавит тебе мозгов? Доигралась?

–––Ты не достойна зваться охотником… не достойна зваться эльфом гордого клана Витте.

Мысли, отчётливо читавшиеся в их молчаливых взглядах. Взглядах, пронзающих тело Верче насквозь.

Молчал и её отец, чьё лицо заполнила непроглядная печаль, отчаяние.

Её мать, не до конца понимавшая происходящее, казалось, хотела задать вопрос, но утратила дар речи.

Рука Чаги, возложенная на плечо Верче, сжалась, впиваясь пальцами в кожу девушки.

И даже так она боялась утратить этот последний источник тепла.

“Кхихихи. Похоже твои соплеменники возненавидели тебя больше чем напавших на деревню демонов. Все вы светлые эльфы одинаковые, вот почему вас легко сломать.”

Продолжала ликовать тёмная эльфийка.

Она поднесла руку к повязке, закрывающей её левый глаз.

“Что ж, давайте разрядим обстановку.”

И сорвала оную, обнажив глаз ярко – фиолетового цвета–––

“…! ЧАГА, ОТВЕРНИСЬ!”

“В-Верче?!”

Верче действовала инстинктивно.

Закрыла обзор товарищу одной рукой, дёрнула в сторону второй и развернула спиной к противнику.

Этот глаз. Зловещий левый глаз, являющийся источником силы Дрей. Верче, уже попадавшая под его воздействие и вернувшая воспоминания, всеми силами старалась избежать повторения истории.

“Я недооценила тебя, девочка, по доброте душевной вернула тебе память, а ты смеешь брыкаться.”

Раздался откуда – то позади раздражённый голос Дрей.

Родители Верче и остальные эльфы уже застыли подобно каменным изваяниям, завороженные фиолетовым артефактом.

“Не смотри, не смотри на неё! Этой злой глаз! Ты не сможешь противиться ему!”

Она упорно тянула Чагу за руку, пытаясь сбежать подальше.

Конечно Верче не хотелось бросать родителей, но беда в том, что сейчас она не сможет им ничем помочь.

К тому же… она отказывалась потерять ещё и Чагу, отдать его другой.

Того, кто остался с ней до конца. Её драгоценного партнёра. Нет, кого – то большего.

Для Верче, потерявшей призвание, гордость, всё. У неё есть только он.

Разум, погружённый в пучины хаоса, растерзанное на лохмотья сердце и всё же внутри неё не угасло чувство – сохранить Чагу.

“По – крайней мере он должен уйти…”

Верче понятия не имела, что её ждёт, окажись она в руках Дрей.

Предавшая деревню и близких, судьба рабыни и вечный позор.

Да и плевать, Верче более не заботилась о себе, её единственная цель сейчас – вывести Чагу в безопасное место.

*Цокает языком “Эти догонялки мне порядком надоели. Можно конечно послать за ними демонов, но не хотелось бы случайно потерять свежие образцы.”

Пара кинулась в отверстие в стене, ранее созданное Чагой.

Но прежде,

“Хмм. Хотя, вот это заклинание не должно им навредить––”

Внезапно тело Верче сковало невидимыми путами…

Бежать. Бежать. Бежать…

Верче и Чага неслись прочь от деревни, захваченной монстрами.

Подальше, в лес, оставив на растерзание врагам родителей и товарищей.

“Вер… че… погоди…!”

Услышала она позади надрывающийся хрип Чаги.

Оно и не удивительно, Чага никогда не отличался особым атлетизмом.

И, тем не менее, всё это время он поддерживал заданную Верче скорость, страшно представить как тяжело далась ему пробежка.

Нельзя останавливаться. Монстры, подконтрольные ужасной тёмной эльфийке, уже покончили с обороной деревни Витте. Вряд ли они дадут беглецам просто уйти. Страх быть пойманный подгонял Верче наращивать скорость.

“Нет, Чага! Мы должны бежать!”

Пот, текущий по лбу девушки, смешивался со слезами, проделавшими многочисленные бороздки на щеках. Она не могла перестать плакать.

‘…Почему?’

Неужели поглотивший её во время охоты азарт в итоге уничтожил деревню?

Да, Верче нарушила правила и заслужила наказание, но как пустяк вроде пересечения границы леса мог привести к смерти и пленению всего её клана. И ещё не факт, чья участь хуже. Почему духи леса и природы просто не наказали её и только её?

Она проклинала этот несправедливый и ужасный мир.

“Верче, я не… могу… больше!”

“З-замолчи! Пожалуйста, беги! Беги!”

Сквозь слёзы прокричала она.

Одна рука держит лук, другая тащит за собой Чагу. Не счесть сколько раз они изучали лес по аналогичной схеме, но почему же именно сейчас каждый шаг даётся так тяжело?

‘…Потому что он бежит без оглядки по её вине?’

‘…Потому что она предала всех кого знала и любила, бросила их?’

И как бы не болело сердце Верче от подобных мыслей, ноги продолжали двигаться.

Ведь она всё ещё чувствовала тепло руки того, кто нашёл в себе силы протянуть ей эту руку, кто поддерживал её волю, заставляя бежать.

“Прости, Верче…!”

Задыхающийся голос Чаги разрывал её сердце на куски, тем не менее, она не сбавляла хода.

‘Ещё немного, пожалуйста, не сдавайся…’

“Я не могу больше сдерживаться…!”

“…А?”

Внезапно её руку рвануло назад с бешеной силой.

Неуклюже споткнувшись, она по инерции махнула ногами уже в воздухе.

Белоснежная кожа Верче моментально замаралась ошмётками грязи, взлетевшими после её падения.

“Ч-Чага?!”

Она попыталась подняться.

Её лучший друг не просто затормозил, он будто хотел уронить Верче.

Зачем?

Не время для глупых игр.

Тем временем, сам Чага прижал её плечи к земле, наклонившись к уху.

“Что п-п-происходит?”

“Хаа…! Хаа…!”

Чага склонился над ней, тяжело, если не сказать по – звериному, дыша.

Что – то не так.

Отдышка после бега звучит иначе.

В глазах, уставившихся на неё, не было ни капли разума, лишь жажда хищника, загнавшего добычу.

“Вер… че…!”

“Ииии!”

Завизжала от страха Верче, попытавшись сжаться в комок. Руки Чаги сомкнулись вокруг неё, а их губы соприкоснулись.

Слишком несдержанно для поцелуя, нечто жестокое, побуждённое потаёнными инстинктами. Поведение зверя.

“…Ааа!”

Несмотря на худощавость Чаги, в таком положении Верче даже не могла оттолкнуть его.

Как и укусить, ибо он своевременно ухватил её за подбородок, продолжая не целовать, но вылизывать её рот своим языком.

Сколько времени прошло?

Когда Верче начала терять сознание от нехватки кислорода, её губ наконец коснулся свежий воздух.

“Чага… что… с тобой…?”

Животное дыхание и шорох одежды был ответом на её мольбу.

…Откуда же ей знать.

Знать, что происходящее сейчас целиком и полностью подчиняется определённому заклинанию.

Прежде чем они покинули деревню, Дрей использовала магию на Верче, дабы остановить её.

Так называемое заклинание влечения, до предела усиливающее сексуальные позывы противоположного пола.

Магия, достойная истинных суккубов. Среднестатистический мужчина набросился бы на жертву в первые пару секунд. Учитывая, что Чага терпел от деревни – его выдержка поражает.

Впрочем, сейчас подробности работы заклинания вряд ли бы заинтересовали Верче. Она испытывала лишь боль за украденный первый поцелуй и боялась потерять ещё больше.

“Верче-Верче-Верче!”

Изогнулся Чага, прорычав её имя.

Рёв, сопровождаемый треском третьего непроизвольного участника происходящего.

Лук.

Оружие, окончательно раздавленное весом двух тел.

Прощальный стон гордости охотника, не выдержавшей выпавшей на её долю испытаний.

“Чага, хватит! Пожалуйста, остановись! …Неееееет!”

По освящённому луной березовому лесу разнёсся протяжный девичий крик.

В то же время, в другом месте, прозвучал щелчок.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––

*Всплеск* Капли ледяной воды стекали по лицу вождя, пробуждая его из забвения. Капли, падающие с веток берёзы, возвышавшейся над ним.

*Булькает*

Попытавшись подняться, он лишь подавился кровавой пеной. Похоже внутренние органы серьёзно повреждены. Главное – он успел наложить заклинание на Фем, прежде чем та доломала барьер.

*Сплёвывает* “Монстр…!”

Кое – как исцелив себя, вождь таки смог подняться. Регенерация подобных масштабов практически иссушила его запасы магии и выносливости. Хватит ли ему сил помочь деревне?

Однако, он вышел из схватки победителем. Должен был победить. Призванная им магия относилась к сильнейшим заклинаниям молнии. Удар, способный не просто устранить цель, но и, к примеру, уничтожить приличную часть деревни. Даже существо вроде Фем, обладающее поразительной сопротивляемостью, не выживет.

Взгляд вождя упал в центр обугленного круга.

…Невероятно, по – прежнему не утратившая сходство с человеком Фем стояла там. Но, как и ожидалось, неподвижно. Лишённая половины лица и главной атакующей силы – правой руки, с огромной дырой в боку. Он справился.

Или…

“….ВоЗЗобновление зззиСтЕмы”

Девушка вздрогнула, послышался глухой, трескучий голос.

“Н-не может быть…!”

Уцелевший глаз Фем повернулся к вождю.

Изнутри лишившийся оболочки правой половины лица лился мистический свет.

Что это?

Нечто вроде мозга? Но зловеще блестящего, неживого, то вспыхивающего, то гаснущего.

Словно металл… Металл?

“Ты, пускай я ошибусь, молю... голем?”

Едва дыша прошептал вождь.

Големы. Фамильяры, созданные по образу живых существ из неорганических материалов. Приводимые в движения магией. Вот кто эта девушка. Сколь поразительно точная имитация человеческого тела вкупе с невероятной силой.

Ответа не последовало.

“ФунКции… в ноРме. Правая рУка, правая часть БРюшной поЛоСти… унИчтожены. ГаГха… речевой мЕханизм повреждён… Восстановление. Основной механизм, вычислительный модуль ‘орихалковый мозг’, основной источник энергии ‘генератор Врил[1]’… неполадки устранены. По возможности продолжить сражение.”

А затем, засветился и её левый, направленный на вождя, глаз.

“Прошу прощение за ожидание. Уровень угрозы был пересмотрен. Смена приоритета с захвата на уничтожение.”

Произнесло металлическое чудовище, сдвинувшись с места.

Тело же вождя, напротив, парализовало. Истощение и отчаяние высосали из него последние крохи энергии. Все козыри выложены, ему больше нечем ни атаковать, ни защищаться.

“Все… кто вы все такие?”

“Ответ противоречит протоколу задания. Нам запрещено раскрывать личности.”

Фем выставила вперёд уцелевший кулак. Будто насмехаясь над вождём, копируя стойку эльфийского лучника.

“Зачем… вы напали на деревню…”

“Сверка информация. Ответ был предоставлен ранее. Наша цель – эльфы.”

“И что вы... собираетесь с нами делать…?”

“Предлагаю вам сдаться.”

Кажется, впервые за их бой выражение опалённого лица Фем изменилось. Уголки её губ поползли вверх. Она улыбнулась.

“Если вы докажете свою полезность, наш господин, несомненно благословит самых умелых своей милостью.”

Последний удар.

“…….”

Вождь ушёл из жизни молча.

Наполненный неизвестной силой кулак моментально, без боли, раздавил его душу, бросив тело гнить посреди ночного леса.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Возвращаясь ненадолго назад.

*Кашляет* “Тьфу! Беее… отвратительно. Все усилия насмарку, наряжался, наряжался и тут… Я ведь просил прекратить, ну серьёзно…”

Проворчал вампир, выжимая промокший плащ.

Вода, его смертельный враг, чья задача растворить в себе ночного странника, превратив его в грязную лужу.

Но, тем не менее, вампир всё так же стоял перед Бабулей.

Нелепо выглядящая, мокрая фигура без единой раны.

“Невозможно… дождевая вода – слабое место кровососов.”

Вампир лишь расхохотался в ответ.

“Ты имела в виду какую – нибудь посредственность? Вот незадача! Я то немного из другой категории, хех!! Решила убить меня дождиком, охохохо! Стоп, если я нежить, то уже мёртв? Хмм, в таком случае, твой план изначально обречён на провал! Ахахаха! Кхи! Кхихихухуха!!”

Он буквально сотрясался от смеха, хлопая в ладоши.

“…Так.”

А через пару мгновений резко собрался, протрезвел.

В его взгляде читалось разочарование и презрение.

Взгляде, направленным на старейшину деревни эльфов, вложившую все силы в финальный удар. Не противник, скорее таракан, опрометчиво решивший перебежать перед ним дорогу.

“И всё? Дешёвый трюк, сохраняющий тысячелетнюю молодость? …Я то понадеялся. Думал узнаю ценный секрет, но тот оказался с душком.”

“Кхах…”

Не сдержала стона Бабуля.

Совсем недавно по - молодецки звенящий голосок изрядно прибавил хрипотцы. На руках и ногах выступили вены, а лицо покрылось морщинами.

Она давно не девочка. Даже для расы долгожителей невозможно сохранять молодость на протяжении тысячелетий и нынешний вид Бабули лучшее тому доказательство.

Красивая обёртка, фальшивка, созданная магией.

“Ох, не зря люди шепчутся о коварстве женщин. Что – то вроде ‘я такая, на сколько выгляжу, хихихи’? Боишься разонравиться вождю? Ахаха, вот умора! …Проклятье, все планы в одно место. Ззззз, надо было сразу убивать. Теперь то никакого желания тобой лакомиться и в помине нет.”

“…Заткнись!!”

В истерике прокричала она, тщетно пытаясь стереть насмешку с лица оппонента. Она понимала, что бой закончен. Эльфы хороши в заклинаниях, полагающихся на силу духов, далёких от святой магии, практикуемой священниками – людьми. Да и нанесёт ли она, не дотягивающая до ранга мудреца, хоть какой – либо урон заклинанием из арсенала святой магии этому вампиру?

Что важнее, в его глазах больше не плескалось веселье. ‘Я здесь по работе и сейчас моя задача – уничтожить цель перед глазами’ как бы говорил он, утратив игривое настроение.

Она до сих пор жива только потому, что тот был несерьёзен.

“Кому здесь стоит заткнуться…”

Выдохнул он прямо в лицо Бабуле, моментально сократив расстояние,

“…так это тебе.”

Подобно мешку с мусором, голова с заострёнными ушами взмыла в воздух, а тело с грохотом упало на пол.

Смотря сверху вниз на плод своих трудов, вампир тяжело вздохнул.

“Первое путешествие за чёртову тучу дней и я получил это? Да вы… издеваетесь. Акххх, ну за что. Лучше бы дома посидел и попил искусственную кровь. …Может старшие оставят мне хоть пару капелек девственной эльфийской кровушки… Конечно, губу закатай… ЖЖЖжжж, если кому - то должно не повезти, то конечно же мне…”

Вампир, также известный как Опус – 04, Чарл Франц Шмидт, ещё долго жаловался на свою горькую судьбу луне. Всё что ему досталось в награду – обезглавленное тело пожилой женщины и не до конца остывшие следы магической бойни, развернувшейся здесь.

–––––––––––––––––––––––––––––––

Верче рыдала, снедаемая болью, пронзавшей каждую частицу её тела.

В отчаянной попытке сбежать от невыносимой реальности, она прикрыла веки, погружаясь в беспросветную тьму.

Опавшие подобно увядшим растениям уши всё ещё ловили отголоски болезненного дыхания Чаги.

(Больно… так больно, Чага… почему ты делаешь это со мной?)

“Верче! Ах, прелестная Верче! Моя… я не смогу без тебя…!”

(Моя вина?)

“Всё из – за тебя, я….!”

(Из – за меня… Чага зол и страдает? Я терзаю его?)

“…Да и плевать, кроме тебя рядом мне больше никто не нужен…!”

(Тебе правда этого достаточно? Теперь ты простишь меня?)

“Верче… гррр, милая Верче! Девушка мечты!”

(Да, я постараюсь быть милой для тебя. Быть девушкой…

Больше никакой охоты.)

“Ну же! Расслабься! Отдайся мне!”

(Правильно? … Охх, больно, это нормально? Нет, Чага – умный парень. Если бы он начал так с самого начала… Опять я его ругаю, сама дура виновата.)

“Верче! Хаа, ты нравилась мне очень… очень давно! Я люблю тебя!”

(Да, да, да. Чага тоже нравится Верче…)

Измученное, покрытое чудовищными рубцами сердце девушки.

Разум, внезапно лишившийся большинства основополагающих для неё понятий.

И его слова, пришедшие на место образовавшейся пустоты.

Итак, миг за мигом, Верче строила новую себя.

–––––––––––––––––––––––––––––

“Ох, дорогуша, ну и шустрая же ты.”

Раздавшийся неподалёку голос разом прекратил прыжки Чаги.

Голос, принадлежавший тёмной эльфийке, Дрей – лидеру группы, атаковавшей деревню сегодняшней ночью. Внушающая ужас заклинательница, владеющая демоническим взором. Что – то в голове Чаги зашевелилось, рывком возвращая его к реальности калейдоскопом пробежавших перед глазами событий.

“…….А?”

Неподвижное, неестественно бледное тело Верче, лежавшее в грязи.

Ещё не до конца пришедший в себя, он попытался пробудить девушку.

Пара стройных белоснежных ног упало на землю, подняв очередные брызги. Её ног. Он сжимал их до сих пор.

…Зачем?

Пик напряжения, пронзивший всё его тело и нахлынувшая следом усталость, расползавшаяся теплом в районе талии.

Пустые глаза Верче.

…Что я наделал?

“Хех, слабаки самые ненасытные? Хмм, или на тебя так повлияла вседозволенность?”

Женщина мерзко ухмыльнулась, подтрунивая над ним.

Впрочем, у Чаги уже не было ни сил, ни желания отвечать.

‘Мне нет оправдания.’

Вот оно – свидетельство его преступления – растянувшееся, обвиняющее Чагу, на земле тело.

“К сожалению, всё хорошее когда – нибудь заканчивается, как и ваше последнее свидание. Иди сюда. Или ты бы предпочёл лишиться своей нижней силы?”

“Ч-что…”

Стуча зубами от дрожи выдавил из себя Чага.

“Мм?”

“Что, зачем ты…”

Он осознал, что безумно жаждал её, подогреваемый криками и даже потом, когда Верче потеряла сознание.

И это наваждение наслала на него Дрей.

Осознал, но не хотел верить. Да как же одна женщина могла обречь другую на подобную судьбу…

Вот почему он задал вопрос ей.

“Спрашиваешь зачем?... Таков наиболее эффективный метод задержать вас. У других ограничивающих техник есть слабые стороны, а использовать атакующую магию недопустимо, вы ведь нужны нам живыми. Вот почему я решила прибегнуть к гипнозу. Как видишь – более чем успешно. Вы оба в моих руках целые и невредимые.”

“Я… говорил…”

“Мямлишь и мямлишь?... Упс, это с царапин столько крови набралось? Похоже я немного переборщила с невредимыми… Что ж, зачтём её травмы в качестве допустимой погрешности. К тому же, разве ты не тот самый кавалер, по которому она то и дело пускала слюни?”

В голове Чаги разгорелся пожар.

Никогда и ни за что он не простит эту женщину, атаковавшую деревню, убившую его соплеменников и пленившую выживших. Заставившую его осквернить Верче! Девушку, восхищавшую его с раннего детства.

На место звериной похоти пришёл пылающий гнев, захвативший бразды правления над Чагой.

“Призыв фамильяра!”

Резко развернувшись, он вложил всего себя в заклинание и волк, оставленный им в деревне, скакнул сквозь пространство, придя на зов хозяина.

Клокочущая в нём ненависть подстегнула талант Чаги, позволив ему сотворить высшую магию моментально.

Ухмылка, не сходившая с губ Дрей, неуловимо изменилась, кажется она вовсю наслаждалась представлением.

“Поразительно, призыв фамильяра без ритуала. Приятно иногда просчитаться. Возможно из тебя и выйдет толк.”

“Молчать! Слуга мой, убей…”

Но прежде чем он успел отдать команду…

“Ладно, давай поиграем в призывы.”

Земля содрогнулась под поступью существа с лёгкостью раздавившего бойца Чаги.

“Кха…”

Сил на слова не осталось

Это слишком.

На мгновение вспыхнувший бойцовский дух тут же окатили ушатом ледяной воды.

“Грррра…”

Она призвала циклопа.

Монстра, разрушившего его дом, погрузившего его родственников и товарищей в пучины отчаянья.

Смех Дрей иголками пронзал Чагу.

“Эй, эй. Фу, это не еда. Серьёзно, до чего же они тупые, хоть это и облегчает призыв.”

*Икает*

“А? Успокоился? Неожиданно быстро. С другой стороны, приятно, что ты умеешь принять поражение, избежим бессмысленной возни.”

Как бы не было горько это признавать – сейчас ему придётся проглотить издевательства.

В одиночку Чаге не победить, а все его соплеменники либо убиты, либо захвачены в плен. Ни вождь, ни Бабуля не придут на помощь. Верче… что он наделал… собственноручно обесчестил, уничтожил самого близкого ему человека.

То ли звук ударившихся о землю колен, то ли поднявшиеся следом брызги грязи пробудили девушку.

“Чага…?”

*Хлюпает*

Чага разрыдался, услышав своё имя, сорвавшееся с губ Верче первым же словом.

Лишь она всегда тащила за собой бесполезного труса. И чем Чага ей отплатил?! И ведь он должен ненавидеть всеми фибрами души тёмную эльфийку, подтолкнувшую его к преступлению. Должен сражаться с ней до последнего вздоха. Однако, всё на что Чага сейчас способен – дрожать от страха. Трус.

Чувство вины и раскаяния снедало его.

“Чага? Ты плачешь? Что случилось?”

“Прости, Верче…! Я… я…!”

Напрягшись всем телом, Верче подползла к Чаге, сокрушающемуся на земле, и нежно обняла его.

“Пожалуйста… не обижайте Чагу…”

Сказала она, повернувшись к Дрей.

“Эм?”

Зловещая эльфийка дёрнула бровью, словно случилось нечто, выходящее за рамки её ожиданий.

“Зависит от мастера… но, я попытаюсь убедить его. В конце концов, ты внесла огромный вклад в проведение операции. Услуга за услугу.”

“Правда?”

“Да. Врать не в моих принципах. Хотя, я бы не стала поправлять того, кто хочет быть обманутым. …Чтож.”

Закончив говорить, Дрей вновь сняла повязку, крадя сознание пары своим фиолетовым глазом.

“Не стесняйтесь вздремнуть. Вы проснётесь уже нашими товарищами. И да, рада приветствовать вас, мои белые брат и сестра.”

Печаль в сердце Чаги куда – то резко отступила, а разум накрыло чувство остро напоминающее алкогольное опьянение.

Поддавшись этому чувству, Чага растворился во тьме.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“Ох, не ожидал, что Фем вернётся в столь ужасном состоянии. Возможно я не так хорош, как думаю.”

Причитал я вслух, возясь с запчастями Фем в мастерской.

Она лишилась правой руки, половины лица и бока. Очевидно, молния хороша прошлась и по её внутренностям. Удивительно как до сих пор функционирует вычислительный блок и генератор.

Подумать только, моё последнее творение чуть ли не разлетелось на куски на первом же задании. Взыграла гордыня или я недооценил вождя и его паству?

“Мастер, взгляните на произошедшее с другой стороны. Вы увидели собственные слабости, ничего особо не потеряв. Разве это не удача?”

От утешений Юни стало ещё хуже.

Вот тебе и сходили без разведки в поселение туземцев. Какого уровня заклинание способно искорёжить тело, созданное из орихалка; материала, обладающего близким к абсолютному магическому сопротивлению. Сколь мало я знаю о мире, если едва не лишился Фем в деревне, затерянной посреди лесов.

“зЗЗ… Простите, мастер. Я опозорила вас.”

“Ни в коем разе, это я дурак, отправил тебя в настоящую битву ради теста способностей. Чудовищная оплошность.”

Ответил я ей, почёсывая затылок.

Нужно было снабдить её хотя бы минимальной экипировкой, а не уповать на ‘встроенную оборону’. Да и с выделением эскорта из массовых големов пожадничал.

Чем дольше я размышлял, тем больше ошибок находил.

Хороший урок на будущее. Пора прекращать рисковать и надеяться на удачу.

“Хмм… так это голем? Если бы не дырки в теле, от живой и не отличишь.”

Подключился к беседе Дью.

Я собрал всю Опус – серию, дабы не тратить время и провести мозговой штурм во время ремонта Фем. По правде, у меня сейчас жуткий аврал по паре проектов и поэтому хочется поскорее покончить с внеплановыми проблемами.

“Всё согласно изначальному концепту. ‘Лучше чем человек’. Не зря же я мучился над ‘Орихалковым мозгом’.”

К Фем вернулась рука.

“Мозг из орихалка, хех… Не поверишь, Обениэль, у меня в голове витала похожая идея.”

Конечно же не удержался от комментария Чарл.

“По – моему мнению, орихалк идеально подходит для создания искусственного мозга. Как материал, всесторонне резонирующий со светом, орихалк прекрасен в создании небольших ком…”

“Мастер, мы ушли от темы.”

“Ах, да, в точку, Юни. Мы собрались здесь обсудить итоги операции.”

С маской Фем почти покончено.

“Итак, говоря о результатах, это безусловный успех. Обработанные эльфы окажут неоценимую помощь в освоении гор. В конце концов – они же эксперты по лесным вопросам. Глазом моргнуть не успеем, как область вокруг подземелья скроется в густой листве.”

“Отличная идея, прикрыть дорогу к строящейся световой установке лесом. Добавим туда монстров и ни одна крыса не прошмыгнет незамеченной.”

Центральную фигуру операции, Дрей, раздувало от гордости. Благодаря ей, мы избежим кучи неприятностей, ибо захват эльфов значительно ускорит переработку гор в крепость лесного типа. По приблизительным прикидкам – минимум в два, а то и три раза.

Одной проблемой меньше, не придётся беспокоиться о правильном функционировании леса после его создания. Эльфы будут жить там и, соответственно, управлять на постоянной основе, не отвлекая меня или Опус – ов. К тому же, далеко не каждый авантюрист решится пересечь барьер, вступив на землю эльфов. В крайнем случае, лес буквально создан для применения партизанской тактики, а зажатые в угол остроухие будут защищать свой дом до последнего.

“Ты отлично поработала, Дрей. Даже опустоши мы сокровищницы Марлана и то не факт, что хватило бы на покупку столких эльфов. Благодаря же тебе, они достались нам бесплатно.”

“Рада служить, мастер.”

Энергично закивала Дрей, в противовес Дью, скривившему кислую мину.

“…Ты в порядке?”

“А почему нет?”

Очевидно он волновался не повлиял ли мой приказ на саму Дрей. Если я правильно помню, её деревню уничтожили люди, теперь же уже она оказалась по ту сторону.

Впрочем, то дела далёкого прошлого. Прошлого, не существующего для Дрей после промывки мозгов.

“Лучше не бывает. Для меня величайшее счастье оправдать ожидания мастера, заслужив его похвалу. Так в чём проблема?”

“Точно, точно! Дью какой – то страааааанный.”

С энтузиазмом поддержал Дрей Чарл.

“О, кстати! Почему бы нам не поискать поселение тёмных эльфов? Они ведь предпочитают жить под землёй. Смекаете? Меня не отпускают на волю, они привыкли к жизни взаперти…”

“Ты совсем ТУПОЙ?!”

Прокричал Дью, схватив Чарла за ворот.

“Хмм, неожиданно дельное предложение для пустоголового тебя.”

Дрей, напротив, не проявила никаких эмоций.

Всё логично. Её чувства к клану и сородичам изменились, точнее, были перенаправлены на меня и остальных собравшихся в мастерской.

Вряд ли она сейчас хотя бы ассоциирует себя с прежней расой.

“Согласна?! А если среди них найдётся какая – нибудь миленькая эльфийка…”

“Ну началось. Опять ты думаешь не тем местом… образцы – долгожители слишком ценны, чтобы делать из них игрушку.”

“Позвольте напомнить, ваш спор беспочвенен. Приказа от мастера не поступало, а самовольные поиски будут расцениваться как предательство.”

Угомонила размечтавшегося вампира Фем, с чьим ремонтом я минуту назад закончил.

“Я нахожу предпочтительной следующей целью гномов. Их технологии производства нам определённо пригодятся.”

“Воу, вкусы Юни весьма специфичны. Мужчин – гномов не видно в зарослях их волос, а женщины похожи на шар. Фу – фу – фу!”

“Представь себе, я тоже не в восторге от этих грязных и вонючих существ, тем не менее, польза для мастера превыше всего.”

Мои творения на удивление оживились и только Дью хранил молчание. В отличие от Юни или Фем, я не был для него центром бытия, так же он отличался от Дрей и Чарла, чьи симпатии перенаправлялись вручную. Его мучили личные переживания.

Ну, пока он приносит пользу, я не против.

“Дью, в облаках витаешь?”

“…Просто задумался.”

“Мы ведь одна семья, поделись с нами. Зачем носить тревоги в себе, когда…”

“Я же сказал, ничего такого!”

Отвергнув слова беспокойства Дрей, Дью повернулся к двери.

“Совещание закончено? Я ухожу… попрактикуюсь снаружи.”

Что ж, награды получены и у меня нет причин удерживать его.

Дрей же, видимо имевшая собственный интерес, колебалась, но так и не решилась снова окликнуть его.

Тем временем, зло пнув дверь, Дью нас покинул.

“Нельзя же так с мебелью…”

“Ага. Сила есть – ума не надо.”

Да ладно, починить дверь магией не сложнее ремонта голема уровня Фем. Однако, сделаем пометку – Дрей провожала Дью взглядом.

“…Да что с ним? Чем я его обидела? Я ведь сделала всё правильно? Почему он даже не похвалил меня…”

“Опус – 03, позволь задать вопрос. Похвалы мастера тебе недостаточно?”

“Не в этом дело. …..Просто я…”

“Ох, маленькая глупенькая Фем. Не дразни зверя. Поверь, не стоит. Лааадушки?”

Наконец – то Чарл поднялся на ступеньку выше с позиции младшего. Было бы замечательно если бы он поддерживал образ мудрого наставника и впредь… мечты.

Едва не забыл.

“Дрей, касательно твоего вопроса.”

Когда Дрей вернулась из деревни, она обратилась ко мне с просьбой, касающейся одной девочки.

“Да, вы про Верче? Что с ней?”

“Про неё самую…”

––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Спустя некоторое время.

Чага со всех ног бежал домой.

Он, как, впрочем, и другие выжившие, вполне привык к новым землям известным под названием Марлан.

Ежедневная рутина, по сравнению с их прошлой жизнью, практически не претерпела изменений.

Эльфы по – прежнему заботились о деревьях, ограничивали популяцию излишне плодившихся зверей охотой и защищали барьер.

Но, о парочке изменений всё же стоит упомянуть.

Во – первых, значительно сократилась численность клана Витте. Пройдут сотни лет прежде чем время окончательно сотрёт память по утерянным жизням. Вождь, Бабуля, семья Чаги и ещё множество взрослых сгинуло в процессе ‘отбора’ или, говоря откровенно, резни.

Однако, душа Чаги оставалась совершенно невозмутима и тому то же есть причины.

Эльфы клана Витте более не поклонялись великой Провидению природы. Их нынешним покровителем был дьявольский алхимик, живущий в недрах горы. Чудовище, во благо которого они пленили духов, взращивали леса, заботились друг о друге и рожали детей. Чага и прочие выжившие изменились, отныне будучи не в состоянии восстать против него, несмотря на вполне очевидный антагонизм.

И конечно же…

“Ох, Чага, снова с уловом.”

“Ага. Наткнулся на трёх придурков – авантюристов пока загонял огромного оленя.”

Навстречу Чаге вышел не Верче, а её отец. По примеру немногочисленных оставшихся взрослых, он был изменён, получив силу и став наставником для подрастающего поколения.

Наставником чего? Конечно же охоты. Зверьё для пропитания, расплодившиеся монстры и, наконец, вторгшиеся на территорию леса авантюристы. Каждый день Чага узнавал что – то новое, призванное повысить его эффективность в исполнении поставленных задач.

“Похоже я не самый плохой учитель. Из слабака вроде тебя вырос полноценный охотник.”

“…Благодарю.”

Ради защиты леса и клана Чага нёс ‘кровавое просвещение’ недалёким людишкам. Ожидаемо, он не испытывал сочувствия к смежной расе. Единственное отличие между людьми и монстрами, что первые не только убивали эльфов, но и делали из них рабов. И всё же, сколь слабыми противниками они оказались. Прикинься дружелюбным, польсти их самолюбию и они полностью откроются. Замани в логово монстров под предлогом безопасного укрытия, а потом просто нашпигуй стрелами в спину.

Покончив с угрозой, Чага призвал Дрей через особый амулет и сдал неудачливых захватчиков ей. Поговаривают, будто их используют в качестве сырья для экспериментов, причём подходят и мёртвые тела, но живые предпочтительнее. К тому же, за поимку умелого образца полагается награда. Особенно в деревне ценятся иноземные специи – всегда приятно придать мясу новые вкусы и ароматы. Поэтому авантюристы, пересекающие границу леса, считаются самой ‘аппетитной’ добычей.

“Хмм, а может причина в тебе? Семейная жизнь делает из мальчика мужчину?”

Продолжил свою речь отец Верче.

“…Не исключено.”

“Ну, ну, не хочешь сказать тестю лишнего слова? Неужели устал на охоте. Или не терпится встретиться с женой, ждущей дома?”

“…Угадали.”

В точку, сейчас разум Чаги целиком и полностью занимали мысли о второй половинке.

Как бы не отличался нынешний Чага от себя прошлого, привязанность к ней никуда не делась.

Продолжая разговор, они добрались до деревни.

По сравнению с тёплыми и ласковыми берёзами, их новый дом был меньше и мрачнее.

Однако, домом место делает не окружение, а детали.

…Чага и отец Верче проделали один и тот же путь вплоть до стен дома.

“Мы вернулись!”

“Добро пожаловать, дорогой. Чага, хорошо поработал.”

Мама Верче встречала охотников с заметно округлившимся животом. Обычно эльфы рожают лишь единожды, но таково указание алхимика. Все женщины, способные забеременеть, должны это сделать. Необходимо увеличивать популяцию эльфов, сказал он. Вопрос – зачем? Усилить их числом или использовать в своих экспериментах? Чага не переставал молиться о том, что его ребёнка минует участь попадания на операционный стол.

А пока он витал в собственных невесёлых мыслях, мама Верче зашла в дом, крикнув:

“Верче, иди сюда! Где же ты? Почему не встречаешь мужа?”

Не прошло и секунды как послышался звук торопливых шагов.

“Чага?! Он вернулся?!”

Чуть ли не пропела девушка, влетев в его объятия.

“Чага, Чага, Чага…! Я скучала…”

Хлюпая носом будто ребёнок, она потёрлась головой о его грудь. Родители же Верче, наблюдавшие за происходящим со стороны, обменялись понимающими ухмылками.

“Сколько раз просила её вести себя сдержанней, без толку, носится с животом как ураган…”

“Не говори, сама ещё ребёнок. Временами мне кажется, что она совсем не изменилась.”

“…”

Чага потерял дар речи.

Тонкая нить надежды, державшая его на плаву, порвалась.

…В конце концов, самый дорогой ему человек превратился в кого – то другого.

“К сожалению, я не всесилен.”

Сказал ему алхимик, возвращая Верче.

“Её разум был сломлен. Она попыталась забыть случившееся той ночью, так что восстановление воспоминаний не поможет излечению. Какой смысл забывать то, что уже забыто, верно? Ну, это может и хорошо для принудительного исправления мозга, тем не менее, мне неизвестна изначальная структура. Я сделал всё возможное, а станет ли она прежней или нет – загадка, даже если мозг будет полноценно функционировать.”

Если по – простому, Верче, знакомая и любимая Чагой, сломалась после той трагедии.

А преступник никто иной как он сам.

“При всех рисках, я нахожу дальнейшее вмешательство нецелесообразным. Эльфы живут долго, возможно со временем она придёт в норму. Теоретически, мирный жизненный уклад должен тому способствовать.”

Но когда этот день придёт?

“Для поднятия вероятности благоприятного исхода, в первую очередь, тебе необходимо озаботиться безопасностью дорогого тебе существа. Будь добр, не проиграй мусору. Кстати, на этот счёт можешь особо не беспокоиться, я поработал над твоими способностями. Среди собранных в деревне экземпляров, ты – последний, то есть сроки меня не подгоняли. И я делаю это не только для тебя, для… Верче, да? Эта девочка оказала нам огромную услугу и заслуживает компенсации, поэтому, не стесняйся принять её, Э – 31 (Изменённый Эльф – 31).”

С загадочной улыбкой ответил алхимик.

…Так, Чага получил силу.

Значительно улучшились его навыки охоты и способность к магии.

Теперь он один из сильнейших бойцов деревни.

Деревни.

Деревни, которую он хотел защитить не существует.

Лишь гнездо фамильяров, созданных этим дьяволом.

Деревня берёзового леса, где они жили вместе с Верче, уничтожена.

“Чага? Ты чего грустишь?”

Взволнованно спросила Верче.

…Она изменилась до неузнаваемости.

Речь и поведение, соответствующее ребёнку, плачущая по малейшему поводу. Не находящая себе места от беспокойства, когда Чаги нет рядом.

Ведь именно она в прошлом таскала его за собой на охоту.

“Тебе показалось… я рад вернуться домой, к тебе.”

“Правда?! Вуааа!”

“Ахаха, милуются молодые.”

“Хех, навевает воспоминания.”

Посмеивались её родители, словно не замечая изменений, произошедших в дочери. Очередная уловка дьявола. ‘Необходимо минимизировать разницу в окружении, дабы сохранить стабильность состояния Верче’. Похоже он подделал их воспоминания. Таким образом, уклад в семье Верче, по – крайней мере для них, был привычен. Эльфийки не ходят на охоту, их задача – поддерживать мужей. Поэтому, хотя психически Верче деградировала до ребёнка, она могла постепенно учиться обустройству быта, то есть, исполнять свой долг.

В этой деревне не было места для гордой эльфийки – охотницы. Только в его голове.

Она умоляла не делать ему больно и их совместные воспоминания забрали, так что, можно сказать, ужасы прошлого стёрлись, забрав с собой и моменты счастья.

Испытание, ставшее для Чаги неподъёмной ношей.

Он, неспособный принять новую Верче, остался позади.

Тем самым, его агония продолжалась.

“О, чуть не забыл о главном! Мы поймали двух оленей! Вот, смотри! Шикарнее мясо!”

“Мясо?...”

Верче сжалась от страха при виде туш, протянутых ей отцом.

Остаточные воспоминания о кровавой ночи? Она могла съесть немного жаренного, но сырую дичь не принимала ни в каком виде.

Конечно же, о мясе волка и речи более не шло.

“Перестань, это же добыча, пойманная твоим мужем. Постарайся приготовить ему хороший ужин.”

“Чага? Нууу ладно. *показывает большой палец* Если сделаю, меня похвалят?”

“Ага, обожаю, когда ты готовишь.”

Получив порцию лестных слов, Верче счастливо улыбнулась.

Невольно, изгиб её губ напомнил Чаге полную луну.

Мимолётная улыбка, подобная луне той ночью, когда небо закрыли кровавые облака.

Улыбка же, что пробивалась сквозь деревья, сильная и неукротимая. То лицо, в которое он влюбился, его больше нет.

(Она не Верче…)

Не первый раз подобная мысль посещала Чагу.

Аналог фамильяра, призванного им в отчаянии.

Неотличимый внешне, но пустой внутри. Жалкий зверь.

Произнесённые ей тогда слова, показавшиеся Чаге страшнейшим оскорблением, оказались пророческими.

Наконец он понял почему зачастую милосердней убить оппонента.

(Наказание. Наказание для него, отринувшего Провидение природы…)

Наказание за использование заклинания, запрещённого Бабулей, его учителем магии, как порочащее Провидение.

Он собственноручно уничтожил возлюбленную и теперь жил с её обломками.

Возможно ли искупление?

Настанет ли день, когда всё станет прежним?

…Жизнь эльфа тянется долго. По сравнению с людьми – целую вечность.

Более проклятье чем благословение.

То, от чего невозможно освободиться. Дьявол не настолько щедр, чтобы позволить своим подчинённым исчезнуть, поэтому он извратил мозг Чаги.

Он должен жить с осознанием совершённого греха всю оставшуюся жизнь.

Долгую, долгую жизнь.

“Чага? Просыпайся, еда почти готова.”

“Мм, спасибо, Верче.”

Взяв погрузившегося в размышления супруга за руку, Верче потянула его к столу.

Отбросив болезненные мысли, Чага доверился ей, тащившей его вперёд.

Прямо как раньше, когда они были счастливы.

[1] Возможно отсылка к Общество «Врил» (нем. Vril-Gesellschaft) — в эзотерическо-исторической фантастике об оккультизме Третьего рейха, вымышленное уфологическое тайное общество медиумов, члены которого якобы контактировали ченнелингом с инопланетной или подземной цивилизацией, изучали врил — мистическую силу, и участвовали в авиаконструировании одноимённо названных летательных аппаратов нацистов (НЛО). Ряд исследователей Третьего рейха считают эту не существовавшую организацию внутренним кругом общества Туле и как следствие, центром нацистской идеологии.

“Хорошо, хорошо…”

“М-14 М-22. Подтверждена ошибка в измерениях. Согласно чертежу, эти камни должны располагаться на пять сантиметров правее.”

“М-22, принято. Я займусь корректировкой поведения големов. Конец связи.”

Осветительные работы на верхушке горы, непосредственно над лабораторией, шли полным ходом. Огромный кристалл, изготовленный из кварца, добытого здесь же, и оптические волокна, с функцией динамического преломления света для регулировки светоотдачи, вскоре разгонят тьму, неизбежно витавшую в недрах горы. Оставалось только подрегулировать внешнюю секцию, призванную отваживать незваных гостей.

И всё благодаря резкому скачку работников из числа рабов массовой серии. Я поручил закупку ‘материала’Лоуберту, а этот парень будет грызться за каждый медяк. Как итог, целых пятьдесят две новых рабочих единицы, что сильно превосходит мои самые смелые прогнозы. Не говоря уже о нескольких ‘отборных’ экземплярах, иными словами – девственных, на которых мне, впрочем, плевать. Лоуберт, ну пожалуйста, не обязательно отчитываться за каждую деталь. Хотя, стоп, неужели это для меня, может я перестарался с его настройкой?

Итак, день за днём я проводил копаясь в мозгах свежего мяса и, честно, мне даже понравилось. Монотонность процесса успокаивает. А главное, что совместными усилиями рабов массовой серии мы значительно опережали план.

Если взгляд случайно забредшего в окрестности путника натолкнулся бы на гору, он увидел лишь лес вокруг. Заслуга Трентов, монстров лесного типа, занимающихся рассадкой деревьев из областей, схожих климатически с Марланом. Они с энтузиазмом восприняли новых соседей в лице Е- серии, изменённых эльфов, стремительно наращивающих свою популяцию. Таким образом, не так давно пустынные пространства ныне покрывал буквально океан зелени. Нельзя забывать и о заслугах Дрей, исправно выпускающей в лес пойманных ею повсюду монстров. Теперь мимо проходящие авантюристы никак не доберутся до подземелья малой кровью. Да и вообще, за исключением некоторых скользких моментов, связанных с эльфами, она действительно отлично потрудилась.

Плюс, начиная с зимы, мы ударными темпами занимались обустройством внутренних помещений лаборатории.

Что касается моих официальных управленческих обязанностей – всё схвачено. Земельные реформы, принятые в начале года, обещали принести солидный доход. Во благо же общественной безопасности потрудился Дью, последнее время пребывающий в некой депрессии. Борясь со стрессом, он планомерно вычищал бандитские шайки. Одним словом, в области воцарился мир и покой. Рабы – шахтёры отправились в шахты для проведения подготовительных работ. Не стоит затягивать с добычей.

Всё складывалось как по нотам… по – крайней мере с виду.

“Мастер, что – то случилось?”

Почувствовав мои колебания, спросила Юни, всюду сопровождавшая меня.

“В том то и дело. Уж слишком всё гладко. Это меня беспокоит. А, не обращай внимания, просто свои тараканы.”

Ответил я скорее самому себе, чем ей.

Почему же у меня так ноет в груди, когда ничего не предвещает беды. Знаю, я люблю нагнетать без повода.

“Со всем уважением, мне кажется – проблемы у нас есть.”

Неожиданно возразила она.

“Продолжай.”

“Мастер сосредоточился на строительстве лаборатории и управлении областью, поэтому я не хотела мешаться со своими советами. С моей стороны очень нагло заверять о способности залезть в вашу голову, но, кажется, мне известна причина тревог мастера.”

Хмм. Если задуматься, парочка вопросов полностью мною заброшенных вполне найдётся. Это хлопотно, да и я недостаточно разбираюсь в теме – в общем, классические оправдания для ‘отложить на потом’.

“Имеешь в виду сбор информации о мире?”

“Да. Мастер занял оборонительную позицию, готовясь отражать нападки старшего брата и пока этого достаточно, но вот дальше?”

Юни зрит в корень. Теперь у нас есть ‘трёхслойное’ подземелье и убежище на случай экстренной ситуации, однако, это всего – лишь лаборатория и бункер. В случае той самой экстренной ситуации, допусти я политическую ошибку, потеряв социальное положение, мой экспериментальный потенциал резко ограничится пределами горы. На данный момент усилия брата не дали результатов, тем не менее, поражения делают его стратегию сильнее, умнее, тоньше. Возможно и мне пора пересмотреть планы на будущее.

Сейчас Марлан способен пережить большинство атак. Только толку вечно держать осаду в по сути изолированной крепости. Рано или поздно оппонент найдёт лазейку и мы проиграем. В конце концов, штаб брата находится в сосредоточии власти – столице. Как знать до чего он с сообщниками додумается, дай ему достаточно времени. Я как мечущаяся в клетке мышь, не знающая, когда ждать следующего нападения. Зациклился на защите и даже не пытаюсь укусить в ответ.

Юни абсолютно права – проблемы есть.

“Я понимаю о чём ты. Раз уж мы достаточно укрепили тылы, пришло время подумать о атаке, верно?”

“Большое спасибо за то, что прислушиваетесь к моим глупым идеям.”

Сказала она, глубоко склонив голову. Это я должен её поблагодарить. Я бы и дальше игнорировал копящуюся угрозу, ссылаясь на разыгравшееся воображение, если бы она не открыла мне глаза.

“Ладно, решено – переходим в наступление. Как думаешь, поручить Виктору?”

“Согласна, лучшего кандидата не найти.”

Кто расскажет мне о внутренней кухне холодной войны больше чем бывший шпион. Что ж, Виктор, не подведи меня.

­­­­-------точно как заказывал.

“Сбор информации о раскладах в столице?... боюсь, в наших обстоятельствах это несколько затруднительно.”

С мрачным видом заявил Виктор.

Виктор – бастард маркиза и приёмный сын графа. Кто как не он способен просветить меня о тонкостях аристократических интриг. А в итоге – ‘затруднительно’… Мда, не такого ответа я ожидал.

“А в чём, собственно, проблема? Для примера, ты мог бы завербовать своих бывших знакомых, организовав шпионскую сеть.”

“Пойти против маркиза Лаваллье? Отправляя меня сюда, он несомненно учитывал возможность смены мною лагеря. Он – форменный параноик, считающий, что даже если вы не смогли меня убедить, рано или поздно я могу восстать, подгоняемый жаждой власти. Поэтому, даже если мне удастся связаться со знакомыми, нас просто выставят мятежниками.”

Выдвинуть возможность и тут же её отвергнуть. Не хочет, возможно боится, лишний раз пересекаться с биологическим отцом. Что ж, не мне его осуждать, мы с братом также только и ждём возможности вгрызться друг другу в глотку.

“То есть, неосторожная атака чревата последствиями… нам нужно обдумать этот вопрос.”

“Рад, что ваше превосходительство наконец продемонстрировало ход мыслей, подобающих человеку благородного происхождения. К сожалению, прямо сейчас создать сеть доносчиков в столице мне не представляется возможным.”

*Вздыхает* Обратился за советом…

Ошарашенный полным отказом, я невольно уставился в потолок.

“Виктор, ты специально вредничаешь?”

Подключился к разговору мой советник по внутренним делам, Жан Жак Лоуберт, готовый мать родную продать за лишнюю монету.

“Поясни, Лоуберт?”

“Ваше превосходительство, Виктор не желает заниматься созданием разведывательной организации, но не возражает против проведения разведывательных операций. Понимаете?”

Эээ… не особо.

“М… ты имеешь в виду, что прежде чем рубить голову командиру, застрели его лошадь?”

“В точку. Слишком рискованно сразу налаживать контакт со столицей. Куда безопаснее для начала обработать ближайших лордов, а после использовать их влияние в интересах вашего превосходительства. Вы же так и планировали, с самого начала?”

Игриво подмигнул мне Лоуберт.

Прости, подмигивания от мужчин мне не интересны. Похоже Виктор со мной солидарен.

Он закатил глаза и тяжело вздохнул.

“Лоуберт, и это ты меня вредным называешь. Его превосходительство должен научиться выживать в аристократическом мире без прямых указаний, в наших же интересах.”

“В любой другой ситуации я бы согласился, тем не менее, данный вопрос слишком важен. Если его превосходительство не отреагирует быстро, ситуация только ухудшится.”

Значит Виктор хочет сделать из меня правильного правителя.

Я прожил здесь двадцать лет, честно говоря, уже поздновато.

“Уж лучше так, чем вовсе закрывать глаза на проблему.”

“Если его превосходительство останется тем же человеком, что и во времена банкета по случаю открытия новой резиденции, опытные оппоненты моментально раскусят его слабости.”

Совершенно не стесняясь моего общества сказал он.

“Как горничная, я не одобряю публичное осуждение поведения мастера.”

Неожиданно решила поделиться своими мыслями Юни, до сих пор хранившая молчание.

Сделала вид, будто профессиональная этика не позволяет ей меня обсуждать. Даже Юни…

Так вот, что чувствовал Цезарь, увидев лицо Брута или Нобунага, когда Акэти Мицихидэ атаковал храм Хонно – дзи[1]. Наконец – то мне пригодились хранившиеся мёртвым грузом знания из другого мира.

“У главной горничной своих забот хватает, не волнуйтесь, мы просто обсуждаем варианты.”

“Ну, для этого нам с Виктором и промыли мозги.”

“…Премного благодарна.”

“Да, да. Давайте на минутку забудем о моем недостойном поведении. Есть какие – то полезные мысли? Насколько мне известно, особой популярностью у соседей я не пользуюсь.”

Постарался я уйти от неприятной темы.

Завоевать расположение соседних лордов та ещё задачка. В конце концов, репутация у меня мягко говоря не сахар. Если кто – то и хотел пообщаться со мной по началу, готов поспорить, желание давно угасло.

“Пожалуйста, напрягитесь.”

Ну сколько можно.

“Повторюсь, отложим моё образование до лучших времён… Лоуберт, у тебя же есть намётки плана?”

“Почему бы не промыть им всем по очереди мозги?”

…Иногда я не уверен – шутит ли он или говорит серьёзно.

Я пригляделся к лицу Лоуберта в надежде найти правильный ответ. О чём он думает, предлагая столь безумную затею? По примеру Виктора пытается направить мой разум в правильное русло? Тогда, какой правильный ответ?

“Подозреваю, он не шутит, так что искать подвох бессмысленно.”

Помог мне выйти из затруднительного положения Виктор.

Чего? Серьёзно?

Я несколько раз моргнул, точно не сон?

Каким бы вульгарным он не был, как бы не любил использовать лазейки в системе и бить по слабым местам, предложить нечто настолько запредельно жестокое и безрассудное? Кстати, почему - то Виктор не спешит поднимать Лоуберта на смех.

“Забыл упомянуть, поддерживаю предыдущего оратора. Всё – таки, его превосходительство не привык опираться на знакомства.”

“Ааа, теперь понимаю.”

Учитывая мою репутацию, налаживать отношения – затея заранее проигрышная. В таком случае, необходимо действовать нестандартно.

“Схватываете на лету, ваше превосходительство, мне даже боязно стало… Итак, вариантов в общем – то два – воспользоваться услугами миледи тёмной эльфийки, точнее, её демонического глаза, или повлиять на мозги аристократов газом. У вашего превосходительства же нет подчинённых, сохранивших головы ‘целыми’?”

Не поспоришь, я не могу допустить возможности предательства, особенно, в моментах, от которых зависит наше будущее.

“К тому же, время играет против нас. Как скоро маркиз или ваш старший брат состряпают новый заговор. Мы должны создать внешнюю разведывательную сеть прежде чем они перейдут к активным действиям. Как вам должно быть известно, наш противник – фракция централистов, возглавляемая самим маркизом. Единственный способ заставить их с нами считаться – создать собственное объединение.”

Согласен. Теперь, когда брат получил поддержку группы, обладающей реальной силой, вряд ли он станет заботится о благопристойности имиджа если можно быстро покончить со мной. Все наши прежние стычки были своего рода пробными замахами. Он боится меня, а значит использует максимум ресурсов, чтобы нанести решающий удар. И как знать, случится ли это через год или завтра.

У меня нет иного выбора помимо создания собственной фракции, готовой дать отпор.

Одна проблема. Кому я нужен? Абсолютно неуклюжий в интригах, если только использовать и выкинуть. Конечно, есть вариант подчинить уже сформировавшиеся группы изнутри, но быстрее и безопаснее будет собрать новую из независимых лордов.

“Вопрос, не дадим ли мы тем самым централистам повод вмешаться? Назовут это попыткой восстания и всё, поминай как звали.”

“Своевременное замечание.”

Виктор так и лучился самодовольством. Возможно ждал от меня похожего вопроса.

“Ваши опасения беспочвенны. Обвинят нас в восстании они в последнюю очередь. Если бы речь шла о одной области, Марлане – легко, однако, собери мы воедино несколько ближайших лордов…”

“Ага.”

Мне нравится.

“Обвинение множества благородных равносильно объявлению гражданской войны. Ну, если что - такой расклад нас устраивает. Наказанием за восстание неизбежно является петля. Так зачем подставлять шею, когда можно побороться за жизнь, уничтожив обвинителей.”

Ни за что не поверю в честный суд на группой лордов, обвиняемых в измене, учитывая кем контролируется этот орган столицы. Заподозрят нас в восстании – поднимем армию. Дальше всё просто – либо идём на компромисс с централистами, продемонстрировав наш военный потенциал, либо плывём по течению и уничтожаем их. Или, подточим столпы столицы изнутри, выбрав подходящую марионетку на трон и, по сути, станем правителями королевства. Если эти идиоты не догадываются о хищных настроениях соседних стран, может они и узурпацию трона проворонят?

Подводя итоги, подобное развитие событий крайне нежелательно для маркиза Лаваллье. Попытка подчинить нас силой закончится внутренним конфликтом, который неизбежно отразится на силе королевства в самом негативном ключе. Сан Галлен или Молбэр скажут спасибо. Даже если централисты победят, последовательно надавив на лордов, на это уйдёт время, а соседи только того и ждут. Пожалуй, захватить наше королевство полностью у них не выйдет, но вмешаться в ход гражданской войны – пожалуйста. В лучшем случае, поддержать официальное правительство, взамен получив некие льготы в будущем. В худшем, выступить на стороне бунтовщиков, в дальнейшем усадив своего ставленника на трон.

Открыть двери перед мародёрами во время пожара, начавшегося из желания всего – лишь разжечь костёр. Впрочем, иногда поставить телегу перед лошадью может быть полезно.

Допустим централистам каким – то чудом удастся избежать влияния со стороны и подавить восстание собственными силами. Отличившиеся аристократы получают награду. Какую? Вероятнее всего – уничтоженные войной земли и вот на место одним феодальным лордам приходят другие. А поскупишься с благодарностью – вчерашние союзники обидятся, возможно начнут вторую войну. Снова пример из моей студенческой жизни – рассказ о печальной судьбе сёгуната Камакура[2].

“Так вот. Очевидно, тактически выгодней сохранять королевство целым. Таким образом, если мы успешно создадим фракцию – конкурента, маркизу придётся по факту смириться с нами, ибо любое проявление агрессии приведёт к расколу.”

“Точнее, он попытается переубедить лордов или попросту их припугнуть. Но, после промывки мозгов, предательство исчезает как опция, его усилия пройдут мимо.”

“Я поняла вашу задумку.”

Похоже Юни эта ушлая парочка уже убедили.

Хотя, чем больше я их слушаю, тем заманчивее выглядит предприятие.

Тем не менее, существует один нюанс, который не даёт мне покоя.

“Минутку… для разговора со столицей на равных мы должны контролировать соседних лордов, допустим. Но, создание масштабной фракции повышает мой статус до феодального лорда, не окажет ли это влияние на конфликт централистов и децентралистов?”

“Естественно.”

Как ни в чём не бывало кивнул Виктор. Так задумано?

“Расшифрую. Я слегка зашиваюсь с управлением Марланом и алхимическими исследованиями. Куда мне ещё в политику лезть.”

Ключевая сфера моих интересов – алхимия. Цель – достичь бессмертия. Вечной жизни. Никогда не забуду ту бесконечно холодную тьму, где не чувствуешь даже страха. Я не заинтересован в подковерных интригах и перетягивании каната с коррумпированными благородными. Может мои соратники упустили этот момент?

Ну точно. Лоуберт пожал плечами, сморщив губы.

“Ваше превосходительство, на текущем этапе у нас нет выбора. Без должности губернатора вы не сможете поддерживать такой же масштаб исследований. Пока вы сохраняете должность, то неизбежно конфликтуете с маркизами, ратующими за землю, принадлежащую исключительно королевству. Мы вынуждены бороться.”

“Как Лоуберт и сказал. Мы сдерживали свои амбиции, копя силы, а благодаря стараниям вашего превосходительства, область хорошеет на глазах. Сейчас лучший момент, чтобы показать зубы врагам, получив ещё больше силы.”

Поддакнул ему Виктор.

“…Как - то наша беседа разрослась. Начали, вроде, с разведки обстановки в столице.”

“Из – за вас и разрослась. Вы превратили нас из врагов в своих слуг ради безумной мечты о бессмертии. Если уж зашла такая тема, само существование вашего превосходительства подобно яду, отравляющему мир… нет, даже не так, вы – естественный враг этого мира. Сколькими жизнями вы ещё пожертвуете ради достижения цели, просто чтобы подобраться к ней максимально близко?”

Прямо – таки образцовый владыка демонов. Не вижу логики в сравнении.

“Во – первых, разве брат его превосходительства не проявлял к нему враждебность с ранних лет? А натравил бы он на вас маркиза Лаваллье, промыв вы ему своевременно мозги?”

Если уж разбирать детально, только после переезда в Марлан я отточил методику перепрограммирования людей, имеющих наклонности к убийству. Проведи я эксперимент на брате ещё в столице, велик риск проявления побочных девиаций, несомненно не укрывшихся бы от внимания окружающих, если вообще не сделал бы из него инвалида, породив ещё больший скандал.

“Похоже ты заблуждаешься касательно кровной связи. Например - я ни за что не прощу старого дурака, как бы высоко не поднимусь… При возможности, я бы хотел придушить его собственноручно.”

Кичится, интересно. Брошенный отцом, использует обиду в качестве мотиватора? По – моему, глупо рисковать жизнью ради мимолётного удовольствия от отмщения. С другой стороны, у каждого есть некое дело, не закончив которое он не сможет жить полностью счастливо. А вот я с лёгкостью обменяю счастливую, культурную жизнь на бессмертие.

Кстати, с характером Виктора произошли поразительные изменения. Точнее, с его убеждениями, ведь раньше он, подобно маркизу, был централистом. Возможно ли столь яро ненавидеть родного человека, разделяющего схожие с тобой мысли? Хмм, эффект от мануального изменения сознания?

“Когда начинаем? Сами же говорите, нужно спешить.”

Резко обрубила философские размышления Виктора и Лоуберта Юни.

“Госпожа главная горничная, вы, кажется, не до конца осознаёте глубину задачи…”

“Маркиз Лаваллье и граф Линус Обениэль. Их необходимо устранить?”

“…Как?”

“С боевыми возможностями Опус – серии, вполне посильная задача.”

Вновь без тени колебаний заявила она.

Бесспорно, мои шедевры не имеют себе равных как бойцы. Нечто абсурдно наглое вроде осады дворца и захвата трона – рискованно, а прорваться в резиденцию аристократа и снести пару голов – легко.

Жаль, нам не подходит.

“Отклонено. Ну убьём мы маркиза и брата его превосходительства, оставшиеся лорды из фракции централистов с удовольствием сожрут нас под прикрытием мести. Две смерти – лидера и графа, причём, совсем недавно сменившего отца на посту. Если первое ещё похоже на работу децентралистов, то много ли врагов было у Линуса? Не сложно сложить одно к другому.”

Ни в коем случае нельзя забывать, что наших врагов не двое. Мы сражаемся против фракции и всех входящих в неё аристократов в целом. Вот почему Лоуберт и Виктор настойчиво подталкивают меня к созданию аналогичной силы. Смерть двоих из них практически не изменит оказываемое на меня давление.

Вспоминается подходящая под разговор цитата из прошлого мира ‘Смерть решает все проблемы[3]’, вот только человек, её произнёсший, обладал влиянием на всю страну. Мы с ним в слегка разных весовых категориях, с моей то одинокой областью.

Юни потупила взгляд.

“…Прошу прощения. Я повела себя излишне самоуверенно.”

“Не волнуйся. Стараться помочь господину словом и делом – есть лояльность, не так ли?”

“Ваше превосходительство… мы обещали отложить данную тему, но почему вы отказываетесь вести себя согласно статусу?”

“Отсутствие этикета меня не убьёт, а не просчитывай я все вероятности заранее – сейчас бы мы здесь не разговаривали.”

Ответил я Виктору, отправив его в глубокий нокаут.

Но, мы опять ушли от темы.

“Как бы то ни было, ваше предложение звучит единственно разумным.”

“Примите мою благодарность.”

“Единственная возможность… ааа, ненавижу. Мне ведь нельзя отделаться простыми операциями с аристократами, находящимися постоянно на виду? Проклятье, придётся сосредотачиваться на каждом.”

Меня до сих пор потрясывает от воспоминаний о работе с эльфами. Их задача – не подпускать к лаборатории нарушителей, а значит им необходим достаточный уровень самосознания, свободы действий. Мне пришлось работать с каждым индивидуально, по образу Дрей и прочих. Только представлю это снова, и снова… депрессия, жди меня.

“Пожалуйста, крепитесь. Сформировать фракцию естественным путём было бы на порядок сложнее и в десятки раз дольше. Нет, начнём с того, что виконта в принципе никто бы не стал слушать и тем паче ему подчиняться.”

Сказал Лоуберт с интонацией родителя, уговаривающего ребёнка наконец съест кашу и не выпендриваться. Ладно, заслужил. Сложность задачи не повод воротить нос от неё. К сожалению, мир взрослых работает иначе.

“Да, да, я всё сделаю… Юни, у нас есть список аристократов, побывавших на банкете?”

“Конечно, мастер.”

“Передай его Дрей и введи в курс дела. Что касается причины для приглашения… нууу, засвидетельствовать своё почтение соседу. Будем без устали промывать им мозги одному за другим.”

Стыдно снова скидывать основную работу на Дрей, но она вроде как горит энтузиазмом. Уверен, в этот раз промашек не случится.

“Постойте – ка. Может лучше для начала отправить гонцом одного из ваших вассалов? Вооружённого стандартным одурманивающим газом. В случае если кто – то почует неладное, нам будет проще выйти сухими из воды.”

О, как всегда актуальное замечание от Лоуберта.

“Твоя правда. Тогда немного переделаем план. Первой волной отправляются гонцы из вассалов, а если уж цели не клюнут, пошлём к ним Дрей. Пойдёт?”

“Отлично.”

“Юни, оставляю подготовку на тебя.”

“Принято. Я незамедлительно проинструктирую массовую серию и соберу необходимые материалы.”

Спустя мгновение её фигура растворилась в воздухе. Что ж, а меня ждут другие дела.

“Лоуберт, чуть не забыл.”

“Слушаю?”

“Не мог ли бы ты составить список особенно мерзких аристократов? По возможности, тех, кто ненавидит своих поданных.”

“Это не моё дело… и всё же, зачем? В качестве извинения за промытые мозги вы хотите потратить время на устранение проблем в управленческом аппарате на их землях?”

С искрящимся любопытством прищуром спросил он.

“Едва ли, мне – то какая выгода от благотворительных акций?”

Я немного скривил душой, выгода в повышении репутации будущей фракции и общем усилении территории. Тем не менее, нагружаться лишними хлопотами ради крошечных бонусов – извольте. Мне с головой хватает забот о собственной земле, не говоря уже о влезании в дела посторонних людей.

“Интересно, ваше превосходительство никогда не отличался добротой и солидарностью… хмм, у меня очень дурное предчувствие.”

“Поддерживаю. От его превосходительства ничего хорошего не жди.”

С серьезным видом кивнул Виктор, а сам Лоуберт прикрыл лицо рукой.

Нахалы, распоясались у меня подчинённые.

“Зря вы меня подозреваете. Я просто хочу провести репетицию прежде чем нам удастся собрать все лордов вместе для создания фракции и организации слежки за столицей.”

“Репетицию?”

“Ага, её самую. Речь идёт не о рабах для экспериментов или эльфах, в тайне охраняющих лес, мы стоим на пороге создания публичной организации высшего порядка. Теперь уяснили? Мне нужно убедиться в естественности их поведения.”

В одном они были правы – я готовлю очередной безумный эксперимент.

Ступая на неизвестную территорию, сложно не наломать дров. Вот почему я хочу провести доскональную симуляцию прежде чем выпускать их на всеобщее обозрение.

“Пока мы не закончили, также план включает раскрытие заговора централистов.”

“Полагаю, методами вашего превосходительства?”

“Ох, дурное предчувствие внутри меня всё крепчает…”

Тяжело вздохнул Виктор. Наверное, это естественная реакция для человека, испытавшего прелести промывки мозгов на себе. Вздох, выражающий его истинные эмоции.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

––Месяц спустя. Столица, Брюссон.

С залитой приятным летним солнцем террасы резиденции Обениэль открывается шикарный вид на город. Именно здесь проходят встречи Линуса Штрейн Обениэля и маркиза Лаваллье. Это стало негласным правилом после первого же визита маркиза. Он будто намекал, что предпочитает городские фасады, целиком и полностью подчиняющиеся авторитету королевской семьи вместо, к примеру, сада, символизирующего роскошную жизнь аристократии.

“––Поговаривают, ваш младший брат заметно активизировался в последние дни.”

Как обычно, маркиз с ходу бросился в бой, размеренно помешивая чай в чашке.

“Да, я наслышан. О его контактах с лордами низшей и средней величины или что – то такое.”

С точки зрения Линуса подобное выглядело мягко говоря странно. Помешанный на алхимии безумец, начисто лишённый здравого смысла, вдруг решил завести знакомства с соседями. Его то брат, не сильно отличающийся манерами от крестьянина, вошёл в круг благородных?

Он и представить не мог, что в Талесе, сосланным в Марлан, проснётся жажда к общению. Аристократы оценивают любое знакомство с точки зрения влиятельности другой стороны и её авторитета. Или, в размере прибыли. Марлан – область с бесплодными землями, расположенная на окраине королевства. Кажется, его младший брат умудрился запустить работы на медном руднике, но до сколько - то солидных денег должно пройти время. Решительно непонятно зачем другим лордам общаться с оборванцем.

“Поговаривают, другая сторона с радостью идёт на контакт. А ведь он, насколько мне известно, рос весьма эгоцентричным мальчиком, но таки нашёл подход к людям? Хех, старой гвардии не помешало бы поучиться у молодых.”

Улыбнулся маркиз одними губами, в то время как его глаза по – прежнему источали холод.

Он хочет понять в чём подвох, подловить Талеса.

Линуса терзали схожие мысли. Талес Шернан Обениэль заинтересован в других аристократах? Немыслимо. Ни класса, ни достоинства и реки пролитой крови. Какой благородный согласится снизойти до общества этого мясника.

Так как? Как он добился успеха, будучи совершенным профаном в сфере.

“Согласитесь ли вы поделиться со мной своими подозрениями?”

Вот почему Линус присмирел и готов внимать каждому слову маркиза. Сложно сравнить кто больший монстр – Талес или старый лис, однако, его мудрость нельзя сбрасывать со счетов. Более того, маркиз по сути вынудил Линуса присоединиться к фракции, имеющей диаметрально противоположные убеждения. Должен же он теперь получить хотя бы совет в качестве компенсации.

“Коли вы любопытствуете, не исключено, что подсказка кроется там, куда он тратит всё своё время и деньги.”

Алхимия. Если брать уникальную черту, отличающую Талеса от прочих благородных – это она. То есть, алхимия даёт ему некий козырь в переговорах с соседями?

“Для более точных выводов мне не хватает информации. Тем не менее, я пытался подобраться к вашему младшему брату несколько лет назад, во время набора им людей, послав своих агентов, что примечательно – они, по всей видимости, полностью довольны новой работой. Ни единого письма за всё время. Я, признаться, чувствую себя брошенным.”

Если вкратце – даже шпионы не выходят на связь. В крайнем случае, Талес вычислил и устранил их.

“Ваш младший брат сумел удивить меня.”

“…..”

Как бы не было горько это признавать – Талес играючи справляется с любым препятствием, встающим у него на пути. Умело управляет территорией, восстанавливает безжизненные земли, шахту, в конце концов, открыл. Даже избежал всех ловушек, подготовленных ими здесь. Авантюристы, отправленные ранней весной во время строительства резиденции Талеса, вернулись с бесполезной информацией. Все последующие шпионы также не добились значимых успехов. Слишком удалённая и малонаселённая область, все знают друг друга в лицо. Чужаки тут же вызывают подозрения.

А теперь он значит налаживает союзы с соседями. Прямо – таки образцовый молодой аристократ.

(…Ни за что!)

Линус тряхнул головой, отгоняя безрадостные думы.

Талес, честно старающийся соответствовать статусу лорда? Глупости. Еретик, накачивающий рабов наркотиками, потрошащий людей на органы и сжигающий их трупы в саду. Порядочный аристократ?

Даже для шутки это перебор. Тогда чего стоит его жизнь? Линуса, вкалывающего побольше многих, ради искупления позора, оставленного младшим братцем. Мало того, что он не получил никакой награды за свои усилия, так ещё и приходится пресмыкаться перед стариком, будто охотничий пёс.

Как того, кто всегда избирал верный путь, обогнал подлый мошенник, плевать хотевший на мнение остальных.

И всё же, Талес уделал его по всем фронтам.

“Граф, сохраняйте спокойствие.”

“…Ххх.”

Получив замечание от маркиза, Линус разжал непроизвольно сжатые кулаки.

Горячность молодости. Сам Лаваллье отхлебнул из чашки, не переставая ухмыляться.

“Поддаваться эмоциям в высшей степени неблагоразумно. Хотите встретиться с братом в таком состоянии?”

“…Вы правы.”

С трудом, Линус таки проглотил провокацию старика. Не впервой. Вывести из себя, а потом между делом вплести в очередную интригу. Не сосчитать сколько раз маркиз проделывал подобный манёвр.

Ещё немного и начнутся дьявольские нашёптывания в ухо. Придя в себя, протрезвевший Линус откинулся обратно на спинку стула.

“Кстати, граф, а каков ваш возраст?”

Вдруг спросил он.

“Эм, двадцать шесть.”

К чему вопрос? Линус вновь погрузился в размышления. Чтобы маркиз забыл возраст собеседника или дату рождения? Аристократам в принципе не допустимо не следить за намечающимися празднествами, где, как правило, собирается весь цвет общества и уж тем более это касается интриганов вроде него.

“Самый рассвет. Не задумываетесь о свадьбе?”

“Свадьбе? Стыдно признаваться, с тех пор как моя помолвка была расторгнута, ни одной подходящей возможности более не выпадало.”

Ответил Линус, выдавив из себя горькую улыбку, скрывающую хмурый взор.

(Да что этот старый козёл несёт?! После чудачеств брата ни одна достойная семья не захочет со мной связываться!)

Гнев забурлил с новой силой. Родственник ‘убийцы рабов’. Да родители лучше отдадут свою дочь за простолюдина. Взять хотя бы первый договор о помолвке, спешно аннулированный после скандала. Впрочем, может и найдутся ушлые семьи попроще, ждущие пока графу не перевалит за тридцать и вот тогда его критерии резко пойдут вниз.

Очередная улыбка от маркиза, конечно он знал это.

“Охохох. Какая потеря. Подумать только, джентльмен вашего статуса одинок. Мне больно смотреть за тем как увядает молодая кровь. А, точно, о чём это я. Если позволите, готов вам посодействовать.”

Приехали. Линус с трудом подавил стон, рвущийся наружу. Старик пытается женить его?

(…Какая глупая наживка.)

Возраст отнюдь не прибавляет хватки, со временем, авторитет маркиза среди централистов пошатнётся. Отличная возможность для Линуса слезть с крючка, исчезающая в случае если их с Лаваллье свяжут родственные узы.

Граф открыл рот, уже собираясь вежливо отказаться…

“Кроме того, младшему брату не пристало пропускать свадьбу старшего, верно? Прекрасная возможность для вас наконец обсудить все разногласия лицом к лицу.”

Но резко передумал.

Заманить Талеса в столицу? С какой целью? Что старик замышляет?

Хотя, ответ лежит на поверхности.

Представится ли ему лучшая возможность вырвать Талеса с земель, оберегающих его? Мало того, что ему понадобится время на сбор соседних лордов в свою фракцию, в отсутствии правителя у шпионов куда больше шансов раскопать компромат на Марлан. В случае удачного исхода, можно будет прямо здесь пленить Талеса, разом прихлопнув лояльных ему аристократов. В последствии останется просто додавить его слуг в Марлане, вряд ли способных оказать достойное сопротивление без господина.

К тому же, любая ошибка Талеса в столице станет отличным предлогом для казни, а уж за свидетелями дело не постоит.

До сих пор ему удавалось избегать ловушек, засев в своей крепости. Но что произойдёт, если Талеса оттуда выкурить?... На этот раз жизнь и смерть этого демона окажется полностью в руках Линуса.

Улыбка маркиза растянулась шире, другого исхода он не ожидал.

“Что думаете? Не худшая сделка, верно?”

“…Пожалуй.”

И Линус попался. Добровольно прыгнул в капкан.

Ради убийства брата, позора их семьи. Цель, во исполнение которой он согласен пожертвовать нечто священным вроде брака.

“Если у маркиза есть кто – то на примете… уверен, вы плохого не посоветуете.”

“Хаха! Постараюсь оправдать оказанное доверие, подберу вам лучшую невесту из лучших!”

Громкий смех маркиза набатом отдавался в голове Линуса.

Он никогда не рассматривал брак с точки зрения любви или романтики. С другой стороны, о убийстве родственника через столь низкую тактику Линус тоже не задумывался.

Вероятнее всего церемония состоится через два – три месяца. Нет, учитывая кто ведёт дело, разумнее рассматривать срок в районе месяца. Они же надеются заблокировать движения Талеса, а тут важно не тратить время попусту. Итак, жениться на девушке, которую возможно увидит первый раз в жизни, ради убийства собственного брата. Вряд ли их семью ждёт крепкое и счастливое будущее.

Не говоря о появлении дополнительной нити, связывающей Линуса со стариком, превращающей его в марионетку маркиза. Как же ему хотелось вырвать себе сердце от безысходности.

(Талес, ты меня вынудил…!)

Превратиться в тошнотворного монстра, чтобы убить другого монстра, разделяющего с ним кровь предков.

Он продемонстрировал свою решимость и готовность к жертвам.

Так что,

––Разреши мне убить тебя.

Под ярким полуденным солнцем, Линус Штрейн Обениэль, окончательно обратился во тьму.

[1]Самурай, доверенное лицо Нобунаги. По приказу последнего собрал десять тысяч воинов для оказания поддержки союзной армии, но вместо этого напал на храм, выступающий базой его господину. Дабы не попасть в руки предателю, Нобунага совершил сеппуку.

[2] 1158 – 1333 года. К 1219 году мужская линия изначального правителя была полностью истреблена, а новым сёгуном стал 2-ух летний ребёнок из союзного клана. Дальше стандартная схема с междоусобными разборками и регулярной сменой власти.

[3] Роман ‘Дети Арбата’ А. Рыбакова. Возможно почерпнутая им у И.В. Сталина

“Не имею привычки привязываться к именам.”

Неловко улыбнулся мальчик.

Тёмный подвал, лишь едва освещённый тусклым светом лампы, не слишком располагал к комфортному общению.

“Не обращайте внимания. Просто поинтересовалась.”

Есть ли разница. Подумала она.

Имя, нечто утерянное ею вместе с прошлой жизнью.

Всё что она хотела – отблагодарить его.

Она – мусор. Подобие человека – осквернённого, сломанного и презираемого всеми.

Кукла, не более.

Её нынешняя сущность несовместима с человеческим именем.

Вот почему ей было необходимо получить новое.

Поставить точку в своём перерождении в новом теле и разуме.

“Хотя, как насчёт –––”

“Ты моя первая, думаю твоё имя должно подчёркивать этот факт…”

После некоторой паузы сказал он.

Будто брошенное невзначай слово заполнило дыру в её сердце.

‘Унификация’ или ‘Единица’ в переводе с древнего языка.

Вся сущность в одном слове.

Простое, короткое и идеально ей подходящее.

Как ещё назвать воскрешённую, собранную заново по частям.

“–––? –––.–––…”

Вновь и вновь шептала она про себя.

Пытаясь выжечь эти три буквы на своём языке и в ушах. Сделать всё, лишь бы никогда его не забыть.

Её лихорадочный бубнёж эхом отскакивал от холодных стен.

“Что скажешь? Если не нравится, я подберу другие варианты.”

Она закачала головой из стороны в сторону.

Губы задрожали в тщетной попытке изобразить одобрение.

А действительно, что она должна сказать в ответ?

“Правда? Рад был услужить.”

Повёл головой он, широко улыбнувшись.

Такой мягкой улыбкой, ярко контрастирующей с его глазами, холодными и всё же наполненными энтузиазмом.

Сочетание несочетаемого. Для людей он такой же безумец, как и она израсходованный материал.

Возможно раньше он чувствовал некоторую неприязнь, связанную с её человеческой оболочкой, но не теперь – увлечённый собственноручно созданной куклой.

“Пойдём, пожалуй? Пора познакомить тебя с жителями особняка.”

Сказал он, потянув её за руку.

И девочка, сломанная и возрождённая, робко поддалась мальчику, возрождённому и обезумевшему.

Ещё не до конца освоившаяся, она покачиваясь поднималась по лестнице, покидая ставшее родным подземелье.

“…Ах”

По глазам ударил невероятно яркий свет.

Свет жизни.

Её опустошённое сердце вновь способно чувствовать.

“Жить – прекрасно, как думаешь?”

Девочка отвернулась, в неловкой попытке скрыть смущение, кротко кивнув лучезарно улыбающемуся мальчику.

В каком – то смысле это было началом всего.

Не просто её возрождением, скорее рождением.

День, когда безумный монстр - людоед нашёл предназначенного ему судьбой человека.

День, когда сломанная и обезумевшая кукла безвозвратно влюбилась.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

“Навевает ностальгию.”

На подобные мысли меня навёл размеренный стук колёс, разбавляемый лошадиным ржанием.

“Ностальгию? Всего – то год прошёл, рановато вспоминать старые – добрые.”

С хмурым видом парировал мне Дью. И чего он опять дуется, неприятные воспоминания, связанные с дорогой?