Дорогой мой друг Muso Всю свою жизнь Маристелла посвятила Доротее — той самой подруге, ради которой она была готова на всё. Маристелла всегда оставалась лишь второстепенной фигурой в этой истории. Она сражалась и шла на жертвы, чтобы Доротея была счастлива, а в финале получила предательство. Ради собственной выгоды Доротея отправила Маристеллу на верную гибель.— Но мы же подруги, Мари. Так Маристелла и встретила свой жалкий конец.— Может, договоримся? Глядя, как Доротея поступает со своей «подругой», я дала себе слово, что не повторить её судьбу.— Ты совсем не похожа на ту Маристеллу, что я знала. Словно чужой человек.— Я больше не буду прислуживать Доротее. Я не стану такой же доброй, как Маристелла. ==================== Глава 1. “Маристелла Джанис Ла Беллафлёр” “Маристелла Джанис Ла Беллафлёр”. “Старшая дочь графа Беллафлёр, родившаяся в 525 году Империи”. “В 545 году она вошла во дворец в качестве фрейлины леди Доротеи”. “В 547 году её приговорили к смертной казни за покушение на кронпринцессу”. Жизнь бедной Маристеллы, попрощавшейся с жизнью на двадцать втором году жизни, можно было подытожить этими несколькими строками. Я захлопнула книгу. — Маристелла... Эта девчонка такая добрая или просто глупая? — недовольно пробурчала я. Маристелла - второстепенный персонаж романа “Моя Доротея”, который я только что прочла. Как вы могли догадаться, главная героиня - та самая Доротея, а не Маристелла. Тем не менее я прониклась симпатией к последней: Маристелла поддерживала Доротею, которую считала своей близкой подругой, и в итоге умерла из-за предательства. Доротея была той, кто первоначально замышлял убийство кронпринцессы, и именно её должны были казнить. Автор, конечно, попытался оправдать действия Доротеи, но для меня она всё равно осталась лишь злодейкой, которая использовала “свою подругу” Маристеллу в достижении собственных эгоистичных целей. Я почти разорвала книгу на кусочки в момент, когда Доротея в последние секунды жизни несчастной приказала той тихо умереть. В моей голове не укладывалось, что она так жестоко использовала её! Будь я автором, добрая и умная, в отличие от так называемой своей подруги, Маристелла точно была бы главной героиней. Но в этой истории Маристелла - святая мученица, а Доротея - бестолковая злодейка, умудрившаяся чем-то зацепить автора. Всякий раз, когда леди Доротея попадала в беду, Маристелла приходила ей на выручку, и та охотно принимала помощь. “Всё ради дружбы”. Добрая и наивная Маристелла снова и снова спасала её. Какое разочарование! И в итоге именно Доротея встретила счастливый конец! Будь я Маристеллой, эта злодейка никогда бы не посмела поднять на меня руку. Наоборот! Я бы точно отвесила этой мерзавке хорошую пощёчину за попытку так использовать свою подругу. Такой была моя последняя мысль…. *** — Леди Мари! Несколько раз моргнув, я всё же открыла глаза и увидела женщину, вопросительно уставившуюся на меня. У неё были густые рыжевато-каштановые волосы, красиво ложащиеся на плечи. Она продолжала звать меня “леди Мари”. Но ведь меня зовут О Ма Ри, никто и никогда не называл меня так, как эта девушка. Я с негодованием посмотрела на рыжеволосую. — Сегодня у вас встреча с леди Доротеей. Если вы не поторопитесь, то можете опоздать. Леди Доротея.. Это имя вонзилось в мои перепонки подобно заточенной стреле. — Дор-ро-теей? —всё еще ничего не понимая, произнесла я. Она имела в иду ту самую Доротею Демир Милл Корнохн? Возможно ли, что существует ещё одна леди в Империи с таким именем? — Доро…тея? — рассеянно произнесла я. Та самая Доротея. Боже. На моем лице отразилось полнейшее недоумение. Быть может... — Как тебя зовут? — обратилась я к женщине. — Меня? — она переспросила, глядя на меня словно баран на новые ворота. — Вы забыли моё имя? — Флоринда, — прошептала я дрожащим голосом. Это её имя, если я не ошибаюсь. — Ты Флоринда, так ведь? — Ох, моя леди. Зачем вы спрашиваете, если уже знаете? — почувствовав облегчение, выдохнула Флоринда. Да. Флоринда была горничной Маристеллы. Я смущенно засмеялась и нечаянно коснулась длинных волос, доходящих до моей поясницы. Это были мои волосы. Как так? Было похоже на то, что я стала Маристеллой. Последнее о чем я помнила, так это о том, что ещё вчера читала эту книгу. Мои мысли были о том, что, если бы я была Маристеллой, дала бы отпор Доротее. Но я и подумать не могла, что судьба наделит меня такой возможностью. Я осталась лежать в кровати, утопая в размышлениях, а недовольство Флориды становилось всё больше. — Моя леди, вы опоздаете! Я немного насторожилась, гадая, что она имела в виду. — Куда я должна идти? — осторожно спросила я. — Сегодня у вас чаепитие в особняке Трэйкос. Вы должны отправиться туда с леди Доротеей. Флоринда, не намереваясь больше ждать, стащила меня с мягкой постели и принялась умывать, одевать меня вместе с другими горничными. Я не стала сопротивляться, просто отдала своё тело на растерзание прислуге, точно кукла. До сих пор я всё ещё не понимала, что произошло. Не могла поверить в то, что всё вокруг реальное. Конечно, я видела всё собственными глазами и ощущала собственным телом, но всё равно это больше проходило на сон. — Мы закончили, моя леди. От вас не оторвать взгляда. — Вы действительно выглядите прелестно. Ваша красота растёт с каждым днём! Щедрая похвала горничных не смогла меня убедить. Флоринда подтолкнула меня к зеркалу, и, взглянув на себя раз, я не могла унять смех. — Ахаха. Моё отражение было точно таким, как описывалось в романе: длинные блестящие черные волосы, тянувшиеся до самой поясницы, сверкающие словно гранатовые зёрнышки глаза, маленькое овальное лицо и бледная кожа. Я была похожа на неприступную красотку. Осознание ситуации наконец пришло ко мне: я стала Маристеллой. Ещё одна горничная зашла в комнату, когда я кончиками пальцев гладила свои щёчки. — Госпожа, прибыла леди Доротея. Я еле как оторвала взгляд от зеркала и покинула комнату. Насколько я помню, спальня Маристеллы находилась на втором этаже, поэтому мне необходимо было спуститься, чтобы выйти на улицу. Стуча каблуками, я прошла по лестнице и покинула дом через парадный вход. — Мари! — прозвучал очаровательный голос Доротеи, такой же прекрасный, каким он описывался в романе. Он был похож на пение соловья, поэтому не было сомнений, что стоящая передо мной и лучезарно улыбающаяся рыжеволосая девушка не кто иная как Доротея. — Поторопись, Мари. Мы опоздаем, — прощебетала она. Я не могла выдавить улыбку ей в ответ: чем больше я пыталась изогнуть губы, тем больше они сопротивлялись, это было совсем не удивительно. Моё чувство собственного достоинства просто не могло позволить мне проявить милость к такой злодейке. — … Я не могла оставаться спокойной и поэтому, изо всех сил сжав губы направила к карете, возле которой стояла девушка. Едва я успела приблизиться, Доротея набросилась на меня с объятиями, игнорируя моё мнение. — Знаешь, сколько мне пришлось тебя ждать? Ты собиралась целую вечность! — ... Я не была уверена в правдивости её слов: её экипаж прибыл, когда спустилась к парадному входу. Спокойствие и безразличие всё ещё держались на моём лице, и Доротея соизволила меня отпустить. И всё же я была вовлечена в эту историю и должна была принять её объятия. Я не чувствовала себя в своей тарелке: не важно, как хорошо человек может адаптироваться к новой среде, на всё нужно хоть какое-то время, и никто не смог бы вникнуть в ситуацию должным образом. Доротея резко опустила взгляд вниз. — Ох, кажется, ленточка на моём платье ослабла когда я обнимала тебя, — её лицо стало печальным. Я продолжала смотреть на неё с полным отторжением. — Завяжи её! — Что? — непонимающе ответила я на её столь внезапную просьбу. — Завяжи её! — теперь уже потребовала она. — Иначе она распутается ещё больше! Её слова возвратили меня на землю: стоящая передо мной девушка - не умеющая себя вести лицемерка, которая относится к Маристелле как к половой тряпке. В конце концов она её растопчет и выбросит. Доротея не воспринимала её как подругу, для неё она была лишь фрейлиной, служанкой, которая должна делать за неё всю даже самую лёгкую работу. Мой затылок кольнуло. Доротея использовала Маристеллу даже до моего появления в этой книге. Я повернула ступню и незаметно развязала ленточку на туфле. — Доротея, — произнесла я так дружелюбно, как только могла. — Хочешь, чтобы я поправила твою ленточку? — мои губы расплылись в улыбке. — Хорошо, я сделаю это, если ты так просишь, мне не составит это труда. Вот только… Не могла бы и ты помочь мне? Пожалуйста, завяжи ленточку на моей туфельке, — произнесла я, всё ещё добродушно улыбаясь. ---------- Глава 2. Я прошу тебя быть осторожней Доротея шокировано уставилась на меня, услышав мою просьбу. И посмотрела на меня так, будто я выжила из ума. Если завязать ленточку на ее груди нормально для меня, тогда и для нее затянуть ленту на моей туфле не составит труда, не так ли? Я не сводила взгляд с Доротеи, игнорируя ее ошеломленную реакцию. О да, ничто не в силах остановить меня сейчас. Доротея моргнула. — ...Что? — выпалила она, будто не поняла смысл моих слов. Её глаза метались из стороны в сторону. Я обыденно улыбнулась и принялась объяснять заново. — Как ты можешь видеть, ленточка на моей туфельке ослабла, а спина болит. Так что не могла бы ты затянуть её покрепче для меня? — Завяжи ленту на моей груди, — сказала Доротея вновь. — Извини, Роти, — произнесла я с легкой улыбкой на губах, — Не думаю, что смогу сделать что-то вроде этого, потому как ленточка на моей ноге слишком мешает. — ... —Затяни ее сначала ты, а потом я завяжу твою. Пойдет? На самом деле, кто сделает это первой не играет значимой роли. Сейчас важнее показать, что я теперь больше не прежняя Маристелла. Я не позволю топтаться по мне. Я уже знаю настоящую личину Доротеи и, наверное, ей довольно трудно строить из себя невинную овечку. — Всё в порядке… — сказала Доротея. У нее не было достойной причины для отказа. Она заставила себя преклониться передо мной и завязать ленту на туфле. Когда я опустила свой взгляд на неё, волна восторга обрушилась на меня. Я хотела, чтобы Маристелла поглумилась над Доротеей хотя бы разочек в романе, и сейчас это происходит прямо у меня на глазах! Я гордилась собой за разрушение оригинальной истории. Однако, через некоторое время, я нахмурилась. “Она вообще знает, как завязываются ленты? Или она целенаправленно пытается все испортить?” Конечно, Доротея была дворянкой, которая была выше того, чтобы завязывать ленты. Но если Маристелла завязывала ленты десятками раз, не было бы естественным для Доротеи подумать: “Ох, мне тоже следует научиться завязывать ленточки”. Её разум был лишен базовых знаний. Этот вопрос задержался в голове, но ответ не заставил меня ждать. “Ну да, что еще ожидать от той, кто говорит своей подруге тихонечко умереть?” В первую очередь, это была безрезультатная попытка. Такой Доротея и была. — Роти, ты хоть раз пробовала завязать ленту сама? — спросила я задумчиво. — Ммм, — небрежно буркнула под нос в ответ. Нет, звучало так, как будто она хвасталась. — Почему бы не воспользоваться этой возможностью и научиться? Я научу тебя, — проговорила я. — Не хочу, — спокойно ответила Доротея. Мне показалось, что я ослышалась, и на самом деле она сказала: “Хорошо”. — Нет? — спросила я. — Ммм. Это раздражает. — Но не следует ли тебе знать, как это делается, если вдруг твои развяжуться? — Почему я должна знать это? У меня есть горничная. Кроме того, ты их хорошо завязываешь, — добавила она равнодушно, словно её незнание вовсе не являлось проблемой. Это был комплимент мне, но слышать его я не хотела. Понятно, так Доротея видит меня, как простую горничную. Кто-то должен завязать ленту на ее платье. Мне кое-как удалось сохранить терпение. — А если меня не будет рядом? — Что ты такое говоришь, Мари? — ошеломленно произнесла Доротея, — Ты всегда находишься подле меня. Мы же лучшие друзья. — ... Да, лучший друг, которого ты позволила убить. Эта девчонка просто хотела служанку. — Не будь такой недальновидной, Роти. Однажды я не смогу быть рядом с тобой. — Зачем ты говоришь такие печальные слова, Мари? Я не могу даже представить этот мир без тебя. Мне нечего сказать о мнении Доротеи касательно потери служанки. Я взглянула вниз и увидела ленту, завязанную Доротеей. Какой ужас. Не думаю, что Доротея могла сделать лучше, если бы я попросила её переделать, и мне надоело слушать её назойливый голос. Она скорее всего скажет: “Мари, ты такая привередливая. Ты же можешь сделать это позже?” Я вздохнула. На сегодня это был провал. — Пойдем в карету. Кучер ждет нас,— сказала я уставшим голосом. — Что насчет моей ленточки? — Она не до конца ослабла. Если развяжется, попроси горничную завязать её. Я четко разделила границы и забралась в карету Доротеи. Я поехала бы отдельно от нее, но не хотелось показывать, до какой степени изменилась Маристелла. У меня будут проблемы, если кто-то поймет, что я подделка. Будет лучше меняться постепенно. Разумеется, я не особо горю желанием закочить, как настоящая Маристелла. — Ты с нетерпением ждешь сегодняшнее чаепитие? Папа сказал, что он отправил новый чай в поместье Трэйкос. Отец Доротеи, Граф Корнохн, управлял семейными делами, а Доротея жила в роскоши, как принцесса, даже будучи дворянкой не высшего ранга. Я взглянула на блестящие, цвета слоновой кости туфли Доротеи и ответила безразличным голосом. — Хм, жду с нетерпением, — произнесла я, как будто зачитывала книгу на корейском, но, к счастью, она ничего не заметила. — Отец доставлял его в особняк Трэйкос по сниженной цене. Но я сказала ему: "Отец, ну же". У семьи Трэйкос даже не графский титул, они всего лишь маркизы. Понятия не имею, почему он так пресмыкается перед ними. — Понятно. — Мари, разве ты не согласна? Честно говоря, в них не вижу в них что-то особенное. Маркиз Трэйкос не занимает высокой должности среди остальной аристократии. В лучшем случае, он живет за счет репутации своих предков. И снова моё предположение насчет личности Доротеи было верно. Не могу поверить, что она говорит так, когда никого нет рядом. Я задавалась вопросом, посмеет ли она сказать такое пред Маркизом Трэйкосом или его дочерью. Однако, у меня нет желания вмешиваться в закулисье, так что, я просто хлопала глазами. В такой ситуации, лучше держать рот на замке. — А еще мне не нравится Леди Трэйкос, — высказалась Доротея. Сейчас она поливала грязью дочь так же, как и отца, — Мне не нравится её лицо. Не думаешь, что оно похоже на лисью морду? Я оставила свое мнение при себе, потому что ни разу не видела Леди Трэйкос, но я не доверяю словам Доротеи. Вместо этого, я выдала сухое хмыканье в ответ. — Что это за реакция? - вопрошала Доротея. — Что? — Ты слишком пассивна. — ... Мой разум опустел на секунду, прежде чем найти нужные слова. — Какой ответ ты хотела услышать? — Ты должна унижать ее вместе со мной. — ...Леди Трэйкос? — Да! Дар речи покинул меня. Так этого Доротея ожидала от меня? Эта женщина действительно бесстыдная. — Знаешь, мне не нравится говорить плохо о других людях, — надменно выпалила я. — Что? — Я выучила, что вести себя так - некультурно для леди. — Мари, ты… — Так что я избегаю этого так сильно, как могу. Ты тоже не знала этого? — добавила я с яркой улыбкой, а Доротея ничего не сказала. Конечно, она молчала, не могла же она сознаться, что никогда не учила этикет для леди. После этого Доротея молчала, и остаток нашей поездки прошел, к счастью, спокойно. *** Мы прибыли в поместье Трэйкос; я неспешно вышла из кареты. Как только мы с Доротеей переступили через порог особняка, мужчина, остановившийся перед нами, оказался дворецким. — Добро пожаловать, молодые леди. Прошу прощение, но не могли бы вы показать ваши пригласительные? Я подала ему пригласительное, полученное от Флоринды, так же, как и Доротея. Мы вошли в задний сад, где нас встретил сладкий аромат цветов. — Должно быть, здесь довольно много других леди, не так ли, Мари? Пойдем поздороваемся с ними, — затрепетала Доротея. Прямо как Маристелла из романа, я не была склонна к шумным вечеринках. Я хоть и ненамного, но более коммуникативна, чем оригинальная Мари, а вот Доротея на совершенно другом уровне. Она всегда желала быть в центре внимания. Конечно, в зависимости от окружения это могло принимать более положительный оттенок. Я не могла этого отрицать. Коммуникативность нельзя принимать за недостаток. — Но почему она таскает за собой Маристеллу? Доротея отлично знала застенчивую личность Маристеллы. Тем не менее, Доротея заставляла Маристеллу сопровождать её на всех вечеринках, которые та посещала. Если Доротея относилась к Мари, как к настоящему другу, она могла бы попытаться подтолкнуть её к высшему свету, но раз за разом она была вынуждена признавать, что это не подходит Маристелле. Вот как должна поступить настоящая подруга — уважать друг друга без попыток подогнать ее характер под себя. Это было обычным знаком вежливости в отношениях между людьми. “Доротея просто хотела простую подружку невесты. Вспомогательная роль, которая помогала бы ей сиять в качестве главного персонажа.” Мысль об этом заставила меня почувствовать себя грязной. Настоящая Маристелла была достаточно умной, чтобы понимать это, так почему она продолжала гнуться под Доротеей без возражений? Я же, напротив, испытывала безграничное отвращение к Доротее. Доротея внезапно схватила мое руку в перчатке, и попыталась утащить меня куда-то. — Там много людей. Пойдем туда. — Роти, отпусти меня, — смущенно попросила я. Слова слетели с моего языка прежде, чем я остановилась. Доротея нахмурилась и обернулась ко мне, как бы вопрошая, почему? — Ты слишком крепко хватаешься за мое запястье. Это больно, — пожаловалась я. — ...Сегодня ты какая-то странная, Мари, — раздраженно бросила Доротея, — Ты съела что-то не то? Почему ты такая чувствительная? — Нет, Роти, — сказала я, чуть обидевшись. Неужели она думала, что Маристелла вела себя так раздражительно, но при этом Доротея не учитывала свое собственное грубое поведение? Улыбаясь, я ответила ей, — Я прошу тебя быть осторожней. Ты слишком раздражаешься, когда дело доходит до здравого смысла. Ты уверена, что та, кто съела сегодня что-то не то, ты? Я задала ей тот же вопрос, а она не смогла ответить. Вместо этого её лицо вспыхнуло багрянцем. Почему ты спрашиваешь то, на что у самой нет ответа? Расплывшись в улыбке, подумала про себя я. — Всё хорошо, если это так, Роти. — ... — Следует ли нам пойти туда? Если мы останемся здесь, то ты не сможешь вставить и слова. — Я пошла прямиком туда, куда ранее указала Доротея и она последовала за мной с хмурым лицом. Я встала между группой леди, разговаривавшим друг с дружкой в дружелюбной обстановке. — Добрый день. Это было так давно, когда я видела всех вас, — произнесла я. После того, как я стала Маристеллой, я больше не собираюсь быть блеклой тенью Доротеи. ---------- Глава 3. Мне тоже нравится Кронпринц Я наполнила пустую чашку, стоящую на столе, горячим чаем. Хотя я не любитель всех этих встреч, общаться с другими не так уж и плохо, поэтому я как можно естественней влилась в разговор. — О чем вы говорили? — спросила я. — Ох, леди Маристелла. — Наша последняя встреча была так давно. Вы стали еще красивее, леди Беллафлёр. — Благодарю. А вы стали еще прекраснее. Я произносила эти напыщенные и чопорные слова, которые слышала бессчетное количество раз и в тот же момент намеренно игнорировала Доротею. Я хотела, чтобы она чувствовала себя так же, как и Маристелла тогда - отчужденной от диалога, словно невидимка. Как же неприятно это может быть. — Леди Лабриум выходит замуж. — Ох, действительно? За кого же? Неужели за этого молодого дворянина с того дня? — Ах, она уже встречалась с ним? Она солгала и сказала что видится с ним впервые. Честно говоря, такой вид бесед не очень приятный, но я, хихикнув, согласилась. Я должна была реагировать на всё положительно. К счастью, к этой атмосфере легко было привыкнуть, ведь раньше я читала подобное в книге, так что могу поддерживать разговор со своими сверстниками. — Ох, все уже в сборе, — незнакомый голос прервал нас. Я обернулась и увидела девушку. Это была молодая леди со светлыми розовыми волосами и таинственно-черными глазами, но не было такого ощущения, что у нее плохая репутация, так как все вокруг внезапно засветились и тепло поприветствовали ее. — Леди Трэйкос! Присоединяйтесь к нам. — Не желаете чашечку чая, леди Оделетта? Оделетта. Звучит так знакомо. Кем же она являлась? Если Маристелла была персонажем, поддерживающим главную героиню, то Оделетта же напротив, выступала в роли злодейки. Она была знаменитостью в аристократических кругах, имела превосходные умения вести беседу и изысканные манеры, а также незаметно пыталась доставлять Доротее неприятности. Оделетта производила неприятное впечатление, она была словно “лисица”, как Доротея и описывала. Когда я посмотрела на Оделетту, то увидела нежное и невинное лицо. Я вспомнила, что автор выделял Доротею. Я щелкнула языком и качнула головой. — Нет, спасибо. На самом деле, я уже выпила чашечку за другим столиком ранее, — скромно отказалась Оделетта — Я думала, что вы довольно сильно заняты, поэтому и не показывались публике… но вы на самом деле устали со всей этой суетой, — раздался голос другой леди. — Прошу прощения, это причина, по которой я припозднилась. — Что значит припозднились? Не говорите такого, леди Оделетта. Вы все равно прибыли очень рано, — ответила леди, а другие захихикали вслед. Я неловко засмеялась, когда глаза Оделетты и мои неожиданно встретились. — Ах… Я внутренне запаниковала. Оделетта не была незначительным персонажем в романе подобно Маристелле, она была главной злодейкой. Не хотелось, чтобы она поняла, что я в замешательстве, так что я старалась сохранять сдержанное выражение лица. Однако, Оделетта не прерывая зрительный контакт, заговорила со мной. — Леди Маристелла, сколько времени прошло с последней нашей встречи? — Действительно, много. Маристелла не часто взаимодействовала с Оделеттой, так как она оставалась подругой Доротеи, а не Оделетты. Доротея ревновала свою подругу к человеку, которого она недолюбливала. В любом случае, Доротея видела в Маристелле свою служанку, никак не друга. — Полагаю, это было на приёме в последний раз. Сдается мне, я видела леди Доротею и тогда тоже, — мило сказала Оделетта Наконец, хозяйка упомянула и Доротея. — Минуло так много времени, леди Оделетта, — ответила Доротея холодным тоном. — Да, леди Доротея. Вы стали еще прекраснее с нашей последней встречи. — Отец купил для меня дорогую косметику. Я могу поделиться ей с вами, если хотите, леди Трэйкос. — Ха-ха, — Оделетта засмеялась, как будто не догадываясь о том, что у Доротее на уме, — Премного благодарна за ваше предложение, леди Доротея. Но мне пока не нужно наносить косметику на свое лицо. Доротея побледнела, когда поняла, что леди Оделетта оскорбила её. Нужно быть дураком, чтобы не понять это. Доротея и Оделетта не были доброжелательны к друг другу. Доротея сочетала в себе самолюбие, вкупе с лицемерностью и надменностью, когда притворялась милой, но большинство дворянок знали об этом и просто закрывали глаза, потому что репутация её отца представлял собой существенный фактор. Однако, Одетелла не была из того большинства, чью благосклонность можно заполучить деньгами, и Доротея это ненавидела. С моей точки зрения, Оделетта была человеком непревзойденной честности и веры. Автор романа ненавидел ее за то, что она противостояла Доротее. То, что автор описал Оделетту слабой женщиной, шокировало. — Рада слышать это, леди Оделетта, — продолжила Доротея — Но кожа может постареть в миг. И моментом после, вы уже окажетесь молодой девушкой с лицом, как у морщинистой старухой. — Было бы здорово остановить время с помощью денег, не так ли? Но, леди Доротея, существует предел остановки старения такими мерами. Что до меня… то у меня имеется чистая и сияющая кожа, которой не требуются дополнительные средства ухода. ‘В отличие от тебя’ не было озвучено, но каждый понял это. Я была преисполнена восторгом, наблюдая за тем, как Оделетта потихоньку втаптывает в грязь Доротею. Ох, я всей душой желаю бросить Доротею и присоединиться к Оделетте. К сожалению, в данный момент это не предоставляется возможным, но, может быть, позже. Конечно же, если я ей приглянусь. —В любом случае, кому-нибудь что-то нужно? Я готовилась к приёму и немного боюсь, что чего-то может не хватить, — робко сказала Оделетта — Конечно, нет, леди Оделетта! Всё идеально. Я не была на чайной вечеринке лучше этой. — Всё как на приемах у самой Императрицы! — Благодарю, что вы так думаете, — произнесла Оделетта, и я осознала причину, по которой она так популярна в обществе. Не из-за красноречия, а благодаря её уверенности, искреннего отношения и доброго сердца. Вкратце, Оделетта была идеальна. Девушка, которую автор попытался изобразить злодейкой, на самом деле, была великолепным человеком. — О чем вы еще говорили? — спросила она. — Ну, я услышала, что леди Лабриум собирается замуж, — ответила ей леди. — Ох, понятно! Это повод отпраздновать. Я хотя не уверена что она здесь присутствует. — Я слышала, что она занята подготовкой к собственной свадьбе, но мы отыщем её позже. Заговорила другая леди. — Леди Оделетта, есть ли у вас намерение связать себя узами брака? Для справки, Оделетте было девятнадцать лет так же, как и нам с Доротеей. Большинство девушек, собравшихся здесь, были примерно одного возраста. В моем мире этот возраст считался слишком ранним, чтобы выходить замуж, но в этом - самая пора. Этот вопрос не был новым, но Оделетта ответила с румянцем на щеках. — Почему я не желаю выйти замуж? Я выйду, как только кто-то достаточно хороший появится на горизонте, — произнесла она чопорно. — Вы не жаждете политического брака? — спросила леди. — Я не считаю его за что-то плохое. Брак - это священная связь между семьями. Кто осмелится назвать это плохим? Я просто… просто хочу выйти замуж по любви. — Есть ли кто-то, кто вас заинтересовал? — упорствовала леди. Вместо того, чтобы перевести тему, Оделетта ответила “Да, есть”. В глазах леди вспыхнул энтузиазмом. — Ох! — Действительно? — Кто же он? — Пожалуйста, расскажите нам, леди Оделетта! Леди затаили дыхание в ожидании слов, которые произнесет Оделетта. Фальшивая заинтересованность проскочила на моем лице; я уже знала ответ. Был лишь один мужчина в романе, которого жаждала Оделетта. Единственный человек, кому она была предана настолько, что посвятила свою жизнь. — Это Кронпринц, — сказала Оделетта с красными щеками. Раздался возбужденный шепот и визг. Я помню эту сцену. Именно благодаря этому ответу на вопрос, автору удалось выставить Оделетту в качестве злодейки в самом начале. Доротея, у которой уже стоял пунктик на Кронпринца в уме, также объявит, что тоже заинтересована в нем. Было сложно создать достаточно напряжённую сцену, хотя Одетелла не знала об интересах Доротеи на тот момент. В любом случае, признание Оделетты послужило спусковым механизмом для её становления антагонисткой. — Неужели? — знакомый голос вмешался в диалог. Это была Доротея. Я нервно сглотнула от напряжения в воздухе. Я знала, что сейчас произойдет. — Мне тоже нравится Кронпринц. ---------- Глава 4. Эта роль принадлежит тебе, не мне Тишина. Это было естественно. Хозяйка приёма заявила о своем интересе к Кронпринцу, но умалишённая девушка ворвалась в разговор и произнесла те же самые слова. Доротея как-то умудрялась стеснённо оставаться в центре внимания. Быть уверенной в себе, несмотря на неловкость, считалось талантом. Я глубоко вздохнула. Наша добродушная Маристелла любезно прикрывала Доротею всякий раз, когда та озвучивала абсурдные выражения. Это была роль, для которой автор ввел Маристеллу - оставаться подле героини, чтобы покрывать её ошибки и помогать в достижении целей. Но я - О Ма Ри, не Маристелла. У меня нет ни малейшего желания потворствовать Доротее. — Ох… — с губ Оделетты сорвался сбитый с толку вздох, затем она вежливо ответила. — Понятно. — Да, леди Оделетта, — гордо произнесла Доротея без всякого намерения отступить, — Я влюбилась в него с первого взгляда, но оказалось, что и леди Оделетта тоже. У вас такой же хороший вкус, как и у меня. Доротея шутливо засмеялась. Но никто, кроме нее, даже не улыбнулся. И не важно, что они присутствовали на приёме. Однако, Доротея не казалась озабоченной этим. —Да, леди Доротея, — ответила Оделетта. — Его Высочество Кронпринц довольно разносторонний и прекрасный мужчина. Как я могла оказаться единственной, кто влюбился бы в него? Вполне понятно, почему вы сказали это. Оделетта не выглядела оскорбленной, но это была всего лишь маска. На самом деле, в романе говорилось, что она тоже испытывала неприязнь к Доротее. Оделетта уже знала, что Доротея не жалует её, и это взаимно. Однако, леди Трэйкос позиционируется как злодейка, что заставляет её ненавидеть других женщин. Отрицательные персонажи необходимы в таких историях. — Как вы знаете, Кронпринц в том возрасте, когда он не может медлить со свадьбой. Он становится старше, — Оделетта закончила речь элегантной улыбкой, — Я желаю ему жениться на прекрасной девушке, кем бы она не была. — Я разделяю вашу точку зрения, Леди Оделетта. Не это ли желание всех дворян? — произнесла Доротея, звонко смеясь, а я захотела накричать на нее: “Ты сошла с ума, Роти? Пожалуйста, остановись”. Но если я сделаю это, она возможно, ответит: “Почему, Мари? Всё ради веселья”. Так что это было бы бесполезно. Оделетта сделала реверанс и вежливо откланялась. — Мне нужно пойти к другому столу. Надеюсь вы все продолжите наслаждаться этим приёмом. Она поддерживала свою изысканную утонченность до конца, а когда все-таки покинула их, болтовня за столом продолжилась. Я посмотрела на Доротею, активно участвующую в разговоре и заметила, что она, надувшись, впилась взглядом в Оделетту, разговаривающую с другой группой людей. Я вздохнула. Хотя события не пошли так, как описывается в романе, по задумке автора, противостояние между Доротеей и Оделеттой, должно было закончиться триумфом главной героини. Кажется, автору нравится момент, когда Доротея признается в любви к Кронпринцу и унижает Оделетту. *** — Почему ты не сделала этого? — спросила Доротея, когда мы сели в карету. — Что? — ответила я. — Та ситуация, — Доротея высказывала своё недовольство, поджимая губы. — Почему ты не заняла мою сторону? — Ты имеешь в виду, когда ты упомянула Кронпринца? — Да, именно тогда! — Роти, что, по твоему мнению, я должна была сказать? — искренне поинтересовалась я, что же она ответит на вопрос, ведь такого в книге не было. — Есть много нужных фраз. Например: “Его Королевское Высочество кажется довольно заинтересованным леди Доротеей”, или “Волосы леди Доротеи выглядят намного лучше ваших”, или “Его Королевское Высочество сказал, что ему нравятся богатые женщины”. Такого рода слова, — она ответила без колебаний. Что эта дурёха несёт? — Ты серьёзно, Роти? — спросила я ошеломленно. Доротея кивнула. С ума сойти. — Скажи я такое, то нас обеих сожрали бы там заживо. Ты ненормальная? — я огрызнулась. — О чем ты говоришь? В этом нет ничего плохого. — Тогда если с этим нет проблем, то почему ты не озвучила этого? — Что? — ошарашенно произнесла она. — Я не могу размышлять в такой ситуации. Почему ты сама не сказала? — Эта роль принадлежит тебе, не мне, Мари. — ...Что? — её слова будто ударили меня по лицу — Мне нужен кто-то, кто помог бы мне, — она начала объяснять. — Если я такое произнесу, то впечатление обо мне будет… не очень хорошим. Как вообще такой человек может существовать? Я безмолвно моргнула, смотря на неё. Не будь Маристелла приговорена к казни, она все равно бы умерла в самом расцвете сил из-за стресса. Я уверена в этом. Нет, та Маристелла даже не восприняла бы эту ситуацию, как стрессовую. На моем лице расплылась фальшивая улыбка. — Если ты произнесешь с уверенностью что-либо, то, я полагаю, твоя репутация не пошатнется, Роти! — Да, но! Сегодня ты была так холодна со мной, — пробурчала Доротея, блаженно не ведая о грубости своего поведения. Я никак не могу привыкнуть к этому человеку. Сначала она просила завязать ей ленту, а теперь вот это. — Ты ведёшь себя сегодня как-то странно, Мари, — прощебетала она. Ненормальные люди - это те, которым нормальные люди кажутся ненормальными. Но всё ещё рано говорить такое, так что, я припасу эту реплику на будущее. Вместо этого я произнесла: — Я всегда была такой, Роти. — Нет, Мари. — Доротея покачала головой. — Раньше ты была другой. — И какой же я была? — спросила я с нескрываемым любопытством. Если быть точной, то хотелось услышать, что думает Доротея на самом деле о Маристелле, хотя я не ожидала ничего, кроме бестактных претензий. — Прежняя ты была не такой. В последнюю нашу встречу ты заботилась обо мне. И такой холодной ты точно не была. — Я всё еще думаю о тебе, Роти, — разумеется я солгала, но Доротея, казалось, не поверила мне, — Я забочусь о тебе, руководствуясь здравым смыслом. — Если ты действительно заботишься обо мне, тогда почему ты просто тут сидишь? — Твоё “заботишься”, отличается от моего. Я делаю это по-своему. Ты — тоже по-своему. Так и должно быть. — Почему ты делаешь это по-своему? — настаивала она. — Я не ты, и у меня есть свои собственные мысли. Для меня совершенно нормально делать то, что я считаю необходимым, — я изо всех сил старалась сохранять терпение. — ... Доротея молчала, так как не могла подобрать слов, чтобы контраргументировать. Но, она наверное думает что-то вроде: “Почему ты просто не хочешь быть моей марионеткой?”. Она, вероятно, предполагала, что если проявит ко мне хоть каплю уважения, то я сразу стану её послушной собачонкой. — Леди Доротея, мы уже прибыли, — оповестил нас кучер. Особняк Беллафлёр находился относительно близко к месту проведения приёма. — Прощай, Роти. — ...До скорой встречи. Удивительно, что она не растеряла все свои манеры. Учитывая её дрянной характер, я было подумала, что она скажет мне заткнуться и проваливать. Наблюдая, как карета Доротеи полностью исчезла из моего поля зрения, я улыбнулась. Я знала, что она останется со мной даже после этой ссоры. Потому что Доротея ничего не могла сделать без Маристеллы. *** —Ах, вы прибыли, моя леди. Как только я вошла в дом, то услышала звонкий голос Флоринды, бросившейся на меня. — Почему ты так радостно приветствуешь меня, Флоринда? — спросила я, неловко улыбаясь. — Я всегда так приветствую вас, — ответила она, пожимая плечами, а я условилась вести себя настолько естественно, насколько вообще возможно. Фактически, главным испытанием для меня было не смехотворное чаепитие, на котором я была раньше, и не та головная боль, которая называет меня своим лучшим другом. Сложность заключалась в самом доме. В книге практически не описывалось окружение Маристеллы. Насколько помню, имя Флоринды вскользь упоминалось только несколько раз. Я мысленно восхваляла себя за то, что в закромах своей памяти откопала такую незначительную вещь. К сожалению, это всё, что всплыло в моей памяти об этом, у меня нет даже предположений, как росла Маристелла, какая атмосфера царила между семьёй Беллафлёр или есть ли у неё братья или сёстры. Даже автор не оставил и одного намёка на это. Единственная вещь, которую я знала, так это то, что Маристелла не лишалась родителей. — Сестрёнка! Незнакомый голос пронзил мои уши. С растерянным видом, я повернулась к источнику звука. Светловолосая девочка бежала ко мне. Я сделала пару шагов назад, уставившись на нее, но она даже не думала замедляться. Да кто она такая? Флоринда, стоящая рядом со мной, остановила девочку —Ох, леди Мартина. Осторожнее. —Но я рада видеть её! — девочка по имени Мартина повернулась ко мне, со светящимся от радости лицом, — Сестрёнка, ты вернулась! — А? Да… — Ты снова была с леди Корнохн? — спросила она настороженным голосом. — Да, — я хотела солгать, но решила быть честной — Аргх, ты опять встречалась с ней! — выражение лица Мартины исказилось, как будто она ненавидела саму мысль о том, что я вижусь с Доротеей. Я изучающе посмотрела на кукольное, хмурое личико. Исходя из слова, которым она обратилась ко мне, это должно быть младшая сестра Маристеллы. Учитывая, как она ненавидела встречи Маристеллы и Доротеи, то она уже раскусила лицемерие Роти. Печально, что Маристелла не замечала этого до самого конца. ---------- Глава 5. Не общайся с этой женщиной, сестрёнка — Я питаю настоящую ненависть к этой женщине. Она как злая лиса, — едко заявила Мартина. Мартина действительно должна ненавидеть Доротею, если она использовала выражение “эта женщина”. Из-за того, что я была единственным ребенком, то по-настоящему обрадовалась младшей сестре. Было даже ещё лучше, что она ненавидела Доротею точно так же, как и я. Я снисходительно улыбнулась ей. — Почему? — Она тебя просто использует. Даже не считается с тобой как с подругой, — Мартина попала прямо в яблочко этим высказыванием. Доротея не воспринимала Маристеллу как настоящую подругу. Никогда. — Мне неприятно, когда тобой пользуются. Чем она может быть полезна тебе? Не общайся с ней, сестрёнка. Ты намного лучше, умнее и красивее Доротеи, почему ты продолжаешь находиться рядом с ней? Хочешь я познакомлю тебя со своими друзьями? Ох, а ты милая штучка. Мысли моей сестры были настолько замечательными, что я невольно улыбнулась. — Не беспокойся так, Мартина, — успокаивала я её мягким голосом. — Но я волнуюсь. Ты слишком наивна. Ты даже не видишь злых намерений. — Тебе действительно не нужно беспокоится. Твоя старшая сестра не такая добродушная, как ты думаешь. —А? — в замешательстве Мартина наклонила в бок голову. Такая милашка. Я неосознанно сглотнула и начала объяснять ей. — Я говорю, что меня не настолько легко обидеть, как ты думаешь. —Ох… правда? — потрясённо произнесла Мартина, а затем, улыбаясь, кивнула. — Да, Мартина. Так что нет необходимости переживать за меня. —Ха, действительно, — Мартина взяла мои руки и взволнованно взглянула на меня, — Я так рада. Рада тому, что ты наконец-то пришла в себя! Я улыбнулась и чмокнула её в лобик, а она задала ещё один вопрос. — Но почему ты неожиданно поменяла своё мнение? Раньше тебе не нравилось, когда я плохо отзывалась о ней. Ты говорила, что дети не должны произносить такие слова. —… Маристелла… неужели ты была и вправду такой наивной и глупой? На мгновение я затихла перед тем, как прочистить горло. — Ах… н-ну, я просто обдумала то, что ты говорила раньше. И я считаю, ты оказалась права. — Серьёзно? — Да. Я не буду больше страдать, Мартина. — Обещаешь? — Она протянула свой правый мизинчик. Мартина такая прелестная, что я могу сойти с ума. Между нами не было особенно большой разницы, так как она может быть такой чудесной и очаровательной? Я обхватила её мизинец своим и радостно улыбнулась. Только после того, как мы дотянулись большими пальцами друг до друга, она отпустила свой мизинчик. — Давай, сестрёнка, — сказала она с улыбкой, — Пошли ужинать. Мама и папа уже ждут нас. *** Насколько я знала, аристократические семьи этого мира редко сидят все вместе за обеденным столом. Не по какой-то особенной причине. Никто просто не делал этого. Конечно, были и такие семьи, члены которых были не в ладах друг с другом. — Ох, Мари пришла. — Мари, тебе понравилась чайный приём? Графиня Беллафлёр поприветствовала меня как только я вошла в столовую. Я смутилась такому проявлению радушия, но, с высоко поднятой головой нужно было притворяться их дочерью. Их дочь исчезла, а я заняла её место. Невозможно обманывать её родителей без подозрений, но, по крайней мере, стоит постараться. — Я дома, мама, папа. Я не знала, должна ли я обнять её или что-либо еще, но первое впечатление о графине Беллафлёр заключалось в том, что я посчитала её доброй женщиной. Её лицо, казалось, светилось любовью и доброжелательностью. Я точно могла сказать, в кого пошла Маристелла. В конце концов, соя вырастает от сои, а не от красной фасоли. — Проходите и занимайте места, девочки. Мы немного опоздали к приему пищи сегодня. Следуя словам графини Беллафлёр, я поспешила сесть слева от графа, а Мартина же села рядом со мной. Через мгновение слуги принесли блюда и закуски. Предвкушая разные виды экстравагантной пищи, которая в Корее считается редкой, мои глаза округлялись от этого вида. Маристелла, вероятно, не сгребала еду, в отличие от меня, так что я сдерживала свои желания. — У Мари сегодня такой хороший аппетит. Я не могла полностью контролировать себя из-за этого комментария посреди трапезы. Раздраженная словами Графини Беллафлёр, я неловко улыбнулась и нашла отговорку. — Действительно, я была довольно энергичной ранее… да? — Нет, дорогая. О чём ты вообще говоришь? — Сказала Графиня Беллафлёр. Она улыбнулась в ответ. — Мы просто говорим, что рады твоему аппетиту. Обычно ты практически не ешь. —… Я выпала в осадок, когда я услышала это. Тело Маристеллы было худым не просто так. Ей не нравилось есть. Впервые слышу, что такой человек вообще существовал в мире. К счастью, текущее состояние тела Маристеллы не требует диеты. Герцог Беллафлёр повернулся к своей жене. — Ох, милая, что случилось с тобой за эту поездку вместе с графиней Корнохн? Я посмотрела на отца в недоумении. Эта история была в романе? Насколько я помню, такого разговора не происходило, но это не удивительно, ведь на прошлое Маристеллы редко проливался свет. Я запаниковала, когда узнала что-то доселе незнакомое мне. — Ах, да, я встретилась с графиней Корнохн ранее и поговорила с ней. Бизнес её отца в эти дни оживленный… и довольно сильно. В последнее время. — Неужели? — Он всегда пользуется спросом. Они нагло смотрят на нас сверху вниз, — Мартина небрежно перебила его, и атмосфера за столом внезапно ухудшилась. Я неловко подвинулась. Я поняла, что Мартина была очень прямолинейной, с первого взгляда на нее, но я точно не ожидала того, как легко она высказывает свое мнение перед родителями. Я бросила взгляд на графиню. Она не выглядела счастливой. — Мартина, — граф Беллафлёр решил первым разорвать эту напряжённую тишину. Он уставился на Мартину из-под своих суровых бровей, — Ты не должна говорить так со взрослыми. — Я знаю, отец, — сказала Мартина, надувшись. — Но ведь это правда. Граф Корнохн владеет огромным бизнесом, и это действительно, что он игнорирует нас, потому что он зарабатывает много денег. —… Граф Беллафлёр ничего не говорил — не потому что он был зол, а потому что не мог отрицать истины. Когда-то было даже то, что Беллафлёр и Корнохны считались достаточно знакомыми, чтобы планировать совместную поездку и поэтому он осторожничал с этой темой. Я думала, только Маристелла и Доротея тесно общались, но это может стать хлопотным, если бы такие отношения распространились и на наших родителей. Здесь было бы над чем подумать. Графиня Беллафлёр решила заполнить паузу между молчанием мужа. — Даже если твое высказывание - это истина, настоящие леди так не разговаривают с теми, кто старше их. Однако, Мартина продолжила говорить в этом же тоне. — Мать, отец, разве вы не злитесь? Как будто со всей нашей семьёй они играются! Мама и папа, вы ведь тоже должны чувствовать, как они свысока смотрят на нас. — Мартина, неприемлемо для дворянки повышать голос, когда ты за столом. Принимай во внимание свои действия. — А что вы скажете насчет сестры? Не знай люди о том, что она дворянка, они бы подумали, что Маристелла служанка, а не ваша дочь! — Мартина! — крикнул граф, и Мартина тотчас подпрыгнула на своем стуле. Она обиженно взглянула на родителей, затем встала из-за стола и вылетела прочь, не проронив и слова. Я опешила от гнетущей атмосферы, но я не могла пойти за Мартиной прямо сейчас — Вы в порядке...? — я осторожно поинтересовалась у графини. — Почему я могу быть не в порядке, Мари? Не беспокойся. — Я пойду и поговорю с ней. Она не сказала бы такого с плохими намерениями. — Мы знаем, Мари, — сказала графиня Беллафлёр с хмурым лицом. — Мартина права. Однако, говорить за спинами людей - недостойно для дворян. Тогда мы станем такими же как те люди. Нужно ли осквернять так наши уста? — … Графиня Беллафлёр была хорошей женщиной - нет, я должна сказать честной и неподкупной. Я не знаю, как ещё относится к этому, поэтому просто неловко улыбнулась. Затем Граф сменил тему и завел речь обо мне. — Я беспокоюсь о тебе. В столице хорошо известно, насколько вы близки с леди Корнохн. Но иногда я волнуюсь, что ты находишься под нашим влиянием и ведешь себя, как горничная леди Доротеи. — Ах… — Это правда, что мы не поливаем грязью Корнохнов, но это просто потому, что мы не хотим ни плохих отношений с ними, ни того, чтобы о нас сплетничали. — Но единственное, что мы говорим так это не общаться с леди Корнохн, если ты этого не хочешь, Мари. У тебя нет причины для того, чтобы беспокоиться о нас. Я поняла, что до этого момента не дышала, ведь представила себя на месте родителей. Я сглотнула бурлящие в горле эмоции и покачала головой. — Это не так, мама, папа. Не переживайте. Я не личная горничная Доротеи, и не стремлюсь быть таковою. — Хорошо, Мари. — Мы тоже верим в тебя. Ты умное дитя, и также у тебя есть свои мысли на этот счет. Всё-таки мы волновались ни о чём, — произнесла графиня с мягкой улыбкой. Граф наклонился и заговорил тихим, взволнованным голосом: — Не могла бы ты сходить утешить Мартину? Я извинюсь перед ней позже, но… Наверно, лучше тебе пойти первой. Я охотно кивнула. — Конечно, отец. Я схожу к ней. Перевод: Госпожа Крыса & mousewithtroubles Редакт: mousewithtroubles & Госпожа Крыса ---------- Глава 6. Я хочу чтобы ты была принцессой После окончания трапезы я сразу же поспешила подняться в комнату Мартины, которая располагалась рядом с моей. Я аккуратно постучала в дверь. — Тук-тук, Принцесс Мартина. Вы спите? — я думала, это было немного смущающе, но я не могла ничего с этим поделать. Этот тип ребяческой показушности был наиболее эффективным для того, чтобы приободрить расстроенных людей. Однако, тишина стала мне ответом. Я подождала несколько секунд, перед тем, как постучаться ещё раз. Внезапно из комнаты раздался голос: — ...Это ты, сестрёнка? — Да, Мартина, это я, — ответила сразу же. Через мгновенье дверь со скрипом приоткрылась, откуда выглянула голова Мартины. Она жестом указала мне входить, и я, с легкой улыбкой, вошла в комнату. По сравнению с аккуратной и скудно обставленной комнатой Маристеллы, комната её сестры казалась взрывом розовых кружев и рюш, прямо как в фантазиях сказочной принцессы. Я присела на чертёжный стол в то время, как Мартина плюхнулась на кровать. Сделав это, она позволила себе высказаться. — Родители такие вредные! Что я сказала не так? Но я понимаю, что один плохой слух в дворянском обществе может многое разрушить. Кажется, они этим обеспокоены. — Знаю, знаю, Мартина. Ты думаешь, что родители не знают этого? Но понимаешь, один гаденький слушок в высшем свете может нанести серьёзный удар по репутации. Я надеюсь, моя сестренка беспокоится об этом. — ...Я знаю. Наша семья всегда была близка с Корнохнами, ещё со времён прадедов. Ох, это действительно так? Я кивнула на эту новую для меня информацию. Ну, такие длительные отношения не так-то уж просто разорвать. Репутация семьи превыше всего. Если случится хотя бы одно разногласие между Корнохнами и Беллафлёр, то слухи разлетятся со скоростью света. Я мягко улыбнулась и продолжила утешать Мартину. — В любом случае, родители понимают, так что не грусти слишком сильно. Папа чувствует себя не очень хорошо от того, что накричал на тебя и поэтому он попросил проведать тебя. К тому же, сейчас я не собираюсь плясать под дудку Доротеи, так что расслабся, Мартина. — Это правда, сестрёнка? Я очень сильно расстроюсь, если сестрёнка продолжит пресмыкаться перед этой мегерой. — Хорошо, Мартина, — я слезла с насиженного места и пересела на кровать Мартины, обняв её. Её голова доверительно прижалась к моей груди, когда я нежно прикоснулась к её спине, — Не беспокойся. Я больше никогда не буду причиной твоего гнева. Веришь? — Да, сестрёнка. Я верю тебе. —Хорошо, — как только это было произнесено, она мило посмотрела на меня, будто хотела задать вопрос. — Сестрёнка, а ты думаешь о замужестве? — Что? — она сбила меня с толку,— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж, Мартина? — Нет, это не так, — твердо заверила она меня. Я позволила вырваться смешку, — Тогда что же ты имела в виду? — Я хочу оставаться в нашей семье вечно, хотя это невозможно. Но если тебе придется вступить в брак, то я хочу, чтобы твой муж был хорошим человеком. — Есть ли кто-то на примете? — Ну… — призадумавшись, она замолчала, но затем её лицо засветилось. — Ах, Кронпринц не плохой вариант, так ведь? — А? Кронпринц? — выпалила я. — Если на чистоту, ты идеально, — ободряюще сказала Мартина. — У тебя прекрасный характер, миловидное личико, а ещё ты умная! Я хочу, чтобы ты была принцессой! — Ну… Есть много претенденток на сердце Кронпринца... — Я смущённо вспомнила события в особняке Трэйкос. Нет-нет-нет. Слишком много соперниц. Доротея и Оделеттая не будут просто стоять в сторонке. Они уже враждуют между собой, и я не собираюсь вмешиваться в их грязную битву. В романе Доротея даже отравила Оделетту. Мне нужно защитить себя. Более того, мне не прельщает Кронпринц, как тем двоим, и что-то мне не хочется укоротить свою продолжительность жизни. — Претендентки? Кто? — поинтересовалась Мартина. — Я побывала на чайной вечеринке, где Доротея и леди Оделетта обе признались, что влюблены в Кронпринца. — Леди Оделетта, возможно, но вот что насчет Доротеи? Нет ничего, чего бы она не могла бы себе позволить. — Хочешь расскажу тебе кое-что гораздо забавнее? — спросила я, видя, как в глазах Мартины вспыхнули любопытные огоньки. — Что, что же там произошло? — Когда леди Оделетта заявила о том, что её интересует Кронпринц, Доротея сказала, что любит его больше. — Вау, серьезно? — Разве я могу солгать? Мартина попыталась сдержать смех, но он всё равно вырвался наружу. Когда она начала смеяться настолько громко, что, казалось, звук доходил до первого этажа, я, боясь того, что графиня Беллафлёр накажет Мартину, попыталась успокоить её. — Успокойся, Мартина. У тебя снова будут проблемы с родителями — шикнула я. — Ахахаха, но, сестрёнка, это история, которую я не могу слушать без смеха. И это было так. В конце концов я тоже рассмеялась, а чуть позже Мартина покачала головой. — Леди Корнохн выходит за рамки разумного. Так что произошло? — Произошло то, что раньше атмосфера была прохладной, а теперь ты улыбаешься. Я продолжила рассказывать Мартине, как Доротея обращалась со мной. Изначально, я не собиралась посвящать её в это, но внезапно меня охватило странное желание выложить свои недовольства насчёт Доротеи девчонке, что была моей сестрой. — А ты знаешь, что она говорила мне в карете? — сказала я. — И что же она говорила? — спросила Мартина, затаив дыхание. — Она сказала: “Почему ты не приняла мою сторону?”. А еще она говорила, что мне следовало уделить внимание тому, как выгодно она смотрится с принцем. — Вау, это… поразительно, правда, — сказала Мартина, качая головой, как будто она перестала считать это смешным. Я улыбнулась, внутренне соглашаясь с ей. — Вот почему я огрызнулась ей в ответ. Я проделала хорошую работу, не так ли, Мартина? — Серьёзно? — Её глаза были до невозможного широко раскрыты, словно не веря мне, и в этот момент я поняла, как сильно она ненавидела, что Маристелла являлась неким подобием служанки для Доротеи. — Ага. Так что не волнуйся больше обо мне, хорошо? — У тебя настолько хватает уверенности заявлять такое? — Да. — Я ласково посмотрела на свою сестру и потрепала по голове, а она продолжила уже более оживлённым голосом: — Но сестрёнка, тогда ты можешь победить этих двоих, завоевав сердце Кронпринца! — Нужно ли мне делать это? Разве не существует других мужчин в Империи Йонас? — Ох, есть другой мужчина, что нравится тебе? Не совсем. Ну, Маристелле может нравился другой мужчина, но я не могла этого сказать. Кронпринц Ксавьер был практически единственным любовным интересом в Моей Доротее. — Это неправда, меня практически не привлекает Кронпринц. — Но он же красив. У этого ребенка всегда был такой дырявый рот? Я уставилась на нее, широко раскрыв глаза. — Мартина, это, конечно, правда, что лицо мужчины важно, но его характер намного значимее. — Да, тоже самое и с тобой. Но кто этого не знает? Такого человека надо хватать. — Ты правда думаешь, что Кронпринц единственный красавчик в Империи? Я прокрутила события романа у себя в голове. Такая длинная история не могла представлять только одного принца. После нескольких минут, в мою голову неожиданно пришло другое имя. — Герцог Эсклиф, — сказала я приглушённо, а лицо Мартины просияло. — Верно! Есть же ещё герцог Эсклиф! — Он тоже привлекателен? Так как я только читала, то не могла точно знать, как он выглядит. Он мог бы быть достаточно красивым, но он был таким же персонажем, как Маристелла и, к сожалению, его детально не описывали. Однако, Мартина вскрикнула, как будто она поняла обратную сторону моих мыслей. — Сестренка, ты же не считаешь Герцога Эсклифа уродливым? — Нет, Мартина, я не это имела в виду. — Мне тоже нравится герцог Эсклиф! Кронпринц кажется холодным и пугающим, а герцог добрым. — Неужели? — в романе было только несколько сцен с ним, так что я не была знакома с его характером должным образом. Он был противником главного героя, Кронпринца, поэтому, конечно, автор описывал его как мерзкого, ничтожного мужчину с черным сердцем. Я не знаю, такой ли он на самом деле, или же он просто жертва автора, например, как Маристелла. — Хм, он не намного старше тебя, но… вообще, четыре года это не так много для разницы, правда ведь? — Правда, — сказала я. Проблема заключалась в том, что пока он мне совершенно не нравился. Но формально, мне не нравится сейчас никто, — Но я не уверена, нравится ли он мне, или нет. — Ну… это так. На самом деле, мне не представилось шанса поговорить с ним. — Мартина закончила говорить и, после глубоких раздумий, громко хлопнула в ладоши. — Что такое?— я взглянула на нее с любопытством — Просто я вспомнила, что скоро состоится банкет, где будет праздноваться день рождение Кронпринца Ах, если подумать, после приёма в особняке Трэйкос, Доротея встретила Кронпринца на банкете. Я кивнула, вспомнив события романа. — Вот как. — Тогда попробуй там завязать беседу, сестрёнка. Не важно, с Кронпринцем или герцогом. — Герцогом? Герцогом Эсклиф? — С кем же ещё? Ты вот знаешь ещё хоть одного герцога твоего возраста? — Почему с ним? — Потому что тебе не особо нравится Кронпринц. Так что иди туда и познакомься с герцогом. Я положила руку на свой лоб, выслушивая Мартину. — Боже, Мартина. Ты хочешь выдать свою сестренку замуж как можно скорее, не так ли? — проворчала я. — О, нет. Это не так, но если ты собираешься выйти замуж, то обручись с хорошим человеком. На самом деле, мне всё равно, будет ли это Кронпринц или герцог. Я буду довольна любым, кто осчастливит тебя. — Ладно, — я не могла не улыбнуться на эти очаровательные слова, — Я уверена, что встречу такого человека, — прошептала я, погладив её по голове. ---------- Глава 7. Должно ли это быть особым делом? Жизнь дворянки была сплошным удовольствием, по сравнению с тяжелыми рабочими буднями в Корее. После того, как я вставала с кровати утром, я умывала лицо водой из роз, одеваясь в прекрасное платье с помощью горничных, а затем шла завтракать. Я неторопливо проводила время за чтением, вышивкой, либо распитием чая и общения с другими молодыми леди. Вкратце, это было то, о чём я, безработная, мечтала в Корее. — Ах, мне больше ничего не нужно, если я могла бы жить так всегда, — пробормотала я, раскачиваясь на кресле-качалке. Нет ничего лучше чтения книги в месте, наполненном солнечным светом, не так ли? Я напевала себе под нос, пока кусала овсяное печенье, принесенное Флориндой. В дверь постучались. — Войдите, — отозвалась я. Дверь открылась и кто-то вошёл в комнату. Если судить по звуку шагов, то это, скорее всего, Флоринда. — Что такое, Флоринда? — спросила, не отрывая глаз от книги. — Ах, моя леди. Как вы поняли, что это я? Как я узнала? Она единственная, кто заходит в мою комнату. Но я выдала ответ, который произведёт на неё большее впечатление. — Я слышу твои шаги на протяжении многих лет, как я могла не узнать их? — Моя леди… Я так тронута, — произнесла она растроганно. Секундой позже, Флоринда вспомнила, зачем пришла сюда. — У вас гость. Я перелистнула книгу. — Гость? Кто? — Леди Доротея. —… На этих словах я прекратила листать и подняла взгляд на Флоринду. — Хватит шутить. Кто там на самом деле? — тихо спросила я. — Леди Доротея. Из семьи Корнохн. Я нахмурилась. Её не приглашали. — Что-то случилось? — Она не объяснила причины, по которой захотела увидеть вас. —... Обычно считалось вежливым предупреждать заранее перед тем, как нанести визит. Похоже, Доротея понятия не имела об этикете. Я вспомнила, как её родители смотрели на моих сверху вниз, и, кажется, это перешло и в наши с ней отношения. Я глубоко вздохнула. Хотелось выгнать её, но, к сожалению, я не могла себе этого позволить. — Где она ожидает? — поинтересовалась я. — Она дожидается вас в комнате отдыха. — ...Ясно. — Что мне следует сказать ей? — спросила Флоринда. Я пожала плечами. Не стоит её раздражать. — Я сейчас спущусь к ней. Набросив на себя тёмную шаль, которая до этого тихо покоилась на стуле, я направилась прямиком в комнату отдыха. Она находилась за углом на первом этаже. Медленно вышагивая, я дошла до неё. Глубоко вздохнув, постучалась. Ровно через три секунды дверь распахнулась. — Ох, Мари! — взвизгнула Доротея, приветствуя меня. Я надеялась, что она пока воздержится от наших встреч, учитывая неприятный осадок от последней стычки, но, вероятно, я ошибалась. Я выдавила из себя улыбку и подошла к столу, за которым сидела Доротея. — Что привело тебя сюда? — Должно ли это быть особым делом для меня, чтобы навестить тебя? Извини меня, Мари. —… Это могло быть дружеским визитом, но вся соль в том, что я не хотела видеть её вовсе. Я даже не захотела бы её видеть, будь это действительно особым делом. — Совсем ничего, Роти? — я задала ей вопрос. — Мм, ну… я, наверно, могу назвать это делом. К слову, где твоя семья? В доме так тихо. Граф Беллафлёр уехал в Императорский Дворец, а графиня с Мартиной отправились за покупками в город. У меня нет никакого желания делиться этим с Доротеей, так что я ответила более расплывчато. — Все заняты своими делами. Я дома одна, — добавила я, предупреждая. — Я также думала о том, чтобы прогуляться, но, в конце концов, решила остаться. Так что, будь добра уведомлять меня о своём прибытии заранее. Меня просто может не быть дома, и твоё посещение будет напрасным. — Хорошо, — безразлично ответила Доротея. Я почувствовала нотку раздражения, потому что, казалось, она пропускала мимо ушей то, что я говорила. Но ладно, я спущу ей это с рук. Хотя эта встреча ещё блаженство по сравнению с прошлой. — Эта комната выглядит убогенько. Тебе стоит её изменить. — ... Нет, даже не нужно сравнивать прошлое поведение Доротеи. Она стала намного грубее. Ну, чего я еще я могла ожидать? Что она поменяется? — Это потому что у тебя проблемы со зрением, — я поддела её. — На самом деле, мне нравится вот этот антикварный столик. Он имеет большое значение. Прямо как дворяне. Доротея всё также не слушала меня, и я абсолютная недоумевала, как вообще Маристелла могла считать эту женщину “лучшим другом”. Возможно, не будь она дурочкой, она могла бы заметить. Затем Доротея что-то протянула мне. Я до сих пор была не в настроении, но приняла это с озадаченным видом. — Почему ты даёшь это мне? — У тебя же нет его, верно? — … Я старалась не показывать раздражение. — Ты не можешь этого сделать, Роти. Почему ты отдаёшь мне своё? То, что протягивала мне Доротея, было приглашение... приглашение посетить банкет, на котором будут праздновать день рождение Кронпринца, и состоится оно в Императорском дворце. Доротея получила приглашение, но не я, хотя я тоже графская дочь и мой статус такой же как у неё. — Пошли на банкет со мной, Мари, — Доротея ухмыльнулась на мой вопрос. — Ты не собираешься идти вместе со своими родителями? Обычно молодые дворяне посещают банкеты семьёй, даже если они разделены на партии. Я посмотрела на неё с любопытством. —Они слишком заняты работой, — она надулась. — Им действительно нужно работать именно в этот день? Они только делают, что спят или работают. — ... Я сохраняла молчание, не зная, что ответить. Доротея продолжила: — Так что пойдем вместе, Мари. — ... Мне захотелось ответить: “Прости, Роти”, и я так и хотела сделать, но… Кое-что важное всплыло в моей памяти. ‘Разве Доротея и Кронпринц не встретились впервые на этом банкете?’ Тогда, следуя роману, Доротея станет наложницей Кронпринца. Если не случится ничего необычного, то я последую за ней во дворец в качестве служанки. Затем меня казнят на гильотине, ложно обвинив в покушении на Кронпринцессу Оделетту. ‘Нет!’ Я не могу позволить этому произойти вновь. Я внутренне покачала головой. Сейчас я на месте Маристеллы, так что не позволю этому случиться. Есть только один способ. ‘Нужно не дать этим двоим встретиться.’ Однако, структура этого мира может остаться верна оригинальной истории. Если это так, то у меня не будет выбора, кроме как попытаться остановить ход романа своими силами. Я должна оставаться подле Доротеи и как-то помешать их встрече. Это может быть немного подло, но у меня нет выхода. Меня окатило бы горячей водой, если эти двое влюбились, как в оригинальной истории, а Оделетта, которая должна была стать Кронпринцессой, оказалась бы в нищете. Вообще, мне по душе быть от Доротеи на максимально возможном расстоянии, но на этот раз я должна сделать шаг, дабы обезопасить свое будущее. Я натянула улыбку на лицо. — Хорошо, Роти. Я пойду с тобой. — Правда? — Конечно. — Кьяяя! Ты самая-самая, Мари! — Доротея позволила вырваться этому бурному восклицанию, в этот же момент подаваясь вперёд, чтобы обнять меня. Мои глаза расширились от неожиданного соприкосновения. Если она была так благодарна, то, может, попыталась бы для начала убедиться, что я не упаду? — Я знала, что ты пойдешь, Мари. Ты же моя лучшая подруга, в конце концов. — ... Я становилась её лучшей подругой, когда это было удобно. Для неё друзья - это те, кто делает то, что она хочет. Я внутренне вздохнула. *** Граф Беллафлёр не выказал какой-либо особой реакции, когда я сообщила ему, что собираюсь на банкет вместе с Доротеей, но Мартина была категорически против. Она, наверное, уже подумала, что я забыла своё обещание не быть служанкой Доротеи. Я не могла назвать Мартине настоящую причину, что я иду туда предотвратить встречу Доротеи и Кронпринца, так что я попыталась успокоить её, рассказав более правдоподобную версию. Когда настал день рождения Кронпринца, я решила надеть белое платье, которое будет сочетаться с черными волосами Маристеллы. Её рубиновые глаза создавали таинственную атмосферу. После того, как на мои длинные волосы прицепили серебристые украшения с цветочным орнаментом, а также подобрали такого же цвета ожерелье и серьги, приготовления завершились. Когда я посмотрела на себя в зеркале, не смогла удержать очарованного вздоха. — О, я такая милашка. Неловко говорить о себе так, но описать себя по-другому я не могла. Конечно, я могла бы сказать это более уверенно, комментируя тело Маристеллы, но сейчас речь идёт о моем. Я улыбнулась и принялась изучать каждый уголок своего отражения в зеркале перед тем, как стук в дверь прервал меня. — Кто там? — Это я, моя леди. Флоринда. Я вздохнула с облегчением. — Входи. Дверь открылась, а затем она вошла, также застыв в восхищении. — Боже, неужели это вы, моя леди? Вы так прекрасны. — Благодарю за комплимент, Флоринда. Что-то случилось? — Ах, нет. Леди Доротея прибыла. — Ох, — скверное выражение вскользь мелькнуло на моем лице, но я быстро избавилась от него. Вместо этого, я вышла из комнаты с изящной улыбкой. Когда я спустилась и показалась из-за двери, я увидела Доротею, ожидающую меня прямо напротив экипажа, промо как в первую нашу встречу. — А вот и ты, Мари! — Она улыбалась так ярко и невинно. Её платье было такого же пламенного цвета, как и волосы. Мне было знакомо это платье. Я уже знала его. Такое же платье было на Доротее из книги, когда она и Кронпринц влюбились. ‘Если она посетит банкет, будучи одетой в этот наряд, то Кронпринц, наверняка, влюбится в нее с первого взгляда.’ Все происходило точно так, как описано в романе. Оделетта стала Кронпринцессой через политический брак, а Доротея оказалась наложницей Кронпринца. В результате они вели ожесточенную схватку, а я умерла ради Доротеи. ‘Я не могу позволить этому случиться.’ Я не была такой же добросердечной и наивной как Маристелла и поэтому испытывала неприязнь к Доротее. У меня не было никакого желания умирать за неё. Я успокоила свой разум, пока натягивала перчатки. С этого момента я буду скрупулезно разрушать оригинальную историю. Главной героиней теперь будет Маристелла, а не Доротея. Злодейкой, чье разрушение обязано произойти, будет Доротея, а не Маристелла. Роли поменяются. В кои то веке всё встанет на свои места? — Здравствуй, Роти. — Я подошла к Доротее с дружелюбной улыбкой. Берегись, Доротея. Твоя гибель начинается прямо сейчас. ---------- Глава 8. Ты даже не замечаешь меня рядом с ней — Я собираюсь поговорить с Кронпринцем сегодня, — заключила Доротея, как только карета доставила нас прямо к месту назначения. — Удачи во всем, — уныло буркнула я. — И это всё? — Ты не просила меня быть твоим личным учителем в романтических делах, не так ли? — Неловкость заключалась в другом. Даже если бы я не хотела увидеть провал Доротеи, я не встречала столько мужчин, чтобы раздавать советы направо и налево. Ах, секундочку. Сейчас она уже сидела с мокрыми глазами. — Это не так. Пожалуйста, помоги мне, Мари, — взмолилась она. — Какая помощь тебе нужна? — Ты прекрасно знаешь, какая именно. Я очень застенчивая. В любом случае, мне будет неловко вести беседу с принцем. Не могла бы ты заговорить с ним первой? Хэй, только взгляните на неё. Единственное что здесь неудобно, так это то, что Доротея заставляет Маристеллу выполнять всю грязную работу, чтобы самой потом почивать на лаврах, да посасывать мед. Я разразилась безмолвным смехом в своей голове. Оу, конечно, мне не составило бы труда переговорить с Кронпринцем. Будь она моей настоящей подругой, я без раздумий сделала бы это для неё. Однако мы даже не названые сестры, да к тому же, в конечном счёте она станет объектом многих неприятностей. — Ну это кажется слегка затруднительным, Роти. Знаешь ведь, мне сложно разговаривать с теми, кого я вижу в первый раз. — Так ты не сможешь сделать этого? — Ну, — начала я. Сперва лицо Доротеи просияло, но в следующий момент оно помрачнело. — Нет, я не буду этого делать, — наконец сказала я. — Мари! — заскулила она. — Мои уши, Роти! — я пожаловалась. — Ты такая гадкая. Не можешь сделать этого даже ради своей подружки? — Ты хочешь, чтобы я поехала в свадебное путешествие, когда ты выйдешь замуж? — О чем ты таком говоришь? — её брови насупились из-за неожиданного замечания. — Так ты же сказала, что смущаешься. Тебе стыдно ехать в свадебное путешествие без собственного мужа? Думаю, я должна оставаться на твоей стороне, чтобы защищать тебя. — Мари! — громко крикнула Доротея. — Я слышу тебя, даже если ты молчишь, Роти. — Разве это одно и то же? Только молодожены должны отдыхать на медовом месяце! Без всякой неловкости между ними. — Но в первую брачную ночь нужно быть готовой, верно? Как я могу делать что-то настолько смущающее? — Мари, это то, что нужно делать мне, а не тебе. Почему ты лезешь в это? Не можешь понять, какое дело твоё, а какое не твоего ума? — Правда. — Что? — Ты права, Роти. Более того, слишком самонадеянно с моей стороны вмешиваться в твои любовные дела, — я ответила со спокойным выражением лица. —… — Я рада, что ты согласна. Так что всё в твоих руках. Доротея посмотрела на меня так, будто я влепила ей пощёчину. Я проигнорировала этот взгляд и выглянула в окно. Было ожидаемо, что она ляпнет что-нибудь ещё, но, к счастью или несчастью, она больше не раскрывала своего рта. Я ухмыльнулась про себя и продолжила молча пялиться в окно, пока мы не прибыли в Императорский Дворец. *** Банкетный зал благоухал роскошью в честь Его Высочества. Хотя роман описывал это место экстравагантным и прекрасным, но от его вида меня сковало оцепенение. Я выскользнула из кареты и направилась прямо ко входу в банкетный зал, показав своё приглашение стражнику, который, убедившись, что приглашение не поддельное, поприветствовал меня поклоном. Я также слегка склонила голову в ответ, а затем вошла в залу. Толпа дворян рассыпалась по помещению. Тут было их гораздо больше, нежели на чаепитии в особняке Трэйкос, что очень впечатлило меня. Я задумалась о возможности потеряться здесь. ‘Моя семья ещё в пути?’ Графиня вместе с Мартиной могут прибыть позже меня, так что, с большей вероятностью, их пока здесь нет. Найду их потом. Что более важно, на этой вечеринке есть ещё куча дел, к которым я должна приступить. ‘Я должна помешать любви принца и Доротеи.’ Это могло быть шагом к гибели Маристеллы. Причина её смерти заключалась в том, что Доротея повесила все деяния, совершенные ею будучи любовницей Кронпринца, на неё. Конечно, я стала Маристеллой и поэтому никогда не позволю убить себя ради Доротеи, но я хотела предотвратить любой возможный исход плохого будущего. — Мари! Голос Доротеи прервал мои мысли. Я развернулась к ней и спросила в чем дело. — Если ты не хочешь разговаривать с Кронпринцем, тогда может просто постоишь рядом со мной? Если бы это был кто-то ещё, помимо Доротеи, момент определенно можно считать романтичным. В обычной ситуации я бы наотрез отказала, но на банкете мне лучше держаться Доротеи. Затем я могу помешать ей и принцу Ксавьеру влюбиться. Оригинальный роман уже начал меняться из-за моего вмешательства, и не было слишком сложным изменить другой сюжетный момент, пока я держала это в своей голове. Я кивнула. — Вау, правда? — спросила Доротея. — Мхм. — Я беспокоилась из-за твоего грубого отношения ко мне! Не оставляй меня, хорошо? Я действительно испытывала жалость к ней, но в душе я хохотала. Затем я услышала, как меня кто-то позвал. —… Леди Маристелла? Ах, такой знакомый голос. Когда я обернулась, то увидела молодую девушку, которую видела только однажды. Я неловко улыбнулась, произнося её имя. — Леди Оделетта. Стоп. Разве такое было в оригинале..? На моем лице отразилось озадаченность. Оделетта и Маристелла редко взаимодействовали в романе; возможно, всего один или два раза. И то это было после становления Доротеи любовницей принца. Я одарила её мягкой улыбкой. — Здравствуйте, леди Трэйкос. Мы видимся впервые после чайной вечеринки, не так ли? — Да. Вы стали ещё красивее с последней нашей встречи, — ответила Оделетта. ‘Вы стали более красивой с последнего раза, когда мы встречались ’ было стандартным приветствием в этом мире. Я смущенно улыбнулась и ответила так же. — Благодарю, леди Оделетта. Могу сказать тоже самое о вас. — Вы мне льстите. Я рада вновь встретиться с вами. На самом деле, я хотела с вами побеседовать на прошлой чайной вечеринке, но, к превеликому сожалению, такой случай не представился. Я так рада, что увидела вас вначале торжества! Ах, подождите-ка, с каких пор у Оделетты подобный характер? Я запаниковала. Образ Оделетты, хранящийся у меня в голове, в романе ассоциировался с расчётливостью и холодной красотой. В сравнении, с её уместной вежливостью и гостеприимностью на последнем чаепитии, сейчас она казалась живой и энергичной. Как-то… Она напомнила мне большего пса, который встречает человека после долгой разлуки. Конечно, это довольно грубый способ описать человека. — Благодарю вас, леди Оделетта, за такое радушное приветствие. — Не за что, леди Маристелла. У меня хорошее предчувствие, что сегодня удача будет на моей стороне, — нежно улыбаясь, произнесла она, а затем взволнованно добавила, — Если вы не возражаете, я бы хотела с вами побеседовать. Ах, этого я не ожидала. Я посмотрела на неё в недоумении. Первоначальным планом было находиться подле Доротеи, которую я презирала, чтобы не позволить расцвести любви между ней и Кронпринцем. Я колебалась, стоит ли изменить свой план, либо же придерживаться его до конца, но внезапно звонкий голос раздался рядом со мной. — Что вы делаете, леди Оделетта? — сердито взглянула Доротея, — Вы даже не можете заметить меня, стоящую прямо здесь? — А. Конечно же, Оделетта не слепая, но она удивленно моргнула, как будто только что заметила присутствие Доротеи. Забавно, что я подумала об Оделетте, как о веселой и милой, а не лживой и лицемерной. Будь я другим персонажем, то думала бы по-другому. Если подумать, я довольно двуличный человек, да? — Примите мои извинения, леди Доротея, — произнесла Оделетта, хотя в её голосе даже не было намёка на раскаяние. Меня начало распирать от смеха. — Пожалуйста, поймите меня, моя леди, — продолжила Оделетта, — у меня довольно плохое зрение. Это был смехотворный ответ, но рот Доротеи безмолвно открылся. Секундой позже она сощурила глаза. — Сожалею, что вы не имеете хорошее зрения. Глаза у вашего отца довольно зоркие, — прервала её Доротея. — Хаха, — засмеялась Оделетта, но её глаза были такими же холодными, как сталь. Очевидно, что она не была довольна, — Я пошла в маму. В любом случае, леди Маристелла, почему бы нам не отойти вон туда и не поговорить только вдвоем? — Хэй, леди Оделетта. Мари проводит всё это время со мной, — вмешалась Доротея. — Тогда она может с этого момента быть со мной. Верно же, леди Маристелла? — Леди Оделетта, что с вами такое? Кажется, вы не учили манеры для леди должным образом. — Леди Доротея, я исправно занималась и поэтому прошу у леди Маристеллы разрешение. Насколько я могу быть уверена, у вас хороший слух и вы всё правильно услышали. — Вы не спросили моего разрешения. — … Оделетта ничего не сказала в ответ. Доротея триумфально ухмыльнулась, посчитав, что одержала победу в этом споре, но, с моей стороны, всё было совсем не так. Оделетта растерялась от удивления, а не потому что ей нечего было сказать. — Думаю, вам больше не нужно ничего говорить. Не могли бы вы покинуть нас? — заявила Доротея. — Нет, нет. Подождите минутку, леди Доротея, — с изумлением произнесла Оделетта. — Вы сёстры? Я слышала, что у леди Маристеллы есть младшая сестра... Какие ужасные слова, Оделетта! Как ты посмела сравнить прекраснейшую Мартину с Доротеей? ---------- Глава 9. Почему из всех людей в мире ты хочешь быть именно с кем-то вроде Корнохн? Я застыла в удивлении, но быстро собралась для ответа. — Вы уверены? — спросила леди Оделетта. — Нет, леди Оделетта. Моя сестра ещё не прибыла. — Почему вы спрашиваете? — проворчала Доротея, а Оделетта ответила с замешательством. — Я всё ещё не понимаю. — Чего тут можно не понять! — Ну, если леди Маристелла не ваша младшая сестра, тогда почему вы решаете, может ли она со мной разговаривать? Почему я должна спрашивать у вас разрешение, если вы даже не часть семьи леди Маристеллы? — Это очевидно, — надменно заявила Доротея, — Всё потому что мы с Мари лучшие подружки. — Но даже если бы она была вашей младшей сестрой, вы не можете просто так ограничивать леди Маристеллу, которая старше вас. Тем более по отношению к её друзьям, — отметила Оделетта. — Леди Оделетта, не слишком ли вы грубы? — Доротея скривилась. — Не могу понять, где вы услышали грубость, леди Доротея. Даже с друзьями нужно уважать их личное пространство. И я спросила леди Маристеллу, а не вас. Кажется, вы ошиблись. — Пардон? — удивилась Доротея. — Не думаю, что вы услышали меня, так что я скажу снова. Вы ошибаетесь леди Доротея. Леди Маристелла не принадлежит вам, — твёрдо заявила Оделетта, обернувшись затем ко мне. Нежный взгляд, направленный на меня, разительно отличался от того, как она смотрела на Доротею. Я слегка растерялась от внезапной смены отношения, но мне понравилось это и я мягко улыбнулась. — Леди Маристелла, решать вам. Если я вам не нравлюсь, то вы вправе отказать мне. Конечно мне нравится Оделетта многим больше, нежели Доротея. Только вот Доротея, как только откроет свой рот, заставляет меня закипать от раздражения, а слова Оделетты тронули моё сердце. Более того, я также хотела с ней поговорить; однако, мне нужно завершить свой план. Что если я потерплю неудачу, и Кронпринц влюбится в Доротею в то время, как я буду вести беседу с Оделеттой? Тем не менее, волнение не поглотило меня. Если я правильно помню, то эта парочка встретится, когда солнце будет садиться. Сейчас же солнце ярко сияет высоко в небе. Даже если я не буду рядом с Доротеей в ближайшее время, нет причин для волнения. После того, как я приняла решение, я улыбнулась и кивнула. — Это чистая правда, леди Оделетта. Я согласна с вами. Лицо Оделетты просияло от моего позитивного отклика. — Благодарю за то, что сказали это, леди Маристелла, — весело произнесла она, — Не хотели бы вы куда-нибудь пойти и побеседовать с глазу на глаз? Здесь немного шумно. — Я не возражаю. Мы можем отойти в любое место. — Подожди секундочку, Мари! Ты покидаешь меня? — Доротея схватила меня за руку. Я повернулась к ней с улыбкой. — Это будет считаться грубостью, если я откажу ей, Роти. Я бы также хотела побеседовать с леди Оделеттой, — заключила я. — Но ты говорила, что останешься со мной. Ты мне обещала! — Я вернусь. Обещаю. — Это отличается от того, что ты мне сказала! — Я не знаю, как ситуация могла обернуться подобным образом. Разве ты не понимаешь? —Наконец, у меня есть шанс сказать ту фразу, которую Доротея любила больше всего, — Я думала, ты моя лучшая подруга. — ... Доротея потеряла дар речи, ведь я использовала её же слова против неё. Мои губы тронула улыбка. — Я вернусь, — я не спеша обернулась к Оделетте и дружелюбно произнесла — Пойдёмте, леди Оделетта? *** Я была немного взволнована этой незапланированной ситуацией. Что если всё пойдет не так, как я ожидаю? Однако, не стоит показывать свою тревогу Оделетте, так что я старалась удерживать беззаботное выражение лица. — Благодарю за то, что вы захотели поговорить со мной первой, леди Оделетта. Я правда этого не ожидала, — в конце я добавила улыбку, а Оделетта ответила таким же теплым выражением лица, которое существенно отличалось от того, как она общалась с Доротеей. — Рада, что вы так думаете, леди Маристелла. На самом деле, мне нужно кое-что вернуть вам. Вернуть кое-что? Я озадаченно посмотрела не неё. Оделетта достала что-то, протянув мне. Это был платочек простого белого цвета, только с чёрным узором у краёв. Приглядевшись, я увидела инициалы: “М. Дж. Б.” Я быстро поняла их значение — Маристелла Джанис Ла Беллафлёр. ‘Так это платок Маристеллы.’ Вопрос был в том, какого чёрта платок Маристеллы оказался в руках Оделетты? Я приняла его настолько естественно, насколько смогла. — Премного благодарна, леди Оделетта. Я совсем запамятовала про него, — пробормотала я. Я не забыла. Я попросту не знала. Леди Оделетта качнула головой, словно милая собачка. — Я беспокоилась, что не смогла отдать его вам в скором времени, как только позаимствовала. Я так рада, что вернула его вам. Зачем я одолжила его ей? Такого в романе не было. Я хотела спросить, но тотчас закрыла рот. Она могла понять, что я не настоящая Маристелла. Однако, к счастью, Оделетта начала объяснять, утоляя моё любопытство. — Я была так смущена, когда разлила суп из дуриана в особняке Бакстер. И забыла взять с собой платочек. Но все волновались, как бы не запачкать свой, так что никто не захотел поделиться им со мной. Это… это подкосило меня. Ах, так вот что произошло. Впервые об этом слышу. В романе не было упоминания чаепития в особняке Бакстер. Однако, я улыбнулась, призвав продолжить рассказ —Да, это так. — В тот момент, именно вы дали мне платок без единого сомнения. Я была так тронута, — озвучила Оделетта с сияющими глазами. — Пустяки. Не переживайте об этом, — успокоила её я, чувствуя, насколько это должно быть болезненно в моральном плане. Так странно, что я сделала добро для своего любимого персонажа. Если всё так и было, то тогда понятно, почему Оделетта хорошо ко мне относится. Даже забавно, что дворянки боялись запачкать свои платки. Это же всего лишь платок — Но, на самом деле, до этого… Я… Я была полна предубеждений насчет вас. Прошу прощение за это, — Оделетта склонила голову в знак признательности. — Предубеждений? — спросила я. — Ах, — произнесла Оделетта, покраснев, — Потому что вы всегда с леди Корнохн... Я не могла не заметить её неприязни ко мне. Она всегда излишне прямолинейна и высокомерна со мной... — Ха-ха… — я нервно засмеялась. Это так смущающе, не знаю что и сказать. — Но вы всегда рядом с леди Корнохн. Мне казалось, что вы так же, как и она, меня презираете. Нет! Абсолютно нет! Я решительно замотала головой, отрицая всё. — Нет, леди Оделетта. Я никогда не думала так. Вы ошиблись. — Ох, правда? Я так рада, — произнесла Оделетта, держась вместе со мной за руки, как будто она получила неописуемое удовольствие от моих слов. Она выглядела так мило, что я почти не затискала её в своих объятиях, как Мартину. К счастью, я прекрасно помнила манеры и прекрасно держала себя в руках. — Но у меня вопрос… — Оделетта осторожно произнесла Оделетта. — Спрашивайте. — Почему вы остаётесь подле такого человека, как леди Корнохн? — ... Ох, леди Оделетта. Мне тоже любопытна эта тема. Честно говоря, я понятия не имею, в романе не было объяснения этому. Почему Маристелла стала подругой такой девчонки как Доротея, она также была готова отдать ей всё. Если бы я знала причину, то скорее всего, могла попробовать понять мотив Маристеллы, но я не собираюсь считать Доротею за подругу Однако, мне всё ещё нужно что-то ответить. Поэтому я просто сказала: — Отношения между моей семьей и Корнохнами длятся ещё с наших прадедов. Так что естественно мы друзья, — это был самый разумный ответ, какой я вообще могла придумать. Хотя это был существенный удар по моей гордости — соврать и сказать, что мне нравилась Доротея. — Ох, я понимаю, — к счастью, мой ответ звучал правдоподобно. — Между вашими семьями настолько глубокая связь? Эти отношения сохранились со времён вашего прадеда, верно? Это был довольно незамысловатый вопрос, и я слегка засмущалась. Почему она спрашивает об отношениях между семьями? Однако, я не могла вести себя так, будто ничего не знаю. — Похоже на то, — произнесла я невнятно. — Ох… — но Оделетта не выглядела удовлетворенной, ожидая от меня какого-то другого ответа, она внезапно поникла. Её лицо можно было сравнить с лицом ребёнка, которому сказали, что Санта Клауса не существует. — Что-то случилось? — спросила я. — Нет, это не так… — Выражение вашего лица говорит об обратном. — Ну… — Оделетта на мгновение замешкалась, — Могу ли я стать ближе к вам? ...Что? ---------- Глава 10. Ты знаешь, как меня зовут? — Знаете, я не особо близка с леди Доротеей, — объяснила она, — Нет, по правде говоря, мы не ладим... Стоп. Получается она хотела подружиться со мной? Я удивленно хлопала ресницами. Оригинальный сюжет точно разрушен. Я, конечно, планировала разорвать историю на части и выковать её своими собственными руками, но никогда бы не подумала, что это начнется прямо сейчас. — Конечно, вы можете не общаться со мной так же тесно, как с леди Доротеей. — Н-нет! — выкрикнула я. Если быть честной, Я не питала к ней ненависти; фактически, она даже нравилась мне, — Никогда так не считала, леди Оделетта! — запротестовала я, — Вы мне тоже нравитесь! — Правда? — лицо Оделетты моментально засветилось, стоило мне кивнуть. — Конечно. Врала бы я о таком? — ответила я. — Так… Можем ли мы быть подругами с сегодняшнего дня? — Если вы хотите этого. Вот именно таким и должен быть друг. Хотя это не имеет значения для таких людей, как Доротея. Оделетта внезапно схватила мои руки. Хэй, а не слишком ли это быстро? — Я так счастлива, леди Маристелла! — Ох, благодарю, леди Оделетта. Я тоже рада. Я всегда думала о леди Оделетте, как о холодной красавице; возможно, мне следует избавиться от этого образа. *** Некоторые знакомые леди Оделетты подошли завести беседу с ней, дав мне возможность ускользнуть. Теперь нужно найти Доротею и проследить за ней. Я волновалась, что она уже встретилась с Кронпринцем, пока я разговаривала с Оделеттой. ‘Это даже больше, чем просто удивительно.’ Леди Оделетта. Я даже не знаю, какие чувства она испытывала к Маристелле, и это впервые, когда я слышу о благосклонности Маристеллы к ней. ‘Роман сам по себе уже является проблемой. Автор писал его довольно предубежденно.’ Я шла сама по себе, когда неожиданно врезалась в кого-то. Банкетный зал был переполнен людьми, так что я без раздумий извинилась. — Ох, прошу прощения, — на автомате сказала я, делая шаг вперед. Внезапно кто-то за спиной обратился ко мне. — Юная леди. Пожалуйста, подождите. Я обернулась и от того, что предстало передо мной, у меня перехватило дыхание. ‘Он слишком красив, чтобы быть настоящим.’ Этот человек был до ужаса привлекательным. Он смотрел прямо на меня. Это в него я врезалась? Боже мой! Я попыталась расслабить своё окаменевшее лицо и сухо сглотнула. Никогда в своей жизни не встречала такого мужчины. Он точно человек? Выглядит словно ожившая древнегреческая статуя, как бы клишированно это не звучало. —Чт… Что? — мой голос впервые дрожал с того момента, как я прибыла сюда. Я думала, что никогда не увижу настолько прекрасного лица, но слишком много предубеждений сегодня разрушено было. — Вы обронили, — произнёс молодой человек. Он подошёл и что-то поднёс ближе к моему лицу. Моё сердце неистово колотилось от этой близости. Он выглядел ещё привлекательнее вблизи. — Ох, благодарю. — Я приняла маленький предмет, который он держал. Как только пригляделась, то поняла, что это один из мелких бриллиантов с моего плеча. Должно быть он выпал, когда мы внезапно столкнулись друг с другом. Молодой человек вежливо произнес: — Полагаю, это из-за нашего столкновения ранее. Если вы пожелаете, я заплачу… Заплатить мне? Видеть его чудесное личико было достаточной компенсацией. Я рассмеялась, будто бы ничего и не произошло. — Ах, нет. Ну, это могло быть… Мои глаза внезапно расширились, когда я заметила огромное красное пятно и с тревогой указала на кремовый пиджак. — На вашем пиджаке что-то... В тот же момент я увидела стакан с коктейлем в его руке. Он был практически опустошенным, но, можно было предположить… Напиток пролился во время нашего столкновения. Когда это дошло до меня, моё лицо покраснело уже по другой причине. — Прошу прощения! Пожалуйста, простите меня… — Ничего страшного, моя леди. Всё в порядке, — сказал мужчина успокаивающим голосом, но, с моей точки зрения, всё было далеко не в порядке. Со слезами на глазах я ломала голову, не зная, что делать, когда вдруг вспомнила о носовом платке, возвращенным Оделеттой. Ах, что же я. Я быстро достала его и принялась вытирать дорогую ткань. — Что вы делаете? — взволнованно спросил он, но я продолжила очищать его пиджак, ни на что не обращая внимание. — Дайте секундочку, — сказала я, — Грязь сойдет вместе с платком. — Но тогда он испачкается. Он белый, так что отстирать его будет сложно. — Всё нормально, он не дорогой! Боже, что не так с Оделеттой и этим парнем, бесполезно волнующихся о носовых платках. Проигнорировав его недоумение, я продолжила оттирать пиджак. К сожалению, не важно как усердно я тёрла, пятно не собиралось исчезать. Пропуская мимо ушей возмущения, старалась очистить, как только могла. К моему огорчению, пиджак не желал возвращаться в прежнее состояние, как бы сильно я не усердствовала. — Приношу свои глубочайшие извинения, сэр. Я допустила огромную ошибку, — не могу поверить, что доставила столько проблем этому прекрасному мужчине, — Простите меня. Этот пиджак выглядит таким дорогим. Я постараюсь загладить вину. Я не знаю многого о достатке нашей семьи, но, полагаю, я в силах возместить ущерб за его одежду, так ведь? Он кивнул, выглядя даже более озадаченным, чем я. — Всё в порядке, моя леди. Не нужно так беспокоиться, — успокаивал он. — Но ваша одежда окончательно испачкана. — Я в порядке. Я больше обеспокоен вашим платком. — Ничего страшного! — быстро произнесла. — Не беспокойтесь об этом. — Если вы не возражаете, я бы хотел сделать вам подарок. — ...Ха? — Это было неожиданно. Я ошеломлённо моргнула, мужчина пристально посмотрел на меня. — Могу я узнать ваше имя? — Ах, — я была слишком поражена и не смогла ответить сразу. Однако не вижу причин умалчивать, — Меня зовут Маристелла Джанис Ла Беллафлёр. — А как зовут вас? — Было бы грубо не спросить в ответ. — А, — его брови поднялись вверх, — Вы не знаете моего имени? — ...Что? — Как я могу знать его? Сегодня я видела его впервые. Я тряхнула головой, а джентльмен передо мной выглядел обескураженным после моего ответа. — О-ох. Так вы не знаете, — пробормотал он. — Меня зовут... — Мари! Голос, который я хотела бы услышать в последнюю очередь, разразился в этот момент. Я повернула голову в сторону и увидела Доротею, мрачно смотрящую на меня. Почему она пришла сюда так неожиданно? — Доротея? — спросила я в недоумении. — Мари, что всё это значит? — голос Доротеи предательски дрожал, как только она подошла ко мне с недоверием, исходящим от нее за версту. — Что с тобой, Доротея? — Что с тобой не так? — Доротея холодно ответила. — Как ты посмела находиться подле Кронпринца? ...Что? —Кронпинц? Н-нет! Не может быть! Я, изумлённо округлив глаза, уставилась на мужчину прямо передо мной. Он молчал, а его лицо не выражало эмоций, до меня начало доходить осознание, как только я подняла на него взгляд. ‘Сегодня так много сюрпризов.’ Кажется, человек, на которого я пролила коктейль, был сам главный герой, Кронпринц Ксавьер. Я даже не думала о такой возможности. Оцепеневши на секунду, я посмотрела на него и убедилась в своем ответе. Так это правда. ‘Серебряные волосы, напоминающие холодное мерцание луны, и голубые глаза, похожие на морские глубины.’ Почему я не могла внимательнее рассмотреть его? Румянец покрыл мои щеки. Вообще, любая леди, посетившая столько званых вечеров, должна знать Кронпринца в лицо, так что как мне стоит оправдаться? Нет, никто даже не поверит. Это куда более неловко, чем когда Оделетта спросила у меня, почему я болтаюсь с Доротеей. Я неверяще глядела на Ксавьера, а он смотрел в ответ совершенно безэмоциональным лицом. Он разозлился, потому что я не узнала его? Или он думал, что это шутка? Тишина затянулась, усиливая моё беспокойство — Мари. — … — Мари! — крикнула Доротея. — Как ты посмела быть рядом с Кронпринцем? — ...Что? — дайте-ка минутку. Что она только что пискнула? Я обернулась к ней с ещё более дурацким выражением лица, чем раньше. Как посмела? Посмела? Эти слова застали меня врасплох. На кой чёрт ей надо было сказать это прямо перед принцем? Маристелла была дворянкой, верно? И Доротея была такой же дворянкой, а наши отцы оба графы, верно? В этой ситуации я не вела себя невежественно, верно? Я уже открыла рот, чтобы ответить Доротее, но чей-то голос прозвучал раньше. — Моя леди. — Это был Ксавьер. Я повернулась к нему, он выглядел не менее озадаченным. Однако, его взгляд был прикован к Доротее, а не ко мне. Я быстро проанализировала ситуацию. Если этот человек действительно Кронпринц этой империи… тогда... ‘Я как раз на том самом моменте, когда главная героиня и герой встретились!’ ‘Нет!’ мысленно прокричала я. Ситуация, которую я хотела предотвратить разворачивается прямо на моих глазах. ---------- Глава 11. На самом ли деле, она ваш друг? Есть ли в этом мире нечто куда более досадное, чем это? Усилия, вкладываемые в то, чтобы просто прийти во дворец вместе с Доротеей, даже если я не хотела этого делать - всё в пустую. На моём лице отразилось отчаяние. ‘Ох, мне что, теперь просто стоять и ждать того, как он между строк скажет: “Вы так красивы. Выходите за меня замуж!?” Или он спросит её имя, и действия романа повторятся? Или он опустит мелкие детали и перейдет сразу же к свадьбе - эх, думаю, это слишком надуманно.’ — Да? — Доротея покраснела, как созревший помидор. Прямо на моих глазах, её лицо озарилось ликованием. Неизмеримое отчаяние накрыло меня с головой. ‘О нет… Попытка изменить сюжет провалилась? Мой план вот-вот рухнет?’ Пока в голове царила паника, голос Ксавьера достиг моих ушей. — Прошу прощения за мой бестактный вопрос, но какие отношения связывают вас с леди Маристеллой? ‘Стоп. Этот красавчик запомнил мое имя… Нет, что более важно, зачем ему понадобилось спрашивать такое у неё?’ Я тревожно оглядела Ксавьера и Доротею. Кажется, я не единственная, выпавшая от заданного вопроса. Доротея вылупила глаза, как рыба. — ... Прошу прощения? — в скором времени произнесла она. — Я спросил о ваших отношениях с леди Маристеллой. Хотя он и был вежливым, его манера речи отдавала некоторой холодностью. Даже я могла уловить непонятное чувство дистанции в его голосе. Доротея наклонила голову, похоже, абсолютно не понимая смысла происходящего. — Она моя подруга, — ответила Доротея. ‘Подруга, поцелуй меня в зад’, я мысленно выругалась. Черта с два я скажу такое перед членом королевской семьи. Однако то, что вслед произнес Ксавьер ознаменовало час расплаты. — Не может такого быть. — И-извините, — запиналась Доротея. — Я считаю, поверить в то, что между вами двумя дружба, чрезвычайно сложно, — ответил он. Доротея и я одновременно сделали ошарашенные выражения лиц после его резкого заявления. ‘Какого чёрта здесь происходит?’ — Если бы вы были настоящей подругой леди Маристеллы, вы никогда не унизили бы её такими бранными выражениями, — вкрадчиво продолжал Ксавьер. — Прошу прощения? Когда это я… — Вы только что заявили ей: “Как она посмела быть рядом со мной”. — Разве я такое… — Я отчётливо слышал это дважды, леди. Пока что у меня достаточно хороший слух, — монотонность его голоса в моём мире ошибочно выдала бы в нём робота. И если быть честной, хотя это не самое лучшее, что можно признать, но… Эта ситуация действительно заинтриговала меня. Нет, скорее, развеселила. Не важно, как люди увидели это, но назвать первую встречу главных героев удачной язык не повернётся. Я даже могла достичь того, чего хотела, и без своего вмешательства. — Подобные выражения не могут быть допустимы между участниками равных отношений, моя леди. Даже в неравных, употребление таких фраз… убеждает меня в вашей грубости и невежественности, — Ксавьер повернулся ко мне, закончив отчитывать её. Ах, это меня удивило. Я явно преуменьшала, когда описывала его красоту и некую отстранённость. Я судорожно вздохнула, поняв, что именно он собирается сказать. ‘Ваше высочество Кронпринц, пожалуйста, хотя бы предупредите меня, прежде чем сделать это!’ ‘Вы, возможно, не знаете, насколько прекрасно вы выглядите, но это плохо сказывается на моём сердце.’ — Леди Маристелла, — обратился он ко мне. — Д-да? — неуклюже произнесла я. — Она действительно ваша подруга? —… Слёзы внезапно заполнили мои глаза. ‘Нет, она не моя подруга! Я никогда не завела бы дружбы с таким эгоистичным человеком!’ ‘Она не моя подруга. Почему ты спрашиваешь? Если это был ты, ты бы захотел общаться с кем-то вроде неё?’ Во мне так быстро нарастала смесь раздражения, разочарования и чистого гнева, что я просто не смогла их сдержать. Я намеренно выдавливала из себя слёзы. — ...Да, — я честно ответила, прикусив губу. — Это так? — Да, — я задыхалась и кусала губы. — Это… есть ещё одна причина, почему я так расстроена. Я верила в то, что она была моим другом всё это время. — Мари! — запротестовала Доротея. — Я не ожидала, что она будет оскорблять меня таким образом. ‘Как ты смеешь’... она пыталась сказать этим, что у меня даже нет права говорить с Вашим Высочеством? — Это не так, леди Маристелла, — произнёс Ксавьер, чуть более тёплым голосом. — Так как вы приглашены на банкет, то вы, должно быть, дворянка. Но даже если бы вы не были дворянского происхождения, говорить со мной вовсе не постыдно. — Благодарю за ваши добрые слова… Ваше Высочество, — я икнула и позволила слезам вырваться наружу. Я думала вытереть слёзы, но решила не делать этого. Только ещё сильнее испорчу макияж и буду выглядеть ужасающе чудовищно. Мысль о том, чтобы предстать в плохом свете перед таким привлекательным мужчиной, холодом пробежалась по моей спине. — Действительно, я… — когда я засомневалась и дала понять, что у меня есть, что сказать, Ксавьер подтолкнул меня. — Говорите, моя леди. — Это правда, что я пыталась завести с вами беседу, Ваше высочество. — Что это значит? — Моя подруга сказала, что она влюбилась в вас и попросила меня помочь ей с разговором. Кто бы мог подумать, что я осмелюсь использовать такую причину. Я была в таком восторге, что почти на засмеялась на весь зал. — Я хотела быть всего-лишь немного полезной. И тогда я всерьез задалась вопросом, как бы смогла заговорить с вами, Ваше высочество. Я никогда бы не представила, что она могла подумать о нашем разговоре в ином ключе. Я драматично дрожала, как будто меня предали. Ксавьер, слыша мои слова и видя мою реакцию, повернулся к Доротее с застывшем выражением лица, намекавшем на его злость. Излишне говорить, что Доротея паниковала. — Это не так, Ваше высочество. Почему ты лжёшь, Мари? Ты же говорила мне решать свои проблемы самой! Ты сказала, что не поможешь мне! — закричала она. Слёзы сверкнули в моих глазах. — Моя подруга говорила, что она слишком взволнована, чтобы разговаривать с человеком, которого любит… как я могла просто сидеть и ничего не предпринять, чтобы помочь ей? — Тогда я повернулась к Доротее, чтобы окончательно добить её. — Я думала, что мы подруги, Доротея. — … — Могло ли быть так, что ты… никогда не принимала меня за свою подругу? ‘Думаю, я реально стала настоящей змеей.’ Я хотела выблевать салат с лососем, который недавно съела, но мне удалось одёрнуть себя. Цель была прямо передо мной. Я не могла испортить всё так просто. — Н-нет, Мари. Я… я просто... — Доротея запнулась. — Может ли быть, что ты… ты считала, что я пытаюсь соблазнить Его Высочество? — произнесла я осуждающе. — Нет, Мари. Я никогда… Холодный голос Ксавьера прервал её. — Позвольте перебить вас, моя леди. Доротея выглядела так, будто сейчас заплачет, когда её прервали. Ксавьер равнодушно смотрел на неё. — Если вы ещё раз повысите голос, то привлечёте внимание всех остальных дворян. Честно говоря, некоторые из них уже посматривали в нашу сторону. Однако, скорее всего, это потому что тут находился Кронпринц, а не из-за Доротеи. — Я предлагаю вам отстаивать свою честь так же, как и свою аристократичность, — молвил Ксавьер. — В-ваше Высочество... — Леди Маристелла. — Ксавьер отвёл взгляд от Доротеи. Моё сердце бешено билось, когда я поняла, что этот красавчик смотрит только на меня. ‘Хаа, господи. Как вообще в мире может существовать такое лицо? Как кто-то может иметь красоту, которая появляется раз в тысячелетие?’ Я была полностью уверена, что у меня некий иммунитет к привлекательным личикам, это до нелепости пошатнуло моё эго. Однако, вопреки этим мыслям, я не могла отрицать того, что сердце учащенно бьётся от красоты Ксавьера. Я клянусь в безоговорочной честности. — Да, Ваше Высочество? — произнесла я. Я сморгнула уже сухими глазами и посмотрела на Ксавьера. Если быть честной, он был слишком красивым, чтобы я могла наблюдать за ним, но я условилась дорожить этим образом, потому что неизвестно, когда увижу его вновь. — Как насчет поговорить, пока мы будем танцевать? — спросил он. — ...Ха? ---------- Глава 12. Давайте потанцуем Какой ещё танец? Я шокировано вылупилась на его неожиданное предложение. ‘Это нужно для… того, чтобы мы поговорили наедине, Ваше Высочество?’ Я наконец кивнула. — Так как я наконец знаю, что это Его Высочество, я возмещу за испачканный пиджак и прослежу, чтобы всё доставили во дворец через отца. — Я была крайне взволнована. Разве одежда Кронпринца не должна быть супер дорогой? ‘Этого недостаточно, чтобы обанкротить нашу семью, верно? Мы всё ещё дворяне… так что всё хорошо, да ведь?’ — Нет, леди Маристелла. Кажется, вы кое-чего ещё не понимаете, — благородно улыбнулся он и продолжил, — Я бы хотел поговорить с вам на другую тему. — Я чем-то оскорбила вас, Ваше Высочество? — Вовсе нет, моя леди. Ничего такого, вам не нужно пугаться, — нежно ответил Ксавьер, смотря прямо в мои глаза. Я почувствовала, что мне следует отвести взгляд, и я пошла на поводу у своих инстинктов. До тех пор, пока не услышала следующие слова. — Почему вы не узнали меня? — он спросил. — … — Я очень хочу это знать, леди Маристелла. ‘О Мой Бог, я грандиозно облажалась.’ Я была в такой ужасной панике, что нечаянно посмотрела в глаза Ксавьера. Вскоре я опять опустила взгляд. ‘Признаю, у меня нет оправданий, поверь мне.’ ‘Но ты же сам говорил, что всё в порядке, если я не знаю тебя!’ — Я, эм, — из-за растерянности, на ум совершенно ничего не приходит. — … — Что ж… ‘Это так, О Мари. Просто сдайся. Позволь себе быть честной, какая отмазка на этот раз? Полагаю, лучший вариант для тебя это заявить о том, что ты прозопагнозик*. Погодите-ка, а люди здесь вообще знают, что это такое?’ Я уже была готова произнести эти слова, но остановилась, когда осознала, что меня могут попросту принять за сумасшедшую. — Полагаю, у вас больше нет оправданий? — произнес Ксавьер, прерывая мои мысли. — ...Прошу прощение, — если больше нечего добавить, быстрые извинения - лучшая вещь, которую можно предложить. Однако, пока моим страданиям не было видно конца. — Но, леди Маристелла, я не понимаю, как такое возможно. Я, разумеется, не внебрачный ребенок Императора. Меня назвали Кронпринцем, как только я родился, а в высший свет я вошёл в возрасте пяти лет, — сказал Ксавьер, взглянув на меня с любопытством. — … ‘Когда ты преподносишь себя так… Мне нечего сказать тебе, Ваше Высочество.’ Я продолжала разглядывать пол. Перед глазами внезапно появилось лицо Ксавьера. ‘Секундочку… Почему он внезапно приблизился?’ — Вижу, вам полюбился пол, леди Маристелла. Он преклонил колени передо мной. ‘Ну спасибо. Я глубоко вздохнула, с беспомощным выражением лица. Принц-Красавчик, что ты со мной делаешь?’ — Давайте потанцуем и поговорим, леди Маристелла. — … — Возможно, тогда я смогу понять, почему вы не узнали меня. — ...Да, Ваше Высочество, — сказала я, признавая своё поражение. Другими словами, у меня изначально не было выбора. *** — Кто она? — Не знаю. Она не выглядит знакомой. — Нет, я знаю её! Мы видели её на чаепитии семьи Трэйкос! — Но кто она такая? — Секундочку, откуда она вообще взялась? — Полагаю, что не из особо значимой семьи. — Я помню, что не из ужасной, но и также не из выдающейся. Просто самой обычной, полагаю? — Подожди, я вспомнила. — Из какой же она семьи? — Я думаю, что она Беллафлёр. — Что ж, весьма неожиданно. Я думала, что она, как минимум, дочь герцога, раз сам Кронпринц выбрал её. Неужели дом Беллафлёр имеет… достаточно связей с Императорской семьёй. Услышав перешёптывания толпы, мне стало не по себе. Кронпринц в том возрасте, в котором уже пора жениться, выбрал кого-то в качестве партнёра для танца. Любопытные взгляды ожидаемы. Мысль, что Доротея наблюдает за нами, приободрила меня, но появилась проблема, когда я вспомнила об Оделетте. Леди Оделетта была так счастлива стать моей подругой. Она даже объявила знатным дамам о своих чувствах к Кронпринцу. ‘Ах, должна ли я позже найти её и объясниться?’ — О чём задумалась? — Низкий голос Ксавьера снова вывел меня из собственных мыслей. Фактически, в этот дивный момент, его неизменно прекрасное лицо было обращено прямо на меня. Для моего бедного сердечка это даже хуже, чем я могла представить. Однако, у меня нет времени потворствовать своим желаниям, потому что я глубоко обеспокоена другими вещами. — О всяком, Ваше Высочество, — вздохнула я в ответ. — О чём именно? — Я уже знаю двоих людей, которым вы небезразличны. — Не одного? Если это была просто Доротея, я бы несколько обеспокоилась. Пустив усмешку, я качнула головой. — Два человека, хотя не уверена, знаете ли вы. — Маловероятно. Уверенность в его голосе слегка напрягала меня. Я прищурилась. — Удивительно, что у вас на примете нет ни одной леди, учитывая ваш возраст. — Если бы у меня они были, тогда я бы уже женился. — … Это, странным образом, имело много смысла, который опровергнуть было бы сложно. Пока танец не начался, а мои руки были свободны, я поднесла правую к губам и решила поразмышлять о полученной информации. ‘Разве он не должен знать Оделетту? В конце концов, она же была его женой в оригинальной истории. Если подумать, то женится ли он на ней вновь?’ ‘Да. Главная знать была против становления Доротеей принцессой-консортом.*’ Хотя семья Трэйкос, из которой происходила Оделетта, не блистала чрезмерным богатством, но они имели длинную историю, как одних из семей-основателей страны. С другой стороны, семья Корнохн получила свой дворянский титул относительно недавно. Где-то 150 лет назад. Следовательно, для Ксавьера возникнут сложности сделать Доротею принцессой-консортом, ведь он пока что ещё Кронпринц. Я не понимаю, зачем автор даже заморочился с такой предысторией, когда она в итоге превозносила Доротею. Возможно, сюжету нужно было бельмо, чтобы оно периодически появлялось на пути любви главных героев. — ...телла. — … — ...Маристелла? Я моргнула. — Прошу прощения? Ах. Я настолько погрузилась в мысли, что совсем забыла об этом красавчике передо мной. Я неловко улыбнулась. — Ох… Прошу прощения, Ваше Высочество. Я просто задумалась… — Я извинилась. — О чём вы думали? — Пардон? — Этот мужчина попытался влезть в мои мысли? Моргнув несколько раз, я переспросила. — Что… вы имеете в виду? — Как я сказал, мне хотелось бы знать, что же отвлекло ваше внимание от меня. — Нет ничего особенного. Это просто… — я быстро напрягла мозг для подходящего ответа. До того, как поняла, что сейчас говорю, я улыбнулась и ответила, — Я до сих пор удивлена из-за неожиданного приглашения на танец. — … — Ну, вы спрашивали почему я вас не узнала, — я ответила. — Верно, моя леди. — На самом деле это всё тип л-личности. — Личности? — Да. Социальной личности, — я быстро кивнула, — Так что… это вроде того… “Ты первая женщина, не узнавшая меня!”... я была нацелена на… или на что-то... — Прошу прощения? — ... ‘Ах, всё плохо.’ Я сильно смутилась. ‘Что за бред я несу?’ Я неосознанно прикусила губу от смущения, отчаянно пытаясь придумать следующие слова. И тут я почувствовала, как что-то чужое притронулось к моим губам. Я шокированно вздрогнула и посмотрела вперед. Ксавьер нежно прикоснулся к моим губам с серьёзным выражением лица. — Это вредная привычка. — … Я невольно сглотнула. ‘Эм, моё сердце сейчас остановится. Не могли бы вы убрать ваш пальчик?’ — Я имел такую же привычку, когда был моложе. Мои губы постоянно находились в ужасном состоянии. — Ох, вы больше не кусаете ваши губы? — Я избавился от этой привычки. — Думаю, вы смотрелись бы очень сексуальнно, прикусывая свои гу… Когда я осознала что говорю, мой разум забил тревогу. Я тряхнула головой. Ты ненормальная, О Мари. Ты совсем потеряла страх просто потому, что Кронпринц проявил к тебе доброту. ——————————— Прозопагнозия, или лицевая агнозия — это расстройство восприятия лица, при котором способность узнавать лица потеряна, но при этом способность узнавать предметы в целом сохранена. Принцесса-Консорт — супруга коронованной особы, не имеющая права быть королевой. ---------- Глава 13. Неуклюжие ноги — Что вы только что ск..? Приятная музыка постепенно разнеслась по залу. Я не медля сцепила мои пальцы правой руки с его левой, а другую руку положила на его талию. Ксавьер больше не давил на меня и стал медленно вести, но вскоре... — Ауч! Его недовольство эхом отразилось в моих ушах. Я дёрнулась в панике и поспешила извиниться. — Ох, нет… Прошу прощения, Ваше Высочество, — прошептала я. — Всё хорошо. Но по его выражению лица точно можно было сказать, что не всё хорошо, да и по моему тоже. Только сейчас я поняла, что ещё ни разу не танцевала с тех пор, как попала в этот мир. Я облажалась. *** — Она не умеет танцевать? Она продолжает наступать на ноги Его Высочества! — Боже… Всё ли будет в порядке? Когда наступают один раз, уже больно. — Мне было любопытно, и я начала вести счёт, она наступила на него уже двенадцать раз! — Господи, надеюсь, его кости останутся целыми! — Кто позволил ей так себя вести? Ей была предоставлена честь танцевать с самим Кронпринцем. — Возможно, она пытается таким образом привлечь внимание Его Высочества? — … Что за глупые рассуждения? Если человек не имеет мазохистских наклонностей, почему он должен быть впечатлён девушкой, которая наступила ему на ногу целую дюжину раз? Да и я не собираюсь останавливаться на двенадцати, в моих планах оттоптать ему все ноги. Думаю, ужасная репутация мне обеспечена. Я решила оправдать свои действия. В конце концов мне нужна причина и дальше наступать ему на ноги. Я снова задела его, упс... — Ч-что такое ? — спросил Ксавьер. Я почти почувствовала боль, которую он так пытался скрыть. Теперь я ощутила на себе вину. Что, чёрт возьми, мне сказать? Возможные варианты оправданий пролетали в моей голове геометрической прогрессией, но я продолжила без колебаний. — Я должна вам кое в чём признаться. — Угх! Признаться? — переспросил он. — Да. — Как Вы можете говорить о признании в такой ситуа..? — Я должна признаться прямо сейчас, Ваше Высочество! — я резко оборвала Ксавьера, в очередной раз наступив на его ногу. Наверное, это чертовски больно. Я бы не надела туфли с каблуками, если бы знала, что подобное может произойти. — Я… я не уверен, какое именно признание, но оно не может подождать? — лицо Ксавьера искривилось. — Нет, Ваше Высочество, я должна сказать прямо сейчас! — Да что же? Он нахмурился, поняв, что я хочу поведать ему нечто серьёзное. Я сухо сглотнула и произнесла: — Признаться, я не умею танцевать. — Прошу прощения? Кровь покинула и без того бледное его лицо, меня обдало чувство вины. Должно быть, он ожидал, что мои танцевальные навыки довольно высоки. Я в очередной раз почувствовала себя виноватой, но теперь из-за того, что не оправдала его ожиданий. Но разве спустя примерно десять, нет, четырнадцать раз, что я наступила ему на ногу всего за несколько минут, он не мог понять, что мои танцевальные навыки ужасны? — Наверное, вы уже заметили, но… я тоже не умею танцевать, — произнёс он. — Госпо… Агх! Опять. Я наступила на него снова. С его ногой ведь всё будет в порядке после этого танца? Конечно, Маристелла миниатюрная девушка, но я наступила ему на ногу всем своим весом. Ему точно больно. Слёзы показались на моих глазах из-за ужасного осадка на душе, и я извинилась перед ним. — Прошу прощения, Ваше Высочество! Мне нужно было рассказать раньше, но, клянусь, я вспомнила это только сейчас! — Полагаю, я должен был спросить вас об этом заранее, моя леди. Но я не думаю, что поверил бы вам. Я продолжила танцевать, склонив голову от принятия поражения. В танцах не получится двигаться наугад. Даже если бы я танцевала смотря в пол, уверена, мои шаги были бы также невпопад. Я снова наступила на его ногу, и терпение Ксавьера окончательно сломилось. — Леди Маристелла, — произнёс он. — Да, Ваше Высочество? — я тихо ответила. — У меня нет другого способа обеспечить безопасность моим костям, — продолжил Кронпринц с серьёзным выражением лица. — Что вы? Ваа! Я почувствовала, как моё тело оторвалось от земли. Впервые я посмотрела на этого мужчину сверху вниз. Нелепо было полагать, что он идеален с любого ракурса, хотя на самом деле первое, что бросается в глаза смотрящего сверху - его чётко очерченная переносица. Я явно недооценила его, когда сравнивала со статуей. В этот момент я почувствовала теплое дыхание на моём ушке. — Я буду двигаться, моя леди, а вы, рошу, стойте на моих ногах. — … Он попросил меня постоять на его ногах, чтобы не ощущать на себе моих шагов? Это немного обидно. —Но я тяжёлая, — произнесла я, нахмурив брови. — Не такая уж и тяжёлая. Тем более… Я не уверен, что смогу выдержать больше... — … Этот аргумент заставил меня заткнуться в смущении. Другими словами, для него ощущать мой вес во время всего танца лучше, чем терпеть резкую боль от моих неудачных шагов. Насколько больно ему должно было быть, что он осознал, что легче поддерживать Маристеллу своими ногами. Этот мужчина просто выбрал меньшее из двух зол… От этих размышлений мне стало дурно. — Так намного лучше, — его дыхание в который раз обдало мою шею, что заставило моё тело вздрогнуть. Он мог произнести это нормально, к чему шёпот? — Мне приятен голос Вашего Высочества, но… Я ужасно извиняюсь, не могли бы вы говорить чуть дальше от меня? Мне немного неловко, понимаете... — Разве у меня есть выбор, моя леди? — сухо отрезал он. — Всё могло бы быть иначе, если бы вы хорошо танцевали, но сейчас у меня нет других вариантов, кроме как общаться с вами в такой близости. — Я… я поняла. А что я ещё могла сказать, когда он совершенно справедливо говорил, что это моя ошибка? Я просто решила промолчать, но Ксавьер продолжил: — Но, леди Маристелла, я хочу спросить у вас… — Вы можете спросить всё, что вас интересует. — Почему вы не умеете танцевать? — … И что мне ответить на подобное? Что сказать, чтобы он не посчитал меня сумасшедшей? “На самом деле сегодня утром я упала с кровати и внезапно забыла, как танцевать…” Звучит бредово. “ Я просто хотела вас заинтересовать, мне стоило уйти, я совершила ошибку”, — он определённо подумает, что я идиотка. Меня могут даже сослать в тюрьму за оскорбление члена королевской семьи. Но я ведь должна ответить! Это был полностью мой промах! Я же знала, что иду на бал… Но почему же я даже не пыталась научиться танцевать заранее? Я учила вальс только на первом году старшей школы, и даже тогда я была настолько плоха в этом, что получила тройку в то время, как у остальных были пятёрки, четвёрки, да даже тройки с плюсом! — Я… ну.., — я судорожно пыталась придумать ответ. — Это тоже часть твоей “социальной личности”? Эм, что? Я хлопала ресницами, как дурочка, а Ксавьер переспросил с весьма серьезным видом. — Я спросил, часть ли это твоей “личности”. — Ну, эм… Я торопливо кивнула, ведь отдавала себе отчёт, что более рационального ответа я придумать в такой ситуации не смогу. — Да, это так! Часть социальной личности, всё верно. — Какой именно? — Ммм, ну… — Вы первая девушка, наступившая на мою ногу… — … — Тем более шестнадцать раз... Ха, так ты всё время считал? Полагаю, было довольно больно. Я неловко улыбнулась. — Как-то так? — обратился ко мне Ксавьер. — Да, — ответила я, принимая поражение. — Как-то так. — Есть ли что-то о чём бы вы хотели попросить меня? — Попросить? — переспросила я, не понимая, что он имеет в виду. — О чём? — Нет, ни о чём. Что это было? Я просто спросила, он мог бы хоть немного уточнить. — Вы полны загадок, моя леди. — … Это нечестно. Абсолютно нечестно! Я обычно себя так не веду! Почему он так относится ко мне? ---------- Глава 14. Представь меня Его Высочеству Честно говоря, я хотела признаться ему, что это мой первый танец с момента, как я попала в это тело. А принца я не узнала, потому что никогда не видела его своими глазами. Конечно! Если я буду говорить каждому , что захватила чьё-то тело или пришла из другого мира, меня сочтут за ведьму и сожгут на костре, как в средневековой Европе. Хотя, возможно, здесь не существует такого обряда. Ксавьер продолжил говорить. — Я никогда не испытывал подобного. Ещё не было случая, чтобы кто-то не узнал меня и оттоптал все ноги. — Примите мои искренние извинения. Если вам станет от этого легче, Ваше Высочество может наступить на мою ногу так же, как я наступила на вашу. Ксавьер засмеялся в ответ. — А вы с характером. — Вы слышали о поговорке: “Око за око, зуб за зуб”? — Она точно объясняет моё намерение купить вам новый платочек вместо испачканного мной. Разговор наконец-то вернулся в прежнее русло, я поняла, что совершенно забыла о своём носовом платке, но, к сожалению, вместе с образом носового платка в моей голове появился дорогой пиджак цвета слоновой кости, который я умудрилась замарать. Я тяжело вздохнула. — Не стоит беспокоиться о такой мелочи… Тем более после того как я отдавила вам ноги, — я резко замолчала. — К-конечно я не имею в виду, что мой невзрачный платок способен сравниться с ногами Вашего Высочества. — Я понял, — промямлив ответил Ксавьер, я не могла точно понять, улыбался он или нет. Я протяжно вздохнула про себя. ‘Я чуть не сделала этого вслух.’ — Я отправлю одного из своих людей в поместье Беллафлёр при первой же возможности. — Благодарю, Ваше Величество, — произнесла я дрожащим голосом. — А насчёт расходов на уход за вашими ногами, на которые я посмела по неосторожности наступить. — Я в порядке, леди Маристелла, не стоит беспокоиться. — … ‘Ты утверждаешь , что всё в порядке даже после того, как я наступила на твои ноги пятнадцать раз?’ В моих глазах отразилось недоверие. — Я не думаю, что всё в порядке, Ваше Высочество. Я столько раз наступила на вас своими каблуками. Я не могу оставить это без внимания. — Со мной действительно всё хорошо, леди Маристелла. Пожалуйста, не пытайтесь найти повода для беспокойства, — кажется, Ксавьер впервые улыбнулся мне. Я забыла абсолютно всё, что собиралась сказать, заглядевшись на его лицо. — Я прав, леди Маристелла? — он снова показал улыбку на изящных губах. — Да... Честно говоря, сейчас я бы кивнула даже в том случае, если бы он утверждал, что умеет готовить мисо-пасту с красной фасолью. Я потеряла все свои мысли из-за его ослепительной красоты. *** Когда музыка стихла, Ксавьер ушёл, сказав, что вскоре отправит своего слугу в мой дом. Танец отнял все мои силы, и я покинула банкетный зал, чтобы наконец-то отправиться домой. Однако кто-то окликнул меня. — Мари! Я глубоко вздохнула и обернулась, услышав знакомый голос. Доротея стояла прям передо мной. — Что произошло между тобой и Его Высочеством? — требовательно спросила она. Внезапно в мою голову ворвалась гаденькая мысль. Я могла использовать сложившуюся ситуацию потехи ради. Например… я могла бы подразнить Доротею. — Что ты имеешь в виду? — спросила я в ответ, строя из себя саму невинность. Доротея сердито притопнула. — Не веди себя так, будто ты ничего не знаешь, Мари. Тебе ведь выдалась честь потанцевать с Его Высочеством. Конечно, она всё знала: все присутствующие в зале только и шептались о том, что я танцевала с Ксавьером. Статус Кронпринца делала его самым востребованным мужчиной во дворце. — Да, это так. — Каким образом Ты смогла потанцевать с ним? Мне кажется, или она особенно подчеркнула слово “ты”. — Что ты имеешь в виду, Роти? — спокойно ответила я. — Повторю ещё раз: как тебе удалось получить танец от первого принца? На этот вопрос несложно ответить, я уверенно улыбнулась. — Его высочество сам пригласил меня на танец. — Кронпринц? Тебя? — Да. — Но почему? — Кто знает? Я не спрашивала причину. Конечно, я знала, почему он выбрал меня: я вела себя крайне подозрительно, и, конечно, у него появились вопросы. Однако, у меня не было желания выкладывать ей всё. — Думаю, он просто не мог не пригласить меня, я его заинтересовала? — даже если я использовала вопросительную информацию, Доротея поняла смысл моих слов. Её лицо вспыхнуло, я еле удержала себя от смеха… — И всё же я довольна, что мне удалось сблизиться с Его Высочеством. Подумай только, Роти, если я сближусь с ним ещё больше, у тебя появится возможность говорить с ним в более спокойной обстановке, чем раньше. Ты так не думаешь? — Как ты вообще встретилась с ним, не считая танцев? Она намекала на ситуацию, когда я врезалась в Ксавьера и испачкала его пиджак. Мои губы искривились в улыбке. — На самом деле, произошёл некий конфуз между мной и Его Высочеством… Тогда я испачкала свой платочек... — Какое конфуз? — Давай прекратим этот разговор. Когда я улыбнулась, намереваясь избежать разговора, Доротея нахмурилась. Я проигнорировала её и продолжила. — В любом случае… Это пришлось немного не по нраву Кронпринцу. Он предложил купить мне новый платок, вскоре его слуга доставит его в наш дом. — Господи, правда? Доротея светилась радостью, словно она оказалась на месте самой Маристеллы. Было весьма и весьма предсказуемо, что она сейчас скажет. Она наверняка попросит меня использовать сложившуюся ситуацию, чтобы сблизить её и Ксавьера. — Представь меня Его Высочеству, Мари! Как я и предполагала… Вдобавок к тому она не просто не попросила, она приказала. — Это будет сложновато, Роти, — сказала я с наигранным сожалением. Доротея нахмурилась, услышав мой моментальный отказ. — Почему нет? — У меня есть своя репутация в обществе, которую я должна поддерживать. Подумай о том, что произошло между вами сегодня… Я уверена, что Его Высочество будет… немного неблагосклонен к тебе. — … Доротея, вероятно, поняла, к чему я клоню, и сжала губы, бросив на меня раздражённый взгляд. — Просто ты поставила меня в неловкое положение. И снова Доротея не пожелала поразмыслить мозгами. Она даже не способна признать своей вины: именно Доротея оскорбила меня своим: “Как ты посмела”. Я фальшиво рассмеялась. — Я? — У тебя была встре… ну, ты даже не сказала мне, что собираешься встретиться с Его Высочеством. была удивлена! — Так ты пытаешься сказать что..,— я посмотрела на Доротею в недоумении. — ...Это моя вина? — Тебе следовало рассказать мне о своём намерении танцевать с принцем. — Доротея, — я склонила голову набок и спросила. — Почему ты считаешь, что я должна была тебе это рассказать? — Что? — С чего ты взяла, что я должна спрашивать у тебя разрешения, чтобы увидеться с кем-либо? Собираюсь ли я встретиться с Его Высочеством, побеседовать ли с леди Оделлеттой… Это решать мне. — Но ты моя подружка. — Доротея, давай внесем ясность, — я сделала короткий вдох. — Ты видишь во мне слугу или подругу? — … Лицо Доротеи покраснело от невозможности выкрутиться. То, что она никак не могла дать ответ, означало лишь мою правоту. Конечно, я знала всё с самого начала, но даже теперь я чувствовала невероятно сильное раздражение. Как удачно, что я не была настоящей Маристеллой. Если бы на моём месте была она, не представляю, какую боль это бы причинило ей. — Я не твоя слуга, Доротея. Найди кого-нибудь ещё на эту роль. — Что произошло с тобой, Мари? — она нахмурилась. — В последнее время ты ведёшь себя очень странно. — … У меня просто нет слов! ‘То есть ты считаешь странным то, что я не веду себя как твоя горничная... Как это было раньше?’ Я промолчала, будучи шокированной и возмущённой до крайней степени. Я решила вдолбить в её голову истину раз и навсегда. — Это абсолютно нормальное поведение, Доротея. Между друзьями не должно быть пропасти, они должны быть в равном положении. — Что я такого сделала? ---------- Глава 15. Что же произойдёт дальше Я расправила плечи. — Меня очень задели твои слова “как ты смеешь”, но я держалась из-за присутствия Его Высочества. Даже сейчас… Если ты намерена сблизиться с ним, почему бы тебе не начать обращаться ко мне вежливее? Я здесь не для того, чтобы вторить каждой твоей глупой мысли. — Что ты такое говоришь? Мы же подруги! — возразила Доротея. — … Подруги? Серьезно? Из-за этой девушки понятие “подруги” потеряло для меня смысл. Что конкретно Доротея подразумевает под этим словом? Я не стала ничего говорить: не хотела услышать очередную гадость от “подруги”. — Давай остановимся на этом, Роти. Я немного устала. Уже тот факт, что я танцевала с Ксавьером и он собирается купить мне носовой платок, раздул огромное пламя ревности в её душе. У меня более нет причин продолжать этот цирк. — Наслаждайся вечером, Доротея, — кинула я ей на прощанье, уходя. За спиной раздался голос. — Мари! ‘Аргх, меня уже тошнит от этого прозвища.’ Неважно, как отчаянно она кричала, я продолжала отдаляться. *** — Ах! Вы уже вернулись, моя леди… Флоринда тепло поприветствовала меня, стоило только мне перешагнуть порог. Я улыбнулась в ответ, и эта улыбка в корне отличалась от той, что я показывала Доротее. — Ты уже поужинала, Флоринда? — Конечно, моя леди… И давно, — она сняла шаль с моих плеч. — Вы прибыли намного раньше, чем я ожидала. — Ты права. Большинство дворян возвращаются домой лишь ближе к полуночи, а то и позже, бывает, что люди уходят с празднеств даже после рассвета, поэтому восемь вечера - действительно довольно раннее время. — Герцог и герцогиня уже дома? — спросила я. — Я слышала, что они только что отбыли... — Что насчёт Мар… В этот момент раздался звон. Я инстинктивно поняла, что по другую сторону двери стоит Мартина. Дворецкий тут же открыл дверь. Прекрасно одетая Мартина светилась радостью. — Мари! “Ах, казалось бы, она использует то же прозвище, что и Доротея, но ощущается оно совсем по-другому”. Улыбка расплылась по моим губам, и я крепко стиснула в объятиях подбежавшую ко мне со счастливым выражением лица Мартину. — С возвращением, Мартина. А не рановато ты пришла? — поинтересовалась я. — Ага! Но ведь это и тебя касается, — подметила она. — Я слегка устала. — Устала? Ох. Мартина посмеялась, будто вспомнила что-то хорошее. От предположения, какая мысль могла промелькнуть в ее голове, моё лицо стало пунцовым. Конечно, все, кто находился в банкетном зале, знали о моём танце с Ксавьером. И Мартина, герцог и герцогиня Беллафлёр не были исключением. Мартина игриво посмотрела на меня. — Да, Мари… Что у тебя с Его Высоче... — М-мартина, давай поговорим в моей комнате? — немного растерявшись, я накрыла рот, а затем и глаза девушки своей ладонью и повела её наверх. Глаза Мартины искрились счастьем даже за моей своеобразной преградой. Она всё время хихикала. Наконец я смогла вздохнуть с облегчением, затащив её в свою комнату. Я убрала руки и повернулась к ней. — Ты видела? — Что именно? — Мартина хитро улыбнулась. — Твой танец с Его Высочеством? “Точно видела…” — Как тебе вообще удалось встретиться с Кронпринцем? Мари, расскажи мне всё! Ты даже представить не можешь, как я удивилась, когда увидела вас вместе! — Боже, не подумай ни о чём таком. Присядь для начала. Я подвела Мартину к чайному столику. — Неужели ты первая с ним заговорила? — спросила она, хлопая ресницами. По правде говоря, первым был он… Во всяком случае он первый сказал мне, что я уронила что-то. Я качнула головой. — Ну, я точно не начинала разговор. — Ва-а, серьёзно? — Мы столкнулись друг с другом, и из моего платья выпал кристаллик. Он поднял его для меня, и у нас завязался диалог. Я не знала, что и подумать, но в этой ситуации явно нет романтики, которую ты так жаждешь услышать. — Да перестань! Как же тогда ты начала с ним танцевать? “Боже, разве это реально объяснить”? Конечно, рассказать ей всё как было не составит труда, но это займёт слишком много времени. Что более важно, Мартина может не поверить в мою историю. — Ну… “Расскажу ей в общих чертах!” — Я случайно испачкала его пиджак, когда мы столкнулись. Так он узнал моё имя… и каким-то образом мы станцевали вместе. — Ох, и это всё? — А ты чего ожидала? — я усмехнулась и продолжила. — К тому же я испачкала свой платочек, когда пыталась очистить его пиджак. Поэтому он предложил отправить мне новый платок. Честно. — Вау, но тебе всё равно выпал шанс потанцевать с Его Высочеством. — В этом нет ничего особенного. — Нет ничего особенного? Так много леди желают станцевать с ним! Ты хоть знаешь, насколько сильна была зависть окруживших вас дам? Конечно, вокруг нас было много людей, выдающих мерзкие высказывания. Мне не нужно было вслушиваться, чтобы узнать об этом. — Что если моя сестра получит титул Принцессы-Консорта? — с энтузиазмом произнесла Мартина. Теперь это правда казалось весёлым. Смех вырвался из моего рта, несмотря на то, что я пыталась сдерживать его. “Ох, подожди, дорогая. Сколько, ты думаешь, меня ожидает козней от всевозможных соперниц? К тому же в их число входят главная героиня и злодейка этого романа!” — Я не интересуюсь подобными вещами. Я просто хочу жить своей жизнью и умереть в срок, — отмахнулась я. — Почему ты говоришь как старая бабка? Если кто увидит тебя, подумает, что ты ворчливая старушка, у которой осталась неделька в запасе. — Звучит утомляюще, — решительно заявила я. Мартина молча уставилась на меня перед тем как задать следующий вопрос. — Может, ты и с герцогом познакомилась, Мари..? — Я не… думаю… Возможно, я могла его видеть, но я даже Кронпринца не узнала, не говоря уже о герцоге. Насколько мне известно, у герцога Эсклифа блондинисто-русый цвет волос, который довольно таки распространен в Империи. Цвет волос Кронпринца более уникален, но я всё равно не смогла узнать его. Даже если бы я врезалась в герцога, я бы прошла мимо, даже не обратив на него внимание. Но если бы я столкнулась с красивым мужчиной, такая мысль всё равно бы промелькнула в моей голове. — Я не видела его. — Оуф, это плохо. Ну, в следующий раз ты обязательно встретишься с ним. Не расстраивайся, — надулась Мартина. — Это я-то расстроилась? Ты же выглядишь более опечаленной, чем я. — Но это действительно так, ты просто обязана увидеть всю красоту герцога Эсклифа, Мари! — Ну, когда-нибудь я увижу его, — беспечно ответила я. Секундой позже в моей голове возник образ другого человека. Оделетта, заставшая меня врасплох заявлением, что хочет стать моей подругой. Интересно, знает ли о ней Мартина. Внезапно я решила якобы случайно спросить её мнения о Оделетте. — Мартина, ты случайно не знаешь леди Оделетту? — Единственная дочь маркиза Трэйкос, верно? — Да, это она, — кивнула я. — Она хороший человек? — По правде говоря, я не знаю её лично… но сестра моей подруги общается с ней. Судя по тому, что мне рассказывали, она хороший человек. Она говорит, то, что нужно здесь и сейчас, а ещё она всегда уверенна в себе. Но почему ты вдруг спросила? — Д-да просто так, — я уклонилась от ответа. Если бы я призналась Мартине, что готовила для неё, она определённо осталась бы недовольна. С самого возвращения я надеялась на то, что Ксавьер всё же встретится с Оделеттой. Хотя бы результат окажется таким как в оригинальной истории. Тогда он сделает из неё Принцессу-Консорт. Конечно, само достижение этого будет отличаться… В романе в сердце Ксавьера не осталось места для Оделетты, с тех пор, как он влюбился в Доротею. Но что если он сначала встретится с Оделеттой? Есть шанс, что он начнёт питать к ней чувства. Оделетта красивая и уверенная в себе девушка, она идеальна как внутренне, так и внешне. Да и лучше мести для Доротеи не придумаешь. Ксавьер сделал Доротею наложницей, потому что по-настоящему любил её, а не потому что желал обеих. Тем более главная причина, почему он женился на Оделетте, а не на его возлюбленной, заключается не только в неодобрении центральной знати, но и во враждебности его отца к Доротее. В романе автор описал императора Генри XIV как злого персонажа, потому что он активно противостоял браку Ксавьера и Доротеи. Но в моих глазах он был прав. С мудростью взрослого человека надо считаться. “Если я стану ближе к Кронпринцу, возможно, будет лучше представить ему Оделетту”? Какой же наивной я была… Такой же наивной, как и мой план. Я думала так лишь из-за того, что не знала, с чем мне придётся столкнуться в будущем. ---------- Глава 16. Неожиданный гость — Прибыл гость из дворца, миледи, — объявила Флоринда. Я погрузилась в свои мысли, думая, о ком сказала Флоринда, и скрестила на груди руки. ‘Тогда… Ксавьер ведь говорил, что пришлёт ко мне кого-то. Наверное, прибыл его слуга, чтобы отдать мне носовой платок’. От волнения я захлопнула книгу, которую читала, и отложила её, вставая с кресла. — Где сейчас гость? — я спросила. — Я отвела его в гостевую комнату. — Благодарю. Я сейчас же спущусь. Я тепло улыбнулась, выходя из спальни. Постучав дважды, я вошла в комнату и увидела незнакомого мужчину с прямой осанкой, чопорно потягивающего чай. Он был довольно симпатичным, но его серьёзность меня несколько пугала, и я с осторожностью подошла к столу. — Приятно познакомиться, — тихо произнесла я. Мужчина поднялся и приветствовал меня в ответ. — Приятно познакомиться, леди Маристелла. Меня зовут Дилтон Аурус, я посланник Его Высочества. Для меня честь познакомиться с вами. — Это взаимно. Присаживайтесь, сэр Дилтон. — Глубоко извиняюсь за внезапный визит, леди Маристелла. Его величество приказал доставить это дочери семьи Беллафлёр. Сэр Дилтон сунул руку под пиджак, чтобы достать что-то. Я с нетерпением ждала, когда же сэр Дилтон вытащит платочек из внутреннего кармана пиджака, но увидела то, о чём и подумать не могла. — Что… это? — я недоумённо уставилась на его руки. Он держал светло-серый конверт, казавшийся накрахмаленным. Я приняла его, совершенно не понимая, что происходит. `Это новый вид платков?` Но я никогда не слышала о таких жёстких платках. Следующие слова гостя повергли меня в еще больший шок. — Это приглашение, леди Маристелла. `...Что?` — Почему так внезапно? — Его высочество искренне желает компенсировать вам испачканный платок. Он приглашает вас во дворец Турман. — … Это был дворец, где жил Кронпринц. — П-правда? — вырвалось у меня. — Разумеется, миледи. Он просил узнать, когда вы сможете его навестить. — Эм… Я свободна в любое время. “Подождите-ка. Так не должно быть”. — Я думала, он предаст платок через вас, сэр Дилтон. Ведь Его Высочество - занятой человек. В новелле у Кронпринца было довольно мало свободного времени, и всё же он настойчиво приглашает меня во дворец Турман из-за какого- то платка. Да что с ним происходит? Неважно, как долго я размышляла над этим, я не могла понять направления его мыслей. Я даже не знала, как на это реагировать! — Ну… Но даже человек, который, казалось бы, должен знать ответы на мои вопросы, растерялся. Какого чёрта? — Это… Его Величество не знает, какой платок желает леди Маристелла, поэтому решил спросить напрямую, — продолжил сэр Дилтон. Так почему бы мне просто не описать сейчас, какой платок я хочу? — Тогда я расскажу вам, — ответила я, всё еще будучи в замешательстве. — Ох, нет! — сэр Дилтон замотал головой, пытаясь меня переубедить. — Это совершенно не нужно! Его Высочество действительно… он не поверит мне, если я ему всё расскажу! — Прошу прощения...? — Ну… он желает услышать это непосредственно от вас, миледи. Лично! Сэр Дилтон подчеркнул голосом слово “лично”, я кивнула прежде, чем осознала, что он сказал. — Конечно, я не имею ничего против, но я обеспокоена тем, что Его Высочество потратит на меня своё драгоценное время. — Не стоит беспокоиться об этом. Кронпринц грамотно распределяет своё время. — Ох… я понимаю, — пробормотала я. Было бы странно, если бы я продолжила настаивать на обратном, когда он заверил меня, что всё в порядке. У меня не было выбора, кроме как принять приглашение. — Если Кронпринц не возражает, я приеду завтра. — Тогда я сообщу ему об этом. “А? Так быстро?” Я в недоумении посмотрела на него. — Не стоит ли свериться с расписанием Его Высочества? — Ну, — сэр Дилтон снова попал впросак из-за моего вопроса. “Почему он так запаниковал?” — Мне известно, что Его Высочество завтра свободен. Не беспокойтесь. — Ох, какое облегчение. Что насчёт времени? — В любое удобное для вас время, миледи. “Серьёзно? Разве для него нормально так угождать мне?” Я совсем запуталась в происходящем, но всё же дала ему знать, что прибуду завтра к трём часам дня: было бы невежливо заявляться к Кронпринцу в обеденное время. Сэр Дилтон выслушал меня и молча покинул особняк. После того, как он скрылся за дверью, я продолжила стоять на месте. Флоринда пыталась понять, что же произошло, медленно и неуверенно приближаясь ко мне. — Почему кто-то из дворца посетил вас, миледи? — поинтересовалась она — Думаю, я завтра поеду с визитом во дворец Турман, — ответила я потерянно. — Могла бы ты приготовить самое лучшее платье из всех, что у меня есть? *** На следующий день сразу после трапезы, моя карета отправилась прямиком ко дворцу. Меня переполняло волнение, ведь это было моё первое посещение дворца, если не брать во внимание банкет. Если честно, я до сих пор находилась в недоумении. Почему такой человек пригласил меня во дворец из-за какого-то платка? Насколько я помню, в романе Ксавьер был так завален делами, что на сон ему оставалось только три часа. — Мы прибыли, миледи, — произнёс кучер. Как хорошо, что дворец находился не так далеко от особняка герцога. Так как каретам запрещалось въезжать на территорию дворца, мне пришлось покинуть её у центральных ворот. — Леди Маристелла? — Ах, сэр Дилтон! — сэр Дилтон тоже заметил меня и подошёл с улыбкой. — Добро пожаловать, леди Маристелла. Приятно видеть вас в добром здравии. — Взаимно. Не ожидала, что вы лично будете меня встречать. — Дворец словно лабиринт даже для его обывателей. Здесь ничего не стоит потеряться. Его Высочество приказал сопроводить вас к нему. — Вау, серьёзно? — Да, миледи. Пожалуйста, следуйте за мной. В романе говорилось, что, несмотря на холодную внешность, Ксавьер был необычайно тёплым в душе. — Его Высочество кажется добрым человеком, — пробубнила я. Это действительно было в моих мыслях. Как только я замолчала, сэр Дилтон с улыбкой поддержал моё мнение. — Вы тоже так думаете, миледи? Я удивилась, что он так восторженно это произнёс, но всё же просто кивнула в ответ. — Да. И, честно говоря, я не думаю, что Кронпринц позвал меня из-за какого-то платка. — Да, я, честно сказать, не думаю, что он позвал меня из-за платка. — Его Высочество действительно добрый. Он невероятно благосклонен к своим подданным. Материальное положение тех, кто работает во дворце Турман, также во много раз выше, чем у рабочих в других замках. — Я понимаю. — Его Высочество также очень любезен с… ох, например, он прислал мне необходимые лекарства, когда я был болен! — Ох, действительно? Хотя я продолжала разговор, странное чувство не покидало меня: в первую нашу встречу он был не особо разговорчивым, когда же он стал таким резвым? Что ж, наверное, этот слуга просто очень предан Ксавьеру. *** После долгого пути мы наконец-то достигли дворца. Сэр Дилто провёл меня вприёмную и ушёл, верноятно, чтобы сообщить Ксавьеру о моём прибытии. Несколько слуг окружили меня. — Какой чай вы желаете, леди Маристелла? — спросила одна из. Я ответила, что не имею особых предпочтений и мне сгодится любой. Однако слуги, услышав это, пришли в замешательство. Я быстро переменила свой ответ. — Разовый чай, пожалуйста. Только я дала однозначный ответ, их лицо просияли. Слуги в тот же миг принесли чашку чая с различными десертами: макарунами, пудингами, дакуазами*. Впервые с попадания в этот мир я смогла насладиться такой роскошью. “Кажется, отношение этих людей ко мне действительно хорошее”. Какой приятный вкус, так и тает во рту! Боже, люди, живущие здесь, едят такие вкусности каждый день! Я никогда не завидовала людям из дворца, но сегодня я, кажется, переменила свои взгляды. — Леди Маристелла, Его Высочество прибыл. *Дакуаз (dacquoise) — это тесто, состоящее из чередующихся слоев безе и сливочного наполнителя ---------- Глава 17. Посредственная реакция В тот момент дверь в приёмную открылась и слуга объявил о приходе Его Высочества. Я быстро поставила чашку и поднялась со своего места. Сегодня Ксавьер был одет в тёмно-синий костюм, что так контрастировал с кремовым фраком на балу. На самом деле это не такая уж важная деталь: его красота не зависела от одежды. “Подумать только, снова встретиться с ним - большая честь для нашей семьи”. — Я покорно приветствую Малое Солнце империи, Его Высочество Кронпринца. Да славится Йонас! — Присядьте, леди Маристелла, — изящно улыбнулся Ксавьер. — Для меня огромная честь встретиться с вами снова. — … “Боже мой, как человек может быть настолько привлекательным?” — Благодарю за приглашение, Ваше Высочество. “Будь на нём хоть мешок, он всё равно будет похож на модель”. Я вернулась на прежнее место настолько грациозно, насколько у меня хватило сил и выдержки. Я ужасно нервничала даже во время танца в окружении дам и их кавалеров, а сейчас у нас встреча тет-а-тет. Такое чувство, будто я встретилась со своим кумиром. — Чай пришёлся вам по вкусу, леди Маристелла? — Да, Ваше Высочество, у него чудесный вкус. Я не пыталась польстить Его Высочеству, чай на самом деле был изумительным. Чай в особняке Беллафлёр тоже был хорош, но он и рядом не стоял с чаем в императорском дворце. — Что важнее… Правда ли то, что вы пригласили меня только для обсуждения дизайна платка, Ваше Высочество? — спросила я. — Прошу прощения? Я не могла понять, о чём он думал, но Кронпринц казался слегка взволнованным. Кажется, Дилтон так и не доставил моё сообщение. — Мне бы понравился любой выбранный вами дизайн. Я беспокоюсь, что вы тратите время на такой пустяк: я слышала, у вас редко выдаётся свободная минутка. — Это действительно так, но факт остаётся фактом: ваш платок испорчен по моей вине. — В таком случае я первая испачкала ваш пиджак, — ох, точно, у меня ведь не выдавалось шанса спросить у него об этом. — Могу я узнать, в какую стоимость обошлась чистка пиджака? — Не стоит беспокоиться, леди Маристелла. Ожидать награду за ошибку — неправильно, — сказал он с ободряющим видом. — Это означает лишь то, что и Его Высочеству не стоит покупать мне платок. — … — К тому же я наступила на ваши ноги целых двенадцать раз в тот день. Думаю, я единственная здесь, кто должен быть обременён. — Пятнадцать, — безмятежно поправил меня Ксавьер. Должно быть, ему до сих пор больно вспоминать об этом. Я почувствовала укол совести, а затем он продолжил, будто не было этого неудобного разговора. — Пожалуйста, не беспокойтесь о том, что произошло в тот день, я в порядке. Но это ведь невозможно, если только его ноги не сделаны из титана. Я не поверила его словам, но настаивать на своём было бы грубо, когда он заверил меня, что всё хорошо. — Честно говоря, у меня не слишком хороший вкус, к тому же я особо не интересуюсь носовыми платками. — В самом деле? — спросил Ксавьер. — Да. Поэтому не думаю, что я смогу сделать хороший выбор, но я приму с благодарностью любой подарок от Его Высочества. — Быть может, вы желаете видеть на нём какой-нибудь рисунок? — поинтересовался Ксавьер. — Хмм, — немного подумав, я произнесла. — Мне нравятся розы, я буду весьма признательна, если на моём платке будет вышивка с ними. — Вы любите розы? — Да, из всех цветов красные розы мои любимые. Ксавьер торжественно кивнул, заставив меня волноваться. Возможно, я слишком придирчива? — Не говорите такого, леди Маристелла. Подарки имею истинную ценность только тогда, когда получатель доволен ими, в противном случае это всего лишь бесполезная вещица. — … “Ах, как это вообще возможно? Даже его взгляд на мир идеален!” Но всё же он безнадёжно влюблён в Доротею. Я решила затронуть в разговоре Оделетту. Делая глоток розового чая, я произнесла: — Эм, Ваше Высочество… — Да, леди Маристелла? — Если у вас кто-то на примете, кто интересует вас в плане женитьбы? — Кхе, кхе! — внезапн Ксавьер поперхнулся чаем и начал кашлять. Я вытаращила глаза от шока. — С вами всё хорошо, Ваше Высочество? Вам нужен плато… “Ох, я же оставила его дома”. Я смущённо закрыла рот, а Ксавьер поднял руку, жестом показывая, что всё в порядке. — Всё в порядке, я просто поперхнулся. Но я должен спросить, с чего вдруг разговор зашёл о браке? — У вас сейчас самый подходящий возраст… А в будущем вы встанете во главе империи, — я посмотрела на лицо Ксавьера, несущего едва уловимый блеск в глазах. К счасть, он не казался обиженным, и я вздохнула с облегчением. — Есть ли кто-то, кого вы считаете достойной титула Кронпринцессы? — Нет, — отрезал Ксавьер. — Пока нет. Но с чего вдруг такие вопросы? — Правда? — услышав ответ, я просияла. Если честно, я знала, что он ни в ком не заинтересован, ведь уже читала роман. Но всё же лучше перестраховаться, верно? Я не осознавала, но мой голос дрожал. — Если я не перешагну границу дозволенного своими действиями, могу я вас представить кое-кому? — Представить меня? — медленно протянул Ксавьер, и ч кивнула. Казалось, будто я застала его врасплох. Он слегка нахмурился и снова выпрямился. — Кому? — Вы знакомы с леди Оделеттой? — Ох, — он кивнул. — Звучит знакомо. Юная леди из семьи Трэйкос, верно? — Да, совершенно верно, — я продолжила с улыбкой. — Я не знаю никого, кто подошёл бы лучше на роль наследной принцессы. Конечно, я не слишком осведомлена обо всём, чтобы судить, но леди Трэйкос действительно хороший человек. — Ну, да, — он рассеянно кивнул. — Я слышал, что она выдающийся человек как снаружи, так и изнутри. — Правда? — я повысила голос от волнения, но затем медленно закрыла рот, уставившись на лицо Ксавьера. Хотя он и сделал ей комплимент , но его лицо выглядело так, будто ее образ приносит ему одну головную боль. Не казалось, что он абсолютно и безоговорочно ненавидит эту идею, но он точно не был в восторге от неё. Его реакция была такой… посредственной. “Неужели ему не нравится моё предложение? Возможно, я слишком давила на него? Но, кажется, я не обращалась с ним как-то неосторожно… Или я слишком рано затронула эту тему? Может быть, стоило сказать ему о Оделетте перед уходом?” Эти мысли не оставляли меня в покое, пока Ксавьер вдруг не окликнул меня. — Леди Маристелла. — Да, Ваше Высочество? — я ответила машинально, Ксавьер продолжал смотреть на меня, не говоря ни слова. Я почувствовала некий дискомфорт и уже стала думать, как возобновить разговор, но его голос вновь прервал меня. — Сады позади дворца Турман очень живописные, там много цветов. “Почему он столь неожиданно заговорил о саде?” Он застал меня врасплох внезапной сменой темы, но я тут же ответила со спокойным выражением лица: — Ох, правда? — Конечно. Погода такая хорошая, не находите? Не желаете прогуляться со мной? “Будет ещё более неловко, если я отвечу ему отказом”. Это была единственная мысль, промелькнувшая у меня в голове. — С удовольствием. ---------------------------------------------- Всем доброго времени суток, а я просто напомню (а может и расскажу что-то новое), что в группе ВК главы публикуются на один день раньше и там уже есть 18 глава)) (в 19 осталось отредактировать половиночку) ---------- Глава 18. Подарок Ксавьер был прав: погода выдалась чудесная. Будь мы в Корее, воздух в подобный весенний денёк был бы пронизан пылью. К счастью, здесь подобного не было. Прогуливаясь с Ксавьером по саду, я бросила взгляд на его красивое лицо. Мы поговорили внутри дворца, но ни разу не обменялись ни словом с тех пор, как вышли наружу. Я углубилась в свои мысли, пытаясь найти тему для разговора, и уже открыла рот, чтобы спросить о его любимой еде, но Ксавьер опередил меня. — Леди Маристелла. — Ах, да? Только я услышала его голос, совершенно забыла, что собиралась сказать и нетерпеливо кивнула головой. Ксавьер несколько раз открывал рот, вероятно, пытаясь что-то сказать. — Что вы любите, леди? — Я? Его вопрос был не таким точным, какой я собиралась задать. Я несколько озадачилась, но мне удалось вполне внятно на него ответить. — Я уже говорила ранее, что мне нравятся красные розы. Ещё я люблю макаруны. — Вам нравятся сладости? — Если быть честной, да, — ответила я. — А вам они не нравится, Ваше Высочество? — Я не особо люблю их, но и против ничего не имею, — уклончиво произнёс он. — Ох, понятно... — Н-но я планирую попробовать кое-какие позже. Сладкое поднимает людям настроение. — Поднимает настроение? У вас что-то случилось? — Нет, но… Хорошее настроение никогда не повредит, — неловко улыбнулся Ксавьер Я кивнула. — Это правда. Я люблю есть сладости, когда хочу почувствовать себя лучше, даже если со мной ничего плохого не происходит. Я застенчиво улыбнулась и повернулась к Ксавьеру. Когда он посмотрел на меня в ответ, его зрачки почему-то дрожали. Улыбка быстро сошла с моих губ. Ах, неужели он посчитал меня слишком прожорливой? — Э-это не значит, что я ем их каждый день. Только каждые три дня, — взволнованно добавила я, пытаясь оправдаться. Подождите, но раз в три дня… разве это не часто? Я серьёзно задумалась над своими словами. В это время Ксавьер мягко произнёс: — Могу я предложить вам макаруны с собой в дорогу? — Прошу прощения? — Вы сказали, что вам понравились макаруны… шеф-повар дворца Турман превосходно готовит десерты. — Это действительно так? От одной мысли, что я смогу отведать ещё тех чудесных макарунов, у меня приоткрылся рот. Ксавьер, который всё ещё смотрел на меня, слегка улыбнулся и резко приподнял голову, будто что-то вспомнил. — Хорошо, а какие у вас отношения с той дамой? — С какой? — поинтересовалась я. — Я о той, что была груба с вами во время бала, посвящённого моему дню рождения. Мне показалось, что вы не смогли ответить должным образом, потому что рядом было много любопытных глаз. — Ах! Только тогда я поняла, что он говорил о Доротее, и кивнула. — Это немного сложно, но полагаю, что мы в некоторой степени друзья. — Я не собираюсь вмешиваться в ваши личные отношения, леди, но она показалась мне не очень хорошим человеком, — произнёс Ксавьер с серьёзным выражением лица. — Вы тоже так думаете? В конце концов, все люди видят окружающих одинаково. Но как же в романе Кронпринц смог влюбиться в кого-то вроде Доротеи? Думаю, недостатки перестают иметь смысл, когда человека ослепляет любовь. — Да. — И всё же вы хотите остаться подле неё? — спросил Ксавьер. — У меня есть ещё некоторые дела, которые я должна завершить, и некоторые обиды, за которые она должна поплатиться. Но я изо всех сил стараюсь не сближаться с ней слишком сильно, — мои губы искривились в неловкой улыбке. — Мои слова, должно быть, кажутся вам глупыми? — Некоторым действительно может так показаться, — Ксавьер не стал отрицать, но, похоже, он не до конца меня понял. Ксавьер задумался на мгновение. — Дело не в том, что я вас не понимаю, леди. Гораздо легче болтать языком, нежели правильно строить и разрывать отношения. — Вы, должно быть, сталкивались с подобным, — подметила я. — Мой случай немного отличается от того, через что вы проходите, но, пожалуй, это так. — Удивительно, что вам тоже приходилось иметь дело с подобными вещами, Ваше Высочество. В конце концов, Ксавьер был наследным принцем, он станет следующим императором. Приходилось ли ему беспокоиться о чужом мнении? Его слово было равносильно закону — Видишь ли, для меня эти отношения что-то вроде смеси любви и ненависти, — ответил он. Я была внутренне потрясена, услышав это. Любовь и ненависть… дело ведь не в девушке? — Возможно, вы с кем-то встречались? — осторожно произнесла я. — Простите? Ксавьер склонил голову, будто не понимая, что я только что сказала. Но мгновение спустя он, кажется, понял мой вопрос и усмехнулся. Я сделала шаг назад, глядя на Ксавьера и слушая его приятный смех. — Нет, леди Маристелла. Понимаете, я говорю о друге-мужчине, — объяснил он. — Ох, понятно, — я почувствовала, как смущение охватило меня, моё лицо покрылось румянцем. Как неудобно! — Поскольку это отношения, в которых имеют место быть разные чувства, их трудно просто прекратить. С другой стороны, этому другу я не могу всецело доверять. Это так сложно. На этот раз мне интересно, поймёте ли вы меня… Я покачала головой. — Ну, в этом вопросе я - всего-лишь третья сторона. Было бы грубо рассуждать о вашей ситуации, будучи не очень хорошо осведомленной об обстоятельствах. — Спасибо за ваши слова. Я верю, что в будущем всё станет проще, я очень надеюсь на это. — Всё будет так, как вы хотите. Не волнуйтесь так об этом. — Спасибо, леди Маристелла, — Ксавьер улыбнулся и пожелал мне в ответ всего наилучшего. — Я надеюсь, ваши отношения с той дамой обретут желаемый исход. — Конечно. Я ярко улыбнулась, Ксавьер посмотрел на меня со странным выражением лица. Вдруг он неожиданно произнёс: — Не хотели бы вы время от времени посещать дворец Турман? — Прошу прощения? — Только иногда… Порой становится немного скучно, потому что рядом нет никого, с кем бы я мог поговорить. Ох, но, если вам это в тягость, пожалуйста, не стесняйтесь сказать мне об этом. — Оу… Принимая во внимание его статус Кронпринца, неудивительно, что у него не так много людей, с которыми можно было бы спокойно пообщаться. Даже в романе почти не было людей, которых описывали бы как “близких Ксавьера”. Мне стало его немного жаль. У меня была Мартина, но он был единственным ребёнком в семье и не имел никого подобного. Я нетерпеливо кивнула. — Конечно. Если я не доставлю проблем Вашему Высочеству, то с удовольствием приеду во дворец Турман, когда вы меня об этом попросите. — Спасибо за ваши слова, леди Маристелла, — Он скривил губы в сдержанной улыбке. — Пойдёмте внутрь? * * Даже после нашего возвращения во дворец мы долго продолжали говорить на самые разные темы. Поначалу это было неловко, но потом я начала больше открываться: разговаривать с ним было не так трудно, как раньше. Иногда Ксавьер просто смотрел на меня, заставляя думать, что я слишком много болтаю. Но я продолжала с ним разговаривать, не сталкиваясь с какими-либо значимыми препятствиями. Я покинула дворец Турман ближе к вечеру. Ксавьер предложил мне присоединиться к ужину, но пришлось отказаться, так как я чувствовала, что уже навязываюсь. По итогу я вернулась домой с большой коробкой макарун, которую он мне дал. — С возвращением, моя леди. Как только я вошла в особняк Беллафлёр, Флоринда поприветствовала меня. Она недоумённо взглянула на большую коричневую коробку у меня в руках. — Ох, что это? — Его Высочество подарил мне. Это макаруны, приготовленные королевским поваром. Не хочешь попробовать? — Боже мой, леди! Как я могу посягнуть на такую драгоценность? — но через мгновение Флоринда застенчиво улыбнулась и подняла указательный палец. — Тогда… могу я взять один? — Почему нет? Их так много. Я достала из коробки макарун и протянула его Флоринде. Её лицо засияло, и она взяла печенье. Она уставилась на макарун с явным волнением, а затем начала говорить о разных вещах. После Флоринда, вероятно, вспомнив о чём-то, повернулась ко мне. — Леди Доротея заходила сегодня. — … Боже, неужели ей нужно было упомянуть Доротею в такой радостный момент? Моё лицо почти застыло, но мне удалось успокоиться, прижав коробку с печеньем к себе. — Что ей было нужно? — Она не сказала. Леди Доротея всё время спрашивала меня, где вы, поэтому я сказала ей, что вы были в королевском дворце, куда вас пригласил Его Высочество. ---------- Глава 19. Она точно должна ему нравиться Я едва ли не рассмеялась, когда услышала это. Даже представить не могла, какое выражение лица она состроила. Я говорила Доротее, чтобы она предупреждала меня о своих визитах, что ж, так и знала, что она меня не послушает. — И что же случилось? — нетерпеливо сказала я. — Её лицо внезапно исказилось, она продолжала спрашивать меня “почему”. Но что я могла ей ответить? Я сказала, что вчера слуга наследного принца передал вам приглашение во дворец. После этого выражение её лица стало жёстче, она вернулась домой. — Понятно, — произнесла я, еле как подавляя улыбку… — А что с чаепитием леди Кирклер? — Приглашение пришло сразу после того, как вы уехали во дворец. Чаепитие состоится на следующей неделе. “Сколько всего произошло в моё отсутствие”. — Кстати, моя леди, как вам дворец Турман? Понравился? — Да, — моё лицо просияло, и Флоринда странно улыбнулась мне. — Возможно, вы нравитесь наследному принцу, — неожиданно предположила она. — Что? — выпалила я, чуть ли не рассмеявшись. Боже, нравлюсь ли я Ксавьеру? Серьёзно? — Это невозможно, Флоринда. Флоринда посмотрела на меня с лицом, полным негодования. — Почему? Это единственное объяснение сложившейся ситуации! Тот факт, что он пригласил вас без какой-либо причины, означает, что вы ему нравитесь. Я слегка покачала головой. — Ему просто нужен друг, с которым можно провести время, Флоринда. Его любовь ко мне совершенно не имеет места быть. Конечно, история о том, что я нравлюсь Ксавьеру казалась правдоподобной: наследный принц, достигший совершеннолетия, пригласил во дворец молодую женщину. Если бы никто не слышал содержание нашего разговора, я уверена, все бы подумали, что у нас близкие отношения. В оригинальной истории Маристелла и Ксавьер тоже часто встречались друг с другом, но это лишь потому что Маристелла была фрейлиной Доротеи. В романе не было ни намёка о том, что Ксавьеру нравилась Маристелла. Конечно, это естественно, ведь он всем сердцем полюбил Доротею. В любом случае я не хотела влезать в эту любовную заварушку: я только что подружилась с Оделеттой, что она подумает обо мне? — Не думай об этом слишком много… Помоги мне выбрать платье для чаепития. *** С тех пор, как Доротея без предупреждения посетила особняк Беллафлёр на прошлой неделе, она больше не пыталась навестить меня и не присылала письма. Я думала, она будет ныть, уговаривая меня отправиться с ней, но от неё не было никаких действий. — Когда вы вернётесь, леди? — спросила меня Флоринда, прежде чем я села в карету. — Не слишком поздно. Это не банкет. — В таком случае я скажу повару приготовить ваше любимое блюдо из лобстера. — Хорошо. У меня были схожие вкусы с Маристеллой. Флоринда закрыла дверцу кареты, и кучер тут же погнал лошадей. Если не произойдёт ничего необычного, я приеду раньше назначенного времени. К счастью, мы доехали без происшествий, и слуга проводил меня до места встречи. Хотя я и думала, что приехала рано, молодые дворяне уже собрались. Я направлялась к ближайшей толпе, когда... — Леди Маристелла? — произнёс знакомый голос, и я повернула голову. Оделетта приближалась ко мне с приятным выражением лица, на ней было фиолетовое платье. Ах, значит, она тоже прибыла раньше. Один её вид заставил моё настроение подняться до небес. — Леди Оделетта! — воскликнула я. — Так я была права, это леди Маристелла! — её лицо светилось от радости, она взяла меня за руку. — Я так рада вас видеть. Последняя наша встреча была на банкете в честь дня рождения Кронпринца. Волосы на моей коже встали дыбом. Оделетта видела, как я танцую с Ксавьером? Если она была в банкетном зале, то точно не могла этого пропустить... “Она ведь не разочаровалась во мне?” Эти мысли не давали мне покоя, но лицо Оделетты всё еще сияло, когда она произнесла: — Когда вы приехали? — Недавно. — Ох, понятно, — на мгновение я задумалась, почему она была здесь одна… Такая шикарная улыбка, украшающая её губы, не могла остаться незамеченной. — Если вы не возражаете, не хотите ли пойти со мной? На моём столе очень вкусный чай. — Это было бы честью для меня. — Нет-нет, это честь для меня, леди Маристелла, — произнесла Оделетта и снова взяла меня за руку. Я вздрогнула от внезапного прикосновения, она тут же обратила на меня обеспокоенный взгляд. — Ох, если вам неудобно держаться за руки... — Ах, н-нет! — возразила я, качая головой. Я хотела поладить с Оделеттой и совершенно не хотела, чтобы она считала себя обузой. Для меня честь держать её за руку, она ведь такая красивая. Я улыбнулась и подошла к столу, за которым сидела Оделетта. Дамы почти хором поприветствовали её. — Ах, леди Оделетта. Я всё гадала, куда вы пропали. Вы привели леди Маристеллу? — Вы знакомы? В отличие от Оделетты Маристелла не была известна в обществе, поэтому новость о том, что они знакомы, должно быть, была невероятной. Оделетта улыбнулась и ответила на сыпавшиеся на неё вопросы. — Она выручила меня, когда у меня были проблемы. К тому же мне с самого начала понравилась леди Беллафлёр. К счастью, она настолько добрая, что мы сблизились очень быстро. Это казалось безобидным замечанием, но слова Оделетты многозначительно напомнили всем, что Маристелла была единственной, кто помог ей в трудную минуту. Дамы неловко улыбнулись друг другу и притворились, что не знали, в каком затруднительном положении оказалась тогда Оделетта. Девушка бросила на них взгляд и произнесла небрежно: — Можно ли леди Маристелле присоединиться к нам? — Конечно, — воскликнули дамы. Оделетта ярко улыбнулась ответу и любезно налила мне чашку чая, остальные девушки, с нескрываемым удивлением наблюдавшие за происходящим, сглотнули. Я могла понять их реакцию, ведь сама была шокирована поведением Оделетты. Она намного отличалась от того, как её описывали в романе: она никогда ни за кем не ухаживала, разве что за наследным принцем. Такой жест на публике был редкостью. — Хорошо пахнет, правда, леди Маристелла? Одна дама принесла его сюда, так что я надеюсь, вам понравится. — Он восхитителен, леди Оделетта.. На самом деле я не знала, хороший это чай или плохой, потому что он мне не слишком понравился. Но я не могла не согласиться с леди Оделеттой, смотря на её сияющие глаза. В любом случае Оделетта выглядела довольной моим ответом, и я сделала ещё один глоток чая, чтобы меня не поймали на лжи. ...................................... Под 17 кто-то говорил про испанский стыд.... Так вот лично я словила его, читая 20 главу, которая уже есть в нашей маленькой богадельне :> ---------- Глава 20. Объяснение Как всегда, беседа молодых дворян была весьма предсказуема и полна стереотипов - сплетни в светском обществе крутились вокруг таких посредственных тем, как, например, новое платье в бутике и истории юноши, путешествовавшего с другой женщиной прямо перед свадьбой. К счастью, когда я слышала нечто знакомое из книги, то время от времени могла вести разговор. — О, кстати, вы слышали? Герцог Эсклиф... — Мари? Неожиданно до меня донёсся голос из толпы. Я недоумённо повернулась на звук. — Это ты! — прокричал голос. Не знаю, понимала ли обладательница голоса, что она нагло влезла в беседу, или же она настолько невежественна, что до неё ничего не дошло. К счастью, Оделетта являлась превосходной королевой в управлении выражением своего лица, так что она спокойно поприветствовала новоприбывшую. — Приветствую, леди Доротея. — Ох, леди Оделетта? — произнесла Доротея, как только заметила присутствие Оделетты. — А вот и вы. Я вас не увидела. Наглая ложь. Редко можно встретить розовые волосы у молодых дворян. Тем более она сидела рядом со мной… Доротея проявила невежество с определённой целью. Ненароком смешок вырвался из моих уст. — Мари, я не знала, что ты тут. Знаешь, каких трудов мне стоило отыскать тебя? — надулась Доротея. — Ха-ха... Честно говоря, я пожалела, что не сказала то, что хотела изначально: “Почему же ты просто не заговорила с другими, раз уж меня не было рядом? Неужели это было так трудно, потому что у тебя совершенно нет друзей?” Однако, за нами много кто пристально следил, так что, к сожалению, я держала свой рот на замке. Моё желание выгнать отсюда Доротею было таким же сильным, как и усилия, прикладываемые мной для поддержания убедительного образа Маристеллы. Я неловко улыбнулась. На лице Оделетты проскочила небрежная улыбка. Затем леди Трэйкос обратилась к Доротее: — Я не знала, что леди Корнохн искала леди Беллафлёр. Я привела её сюда, как только она прибыла… Примите мои извинения. — Вы пригласили Мари, леди Трэйкос? — Леди Маристелла подруга не только леди Корнохн, но и моя… Лицо Доротеи заметно побледнело, как будто она подумала, что это неудачная шутка. Словно Оделетта сказала что-то вроде: “Я собираюсь жениться на леди Маристелле.” — Подруга леди Оделетты? — недоверчиво переспросила Доротея. — Ох, а вы не знали? — улыбнулась Оделетта, беря меня под руку. — На самом деле наша дружба началась на банкете Кронпринца. Я помню, что вы там были, но, должно быть, забыли об этом. — … Не имело огромной важности, забыла ли Доротея или нет, но тем не менее она крепко сжала губы. Оделетта не собиралась останавливаться на этом. — Все, наверное, уже устали от того, что я говорю это так часто, но… Я так рада, что подружилась с леди Маристеллой, она была так добра. Также она знает, как заботиться об окружающих, а её сердце полно тепла. — … — Мне любопытно, как леди Корнохн может дружить с таким добрым человеком, — продолжила Оделетта. Другими словами она сказала: “Как кто-то вроде тебя может быть рядом с ней?” Доротея не была идиоткой, поэтому она точно поняла скрытый подтекст в словах Оделетты. Её бледное личико вскоре покраснело от гнева. Я чуть не рассмеялась. — Я достаточно хороший человек для дружбы с кем-то вроде Мари, — заявила Доротея, как бы превознося себя. — Правда? — сказала Оделетта, будто была одержима. — Есть такая поговорка: “подобное притягивает подобное”. Прости, Доротея, но не говори о нашей схожести. Человек, с которым ты была близка - оригинальная Маристелла, а не я! — Ох, кстати, я вспомнила одну историю, — улыбнулась Доротея, как будто сказала что-то значимое. Дворяне заглотили её наживку. — Какую историю? — Очень интересную… Я уверена, что некоторые из вас уже знают её. — О чём вы говорите? Как только я осознала, о чём говорит Доротея, все краски схлынули с моего лица, прямо как у неё до этого. Она с ума сошла. Доротея, какого чёрты ты собираешься говорить об этом прямо здесь? — Не так давно Мари пригласили в дворец Турман. Внезапно общий интерес за столом поднялся. — Дворец Турман... — Вы имеете в виду дворец Кронпринца? — Именно так, — Доротея наградила меня широкой улыбкой. — Верно, Мари? — ... Все взгляды были обращены на меня, так что я покраснела от внезапного внимания. Пока я ломала голову о том, как исправить ситуацию, наши с Оделеттой глаза встретились; она выглядела шокированной. Неосознанно я закусила губу. Доротея… ты серьёзно собираешься говорить об этом? — Да, всё верно, — я честно ответила, пытаясь выдавить самую искреннюю улыбку. — В словах леди Доротеи нет лжи. — Ах, правда? — Почему же? Его Высочество пригласил вас сам? — Всё верно. — Она танцевала с Кронпринцем на балу. Неужели вы не видели? — голос Доротеи вновь прервал наш разговор. — Конечно, видели. — А я гадала, кто эта удачливая леди! — Значит, вы, стало быть, в отношениях с Кронпринцем? Прежде чем ответить, я мельком окинула взглядом Оделетту. Её лицо оставалось поразительно спокойным, но я могла почувствовать, как она была шокирована. Тогда я посмотрела на Доротею и увидела, что она смеётся над Оделеттой. Я расстроилась, увидев это. Захотелось спросить у неё, как она может вести себя настолько по-детски, но так возникшую проблему не решить. Вместо этого я разразилась громким смехом, всё ещё сохраняя улыбку. — Ахахахаха! Когда я засмеялась, все взгляды за столом и из толпы обратили своё внимание в нашу сторону. Такое внимание смутило меня, но это даже к лучшему. — По-подожди-ка минутку, — я притворно вздохнула сквозь смех. — Могу я посмеяться одну минуту? — после того, как я сказала это, снова рассмеялась, почувствовав, как косятся на меня гости. По прошествии неловкой минуты, легкомысленный смех постепенно стих. Я всё ещё тихонько давилась смешками, а потом заговорила так, будто намеревалась умереть от этого дивного развлечения. — Ох, прошу прощения за мою грубость, но это так забавно, что я не могу унять смех. — И что же смешного, леди Маристелла? — Вы все интересуетесь, состою ли я с Его Высочеством в отношениях? — Д-да. — Разве это неправда? — Конечно же, это ложь, — сказала я, широко открыв глаза, будто тыкая их носом в собственное дерьмо. — Я польщена этим недопониманием, но всё совершенно не так. Да, я случайно пролила коктейль на пиджак Кронпринца и попыталась возместить ему, но он сказал, что в этом нет нужды. Однако я посчитала, что не проявила должной вежливости, поэтому спросила, что я могу сделать для него. Он сообщил, что у него нет партнёра для танцев, так что он пригласил меня на танец. — О-ох, действительно? — Разве наряды Кронпринца не дорогие? Он такой чуткий. Закончив говорить, я огляделась по сторонам, дабы оценить реакцию окружающих. К счастью, все, казалось, забыли о нелепице, спровоцированной моим смехом. И, конечно, это пока не конец. — А приглашение во дворец Турман являлось благодарностью за платочек, который я испачкала, пытаясь убрать пятно с пиджака Его Высочества, — я продолжила своё объяснение. — Он мог просто отправить посыльного, но Кронпринц просил о личной встрече. Я была так тронута. Конечно, я слышала о его прекрасной личности, но не могла подумать, что он настолько добр. Это своего рода интерпретация правды. Пригласить кого-то в свой дворец, чтобы только вернуть платок, - немного выходит за рамки здравого смысла. Но, когда всё приправлено фразочкой по типу“личность Кронпринца действительно прекрасна”, всем остальным это кажется красивым жестом. Молодые леди вздыхали над каждой мелочью, связанной с Кронпринцем. Я облегчённо выдохнула, смотря на Оделетту. Она выглядела лучше, но было ясно, что слова Доротеи оставили свой след. Я мысленно вздохнула и создала напоминание в своей голове поговорить с ней. Так как между мной и Ксавьером ничего нет, будет очень неприятно, если это всё перерастёт в одно большое недопонимание. Я даже хотела представить Оделетту Его Высочеству. — Леди Оделетта, — я осторожно обратилась к ней, и она ответила мне своим обычным голосом. — Что такое, леди Маристелла? — Могу ли я украсть вас на минутку? Я должна исправить эту ситуацию. Она единственный человек, с кем я хочу крепко дружить даже в будущем. ---------- Глава 21. Моя вина Вместе с Оделеттой мы перешли к другому столику. Поскольку расстояние между столами было ощутимым, остальным дворянам было сложно добраться до нас. — Леди Маристелла, прошу, — Оделетта налила чай в новую чашечку и подала мне. Я приняла чашку с легким удивлением, ведь до сих пор была погружена в раздумья о том, как стоит начать диалог. — Б-благодарю, — произнесла я, но внезапно вскрикнула, выронив чашку чая. Бац! Чашка звонко разбилась о пол, и чай разлился во все стороны. Почему он такой горячий? Я испуганно отступила, Оделетта взволнованно повернулась ко мне. — Вы в порядке, леди Маристелла? — спросила она, держа мою руку в знак поддержки. Как только она сделала это, чувство влюблённости нахлынуло на меня… нет, не так. Меня просто тронул этот жест с её стороны. — Леди Маристелла, с вами всё в порядке? — снова спросила Оделетта, пока я стояла, хлопая глазами. — Да, леди Оделетта. Всё в порядке, —я быстро взяла себя в руки и кивнула. — В чём дело? Несколько слуг особняка Кирклер прибыли на место происшествия. Я была в состоянии объясниться сама, но леди Оделетта решила ответить за меня, будто я была всё ещё шокирована. — Я случайно разбила её. Прошу прощения. Эй, Оделетта! Это ведь моя вина… Было любопытно, зачем она взяла на себя ответственность за мой проступок, но я ничего не сказала, ощущая одновременно смесь сожаления и благодарности. Как только наши взгляды пересеклись, Оделетта улыбнулась мне, как бы говоря, что всё хорошо. — Я рад, что вы не поранились, миледи. Желаете пересесть за другой столик? — спросил слуга. — Леди Маристелла, как вы? — спросила меня Оделетта полным нежностью голосом. Я кивнула. Она продолжала обеспокоенно поглядывать на меня, пока мы направились к ближайшему пустующему столу. Единственное, что мне навредило - разбитая чашка и маленький порез на платье из-за разлетевшегося фарфора. — Я в порядке, леди Оделетта, — успокаивала я её. — Меня больше волнует ваше состояние. — Я тоже в порядке, — произнесла она. — Прошу прощения, леди Маристелла, я должна была передать чашку аккуратнее. — Вовсе нет, всему виной моя беспечность... Ах, и спасибо вам за те слова, — я качнула головой. — Но это правда моя вина, леди Маристелла. Я должна была передать вам чай осторожнее. Оделетта замолчала и уставилась на меня. Осознав, что теперь настала моя очередь, я начала разговор, для которого и позвала её. — На самом деле, я хотела отдельно побеседовать с вами о кое-чём. — Со мной? — Да. Насчёт.... насчёт моих отношений с Кронпринцем. — Оу, — Оделетта выглядела слегка смущенной моими словами. Я почувствовала некоторую вину. — Я беспокоилась, что слова Доротеи вызвали недопонимание между нами. Между мной и Его Высочеством ничего нет. Мой принцип по жизни: “Никогда не влюбляйся в мужчину, который нравится твоей подруге”. У меня нет чувств к Кронпринцу так же, как и у него ко мне. На самом деле, я отправилась в дворец Турман, чтобы порекомендовать вас в Кронпринцессы. — Правда? — Оделетта вздохнула. — Конечно, — кратко ответила я. — Я считаю, что вы, как никто другой, подходите для того, чтобы быть Кронпринцессой. Надеюсь, ваше желание исполнится. — Благодарю за эти приятные слова. — Я не хочу, чтобы между нами возникало недопонимание. Я действительно не заинтересована в Его Высочестве. — Спасибо, леди Маристелла, — произнесла Оделетта. Я вопросительно посмотрела на неё. Она подбирала слова. — Тот факт, что вы рекомендовали меня Его Высочеству, и… тот факт, что мы с вами друзья. Румянец залил её щёки, и стало ещё более заметно, что Ксавьер ей действительно нравится. Да, он был довольно симпатичным, но я всё ещё не понимала, почему он нравится ей. Что же в нём такого хорошего? Я не сдержала любопытства и спросила. — Что ж, леди, это может прозвучать слишком нетерпеливо, — начала я. — Да, леди Маристелла. Прошу, говорите. — Что вам нравится в Его Высочестве? Оделетта моргнула от неожиданности, а затем снова покраснела. — Его Высочество очень приятный человек. — Приятный? — я опешила. Ксавьер показал ей свою дружелюбную сторону? Если я правильно помню, в романе он говорил: “Я один из самых хладнокровных мужчин в империи. Но для своей возлюбленной я должен быть нежнейшим!”. Существовала огромная разница между тем, как он относился к другим, и как относился к Доротее (даже если и не хотел признавать это). Многим читателям нравилось такое. Я, конечно же, в их число не входила. “Во всяком случае, пока он еще не встретил свою возлюбленную, он , должно быть, всё такой же “самый хладнокровный человек в империи”. Или Ксавьер уже влюбился с Оделетту? Нет, это ведь невозможно? Тогда он бы не выглядел так недовольно, когда я сказала, что представлю её ему. Да что же это такое? Возможно, Ксавьер уже принял решение, о котором в книге не говорилось.“ Я не могла разобраться в этом, так что продолжала расспрашивать Оделетту. — Кто приятный? Кронпринц? — Да, леди Маристелла. — Что вы имеете в виду..? Оделетта на секунду замолчала, затем начала объяснять мне. — На первый взгляд, Его Высочество холоден, но на самом деле он добросердечный. Добро...сердечный? Приятный? Я вновь опешила. Не могу себе представить такого. Неужели любовная линия уже началась, а я не поняла этого? — Когда я была моложе, я имею в виду примерно десятилетний возраст... Мне выдалась честь потанцевать с Его Высочеством, — она продолжила. — Понятно. — Но в то время я была неопытной… и наступала ему на ногу так много раз. Возможно, раз двадцать? Возможно, больше. Но я до сих пор это помню. Слава Богу, я не первая. — Я тогда так сожалела… Была готова расплакаться, потому что не знала, что мне делать, а он позаботился обо мне. Сказал, что со всеми такое случается впервые. А ещё сказал, что тоже чувствовал себя так, когда много раз наступал на ноги учителю. Меня очень тронули его слова. — Воу, правда? Неужели Ксавьер всегда так добр? Я была весьма удивлена, потому как это совершенно не вязалось с тем образом холодного красавчика в моей голове. Что и следовало ожидать, нельзя судить книгу по обложке. “Также он был довольно добр ко мне.” Если задуматься, то он проявляет доброжелательность ко всем, с кем встречается лично, даже если внешне он кажется отстранённым. Я кивнула. В реальности тоже много подобных ему людей. — Из-за его холодного образа… можно легко влюбиться, наткнувшись на неожиданную доброту. Думаю, это возможно, — заметила я. Из моего опыта, это зачастую жест доброй воли, который вызывает у собеседника сильные чувства. Возможно, Оделетта столкнулась с этим. А, может быть, Ксавьер просто в её вкусе. Честно говоря, человеческие разумы и сердца устроены слишком сложно, чтобы можно было определить причины нашей симпатии к чему-то. Оделетта хлопнула в ладоши, словно забыла самую главную причину. — И более того… он красив. Ох, это правда. Меня пробрало на смешок. — А я считала, что смотрю на знаменитость… ах, я имею в виду на статую. Я была так восхищена его внешностью... Упс, я говорила, что не собираюсь создавать ещё больше недопониманий. — Конечно, это не значит, что я влюблена в него! Совсем! — поспешно добавила я. — Да, всё хорошо, — весело захихикала Оделетта, а меня пробил удар от того, что я впервые вижу её, смеющейся вот так беззаботно. Вдоволь насмеявшись, Оделетта с улыбкой задала мне вопрос. — Когда моё лицо застыло… вы видели это? — Что? — Когда вы ранее смотрели на меня, я заметила. Я не могла тогда контролировать своё выражение лица. — Хахахаха, — услышав это, я разразилась неловким смехом. Она знала? Я внезапно засмущалась и, посмеявшись, кашлянула. — Я просто не ожидала этого… и, на самом деле, я была немного обеспокоена, — произнесла Оделетта, немного смущённо смотря на меня. — На самом деле, я имела предубеждение насчёт вас. Как я говорила ранее… вы достаточно близки с леди Доротеей. Ах, Доротея. Теперь она не могла ничего сделать Маристелле, нет, мне. Я вздохнула про себя и выдавила неловкую улыбку. Это естественно, что к человеку, который связан с кем-то наподобие Доротеи, будут предвзято относится. — Честно говоря, было странно слышать, что вы с Кронпринцем танцевали, тем более... он ведь сам вас пригласил. Несмотря на то, с кем вы были близки, это правда, что я ревновала. /Upd: Если вы хотите читать продолжение быстрее, переходите по ссылке вк(https://vk.com/sborishekrys)/ ---------- Глава 22. Пылкий спор Я удивлённо моргнула: не ожидала, что она будет так откровенна в вопросах ревности и моей схожести с Доротеей. Однако я не чувствовала себя плохо, распутав сие недопонимание. — Я благодарна за вашу честность. Не имеет значения, испытывает ли Его Высочество к вам симпатию или он вам нравится, я не имею право вмешиваться. В любом случае, мы не всегда можем сдержать свои эмоции, — произнесла я. — Всё подвластно изменениям, но сейчас… Спасибо за ваши слова, — тихо произнесла она. — Не может быть, чтобы Его Высочество был равнодушен к такой прелестной девушке, как вы, — по правде говоря, у него действительно нет никаких причин не любить Оделетту. Будь я мужчиной, всеми силами бы добивалась её внимания. Да и был ли мужчина, способный не поддаться чарам этой замечательной женщины? — Я уверена, Его Высочество без ума от вашей красоты… — Ахах, приятно слышать, — Оделетта одарила меня лучезарной улыбкой. — Я считаю, что любовь и дружба одинаково важны, и я не желаю, чтобы наша с вами дружба прекращалась. — Я тоже! Эти понятия важны в одинаковой степени. тогда… Давайте не будем скрывать друг от друга подобные вещи. Хорошо? — Конечно, леди Маристелла. Впредь не будем совершать такие ошибки? — широко улыбнулась Оделетта и взглянула в мои глаза так, что я тут же почувствовала невероятную лёгкость. Фух, я рада, что заранее сказала об этом. “А теперь…” Должна ли я встретиться с другим человеком? “С виновницей всего этого.” Где ты сейчас, Доротея? *** — Мари! Звонкий высокий голос донёсся до меня, и на моём лице расплылась улыбка. Да это просто совпадение века! Я натянула нейтральное выражение лица. Доротея бежала ко мне с сияющим видом. Такого не было в оригинальной истории, но автор мог бы описать её как-то так: “С живым, как всегда, взглядом”. От этой мысли моё настроение упало ниже плинтуса. Что творилось в голове автора? — Мари, где ты была? Ты пропала так внезапно! — ...Я разговаривала с леди Оделеттой, — ответила я, в то время как Доротея нахмурилась. “Ну и что ты уставилась на меня? Не думаю, что ты можешь сделать что-то при таких обстоятельствах.” Я хотела высказать ей всё, что думала, но решила попридержать слова. По правде говоря, я не особо горела желанием с ней разговаривать. — Почему? — спросила Доротея дрожащим голосом. — Почему ты до сих пор проводила время с леди Оделеттой? — ... Потому что таково моё желание, — это всё так по-детски, но, по правде, всё зависело от меня. Зачем ей лезть сюда? Я нахмурилась и завершила свою речь. — Почему тебе настолько любопытна эта тема? — Почему! — завизжала Доротея. Ах, я почувствовала, что она снова начнёт гнуть свою линию, я поморщилась. — Мы же друзья, — сказала она. Мы же друзья. Друзья, друзья, друзья! Друзья, чёрт возьми. С каких пор этот роман превратился в подростковую драму? Я посмотрела на неё с жалостью. — Друзья? — произнесла я, улыбаясь. Лучше куковать с муравьями на дороге, чем дружить с ней. По крайней мере, муравьи мной не будут пользоваться. — Действительно ли я твой друг? — Я твоя лучшая подруга, Маристелла Джаннис Ла Беллафлёр. Разве я не права? Во-первых, это утверждение ложно. — Ты не считаешь меня подругой, — цинично высказалась я. — Вообще, я уже задумывалась об этом, но сейчас… Я уверена. — Тогда…! — Тебе доставляет удовольствие, когда у меня появляются проблемы, не так ли? — Что? — Тебе нравится, когда меня публично унижают? — продолжила я. — О чём ты говоришь, Мари? — Доротея закричала. — Если бы ты действительно считала меня подругой, то не стала бы заводить разговор о Кронпринце тогда. — Я, — Доротея возмущённо повысила голос, как будто была ложно обвинена. — Я сделала это ради твоего блага, Мари. — Не говори чушь. Ты делала это для себя. — ... — Ты ведь сделала это для себя, да? — криво ухмыльнулась я. — Что, ты думаешь, происходило между мной и Кронпринцем, когда я была приглашена во дворец Турман? — Я просто сказала правду. — Так, — произнесла я с усмешкой. — Почему ты так бесцеремонна к вопросам, касающимся меня и Его Высочества? Это дело только между соответствующими сторонами, а тебя, третье лицо, это никак не касается. — … — То, что ты сделала ранее - очень грубо, Доротея. Тебя не учили манерам? Распространять информацию без разрешения - невежливо и смешно. — Я не кто-либо, я твоя подруга. И ты до сих пор считаешь это грубостью? — возразила Доротея. — Даже в отношениях между членами семьи есть определённая гань. А что насчёт тебя? — посмеялась я без улыбки. — Сегодня ты меня разочаровала. Я даже мысли не допускала, что ты можешь быть такой грубой. Так поступают низкие люди. — … — Мы дворяне... может, начнём вести себя как подобает, м? — Ты, — начала Доротея, кусая губу. — Чем ты так горда? — ...Что? — это смешно. — Ты отправилась в дворец Турман без меня, даже не сказав мне! — Потому что Его Высочество пригласил только меня, — сказала я громко. — Только меня. — … — Не тебя, а только меня, — повторила я. — Ты не обращаешься со мной как с подругой. Я сказала, что мне нравится Кронпринц, прямо на чаепитии леди Оделетты, — Доротея яростно ответила мне, её голос звучал практически зловеще. — Когда Оделетта сказала то же самое, ты, как подруга, должна была поддержать меня. Ты знала, что мы не ладим друг с другом. Ты должна была взять меня с собой! — Без разрешения отправителя приглашения? Доротея, скажи-ка, тебя ведь этому не учили? — … — Нет. Тебе нужно бесконечное множество раз усвоить, что это весьма грубо. Да даже ребенок знает это. Но для взрослого это куда более неподобающе. Ты вообще думаешь перед тем, как открыть рот? — Мы друзья, так что это не имеет значения. — Даже если и не имеет, это важно из-за Его Высочества. Он не просто кто-то, он - Кронпринц. Мы только дочери аристократов. Его Высочество пригласил меня, так что естественно, что я должна была придать этому большое значение. Мне трудно общаться с Доротеей, но я уже предполагала, что так будет. Говорить с ней для меня было настоящей пыткой. Я не знала, как мне взять верх, потому что даже не имела понятия, о чём она говорит. — Если ты будешь себя так вести, то постепенно перестанешь воспринимать реальность. А это уже проблема, не так ли? — сказала я. — … — Я тебе советую держать это в уме, Доротея. “Потому что это будет первый и последний совет, который я дам тебе.” — И я считаю, что ты ошиблась, потому что, даже если я твоя подруга, это не означает, что я не могу дружить с Оделеттой. — ... — Если обе мои подруги влюблены в одного и того же человека, то вежливо будет не вмешиваться. — С каких пор ты в таких отношениях с леди Оделеттой? — потребовала ответа Доротея. По правде говоря, Оделетта мне нравилась ещё в романе, но, конечно же, Доротея не знала этого. — Мне больше нравятся люди, у которых есть хоть какой-то проблеск здравого смысла. — Что? — выпалила Доротея с покрасневшим лицом. — Во мне нет здравого смысла? Мари,следи за тем, что ты говоришь. Если ты продолжишь так со мной разговаривать, я не смогу спустить тебе этого с рук, даже несмотря на то, что я дорожу нашими отношениями. — … Я не могла представить выражение абсолютного недоверия, которое отразилось на моём лице. — Говоришь, у тебя есть здравый смысл? — спросила я. — А ты считаешь, что нет? — Здравый смысл не есть свободное следование своим мыслям. Это знает любой прохожий. — … — Я права? — я улыбнулась и приняла окончательное решение. — На самом деле, я не хочу быть вообще как-то связанной с кем-то, кто говорит о других людях без их позволения. К счастью, сегодня здесь была я, но если в следующий раз меня не будет, то, кто знает, какая история распространится? А вдруг это будет что-то действительно ужасное? Это было… мерзко. Я говорила сухо, одарив её напоследок холодными словами. — Я оставлю тебя. —… — Не хочу видеть тебя в дальнейшем. Всем сердцем. Я покинула её, ни секунды не колеблясь. “Ты окунула меня в грязь, Доротея, так что больше не вставай у меня на пути.” Проходя мимо Доротеи, на лице которой застыло ошарашенное выражение, я почувствовала величайшую радость. “Время отбросить эту старую рухлядь и прокатиться на Мерседес-Бенце”, — подумала я. /23 уже в группе/ ---------- Глава 23. Влияние Урок, который я преподала Доротее, изнурил меня, так что я решила направиться домой. Тем более у меня не было желания оставаться здесь ещё хотя бы на минуту. Даже если я бы завела разговор с другими леди, мне сразу стало бы неудобно, так как они обсуждали тот случай с Кронпринцем. Подготовив карету заранее, я уже была готова сделать шаг за пределы заднего двора особняка Кирклер, когда меня неожиданно окликнули. — Уже уходите? Я обернулась с лёгкой улыбкой, услышав уже знакомый голос. Оделетта направлялась ко мне с изящной улыбкой. Ранее мне не выдавалось шанса рассмотреть её как следует, потому что всё происходило как-то суматошно, но она действительно так прекрасна. — Да, леди Оделетта, — я искренне улыбнулась, кивнув. — Вы нехорошо себя чувствуете? — обеспокоенно спросила Оделетта, на что я только покачала головой. — Нет же! Нет. Я в порядке! — я натянула широкую улыбку как доказательство своих слов. Оделетта облегчённо улыбнулась. — Я рада, что с вами всё в порядке. Я волновалась. У Оделетты такие красивые зубки, не правда ли? Такие аккуратные. Какое-то время я любовалась ею, а потом спросила: — Что-то случилось? — Прошу прощения? Ах… нет! Я не звала вас ради чего-то. Просто любопытно, почему вы так рано покидаете особняк. — Я хорошо себя чувствую, но немного устала. Думаю, мне стоит направиться домой и отдохнуть. — Понимаю ваш выбор. Вы не должны заболеть, — она кивнула и одарила меня очередной очаровательной улыбкой. Затем её лицо приняло обеспокоенный вид. — Хм, я… — Да, леди Оделетта? — поддержала её я. — Не знаю, посчитаете ли вы грубостью то, о чём я собираюсь вас спросить… Обычно она так не колеблется. Я посмотрела на неё с любопытством. “Почему она себя так ведёт?” — Всё хорошо, леди Оделетта. Не знаю, о чём вы собираетесь спросить, но можете смело задавать этот вопрос. — Ах… Но даже услышав мой ответ, она продолжила сомневаться, и тут я уже серьёзно отнеслась к тому, что она хотела сказать. Наконец Оделетта тихо заговорила. — Вы поссорились с леди Доротеей? — … Что? Это всё, о чём она собиралась спросить меня? Захотелось рассмеяться, но я смогла взять себя в руки, чтобы не выглядеть странно в её глазах. — Да, — кратко ответила я. — Как я и думала, — Оделетта осторожно подбирала слова. — На самом деле, ваши голоса так громко звучали… Я честно старалась не подслушивать вас. Прошу прощения. — Ах, всё в порядке. Голос Доротеи довольно громкий, и я предполагала, что кто-нибудь услышит нас, но не ожидала, что этим кем-то будет Оделетта. В таком случае вполне возможно, что и другие заметили нашу с Доротеей перепалку.. — Всё хорошо. На самом деле, меня не особо заботит эта ситуация, — практически отчаянно ответила я. — Не будет ли чрезмерным с моей стороны спросить, из-за чего вы поругались? — Как вы уже, наверное, предполагали, это из-за произошедшего ранее. Вы и другие люди, скорее всего, чувствуете то же самое, но мне также не доставляет удовольствие чьё-то бессмысленное судаченье обо мне — Поведение леди Доротеи определённо было крайне невежливым. Кроме того, она заговорила об этом, не постеснявшись вас, — Оделетта сочувствующе кивнула. — Так или иначе, это произошло. Сейчас я чувствую себя лучше, — я закончила говорить с улыбкой, показывая, что со мной всё хорошо. — Я правда не знала о случившемся. Но я рада, что вы счастливы. — Благодарю, леди Оделетта. А теперь позвольте откланятся… — Ах, леди Маристелла, — Оделетта схватила меня за руку, когда я уже была готова уходить. Я озадаченно повернулась к ней. — Что-то ещё, леди Оделетта? — спросила я. — Хмм, — в этот раз она выглядела смущённой, а не тревожной. — Если вы хорошо себя чувствуете, не хотели бы вы посетить мой дом как-нибудь? — Прошу прощения? — Я говорю, что хотела бы встретиться с вами тет-а-тет. Это… это тот самый щекотливый вопрос, который она задаёт мне с румянцем на щеках? Меня это сбило с толку, но я подумала, что она просто стесняется. Я кивнула. — Конечно, леди Оделетта, — я широко улыбнулась. — Мы же друзья. Для друзей обычное дело ходить друг к другу в гости. — Спасибо за такие тёплые слова, — радостно произнесла Оделетта. — Я пришлю человека в ваш особняк, леди Маристелла. — Буду ждать, — добавила я, усмехнувшись. — Насладитесь чаепитием. — Хорошо, отдохните. Оделетта проводила меня улыбкой. Я же легонько поклонилась ей и, наконец, покинула двор. Карета уже ожидала снаружи. Я села в неё с довольно усталым выражением лица. — Вы плохо себя чувствуете, леди? Вы столь рано, — подметил кучер с удивлённым видом. — Я слегка устала. Думаю, мне нужно отдохнуть дома. — Ох, понял. Да, моя леди. После этого экипаж тронулся, а я, почувствовав, что меня медленно клонит в сон, громко зевнула. На самом деле, когда я сказала, что собираюсь домой пораньше, было уже пять часов вечера. Это было не так уж и рано, если учитывать, что обычно чаепития принято заканчивать ближе к семи. “Следует ли мне поспать?” Особняк Беллафлёр располагался неподалёку от Кирклеров, но я всё равно решила вздремнуть. Я откинулась назад и начала медленно погружаться в сон. *** — Он с ума сошёл? Через какое-то время я приоткрыла глаза, услышав звонкий голос кучера. — Этот конь… сумасшедший? — Что происходит? — спросила я. — Другая карета мчится прямо на нас, миледи. Если что случится, держитесь за карету. Нет, эта карета действительно преследует нас! Какого чёрта происходит? Встревоженная непредвиденной ситуацией, я положилась на свой инстинкт самосохранения, крепко держась за окно кареты. “Здесь же не будет никаких дорожных аварий, верно?” В страхе я невольно прикусила губу. “Ничего серьёзного же не произойдет, верно..?” — Моя леди! Держитесь! …Как же я ошиблась, считая так. До того, как я услышала настойчивый голос кучера, другая карета врезалась в нас с огромной силой. У меня не было ремня безопасности, поэтому я взлетела в воздух. В этот момент мой разум заполонила паника, что я умру вот так. Я даже подумала, что это произошло из-за того, что всё пошло не по оригинальному сюжету. В результате после того, как я высказала всё Доротее, моя ценность как персонажа исчезла, и теперь настало время встретиться со смертью В этом есть смысл. То, что нарушает порядок этой вселенной, должно быть устранено. “Это несправедливо...” Я просто сделала то, что должна была. Это слишком жестокая несправедливость. В какой-то момент мне показалось, что я падаю уже целую вечность. Я зажмурилась, прежде чем меня что-то сильно ударило. Заглядывайте к нам в группу на огонёк) ---------- Глава 24. События того дня Начнём с того, что я осталась жива. — Моя леди! Не знаю, сколько я пробыла без сознания, но, стоило мне открыть глаза, голос Флоринды, зовущей меня, стал неимоверно раздражающим. Внезапный шум заставил меня нахмуриться. — Потише, Флоринда. У меня болит голова, — пробормотала я. — Ох, Боже мой. Прошу прощения! — Флоринда извинилась, хватая меня за руку. Я приоткрыла глаза и попыталась осмотреться. "Я действительно жива?" С осознанием того, что я могу дышать пришло и осознание того, что я всё ещё жива! Вздох облегчения вырвался из моей груди. — Хмм… Я позову господина и мадам! — воскликнула Флоринда и бросилась прочь из комнаты. "Похоже, она собралась за графом и графиней Беллафлёр." Вот я и осталась одна. Комната была очень просторной, вероятно, всё ради удобства пациента, так что я быстро заскучала, пока дожидалась Флоринду. “Арх, я уверена, я всё ещё жива.” Я тщательно проверила свои конечности, чтобы убедиться в их работоспособности и сохранности. Я могла немного шевелить ими, но это было достаточно больно, чтобы не пытаться делать подобного больше. Я глубоко вздохнула. "А вдруг я не смогу пользоваться какой-либо частью тела… Но всё же...” Я была рада, что осталась жива. Это единственное,что меня заботило. “Если подумать, я не знаю, всё ли в порядке с кучером, который меня вёз.” Он находился вне экипажа (П. р: на кОзлах - месте для кучера), когда другая карета врезалась в нас, поэтому, вероятно, пострадал сильнее. Эта мысль не давала мне покоя, ведь я проснулась относительно невредимой, но я понятия не имела, как обошлась судьба с ним. "Я должна расспросить Флоринду о произошедшем." Мой разум заполонило щемящее чувство тревоги. “Какого чёрта произошло?” Экипаж, мчавшийся в противоположном направлении, внезапно въехал в карету, движущуюся в предельно допустимом темпе. Вся ответственность лежит на том экипаже. С какой стати кому-то понадобилось проворачивать такое? Конечно, если только он не сумасшедший. Мои размышления прервала открывающаяся дверь. — Мари! — послышался вскрик. Я лежала и не могла видеть лица гостя, но с легкостью узнала его по голосу. Я натянула улыбку и поприветствовала двух, нет, трёх человек. — Матушка, отец. — Ох, доченька, — взревела графиня Беллафлёр, усевшись рядом со мной. — Матушка, всё в порядке, — без лишних мыслей произнесла я, увидев её слезы. — Ты говоришь, ты в порядке? — дрожащим голосом ответила графиня. — Ты была прикована к постели пять дней! Пять дней! — … “Прошло так много времени.” Я состроила кислое выражение лица. Даже до моего перемещения в мир книги я никогда не была больна до такой степени. Я никогда не попадала ни в аварии, ни на хирургический стол. — Со мной действительно всё хорошо, матушка. Я всё ещё могу смеяться и говорить. Видишь? — чувствуя обеспокоенное состояние моих родителей, я кивнула. Графиня Беллафлёр обвела меня безнадёжным взглядом. — Если верить словам доктора.., — мрачно начала она, после остановившись, чтобы вздохнуть. Секундой позже, она продолжила. — Всё твоё тело усеяно синяками. Правая нога полностью сломана, как и твои рёбра. — … Это было довольно серьезно... “Ну, хотя бы травмы не такие тяжёлые, чтобы вызвать инвалидность, верно? Я думала, что пострадала сильнее.” — Доктор сказал, что волноваться тебе стоит лишь о возможных шрамах, так что ты в порядке. Я рада, что ты выжила. Не волнуйся, инвалидность тебе не грозит, — графиня Беллафлёр будто вторила моим мыслям. Она одарила меня грустной улыбкой, заставив меня неловко улыбнуться в ответ. Честно говоря, мне просто повезло остаться в живых, ведь на мне не было даже ремня безопасности. — Произошла довольно сильная авария. Что случилось с кучером? — спросила я, вспомнив, о чём переживала ранее. — Конь умер на месте, но, к счастью, кучер выжил. Однако его увечья настолько серьёзны, что он не сможет держать поводья какое-то время, — графиня успокаивающе посмотрела на меня. — Ему также оказано лучшее лечение. Не стоит волноваться. Я рада, что вы оба в порядке. — Это точно, — я издала смешок, но в следующую секунду лицо моё ожесточилось, я перевела разговор на другую тему, которая волновала меня не меньше. — Хмм. У меня есть вопрос, матушка. — Да, детка. Можешь спрашивать всё, что тебя интересует. — Что насчёт влетевшей в нас кареты? Когда я спросила об этом, на лице графини( как и на лице графа Беллафлёр) промелькнуло волнение. Я уже получила интересовавший меня ответ, увидев их реакцию. — Они мертвы, — шокированно пробормотала я. — Что? Нет, нет. Нет, Мари, — категорически отрицала графиня Беллафлёр. Секундой позже она заговорила более спокойным тоном. — Тот экипаж тоже в поря… нет, он не в порядке. Их лошадь также погибла, но кучер и пассажир живы. Граф Беллафлёр решил внести ясность в её слова. — Они в тяжёлом состоянии. Их нынешнее положение не шибко отличается от вашего. Но я слышал, что им оказано хорошее лечение, и они также смогут жить как прежде. — Что произошло в тот день? — спросила я, на что графиня озадаченно взглянула, прежде чем заговорить. — Лошадь отравилась ядовитыми растениями. Кажется, эта трава вызывает у них галлюцинации. Животное внезапно стало неуправляемым до такой степени, что перестало подчиняться кучеру. — Ах… — Это растение довольно распространено, поэтому такие происшествия частенько случаются. Конечно, мы не знаем, почему это произошло с тобой..,— графиня замолчала, глубоко вздохнув и, вероятно, собираясь с мыслями. Граф, стоявший неподалёку, подошёл ко мне и заговорил низким голосом. — Дорогая, я так рад, что с тобой всё хорошо. Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы… Слёзы выступили на глазах графа, когда он окинул меня измученным взглядом. Атмосфера уже была довольно серьёзной, но я тревожилась о том, что она становилась ещё хуже. Хотя меня и вгоняли в депрессию сломанные кости и то, что я буду лежать на кровати как в темнице, но, я была уверена, при правильном лечении моя жизнь вернётся в старое русло. Да и дышала я ещё через обе ноздри свободно. — Со мной действительно всё хорошо, матушка, отец. Не волнуйтесь так сильно, — ободряюще произнесла я, пытаясь их успокоить. Кажется, это сработало. — Мы так счастливы, что ты очнулась. Стоит благодарить Бога за твоё спасение. — Бог, должно быть, заботится о нас четверых. Большинство людей умирают сразу, но даже если удача на их стороне, они остаются калеками на всю жизнь. — Да, Мари. Мы очень рады видеть тебя снова такой. Всё, что я могла делать - играть, заверяя родителей в своём хорошем самочувствии. Как же им было тяжело, раз за эти последние пять дней их лица стали настолько измученными? Чувство благодарности и жалости к ним обоим росло во мне. Конечно, в том, что я пострадала, нет моей вины. — Где Мартина? — я осмотрелась. Графиня Беллафлёр колебалась перед ответом. — Пока ты была прикована к постели, она постоянно ухаживала за тобой. — Мартина не отходила от тебя до этого утра. Она выглядела такой уставшей, что мы насильно отправили её спать. Она не смыкала глаз целых три дня. — Ах, — только я услышала это, в моём горле возник ком. С нашей первой встречи я сразу же поняла, что она отличная сестра, и я даже завидую Маристелле, что у неё такая замечательная семья. — Надеюсь, Мартина не заболеет из-за такого пустяка, — сказала я обеспокоенно. — Доктор сказал, что она поправится, когда хорошо проспится несколько дней. — Твой доктор, доктор Бэйли, скоро прибудет сюда, дорогая. Перед эти тебе нужно отдохнуть немного. — Но со мной же всё нормально, — настаивала я. — О чём ты говоришь? Ты пациент. И не абы какой, а в особом критическом положении! Тебе нужен абсолютный покой. — Просто оставайся в постели и не делай лишних движений, дорогая. Поняла? Вдруг ты не так двинешься и навредишь себе ещё сильнее. — ...Хорошо, — сдалась я. Я чувствовала себя не в своей тарелке. Стоило мне захотеть размяться, сладкий привкус во рту дал понять, что я действительно была без сознания пять дней. Но, как и сказали родители, я не была в состоянии даже двигаться. В любом случае моя совершенно ненужная сейчас активность вызовет у них еще больше беспокойств. ---------- Глава 25. Герцог прибыл встретиться с вами День. Два дня. Три дня. Десять дней. Пятнадцать дней. Месяц в постели... Я была готова взорваться. Просто валяться в постели оказалось скучнее, чем я думала. Даже через месяц моя семья и доктор Бэйли не разрешили мне встать с кровати. Я пыталась всем доказать, что со мной всё в порядке, но, к сожалению, мне никто не верил. Вся прислуга в доме относилась ко мне, как к стеклянной вазе, которая могла разбиться при малейшем прикосновении. Единственное, что мне разрешалось, — разговаривать с Мартиной или читать книги. Через пятнадцать дней после аварии Мартина поведала мне, что посторонним запрещалось меня навещать. Причина этого заключалась в том, что доктор Бэйли настоятельно рекомендовал оградить меня от эмоциональных всплесков, пока мои кости, да и тело в целом, не будут восстановлены. Я не была врачом ни сейчас, ни в прошлой жизни, поэтому слова доктора звучали для меня достаточно весомо, чтобы прислушиваться к ним. В любом случае меня никто и не беспокоил. "Хотя... Есть один человек." Конечно, речь шла о Оделетте, ни в коем случае не о Доротее... Учитывая обстоятельства нашего расставания, она бы навестила меня только в том случае, если бы совсем выжила из ума. Будь я на её месте, действовала бы так же. Хотя... Возможно, я бы прислала ей букет цветов, чтобы пожелать скорейшего выздоровления. Но Доротея даже до этого не додумалась. Что ж, я и не ожидала ничего подобного. Пролежав в постели два месяца, я была уверена, что полностью восстановилась. К моему ужасу, доктор Бэйли утверждал, что до полного выздоровления мне, как до Луны пешком и стоит остаться в постели ещё на месяц. Граф и графиня Беллафлёр безоговорочно следовали его указаниям. Даже Мартина, что проводила со мной каждый день, слушала его. Когда я сказала, что хочу немного подышать свежим воздухом, она лишь грустно посмотрела на меня, потому что "стабилизация моего состояния на первом месте". К сожалению, в этом мире даже не использовали инвалидные коляски, что ещё больше сокращало мои шансы выйти на улицу. Наконец, мне разрешили принимать посетителей, но, как и прежде, меня навещала лишь Оделетта. Но даже так я ждала её с нетерпением. В оригинальной истории Доротея была единственным другом Маристеллы... Наверное, будь я настоящим другом Доротеи, по-настоящему бы мучалась от ожидания её визита. — До меня дошли слухи, что вы с Доротеей поссорились, — сказала Мартина. — Зная её, она, вероятно, не пришлёт и цветочка, не говоря уже о возможности визита. Первый наш разговор с Мартиной после аварии был о ссоре с Доротеей. Как только сестра услышала мою историю, она воскликнула: — Если бы ты не была ранена, я бы похлопала тебя по спине, потому что ты постаралась на славу. — Я даже не надеюсь на то, что она приедет, — фыркая произнесла. Даже если бы Доротея соизволила прийти, я бы во весь голос кричала, чтобы её не пускали. Её присутствие могло нарушить моё комфортное пребывание здесь, да и она могла воспринять моё положение как шанс поладить вновь. — Было бы неловко, если бы она явилась... В конце концов, мы расстались не слишком хорошо. — Это так, — произнесла Мартина, кивнув головой. — Ах, сестрёнка! Я ведь не говорила тебе, правда? — Не знаю, о чём ты, но думаю, что нет. — Я так и думала. Речь об экипаже, который столкнулся с вами. Услышав это, я нахмурилась. Формально в этой аварии никто не виноват. Даже если они столкнулись с нашей каретой, это не было намеренно. Это действительно случайность, и мне не хотелось снова копаться в случившемся. — Почему ты заговорила об этом? — Ты не знаешь кто пассажир, верно? — загадочно произнесла Мартина. — Ты о ком? — Ты ведь не знаешь, кто владелец той кареты? — Не знаю, — я пожала плечами. — Мне никто ничего не докладывает, а мать и отец, кажется стараются избегать всех разговоров связанных с аварией. — Я тоже случайно узнала об этом... буквально вчера. — Что? — Не удивляйся, он... Тук-тук. Мартину перебил стук в дверь. От неожиданности она, кажется, потеряла ход мыслей, и я повернулась к двери с озадаченным выражением лица. — Кто это? — Флоринда, моя леди. — Ах, заходи. Вскоре вошла Флринда с огромным букетом цветов в руках. — Откуда это? — спросила я, чуть нахмурившись. — Это подарок... Разве не прелесть? — От кого? Я думала, Оделетта решила поднять мне настроение, и поэтому с нетерпением ждала подтверждения от горничной, но, к моему удивлению, её слова не соответствовали моим ожиданиям. — Герцог Экслиф здесь. — Хмм... “Кто это? Я уверена, что слышала это имя раньше.” Я застонала, напрягая извилины. — Ты уже забыла о нем? — раздраженно сказала Мартина. — Я ведь рассказывала тебе три месяца назад. "Извини, Мартина. У твоей сестры память как у рыбки." — Это обычное имя, — попыталась оправдаться я. — Ммм... В любом случае, Флоринда, правда ли, что герцог Экслиф здесь? — Да, леди Мартина. — Ох, Боже мой, — изумленно воскликнула Мартина, и я с любопытством посмотрела на её отличную от обычной реакцию. — В чем дело? — Ну, сестренка, — Мартина состроила загадочное выражение лица, а затем заговорила спокойным голосом. — Прежде всего, герцог Эсклиф — это тот, о ком я говорила тебе перед днем рождения наследного принца. Чрезвычайно красивый и невероятно милый герцог! Ах, ее объяснение напомнило мне об этом. — И..? — спросила я кивком. — И… Он был пассажиром другой кареты во время аварии. — …Что? Как только я услышала её слова, мои глаза расширились, словно тарелки. Боже мой, неудивительно, что графиня Беллафлёр описывала пассажира экипажа почтительно . — Ого… Это потрясающе, — пробормотала я с ошеломленным выражением лица. Самым важным фактом, о котором я забыла, было то, что в оригинальном романе не рассказывалось об аварии. Конечно, не упоминалось и, что виновником и жертвой аварии был герцог Эсклиф. В романе не было ни одной строчки, где описывалась бы встреча Маристеллы и герцога Эсклифа. Но, подумав об этом тщательнее, я покачала головой, поскольку это достаточно правдоподобно. В тот момент, когда я высказала всё Доротее, история свернула в другое русло. "Было бы странно сказать, что теперь история будет развиваться еще хуже?" — О, и он сказал, что хочет встретиться с вами, — сказала Флоринда. — … Со мной? — я ахнула от удивления. Почему я? Неужели это извинение за то, что произошло два месяца назад? С ошеломленным выражением лица я то смотрела, то на Флоринду, то на гигантский букет цветов, который она держала. Честно говоря, я не понимала что происходило. — Да, миледи, — ответила Флоринда. — Герцог Экслиф не хотел, чтобы вам предстояло самолично пройти путь в гостиную, поэтому он сказал, что может добраться сюда сам. Что я должна сделать? — Хм… — я никогда особо не задумывалась об этой ситуации, поэтому, естественно, запаниковала. Я повернулась к Мартине, надеясь, что она сможет помочь. — Мартина, что мне делать? — Почему ты спрашиваешь меня об этом? — спросила Мартина, приподняв брови. —Просто делай, что хочешь. Герцог здесь, чтобы встретиться с тобой! Но ты не можешь ему отказать, ведь он уже здесь, верно? Не говоря уже о том, что твоё состояние сильно улучшилось, и я уверена, что путь сюда занял у герцога много времени. — Верно? Справедливо. Во всяком случае, я слышала, что два месяца назад он тоже серьёзно пострадал в аварии. Отказать ему было трудно из-за искренних усилий, которые он приложил, чтобы добраться до нас. — Я не думаю, что это хорошая идея - встречать гостя неподготовленной… поэтому, Флоринда, пожалуйста, скажи ему, чтобы он немного подождал в гостиной, — я повернулась к Флоринде и кивнула. — Да, моя леди. Я сообщу ему. Флоринда поклонилась и вышла, а другие горничные помогли мне подготовиться к встрече с герцогом. Они дали мне новое платье, аккуратно причесали волосы и нанесли макияж, чтобы скрыть бледность лица. Только после того, как я выглядела презентабельно, Флориндагерцога Эклифа в мою комнату. — Леди, герцог Экслиф прибыл, — объявила горничная. — Впусти его, Флоринда. ---------- Глава 26. Визит Клода Вскоре после окончания разговора у меня скрутило живот. Прежде всего, информации, которой я располагала, о герцоге… к сожалению, было крайне мало. Клод Истван фон Эсклиф. В романе герцог Эсклиф занял место умершего год назад отца, став главой семьи. Сейчас он и Кронпринц Ксавьер соревнуются за первое и второе место в номинациях: “Мужчина, которого я хочу видеть своим зятем” и “Холостяк, за которого я хочу выйти замуж”. “Боже мой.” Когда мой взгляд остановился на Клоде, я поняла, почему его считают одним из самых завидных женихов королевства наряду с Ксавьером. “Он действительно такой красавчик...” “Его лицо затмевает даже Ксавьера.” Помимо богатства, власти и всего прочего, он действительно прекрасно выглядел. Серьезно. Если лицо Ксавьера походило на ледяное изваяние, то у Клода оно напоминало тёплый дружелюбный солнечный день. Конечно же, внешне они различались, но я не могу отрицать того факта, что внешне оба чертовски привлекательны. — Здравствуйте, леди Маристелла, — поприветствовал меня Клод. — … “Вау, его голос просто услада для моих ушей.” Если бы в этом мире существовала профессия радиоведущего или сейю*, его голос идеально подошёл бы. Я безучастно смотрела вперёд, позволяя его бархатному голосу ублажать мой разум. Но когда я поняла, что нужно дать ему ответ, то моментально взяла себя в руки. — Ах, герцог Эсклиф. Рада приветствовать вас, — я почувствовала какую-то недосказанность в своём ответе, поэтому, немного погодя, добавила. — Добро пожаловать в в дом графа Беллафлёр. “Оу… Я, вероятно, переборщила. Не похоже, что он пришёл сюда, чтобы обсудить со мной что-то хорошее.” Нет, он прибыл сюда, потому как я выжила в дорожном инциденте. “Разве это не хорошая новость..?“ Когда я в спешке повернулась, до меня дошёл смешок Клода. Я покраснела, а он извинился, не желая оказаться непонятым. — Ах, прошу прощения, леди Маристелла. Я не смеюсь над вами, — произнёс он. — Я ничего не мог поделать, потому как вы слишком милы... Приношу свои извинения. Мне жаль, если я как-то обидел вас. — Нет, эм… Всё в порядке, — должно быть, я стала более щедрой, потому что даже этот смешок казался привлекательным: герцог был подобен живой античной улыбающейся статуе. Я кивнула и предложила ему присесть. Я не могла позволить покалеченному гостю стоять слишком долго. — Присядьте, милорд. Уверена, что вы тоже не очень хорошо себя чувствуете. — Ах, — Клод неловко улыбнулся. — К счастью, мой доктор недавно дал мне разрешение на свободное передвижение. — Хотела бы я оказаться на вашем месте, — произнесла я с завистью. — Мой доктор велел оставаться в постеле ещё месяц. — Ах, вы до сих пор в плохом самочувствии? — Не думаю. Я довольно юна, так что быстро восстанавливаюсь… практически все мои кости срослись. Но мой доктор не совсем обычный... Конечно, лучше находиться в безопасности, — я неудовлетворённо покачала головой. — Думаю, я схожу с ума из-за того, что два месяца не могу передвигаться и просто лежу в постели. Человек не должен так проводить своё время. — Ах, — Когда Клод услышал это, выражение его лица опустилось и он вскочил с места. Я вопросительно посмотрела на него, и герцог внезапно встал на колени передо… мной? — Прошу прощения, леди. Я совершил ужасный грех. — Пардон..? — Полагаю, мне стоит попросить прощения для начала. Я искренне сожалею, миледи. Это всё моя вина. Я удивлённо моргнула. — Ну… вы ведь тоже являетесь жертвой в этом происшествии. Не похоже, что вы намеренно подстроили это. — Это моя вина, а вы полностью невиновны. Примите мои извинения. Семья Эсклиф возьмет ответственность за финансовый и моральный ущерб, который был нанесён вам в этой аварии. — … Финансовый ущерб это одно, но как он будет возмещать моральный..? Заинтересовавшись этим, я без раздумий спросила. — Как вы собираетесь расплачиваться за нанесённый мне моральный ущерб..? — Ах, — Клод поднял на меня свой взгляд. — Есть ли что-то, что вы желаете получить в качестве компенсации? “Нет, но почему ты спрашиваешь меня о таком?” — Разве вы не сказали это лишь из-за того, что у вас было что-то на примете?— спросила я. — Конечно, у меня есть некоторые идеи, но, во всяком случае… Я понимаю, что компенсация должна соответствовать желаниям пострадавшего. — Ну, ничего особенного… — я удивилась, но быстро взяла себя в руки. — Конечно, я не уверена, получила ли я ПТСР* из-за аварии, но сейчас я в порядке. Клод казался неудовлетворенным моим ответом, поэтому серьезно взглянул на меня. — То есть, вы отказываетесь от компенсации за моральный ущерб? — Ах, нет. Это не то, что я имела в виду, — быстро проговорила я, — Что вы подразумеваете под “компенсация за моральный ущерб?”, милорд? — Хороший вопрос, — просиял Клод. Эта его улыбка стоила бы миллион долларов... Я неосознанно сглотнула. “Не могу поверить, что существует мужчина с такой чудесной улыбкой.” Улыбка Ксавьера также была очаровательна, но она больше походила на выработанную улыбку, а улыбка Клода была подобна изящному мазку кисти на картине... А вообще, они во многом были похожи. — Я думал, что вам будет довольно скучно просто находиться в постели, — произнёс Клод. — Это так. Я читаю книги и беседую со своей сестрой, но ничего не могу поделать со скукой. Мне запрещено даже выходить из комнаты. — Тогда я буду навещать вас до полного выздоровления. — Хорошо… Нет, с-стойте, — удивлённо проговорила я, заикаясь. — Ч-что вы только что сказали? — Ох… вы меня не расслышали, — сказал Клод с легким сожалением в голосе, затем снова заговорил, чётко проговаривая каждый слог. — Я сказал, что буду посещать особняк Беллафлёр до вашего полного выздоровления. — Мне не нужна компенсация такого вида, милорд, — вежливо отказала я, но Клода, кажется, шокировали мои слова. — Почему… “Нет, ты серьёзно не понимаешь?” — У нас не настолько близкие отношения, чтобы… видеться каждый день, — осторожно произнесла я, стараясь не обидеть его ненароком. Я незаметно посмотрела на Клода, но он до сих пор стоял в ступоре. Конечно, лицо Клода была практически национальным сокровищем, так что я буду счастлива, просто наблюдая за ним. Но как он мог решить, что мы будем общаться каждый день после всего одной встречи! “Воу, даже мысль об этом заставляет чувствовать неловкость.” Неважно, насколько мне нравился прекрасно выглядевший мужчина, я знала, что это не очень хорошая мысль. Не говоря уже о том, какое мнение может сложиться о герцоге, посещающего особняк одинокой молодой леди “каждый день”, а не просто по-дружески “иногда”? Идеальная ситуация для нелепых слухов... — Я не думал о таком, миледи, — сказал Клод. Ах, наконец-то до него начало доходить, насколько неказистым оказалось его предложение. Я кивнула, ощущая гордость. — Благодарю за понимание, милорд, — произнесла я. — Этого единственного посещения уже... — Для начала нам нужно заиметь более близкие отношения. — ...Что? Господи, как он вообще пришёл к такому умозаключению? Я замерла, тупо уставившись на него, сомневаясь в его разумности. Я неуклюже прочистила горло. — Герцог, вы не обязаны делать этого. — Почему? — Ну… “Если он спрашивает о причине, то, увы, мне нечего ответить ему. Да и... почему бы и нет? Он хочет сблизиться со мной. Есть ли у меня право препятствовать ему? Не похоже, что он мне не мил, тогда зачем мешать?” Разные мысли всплывали в моей голове, пока Клод лучезарно улыбался, глядя на меня. Хаа, такой милашка. — Выглядит, будто вы не нашли достойной причины, — сказал он. — … Он был прав. Я потеряла дар речи и неосознанно закрыла рот. На губах Клода растянулась всё та же улыбка. — Мне кажется, я довольно интересная личность. По крайней мере, со мной не будет скучно, — сказал он радостно. — Но я ничего о вас не знаю. — Вы медленно будете узнавать меня, леди Маристелла. Это не так уж и важно. Клод, приняв своё спонтанное решение, сразу же взглянул на часы, а потом снова на меня. — Мне пора, леди Маристелла. Я не могу и дальше обременять вас сегодня. — … — Я навещу вас завтра. — Нет, не стоит… — Не заставляйте себя отказывать мне. — … “Подумать только, такой красавец как вы, мистер Клод, будет приходить ко мне каждый день. Не считаете ли вы, что это никак не скажется на моём сердце? Не думаете ли вы, что это довольно обременительно? Это значит, что теперь мне нужно быть осторожной каждый день!” — Заботьтесь о своём здоровье, леди Маристелла, — произнёс он. — Вы у-уже уходите? — Оу, — румянец покрыл лицо Клода. — Вы хотите, чтобы я остался? — Поторопитесь и уходите… —————————— Сейю - японские актёры озвучивания. *ПТСР - посттравматическое стрессовое расстройство, тяжёлое психическое состояние, возникающее в результате единичного или повторяющихся событий, оказывающих сверхмощное негативное воздействие на психику индивида. ---------- Глава 27. Должно быть, герцог заинтересован в тебе Клод издал тихий смешок на мои комментарии, затем вежливо поклонился и вышел из комнаты. Даже когда он ушёл, я безмолвно продолжала пялиться в пустоту, на месте которой минуту назад стоял герцог. “Что вообще происходит. Что я наделала?” — Мари. Мартина выглянула через дверную щёлку, позвав меня, заставив вернуться в реальность. — Мартина, — произнесла я. — Могу я войти? — спросила она. — Конечно, заходи. Мартина рысью залетела в комнату, плюхнулась на кровать и выжидающе уставилась на меня. — Так о чём вы двое говорили? — Ну… Он извинился за произошедший инцидент. — И? — продолжила допрос она. — Ммм… Он сказал, что выплатит компенсацию. — Какую компенсацию? — За нанесённый мне финансовый и моральный ущерб. — Я поняла про финансовый, но что насчёт морального? — ... Было видно, что Мартине любопытна тема “компенсации морального ущерба”, но… если честно, это было довольно смущающе. Как я могла рассказать ей о том, что он собрался навещать меня каждый день из-за случившегося? Я уже могла представить сияющие глаза Мартины, когда она будет дразнить меня: “У тебя есть чувства к нему?”. Моё лицо внезапно застыло. “Стоп, чувства? Возможно ли это? Довольно-таки подозрительно, что он будет навещать меня каждый день под предлогом “компенсации за моральный ущерб.” Это не имеет смысла, только если он не питает ко мне каких-либо чувств! Но даже если это так…. как он мог воспылать ко мне чувствами, когда мы только что встретились? По крайней мере, мы должны были встретиться хоть раз перед тем, как в нём могла зародиться симпатия ко мне. “Или ему приглянулось лицо Маристеллы?” Хмм… Это похоже на детскую выдумку... Маристелла весьма привлекательна, но не настолько, чтобы влюблять мужчин с первого взгляда. И, если честно, Клод был достаточно красив: если бы в этом мире существовал Аполлон, он выглядел бы так же, как Клод. А если переодеть его в женские наряды, он был бы красивее Маристеллы. “Тогда в чём причина?” Что его так привлекло? Нет, у него вообще есть ко мне чувства? Голова закружилась от раздумий, а выражение моего лица порядком встревожило Мартину. — Мари, Мариии! — пыталась докричаться до меня она. — Хах, что? Да? — я моргнула, моментально возвратившись в реальность. — Что происходит? — Что с тобой такое? О чём вы говорили, что ты настолько погрузилась в мысли и даже не обратила внимания на меня? — Что? — Что-то точно произошло между вами. Что вообще за “компенсации морального ущерба”? — Мартина поджала губы. Не имеет значения, как сильно я старалась скрыть правду, это невозможно. Как я могла утаивать тот факт, что он будет посещать меня, когда мы живём с ней в одном доме? У меня не было выбора, кроме как рассказать всё подчистую. Когда я сделала это, у Мартины отвисла челюсть. — Это действительно так? Правда? — сказала она. — Это действительно так. Правда, — повторила я. — Оу, Господи! Что же делать, Мари? Стало быть, герцог заинтересован в тебе. — …Я ожидала, что ты скажешь это, — я практически закатила глаза. — Ах! Не значит ли это, что ты также думала об этом? Она раздражающе проницательна. Слишком. Я всеми силами старалась избегать её взгляда, ведь говорила она сущую правду. — Ты невероятна, — восторженно произнесла она. — Сначала Кронпринц, теперь герцог… — Меня ничего с ними не связывает. Не выдумывай лишнего, Мартина. — Но если ты расскажешь кому-нибудь ещё, они наверняка придут в восторг. Что, если двое мужчин будут сражаться за тебя? Вау, как же быть? Ты невероятна! “Что..?” Я совсем не могла понять ход её мыслей. — Двое мужчин, сражающихся за женщину..? — я переспросила. — Разве не потрясно? Это романтично! Прямо как в романе! — … Технически мы тоже находились в романе. Мартина прочитала слишком много подобных историй. Это просто что-то из ряда фантазий. Я улыбнулась её мыслям и качнула головой. — Всё не так, Мартина, — терпеливо объясняла я. — Кроме того, кто я такая, чтобы со мной случалось подобное? — У тебя есть привычка недооценивать себя. Боже, что не так с моей сестрой? Ты красотка, да ещё и с мозгами! — нахваливала она. — … Я была рада, что в данный момент в комнате были только мы с Мартиной. Было бы стыдно, если бы нас кто-то услышал. — Думаю, тебе лучше усмирить фантазию и вернуться к себе в комнату. Я слегка устала, поэтому мне нужно передохнуть. — Ох, правда? Ты не могла не устать... Я сейчас же уйду, и ты сможешь отдохнуть, Мари. Мартина чмокнула меня в лоб и так же рысью выскочила из комнаты. Хлоп. Когда дверь закрылась, я кинула взгляд на место, где недавно сидела Мартина, и улыбнулась. — Она такая милашка. Затем слова, ранее сказанные Клодом, врезались в мои мысли. Он определенно заявил, что посетит меня завтра. Ну, допустим. Возможно, он приедет снова через день. Но будет ли это продолжаться и дальше? Я была уверена, что он будет приходить ко мне с таким же рвением, с каким обычный человек посещает спортзал: в один прекрасный момент заленится и перестанет. Посещать одно и то же место каждый божий день крайне муторно. В любом случае я не была против подобного исхода событий. *** Я ошиблась. — Здравствуйте, леди Маристелла. После десятого посещения Клода я раз и навсегда усвоила два жизненных урока. Во-первых, никогда нельзя быть твёрдо убеждённым в чём-либо. — Сегодня такая хорошая погода. Как вы себя чувствуете? Во-вторых, никогда не делайте предметом спора что-то важное, даже если этот спор существует лишь в ваших мыслях . — Я в порядке, ваша светлость. Я окинула усталым взглядом красивого мужчину. Если бы я десять дней подряд смотрела на лицо любого другого симпатичного мужчины, оно несомненно бы мне надоело. Но чем больше я смотрела на Клода, тем привлекательнее он становился в моих глазах. Должно быть, он тщательно следил за своей кожей… Иначе как человек может быть таким красивым? — Вчера врач сообщил мне хорошую новость, — произнесла я. — Не терпится услышать… Что же он сказал? — Что я смогу начать ходить уже на следующей неделе. В конце концов, через три месяца мне разрешили подняться с уже ставшей ненавистной кровати. Я искренне улыбнулась Клоду. — Здорово, не правда ли? — … Он не ответил. “А? Что случилось?” — Герцог? — я взволнованно окликнула его. Его мысли будто бы были совершенно в другом месте, и прошло довольно много времени, прежде чем он заговорил. — Ах, — он удивлённо моргнул. — Прошу прощения, леди Маристелла. Я, должно быть, задумался. — Не извиняйтесь… Кажется, вы устали, это не может не беспокоить... — Ох, нет! — запротестовал он, его реакция была несколько чрезмерной и резкой. — Я никогда не устаю, леди Маристелла, я здоров и полон сил. — Какое облегчение, — я неловко улыбнулась. Если бы мне пришлось составлять отчёт о последних десяти днях, я бы подметила, что наши отношения с Клодом неожиданно взлетели на новый уровень. Он был более красноречивым, чем я думала, и умел увлечь беседой. Он говорил со мной крайне открыто, благодаря чему я могла так же легко, искренне отвечать ему. — В любом случае я так рад, что вам стало лучше, — произнёс Клод. — Теперь вам больше не нужно присылать мне полезную для здоровья еду. — Я не перестану, пока вы полностью не поправитесь. Я пришлю вам фрукты… — … На мгновение я потеряла дар речи. К вашему сведению, “финансовая компенсация” от герцога не ограничилась просто оплатой лечения. Каждый день он присылал мне огромные коробки, содержащие продукты, способствующие срастанию костей. Я говорила ему перестать их посылать, но все мои усилия были безрезультатными, и я была вынуждена сдаться. “Возможно, мне стоит попытаться уговорить его сегодня.” Тук-тук. В дверь постучали, и Флоринда зашла в комнату. В её руках был серебряный поднос с двумя чашками чая и сдобным печеньем. Клод улыбнулся, вдыхая аромат сладкого цейлонского чая. Его брови удовлетворённо приподнялись. — Приятный запах. — Да, — согласилась я. Чай показался мне таким знакомым, но я никак не могла вспомнить, где я его пила. — Флоринда, должно быть, ты приобрела новый сорт чая? — Ах, нет… Это чай от наследного принца. — Ах, правда? Когда… Пфф! Я услышала кашель и поспешно повернула голову к источнику шума. Просим прощения за ожидание, но, заметьте, 28 уже есть в нашей группе) ---------- Глава 28. Это не подарок — Мои извинения, Леди Маристелла… Клод неловко вынул из кармана носовой платок и вытер им губы. «А? Что-то случилось?» Забавно, но, даже облившись чаем, он выглядел изумительно. — Что-то не так, герцог? — смущённо спросила я, гадая, как он мог оставаться таким красивым в подобной ситуации. — Прошу прощения? Ах, нет, нет, да! «И как это расценивать?» Вместо того, чтобы улыбнуться его неожиданной и редкостной неуклюжести, я немного озадачилась. Клод был дружелюбным, приятным и даже в какой-то степени хитрым, но он никогда не преподносил себя как дурочка, и мне не понравилась эта внезапная перемена. — Что-то произошло? — повторила я. — Нет, ничего такого, скорее, — его голос затих, а лицо приобрело хмурый вид… — Это подарок, ха… наследного принца? — Не уверена, — произнесла я, поворачиваясь к Флоринде, чей ответ не заставил себя долго ждать. — Вскоре после того, как герцог вошёл в вашу комнату, прибыл сэр Дилтон. Когда вы были гостьей во дворце Турман, он посчитал, что этот чай пришёлся вам по душе, и принёс его, сказав, что он хорошо успокаивает нервы и крайне приятен на вкус. — Ах, вот как… Я не знала, что здесь был сэр Дилтон. Если бы здесь не было Клода, я бы с удовольствием приняла его. Думая об этом, я почувствовала некую вину. — Значит, сэр Дилтон уехал? — спросила я. — Графиня хотела задержать его на чашку чая, но, к сожалению, он быстро ушёл, сославшись на важные дела, - ответила она с некой горечью в голосе. — Во всяком случае, этот чай чем-то похож на тот, что вы пили в прошлый раз, поэтому я решила подать его. Я посмотрела на Клода, который некоторое время назад подавился этим чаем, и заговорила обеспокоенным голосом. — Чай не пришёлся вам по вкусу? Лицо Клода внезапно покраснело от смущения. — Ч-чай? — пробормотал он. — Да… Вы подавились им, как только попробовали, — сказала я с серьёзным выражением лица. Лично я считала этот чай восхитительным, но на вкус и цвет… — Если вам не нравится, я попрошу подать другой. — Ах, — Клод вздохнул и покачал головой. — Нет, леди Маристелла. Дело не в этом. Чай превосходный, просто температура слишком горячая. Только и всего… — Вот что, — не знаю, хорошо это или плохо, но я почувствовала невероятное облегчение, чай всё же пришёлся ему по душе. На сердце стало даже как-то радостно: у меня появился еще один знакомый, что оценил вкус этого прекрасного чая. — По правде говоря, когда меня пригласили во дворец Турман, я никак не могла вдоволь насладиться этим чаем. Вам тоже нравится? — взволнованно произнесла я. — Да, — прошептал герцог с красивой улыбкой, а затем снова заговорил. — Вы должны быть рядом с наследным принцем… «Кажется, Клод всё неправильно понял.» Я тут же покачала головой. — Всё не так. Я доставила ему неудобства… Тогда мне пришлось попрощаться со своим носовым платком. Принц позвал меня во дворец просто для того, чтобы подарить мне новый. «Если порассуждать, принц мог просто прислать платок, мог просто передать его через лорда Дилтона.» — Понятно. Лицо герцога внезапно засияло. Я подумала, что, может быть, в ходе разговора сделала ему какой-то комплимент, но такого не было… «И что это значит?» — Должно быть, вы просто обожаете чай. — Вовсе нет… Но, если мне что-то пришлось по вкусу, почему бы не насладиться этим? — В поместье Эсклиф есть очень вкусный травяной чай, я пришлю вам его как-нибудь. — Ах, благодарю. «Зачем?» —Но, ваша светлость, вы и так уже прислали мне слишком много подарков, — несколько смущённо отказалась я. — Это не подарок, леди Маристелла. «Если это не подарок, то что? Взятка?» — А что же? — спросила я в замешательстве. — Это входит в компенсацию морального ущерба. Вы истощились после аварии, чай поможет вам набраться сил. — Ах, спасибо за ваши чудесные намерения, но вы действительно не обязаны одаривать меня чаем, это слишком, — возразила я. — Простите? — зрачки Клода расширились от шока. «Ах, я что-то не так сказала?» — Вы говорите, что подарок от меня вам в тягость, а от наследного принца нет? — … «Почему же всё так вышло?» Повинуясь волнению, я замахала руками. — Нет, ваша светлость. Я не это имела в виду, просто… — Если вы ненавидите меня из-за того, что произошло три месяца назад, я не имею права возражать. Мне не искупить свою вину… — Нет, о чём вы говорите? — почти вскрикнула я. Клод был мрачен как никогда. — Это правда. Вы, вероятно, ненавидите меня за то, что я посмел причинить вред вашему прекрасному, драгоценному телу. — Нет, вы что-то не так поняли! Я не это имела в виду, когда отказалась от подарка. И это был первый раз, когда наследный принц прислал мне чай. Должно быть, он прислал мне его в утешение: я лежала в постели в течение трёх месяцев… — Значит, вы не будите против, если я буду присылать подарки время от времени? — Ах… «Что это было?» Я не могла подобрать слов. Внезапно Клод заговорил, смотря на меня своими сияющими глазами. — Хорошо, леди Маристелла. — Ч-что? — Я буду присылать вам подарки только иногда… Это тоже часть моральной компенсации. — … Я беспокоилась, что его «иногда» было довольно абстрактным, но просто кивнула. Он выглядел так, будто был готов заплакать при любом не соответствующем его ожиданиям слове. Его милое личико было словно не из мира сего, и я не хотела, чтобы оно исказилось. Но… подождите. Тук-тук. — Кто здесь? — на автомате произнесла я. — Простите, леди Маристелла. Я должен кое-что сказать герцогу. Клод быстро встал и направился к двери. Поговорив со слугой снаружи, он через некоторое время вернулся в комнату. Я окинула его любопытным взглядом. — Что-то произошло? — Ах, леди Маристелла. Возникла небольшая проблема с торговой компанией моей семьи. Я знала, что это уж точно была не «небольшая» проблема: если бы всё действительно было так, как сказал Клод, ему бы не стали докладывать об этом, когда он навещал меня. — Думаю, вам нужно уйти, — сказала я, поняв ситуацию. — Спасибо, леди Маристелла, — он посмотрел на меня с сожалением и подошёл к моей постели. Я думала, он намеревался попрощаться, и мои догадки оказались даже более чем верны. — Оуф… Меня повергло в шок, когда он внезапно опустился передо мной на колени. Я на мгновение даже потеряла дар речи, а Клод продолжил эту несуразицу, поцеловав мою руку. Наверное, в тот момент мои глаза стали в несколько раз больше, и я даже не могла понять, происходило ли это наяву. «Это точно сон… В крайнем случае я сошла с ума!» «Моё попадание в эту книгу не имело смысла, значит, всё, что происходит здесь, не имеет смысла, и этот случай не является исключением.» — Леди Маристелла. — … — Увидимся завтра. Клод подарил мне свою ослепительную улыбку и удалился. «Ах, если бы здесь была камера, я бы точно сфотографировала его, даже если бы мне пришлось встать на колени. Нет, его красота должна иметь какие-то границы… Можно ли быть столь прекрасным?» — Да, — без каких-либо мыслей ответила я, до сих пор поражённая недавними действиями Клода. «Ах, мне противопоказано так долго смотреть на герцога.» ---------- Глава 29. Неожиданный визит «И что это было?» Мне было в тягость думать о произошедшем ранее, но, к счастью, стук в дверь прервал мои переживания. — Кто это? — Это Флоринда, моя леди. Герцог покинул особняк. — Хорошо. Вскоре дверь распахнулась и Флоринда, держа в руках белое блюдце, наполненное ароматными сухариками, вошла в комнату. «Ах, и это всё мне? Ах, я смогу насладиться этими сухариками вдоволь!» — Что ж… Наверное, есть что-то хорошее в том, что герцог покинул меня столь рано, — ликуя, произнесла я. — Мне принести ещё? Повар много испёк. — Ах, позволь мне сначала управиться с этой порцией. Тарелка с сухарями опустилась на мои колени. Я разгрызла один с характерным хрустом, когда Флоринда качнула головой, будто что-то ударилось в её мысли. — Ах, моя леди, моя леди! — А? Да? — Есть кое-что… что я не могла рассказать вам раньше. — О чём ты? — Кронпринц собирается наведаться к вам завтра. Бах. Сухарик выскользнул из моих рук. «Что? Что она только что сказала?» — Кронпринц приедет? — шокировано проронила я. — Да, моя леди. Сэр Дилтон огласил это сегодня. — Не может быть… Матушка и отец уже осведомлены? — Мадам знает, а насчёт герцога… Возможно, мадам рассказала ему, не знаю, — про себя рассуждала горничная. Я нахмурилась. — Ах, если сюда явится Кронпринц, это определённо вызовет суматоху. Охрана… — Сэр Дилтон заверил, что нет ни единого повода для беспокойства. — Но зачем Кронпринцу навещать меня? — удивилась я. — Знаете, Его Высочество намеревался приехать сегодня, но был вынужден остановиться по пути в город. (редактор не понимает, как эти две реплики связаны) — Ах, поняла, — произнесла я, кивнув. Но внутри меня беспокоила мысль о том, что для Кронпринца не разумно навещать молодых леди по совершенно малозначительным или даже неопределенным причинам. — Если уж Кронпринц прибудет завтра, подай чай, что принёс сэр Дилтон, Флоринда. — Конечно, моя леди... Ох-х, но, — она внезапно затихла. — Что такое? Расскажи мне. — Герцог Эсклиф навещает вас каждый день. Что будет, если они встретятся? — Исключено, — я тряхнула головой, будто бы слова Флоринды были полнейшей несуразицей. «Вероятность того, что эти двое столкнутся завра, ничтожно мала.» Я улыбнулась, успокаивая Флоринду. — Даже предположение, что в меня завтра попадёт молния, кажется куда более правдоподобным. *** Меня волновало, кто же приедет первым: Клод или Ксавьер? Клод часто навещал меня без предупреждения, мало того, в его визитах не было никакой размеренности. Но я надеялась, что всё же Клод приедет после визита Кронпринца. Ровно в два часа в мою комнату вошла Флоринда и с ликованием объявила о прибытии гостя. — Леди Мари, Кронпринц здесь! — Я ведь не выгляжу странно? Так как это встреча с Его Высочеством, я должна была выглядеть крайне прилежно. Флоринда ответила кивком, будто в её голове даже и не могло появиться мысли о том, что я выгляжу как-то не так. — Конечно, моя леди! Я не знаю никого, кто бы был прекрасней вас. — Ха-ха, — я издала лёгкий смешок. — Приведи Кронпринца сюда, а потом подай чай, что он прислал. — Слушаюсь, моя леди. Как только Флоринда покинула комнату, я услышала стук в дверь. Немного прочистив горло, я всё же решилась ответить. — Да? — Леди Маристелла, могу ли я войти? — я вдохнула и, взяв себя в руки, ответила. — Конечно, Ваше Высочество, прошу вас… Дверь отворилась, и Ксавьер вошёл в комнату. Он был, как и прежде, прекрасен, что не смогло оставить меня равнодушной. — Леди Маристелла, я рад, что вам лучше, — Ксавьер улыбнулся своей обычной вежливой улыбкой. — Я всего лишь тухл… Ах, лежала все эти три месяца в кровати, — я чуть улыбнулась, непроизвольно дёрнув головой… — Даже лёгкая простуда могла пагубно сказаться на вашем выздоровлении, поэтому вам было просто необходимо полностью восстановиться. Именно по этой причине я не навещал вас раньше, — Ксавьер взглянул на меня. — Вас это огорчило? — Что? Ни в коем случае, — протараторила я, вертя головой. «Разве я могу расстроиться из-за такой глупой причины? Посещение — дело добровольное, я никого не принуждала. Да и Ксавьер достаточно занятой человек. К тому же мы не так уж и близки.» Почему-то мне стало горько, как только я подумала об этом. — Я знаю, что у вас много работы… И у вас не было причин навещать меня, — сказала я. — … Внезапно лицо Ксавьера приобрело хмурый вид, что заставило меня задуматься, не оскорбила ли я его ненароком. Я бросила на него вопросительный взгляд и благополучно отбросила эту мысль, ведь ответа от него не последовало. Тук-тук. Дверь распахнулась, Флоринда принесла закуски. Она заметно нервничала, ведь это была её первая встреча с Кронпринцем. Она аккуратно поставила поднос перед нами и поспешила скрыться. Это заставило меня посмеяться. — Угощайтесь, ваше Высочество. — Ах, — в его голосе прозвучала нотка радости. — Это ведь тот чай, что я отправил вам. — Конечно, он прекрасен на вкус. Благодаря вам у меня есть возможность наслаждаться этим чаем ещё какое-то время. — Я рад, что он вам так понравился, леди Маристелла. Если вы не возражаете, я отправлю вам ещё одну партию. — Прошу прощения? — я удивлённо качнула головой. «Один раз сделать подарок — это вполне нормально, но после это становится обременительно». — Всё в порядке, ваше Высочество, это немного… — Он не такой уж и дорогой, можете не беспокоиться. — ..? Его слова прозвучали несколько неправдоподобно. Я не особо разбиралась в чае, но точно могла сказать, что чай, который я пила, был довольно хорош. «Кронпринц только что сказал, что он не особо дорогой? Ах, возможно ли, что у нас с Ксавьером разное понимание слова «дорогой». Это похоже на то… Он принц, живет в императорском дворце. Не может быть, чтобы его взгляды совпадали со взглядами обычных людей.» Я опустила глаза и неожиданно даже для себя вздрогнула от волнения. Когда мои глаза заприметили что-то странное. — В-ваше Высочество… — Да, леди Маристелла? — Вы… поранились? На нежной руке Ксавьера были отчётливо видны несколько царапин. — Что с вашей рукой? Что—то произошло? — взволнованно спросила я. — Ничего серьёзного, леди Маристелла, не стоит беспокоиться об этом, — он настойчиво старался увести меня от этой темы. — Я рада это слышать, — пробормотала я, всё ещё не отрывая взгляд от его кисти. — Как вы себя чувствуете? — Сейчас всё хорошо, — произнесла я с мягкой улыбкой. — Я уже могу передвигаться без какой-либо боли, ведь мои кости практически срослись. Но мой доктор слишком печётся о моём самочувствствии. Ах, надеюсь, мне позволят ходить на следующей неделе. — Какое облегчение, — Ксавьер немного улыбнулся, но его лицо сразу же приобрело хмурый вид. — Из-за чего произошла авария, леди Маристелла? — Ах… Внезапно в моём сознании появился Клод. «Если Ксавьер спрашивает о причине аварии, это не значит, что он уже обо всём не знает.» Я неловко улыбнулась, колеблясь с ответом. — Мне сказали, что лошадь, везущая другую карету, взбесилась из-за травы, вызывающей галлюцинации. — Боже мой, — выдохнул Ксавьер. — Пассажир того экипажа тоже сильно пострадал. — Кто этот гнусный человек? — спросил он, явно вскипая от ярости. Мне следовало честно ответить ему, но, только я собралась открыть рот, в дверь постучали. Тук-тук. «Стук в дверь… Но… Кто это? Флоринда ведь уже в комнате.» — Да-да? — спросила я. — … Ответа на мой вопрос не последовало. «Что ж, Флоринда здесь, поэтому это не может быть она.» Я нахмурила брови, размышляя, кто решил заявиться, и попыталась встать, но Ксавьер остановил меня. — Я сам открою. Не могу позволить больному двигаться. — Кто… — Та-да! «Ах, это точно голос Клода.» ---------- Глава 30. Полагаю, вы двое уже знаете друг друга «Полагаю, вы двое уже знаете друг друга» — В-ваша светлость? — испуганно молвила я. — … Я уставилась на дверь, не зная, что предпринять. Да, да, это точно Клод стоял за спиной Ксавьера! Но… всего секунду назад лицо Клода украшала яркая улыбка, а теперь оно будто сморщилось. Сначала мне показалось, что он нахмурился, когда посмотрел на меня, но это было не так. Скорее, его лицо ожесточилось, когда он увидел Ксавьера. Я медленно поднялась и подошла к двери. Я волновалась, из-за чего мне было трудно ступить и шагу, но, к счастью, у меня всё получилось, за исключением первого шага, когда я оступилась. — Что-то не так? — начала я, но меня внезапно перебил другой голос. — Ваша Светлость, у госпожи сейчас встреча с Его Высочеством. Позади Клода появилась Флоринда, слегка запоздавшая со своим заявлением. Ее глаза расширились, только она глянула на происходящее. Решив, что ей не стоит вмешиваться, Флоринда тихо попятилась назад. — … — … В комнате воцарилась неловкая тишина. Всё, что я могла сделать, это метать взгляд от одного героя к другому. Атмосфера между ними казалась тяжёлой и даже странной. Спустя какое-то время Клод поклонился Ксавьеру с совершенно пустым выражением лица. — Да здравствует Маленькое Солнце Великого Йонаса. Слава наследному принцу. Это был как нельзя лучше правильный ответ с точки зрения здравого смысла: Ксавьер занимал более высокое положение. И, независимо от высокого положения герцога, Клода нельзя было сравнивать с Ксавьером, будущим императором. — Герцог Экслифф, — коротко ответил Ксавьер. — Я слышал, вы были заняты во дворце Турман, — на лице Клода появилась усмешка. — Полагаю, что это не так. Не ожидал увидеть вас где-нибудь... — Как насчёт вас? Почему вы здесь? — Как вы могли догадаться, — Клод взглянул на меня. — Я прибыл сюда, чтобы встретиться с леди Маристеллой. — … Глаза Ксавьера стали враждебными, я впервые увидела его холодную сторону: он был всегда добр и вежлив со мной. Мне редко выдавалась возможность увидеть его “холодную и бессердечную” сторону, что так ярко была описана в романе. Атмосфера была гнетущей, что не могло не встревожить меня. — Вы? — переспросил Ксавьер. Клод на мгновение задумался, прежде чем ответить. — Да. — Но почему? — коротко произнёс наследный принц. Клод установился на него, после чего перевёл взгляд на меня. когда наши взгляды встретились, я нахмурилась, чего нельзя было сказать о нём: его лицо расплылось в улыбке. — Потому что мы обещали видеться каждый день, — произнёс он, отвечая на вопрос Ксавьера. — … “Что?” Сбитая с толку, я приоткрыла рот, чтобы ответить Клоду, но он прервал меня, не успела я толком поразмыслить. — Я хотел компенсировать ей моральный ущерб, но она отказалась, сказав, что мы не настолько близки. Поэтому теперь я каждый день навещаю особняк Беллафлёр в надежде подружиться с леди Маристеллой. Ксавьер, уловивший странность в ответе Клода, приподнял бровь. — Компенсировать моральный ущерб? Что вы имеете в виду? — Как я уже упомянул, наследный принц, я причинил ей моральный ущерб. — Просветите меня. — Вероятно, вы могли слышать, что я целый месяц не посещал дворянские собрания. — … Ксавер выглядел удивлённым, будто бы он имел возможность услышать об этом только сейчас. — Я не знал, — тихо произнёс он. — Уверен, что вы просто не хотели ничего узнавать, я вам не интересен. Я думал, Император рассказал вам. Что ж, полагаю, он не посчитал нужным говорить это. — ... Выражение глаз Ксавьера выглядело более пугающим, чем раньше. Воздух казался удушающим. Я не знала, что между ними происходит, но было ясно, что до закадычных друзей им как до Луны. — Хотите знать, почему у меня не было возможности посещать благородные собрания? — спросил Клод. — А я должен? — ответил Ксавьер. — Не думаю, что это обязательно, — Клод улыбнулся и покачал головой. — Но будет лучше, если вы всё же узнаете. — Не ходите вокруг да около, переходите к сути. Разбрасываться пустыми словами — весьма дурная привычка, — процедил Ксавьер. — Вы слишком прямолинейны, хотя… Это неудивительно, ведь вы не в том положении, чтобы лить воду. — … — Перейду к делу. Я виновник и жертва автомобильной аварии. Глаза Ксавьера расширились в гневе, и через долю секунды он схватил Клода за воротник, прежде чем я успела что-либо предпринять. Мужчины яростно уставились друг на друга. я была встревожена, не зная, стоит ли мне вмешаться. я должна была их остановить, но чувствовала, что нужно подождать до поры до времени, чтобы не усугубить ситуацию. — Так это твоя вина? — прорычал Ксавьер. — … — Я спросил, это ты подверг опасности леди Маристеллу, герцог Экслифф? Клод не поддался властной ауре наследного принца и ответил спокойным голосом. — Как я уже говорил, я и преступник, и жертва. Это был несчастный случай, мне пришлось провести в постели больше месяца. — Ваше благополучие меня никоим образом не интересует. Леди Маристелла серьёзно пострадала по вашей вине. — Лошадь случайно съела галлюциногенную траву. Я беру на себя ответственность за ненадлежащий уход за лошадью. Мне нечего сказать в своё оправдание. — … Голос Клода, словно лёд, раздражал и без того расшатанные нервы Ксавьера. — Не могли бы вы отпустить меня? Не думаю, что такое поведение присуще наследному принцу. Ксавьер бросил на него очередной яростный взгляд, после чего ослабил руку, будто потеряв все свои силы. Выпрямившись, Клод поправил измятую рубашку. — Я решил, ей нужно возместить ущерб, что она понесла от меня. причём не только моральный, но и финансовый, — пояснил он. — И ты думаешь, это возможно осуществить, лишь разговаривая с ней один раз в день, — произнёс Ксавьер, пренебрежение отчётливо слышалось в его голосе. — Какое хорошее оправдание! Можно подумать, что вы намеренно подстроили эту аварию. — Следите за своими словами, Ваше Высочество, — предупредил Клод. — Ха, — усмехнулся Ксавьер, он устремил пристальный взгляд на Клода. — А вы осмелели с тех пор, как стали герцогом. Как вы смели сказать мне следить за своей речью? — Потому что ваши слова могут дискредитировать меня. я знаю о вашей ненависти ко мне, но разве это позволяет вам распространять ложные слухи обо мне? — … Ксавьер промолчал, и у меня наконец-то появилась возможность вмешаться в разговор. — Ах, будет лучше, если вы зайдёте в комнату, не хотелось бы, чтобы слуги слышали… Двое молодых людей посмотрели на меня. мягкость в их глазах совершенно разнилась с тем выражением, с каким они смотрели друг на друга секунду назад, это было удивительно. Я неловко улыбнулась, хватая каждого за запястье и заводя в комнату. Конечно, у меня не было возможности затащить насильно двух взрослых мужчин, поэтому, вероятно, они добровольно пошли за мной. “Боже, может, мне стоит их поблагодарить?” — Хорошо, садитесь оба, — почти приказала я. Я вернулась к своей кровати и усадила их по разные стороны от себя. Эти двое оказались лицом друг к другу, но у меня не было выбора: если бы они сели по одну сторону, атмосфера стала бы ещё хуже. — Ах, выпейте по чашке чая и успокойтесь, — я отпила из своей чашечки. Чай остыл, поэтому его вкус был не таким замечательным, как раньше. Я обвела их взглядом, оба, к счастью, казались более расслабленными, чем раньше. Я выдохнула и наугад выбрала тему для отвлечения разговора. — Полагаю, вы двое уже знакомы. — … — … Ответа не последовало. “Они меня игнорируют?” Я моргнула, переживая неловкость, когда кто-то наконец-то заговорил. Это был Ксавьер. — Мы заканчивали вместе академию, — произнёс он. Императорская академия была учебным заведением, в котором учились дети из благородных семей в возрасте от 9 до 19 лет. Зачисление было добровольным, так как это не было обязательным учебным заведением, и можно было выбрать домашнее обучение. В Империи Йонас девочки, а также часть мальчиков обучались дома. Для мальчиков, которые собирались заниматься политикой в будущем, поступление в Академию было необходимостью, поскольку не было лучшего места для налаживания связей, которые могли бы принести пользу в будущем. Там царили школьные отношения, регионализм* и родство. — Да, леди Маристелла, — вздохнул Клод. — К сожалению, мы были в классе 52. Ксавьер бросил на Клода раздраженный взгляд, вероятно оскорблённый словом “к сожалению”. — … Клод проигнорировал его взгляд и продолжил. — Наши отношения в то время были иными, — очевидно, Клод ударился в воспоминания. Я мысленно вздохнула, чувствуя облегчение. — Вы оба являетесь огромными столпами империи. Было бы хорошо, если бы вы ладили . -------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- Псс, в группе вконтакте уже 31 глава ;) Регионализм — различные формы социально-культурной и политической самоидентификации территориальных сообществ, проявляющих себя в идеях, направленных на сохранение самобытности региона или повышение его статуса в системе государств-наций. ---------- Глава 31. Ты мне нравишься Над ними нависла гнетущая тишина, призывающая прекратить разборки передо мной. Похоже, до них дошёл посыл моих мыслей, и они закрыли рты. Только тогда я улыбнулась. Ах, стало намного лучше. — Наши отношения не такие уж и плохие. Как уже было упомянуто, мы учились в одном классе, — объяснил Клод. — … Ксавьер выглядел озадаченно, когда услышал это, но Клод продолжал в небрежной манере. — Но у Кронпринца есть несколько бессердечная сторона… Так что иногда между нами возникают разногласия.. — У меня.., — гневно прошипел Ксавьер. — Может быть, ты не осознаёшь этого, но, по правде говоря, ты бессердечный. Так что я, в некоторой степени, понимаю, почему ты ещё не женат. Сдаётся мне, что леди в наши дни предпочитают дружелюбных парней с чувством юмора. — Ну… я не считаю, что вы бессердечный, — сказала я, до всё ещё пребывая в замешательстве. Лицо Кронпринца внезапно просияло, на что Клод лишь усмехнулся. — Вас одурачили. Вы даже не представляете, насколько он бессердечен... — Достаточно, герцог. Вы пересекаете границу дозволенного, — предупреждающе заявил Ксавьер. Клод только одарил его нечитаемым взглядом. Кажется, в их отношениях не так всё просто, но, так как я посторонняя, то понятия не имею, что у них там произошло. Поэтому я просто неловко улыбнулась и попыталась закрыть эту тему. — Вы оба - хорошие люди. К счастью, Ксавьер перевёл разговор в другое русло. — Что более важно, леди Маристелла, герцог Эсклиф приходит каждый день? — Да, Ваше Высочество, — кивнула я без лишних мыслей, а Ксавьер нахмурился, услышав мой ответ. Я удивлённо взглянула на него. — Что-то не так? — Нет, всё в порядке, — Ксавьер кивнул, слабо улыбаясь, а затем продолжил. — Но есть кое-что, чем я несколько обеспокоен. — Обеспокоен? — Вам следует поручить горничной проверить, не пропало ли что-нибудь. — Прошу прощения? — Я не поняла, к чему он клонит, но Ксавьер продолжал разглагольствовать с серьёзным выражением лица. — На самом деле, у графа Эсклифа есть привычка подворовывать. Он известен этим с юности. Так... Он имеет в виду, что Клод мог украсть драгоценности? — Но Его Светлость намного состоятельнее меня. Кроме того, в моей комнате нет ничего особенно ценного.., — недоверчиво произнесла я. Тут Клод внезапно обеспокоенно вмешался в диалог. — Леди Маристелла, не верьте ему, — в его глазах читалась обида. — Это произошло, когда я был очень молод. В том возрасте, когда ты не осознаёшь что такое мораль и этика. Быть не может, чтобы я совершил такое деяние в настоящее время. Это чистейшей воды клевета. — Старые привычки легко не искореняются, — подметил Ксавьер. — Ваше Высочество, — рыкнул Клод. — Мне весьма любопытно узнать, почему вам понадобилась порочить репутацию, копаясь в моём детстве. — Я просто предупреждаю её не терять бдительности. Не будьте таким чувствительным. И я не лгу. — ... Клод ничего не ответил, давая основание верить словам Ксавьера. “Но разве это не в порядке вещей, когда некоторые дети ведут себя так?” “Или… нет?” “В любом случае, нужно как можно быстрее сменить тему, иначе эта беседа может закончится дракой.” Однако, не предоставив мне этого шанса, Ксавьер заговорил первым. — Ох, леди Маристелла. Я совсем забыл отдать вам кое-что. — Что же вы забыли отдать мне? — Вот.., — Ксавьер достал что-то, протянув это мне. Это была маленькая плоская коробочка. Я приняла её, открывая с любопытством. Внутри лежал белоснежный платочек. В одном из углов, рядом с вышитой красной розой были вышиты инициалы Маристеллы. Платок был сделан явно из роскошнейшей ткани превосходного качества. Из-за этого неожиданного подарка на моём лице расплылась улыбка. — Это… Ксавьер мягко улыбнулся мне. — Я хотел передать его вам раньше… Но вы попали в аварию, так что у меня не было шанса навестить вас. Моя улыбка стала ещё шире. — Благодарю, Ваше Высочество. Не ожидала, что вы вспомните. — Следует сдерживать свои обещания. Тем более я не знаю, соответствует ли он вашему вкусу. — Конечно. Он замечательный. В эту секунду я заметила, что Ксавьер сомневался. — И е-ещё.., — он внезапно запнулся. — Да? — я ожидала. — Я сам оформил его. — Прошу прощения? — я удивлённо моргнула. “Ксавьер вышил этот сложный узор сам?” — Правда? — Ручная работа может выглядеть бедно… Если вам он не нравится, я заменю его другим платком, который был сделан мастером. Я быстро помотала головой. — Ах, нет, Ваше Высочество. Этот довольно хорош, — я закрыла крышкой коробочку с платком. — Я буду хранить ваш искренний подарок. Хотя не уверена, что могу принять что-то настолько драгоценное… — Не знаю, как у кого-то, кто якобы настолько занятой, есть время на вышивание, — Клод неодобрительно фыркнул. Ксавьер просто проигнорировал его, продолжив говорить. — Я учился этому в… разных местах. Я немного смущен, ведь это мой первый раз. — Это ваша первая попытка? — моё удивление стремительно росло. Видно, что это точно не навыки того, кто впервые вышивает. — Вы настолько хорош… даже если для вас это впервые... — дрожащим голосом пробормотала я. Ксавьер слегка покраснел. — Мои навыки не так хороши, как вы говорите, — его розоватые щеки заставили меня трепетать. Ах, подождите секундочку. Покрасневшее лицо не может быть настолько привлекательно. Клод снова настойчиво прервал нас. — Важнее того, Ваше Высочество, я знаю, насколько вы заняты. Но я не знаю, можете ли вы продолжать тут оставаться. Если хорошенько подумать, то в связи с неожиданным визитом Клода, времяпрепровождение Ксавьера здесь затянулось. Теперь уже я стала беспокоиться о том, что занимаю время Ксавьера. — Я боюсь, вам стоит идти, Ваше Высочество. — Всё в по... Вмешался Клод. — Я осведомлён, сколько книг вас ожидает завтра. Но вы слишком расслабились, Ваше Высочество. Если Император узнает, я уверен, он будет обеспокоен. — … Ксавьер смерил Клода молчаливым взглядом, затем издал лёгкий вздох, признавая своё поражение. После он повернулся ко мне. — Мне уже пора уходить, леди Маристелла, — произнёс он. — Хорошо, Ваше Высочество. Прошу прощения, что отняла так много вашего времени. Ксавьер поднялся с места с изящной улыбкой, буквально приклеенной к его лицу. Но затем он издал резкий стон. — Ургх… — Ваше Высочество? — беспокойно произнесла я, но он не ответил мне, уставившись на Клода свирепым взглядом. — Ваше Высочество, что с вами? — я переспросила. — Ах… Ничего, леди Маристелла, просто боль внезапно пронзила мою ногу. — Это та нога, на которую я тогда наступила? — Нет, леди Маристелла. Это было уже довольно давно, — произнёс Ксавьер, качая головой. Затем он сказал, что ему действительно нужно уходить, и покинул комнату. Наконец-то остался только Клод. Я выпила остатки чая, прежде чем повернутся к нему. — Вы разве не уходите, Ваша Светлость? — Я только прибыл, леди Маристелла. — Вы собираетесь остаться подольше? — спросила я. Он посмотрел на меня. — К сожалению, я не Его Высочество и у меня не было времени поговорить с вами наедине. — Вы хотите поговорить со мной наедине? — Да. — Почему? — Это насчёт вашего душевного состояния. — … Нет, спасибо, моё ментальное состояние в полном порядке. Я покачала головой. — Вы можете идти. Я получила достаточное количество лечения сегодня. — … Когда Клод услышал эти слова, внезапно в моих глазах он превратился в промокшего щеночка под дождём. Его взгляд удивил меня, но затем я задала ему вопрос, на который давно хотела получить ответ. — Как долго вы собираетесь приходить ко мне? Мне уже намного лучше… как физически, так и морально. — … Клод серьёзно на меня посмотрел после моего замечания. — Вы не желаете видеться со мной ежедневно даже после вашего восстановления? — После? — Я спрашиваю, не хотели бы вы продолжить видеться со мной каждый день. — Почему я должн..? Я спросила его из чистейшего любопытства, но боль, отразившаяся на его лице, заставила меня прерваться. Я задала самой себе вопрос, не сделала ли я что-то не так. Нет, я просто спросила его из любопытства. Тогда почему это был настолько убийственный вопрос? — Это потому что... — он начал. — Потому что..? — я подтолкнула его. — Вы мне нравитесь. ---------- Глава 32. Давайте будем друзьями — … Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить его слова. Через несколько секунд ответ слетел с моего языка. — Что? — вырвалось из моего рта. — Ах, конечно, я имел в виду “как друг”, — поспешил объяснить Клод. — Друг? — непонимающе повторила я. — Думаю, вы хороший человек. Не хотели бы вы стать моим другом? — П-попридержите коней. Так внезапно… Сегодня вообще творится один вздор: сначала эта стрессовая ситуация с Ксавьером и Клодом, потом неожиданное признание герцога. Я не могла скрыть недоумения, предательски отразившегося на моём лице, поэтому решила уточнить. — Друзей… вы подразумеваете друзей, которые вместе едят, беседуют и ходят за покупками? — Да. Не думайте об этом, как о чём-то обременительном, — Клод улыбнулся. — Я слышал, вы в хороших отношениях с леди Оделеттой. Не думаю, что для вас будет проблемой вести со мной дружбу. — Ох… Но… возможна ли дружба между мужчиной и женщиной? У меня никогда не было друга-парня, так что я не могу не сомневаться. — Вам, наверно, нужно время на размышлений, — предположил герцог. — … Не похоже, что он принуждал меня, ему просто хотелось быть моим другом. Более я не могла заставлять его ждать, поэтому одобрительно кивнула. Широкая улыбка растеклась по лицу Клода, он так засветился, что я невольно сощурилась. — Благодарю, леди Маристелла. Это честь для меня, — торжественно отчеканил он. — Ох, не нужно… Мне неловко слышать подобное.., — взволнованно ответила я. — Я думал, вы откажете, поэтому был немного обеспокоен. — Я? Неужели в его глазах я была девушкой, что охотно набивала себе цену своей робостью? Слова Клода заскребли кошками у меня на сердце. Я думала, что кажусь довольно открытым человеком, но в глазах других людей я такой не являюсь? — Иногда вы проводите незримую черту, — пояснил герцог. — Вот, почему я так думал. Но я рад, что вы всё-таки согласились. — Да, ну, — смущение окатило меня, и я стыдливо улыбнулась. Клод окинул меня странным взглядом, а затем поднялся с места. — Уже уходите? — с любопытством спросила я. — Совсем недавно вы просили меня уйти. А теперь, когда я действительно ухожу, вам стало грустно? — Это не совсем так… Будьте осторожней. — Конечно, леди Беллафлёр. Через два дня ждите меня у себя, — предупредил он. Через два дня? Не завтра? — Вы чем-то заняты? — вопрос слетел с моих губ. — Вы будете грустить, если я не приду завтра? — Просто, —какое-то смутное неприятное чувство осело в моём животе, будто что-то было не на своём месте. Я честно ответила. — Просто кто-то, кто приходит ко мне каждый день, вдруг сказал, что не сможет посетить меня завтра. Я всего-то удивлена, — пояснила я. — У меня возникло важное дело, — ответил он. — Важное дело? — Да, именно так, — подтвердил с улыбкой тот. — Я должен решить кое-что с семьёй Корнохн. — … От упоминания этой фамилии дыхание перехватило. Корнохн — семья Доротеи. Клод нахмурился, когда моё лицо внезапно застыло. — Вы в порядке, леди Маристелла? Цвет вашего лица так… — Ничего, Ваша Милость, — произнесла я, качнув головой. — На секунду в голове промелькнули плохие воспоминания. — Понял, — кивнул герцог. — Граф Корнохн и его жена — жадные купцы. Не знаю всех деталей… но слышал, семья Беллафлёр состоит в близких отношениях с Корнохнами. — … Даже Клод знал. Полагаю, наши семьи и вправду были тесно связаны. Но действительно ли эта связь оборвалась из-за меня? Моё выражение лица выдавало с потрохами все мои мысли, поэтому Клод произнёс. — Прошу, дайте мне знать, если они тревожат вас. — Прошу прощения? — я непонимающе похлопала глазами на неожиданные слова герцога. — Но почему? — Потому что сейчас мы друзья. — … Мой язык онемел от его внезапного упоминания “друзей”. Клод взял мою руку и изящно поцеловал её. Прежде чем я успела что-то сказать, он произнёс. — Друзья защищают друг друга. Чувствуйте себя свободнее, беседуя со мной. — … Я изумлённо пялилась на Клода, когда тот выходил из комнаты. Оставшись в одиночестве, я схватила носовой платок, подаренный Ксавьером. Моя голова была готова взорваться: слишком много событий в один день. — Мари? Постучавшись в дверь, вошла Мартина. Я обратила на неё пустой взор. — Привет, Мартина,— слабо вымолвила я. — Что у тебя с лицом? Что-то произошло? — спросила она в тот же момент. — Такое чувство, будто вся моя энергия на сегодня полностью истощилась, — монотонно объяснила я. — Что? — произнесла младшая сестра, опуская взгляд на мои руки. — Вах… Никогда не видела такого платка прежде. — Ах, — я натянуто улыбнулась. — Этот платок подарен Кронпринцем… Как он тебе? Разве он не хорош, Мартина? — Он простой, но элегантный и красивый. К тому же эта вышивка... Это твои инициалы? — подметила Мартина. — Да. Его Высочество сам вышивал. — Боже. Это так чутко с его стороны, — проронила она, а брови её слегка приподнялись в удивлении. — Я, конечно, знала, что Кронпринц талантлив, но о том, как хорошо он разбирается в вышивке, впервые слышу. Он… действительно само совершенство. Нет ничего, что было бы неподвластно ему. — Я также была в шоке. Послушав тебя, я начала считать, что он довольно холоден, но это не так, — я слегка приподняла уголки губ. — Я считаю его хорошим человеком. Он прекрасно подходит Оделетте. Когда в моей голове всплыл образ Оделетты, я почувствовала тоску. Конечно, я не ожидала, что она придёт, но, по правде говоря, я слегка разочарована. Она занята? Я решила спросить у Мартины. — Мартина, ты знаешь что-то об Оделетте? — Дочь семейства Трэйкос? Ах, точно. Если подумать, я рассказала тебе не всё. — Что? — Зная, что визит к тебе заказан, она не так давно отправила тебе письмо. Также леди Оделетта хотела бы посетить особняк, как только ты поправишься. — Правда? — просияла я. — С каких это пор вы так сблизились? Мне позвать её к нам? —Мартина удивилась моей реакции. — Могла бы ты пригласить леди Оделетту завтра? Клод же завтра не приедет. — Я сообщу ей. — кивнула Мартина. Её голос звучал несколько взбудоражено, когда она отвечала мне, и я не смогла не полюбопытничать. — Что ещё более важно, случилось что-то хорошее, Мартина? — как бы ненароком поинтересовалась я. — Ты так рада. — Хмм… на самом деле, я очень счастлива, — ответила она. — По поводу? — Ты наконец-то начала дружить с кем-то хорошим. Конечно, я совсем не много знаю об Оделетте, но, по крайней мере, она лучше Доротеи. — Я больше не общаюсь с ней, — утвердила я. — Конечно же! Такая трата времени с этой мерзкой женщиной.., — Мартина покачала головой и направилась прочь. Через некоторое время, я запоздало кивнула, соглашаясь. Ну, так, по крайней мере, думала обо мне Доротея. Доказательство на лицо: она ни разу не посетила меня за время моей болезни, даже не прислала ни одного цветка или письма. “Теперь мне нужно только установить отношения между Оделеттой и Ксавьером...” Я откинулась на кровать, закрыв глаза “Как только я сведу их вместе, всё вернётся на круги своя..” Довольная улыбка отразилась на моём лице. ---------- Глава 33. Визит Оделетты На следующий день рано утром в особняк Беллафлёр прибыла Оделетта . — Леди Маристелла, — поприветствовала она меня. Она взволнованно села рядом на краешек постели, крепко сжимая мою руку. Её руки были немного холодными, возможно, это из-за температуры на улице. — Мы так давно не виделись, — я нежно улыбнулась ей в ответ. — В самом деле. Сколько же времени прошло? Месяца три? — Оделетта вперилась на меня щенячьим взглядом, затем, удостоверившись в том, что я выглядела вполне здоровой, вздохнула с облегчением. — Вы так похудели. Действительно... в последнее время мне кусок в горло не лез. Пока я лежала в постеле, у меня напрочь пропал аппетит, можно сказать, я села на диету, сама того не понимая. По крайней мере, в последнее время Клод всегда приносил с собой закуски, так что радикальных изменений с фигурой Маристеллы не произошло. Я неловко улыбнулась, пытаясь развеять её беспокойство. — С недавних пор я стала больше питаться, чтобы набрать вес. Но, кажется, этого было недостаточно, чтобы унять Оделетту. — Я принесла еды, богатой кальцием, съев её, вы непременно поправитесь. — Со мной уже всё в порядке, леди Оделетта. Я практически выздоровела, но доктор слишком переживает... — Нет ничего плохого в том, чтобы слушать своего доктора, леди Маристелла. Во всяком случае, вы должны лучше следить за своим здоровьем до полного улучшения самочувствия. Несмотря на мирный диалог, я почувствовала, как на душе заскребли кошки… — Не знаю, завтракали ли вы вообще. Не хотелось бы стать причиной вашего плохого самочувствия, — произнесла я, метнув взгляд на часы. До запланированного визита Оделетты оставалось десять минут. Я, конечно, ожидала, что она прибудет рано, но не настолько же. — Спасибо за вашу заботу, леди Маристелла. Со мной всё в порядке. Странно, когда больной волнуется о состоянии здорового. Вы уже поели, леди Маристелла? — Оделетта покачала головой. — Я рада, что у вас есть аппетит. Да, я перекусила перед вашим прибытием, — произнесла я. — Ох, отлично. Пациенту следует есть по мере упадка своих сил. Немного погодя,Оделетта, светясь от счастья, вручила мне маленький симпатичный браслетик из бусин и перьев. Украшение явно не принадлежало привычному для этого государства западному стилю, и это привлекло моё внимание. — Что это, леди Оделетта? — позволила себе полюбопытствовать я. — Мой отец побывал на дипломатической встрече на юге. Он сказал, что местные жители верят, что он приносит удачу, — объяснила она. — У него довольно интересный вид. — Это подарок, леди Маристелла. — Ааа… вы дарите его мне? — спросила я с лёгким удивлением. — На самом деле, — Оделетта слегка покраснела, поднимая своё запястье. — У меня есть такой же. — Ах… — Если вы не возражаете… не хотите ли примерить его? — Конечно, — улыбнувшись, кивнула я. Тёплое чувство раздалось в груди. Ощущение, будто внутри бурлящая магма. — Он такой красивый. Так это парные браслеты дружбы? — Браслеты дружбы? Что это? — Оделетта склонила голову. Ах, наверно, для реалий этого мира подобное кажется странным. — Это браслеты, который носят друзья в знак настоящей дружбы между ними, — уточнила я. — Звучит неплохо. Браслеты дружбы.., — уголки губ Оделетты стремительно поползли вверх, создавая светлую улыбку. — Мне нравится. Кажется, будто мы становимся ближе, немного взбудораживает. Я почувствовала искренность, исходящую от слов Оделетты. Она не искала выгоды в дружбе с Маристеллой, она просто испытывала к ней искреннюю симпатию. В то время, как Доротея охотно пользовалась привязанностью Маристеллы для достижения благ. А если последняя не давала того, то в миг становилась мусором. Оделетта сильно отличалась. По крайней мере, пока что она другая. — Тогда мы настоящие друзья, не так ли? — спросила я. — Конечно же, —Оделетта произнесла это так непринуждённо, искренне, что моё сердце забилось быстрее. — Тогда… не возражаете, если я попрошу об услуге? — скромно улыбнулась Оделетта. — Разумеется, нет, леди Оделетта, — сказала я с улыбкой, — Расскажите мне. — Не знаю, в курсе ли вы, но… мы ровесницы. Я знала. Маристелле было девятнадцать... так же, как и Оделетте. Не хотела этого вспоминать, но Доротее тоже было столько же. Абсолютно случайно все трое родились в один год. — Теперь, когда мы стали подругами и надели браслеты дружбы… Можем ли мы отбросить всю эту манерность? Её смелое и неожиданное предложение повергло меня в шок. В романе Оделетта никогда не обращалась к кому-то неформально, даже к горничным и слугам. Тем более во времена, когда она была Кронпринцессой. Фактически, сейчас она предлагала неформальное общение... “Это определенно отличается от романа.” Если всё и дальше продолжится так меняться, сюжет и концовка романа претерпят непоправимые изменения. Кто за кого выйдет замуж, кто от кого родит, кто и кем будет убит? — Леди Маристелла? — голос вернул меня в реальность. Я снова вернулась в сознание, когда леди Оделетта меня окликнула. Она выглядела обеспокоенной. Наверное, подумала, что оскорбила меня. Я постаралась быстро ответить ей, надеясь, что она не поняла меня неправильно. — Я в порядке, леди Оде… нет, Оделетта, — поспешно исправилась я. — Ах, да, конечно, — произнесла я, стараясь изо всех сил не запутаться в словах, и неловко улыбнулась в ответ. — Пока это кажется немного странным, но я привыкну. — Хорошо. Я уверена, так будет лучше. Посмотрев на Оделетту, я еще раз улыбнулась и кивнула. *** Мы с Оделеттой проболтали до обеда. Я предложила ей остаться у меня на трапезу, но она извинилась за то, что заняла слишком много моего времени и пообещала в скором времени приехать вновь. Также она предложила мне посетить её дом, как только я окончательно поправлюсь. — Ну, получилось как-то.., — заключила я. — С леди Оделеттой? — Ммм, —в послеобеденное время я занималась вышивкой, а Мартина в этот момент сидела рядом со мной. Почему-то мой голос сегодня был выше обычного. — Она даже попросила называть её по имени. — Это большое продвижение. Каждый раз, когда я упоминала так называемую “леди Оделетту”, ты выглядела такой суровой. — Сейчас мы стали настоящими подругами. И у нас появились парные браслетики, — произнесла я, махнув запястьем, чтобы показать белоснежные перья и бусинки. Глаза Мартины расширились от удивления. — Вау, это подарок от Старшей сестрёнки Оделетты? — Да, Маркиз Трэйкос отправился на юг в качестве посла и привёз оттуда подарки. Это традиционный браслет местных жителей. — Она подарила такую драгоценную вещь? — Не знаю, насколько он драгоценный. Материалы не выглядят дорогими, но, что важнее, это вложенные в него чувства, — с улыбкой ответила я. — Этот драгоценный браслет - подарок, несущий в себе искренность. — Вы так сблизились со Старшей сестрой Оделеттой. Это так мило. — Я тоже так думаю, — гордо сказала я. Но внезапно я заметила нечто странное и обернулась к Мартине. — Подожди, но ты тоже без стеснения называешь её по имени. — Ах, ты о том, что я говорю “Старшая сестра Оделетта”? — Мартина улыбнулась. — Если она твоя подруга, она тоже моя старшая сестрёнка. — Но, на всякий случай, ты должна обращаться к ней официально, пока не попросишь разрешения. Ты же знаешь, так? — Само собой! Ты тоже... Думаешь, что я настолько глупа? Мартина ударила себя по груди рукой, а я засмеялась. Такая милашка. — Не хочешь прогуляться со мной, сестрёнка? — внезапно спросила она меня. — Прогуляться? — Да. Я кивнула. — Но... нормально ли это? — осторожно спросила я. — Конечно, сестрёнка. Все в порядке. Станет только хуже, если ты не будешь проводить время на свежем воздухе. Погода сегодня слишком прекрасна, чтобы тухнуть одной в комнате! Действительно, ведь бодрящие солнечные лучи давно манили меня. Секунду подумав, я одобрительно кивнула — Поможешь своей сестре, ладненько? — Конечно! На всякий случай я сбегаю за костылями. — Отлично. Ах, наконец, после длительного времени у меня появилась возможность понежиться в лучах солнца. няк ---------- Глава 34. Мой идеал Я знала, что мне становится лучше, когда на днях пыталась выходить во двор, а уже сегодня я в прекрасном состоянии. Когда я впервые спускалась по лестнице, мои ноги так дрожали, что я едва не упала, но удержалась благодаря помощи Мартины. Каждый раз графиня Беллафлёр, видя меня выходящую из комнаты, выглядела обеспокоенной, но после успокаивалась, замечая мои успехи. Ступая по извилистым тропинкам, я добралась до сада, конечно, не без участия сестрицы. Трепетный стон вырвался из моего рта, стоило глазам погрузиться в восхитительную естественную красоту сада. — Вааа… Прошло уже три месяца с тех пор, как солнце обращало на меня свои яркие лучики света, а сад ослеплял красой. Наступил сезон цветения моих любимых роз, что делало меня счастливой как никогда, как же я была рада, что все-таки встала с постели. — Разве это не чудесно, Мартина? — воскликнула я, будучи полностью сражённой красотой сада. — Да, тебе ведь нравятся красные розы? — ... По всей видимости, Маристелле нравились розы так же, как и мне. Какое совпадение. Помимо наших длинных чёрных волос, у нас было ещё одно сходство. Я счастливо улыбалась, медленно прогуливаясь по украшенному солнечным светом саду вместе с Мартиной. В тот момент я и подумать не могла, что придёт в голову сестре... — Ты уже размышляешь о свадьбе? — ни с того ни с сего произнесла она. Мне едва удалось сдержать себя, чтобы не залиться смехом от неожиданной смены темы разговора. — Снова заговорила о свадьбе? — Нет, просто... Все мои подруги фантазируют о свадьбе и о новой семье, которую они создадут, но я никогда не слышала, чтобы ты говорила об этом. — Ты ведь тоже никогда и слова о свадьбе не упоминала, — подметила я. — Верно. Я просто не поднимала эту тему при тебе, — произнесла Мартина. — Серьёзно? — я с широкой улыбкой посмотрела на Мартину. — И за кого же ты хочешь выйти замуж? — Если подумать, мой идеальный типаж напоминает Герцога Эсклифа. — … Боже мой... Как и ожидалось, словосочетание “идеальный мужчина” здесь ассоциировалось с Ксавьером и Клодом… Они были кем-то вроде знаменитостей. — Конечно же, я не имею в виду, что хочу выйти замуж за герцога. Между нами огромная разница в возрасте…. Знаешь, Его Высочество и герцог не те люди, которым хочется сказать: “Я хочу выйти за него”. Они больше походят на богов, идолов, — продолжила Мартина. Я тихонько посмеялась, понимая, что её описание действительно отражает всю суть . Хотя мне интересно, какие женщины подойдут этим идолам? — Я грежу о милом мужчине, чей взгляд будет направлен только на меня, — увлеченно произнесла Мартина. — О таком мечтают большинство девушек. — Ах, в любом случае, красивое личико не редкость, самое важное — то, что внутри. Меня приятно удивило то, что Мартина осознала это в столь юном возрасте: внешность не всегда будет привлекательной, не стоит рассчитывать, что лицо останется молодым и красивым на всю жизнь. Гораздо важнее, когда мужчины заботятся о ближних. — Правильно, — гордо произнесла я. — Ты должна встретить правильного мужчину, хорошо? Тебе не нужно разрушать свою жизнь только из-за чьего-то милого личика или социального положения. — Ахаха, хорошо, — Мартина такая душка, она так блещет энтузиазмом. — Уверена, ты встретишь того самого, — я потрепала её волосы. — И ты тоже… Не беспокойся обо мне. — Да, конечно. Моя Мартина такая умница, — я чмокнула её в макушку, не снимая улыбку, и тут… Кто-то позвал нас. — Леди Маристелла! Леди Маристелла! — Это голос Флоринды? — спросила Мартина, слегка наклонив голову. Я обратила озадаченный взгляд на горничную, бегущую прямо к нам. — Что не так, Флоринда? Что-то произошло? — обеспокоенно произнесла я. — Нет, моя леди…,— на секунду она замерла, переводя дыхание, и заговорила. — Г-гость здесь. — Что за гость? — Это... — Мари! Пронзительный знакомый голос буквально раздавил мои уши. Мартина нахмурилась, как только поняла, кому он принадлежит, а я едва сдерживала эмоции. Хозяйкой этого голоса определенно была... — Вот ты где, Мари! Доротея. Женщина, которую я давно стёрла из своей памяти.. Перекрещиваться не надо, ребята, вам не показалось ---------- Глава 35. Разве я могла отказать герцогу? Я с тревогой посмотрела на бегущую к нам Доротею. Что ей нужно? — Доротея..? — Мари? — она будто забыла, что я всё ещё нездорова, и на полной скорости помчалась ко мне. — Ах, давно не виделись. Сколько же времени прошло? — она почти завизжала. Вроде бы, три месяца, но разве это имело значение? Я уставилась на неё, стараясь хоть ненадолго привыкнуть к этому противному лицу. Была ли она наглой, самоуверенной, легкомысленной или страдающей амнезией? В любом случае она будто и забыла, как закончилась наша последняя встреча. — Три месяца, — ответила я. — Ах, как же долго! Это ведь четверть года! Знаешь, как я скучала по тебе? Волна раздражения окатила меня. — Почему же ты не навестила меня, если так хотела увидеть? — Я была та-ак занята! Чаепития, бутики, понимаешь? К тому же я слышала, что ты больна, тебе нужен был абсолютный покой. — ... Столько времени прошло, Доротея, как и прежде, была бесчувственной и раздражающей, но я всё равно потеряла дар речи. Даже провозгласивши себя “лучшей подругой”, она больше заботилась о новых вещичках. Как жаль, что она уже была здесь. — А что теперь изменилось? — спросила я робеющим голосом, но Доротея ответила, будто между нами ничего плохого и не произошло. — Моя лучшая подруга здесь, — произнесла она таким тоном, как если бы это было очевидно. — .... — И всё же… Это действительно было так давно… Да, Мартина? — её взгляд переключился на сестру Маристеллы, коей тоже не нравилась Доротея. Мартина скривилась, будто бы на неё вылили дерьмо, но потом, решив, что нужно придерживаться правил этикета, исправилась. — Действительно, леди Доротея, — механически произнесла она. Разочарование отразилось на лице Доротеи от намеренно далекого приветствия Мартины. — Ах, Мартина, тебе не обязательно следовать этим формальностям, я всё же лучшая подруга твоей сестры. — … Выражение лица Мартины словно отвечало сарказмом. Ах, отец бы снова рассердился, если бы увидел сие сцену. Я поспешила прервать негласную перепалку между ними. — Но теперь я в порядке, Доротея, — её внимание снова перешло на меня. — Я так рада. Ты попала в аварию, верно? — Да. — Ах, я слышала, герцог Эсклифф тоже пострадал. — Так и есть… Лошадь, которая тянула повозку, наелась галлюциногенной травы, это стало причиной аварии, — объяснила я. — Хорошо, что всё в порядке, Мари. Я так волновалась, — сказала она с облегчением. — Да, — сухо ответила я, кивая. — Мари! — прокричала графиня Беллафлёр, мать Маристеллы. Я подняла руку, чтобы поприветствовать её, но остановилась, увидев рядом с ней странную женщину. У неё были светлые,будто солнечные, волосы и голубые глаза, напоминающие море. я пыталась понять, кто же это, но ничего толкового не приходило в голову. — Ах, мама! Я была поражена словами Доротеи… Мама? — Графиня Корнохн? — раздался голос Мартины слева. Я не могла в это поверить. Эта женщина была матерью Доротеи и женой графа Корнохна. Ошеломленная, я то и дело переводила взгляд от графини Корнохн к графине Беллафлёр. Вскоре женщины подошли к нам. — Давно не виделись, леди Маристелла, — поприветствовала меня мать Доротеи. — Вы стали ещё красивее с нашей последней встречи. Я слышала о трагедии, вы в порядке? Я ответила без каких-либо эмоций. — Спасибо за беспокойство. Теперь всё хорошо, — задумавшись, я добавила. — Спасибо за беспокойство. Графиня Корнохн с пониманием улыбнулась мне. — Вы всегда были для меня как вторая дочь. Конечно, я волновалась. — … Серьезно? Как и Доротея, эта женщина ни разу не показала своей фигуры, когда я была прикована к постели. Я смеялась про себя как истеричка, но показала всем лишь осторожную улыбку. — Как я рада видеть тебя снова, ты так давно не приезжала, — на этот раз заговорила графиня Беллафлёр. — Да, — кивнула графиня Корнохн. — Собственно, мне ещё нужно кое-что сказать леди Маристелле. Я моргнула от неожиданности. — Мне? — Да, — светловолосая графиня ярко улыбнулась. — Графиня Беллафлёр, если вы не против, я украду вашу дочь ненадолго? — Конечно, но… пожалуйста, примите во внимание рекомендации её врача, — она повернулась ко мне с серьёзным выражением лица. — Как ты себя чувствуешь, Мари? Меня беспокоит твоё физическое состояние. — ... Действительно…моё душевное состояние было гораздо хуже физического. В любом случае ответить отказом графине Корнохн было бы некрасиво, поэтому я неловко улыбнулась и кивнула. — Я чувствую себя намного лучше, чем раньше, мама, всё будет хорошо. Графиня Корнохн улыбнулась. — Рада слышать, леди Маристелла. Пойдемте в гостиную? — Конечно, — кивнула матушка Маристеллы. — Флоринда, проводи их в гостиную. Юная леди Корнохн может пойти со мной...для такого рода встреч у нас имеется очень редкий чай. — Редкий? — спросила Доротея, её глаза заискрились интересом. — Да. Его Высочество наследный принц прислал его в надежде на выздоровление Мари, — счастливым тоном ответила графиня. — … Лицо Доротеи застыло. Что ж, этого следовало ожидать, поэтому я не была удивлена. Я обратила свой взгляд на графиню Корнохн и… её лицо было столь же суровым. Яблоко от яблони… Возможно, графине так же не нравилось, что Маристелла была близка с Ксавьером. Хм, что ж… Конечно, графиня Корнохн не была отрицательным персонажем в романе, наоборот, она была представлена хорошей матерью, глубоко заботящейся о комфорте и безопасности своей дочери, но, как оказалось, не стоило доверять оригинальному роману: мать оказалась такой же, как и её дочь. Решив задеть ещё больше этих двоих, я произнесла: — Его Высочество наследный принц такой доброжелательный человек. Не знала, что он будет так добр ко мне . Их лица одновременно ожесточились. Это действительно того стоило. Возможно, не стоит останавливаться? — Герцог был у нас три дня назад… ему так же пришёлся по вкусу чай. — Герцог? — Герцог Эсллифф, — ответила я слегка напыщенно. — Он часто меня навещает. — Часто? — Практически каждый день, — осторожно вмешалась Мартина. она тоже наблюдала, как лица матери и дочери ещё больше поникли. — Жаль, у него не получилось сегодня приехать… Что ж, он навестит меня завтра. — П-правда? заикнулась графиня Корнохн. — Почему же он так часто тебя навещает? — недовольно спросила Доротея. На моём лице расплылась яркая и широкая улыбка. — Не думаю, что на то есть причины. — Он приходит каждый день… даже без повода? — Что такого? — небрежно сказала я. — Мы ведь друзья. — Друзья? — Ах, да, — я улыбнулась Доротее, её лицо вновь ожесточилось. Было загадкой, как ей удавалось контролировать своё выражение лица. — Вчера он предложил мне дружбу. — Герцог. — Да, это была его инициатива. В оригинальном романе Доротею не особо заботил Клод, он всегда оставался просто второстепенным персонажем. Но в этой реальности Доротея не могла проигнорировать кого-то с таким высоким титулом, это было бы верхом глупости. Графиня Корнохн, вероятно, считала так же. — Это было несколько удивительно, — добавила я. — Возможна ли дружба между мужчиной и женщиной? — Доротея неприятно поджала губы. — Разве я могла отказать герцогу? — сказала я с дикой улыбкой, и Доротея внезапно замолчала. — Что ж, должна подметить, у тебя слишком маленький опыт общения с мужчинами. — Что? — Между мужчиной и женщиной может быть и простое общение. — Кажется, ты слишком зациклилась на этой истории, Мари? — внезапно прервала графиня Беллафлёр. Она, должно быть, заметила гнетущую атмосферу в воздухе. — Невежливо заставлять гостей ждать слишком долго, Флоринда, проводи их в гостиную. — Конечно, — произнесла Флоринда в поклоне. — Моя леди, вам нужна помощь? — Спасибо, Флоринда, всё хорошо, — я повернулась к графине Корнохн с лёгкой усмешкой. — Пойдёмте? ---------- Глава 36. Ваша семья в долгу перед нами Почему графиня Корнохн просила меня о личной встрече? Я размышляла о возможных причинах, но их было так много, чтобы остановиться на какой-то одной. Украдкой посмотрев на графиню, сидящую напротив меня, я всё же решила заговорить. — Чай пришёлся вам по вкусу? Графиня Корнохн ответила мне с кривой улыбкой. — ...Да. — Рада слышать, — ответила я, поднося чашку к губам. — Вы хотели мне что-то сказать? — … Её глаза блеснули, будто для неё моя прямолинейность была чем-то неожиданным. После короткой паузы она опомнилась, вероятно, больше не желая тратить время впустую. — Верно, — ответила она. — Что ж, тогда, пожалуйста, поведайте мне, — я мягко улыбнулась, чем подтолкнула графиню к более продуктивному разговору, она без колебаний начала свою речь. — Я бы хотела поговорить с тобой о Роти. — … Я ничего не ответила, и она продолжила говорить. — Роти сказала, что вы поссорились. — Понятно, — я пыталась отвечать максимально кратко. Интуиция твердила, что это сыграет мне на руку. — Могу ли я полюбопытствовать… что же случилось? — спросила она. — Полагаю, Доротея не рассказала вам? — Она сказала, что ты внезапно разозлилась. — Я не “внезапно” разозлилась, графиня, — возразила я. — Вероятно, из-за её слов вы считаете меня неуравновешенной? — Я бы хотела услышать историю из первых уст. — Доротея совершенно неуместно и неряшливо разглагольствовала о моей личной жизни на чаепитии. Меня учили, что обсуждение чьей-либо жизни без разрешения заинтересованного лица является неслыханной грубостью. — Роти правда так себя вела? — спросила она. О Господи… Это же не воспитательная беседа педагога с родителями. Я мысленно вздохнула, вновь обдумывая эту мысль. — Именно. — … Услышав мои слова, графиня Корнохн долгое время сохраняла молчание. — Что она такого могла сказать о твоей личной жизни, что это тебя так разгорячило? — Это не имеет значение. Меня глубоко ранило то, что она позволила себе распространять факты о моей личной жизни, которые были известны крайне малому кругу лиц. Вы бы не чувствовали то же самое, графиня? — Даже если это так… Я бы хотела знать, что она разболтала, чего ты бы никогда не решилась обнародовать? — настаивала она. Наконец, я решила рассказать. — Еще до аварии я посещала дворец Турман. Его Высочество Кронпринц позвал меня, дабы отдать кое-что. По правде говоря, я не собиралась раскрывать все подробности, но не могла остановиться. Мне казалось, что женщина, сидящая передо мной, нисколько не думала о своей дочери как о виновнице раздора, поэтому я должна была убедиться, что она ясно поняла мою позицию и не осмелится оклеветать меня в будущем. — Как вы знаете, наследный принц — серьёзный взрослый человек… и я тоже, — пояснила я. — На данный момент тема избрания следующей наследной принцессы является одной из самых обсуждаемых. Доротея усложнила жизнь как мне, так и кронпринцу своими бездумно сказанными словами. Чем больше я говорила об этом, тем яснее отображалась у меня в голове картина того чаепития и, соответственно, тем больше разгорался мой гнев. — Стоит ли говорить, как я была смущена? Вы являетесь членом высшего общества намного дольше, чем я, и, конечно, должны знать, что даже одно неосторожно сказанное слово может породить ложные слухи. — Хмм, — выражение лица графини приняло задумчивый вид. Однако… следующие слова её повергли меня в шок. — Но ведь это не вина моей девочки, не так ли? На мгновение мне показалось, что я ослышалась, я в удивлении моргнула. — Что? - выпалила я. — Ситуация стала яснее, когда я услышала твою историю. Но ведь виноват не только мой ребёнок. — Графиня, что вы... — Если подумать, ты тоже повела себя неправильно. Почему ты так себя вела, если понимала, что это могло вызвать недопонимание? Вполне естественно, что такие слухи должны были возникнуть: ты поехала с визитом в императорский дворец как раз в то время, когда наследному принцу положено думать о свадьбе, — заключила она. — Так вы говорите, что это моя вина? — возмутилась я. — Ты должна была вести себя так, чтобы не создавать повода для слухов, но ты об этом не позаботилась. Если тебе нужно было получить что-то от наследного принца, это следовало сделать через слугу. Почему же ты сама поехала во дворец Турман? — Хотите сказать, мне следовало проигнорировать приглашение Его Высочества? Вы должны знать, как трудно ослушаться воли наследного принца. — Нет, но тебе следовало вести себя разумнее. В конце концов, разве ты не позволила себе также танцевать с Его Высочеством на банкете? — … Я могла только безмолвно смотреть на графиню Корнохн, которая упорно продолжала закрывать глаза на недостатки своей дочери. В этом мире вообще что-нибудь могло заставить её понять, что Доротея была далеко не идеальной? Мне не потребовалось много времени, чтобы оставить эту мысль, ведь я была уверена, что графиня Корнохн будет настаивать на своём. — Так вы утверждаете, что это моя вина? — Нет… Не совсем. Я просто не думаю, что тебе стоит расстраиваться из-за этого. Не скажешь, почему же ты намерена скрывать некоторые моменты своей жизни? — Грубо говорить о личной жизни кого-то без должного на то разрешения, — повторила я. — Даже если у пары здоровые и благородные отношения… вы же не станете обсуждать их сексуальную жизнь? — Ч-что? — графиня Корнохн заикнулась, покраснев от провокационного вопроса. — Это просто пример, графиня. Паре не стыдно быть друг с другом, правда? И всё же, придерживаясь рамок приличия, вы не обсуждаете происходящее в их постели. - Леди Беллафлёр. Это оскорбительно, - отрезала она. Что ж, я просто хотела, чтобы она чувствовала то же самое, что и я. — В самом деле, графиня Корнохн.., — произнесла я с небрежной улыбкой — … — Ваши чувства сейчас и чувства, которые я испытывала тогда, не сильно отличаются. Я продолжу, если вы позволите? — Нет, спасибо, — возмущенно вскрикнула она и уставилась на меня, будто говоря: «Кто эта сумасшедшая сучка?» Я проигнорировала её взгляд и допила оставшийся чай, пока она боролась со своим гневом. — Не знала, что вы столь неосмотрительная, леди Маристелла. — Я испытываю те же чувства, что и вы, графиня Корнохн. Я и подумать не могла, что ваша дочь столь неблагоразумный человек, что может самовольно судачить о чужих делах. — … — Но я рада, что мне довелось вовремя узнать об этом, — я со стуком поставила чашку на стол и посмотрела графине в глаза. Она без колебаний отразила неприятный ей взгляд. Мать и дочь на одно лицо... — Почему же вы хотели меня видеть? — снова поинтересовалась я. — … Странно, но взгляд графини словно потерял свою остроту, она неожиданно предалась молчанию. Спустя какое-то время мне стало немного не по себе и я решилась наконец нарушить его. — Графиня? Только тогда она, казалось, вырвалась из плена своих мыслей. Выражение её лица не имело такого резкого вида, как раньше, но я всё ещё чувствовала напряжённость в её взгляде. — Ты больше не хочешь видеть мою Роти? — Таковы мои мысли на данный момент, — произнесла я со вздохом. — Тогда… леди Маристелла. позвольте мне сразу перейти к делу, — голос графини был намного резче и холоднее, чем до этого. — Пожалуйста, подружитесь с Роти снова. — Вы, верно, забыли всё сказанное мной ранее, — устало произнесла я. — Я не хочу иметь дел с вашей дочерью, она уже подвела меня. — Пожалуйста, леди Маристелла, — это было больше похоже на требование, чем на просьбу. Я мысленно фыркнула, но сохранила спокойное выражение лица. — Мне очень жаль, графиня. — Вы действительно собираетесь так поступить? Не проще ли поговорить со своей дочерью и помочь ей исправить своё поведение, графиня? — Мне очень жаль, графиня. Мне казалось, меня сочли за попугая… А графиня лишь сузила глаза. Честно говоря, я хотела ответить ей таким же взглядом, но не смогла. — Тогда я пойду, — произнесла я. По правде говоря, ей следовало первой покинуть помещение, но мне уж слишком не хотелось оставаться еще дольше в этой неприятной напряжённой атмосфере. Но, только я поднялась, графиня Корнохн схватила меня за руку. — Юная леди, — коротко произнесла она. — Да, графиня, вам есть что сказать? — Присядьте, я предвидела подобное, поэтому кое-что подготовила. Мои глаза заискрились, когда я окинула её взглядом, но она не выглядела так, будто у неё остались ещё какие-то козыри. Вынужденная сесть, я устало взглянула на неё. — Скажите, графиня… — Знаете ли вы, что ваша семья в долгах? — А? — Ваша семья в долгу перед семьёй Корнохн. Почему вы делаете вид, что вам это неизвестно? — ... ---------- Глава 37. Я хочу, чтобы это осталось в тайне Я впервые слышала о том, что наша семья задолжала дому Доротеи. Непонимание отразилось на моём лице, но я быстро взяла себя в руки. Обстоятельства диктовали мне, что я должна как можно быстрее понять, о чем идёт речь. — Ох, точно, — ответила я, всё ещё не совсем понимая сути разговора . — Каждый месяц семья Беллафлёр обязана выплачивать нам большие проценты... — Б-большие… проценты? — Ох. Вы не знали? — от её взгляда на моей коже появились мурашки. — Да вы меня разыгрываете . У вашего дедушки был большой долг. Конечно, ваша семья должна погасить его, но пока они лишь выплачивают проценты… — … Мой дедушка задолжал..? Им? Эта информация привела меня в шок, ведь мне не была известна вся подоплёка сей истории. — В любом случае я подумывала о повышении процента, — продолжила она. — Что? — Только...если вдруг вы с Роти вновь станете друзьями… Подождите, стойте. — Если вы снова станете друзьями, я подумаю о том, чтобы уменьшить процент. — … Грубо говоря, она покупала друзей деньгами. Боже правый! Я не могла в это поверить. Неудивительно, что и Доротея вела себя подобным образом. Я оцепенела, будучи не в силах вымолвить и слова. — Ну, что, леди Маристелла? Хорошее предложение, не так ли? — произнесла графиня Корнохн. — Прошу прощения, графиня. Вы, должно быть, ошиблись… Вы хотите, чтобы мы с Доротеей вновь стали подругами, но я не являюсь представителем торговой компании "Дружба". — Что вы имеете в виду? — Другими словами, графиня Корнохн, дружба это не просто деловые отношения для получения прибыли. В противном же случае это просто фальшь... — Я не понимаю, — перебила графиня, изумлённо встряхнув головой. — Так ты принимаешь предложение или как? Я промолчала. — Обдумайте все хорошенько. Это отличная возможность, — продолжила она. — … — На ежемесячные проценты, что выплачивает ваша семья, можно купить замок в сельской местности всего лишь за десять лет. Беллафлёр всегда выплачивали огромные суммы со времён вашего деда. Только вот платите вы с черепашьей скоростью. Я не знала, что это было так важно. Нет, я даже не видела в этом какого-то влияния на свою жизнь. — Конечно, если вы будете жить более экономно, то сможете погасить долг ещё быстрее. Но ты ведь понимаешь, чтобы защитить гордость и достоинство дворян, требуется огромная сумма денег. Это правда, дворянам необходимо поддерживать свой статус и престиж. Им нужны деньги для найма слуг, для управления собственностью, им нужны деньги для покупки платьев и костюмов на светские вечера . Всё крутилось вокруг денег. Графиня блеснула своими цепкими глазками. — Я снижу проценты, начиная со со следующего месяца… Так как вы смотрите на моё предложение? Разве не заманчиво? Подумайте об отношениях между нашими семьями, леди Беллафлёр. Мы были крепко связаны еще со времен вашего дедушки. Вы уверены, что хотите обрезать эту нить? Я выдержала паузу, обдумывая её слова. — Ваш муж знает о том, что вы мне предлагаете? — Конечно. Я представитель своего мужа в подобного рода вопросах, — нотка гордости проскользнула в голосе матери Доротеи. Уж не знаю, была ли это гордость от обладания большим состоянием или же от обладания властью над людьми. — Мои родители осведомлены? — спросила я. — Нет, они не знают, — с широкой улыбкой она добавила. — Было бы лучше, не будь они в курсе, так? Если я приму это предложение, родители автоматически тоже. Обеспокоенность промелькнула на моём лице прежде, чем я заговорила. — ...Вы не скажете им, если мы с вашей дочерью станем подругами? — То, что я хочу от вас — мелочь, ничего особенного, — произнесла она беззаботно. — Мне просто нужен кто-то “равный” моей дочери . Кто-то, кто готов выслушивать её переживания и вечно соглашаться с ней, даже если она критикует кого-то. — … Иначе говоря, Доротея нуждалась в горничной. Графиня Корнохн не хотела настоящего друга для своей дочери. Она просто хотела нанять секретаря, который бы подчинялся ей. — Почему вы делаете это, графиня? — искренне удивляясь, спросила я. — Потому что этого желает моя Роти. На её стороне должен быть кто-то, кто заставит её сиять. — Вы действительно думаете, что для Доротеи это хорошо, миледи? Этого ли хочет Доротея? Графиня держалась уверенно. — Да, леди Маристелла. Я верю в это. — А, случайно, не ваше ли это заблуждение, графиня? — Юная леди, — сурово произнесла она. — Это уже какая-то праздная болтовня. Я очень занятой человек. — ... — Так вы будете принимать моё предложение или как? — ...Грубо говоря, вам нужна марионетка, стоящая на стороне вашей дочери, так? — Это достаточно оскорбительно, леди Маристелла. — Нет, графиня, это самое правильное выражение, — встряхнув головой, я произнесла. — Отлично, графиня Корнохн. Я стану марионеткой вашей дочери. — … — Уж, пожалуйста, сдержите своё обещание. Удостоверьтесь, что в это месяце мы не заплатим и цента лишнего семье Корнохн. Если вы так сделаете, я стану кем угодно для вашей дочери, как вы того и хотите. Но на этом всё. Друзьями нам с ней всё равно не быть. — Вы находите это удовлетворительным? — спокойно подвела я. — Да, — согласилась графиня, нацепив яркую улыбку. — Как и ожидалось, ваша мудрость не знает границ. — Я хотела бы скрыть это от родителей. Если бы граф Беллафлёр узнал об этом, он, конечно же, расспросил бы меня, а позже настаивал бы на том, что не хочет впутывать меня в проблемы семьи. Но…я уже испытывала сожаление перед ними за то, что заняла тело их дочери, поэтому очень хотела принести пользу этому дому. Конечно, стать марионеткой Доротеи вновь — не самая радужная перспектива. Все усилия, что я приложила, дабы больше никогда не лицезреть её, пошли прахом. Как иронично. Я так старалась избежать участи второстепенного персонажа только для того, чтобы вдруг начать всё сначала. Однако… предложение графини было слишком выгодным, чтобы я могла упрямится из-за какой-то гордости, и, во всяком случае, я хотела облегчить ношу этой семьи. — Конечно, — произнесла графиня Корнохн. — Я сохраню это в тайне, — она выдавила обнадеживающую улыбку. — Почему бы нам не пойти в гостиную? Роти и графиня Беллафлёр ждут нас там. *** — Мари! Как только я переступила порог гостиной вместе с графиней Корнохн, Доротея поприветствовала меня. Размышляя, как мне следует ей ответить, я вспомнила, что подле меня стоит графиня. Пришлось фальшиво улыбаться… — Роти. Быть безмолвной куклой не так уж и сложно. Я думала об этом, как о бизнесе. Как о работе на полставки. Назвать наши отношения дружбой было оскорбительно для самого понятия "друзья". — Тебе пришёлся по душе чай? — спросила я. — Это от Кронпринца? Изысканный вкус, — пробормотала Доротея с розоватым румянцем на щеках. По правде говоря , чай был отвратительный. Если бы это не было подарком Кронпринца, его бы не стали так нахваливать. — Я рада, что он пришёлся тебе по вкусу, — я развернулась к графине. — Не хотите ли чашечку тоже? Она обратила взгляд на графиню Беллафлёр. — Позволите, графиня? — Конечно, — графиня Беллафлёр радостно ответила, подозвав горничную, чтобы та принесла ещё две чашечки чая. Я посмотрела на этот обмен любезностями, двигаясь по направлению к дивану. Сев рядом матерью, я взглянула на Доротею. — Вы действительно прибыли навестить меня?— спросила я. — Конечно, — ответила Доротея. — Я счастлива слышать, что с тобой всё хорошо. — ... — Но я не ожидала, что графиня Корнохн придёт, — предварительно промолчав, произнесла я. Испытывая сомнения насчёт искренности её слов, я повернулась к матери. — Тогда не означало ли бы это, что я совсем не забочусь о вашем самочувствии? — парировала она. Ну, конечно, покупателю выгодно знать о состоянии товара. — В любом случае мне ещё есть, что сказать, — графиня Корнохн, сев рядом с дочерью, продолжила говорить. — Как я уже упоминала ранее, я пришла сюда поговорить о поездке. — Ох, разве вы не говорили, что заняты? Я думала, что мы сможем поехать только посреди зимы.., — поинтересовалась моя мать. — Конечно, я занята, — высокомерно заявила графиня. — Но я высоко ценю свои отношения с семейством Беллафлёр. Разве не так? — … Как же это мерзко. А также спешим сообщить, что в нашей группе вк уже есть 38 глава. ---------- Глава 38. Как же это бессмысленно — Так когда будет подходящее время? — А когда вы будете свободны? — Вы уже знаете, граф только и делает, что занимается работой во дворце. Если вы назначите приемлемую дату, я сообщу мужу о нашем отпуске. — Тогда как насчёт середины осени? Как раз будет прохладно. — Осень - хороший вариант. Пока две женщины вели светскую беседу, я уставилась на Доротею. Казалось, ей был неинтересен взрослый разговор. Больше она была вовлечена в потягивание чая. Удивительно, но похоже, ей он правда понравился. “Надеюсь, она не будет просить чайные листья без весомых на то причин.” Графиня Корнохн повернулась к своей дочери. — Роти, тебе, должно быть, очень понравился чай, — сказала она, наблюдая то же, что и я. — Да, матушка, — ответила девушка с по-детски невинной улыбкой, — Я никогда в жизни не пробовала такого восхитительного чая. — Ох, правда? — Да. Было бы неплохо попить его в домашней обстановке. Быть того не может… Я по-странному уставилась на Доротею. Она подняла свои глаза на меня. — Мари, если не возражаешь, не могла бы ты дать мне немного листьев этого чая? — нагло выпрашивала она, несмотря на моё недовольное лицо. — Ах... Почему моё предчувствие никогда не ошибается? В глубине души я горько улыбнулась. Доротея нисколько не изменилась, но это и хорошо. Это позволяет мне без угрызений совести ненавидеть её ещё больше. — Нет, — я кратко отклонила её запрос. Я бы поделилась этим чаем с подругой, но друзьями мы с Доротеей не были. Я всего лишь её марионетка. Так что причин делиться чем-то у меня не было. Доротея опешила от моего ответа, а графиня Корнохн, сидевшая рядом с ней, молча бросила колкий взгляд. Кто-то мог ошибиться и подумать, что она испытывает смущение, но нет, она определённо посматривала на меня. Когда я глянула на неё в ответ, то могла чётко увидеть её явную неприязнь ко мне. — Извини, Роти, — сказала я, — я бы с удовольствием, будь это обычный чай, но эти листья дал мне сам Кронпринц. В худшем случае я могу влипнуть во что-то крупное за оскорбление Императорской семьи. — Мари, но ведь он правда вкусный, — умоляла Доротея. — Тогда я поговорю с Его Высочеством. Я расскажу ему, что ты очень хочешь те чайные листья, которые он подарил мне. — Я ослепительно улыбнулась Доротее, как будто она не была моим врагом. Она одарила меня недоверчивым взглядом. На самом деле, это я должна строить такое выражение лица. Графиня вмешалась в наш разговор. — Она просит не так много, леди Маристелла. Совсем немного, — взмолилась она. — Я все ещё чувствую вину, — улыбнувшись, сказала я, — Только что я собиралась пойти и поблагодарить Его Высочество. Я сомневалась из-за беспокойства, о чем подумают другие… Но не будет никаких проблем, если я просто навещу его и скажу то, что Роти хочет чайные листья, которые он подарил мне. — … — Как думаешь, это сработает, Роти? — я спокойно спросила Доротею, но как только я взглянула на её лицо, то с него мгновенно пропала улыбка. У графини Беллафлёр лицо осталось прежним. Она была чем-то расстроена, но показывать это, похоже, не собиралась. — Д-да… — сковано произнесла Доротея. — Я не обременю тебя ожиданием. Графиня Корнохн, я скоро приеду к вам с чайными листьями. — Не будет ли это излишне хлопотным? Ты можешь просто послать слуг… — начала она, но я перебила её, покачав головой. — Нет, — отрезала я. Выражение лица графини превратилось во что-то нечитаемое. — Роти и я - подруги. Так как мы дружим, то всё-таки стоит приложить некоторые усилия. — ...Очень хорошо. Делай, как пожелаешь, — наконец произнесла женщина. — Так и собиралась, — сказала я, медленно растягивая улыбку. Затем я взглянула на настенные часы. Совсем немного до ужина, — Время так скоротечно. Уже ужин. — подметила я, не отрывая взгляда от часов. Гостям пора бы и честь знать. Похоже графиня Корнохн уловила скрытый намёк в моих словах, но только не Доротея. — Могу ли я остаться на ужин, графиня Беллафлёр? — взволнованно спросила Доротея. — Конечно, — ответила она, но графиня Корнохн прервала её. — Роти, — жестко отчеканила она. А я наблюдала, чем же это всё закончится, — Это невежливо. Нам пора уходить. На самом деле, ранее сказанные слова Доротеи и её действия были куда грубее, чем приглашение самой себя на ужин, но её мать, казалось, уже позабыла об этом. Или, возможно, её стандарт “невежливости” колебался, словно метроном. Ставлю на последний вариант. — Но, мама! — запротестовала она. — Роти, — в этот раз слова графини Корнохн были резче. Графиня Беллафлёр, почувствовав ситуацию, аккуратно заговорила. — Всё в порядке, графиня. Она может остаться на ужин. — Прошу прощения, но мой муж скоро вернётся домой. — Графиня Корнохн покачала головой. Она встала, а Доротеи не оставалось ничего, кроме как последовать примеру матери. Я поднялась со своего места, чтобы проводить их, пока графиня Корнохн вежливо благодарила Беллафлёр. — Мы уходим, графиня Беллафлёр. Мы и так слишком задержались. Прошу прощения за доставленные неудобства. — Вовсе нет. Как вы и сказали, у нас же хорошие отношения. — Графиня нежно улыбнулась и обратилась к Доротее, — Приходи к нам снова. — Да, графиня. — Ну всё, пойдем, — сказала графиня и покинула гостиную вместе с Доротеей. После того, как они ушли, я рухнула на диван подобно марионетке, у которой перерезаны все нитки. Я глубоко и протяжно вздохнула, на что графиня вопросительно посмотрела на меня. — Что-то произошло между тобой и графиней Корнохн? — спросил она. — Ничего, матушка, — ложь далась мне слишком легко, — Ничего не случилось. — Правда? — подозрительно спросила она. Под её взглядом я плавилась от мук совести, но, пересилив себя, вновь солгала. — Да, матушка. Она просто просила меня вновь подружиться с Доротеей, как всегда. — Понятно, — сказала графиня Беллафлёр, кивая, — ах, твой отец скоро прибудет. Чувствуешь себя лучше? Врач сказал, что ты можешь двигаться сейчас, но я не хочу, чтобы ты перенапрягалась. — Всё в порядке, мам. Со мной правда всё хорошо. — Чтобы подчеркнуть слова, сказанные мной, я одарила её ослепительной улыбкой. — Давненько я не садилась за стол вместе с семьёй. Я действительно жду не дождусь этого. *** Как и сказала графиня Беллафлёр, граф вскоре прибыл домой и я наконец-то поела вместе с ними. Как и ожидалось, за столом обсуждали сегодняшний визит Доротеи и её матери. Мартина, уже наслышанная об этом, поморщилась. Этим вечером было принято решение о поездке с Корнохнами осенью. — Это ужасно! Не могу поверить, что мне придётся провести два дня и три ночи с этой женщиной, — перед сном ворчала Мартина в моей комнате. Она открыто демонстрировала своё отвращение, а я поклялась никогда не рассказывать ей о том, что тогда произошло между мной и графиней Корнохн. Однако, по всей видимости, Мартина может читать мои мысли. — Важнее того, о чём графиня Корнохн разговаривала с тобой? — спросила она. — А? — я выразила недоумение. — Вы же отдельно разговаривали в гостиной. О чём же? Никогда, я никогда не скажу ей об этом. Если я сделаю это, то Мартина впадёт в неистовую ярость, услышав предложение графини. Я не могла выставить себя дурочкой, когда неясно, знает ли Мартина о нашем семейном долге. Это попросту шокирует её. — Ничего важного, — беззаботно ответила я. — Когда ты так говоришь, то звучит это подозрительно. — Мартина прищурилась. — Я же сказала. Она просто… попросила меня поддерживать близкую связь с Доротеей. — Боже мой. — Мартина покачала головой. — Она должна была слышать, что произошло между вами. — Тоже так думаю, — подтвердила я, но замешкалась, прежде чем заговорить более бодрым голосом. — Не переживай, Мартина. Я не такая уж глупая, как ты считаешь. — Кто сказал такое? Ты умная. Я знаю это лучше чем кто-либо, — пылко заявила она. — Странно, но только к ней ты испытываешь слабость. Может быть Маристелла как-то приняла это предложение. Может быть из-за этого она и была слаба. Но, конечно же, мне это не известно. — … — Ты собираешься остаться подле Доротеи? — спросила Мартина. — Пока что, — кратко ответила я, медленно поднимая взгляд прямо в глаза Мартины. — Ты скорее всего не одобришь этого. — Верно, — немного погодя произнесла она. — Но я все-таки уважаю твой выбор. — Правда? — я улыбнулась, поглаживая её голову. — ...я горжусь, — внезапно вспомнилось моё обещание Доротее. Я ведь должна получить эти чайные листья от Кронпринца. “Мне серьёзно нужно туда ехать?” Я ляпнула это, чтобы подразнить Доротею, но только позже до меня дошло, что мне нужно будет это делать. Когда я встречу Кронпринца, то я должна не только поблагодарить его за чай, но ещё попросить, так сказать, добавку. Господи, как же это неприятно. Это было невежливо отдавать эти листья Доротее, когда Ксавьер подарил их мне. Как же я ненавижу эту идею. “Он подарил их мне для моего восстановления и я должна отплатить ему,” — заключила я. Кронпринц навестил меня, когда я была прикована к кровати и любезно отнёсся ко мне. Я поклялась завтра же отправить письмо во дворец Турман. — О чём задумалась, сестрёнка? — руша тишину, поинтересовалась Мартина, заставляя меня посмотреть на неё. — Завтра я собираюсь отправить письмо во дворец Турман, — произнесла с улыбкой. — Ха? Почему так внезапно? — Его Высочество проведал меня и предоставил этот ценный чай, так что нужно проявить ответную вежливость. Мне следует посетить его хотя бы разок. — Понятно, — сказала Мартина, кивая, будто это имело смысл, — Он заботится о тебе, даже когда занят. Ты нравишься Кронпринцу, сестренка? — Может быть, как друг. — Как друг? Бо-оже, — покачала головой Мартина. — Разве могут дружить мужчина и женщина? — Почему нет? Ведь сейчас у меня дружеские отношения с герцогом Эсклифом, — протестующе произнесла я. — Не существует такого понятия, как дружба между людьми противоположного пола. Раньше я верила в это, но Мартина продолжала качать головой. — Ну, кто знает. Я не Кронпринц. — Это не то, на что похоже, — я боролась с желанием застонать. — Почему ты так уверена? Что если ты ошибаешься? — Потому что мои инстинкты твердят мне, что я права, — я широко усмехнулась, обнажая зубы и быстро потрепала Мартину по голове. Она возмущённо вскрикнула, заставив меня немного замедлиться. — Ксавьеру нет смысла любить меня, — повторила я. Это не так абсурдно, если принимать во внимание нынешнюю ситуацию, но со всеми своими знаниями, я могу уверенно заявить, что это совершенно не так. Мартина может только гадать, основываясь на том, что видит. Она не знает, что это просто роман. — Ну всё, пора закругляться и ложиться спать, — в последний раз я потрепала её волосы. — А-а, но я хочу поговорить ещё, — умоляла она, глядя на меня сверкающими глазёнками, словно ребенок. Ох, она такая милашка. Я не знала, что делать со смутившимся выражением на моём лице, но в этот момент раздался стук в дверь. — Ты спишь, Мари? Это была графиня Беллафлёр. — Я пришла, потому что Мартины нет в постеле. Она там? — волновалась она. Ах, всё-таки прекратить болтать было правильным решением. — Да, мам, — улыбаясь ответила я. Графиня Беллафлёр открыла дверь, вместе с тем показывая своё строгое лицо. — У мамы идеальное чувство момента, — ворчала Мартина. — Если ты не будешь ложиться рано, то состояние твоей кожи ухудшится, моя прекрасная Мартина. Прекращай беспокоить свою сестру и возвращайся к себе в комнату. — Хорошо. Мартина обняла меня с таким лицом, будто разлука убьёт её. Она нежно коснулась губами моего лба и покинула комнату. ---------- Глава 39. Это лучше, чем заставлять их волноваться Я осталась в комнате один на один с графиней, уже понимая, какой разговор меня ожидает. — Вы хотите что-то сказать мне, матушка? — спросила я. Только графиня услышала мои слова, на её лице отразилась тревога, и тем не менее она до сих пор не переступила порог моей комнаты. — Пожалуйста, проходите, матушка, — я попыталась сделать первый шаг к разговору, попутно пытаясь понять, что же случилось. Она немного замешкалась, метая взгляд от одного предмета к другому. Я придвинулась к краю кровати и изобразила лёгкую улыбку. — Вы что-то хотите сказать? — повторила я. В ответ она хмыкнула и, спустя некоторое время, села ко мне на кровать. После нескольких секунд тишины она нашла в себе силы мне ответить. — Между тобой и графиней Корнохн точно ничего не произошло? — спросила она. — Ничего, — ответила я, понимая, что здесь творится что-то неладное. — Что-то произошло? — Семейство Корнохн прислало нам письмо поздним вечером. — Ясно, — я уже примерно представляла его содержание, но всё равно сделала вид, что ни о чём не догадываюсь. — Как ты уже знаешь, наша семья задолжала семье Корнохн большую сумму. Сей долг преследует нас ещё со времён твоего дедушки, и мы исправно выплачиваем соответствующие проценты ежемесячно. — … — Но внезапно я получила письмо, в котором говорилось, что в следующем месяце мы можем не волноваться насчёт выплат… Они никогда не делали нам таких поблажек. И нам с твоим отцом невдомёк, почему их отношение к нам так резко поменялось. — Возможно, они просто пересмотрели свою точку зрения, — я всё продолжала строить из себя ничего не ведущую, но, взглянув на графиню, виновато отвернулась. Я знала даже больше, чем она, и, возможно, она догадывалась о моём наглом вранье. Но... чем дольше молчишь, тем меньше шанс взболтнуть лишнего, и я это отчётливо понимала. Графиня Корнох, вероятно, добросовестно следовала своим словам и не давала семейству Беллафлёр ни единого намёка на содержание нашей с ней беседы. — Матушка, всё действительно в порядке, — ещё раз заверила её я. — Хорошо, —смиренно вздохнула графиня. Она приняла мою позицию и отступила даже раньше, чем я предполагала. Может быть, она просто поняла, что пытаться разузнать у меня что-либо — бесполезная трата времени. Она кинула взгляд на моё умиротворённое лицо. — Если что-то случится, обязательно поведай нам обо всём, Мари. Мы всегда будем твоей стороне, — произнесла она с явно обеспокоенным видом. — Разумеется, матушка, — произнесла я и, немного поразмыслив, добавила с улыбкой. — Так и поступлю. — Замечательно, — графиня казалась вполне удовлетворённой моим ответом. Она нежно обняла меня и перед тем, как покинуть мою спальню, шепнула пожелание на ночь. Тук. Только после того, как дверь захлопнулась, я наконец смогла спокойно вздохнуть и плашмя упасть на кровать. — Хаа... Я чувствовала вину за ложь, но это было определённо лучше чем, если бы я открыла матушке всю правду. Я медленно подняла веки, уверяя себя, что мои действия правильные, что они способны осчастливить людей, находящихся рядом со мной. Тело было истощено и уже отказывалось слушаться… Возможно, так повлияло случившееся за сегодняшний день. *** Следующим утром отправила письмо во дворец Турман. Мысли, что я хотела изложить на бумаге, никак не собирались в слаженный текст, но я прилагала все усилия, чтобы написать что-то путное. Я писала о том, что хотела бы вновь посетить дворец принца, дабы выказать последнему свою благодарность. “Он ведь не откажет?” Эта мысль внезапно пришла мне в голову, но я отпустила её. Ксавьер уже как-то раз пригласил меня в Императорский Дворец только из-за жалкого платочка. “Но… Что важнее… Как мне стоит вести себя с сегодняшнего дня?” Последние три месяца все мои дни как один представляли из себя простое валяние в постели, что, конечно, заставило меня выбиться из моего прежнего режима. Кажется, раньше я часто посещала чаепития, проводила время в компании других молодых леди... В моём сердце было ощущение пустоты, будто бы я напрочь забыла о чём-то важном и никак не могла вспомнить. Съев булочку, что любезно принесли мне слуги, я окунулась в свой маленький мир, перебирая мысли. — Моя леди, это Флоринда, — огласила девушка за дверью. — Проходи. Дверь открылась, и в комнату вошла сияющая от восторга Флоринда. — Случилось что-то хорошее? — произнесла я, заинтересованно приподняв бровь. — Ты выглядишь счастливой. — У вас гость, — прощебетала она. — Гость? “Разве сегодня у меня была назначена встреча? Не помню, чтобы кто-то собирался наведаться ко мне сегодня.” Пока я ломала голову, Флоринда продолжила. — Это Его Светлость, герцог Эсклиф. — Ах, — вздохнула я. Боже… Я не могла поверить, что позволила себя забыть о его визитах только из-за того, что он не был у меня вчера. Шокированная своей забывчивостью, я кивнула Флоринде. “Точно же, Клод обычно навещает меня каждый день.” Я почувствовала укол вины за то, что так быстро рассталась его образом в своей памяти. — Отведи его в гостиную, — я попросила Флоринду. — Я сейчас подойду. — Да, моя леди. Я шагала быстро по направлению к гостиной, хоть и не позволяла себе переходить на бег. Подойдя к стеклянной двери, я увидела его с чашкой чая в руке. Всё происходящее за стеклом представлялось мне искусно написанной картиной. Обычно Клод был шутливым и хитрым человеком, но порой, в такие моменты, как сейчас, он казался принцем, отстраненным от обыденной жизни, само его присутствие придавало всему вокруг атмосферу роскоши. Я тихонько постучала в дверь, стараясь не нарушать сказочности момента, и тут же услышала ответ. — Проходите. Его голос не был слишком низким или слишком высоким, нет, его спокойный баритон был словно мёдом для ушей. Лицо Клода засияло, стоило ему увидеть меня. Я мягко улыбнулась в ответ. — Давно не виделись, леди Маристелла, — поприветствовал он. — Прошло всего два дня, — ответила я, садясь напротив него. Я вновь почувствовала угрызение совести… Действительно, как я могла забыть о нём за такой короткий период? — Вы уже решили проблемы с торговлей? — Разумеется, — его лицо загорелось ещё ярче, будто подтверждая всю правдивость его слов. — Какой чай вы пьёте? — спросила я. — Ах, — он усмехнулся в ответ. — Зелёный. — Хорошо. Как только я закончила говорить, горничная любезно подала мне чашку такого же зелёного чая. Я прильнула губами к тонкому фарфору и неторопливо отпила глоток горячей жидкости. Было понятно, что чай только-только заварили. “Что ж, наверное, лучше подождать, пока он остынет.” Клод снова обратился ко мне. — Сейчас, когда я вижу вас здесь, я готов поклясться, что вы полностью выздоровели. — Я была прикована к постели и вела трупный образ жизни последние три месяца. Конечно, моё состояние улучшилось, — я прикусила губу, не решаясь задать следующий вопрос. — Вы придёте завтра? — Вы не хотите, чтобы я навещал вас? — на мгновение Клод показался взволнованным, но позже его плечи опустились, будто бы выдавая его разочарование. — Нет, я не это имела в виду, — в спешке добавила я. — Я знаю о том, насколько сильно вы заняты изо дня в день. Сейчас мне намного лучше, а забот у вас меньше не становится, поэтому я немного обеспокоена, что, посещая меня, вы вынуждены загружать своё расписание ещё больше. — Я бы соврал, если бы сказал, что это не так, — начал он. — Но, по правде говоря, визиты к вам — моя отрада. — Отрада? — ошарашенно произнесла я. Я не считала себя человеком, который понимает юмор, поэтому понимала, что наше общения с ним немного разнится.— Я не такая уж смешная, — произнесла я растерянно. — Вы же, напротив, весьма остроумны. — Я рад, что вы считаете меня таковым, но сие сторону я редко показываю людям. — Прошу прощения? — на его расплывчатое замечание я склонила голову на бок, но Клод снисходительно покачал головой. — Нет. Я просто хочу сказать, что мне приятно проводить с вами время, — улыбка застыла на его лице. — Но я понимаю ваши переживания, излишне посещать вас каждый день. — Безусловно, для меня является честью то, что вы наслаждаетесь этими визитами, — произнесла я. — Но, как вы и сказали прежде, сейчас мы друзья. Вы можете встречаться со мной, когда вам угодно, так что вы не обязаны посещать этот дом ежедневно. — В таком случае... ты встретишься со мной, когда я буду на то настроен? Его упорство поразило меня, но я ответила ему одобрительным кивком. — Конечно. — Я рад, что ты так ответила, — он смотрел прямо в мои глаза, одаривая меня своей очаровательной улыбкой. Существовало ли нечто такое же смущающее, как и столь выраженное внимание привлекательного мужчины? Я неловко улыбнулась в попытке избежать его взгляда. Нет ничего более тягостного, чем пристальный взгляд такого красавца. Не важно, Ксавьер это или же Клод. — Что более важно, что-то произошло вчера, когда меня не было? — сменил тему Клод. — Ничего особенного, — ответила я, едва сдерживая циничную улыбку. Ничего, твою мать, особенного. Вот только визит Оделетты и Доротеи уже был “всем”. Немного подумав, я дополнила сказанное ранее. — На самом деле приходили леди Оделетта и леди Доротея, — я сделала паузу, решив на всякий случай уточнить их личности. — Я имею в виду дочерей семейств Трэйкос и Корнохн. — Я знаю их обеих, леди Маристелла. Я также слышал, что вы с ними довольно близки, — ответил Клод. — Хмм, — неловкая улыбка появилась на моих губах прежде, чем я опомнилась. Оделетта ещё хоть как-то походила на роль близкой подруги, но вот Доротея... ---------- Глава 40. Я сделаю это Клод, конечно, не мог знать моего мнения по этому поводу, но... — Ах, слухи не всегда соответствуют действительности. Должно быть, я совершил ошибку, — произнёс он. — В ваших словах есть доля правды, но я больше не дружу с леди Доротеей, — немного поразмыслив, я добавила, — меня можно назвать её фрейлиной. — Фрейлиной? — Это личное, — когда я взглянула на Клода, он мягко, будто успокаивающе, улыбнулся мне. — Если тебе от этого неудобно, я не буду настаивать. — Но… Всё в порядке? — Мы друзья, — на его губах снова показалась нежная улыбка. — Если ты всё же решишь поделиться со мной, я внимательно выслушаю. — … И ты никому не расскажешь, верно? — я осторожно спросила. — Полагаю, тебе неведомо, но я не фанат сплетен, — он посмотрел мне в глаза, будто бы говоря, чтобы я не волновалась. — В этом нет ничего необычного, ведь у меня нет друзей. — … — Ах, конечно, помимо вас, — исправился он. — О-о, понимаю, пробормотала я. Его попытка оправдаться немного выбила меня из колеи. Я задумчиво посмотрела в сторону, Клод с нетерпением ждал, пока я заговорю, и , вероятно, прошло несколько минут прежде, чем я смогла найти подходящие слова. — Вообще… Как итог, я рассказала ему всё, что произошло вчера, начиная от ссоры с Доротеей и заканчивая предложением её матери и размером долга, что мы должны семье Корнохн. Клод, как и обещал, рачительно выслушал мою историю. По правде говоря, сначала я нервничала, мне было сложно делиться с кем-то своими переживаниями, но с каждой секундой волнение становилось всё меньше и меньше. — Если быть честной, я больше не намеревалась связываться с леди Доротеей, но, услышав о долге, я не могла больше игнорировать ситуацию. Моя гордость или гордость моих родителей, долго думать не пришлось... — Но это не означает, что ты отбросила своё достоинство, не переживай слишком сильно. — Я просто… просто была немного расстроена. Наверное, потому что чувствовала себя двуличной. В конце концов, я повелась на деньги, — пробормотала я. — Будь я на твоём месте, поступил бы так же, — утешающе произнёс он. — Это наиболее правильное решение, никто не осмелился бы обвинить тебя в лицемерии. Надеюсь, ты не станешь хаять себя за это. — Не стану, — я слегка кивнула, мягко улыбнувшись. Удивительно! Я рассказала ему только о том, что произошло вчера, но на душе возникло необыкновенное чувство лёгкости, будто бы с плеч свалился огромный груз. Я думала, Клод был просто языкатым собеседником, но он также проявил себя отличным советчиком. — Ты заставляешь меня чувствовать себя лучше, спасибо, — с благодарностью произнесла я. — Я рад, что смог немного помочь тебе. — Что насчёт тебя? Есть ли что-нибудь, что заставляет тебя переживать? — Меня? — произнёс он, недоуменно приподняв брови. — Да. Теперь, когда я поведала свою историю, думаю, мне следует выслушать твои тревоги, — сказал я, ободряюще кивнув. Клод уставился на меня. Прежде чем он заговорил, в комнате на несколько минут воцарилась тишина. — Есть кое-что, — осторожно произнёс он. — Что? — По правде говоря, это не совсем проблема. Скорее, мне просто интересно, возможно ли это... — О чём ты говоришь? — Есть один человек, назовём его “А”, — его речь практически превратилась в шёпот. — А встретился с Б из личной выгоды. Сначала он просто намеревался использовать Б, но потом ему стало нравиться проводить время с Б, первоначальная цель исчезла. А улыбается, когда думает о Б, каждая встреча с ним делает его счастливее. — … — И в какой-то момент А вместо того, чтобы нажиться за счёт Б, решает отдать ему всё, что у него есть. Всё, чего он пытался достичь при помощи Б, больше не имеет значения, Б становится смыслом его жизни. Закончив рассказ, Клод посмотрел мне в глаза. — Неужели такое возможно в реальной жизни? — Хм, — задумчиво промурлыкала я. Я никогда не попадала в подобную ситуацию, поэтому мне было довольно сложно выказать своё мнение. Но, признаться, эта история заставила меня сочувствовать А. — Думаю, это возможно. — Правда? — Конечно, — повторила я. — Людям свойственно меняться. — То есть… Это не странно со стороны А? — Если Б достаточно хорош, чтобы изменить А, я думаю, всё в порядке, — заключила я, но чуть позже добавила, — возможно, моё мнение не является совершенным, я никогда не испытывала ничего подобного. — Для меня это тоже впервые, — прошептал Клод. — Прошу прощения? — Ах, я имею в виду, что А тоже не оказывался раньше в подобной ситуации. Я оговорился, — пояснил он. Я бросила на него скептический взгляд. — Возможно, это история была про тебя? — Нет, никак нет, — отрицал Клод. — Разве я могу использовать людей в таких грязных целях? — на его губах появилась странная улыбка. — Но в этой истории замешан один мой давний знакомый. Я рассказал тебе, потому что эта история привела меня в замешательство. — Понятно, — произнесла я , легонько кивнув. После я взяла чашку, что ранее поставила на стол… Сейчас чай достиг приемлемой температуры. Я сделала глоток и уже собиралась сменить тему разговора, когда... Тук-тук. За дверью раздался стук. — Это Флоринда, моя леди. Это заставило меня нахмуриться, с её стороны было грубо отвлекать меня, когда я принимала гостя. Я повернулась к двери, чувствуя себя несколько раздосадованной. — Что такое? — Вам прислали ответ из Императорского дворца. Могу ли я оставить его в вашем спальне? “Боже, ответ уже прибыл?” Я была шокирована, всё произошло намного быстрее, чем я ожидала. Приказав Флоринде отнести письмо в спальню, я снова обратила внимание на Клода. — Ответ из Императорского дворца? — сказал он тихо. — Ах… Конечно, откуда Клод мог знать? Я подумала, мне стоит поговорить с ним об этом. Когда я видела их вместе в последний раз, они, кажется, не слишком хорошо ладили. Поразмыслив, я решил максимально кратко объяснить ситуацию. — Я хотела навестить Его Высочество, чтобы поблагодарить… Он ведь лично приехал навестить меня и подарил чайные листья... — … — Герцог? — я развеяла тишину, почувствовав некоторую неловкость. — Ах, — Клод на мгновение замер, но после ярко улыбнулся и заговорил так, будто бы ничего не произошло. — Мне очень жаль, леди Маристелла. Прошлой ночью я плохо спал и поэтому чувствую себя немного уставшим. — Ах, я вижу. — Но… Тебе обязательно нужно идти во дворец ради этого? — Хм, — его отрицательное расположение к ситуации было более чем очевидно, поэтому я старалась как можно тщательнее подбирать слова. — Я думаю, это вопрос вежливости. И, по правде говоря, я хотела попросить его об одолжении... — Я сделаю это, — вмешался он. Я, не до конца вникнув в ситуацию, моргнула. — Прошу прощения? — Что бы то ни было, я исполню это, леди Маристелла, — вновь заявил он. — Нет, боюсь, это невозможно. — Слово “невозможно” не существует в моём словаре. Просто скажи мне, что бы то ни было. В конце концов, я решила говорить прямо. — Вы действительно не хотите, чтобы я пошла в Императорский дворец? — Я, — Клод немного запнулся, но через мгновение твёрдо кивнул. — Даже мысль об этом мне не нравится. — Почему? — Как тебе уже известно, я не особо чествую наследного принца. Он слишком холоден. Не знаю, почему он так приглянулся вам, но сближаться с ним опасно. боюсь, это только навредит тебе. Это было довольно резко и ...рискованно? Сколько людей в мире могут осудить кого-то столь высокопоставленного, как наследный принц? Как я и думала, эти двое, вероятно, были в довольно близких отношениях. — Не будь он наследным принцем, его можно было бы посадить в тюрьму, — продолжил Клод. Или мои догадки ошибочны? — Не иди туда, — предостерегающе сказал он. — Я не знаю, что вам понадобилось, но, что бы это ни было, я сделаю это. Я покачала головой. — Даже если так, не думаю, что это правильно. Кроме того… мне всё же нужно ответить, — от беспокойства на моём лбу появились морщины, но вскоре мне в голову пришла отличная мысль. — Тогда поступлю так: если он ответил отказом, я не буду больше тревожить наследного принца. Но если согласился... — … — Вы ведь понимаете моё положение, не так ли, ваша светлость? — Да, леди Маристелла, — произнёс он с горьким выражением лица. — Я думал только о себе. Я прошу прощения, леди Маристелла. — Ах, ваша светлость, не думаю, что вы поступили так из плохих соображений. Не то чтобы я не понимала чувства Клода. Думаю, я тоже была бы не в восторге, если бы мой друг встретился с тем, кто мне не нравится. Редактор ааабсолютно ни на что не намекает, но в группе вк появились 41 и 42 главы ---------- Глава 41. Уверена, наследному принцу это понравится Я кинула взгляд на чашку Клода. — Ох, вы уже допили чай. Может, ещё? — Спасибо, — ответил он. Когда я наливала чай, на его губах расплылась благодарная улыбка. Зелёный чай уже остыл, но запах всё равно был таким же ярким. Герцог поднёс чашку к губам и тихо пробормотал: — Приятный аромат. — Рада, что вам нравится. Клод смотрел мне прямо в глаза. — О, леди Маристелла. — Да, ваша светлость? — На самом деле, я хотел бы попросить вас об одолжении. — Об одолжении? — Да, — его лицо заискрилось очаровательной улыбкой. — Не знаю, ведомо ли вам, но через два месяца у меня день рождения. — … Я не знала этого, но решила соврать, чтобы не обидеть Клода. — Ах, конечно. — В моём особняке будет проводиться вечеринка по этому случаю. Вы будете моим партнером по танцам? — Партнером по танцам? — повторила я, обескураженная внезапным предложением. Исходя из прочитанного мной в романе, партнером по танцам обычно является кто-то из близкого круга общения: член семьи, супруг/а… — Это нормально? — Как вы уже знаете, моя мать умерла три года назад и у меня нет даже девушки, что уж заикаться о супруге… Поэтому нет никого, кто смог бы быть моим партнером по танцам в день рождения… — Ах… — Поэтому, если вы не против, я хочу пригласить вас. “Хм, думаю, мне не составит труда принять его предложение”. — Конечно, ваша светлость, я буду вашим партнером по танцам, — произнесла я со счастливой улыбкой и кивнула, будто бы стараясь заверить в правдивости своих слов. — Правда? — Разумеется. Друзья познаются в беде, верно? Это выражение было хорошо известно во всех странах мира и имело место быть во все времена. Но даже если так, лицо Клода помрачнело, только мои слова достигли его ушей. Я думала, что могла ляпнуть что-то не то, но мои слова были совершенно безобидными. “Что же случилось? Что пошло не так?” — Ваша светлость? — попыталась привлечь его внимание я. Клод моргнул, выражение его лицо со временем смягчилось — Ах, да? — Что случилось? Ваше лицо внезапно стало таким хмурым... — Ничего, я просто отвлекся на свои мысли. — Вы говорили, что плохо спали прошлой ночью. Должно быть, вы измождены. Думаю, вам стоит отправиться домой и дать себе немного отдохнуть, — обеспокоенно продолжила я. Он кивнул, слабо улыбаясь мне. — Полагаю, вы правы. С моей стороны слишком нагло оставаться здесь слишком долго. — Это не так, ваше здоровье стоит превыше всего. — Спасибо, что беспокоитесь о моём состоянии, леди Маристелла. Я тронут. — Не стоит, это естественно для друзей. — Да, я счастлив, что являюсь для тебя кем-то особенным. Он медленно поднялся со своего места, и я, конечно, последовала его примеру. — Что ж, я пойду, леди Маристелла. Не переутомляйся, отдыхай вдоволь, — произнес он с дружелюбной улыбкой. — Конечно, ваша светлость. Удачной поездки. Я проводила герцога к воротам и, только увидев, как его карета скрылась, вернулась в свою комнату, где Флоринда и другие горничные наводили порядок. — Мне выйти? — тихо спросила я. — Нет, миледи, мы уже закончили, — произнесла Флоринда, и, только из её уст вырвалось последнее слово, горничные начали покидать комнату одна за другой. Осталась только Флоринда. Я опустилась на кровать и взяла конверт, лежащий на столе. Это был ответ из Дворца Турман. — Действительно быстро, — пробормотала я, но не стала спешить вскрывать конверт. — Я тоже была удивлена, — подметила Флоринда. — К счастью, Императорский дворец находится не слишком далеко от особняка Беллафлёр. Я всё же открыла серебряный конверт. Мой взгляд скользнул по письму, в какой-то момент из моей груди вырвался вздох. Флоринда, которая наблюдала со стороны, обеспокоенно обвела меня взглядом. — Что-то случилось, миледи? Он вам отказал? — Нет. К счастью, он разрешил мне посетить дворец. Я боялась, что он будет слишком занят государственными делами и в конечном итоге отвергнет мою просьбу. Я с облегчением положила письмо обратно в конверт. — Замечательно! И когда же вы собираетесь в императорский дворец? — взволнованно спросила Флоринда. — Ах… Я была так счастлива, что совершенно пропустила мимо глаз эту часть письма. смущённая, я снова вынула письмо из конверта. На этот раз на моём лице отразилось недоумение. — Что случилось? — теперь уже с любопытством спросила Флоринда. — Здесь написано… В эту пятницу. — Простите? — её брови приподнялись от удивления. — В пятницу? Действительно? — Он написал, что будет свободен в этот день и намерен разделить со мной трапезу. — Но это так скоро… пятница через два дня. Я на мгновение задумалась, но здесь уже нельзя было ничего предпринять. — Не могу же я попросить кого-то столь занятого изменить день встречи только из-за того, что мне неудобно, придется ответить любезностью. Флоринда, пожалуйста, принеси мне канцелярские принадлежности. — Да, моя леди. Пока Флоринда отлучилась за бумагой, я стала думать о том, что же мне преподнести в пятницу в качестве подарка. Ксавьер был наследным принцем, поэтому маловероятно, что какой-нибудь роскошно украшенный предмет привлечет хоть толику его внимания. “Но что я могу ему подарить?” — Я здесь, миледи. Флоринда принесла ручки и бумагу. Я написала разборчивым почерком, что прибуду в пятницу в обеденное время, затем аккуратно сложила письмо и вложила в конверт. Поручив Флоринде отправить письмо, я вновь начала ломать голову над подарком для кронпринца. — Что же ему нравилось в книге? Из-за своего статуса Ксавьер не слишком жаловал вещи, которые можно было спокойно купить за деньги. Фактически, он был в восторге от подарков, в которые вкладывали душу. В романе его счастью не было предела, когда Доротея написала ему письмо, полное любви, или испекла печенье, над которым долго корпела, даже если оно получилось не слишком пригодным для потребления. Конечно, Ксавьер не питал ко мне чувств, но, исходя из его поведения в романе, я подумала, что больше ему понравится подарок, сделанный своими потом и кровью. — Возможно, мне тоже следует испечь печенье? Я вспомнила, как в прошлый раз меня угостили потрясающими макарунами во Дворце Турман, поэтому, каким бы искренним не был мой порыв, я не могла принести выпечку. Это было бы весьма неудобно как для получателя, так и для дарителя. — Что же я должна преподнести? — подумала я вслух. Спустя какое-то время в моей голове возник образ платка, который Ксавьер подарил мне в прошлый раз. “Разве платок — не самый лучший подарок?” Я сжала правую руку и широко улыбнулась. Точно ведь, платок! — Но смогу ли я закончить всё вовремя? Конечно, на первый взгляд вышивание может показаться достаточно лёгким, но оно требует больших усилий и концентрации. Более того, вышить платок за такое короткое время — очень сложно. — Ах, будь оно не ладно! — крикнула я, подняв руки вверх. “Как-нибудь, да получится. Даже если я не буду спать всю ночь!” С этой мыслью я потёрла глаза. “Пять чашек зеленого чая, и я точно переживу эту ночь.” *** Мои размышления оказались верны. В четверг я выпила ещё несколько чашек зелёного чая, огромное количество кофеина разлилось по всему моему телу, будто ракетное топливо. Впервые с самого появления в этом мире я столько не спала. — И всё же каким-то образом мне удалось закончить. Я гордо смотрела на своё творение: светло-серый платок с вышивкой. Благодаря зелёному чаю мне удалось вышить герб дома Йонас в уголке платка. Поскольку герб Императорской семьи был весьма и весьма сложным из-за множества мелких деталей, его пошив был непростой задачей. К счастью, у Маристелла умела вышивать. Конечно, разум изменился, но тело сохранило воспоминания (имеется в виду мышечная память). Тук-тук. Меня прервал стук. — Миледи, это Флоринда — раздалось из-за двери. — Заходи. Флоринда, как обычно, спокойно зашла в мою комнату с водой, но встрепенулась, увидев моё ужасное лицо. — Боже мой! — … “Неужели я так плохо выгляжу?” Я почувствовала укол обиды и смущённо потёрла лицо. — Должно быть, моё лицо, приобрело ужаснейший вид за ночь. — Боже, миледи, вы не спали всю ночь, занимаясь вышивкой? У вас темные круги вокруг глаз, — с волнением произнесла она и подошла ближе, чтобы более тщательно оценить мой вид. — Всё настолько плохо? — произнесла я небрежно. Я и понятие не имела, как выглядела, поскольку мне ещё не выдалась возможность взглянуть в зеркало. — Вы выглядите так, будто можете потерять сознание в любой момент. Вы действительно в порядке? — сказала Флоринда, пристально смотря на меня. — Ха-ха Она кинула взгляд на светло-серый носовой платок на кровати, пока я отвечала ей лёгким смешком. Её глаза будто бы превратились в блюдца. — Вы сделали это за два дня? Серьезно? — произнесла она с трепетом. — Не думаю, что два дня — подходящие слова. Я начала в среду вечером. — Действительно… Я знала, что вы хорошо вышиваете, но не думала, что ваши навыки настолько высоки. Вы действительно потрясающая! — Боюсь, это выглядит немного небрежно. — Нисколько. Это действительно превосходно! — Флоринда хмыкнула. Она всегда делала мне нелогичный комплименты (сама не пойму, в каком месте это нелогично). — Я уверена, наследному принцу это понравится! — Надеюсь на это, — я улыбнулась и отложила законченный носовой платок. Флоринда еще раз пристально посмотрела на меня. — Вы сегодня отправляетесь во Дворец Турман. Вы не можете заявиться туда в таком виде! Нам нужно принять меры, незамедлительно. — Меры? — Да, — Флоринда строго посмотрела на меня. — Я сделаю всё возможное, чтобы вы сегодня блистали. Извините, но я снова включу скотину: в группе ВК уже есть 42-44 главы :> ---------- Глава 42. Вам не нужно этого делать Флоринда не лгала, когда говорила, что сделает всё, чтобы я сегодня блистала. Обычно ей требовалось около часа, чтобы нанести макияж, но сегодня это заняло почти в три раза больше времени. Темные круги под глазами, должно быть, было очень и очень сложно скрыть. Я думала, на всё про всё уйдёт не слишком много времени, но мне ли жаловаться? Моя вина, что я не спала ночью, зная, что в скором времени предстоит отправиться во дворец. — Всё готово, миледи, — заявила Флоринда. Только я начала подозревать, что Флоринда нанесла мне уже как минимум пять слоев пудры, она перестала наносить макияж. Я взяла зеркальце, что она любезно протянула мне, и не без страха взглянула на своё личико. — Боже. У Флоринды был какой-то сверхчеловеческий талант. “Как ей удалось сделать моё лицо столь красивым?” — Вам нравится, миледи? — спросила она. Это звучало как вопрос, но Флоринда уже точно знала ответ. Как такое могло мне не понравится? Ошеломлённая, я разглядывала себя в зеркало. Моё лицо было почти как у невесты в день свадьбы. “Даже представить боюсь, сколько сил она вложила в этот макияж. Это действительно я?” Лицо Маристеллы само по себе было достаточно красивым, даже небольшой румянец на лице заставлял её сиять, но сейчас её можно было сравнить с богиней. “Не могу поверить, что горничная способна на такое! Маристелле действительно повезло.” — Это невероятно. Я выгляжу как принцесса, — трепетно произнесла я. — Я рада, что вам понравилось, — просияла Флоринда. Казалось, она точно знала, насколько она талантлива. Я поднялась со своего места, серьезно подумывая выплатить ей премию. — Сколько времени осталось до отъезда? — Не волнуйтесь, миледи. Вчера вы выбрали платье и аксессуары, надеть их не займёт много времени. Всё было так, как и говорила Флоринда. Благодаря помощи других горничных, остальные приготовления не заняли слишком много времени, вопреки моим ожиданиям. Наконец, я прибыла во Дворец Турман. Входя во дворец, я лишь надеялась, что не слишком припозднилась, когда меня заметил один из слуг. — Леди Маристелла. Это был сэр Дилтон. Мои губы растянулись в естественной улыбке. — Сэр Дилтон. — Давно не виделись. — Да, прошло много времени, как вы? — Я в порядке, — коротко произнёс он, но вскоре его тон стал тревожным. — Что более важно, я слышал, вы попали в аварию. Как ваше самочувствие? — Ах, — смущённо ответила я. — Я пробыла в постели около трёх месяцев и полностью восстановилась. — Бог, должно быть, милостив к вам (даааа, очень милостив). Уровень смертности в результате дорожно-транспортных происшествий довольно высок. — Я тоже так думаю, это неслыханное везение, — я слегка улыбнулась и сделала попытку сменить тему. — Кстати, а где Его Высочество? — Ах, Его Высочество... — Сэр Дилтон? Сзади послышался кашель, кто-то прочищал горло. Я обернулась и увидела знакомую фигуру. Человек с серебристыми, словно лунный свет, волосами и такими же синими, как глубокое море, глазами. — Чем вы так озадачены, что не ведете мою гостью в столовую? — произнес Ксавьер. Его голос, казалось, пронёсся по воздуху, рассекая всё на своем пути, и эхом застрял в моих ушах. Когда я смотрела на Ксавьера с застывшим выражением лица, его гнев неожиданно сменила улыбка. — Леди Маристелла, — тепло произнёс он. — Ваше Высочество, — произнесла я, всё ещё пребывая в недоумении. Моргнув, я всё же смогла прийти в себя и вежливо поклониться. — Доброго дня Маленькому Солнцу Империи. Слава Йонасу. — Спасибо, что почтили дворец своим присутствием. Вы чувствуете себя лучше? — Ах, я в порядке. Спасибо за заботу, Ваше Высочество. Выражение лица Ксавьера стало более расслабленным после моего ответа. — Какое облегчение. Обед уже готов, пойдемте. — Да, Ваше Высочество. Я кивнула и последовала за Ксавьером в столовую, поддерживая разговор по дороге. — Я не ожидал, что вы отправите мне письмо. Я был удивлён, когда получил его. — Прошу прощения, если отнимаю ваше время. — Что вы… Я не настолько занят, чтобы у меня не было времени разделить с тобой трапезу. Я так рад снова видеть вас! Только его слова коснулись моих ушей, в мыслях всплыли недавние слова Клода. Он описал Ксавьера как холодного человека, который в конечном итоге, не моргнув и глазом, может с легкость причинить боль близким людям. «Не думаю, что он такой.» Конечно, Клод был однокурсником Ксавьера в академии и знает его намного лучше, чем я, но я не думаю, что Ксавьер столь плох… Всё, что он сделал для меня до сих пор, совсем не сходится со словами герцога. Возможно, я просто не хотела верить столь жестоким словам Клода, но... *** Как итог, мы добрались до столовой, слуга открыл стеклянную дверь. Только я вошла в помещение, в мои глаза бросился огромный стол, что немного застало меня врасплох. Это был первый раз, когда мне удалось посетить столовую Дворца Турман, и здесь было намного красивее, чем я могла себе представить. Ксавьер отодвинул для меня стул. — Меня беспокоило, что в прошлый раз я не смог угостить вас, но я рад, что сейчас вы здесь. Он чего-то ждал, а я не понимала, чего именно, и только спустя некоторое время до меня дошло. Точно! Он ведь отодвинул для меня стул, как я могла забыть? — Вам не нужно этого делать, — пробормотала я. — Но вы дама, я должен соблюдать этикет, — ответил он. Чувствуя его давление, я поспешила сесть. За мной никто никогда не ухаживал подобным образом, и я не была знакома с этикетом, которому должен был следовать член правящей семьи. После того, как я опустилась на стул, Ксавьер сел напротив меня. Через несколько минут в комнату вошли слуги и принесли блюда и напитки, начиная от брускет (брускетта - горячий хрустящий хлеб с приправами) с помидорами и заканчивая изысканными яствами. Разговор, который, разумеется, был прерван из-за подачи еды, был возобновлён, когда слуги отошли от стола. — Герцог Экслифф все ещё посещает особняк Беллафлёр? - спросил Ксавьер. Я немного помедлила с ответом. — После моего выздоровления он стал очень занятым, но, я думаю, время от времени он продолжит навещать меня. Конечно, проще было бы ответить: “Он приходил на днях”, но это, вероятно, рассердило бы наследного принца, поэтому я постаралась дать как можно более расплывчатый ответ. — Вас беспокоит, что мы с герцогом Экслиффом сдружились? Вероятно, это вопрос ввел Ксавьера в замешательство. — Не думаю, что имею право беспокоиться об этом. — Ах, мне просто любопытно. В последний раз, когда я видела вас двоих вместе, у меня сложилось впечатление, что вы не слишком ладите друг с другом. — ... Ксавьер не ответил, и я не стала настаивать. спустя несколько долгих мгновений он заговорил. — Вы помните, что я сказал вам в прошлый раз, леди Маристелла? — Что вы сказали мне в прошлый раз …? — задумчиво произнесла я. — О любви и ненависти. Когда мы говорили о леди Корнохн. — А... Это было, когда я впервые посетила Дворец Турман после дня рождения Ксавьера. Только теперь я вспомнила, о чем он говорил. — Помню. — Человек, о котором я вам говорил, был герцог Экслифф. — Ах… Но опять же… Клод был единственным, кто мог иметь подобного рода отношения с Ксавьером. ---------- Глава 43. Вы хотите что-то сказать? Я хотела спросить у Ксавьера, почему же их отношения с Клодом такие натянутые, но передумала. Наверно, это слишком личное, чтобы я могла могла позволить себе совать туда нос. В конце концов, мне ведь самой не нравилось, когда кто-то спрашивал меня об отношениях с Доротеей. — Понятно, — коротко ответила я. — Вы даже не спросите причину? — пристально посмотрел на меня Ксавьер. — ...Ах, — я взглянула на него с любопытством. —Имею ли я право спрашивать о подобном? — Ха-ха-ха... Когда Ксавьер услышал мой вопрос, он внезапно рассмеялся вместо того, чтобы ответить. Я опешила от несвойственного ему поведения, гадая, что я сделала не так. Через какое-то время его смех стих. — Прошу прощения, леди Маристелла. Это было грубо с моей стороны. — Что вы. Я… я сказала что-то глупое? — Нет, моя леди. Меня рассмешило не это, — он прочистил горло я и после продолжил говорить. — Я просто не ожидал, что вы так отнесётесь к этому. — Если вы не хотите о чём-то разговаривать, вы в праве не делать этого, Ваше Высочество, — приободрила его я. — Разве не у всех есть определённая тема, которую они не желали бы затрагивать? — Для вас это леди Корнохн, верно? — спросил он. — Вы не ошиблись. Честно говоря, вести беседы о ней не слишком приятно, — мои губы дрогнули. — Полагаю, вы так же относитесь к герцогу? — Верно, — он продолжил с мягкой улыбкой.— Но, вероятно, говорить о нём не является для меня большой проблемой, если мой собеседник вы. — Как это понимать? — Ранее вы обещали иногда быть моей собеседницей. — Да, Ваше Высочество. Я помню. — Есть всего несколько человек, с которыми я могу открыто разговаривать. Вы одна из них. Так что, я считаю приемлемым обсуждать эту тему с вами. — Это честь для меня, — ответила я в замешательстве. — Конечно, если любопытство гложет вас, — добавил Ксавьер. — Если быть честной, мне любопытно, — призналась я. — Как я и говорил прежде, мы с герцогом соперники, — произнёс он с улыбкой на губах. — Впервые мы встретились в Имперской Академии Йонас, когда нам было по девять лет. Клод был невероятно высокомерным. Естественно, Ксавьер называл Клода по имени, а не по его титулу «Герцог Эсклиф». Я была удивлена, кронпринц так резко сменил тему. Возможно Ксавьер не задумываясь сказал об этом, просто вспоминая былые дни. — Уж не знаю, был ли он таким, потому что ему прививали это с детства, с тех самых пор, как он стал наследником герцога Эсклифа, или же таковым он являлся всегда. В любом случае, он был весьма искренним со всеми студентами. Скорее всего имели место быть оба варианта. Социальный статус сильно влияет на личность. — Удивительно, но я не ненавидел Клода. И я не знаю, из-за того ли это, что я Кронпринц или же потому что я проявил себя лучше всех на вступительном экзамене, а может по какой-то другой причине, но Клод также не испытывал ненависти по отношению ко мне. Мы были неразлучны. Если охарактеризовать наши отношения… то мы были лучшими друзьями. Должно быть, Ксавьер почувствовал жажду, так как прервался, чтобы сделать глоток воды. — Практически пять лет он был не только моим лучшим другом, но и соперником, борющимся за первое место. Тем летом, когда я, как обычно, приехал на каникулы в Императорский дворец... Слова Ксавьера стали тише, а он сам нахмурился. Кажется, он дошёл до не самого приятного момента истории. Ранее атмосфера была была весьма и весьма спокойной, но внезапно потяжелела. Это заставило меня испугаться. — Ваше Высочество, — решила рискнуть. — ... — Вы в порядке? — ...А, — морщины на его лбу разгладились, и он посмотрел на меня. — Вам не нужно продолжать, — произнесла я, немного нервничая. — Думаю, время для этого ещё не пришло. — ...Прошу прощения, леди Маристелла. Я повёл себя грубо. — Нет, Ваше Высочество. Всё в порядке, — сказала я, мягко качнув головой. — Я не хочу торопить вас. Полагаю, ещё слишком рано. Позже... Расскажите мне позже. — … Да. Когда-нибудь, точно. В этот же момент слуга принёс блюдо из жареного поросёнка. к былому разговору, к счастью, более возвращаться мы не планировали и ничего к нему не располагало. Я порезала мясо ножом. Судя по тому, что я наблюдала, отношения Клода и Ксавьера казались куда глубже и сложнее, чем я думала. «Мне не следует тревожить у него, пока его мысли не придут в порядок.» Блюда продолжали появляться на столе. Всё это время мы с Ксавьером старались преодолеть неловкость, витающую в воздухе, и говорили только на общие темы. Когда трапеза подошла к концу, всё произошедшее постепенно стиралось из памяти. Только я собралась насладиться домашним миндальным бисквитом и клубничным сорбетом, в мою голо влетели мысли о платке. — Ах, Ваше Высочество. У меня есть кое-что для вас. Ксавьер посмотрел на меня, и я с улыбкой протянула коробочку, что принесла с собой. — Я подумала, что невежливо будет прийти с пустыми руками… но, вероятно, дорогой подарок не впечатлил бы вас. Ксавьер принял коробочку с непонятным выражением лица. Когда он открыл подарок, его глаза широко распахнулись. — Что-то не так? — обеспокоенно спросила я. Его реакция была хуже, чем я предполагала. — Проше прощения? — сказал он так, будто был испуган. — Вовсе нет, леди Маристелла, мне очень нравится платок. — Правда? — с долей сомнения спросила я. — Я подумала, что он не пришёлся вам по вкусу. — Это вовсе не так, — отрицал Ксавьер, качая головой. Я испытала странное чувство из-за его уверенного ответа. — Это очень продуманный подарок. Вы сами вышивали? — Да, — смущённо ответила я, — но в этом я не особо хороша. — Нет, леди. Платок удивителен. Большое спасибо. У герба Императорского дома не такой уж и простой дизайн. Вы, должно быть, усердно трудились. — Я рада, что подарок пришелся кстати. Моя грудь переполнилась гордостью из-за признания моего тяжкого труда. Я откусила сорбет, определенно чувствуя себя намного лучше, чем прежде. Но потом снова неприятные мысли мысли возникли у меня в голове. “Ах, чайные листья.” Это было главной причиной моего визита во дворец Турман. Воспоминание о Доротее заставило меня нахмуриться. Какой мне толк от этого? Скользкое чувство сожаления гаденько подобралось ко мне. Если бы я могла, я бы хотела обернуть ситуацию с ног на голову и отпустить, но самая раздражающая часть была в том, что я знала, что не способна на это. “Это моя вина.” Я не заслуживала даже злиться на что-либо еще. В любом случае, это всё моя ошибка. — В-ваше Высочество, — аккуратно произнесла я, разворачивая новую тему. — Да, леди Маристелла, — он посмотрел на меня с искренним недоумением.— хотите что-то сказать? — Это касается чая Нилгири, который вы отправляли мне, когда я занемогла, — я колебалась.— Могу я купить ещё листья? (П.п: Такой чай существует и у нас. Относится к элитному классу. Свое название он получил благодаря району Индии, где собственно и культивируется. В переводе с хинди Nilgiri означает "голубые горы". Вкус у этого чая нежный, мягкий, но в то же время насыщенный и богатый.) — Прошу прощения? —Я… я имею в виду, я допустила ошибку и оказалась в ситуации, при которой обещала дать чайные листья, которые получила в подарок от вас, — мое лицо загорелось ещё сильнее, но я вынудила себя договорить. — Однако разбрасываться чайными листьями, которые вы подарили мне, грубо, и я не хочу делать этого. — … — Так что, если выне имеете ничего против, могу я купить их? Это возможно? — Хмм.., — еще некоторое время Ксавьер пребывал в задумчивой состоянии. По мере того, как затягивалась тишина, моя тревога росла. — Это Леди Корнохн? — спросил он. — Прошу прощения? — я выпалила я, паникуя из-за неожиданного упоминания этого имени. — Той, кто захотела чайные листья, была дочь Корнохн? «Как он узнал?» Я начала заикаться, шокированная его словами. Ксавьер всё понял по моей реакции. — Понятно, —пробормотал он. — К-как вы узнали? — Потому что она единственная, кто может попросить подобное у вас. Возможно, мне показалось, но он выглядел расстроенным. — Прошу не придавайте этому лишком много значения, Ваше Высочество. Прошу прощения за такую несуразную просьбу. — Смиренно произнесла я. — Нет, леди Маристелла. Ваша просьба вовсе не несуразная, — затем, Ксавьер небрежно добавил. — Я дам его вам просто так. «Ох, нет.» — Из-за этого буду чувствовать себя некомфортно, — запротестовала я. — Но мне будет ещё хуже, если вы заплатите за чайные листья, подаренные мною. Прошу, примите мою искренность. Я позабочусь обо всём. ---------- Глава 44. Это естественно Он с лёгкостью вошёл в моё положение, но меня всё равно терзал некий стыд. “Нужно как-нибудь отплатить ему за доброту.” — Но откуда вам известно, что я попросила чай для Доротеи? — спросила я. — Как я уже говорил ранее, только дочь семейства Корнохн могла обратиться к вам с подобной просьбой, ведь вы не ведете дружбу с грубыми людьми, помимо леди Доротеи, конечно. — Это действительно так, — произнесла я со слабой улыбкой. — Но я сама виновата в этом: как ни странно, рядом с леди Доротеей я порой веду себя как ребёнок. Мне нравится её дразнить. Возможно, всему виной моя мелочность, — призналась я. — И тем не менее, — через легкий смешок ответил Ксавьер. — Это естественно, наши отношения с герцогом Эсклиффом часто принимают подобный характер. — Это действительно так? — Да, даже при прошлой встрече. Мне трудно было представить, что Ксавьер мог обижаться на подобные шалости со стороны Клода: его величественный образ, кой был описан в романе, прочно закрепился у меня в голове. С моей точки зрения, наследный принц был рассудительным человеком, которого трудно задеть глупыми шутками. Ах, но если в дело вступал Клод, всё приобретало другой смысл: если бы кто-то, похожий на герцога, был полон решимости взбесить кого-либо, мало кому удалось бы дать отпор и сохранить невозмутимость. Думаю, даже я не смогла бы совладать с таким человеком. — Поэтому не вини себя. Всё хорошо, что хорошо кончается, — закончил Ксавьер. — И всё же в следующий раз я постараюсь быть осторожнее. — Хотя, должен сказать, я признателен ей. — Прошу прощения? — произнесла я с неподдельным смущением. — Впервые я всё же благодарен леди Корнохн: если бы не она, мы бы с вами сегодня не встретились. Не попроси она чайные листья, вы бы просто отправили платок через слугу. — Ах, — его слова застали меня врасплох, он был прав. — Если вам одиноко, просто дайте мне знать, Ваше Высочество. Для вас у меня всегда найдётся время. — Ваши слова заставляют меня чувствовать себя счастливым, — его губы расплылись в сияющей улыбке. — Десерты пришлись вам по вкусу? — Ах, они восхитительны, — действительно, каждое блюдо было невероятно вкусным. — Благодаря вам я смогла насладиться такой изумительной едой. — Я рад. Рад, что вам понравилось. — Что ж, Ваше Высочество, вы.., — я немного заколебалась прежде, чем начать несколько бестактный разговор. — Вы обдумали моё предложение по поводу свидания? — Свидания? — Да, прежде я вам уже говорила, что хочу организовать вам встречу с леди Оделеттой. Конечно, если вы не против, — быстро исправилась я. — Хм… Ксавьер замолкнул, обдумывая мои слова. Сердце отчаянно колотилось в ожидании его ответа. Только спустя несколько тревожных минут он поднял взгляд на меня, намереваясь ответить. — Не думаю, что смогу дать вам точный ответ прямо сейчас, но я обещаю поразмыслить над вашим предложением. По правде говоря, ныне не самое лучшее время для таких рандеву (п.р.: рандеву = свидание). — Конечно, Ваше Высочество, я не стану торопить вас, — ответила я, понимающе кивая. — Хорошенько взвесьте все “за” и “против”. Это не срочно. — Разумеется. Ксавьер улыбнулся мне, и я наконец-то ощутила лёгкость на душе. Одной проблемой меньше. Как бы там ни было, лучший способ вывести Доротею — сблизить (женить) Ксавьера с другой женщиной. И никто не смог бы взбесить так Доротею, как это удалось бы леди Оделетте, если бы она стала невестой наследного принца. Звонкий голос сэра Дилтона донёсся до наших ушей, вынуждая прервать беседу. — Ваше Высочество! Ксавьер повернул голову в сторону посмевшего вмешаться. — Я с гостьей. Что-то срочное, сэр Дилтон? — Мои извинения, Ваше Высочество. Это не терпит отлагательств, — раздражённо произнес мужчина. — Его Императорское Величество вызывает вас. — … Лицо Ксавьера на мгновение застыло. Я углубилась в раздумья, пытаясь вспомнить, каковы были отношения Ксавьера с отцом в романе. “Они не слишком ладили.” Отец Ксавьера — Генрих XIV — был совершенно против того, чтобы Доротея была его невесткой. Из-за неё и без того хлипкие отношения отца и сына рассыпались в прах. — Мои глубочайшие извинения, леди Маристелла. Отец зовёт, боюсь, мне придётся последовать его воле, — уже полностью смирившись, сказал он. Я махнула рукой, уверяя его, что всё в порядке. — Не переживайте, Ваше Высочество. Думаю, я и так заняла слишком много вашего времени, да и мне уже пора идти. Я застенчиво улыбнулась и поднялась со стула. Лицо ксавьера исказилось, на мгновение отражая гримасу отчаяния. Это заставило меня почувствовать себя ещё хуже. — Не нужно извинений, в конце концов, это не первый и не последний мой визит во Дворец Турман. — Спасибо за понимание, леди Маристелла. Мне жаль, что я не могу проводить вас, но сэр Дилтон любезно заменит меня. — Благодарю, Ваше Высочество. Я пойду. Я поклонилась, как и подобает прощаться с правящей семьей, и в спешке вышла из столовой, боясь, что моё присутствие оттягивает отправление кронпринца в Центральный Дворец. У парадных ворот сэр Дилтон передал мне пакетик с чайными листьями. — Жаль, что они не для вас. — У меня ещё много чая от Его Высочества. Благодарю за доброту, — вежливо ответила я. — Мне также жаль, что вы провели так мало времени во Дворце Турман. Его Высочество выглядел столь расстроенным, — тихо пробормотал сэр Дилтон. — Ничего не попишешь: его вызвал не кто-нибудь, а сам Его Величество Император. Да и с моей стороны не слишком вежливо отнимать у Его Высочества столько бесценного времени, — я склонила голову, прощаясь с сэром Дилтоном. — Надеюсь увидеть вас всё в том же добром здравии при нашей следующей встрече. — Леди Маристелла… Удачной вам дороги. — Благодарю, — я одарила его слабой улыбкой и села в карету. *** Ксавьер медленно направился к Императорскому залу. Дорога стёрла с лица Ксавьера малейший намёк на теплоту, что он ещё недавно проявлял к леди Маристелле. Его лицо не выражало ровным счётом ничего, взгляд был совершенно пустым. Его можно было принять за живой труп. Когда Ксавьер наконец добрался до нужной двери, слуга покорно поклонился ему. — Да здравствует Маленькое Солнце Империи. Принц лишь повернул голову. Только разрешение было получено, Ксавьер вошёл в зал. Это было место собрания верхушки аристократов, входящих в Государственный совет. Над остальными сидениями возвышался золотой трон, на коем царственно восседал сам правитель Империи. — Приветствую Сияющее Солнце Йонаса. Пусть ваше правление длится вечно, — произнёс Ксавьер. Его взгляд был холодным как никогда. — Я чему-то помешал? — поинтересовался Генрих XIV. — Ни в коем случае, ваше Императорское Величество, — кротко ответил Ксавьер и сразу перешёл к сути. — Что-то произошло? — А должно произойти что-то особенное, чтобы отец увидел своего сына? — … Слова Генри, конечно, имели место быть, но могут ли отношения отца и сына основываться только на деловых отношениях? — Хотите сказать, вам ничего от меня не нужно? — Нет, я не это имел в виду, — произнёс мужчина, поглаживая подбородок. — Тебе уже 23 года. ---------- Глава 45. Давайте обойдемся без беспочвенных угроз — … Ксавьер уже догадывался, к чему движется этот разговор, и нервно кусал губу. Давно забытая привычка вновь проявила себя. — Не думаете, что вас пора жениться? — продолжил Генрих. — Я ещё не думал об этом, — ответил Ксавьер, придерживаясь формальностей. — Кажется, в последнее время вы сблизились с молодой леди, — подметил император. — … Ксавьер понимал, что он говорит о Маристелле, дрожь прошла по его телу. — ... — Вы собираетесья жениться на ней? Ксавьер не спешил оправдываться, это его личное дело. Конечно, выбор жены наследного принца — ответственное мероприятие, которое должно происходить под тщательным надзором императора. Но Ксавьер не хотел следовать сей традиции. Если бы только его отец не был императором... — Мы ещё не настолько с ней близки, Ваше Величество. Мы лишь обмениваемся короткими фразами, — начал Ксавьер. — В любом случае, вам нужно скорее жениться и родить наследника. Вам ведь известно, что у вас нет братьев? — Разумеется… Других приемников у его отца действительно не было, ныне покойная императрица родила только одного сына. После короткой паузы он приоткрыл рот, желая что-то сказать. — И всё же я ещё не готов. Он не был уверен в себе. В его жилах текла кровь императора, и, даже если он был свободным членом общества, Ксавьер не мог не последовать за судьбой своего отца. Да, пойти по стопам своих предков для него было чем-то ужасным. Его тело дрожало от одной лишь мысли об этом. — Не успеете и моргнуть, как вам станет 30. Что, если я умру до того момента? — настаивал Генрих. — … “Разве может император умереть столь рано?” — произнёс про себя Ксавьер. — Чушь. — Ты не можешь видеть будущее. Я всё ещё желаю увидеть свою невестку прежде, чем уйду в подземное царство, — Генрих ещё раз потёр свой подбородок. — И я не успокоюсь, пока не увижу её собственными глазами. — В таком случае я не заставлю вас долго ждать, — медленно сказал Ксавьер. Следующие слова императора застали его врасплох. — Если честно, у меня уже есть кто-то на примете. — … “О ком это он?” — Кто? — спросил Ксавьер, его лицо обрело мрачный вид. — Вы слышали о ней раньше, — в голосе императора мелькали нотки радости. — Леди Трэйкос. Оделетта… Та самая девушка, которую леди Маристелла так отчаянно желала сблизить с Его Высочеством. Ксавьер мысленно рассмеялся. — Есть ли причина, по которой именно она заинтересовала вас? — Хм, она из хорошей семьи, у неё замечательный характер, именно такой я вижу свою невестку. Если вы планируете отложить на потом выбор супруги, советую заранее обратить внимание на леди Трэйкос. Ксавьер был ошеломлён внезапным давлением отца, связанным с выбором партнёрши. Он не мог просто так смириться с этим. — Почему вы так торопитесь, Ваше Величество? Возможно, дворяне осуждают… — Нисколько, — прервал его император. — Перед своей кончиной я желаю увидеть, как вы вступаете в брак, хочу увидеть своих внуков. — Вас беспокоят какие-то проблемы со здоровьем? — Нет. Но мало ли, что может произойти, — задумчиво произнёс Генрих. Ксавьер поднял голову, всё же решившись посмотреть в глаза отцу. Обычно немногие смели глядеть прямо на Генриха XIV: в империи существовало правило, которое требовало неукоснительного подчинения даже со стороны кронпринца. — И всё же я не хочу спешить с женитьбой, Ваше Величество. В таком важном деле спешка может лишь всё испортить. — Значит ли это, что вы все же хотите вступить в брак? Или, может быть, вы женитесь на девушке, с коей сблизились в последнее время? — Даже если так, суета ни к чему, — сказал Ксавьер, сухо сглотнув. — Пусть это политический брак, нам нужно время, чтобы узнать друг друга. Если я, поспешив, совершу ошибку, вероятно, только сделаю несчастной свою жену, какой была моя покойная мать. — Что? — Моя мать всю свою жизнь прожила, будучи несчастной. Из-за некоего императора… — Как ТЫ смеешь говорить такое! — завопил Генрих. Его лицо исказилось от дикого гнева, но выражение лица Ксавьера всё ещё оставалось холодным. Император выглядел так, будто собирался вот-вот взорваться, но всё же у него хватило сил совладать с эмоциями. Его гнев начал утихать. — Замечательно. И чего, чёрт возьми, вы хотите от меня? — спустя какое-то время спокойно произнёс он. — … — Хотите жениться на девушке, что влечёт ваше сердце, и даже не намереваетесь рассмотреть политический брак, предложенный вашим отцом? Не слишком ли много вы возомнили о себе? — Ваше Величество. — Вы следующий в очереди на трон Империи Йонас, вы несёте бремя наследника. Или… неужели вы собираетесь пользоваться преимуществами своего статуса, игнорируя возложенные на вас обязанности? — Вам не придётся долго ждать, Ваше Величество, но не торопите меня, — попытался успокоить его Ксавьер. — Позвольте, я вас совсем не понимаю. Если у вас уже есть девушка на примете, я бы предпочёл, чтобы вы вступили в брак как можно раньше. “Мне это не нравится, не хочу я этого.” Что за нерешительность! — издевался император. — … Не будет преувеличением сказать, что отношение Генриха XIV к семье, составляло 80 процентов причин, почему Ксавьер настороженно относился к браку. Но император, похоже, не особо задумывался об ошибках своей молодости. Ксавьер медленно вздохнул. — Я не могу позволить следующей императрице повторить судьбу моей матери. — Кажется, вы обвиняете меня во всём, что произошло с твоей матушкой. — Я не прав? Кронпринц яростно смотрел на отца, пока тот молчал. Поведение принца совершенно не соответствовало дворцовому этикету. Генрих заговорил прежде, чем глаза Ксавьера налились бы кровью. — Не могу сказать, что на моих плечах не лежит ответственность за это. — … — Но в то же время здесь нет моей вины. Поверь. — Если ищете оправдание, чтобы утешить себя, пожалуйста! Можете и дальше думать так, — еле как сдерживался Ксавьер. — … Генрих уставился на сына, будто тот только что ударил его ножом в спину, но на лице Ксавьера не показалось ни эмоции. Единственным, что выдавали его глаза на протяжении всего разговора, была обида. Генрих, что довольно долго смотрел на кронпринца, снова заговорил. — Леди Беллафлёр настроена устроить вам встречу с леди Трэйкос? “Откуда отцу известно о разговоре, что произошёл совсем недавно?” Выражение лица Ксавьера исказилось от небрежного тона императора. — Не существует такой вещи, о которой бы я ни знал, Ксавьер, — властно произнёс Генрих. — Вы послали шпионов? — Как ты можешь называть шпионажем назначение нескольких людей во дворец кронпринца его отцом? Это жестоко. — Зачем? — Не думаю, что вам стоит знать. Ксавьер понимал, о чём толкует император: его ответ, вероятно, мог бы причинить боль кронпринцу. На лице Ксавьера расплылась болезненная улыбка. — Должно быть, вы беспокоитесь, что я повешусь, как покойная императрица. — Что? Генрих вскочил со своего трона и зашагал к сыну. Наследный принц просто смотрел, как его отец в спешке приближается к нему, после чего закусил губу, собираясь с духом. ШЛЁП. Голова Ксавьера резко повернулась влево, но лицо его всё равно не выражало никаких эмоций. — Как ты посмел… Как у тебя язык повернулся сказать такое! — взревел император. — … — Ты пытаешься меня так до инсульта довести? Чёртов глупец! — Любой, кто услышит это, подумает, что я сказал какую-то ересь, — маска безразличия всё ещё оставалась на лице Ксавьера, но в его голосе отразилась немыслимая печаль. Заметив это, Генрих немного успокоилась, но вскоре ярость снова вспыхнула в его сердце. — Что бы я ни сказал, вы не послушаете. — … — Поэтому вы отправитесь на встречу, что устроит для вас леди Беллафлёр. — Ваше Величество! — запротестовал Ксавьер. — Отказа я не приму, — произнёс Генрих леденящим кровь голосом. — Вы хорошо играете с людьми… Впрочем, как и всегда. — Это ничего не меняет. — Я знаю, — сказал Ксавьер, злобно глядя на отца. — Если вы и дальше продолжите в том же духе, уж не знаю, удастся ли вам когда-нибудь увидеть невестку с внуками. — Давайте обойдемся без беспочвенных угроз. Это не вам решать. — … Это было правдой… по крайней мере до смерти императора. Как наследный принц, Ксавьер редко чувствовал себя беспомощным, но сейчас как раз был такой случай. Он сжал кулаки. Генрих уставился на сына. — Леди Беллафлёр, должно быть, уже вернулась домой. Позже сообщите мне содержание её письма и твое решение. — … — Или же мне стоит сообщить его вам? — предложил император. — Если это всё, что вы хотели сказать.., — произнес Ксавьер сквозь зубы. — Тогда я покину вас. — Хорошо. — Слава Великому Солнцу Империи, — он развернулся и зашагал прочь. ---------- Глава 46. Одного достойного друга более чем достаточно Первой, кого я встретила дома, оказалась Флоринда. — Вы уже здесь, моя леди? — Да, Флоринда, — с улыбкой на губах ответила я, проходя через парадную дверь. Она оглядела меня и, конечно, заметила свёрток чайных листьев у меня в руках. — Что у вас..? — спросила она. — Ох, — я почувствовала себя несколько неловко. — Это “то самое”, о чём меня просила Доротея. — Ах, — она сразу всё поняла. — Какое счастье, что Его Высочество дал вам так много. — Я получила их бесплатно, мне следовало подарить ему нечто большее, чем простой платок. — Не думаю, что он из тех людей, что способны пренебречь таким презентом. — Я тоже так думаю, — хоть я и сказала так, чувство вины не покинуло меня. — Отправь листья в поместье Корнохн, Флоринда. — Какая трата, — её лицо выражало сожаление, я тоже разделяла её чувства. Однако нужно уметь сдерживать обещания, иначе снова всё пойдёт прахом. — Хочу принять ванну. Приготовишь её для меня? — попросила я. — Конечно, моя леди. Прикажу горничным. — Благодарю. Зайдя в ванную комнату, я разделась при помощи горничных. Для визита в Императорский дворец мне пришлось разодеться очень официально, так что снятие всех этих одеяний — та ещё работёнка. Вскоре ванна была готова, и я поспешила залезть в неё. Клубы пара поднимались от воды, говоря о его чарующей теплоте. “Ах... Как хорошо.” Я удовлетворенно прикрыла глаза и погрузилась в воду. Внезапно я вспомнила о том, что сказал Ксавьер ранее. — Должна ли я сказать, где ему следует встретится с Оделеттой? В романе между Ксавьером и Оделеттой существовала определённая связь, поэтому их встреча не была полностью случайной. Ксавьер не был груб с ней в оригинале и не преследовал намеренно. Даже если он не любил её, то, по крайней мере, выбрал её в качестве своей императрицы. Будь я Ксавьером, я бы даже и не думала об отказе, но это только мое мнение. Я не знала, что на сердце у Ксавьера. Если у него нет каких-то особых чувств к кому-либо, то и отказываться от свидания нет? — Аргх, я не знаю! Слишком смущающе. В любом случае, это всего-лишь домыслы. Я решила подождать, пока он всё обдумает. Пока я нежилась в воде, в моей голове промелькнула мысль, что нужно, во что бы то ни стало, добиться лучших результатов. *** Как только я вылезла из ванны, обнаружила ждавшее меня письмо. Пока горничные сушили мои волосы, Флоринда протянула мне конверт. Как только я развернула его, моё лицо стало хмурым. — Это что ещё? — Оно из поместья Трэйкос, — ответила горничная, и я поняла, что это письмо от Оделетты. На сургучной печати был изображен фамильный герб Трэйкос. (П.р. сургуч — цветное твёрдое смолистое вещество, применяемое в расплавленном виде в накладывании печатей). Содержание было написано цветочным языком, но в остальном посыл был простым. (П.п: «Цветочный язык» - это очень сложный, богато украшенный и часто литературный способ разговора/письма. Это противоположность простому языку). — Она интересуется, не желаю ли я посетить особняк Трэйкос через два дня. — Вы, должно быть, близки с леди Трэйкос, — Флоринда удивлённо взглянула на меня. — Полагаю, так и есть. — Я так рада, что у вас появились другие друзья, помимо леди Корнохн. Меня мучило беспокойство, казалось, вам было не с кем проводить время, кроме неё. — Я тоже счастлива, Флоринда. Оделетта — очень хороший человек, — согласилась я, лёгкая улыбка появилась на губах от мыслей об Оделетте. — Вы ведь не можете посетить особняк с пустыми руками? — спросила она. — Не думаю, что леди Трейкос это заботит, но, кажется, ты волнуешься об этом, — определённо. На моём лице расплылась усмешка. — Что же мне следует взять с собой? Снова платок? — Почему бы вам не открыть магазин платочков? — пошутила горничная. — Ха-ха, — я застенчиво посмеялась. Однако у меня больше не было идей для подарка. «Что нравилось Оделетте?» Я почувствовала себя несколько пристыженно, когда поняла, что её душа всё ещё оставалась для меня загадкой. “Что ж, теперь мы сможем узнать друг друга получше.” «Почему я вообще думала, что мы станем близкими друзьями, только познакомившись?» — Ну, платок не такая уж плохая идея, — заключила я. Чем проще, тем лучше. Это будет символично: в прошлом Маристелла одолжила ей платочек. — Вы снова собираетесь вышивать следующие два дня?—качая головой, сказала Флоринда. — В этот раз я не намерена делать что-то подобное. Не переживай, — я ободряюще улыбнулась ей. Было бы гораздо проще, если бы я заранее знала, какие цветы предпочитает Оделетта. К сожалению, мне не предоставлялся шанс спросить у неё... «Подождите-ка, минутку.» Я прищурилась, напрягая память. «Если подумать, я должна помнить некоторые детали из романа. Какой любимый цветок Оделетты?» «Не фиалка ли это?» «Воспоминания уже размылись, но, кажется, я правильно помню. Доротее нравились тюльпаны, Оделетте же фиалки. Хотя факт о любви Доротее к тюльпанам — совершенно бесполезная информация. «Отлично!» Мои губы растянулись в улыбку. — Флоринда, можешь принести мне мой швейный набор? *** — Мари, почему бы тебе не составить мне компанию? Я собираюсь в бутик, — сказала графиня за ужином. — Когда? — спросила я. — Послезавтра. Мадам Лавуа изготовила новое платье, и я подумала, что оно будет идеально смотреться на тебе. — Ах… Я ведь должна буду встретится с Оделеттой в этот день. На моём лице отразилось беспокойство, на что графиня Беллафлёр, недоумевая, смотрела. — У тебя что-то запланировано? — На самом деле, я должна буду посетить особняк Трэйкос послезавтра. — Особняк Трэйкос? — графиня слегка удивилась. — Каким ветром тебя заносит туда? — Леди Трэйкос пригласила меня на чашечку чая. Я уже согласилась. Так что мне теперь делать? — Ох, твоё обещание леди Трэйкос намного важнее, Мари. Мы можем пойти в бутик и завтра. — Благодарю за понимание, но я бы предпочла перенести поход за платьем ещё на два дня вперед. — Ты чем-то занята? — Я вышиваю платок. Фиалки - любимые цветы леди Оделетты. Я не могу пойти с пустыми руками. — Ох, блестящая идея. Подобный подарок идеален, он несёт в себе искренность. Дело во мне, или голос графини зазвучал взвинчено, когда она узнала о моём предстоящем визите к леди Оделетте? Даже её настроение казалось приподнятым. Как оказалось, Мартина заметила это раньше меня. — Матушка, вы считаете, что сближение сестрёнки с леди Оделеттой — хорошая идея? — Да. Чем больше друзей, тем лучше, — улыбнулась графиня Беллафлёр. — Конечно, даже одного достойного друга более чем достаточно. Это точно не относилось к Доротее. Я слабо улыбнулась и похвалила Оделетту. — Леди Трэйкос — хороший человек. Она добра и изящна во всех отношениях. — Я не так часто пересекалась с ней, но, судя по тому, что я видела, она довольно таки милая молодая леди. Коли ты близка с ней, она не может быть плохим человеком. Наша Мари хорошо разбирается в людях. — … Казалось, графиня полностью игнорировала тот факт, что Доротея затесалась в категорию “хороших людей”. Я неловко улыбнулась. — Значит, через два дня сходим в бутик, матушка? — Именно. Нет надобности спешить. Приём состоится только в следующем месяце. — Приём? — Ты не знаешь? — испуганно спросила графиня. — В следующем месяце день рождение герцога Эсклифа. Я думала, ты была осведомлена, ведь вы сблизились с ним... — Ох, — я слышала об этом, но забыла. — Верно, я слышала об этом от герцога. (П.р. Маристелла, не тупи, он пригласил тебя к себе на днюху в качестве партнёрши). — Я хотела подарить тебе новое платье по этому случаю… Когда ты была в Императорском дворце, от герцога пришло приглашение. — Поняла. — Уверена, у него пока нет партнёрши, ведь он ни за кем не ухаживает. Интересно, кто же будет танцевать с ним. — … «Это… Это, скорее всего, буду я, мама.» Мартина, прищурившись, посмотрела на меня. — А что насчёт тебя, сестрёнка? В последнее время ты дружна с герцогом, — Мартина, самый проницательный член семьи, строила предположения в верном направлении. Она права. Я действительно недавно сблизилась с Клодом. Достаточно близко, чтобы он мог пригласить меня в качестве партнёрши. Графиня с сомнением посмотрела на Мартину. — Это… Это ведь не правда? Да? — Образ мыслей Мартины равноценен национальному сокровищу, — ловко ответила я. Графиня Беллафлёр, ожидавшая ответа, и граф, которому доселе не был интересен разговор, внезапно замерли. — Сестрёнка единственная, кого герцог может попросить о такой услуге, —лицо Мартины просияло гордостью. — Даже так, он, возможно, интересуется тобой? — проявила любопытство графиня. — Ни в коем случае, — посмеиваясь, сказала я. — Уверена, это только из-за того, что ему некого больше пригласить. Если вы не находитесь в дружеских отношениях с кем-то, это не то, что вы можете сделать просто так. — Это правда, но… ведь интересно, будешь ли это ты. — Хм… действительно? Слова графини не лишены смысла. Я почувствовала, как вера в свои же убеждения начинает пошатываться. Я была уверена, что Ксавьер не питает ко мне чувств, ведь в романе он проявлял сильную заинтересованность к Доротее и Оделетте. В случае же с Клодом, сложно быть уверенной, ведь он всего лишь второстепенный персонаж. После минуты напряженных размышлений я пришла к выводу: “Если это так, тогда я могу просто спросить.” Это было не так уж и сложно, верно? Я могла спросить это совершенно неожиданно, но не хотела портить наши отношения. Не хорошо без особой надобности мутить воду. — В любом случае, герцог — хороший человек, — сказала я. — Да, это действительно так, — не без улыбки согласилась графиня. — Забудь, что я сказала. Твоя мать только и делает, что загружает тебя, говоря о бесполезных вещах. — Всё в порядке, матушка, —я улыбнулась в ответ. — Я всё равно буду иметь в виду. ####### Я просто оставлю здесь инфу о том, что в группе уже есть главы по 52 включительно ---------- Глава 47. Платок Спустя два дня. После того, как я пообедала и немного почитала книгу, Флоринда помогла мне приготовиться к посещению особняка Трэйкос. — Думаю, всё готово. Ну, как вам, леди? — спросила она. Мне не нужно было одеваться так же формально, как и для поездки в Императорский дворец, так что суета вокруг моего внешнего вида заняла намного меньше времени. Взглянув на себя в зеркале, я одобрительно улыбнулась. Замечательно. — Тогда, если хотите, мы можем спустится прямо сейчас. — Ну… погоди секунду, — колеблясь, сказала я. — Флоринда, могу я взглянуть на платок, который вышила вчера? — Конечно. Я сейчас схожу за ним, — она поспешила забрать сделанный для Оделетты платок. Он хорошо выглядел в последний раз, когда я его видела, но хотелось убедиться, что в нём нет никаких недостатков, которые я могла не заметить. Вернувшись, Флоринда аккуратно вынула его из картонной коробочки и бережно передала мне в руки. К счастью, со вчерашнего дня он никак не изменился. Я убрала его обратно в коробку с действительно довольным лицом. Я надеялась, что Оделетте придётся по вкусу мой подарок. — Все в порядке? — поинтересовалась Флоринда. — В полном. Не думаю, что мне нужно что-то исправлять в нём. Следует ли мне сейчас спуститься? — Да. Будет лучше, если вы спуститесь пораньше. — Хорошо. Решив выйти на час раньше назначенного времени, я спустилась по лестнице и покинула дом через парадный вход. Мы жили достаточно далеко от особняка Трейкос, поэтому я должна была выдвинуться пораньше. Примерно через 40-50 минут мы достигли пункта назначения. — Мы прибыли, моя леди, — оповестил нас кучер. — Благодарю. Перед тем, как я решила открыть дверь кареты, она сама открылась снаружи. Я выглянула с слегка удивлённым лицом только для того, чтобы увидеть пожилого дворецкого с сединой в волосах. Улыбнувшись, он поприветствовал меня, словно ожидал моего визита. — Добро пожаловать, леди Маристелла. У вас не возникло сложностей на пути сюда? — Всё в порядке. Но кто вы…? — на его приветствие я слегка оцепенела. — Я Роберт Джойс, помощник дворецкого семьи Трэйкос. Прошу, не стесняйтесь звать меня, когда вам что-то понадобится. — Приятно познакомится, Мистер Джойс, — улыбаясь, ответила я и, взяв его за протянутую руку, спустилась со ступенек-подножек кареты. Мне польстило, что встретить меня вышел помощник дворецкого. — Леди ожидала вас, — из-за сказанного им моё настроение вмиг поднялось. Я перешагнула через порог под руку с Робертом. Мои губы изогнулись в смущённой улыбке. Снаружи резиденция Трэйкос имела более винтажный архитектурный стиль, нежели я себе представляла, то же самое и внутри. Этот старый дом выглядел так, будто ему сотни лет, но он не ветхий, в нём присутствовала некая архитектурная элегантность. Для меня это в новинку, ведь особняк Трэйкос никогда не описывался в книге. Роберт повёл меня в другую часть особняка. — Здесь находится гостиная, — произнёс он. Дверь туда была изготовлена из плотной древесины красного дерева. Он наклонился и тихо огласил через неё. — Моя леди, леди Беллафлёр здесь. — Ах. Оттуда раздался элегантный голосок Оделетты, отчего сердце нетерпеливо забилось. — Проводи её внутрь, Роберт. Он открыл дверь и, как только я ступила через неё, меня окутал аромат чего-то сладкого и необычного. Оделетта, увидев меня, поднялась из-за стола с приветливой улыбкой. — Маристелла, — тепло поприветствовала она. Я собиралась назвать её “леди Оделеттой”, но вспомнила, как в последнюю нашу встречу она попросила опустить вежливость. — Оделетта, — сказала я, определенно чувствуя себя неловко. “Это из-за того, что я называю её подобным образом впервые?” — Проходи, Маристелла. Это было ещё неудобнее, но, как и сказала Оделетта, мы привыкнем. Я мимолётно улыбнулась ей в ответ. — Ты долго ждала? Я старалась приехать быстрее. — Не так уж и долго. Я с нетерпением ждала нашей встречи с самого утра. Прошу, присаживайся скорее. Оделетта повела меня к столу, где до этого сидела, и, как только я села, в гостиную зашли горничные, неся закуски. Там были чай Ассам и печенки с орехами Макадамии. (П.р. Макада́мия — род древесных растений семейства Протейные. Торговое наименование плодов этих растений — «орех макадамия»; Асса́м или асса́мский чай — сорт чёрного крупнолистового чая). Над чайными чашками и тарелками со свежеиспеченными печеньем аппетитно поднимался пар. Оделетта посмотрела на него и осторожно начала: — Они слишком горячие? Кондитер поместья делает просто великолепную выпечку. Я попросила его испечь печенья немного попозже, так что они вышли настолько свежими, насколько это возможно… — Вовсе нет, Оделетта. Выглядит довольно аппетитно. Благодарю, — я выбрала печеньку с тарелки. Несмотря на внешний вид, на деле они не были такими уж и горячими. Скорее, просто тепленькими? — Ммм.., — я медленно разжевала небольшой кусочек печеньки. Вкус был невероятен. Пожалуй, он сравним лишь с выпечкой из дворца Турман. Моё лицо просияло, а вкусовые рецепторы во рту воспевали. — Вау, как же это потрясающе! — Правда? — сказала Оделетта, увидев мою радостную реакцию. — Слава Богу! Я рада, что тебе понравилось. — Печенья и вправду хороши, — я была просто в восторге, и откусила ещё раз. Его прекрасный вкус во многом был обусловлен идеальным балансом между сладким и пикантным. — Если тебе так понравилось, я дам тебе гостинец с собой, когда поедешь домой, — пообещала Оделетта. — Правда? Я очень признательна, — с широкой улыбкой ответила я. Затем внезапно взгляд Оделетты опустился на мои колени, где находилась маленькая коробка. — А что это? — Хм? — Маленькая коробочка у тебя на коленях. — Ах, — мои и без того розовые щёки порозовели сильнее. Я положила презент на стол. Оделетта смотрела на него с горящими от любопытства глазами. — Ох… Это же подарок? — Как ты быстро поняла, — слегка улыбнувшись, я протянула ей платок в коробочке. — Благодарю за приглашение, Оделетта. Этот небольшой подарок я сделала специально для тебя. — Нечто подобное.., — её глаза и рот удивлённо округлились. Она взяла подарок с озадаченным лицом. — Ты правда сделала его своими руками? — Да, но я не уверена, что ты оценишь. — Конечно же, мне нравится! — Но ты ведь не открыла еще. Слегка смущенно Оделетта качала головой. — Ты сама сделала это для меня. Меня. Только это делает меня невероятно счастливой. Спасибо большое, Маристелла. Ах, это была очень хорошая реакция на мой подарок. В моём сердце пылала гордость. В то же время я слегка смущалась от того, что чувствовала чрезмерную благодарность за такой пустяковый подарок. — Ну же, открой коробку, — застенчиво попросила я, и тут же она ликующе последовала моей просьбе. — Это платок? — удивлённо произнесла она, как только распаковала подарок. — Да. — На нём вышиты фиалки? — спросила она, а улыбка всё больше растекалась по её лицу, когда она постепенно раскрывала ткань. Я наслаждалась её реакцией. — Я слышала, что тебе нравятся фиалки, — застенчиво отметила я. — Это правда! Но я правда не ожидала чего-то такого, — ответила Оделетта, сидя визави (П.п: напротив друг друга, в нашем случае напротив Мари) с улыбкой до ушей. — Большое-пребольшое спасибо, Маристелла. Мне так нравится. — Какое облегчение. Я слегка волновалась из-за такого маленького подарка. — И вовсе не стоило. В первую нашу встречу ты понравилась мне из-за того платка… А сейчас, когда я впервые пригласила тебя, ты подарила мне платок. Для меня это символический подарок. Я буду дорожить им, Маристелла. Её голос, наполненный искренностью, звенел у меня в сердце подобно колокольчикам. От широкой улыбки мои глаза сощурились, а Оделетта с восторгом сложила платок и убрала его обратно в коробку. — Я так благодарна, Маристелла. Ну же, расскажи, чем занималась? Ну. Многое произошло. Я улыбнулась, а она с любопытством взглянула на меня. — Что? Что-то интересное? — Намного больше, чем просто интересное, — загадочно улыбнулась я. — Да что же там? — её глаза просияли в ожидании. — Ну… начну в хронологическом порядке. После твоего визита ко мне приходила Доротея. — ...Леди Корнохн? — услышав это имя, Оделета нахмурилась, а я с улыбкой продолжила. — Зачем? Она пришла к тебе в гости? — Да. Вместе со своей матерью, — сухо добавила я. — Графиня Корнохн? Почему? Нет, стой. У вас же была ссора с леди Доротеей? — Да, как ты знаешь. Графиня думала, что она разберется. — И? — Она попросила меня снова быть подругой Доротеи. — Хах, — было весьма ясно, что Оделетта выглядела ошеломлённо. — Да сколько лет этой девке... Оделетта права. Поведения графини Корнохн подходит для детсадовцев, нет, даже детишки в саду так себя не ведут. — Я собиралась отказать. — ...Но не смогла? — предположила Оделетта. — Мм, — я тихонько кивнула, подняв взгляд на Оделетту. Вместо того, чтобы осуждающе на меня смотреть, её глаза излучали любопытство о причине моих действий. — Я тогда не знала об этом, но моя семья задолжала крупную сумму. — Крупную сумму? — Долг висел на нас со времён дедушки, и с тех пор мы выплачиваем огромные проценты каждый месяц. Графиня Корнохн обещала освободить нас от этого, если я буду поддерживать дружбу с Доротеей. — Ох, боже, — поразилась Оделетта. Я смутилась, но продолжила рассказывать эту историю. — Если быть точной, то графиня Корнохн хочет чтобы я была марионеткой Доротеи, нежели её подругой. Я приняла предложение. — Понятно. — Я думала, ты будешь осуждать меня. — Какое право я имею говорить тебе, что делать? Помимо этого, наши отношения не настолько близкие, — со спокойным голосом она продолжила говорить. — И ты мне очень нравишься, и я не хочу ничего говорить насчёт этого, даже если ты останешься с ней. С моих плеч будто камень упал. — Слава богу, я собираюсь думать об этом, как о работе горничной. — Очень хорошо, тогда.., — Оделетта сделала ещё один глоток чая прежде, чем начать новую тему. — Так, что там у тебя ещё за одна история? — Герцог Эсклиф попросил меня быть его партнёршей по танцам на его дне рождения в следующем месяце, — сказала я. — Правда? — слишком удивлённо спросила Оделетта. — Ты настолько близка с герцогом? — Герцог был причиной аварии. Я уверена, ты слышала об этом. С тех пор он и навещает особняк Белафлёр. — Ох, ясно… — Именно поэтому мы так близки… А ещё он предложил мне стать его партнёршей для танцев, потому что у него нет никого на примете. — Мм.., — выражение лица Оделетты стало странным. Я могла только гадать, что она скажет дальше. — Это не то, о чём ты думаешь, — поспешила добавить я. — Откуда ты знаешь, о чём я думаю? — Об этом все думают. О влюблённости и прочих романтических штучках. — Я понимаю причину твоих подозрений, но ты не можешь предполагать подобное, основываясь только на его личности. — Потому что Его Светлость добр ко всем, — Оделетта кивнула в знак согласия. — Ты можешь попытаться понять это, и, если у него есть некие чувства, это будет весьма очевидным на вечеринке? — Он довольно часто находился рядом, и я хотела узнать это, — я аккуратно продолжила, — Но, что если я ненароком принимаю всё слишком близко к сердцу? — А почему это имеет значение? — улыбнулась Оделетта. — Всё хорошо. Ты ведь не собираешься признаваться, верно? — Конечно. — Не зацикливайся на этом. Мужчины - простые существа. Это либо так, либо нет. — Хм… Верно, — я слегка растерялась, но после мне в память врезалось одно воспоминание. — Ох, я встретила наследного принца. — Его Высочество? — глаза Оделетты задрожали. — Да. — Ты ходила в Императорский дворец? — Доротея захотела чайных листьев, подаренных Его Высочеством, а я, чтобы подразнить её, пообещала, что принесу их из дворца Турман. Из-за гордости я не могу не сдержать своё обещание. — Понятно. — А еще я спросила Кронпринца, не желает ли он встретится с тобой. — Подожди… что? — с широкими глазами спросила она. — В последнее время я невнимательно относилась к вашим отношениям, — я улыбнулась. — Ох, честное слово? Правда? — Да. Я просто спросила. — Вау, — на её лице отразилось любопытство. — И… Что же он сказал? — Он сказал, что подумает. Ожидай положительного ответа. — Боже мой, — ошарашенно промолвила Оделетта. — Ты ведь знаешь, что Доротее нравится Кронпринц? Не смей проигрывать ненавистному мне человеку, Оделетта. Потому что ты в разы лучше, ты умна, у тебя прекрасный характер, — мой голос смягчился. — Хахаха, — Оделетта засмеялась из-за моих слов. Её смех был такой приятный, я не могла не улыбнуться. Минутой позже она снова заговорила. — Так забавно говорить об этом. — Что ты имеешь в виду? — спросила я. — Потому что люди на светских раутах не обсуждают такого рода вещи. А большинство и вовсе только и судачит о других за спиной. Ну или они бахвальствуют. — Это так, — я кивнула. Говоря о своих проблемах, человек делает себя уязвимым. Если описывать всю динамику светских бесед, нужно раскрыть как можно меньше информации о себе и, по-возможности, получить пласт информации от других. Люди искажают истории, полностью меняя их смысл, и используют их против тебя же. — Сколько же прошло с тех пор, как я вела такую беседу? Нет, может ли быть это впервые? — удивилась Оделетта. — Но разве не все так делают? — Возможно, но у меня нет никого, с кем бы я могла поговорить вот так, — Оделетта смотрела так, будто этими словами восхваляла меня. — Но я счастлива, что смогла разделить это с тобой. — Рада, что ты так думаешь. «Я тоже так считаю. Я даже не догадывалась, что мне будет так легко разговаривать с настоящей злодейкой романа. Не стоит судить книгу по обложке.» — Как думаешь, Его Высочество скоро ответит? — Оделетта продолжила. — Даже если он ответит отказом.., — осторожно начала я, дабы не задеть её чувства. — Не волнуйся, Мари, — когда она смотрела на меня, её глаза выглядели так невинно. В её взгляде не было ни единого намёка на грязь. — Я так благодарна за то, что ты обратилась к Его Высочеству. Ты не должна чувствовать себя ответственной за последствия. — Оделетта... — Ну, тогда ответственность должна возлечь на леди Корнохн. — И то верно. Давай прекратим говорить о леди Корнохн. Есть много других более подходящих тем. — Точно, — я откусила печенье. Подумав, какие темы лучше затронуть, я заговорила. — Что насчёт тебя? Как ты? — Я? — ответила Оделетта. — У меня всё как всегда. Будни заполняю вышиванием или чтением книг. Жизнь скучна. ...Не тянет это на девятнадцатилетнюю. Но, учитывая её образ в романе, ей ничего другого не оставалось. Девушки здесь никогда не занимались чем-то, помимо вышивки, чтения или проведения светских мероприятий. Они даже никогда и не мечтали о работе государственным служащим. “Уверена, это совершенно не интересно.” Я всегда была занята в Корее, так что такая неспешная жизнь кажется расслабляющей. Приятно наконец-то отдохнуть после стольких невзгод. — Ты всегда можешь обсудить это со мной, — предложила я. — Я рада этому, — лицо Оделетты смягчилось, это заставило меня улыбнуться. «Если бы я продолжала жить в этом мире, то вела бы такой же образ жизни, как она, и, скорее всего, мне было бы так же скучно. Мне следует завести по крайней мере одну подругу, чтобы пройти с ней всю жизнь рука об руку. Так я смогу внести краски в свою серую жизнь.» — Ох, действительно, Мари. Почему бы нам не пойти в мою комнату? Сидеть в гостиной, должно быть, не очень удобно. — Твою комнату? — Да. Ты останешься у нас до обеда? — в её голосе проскользнула нотка серьезности. Я кивнула. — Конечно. ---------- Глава 48. Я хочу его В тот день я вернулась домой после семи часов вечера. Оделетта умоляла меня поужинать с ней, но было грубо остаться до ужина в свой первый визит, поэтому я отказала ей и отправилась домой. Услышав мою историю, Графиня Беллафлёр похвалила меня. Но не было бы ошибкой упомянуть, что большинство родителей ненавидели, когда их дети пропадали дома у друзей, поскольку мои родители в Корее придерживались такого мнения. Между тем Мартина казалась счастливой от того, что я сближалась с Оделеттой, и граф Беллафлёр отреагировал аналогично. Как я и подозревала, граф и его жена были не очень довольны тем, что их дочь дружила с Доротеей. Как я и обещала графине Беллафлёр, на следующий день я освободила всё своё расписание для прогулки с ней. Она казалась взволнованной свиданием с дочерью, и после обеда мы направились в бутик, о котором она упомянала. Я была вынуждена задуматься о своем безразличии к собственным родителям. В любом случае, я была здесь вместо настоящей Маристеллы, и мне нужно было действовать как их дочь. Как только я вошла в бутик с графиней Беллафлёр, мадам Лавуа немного пискляво поприветствовала нас. — О Боже! Добро пожаловать, леди Беллафлёр. — Здравствуйте, мадам. Давно не виделись. — Да! Прошло много времени с тех пор, как я видела вас в последний раз. Я не знала, было ли рвение мадам Лавуа искренним или этот обмен любезностями был просто притворством, но, только она увидела нас, её лицо озарилось счастливой улыбкой. Я тоже поприветствовала её. — Здравствуйте, мадам Лавуа. Сколько лет, сколько зим, — изящно произнесла я. — Действительно, леди Маристелла. Почему вы не посещали мой бутик? Возможно, вы заказываете платья где-то ещё? — Вовсе нет, мадам. Просто я обычно не посещаю вечеринки и, соответственно, мне не нужно раскошеливаться на платья. Пока я неловко улыбалась, мадам Лавуа быстро затащила меня в бутик, скрывая свои предыдущие слова. Выражение лица графини Беллафлёр было радостным, когда она наблюдала за нами, поэтому я последовала за мадам без всяких возражений. — Очень хорошо, — кивнула мадам Лавуа. — Причина, по которой я попросила вас прийти сегодня, заключается в том, что, хотя вы и не моя модель, есть платье, которое, я уверена, идеально вам подойдёт. — Я вся в ожидании, — ответила я, улыбаясь, чуть чтобы скрыть волнение. Обычно женские персонажи, что каким-либо образом оказывались в романе, не любили подобные вещи, но не я. Я любила красивые и развевающиеся наряды. Более того, это платье должно было идеально подходить мне, то есть Маристелле. Меня воодушевляла одна лишь мысль о том, как красиво будет смотреться новое платье на этом теле. — Мари? — позвал меня голос. Через несколько секунд от моего воодушевления не осталось и следа . Моё лицо будто на мгновение треснуло, но я быстро приняла нейтральное выражение и повернулась назад. Там стояли две знакомые мне женщины. — Это действительно ты! — Доротея взвизгнула и подошла ко мне с оживленным лицом. Я замерла на месте. “Что за чертово совпадение? Если бы Судьба существовала, я бы непременно спросила её “Что за чёрт происходит?” Из всех дней, 24 часов, 1440 минут… Почему Доротея должна была посетить этот бутик именно сейчас?” — Доро… Тея? — приглушённо произнесла я. — Мари. Доротея ярко улыбнулась и взяла меня за руку, но я не отпрянула. Не могла. Я улыбнулась и вопросительно посмотрела на мадам Лавуа. Здесь, в Империи Йонас, было обычным делом иметь нескольких клиентов в одно время, но... Мадам Лавуа поняла негодование на моём лице. — Узнав, что вы приедете сегодня, леди Доротея изъявила желание приехать в то же время, что и вы, — объяснила она. — Здесь нет ничего такого, ведь вы двое близки, правда ведь? Мне не понравилось её оправдание, но это было моё личное дело. Я не могла выразить своё недовольство, это означало бы нарушение контракта. — Всё в порядке, просто я предпочитаю находиться в тихой обстановке. Сложно принять верное решение, когда вы в компании. Я думала, вы, как компетентный работник, знаете об этом, но, полагаю, я ошиблась. Как только я высказала недовольство, мадам Левуа быстро ответила: — Конечно, мне очень жаль, что я не спросила вашего согласия заранее. Прошу прощения, если обидела вас. Графиня Корнохн прервала наш разговор глухим смехом. — Ох, нет, мадам Лавуа. Вы ведь знаете, насколько эти двое близки. Здесь нет ни малейшего повода для обиды. Уверена, леди Маристелла рада увидеть свою подругу в таком месте. Графиня Корнохн улыбалась так, будто была артисткой в пьесе. Не говорите мне… Ей просто не нравилось моё поведение в этой ситуации? Она садистка, что ли? — Ах, — продолжила графиня Корнохн. — Моей Роти также нужно выбрать платье. Леди Маристелла, вы ведь поможете выбрать наряд своей подруге? Я слышала, у вас прекрасный вкус. — … Это явно было её завуалированное требование следовать контракту. Я вздохнула про себя, но на моём лице отобразилась лишь лёгкая улыбка. — Я польщена, графиня Корнохн, но мой вкус не такой уж и утончённый. Боюсь, из-за моего выбора Роти может попасть в просак. — Я доверяю тебе. — Спасибо, это честь для меня, — категорично ответила я, после снова повернувшись к мадам Лавуа. — вы можете показать мне платье, которое, как вы говорили, идеально подойдёт мне? — Конечно, леди Маристелла. Вот оно. С её словами двое сотрудников отодвинули занавеску. Когда платье окончательно стало видным, я поняла, что имела в виду мадам. Графиня Беллафлёр заговорила первой: — Боже, это так красиво, мадам. Мадам Лавуа пожала плечами, словно засмущалась от комплимента. Я ничего не говорила, пока, наконец, с моих губ не слетел вздох восхищения: — Вах... Платье было действительно красивым. Это было так красиво, что, будь я чуть эмоциональней, тут же заплакала бы. Моё сердце трепетало. Цвет платья был ближе к жемчужному, чем к белому, и для меня, которой нравился изящный и элегантный стиль, это было приятным бонусом. Жемчуг украшал грудь, а маленькие блестящие драгоценные камни усыпали подол. Вероятно, это бриллианты. Такое платье обязательно должно было быть дорогим. Однако оно было настолько ослепительным, что я вовсе не хотела думать о цене. Я, всё ещё пребывая в шоке, моргнула, как если бы моим глазам было больно смотреть, но я совсем не могла оторвать от него взгляд. Я видела много платьев с тех пор, как приехала сюда, но это, безусловно, больше всего соответствовало моему вкусу. Оно было самым красивым платьем из всех. Мадам Лавуа, заметившая мой восторг, засмеялась, будто бы моё выражение лица её позабавило. — Должно быть, оно пришлось вам более чем по вкусу, леди Маристелла. Вы смотрели на платье, не говоря ни слова, — отметила она. — Да, оно действительно… прекрасно, — пробормотала я дрожащим голосом. — Не могу поверить, что вы вспомнили обо мне, взглянув на него. Это слишком. Конечно, Маристелла была невероятно хорошенькой, так что это не было полностью абсурдом. Мадам Лавуа продолжила: — Я подумала, вам больше всех в столице подойдёт это платье: у вас светлая кожа, но черные волосы. И это жемчужное платье просто фантастическое. — Спасибо за ваши слова, это честь. — Вам стоит примерить его. Оно, несомненно, должно вам подойти, но, на всякий… — Подождите, — раздался голос позади, и меня охватило неприятное предчувствие. — Вы действительно собираетесь продать его Мари? — спросила Доротея. Ее сияющий взгляд был прикован к платью. И всё же моя интуиция никогда не ошибалась. Я уверена, следующее, что она скажет… — Почему? — Прошу прощения? — ответила мадам Лавуа. — Почему именно Мари? Разве вы не можете продать его мне? Мадам Лавуа явно выглядела взволнованной. — Что вы имеете в виду, леди Доротея? — Именно то, что я сказала. Я хочу это платье. Больше глав у нас в группе :) https://vk.com/sborishekrys ---------- Глава 49. Давай не переступать черту — Но, леди Доротея, — возразила мадам Лавуа. её голос был ровным, но глаза дрожали, выдавая её волнение. — Я уже обещала его леди Маристелле. Я не могу вернуть свои слова, это неудобно… — Мари, — Доротея перебила мадам Лавуа. Я почувствовала, как мой живот скрутился в безобразный узел, и это было естественно. “Неужели, она действительно собирается украсть платье?” Я, потрясённая ситуацией, не могла вымолвить и слова. Как ни странно, Доротея казалась совершенно спокойной. — Да, — произнесла я ровным голосом. — Ты отдашь мне это платье? — Мы друзья, — на этот раз я первая сделала свой ход. Лицо Доротеи просветлело, поскольку она ожидала, что я сделаю выбор в её пользу. На моём лице появилась невесёлая улыбка. — Разве ты сможешь забрать то, что принадлежит твоей подруге, Доротея? Мне стало хуже, я не хотела ходить вокруг да около. Улыбка на лице Доротеи исчезла. Я продолжила тихо говорить: — Хоть мы и друзья, давай не переступать черту. Если бы ты была на моём месте, ты бы тоже почувствовала недовольство, не так ли? — Как ты можешь не отдать его мне? — Технически… отдать тебе это платье означает сделать тебе одолжение, — я смотрела на неё без каких-либо эмоций. — Если кто-то постоянно оказывает такого рода услуги, другой человек, конечно, может подумать, что он может этим пользоваться, когда ему заблагорассудится. — ... — Как ты. Доротея относилась ко мне так, словно она имела полное право подчинять меня… Нет, будто прислуживать ей было моим долгом. я ненавидела это. — И значение слова “одолжение” постепенно исчезнет для него, Доротея. Я и не думала отдавать это платье кому-нибудь, оно мне и вправду нравится. — Мари, — сказала она. — Тебе следует просто сдаться, Роти. Ты не ребёнок. Разве ты не достаточно выросла, если ты намерена соблазнить наследного принца? — я на мгновение замолчала. — Или ты ненавидишь, когда я получаю то, что нравится и тебе тоже? — Вовсе нет, Мари, — настаивала Доротея. — Правильно. Потому что, как ты и говорила, мы друзья, — я улыбнулась и кивнула. — Твоей подруге очень нравится это платье, и она совсем не хочет отказываться от него. — … Ты меня понимаешь, правда, Роти? Я не хочу отдавать это платье ни тебе, ни кому-либо другому. Я не хочу отказываться от него, потому что считаю его изумительным. Я не хотела больше продолжать этот фарс и повернулась к мадам Лавуа. Она быстро изменила выражение лица на дружелюбное, встретившись со мной взглядом. — Вы ведь поможете мне надеть платье, мадам Лавуа? — сказала я мягким голосом. *** Мадам Лавуа и другие сотрудники бутика помогли мне надеть платье, и я была рада тому, что оно сидело на мне даже лучше, чем я ожидала. Сотрудники продолжали осыпать меня словами восхищения, и мадам Лавуа гордилась тем, что её предположения оказались верны. Графиня Беллафлёр тоже не могла перестать улыбаться, то и дело нахваливая мой внешний вид. Атмосфера была приятной, но, если бы не дурацкая Доротея, она была бы ещё лучше. Лицо мадам Лавуа засветилось, будто бы она вспомнила что-то грандиозное. — Ах, графиня Беллафлёр, — сказала она. — У меня есть платье, которое будет прекрасно смотреться на вас. Вчера его доставили на склад. Оно из Королевства Гиеста. — Неужели? — с интересом спросила графиня Беллафлёр. Королевство Гиеста было известно своей индустрией моды. Одежда оттуда, особенно платья, считалась пиком моды. Однако объем их экспорта был невелик, поскольку их продукция считалась предметом роскоши в зарубежных странах. Мадам Лавуа улыбнулась. — Хотите взглянуть на него? — Конечно, мадам Лавуа. — Я схожу туда, как только закончу с леди Маристеллой. В это время мои сотрудники окажут вам высококлассное обслуживание. — Конечно, мадам. Не торопитесь. Графиня Беллафлёр слегка покраснела, смутившись. Потом она перевела взгляд на меня. — Я буду вон там, Мари. Хорошо? — нежно спросила она. — Конечно, матушка, — кивнула я. — Я переоденусь и сразу присоединюсь к тебе. — Хорошо, Мари. Я буду ждать тебя. — Сюда, графиня Беллафлёр, — работница бутика указала ей направление. Я осталась с обеими дамами дома Корнохн. Их присутствие было обременительным. Я старалась удержаться от очередного разговора, но после нескольких минут неловкого молчания всё же открыла рот. — Ты получила чайные листья? — спросила я Доротею. Услышав вопрос, Доротея уставилась на меня, но вскоре ответила. — Да, твоя горничная передала мне их. Но я думала, что ты отдашь мне чай лично. — Я хотела как можно скорее отправить его тебе, и в тот день мою самочувствие оставляло желать лучшего, — я слегка улыбнулась ей. — И как на вкус? — Он удивителен, — она помедлила. — Ты действительно преодолела весь путь до Дворца Турман, чтобы получить его? — Да, я лично получила его от наследного принца, — ответила я, устало посмеиваясь. — А что, если твоя подруга Оделетта обидится? — Она знает, поэтому не стоит беспокоиться, — произнесла я с ухмылкой. — … Губы Доротеи сомкнулись. Я, не желая больше оставаться в этой удушающей тишине, быстро сменила тему — Кстати, как тебе платье, Доротея? — я улыбнулась, хвастливо приподняв перламутровый подол. — Разве это не красиво? — …Да. Красиво, — ответила Доротея, нахмурившись. — Но я не думаю, что она и вправду тебе нравится. — С чего же? — Просто оно тебе не подходит. — Ясно… “Просто скажи мне, что ты безумно желаешь это платье.” Ответ Доротеи заставил меня замолчать. Но она не остановилась. — Под каким углом не посмотри, это платье будет смотреться лучше на мне, чем на тебе, — она жалостливо оглядела присутствующих в салоне. — Неужели только я так думаю? — Леди Доротея, — прервала ей мадам Лавуа. — Конечно, это платье такое красивое, что будет хорошо смотреться на всех… Но у вас рыжие волосы. — И? Какое это имеет значение? — спросила Доротея. — Я думаю, что зелёный цвет, который априори является дополнением к вашему рыжему цвету волос, или фиолетовый будут смотреться на вас лучше. Жемчуг не сочетается с рыжими волосами, — пыталась объяснить мадам Лавуа. — Мадам Лавуа, вы говорите, что это платье мне не пойдёт? — Это не то, что я имела в виду. Мадам Лавуа изо всех сил старалась не обидеть своего покупателя, но Доротея, похоже, была в гневе с тех пор, как поняла, что не сможет получить платье, которое я уже приметила. Она всеми силами хотела дать другим вкусить её обиды. — Не то? Поэтому ты предложила это платье Мари, а не мне? — … Мадам Лавуа недоверчиво посмотрела на Доротею. Любой мог сказать, что эта девушка собиралась устроить истерику. Когда мадам Лавуа ничего не сказала, Доротея с уверенным лицом продолжила настаивать на своём, думая, что её план сработал. — Не думала, что вы так думаете обо мне. — Ах, миледи. Это не то, — возразила мадам. — Что вы имеете в виду? Значит, вы утверждаете, что я ошибаюсь? — … Это было безнадежно. ---------- Глава 50. Вы ведь не всегда были такой Работа в сфере услуг достаточно сложная профессия, поскольку для неё требуется иметь воз терпения, чтобу улыбаться даже самому худшему из клиентов. Мадам Лавуа на мгновение ввела в ступор абсурдность слов Доротеи, но, прибегнув к своему опыту, она смогла взять себя в руки и умиротворяюще заговорить: — Вовсе нет, леди Доротея. Пожалуйста, забудьте про платье леди Маристеллы. У меня есть одно платье, которое будет прекрасно смотреться именно на вас. Оно действительно красивое, я трудилась над ним днями и ночами. — …Действительно? — сказала Доротея, ее интерес внезапно отвлёкся. — Конечно, леди Доротея. Не буду же я вам лгать, — сказала мадам Лавуа, неловко улыбнувшись. Доротея, казалось, успокоилась, когда услышала, что есть ещё одно красивое платье, которое ей подойдет. Когда бы я ни наблюдала за этой девушкой, никогда не могла понять, простой она была или наивной. Я смотрела, как мадам Лавуа вела Доротею в другой отдел бутика, и только спустя какое-то время заметила направленный точно на меня удивлённый взгляд графини Корнохн. Я глубоко вздохнула. “Что стряслось с этой старой ведьмой?” — Графиня Корнохн, — сказала я с лёгкой улыбкой, и её взгляд стал невозмутимым. — Полагаю, вам есть, что сказать мне. — Вовсе нет, леди Маристелла. Ничего, — возразила она, но за её словами явно бушевал тайфун. — Это платье такое красивое... Оно, должно быть, так сильно приглянулась вам, что вы даже не подумали о том, чтобы отдать его лучшей подруге. — Боюсь, оно действительно не будет хорошо смотреться на Доротее. Ее рыжие волосы и это жемчужное платье не гармонируют. Она приподняла бровь, глядя на меня. — Я удивлена… Вы поступаете не по договорённости. — Графиня Корнохн, мне кажется, я как раз таки выполняю должное, — заявила я. — Тогда отдайте это платье моей дочери. — Если бы Доротея по-настоящему считала себя моим другом, ей бы даже в голову не пришло просить отдать его ей. И даже если бы она попросила, я была бы счастлива отдать его, но только в случае, будь она моим “настоящим другом”. — Что? — Но Доротея больше не мой «настоящий друг». Разве вы не в курсе? По договору я всего лишь прислуга Доротеи, как вы и желали, — произнесла я деловым тоном. — Леди Маристелла, что..? — резко начала графиня. — Не волнуйтесь, графиня Корнохн. Доротеи здесь нет. Я также не намерена сообщать ей о нашей сделке, — я вздохнула. — Пожалуйста, не предъявляйте мне необоснованных требований. Это может быть уместным лишь тогда, когда вы попросите кого-то искренне заботиться о Доротее. Боюсь, я слишком разочаровалась в ней, чтобы уступать её голословным просьбам. Но графиня была неумолима. — Если ты будешь продолжать в том же духе, я тоже разочаруюсь в тебе. Я не допущу, чтобы ты расстраивала Роти. — Думаю, я постаралась на славу, — сказала я, покачивая головой. — Я даже не нахмурилась, встретившись с ней здесь. Я я была добра к ней до самого окончания разговора, — я посмотрела прямо в глаза графине. Интересно, чего же вы ещё собираетесь требовать от меня? Если вы хотите, чтобы все ваши требования были удовлетворены, я полагаю, весь долг моей семьи перед графством Корнохн должен быть списан. — Вы бессовестны, — с горечью сказала графиня Корнохн. — Если бы я чуть поморщилась и сказала Доротее несколько резких вещей, так это только из-за, что она заслужила. Но, по крайней мере, я не сделала ничего, что могло бы обернуться проблемой. — Хорошо. Допустим, платье просто оказалось в центре всеобщего внимания, — графиня Корнохн заговорила так, словно решила больше не мусолить этот вопрос. — Но с этого момента я хочу, чтобы вы давали ей все, чего бы она не пожелала. Я ведь должна получить достойную плату за отмену процентов. — Конечно, я пойду на вашу поводу, графиня. Я достаточно терпелива. чтобы стерпеть подобные её капризы. Но стандарты здесь устанавливаю я. — Вы поступаете безрассудно. Вы ведь не всегда были такой, — Графиня Корнохн продолжила, уже не пытаясь скрыть недовольство. — Вы чересчур смелы. Нет. Вы грубы и высокомерны. Вы отличаетесь от той девушки, которую я знала. Она не ошибалась. Некоторое время я молчала. — Вы правы. — Что? — Я больше не настроена быть придверным ковриком для вашей дочери. Можно сказать, что я стала другим человеком. — Следите за языком, леди Маристелла. Как вы можете..! — В ваших интересах... Будет лучше, если вы оставите свои угрозы, — я больше не была намерена быть вежливой в отношении этой женщины. Графиня Корнохн была взрослой версией Доротеи. — Что? — ошарашенно произнесла графиня Корнохн. — Как вы уже говорили, вы не станете требовать проценты, верно? — я усмехнулась и продолжила речь. — Если бы вы вдруг отказались от своих слов, это выглядело бы нелепо. — Молодая леди! — воскликнула она. — Наши семьи находятся в тесных взаимоотношениях. Разве вы не можете предположить, как отреагируют другие, если узнают, что у Беллафлёр проблемы с деньгами? — я замолчала на несколько секунд. — Помимо вопросов со стороны общества, разлад между нашими семьями так же может превратиться в достояние целой империи. Вам это нужно, графиня Корнохн? — Как нагло…! — Но пока это только предположения. Нам следует сторониться такого будущего. Вы ведь хотите, чтобы наши семьи оставались в мире и согласии? Или же вы позволите людям посеять раздор? Хотя, возможно, вам всё равно, — гнев заполнил душу графини, — теперь я решила стать фрейлиной Доротеи. Не пустым местом. — … — Если вы продолжите, мне будет сложно выполнять контракт, графиня. Надеюсь, отныне вы будете более внимательны в отношении к своей дочери. Ах, как грубо. В обычной ситуации я бы никогда не повела себя так. Графиня Корнохн была старше меня, но если бы я не показала, на что способна, все в семье Корнохн и дальше игнорировали бы, презирали семью Беллафлёр, как если бы они были ниже их. Я была уверена, что графиня Корнохн не посмела бы разорвать связь со мной и моей семьёй, ведь на это потребовалось бы немало мужества. Я до последнего оставалась вежливой. — Что ж, мне нужно переодеться. Надеюсь увидеть вас снова, графиня. Женщина посмотрела на меня с нескрываемым недоумением, её выражение лица походило на мадам Лавуа, что не так давно не могла возразить Доротее. “Вы даже никогда не задумывались о том, что судьба могла заготовить для вас нечто подобное.” Я ухмыльнулась напоследок и отвернулась. ---------- Глава 51. У вас гость — Мари. Переодевшись, я направилась в другую залу, где уже была графиня Беллафллёр. На неё было зелёно-коричневое платье. Естественные цвета успокаивали, а ее золотые волосы хорошо выделялись на фоне тёмных тонов. — Вы очень красивая, — с трепетом пробормотала я, приближаясь к ней. — Правда? — сказала графиня Беллафлёр с улыбкой, и мадам Лавуа поддержала меня. — Как и ожидалось, у леди Маристеллы глаз намётан. Я знала, что вам оно придётся по душе, — сказала она. Графиня Беллафлёр выглядела безмерно довольной. — Раз уж моей дочери оно тоже нравится, я куплю, больше не задумываясь ни на секунду. Когда графиня выразила готовность купить платье, мадам Лавуа ярко улыбнулась и кивнула. — Как только я внесу пару необходимых изменений, отправлю платье в особняк Беллафлёр. — Спасибо, мадам. Графиня Беллафлёр вошла в примерочную, чтобы еще раз переодеться, в то время как я пила сладкий чай с молоком, принесённый работницей салона. Как и ожидалось, такой сладкий напиток мне понравился больше, чем горький травяной или черный чай. Пока я размышляла, сидя на диване, удастся ли мне когда-нибудь привыкнуть ко вкусу аристократического чая, мадам Лавуа подошла ко мне. — Леди Маристелла, вам нравится чай? Я чуть улыбнулась. — Он восхитителен, мадам Лавуа. Я люблю сладкое. — О Боже, это так? Я думала, вам не очень нравится сладость. — ... Ах, черт побери. мне пришлось поспешно придумывать оправдание. — Полагаю. в наши дни нет ничего странного в том, что вкусы человека могут поменяться. Не так давно я стала засматриваться на продукты, которые раньше и не осмелилась бы взять в рот. — Ох, понимаю. Я тоже была такой в вашем возрасте. В молодости я начала есть блюда, на которые в юности и смотреть не желала. — Думаю, то же и со мной. Мадам Лавуа поспешила сменить тему. — Вам понравилось платье? — Разумеется, — сказала я, как если бы это было очевидно. — Платье потрясающее. Дома я обязательно примерю его ещё раз. После моих слов мадам Лавуа на мгновение всколыхнулась. — Леди Доротея повела себя немного по-детски, не так ли? — Прошу прощения? — Вы, должно быть, были удивлены, когда она попросила вас отказаться от платья… — Ха-ха, — с моих губ сорвался неловкий смех. Конечно, поведению Доротеи не было оправдания, но она была такой всегда. Не только сегодня. — Такое часто случается, я привыкла, — я пожала плечами. — Думаю, вы потрясающая, раз можете поддерживать хорошие отношения с кем-то вроде леди Доротеи, — на лице мадам Лавуа внезапно промелькнула тревога, будто она только что поняла, какое неуважение проявила к клиентке. — Ах, мне очень жаль, леди Маристелла. Я оговорилась. — Всё в порядке, мадам Лавуа. Ваше мнение не является ошибочным, — я поддержала её, потому что думала точно так же. — Но, в любом случае, леди Доротея — «моя подруга». Конечно, это была несусветная ложь, но иначе мои слова могли превратиться в бредовые слухи. не то чтобы я не доверяла мадам Лавуа, я не знала наверняка, какой она была. Её имени даже не упоминалось в романе. Мадам тепло улыбнулась мне. — У вас ангельское сердце. Если подумать, вы действительно похожи на ангела как внутри, так и снаружи. — Вы мне льстите. — Но мне любопытно, почему такой человек всегда следует за леди Корнохн... Иногда мы шутим, что леди Доротея шантажом удерживает вас. — Хаха. Из-за столь остроумных замечаний мадам Лавуа с моих губ сорвался неконтролируемый смех, но про себя я подумала: «В каждой шутке есть доля шутки». Я не могла просто схватить Доротею и спросить: «У тебя есть что-нибудь на меня?» Если бы это оказалось правдой, это, наверняка, был бы их общий секрет, и неосведомлённость Маристеллы заставила бы Доротею сомневаться в личности лучшей подруги. Хорошо это или плохо, юная Корнохн была очень близка с Маристеллой. На самом деле, было невероятно, что Доротея ещё не заметила изменений в поведении девушки. «Какова бы ни была причина, ко мне это не имеет никакого отношения». В любом случае, она не собиралась снова быть моим другом. Нет. Она никогда не была другом Мари. И не имело значения, известна ли мне на то причина или нет. И даже если у неё было, чем меня шантажировать, Доротея никогда мне этим не угрожала. Если бы у Маристеллы действительно была фатальная слабость, Доротея не стала бы до сих пор молчать о ней. Таков был её характер. «Нужно перестать об этом думать». Я не собиралась мучить себя постоянными мыслями о Доротее. Я покачал головой, стараясь избавиться от мыслей о ненавистной мгн девушке. К счастью, в этот момент из гримерки вышла графиня Беллафлёр, и я смогла легко переключить своё внимание. *** Новое платье интересовало не только Доротею. Мартина также проявила неслыханное любопытство, когда увидела красивый наряд, который я приобрела в бутике мадам Лавуа. Разве что, Мартина не пыталась отнять его у меня. Девушка внимательно рассмотрела его и сказала, что с моими черными волосами это платье будет смотреться куда лучше, чем с её светлыми. она также сказала, что с нетерпением жаждет увидеть, как я буду смотреться в этом платье, танцуя с герцогом. Я собиралась рассказать ей об инциденте с Доротеей, но всё же промолчала; Мартина обругала бы её всеми бранными словами, я не хотела её сердить. На следующий день я, как обычно, коротала время за книгой, как вдруг за дверью раздался голос: — Миледи, могу я войти? Это была Флоринда. — Входи. Я думала, она принесла прохладительные напитки, но... — У вас гость, — сказала она. — … Гость? — разве кто-то должен был прийти? Только теперь я оторвала взгляд от книги. — Кто? — Это сэр Дилтон из дворца Турман, — сообщила она. — Ах.. Я примерно понимала, зачем он наведался в особняк Беллафлёр. Я вскочила со своего места и направилась прочь из комнаты, даже не заботясь о своём внешнем виде. Благо, на мне было приемлемое платье. ---------- Глава 52. Кто-то, к кому он питает чувства Когда я вошла в гостиную, сэр Дилтон, как обычно, пил чай. В глубине души я всегда думала о том, что он соответствовал истинному образу аристократа. — Сэр Дилтон, — поприветствовала я его. Мужчина быстро поставил чашку на стол и поднялся, его губы расплылись в нежной улыбке. — Леди Маристелла. — Рада снова видеть вас, сэр Дилтон. Наши частные встречи делают меня счастливой. — Полагаю, что это действительно так. Горничная не так давно поднялась, а вы прибыли сюда так быстро. — К счастью, я уже была готова. Лучезарно улыбаясь, я подошла к столу и жестом предложила мужчине сесть. Перед тем, как заговорить, я с наслаждением отпила глоток апельсинового чая. — Что привело вас? Что-то случилось с наследным принцем? Я догадывалась о причине его визита, но было слишком неловко упомянуть о ней первой. Сэр Дилтон улыбнулся, будто бы говоря “нет”. — Всё не так. Я здесь, чтобы передать ответ наследного принца на ваше предложение. — На моё предложение… — Да, я про свидание вслепую. — О Боже, — я изо всех старалась скрыть вдруг забушевавшее во мне волнение. — Неужели, Его Высочество действительно согласился? — Именно. Уж не знаю, что заставило его изменить мнение. Его Высочество сказал, что намерен свериться с расписанием леди Оделетты. — Как здорово, — сказала я с довольной ухмылкой. — Но, подождите, вы сказали, что он передумал? Неужели что-то произошло? — Ах, — он немного помедлил, но вскоре всё же, хоть и осторожно, ответил. — Ну, я не ожидал, что Его Высочество даст своё согласие: он не слишком то заинтересован в свиданиях. Хотя он достаточно взрослый, чтобы жениться… Будь он совсем равнодушным к такого рода мероприятиям, это обернулось бы большой проблемой для всей империи. — Полагаю, император спешит женить его. — Не могу точно знать об этом, но, вероятно, император действительно настаивает на поиске невесты. После недавней встречи с ним, наследный принц вернулся сам не свой, цвет его лица стал будто болезненным. — Понятно, — кивнула я. — В любом случае, я рада, что Его Высочество дал положительный ответ. Леди Оделетта всё это время места себе не находила. — Ах, — от моих слов выражение лица мужчины стало несколько странным. — Что такое? — поинтересовалась я. — Ничего, хм… Полагаю, вы тоже ожидаете его скорейшего брака. Я не особо думала об этом. — Вероятно, чтобы успокоить волнения в империи, наследному принцу просто необходимо вступить в брак в ближайшее время. Если бы Ксавьер не фигурировал в большей части сюжета, думаю, меня бы не заботила его судьба. Но, чтобы изменить будущее Маристеллы, просто необходимо в ближайшем времени устроить свадьбу Ксавьера и Оделетты. Да и, как я уже сказала сэру Дилтону, кронпринц был единственным наследником империи, ему просто необходимо было жениться, чтобы принести стабильность в родное государство. — Вы очень любезны, леди Маристелла, — неожиданно сказал мужчина, заставив меня кинуть на него любопытный взгляд. — Что вы имеете в виду? Его слова были сродни “Вы ужасна, леди Маристелла”. — Вероятно, это прозвучит несколько оскорбительно, но разве вы не считаете, что наследный принц лучший из кандидатов на руку и сердце? — Разумеется. Ксавьер определённо был отличной партией. Во-первых, он был до невозможно красив, во-вторых, его могущество в будущем распространилось бы на всю империю, в-третьих, он обладал несметными богатствами, и, в-четвёртых, у него была выдающаяся личность. — Но, я полагаю, вы им не интересуетесь, — сказал сэр Дилтон. — О чём вы? — пытливо спросила я. — Обычно люди стараются завоевать расположение Его Высочества к себе, а не к кому-либо другому. — И то верно, — ответила я так, будто говорила о какой-то N-ой личности (неизвестной). Сэр Дилтон выглядел шокированным моей небрежностью. — Но я не хочу забирать того, к кому моя подруга питает чувства. Если бы кронпринц не нравился Оделетте, я бы, вероятно, могла заинтересоваться им: Ксавьер был определённо красивым и способным человеком. Но в нынешней ситуации мои рассуждения были бессмысленны. Оделетта уже была влюблена в Ксавьера. Я не хотела терять доставшегося мне кровью и потом друга из-за глупого решения. — Ваша этичность не знает границ, — прокомментировал сэр Дилтон. — Я приму это за комплимент, — с серьёзностью в голосе произнесла я. — Вы правы, леди Маристелла, — он остановился, стараясь подобрать слова. — Но что, если я скажу, что сердце кронпринца уже принадлежит кому-то другому? — Простите? — Вы не думали, что у кронпринца уже есть человек, к которому он испытывает нежные чувства? Я почувствовала, как моя душа ушла в пятки. Получается… Ксавьеру уже нравился кто-то, помимо Оделетты? Но кто? В романе были только две женщины, на которых Ксавьер обращал внимание. Доротея и Оделетта. Если не леди Трэйкос, то… Нет, как ни посмотри, это не могла быть Доротея. Но на всякий случай я решила проверить все версии. — Это… — … — Леди Корнохн? — ...Нет. Ах, слава Богу! Нет, подождите, нет. — Тогда кто же ему нравится? — Это, — сэр Дилтон коротко вздохнул и продолжил, — я, действительно, понятия не имею... Я не могу быть уверен. — Прошу прощения? — Но всё же… Так, на всякий случай. Что, если Его Высочество любит кого-то другого? Я покачала головой. — Что ж, тогда ему не следовало отвечать согласием на мою оферту. Таким образом он просто обманет как себя, так и мою подругу. — Вы тоже так думаете, правда ведь? — Но Его Высочество не из тех, кто станет делать что-то во вред себе. Я уверена, сейчас в его сердце нет никого. Вы просто спекулируете, — я взглянула на сэра Дилтона. — Разве нет? — ...Да, леди Маристелла. Вы правы, именно поэтому он и принял ваше предложение. — Ха, — согласилась я. “Какое облегчение!” — Но с чего вдруг вам в голову взбрели такие безумные предположения? — Мало ли. — Вы зря беспокоитесь. У наследного принца нет причин скрывать свои чувства. — Почему вы так думаете? Всё возможно. — Ну, всё при нём, — подметила я. — Какая женщина сможет устоять перед трепетом его сердца? Даже не будь Ксавьер наследным принцем, он всё равно оставался бы идеальным. — Спасибо за ваши слова, — с гордостью произнёс сэр Дилтон. Его верность действительно не знала границ. — И всё же я надеюсь, что у леди Оделетты и наследного принца сложатся хорошие отношения, — заключила я. — Понимаю… В комнате воцарилась тишина. Я не могла знать, было ли что-то из сказанного мной неприемлемым. Вернее, не могла понять. Не в силах больше терпеть тишину, я поспешила сменить тему. — Что важнее, как дела у Его Высочества? — Ох, ну… Как и обычно. — Какое облегчение. И разговор снова затух. Я задалась вопросом, всегда ли разговор с сэром Дилтоном доставлял столько неловкости, но, вспомнив прошлый раз, поняла, что это не так. А что изменилось? Сэр Дилтон первым нарушил молчание. — Если подумать, вы, леди Маристелла, не слишком заинтересованы в свиданиях. Ах, к счастью, он переключился на другую тему. Моё лицо просияло радостью. — Нисколько. Если подумать, я ещё молода, — ответила я. — Кажется, вам это совсем не интересно. Или я ошибаюсь? — Боюсь, что да. Если рядом появится какой-то хороший человек, я, конечно, захочу составить ему пару. — Тогда что насчёт герцога Эсклифа? — спросил сэр Дилтон. Я запаниковала, мои глаза широко распахнулись. — Простите? — я неловко улыбнулась. — Это несколько неожиданно... — Прошу прощения за мою грубость, но в последнее время вы, кажется, сблизились. — Конечно, но я никогда не думала о нём как о партнёре, — медленно ответила я, всё ещё пребывая в некоем шоке. я прочистила горло. — У меня и мысли не было о том, чтобы связать себя узами любви с Его Светлостью. Даже если мне придёт подобное в голову, а герцогу будет не до моих чувств, я всё равно не смогу ничего сделать. — Что вы имеете в виду, леди Маристелла? Это не так, — сэр Дилтон посмотрел на меня с нескрываемым недоумением. — Даже безответные чувства заслуживают уважения. Они драгоценны сами по себе, их нужно беречь... — Неужели вы безответно влюблены? — поинтересовалась я. — Простите? — на лице сэра Дилтона отразилось удивление. — Вы говорите так, будто страдаете от односторонней любви. — ...Не я, — произнёс он через мгновение. — В самом деле? — Да, но эта хандра одолела моего знакомого. — Ох, — я нахмурилась, искренне сострадая. В этом мире не было более ужасного чувства, чем безответная любовь. Мне было оно знакомо, нет, несколько раз я наступала на грабли такой любви, поэтому могла понять чувства его знакомого. — Ему, должно быть, приходится трудно, — сочувственно пробормотала я. — Этот знакомый не может признаться, верно? — Действительно, но откуда вам известно? — Потому что это обычная ситуация. Ваш знакомый боится, что и без того хлипкие отношения потерпят крах, боится, что его могут вычеркнуть из жизни… — Вы говорите так, будто уже испытывали такое чувство. Замечание сэра Дилтона было как нельзя проницательным. Я откашлялась, стараясь выкрутиться. — Не я, моя знакомая, — произнесла я. — Леди Оделетта? — Нет, не она. — Тогда, возможно, леди Доротея? — Ах, — меня не интересовали чувства Доротеи, я покачала головой. — Нет, речь не о ней. — Теперь, когда мы затронули семью Корнохн, вы смоги благополучно передать чайные листья? — Ха, — на моём лице показалась неловкая улыбка. — Да, я попросила свою горничную… — Значит, вы не слишком хотели с ней видеться? — Это только расшатало бы мои нервы, — я пожала плечами и поспешила вернуться к исходной теме. — Надеюсь, безответная любовь вашего знакомого найдёт себя, даже если для этого придётся приложить усилия, — я сделала паузу. — Это слова моей знакомой. — Понимаю. ---------- Глава 53. Желаю вашему знакомому удачи — Но если бы вы оказались в аналогичной ситуации, то как бы поступили? — после секундной паузы сэр Дилтон продолжил. — Прошу прощения? — спросила я. — Вы бы признались в своих безответных чувствах? Или же продолжили бы их скрывать? — Я.., — колеблясь с ответом, я решила просто отшутиться, — не уверена. Даже мысли такой никогда не возникало. Я была трусливой и никогда не находила в себе сил признаться кому бы то ни было в чувствах. Одна часть меня горько сожалела об этом, но другая оставалась спокойной. Ведь я всегда осознавала, что чувства имеют свойство быстро изменяться, хотя это во многом зависит от данной конкретной ситуации. — Что бы я ни выбрала, это вряд ли поможет вашему знакомому, — наконец-то ответила я. — Почему же? — Потому что мысли и чувства каждого человека различны. Я не могу раздавать советы налево и направо. — Вы слишком осторожны. — В любом случае, я не готова брать такую ответственность , — я пожала плечами. — Желаю вашему знакомому удачи. *** Первое, что я сделала после ухода лорда Дилтона, принялась писать письмо Оделетте. Этим двоим следовало договориться о времени встречи, Оделетте нужно будет заранее подготовиться. Если не произойдёт ничего непредвиденного, она получит письмо сегодня вечером. Как и ожидалось, ответное письмо от Оделетты прибыло на следующий день. Содержание было довольно простым. Она сказала, что положительный ответ ксавьера и ожидание предстоящей встречи с ним наедине делает её счастливой. А мне было приятно от того, что она рада. “Надеюсь, у них все будет хорошо.” Я уже представляла картину их совместного будущего. *** За ночь до этого, Оделетту одолевала бессонница. В голове девушки бушевал ворох мыслей. Она заставила себя закрыть глаза, отчётливо понимая, что она не сможет предстать перед Кронпринцем, если её кожа будет в плохом состоянии, но волнение никак не покидало её головушку. В конце концов, Оделетта проворочилась всю ночь. — Я обречена, — на утро, стоя перед зеркалом, сказала она. Розовые волосы выглядели ещё более растрёпанными, чем вчера. На самом деле, волосы остались такими же, но недавняя бессонница делала ее до невозможности тревожной. — Не только волосы, но и кожа в ужасном состоянии, — мрачно бормотала она, пока няня пыталась успокоить её. — Поднимите подбородок, моя леди. Вы прекрасны! — Правда? — Конечно. Вы, на мой взгляд, самая красивая девушка Империи, — уверяла няня. — Это слишком, — с измученной улыбкой произнесла Оделетта, не выглядя при этом обиженной. — Кронпринцу придется по вкусу одежда, что я выбрала вчера, няня? — Конечно, моя леди. Ваш выбор великолепен. Платье было подобрано в последнюю минуту, но это отнюдь не значило, что оно не было недостаточно красивым для встречи. Приободрённая комплиментом няни Оделетта с уверенностью расправила плечи. — В какое время мне следует отправиться во дворец Турман? — спросила она. — В полдень, моя леди. Нет необходимости спешить. Еще только 9 часов. — Но дворец Турман так далеко, мне следует выехать как минимум в 11. На самом деле, осталось не так уж и много времени. Посмотрев на часы, Оделетта еще раз спокойно расчесала волосы. Несколько минут спустя зашли горничные, чтобы помочь ей одеться. Они нанесли лёгкий макияж на её лицо и надели фиолетовое платье, сочетающиеся с её розовыми волосами. Оделетта беспокоилась, не окажет ли излишняя казовость негативное влияние на первое впечатление, но её сердце склонялось к этому наряду, даже горничные с энтузиазмом согласились, что ей идёт это платье. Оделетта покинула комнату без десяти 11. Перед выходом она обняла маркизу Трэйкос. Затем девушка села в карету и отправилась во дворец. Она прибыла во дворец ровно в назначенное время. Однако, хоть она и прибыла вовремя, обстоятельства были проттв нее. Экипажу не позволили въехать во дворец . В конце концов , ей пришлось слйти с кареты и проследовать за слугой. Ступив на землю, она увидела знакомое лицо. — Леди Оделетта, добро пожаловать во дворец Турман, — огласил мужской голос. — Дилтон? — Сколько лет, сколько зим, леди Оделетта, — он поприветствовал Оделетту озорным тоном, и та была рада. — Как давно это было? — произнесла она. — Разве в прошлый раз я не видел вас вместе с матушкой? — сэр Дилтон посмотрел на неё, вопросительно пожнимая бровь. — Но, действительно, мы толком и не встречались с тех пор, как ты стал камергером Кронпринца. От чего же? Я счастлива встретить вас здесь. — Возможно, всё потому что ты встретила знакомого человека в незнакомом месте, — задумчиво произнёс Дилтон. — Да. Возможно, — ответила Оделетта. Сэр Дилтон улыбнулся, будто её ответ нёс большой смысл. Сэр Дилтон был другом детства Оделеты. Поскольку их матери, графиня Орус и маркиза Трэйкос, были подругами детства, они, соответственно, также провели своё детство в компании друг друга. В обществе о них ходили слухи, но эти двое были друзьями, так что для них это не имело значения. Однажды слух чуть не распространился повсеместно, но они так яро отрицали его, что слух удалось пресечь на корню. В любом случае, матерям всё ещё нравилось выставлять свою дружбу напоказ, поэтому Оделетта и Дилтон встречались так же часто, как и в детстве. Возможно, даже намного чаще. С тех пор, как Дилтон приступил к службе во дворце Кронпринца, их встречи значительно сократились. — Так где Его Высочество? — спросила Оделетта. — Он отправил меня сопроводить тебя, — Дилтон указал на неё. — Он ожидает в столовой. Пойдём. Оделетта приподняла юбку платья и последовала за ним. Как только они преодолели расстояние, Дилтон начал разговор. — Тебе нравится Кронпринц? — Дилтон неожиданно задал вопрос. — О чём ты говоришь? — Оделетта слегка приподняла брови. — Вопрос в том, нравится ли тебе на самом деле наследный принц? — Да, конечно, — подтвердила Оделетта. Выражение её лица приняло странный вид. — Почему ты внезапно спросил у меня о подобном ? — Почему? Просто мне любопытно, на самом ли деле ты испытываешь симпатию к Его Высочеству. — Ты задаёшь совершенно несуразные вопросы. Не нравится, что я пытаюсь сблизиться с Кронпринцем, не так ли? — Вовсе нет, — Дилтон взглянул на Оделетту, через силу улыбаясь, — почему же я должен дтак думать? — Может быть, я тебе нравлюсь, — она начала дразнить его. Когда она поняла, что только что сказала, с её губ сорвался непроизвольный смех. Было ясно, что она сходила с ума. Как она вообще могла сказать такое? Тем более Дилтону Орусу… — Прошу прощения. Это лишь шутка. Такое много раз уже происходило, не так ли? — поняв, что оплошала, Оделетта только покачала головой. — Да. — С этого момента давайте перейдем на формальное общение. Мы слишком непринужденно ведём себя во дворце Кронпринца. — ...Конечно, леди Оделетта, — сказал Дилтон, выдержав короткую паузу. — Так как долго нам идти до столовой, сэр Дилтон? — Ещё немного, леди Оделетта. У вас устали ноги? — он посмотрел вниз: она была на высоких каблуках. Усталый вздох вырвался из его уст. — На тебе эти чертовы каблуки, — буркнул он себе под нос. — Что вы сказали? — Ничего, леди Оделетта, — пренебрежительно произнёс Дилтон. Не останавливаясь, они наконец-то дошли до столовой. — Ваше Королевское Высочество, леди Оделетта прибыла, — перед дверью огласил Дилтон. — Попроси её зайти, — ответил голос. — Проходите, леди Оделетта, — сказал Дилтон, открывая двери и протягивая руку вперед в знак того, что она может пройти . — Большое спасибо, сэр Дилтон, — вежливо поблагодарила Оделетта перед тем, как переступить порог. Дилтон смотрел на её удаляющуюся спину до тех пор, пока двери не закрылись. Не проронив ни слова, он развернулся и ушёл. ---------- Глава 54. Дайте мне шанс *** Это был первый раз, когда эти двое остались наедине. Оделетта старалась успокоить своё быстро стучащее сердце и идти к принцу так грациозно, как только возможно в данной ситуации. Всякий имел понятие о том, как следует вести себя с Кронпринцем, но Оделетта так нервничала, что немного помедлила с приветствием. — Приветствую Маленькое Солнце Империи. Счастья и удачи наследному принцу. — Добро пожаловать, леди Оделетта. Прошу, присаживайтесь. — Благодарю за приглашение, Ваше Королевское Высочество. Технически, это больше напоминало встречу потенциальных супругов, чем простое свидание. Но ни один из них не заговорил об этом напрямую. Вскоре в качестве закусок стали подавать бутерброды с икрой и петрушкой, а после вынесли суп из моллюсков и багеты. Не проронив и слова, Оделетта и Ксавьер приступили к трапезе. И, конечно, в комнате повисла тишина. Проблема состояла в том, что тишина продолжалась вплоть до того момента, как комнату не наполнил аромат жареной сельди и гранатового щербета. Не секрет, что безмолвие не благоприятствует хорошей атмосфере, поэтому Ксавьер ни на секунду не переставал размышлять о возможной теме для разговора, но подходящей он так и не нашёл. Наконец, отчаявшись, он решил начать с основ. — Есть ли какие-нибудь блюда, которые вы не жалуете? — спросил он. — Прощу прощения? — произнесла Оделетта. Моргнув, она подняла взгляд на Ксавьера, сбитая с толку неожиданным вопросом, разбившим тишину. Она быстро собралась с мыслями и ответила. — Ах, нет, Ваше Королевское Высочество. Нет ничего, что не пришлось бы мне по вкусу, равно как и того, чему я могу отдать своё предпочтение. — Какое облегчение. Я места себе не находил, думая, что какое-либо блюдо на столе может смутить вас. Он мягко улыбнулся. Оделетта, лицезреющая его с довольно близкого расстояния, почувствовала, как сердце ускорило ритм. Она ощущала себя словно во сне. "А, может, это действительно сон?" Она не могла поверить, что делит трапезу с объектом своей симпатии! — А есть ли что-то, к чему вы бы и не притронулись, Ваше Королевское Высочество? — спросила она в ответ, пытаясь поддержать беседу. — Ничего такого. — В таком случае, какая еда вам нравится? — У меня нет особых предпочтений, — Ксавьер окунулся в мысли , а после мягко улыбнулся. — Совсем недавно я по-настоящему насладился десертами. — Значит, вам нравятся сладости? К несчастью, Оделетта не была фанаткой сладких яств. "Но если Ксавьеру они нравятся , значит, стоит задуматься над тем, чтобы начать есть их." Только она собралась начать новую тему, её перебили. — Леди Оделетта, — сказал Ксавьер. Камергер подал на стол стейк из ягнёнка, аромат которого приятно щекотал нос Оделетты, так что она на автомате ответила: — Да, Ваше Высочество. — Я должен кое в чём признаться вам, — продолжил Ксавьер. — Признаться? — На самом деле... Ксавьер затаил дыхание на некоторое время. Оделетта была несколько обеспокоена и взбудоражена следующим откровением принца. — Я пришёл сюда не по собственной воле. Смысл произнесенных слов был не так приятен как голос, достигший её ушей. Из-за слов Ксавьера сердце девушки на секунду остановилось. И, в отличие от чуть ранее испытанного, чувства приобрели пессимистичный характер. — Что вы имеете в виду? — спросила она, не до конца осознавая сказанное им. — Я говорю, что эта встреча навязана Его Величеством Императором. — Почему вы говорите... мне это прямо сейчас? — Я просто хотел быть искренним с вами, —. кусая губу, он старался быть максимально честным. Он осознавал, как жестоко это звучало. Сейчас он был подонком в глазах Оделетты, мужчиной, ранившим её чувства. Но он не мог поселить в ней ложную надежду и продолжать притворяться добрым. Итак, тем, чье сердце ранили, оказался вовсе не принц, а человек, сидящий vis-a-vis.(П.п: Визави́ (фр. vis-à-vis — «лицом к лицу») — является наречием и означает напротив, друг против друга; тот, кто находится напротив, стоит или сидит лицом к лицу к кому-нибудь. ) Прежде чем рана успела бы загноится, он стремительно провёл черту. Это было лучшим решением для них, да и так он мог показать свое уважение к чувствам Оделетты. — Император хочет женить меня на вас, — сказал Ксавьер подрагивающим голосом. Любая, оказавшись на её месте, была бы счастлива, услышав эти слова, но, что странно, Оделетта совсем не испытывала этого чувства в данный момент. Шок от его ранее произнесенных слов слов был слишком велик. Оделетта, затаив дыхание, спросила: — И? — Примите мои извинения, леди Оделетта, — Ксавьер попросил прощения у девушки, смотря на неё грустными глазами. — Мое сердце уже занято кое-кем другим. — … Услышав это, Оделетта лишилась дара речи. Она уставилась на Ксавьера недоверчивым взглядом. Она не могла быть полностью уверена, было это правдой или же ложью. Нет, умом она всё понимала, но не сердцем. Она не хотела верить в то, что для неё не была места в сердце мужчина, к которому она испытывала нежные чувства. Зрачки Оделетты дрогнули. Как только он взглянул на неё, его поглотило чувство вины. Спустя некоторое время Оделетта все-таки собралась с силами и спросила: — Кто… она? Она уже знала ответ, однако она не хотела принимать это, а тем более слышать из уст Ксавьера. — Это та, кого вы знаете, — сказал он. — Ваше Королевское Высочество. — Маристелла Джанис Ла Беллафлёр. Запретное имя слетело с уст её возлюбленного. Глаза Оделетты задрожали. Она догадывалась, о ком пойдёт речь, но, когда своими ушами услышала, шок чуть не сбил её с ног. Лицо Ксавьера помрачнело, стоило ему узреть её ошеломлённое состояние. Он не хотел идти на встречу с Оделеттой, но всё равно не мог обманывать её, давая ложную надежду. Это в разы хуже. — Она в моём сердце, леди Оделетта. Всё было бы намного проще, будь этой девушкой Доротея. По крайней мере, тот факт, что мужчину привлекала такая леди, как Доротея, дал бы ей повод искать другого партнёра. Но, раз это Маристелла, дело принимает оборот. Она была чудесной молодой леди, которая не могла не нравится Оделетте. И не было ничего странного в том, что принц положил на неё глаз. Но это и было и проблемой. Оделетта не могла поверить в то, что мужчина, к которому она испытывала чувства, симпатизировал её же подруге. Лицо Оделетты исказилось от поглотившей её агонии. Это всё не иначе, чем жестокая шутка судьбы. Удивительно, но она смогла заговорить куда спокойнее, чем ожидала. — Почему вы говорите мне это, Ваше Высочество? — Я слышал, у вас есть ко мне чувства. — … — Я не хотел водить вас за нос ложными намерениями. Тогда я действительно заслуживал бы наказания. — Лучше бы так... Почему же он продолжал скрывать это? Множество беспокоящих её вопросов завертелось у неё в голове, но она не позволила им выйти наружу. Вместо того, чтобы окончить эту беседу, Оделетта сильно прикусила свою губу, пытаясь не сказать ничего лишнего. С моральной точки зрения, Ксавьер поступил правильно. Если бы Оделетта оказалась в таком положении, действовала бы в точности как он. Вести себя так по-доброму с человеком, к которому ты не расположен, заслуживает уважения. Оделетта инстинктивно понимала это, но сердце её не могло принять сие простую истину. Утомлённая его фальшей, она всё же страстно желала его фальшивой улыбки и даже фальшивого сердца. Вот, почему она была столь смешна, когда негодовала от доброты Ксавьера, которая разбивала её сердце сухой правдой. — Маристелла.., — Оделетта серьёзно посмотрела на Ксавьера перед тем, как сказать. — … — Она знает о ваших чувствах? — К сожалению, леди Беллафлёр ничего не знает. Если бы знала, не стала бы организовывать нашу с вами встречу. Оделетта была морально опустошена. В конце концов, цель этой встречи для него — рассказать ей горькую правду. И она должна справиться с нахлынувшими чувствами. Если она скажет Маристелле, то Мари, чувствуя себя виноватой в том, чего она не совершала, только отдалится от неё. “Я не могу сделать этого.” Маристелла была дорогим другом, которого она совершенно не хотела терять. “Но…” Она не хотела отказываться от Ксавьера. Оделетта молча сидела с обеспокоенным лицом, пока Ксавьер терпеливо ожидал её ответа. Прошло много времени прежде, чем она наконец решилась заговорить. — ...Его Императорское Величество желает связать вас узами брака, — произнесла она. — Верно, — кивнул Ксавьер. — Тогда Его Величество всё равно будет подстрекать вас к женитьбе. Вы всё ещё его сын. — ...Мне это известно. — Ваше Высочество, — решительно произнесла Оделетта, — используйте меня. — Что это значит, леди Оделетта? — Ровно то, что я сказала, Ваше Высочество. Вы должны использовать меня, — спокойно произнесла она. — Пожалуйста, дайте мне шанс. После этих слов на лице Ксавьера отобразилось сожаление. Увидев его взгляд, Оделетта почувствовала больше скорби, нежели унижения. Она знала. Знала, что, вопреки холодной внешности, сердце Ксавьера было жарче, чем у кого-либо другого. Он предпочел бы умереть, чем причинять боль другим. И даже то, что он имел власть, не значило, что он смотрел на остальных свысока. Конечно, он печалился, потому что видел себя человеком, не способным отказаться от своих чувств. — Даруйте мне шанс завоевать ваше сердце. ---------- Глава 55. Не говорите того, о чём можете пожалеть — Леди Оделетта, не говорите того, о чём можете пожалеть, — сказал Ксавьер, не в силах скрыть своё сожаление от жалкой попытки образумить её. — Вы говорите это, потому что я подруга Мари или потому что это я? — спросила Оделетта. — Всё сразу, леди Оделетта. Причинив кому-то боль, я, несомненно, чувствовал бы себя ужасно. А уж если это человек, с которым дружит моя возлюбленная... Оделетта сильно прикусила губу. Она не могла свыкнуться с суровой реальностью. Неужели он не верил в их будущее? Он даже не видит их вместе? Оделетта пыталась сдержать нахлынувшие слёзы. — Прошу, дайте мне шанс, — взмолилась она. — Я не могу взять вас в жёны, — сейчас Ксавьер выглядел даже более обиженным. — Я не хочу причинять вам боль. — Но мне уже больно. И вы прекрасно знаете это, — горько усмехнулась она. — Дайте мне шанс, пусть даже самый крохотный, Ваше Высочество. Я бы хотела быть подле вас, пока ваши чувства ко мне не расцветут, но я живой человек, так что, в конце концов, пойму и отступлюсь. — … — До тех пор, пожалуйста, притворяйтесь. Просто позвольте мне быть подле вас. Я не могу опустить руки и сдаться в самом начале. — Леди. — Пожалуйста, Ваше Высочество, — взмолилась Оделетта, пронзительно смотря в глаза Ксавьера. — Вы не позволите мне этого? — Вы не можете вести себя подобным образом, леди Оделетта. Даже если это всего-лишь притворство, я... — Причина, по которой вы скрываете свои чувства от Маристеллы, в том, что вам не хватает смелости признаться. — … — Хорошо, Ваше Высочество. Если вы продолжите общаться с Маристеллой, я не буду держать на вас обиду. Прошу, проявите свою милосердие. — Леди Оделетта, — сказал Ксавьер тоном спокойным, но решительным. Оделетта же посмотрела на него с тревогой. Надежды на то, что он поймёт серьёзность её чувств, не покидали голову девушки. Но… — Величайшее милосердие в том, что я не оставляю вам шанса, — произнёс он. — ...Ваша Светлость. — Прошу прощения, леди Оделетта. Я... Ксавьер взглянул прямо в глаза Оделетте и со всей искренностью произнёс. — Я не могу принять ваши чувства. Стук. Земля ушла из-под ног Оделетты. В тот же момент, она почувствовала, будто само небо обрушилось на её голову. Её глаза застлала пелена, а сердце болезненно забилось в груди. Однако, Ксавьер не остановился и продолжил тираду жестоких слов. — Сегодня я убедился: пока мне нравится леди Маристелла, в моём сердце нет места для кого-либо ещё. — … Оделетта почувствовала, как леденящий холод распространяется по её телу. Она спрятала дрожащие руки в складках платья. — Почему… Почему он был так повёрнут на Маристелле, а не на ней? Оделетта была так же красива, происходила из такой же знатной семьи и была так же благовоспитана. — Почему… Почему вы не можете позволить мне, Ваше Высочество? — спросила Оделетта, изо всех сил пытаясь звучать так уверенно, насколько это было возможно. Но, к своему стыду, она поняла, что её голос дрожал, угрожая сорваться. Она почувствовала жжение — знак уже покрасневших глаз, но не отступала. — Я… Я постараюсь. Я буду усердно стараться, чтобы не подвести вас. Просто взгляните на меня хоть раз. Но на лице Ксавьера отразилась лишь жалость. — Для моего сердца не имеют значения её хорошие и плохие стороны. Она просто нравится мне. Так что.... Эта проблема не из тех, которые можно решить каким-то усердным трудом, леди Оделетта. — ...то есть, вы имеете в виду, что у меня и шанса нет? — спросила Оделетта. — Я повторюсь, мои чувства никогда не изменятся. — Даже если Мари выберет кого-то другого после того, как узнает о ваших чувствах? — Я никогда не думал, что такое случится, — в голосе Ксавьера промелькнули мрачные нотки, — даже если будет так, моё сердце уже сделало выбор. — Но что насчёт меня? — выла Оделетта. — Думаете, я смогу переключиться на кого-то ещё? — Таковы мои чувства, — взгляд Ксавьера стал отстраненным, но он придерживался вежливого тона. — Независимо от выбора леди Маристеллы, мой взор будет устремлён только на неё одну. — ...Вы полны мечт о сладких любовных историях. Я не знала, что будущий император такой. — Так и есть, — ответил Ксавьер, улыбаясь, будто совсем ничего не понимал. Оделетта, посмотрев на его лицо, увидела выражение полной расслабленности. Но она чувствовала, что внутри он готов взорваться. Как же он мог держать такой непринуждённый вид? Оделетта никогда не была настолько высокомерной, чтобы ожидать взаимности от Ксавьера, но и в сложившемся сценарии она терялась в догадках. Что же ей делать? Отчаяние и безнадёга терзали её. Однако, даже если они с Ксавьером в одном положении, он будет утверждать, что не сможет отпустить свои чувства к человеку, которого он любит. С точки зрения Оделетты, в этом деле он был несколько небрежен. Как такое возможно? Это заставило её углубиться в раздумья. В её голове внезапно пронеслась мысль. “Какое же лицо у него будет, если я оставлю дружбу с Мари из-за этого?” Прежде чем она смогла привести мысли в порядок, вопрос соскочил с губ. — Что бы вы сделали, разрушь сегодняшняя встреча наши отношения с Мари? На секунду Ксавьер заколебался, а Оделетта наконец-то почувствовала ликование. Чуть погодя, он ответил. — Надеюсь, что ничего не произойдёт, — печаль проскользнула тенью на его лице. — И я не верю, что вы поссоритесь из-за этого. — ...Почему? — Потому что леди Оделетта хороший человек. На секунду Оделетту охватил гнев. — Не такая уж и хорошая. Вы ошибаетесь, — отрезала она. — Леди Оделетта, — прошептал Ксавьер. — Я не хочу становится камнем преткновения вашей дружбы. Хотя, возможно, сейчас это уже неизбежно, но... — … — Полагаю, я слишком эгоистичен, — сделал вывод Ксавьер. — Я тоже придерживаюсь этого мнения, — таким же поникшим голосом ответила Оделетта. Почему всё зашло так далеко? Внутренне она испытывала печаль вперемешку со стыдом из-за того, что она смогла допустить всплеск враждебности по отношению к Маристелле. Она была её самой что ни на есть драгоценной подругой. Подругой, которую она сильно любила, по крайней мере, до этого момента. Ухудшало ситуацию ещё то, что Маристелла не совершила ничего плохого. Оделетта осознавала, что её гнев беспочвенен и совершенно неразумен, но сердце считало иначе. Она пока не свыклась с бушующей обидой по отношению к своей подруге, хотя она силилась взять под контроль свои чувства. Кто бы смог сохранить ясность ума в такой ситуации? Точно не она. Ей не так хорошо удавалось совладать с эмоциями, но она не из тех, кто отступает, не приняв никаких мер. Более того, Оделетта являлась молодой дворянкой, так что ей редко отказывали и её не учили справляться с трудностями. Успокоив свои бурлящие эмоции, Оделетта заговорила. — ...Я всё понимаю, Ваше Высочество. Благодарю за уделённое время. Теперь мне пора уходить. — … — Точно так же, как вы не откажетесь от своих чувств к Маристелле, я не отступлюсь. Это было обещание, которого она держалась в течении долгого времени. Она не могла сдаться, только потому что ей отказали. Это ужасное затяжное чувство граничило с одержимостью. — Я не оставлю попыток завоевать ваше сердце, — заявила она. — Как вам угодно. — Я сейчас же покину вас, — встав с места без единого намёка на сожаления, Оделетта изящно поклонилась. С чего бы ей сожалеть? Она сказала всё, что хотела сказать и сделала всё, что хотела сделать. Она ушла из столовой, не проронив ни единого слова, и только эхо тяжкого вздоха Ксавьера раздавалось в опустевшем помещении. ---------- Глава 56. Мой друг — Вы в порядке? — раздалось в коридоре. Направлявшаяся к выходу Оделетта остановилась, услышав чей-то голос. Развернувшись, она увидела смотрящего на неё Дилтона, прошлась по нему взглядом и отвернулась, приняв прежнее положение. — Всё хорошо, — ответила она. Нет, всё было совсем не хорошо. Может ли вообще человек оставаться в порядке в такой ситуации? Она была жалкой, подавленной, обиженной. Каждая клеточка её тела была наполнена горем. — Не беспокойся, — добавила она. “Мой добрый друг Дилтон.” Оделетта беспомощно улыбнулась. Вероятно, он был взволнован из-за того, что его другу детства причинили боль. Даже пребывая в ссоре, они всё ещё оставались друзьями. — Оди, — начал Дилтон. — ... — Я надеюсь, ты не слишком сильно расстроена. Кронпринц… — Ты ошибаешься, Дилтон. Всё в порядке, — раздражённо ответила она. Оделетта редко повышала голос на Дилтона, и,конечно, резкость её слов давала ему больше поводов для беспокойства. — Не сообщай моим родителям о произошедшем сегодня, — сказала она. — Не хочу волновать их по пустякам. — ...хорошо. — Я должна идти. Ещё увидимся. Оделетта ушла, больше не проронив ни слова. Дилтон будто оцепенел, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. Он хотел пройти с ней до ворот, но не был уверен, нужна ли ей его компания сейчас. *** “Они, должно быть, хорошо проводят время вместе.” Развалившись на кровати, я читала книгу в то время, как моя рука шарила рядом в поисках очередной печеньки. “Сейчас они, наверное, едят сладости и наслаждаются беседой.” “Надеюсь, это сработает.” “Если повезёт, они обвенчаются так скоро, как это только возможно. Да и они оба уже находятся в подходящем возрасте.” “Будет сложно видеться с ними, если они всё же обручатся.” Уныние накрыло меня с головой своей вуалью, я ничего не могла с этим поделать. В праве ли я жаловаться, словно капризный ребенок? “Можно попасть во дворец в качестве фрейлины.” Было много способов увидеть их. Я тряхнула головой, вновь погружаясь в книгу. “Не нужно думать об этом так много.” Раздался стук в дверь. — Кто там? — Это Флоринда, моя леди. У вас гость. — Гость? В мире был только один человек, способный прийти столь внезапно, без какого-либо оповещения. — Доротея, да? — спросила я, уже чувствуя накипающую злость. — Нет. Это леди Оделетта. Фух. Я вздохнула с облегчением, поняв, что это не Доротея. Но в голове тут же всплыл вопрос: “Что Оделетта здесь делает?” Она должна была наслаждаться встречей с Кронпринцем во дворце. Сконфуженно поморщившись, я поднялась с кровати, открыла дверь и вышла из комнаты. Благо я была не в одной сорочке, так что спокойно спустилась в гостиную. — Оделетта, — я оповестила её о своём присутствии. Она пила чай в гостиной. Когда она развернулась ко мне лицом, я заметила небольшой отек и сразу же подошла к ней, снуя обеспокоенным взглядом. — Ты плакала? — спросила я. — Ммм, — она улыбнулась, но это было едва ли способно разрешить ситуацию. — Боже, да что происходит? — я беспокоилась. — Ты прибыла так неожиданно. Встреча с Его Высочеством сложилась неудачно? — ...нет, ничего такого, — качнув головой, спокойно ответила Оделетта. Но мне казалось, что она лжёт. — Что-то произошло, не так ли? — Ничего не произошло. — Тогда почему у тебя такое лицо? — … Оделетта молчала, а тем временем удушающее напряжение заполонило уже всю комнату. Только я собралась с силами расспросить её обо всём, как она заговорила: — Он… он уже питает чувства к другому человеку. Тум. Меня словно ударило током по спине. Ксавьер… уже влюблён в кого-то? — Что? — я всё ещё не верила в это. — Ммм. — У него… правда есть кто-то, кто ему нравится? — Да, — сглотнув, сказала она. — Он не может принять мои чувства. — Боже. Мои глаза распахнулись в удивлении. “Подождите, но почему он принял моё предложение о встрече? Если место в его сердце уже занято, он не должен был соглашаться на свидание с Оделеттой.” — Прости. Я понятия не имела, — я извинилась. — Этот человек — Доротея? — ….мне неизвестна личность этого человека, но это точно не она, — произнесла Оделетта, грустно опуская взгляд. Моё сердце жалостливо дрогнуло. Я немного приободрилась, узнав, что объект симпатии Ксавьера не Доротея, но сама ситуация была довольно ошеломляющей. Я легонько обняла Оделетту, утешая её. — Тебе, должно быть, больно, Оделетта. — На самом деле… это действительно так. Я не могла поверить в это. — Никогда бы не подумала, что Его Высочество может обмануть вас и меня. Если он к кому-то неровно дышит, зачем нужно было участвовать во всей этой авантюре… Оделетта хранила молчание, пока я чуть ли не плавилась от гнева. Мне было невероятно жаль, что ей пришлось попасть в такую ситуацию. Я не разузнала всё как следует и устроила изначально обреченное на провал свидание. — Я собираюсь встретиться с Его Высочеством лично и узнать, что же произошло.., — я не могла сдержать гнева, но Оделетта осадила меня. Я удивлённо посмотрела на неё. Её ласковые глаза были наполнены грустью. — Я не хочу, чтобы он меня ненавидел, — пробормотала она. — ... “Какая же она милая и невинная!” — Но, Оделетта, разве ты не злишься? — в отчаянии пролепетала я. — Терпеть что-то настолько унизительное… Мы должны разобраться в этой ситуации. Разве ты не с этой целью пришла ко мне сегодня? — Я не хочу злиться, Мари… И сдаваться не собираюсь, — она кинулась в мои объятия, глотая слёзы. — Я не могу отступиться от своих чувств к нему. Тогда я действительно… Действительно сломаюсь. — Оделетта... — Что мне делать, Мари? Как мне заставить Его Высочество обратить на меня внимание? Я впервые видела, как Оделетта теряет контроль над собой. В своей голове я всегда представляла её спокойной и рассудительной дамой. Не то чтобы эта ситуация априори не могла произойти в оригинальном романе: когда дело касается любви, Оделетта сильнее, чем кто-либо, напоминает разгорающееся пламя. Она испытывала боль, ведь Ксавьер предпочёл Доротею ей, и она мучилась в печали, пытаясь найти способ обратить его любовь на себя. Мне было жаль Оделетту, чья судьба с каждым днём всё быстрее и быстрее шла за оригинальным сюжетом романа. — Ты вольна делать все, что тебе захочется, Оделетта, — прошептала я, мягко поглаживая её по спине. — Следуй своим желаниям, чтобы не сожалеть ни о чём. Так ты сможешь прийти к гармонии. — Но Его Высочество уже влюблён в кого-то, — прошептала Оделетта. — Есть ли у меня шансы, Мари? — Чувства имеют свойство изменяться. Кронпринц тоже человек, так ведь? — я пыталась успокоить её, как могла. — Его Высочество еще не объявил о помолвке, да и не встречается он ни с кем. Уж не знаю точно, но, похоже, его любовь односторонняя. “Но почему?” Даже когда я уверяла себя и её в этом, сомнения не покидали мою голову. Почему этот мужчина продолжал хранить свои чувства в тайне? “Только не говорите мне, что эта таинственная незнакомка — замужняя женщина.” Это было довольно смехотворное предположение, но я была слишком расстроена тем, что не знала правды. В любом случае у Оделетты все ещё был выход. — Оди, у тебя есть все шансы. Верь в это. — Считаешь? — Конечно! — с энтузиазмом ответила я. — Выхода нет только из могилы, всё остальное — временные трудности. Никто не знает, как будет развиваться ситуация в дальнейшем, не опускай руки, даже не предприняв ничего. — … — Надеюсь, ты будешь следовать голосу своего сердца, Оди. — Мм, — она подняла на меня свои покрасневшие глаза. — Благодарю тебя, Мари… Я… я не сдамся. Я дойду до победного конца. — Неважно, какой выбор ты сделаешь, я всегда буду на твоей стороне, — улыбнувшись, я взглянула в её дрожащие глаза. “Я желаю тебе лишь счастья.” Хотя молодая леди из знатной семьи была пылко влюблена в Кронпринца, его сердце билось ради другой женщины. В романе Оделетта не смогла получить от него и крупицы любви, даже когда стала Кронпринцессой. А потом она трагически умерла от рук Доротеи. Поистине жалкая судьба. “Поэтому я хочу, чтобы ты была счастлива в этой жизни.” По правде говоря, я отчаялась. Я хотела, чтобы хотя бы в этот раз жизнь Оделетты была счастливой. Как я и сказала, у неё ещё были шансы. В любом случае Ксавьер холост. Официально или неофициально. “Так что я помогу тебе, Оделетта.” “Я буду поддерживать и воодушевлять её.” “Ведь Оделетта Нинетт Ян Трэйкос — мой друг.” ---------- Глава 57. Мне нужно знать причину *** Этим же вечером Мартина пришла ко мне в комнату. — Ранее атмосфера вокруг вас была напряженной, — подметила она. Перед моими глазами возникла наша недавняя встреча, я вздохнула. "Как же всё так сложилось?" — Разве ты не говорила, что сестрёнка Оделетта и Его Высочество Кронпринц сегодня встретились? — напирала Мартина. — Говорила, — подтвердила я. — Но почему же атмосфера была такой ужасной… Неужели встреча с Кронпринцем обернулась разочарованием? — Его Высочество сказал Оделетте, что ему уже кто-то нравится, — ответила я. — Хах? О чём это ты? Он уже питает чувства к кому-то другому? — Да, — продолжила говорить я, не в силах скрыть свое удивление. — Но все же наперекор своим чувствам он принял мое предложение. После же он рассказал ей, что уже испытывает к кому-то чувства, поэтому не может принять её. — Какой ужас. — Я думал, что умру от смущения. Как же мне теперь смотреть в глаза Оделетте? Я как инициатор их встречи ответственна за это. Из моей груди вырвался вздох, Мартина обратила на меня взгляд. — Такой конец у безответной любви Оделетты? — спросила она. — Нет. Это не конец, это только начало, — я покачала головой. — Но у Его Высочества уже есть любимый человек. — Но отчего же в нынешнее время он не ухаживает за кем-то, не говоря уже о женитьбе,— качнула я головой на это любопытное замечание. — Кажется, это односторонняя любовь, но, честно, я не понимаю. Как кто-то с таким социальным положением мог оказаться в такой ситуации? Будь я им, любая, коей бы я призналась, выпрыгнула бы из платья, завидев возможность заполучить меня. — Хмм. Может быть, этот человек не получил одобрения Императора? — Мартина задумчиво подняла голову. Это имело смысл. В романе Император Генрих всеми силами противостоял противостоял отношениям Ксавьера с Доротеей. Робкое поведение Ксавьера было бессмысленным, конечно, если проблема не заключалась в том, что его возлюбленная происходила родом из бедной семьи, для роли Кронпринцессы или, как в случае с Доротеей, не нравилась характером Императору. Но тогда в этом случае, Ксавьер не должен был причинять сопутствующий вред тем, кто не был вовлечён. Было бы ужасно с его стороны подводить людей без причины. По крайней мере, это с моей перспективы как человека, имеющего опыт безответной любви. — В любом случае, — продолжила я, — Его Высочеству вообще не нужно было давать ей надежду. — Согласна. Но, сестра, ты же не собираешься ехать во дворец и разбираться с Кронпринцем? — ...Не думаю, что дворянин посмеет пойти против Императорской Семьи, — неуверенно произнесла я. — Но всё же будет в порядке, если просто спросить? Просто скажи: “Почему вы сделали это?” Я не уверена, что Ксавьер намеренно будет вести себя злобно/плохо(будет злым по отношению к) со мной и Доротеей. Судя по тому, каким я его запомнила в первую встречу, он не был злым человеком. — Будет ли Его Высочество чувствовать себя некомфортно/неловко? — взволнованно спросила Мартина, заставив меня на секунду забеспокоиться. Было практически невозможно избежать это неприятное столкновение. Однако, Оделетта ощущала то же самое во время встречи. — Возможно. Я не считаю, что моё вмешательство слишком самонадеянно. Но мне, как человеку, организовавшему эту встречу, нужно знать причину. На следующий день я отправила письмо во дворец Турман. *** Следующим утром пришёл ответ, где меня пригласили посетить дворец через два дня. Я приняла приглашение и уже через два дня была во дворце Турман. — Давно не виделись, леди Маристелла, — произнёс сэр Дилтон. Как всегда, он встретил меня. — Верно. Как поживаете, сэр Дилтон? — в ответ я немного улыбнулась. — Всё также. Как сами? — То же самое… — начала я, но осеклась, что не укрылось от сэра Дилтона. Он недоумённо посмотрел на меня. — Леди Оделетта в порядке? — спросил он. — Если честно, не совсем, — сказала я, глубоко вздохнув. — Я впервые видела, как она плакала. — Оделетта… плакала? — сэр Дилтон настороженно задал вопрос. Я удивилась, что он опустил её титул, но в подтверждение кивнула. Они же друзья детства, так что в этом нет ничего необычного. — А вы не знали? — небрежно кинула ему, когда увидела тень отчаяния на его лице. — Что вы имеете в виду…? — спросил он. — Я слышала, что Его Высочеству кто-то небезразличен, — я вздохнула и продолжила. — Вы могли уже понять, но это и есть причина моего сегодняшнего визита. — Да. Не только я, но, возможно, и Его Высочество догадался об этом. — После прихода Оделетты я внезапно вспомнила о нашем разговоре. — Упомянув ту встречу, я слегка вздрогнула. — Тогда она спросила меня, будь моё сердце уже занято кем-то, чтобы я делала? — ...Вот как. — Я тогда не придала этому значения, но это было довольно подозрительно. Возможно, вы с того момента знали о его намерениях, если не раньше... — Я не могу ответить. — Значит, я не ошибаюсь? — я потеребила губы. — Это не то, что мне дозволено знать, — аккуратно ушёл от ответа Дилтон. — Сэр Дилтон, — произнесла я со стальными нотками в голосе. — Вы обманули меня и Оделетту. Что же на самом деле думал о нас двоих Дилтон? Обо мне, которая была излишне пристрастна к этой встрече, и об Оделетте, которая яро ждала её. Но правда заключалась в том, что Ксавьер имел в сердце чувства к другой. — Вам весело? — я осуждающе посмотрела на него. — Я… леди Маристелла, я никогда не помышлял об этом с такой стороны. Поверьте мне. — Вы должны были как-то намекнуть мне о том, что грядёт. Сейчас же только Оделетта та, кто страдает. Я пыталась смягчить свой гнев, а он склонил голову в молчаливой пристыженности. — Разве Оделетта не ваша подруга детства? Эта дружба ничего для вас не значит? — порицающе спрашивала его я. — Я обещаю вам, — дрожащим голосом протянул он, — У меня не было никаких порочных намерений, леди Беллафлёр. Клянусь честью своей семьи и честью слуги дворца. — Тогда почему вы позволили этому произойти? Я… Я правда не могу понять этого. — Я… — Леди Маристелла, — мужской голос прервал нашу перепалку. Когда я медленно развернулась, мне на встречу шёл знакомый серебряноволосый мужчина. — ...Ваше Высочество. — Сэр Дилтон невиновен. Это моя вина. — Спокойно разъяснил Ксавьер, — Вы можете допросить меня. — Допросить, — покачала я головой, давая понять, как абсурдно звучат его слова. — Я не могу позволить себе такого со следующим императором. Цель моего сегодняшнего посещения вовсе не допрос. — Нет? — Я пришла к вам на аудиенцию задать несколько вопросов. Покуда я третья сторона, я не хочу особенно вовлекать себя в это. Я просто хочу пролить свет на ситуацию со стороны посредника. Я пыталась сохранить спокойствие в голосе, продолжая говорить. — Я просто хотела узнать. Почему вы приняли мое предложение, хотя у вас есть возлюбленная. — Если вы желаете услышать ответ на этот вопрос… тогда нам следует пройти внутрь. Не могу же я заставлять гостя ждать вечность снаружи. — ...Хорошо, — согласилась я. Я последовала за Ксавьером в гостиную. Вскоре после того, как я села за круглый бежевый стол, вошли горничные, неся закуски/угощения. Тёплый зелёный чай вместе с макарунами разливался сладостью на моём языке. Я чувствовала, что он намеренно учитывал мои предпочтения в сладостях. — В эти дни шеф-повар готовит отличный десерт, — отметил Ксавьер. — Благодарю, Ваше Высочество, — я вежливо улыбнулась и поднесла фарфоровую чашку к губам. Я отметила, что Ксавьер наблюдает за мной. Он был слишком внимателен/проницателен, чтобы заметить различия в моём поведении. Из-за сложившихся обстоятельств я даже толком не улыбнулась ему. — Вкусно, — произнесла я, после того, как попробовала угощения. Эти слова были не лестью, а чистой правдой. Десерты в Императорском дворце никогда не переставали удивлять. Но это не означает, что всё, что крутилось у меня на уме исчезло, и Ксавьер, словно почувствовал это, слегка улыбнулся. — Я рад, что вам нравится. — Ваше Высочество, могу ли я спросить? Почему… почему вы приняли предложение о встречи, имея симпатию к другому человеку? — я решила сразу перейти к делу. Он не ответил мне сразу. Я гадала, выбирает ли он слова с осторожностью, либо же ищет оправдание. Надо также учесть то, что он всегда старается подобрать верные слова перед тем, как открыть рот. Я терпеливо ждала, пока он заговорит. — Это потому что, — начал он. ----------