.хак//Эпитафии Сумерек
Miu Kawasaki

Эта книга — предыстория вселенной .hack, рассказ о том, что привело к рождению знаменитой MMORPG «The World».

В центре событий — немецкая поэтесса Эмма Виланд, автор эпической поэмы «Эпитафия Сумерек». В стихах она спрятала сложную космологию, построенную на кельтских мифах, и историю битвы Света и Тьмы. Программист Харальд Хёрвик влюбился в Эмму. После её гибели в автокатастрофе он, сломленный горем, решил оживить её стихи и её разум — буквально.

====================

Пролог//фрагмент

Когда опустилась завеса ночи, густой туман окутал землю. В этой тяжелой тишине лежало озеро Альба, которое, как говорили, находилось в самом центре мира. В его сердце, поднимаясь из спокойных вод, стоял собор неизвестного происхождения. Никто не знал, кто его построил, когда он появился, зачем он существует и для чего служит.

Его называли собором Хулле-Гранц.

В эту ночь — в этом месте, о существовании которого шепотом говорили с древних времен — должна была состояться беспрецедентная встреча. Хельба, Царица Тьмы, призвала, и Апейрон, Царь Света, ответил. Они были правителями двух величайших держав мира, запертыми в вечной борьбе.

— Их история была длинна. Еще до рождения человечества, в сумерках в конце десятого месяца, земли и небеса породили духов. Разделившись на Свет и Тьму, они начали сражаться в тот же миг, когда появились, каждый стремясь одолеть другого. Именно во время этого конфликта родились люди — существа, с которыми духи не могли сосуществовать.

Хотя на первый взгляд люди и духи казались похожими, существовало одно неоспоримое различие: люди отбрасывали тени, а духи — нет, по крайней мере, при обычных обстоятельствах. Поняв это, люди начали преследовать их. Многих выслеживали или уничтожали полностью. Какое-то время казалось, что трёхсторонняя война никогда не закончится… но духи знали, что их поражение неизбежно. Новые духи рождались крайне редко, в то время как люди бесконечно размножались. Таким образом, духи отступили, создав мир, далёкий от человечества. С тех пор война между Светом и Тьмой затихла.

Так почему же, даже в этом хрупком мире, лидеры Света и Тьмы решили встретиться именно сейчас?

Духи стояли на грани вымирания, им угрожала катастрофа, известная как Проклятые Волны. Проявляясь в виде настоящих волн, они прокатились по миру, и у духов не было средств сопротивления.

Именно поэтому Хельба послала своё послание:

«Я хотела бы обсудить Сумеречного Дракона и Проклятые Волны…»

Если бы не это, Апейрон никогда бы не ответил на её призыв.

«Это всё ещё может быть ловушка», — тихо предупредил Фили, стоя рядом со своим королём.

Слуга Апейрона, Фили Белый, был глубоко обеспокоен этой ситуацией. И всё же, несмотря на свои страхи, Апейрон собрался с духом и отправился в собор Хулле-Гранц.

Сумеречный Дракон, о котором говорила Хельба, считался тем существом, которое способно спасти их от Проклятых Волн. Существовал он на самом деле или нет, у них не было другого выбора, кроме как действовать, если они хотели выжить.

В этом мире существовала легенда, известная всем — духам и людям. Никто не знал, правда это или нет, но для духов это стало единственной оставшейся надеждой:

Когда появятся Проклятые Волны, три носителя теней отправятся на поиски Сумеречного Дракона, который спасёт мир духов.

Когда опустился занавес ночи, густой туман окутал землю. Посреди этой тяжелой тишины лежало Озеро Альба, о котором говорили, что оно находится в самом центре мира. В самом его сердце, возвышаясь над стоячими водами, стоял собор неизвестного происхождения. Никто не знал, кто его построил, когда он появился, зачем существовал или какому предназначению служил.

Его называли Собором Хулле Гранц.

В эту ночь — в этом месте, о котором шептались, что оно существовало с древних времен — должна была состояться беспрецедентная встреча. Хельба, Королева Тьмы, отправила призыв, и Апейрон, Король Света, ответил на него. Они были правителями двух величайших сил мира, вовлеченных в вечную борьбу.

— Их история была долгой. До рождения человечества, в сумерках близ конца десятого месяца, земля и небо породили духов. Разделенные на Свет и Тьму, они начали сражаться с момента своего появления на свет, каждый стремился одолеть другого. Именно во время этого конфликта родились люди — существа, с которыми духи не могли сосуществовать.

Хотя люди и духи на первый взгляд казались похожими, между ними было одно неоспоримое различие: люди отбрасывали тень, а духи — нет, по крайней мере, при обычных обстоятельствах. Когда люди осознали это, они начали их преследовать. Многие были выслежены или полностью уничтожены. Казалось, эта трехсторонняя война никогда не закончится… но духи знали, что их поражение неизбежно. Новые духи рождались крайне редко, в то время как люди размножались бесконечно. Так духи отступили, создав мир, далекий от человечества. С тех пор война между Светом и Тьмой утихла.

Так почему же, даже в этом хрупком мире, лидеры Света и Тьмы решили встретиться именно сейчас?

Духи оказались на грани вымирания, им угрожала беда, известная как Проклятые Волны. Проявляясь в виде буквально волн, они прокатывались по миру, и у духов не было средств им противостоять.

Именно по этой причине Хельба отправила свое сообщение:

*«Я хотела бы обсудить Сумеречного Дракона и Проклятые Волны…»*

Если бы не это, Апейрон никогда бы не ответил на ее призыв.

— Это всё ещё может быть ловушкой, — тихо предупредил Фили, стоя рядом со своим королем.

Апейрон, Фили Белый, был глубоко обеспокоен этой ситуацией. Но, несмотря на свои страхи, Апейрон собрался с духом и отправился в Собор Хулле Гранц.

Сумеречный Дракон, о котором говорила Хельба, якобы был единственным существом, способным спасти их от Проклятых Волн. Существовал он на самом деле или нет, но у них не было выбора, кроме как действовать, если они надеялись выжить.

В этом мире была легенда, известная всем — и духам, и людям. Никто не знал, правдива ли она, но для духов она стала единственной оставшейся надеждой:

*Когда появятся Проклятые Волны, трое носителей тени отправятся на поиски Сумеречного Дракона, который спасет мир духов.*

— …ра.

Слабый, знакомый голос вырвал меня из дремоты.

— …Лара.

Я медленно села на сиденье, протирая глаза, когда изо рта лениво вырвался зевок.

— Проснулась, соня? — усмехнулся папа. — Мы почти приехали, Лара.

Должно быть, я задремала на пассажирском сиденье.

— Прости… я уснула.

Папа улыбнулся.

— Не бери в голову.

— Ты уверен…? Я напросилась с тобой, а потом просто отключилась. Мне кажется, я должна извиниться.

— Всё в порядке. Честно говоря, я рад, что ты поехала со мной.

Я улыбнулась. Когда папе было хорошо, я тоже чувствовала себя хорошо.

— Давно я не видела дядю Харальда, да?

— Давно?! Но ты…

— Подожди, разве я его раньше не встречала?

— Нет, не совсем. Последний раз, когда я навещал его, ты была просто младенцем.

— А… понятно.

— Так что ты не должна его помнить с тех времен, — папа рассмеялся. — Хотя я помню, как он смотрел на тебя с удивлением.

— С удивлением…?

— Ты только что родилась, и по тому, как он на тебя таращился, я решил, что он никогда раньше не видел младенцев.

— Но мы видим младенцев повсюду, разве нет?

— Да, наверное.

В этом году мне исполнится четырнадцать. Папа и другие взрослые всё ещё относились ко мне как к ребенку, но я начала чувствовать себя более взрослой. Я знала, что ещё не взрослая, но уже и не ребенок — где-то посередине.

— Тогда, полагаю, я с нетерпением жду встречи с ним в этот раз, — сказала я, поправив себя, и потянулась, чтобы опустить стекло машины.

Запах травы ворвался в салон, и волна влажного воздуха ударила мне в лицо. Это отличалось от морского бриза, к которому я привыкла дома, но всё равно было приятно. Я сделала глубокий вдох, позволив незнакомым ароматам леса и земли проникнуть в меня.

— Кстати, ты вчера снова проверяла форумы? — спросил папа. Когда я перевела на него взгляд, он всё ещё пристально смотрел на дорогу.

Однажды папа отвлекся во время разговора и поцарапал машину о стену. С тех пор он отказывался отводить взгляд от дороги во время вождения — даже на красный свет. Сколько бы он ни говорил, его глаза оставались прикованными к улице впереди. Иногда мне казалось, что он разговаривает с лобовым стеклом, а не со мной.

— Да, но ничего нового не нашла. С тех пор как оригинальный сайт закрылся, прошло очень много времени, поэтому я даже не знаю, что искать, чтобы найти оригинальный текст.

— «Эпитафия Сумерек», да? — пробормотал папа; его глаза всё ещё были устремлены на дорогу.

В последнее время я засиживалась допоздна, чтобы изучить «Эпитафию Сумерек» — веб-роман Эммы Виланд. Она была начинающей писательницей, но мне очень понравилась история, над которой она работала, и я хотела найти её снова.

Завязка была такой:

Мир духов, не имеющих тени, разрушался Проклятыми Волнами и находился на грани вымирания. Волны обрушивались без предупреждения, и духи не могли дать им отпор. В отчаянии Король Света Апейрон и Королева Тьмы Хельба заключили союз, чтобы найти решение.

В их мире существовала легенда:

*Когда появятся волны, трое носителей тени отправятся на поиски Сумеречного Дракона.*

История начиналась с одной из носительниц тени — девочки, известной как Маленькая Ведьма, жившей в сарае-мельнице посреди пшеничного поля, которая спасла безтеневого оленя.

Она поверила в легенду и отправилась на поиски Сумеречного Дракона с четырьмя спутниками: Фили, духом из Земель Света; Битом, духом из Земель Тьмы; и двумя другими носителями тени.

К сожалению, история осталась незаконченной. Эмма Виланд погибла в аварии, прежде чем смогла завершить свою работу.

После её смерти история была поглощена морем интернета, и никто не сохранил произведения неизвестной писательницы-любительницы. Из-за этого было трудно понять, какие версии истории были оригинальными, а какие — измененными.

Та «Эпитафия Сумерек», что была у меня сейчас, охватывала лишь ранние этапы их путешествия, и в ней всё ещё не хватало нескольких частей. Некоторые главы были завершены, но многие представляли собой не что иное, как краткие изложения того, что предположительно произошло.

Я начала читать этот малоизвестный роман после того, как услышала об Эмме Виланд на интернет-форуме.

Эмма Виланд прожила необыкновенную жизнь — она была втянута в спор из-за огромного наследства, в то же время состоя в связи с мужчиной на двадцать лет старше её! И, по-видимому, прямо перед аварией она увлеклась антропософией.

Она была как главная героиня какой-то трагической драмы.

По крайней мере, так я подумала, когда читала о ней. Было удивительно узнать, что такие люди действительно существуют.

И поскольку такой необычный человек написал роман, я не могла не хотеть узнать о ней и о вещах, которые её интересовали, больше.

Что касается антропософии — это философское учение о душе и человеческой воле, сфокусированное на вещах, которые нельзя объяснить обычной наукой. Оно также утверждало, что экстрасенсорные способности и реинкарнация реальны, но эта часть звучала для меня слишком псевдонаучно.

— Вон оно.

Папа указал на дом на опушке леса. Я проследила за его пальцем до маленького, обветшалого домика, который выглядел заброшенным. Это был единственный дом с неухоженным газоном, и над ним, казалось, витала атмосфера мрака, несмотря на солнечный свет.

— …Дядя Харальд живет там?

Папа ободряюще улыбнулся мне, заметив мой нахмуренный взгляд.

— Живет; он просто не ухаживает за ним.

— Это потому, что он живет один…?

— Ну, уверен, это потому, что он занят работой.

Я ещё раз осмотрелась. Все остальные дома были красиво ухожены, с аккуратно подстриженными газонами и свежевыкрашенными заборами. Даже изнутри машины казалось, что из некоторых из них доносится смех.

По сравнению с остальными, дом дяди Харальда определенно выделялся, стоя в конце дороги.

Я знала, что мой дядя — младший брат папы — был известным программистом. Блестящим инженером с связями по всему миру. Он, по-видимому, разделял ту же страсть к антропософии, что и Эмма.

Однажды папа сказал: «Удивительно, что он может оставаться на передовом крае технологий и при этом находить время в своей жизни для философии». Но горькая улыбка всегда трогала его губы, когда он говорил это, поэтому я не могла не чувствовать, что он на самом деле так не думал.

Правдой было то, что дядя Харальд не выходил на связь уже несколько месяцев. Казалось, он был одержим чем-то, работая над этим день и ночь.

Папа волновался, и мне случилось подслушать, как он говорил, что планирует навестить его, даже несмотря на то, что дядя Харальд жил так далеко. Меня обеспокоило то, что папа будет ехать так далеко один.

Думаю, мы с папой оба были перестраховщиками…

Тем не менее, мне также было любопытно узнать больше о дяде, поэтому я решила поехать с ним.

— Пойдем, идем. — Папа припарковался перед домом и махнул мне, чтобы я выходила.

Мы подошли к двери, увитой плющом. Папа потянулся, чтобы нажать на старомодный дверной звонок, но, возможно, он был сломан — кнопка утонула и не выпрыгнула обратно, когда папа убрал руку.

— Его нет дома?

Папа наклонил голову, затем заставил кнопку выпрыгнуть обратно, чтобы нажать её снова. Но прежде чем он смог это сделать, дверь со скрипом отворилась.

— …Кто это?

На мгновение мое сердце забилось, и мне захотелось убежать.

Высокий, худощавый мужчина выглянул из-за двери. Он сначала посмотрел на папу, затем опустил взгляд на меня.

— Это вы, да? — пробормотал тот мужчина — мой дядя — узнав своего брата.

— Ага. И раз уж я проделал весь этот путь, не усложняй мне жизнь, ладно?

Дядя Харальд снова взглянул на меня, в его глазах четко читалось раздражение. Очевидно, мы были здесь нежеланными гостями, но я всё равно вежливо поздоровалась.

— Приятно познакомиться. Я Лара Хёрвик.

— А?.. — Он моргнул в замешательстве, затем повернулся к папе за разъяснениями.

— Она моя дочь. Ты приходил навестить её, когда она родилась.

Дядя Харальд уставился на меня с пустым выражением лица, словно выкапывая воспоминания, в которых не был уверен.

У него были длинные серебристые волосы, спадавшие на плечо; несколько прядей свисали по лицу, частично скрывая измученное выражение. Но за его янтарными глазами всё ещё просвечивало его интеллект.

У папы были такие же серебристые волосы, но кроме этого я бы никогда не догадалась, что они братья. Дело было не в том, что дядя Харальд выглядел старым — но если бы мне сказали, что он более дальний родственник… я бы и глазом не моргнула. Они были просто слишком разными.

Я поняла, что могу пялиться, поэтому попыталась улыбнуться ему, чтобы не показаться грубой… однако это, казалось, совсем не помогло.

Дядя Харальд на мгновение встретился со мной взглядом, а затем отвернулся от нас. Он меня не помнил, но это было неудивительно. Я была младенцем, когда он видел меня в последний раз — конечно, сейчас я выглядела совершенно иначе.

— …Ну, хорошо. Заходите.

Сказав это, он отступил вглубь дома. Я тихо взглянула на папу, пока дядя Харальд стоял спиной.

— Папа, не думаю, что он хочет, чтобы я здесь была.

— Он просто такой человек. Не воспринимай это слишком близко к сердцу, ладно?

— Ладно… может, он расстроен, потому что мы свалились без предупреждения?

— Если бы это было так, он бы не пригласил нас войти.

— …Ты уверен, что нам можно войти?

Судя по тому, что я видела изнутри, дом выглядел тусклым и пустым — как будто в нем жили призраки. Папа лишь натянуто улыбнулся.

— Немного поздно ждать в машине, тебе не кажется? Пойдем. — сказал он со смешком, заходя внутрь, прежде чем я успела ответить.

Дядя Харальд ждал в конце коридора, оглядываясь на нас, когда папа вошел. Когда наши взгляды встретились, меня снова охватил страх.

*Что на самом деле он тут делает…?*

Погруженная в мысли, я поняла, что папа уходит дальше по коридору.

— Подожди! — Я поспешила за ним.

— Ого…

Внутри дом был намного аккуратнее, чем снаружи. Я ожидала увидеть повсюду пыль и паутину, но в гостиной было идеально чисто. Мое внимание на мгновение привлекла фотография в рамке на шкафу; всё остальное в комнате выглядело ультрасовременным, от телевизора до аудиосистемы.

— Здесь на удивление чисто, — сказал папа дяде Харальду, плюхнувшись на кожаный диван.

Дядя Харальд зашел в кухню слева, посмеиваясь над комментарием.

— Иди садись, Лара, — сказал мне папа. Я кивнула и села на край дивана.

*Он засмеялся…*

Это было ещё более неожиданно.

Я видела, как он стоит на кухне, солнечный свет лился через окно на столешницы и пол. Дядя Харальд выглядел совершенно другим человеком.

*Может быть, он всё-таки хороший человек.*

Я начала чувствовать себя немного спокойнее из-за того, что приехала сюда.

Через мгновение дядя Харальд вернулся в гостиную, запах свежесваренного кофе дошел вместе с ним.

— Боюсь, это всё, что у нас есть для питья.

Он расставил три чашки на стеклянном столе. Чашка папы была наполнена черным кофе.

*Я люблю кофе, но не без молока и сахара…*

Я смирилась с тем, что буду пить его медленно, но когда дядя Харальд поставил мою чашку, она была наполнена чистым белым молоком.

— О! — Я не смогла сдержать возгласа удивления.

— Я подумал, что ты предпочтешь молоко, но… — заявил дядя Харальд, выпрямляясь.

— Нет, всё в порядке. Я не очень люблю черный кофе, так что… спасибо.

Дядя Харальд сел обратно, не меняя выражения лица.

— Спасибо за напитки, — добавила я, прежде чем поднять стакан для глотка.

Его неожиданная забота о моих предпочтениях ещё больше повысила мое мнение о нем.

Рядом со мной папа начал рассказывать о своих недавних делах. Мы должны были приехать сюда ради дяди Харальда, но папа сразу же перешел к своей собственной жизни.

*Видимо, ничего не поделаешь…*

Я перевела внимание с папы на дядю Харальда. Кажется, он слушал, но то же пустое выражение лица оставалось на нем, пока он потягивал кофе.

*Это немного скучно…*

Опустошив свою чашку, мне оставалось только ждать, пока они закончат говорить.

— Можем мы выйти на минутку? — Папа встал, крепко держа свою чашку в руке.

Дядя Харальд уставился на него на мгновение, а затем тоже встал, направляясь к входной двери; он снова выглядел раздраженным.

— Я так и знала… мне не стоило приходить, — пробормотала я папе после того, как дядя Харальд вышел на улицу.

— Нет-нет. Я просто подумал, что ему не помешает свежий воздух вместо этой душной комнаты.

— Хм…

— Мы можем задержаться, так что можешь посмотреть телевизор, пока мы на улице, — сказал папа, уже направляясь к входной двери.

Когда за ними закрылась дверь, звук эхом разнесся по опустевшей гостиной.

— Я проделала весь этот путь только ради того, чтобы смотреть телевизор…?

Я встала, намереваясь выйти из гостиной, но задержалась у фотографии, привлекшей мое внимание ранее. На ней была женщина в длинном черном платье, стоящая рядом с дядей Харальдом в парке около полудня; её лицо было скрыто зонтиком от солнца и вуалью на шляпке.

Они выглядели хорошей парой.

*Интересно, есть ли фотографии получше…*

Я поставила фото обратно и вышла из гостиной; любопытство взяло верх. Я хотела узнать больше о том, что дядя Харальд делает здесь один.

Оставив залитую солнцем комнату позади, я вошла в тускло освещенный коридор, уходивший вглубь дома. В самом его конце стояла приоткрытая дверь, а из щели лился голубовато-белый свет.

— Что это? — прошептала я, приближаясь.

Заглянув внутрь, я увидела несколько мониторов, стоящих в ряд на металлическом столе; их экраны тускло светились. Когда я зашла дальше в комнату, я заметила книжные полки, тянущиеся до самого потолка вдоль дальней стены. Несмотря на это, на полу было разбросано столько книг, что они образовали целые кучи. Слои густой пыли покрывали всё вокруг.

— Это его кабинет?

Мониторы были пусты, светились бледным голубовато-белым светом — вероятно, в спящем режиме.

— Что это?

На столе рядом с мониторами я обнаружила предмет, похожий на тонкие очки-визор, рядом с которым лежал контроллер, похожий на те, что делают для игровых консолей.

*Дядя Харальд играет в видеоигры?*

Осторожно, стараясь не опрокинуть горы книг, я подошла ближе. Посмотрев на внутреннюю поверхность очков, я разглядела какой-то электронный дисплей на уровне глаз.

Он не отражал свет от мониторов; казалось, у него был собственный встроенный экран. Я наверняка знала, что папа сказал бы мне, если бы такое новое видеооборудование вышло на рынок.

— Что это…?

На экране очков что-то отображалось, но я не могла четко это разглядеть. Я выглянула из комнаты, чтобы убедиться, что папа и дядя Харальд ещё не вернулись.

— Я-я только одним глазком гляну. Ничего страшного…

[[image:/storage/reader-images/55463f7a061bbae133c094018da48733f533f1d1.png]]

Я взяла в руки этот прибор, похожий на очки, и с любопытством заглянула в него.

Внутри самих линз перед моими глазами появилось изображение: бескрайнее поле золотистой пшеницы под штормовым ночным небом. Облака, нависшие над головой, имели странный фиолетовый оттенок, из-за чего казались зловещими — я никогда раньше не видела таких облаков.

*Из какой это страны?*

Осматривая бесконечные пшеничные поля, я заметила небольшую мельницу на горизонте. Присмотревшись, я поняла, что мельница медленно вращается, а пшеница едва заметно шелестит на ветру.

Это было простое место, но что-то в нём действительно привлекло меня. Я вцепилась в края стола, внезапно почувствовав, будто могу потерять равновесие — словно если бы я отпустила руки, то упала бы прямо сквозь очки в этот живописный пейзаж.

Когда мои руки сильнее сжали стол, я услышала, как что-то упало, заставив мое сердце подпрыгнуть к горлу. Я сорвала очки с лица и обнаружила контроллер перевернутым на полу. Должно быть, он задел несколько кнопок на пути вниз, потому что массивные, стилизованные буквы медленно сформировались на экранах мониторов.

**Fragment**

Я догадалась, что это название игры. Под ним появился экран входа в систему, и те же слова теперь отображались внутри очков.

*Интересно, мне нужно надеть их, чтобы играть?*

Я подняла контроллер с пола и нажала несколько кнопок.

— Ого!

В этот раз, когда изображение сменилось, по экрану, словно песок, подхваченный ветром, потекли новые слова. То, что они гласили, показалось мне очень знакомым.

*В их мире существовала легенда.*

*Когда появятся Проклятые Волны,*

*трое носителей тени отправятся*

*на поиски Сумеречного Дракона,*

*который спасет мир духов.*

Это было из «Эпитафии Сумерек».

Означает ли это, что изображение пшеничного поля в очках было тем местом, где жила Маленькая Ведьма? Я снова посмотрела сквозь очки.

*Может ли это быть…*

Неужели это то, чем дядя Харальд так одержим? Над чем он работал день и ночь, чтобы создать игру по мотивам «Эпитафии Сумерек»? Я не могла знать наверняка, но возможно, что через антропософию дядя Харальд познакомился с Эммой и решил использовать свои навыки программирования, чтобы оживить её мир.

У меня не было доказательств, но по какой-то причине мне казалось, что это единственный логичный вывод.

Может быть, мне просто хотелось верить, что нечто безумное могло произойти на самом деле. Может быть, на меня действовала странная атмосфера комнаты — освещенной лишь светом компьютерных экранов. Какой бы ни была причина, сейчас это не имело значения. Я подошла к двери и плотно её закрыла.

Словно что-то звало меня обратно к компьютеру, я быстро вернулась к столу, взяла очки и снова надела их, прежде чем схватить контроллер.

*Будет нормально, если я поиграю всего минутку-две, верно?*

Я вошла в систему без колебаний, не подозревая, что это единственное действие полностью вырвет меня из реальности.

----------

Эпизод 1 // Дороги назад нет

.Hack//Epitaph of Twilight. Том 1. Эпизод 1Эпизод 1 // Дороги назад нет

Озарённые золотым светом сумерек, бесчисленные белые голуби медленно кружили над собором Хулль-Гранц в центре этого мира, называемого Альба. Издалека голуби, летящие по кругу сквозь туман над головой, казались сияющими, словно нимб ангела.

А стоявший там в белых одеждах человек пристально смотрел на эту фантастическую сцену с берега озера.

Его звали Фили.

Он был вассалом Апейрона, Короля Света, а голуби, летавшие над ним, были его фамильярами.

Фили был уверен, что сегодняшняя встреча — ловушка. Однако Апейрон отказался его слушать, поэтому Фили не оставалось ничего другого, кроме как тайно приказать своим фамильярам следить за собором.

Обычно он был бы рядом со своим королём, но Хельба, Королева Тьмы, заставила Апейрона поклясться, что этой ночью в собор войдут только они двое. Поэтому Фили наблюдал за собором, скрытым туманом, и молился, чтобы всё обошлось.

До затишья Земли Тьмы всегда пытались застать Земли Света врасплох. Они вынуждали их обороняться, и за сотни лет жизни Фили им ни разу не удалось организовать контрнаступление. Они отражали атаки, но к тому времени, как их силы восстанавливались, их снова застигали врасплох — и так раз за разом, без конца.

Фили не любил вспоминать те времена. Но тут что-то блеснуло в тумане позади него, и он понял, что кто-то незаметно приблизился.

— Чего ты так боишься?

Фили мгновенно обернулся и выставил перед собой магический посох. Но обладатель голоса слился с темнотой, оставаясь невидимым.

— …Кто там? — спросил он, хотя в голосе его слышалась лёгкая дрожь.

— Прошу прощения, что напугал вас. — Голос в темноте усмехнулся. — Вы, люди Света, должно быть, ужасно боитесь тьмы.

Услышав это, Фили повысил голос, и посох в его руках ярко засиял. — Покажись!

— Эй, неужели ты так жаждешь новой войны?

Из темноты показались две руки и сняли с себя нечто.

— Ты…

Что-то вроде шляпы было снято, и перед Фили предстал мужчина с раскосыми глазами.

Его звали Бит. Он был вассалом Хельбы, Королевы Тьмы.

— Бит Чёрная Шляпа…?

— Верно, Фили Белые Одежды.

Фили крепче сжал посох. — Что ты здесь делаешь?

— Чтобы спросить… — Бит поднял взгляд на голубей, кружащих над собором. — Не могли бы вы отойти, пожалуйста?

— Почему?

— Это встреча монархов. Даже малейшее вмешательство может создать проблемы, знаете ли.

— Я не обязан тебя слушать.

Но Бит лишь покачал головой, словно отчитывая ребёнка. — Если бы она захотела, моя королева могла бы стереть твоих маленьких фамильяров одним ударом. Но она этого не сделала, правда… Знаешь, почему?

— …

— Потому что она не хочет ухудшать положение. Я не знаю, как отреагирует твой король, но отныне мы должны сотрудничать. Если мы сейчас начнём ссориться, никакой план нас не спасёт.

Фили сердито посмотрел на Бита, но с его природной мягкостью черт ему не удалось его запугать.

— Подумай так: ты действительно хочешь быть тем, кто сорвёт переговоры?

При этих словах Фили поник и опустил посох. — …Хорошо, — сказал он и начертил на земле узор торцом посоха — герб, чтобы отдать приказ фамильярам.

Мгновение спустя кружащиеся голуби исчезли во тьме.

Бит наблюдал за этим, а затем сел рядом с Фили, который настороженно смотрел на него.

— Теперь ты следишь за мной?

— Глупец. Нас скоро позовут.

— ?

— Будет быстрее, если мы сможем уйти вместе.

— О чём ты говоришь?

Бит, однако, не ответил на вопрос Фили. Вместо этого он просто продолжал смотреть на собор.

Убедившись, что фамильяры Фили исчезли, Апейрон отвёл взгляд от окон собора и снова посмотрел на королеву Хельбу.

— Ты, конечно, была очень внимательна.

Хельба улыбнулась и откинула назад свои длинные шелковистые золотистые волосы, садясь на пустой постамент в задней части собора.

— Тогда продолжим наш разговор?

— Да.

Высокий, массивный Апейрон откинулся на подоконник и, теребя бороду, слушал рассказ Хельбы.

— Как уже говорилось, наш мир захвачен. Но Проклятые Волны только начали своё вторжение, так что у нас ещё есть время найти решение.

— …В это трудно поверить.

— Но это правда.

— Хельба… что ты задумала?

— Именно то, что я написала в письме. Я хочу начать поиски Сумеречного Дракона.

— Когда появляются Проклятые Волны — трое носителей теней отправляются на поиски Сумеречного Дракона, чтобы спасти мир духов… неужели это правда?

Хельба тихо рассмеялась, глядя на бормочущего Апейрона.

— Ты всё ещё такой скептик.

— Я король этих земель. Мне естественно сохранять осторожность.

— Но между осторожностью и трусостью тонкая грань.

За длинной чёлкой, скрывающей глаза, выражение лица Хельбы почти не читалось, но по улыбке на губах было ясно, что она смотрит на Апейрона свысока.

— !

Апейрон нахмурился, обнажил меч, висевший у пояса, и направил остриё прямо на Хельбу.

Но она сохранила самообладание и лишь слегка наклонила голову, словно в недоумении. — И что же ты собираешься этим сделать? Моя смерть не остановит Проклятые Волны.

— …

Хельба поднялась с постамента и — не касаясь ногами пола — проплыла вперёд, встав перед клинком Апейрона. Прежде стройная и сияющая, она подняла один палец и прикоснулась им к лезвию.

На мгновение воцарилась тишина. Ни один из монархов не шевельнулся, пока алая кровь сочилась из пальца Хельбы, коснувшегося лезвия, и медленно капала на каменный пол.

Наконец поняв, что это напряжённое мгновение — пустая трата времени, Апейрон опустил меч и вздохнул.

— Тогда давай покончим с церемониями, — сказала Хельба, слизнула кровь с пальца и спрятала руку под рукав. И всё это время улыбка не сходила с её губ. — Есть ли у тебя со стороны кто-то подходящий для этого задания?

— Я бы не пришёл сюда без такого человека. — Хельба удовлетворённо кивнула в ответ на слова Апейрона и вернулась к постаменту, с нежностью глядя на пустое место над ним. — У нас мало времени. Если ты готов, мы отправим их немедленно.

— Немедленно? Погоди, но это же долгое путешествие, разве им не нужно время на подготовку…

Хельба обернулась и перебила Апейрона. — Фили ведь сейчас снаружи, не так ли? Мы можем использовать его. Если у него хватило фамильяров, чтобы следить за нами, значит, у него есть и другие наготове.

— …И всё же!

— Мы должны действовать сейчас, Апейрон! — Хельба снова взглянула на постамент. — Некогда терять время. Ни на молитвы Богу, ни тем более на бегство…

Тем временем, далеко на север от собора Хулль-Гранц, девушка с сонными глазами вышла из сарая ветряной мельницы в бескрайнее пшеничное поле.

Девушка оседлала метлу, которую держала в руке, и взлетела на ней к лопастям мельницы.

— Сегодня надо починить их, Сая, — крикнул чёрный кот из чердачного окна мельницы.

— Я и так знаю! Так что не поднимай шум, пока я только проснулась.

Девушку звали Сая, и для тех, кто жил поблизости, она была известна как Маленькая Ведьма из-за своего низкого роста. Она была миролюбивой девушкой, способной слышать голоса растений и животных, которых любила больше всего на свете.

А чёрного кота, окликнувшего её, звали Веспер. Это был мудрый кот, живший вместе с Саей в сарае мельницы и бывший её спутником.

Последние несколько дней работа Саи заключалась не в уходе за пшеницей, а в починке лопастей мельницы. Ведь если они сломаются, мельница не сможет вращаться. Итак, Сая принялась за работу, сидя верхом на метле.

Вокруг неё пшеничное поле мягко колыхалось на ветру.

Затем, услышав голоса пшеницы, Сая отвлеклась от работы. — Что-то не так!

Она заметила что-то в поле, схватила метлу и быстро подлетела туда. Аккуратный прямой ряд пшеницы был нарушен — кто-то врезался в него.

Сая спрыгнула с метлы и осторожно приблизилась к тому, что лежало в поле, крепко сжимая в руке волшебную палочку. И там она увидела, что сбитая пшеница была залита кровью.

— О Боже!

Прямо перед ней лежал на боку серебристый олень с шестью ногами. Он был ранен, но слабо поднял голову и посмотрел на Саю.

— Кто ты…? — Сая подбежала к оленю и начала его лечить. Кончик её палочки засветился тёплым светом, и раны оленя начали быстро заживать.

— Прости… за пшеницу, — с трудом произнёс олень и опустил голову на землю. Сая нежно погладила его по щеке успокаивающей рукой. — Не волнуйся, поля справятся. Я больше беспокоюсь о тебе.

Олень был покрыт ранами, почти смертельными, и магия Саи не могла сразу полностью закрыть порезы, поэтому она прижала свой плащ к самым большим ранам.

— Потребуется ещё немного времени… но несколько дней отдыха, и ты будешь как новенький.

Но услышав слова Саи, олень открыл свои небесно-голубые глаза и повернул их к ней.

— ?

— Я не могу так долго ждать. Мне нужно двигаться сейчас.

С этими словами олень встал на нетвёрдые ноги и посмотрел в небо.

— Куда ты собрался? Я немного залечила раны, но в таком состоянии ты не сможешь лететь.

— Благодарю тебя. Я обязательно отплачу тебе за это когда-нибудь, обещаю.

Топнув копытами дрожащими ногами, олень взмыл в небо.

— Нет, подожди, — сказала Сая пустым голосом. — ПОДОЖДИ!

Затем она снова оседлала метлу и бросилась в погоню за оленем. А внизу пшеничное поле зашелестело, словно пытаясь предупредить Саю, чтобы она не уходила.

Я стояла на пшеничном поле. Его мягкое покачивание было невероятно реалистичным. Всё в этом мире казалось настоящим — от мельницы вдалеке до ветра, обдувающего мои щёки.

Я не могла поверить, что смотрю на дисплей через очки. Я протянула руку, чтобы коснуться высоких стеблей пшеницы рядом со мной, и могла бы поклясться, что действительно чувствую их зернистую текстуру пальцами.

Даже не было ощущения, что я использую контроллер. Казалось, я двигаю собственным телом, а игра реагирует.

— Дядя Харальд — потрясающий.

Насколько я знала, никогда раньше не существовало игры, которая могла бы передать ощущение прикосновения. Дядя Харальд, должно быть, настоящий гений.

И если эта сцена совпадает с той, что была в прологе, то в этой мельнице должен быть кто-то особенный. Возможно, у меня есть шанс встретить главную героиню «Эпитафии Сумерек».

Эта мысль подстегнула меня, и я бросилась к сараю у мельницы. Пшеница расступалась передо мной, словно по собственной воле, открывая путь, и я ускорила шаг.

Однако я быстро запыхалась. Я не была особенно спортивной, поэтому, добежав до мельницы, я согнулась от усталости, будто действительно пробежала всё это расстояние.

— Что это…?

(Это же игра… верно? Почему я устаю?)

Пока я бормотала себе под нос, ко мне приблизился чёрный кот. У него была короткая шерсть, и от него исходил сладковатый запах. Он смотрел на меня вопросительными ясными голубыми глазами.

— Что ты делаешь?

— А… говорящий кот! — Я отшатнулась от неожиданности, но чёрный кот лишь наклонил голову, наблюдая за мной. — О, подожди…

(Это же видеоигра, конечно, он умеет говорить.)

Я вспомнила, что в «Эпитафии Сумерек» был чёрный кот. Главная героиня — носительница тени, известная как Маленькая Ведьма Сая — это был её спутник.

(Если я правильно помню, кота звали…)

— Веспер!

Веспер нахмурился, когда я выкрикнула его имя. Ну, мне показалось, что он нахмурился, но его выражение почти не изменилось — ведь он кот. Но если он здесь, значит, Маленькая Ведьма Сая тоже где-то поблизости.

Я начала оглядываться в поисках неё, но тут Веспер окликнул меня. — Сая… ты ударилась головой?

— А?

— Ты ведёшь себя странно.

— Э-э… — Он сказал «Сая», но было ясно, что он обращается ко мне. — Я Сая? — Веспер кивнул. — А ты — Веспер?

Он снова кивнул. — Ты потеряла память?

— П-подожди-ка, мы сейчас ведём настоящий разговор?

— Мы… я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— То есть, это же игра, верно?

— Игра? Что это?

— Ну… это как играть в вымышленном мире.

— Вымышленном мире? Да ладно, Сая, возьми себя в руки.

Кот начал сердиться на меня.

(Что это значит?)

В игре обычно невозможно вести настоящий разговор. Это возможно только в онлайн-играх, где вы подключаетесь к другим игрокам через интернет и обмениваетесь информацией. Кроме того, насколько мне известно, не было других игр, где персонажи могли бы отвечать на всё, что вы говорите.

— Можно тебя погладить?

— Хорошо, если это поможет тебе вернуться к нормальному состоянию. Давай.

Осторожно я протянула руку к голове Веспера. — Ты такой тёплый!

Мои пальцы действительно касались мягкой шерсти Веспера. Я долго гладила его, желая убедиться, что действительно ощущаю текстуру его шерсти на своей коже.

— Сая, ты упала с метлы?

— С метлы?

— Ты использовала её для ремонта лопастей, не так ли?

Веспер посмотрел на мельницу наверху хижины, и я проследила за его взглядом. Лопасти мельницы были изрядно повреждены.

— Всё ещё не починены…

— Да, они все в царапинах.

— Не должны быть! Ты… не ремонтировала.

Веспер выглядел так, будто готов был меня укусить, поэтому я просто покачала головой. — Я только что пришла! Я не здесь, чтобы что-то чинить.

— Что? — Веспер бросил на меня подозрительный взгляд, и я попыталась объяснить ситуацию в надежде, что он поймёт.

Я не была уверена, что смогу донести всю суть до персонажа видеоигры, но постаралась объяснить всё ясно — как я тайно запустила игру в комнате дяди, думая, что она основана на истории «Эпитафии Сумерек», и, поскольку я началась на пшеничном поле, решила продвинуться по сюжету, добравшись до сарая у мельницы.

— То есть, ты говоришь, что ты — Сая из другого мира?

— Моё настоящее имя — Лара Хёрвик. Но, ну… Сая — это моё имя в игре, так что называть меня Саей вполне нормально.

— Я не знаю, что это за твоя «игра».

— Как я уже говорила, игра — это… — Веспер глубоко задумался.

(Конечно…)

Я решила осмотреть себя, пока Веспер что-нибудь не скажет.

У меня всё ещё были мои тонкие, клубнично-светлые волосы — из-за которых у меня, честно говоря, был комплекс — и даже лак для ногтей, который я нанесла сегодня утром, остался на месте. Казалось, каждая деталь «Саи» совпадала с моей настоящей внешностью — от плоской груди до тонких рук и ног.Единственное отличие — это одежда, которая была на мне сейчас: платье, накидка и высокая остроконечная шляпа — всё чёрное. И я чувствовала слабый запах лаванды, словно от духов.

[[image:/storage/reader-images/10ae7cddfe5f997d88aef27cb65ecd39a0cb2fae.png]]

Я попробовала ущипнуть себя за щёку. Было больно.

— Эй, — мой голос дрожал, но что-то было не так, и я привлекла внимание Веспера. — Какая Сая по характеру?

— В каком смысле?

— Как она выглядела?

— ?

— Та Сая, которую ты знаешь, выглядела так же, как я сейчас?

Веспер критически оглядел меня. — Я не вижу никаких изменений.

— Понятно.

Я ещё раз осмотрела своё тело. Оно казалось моим, но, присмотревшись, я заметила, что мои руки были грубее, чем в реальной жизни, с мозолями, говорящими о тяжёлой работе.

(Может, я просто слишком много думаю…?)

Но когда я ущипнула себя, было больно. У меня здесь было осязание.

— …Эй, — Веспер снова посмотрел на меня. — Значит, ты мне веришь?

— Если этот мир — вымышленный, как ты говоришь, то откуда ты пришла?

(Откуда?)

— Из мира людей, которые создали этот.

— Как?

(Как?)

Я задумалась над вопросом Веспера. Ответ должен был быть простым, но мой разум внезапно затуманился, когда я попыталась вспомнить.

(Как я сюда попала…?)

Я прижала руку к голове, которая начала пульсировать. Моё сердце бешено забилось, потому что я не могла ясно вспомнить.

— Ну, я надела что-то вроде очков и выбрала вход в систему на дисплее с помощью контроллера. После этого… — Мой голос дрожал. Чем больше я пыталась вспомнить, тем сильнее болела голова.

— Тогда где они?

Я вздрогнула от вопроса Веспера, прервавшего мои мысли. — Где?

Я посмотрела вниз, туда, где должна была держать контроллер, но его, конечно, не было. Я коснулась лица, но совершенно не чувствовала очков.

(Где они?!)

Я попыталась тряхнуть головой, но очки не слетели. Я протянула руку к мониторам, которые должны были быть передо мной, но нашла только воздух. — Пропали! Оба пропали!

(Что происходит?)

Я обыскала себя, ища что-то, чего не видела, но чувствовала только мягкую ткань одежды. Я запаниковала, оглядываясь в поисках контроллера, но я не могла его уронить — с момента входа в систему у меня не было ощущения, что я его держу.

— Пропали… — Моё зрение затуманилось, ноги подкосились, и я рухнула на землю. — Где я сейчас? Это ведь просто игра, да?

Я смотрела, как слеза падает на землю передо мной. Веспер с недоумением смотрел на меня, но затем сел и встретился со мной взглядом.

— …Можно, я попробую понять ситуацию? — Я молча кивнула. — Ты попала в этот мир из другого. — Ещё один кивок. — Ты использовала какие-то инструменты, чтобы сюда попасть, но теперь их при тебе нет.

— …Да, они пропали.

— И без них ты не можешь вернуться в свой мир.

— Вероятно… нет. Я не уверена. — Я неуверенно покачала головой.

Если бы у меня были очки и контроллер, смогла бы я выйти из системы? Я не чувствовала этих вещей с момента входа, так что не была уверена, что они сработали бы, даже если бы они были в этом мире.

— У тебя есть воспоминания о том, как быть Саей?

— Конечно нет, я же всё ещё я.

— Ты умеешь колдовать?

— Колдовать?

— Сая была искусна в целительных заклинаниях. Ты можешь делать то же самое?

— Я ничего такого не умею. Я даже не знаю, с чего начать…

Веспер вздохнул, глядя, как я погружаюсь в уныние.

— Тогда что насчёт голосов? Ты их слышишь?

— Если ты имеешь в виду твой голос, то да.

— Не меня, я говорю о голосах пшеницы.

— Пшеницы?

— Ты должна уметь говорить с животными и растениями. Это была ещё одна способность Саи.

— …Я ничего подобного не слышу.

— Ну, обычно и не слышишь, — сказал Веспер с насмешливой улыбкой.

Затем он встал и пошёл к пшеничному полю, откуда я начала путь.

— Подожди! — Мои ноги всё ещё дрожали, но я встала и последовала за Веспером.

Затем Веспер остановился перед пшеницей. — Слушай внимательно.

Встав рядом с Веспером, я посмотрела на поле передо мной. Я не понимала, что должна делать, но мне отчаянно не хотелось оставаться одной, поэтому я сделала, как он сказал, и медленно закрыла глаза.

(Пожалуйста, пусть это будет просто сон…)

Ветер стих, и наступившая тишина показалась оглушительной.

(Как бы я хотела сейчас услышать шум вентилятора компьютера…)

Я глубоко вздохнула, но вместо этого мой слух уловил другой звук, проигнорировавший мои безмолвные молитвы. Он был слабым, но походил на чей-то зов о помощи.

— А? — Я приложила руки к ушам. — Что?! — Внезапно вся пшеница передо мной зажужжала одновременно, и я от удивления распахнула глаза. — Веспер! Только что я слышала что-то…

— Тихо! — Сидя рядом, Веспер устремил пристальный взгляд вглубь поля.

Жужжание пшеницы становилось всё громче. Хотя ветер стих, пшеница, казалось, колыхалась в сторону той же точки, на которую смотрел Веспер.

— Ч-что это?

— Что-то упало; идём!

— Упало? …Подожди! — Веспер поспешил через поле.

Я бросилась за ним. Я боялась потерять его из виду, но пшеница будто расступалась перед нами, прокладывая путь, чтобы мы не наступали на неё.

И пока мы пробирались, мне показалось, что я уловила запах крови. Затем Веспер остановился, и у меня перехватило дыхание.

— Веспер! Это… что за — Мои ноги задрожали ещё сильнее, чем прежде.

Пшеница была окрашена в красный цвет кровью упавшего оленя. Всё его тело было покрыто порезами, и кровь собиралась в лужицу вокруг него.

Глядя на это, я почувствовала, что кровь отливает и от моего тела, и мне потребовались все силы, чтобы не упасть.

— Эй, он… он мёртв…?

Веспер осторожно приблизился и лизнул его в щёку, но олень не двигался.

— Эй… — Веспер обернулся и поманил меня вперёд.

Мне было страшно, но я села рядом с ним. Ну, возможно, правильнее сказать, что мои ноги снова подкосились.

— Сая, исцели его.

— А?

— Ещё не поздно спасти его. — Веспер залез в мой плащ и вытащил маленькую палочку, зажав её в зубах. — Используй это и молись от всего сердца, чтобы он исцелился.

— Что значит «молись»? Что я должна говорить?

Веспер толкнул палочку в мою сторону.

(…Мм.)

Веспер смотрел на меня сердито, поэтому я взяла палочку. — Что мне с ней делать?

— Что значит «что делать»… Мы в беде. Сая могла молиться и исцелять без единого слова.

— Но это…

Я смотрела то на палочку в руке, то на упавшего оленя. Я не знала, что делать; я не могла придумать, чем могу помочь.

Я была Ларой Хёрвик, а не Маленькой Ведьмой Саей, живущей в этом мире. Я не могла поверить, что какая-то молитва исцелит оленя. Без контроллера или какой-либо внутриигровой системы команд я не представляла, как использовать магию.

(Что происходит…)

Я глубоко вздохнула, пока Веспер смотрел на меня пристальным взглядом.

(Я хочу вернуться…)

Глядя на неподвижно лежащего оленя, я боролась с желанием заплакать.

— Сая,

— Мм?

— …Молись от всего сердца, чтобы он поправился, и он исцелится.

— От всего сердца?

— Да. Ты должна отбросить все сомнения.

— Отбросить все сомнения…

— Ты должна помочь этому оленю сейчас. А потом мы спокойно поищем решение твоей проблемы.

— …

— Сая! — Веспер повысил голос, видя, что я медлю, всё ещё сжимая палочку в руке. — Ты собираешься ничего не делать, когда перед тобой раненый олень?

Я покачала головой. Я не отказывалась молиться потому, что не хотела помогать.

— Но… я правда не знаю, что делать.

— Разве я не сказал тебе? Ты должна молиться от всего сердца.

Я снова медленно закрыла глаза. Сжимая данную мне палочку, я молилась, чтобы олень передо мной исцелился.

На мгновение я отбросила желание вернуться в свой мир.

Если я смогу исцелить этого оленя одной молитвой — как сказал Веспер — тогда я буду молиться от всего сердца.

(…Пожалуйста, пусть раны оленя заживут.)

Затем палочка начала слегка нагреваться в моей руке.

— ?! — Я удивлённо открыла глаза.

Палочка становилась всё теплее, и её кончик излучал мягкий свет. Казалось, моё тело само вспомнило, как использовать целительное заклинание. Медленно я провела кончиком палочки по телу оленя, словно поглаживая его.

Олень на мгновение напрягся. — …Эм, ты в порядке? — В ответ на мой голос олень слабо открыл глаза. Они были ясного небесно-голубого цвета и словно притягивали меня.

— Прости… за пшеницу.

Олень выдохнул эти слова и снова опустил голову на землю. Свободной рукой я погладила оленя по щеке.

— Я больше беспокоюсь о тебе, чем о пшенице.

Его раны медленно заживали. Однако кровь не останавливалась из самых глубоких порезов. Я боялась, что моя неопытность мешает заклинанию работать лучше.

Положив палочку у ног, я сняла плащ и прижала его к тому месту, откуда всё ещё текла кровь.

— Разве я не могу помочь ему быстрее? — спросила я, но Веспер покачал головой, пока я перевязывала рану.

— Не можешь.

— Это потому, что я не Сая?

— Нет, даже со способностями Саи это было максимумом, на что можно было надеяться. Рана слишком глубокая.

— Но… если мы ничего не сделаем…

(Если рана не закроется, он может не выжить…)

Изо всех сил я разорвала пропитанный кровью плащ, чтобы перевязать всё ещё кровоточащую ногу — одну из шести.

— Если бы я только могла… — Я отчаянно пыталась вспомнить. Вспомнить «Эпитафию Сумерек», которую я так любила и на которой основан этот мир.

— Мм?

— Это тот самый бестеневой шестиногий олень?

— Что? Ты встречала его раньше, Сая? — спросил Веспер, но затем вздохнул. — Но, подожди… сейчас ты не Сая. Тогда откуда ты его знаешь?

— Потому что это написано в истории…

— Хм… ты имеешь в виду ту «Эпитафию Сумерек», о которой говорила?

— Да. По крайней мере, мне так кажется.

Я попыталась вспомнить яснее, но воспоминания об истории были такими туманными, что это было нелегко.

(Но…)

— Если я права, то, думаю, теперь с ним всё будет в порядке.

Веспер скептически посмотрел на меня, не понимая. — Это тоже часть истории?

— Наверное. Я не помню точно…

Но Веспер, видимо, решил довериться моим смутным объяснениям, потому что он повернулся к оленю и сказал: — Ты поправишься. Но… с такой раной тебе придётся отдохнуть некоторое время. Заклинания Саи недостаточно сильны, чтобы исцелить тебя полностью сразу.

Однако, услышав объяснение Веспера, олень решительно поднял голову. — У меня нет времени на отдых. Я должен идти сейчас же. — Он объявил и встал на слабые ноги, глядя в небо.

— Куда тебе нужно идти? С такой раной тебе вообще не следует двигаться. — Я бросилась к ногам. — Твоя рана ведь ещё не зажила, правда?

— Спасибо за твои усилия. Я обязательно отплачу тебе за это когда-нибудь, обещаю.

Топнув копытами дрожащими ногами, олень взбежал в небо.

— Подожди!

Мой голос звучал пусто. Силуэт оленя быстро становился всё меньше и меньше, будто его поглощало небо. И как только олень скрылся из виду, кончик палочки в моей руке перестал светиться, как до этого.

— Веспер, что нам делать?

— Если он хочет уйти, мы не можем его остановить.

— Как жестоко!

— Ну, тогда ты собираешься преследовать его?

— …А можно?

— Позови свою метлу. Твои мысли должны достичь её отсюда.

(Позвать…?)

Я лишь растерянно наклонила голову, поэтому Веспер добавил: — Можешь попробовать позвать её?

— Как я молилась для исцеления?

— Да.

Я глубоко вздохнула и попыталась мысленно позвать метлу.

(Пожалуйста… приди ко мне.)

Однако — сколько бы я ни ждала, метла не появлялась.

— Не получилось… — пробормотал Веспер, глядя на мельницу.

— Видимо, я всё-таки не могу её позвать.

— Ты правильно представила метлу?

— Я представила… но я не знаю, как она выглядит на самом деле, так откуда мне знать?

— Э? — Веспер застыл с широко раскрытыми глазами.

— Что, я сказала что-то не то?

— Нельзя быть невнимательной, когда зовёшь метлу. Ты должна чётко представить её в мыслях!

— Но я же говорила, я не видела метлу раньше!

— Ах, это действительно проблема…

— Так как она выглядит? Если ты опишешь её, возможно, я смогу представить правильно.

— Ручка сделана из дуба, а прутья из соломы.

— Так… значит, мне нужно представить золотую щётку, да?

— И тёмно-коричневую ручку.

— Хм…

Вместо проволочной метлы, которой мы подметали пол дома, я попыталась представить пушистую метлу, какую показывают в аниме и манге.

(Давай же…)

Я посмотрела в сторону сарая мельницы. — Она летит!

Метла, которую я представила, летела прямо ко мне. Она остановилась, паря передо мной, и я быстро схватила её и вскочила верхом.

(Будет как с палочкой… моё тело вспомнит, что делать, я уверена.)

Я засунула палочку за пояс и сжала руки на ручке метлы. Медленно метла поднялась в воздух, и мои ноги оторвались от земли. Удивительно, но ручка метлы почти не прогнулась под моим весом, и пока я крепко держалась, казалось, я не упаду.

— Я пойду с тобой, — решил Веспер и запрыгнул мне на плечо. Метла слегка качнулась и поднялась выше. Это было странное ощущение, похожее на то, когда я в детстве забиралась на деревья и сидела на ветке.

— Это может быть опасно… ты справишься?

— Думаю, да… поехали.

Метла, казалось, почувствовала моё намерение, потому что она понеслась по небу в погоню за оленем. И она летела так быстро, что я ощущала себя как за рулём машины на шоссе с опущенными окнами, а позади нас сарай мельницы быстро исчезал из виду.

— Как думаешь, мы сможем его догнать…?

— Сомневаюсь… У оленей быстрые ноги.

Мы летели над густым лесом, и когда я оглянулась, то уже не видела пшеничного поля.

— Этот лес очень большой.

Внизу было темно и мрачно, и казалось, что ему нет конца. Где-то вдалеке, однако, мне послышалось пение птиц.

— Это неправильно, — пробормотал Веспер.

— Что?

— Этот олень должен жить в западной части леса… так почему же он летит в эту сторону?

— Потому что ему нужно куда-то попасть, верно?

Веспер задумался. — Не знаю, что это за место.

В конце концов мы выбрались из леса, и вдалеке показалось радужное озеро, а я начала различать силуэт оленя.

— Вон он! — Даже на расстоянии было видно, что олень на пределе своих сил, он неуклюже передвигался по небу. Я вытащила палочку и направила её на оленя, пытаясь исцелить его, но когда я это сделала, метла внезапно упала. — Ааа!

Я быстро схватила метлу обратно в руки. — Сая! Что ты делаешь?!

— Я подумала, что смогу исцелить его отсюда.

— Не глупи, он слишком далеко… и если ты не сосредоточишься на полёте, ты упадёшь!

— Прости… — Я попыталась сосредоточиться на погоне.

По мере приближения к озеру туман постепенно сгущался, и мне приходилось щуриться, чтобы видеть сквозь него. Радужное озеро передо мной было больше любого озера, которое я видела раньше, почти размером с океан. От берега к центру озера был построен каменный мост, ведущий к сооружению, похожему на старый замок, возвышавшемуся там.

Затем олень исчез внутри этого здания. — Интересно, кто-то там живёт.

— Нет… никто не стал бы селиться в этом соборе.

— В соборе?

— Собор Хулль-Гранц. Ну, не то чтобы там было чему поклоняться; это просто старое здание.

— Тогда зачем олень идёт туда?

— Не знаю. Ну, что будешь делать?

Я остановила метлу.

Немного подумав, я решила подождать у озера, пока олень не выйдет. Что-то в воздухе подсказывало мне, что не стоит приближаться. Однако отсюда я была так далеко от здания, что не могла знать, что происходит внутри.

Я медленно опустила метлу к берегу, и Веспер спрыгнул с моего плеча, чтобы начать вылизываться, как только мы коснулись земли. В полёте я не так сильно замечала это, но здесь дул сильный ветер. И мои волосы, и шерсть Веспера развевались на ветру.

Убрав волосы, я села на влажную от тумана траву.

(Что я делаю…?)

Я тяжело вздохнула.

— Итак, Сая, что ты будешь делать дальше? — спросил Веспер, закончив вылизываться.

— Я решила ждать здесь, верно?

— Не об этом. Сая — всё ещё странно называть тебя так. Что ты хочешь делать со своей ситуацией?

— Я — ну — я хочу домой…

— Но?

— Я не знаю, как вернуться.

— Тебе нужны те инструменты, которые ты использовала раньше?

— Не думаю, что смогу их найти. Я не чувствую их с тех пор, как попала сюда…

Мне казалось, что я сейчас заплачу.

Всё, что я хотела сделать, — это испытать игру, основанную на «Эпитафии Сумерек»…

(Но теперь это больше похоже на Алису в Стране чудес.)

В той истории девочка по имени Алиса попала в мир книги. Ей пришлось следовать за кроликом, чтобы попытаться выбраться — но в конце концов всё оказалось просто сном, который привиделся Алисе во время дремоты.

И содержание той истории я помнила прекрасно, но почему-то, когда я пыталась сделать то же самое с «Эпитафией Сумерек», у меня начинала болеть голова.

Это было странно, будто кто-то поставил замок у меня в голове.

— Интересно, не поменялись ли вы местами?

— ?

— Ты и Сая.

— Это… — Мной начало овладевать отчаяние. Если мы поменялись местами, значит ли это, что мне придётся жить в этом мире вечно? — Я не хочу этого!

— Для меня это тоже было бы проблемой. Мне пришлось бы переучивать тебя с нуля.

Я снова вздохнула.

(Интересно, папа уже вернулся…)

— Вот именно! — Затем я поняла кое-что очевидное.

Если Сая поменялась со мной местами, то папа и дядя Харальд заметят, что что-то не так. И если папа, возможно, ничего не сможет сделать, то дядя Харальд, может быть, сможет что-то предпринять.

Это была маленькая надежда, но за неё можно было ухватиться.

Я объяснила это Весперу, и хотя он, казалось, понял моё объяснение на пшеничном поле, теперь он выглядел немного более озадаченным, но всё же кивнул.

— Значит, до тех пор тебе придётся просто стараться здесь.

— Стараться?

— Кто не работает, тот не ест. Мы можем сначала вернуться и починить мельницу.

— …После того, как убедимся, что олень в безопасности.

Веспер посмотрел на далёкий, окутанный туманом собор. — Что он там делает, в любом случае… я не слышу ничего, что происходит внутри.

— Но внутри есть кто-то ещё, кроме оленя.

— И кто же это?

— Не знаю. Просто чувствуется, что там должен быть кто-то.

— Он мог просто упасть в обморок…

— Веспер! — Сказал Веспер бессердечно, и эти слова вызвали в памяти образ оленя, покрытого кровью среди пшеницы, и я поспешно встала с метлой в руке.

— Подожди секунду, — остановил меня Веспер. — Ты решила ждать здесь, потому что чувствовала дурное предзнаменование, верно?

— Да, но… — Я посмотрела на собор, скрытый туманом. — Теперь я волнуюсь, потому что ты сказал что-то зловещее.

— Значит, ты хочешь посмотреть, что происходит?

— Да…

Но как только я подумала об этом — сзади раздался голос:

— Ты не сможешь войти в собор, даже если доберёшься туда сейчас.

Я удивлённо обернулась, но никого, кто мог бы говорить, не увидела.

— Веспер? Это был ты? — спросила я, но он покачал головой.

— Не я.

— Но только что этот голос…

— Конечно, как это невежливо с моей стороны. — Внезапно передо мной появилась рука, предположительно принадлежавшая обладателю голоса, и сняла что-то с воздуха. — Привет…

От этого зрелища у меня перехватило дыхание. Рука выглядела человеческой, но ногти были длиной в несколько дюймов. А затем рука сняла чёрную шляпу.

— Ч-что?

Обладатель голоса предстал передо мной, когда снял шляпу, и посмотрел на меня прищуренными глазами. — Ты — Маленькая Ведьма Сая?

— Да… но кто вы? — Темноглазый мужчина смотрел на меня скептически. Он явно был старше меня, но из-за его роста, чёрного пальто с поднятым воротником и чёлки, закрывающей глаза, я не могла разглядеть его черты лица. — Ты дух?

— Похоже, история об олене была правдой. — Но мужчина продолжал, как будто я ничего не сказала. — И у тебя есть тень, так что, думаю, нам придётся ему поверить… Я не могу объяснить подробности сейчас; просто подожди здесь минутку.

Я нахмурилась от снисходительного тона в его голосе, который не дал мне возможности сказать «да» или «нет».

(Он так настойчив, хотя только что встретил меня…)

Я ненавидела, когда меня заставляли что-то делать. Я ненавидела, когда незнакомцы разговаривали со мной свысока. Никто не должен терпеть такое обращение.

И, не дожидаясь ответа, человек в чёрном пальто без посторонней помощи, без метлы или чего-либо ещё, улетел к собору.

— Что… что это было?!

Веспер недоверчиво покачал головой, когда тот улетел. — Это был Бит Чёрный. Что он здесь делает?

— Бит Чёрный? Кто это?

— Вассал Королевы Тьмы, — ответил Веспер со вздохом, словно ожидал моего замешательства.

— Веспер, давай вернёмся домой.

Интуитивно я почувствовала, что мне не стоит здесь оставаться, и решила вернуться в сарай мельницы вместе с Веспером.

Однако, когда мы снова оказались на метле и в воздухе, Веспер спросил: — А как же проверить, в порядке ли олень?

— Ну, похоже, тот человек собирался его защищать.

— Но олень — это дух света.

При этих словах я остановилась.

Что-то внезапно вспомнилось мне из «Эпитафии Сумерек».

Даже с затишьем в войне между Светом и Тьмой духи продолжали вступать в конфликты. И среди духов тьмы одним из их любимых лакомств была жизненная сила духов света.

Я помнила, как нахмурилась, когда читала этот отрывок. Мысль об этом была слишком жестокой.

— Что случилось? — встревоженно спросил Веспер, когда я так резко остановилась, несмотря на то, что лес — который, как я узнала позже, назывался Расколотым Лесом — всё ещё был подо мной.

— Почему ты не сказал об этом раньше?!

— Олени — осторожные животные; сомневаюсь, что он стал бы встречаться с духом тьмы без веской причины… поэтому я и не сказал.

— А всё в порядке?

— Этот не стал бы просто так его есть. Он — высший дух, а не какой-то низкий зверь.

— Но дело не в этом…

— В чём же? Хочешь вернуться к озеру?

Я беспокоилась об олене, но чувствовала, что если вернусь, то попаду в беду. Казалось, что если я это сделаю, то потеряю что-то важное.

Затем, пока я ломала голову над тем, что делать, Веспер подтолкнул меня, чтобы я снова обратила внимание. — Сая, что-то приближается!

— ? — Что-то пронеслось над нами, прежде чем я успела отреагировать на предупреждение Веспера, и, не долго думая, я подняла нас выше, чтобы оказаться над этим. — Что это было…

Стая чёрных птиц каркала, пролетая подо мной. Моё сердце бешено колотилось; я чувствовала, что сейчас произойдёт что-то плохое.

Птицы летели в сторону радужного озера, которое мы только что покинули, всё время что-то крича.

Мы с Веспером в оцепенении смотрели, как они спешно улетают. — Что с ними?

— Хочешь вернуться и проверить?

— Нет. Вернёмся на пшеничное поле. — Это место казалось таким зловещим, что я просто не хотела туда возвращаться. Я должна была оставаться в безопасности в этом мире, пока дядя не заметит, что произошло.

Но как только мы вернулись на поля, Веспер уговорил меня снова поговорить с пшеницей, сказав, что они, возможно, знают, что происходит.

(Пожалуйста, расскажите мне, что вы знаете…)

Я попыталась общаться с ними, молясь им, как при заклинаниях, но в ответ услышала внезапный какофонический шум, который не имел для меня смысла, и я подняла руки, чтобы закрыть уши. Я их не слышала, или я просто не понимала, что они пытаются мне сказать?

Веспер с тревогой смотрел на меня, разочарованный тем, что я не могу общаться с пшеницей. — Это проблема.

— Прости.

— Это тревожно, но это не повод извиняться. Эти птицы родом из этого леса; однако я не могу представить, чтобы они просто мигрировали…

— Так что же они делают?

— Хотел бы я знать. Я всё это время обдумывал этот вопрос, но ничего не мог придумать.

— У тебя даже нет предположений?

— Я всё время спрашиваю себя: почему — даже с затишьем в войне — дух света встретился с духом тьмы?

Веспер, казалось, погрузился в свои мысли. Я держалась за ноющую голову, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из прочитанного в «Эпитафии Сумерек». Если бы я только могла вспомнить, должно быть что-то из этой истории, что помогло бы нам выбраться из этой ситуации. Но я никак не могла избавиться от тумана, застилавшего мой разум.

— Свет и Тьма — враги, не так ли?

— Верно. Почему ты спрашиваешь?

— Но они ведь оба всё ещё духи, да?

При этом Веспер вздохнул. — Я расскажу тебе вкратце.

— Духи Света и Тьмы имели долгую, запутанную историю. Задолго до рождения людей, в сумерках конца десятого месяца, земли и небеса породили духов. Такими они были. И, разделённые между Светом и Тьмой, с момента своего рождения они боролись за господство друг над другом. Что касается причин их борьбы… возможно, это была просто судьба. И по той же судьбе или случайно… из этого конфликта родились люди, с которыми они не могли сосуществовать. Ведь у людей были тени. В этом они явно отличались от духов. Так началась трёхсторонняя война… и духи проигрывали. Потому что там, где новые духи рождались редко, люди постоянно размножались. И вот духи создали свой собственный мир вдали от людей, и с тех пор война между Светом и Тьмой затихла.

— У меня голова идёт кругом…

— Вот почему этот олень не имеет смысла встречаться с Битом Чёрным, — заключил Веспер, но затем, пока мы стояли перед пшеницей, я услышала приближающиеся шаги позади нас.

(Что теперь?!)

Но когда я обернулась, там был человек в чёрном, который появился у озера, в сопровождении добродушного мужчины в белоснежных одеждах. Он был немного выше человека в чёрном, но не излучал такой же высокомерия, как тот.

— Я же говорил тебе оставаться на месте, — сказал человек в чёрном пальто и посмотрел на меня с явным презрением.

— Это было бы просто хлопотно.

— О, не надо так говорить!

Я невольно ткнула пальцем в осиное гнездо. А рядом с ним у человека в белых одеждах было растерянное выражение лица. — Мне очень жаль, но у нас действительно мало времени. Нам нужно немедленно уйти…

— Подождите! — вмешался Веспер. — Что делают Фили Белый и Бит Чёрный вместе?

— Вы, должно быть, Веспер, чёрный кот; разве вы не слышали? Легенда воплощается в жизнь.

— Легенда… вы не имеете в виду… — После этих слов Веспер замолчал.

(Легенда? Воплощается в жизнь…?)

Опять же, туман, застилавший мой разум, немного рассеялся, и в моей голове промелькнуло что-то, прочитанное в «Эпитафии Сумерек».

— «Когда появляются Проклятые Волны, трое носителей теней отправляются в путешествие на поиски Сумеречного Дракона, который спасёт мир духов»… это вы имеете в виду?

— Ты знаешь об этом? — удивлённо спросил Веспер.

Раньше я не могла вспомнить, но теперь отчётливо помнила. Может, потому что я много раз читала эту фразу в реальном мире?

(Что сейчас произойдёт…?)

Я попыталась вспомнить, что было после этого, но воспоминания всё ещё были расплывчатыми. Я не могла вспомнить остальную часть истории. Однако это означало, что моё дурное предчувствие было верным.

— Ну, если ты понимаешь, то мы можем ускорить процесс. Идём сейчас.

— Идём… на поиски Сумеречного Дракона? Я?

— У тебя есть тень, — просто сказал Бит, и я посмотрела на свои ноги.

Там была тень, но когда я перевела взгляд на ноги Бита и Фили, я увидела, что у них тени нет.

Проследив за моим взглядом, Бит поднял бровь и уставился на меня. — Так вот как. Пошли.

— Подождите секунду! — Я остановила Бита и Фили, прежде чем они успели уйти. — Мне действительно нужно идти?

— Волны приближаются. Если мы сейчас не поторопимся, мы окажемся в опасности.

— Но…

(Если я отправлюсь в опасное путешествие и что-то случится…)

Я боялась, что никогда не смогу вернуться в свой мир.

И тут пшеничное поле закричало. Без слов оно предупреждало меня о приближении чего-то.

Кровь отхлынула от лица Фили, и он замер, словно замороженный во льду. — Оно уже здесь…

Но Бит лишь цокнул языком и вытащил из нагрудного кармана палочку. Их реакции были совершенно противоположными, но они смотрели в одном направлении.

— ! — Я проследила за их взглядами вверх и ахнула.

К юго-востоку от пшеничного поля нависло такое густое облако, что оно заслонило солнце, и, двигаясь по горизонту, представляло собой полупрозрачную тягучую массу, поглощающую всё на своём пути.

Казалось, оно двигалось медленно, но из-за своих огромных размеров на самом деле должно было быть чрезвычайно быстрым. Пшеничное поле уже начало разрушаться.

— Волны… — пробормотал Фили.

— Это Проклятая Волна?

Я всегда представляла её скорее как цунами, но вид настоящей вещи потряс меня. И теперь я поняла, почему они готовы положиться на легенду, чтобы победить её.

Это нельзя было даже назвать волной. Сомневаюсь, что существует подходящее слово для чего-то столь ужасного. Даже вид настоящей ракеты был бы менее страшным. Как раз в этот момент выводок мышей внезапно пробежал через пшеничное поле, пытаясь спастись от волны, и я, споткнувшись о них, упала.

Веспер закричал, чтобы я бежала, но я просто сидела и молча качала головой, оцепенев от ужаса.

— Что ты делаешь?! Разве ты не собиралась вернуться туда, откуда пришла?

(Верно… я должна вернуться домой…)

Я ударила по дрожащим ногам.

(Успокойся!)

Бит и Фили не знали, о чём мы говорим — они просто хотели, чтобы я отправилась с ними в путешествие, — но в любом случае мне нужно было выбираться отсюда.

Веспер подбежал ко мне. — Сая… давай сдадимся здесь и пойдём с ними.

— Но…

— Здесь больше не безопасно.

— Ты согласен с этим, Веспер?

— Ты ожидаешь, что я останусь?

— Я имею в виду, со мной.

Веспер рассмеялся. — Я партнёр Саи.

— Спасибо. — Я медленно встала, глядя на волну, приближающуюся к нам.

(Нет никакого способа остановить такое…)

— Так ты идёшь?

Я кивнула Биту и оседлала метлу. — Нет смысла оставаться здесь дольше, так что… я пойду.

— Пожалуйста, ещё один момент, — сказал Фили и протянул мне чёрную ткань. — Замена плаща, который ты использовала для лечения ран оленя.

Я молча приняла её и надела новый плащ. Подкладка была того же небесно-голубого цвета, что и глаза оленя.

— Идём, — Бит и Фили поднялись в воздух, даже не нуждаясь в помощи для полёта. Я посадила Веспера на плечи и последовала за ними на метле.

----------

Эпизод 2 // Запутанная история

Эпизод 2 // Запутанная история

Вздымаясь во тьме, четыре шпиля, казалось, тянулись к самим небесам. А в их центре находилось величественное сталактитовое здание, служившее дворцом Хельбы и местом сбора духов Земель Тьмы. Наружные стены светились бледно-голубым светом и имели разную высоту, так что издалека создавалось впечатление, будто из недр земли поднимается огромная рука, чтобы утащить людей в ад.

А с верхнего этажа центрального шпиля Хельба смотрела вниз на эти земли тьмы. Она смотрела на них с такой нежностью, что можно было подумать, будто для неё этот тёмный мир казался светлым.

«Сумеречный Дракон, значит…» — прошептала она, вспоминая легенду.

Эта легенда передавалась в этом мире из поколения в поколение с незапамятных времён, и все, кто жил здесь — в Землях Тьмы, в Землях Света и даже люди за их пределами — хорошо знали, что она предвещала.

«Когда Проклятые Волны начнут вторжение, восстанут трое носителей теней и отправятся на поиски Сумеречного Дракона, который спасёт духов от волн».

Однако хотя люди и обладали тенями, у них не было сил, чтобы противостоять волнам, угрожавшим им в мире духов. И хотя духи обладали силой, большинство из них не имели теней.

Как было написано ранее, духи недолюбливали не только людей, но и всех, кто носил тени. Даже тех, кто был духом их же расы. По этой причине духи с тенями были вынуждены жить в укрытии или маскироваться под людей. Трудно было поверить, что такой дух добровольно выступит, чтобы спасти мир духов, который преследовал их. Поэтому она отправила Бита на поиски. Эта инициатива не была частью легенды, но её нужно было предпринять.

Хельба медленно открыла окно одним пальцем, впуская в комнату прохладный, леденящий воздух. «Ты вернулся».

Она не пропустила множество тёмных фигур, которые влетели в комнату вместе с прохладным ветерком. Позади Хельбы десятки летучих мышей уселись на потолке. Это были фамильяры Хельбы.

«Вы хорошо поработали». Хельба говорила, не оборачиваясь, и, щёлкнув пальцами, все мыши исчезли, словно дым.

Затем Хельба прислонилась к оконной раме, и в комнате воцарилась тишина. Ветер, врывающийся в окно, шевелил её шелковистые волосы. Но приятную тишину нарушил стук в дверь.

«Войдите». Хельба обернулась, и дверь в комнату открылась сама собой. На пороге стояла безобразная старая женщина с сгорбленной спиной.

«Прошу прощения», — сказала старуха. Её звали Боа. Как и Бит, она была членом ближайшего окружения Хельбы. Когда-то эта старуха была великим змеем, но чтобы защищать Хельбу, пока Бит отсутствовал, она изменила облик, приняла человеческую форму и осталась во дворце. Усевшись на мягкий диван в центре комнаты, Боа заговорила: «Всё хорошо?»

«Мыши ничего не сказали. Нам остаётся только ждать и смотреть, как всё сложится».

«Не думаю, что люди этих земель поверят в это. Даже если твои посланники принесут вести напрямую… так уж всё устроено».

«Легенда… все, кто живёт в этом мире, знают её, даже если хотели бы не знать. Слухи о волнах скоро распространятся; сомневаюсь, что мы сможем противостоять им числом, но мы должны действовать».

«Они уже отправились, не так ли? Ты беспокоишься о них?» — Хельба слегка улыбнулась, когда Боа задала этот вопрос.

«Можно принимать сколько угодно мер предосторожности».

Боа твёрдо кивнула и медленно закрыла глаза. «Носительница тени… ведь одна есть в лесу, не так ли?» — сказала она, словно только что вспомнив об этом, и Хельба тяжело вздохнула.

«Ты имеешь в виду Лилит?»

«Так её зовут; дух ночи?»

«Это не сработает».

«Даже если Бит возьмётся за это?»

Хельба закрыла окно и повернулась к Боа. «Я имею в виду, что не сработает именно из-за Бита».

«Даже если они оба родом из Земель Тьмы?»

Хельба молча кивнула и достала из шкафа у дивана два бокала и бутылку с жидкостью цвета крови. Она протянула один из бокалов Боа и налила в него немного жидкости из бутылки.

Боа осушила бокал одним глотком и посмотрела на Хельбу, стоявшую рядом. «На вкус как олень… очень хорошо».

Хельба улыбнулась Боа и тоже отпила немного жидкости из своего бокала. «Лилит считает, что Бит предал её».

«Предал?» — переспросила Боа, но затем, словно что-то вспомнив, пробормотала про себя: «Ах, вот оно что?»

«Лилит обрела тень после того, как неудачная шутка пошла не так. Те, у кого есть тени, всегда оказываются преследуемыми, но Бит умолял меня помочь Лилит».

«Тогда я не ожидала, что ты согласишься».

«Лилит была очень одарена. Я тоже хотела сделать что-то, чтобы помочь ей».

«Разве не было кого-то, кто мог бы зашить тень после того, как она была отброшена… нельзя ли было попросить их о помощи?»

«Они погибли в войне с людьми. Пройдёт ещё много времени, прежде чем они возродятся».

«Понимаю…»

«Поэтому у меня не было выбора, кроме как изгнать её из этих земель, прежде чем её бы убили за то, кем она стала».

«Итак, ни юный Бит, ни дух ночи не могли узнать твоих истинных чувств… такова тяжесть короны».

Хельба слабо улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. «Это не так уж плохо. Приятно стоять на вершине». Сказав это, она провела большим пальцем по бокалу, и тот разлетелся на куски.

И пока Хельба говорила о ней — другая группа на ветру приближалась к жилищу Лилит.

Лилит жила в густом лесу, известном как Расколотый Лес. Даже спустя столетия не проходило дня, чтобы она не ненавидела того, кто изгнал её и заставил покинуть дом, или себя за то, что носит эту проклятую тень, с которой ей приходилось жить каждый день.

Группа постучала в дверь Лилит, не подозревая о её нынешнем настроении.

«Кто…?» — лицо Лилит исказилось от настороженности, когда она открыла дверь. Потому что там стоял человек, который изгнал её, а с ним был обитатель Земель Света, которых она также ненавидела. «Что?»

Но Бит не открыл рта, чтобы заговорить, поэтому Фили пришлось отвечать вместо него. Он пришёл не для того, чтобы извиниться за причинённую боль, а чтобы попросить её помочь спасти этот жестокий мир.

Ответ Лилит был очевиден.

Ей было всё равно, что случится с этим миром. Если ему суждено погибнуть, то нет смысла пытаться его спасти. Попытки изменить силой то, что уже предопределено, могли лишь привести к ещё большим проблемам.

Лилит наотрез отказалась, но Фили настаивал. Волны неуклонно приближались. Им нужно было как можно быстрее собрать союзников. Они не могли позволить себе потерять одного из немногих носителей теней в таком месте.

Лилит, конечно, знала легенду. И она, должно быть, слышала слухи о появлении Проклятых Волн. И всё же её ответ оставался прежним.

Поэтому, когда Фили не отступал, сколько бы раз она ни отказывала, Лилит рассказала ему о том, что сделал с ней Бит.

— Когда-то она принадлежала к Землям Тьмы как дух ночи. Однако однажды ночью, несмотря на её осторожность, её внезапно опалило пламя. Это была шутка её друзей, но к тому времени было уже поздно. Тень, упавшая на землю позади неё, не могла быть стёрта. И подобно тому, как люди преследовали духов только за то, что у них не было теней, духи в Землях Тьмы преследовали бы её только за то, что у неё была тень. Тем не менее, даже узнав о её бремени, Бит вёл себя как друг и поддерживал её, когда она была в отчаянии. Он говорил, что что-нибудь сделает, но — в конце концов, её схватила Королева Тьмы и изгнала. Во всех Землях Тьмы Бит был единственным, кто принял её. Он оставался рядом с ней так долго, даже после того, как у неё появилась тень. Если бы он только не рассказал Хельбе, она могла бы продолжать жить в Землях Тьмы, вместо того чтобы быть изгнанной.

Лилит покачала головой, словно стряхивая воспоминания о своём горьком прошлом.

«Бит предал меня». В ответ на рассказ Лилит Фили ничего не мог сказать. Он чувствовал отвращение к Биту за то, что тот продал друга, чтобы улучшить своё положение. «Смог бы ты работать с тем, кто изгнал тебя?»

Фили не ответил. Он не мог понять всего положения Лилит, но чувствовал, что понял достаточно.

«Если понимаешь, уходи». Сказав своё, Лилит закрыла дверь, не дожидаясь, пока Фили скажет что-то ещё.

Тем временем Бит и Сая ждали у пруда возле хижины Лилит, пока Фили вёл с ней переговоры. По тому, как Бит замолчал, увидев её, Сая догадалась, что между Битом и Лилит в прошлом что-то произошло.

Затем Фили вернулся и молча покачал головой. Похоже, переговоры провалились.

Единственным известным им носителем тени была Лилит. Им нужно было решить, что делать дальше, прежде чем двигаться. У них не было времени, чтобы действовать вслепую и надеяться на чудо; у них просто не хватало информации.

Лилит наблюдала за ними через окно.

«Неужели это тоже судьба…?» — Её навыки были одними из лучших в Землях Тьмы. Такой она была — и хотя шутка её друзей была тщательно спланирована, невозможно было отбросить ложную тень. «Только трое носителей теней смогут найти Сумеречного Дракона».

Давным-давно, когда она была ещё едва ли не младенцем, кто-то поделился с ней этими словами. Но она забыла их, пока эти трое не пришли, чтобы позвать её.

Возможно, то, что она обрела тень, было неизбежностью, а не случайностью. Возможно, её тень была отброшена для того, чтобы она могла помочь спасти мир.

«Но всё же…» — Она не хотела верить, что была вынуждена выносить столетия страданий из-за этой судьбы.

Лилит вспомнила ссору, которая у неё когда-то была с Битом.

Весть о том, что у неё есть тень, распространилась среди духов. Но поскольку они жили в Землях Тьмы, явных признаков этого не было.

«Почему…?»

Лилит уже была в отчаянии из-за того, что у неё появилась тень, а когда эта весть распространилась, она стала ещё более подавленной. Среди всего этого Бит был единственным, кто проявил к ней доброту.

«Я что-нибудь сделаю».

«Что ты можешь сделать? От тени нельзя избавиться, раз она появилась».

«Я поговорю с королевой и убежу её позволить тебе остаться здесь, а не уходить».

«…Можно ли мне тебе верить?»

Бит уверенно кивнул Лилит. И она знала, что Бит держит слово, поэтому решила довериться ему. Держась за эту мимолётную надежду, Лилит ждала вестей от королевы.

Вместо этого — следующее, что она узнала, это что её изгоняют из родных земель. Что ещё хуже, именно Бит собственноручно вышвырнул её из Земель Тьмы.

«Но почему?! Ты сказал, что что-нибудь сделаешь! Ты сказал, что я могу тебе доверять!»

«…»

«Если бы ты просто держал язык за зубами, я могла бы остаться!» — Но как бы громко Лилит ни кричала на него, Бит не отвечал.

И вскоре после этого Бит был принят в свиту королевы — Лилит слышала эти слухи на ветру. Он получил эту должность в награду за то, что доложил о ней королеве.

«Ты продал меня…»

С тех пор Лилит не могла доверять никому. Она проводила каждый день, питая обиду на Бита и на духов, которые играли с ней злые шутки.

«Даже если это было судьбой, я никогда тебя не прощу…» — Однако, несмотря на эту уверенность, Лилит колебалась.

Что ей теперь делать? Бит поймал её взгляд, когда она наблюдала за ними из окна, словно читая её сердце и мысли.

И всё же, сколько бы Бит ни смотрел на неё, Лилит не могла стать их союзницей. Им оставалось только уйти ни с чем. Но в тот момент, когда Бит повернулся, чтобы уйти, Сая, всё ещё не убеждённая, повернулась и заговорила с Лилит через дверь.

«Прошлое осталось в прошлом. Ты ведь понимаешь это, Лилит?»

Сая попыталась убедить её, но Лилит всё равно не согласилась присоединиться к ним. Тем не менее слова Саи, похоже, оставили отпечаток в душе Лилит.

И тогда Лилит дала Сае информацию о других носителях теней. «В деревне впереди есть люди с тенями».

Они поблагодарили Лилит и направились в указанном направлении. И после того, как они некоторое время шли по лесу, группа нашла деревню, о которой говорила Лилит. Когда Сая заметила фигуру, она бросилась в деревню с Веспером, не обращая внимания на попытки Фили остановить её.

Однако у Фили была причина остановиться. Потому что жители этой деревни были людьми.

Оставшись позади, Бит и Фили решили наблюдать за Саей издалека, но тут сзади к ним приблизилась крупная фигура. Бит заметил её первым, но прежде чем они смогли определить, кто это, оба их тела были подняты в воздух.

«Что это духи делают в таком месте?» — Человек, который сумел подкрасться к ним и поднять обоих, был не меньше двух метров ростом.

Бит и Фили, конечно, понятия не имели. Они совершенно не подозревали, что этот крупный человек станет их вторым союзником.

Они появились внезапно, но теперь я отчаянно преследовала Бита и Фили на своей метле. Пшеничное поле, с которого я начала свой путь в этом мире, осталось далеко позади. Если там и было что-то, что могло бы вернуть меня в реальный мир, я уже не могла его искать.

Я понятия не имела, что происходит.

Я просто хотела немного поиграть в игру, которую сделал мой дядя, а затем вернуться в гостиную, прежде чем он заметит, что меня нет. Я и представить не могла, что не смогу вернуться в реальность. Мне хотелось, чтобы всё это было просто сном.

Но ссадины, которые я получила, споткнувшись о полевых мышей, были настоящими. Я чувствовала боль и всё ещё была ошеломлена произошедшим.

(Я хочу домой, но… что мне, чёрт возьми, делать?)

Моё зрение затуманилось от слёз.

(Неужели мне придётся жить в этом мире, пока дядя Харальд не заметит, что случилось…?)

Мне приходилось в это верить. Но вид волны вызвал у меня приступ тревоги. Даже если мы найдём Сумеречного Дракона, сможем ли мы действительно победить волны? Или, ничего не зная об этом мире, смогу ли я хоть что-то сделать, чтобы помочь его найти?

(Но… заметит ли он?)

Чем больше я позволяла своим мыслям зацикливаться на этой идее, тем более подавленной себя чувствовала.

(А что, если я никогда не смогу вернуться в реальный мир?)

Моя тревога ещё больше возросла.

Я не знала, что происходит в реальном мире теперь, когда меня там нет. Это было лишь предположение, что мы с Маленькой Ведьмой Саей поменялись местами. Но если нет — то где сейчас Сая, и что мне делать на её месте?

(Я скучаю по маме и папе…)

Слёзы, жгучие в уголках глаз, готовы были пролиться. Веспер, должно быть, заметил, потому что окликнул меня: «Ты в порядке? Выглядишь бледной».

«Я в порядке… наверное».

«Не стоит слишком напрягаться. Мы не знаем, что нас ждёт впереди».

«Верно…»

Сейчас было не время паниковать. Я не могла позволить себе исчезнуть в этом мире.

Наверное, мне нужно было смириться с мыслью, что пути назад может не быть… но в глубине души я не могла заставить себя поверить в это.

«Если можно, поторопитесь», — внезапно Фили Белый обернулся, чтобы подогнать меня. «Нам нужно быстро уходить от волн…»

Фили сказал это, оглянувшись, но когда я последовала за его взглядом, я не увидела ни пшеничного поля, ни той отвратительной штуки, которую они называли Проклятой Волной.

«Мне кажется, мы уже достаточно далеко».

«…Ты слишком много беспокоишься», — добавил Бит Чёрный со вздохом.

«Лучше перестраховаться, верно?»

«Нам предстоит долгий путь. Было бы глупо тратить все силы прямо сейчас».

Сказав это, Бит Чёрный снизил скорость полёта. Мне очень хотелось немного замедлиться, поэтому я была ему благодарна. Нужно будет поговорить с ним при случае.

«Так кто вы такие?» — При этих словах Бит Чёрный посмотрел на меня с раздражением. Он был немного устрашающим, но раз уж нам предстояло путешествовать вместе, я хотела узнать их получше. «Вы должны представиться. Вы оба, кажется, уже знаете меня, а я не знаю, кто вы».

«Совсем не знаете?» — Фили Белый удивился.

«Я сказала что-то странное? Я должна их знать?» — Я попыталась прошептать этот вопрос Весперу, но они, похоже, всё равно услышали.

«…Я бы ожидал, что Маленькая Ведьма — такая осведомлённая — хотя бы знает о нас».

(Я… должна быть осведомлённой?)

Внезапно мне снова захотелось плакать. Смогу ли я вообще выжить в этом мире?

«Ну, посмотрите, кто тут важный», — пробормотал Бит Чёрный, и Фили Белый нахмурился в ответ. Эти двое, похоже, не очень ладили друг с другом. «Все зовут меня Бит Чёрный, но… раз мы теперь союзники, можешь называть меня просто Бит».

«А меня — Фили. Мы будем твоими проводниками, пока мы не найдём Сумеречного Дракона».

«Говорят, Фили — сильный чародей и один из самых доверенных советников Короля Света. То же самое можно сказать о Бите в отношении Королевы Тьмы», — шёпотом объяснил мне Веспер.

«Чародеи, значит… а я, получается, одна из героев, которые спасут мир».

«Героев?» — Веспер с недоумением наклонил голову, услышав мои размышления.

«Это из истории. Не обращай внимания».

Однако в легенде говорилось, что трое носителей теней найдут Сумеречного Дракона. Но сейчас я была единственной здесь, у кого была тень. Как ни крути, в этой группе нам всё ещё не хватало двух человек.

Интересно, кто присоединится к нам следующим. Похоже, мы летели не просто для того, чтобы спастись от волн.

«Так куда мы сейчас летим?»

Бит посмотрел на Фили. Похоже, он не хотел сам отвечать на мои вопросы. «Мы направляемся к духу, у которого есть тень. Ты ведь знаешь легенду?»

«Когда появляются Проклятые Волны, трое носителей теней отправляются на поиски Сумеречного Дракона, который спасёт мир духов, верно?»

«Именно. В этот отряд войдут ты, дух, которого мы сейчас собираемся завербовать, и…» — Фили начал, но замолчал на полуслове.

«У вас ещё нет третьего?»

«К сожалению, нет… но мы лихорадочно собираем информацию».

«Мы?»

«Мои соратники в Землях Света. Не волнуйся, они свяжутся с нами, как только узнают что-то важное». — Фили говорил всё это с улыбкой, но я видела, что улыбка была натянутой.

«А что… что, если они никого не найдут?»

«В этом случае нам не останется ничего другого, кроме как начать поиски Сумеречного Дракона с теми, кто у нас есть», — без колебаний ответил Бит.

(Но тогда это не впишется в легенду; сработает ли это?)

«У нас мало времени… так что, боюсь, ничего не поделаешь», — Фили опустил взгляд и замолчал.

«У нас действительно мало времени?»

При этом Бит бросил на меня взгляд, словно спрашивая: «Ты что, не видела ту волну?»

«Мы не знаем, где и когда появятся волны. В следующее мгновение они могут возникнуть прямо у нас перед глазами».

«Мы могли бы снова убежать…»

«Как бы то ни было, если мы будем убегать каждый раз, этот мир исчезнет».

(Наверное, это так…)

Посреди нашего разговора Веспер странно беззаботно зевнул. «Так вы знаете, где находится Сумеречный Дракон?»

«Это… ещё одна вещь, о которой нам нужно разузнать».

«Понятно».

«Если бы они знали, где он, эти люди отправились бы искать его сами». Веспер вмешался, чтобы я не задавала больше глупых вопросов. «Вы говорите, у нас мало времени, но будет непросто даже просто найти кого-то с тенью».

«Верно…»

Веспер перевёл взгляд с меня на Фили. «Разве в древних текстах нет ничего о местонахождении Сумеречного Дракона? Они же хранятся в Землях Света, не так ли?»

«Мы тоже работаем над их расшифровкой».

«А вы знаете, почему нужны именно трое носителей теней?»

«Это… я и сам хотел бы знать».

Я не могла уследить за разговором между Веспером и Фили, поэтому просто молчала и слушала. Но я была чрезвычайно благодарна Весперу за то, что он знал о моей ситуации. Мне было бы невозможно выжить в этом мире, если бы я была одна.

(Но что, если я…?)

Ещё одна волна тревоги грозила захлестнуть меня. «Эй… так, гипотетически, что, если я единственный человек в этом мире, у которого есть тень?»

«Ну, если считать людей, то в этом мире бесчисленное множество людей с тенями. Однако если рассматривать только тех, у кого есть и тени, и силы… таких гораздо меньше».

«А если эти люди не захотят присоединяться к нам, мы всё равно будем искать Сумеречного Дракона?»

«У нас нет другого выбора», — с этими мрачными словами Бита разговор был закончен. Затем он остановился в воздухе и посмотрел вниз. «Это то место?»

«Согласно моей информации, да».

Густой лес, который я пересекала, преследуя оленя, всё ещё простирался под нами. И там, в лесу, я увидела небольшой пруд и бревенчатую хижину, увитую плющом, стоящую рядом с ним. Судя по словам моих проводников, я догадалась, что именно здесь мы найдём следующего нужного нам носителя тени.

Бит и Фили начали спускаться, и Веспер посмотрел им вслед. «Сая, ты сможешь спуститься?»

«Наверное. Но что важнее… эти двое, кажется, не в ладах друг с другом?»

«Они не очень-то скрытны, да?» — вздохнул Веспер. «Бит Чёрный — вассал Королевы Тьмы, а Фили Белый — вассал Короля Света. Я упоминал об этом раньше, верно? Ну, даже если между ними затишье, эти двое всё равно из враждующих государств. Естественно, они не ладят друг с другом».

«Значит, тот факт, что они работают вместе, действительно означает, что ситуация настолько серьёзна…»

«Именно так». Внизу они оба ждали перед хижиной, пока я тоже спущусь. «Давай поторопимся».

По подсказке Веспера я попыталась опуститься на землю. Но когда я это сделала, метла внезапно рухнула с невероятной скоростью. «Ааа!»

Мир перевернулся у меня перед глазами, и земля стремительно приближалась.

В панике я попыталась крепче ухватиться за метлу, но, испугавшись, выпустила её из рук, и мы полетели вниз по-настоящему.

«Ты серьёзно?!» — я крепко зажмурилась, пока Веспер кричал мне в ухо.

(Неужели я так и умру?)

К счастью, однако, мы с Веспером упали на кучу соломы перед хижиной, которая смягчила наше падение.

(Почему…)

Со слезами на глазах я выползла, вся в соломе. Но, благодаря этому, я, кажется, не пострадала.

«Сая, дура! Ты же говорила, что справишься!»

«Прости…»

«Если бы не эта солома, мы бы расплющились — серьёзно!»

Мне удалось легко спуститься у озера, когда я преследовала оленя, но, видимо, было наивно думать, что так будет каждый раз. Может быть, моё тело помнило не так много, как мне казалось.

Тем временем Бит и Фили с недоумением наблюдали за моей перепалкой с Веспером.

«Эм… ты в порядке?» — Фили, казалось, искренне беспокоился, поэтому я быстро улыбнулась ему и сказала, что всё в порядке.

«Тогда давайте побыстрее», — Бит скрестил руки, словно был расстроен, и повернулся, чтобы направиться к двери хижины. Я быстро встала и последовала за ним. «Убедить её придётся тебе», — сказал Бит Фили.

«Я понял. Если бы ты попытался вести переговоры, она бы слишком испугалась, чтобы присоединиться к нам, верно?» — Фили подошёл к двери, говоря это, но затем обернулся, словно ему только что пришло что-то в голову. «Хотя… насколько мне известно, дух, живущий здесь, определённо из Земель Тьмы».

«…Я не знал этого. Должно быть, беглянка или что-то в этом роде».

«Хм».

«По крайней мере, я довольно хорошо представляю, где находятся все духи, принадлежащие к Землям Тьмы».

«Хорошо, тогда…»

Приняв это объяснение, Фили вздохнул и постучал.

«О чём они говорят?» — шёпотом спросила я Веспера.

«Не знаю; я ведь никогда не был изгнан за то, что у меня есть тень. В любом случае, будь впредь осторожнее! В следующий раз рядом не будет стогов сена, чтобы смягчить падение».

«Прости, прости! Я буду осторожнее».

Фили постучал ещё раз, но никто не отозвался.

«Неужели никого нет?» — Фили наклонил голову, глядя на дверь. А за ним Бит сделал то же самое, всё ещё скрестив руки. «Есть кто дома?»

Фили собрался постучать ещё раз, и наконец изнутри послышался звук — дверь со скрипом открылась. В щель выглянула пара ярко-красных глаз в обрамлении длинных ресниц.

А рядом со мной Бит, казалось, был очень удивлён, увидев эти глаза. На его лице появилось выражение полного неверия.

«Кто там?» — Женщина внутри хижины, судя по голосу, была напугана.

«Мы не представляем опасности. У меня просто есть просьба к вам…» — Фили встретился взглядом с красными глазами женщины, говорившей через приоткрытую дверь.

«Что?» — Но когда она ответила на этот раз, голос женщины звучал резко, а не испуганно.

«Вы, наверное, слышали слухи, но Проклятые Волны из легенды начали вторжение».

«И что с того? Меня это не касается».

«Я хочу, чтобы вы покинули это место и пошли с нами прямо сейчас. Если вы не сделаете этого, вы будете в опасности».

«Но почему я должна идти с вами? Если я буду убегать, я справлюсь сама».

«Почему? Потому что… потому что вы одна из носителей теней из легенды».

В ответ на её холодный настрой Фили заговорил более прямо. Но при этом женщина насмешливо фыркнула из-за двери. «Значит, это не просьба, а приказ? По-моему, довольно агрессивный подход, вам не кажется?»

«Пожалуйста, у нас мало времени; я умоляю вас!»

Фили низко поклонился, и, увидев это, я внезапно почувствовала неловкость и тоже поклонилась. Однако рядом со мной Бит не шелохнулся. Раньше он казался грубым и бессердечным, но сейчас я видела, как что-то дрогнуло в его выражении лица.

«Кто ещё с вами?» — Я услышала, как дверь открылась, и подняла голову.

Кожа женщины была такой белой, что почти просвечивала на солнце. У неё были короткие серебристые волосы, обрамлявшие маленькое лицо и мягко колыхавшиеся на лесном ветру. Её ноги были босыми из-под короткого цельнокроеного платья цвета индиго, и она была удивительно стройной.

Я не могла не смотреть на неё.

(Ух ты, она красивая…)

Но в тот момент, когда её взгляд упал на Бита, стоящего рядом со мной, на её лице отразился такой же шок, как и у него мгновение назад.

«Почему…»

Фили и я переглянулись. И увидев смущение на лице Бита, я поняла, что происходит.

(Они раньше знали друг друга, не так ли…?)

«Почему ты здесь…?» — Женщина поднесла руку ко рту и чуть не заплакала. Бит нахмурился, но просто отвернулся от неё и пошёл прочь, словно пытаясь скрыться от её взгляда.

«П-подожди секунду!» — Я в панике бросилась за ним.

Я не знала, что между ними произошло, но не было смысла уходить, ничего не сказав. Это они постоянно твердили, что у нас мало времени, поэтому, что бы ни случилось, у нас не было выбора, кроме как склонить голову и умолять её присоединиться к нам.

Бит подошёл и встал на колени у края пруда рядом с хижиной.

Я села рядом с ним и решила спросить, в чём дело. Меня раньше ругали за такое любопытство, но я не могла не спросить, и сейчас было не время об этом беспокоиться.

«Между вами что-то произошло?» — Бит бросил на меня свирепый взгляд на этот вопрос. Это заставило меня колебаться, но я чувствовала, что если отступлю, то никогда не узнаю правды, поэтому я стояла на своём и попыталась снова. «То, как ты на неё посмотрел… меня это обеспокоило. Мне показалось, что вы, должно быть, уже знаете друг друга».

Если он не ответит и на этот раз, я вряд ли смогу настаивать дальше. Я никогда не умела долго выдерживать напряжённые ситуации.

Некоторое время я смотрела на профиль Бита, который колебался и безучастно смотрел в пространство. «Можешь не отвечать, если не хочешь…»

«Нет, всё в порядке». Бит долго смотрел на пруд, затем тяжело вздохнул. «Ему не удастся её убедить».

«Не удастся?»

«Пока я здесь — Лилит никогда не согласится помочь нам».

«Значит, её зовут Лилит… и ты знал её раньше?»

«Да, давно; но она была изгнана. Я не знал, где она после этого оказалась… я не ожидал найти её в таком месте». — Бит говорил, глядя в небо и уставившись на тяжёлые облака, заслонившие солнце. «Это моя вина… если бы я ничего не сказал, Лилит всё ещё жила бы в Землях Тьмы».

(Его вина?)

Я тихо попыталась подтолкнуть его продолжать.

«Я был единственным, кто мог защитить Лилит… но я предал её. Я не хотел этого. Всё пошло не так».

Начав рассказ, Бит спокойно объяснил, что он сделал в прошлом. Но он говорил так, будто разговаривал сам с собой, а не со мной.

— Сотни лет назад Лилит принадлежала к Землям Тьмы как дух ночи. Но однажды ночью из-за шутки, которую сыграли с ней друзья, её опалило пламя. Это пламя отбросило тень на землю позади неё, и с тех пор духи начали преследовать Лилит за то, что у неё есть тень. Бит тоже слышал о её положении, но всё равно старался подбадривать её как друг, когда ей было плохо. Но затем Лилит схватила Королева и изгнала из Земель Тьмы. А произошло это потому, что именно Бит рассказал Королеве о ней.

Всё, что я могла делать, — тихо слушать, пока Бит продолжал бормотать. «Я непростителен… даже если я хотел только помочь…»

Бит опустил голову от стыда за своё признание. Я не знала, что делать, поэтому просто сидела рядом с ним, пока лёгкий ветерок рябил поверхность пруда, и молча ждала, пока Бит успокоится.

(Но…)

Прошлое осталось в прошлом. Я чувствовала, что для Лилит, которая всё это время жила с обидой на случившееся, и для Бита, который сожалел об этом с тех пор, этого должно быть достаточно. Было бы слишком трагично, если бы их чувства остались невысказанными друг другу спустя сотни лет.

Но что, если Лилит откажется присоединиться к нам? Что, если либо мы, либо Лилит будем поглощены волнами? Тогда Бит никогда не сможет сказать ей, что чувствует на самом деле.

«Прости…» — извинился Бит, но я покачала головой.

«Я спросила. Это я должна извиниться». Бит снова надел шляпу на голову и встал. Похоже, он мог уйти в любой момент, поэтому я поспешила остановить его. «Но можно задать тебе ещё один вопрос?»

«?»

«Ты не хотел предавать её, правда, Бит?»

«Конечно, нет».

«Тогда, знает ли Лилит об этом? Если ты ничего не скажешь, ничего не изменится, знаешь?»

«Ты когда-нибудь разрушала чью-то жизнь?»

«…Нет». Я не могла понять, что чувствует Бит, но я была уверена, что это его единственный шанс. «Нет, но… я думаю, это возможность для тебя узнать, что чувствует Лилит по этому поводу».

«Это абсурд». Бит тяжело вздохнул от моего предложения. «Нам просто нужно забрать Фили и уйти».

«Нельзя!» — Я схватила Бита за руку и изо всех сил держала, прежде чем он успел уйти. «Вы можете больше не увидеться, понимаешь? У тебя может не быть другого такого шанса!»

«…»

«Это может прозвучать странно, что я говорю это, хотя мы только что встретились, но… я думаю, если ты сейчас ей ничего не скажешь, ты точно пожалеешь об этом позже. Или, скорее, похоже, ты уже жалеешь, но станет только хуже, если ты уйдёшь сейчас». Лица моего беззаботного папы и нежной мамы промелькнули у меня в голове. «Нужно давать людям знать, что ты думаешь. Никогда не знаешь, когда можно потерять шанс снова увидеть друг друга».

Я случайно позволила своим собственным страхам просочиться в мои мольбы, но это, казалось, придало им больше веса.

«Бит…?»

Через мгновение он наконец снова открыл рот. «…Я никогда не думал, что увижу её снова».

«Но теперь ты увидел. Вы оба здесь, и это может быть твой последний шанс».

«Мой последний…»

Бит спрятал лицо за шляпой. Я видела, что он не знает, что делать.

«Я уверена, Лилит тоже хотела бы помириться с тобой… в конце концов, вы ведь раньше были близки, не так ли?»

«…» — Бит промолчал.

«Ладно, тогда я пойду и позову Лилит!» — Не в силах больше сидеть сложа руки, я побежала обратно к хижине.

Я знала, что такое беспокоиться о том, что больше никогда не увидишь кого-то важного.

(Я не могу так думать — я должна верить, что увижу их снова.)

Я знала, как это больно.

Когда я подошла, Фили всё ещё стоял у двери, но Лилит нигде не было видно. Похоже, она снова ушла внутрь. И когда Фили увидел меня, он покачал головой.

«Бесполезно. Это —»

«Я знаю».

«?»

«Ты скажешь, что это вина Бита, верно?»

«Он хуже некуда… сдал её так».

Фили настаивал на своём, поэтому я догадалась, что он спросил Лилит, почему она не хочет присоединяться к нам. Он сердито посмотрел в сторону, куда ушёл Бит, поэтому я попросила его отойти.

«Что ты делаешь, Сая?» — тревожно спросил Веспер, стоя у ног Фили, но я проигнорировала его вопрос и застучала кулаком в дверь.

«Лилит! Выслушай меня!»

Я стучала в дверь снова и снова. Даже когда рука начала неметь, я продолжала стучать.

«Хватит уже! Чего ты хочешь?» — но в конце концов Лилит крикнула мне из-за двери.

«Я хочу, чтобы ты выслушала Бита».

«Выслушала его? Я не хочу слушать его оправдания за то, что он меня сдал».

«Это было недоразумение!» — Веспер и Фили с недоверием смотрели на меня, пока я повышала голос у двери. «Прошлое осталось в прошлом. Ты ведь знаешь, что неправильно вечно держать обиду на Бита?»

«…»

О чём думала Лилит, когда замолчала за дверью?

«Не думаю, что ты понимаешь, насколько… насколько сильно Бит пытался тебе помочь».

«Откуда тебе знать?!»

Внезапно дверь распахнулась, и я упала на ягодицы. «Ой…» Глаза Лилит были влажными от слёз, когда она вышла из своей хижины.

«Спустя сотни лет… ты ожидаешь, что я просто прощу его? После всего этого времени… даже если он извинится сейчас… слишком поздно…»

Глядя на Лилит, я поняла, что она дрожит с головы до ног. «Но если ты понимаешь, разве этого не достаточно? Как и ты, Бит всё это время сожалел о случившемся. Он старался изо всех сил помочь тебе, знаешь? Он пытался быть осторожным; он просто ошибся. Не думаю, что я могу до конца осознать раскаяние Бита».

По щеке Лилит скатилась одинокая слеза, пока она смотрела на меня. «…Кто ты?»

«Я? Ну…» Веспер с беспокойством наблюдал за мной со стороны. Похоже, он гадал, знаю ли я сама ответ на этот вопрос. «Я Маленькая Ведьма Сая».

«Маленькая Ведьма… ты живёшь на том пшеничном поле?»

Я растерянно кивнула. «Того поля больше нет, правда».

Выражение лица Лилит на мгновение омрачилось.

[[image:/storage/reader-images/d7ac0890a171e47fa679b296beb2e00611a901fe.png]]

«Долго ты будешь так сидеть?» — Лилит вытерла слёзы и улыбнулась.

«Ах…» — Я попыталась встать, но тут тень Лилит упала на меня, когда она протянула мне руку.

Я взяла её руку и позволила помочь мне встать. Рука Лилит была такой холодной и тонкой, что я боялась сломать её, если сожму слишком сильно.

«Я понимаю, что ты хочешь сказать».

«Понимаешь? Тогда давай —»

«Но я не могу пойти».

«А?»

«Если меня изгнали, даже когда Бит старался изо всех сил, то разве с волнами будет не так же? Даже если я сделаю всё возможное, чтобы помочь, всё равно закончится тем же».

«Я не это имела в виду —»

«Я уже сдалась». — Лилит говорила с апатией, затем повернулась ко мне спиной. «Если нам суждено быть поглощёнными волнами, нет смысла бороться с этим».

«Но это…»

В растерянности я посмотрела на Фили и Веспера, но они только покачали головами. Я сделала всё, что могла, но мне так и не удалось достучаться до Лилит.

Мне ничего не оставалось, кроме как вздохнуть. Даже если бы Бит пришёл и попытался убедить её сам, я была уверена, что Лилит не изменит своего решения.

Это означало, что на данный момент я всё ещё была единственным известным нам носителем тени, готовым искать Сумеречного Дракона.

«Но…» — затем Лилит снова заговорила, хотя не повернулась ко мне лицом.

«?»

«В деревне дальше в Расколотом Лесу есть люди с тенями».

«?!»

«Это всё, чем я могу помочь вам сейчас».

Голос Лилит дрожал, когда она говорила, и, сказав это, она шагнула обратно в свою хижину и снова закрыла дверь. Всё, что мы могли сделать, — это молча смотреть ей вслед.

«…Пойдём дальше», — позвал Фили, когда я слишком долго не отходила от двери. «То, что сделал Бит, не так легко простить».

«Я знаю, но —»

«У нас нет времени, чтобы давить на неё. Если мы воспользуемся информацией, которую дала Лилит, то хотя бы эта поездка не была полностью бесполезной».

В том направлении, откуда мы пришли, по небу начали расползаться густые облака, предвещая приближение волн.

Волны уже приближались. И я понятия не имела, как быстро они доберутся.

Фили встретился со мной взглядом. «Я… не могу простить Бита. Должен был быть лучший способ защитить её. Но — сейчас нет смысла спорить об этом».

Похоже, нам придётся отказаться от Лилит. Я не хотела винить в этом Бита. Это был просто неизбежный результат их пересечения — по крайней мере, я говорила себе это.

Я окликнула Бита, всё ещё стоявшего у пруда, и мы решили идти через Расколотый Лес пешком, чтобы найти деревню, о которой упомянула Лилит. Я рассказала Биту о своём разговоре с Лилит, но он не ответил. Похоже, он тоже чувствовал, что ничего нельзя было поделать.

Я понятия не имела, как далеко нам придётся идти, чтобы найти эту деревню, но Бит сказал, что, если мы полетим, можем её пропустить, так что лучше идти пешком. И за это время Бит и Фили не сказали друг другу ни слова.

Я отвела от них взгляд, чтобы ещё раз взглянуть на хижину Лилит.

«Ах…» — Но когда я посмотрела, Лилит стояла у пруда снаружи. И казалось, она смотрела именно на меня, поэтому я решила помахать ей. «Спасибо! До встречи». — крикнула я. Потому что почему-то я была уверена, что мы ещё встретимся.

Или, по крайней мере, я не могла представить, что это будет наше первое и последнее прощание.

Лилит нахмурилась на это, однако, и скрылась в своей хижине. Затем, когда она исчезла из виду, я поспешила догнать Бита и Фили.

Молча они прокладывали путь через лес, словно точно знали, куда идут. И, не имея другого выбора, кроме как надеяться, что они когда-нибудь заговорят, я молча последовала за ними.

Но сколько бы мы ни шли, они так ничего и не говорили. Мы просто продолжали идти в тишине.

«Где это?» — Когда я наконец не выдержала, я задала вопрос, чтобы нарушить молчание.

«Мы не могли сбиться с пути, не —»

Фили резко повернулся ко мне. «Если мы сбились, нам нужно ускориться. Благодаря одному человеку мы потратили много времени».

Он посмотрел на Бита впереди нас, когда говорил последнюю фразу. «Фили…»

«Я не говорю ничего, что не было бы правдой». — Фили утвердительно сказал и внезапно ускорил шаг, словно пытаясь соревноваться с Битом.

«Я просто хотела разрядить обстановку…» — пробормотала я, и, услышав это, Веспер вздохнул.

«Не стоит пытаться заставить разговор в таких ситуациях».

«Я больше не могла выносить тишину».

«Может быть, но тебе нужно уметь чувствовать атмосферу».

«…Прости».

Затем нос Веспера дернулся в воздухе, пока он висел у меня на плече. «Теперь я чувствую запах», — сказал он, когда заходящее солнце окрасило лес в красные оттенки, превратив всё в огненный цвет. «Мы близко».

«Близко?»

Среди этой неземной сцены заявление Веспера напугало меня, и я огляделась вокруг.

Затем впереди показалась деревня, состоящая из нескольких тканевых палаток, а между ними открыто ходили люди.

«Вот она!»

«Подожди!» — Я побежала вперёд, но Веспер закричал, когда я обогнала Бита и Фили, чтобы приблизиться к деревне.

«Что?» — спросила я, когда Фили схватил меня за руку, чтобы остановить.

«Это люди!»

«Люди?» — Я заколебалась. «Разве это не хорошо? У людей есть тени, верно?»

«Тени у них есть, да; но у них нет сил, чтобы помочь нам».

«Но разве мы не должны хотя бы поговорить с ними? Мы не знаем этого наверняка».

«Нет, знаем».

«Откуда?»

«В легенде говорится, что волны вторгнутся в мир духов».

«Я знаю, я слышала это тысячу раз», — возразила я, но Фили просто покачал головой.

«Это не касается людей. Они не станут рисковать жизнью, чтобы помочь нам с тем, что им не угрожает».

«Как это их не касается?»

«Нет никаких признаков того, что волны когда-либо будут угрожать людям».

«Но разве это не повлияет на них здесь?»

Фили снова покачал головой. «У людей тоже есть король. Но он не присутствовал на встрече в соборе. Он сказал, что это неважно, потому что как человек он не пострадает от волн… вот и всё».

С этими словами Фили отпустил мою руку и предложил обойти и продолжить путь. «Но разве Лилит не сказала нам проверить деревню?» — Бит вмешался между мной и Фили, и я кивнула ему.

«Здесь всё ещё может быть кто-то, кто сможет нам помочь».

«Но они люди! Разве ты не видишь по их теням?» — Фили повысил голос.

Как он и сказал, у каждого человека, которого мы видели, переходящего от палатки к палатке, была тень. «Я не верю, что Лилит могла нам солгать».

«Она только сказала, что мы можем найти носителей теней. Она не упомянула, есть ли у них силы».

«Знаешь…» — Бит громко вздохнул.

«Может быть, она сказала это, чтобы отомстить тебе за предательство».

«Лилит не стала бы так делать!»

«Возможно, и нет, но у нас заканчивается время. Посмотри на небо!»

Услышав крик Фили, я сделала, как он сказал, и посмотрела вверх. Со стороны пшеничного поля небо затягивали густые облака, приносимые волнами, и они всё ещё приближались.

Бит, похоже, тоже это понял, и Фили тяжело вздохнул. «Ты понимаешь? Было бы пустой тратой времени останавливаться здесь и искать кого-то, кто поможет нам в этом посёлке».

«Мы ещё не знаем, будет ли это пустой тратой времени».

«Я говорю тебе, нам нужно снова двигаться, прежде чем волна накроет нас всех».

Но пока Бит и Фили спорили, я выскользнула и направилась к деревне.

«Ты идёшь?» — я кивнула в ответ на вопрос Веспера.

Я согласилась с Битом — я не верила, что Лилит солгала нам — поэтому здесь должен быть кто-то, кто сможет нам помочь.

К тому же они и так тратили достаточно времени на споры.

«Эм, простите…»

Я окликнула мальчика в деревне. На нём был закопчённый бежевый плащ, он держал палку и приветствовал меня улыбкой, словно ждал меня.

«Добро пожаловать. Вы пришли поговорить со старейшиной?» — Мальчик внимательно смотрел на меня, говоря это. Его глаза были такими чёрными, что казалось, он видит меня насквозь. «Вы хотите спросить его о легенде, верно?»

Я ничего не сказала, но он каким-то образом точно сказал, что у меня на уме. «Ах… эм, да. Я могу его увидеть?»

«Сюда».

Мальчик сунул палку, которую держал, в сапог, взял меня за руку и повёл через деревню. Пока мы шли, люди вокруг с любопытством смотрели на меня.

Люди преследовали духов, потому что у тех не было теней. Но у меня была тень, так что же эти люди думают о таком, как я?

«Эй…» — Мальчик посмотрел на меня с сияющей улыбкой и заговорил, чтобы развеять мои страхи. «Не волнуйся. Они просто смотрят, потому что у нас редко бывают гости».

«Откуда ты знаешь, что я думаю?» — спросила я, но мальчик просто хихикнул, будто я рассказала шутку.

«Откуда, в самом деле; довольно странно, не правда ли?» — спросил мальчик. Мы с Веспером переглянулись, когда остановились перед большой палаткой. «Старейшина! Маленькая Ведьма пришла».

Мальчик позвал в палатку, и вход сам собой открылся.

«Заходите». Мальчик отпустил мою руку и почтительно поклонился. «К сожалению, я не могу пойти с вами».

«Спасибо». Не зная, чего ожидать, я вошла в палатку.

«Добро пожаловать».

Внутри палатки — старик с длинной бородой и бровями, закрывающими лицо, сидел в центре на полу, освещённый светом факелов. «Здравствуйте, господин». — Я вежливо поклонилась старику, вспомнив, что нужно придержать подол платья в реверансе.

«Тео сказал мне, что вы придёте. Значит, Фили и Бит ждут снаружи?»

«Тео?»

«Прошу прощения», — старик внезапно кашлянул, поднял с пола рядом с собой странной формы чашу и отпил из неё. «Ребёнок, который привёл вас. Он обладает даром предвидения».

«Даром… предвидения?»

«И он не единственный. У каждого человека в этой деревне есть та или иная сила».

Теперь стало понятно, почему мальчик так много знал. «Тогда вы должны знать, что —»

Но старейшина поднял руку, прерывая меня. «Я знаю. Однако боюсь, что не могу помочь вам».

«Что…?»

«Я понимаю ситуацию. Но я не могу предложить вам помощи».

«Потому что это не касается людей… поэтому?»

«Нет». — Старейшина глубоко вздохнул, предупредив, что это будет долгий рассказ, и затем начал объяснение мягким голосом.

— Эта деревня была местом сбора людей, известных как экстрасенсы. И из-за своих способностей они подвергались преследованиям и были изгнаны из человеческого мира. Им некуда было идти, кроме как бесцельно скитаться по этому миру. После долгого и трудного пути они наконец нашли место, где могли поселиться, где не было ни духов, ни людей, которые бы их преследовали.

«Мы все устали от скитаний», — сказал старейшина, снова отпив из своей чаши. «Если мы останемся здесь, мы, несомненно, тоже будем поглощены волнами. Но такова наша судьба».

«Но это…»

«Наша жизнь не так долга, как у духов. Многие из нас провели половину жизни в скитаниях, только чтобы найти это место, а некоторые были сломлены морально к тому времени, как добрались сюда. Я не хочу отправлять этих людей, которые наконец обрели покой, в ещё одно путешествие».

«Но…»

«Не все из нас обладают силой, чтобы защитить себя. Некоторые даже не полностью осознали свои способности. Но все они боролись, чтобы добраться сюда».

«…»

«У вас нет права нарушать наш образ жизни. Вы не согласны?»

Всё, что я могла сделать, — это покачать головой. Мне нечего было сказать. Никто не просит родиться другим, я слишком хорошо понимала, каково это — быть рождённым с силами, о которых не просил, и быть преследуемым людьми.

Я знала, что ничего не поделаешь, но всё равно не могла скрыть своего потрясения. «Мне жаль…»

«Мне тоже». С этими словами старейшины, тяготившими меня, я направилась к выходу из палатки. Но он окликнул меня в последний момент. «Почему вы так стараетесь?»

Я обернулась и наклонила голову. Странный вопрос, если он знает, что говорит легенда. Ответ должен был быть очевиден. Мир в опасности; так почему он спрашивает меня об этом?

Но старейшина просто провёл рукой по бороде и уставился на меня. «Я спрашиваю, почему вы — которую вбросили в этот мир — так отчаянно ищете союзников?»

(Вбросили…?)

«Кажется, этот человек знает, кто ты на самом деле», — прошептал Веспер, хотя эта мысль казалась безумной.

Я не могла отвести взгляд от старейшины. «Я… ошиблась?»

«…Откуда вы знаете об этом?»

«Потому что это моя сила». — Старейшина улыбнулся. «Хотя, честно говоря, я и сам не до конца понимаю, как она работает».

Отчаянно я попыталась объясниться перед старейшиной. «Я хочу вернуться в свой мир. Чтобы сделать это, я не могу позволить себе исчезнуть в этом мире — я не знаю, как вернуться домой, поэтому до тех пор я должна делать здесь всё, что могу».

Старейшина посмотрел на меня. «Тогда, если бы вы знали, как вернуться, вы бы бросили этот мир?»

«Что…?»

«Или вы готовы прожить свою жизнь в этом обречённом мире?»

«Это…»

Я даже не задумывалась об этом. Я просто хотела домой, и всё. Я не думала о том, что случится с этим миром, когда я вернусь в свой.

«Вы имеете полное право хотеть домой. Но что случится с этим миром, если вы его покинете?»

«…»

«Я спрошу снова — готовы ли вы жить в этом мире?»

У меня закружилась голова, и я потеряла равновесие. Если мы ошибались в предположении, что Сая и я поменялись местами, то в момент моего возвращения в мой мир здесь не останется никого, кто занял бы моё место.

Моё сердце бешено забилось.

«Сая… тебе не нужно заставлять себя беспокоиться об этом», — сказал Веспер, обеспокоенный мной. Но моё сердце всё равно не унималось.

«Я…»

Мне нравился Веспер, который знал, кто я, и заботился обо мне. И Фили, и Бит мне тоже не были противны. Я даже сказала «до встречи» Лилит, когда она выглядела встревоженной. В этом мире я была уверена, что есть ещё много людей, которых я могу встретить и которых буду помнить, когда уйду. Но это всё. Тогда всё станет просто воспоминанием.

Я хотела снова увидеть маму и папу, но не хотела сожалеть о том, что ушла, когда это произойдёт. Я прижала руку к груди.

(Папа, мама… простите меня.)

«Я не хочу ни о чём жалеть».

«Сая…»

«Если бы я покинула этот мир сейчас, я уверена, что потом пожалела бы об этом».

«Значит ли это, что ты готова?»

«Я не знаю, но… когда я вернусь домой, я хочу покинуть этот мир с улыбкой на лице». — Я подняла глаза, чтобы встретиться взглядом со старейшиной, и он посмотрел в ответ.

В то время — я всё ещё не понимала ситуации, в которой оказалась на самом деле.

Я была убеждена, что могу спасти этот мир и благополучно вернуться в свой. Но если бы я знала тогда, что это невозможно — я уверена, что ответила бы иначе.

Сколько я там простояла? Старейшина просто улыбнулся мне. «Хорошо».

Я растерянно наклонила голову, не понимая его.

(Что он имеет в виду?)

«Здесь есть один человек, который всё ещё любит путешествовать. Я представлю вас ему».

«Что…»

«Тео!» — По его зову мальчик, который привёл меня, вошёл в палатку с улыбкой на лице. «Гендор уже должен знакомиться с друзьями Маленькой Ведьмы».

Затем Тео сжал мою руку и широко улыбнулся. «Повезло вам».

«Э-эм…»

«Гендор ещё не пробудил свою силу, но я уверен, что он всё равно будет вам полезен».

«Что он за человек?»

«Он снаружи».

Старейшина встал и вышел из палатки. Затем Тео потянул меня за собой, чтобы последовать за ним.

Снаружи уже стемнело, и повсюду были расставлены факелы. При их свете перед палаткой стояли Фили и Бит, хмурясь рядом с мужчиной, который был вдвое выше меня.

«Вы Гендор?»

«Приятно познакомиться».

Гендор заговорил низким, протяжным голосом и низко поклонился. У него были длинные серебристые волосы, завязанные сзади, и он протянул свою большую руку для рукопожатия.

«Мне тоже приятно». Его рука была тёплой, когда я пожала её.

«Вы, должно быть, Сая. Меня зовут Гендор».

«Значит, вы любите путешествовать?»

«Да. Не знаю, смогу ли я быть полезен, но я пойду с вами». — Сказав это, Гендор похлопал Фили и Бита по головам, стоящих по обе стороны от него.

(Как странно… они говорили, что люди никуда не годятся, но, похоже, они неплохо ладят.)

Они выглядели обеспокоенными, но я почувствовала облегчение, увидев их там, поэтому я улыбнулась.

Во всяком случае, у нас появился ещё один союзник. Хотя, казалось, я была единственной, кто был по-настоящему рад этому.

«Некогда терять время, нам нужно двигаться как можно скорее».

Фили поторопил нас, и Гендор радостно кивнул, неся на спине большой рюкзак.

«Итак, куда мы теперь направляемся?»

«Нам нужно собрать больше информации, поэтому мы направимся в Архе Хаокар».

«Что это?»

«Вероятно, самый большой город в мире».

«Поехали», — сказал Бит и улетел от Гендора.

При виде этого Гендор широко раскрыл глаза от удивления и изумления.

«Подожди минутку», — но Фили крикнул Биту, чтобы тот подождал, прежде чем улететь вперёд, и повернулся к Гендору. «Вы не умеете летать?»

Гендор медленно наклонил голову. «А я могу летать?» — спросил он, обращая этот вопрос к старейшине, стоящему позади нас, который провожал их.

«Что-!?»

В одно мгновение и Фили на земле, и Бит в воздухе издали крик удивления.

«Ты не умеешь летать…» — плечи Фили опустились от разочарования.

«Не могли бы мы взять его на мою метлу?» — спросила я у Веспера, но он сказал, что метла сломается, если мы попробуем.

Так что, хотя у нас было мало времени, нам, похоже, оставалось только идти пешком.

----------

Эпизод 3 // амнезия

Эпизод 3 // амнезия

В небе безоблачной тёмной ночи парила необычайно огромная полная луна. Звёзд видно не было. Луна сияла в одиночестве, словно единолично завладев ночным небосводом.

А под этим небом возвышался белоснежный дворец из слоновой кости. Его высокие широкие колонны были украшены узорами, а с крыши, имевшей форму луковицы, свисали разноцветные знамёна. Тёплый свет факелов струился из каждого окна, заливая дворец бледно-золотым сиянием, пока он купался в лунном свете.

Это был Дворец Апейрона, Короля Света.

В это время Апейрон спускался по винтовой каменной лестнице в одиночестве, направляясь в подвал. Там и тут горели факелы, но он без труда передвигался в темноте. Каждый его шаг отдавался эхом, а тени плясали на стенах. В окружении этой жуткой тишины Апейрон спустился до самого низа лестницы и пошёл по коридору.

Он размышлял о докладе, который ранее получил от одного из фамильяров Фили.

«К сожалению, переговоры с Лилит, о которой мы знали заранее, провалились. Однако к нашей группе присоединился человек с тенью, живший неподалёку в Расколотом Лесу».

Но Апейрона беспокоило другое. «Разве не важно, дух это или человек, главное, чтобы у него была тень?» — пробормотал Апейрон, подойдя к массивным двустворчатым дверям и подняв на них взгляд.

Остановившись перед ними, он вставил ключ с цепочки на своей шее в замок на двери. Дверь со скрипом отворилась сама собой, и свет хлынул через расширяющийся проём. Помещение за ней было известно как Великий Архив, где хранились все древние книги и записи.

Апейрон вошёл внутрь. «Король Апейрон!» — все духи в комнате разом обернулись к нему. «Вы продвинулись в расшифровке текстов?»

Духи переглянулись и одновременно покачали головами. Увидев это, Апейрон тяжело вздохнул.

Оставалось очень мало духов, способных читать древнее письмо. Большинство из тех, кто умел это делать, погибли в войне с Землями Тьмы, и потребуется ещё много лет, прежде чем они переродятся. Поэтому их единственным выбором было расшифровывать текст с помощью присутствующих, но они вряд ли успеют закончить вовремя.

Однако сам Апейрон был одним из духов, способных читать древнее письмо, поэтому он выбрал одну из книг на верху стопки, пододвинул к себе стул и открыл тяжёлый том, чтобы начать расшифровку.

Апейрон открыл страницу, где описывалась легенда о Сумеречном Драконе. Она должна была быть в идеальном состоянии, но, передаваясь из поколения в поколение, книга немного обветшала.

Может ли носитель тени быть кем угодно? Можно ли найти Сумеречного Дракона без троих из них? Откуда он пришёл? Где он сейчас? И смогут ли духи выжить без вмешательства Сумеречного Дракона?

Давным-давно, когда духи только появились в этом мире, им удалось отразить Проклятые Волны. Считалось, что именно сила Сумеречного Дракона позволила им это сделать. Вероятно, поэтому древние духи оставили эти записи, чтобы передать свои легенды.

«...»

Однако, если это так — почему же тогда все они исчезли? Апейрон размышлял над этим вопросом, продолжая перелистывать книгу.

Даже он, Король Света, не мог до конца понять древнее письмо. Однако он, по крайней мере, мог пробежать глазами текст в поисках нужной информации.

«Ку...» — Апейрон остановился, уставившись на одну страницу.

Окружавшие его духи заглянули на открытую им страницу.

«Мой Король... что-то не так?» — дух переводил взгляд с короля на раскрытый том.

«Кубия...» — вслух пробормотал Апейрон.

«Кубия?»

Кубия, Сокрытая.

Апейрон указал на эти слова, написанные на странице неровными буквами.

«Это имя какого-то духа?» — духи, окружавшие Апейрона, переглянулись и начали обсуждать. Однако это не было ответом. Это не походило на имя духа.

Апейрон нахмурился, отчаянно пытаясь прочесть истёртые письмена, но безуспешно. Текст был слишком бледным. «Может быть, это имя человека...?»

Имена всех духов можно было найти в их записях, как принадлежащих Свету, так и Тьме. Однако, когда дело касалось имён людей, способа узнать их все не было. Люди не наследовали свои имена от предшественников, как духи. Даже те, кто наследовал кровь и способности другого, носили другое имя, а взрывной способ размножения людей не позволял Апейрону выучить все их имена. Даже для самих людей это, должно быть, была ужасно трудоёмкая задача — следить за ними.

И всё же он впервые услышал о Кубии только сейчас, читая эту запись. На одной странице было изображение монстра с множеством толстых корней, растущих из скелетоподобного лица.

«Это Кубия...?»

Апейрон размышлял над изображением и потёр глаза, ломая голову, пытаясь вспомнить, был ли когда-нибудь дух с таким именем. Видя своего Короля в таком состоянии, остальные духи тоже вернулись к своим записям.

В наступившей тишине в Архиве раздавался лишь шелест переворачиваемых страниц. «Может ли это быть связано с этим?» — затем один из духов положил перед Апейроном книгу, открытую на странице с таким же неровным и бледным текстом, как и страница о Кубии.

Неведомо происхождение Проклятых Волн.Когда звёзды пересекут небеса,Когда небо на востоке потемнеет и воздух наполнится скорбью.Из роковой земли за Расколотым Лесом явится предвестник волн.Скейт прокладывает путь.Как Тень Смерти, чтобы уничтожить все препятствия на своём пути.Иннис, Мираж Обмана.Предал всех ложными видениями и тем помог волне достичь небес,Затем с зенита обрушивается вниз и расходится рябью, давая путь новой волне.Такова была сила Магуса.Где бы ни появилась волна, там правят скорбь и отчаяние, гася свет надежды.Такова сила Фиделла, несущего мрачные вести о грядущем.Даже когда Проклятые Волны поглощают всё, Горре продолжает плести интриги.Маха заманивает сладкой ловушкой.И там волна бушует на Вершине, откуда не сбежать.Ибо Тарвос остаётся, чтобы продолжать охоту.С ещё большей жестокостью, чтобы карать и уничтожать.В яростном возмездии.Так, лишь пустота останется на пути волн.И из глубин этой пустоты прибывает Корбеник.Так же и волны могут быть лишь предвестниками.

Скейт, Иннис, Магус, Фиделл, Горре, Маха, Тарвос и Корбеник — Апейрон никогда раньше не слышал ни одного из этих имён.

«У волн есть имена?»«...Похоже, что так, да.»«Но тогда — если это так, и мы сможем избежать восемь [этих] волн, разве мы не сможем выжить?»

Увидев проблеск надежды, дух заговорил с радостью: «Если так, то не лучше ли придумать способ сбежать, чем искать Сумеречного Дракона?»

Однако Апейрон оставался скептичен. «Меня беспокоит последняя строка. Даже если это имена волн, написано так, будто они сами — лишь предшественники; будто за ними последует что-то ещё».

«Разве тогда это не может быть Кубией?» — дух казался убеждённым, но Апейрон всё ещё сомневался.

Если бы это было так, зачем о них писали в двух разных книгах? У Кубии также было изображение с определённой формой, а не как у бесформенной, вздувающейся волны. Наверняка для разделения была причина.

«Проверьте, не упоминается ли это где-нибудь ещё!»

В поисках подсказок о том, чем на самом деле была Кубия — они продолжали расшифровывать записи глубоко в ночь.

А тем временем Маленькая Ведьма, вошедшая в Расколотый Лес, была преследуема кем-то. Это было её Другое Я — Кар.

И когда Фили увидел своё Другое Я, он разрыдался. Причина была проста — легенды гласят, что тот, кто видит своё Другое Я, вскоре умрёт. Однако так говорили лишь в Землях Света и в мире людей. В Землях Тьмы, напротив, считалось, что Кары приносят удачу и усиливают магию.

«Попробуй просто успокоиться».

Маленькая Ведьма мчалась через Расколотый Лес, пытаясь приободрить Фили и человека Гендора. Бит был ошарашен этим зрелищем, но ничего не сказал. Однако Кары были настойчивы, и когда бежать становилось всё труднее, группа разработала план.

Заставить Каров раскрыть свою истинную сущность и сбежать.

Когда Фили понял, чем на самом деле является Кар, ему стало стыдно за свой страх. И в попытке избавиться от этого клейма он взял на себя инициативу и двинулся вперёд.

Той же ночью, отразив нападение Каров, группа Маленькой Ведьмы подверглась атаке великого и древнего монстра в Койт-Бодер, болоте, расположенном сразу за Расколотым Лесом. Монстра звали Кубия.

Неприятности следовали одна за другой.

Пока Бит и Фили сражались с помощью магии, Маленькая Ведьма изо всех сил пыталась восстановить цветы, скошенные вокруг неё, а Гендор держался позади битвы, поскольку его способности ещё не пробудились.

И тут, в час нужды, на помощь им поспешил последний из их союзников.

Переночевав в человеческой деревне, мы снова вошли в лес. Даже Фили, который нетерпеливо настаивал на том, что нам нельзя терять время, не возражал против ожидания до рассвета, когда понял, что лететь мы не сможем.

Расколотый Лес также был известен как Дремучий Лес. Пробираться через него без проводника было бы самоубийством — поэтому я поговорила с деревьями и растениями леса, чтобы они вели нас на запад и не дали заблудиться.

По-видимому, если идти на запад, мы должны были выйти к самому большому и процветающему городу в мире. А добравшись туда, мы сможем собрать информацию о носителях теней и Сумеречном Драконе.

«Я никогда не заходил так глубоко в лес раньше». Видя, как Гендор беспечно расхаживает по лесу, Бит и Фили оба глубоко вздохнули.

Сквозь ветви деревьев здесь не было видно даже неба. Поэтому в этом лесу, куда не проникал свет, единственное, на что мы могли полагаться — это слабо светящийся мох, который нёс Бит, и моя смутная способность разговаривать с растениями. Мы не рисковали использовать огонь здесь. Мы не могли — потому что никто не знал, когда пламя погаснет и оставит нас без возможности найти дорогу обратно.

Я тоже была полностью за то, чтобы не использовать огонь. Потому что если что-то случится и моя метла загорится, у меня будут большие неприятности.

В лесу не было размеченных троп. Плющ толщиной с ветви свисал с деревьев, повсюду росли хищные растения, а где-то над головой в пологе леса слышалось щебетание птиц.

(Раньше я читала об этом только в книгах, но, наверное, Море Деревьев в Японии выглядит именно так...)

Бит нёс мох в стеклянной банке, которую они получили от людей из деревни, и мы пробирались сквозь траву высотой по пояс, стараясь не увязнуть ногами в грязи.

Время от времени я клала руки на деревья и разговаривала с ними. Каким-то образом я могла понимать их язык, и мы шли, поворачивая там, где нужно было обойти большие корни деревьев и камни.

«Сколько нам ещё идти, чтобы выбраться из леса?» — спросил Гендор, и Фили на мгновение задумался.

«Я не совсем уверен... Раньше я всегда просто перелетал через него».

«Понятно...»

«Если бы мы могли лететь, думаю, это заняло бы не больше часа».

Услышав это от Фили, плечи Гендора поникли. «Простите».

«Нет, я тебя не виню; я благодарен, что ты согласился присоединиться к нам, правда».

«Я... я постараюсь изо всех сил!»

Подбодрённый этим, Гендор зашагал с более широкими шагами, покрывая за один шаг большее расстояние, чем мы за три. Но мы не могли позволить ему бежать вперёд и заблудиться, поэтому всем нам пришлось ускориться, чтобы не отставать.

«Что ж... пока мы не заблудимся, мы должны выбраться к концу дня», — заявил Бит и посмотрел на меня. «Мы будем рассчитывать на тебя».

«На меня?» — я не могла не почувствовать себя недостойной такого доверия.

Но Веспер прошептал мне: «У тебя здесь важная роль».

«Так что если я неправильно истолкую указания деревьев, меня точно будут ругать...»

«Не думаю, что тебе стоит беспокоиться».

«...»

Ещё через несколько минут я снова положила руку на ближайшее дерево.

(Мы хотим на запад, в какую сторону нам идти?)

«Ага!»

«!»

Громкий звук раздался сверху и напугал меня, заставив в испуге отпрянуть от дерева.

Затем я услышала чей-то смех.

«Не бойся». У меня на глазах деревья словно поплыли, будто я смотрела на миражи.

«Что?»

Рядом со мной Гендор с изумлением посмотрел вверх, как искажённый воздух затвердел, принимая человеческую форму, и постепенно начал обретать цвет.

Фили предупредил меня отойти назад, выставив вперёд свой магический посох, но фигура не казалась мне опасной.

«Всё в порядке, это Даойне Ши... духи леса», — заговорил Веспер, и фигура ответила.

«Верно».

Перед нами появилась девочка в чём-то похожем на мини-платье со светло-зелёными оборками. Но она была не одна, рядом с ней было несколько других.

«Фили... не многовато ли их?»

«Верно, ты ведь не забыл о нас, правда?»

«Даже направил на нас свой магический посох».

«Я приношу извинения...»

Фили стушевался перед упрёками девочки, и, удовлетворившись этим, они повернулись, чтобы посмотреть на меня.

«Прости, что напугали тебя».

«Обычно мы бы не стали к вам обращаться, но...» — девочки подозрительно посмотрели на Бита. А он в ответ вздохнул, наблюдая за разговором издалека. Похоже, новости о том, что Земли Света и Тьмы объединились для борьбы с волнами, до этого леса ещё не дошли. «Почему здесь дух тьмы!?»

«И ещё человек... что здесь вообще происходит?»

Фили быстро всё объяснил, и, выслушав его, девочки озабоченно переглянулись. «Значит, слухи оказались правдой».

«Тогда сейчас не время их задерживать». Девочки согласились, затем начали осторожно оглядываться по сторонам.

«?» — заинтересовавшись, я тоже огляделась, но, казалось, ничего не изменилось.

«В этих лесах таится что-то неподобающее».

«И что-то плохое приближается к лесу».

«Вам стоит поторопиться». С этими предупреждениями девочки сложили руки перед грудью, словно в молитве. «Счастливого пути».

«И да благословит вас Сумеречный Дракон».

Прошептав свои молитвы, девочки осыпали нас туманным бледно-зелёным светом.

«Красиво...» — прошептала я, глядя на туман. Он нёс успокаивающий аромат, напоминающий мне о лесе у дома дяди Харальда.

«С этим вы сможете находить дорогу, не останавливаясь, чтобы спрашивать деревья — по крайней мере, некоторое время».

«Растения укажут вам путь».

Я улыбнулась девочкам. «Спасибо», — сказала я, но они покачали головами.

«Не нужно благодарить нас».

«Это самое малое, что мы можем сделать, чтобы помочь».

Сделав своё дело, девочки начали снова мерцать, как мираж, подобно тому, как появились, и их тела медленно втянулись обратно в деревья.

«Разве вы не уйдёте?» — спросила я их, пока они исчезали. Если они знали, что приближается что-то плохое, им следовало хотя бы попытаться убежать.

Но девочки просто улыбнулись мне в ответ. «Без нас лес умрёт».

«Но...»

«Вам стоит поторопиться». С этими словами девочки полностью исчезли.

«Идём». Уже стоявший поодаль Бит быстро зашагал вперёд.

«Х-хорошо».

Я погладила дерево, в котором исчезли Даойне Ши, и последовала за своими спутниками.

«Нам нужно как можно быстрее выбраться из этого леса», — продолжил Фили. «Мы не должны позволить их молитвам быть напрасными».

До сих пор мы пробивались через чащу без пути, но теперь, благодаря молитвам Даойне Ши, растения расступались перед нами в нужном направлении. Больше не нужно было продираться сквозь заросли или останавливаться, чтобы поговорить с деревьями, и мы поспешили вперёд.

«"То плохое", о чём они говорили, что приближается к лесу, вероятно, волна, но... что это за "неподобающее", о котором они упоминали?» — спросила я остальных на бегу.

«Понятия не имею», — беспечно заметил Бит. «Но нам лучше поторопиться, что бы это ни было».

«...»

Некоторое время в лесу раздавались лишь звон стеклянных пузырьков и звуки наших шагов. Птичьего щебета больше не было слышно, и я задумалась, не из-за того ли мы так глубоко зашли в лес.

Но, продолжая путь в тишине, нам в конце концов пришлось замедлиться, так как мы устали бежать.

Я уже гадала, сколько пути нам удалось сократить... как вдруг Гендор резко остановился.

«Что случилось?» — спросил Бит, но Гендор просто уставился в тёмный лес, словно не слышал его.

Я попыталась проследить за взглядом Гендора, но видела лишь тускло освещённые деревья. «Гендор, что случилось?»

«Сайя... у тебя есть близнец?» — задал он мне странный вопрос, всё ещё глядя в темноту перед собой.

«Что ты имеешь в виду?»

«Вон там...»

«?»

Я снова уставилась в направлении, которое указал Гендор, но там не было ничего необычного, что я могла бы заметить. «Там была девочка, которая выглядела точно как Сайя».

(А?)

Я застыла.

(У Маленькой Ведьмы есть близнец...?)

Я посмотрела на Веспера, но он покачал головой в ответ на мой незаданный вопрос. «Сайя всегда была одна. Она никогда не упоминала, что у неё есть близнец».

«Гендор, ты уверен, что это была я?»

«Да».

Бит тоже смотрел в указанном Гендором направлении, но, казалось, он тоже не видел там ничего странного. «Ты уверен, что тебе не померещилось?»

«Я так не думаю».

«Где ты бежал?» — спросил меня тогда Бит, и я указала налево от Гендора.

«Здесь, рядом с Гендором...»

Гендор повернулся. «Тогда кто же бежал вон там?»

«Думаю, ты просто ошибся», — резко сказал Бит, пытаясь заставить нас продолжить путь.

«...Кар». Но до того, как мы успели сделать ещё шаг, Фили прошептал что-то, почти сам себе.

«Кар?» — казалось, он был под тем же воздействием, что и Гендор. «Что он имеет в виду под Каром?»

Я обратила свой вопрос к Весперу на моём плече. В моём мире это слово могло означать либо английское «car», либо иногда имя человека. Но это, очевидно, не то, что имел в виду Фили.

«Это относится к Другому Я».

«Другому Я?»

Один лишь Фили начал дрожать.

«Что это... ты говоришь, что может быть ещё одна я?»

Бит уставился на Фили, который схватился за голову и начал бормотать себе под нос.

«Если это Кар, то всё в порядке. На самом деле, тебе повезло», — Бит легонько похлопал меня по плечу. «Это усилит твою магию».

«?»

Контраст между внезапным страхом Фили и искренними поздравлениями Бита оставил меня в недоумении.

«Извини... кажется, я не понимаю, что происходит. Что ты имеешь в виду?»

«О, конечно!» — Веспер поднял голову от раздумий с возгласом озарения.

Выяснилось, что объяснение Кара различалось у духов Света и Тьмы. В Землях Света увидеть свой Кар означало, что смерть уже близка, тогда как в Землях Тьмы увидеть Кар означало обрести силу пророка.

Выслушав объяснение Веспера, я наконец поняла, почему реакции Фили и Бита были такими разными.

«Значит, это как двойник (доппельгангер)».

«В твоём мире есть что-то подобное, Сайя?»

«Ну, это больше похоже на городскую легенду».

«Городскую... что?»

«А... я имею в виду, это как беспочвенный слух».

Тогда Гендор присоединился к разговору между мной и Веспером. «Я тоже слышал о таких Доппель... штуках».

«О? Легенды дошли даже до людей?»

Но Гендор, похоже, не особо слушал Веспера, вместо этого он сел на землю и начал рыться в сумке, которую принёс с собой.

(Он правда действует в своём темпе...)

«Здесь нет».

«Что ты ищешь?» — я заглянула в сумку.

«Сайя, постой, пожалуйста, смирно», — сказал Гендор, вставая и разрывая подол своей туники.

«А?» — внезапно Гендор снял с меня шляпу и обмотал моё лицо оторванным куском ткани. Я видела, как Веспер спрыгнул с моего плеча. «П-подожди!»

«Старейшина всегда учил нас, что нельзя смотреть на свою другую сущность».

И вот так меня завязали глаза.

«Эй...» — потрясённо пробормотал Бит. «Если ты сделаешь это... она не сможет бежать».

Затем я услышала голос Гендора у себя за спиной. «Я знаю, что это хлопотно, но мне было бы грустно, если бы Сайя исчезла».

«...Что ж, это правда», — пробормотал Бит, но затем продолжил: «Слушай, сними это немедленно. Если она сможет получить силу пророка, это будет огромным подспорьем для нас!»

«Не снимай!» — закричал Фили. «Если она умрёт, увидев Кар, у нас будут большие неприятности».

«Глупец. Ты правда веришь в эту историю?»

«Это ты глупец! Ты когда-нибудь встречал того, кто на самом деле получил эту так называемую силу пророка?»

«Я могу спросить тебя о том же; ты когда-нибудь видел, чтобы кто-то действительно умер из-за них?»

«Я верю тому, что сказал нам старейшина».

«Тогда вы оба идиоты...»

«Не называй нас идиотами!»

«Что ж, я точно здесь не идиот».

Гендор присоединился к спору, встав на сторону Фили против Бита. Я потянулась, чтобы снять повязку с лица, но Фили накричал на меня, когда я попыталась, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как стоять с завязанными глазами.

(У нас действительно большие проблемы, не так ли...?)

Я тревожно вздохнула. Мы не знали, на сколько ещё хватит молитв Даойне Ши, чтобы растения и деревья расступались перед нами, так что нам следовало поспешить, пока мы не потеряли это преимущество.

«Отлично», — но затем Веспер снова взобрался мне на плечо. «Эти ребята — они даже не заметили, что действие молитв фей только что закончилось».

«Что? Уже всё?»

«Боюсь, что так».

(Он звучит спокойно, но даже Бит этого ещё не заметил...)

Я сделала как можно более глубокий вдох и закричала, чтобы прекратить перебранку остальных. «Прекратите!»

Сразу же спорящие голоса стихли. «Сайя, ты смотришь не в ту сторону...» — прошептал мне Веспер.

«Неважно, кто прав, а кто нет! Эффект молитв исчез, так что я снимаю это».

С этими словами я потянулась к повязке, но Фили поспешил остановить меня. «Пожалуйста, не делай ничего опрометчивого!»

«Тогда как мы будем путешествовать дальше? Если я не поговорю с деревьями, чтобы указать верное направление, мы ведь заблудимся, верно?»

«Да, но...»

«И у нас нет времени на промедление, верно?»

«Но...»

(О, да ладно!)

Я топнула ногой в приступе раздражения.

«Я тоже не хочу видеть своё Другое Я, хорошо? Будь то смерть или сила, видеть другую версию себя было бы просто жутко. Но знаете... это не значит, что мы можем просто сидеть здесь и ничего не делать. Мы уже потеряли преимущество от молитв, и я не хочу тратить больше времени, потому что не могу ничего сделать!»

Это был первый раз, когда я повысила голос от злости с момента прибытия в этот мир. Глубокая тишина повисла в темноте за моей повязкой, и я могла догадаться, что они сейчас все смотрят на меня.

«Почему бы тебе не устроить голосование?» — предложил Веспер, и Фили, казалось, был доволен этой идеей.

«В таком случае, два против одного за то, чтобы оставить повязку».

«Что ж, вот так. Тебя устраивает, Бит?»

Бит кивнул в ответ на вопрос Веспера. «Но, Веспер... как она будет поспевать за нами с этой повязкой?»

«Кто-то должен будет вести её за руку».

«Это изрядно замедлит нас, однако...»

«Это правда».

«Что, если мы попросим здоровяка нести её?» — предложил Бит, и мы двинулись дальше, Гендор нёс меня на руках.

Однако в таком положении я не могла получать указания от деревьев, и в результате мы потратили время, блуждая туда-сюда, пока не стало очевидно, что мы заблудились.

«Что нам делать?»

Бит звучал сердито, поэтому я заговорила: «Как ты думаешь, что нам делать?»

«Я тебя об этом и спрашиваю». Было очевидно, что он в плохом настроении. Он говорил, что так и будет, и теперь, когда он оказался прав, его это злило.

«Как я и думала, нужно просто снять это уже...»

Я подняла руку к повязке, но кто-то другой перехватил мою руку первым.

«Подожди, пока нет». К удивлению, это был Бит. «Фили, смотри вниз!»

«Что, зачем?»

«Тебе правда нужно спрашивать в такой ситуации?»

Секунду спустя я услышала, как у Фили перехватило дыхание. «Может... может быть...»

«Хм? Может быть что...?» — я почувствовала, как меня внезапно качнуло из стороны в сторону, и могла лишь догадываться, что Гендор кружится, держа меня на руках. «Остановись, остановись! Опусти меня...» — отчаянно закричала я, когда меня накрыла морская болезнь.

«Ох, прости».

Гендор опустил меня, и я села на землю. Затем Веспер снова взобрался мне на плечо, и я услышала, как Фили плачет.

«Там был Кар Фили?»

«Похоже на то».

«Сколько их?»

«Нет ничего, что указывало бы на то, что они не могут появляться группами».

«Наверное».

«Возможно, следующим появится мой собственный Кар».

(Хм?)

Мне пришло в голову, что, насколько я знала о доппельгангерах, они всегда должны появляться точь-в-точь как тот, кого они копируют. Внезапно мне показалось странным, что никто не упомянул, что на моём Другом Я не было Веспера, хотя он почти всегда сидел на моём плече. Поэтому я решила спросить Бита об этом.

«Бит, ты тоже видел моего Кара?»

«Да, но на ней точно не было Веспера», — подтвердил Бит, а затем внимательно осмотрел меня. «Кстати, у неё с собой тоже не было метлы».

«А?»

Метла была достаточно высокой, чтобы торчать у меня из-за спины, и я не могла поверить, что у другого меня её не было...

«Значит, вот оно что...» — бормоча какое-то утверждение про себя, Бит снял с меня повязку и присел, чтобы прошептать мне что-то. «Послушай, ты умеешь только разговаривать с ними?»

«Что?»

«Ты не можешь ими управлять?»

«Управлять... растениями, ты имеешь в виду?»

Бит кивнул, и я повернула голову, чтобы посмотреть на Веспера.

«Хм, может быть. Думаю, это не невозможно... если ты сможешь достаточно хорошо передать свои намерения».

«Я могу попробовать».

«Хорошо, тогда вот план». Приняв решение, Бит встал и уставился на тёмный лес вокруг.

(План?)

Я снова склонила голову набок, но Бит просто усмехнулся мне. «Ты просишь растения о помощи, мы собираемся на них охотиться. И когда им некуда будет бежать, я сожгу их всех дотла».

«Сожжешь...»

«Я использую заклинание пламени; это всегда было моим лучшим навыком. Я перестал его использовать после того случая с Лилит — но я больше не собираюсь себя сдерживать. Я буду использовать эту силу как хочу и когда хочу». Бит вытащил из-под плаща магическую палочку с вделанным в неё чёрным самоцветом. «Я всё ещё недолюбливаю этого парня, но, думаю, начинаю немного жалеть его, по крайней мере».

Бит взглянул на Фили, которого пытался утешить Гендор. Тот был так потрясён появлением своего Кара, что разрыдался.

«Хотя, сжечь их дотла... это кажется каким-то перебором».

«Ты просто прелесть».

«Если на них нападут, они, скорее всего, ответят тем же. Я просто боюсь чего-то подобного».

Бит глубоко вздохнул от моих слов. «...Я приму это к сведению», — сказал он, а затем окликнул Фили. «Эй, ты пока отдохни, хорошо?»

Вздрогнув от голоса Бита, Фили молча кивнул ему, пока Гендор продолжал мягко похлопывать его по спине.

«Всё будет хорошо».

«...Пожалуйста, не пытайся меня утешать».

Гендор повернулся ко мне с умоляющим взглядом, поэтому я подошла к Фили.

«Фили, может быть, тебе стоит надеть повязку. Всё будет в порядке, если ты больше не посмотришь на него, верно?»

«Сайя... ты её сняла?»

«Да, потому что я собираюсь попробовать помочь».

«?»

«Бит, на удивление, хороший парень».

Сказав это, я протянула руку к дереву, стоявшему рядом с Фили, и он с недоумением наблюдал, как я медленно закрыла глаза, сосредотачиваясь.

(Пожалуйста... помогите нам.)

Я не могла полностью понимать язык деревьев, поэтому беспокоилась, что управлять ими будет слишком сложно... но всё же напрягла руку, которую держала у дерева.

(Я хочу раскрыть истинную сущность Каров. Мы не можем двигаться дальше в таком состоянии.)

Окружающие нас деревья начали шелестеть, хотя я не могла быть уверена, действительно ли мои молитвы были услышаны.

(Совсем немного помощи...)

Ветра не было, но деревья начали шуметь всё громче и громче, а растения под моими ногами начали покачиваться.

«!»

Что-то похожее на тёплый ветерок перетекло от моей руки, прижатой к дереву, через всё моё тело.

Я никогда раньше не чувствовала ничего подобного, но это заверило меня, что мои молитвы были переданы правильно, и когда я открыла глаза, в трещинах коры дерева смутно угадывалось очертание лица.

«Приятно познакомиться», — поприветствовала я, и деревья снова зашелестели.

«Это работает?» — окликнул меня Бит, поэтому я повернулась к нему и кивнула.

«Думаю, да».

«Хорошо... тогда пора контратаковать».

И, словно услышав Бита, деревья вокруг начали вытягивать свои лианы и ветви вокруг стволов, указывая в одном направлении. Затем эти ветви подхватили нас впереди и собрали на одной дорожке, которая тянулась прямо, как тротуар.

«Ого...»

Я выдохнула от изумления. Лианы и ветви тянулись до предела, передавая нас из рук в руки, как эстафетную палочку, и мягко переносили от одного дерева к другому.

«Отлично сработано. Это невероятно, Сайя».

«Будем надеяться, что всё будет продолжаться так же хорошо...»

«И что теперь?»

«Мы собираемся истребить Каров», — ответил Бит, сверля взглядом направление, в которое несли нас деревья, и самоцвет в его магической палочке начал светиться красным. «Вон там!»

Бит указал на место, где другая я и Фили стояли, окружённые лианами и ветвями, прижатые к большому валуну позади них.

«Там действительно есть другая я...»

«Невероятно. Они действительно выглядят точно как вы».

Мы кивнули друг другу, и Бит вылетел вперёд. Вскочив на ближайшее к Кару дерево, он вытянул перед собой свою палочку.

«ПхаВак Ром!»

С криком из кончика палочки Бита вырвалось пламя в форме дракона, похожее на огнемёт, и ударило по Кару.

Кары попытались прорваться сквозь лианы и ветви, чтобы спастись от пламени, но Бит управлял огнём и безжалостно преследовал их.

Бит приземлился обратно на землю, и ветви, державшие остальных из нас, опустили нас к нему.

«Вперёд».

Мы бросились к Биту. Его пламя двигалось и извивалось среди деревьев, словно живое существо.

«Это...» — голос Фили звучал хрипло.

«Истинная сущность Кара».

Перед Битом находились два маленьких, волосатых, похожих на гоблинов существа с заострёнными ушами, сжавшиеся от страха.

«Это лепреконы», — сказал Веспер.

«Ещё один вид духов?»

«Ага — озорные духи».

«Я впервые вижу таких».

Пламя сжималось вокруг лепреконов, поэтому я снова заговорила. «Бит, не думаешь, что уже достаточно?»

«Ты ожидаешь, что я отступлю?»

«Мне их жалко. Они лишь притворялись Карами».

«И благодаря этому они также потратили уйму нашего времени».

«Но...»

Бит посмотрел на Фили, который стоял позади нас, с всё ещё ошеломлённым выражением лица.

«Тебя это устраивает?»

«Я...»

«Ты можешь их простить?»

Фили посмотрел на лепреконов, которых почти поглотило пламя.

«...Убивать без причины бессмысленно».

Бит цокнул языком и пробормотал что-то о том, что мы «слишком мягкие».

«Если ты не отступишь, я сотру их».

При этих словах Бит описал в воздухе круг своей палочкой, и пламя в форме дракона исчезло, словно втянувшись в него. Лепреконы сразу же с облегчением рухнули на месте.

«Нам так жаль...» — один из лепреконов прохрипел хриплое извинение.

Я подошла к ним, присела, чтобы встретиться с ними взглядом, и спросила мягким голосом: «Что вы пытались сделать?»

Лепреконы переглянулись.

«Отвечайте девочке». Не успела я опомниться, как Бит стоял позади меня, сверля лепреконов свирепым взглядом.

«Прошло так много времени с тех пор, как кто-либо проходил через этот лес, что мы подумали устроить вам сюрприз».

«Мы думали, вы быстро всё поймёте. Сначала мы не могли подойти достаточно близко, поэтому не могли с точностью скопировать вашу внешность».

«Мы не ожидали, что вы примете это за чистую монету».

«Мы не хотели вас пугать!» — объяснили они, всё это время опустив головы в глубоком раскаянии.

Я повернулась, чтобы посмотреть на Фили позади меня. Я думала, что с таким объяснением он сможет простить их ошибку. Однако в этот момент Фили просто держался за голову в знак самоуничижения.

«Я не могу поверить, что не заметил этого сразу. Я никчёмный...»

«Это не твоя вина, просто ты был на взводе из-за легенд, правда? Я уверена, что всё дело в этом».

«Я тоже бы запаниковал, если бы подумал, что мой Двойник появился». Мы с Гендором пытались приободрить его, но казалось, что Фили нас совершенно не слышал.

Я была здесь совершенно не в своей тарелке.

Фили был похож на отличника — очень старательного человека. У меня были одноклассники в таком же духе — люди, которые корят себя за каждую мелкую ошибку. В конце концов, осознание того, что все мы одинаковы — люди и духи, этот мир и мой мир — заставило меня слегка улыбнуться.

Мы ни на шаг не приблизились к нашей цели. Без третьего носителя тени мы не могли начать поиски Сумеречного Дракона. И именно поэтому нам было нужно, чтобы Фили — наш проводник и источник информации — как можно быстрее пришёл в себя.

«Если ты не сможешь справиться, Фили, тогда я...»

Видя, как негатив распространяется на Гендора, Бит начал дальше отчитывать лепреконов, крича: «Больше никаких трюков!» и разразился тирадой.

«Сайя, кажется, они зовут тебя».

«Кто?» — я проследила за взглядом Веспера за спину и увидела одиноко стоящее дерево. Его ветви тянулись ко мне, и я взяла их в свои руки, словно пожимая их. «Спасибо».

Однако затем дерево снова подхватило меня.

(Почему?)

Вместе со мной Гендор, Фили и даже Бит были подняты на ковёр из лиан и ветвей, как и раньше, в то время как он всё ещё читал нотации лепреконам.

«Скажи им, что они сделали достаточно».

Я кивнула и попыталась передать это деревьям, но они лишь пробормотали что-то в ответ, продолжая вытягиваться с нами.

«Куда вы нас несёте?» — лепреконы быстро остались позади, с ошарашенными лицами глядя на то, как нас поднимают на лианы и ветви. «Неужели это... вы выводите нас из леса?»

Я попыталась спросить лианы, и деревья зашелестели так, словно указывали, что ответ — «да».

«Похоже, что да».

Услышав, что я сказала это, Бит перестал ёрзать и лёг на лианы. «Тогда я посплю».

Он быстро провалился в забытье. Следуя его примеру, Гендор лёг позади меня, вытянув руки и ноги насколько мог.

«Почему бы тебе тоже не отдохнуть, Сайя?»

«Я в порядке», — сказала я, желая увидеть ещё немного леса. Я хотела запечатлеть этот образ в своей памяти, хотя бы его малую часть.

Я смотрела на тропу, которую движение ветвей прокладывало среди деревьев. Постепенно деревья становились реже, и сквозь полог снова начало проглядывать небо. Казалось, снаружи начинался рассвет.

Фили уселся рядом со мной, пока я наблюдала за небом над головой. «Ммм... мне действительно жаль. Я был совершенно не в себе там».

«Не волнуйся об этом. Я думаю, я бы испугалась даже больше тебя, если бы знала легенды о Карах, которые знаешь ты».

«Извини».

Я улыбнулась Фили, когда он поник. Затем я посмотрела на Бита, убеждаясь, что он всё ещё спит. «Бит на самом деле хороший человек, ты знаешь».

«Я... наверное, да. Я считал его непростительным после того, как услышал историю Лилит». Фили глубоко вздохнул, упомянув об этом. «Но если бы я был в такой же ситуации, я уверен, что тоже попросил бы своего Короля о помощи. Даже если был бы шанс, что человек, которому я пытаюсь помочь, может быть изгнан за это».

«Ага».

«Я не ожидал найти такую доброту в духе тьмы».

«Ты удивлён, что они могут быть добрыми?»

«Я верил, что все они жестокие люди... но это, похоже, был лишь мой предрассудок».

Признав это, Фили на мгновение уставился на спящего Бита и пробормотал ещё извинений.

Некоторое время мы молчали, глядя в направлении, куда нас тащили лианы и ветви. Пейзаж плавно менялся вокруг нас, пока нас мягко переносили с одной ветки на другую.

И не успела я опомниться, как Фили тоже уснул. Оставшись единственной бодрствующей, я погрузилась в глубокие раздумья.

(Что же такое Сумеречный Дракон?)

Я знала, что он должен спасти духов от волн, но каким образом? Если он собирался сражаться с этими огромными волнами, я должна была представить, что Сумеречный Дракон должен быть огромным сам по себе. И если дракон был настолько большим, наверняка нашлись бы духи, знающие, где он находится. Если никто не знал, то наши поиски будут очень сложными.

Если бы я могла просто вспомнить, что читала в Эпитафии Сумерек, у меня, возможно, уже был бы ответ... но мой разум всё ещё затуманивался, когда я пыталась воспроизвести детали из истории. Кроме того, у меня было смутное ощущение, что у Эпитафии Сумерек никогда не было конца. Если бы я знала, что произойдёт в будущем, я бы смогла избежать опасности... и мне было стыдно за то, что я не могу вспомнить.

(Мне кажется, я должна была беспокоиться ещё о чём-то...)

Попытки вспомнить Эпитафию Сумерек вызвали у меня сильнейшую головную боль, пульсирующую до тех пор, пока мне пришлось схватиться за голову руками.

(Почему?)

Даже после того, как я перестала пытаться вспомнить детали, боль осталась. Словно что-то не позволяло мне вспомнить.

«Подождите-ка!»

Это была не только Эпитафия — мама и папа, дом моего дяди, я внезапно осознала, что больше не могу легко вспомнить фрагменты своей собственной жизни. Это была не просто усталость, мешающая мне думать. Я начинала становиться частью этого мира; я была в этом уверена.

(Я должна попытаться вспомнить хоть что-то...)

Держась за раскалывающуюся голову, я отчаянно пыталась вспомнить мир, в который мне следовало вернуться, — но всё было настолько туманно, что я с трудом что-либо припоминала.

«Мне нужно скоро вернуться...»

Рядом со мной Веспер пошевелился во сне, словно откликаясь на моё бормотание.

(Но если я вернусь домой, пока мы ищем Сумеречного Дракона... или если дядя Харальд поймёт, что случилось, и что-то сделает...)

Что тогда будет? Возможность покинуть этот мир с улыбкой — вот чего я хотела, — но теперь, когда мои воспоминания ускользали, трудно было представить, что я смогу достичь этой цели до того, как станет слишком поздно.

Если я вернусь домой, когда этот мир всё ещё будет в опасности, это может означать, что я брошу людей здесь... когда я думала об этом, я не была уверена, что делать.

Если бы я знала, что могу спасти этот мир из своего собственного, я бы, вероятно, вернулась без колебаний. Но я чувствовала себя ужасным человеком просто от того, что думала так.

(А пока мне просто нужно продолжать двигаться вперёд...)

Не было смысла терзаться вопросами, на которые у меня не было ответов. У нас было слишком много спешки, чтобы что-то с этим делать прямо сейчас.

[[image:/storage/reader-images/84de4fa91e0113b8c5a79406d16612753e0ce86e.png]]

Мои глаза расширились, когда я смотрела на дорогу перед собой. Казалось, мы почти вышли из леса. Однако впереди начал сгущаться густой туман.

Лианы и ветви зашелестели, поднимая остальных от сна, а затем медленно опустили нас обратно на землю.

«Где мы?» — обратилась я с вопросом к Фили, который первым сошёл с ветвей.

«Это болото, которое называется Койт-Бодер».

«Мы пройдём через него?»

Туман был настолько плотным, что я с трудом могла видеть дальше чем на метр вперёд. Я задавалась вопросом, действительно ли мы сможем пройти через это место без полёта. Но, возможно, почувствовав мою тревогу, Фили указал на что-то справа от нас.

«Видишь ту дорогу?» — я прищурилась и попыталась разглядеть сквозь туман. Небольшие круглые камни усеивали область, ведущую в болото. «Этот путь оставлен для нас нашими предшественниками. Пока мы не упадём с него, мы не увязнем в болоте».

«Но камни будут скользкими», — заметил Веспер.

В дополнение к туману, лёгкий дождь покрывал камни водой, так что переправа будет очень скользкой.

«Я точно упаду», — взволнованно сказал Гендор, стоя позади меня.

«Если упадёшь, просто испачкаешься в грязи. Ну же, вперёд».

Оставив беспокойства Гендора позади, Бит пошёл вперёд, оглядываясь по сторонам.

Позади нас я поблагодарила деревья за то, что они довели нас до болота, — затем ступила в Койт-Бодер. Каменная дорога, проложенная для нас, была узкой, так что единственным вариантом было двигаться гуськом.

На болоте росло лишь несколько редких деревьев, и у большинства ветви были либо согнуты, либо сломаны. Чёрная птица сидела на одном из них и смотрела на нас почти так, будто ждала, пока мы упадём.

Время от времени Гендор указывал на цветущие растения, растущие в болоте. Однако мы не могли слишком отвлекаться на разговоры. Потому что из-за постоянной измороси, смачивающей камни, мы могли серьёзно пострадать, если бы не следили за шагом. Тем временем Веспер прятался в моём капюшоне, потому что не хотел, чтобы его шерсть промокла.

«Как только мы пройдём через это место, мы доберёмся до города».

Услышав эту новость, Гендор радостно воскликнул: «Я никогда раньше не был в городе».

(Подожди, значит, он раньше там не жил?)

Я предполагала, что Гендор, должно быть, был изгнан, как и Лилит, и ожидала, что у него остались плохие воспоминания о возвращении туда. Но его нынешнее настроение сбивало меня с толку, поэтому я решила спросить об этом.

«Правда?»

«Я родился в дороге, поэтому ничего не знаю о городе. Он большой?»

«Говорят, это самый большой в мире».

«Мне не терпится увидеть его».

Как раз в этот момент Бит щёлкнул Гендора по голове. «Мы не туристы. Мы отправимся дальше, как только соберём всю необходимую информацию».

«Знаю, знаю».

Однако, пока мы продолжали разговор, изморось начала переходить в более сильный ливень, и вдалеке сверкнула молния, отчего я вздрогнула.

Я всегда ненавидела молнии. Даже после того, как в школе мне объяснили, как они работают, они выводили меня из себя. Мне не нравился грохот, и я ненавидела, как они всегда ударяют внезапно. В них не было ничего, что мне нравилось бы.

Когда дождь становился всё более безжалостным, мы быстро промокли насквозь. «Ого!» — затем я услышала крик позади себя и быстро обернулась, увидев, как Гендор поскользнулся и увяз в болоте по колено.

«Гендор!» — я бросилась к нему и схватила его за руку, но болото медленно засасывало его. «Слишком тяжело...»

Я попыталась вытащить его, но моих сил было недостаточно. Из-за веса Гендора и грязи, затягивающей его, я сама чуть не упала в болото вместе с ним.

«Фили, Бит! Идите сюда!» — закричала я, но в тот самый момент гром заглушил мой голос.

«Сайя, такими темпами тебя тоже засосёт...»

Гендор уже увяз по пояс и смотрел на меня, чуть не плача. «Гендор...»

Гендор отчаянно боролся, пытаясь выбраться. Но мне пришлось остановить его, потому что чем больше он двигался, тем быстрее болото засасывало его.

«Веспер, пожалуйста. Приведи остальных обратно», — сказала я, и Веспер, не нуждаясь в дальнейших уговорах, выпрыгнул из моего капюшона и побежал к двоим, ушедшим вперёд. «Мы вытащим тебя через секунду».

Гендор кивнул. Однако грязь уже была ему по грудь, и я ничего не могла сделать сама, чтобы помочь ему.

Держа руку Гендора в своих, я встретилась с ним взглядом. «Я полечу».

Гендор молча кивнул, и я отпустила его руку, доставая метлу со спины и вставляя её между ног.

(Пожалуйста...)

Гендор схватился за древко метлы. Затем, убедившись, что он крепко держится, я постучала по метле и попыталась взлететь.

(Я должна лететь изо всех сил!)

Метла медленно поднялась со скрипом. И так же медленно тело Гендора поднималось вместе с ней. Его испачканная грязью грудь, талия и, наконец, ноги показались из болота.

«Ещё немного!» — закричала я, изо всех сил держась за метлу.

Секунду спустя метла затрещала и сломалась. Но Гендор успел выбраться из грязи первым, и когда метла сломалась, Гендор упал на каменную дорожку, а я упала на него.

Тихо мы оба вздохнули с облегчением.

«Ты в порядке?!»

Гендор и я посмотрели друг на друга, пока те двое, что ушли вперёд, бежали обратно к нам. Я не могла сдержать улыбки от облегчения, что мы в безопасности.

«Вроде как...»

«Вы двое опоздали».

Бит нахмурился, глядя на нас, испачканных грязью.

«Ты не могла выдержать вес Гендора совсем одна, правда?»

«Наверное, смогла».

Услышав это, Фили посмотрел в небо. «Слишком опасно продолжать идти в такой дождь. Немного впереди должна быть хижина, которой управляет старый флорист, так что нам стоит остановиться и отдохнуть там».

«Мне не нравится мысль о том, чтобы быть обязанным духу света, но... ничего не поделаешь», — пробормотал Бит какую-то жалобу, прежде чем протянуть руку Гендору. «Прости».

Гендор встал и в результате забрызгал Бита грязью.

«Однако я сломала метлу».

Веспер посмотрел на ручку, сломанную в форме буквы «L», и издал покорный вздох.

«Ты можешь её починить?»

«Я не уверена... Думаю, мои заклинания исцеления действуют только на живые существа».

«Что ж, попробуй позже на всякий случай».

Таща свои покрытые грязью тела, мы направились к хижине, где, по слухам, жил старый флорист. К счастью, сильный дождь смывал грязь по пути. Но в то же время он отнимал тепло наших тел, делая нас ещё более мокрыми.

«Так холодно...» — пробормотала я, прижимая Веспера к себе.

«Ещё чуть-чуть... вон там!»

Фили указал на кирпичную хижину, которую, впрочем, было трудно разглядеть сквозь туман. Однако в ней было что-то неладное. Внутри не было никаких признаков жизни.

«Эй...» — я схватила Гендора за руку. «У меня плохое предчувствие».

Гендор мягко погладил меня по голове своей большой рукой.

«Всё будет хорошо. Мы все здесь с тобой».

«...Верно».

Мне хотелось сказать больше, но моё плохое предчувствие только усилилось, когда мы приблизились к хижине. И оказалось, что моё предчувствие было абсолютно верным.

Не было никаких признаков старого флориста, а сама хижина была наполовину разрушена, как будто на неё напали.

«Где старый флорист?!»

Фили поспешил обыскать окрестности, но следов никого не было. Тем временем Бит более внимательно осмотрел разрушенную хижину.

«Должно быть, было огромным...» — пробормотал Бит.

«Что?»

«Всё, что разрушило эту хижину. Но я никогда не слышал о таком монстре, живущем в этом болоте».

«Монстр...»

Я медленно огляделась, но из-за тумана ничего не увидела.

«Мы всё ещё будем здесь отдыхать?» — Гендор смотрел на руины хижины. Часть крыши всё ещё оставалась целой, так что мы могли хотя бы укрыться от дождя.

«Ничего не поделаешь... Просто пока дождь не прекратится».

Фили принял решение, но даже он, казалось, не был им доволен.

Мебель в хижине была разбита и разбросана, поэтому Гендор собрал обломки и разжёг из них костёр.

Я села у огня и обхватила колени. Странно, но даже будучи полностью промокшей, одежда быстро высыхала, и я задумалась, не зачарована ли ткань какой-то магией.

Бит и Фили призвали своих фамильяров и отправили их к своим лидерам. Чтобы передать информацию — но также и спросить, что случилось с этой хижиной. Я просто смотрела на огонь и с пульсирующей головой отчаянно пыталась вспомнить что-нибудь из лагеря, в котором была прошлым летом. Потому что я боялась, что если не буду пытаться вспоминать что-то время от времени, то действительно всё забуду.

(Мама и папа... должно быть, уже волнуются за меня.)

Я начала плакать, и, увидев меня такой, Гендор молча привлёк меня к себе в объятия. Затем, прижавшись головой к его груди, я начала задрёмывать.

Но даже когда солнце село и наступила ночь, дождь продолжал лить всё сильнее и сильнее снаружи. И некоторое время спустя, когда все остальные уже заснули, нас разбудил голос Веспера.

«Что случилось?»

«Здесь что-то есть!»

Веспер смотрел на пару бледных глаз, которые смотрели на нас из руин хижины. И они определённо наблюдали за нами, не мигая.

Не думая, я сделала шаг назад, и глаза внезапно исчезли.

«Дерзкая тварь». Бит поднял свою магическую палочку, и мгновение спустя таинственная фигура атаковала.

В одно мгновение нас сбили с ног, и крышу хижины сорвало. Гендор накрыл меня собой, защищая от падающих обломков. «Спасибо...» — я выбралась из-под него.

«Эй, мы ведь не умрём здесь, правда?»

Лицо Гендора побледнело, когда он задал этот мрачный вопрос со слезами на глазах.

«Это...» — я не могла пообещать ему, что мы не умрём. Я ничего не могла поделать. «Угх...»

Я не могла вынести того факта, что Гендор, у которого не было никаких сил, вынужден был столкнуться с перспективой собственной смерти.

Впереди нас Фили и Бит взлетели в воздух и начали читать заклинания против чего-то, чей облик я всё ещё не могла разглядеть.

«ПхаВак Ром!»«ПхаЗан Ром!»

Пламя Бита раздувалось внутри ветра Фили, и свет, который они испускали, осветил монстра, с которым они сражались.

[[image:/storage/reader-images/82d5b80ee74c94b1c8c75b62b72d6bcd50cbdcfc.png]]

Оно было огромным. Даже одно его лицо было размером с хижину. Однако, присмотревшись, оно было похоже не на единую массу, а на переплетение толстых корней. Тела за ним, казалось, тоже не было. Монстр представлял собой лишь скопление корней, вырастающих из гигантского лица.

(У нас нет шансов победить это...)

Я в шоке уставилась на монстра.

«Эй, не стой просто так! Сделай что-нибудь!»

Бит закричал на меня, но пока падал дождь и гремел гром, всё, что я могла делать перед лицом атаки этого монстра, — это пытаться уклоняться.

«Что... что мне делать?»

«Я не знаю —» — пока мы говорили, Бит сжигал корни-хлысты монстра своими заклинаниями. «Думай сама».

«Ааа!» — я пригнулась, чтобы увернуться от корня, летящего в меня.

Я понятия не имела, что я могу сделать в этой ситуации. У меня даже не было времени вытащить магическую палочку на поясе, поэтому всё, что я могла, — это избегать атак монстра.

Вокруг нас бесновалось множество корней, набрасываясь на нас и растения болота.

«Сайя, вон там!» — Веспер направил моё внимание обратно к хижине.

Корни тянулись к Гендору, который дрожал посреди рушащейся хижины.

«!»

Всё ещё дрожа от страха, я достала свою маленькую магическую палочку и сжала её обеими руками, чтобы не уронить.

(Пожалуйста... успей!)

Я указала на дерево, стоявшее рядом с разрушенной хижиной.

(Пожалуйста, защити Гендора...)

Тёплый ветерок поднялся от земли по моему телу. И в этот момент дерево поднялось, словно его корни были ногами, и побежало к Гендору.

«...Ах!»

Дерево ударило Гендора по лицу своими корнями, когда он дрожал от страха, и силой вышвырнуло его из хижины.

Я смотрела на то, что произошло дальше, как в замедленной съёмке. Как только Гендора вышвырнули из хижины, дерево, услышавшее мои молитвы, было поражено корнями монстра и разлетелось на куски.

«Прости...» — прошептала я и побежала к Гендору.

«Сайя, спасибо».

«Не за что. Если хочешь поблагодарить кого-то —» — я подняла осколок расколотого дерева, разбросанного по болоту. «Поблагодари их».

«Верно... спасибо тебе». Мы прижались друг к другу и посмотрели на монстра. Он парил в воздухе, парируя каждую атаку Бита и Фили. «Мы правда умрём...?»

Гендор снова начал всхлипывать, и я не знала, что ему сказать. «Я...»

Но сейчас — казалось, что мы не сможем ни победить этого монстра, ни сбежать от него.

Один из корней монстра ударил Фили, и он отлетел назад, в сторону нашего убежища в руинах.

«Фили!»

Я бросилась вперёд, пытаясь поймать его, но не смогла остановить его инерцию, и мы оба упали в грязь.

«Прости...» — покрытый кровью и тяжело дыша, Фили извинился и попытался встать, но я удержала его.

«Я исцелю тебя, просто подожди здесь немного!»

Я изо всех сил сжала руку Фили и начала лечение. Медленно его рана начала затягиваться, но до полного заживления было далеко.

(Ну же...)

Но прежде чем я успела сделать больше, Фили мягко отвёл мои руки от себя. «Спасибо, Сайя».

«Нет, ещё нет!»

Я попыталась остановить Фили, когда он попытался встать, но он покачал головой.

«Бит не может сражаться с этой тварью в одиночку», — сказал он, и с этими словами улетел обратно к монстру.

Я даже не могла броситься за ним. Там Бит выглядел ещё более измученным, чем Фили, продолжая в одиночку отражать десятки корней. Но сколько бы его ни отбрасывали, он продолжал читать свои заклинания.

Это было так разочаровывающе — не иметь возможности ничего сделать.

Я могла исцелять их, но не осмеливалась приблизиться к битве. Я била себя по дрожащим ногам снова и снова, но даже не могла заставить себя встать.

(Ну же, двигайся...)

Моё тело не двигалось так, как нужно, потому что я всё ещё дрожала от страха, и это было настолько разочаровывающе, что я заплакала.

«!»

В тот момент монстр издал вопль, от которого чуть не лопнули мои барабанные перепонки, — и вслед за ним мощная ударная волна ударила по нам.

Всё, что я могла сделать, — закрыть глаза и закрыть уши.

(Кто-нибудь, пожалуйста, спасите нас...)

Но здесь никого не было, чтобы спасти нас. Если нужно было что-то сделать, мы должны были сделать это сами. Но даже зная, что это бесполезно, я молила о появлении спасителя.

«Сайя...» — затем, услышав голос Веспера, я поняла, что внезапно наступила тишина впервые с начала битвы.

Я медленно открыла глаза. Бит, Фили и Гендор сидели рядом со мной, и все они смотрели вверх на монстра, заворожённые.

(Ч-что это...)

Я проследила за взглядом всех и посмотрела на монстра.

«А?» — бледное тело монстра стало серым, как камень. Оно окаменело. «Что случилось...?»

Окаменевший монстр медленно засасывался в болото, и, не в силах понять, что с ним произошло, я молча смотрела, как он тонет.

Мгновение спустя монстр полностью скрылся в грязи.

«...Ты!»

Густой туман развеялся порывом ветра. И там, где был монстр, я увидела, как кто-то поднимается.

Это была Лилит, и с улыбкой на лице она медленно шла к нам.

----------

Эпизод 4 // рейд

.Hack//Эпитафия Сумерек Том 1 Эпизод 4

Эпизод 4 // рейд

На острове посреди озера стояло огромное дерево, излучавшее бледный свет. Оно было лишено листьев, а его ствол был прозрачен, как стекло. В этом месте, куда не проникали солнечные лучи, огромное дерево росло, получая питательные вещества только из воды озера. И поверхность озера постоянно мягко покрывалась рябью, хотя ветра не было.

Это место было известно как Индиглют Лух. Расположенный в центре подземного мира, это было место, к которому никто не смел приближаться. Место, окутанное вечной тишиной, которую не нарушали тысячи лет с тех пор, как на этой земле родилось великое дерево.

Но сегодня эта тишина наконец была нарушена.

В небе над деревом пролетела крупная чёрная хищная птица. Улучив момент, двухголовый дракон и группа лепреконов, несущих топоры высотой с них самих, пересекли землю.

Их целью было место, известное как Хрустальный Холм, но как только духи хлынули на холм, они быстро начали спорить друг с другом.

Одни утверждали, что нужно дать отпор волнам, другие настаивали на том, что это невозможно, как ни старайся, а третьи заявляли, что всё будет в порядке, если принести жертву — в конце концов, никто не мог понять мнения других, и духи прибегли к насилию, чтобы доказать свою правоту.

Однако даже те, кто желал сражаться с волнами, не призывали к сотрудничеству. Им с самого начала не нравилось работать в группах, поэтому было уже хлопотно, что Хельба послала гонца, чтобы собрать их вместе. Тревога тёмных духов переросла в разочарование и недовольство — всё это было направлено против Хельбы, и духи начинали рассматривать возможность бунта.

Так мир, который и без того находился в шатком равновесии, начинал рушиться из-за волн.

Тем временем в самом большом городе Альба — эти тревожные слухи достигли даже одного особняка, построенного на окраине Архе Хаокара. Великолепное двухэтажное кирпичное здание было опутано лианами, а на всех окнах висели занавески. Несмотря на это, сады были безупречно ухожены и полны цветов, соответствующих сезону.

Сидя у одного из окон, хозяйка особняка смотрела на город вдалеке. Даже в помещении она была одета в длинное пальто, закрывавшее её тело с головы до ног, а капюшон был надвинут на глаза. Но из-под этого капюшона выглядывал взгляд, полный одинокой тоски, устремлённый на город. И словно подавляя желание проверить, правдивы ли слухи, она сжимала ожерелье, висевшее у неё на груди.

Хозяйку особняка звали Плеяда, и она была духом, принадлежавшим Землям Света.

Плеяда жила в этом огромном особняке одна. Коридоры были устланы ярко-красными коврами, каждая комната была украшена антиквариатом, а кровать в спальне Плеяды была слишком велика для неё одной. И всё — от здания до обстановки — было подготовлено для Плеяды её сёстрами.

Плеяда влюбилась в человека — и ради этого она добровольно отбросила свою тень, пытаясь стать человеком. Однако та любовь была потеряна, и в результате духи начали преследовать её за то, что она отбросила тень. Именно тогда сёстры Плеяды пожалели её и построили для неё этот особняк на окраине Архе Хаокара.

И вот, следуя указаниям старших сестёр, Плеяда жила в этом особняке одна уже несколько десятилетий. Не было никого, кто мог бы понять глубину её разочарования и одиночества. И всё же у Плеяды не было места, куда можно было бы вернуться, поэтому она продолжала терпеть это одиночество, зная, что сама выбрала такую судьбу.

Плеяда вздохнула и уже собиралась отойти от окна, как вдруг в поле её зрения появилась фигура. Никто никогда не навещал её здесь, поэтому Плеяда не могла не заметить одинокого духа, направлявшегося сейчас к особняку.

«Кто...»

Плеяда задержалась у окна и наблюдала за духом с мучительным чувством тревоги. Но по мере того, как дух приближался, выражение её лица сменилось с опасения на замешательство.

«Но почему!!?»

Поспешно Плеяда отошла от окна и сбежала по лестнице особняка. Когда она бежала, капюшон упал, и её длинные фиолетовые волосы развевались за спиной. И если бы её волосы не были собраны в два хвостика, похожих на заячьи уши, они бы струились, как шёлковые ленты на ветру.

В особняке раздался звон колокольчиков. А у входной двери особняка стоял Фили в одеянии чисто-белого цвета. Он угрюмо посмотрел на величественный особняк и вздохнул.

Фили и Плеяда дружили с детства. Но только сейчас он узнал всю историю о том, как она оказалась здесь.

Плеяда была по-настоящему невинным духом. Она любила цветы и растения и относилась ко всем людям одинаково, независимо от национальности или происхождения. Её обожали шесть старших сестёр, и Плеяда выросла, не зная ненависти. Но затем Плеяда влюбилась в человека во время путешествия, и когда она посоветовалась с сёстрами, ей сказали, что любовь с человеком — это табу, и велели отказаться от своих чувств.

Но был и кто-то другой, кто нашёптывал Плеяде, как дьявол. Это был дух тьмы, и он солгал Плеяде.

«Твои сёстры боятся, что ты оставишь их, чтобы быть с этим человеком; поэтому они настаивают на том, что твоя любовь — табу». — сказали ей. «Но если бы ты стала человеком, как он, то он обязательно ответил бы на твои чувства».

И Плеяда поверила этой лжи и без колебаний отбросила свою тень. Она даже не посоветовалась об этом с Фили, который всё это время был рядом с ней.

Но любовь Плеяды, ради которой она отбросила тень, не была взаимной. И когда её сёстры узнали о том, что она сделала, они пришли в ярость и забрали Плеяду.

Фили не видел Плеяду с тех пор, как её забрали. На самом деле, только сегодня духи в городе рассказали ему, что она теперь живёт здесь.

Он начинал думать, что не стоило приходить. Но Плеяда уже знала, что он здесь. Благодаря её способности Фили всегда мог узнавать местонахождение других духов.

«Если ты знаешь, где все находятся, ты сможешь быстрее помочь им, когда что-то случится». Фили никогда не забывал улыбку Плеяды, когда она произносила эти слова.

Перед ним распахнулась дверь. И перед ним стояла Плеяда, всё ещё с той же улыбкой, что и в тот далёкий день.

«Фили... почему ты здесь?» — Плеяда запыхалась, пока бежала открывать дверь. Её смуглая кожа сияла, а золотистые глаза расширились от удивления, когда она начала осторожно оглядываться по сторонам. «Ты один? Я думала, ты служишь Королю... у тебя дела в городе?»

Фили не ответил. Он не мог придумать, что ей сказать. Но Плеяда была одна так долго, что она приветствовала Фили, чтобы просто было с кем поговорить. С радостью в голосе она продолжала задавать ему вопросы.

«Как долго ты пробудешь? Ты вернёшься во дворец, как только закончишь свои дела в городе?» — Казалось, Плеяда всё ещё была тем же человеком, которым всегда была. И всё же Фили не мог заставить себя смотреть прямо на неё. «Что случилось? Ты выглядишь обеспокоенным...»

Наконец, Фили поднял взгляд. Он не мог решить, какое выражение лица ему следует сделать, поэтому просто показал ей фальшивую улыбку. «Ничего, просто прошло так много времени, я не знаю, что сказать... извини».

«Ну, для начала, как насчёт того, чтобы ответить на мои вопросы? Так мы сможем нормально поговорить». — Плеяда снова улыбнулась. «Так ты зайдёшь? Хм... правда, у меня, возможно, маловато припасов. Если бы я знала, что ты придёшь, я бы сходила за покупками в город».

Плеяда развернулась и пошла обратно в особняк.

«Всё в порядке. Мне в любом случае нужно сразу возвращаться».

«Хм...» — Плеяда оглянулась, на мгновение на её лице отразилось тоскливое выражение, прежде чем она быстро сменила его на улыбку. «Нет, прости... конечно, ты не можешь остаться. Ты ведь работаешь во Дворце. Сейчас не время смешивать работу с отдыхом».

Фили поперхнулся словами, услышав разочарование в голосе Плеяды. Он чувствовал такое разочарование в себе за то, что не мог ничего сделать, чтобы облегчить её одиночество.

«...Я ищу Сумеречного Дракона».

Ошеломлённая внезапным заявлением, Плеяда уставилась на Фили с пустым выражением лица.

«?»

«Легенда сбывается. Нам нужно собрать всю возможную информацию».

Это была легенда, которую знали все духи. Но Плеяду всё равно поразило это услышать.

«...Значит, слухи были правдой?»

«Если ты уже слышала об этом, это упрощает задачу. Можешь рассказать мне, что знаешь?» — Плеяда крепко сжала в руке своё ожерелье. «Постарайся вспомнить, у нас сейчас очень мало времени».

Плеяда задумалась на мгновение, прежде чем снова поднять взгляд. «Если вы прогоните волны...»

«Что?»

«Создадите ли вы мир, где все смогут жить в гармонии, независимо от того, кто они и откуда?»

«А...?»

«Я знаю, что это может быть непросто, но вы попытаетесь?»

«Это...»

«Чтобы бороться с волнами, всем придётся работать вместе. Поэтому я думаю, что это будет легче осуществить после того, как мы их победим».

«Это то...»

«Хм?»

«Это действительно то, чего ты хочешь, после того как тебя обманул дух тьмы и ты была брошена здесь совсем одна?»

Плеяда просто улыбнулась. «Да. Потому что ссоры и обиды на прошлое не помогут построить светлое будущее».

«Понятно...»

Хотя Плеяда сильно изменилась, живя здесь одна без возможности общаться с кем-либо, её натура и наивный образ мыслей ничуть не изменились. Она всё ещё была той же мягкой девушкой, которая любила всех без предрассудков.

«Хорошо. Я не знаю, смогу ли я это сделать, но я попытаюсь».

«Спасибо».

Плеяда поделилась с Фили тем, что знала. Она сама не знала, где находится Сумеречный Дракон, но она знала, где найти духа, который знает. Затем, рассказав всё, Плеяда увидела, что Фили, казалось, не решался уходить, и сняла ожерелье, которое так ценила, чтобы надеть его ему на шею.

«Возьми это и вспоминай меня в пути». — Это было ожерелье, которое Плеяда носила с самого детства, и Фили принял его с кивком. «Если ты сейчас нарушишь своё обещание, я никогда тебя не прощу». — Она шутливо ткнула его в нос, говоря это. «Ты единственный, кто может это сделать. Найди Сумеречного Дракона и создай новый мир».

«Хорошо...»

«Теперь иди».

Голос Плеяды слегка дрогнул. Фили заметил это, но знал, что сейчас ничего не может для неё сделать. Он не мог поговорить с ней или остаться рядом с ней. Ему нужно было делать дела, даже если для этого приходилось переступать через себя.

И Плеяда это понимала. Поэтому она ничего не могла сделать, кроме как проводить его.

«...»

Молча кивнув Плеяде, Фили повернулся и вернулся в город, не оглядываясь.

«Итак, что это, чёрт возьми, было?»

Покрытые шрамами, мы сидели в разрушенной хижине вместе с Лилит, которая задала вопрос, волновавший всех нас больше всего.

Лилит, по-видимому, использовала свои силы, чтобы приказать болоту поглотить монстра, но не она превратила монстра в камень до этого. Это, в свою очередь, было делом рук Бита.

«Понятия не имею». — Бит ответил на её вопрос, обматывая бинтами свои раны.

«Я не тебя спрашивала!» — Лилит метнула взгляд на Бита и быстро отвернулась от него.

«Говоря по существу — почему ты вообще здесь?»

«Это не твоё дело».

«Это наше дело. Потому что если ты скажешь, что пришла присоединиться к нам, это изменит наши планы на дальнейшие действия».

«И это твоя благодарность за то, что я помогла тебе?»

Чувствуя, что назревает ссора, Фили вмешался. Мне тоже хотелось что-то сказать, но мне пришлось сосредоточиться на правильном исцелении ран Фили. Бит отказался от моего предложения исцелить его раны, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как молча наблюдать, пока говорил Фили.

«Лилит... мы невероятно благодарны тебе за помощь. Я не знаю, что бы мы делали, если бы ты не появилась». — Фили низко поклонился. «Но почему ты здесь?»

«Я...» — Лилит посмотрела на меня. «Я пришла, потому что хотела помочь этой девчонке».

«Девчонке...» — Веспер повторил это слово для меня, как бы подчёркивая, как она меня назвала.

«Это единственная причина?»

«Я не навязываюсь, правда?»

Запаниковав, я замотала головой. «Нет, конечно нет. Я рада, что ты пришла; просто... почему?» — закончив с лечением Фили, я повернулась, чтобы свободнее поговорить с Лилит. «Я ведь ничего не сделала, чтобы заслужить твоё расположение, так ведь?»

«Твои слова раскрыли мне глаза».

(Мои слова?)

Увидев моё явное непонимание, Лилит нахмурилась, глядя на меня. «Не говори мне, что ты уже забыла, как отчитала меня».

«Эм... я не хотела тебя отчитывать».

«Нет, всё в порядке». — Лилит убрала с лица прядь коротких волос. «Если тебя не затруднит, позволишь мне присоединиться к вам?»

«Конечно!» — быстро ответила я с широкой улыбкой.

«Так когда мы уходим?» — не имея ран, Лилит оглядела остальных, перемазанных в грязи и крови, и добавила: «Этот монстр не мёртв, так что нам нужно выбираться отсюда как можно скорее. С чьими-то паршивыми заклинаниями окаменение долго не продлится».

«Что ты сказала?!» — Бит вскочил на ноги.

«Я сказала что-то неправду?»

«Я не хочу это слышать от той, чей единственный вклад заключался в управлении болотом».

«И напомни-ка, кому из нас понадобилось спасение и от кого?»

«Я тебя не просил меня спасать. Клянусь, иногда ты слишком высокого о себе мнения».

При этих словах выражение лица Лилит потемнело. «Скажи это ещё раз!»

«Я скажу это столько раз, сколько...» — Бит продолжал, но Гендор закрыл ему рот рукой, чтобы остановить его. Он пытался говорить дальше, но его голос приглушался рукой Гендора.

«Нам не следует ссориться друг с другом».

«Верно». — Фили снова вмешался, пытаясь сохранить мир. «Если мы собираемся работать вместе с этого момента, нам стоит поладить получше».

Казалось, на мгновение это успокоило ситуацию, хотя Бит и Лилит демонстративно отвернулись друг от друга. Это заставило меня задуматься, были ли они вообще когда-нибудь друзьями.

«Лилит права, мы не знаем, когда этот монстр может вернуться. Нужно быстро двигаться».

Бит наконец отвёл руку Гендора от своего рта и цокнул языком. «Это будет долгое путешествие...»

Услышав, как Бит пробормотал это с недовольным видом, мы с Фили переглянулись и вздохнули.

(Не стоило тебе этого говорить, Бит.)

В любом случае, теперь у нас было три человека, обладающих тенями и кое-какой силой. Это означало, что оставалось только найти Сумеречного Дракона.

(Сомневаюсь, что мы сможем найти его быстро, хотя...)

Я хотела, чтобы всё это закончилось до того, как я потеряю свои воспоминания полностью. Даже если я смогу вернуться в свой мир, это будет пустотой, если я не смогу ничего вспомнить о своей собственной жизни. Но с тем, что наши цели сузились до одной, мои шаги стали немного легче, когда мы продолжили наше путешествие.

Мы осторожно продвигались через болото, стараясь снова не увязнуть, но в конце концов покинули Койт-Бодер, выйдя на открытую равнину, где высокая трава и цветы колыхались на ветру. На горизонте наконец-то занялся рассвет, и дожди из болота исчезли с неба.

«Сайя, смотри!»

Веспер указал вперёд на город вдалеке, где на некоторых зданиях развевались флаги.

«Это туда мы идём?» — уточнила я у Фили, шедшего впереди меня.

«Верно. Это Архе Хаокар, самый большой город в мире».

«Надеюсь, мы найдём здесь всё, что нам нужно знать».

«Не будет проблем. Говорят, что каждый путешественник в мире проходит через этот город хотя бы раз за свои странствия. Мы обязательно найдём полезную информацию». — Фили расплылся в яркой улыбке, пытаясь приободрить меня. «Не волнуйся; я обязательно добуду всё, что нам нужно».

«Хорошо». — Чувствуя прилив бодрости, мы вместе вошли в город Архе Хаокар.

Пройдя через открытые каменные ворота, мы ступили на мощёную камнем дорогу, освещённую факелами, которая тянулась прямо внутрь, к центру города. Вдоль дороги проходил канал, где теснились многочисленные лодки с грузами.

Флаги разнообразных рисунков развевались на крышах кирпичных зданий, и звуки флейты эхом разносились по улицам вокруг.

Улицы были заполнены людьми — и людьми, и духами, несущими на спинах копья и топоры, проходившими мимо во время своих путешествий, и, протискиваясь сквозь тех, кто казался торговцами, мы пробирались сквозь толпу, чтобы добраться до гостиницы.

Искать гостиницу было предложением Бита. Хотя в этом городе собрались разные люди, он не думал, что многие будут с нами разговаривать, если увидят наши тени. Поэтому Гендор, Лилит и я должны были ждать в гостинице, пока Бит и Фили будут собирать информацию.

В городе, вероятно, было много гостиниц, но Бит направил нас к большой гостинице недалеко от входа, где нам не пришлось бы так сильно стесняться из-за теней. Хотя, если честно, мне очень хотелось ещё немного осмотреть город.

«Неужели я совсем не могу выходить?» — спросила я Бита перед тем, как он покинул комнату.

«Если ты уверена, что тебя не побеспокоят слова или действия других, тогда можешь делать что хочешь».

«...Я поняла».

Бит явно беспокоился о Лилит. Ни я, ни Гендор никогда не подвергались нападениям со стороны духов, но с Лилит всё было иначе. Несмотря на пережитую травму от преследований, она всё равно пошла с нами. Было естественно попытаться сделать её пребывание максимально комфортным.

Если бы Бит был честен с ней насчёт своих чувств, Лилит, возможно, относилась бы к нему иначе, но он был настолько неуклюж в этом. Он вышел из комнаты, и я повернулась, чтобы увидеть Лилит, тихо разговаривающую с Гендором у окна. Он внимательно слушал, но затем его выражение лица внезапно стало печальным. «Ч-что случилось?» — запаниковав, я поспешила к ним.

«Гендор просто спрашивал меня, не видела ли я его деревню до того, как встретилась с вами».

«Тогда что случилось?»

Лилит снова посмотрела на Гендора, по щекам которого текли слёзы, и вздохнула. «Её поглотила волна».

(Что?)

Лилит протянула руку к Гендору, словно желая утешить его, но остановилась.

«Поглотила... ты шутишь, правда?»

«Я видела это издалека, но...»

«Но там был тот мальчик, который мог предсказывать будущее, правда? Их бы не настигла эта волна. Кроме того, волны не должны нападать на людей...»

«Не будем делать поспешных выводов. Всё, что я сказала, это то, что деревня была поглощена. Это не значит, что люди были поглощены вместе с ней».

«Тогда они, должно быть, нашли место, где спрятаться».

«Я не знаю наверняка, но... если там был кто-то с такими предсказательными способностями, как ты говоришь, мне хотелось бы так думать». — Лилит согласилась, хотя её слова, казалось, не доходили до Гендора. Он всё ещё плакал, и слёзы начали капать на пол у его ног.

«Гендор, всё в порядке. Тео бы предвидел это и убежал».

«Но...»

«Ты должен верить, что они в безопасности, Гендор. Если ты не будешь верить, кто поверит?» — присоединилась Лилит.

«Верно. Ты просто представляешь самый худший сценарий».

Гендор всхлипнул и выдавил из себя напряжённым голосом: «Я хочу снова всех увидеть...»

Мы с Лилит переглянулись. Я не могла по-настоящему понять чувства Гендора, но сейчас исполнить это желание было не в наших силах. Мы не знали, куда ушли его люди, поэтому у нас не было возможности связаться с ними.

«Я хочу их видеть...» — всё, что мы с Лилит могли делать, это смотреть на Гендора, который повторял это снова и снова голосом, полным слёз. Но нам всё равно нужно было двигаться дальше.

«Гендор, почему бы тебе не отдохнуть? Ты, наверное, просто представляешь самое худшее, потому что устал».

«Она права. Бит и Фили вернутся не скоро».

(Подожди, вот оно!)

Внезапно мне в голову пришла мысль.

«Что, если мы попросим Бита или Фили узнать, не смогут ли они найти старейшину?»

«...Они смогут это сделать?»

«Ну, они уже собирают информацию в городе. Они могли бы хотя бы поинтересоваться, не так ли? Я попрошу их, когда они вернутся».

Гендор молча кивнул и вышел в свою спальню. Я отпустила его и села рядом с Лилит.

Это называлось волной — и я всегда предполагала, что в конце концов она отступит, поглотив пшеничное поле. Но если она продолжит продвигаться дальше, то называть её волной будет неправильно, правда?

«Как... как далеко она может зайти?» — пробормотала я, и в ответ Лилит ответила мне.

«Она поглотила большую часть Расколотого Леса вплоть до той деревни, прежде чем наконец отступить, так что... вероятно, она скоро доберётся до этого места». — сказала она, затем, словно подумав о чём-то другом, быстро добавила: «Никто не знает, откуда они приходят, правда. Следующая может прийти с того направления, куда мы направляемся».

«...Нам нужно поторопиться и найти Сумеречного Дракона как можно скорее».

«Пока рано так говорить, ведь у нас даже нет информации о том, где его искать... Ты действительно оптимистка, да?» — с ироничной улыбкой заметила Лилит.

(Это не оптимизм...)

Внутри меня сердце колотилось от тревоги. Даже если это будет на минуту или секунду раньше, я хотела как можно быстрее вернуться в свой мир. Я должна была вернуться до того, как всё забуду; но для этого мне также нужно было обезопасить себя. Я знала, что нет смысла торопиться, но не могла не хотеть двигаться быстрее.

Мне нужно было успокоиться, поэтому я спросила Лилит о том, что меня волновало. «Так... на что именно похож Сумеречный Дракон?»

«Без понятия. Это существо из мифологии, сомневаюсь, что кто-то из живущих знает все подробности».

«Я представляла, что он, должно быть, очень большой, раз он способен отражать волны».

«Какое значение имеет размер? Если у тебя достаточно силы, думаю, ты можешь отразить волны, каким бы маленьким ты ни был».

«Понятно...»

«Раньше было несколько человек, которые знали о легендах больше. Но после войн с людьми и Землями Света... я не знаю. Живы ли они ещё? Скрываются ли они? Мы ничего не знаем».

«...»

«Вот почему мы надеемся получить хоть какую-то информацию здесь».

«Так трудно просто сидеть и ждать. Хотела бы я помочь им в поисках».

С тоской я выглянула в окно и заметила, что на улице, похоже, что-то назревает. Впереди маленький дух, похожий на лепрекона, что-то выкрикивал. Я наклонилась, чтобы рассмотреть получше, но затем Лилит заговорила рядом со мной.

«Что ты слышишь?»

«Что?»

«Кто там внизу шумит?» — спросила она, но я просто покачала головой. «Верно, у тебя уши как у человека — подожди минутку, я послушаю за тебя».

Это простое замечание Лилит поразило меня.

Кто я здесь — человек или дух...? Раньше я не задумывалась об этом, но, судя по тому, как говорила Лилит, она, должно быть, считает меня духом. Но в таком случае — почему у меня вообще есть тень, как у Лилит?

Я шёпотом спросила об этом Веспера, пока Лилит была сосредоточена на кричащих внизу духах, и ответ, который он дал, удивил меня.

Для меня — оказалось, что я родилась уже с отброшенной тенью. «Ты из тех, кого можно назвать «редкой породой»».

«Есть ли другие, подобные мне?»

«Я не уверен... я никогда не слышал о других, так что, возможно, их нет».

Размышляя об этом сейчас, мне было интересно, сколько времени Веспер прожил с Маленькой Ведьмой. Я уже собиралась спросить, но тут Лилит повернулась, чтобы рассказать мне о суматохе внизу.

«Похоже, в Подземном мире назревает «бунт»».

«Подземный мир... ты имеешь в виду Земли Тьмы?»

«Да. Похоже, жители снизу верят, что если принести жертву волнам, они исчезнут. Поэтому они здесь, чтобы похитить кого-то».

«Похитить...»

Я потеряла дар речи, но Лилит просто снова посмотрела в окно на них и продолжила: «Это абсурд, правда».

«Мы должны их остановить!»

Я встала, но Лилит остановила меня. «Всё в порядке. Такие мелкие духи, как они, даже человека не смогли бы похитить, если бы захотели».

«Но...»

«Ты слишком беспокоишься. Раз Бит в городе, они не смогут безнаказанно похищать кого-либо в любом случае».

«Из-за Бита?»

«Ни за что, чтобы приближённый Хельбы позволил духам, игнорирующим приказы своего лидера, просто бесчинствовать». — настаивала Лилит, и лёгкая улыбка тронула её губы. «А вот и лёгок на помине».

Она указала в окно, и я увидела, как Бит подошёл к кричащим духам и начал что-то им говорить. Мгновение спустя я с облегчением увидела, что духи, устроившие суматоху, отступили перед его словами.

Затем я посмотрела на Лилит рядом со мной. В её глазах был нежный взгляд, когда она смотрела на говорящего Бита. И судя по улыбке на её губах, казалось, что она наконец-то смогла простить Бита.

«Ч-что?» — лицо Лилит покраснело, когда она заметила, что я смотрю на неё. Похоже, она действительно могла испытывать к Биту больше чувств, чем я думала.

«Ничего».

(Думаю, Бит не единственный, кто не до конца честен с собой...)

Оставив Лилит дуться, я повернулась, чтобы посмотреть в окно на город.

Здания становились всё выше по мере приближения к центру города — и это создавало эффект, из-за которого город выглядел почти как гора. Хотя, если город был полон таких ссор, как внизу, я беспокоилась, что Биту и Фили будет трудно найти нужную информацию.

Мгновение спустя дверь за нами открылась, и вошёл Бит. «Так быстро вернулся?» — поддразнила его Лилит, но он промолчал и пододвинул стул, чтобы сесть.

«Что ты узнал?» — спросила я, подходя ближе, но Бит покачал головой в ответ.

«Я только что получил новости о волнах. Похоже, первая волна отступила».

«Я это уже знала». — Лилит сверлила Бита взглядом, прислонившись к подоконнику со сложенными руками.

«И теперь эти так называемые «бунты» вспыхивают по всем Землям Тьмы».

«Почему?»

«Они паникуют, а это делает их опасными. Они не задумываясь будут нападать на людей, независимо от того, кто они».

«...»

Мы всё ещё не знали, сколько нам предстоит пройти, и всё больше и больше препятствий появлялось перед нами — думая обо всём этом, я не могла не издать глубокий вздох. Нет ничего более мучительного, чем не видеть цели перед собой.

Пытаясь разрядить обстановку, я рассказала Биту о предложении, которое мы с Гендором обсуждали ранее.

Однако его ответ на эту просьбу был быстрым и однозначным «НЕТ». «Попроси Фили заниматься такими вещами, а не меня».

«...»

Но прошло некоторое время, прежде чем Фили наконец вернулся с хорошими новостями.

«Простите, что заставил вас ждать...» — когда он вернулся, на шее у него было ожерелье с магма-оранжевым камнем. «В городе я встретил одного духа, которого очень хорошо знал раньше... и мне удалось получить от неё полезную информацию».

«Правда!!?»

Фили кивнул. «Есть одно место за городом, где стоит Великое Древо Лиос... и похоже, что спящий там Цилинь, Дорин, знает, где найти Сумеречного Дракона».

Не теряя ни секунды, Бит встал со стула. «Тогда идём». Затем он накинул плащ и вышел из комнаты, а Лилит последовала за ним.

«Подожди секунду!» — но прежде чем она успела выбежать за Битом, Веспер окликнул их, чтобы остановить. «Вы забыли о Гендоре?»

«О, верно».

Тогда Бит и Лилит обернулись и заглянули в спальню, но так как они не сразу вернулись, мне пришлось задуматься, не заснул ли Гендор. Затем я развернулась и увидела, что Фили смотрит на ожерелье на своей шее с тем же выражением глаз, что и Лилит, когда она наблюдала за Битом снаружи.

На мгновение я остановилась и уставилась на Фили.

(Что он делает...?)

Фили пробормотал что-то под нос и сжал ожерелье.

«Что ты делаешь? Нам нужно поторопиться и разбудить Гендора». — заговорил Веспер, выводя Фили из транса.

«А, эм...»

После этого атмосфера внезапно стала неловкой. Я бросила взгляд на Веспера, но он отвернулся и сделал вид, что не заметил.

(Серьёзно?!)

Было трудно поднять эту тему, но мне было слишком любопытно, поэтому я спросила об ожерелье.

«Моя... старая знакомая дала мне это».

«Та, от которой ты получил информацию?» — Фили кивнул.

«Мне поручили это и попросили отразить волны и создать мир, где люди и духи могли бы жить в единстве».

«Жить в единстве... ты имеешь в виду мир, где люди могли бы уживаться независимо от того, есть у них тень или нет?» — Фили снова кивнул.

«Она верит, что даже если у кого-то есть тень, их жизнь стоит столько же, сколько жизнь любого духа».

«Я тоже так думаю. Я считаю странным судить людей по наличию или отсутствию тени».

«Она — Плеяда — находится в изгнании».

«Из Земель Света?»

«Хотя это было иначе, чем в случае Лилит. Она действительно сама отбросила свою тень по собственному выбору».

«По собственному выбору!!?»

Казалось, все знали, что духи с тенями подвергались преследованиям, поэтому это было удивительно слышать. Но она сделала выбор, который привёл бы к преследованиям — так зачем она это сделала?

Я ждала, пока Фили продолжит, но, похоже, ему было трудно продолжать. Похоже, он не колебался, скорее, он пытался подобрать правильные слова, чтобы объяснить это мне.

Только после того, как он обдумал это, он снова встретился со мной взглядом и объяснил. «Она хотела стать человеком. Она влюбилась в человека и была готова отбросить тень, чтобы быть с ним. Но дух всё равно остаётся духом. Просто отбросив тень, она не стала человеком».

«Ох...»

За время этого путешествия я встретила множество духов, но после посещения человеческой деревни я начала кое-что понимать — люди выглядят так же, как люди в моём мире, но духи — другие. У некоторых были заострённые уши, они были полу-животными или слишком низкого роста, и все они жили сотни лет. Так что простое отбрасывание тени не устранило бы те части, которые отличали их от людей.

«Сначала она просто наблюдала за человеком издалека, но потом...»

«?»

«Но затем её обманул дух тьмы. Она в конце концов поверила, что если у неё будет тень, она сможет быть с этим человеком».

Фили выплюнул эти слова, словно проклятие.

(Значит, вот оно что...)

Вот почему Фили всегда ненавидел духов тьмы до сих пор. Без видимой причины (или так ему казалось) они обманывали других просто потому, что могли.

«...»

Она, должно быть, любила этого человека настолько, что потеряла грань между реальностью и фантазией. Говорят, любовь слепа, но... я не могла этого понять. Но это должно было быть настолько плохо, что никто другой не мог бы убедить её не делать этого.

«А затем, прежде чем она успела выразить свои чувства ему, любимый ею человек исчез. Если бы она подождала ещё немного... то Плеяде никогда бы не пришлось отбрасывать тень зря».

«Это действительно так?»

Я хотела быть честной с Фили. Я не встречала её, но, судя по тому, что он говорил о Плеяде, мне не казалось, что она сожалеет о содеянном.

«Если бы она сожалела о своём решении, она, вероятно, не просила бы тебя создать мир, где люди могли бы жить без дискриминации».

«Даже так, я не могу простить того духа тьмы. Того, кто сознательно растоптал её чистое сердце». — Фили сжал ожерелье и заговорил дрожащим от гнева голосом.

«Но... если она сама не держит зла за то, что случилось, разве это не просто грустно, что ты всё ещё пытаешься злиться за неё?»

При этих словах Фили перестал дрожать. «Грустно...?»

«Да. Она ведь дала тебе это ожерелье, не так ли? Она говорит, что наблюдает за тобой, и тебе следует стараться лучше ладить с другими». — сказала я, но поспешно добавила: «Или, по крайней мере, я бы так думала на её месте. Но я не знаю Плеяду по-настоящему, так что не могу сказать наверняка...»

Фили обдумывал моё толкование мгновение. Затем он пробормотал что-то себе под нос и поднял взгляд, словно удовлетворённый.

«Ты, вероятно, права. Плеяда ненавидела ссоры, так что моя затаённая злоба только разочаровала бы её».

«Вот видишь?»

Услышав его ответ, я улыбнулась ему. Я гордилась тем, что смогла помочь Фили понять истинные чувства Плеяды.

«...Эй». — как раз в этот момент у двери спальни появился Бит. Но его появление было настолько своевременным, что я была вынуждена предположить, что он подслушивал наш разговор. «Чем вы двое тут занимаетесь; мне казалось, у нас нет времени на промедление?»

Мы с Фили вздрогнули от внезапной паники. «А, эм...»

И, видя, как я заикаюсь, Веспер прошептал мне: «Разве ты не собиралась разбудить Гендора?»

«Точно!» — отложив разговор с Фили на время, я вбежала в другую комнату. «О?»

Но когда я вошла в комнату, я остановилась. Гендор уже проснулся.

«Прости... я слышал, о чём вы говорили». — Гендор сказал это с извиняющимся выражением лица, затем добавил: «Похоже, у каждого есть свои проблемы. Но я такой жалкий, только и делаю, что ною и стенаю...»

Гендор вытер слезу. И, видя его таким, я оказалась в замешательстве, не зная, что ему сказать.

«Давайте двигаться». — Бит повысил голос, заставив Гендора вздрогнуть. Обернувшись, я увидела, что Фили и Лилит тоже ждут у двери.

«Ты ничего не можешь для них сделать, кроме как верить, что они в безопасности». — сказал Фили Гендору.

«Извини, что расстроила тебя». — добавила Лилит.

Каждый по-своему беспокоился о Гендоре, но мы не могли больше ждать. К сожалению, не было даже времени ждать, пока Гендор придёт в себя.

«А теперь давайте убираться отсюда, пока нас не затянуло в этот назревающий «бунт»».

Бит вышел из комнаты первым.

«Он прав. Давайте в путь».

Несмотря на их настойчивость, у нас не было иного выбора, кроме как медленно тащить Гендора за собой, пока мы не добрались до Великого Древа Лиос, где находился Дорин, Спящий Цилинь. И по пути я спросила Фили о том, чтобы узнать, что случилось с людьми из деревни.

«Я думал отправить гонцов, чтобы собрать для нас больше информации». — Фили с радостью принял эту задачу.

Затем он пробормотал что-то под нос, и у его ног образовалась печать. Мгновение спустя бесчисленные сияющие голуби вылетели из печати и разлетелись в небо вокруг нас.

«Ого!»

Голуби улетели стаей в одном направлении.

«Это всё твои голуби, Фили?»

«Это мои фамильяры. Они вернутся через несколько дней».

Гендор смотрел вслед голубям, пока они не скрылись из виду, и нас окутала несколько меланхоличная атмосфера, пока солнце садилось над полями за городом.

Великое Древо Лиос находилось к западу от города и, казалось, стало популярным местом для путешественников, служа своего рода божеством-хранителем, у которого духи Света молились о безопасности. Однако, возможно, из-за присутствия Спящего Цилиня, духи тьмы редко туда ходили — что, учитывая суматоху в городе, могло быть главной причиной, по которой мы могли посещать его без опасений.

Идя рядом с Гендором, мы в конце концов увидели нечто сияющее за холмом.

«Так это и есть Великое Древо Лиос?»

Даже издалека огромное дерево было видно, излучая бледно-золотой свет, хотя это могло быть заметно только сейчас, когда солнце садилось.

«Я тоже вижу его впервые. Оно огромное».

Веспер широко раскрыл глаза, глядя на большое дерево вдалеке. Вокруг дерева не было ни души, но мы могли разглядеть одну большую фигуру, отдыхающую у его основания. И когда мы приблизились, я поняла, что это и был сам Спящий Цилинь.

Великое Древо Лиос действительно сияло золотом, а его ствол был шириной более десяти метров, настолько массивный, что вблизи его было невозможно увидеть целиком. И у основания этого дерева лежал Дорин, Спящий Цилинь.

У него была радужная грива, оленьи рога и толстые, лошадиные ноги. Он был намного больше нас, настолько, что только его шея была шире, чем размах моих рук — и он просто лежал там, спокойно спал в полной тишине.

Он не был массивным по сравнению с Великим Древом Лиос, но по сравнению с нами, стоящими рядом с ним, он был настоящим гигантом. «Он ведь не проснётся?»

Веспер ткнул лапой в нос Цилиня. «Что ж, полагаю, его не зря называют «Спящим Цилинем», правда?»

Вздохнув, Лилит подошла и села на один из корней дерева, торчащий из земли.

«Как думаешь, он разозлится, если мы попытаемся разбудить его силой?» — обратилась я к Фили за его мнением.

«Даже если он разозлится, мы должны заставить его рассказать, что он знает».

Приняв решение, Фили протянул руку и положил её на шею Цилиня. Возможно, он пытался разбудить его тряской, но из-за его размеров это выглядело так, будто Фили делает ему массаж.

«Если он не проснётся...» — позади нас Бит достал свою магическую палочку.

Но когда я поняла, что он собирается попытаться разбудить Цилиня с помощью заклинания, я поспешила остановить его.

«Подожди! Это будет слишком жестоко!»

«Тогда что нам делать?»

«Почему бы не дать Гендору попробовать?» — предложила Лилит, похлопав Гендора по плечу, когда он понуро опустился рядом с ней. «Ты здесь самый большой; думаешь, сможешь разбудить его для нас?»

«Я?» — Гендор с удивлением посмотрел на Лилит.

«Ну, либо это, либо Бит попытается сделать что-то очень глупое со своей магией». — пытаясь подбодрить его, Лилит взяла Гендора за руку и подвела к Цилиню. «Ты сможешь, хорошо?»

Это была хорошая идея — если кто-то здесь и мог бы попытаться растрясти Цилиня, так это Гендор.

«Смогу ли я... правда?» — тихо пробормотал Гендор, глядя на Цилиня с неуверенным выражением лица.

«Конечно, сможешь!»

«Мы верим в тебя, Гендор».

С поддержкой меня и Фили Гендор робко потряс шею Цилиня.

Сначала медленно, его грива начала слегка смещаться. Наблюдая за лицом Цилиня, Гендор постепенно усиливал толчки.

«Хм...» — Цилинь застонал и нахмурился.

Заметив это, Гендор прижался плечом к шее Цилиня, словно собираясь таранить его. И с этим тело Цилиня сильно содрогнулось, посылая вибрации по земле, от которых даже ветви Великого Древа Лиос задрожали. И затем Цилинь медленно открыл глаза.

«Ты наконец пришёл...» — он медленно поднял голову, и, увидев нас, Цилинь издал удовлетворённый вздох. «Значит, вы наконец собрались?»

Фили подошёл к Цилиню. «Ты знаешь, зачем мы здесь?»

«Воистину, ибо я — Дорин. Легенды начинаются заново... и вам должно поспешить приготовиться». — заявил Дорин, затем устремил свои голубые глаза на меня. «Хотя я вижу среди вас чужака (оборотня)».

Затем Дорин опустил голову, чтобы его взгляд был на одном уровне со мной. Его глаза были такими глубокими, что мне казалось, я могу в них провалиться. На мгновение ошеломлённая, я просто смотрела в ответ в этот глаз, пока он наблюдал за мной.

«Что ж... этого будет достаточно. Вы ищете владения Сумеречного Дракона».

Сказав это, Дорин глубоко вздохнул и посмотрел в небо, словно вспоминая что-то, и в наступившей тишине вокруг нас зазвучали стрекоты насекомых.

«Эй, так... откуда он всё это знает?» — казалось, Дорин знал всё, что мы хотели у него спросить, ещё до того, как мы прибыли, поэтому я почувствовала сомнение и повернулась, чтобы спросить Веспера, когда он вернулся на моё плечо.

«Говорят, он осознаёт всё, что происходит в мире, пока спит».

«Это невероятно».

«Но, похоже, он просыпается крайне редко».

«Если бы это было не так, его бы, вероятно, не называли Спящим Цилинем».

«На самом деле, насколько мне известно, такого раньше никогда не происходило».

«Значит, то, что он так легко проснулся для нас, доказывает, что ситуация настолько серьезна...»

Думая об этом, я посмотрела на молчаливого Дорина, который сидел с широко открытыми глазами, и тишина на мгновение окутала это место.

Затем внезапно — и Лилит, и Бит встали с мест и встали перед Дорином. Все ждали, когда Дорин заговорит снова. Грива Дорина мягко колыхнулась, когда лёгкий порыв ветра пронёсся мимо нас, и он наконец перевёл свой взгляд обратно на нас.

«Сумеречный Дракон — на краю Земель Начала Начал они обитают, за горами Драконбейн, за Полуостровом Колеблющихся».

Лилит нахмурилась при этих словах. «Земли Начала Начал — это довольно далеко».

«За горами Драконбейн, за Полуостровом Колеблющихся...»

Ничего не зная о географии этого мира, всё, что я могла сделать, это склонить голову в замешательстве, глядя даже на Лилит и Фили, которые, казалось, были в растерянности.

«Если желаешь знать больше, поговори с Тартаргой. Тот, кто в Чёрном, должен знать место, где он обитает». — добавил Дорин, и с этими словами Дорин свернулся калачиком, чтобы снова погрузиться в сон.

«Под «тем, кто в Чёрном» он имеет в виду тебя, Бит?»

«Похоже на то. Кроме того — ну, я знаю, где находится старый Тартарга, но нам кое-что понадобится, чтобы встретиться с ним».

«Что?»

«Сосуд слёз».

«?»

Он сказал это так прямо, что я не могла не снова склонить голову от такого странного заявления.

(Что такое сосуд слёз?)

К счастью, Лилит увидела моё замешательство и объяснила. «Видишь ли, у Тартарги есть ужасный сторожевой пёс, которого никто не может контролировать — по крайней мере, так ходят слухи. На самом деле, мне кажется, сторожевой пёс сам выбрал защиту Тартарги».

«Потому что он знает что-то о Сумеречном Драконе?»

«Кто знает... но этот пёс безжалостен ко всем, кто приближается, так что никто не может угадать, что у них на уме».

«Безжалостен...»

Я потеряла дар речи, но Лилит лишь горько улыбнулась мне.

«Так что сосуд слёз нужен, чтобы отвлечь сторожевого пса».

«Как нам его достать?»

«Его просто так не «достать». Такие вещи не продаются на улице. У этого трусливого Скунка он сейчас, наверное... верно, Бит?»

«Да, он точно у Скунка». — ответил Бит, хотя сказал он это с мрачным видом.

«Скунк? Ты имеешь в виду духа, который живёт в пещере впереди?» — спросил Фили, глядя на Лилит.

«Ну, ты хорошо осведомлён».

«Я могу мысленно отслеживать местоположение любого духа».

«В отличие от кое-кого, ты довольно надёжный парень».

Лилит метнула взгляд на Бита, когда произнесла последнюю фразу, но Бит проигнорировал её взгляд и снова зашагал.

«Нам нужно двигаться». — сказал Бит, но внезапно в воздухе над Дорином раздался смех, словно насмехаясь над его чувством срочности.

«?» — я посмотрела на большое дерево над головой Дорина и увидела маленького духа с заострёнными ушами, сидящего на ветке и свесившего ноги. «Кто это?»

Все проследили за моим взглядом. «Скунк... что ты здесь делаешь?»

Однако в ответ на вопрос Лилит маленький дух лишь громче рассмеялся.

«Меня призвал Дорин. Он сказал, что скоро придёт дух, которому понадобится моя помощь». — ответил Скунк, прежде чем спрыгнуть с высоты нескольких метров прямо в гриву Дорина.

(Что?)

«Но ты дух тьмы, а Дорин — дух света...»

«Послушай, леди, — Скунк помахал мне указательным пальцем, прежде чем я успела закончить вопрос. — Сейчас не время ссориться друг с другом, тебе не кажется?»

«Нет, я знаю, но... это всё равно удивительно».

«Ну, у нас есть договорённость, понимаешь. В обмен на то, что я отдам сосуд, Дорин пообещал защищать меня».

«Дух тьмы ищет защиты у духа света... как жалко». — Бит уставился на Скунка. «И отвратительно...»

Затем Лилит спросила Скунка: «Так где же он?»

«Прямо здесь». — Скунк сделал жест, и Дорин лениво поднял одну руку, открывая старый, большой фарфоровый сосуд, стоявший под ней.

Горлышко было запечатано чем-то вроде пробки, и Скунк подошёл, чтобы поднять сосуд и принести его нам.

«Теперь послушайте, вы ни в коем случае не должны открывать эту крышку, пока не будете готовы её использовать, хорошо? Она довольно быстро испарится, как только попадёт на воздух».

С этим предупреждением Скунк вручил сосуд со слезами Гендору, так как он был самым крупным из нас, и мы услышали звук плескающейся внутри жидкости.

«Спасибо». — Гендор взял сосуд у Скунка и держал его на одной руке.

«Ну, я поднимусь обратно, пока не стало опасно». — сказал Скунк, а затем быстро взобрался обратно на Великое Древо Лиос и исчез в листве и ветвях.

Дорин проводил его взглядом, затем медленно закрыл глаза.

«Давайте снова вернёмся в город». — предложил Фили. «Добраться до жилища Тартарги займёт время. Как быстро бы мы ни шли, пешком это займёт не меньше семи дней. Нужно убедиться, что мы взяли из города всё необходимое, прежде чем отправимся в путь».

Бит, похоже, задумался на мгновение, вероятно, предполагая, что мы отправимся немедленно — но он неохотно согласился с предложением Фили, и мы начали обратный путь к Архе Хаокару, чтобы подготовиться к предстоящему путешествию.

«А?» — но когда мы снова поднялись на холм, Фили остановился перед нами, глядя в сторону города.

Затем я подошла, чтобы увидеть то же, что и он. «...Он горит». — я стояла ошеломлённая.

Город Архе Хаокар, который ранее был освещён факелами ночью, теперь был полностью объят пламенем. И даже на этом расстоянии мне казалось, что я смутно слышу крики людей.

«Что это значит...?» — испуганная видом горящего города, Лилит застыла на месте, прикрыв рот рукой в шоке.

««Бунт»!»

Цокнув языком, Бит взлетел и один устремился к городу. Словно преследуя его, Фили тоже улетел. И это оставило меня одну посреди поля с испуганной Лилит и ошарашенным Гендором.

«Нам здесь безопасно оставаться?» — прошептал мне Веспер.

«Мы не можем вернуться в город в таком состоянии...»

«Мне страшно...» — Гендор с тревогой смотрел на город.

«Но если мы останемся здесь, посреди пустынного места, смогут ли остальные двое найти нас снова?» — спросил Веспер, и это был дельный вопрос.

«Ты права». — голос Лилит дрожал, когда она говорила. «Давай пойдём. Может быть, в городе осталось что-то, что можно использовать».

«...Хорошо».

Итак, мы нерешительно начали путь обратно к горящему городу.

[[image:/storage/reader-images/c3b6dce50d66f3c489709beac02ef853dce4e3ca.png]]

Город был в хаосе. Все паниковали, пытаясь выбраться. И люди, и духи — все бежали из города; никто не пытался войти внутрь.

(О нет!)

И прежде чем я успела что-либо сделать, меня захватил поток бегущих духов и людей и отделил от остальных.

«Лилит! Гендор!» — закричала я, но мой голос потонул в звуках бушующего огня, рушащихся зданий и криков людей.

«Тебе тоже нужно выбираться! Волны идут!»

Крикнув мне в ухо, дух с телом осла и торсом человека взял меня за руку, чтобы утащить.

«Волны?» — спросила я, пытаясь узнать подробности, и дух поспешил объяснить.

«Это подтверждено, городская стража уже объявила тревогу! Если не хочешь, чтобы тебя поглотило, нужно бежать сейчас же!»

«Подожди, но...» — я собиралась спорить дальше, но дух прыгнул в лодку, уплывающую вниз по течению, и скрылся.

Я посмотрела на небо, но не увидела никаких признаков густых туч, которые сопровождали волны раньше.

(Но тогда, почему всё горит?)

«Возможно, нам тоже стоит убираться отсюда». — всё ещё держась за мой плащ, крикнул мне Веспер. «Этот «бунт» был спровоцирован волнами. Если мы не уйдём быстро, нас тоже затянет в «бунт»».

Даже так, я застряла здесь, потому что меня разлучили с остальными. Больше чем бежать, мне нужно было вернуться к другим.

«Ах!» — и как раз в этот момент я услышала голос Гендора вдалеке.

«Это Гендор!»

Отчаянно я побежала сквозь волны духов, пытаясь добраться до Гендора.

«Надо было попытаться починить твою метлу...» — заметил Веспер — но я не думала, что смогу лететь сквозь этот хаос, даже если бы починила её.

Найти Гендора было легко, потому что остальные духи огибали его большую фигуру, в то время как он сгибался и сворачивался в комок.

«Ты в порядке?» — спросила я, подойдя к нему, и Гендор обнял меня. «Эй! Что случилось?»

«Угх...» — когда Гендор поднял на меня взгляд, его глаза были полны слёз. «Сосуд...»

(Сосуд?)

Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, о чём он говорит.

«Его украли».

«А...?»

Гендор держал меня в объятиях, что он мог делать только потому, что ничего больше не держал. Но рядом с ним не было видно и осколков керамики. Всё, что я видела, — это бегущие вокруг люди, и даже если бы мы попытались искать его, нас бы снова сбила толпа духов и людей.

«Как? Почему? Ты должен был хранить его в безопасности, разве нет?» — я не хотела этого, но прозвучало так, будто я обвиняю Гендора. «Эй, кто его взял?!»

Я трясла Гендора за плечи, пытаясь заставить его рассказать, что случилось, но он просто покачал головой, не отвечая.

(Я должна вернуться в реальный мир, пока не потеряла все воспоминания. Я не могу допустить ошибок...)

Но это была не просто ошибка. Чтобы встретить Сумеречного Дракона, этот предмет был абсолютно необходим.

То, что он его потерял...

«Почему...» — я знала, что неправильно винить Гендора за потерю сосуда со слезами в этой ситуации, но в тот момент я не могла ясно мыслить. Мои воспоминания постепенно ускользали с тех пор, как я попала в этот мир. «Что мне делать...»

Всё, что я могла делать в тот момент, — это стоять в оцепенении перед плачущим Гендором.

----------

Эпизод Real// Тем временем

После звука открывающейся входной двери по тихому дому эхом раздались две пары шагов. Они были по стопам отца Харальда и Лары.

«Лара?» Отец позвонил, но ответа не последовало. Казалось, что в доме остались только они двое.

«Куда она ушла......?» Харальд произнёс вслух, затем услышал, как брат сел на диван позади него.

«Уже поздно, она, наверное, просто вышла на некоторое время.»

«Это безответственно. Ты ведь её отец, не так ли?"

«Уверен, она скоро вернётся.»

Харальд вздохнул с досадой. «Я собираюсь проверить дом.»

«Есть ли здесь что-то, что вы не хотели бы, чтобы другие имели в руках без разрешения?»

«Есть. Одна очень важная вещь.»

Сказав это, Харальд встал у двери в конце коридора. Подозревая, что дверь плотно закрыта, он поспешно ворвался в комнату, но комната была пуста.

Вентилятор на компьютере гудел, а комнату освещал бледный свет монитора. «Почему......

Харальд подошёл к компьютеру и с недоверием уставился на один из экранов. Он оставил монитор в режиме ожидания, но теперь название игры, которую он разрабатывал, появилось на экране.

Фрагмент

Осторожно Харальд поднял дисплей, похожий на очки, и контроллер, которые упали на землю у его ног. «Она не могла......

В внезапной панике Харальд схватил клавиатуру, стоявшую рядом с компьютером.

«Она не могла......!» С самоироничной улыбкой на лице он вернул клавиатуру в исходное положение. «Это ещё не должно было работать.»

Он говорил себе это, но тихо положил руку на электрощиток компьютера, на экране которого парило название его игры.

----------

Hack// Послесловие

Приятно познакомиться.

Меня зовут Мию Кавасаки.

Прежде всего, хочу подчеркнуть, что я плохо умею писать послесловии. Я едва мог написать содержание этой истории, поэтому не уверен, как её комментировать или объяснить, что это значит......

Вот почему — думаю, я перейду к этому послесловию, чтобы немного рассказать о мыслях, которые у меня были во время написания, так что, пожалуйста, прошу терпения.

Для начала — причина, по которой я хотел написать историю для Epitaph of Twilight, заключалась в том, что мир «.hack» расширялся в разные стороны, и я боялся, что история его происхождения окажется похороненной.

Однако всё получилось не так, как я ожидал, и я сомневался, не лучше ли написать эту работу фрагментами.

И в этом вопросе, я считаю, что содержание этой книги немного отличается от Эпитафии Сумерек, которая существует в мире, но я старался написать Эпитафию Сумерек, которая появляется в «.hack», максимально достоверно.

Я считаю, что это история, которую могут понравиться и тем, кто знаком с франшизой, и тем, кто вообще ничего о ней не знает.

Сейчас ― я не писал больше года (отложив в сторону то, чем занимался в своё свободное время......), но всё равно читаю разные произведения. Я не мог читать бумажные книги, поэтому в свободное время читал всё, что мог, на телефоне. Около двух книг в день. Хотя большинство из них, кажется, были либо детективными, либо любовными романами.

Чувак...... Мобильные телефоны сейчас действительно потрясающие. Удивительно, как легко читать ещё книги! Единственная проблема в том, что батарея мобильного телефона не держится долго. Аккумуляторный блок также может набухнуть из-за перезарядки...... Если это случится, её нужно будет немедленно заменить, потому что оставлять так кажется опасным.

И наконец, я хотел бы воспользоваться этой возможностью и сказать следующее.

Моему замечательному наставнику, который дал мне этот шанс, когда я думал, что телевизионная анимация «.hack//Roots» будет моей последней работой.

Мистеру Такенаке, моему бывшему руководителю, который оставил мне путь воспользоваться этой возможностью (Как у вас дела?)

Господину Мацуяме из CC2 Inc. за то, что он нашёл время в своём плотном графике и дал мне совет.

Мистеру Набэ, нынешнему управляющему, за то, что не бросил меня. (Я не думал, что у власти есть такой добрый и вежливый человек!)

Мисс Шиина, которая нарисовала для меня эти милые иллюстрации.

Всем сотрудникам, участвовавшим в публикации этой истории.

Моей семье, которая поддерживала меня эмоционально, пока я не закончил писать эту историю.

И читателям, которые взялись за эту книгу.

Я искренне и глубоко благодарен.

Эта работа не могла бы быть завершена без каждого из вас. Я искренне благодарен вам всем.

С этого момента — если всё пойдёт хорошо, Том II выйдет осенью. Я продолжу стараться как писатель, так что, пожалуйста, ждите этого с нетерпением.

Март 2008

----------