Размеренная жизнь кузнеца в ином мире (LN)
Tamamaru

Эйзо — инженер-программист, выгоревший на работе и души не чающий в кошках. Однажды он засиделся за кодом до глубокой ночи и вытащил кошку из-под грузовика. Животное спаслось, а вот Эйзо — нет. К счастью, кошка оказалась богоподобным существом и предложила ему второй шанс в ином мире. Эйзо решил, что хочет спокойной жизни, где можно зарабатывать ремеслом. Почему бы не стать кузнецом?

Так он и оказался в новом мире, получив знания кузнечного дела. Вскоре выяснилось: его работа куда лучше, чем у прочих, а навыки настолько сильны, что тянут на читы. Вдобавок спасённая им девушка оказалась зверочеловеком из тигриного племени. Изделия Эйзо начали привлекать внимание, и он понял: молотом и наковальней можно решить исход битвы. Сможет ли он и дальше наслаждаться тишиной, когда вокруг столько всего происходит?

====================

Пролог

[[image:/storage/reader-images/9c636e13245db5067c41bb8a9f50e2088d771cc1.png]]

[[image:/storage/reader-images/e2db1dc289ff54071bda61f9ee374cdfee5278f6.png]]
Пролог

В самой глубине королевства демонов стоял замок. Здесь Королева Демонов жила и правила своими землями.

По величественным коридорам дворца шла девушка-демон, ее шаги были легкими как снег. Демоница была очень красива лицом и телом, но большее внимание привлекал ее клинок, покоящийся в ножнах, висевший на поясе. По неизвестной причине меч был в японском стиле. Искусно изготовленный, он привлекал множество завистливых взглядов, с того момента как она получила его.

К ней как раз приближался один из таких «поклонников».

– Нильда.

Услышав свое имя и голос, позвавший ее, девушка-демон замерла на месте и опустилась на одно колено.

– Моя Королева, – произнесла она.

Как уже стало очевидно, голос, позвавший ее, принадлежал не кому-нибудь, а самой главной в замке - Королеве Демонов.

Она тоже была привлекательна… Её прекрасный вид, словно на картине, как будто она только что сошла с холста гениального художника. Королева взмахом руки велела Нильде встать, и указала на меч, висевший на поясе Нильды.

– У тебя хорошее настроение, – замечает королева. – Все из-за меча, да?

– Да, моя Королева, - ответила Нильда.

– Ножны изготовил одним из наших мастеров, я заказала их сразу после возвращения в королевство. Однако меч был выкован человеческим кузнецом. Он прочный, красивый и режет все как во сне. Я отношусь к нему как к сокровищу.

– А-а, человек, – коротко ответила Королева Демонов.

Нильда напряглась.

– Вам это не нравиться?

Королева Демонов улыбнулась и махнула рукой, успокаивая Нильду.

– Нет, вовсе нет. Не знаю, что скажут другие, но у меня нет причин сеять новую вражду между нашими королевствами.

Королева не стала упоминать о многих веках вражды между людьми и демонами, произошедших до ее эпохи. Все дело в том, что приобретение Нильды не было бы одобрено во времена великих войн, шедших несколько столетий назад. Но эти битвы произошли под знаменами прошлого Короля демонов, в эпоху, которая не относилась к нынешней Королеве демонов.

Нильда облегченно выдохнула, ее не стали ругать. На лучшее она могла и не рассчитывать.

– Я могу взглянуть? – спросила Королева Демонов.

– Конечно.

Нильда отстегнула меч и передала его королеве, которая вытащила его из ножен.

Клинок был длинным, тонким и сиял в тусклом свете подсвечников в коридоре.

– Ты говорила, что он хорошо режет? Значит, ты уже проливала им кровь?

– Да. Он сразил немало врагов, – ответила Нильда. – Мне нужно было проверить его в бою.

– Понятно, – пробормотала Королева Демонов, прежде чем снова посмотреть на клинок.

Обычно на мече появлялись зазубрины и выбоины пропорционально количеству убитых врагов, а каждая починка оставляла на нем свой след. Но этот клинок был безупречен.

– Похоже, этому мечу не потребовался ремонт.

– Вы совершенно правы, Моя Королева. Я только ухаживаю за ним, протираю поверхность от грязи, но на клинке непоявилось, ни сколов, ни других повреждений – Ответила Нильда.

– Вот как…? – Королева демоном прикрыла глаза размышляя.

Меч, за которым не требуется сильно ухаживать… Такое идеально подходило для образа жизни королевы, она была постоянно занята. Она раздумывала о приобретении клинка для себя – например рапиру.

– А этот человеческий кузнец принимает заказы от демонов?

– Да, – скалаза Нильда. – По его словам, он не делает никаких различий. Но есть одно условие, которое необходимо соблюдать.

– Расскажи.

– Заказчик должен сам прийти к нему в кузницу, которая расположена в лесу, для заказа.

– И все?

Королева Демонов была в шоке от такого простого требования. Она думала, что кузнец потребует золото и драгоценности, а может быть и самое ценное, что есть у заказчика, как бывает в сказках.

Следующие слова Нильды удивили королеву еще больше.

– По правде говоря, дорога была очень опасной.

– Опасной? – недоверчиво спросила Королева демонов. – Даже для тебя?

Не удивительно, что королева отнеслась к таким словам с недоверием, ведь Нильда служила в патрулях на границе королевства демонов и внешним миром. Густой лес, растущий на границе, был домом агрессивных зверей, представляющий угрозу даже для демонов, прошедших многие битвы. С ее способностями и опытом Нильда более чем привычна к лесной местности. И она говорит, что путь к этому кузнецу был опасным и трудным? Невозможно!

Но тут в голову Королеве Демонов пришла мысль…

– Возможно… он живет в том лесу?

– Да, – ответила Нильда, подтверждая догадку королевы. – Кузница находится в Черном Лесу.

Услышав это, Королева Демонов глубоко вздохнула.

Черный лес был самым большим лесом в этом мире, и простым путникам лучше было избегать его. Зверолюди объявили его окраины своей территорией, а в глубине леса обитали опасные твари.

По словам Нильды, именно это место выбрал кузнец для своего проживания. В это было трудно поверить, но Нильда лично посещала его кузницу. Если она так сказала, то это правда.

– Конечно, в этом есть логика, лес полон магии. Но волки представляют серьёзную угрозу. У них хороший нюх и они умны – говорит Нильда.

– И как будто этих лесных опасностей недостаточно, сама мастерская защищена магией, отваживая посетителей.

Глава королевы расширились от удивления.

– Мы же все еще говорим о кузнеце, да?

Когда королева начала так открыто проявлять свои эмоции? Нильда задумалась. Вздохнув, она ответила.

– Да, все так.

Какой кузнец станет использовать магию, что бы отвадить заказчиков? Заказы – это деньги, ведь даже здравый смысл говорил: чем больше заказов, тем больше денег.

– И еще кое-что, – добавила Нильда.

– Еще?

– Сколько заплатить, решает заказчик.

Королева демонов лишилась дара речи. Действия этого кузнеца были за пределами ее понимания, пытаться понять его, было бесполезно.

– Какой чудак, – усмехнувшись, прокомментировала королева.

В глазах Нильды, отразилось прошлое, неведомое нам, и она ответила:

– Да. Он всегда был таким.

----------

Глава 1: В лесу

Глава 1: В лесу

Черный лес был домом для множества существ: агрессивных и нет. В данный момент я находился в этом лесу с тремя девушками, которые жили со мной. Самия был зверолюдом, тигриного племени, которая стала со мной жить, после того как я спас ей жизнь. Рике была гномом, моей ученицей. Диана переехала к нам в дом, после того как я помог решить домашний конфликт в ее семье.

Из тени выскочила белка с зеленой шерстью. Впервые я увидел такую… все верно, в тот день, когда я очнулся в этом мире. Она была первым живым существом, которое я увидел.

Все шло обыденно, хотя возможно называть это обыденностью было нельзя, белка сливалась с окружающей зеленью. Однако она стояла в поле зрения, словно намеренно перемещаясь туда, куда я смотрю.

– Смотрите белка, – указал я остальным.

Самия сразу увидела ее, но Рике и Диана не могли найти, пока я не показал куда смотреть. Увидев ее, они буквально растаяли от умиления.

– Очаровательная, – прошептала Рике.

– Сложно поверить, что здесь живут такие милашки, - сказала Диана. – Я всегда думала, что у животных в Черном лесу острые зубы и когти.

Я повернулся к Самие.

– Я не впервые вижу этих белок, они безобидные? Они же не могут быть ядовитыми, да? И не нападают ли они на людей? – спросил я.

Мне было любопытно еще когда я увидел их в первый раз. Все время, что я жил в этом мире, я не пытался приближаться к ним, не потому, что мне не нравились их пушистые хвостики и очаровательные мордашки, а потому что не хотел рисковать, опасаясь, что они могут нести скрытую опасность.

– Нет. Не ядовитые и не пугливые, – отвечает Самия.

– Значит, мы можем съесть их? – сказала Диана, глотая слюни.

Ловить мелких зверьков для еды, наверное, даже аристократы не делали такого.

– Да, можем. Они довольно вкусные. Но в них мало мяса, – ответила Самия, недовольно кривя губы.

Она вспомнила что-то плохое?

Тем временем, Самия продолжила.

– Они ловкие, умные и намного осторожнее лесных птиц. Изворотливые зверьки… Их трудно наловить в большом количестве, не оправдывают затраченных усилий, поэтому я не обращаю на них внимания.

– А-а, вот как.

Я слышал, что на земле есть места, где мясо белок составляло основу рациона, но здесь все было по-другому. Охота для Самии была не развлечением, а способом выживания. Она не могла тратить много сил, если это было нерационально. Белка еще какое-то время смотрела на нас, словно чувствуя, что мы ничего ей не сделаем. Затем резко ринулась по стволу вверх и скрылась в кроне дерева.

Мы шли глубже в лес, подлесок шуршал, когда мы пробирались через него.

– Я тут задумался, а что насчет рогатых оленей? Они же отличаются от лесных оленей, верно? Спросил я, вспомнив, как Самия рассказывала о них.

У лесных оленей рога похожи на ветви деревьев. В этих краях они встречались повсеместно, но вот рогатых оленей я никогда не видел.

Возможно, Самия отводила нас в сторону от рогатых оленей, чтобы мы не встречались? Когда мы ходим в город и обратно, Самия всегда следит за опасностью. Лично я не думал, что рогатые олени представляют угрозу, и хотел бы увидеть их хоть раз.

– У рогатых оленей короткие, прямые рога. Лучше не шутить с ними, могут проткнуть рогами.

Самия руками имитировала рога, показывая, что выглядело очень мило.

[[image:/storage/reader-images/6baeec34dbe05bf14556a439c27ca9a91b128ef8.jpg]]
– Лесные олени будут опасные, только если их разозлить, рогатые имеют более агрессивный темперамент.

Рике понимающе кивнула. Она жила недалеко от горного района, где добывали руду и минералы, поэтому она, как и я, была мало знакома с лесной фауной.

– Рогатые олени нападут, если сильно приблизиться к ним. Иногда я видела, как они давали отпор волкам.

«Вау, ничего себе» - подумал я.

Я всегда считал, что рогатые олени — это, ну знаете, олени - травоядные, но мысль о том, что тебя может загнать в угол тот, на кого ты сам охотился... Звучит пугающе. Впрочем, "убей или будь убитым" — одинаков и для охотника, и для рогатого оленя.

Я огляделся, чтобы отвлечься от суровой жестокости животного мира, в мой взгляд попала ветка ближайшего дерева.

– Гляди, это листоверта!

Птица сидела на ветке и клевала какие-то фрукты.

Листовертки получили своё имя, благодаря своему оперению, выглядящему как листья деревьев. Когда они сидели неподвижно, они полностью сливались с листвой. Существовал ли в этом мире хищник с острым зрением, который мог быстро лазить по деревья? Может, какая-нибуть рептилия? Иначе почему у листоверток развился такой камуфляж, с учетом того что они жили высоко на деревьях.

– Здесь есть змеи, которые умеют хорошо лазить по деревья? – спросил я.

– Охху, да, есть, – небрежно ответила Самия, как будто это было само собой разумеющееся.

Может оно так и есть? В конце концов, на земле, змеи живут везде, кроме полярных регионов, поэтому вероятность того, что они не живут здесь, невелика.

– Есть много видов, но вид коричневой змеи - похожей на ветку, обладает непревзойденными навыками быстро лазить по деревьям, – объясняет она.

– А камуфляж листоверток – это способ обмануть этих змей?

– Наверное. Хотя змеи в этом лесу обычно не опасные, – ответила Самия.

– Но нужно следить, чтобы они не заползли в ваши вещи. Они любят тесные места.

– Чего? – спросила потрясенная Диана.

Диана боится змей? У меня не было змеиной фобии, и судя по Самии, во время ее объяснений, она тоже привычная к ним.

– Нужно быть внимательной… – пробормотала Диана.

– Да, но не переживай сильно об этом, – успокаивала ее Самия.

– Я много раз натыкалась на них, и они всегда уползали не кусаясь. Они не ядовитые, так что с тобой все будет в порядке, даже если тебя укусят.

– Э…ээто хорошо, – с тревогой ответила Диана.

– Но все же, лучше быть внимательнее, если боишься их, – сказал я. – Самия, к тебе тоже относится. Ничего страшного если ты не заметишь одну-две, но постарайся держаться от них подальше.

– Ладно, ладно, – ответила Самия.

В старом мире была змея - тигровый уж. Ядовитые железы у нее располагались в самой глубине пасти, но у нее не было мышц, что бы сразу впрыснуть яд, поэтому быстрый укус не вредил жертвам. Из-за такого их долгое время считали неядовитыми. Коричневая змея в этом лесу может быть похожей на нее, хотя говорить об этом со стопроцентной уверенностью нельзя - лучший вариант избегать укусов, чем проверять это.

Пока мы шли дальше, Рике спросила Самию.

– В этом лесу есть еще какие-нибудь милые звери?

– Тануки, волчата, эмм… листовертки и белки наверное? Остальные же… – Самия закрыла глаза и скрестила руки, вспоминая. Я буквально видел, как в ее голове проносятся воспоминания связанные с различными животными.

Вскоре она открыла глаза и сказала.

– Я нашла их. Скоро покажу вам…

Она пошла вперед, жестом приглашая следовать за ней. Судя по всему, нас ожидает сезонное угощение.

Подлесок в виде травы шуршал под ногами. Мы двигались вперед чуть меньше часа, прежде чем Самия остановилась. Мы с Рике и Дианой сразу застыли на месте. Похоже, мы пришли.

Самия помахала нам рукой, призывая к тишине.

Последовав ее сигналу, я ничего не сказал. Втроем мы подошли к Самие.

Она показала на пушистый шарик, который прыгал на земле возле нее. Этот пом-пончик был не один, их было не меньше десятка, и все они прыгали, играя вместе.

Довольно странное зрелище, но должен признать, довольно милое.

Немного полюбовавшись пушистыми шариками, мы покинули их так же тихо, как и пришли.

– Ты была права. Они очаровательны, но кто это? – спросил я.

– Кролики, – отвечает Самия.

– Значит, они отличаются от тех, у которых уши травинки?

– Ммхм. В это время года, те которых мы только что видели, еще пушистые и покрытые густой шерстью. Когда станет теплее и пойдут дожди, они полиняют. Их шерсть становиться тяжелой, когда намокает.

– Воу, а без меха они совсем маленькие? – спросила Диана.

Самия многозначно кивнула.

– После того как они сбросят зимний мех, у них будет весенняя шубка, в ней они не больше мышки. Мяса в них мало, мех грубый и жестче, чем выглядит. Мы зверолюди, на них не охотимся.

Увидев таких пушистиков, я подумал, что их мех может стать хорошей заменой хлопку… но оказалось, что проще разводить овец ради шерсти, чем ловить этих кроликов.

– И все же они прекрасны, – сказала Рике.

– Когда я охочусь, я всегда чувствую умиротворение, просто глядя на них.

Самия рассмеялась, мы все улыбнулись в ответ.

Я посмотрел на кусочек неба, проглядывающийся сквозь листву.

– Мы отошли довольно далеко, нам лучше скорее возвращаться.

Судя по положению солнца, если отправимся домой сейчас, то доберемся к закату. Другими словами, если задержимся, то дойдем домой уже в сумерках. Девушки согласились со мной, и мы повернули обратно, отправляясь в путь.

----------

Глава 2: Добро пожаловать в семью

Глава 2: Добро пожаловать в семью

Завершив восстановление эльфийского меча, кузница Эйзо вернулась к привычной жизни.

Для еженедельной доставки в город мы ковали привычное количество ножей и мечей. Периодически Самия и Диана уходили на охоту, тогда на следующее утро, мы все отправлялись помогать им. Жизнь вошла в привычное русло.

Дни текли спокойно, до одной роковой поезди в город.

Была прекрасная погода. Над нами расстилалось безоблачное голубое небо, легкий ветерок колыхал траву на равнинах и ласкал кожу. Мы с Рике, как всегда тащили повозку, остальные шли рядом, настроение было приподнятым.

На половине пути в город, мы столкнулись с отрядом, шедшим нам на встречу. Каждый член отряда был в серебряных доспехах, поверх которых было сюрко, с городским гербом. Это была городская стража. Я знал, что они патрулируют дорогу, но впервые столкнулся со стражниками за пределами города.

– Привет! Сегодня отличная погода! – крикнул я, стараясь выглядеть дружелюбно.

Стражников всего было четверо, одного из них, мы уже встречали на въезде в город. Узнав нас, он улыбнулся.

– Ну-ка, ну-ка, глядите, кто тут у нас.

– Что вы здесь делаете? Есть новости? – ненавязчиво спросил я, в разговоре. Учитывая их работу, они, скорее всего, владели информацией, которой могли поделиться.

Стражник ни секунды не медлил с ответом.

– Конечно есть. Ходят слухи о ворах в этом районе, поэтому мы увеличили количество патрулей.

Усиленные патрули обычно не задействовали из-за мелких воришек… Даже так, если стражники не могли искоренить преступности, патрули хорошо работали дополнительной защитой.

– Это правда? – спросил я.

– Да, но в этой истории есть странности, – сказал он.

– Странности?

Стражник кивнул.

– Воры нападали на путников… но ничего не забрали и никого не убили.

– Никого? – спросил я, сбитый с толку.

– Да. Ощущение, что они что-то ищут. Ну это одна из догадок, – заметил он.

– Самое странное, что никто ничего не помнит о нападавших.

– Никто? – спросил я, в полном замешательстве.

– Ага. Никто не может описать их лица или как они выглядели.

– Как же вы тогда будите их искать?

Стражник глубок вздохнул.

– В этом и проблема, поэтому мы усилили патрули. Это все что мы можем сделать.

– Понятно.

- Кх… кх, простите, не хотел забалтывать вас! Вы направляетесь в город? – извиняющимся тоном сказал стражник.

– Да, едем купить товары.

– Будьте на стороже, хотя думаю что для вас это лишнее, – сказал он.

– Будем, спасибо – ответил я.

После этого мы разошлись и направились в разные стороны по дороге, мы продолжили наш путь в город.

– Что думаешь об этом? – спросил я Диану.

Нападения происходили во владении семьи Эймур, а это семья Дианы. Если кто-то и мог знать об этом больше, то это она.

– Ты про слухи? – спросила она.

Я кивнул.

– Ну, насколько знаю, они не имеют никакого отношения к Карелу.

– Ты уверена? – спросил я.

– Эйзо… ты думаешь, что эти разбойники ищут тебя, из-за того что ты помог?

– Как ты догадалась?

Речь шла о конфликте между братьями Дианы; Карелом и третьим братом Мариусом. Меня в него втянул сегодняшний торговец, к которомы мы едем - Камило. Мы выступали на стороне Мариуса, и конфликт закончился смертью Карела.

Мы с Камило могли стать вероятными целями для союзников Карела. Но если бы они искали Камило, то логичнее всего, было искать его в магазине, заглянув туда со словами «Здравствуйте». Тот факт, что они бродят по дороге, означал, что они не знают, где находится их цель, логично было бы предположить, что они ищут меня.

Но Диана только что отвергла эту теорию.

– Если бы Карел нанял бандитов, они бы проявили себя раньше, - объяснила она.

– Понятно. Это логично.

Диана тоже была мишенью во время семейных дрязг, Карел послал убийц разобраться с ней. Не знаю, какой трюк используют воры, чтобы их никто не запомнил, но если Карел нанял таких умелых людей, Диана вряд ли сможет прожить долго, и вот так разговаривать со мной.

– Исходя из всего что известно, можно с уверенностью сказать, что мы ничего не знаем об этих ворах, – подвел итог я.

– Думаю да, – соглашается Диана.

– Но разве мы мало что можем сделать? К тому же, со спины, от нападения нас прикрывает Самия, – продолжила она.

Глаза Самии округлились, когда в разговоре прозвучало ее имя, но она улыбнулась и сказала:

– Положитесь на меня!

Она заиграла бицепсами, от ее позерства все рассмеялись.

В итоге, мы не столкнулись ни с какими проблемами по пути в город. Уверен, в этом есть заслуга усердных стражников. Направляясь к магазину Камило, я не увидел ничего непривычного в городе, кроме стражников на воротах, которые проявляли повышенную бдительность.

Добравшись до магазина, мы завели тележку к складу. Сообщив работникам о своем прибытии, мы направились в комнату для переговоров. Вскоре туда пришел Камило вместе с главным помощником.

Как обычно, я рассказал ему, что мы привезли и какие товары нам необходимы. Закончив обсуждать дела, Камило поручил помощнику проверить наличие необходимых товаров.

Мы еще немного поболтали, слушая последние новости и сплетни. Жизнь в лесу, затрудняет получение свежих новостей. Камило вёл свои дела по всем близлежащим землям, поэтому был в курсе всех последних новостей. Во время наших еженедельных визитов я всегда оставлял время, чтобы узнать новости. Хоть большинство были мне не интересны, но никогда не знаешь, какая информация окажется в итоге полезной.

Сегодня у меня были новости для Камило.

– Ты слышал слухи о грабителях?

– Слышал, на моих людей никто не нападал, но я слежу за этим, – ответил Камило.

Я с облегчением выдохнул, узнав, что Камило не столкнулся с ними. Сам он мало путешествовал, но его работники регулярно ездили между этим городом и столицей. В неспокойное время, осторожность была ключевым фактором для безопасности.

Затем, без всяких прелюдий, Камило встал со своего места.

– Могу я попросить вас пройти за мной?

–Хмм. Да, – ответил я.

Мы встали и последовали за Камило. Мы двигались в противоположную сторону от склада, и мне стало интересно, куда он нас ведёт.

– Не пора ли вам обзавестись лошадью? – спросил Камило, пока мы шли.

– Я думал над этим, тележка уже на пределе наших потребностей. Ты можешь предложить нам лошадь?

– Что-то вроде того, – неопределенно ответил он.

Мы прошли через магазин и вышли с другой стороны на задний двор – его было не видно с лицевой части магазина, и трудно рассмотреть от склада. Думаю, он используется для длительного хранения после разгрузки. Хотя, это только мои догадки.

Но в этот момент мы услышали что-то экстраординарное.

– У меня нет для вас лошади, но есть дракончик, – сказал Камило с явной гордостью в голосе.

Представленное существо было не высоким, мощным, а его мордочка имела сходство с ящерицей. Оно посмотрело на нас своими милыми круглыми глазами и издало негромкий звук, что-то вроде «кулулу».

– Что ты сказал? – спросил я.

Мои полученные знания, об этом мире, были поверхностными, подробностей о животных в них не было.

– Это Дракончик, не обращай внимание на название, он ближе к ящеру, чем к дракону, – сказал Камило.

Признаю, такая классификация не была чем-то неожиданным. В предыдущем мире тоже существовали гигантские ящерицы, названные в честь дракона. На ум приходит Комодский варан.

На первый взгляд, дракончик походил на приземистую ящерицу, но приглядевшись внимательнее, я увидел, что он больше похож на раптора*, которых видел в кино… Только он был пухленьким, с милой мордочкой и размером с лошадь. Короче говоря – маленький, симпатичный, бескрылый дракончик.

Его чешуя переливалась изумрудно-зеленым цветом и выглядела настолько нежной, что напоминала лепестки цветов. Чешуйки были похожи на чешую земных зеленых питонов или собакоголовых удавов**. Глаза были большие и круглые, с вертикальными зрачками, характерными для рептилий. Любой, кому хоть немного нравились рептилии, был бы очарован им.

У девушек, похоже, не было фобии к рептилиям, особенно я переживал за Диану. Мое плечо принимало весь ее восторг, с тех пор как она увидела дракончика – она не переставая била по нему.

Да, да. Он милый, я уже понял. Успокойся!

* раптор – динозавр.

** Собакоголо́вый уда́в, или зелёный древесный удав (лат. Corallus caninus) — вид неядовитых змей из семейства ложноногих (Boidae).

[[image:/storage/reader-images/461531a343e3f60de125c2b4e8be7590332573a1.jpg]]
– Чем питает этот малыш? – спросил я Камило.

На вид он выглядел травоядным. Я вспомнил, что хищники обычно имеют короткую шею, потому, что им нужны сильные мышцы шеи и челюсти, что бы отрывать плоть. Однако в этом мире, животная эволюция могла пойти по другому пути, учитывая, что здесь есть магия. Ведь если бы, все шло так же как в прошлом мире, здесь не было бы ни эльфов, ни гномов. Не было бы и драконов, хоть я их еще и не видел.

– Он всеяден. Мы кормили его и мясом и кормом, пока он у нас, он с удовольствием ел и то и другое, – ответил Камило.

– Хорошо, – я ответил коротко, хотя на самом деле был удивлен тому, что он всеяден.

По крайне мере, там, где мы живем, он сможет есть досыта. В лесу растет много травы, и мы также можем кормить его мясом.

А может он как кошки, предпочитает мясо? Кошки тоже могут есть овощи, но больше предпочитают мясо. Я вспомнил ролик, где кошки с удовольствием поедали гороховые ростки и базилик.

Полагаю узнать это можно, только если попробовать кормить его разной едой.

Колличество съеденного, будет переменной, которую нам необходимо будет учитывать. В зависимости от рациона, который он выберет, Самие и Диане придется больше охотится, или нам придется начать закупать корм у Камило.

– Сколько он в среднем съедает за один раз? – спросил я.

Камило ответил не сразу, раздумывая.

– Хмм, когда его привели ко мне, то говорили что он ест мало, но пока он живет у нас, он был весьма прожорлив.

– Вот как?

Может быть стресс от новой обстановки вызвал повышенный аппетит? Но обычно при стрессе животные отказываются от еды, довольно странно, что дракончик стал обжорой, после того как стал жить у Камило.

Ну, если оставить в стороне такие мелочи, я бы действительно хотел перестать самостоятельно тягать тележку.

– И последний вопрос, ты разве не хочешь оставить его себе? – спросил я.

– Нет. Учитывая масштаб моей торговли, одного дракончика будет мало. Кроме того он сильно привлекает внимание в длительных поездках, – ответил Камило.

Когда Камило говорил, что он привлекает внимание, он имел ввиду не только его внешний вид, его содержание так же обходилось не дешево, следуя такой логике, обладание таким животным было показателем определенного богатства.

Было бы подозрительно, если бы простой кузнец владел дракончиком, но поскольку мы выходим из леса раз в одну-две недели, возможности привлечь к себе внимание - немного. И даже если кто-то решит найти где мы живем, вряд ли он станет замышлять что-то, против такого сомнительного человека, как я… В конце концов, я начинающий кузнец, который связан с известным торговцем и графом Эймуром.

– Тогда мы заберем его у тебя, – решил я.

– С тобой приятно иметь дело, хотя это выйдет тебе не дешево, – ответил Камило.

– Все в порядке.

У меня были деньги с прошлых заказов, но возможности потратить их не представилось. Сейчас я был при деньгах.

– Тогда забирай. Деньги принесешь в следующий раз.

– Я планирую следующую поставку через две недели. Не проблема? – спросил я.

– Все хорошо. Главное, чтобы ты пришел, приходи, когда захочешь.

– Тогда захвачу деньги в следующий раз.

– Хорошо. Пойду скажу рабочим, чтобы подготовили твою тележку под твоего нового друга, – сказал Камило, повернувшись и направившись в сторону склада.

– Спасибо.

Оставшись вчетвером, мы смотрели на нашего нового члена семьи.

– Как думаешь, я могу погладить его? – спросила Диана нерешительно.

– Почему нет, теперь он член нашей семьи, – ответил я.

Диана медленно подошла к дракоше. Он смотрел на нее без малейшего страха и опасения. Даже когда Диана положила руку ему на спину, он лишь наблюдал за ней.

– Ох, вау, такой теплый! – радостно воскликнула Диана.

Теплокровный? Неожиданно, учитывая, что он выглядит как рептилия.

Она погладила его по спине, на что он резко повернулся.

Ему не понравилось?

На секунду я забеспокоился, но дракоша начал тыкаться мордой в плечо Дианы, словно подражая ее движениям.

Диана погладила его по голове, дракоша явно не испытывал негативных эмоций от прикосновений. Напротив, прикрыл глаза от удовольствия и заурчал. Диана весело улыбнулась. Кажется, она вот-вот растечется лужицей, прямо там от блаженства.

Все дракоши такие дружелюбные или он особенный? В любом случае, поглаживание животных - отличный способ расслабиться и снять стресс. Рассчитываю на тебя, дружище!

Видя успех Дианы, Самия и Рике неуверенно подошли к нему. По его виду, дракоша был счастлив, когда его гладили. Периодически он тыкался в девушек и урчал.

Я тоже попробовал, погладив его по шее. Кожа под кончиками пальцев была тёплой. Это было не совсем похоже на поглаживание рептилии, хотя кожа у дракоши была гладкая как у змеи. Через некоторое время он потерся своей головой о мою, нежно проурчав «кулулу».

Вскоре вернулся Камило.

– Телега готова, можем запрягать. Но это временный вариант упряжки, просто чтобы ты дотянул до дома. Тебе придется переделать тележку, когда вернешься домой.

– Хорошо, – ответил я.

С дракошей мы сможем двигаться быстрее, хотя чем быстрее, тем больше тряски. Чтобы ее компенсировать, я мог бы сделать простую систему подвески из листовых рессоров. Отличная возможность переделать все.

– Добавлю упряжь в виде бонуса, – добавил Камило.

Упряжь, наверное, изначально предназначалась для лошади.

Я поблагодарил его и внимательно наблюдал, как рабочий запрягает дракошу. Нужно запомнить, как это делается, на будущее. Мельком посмотрев на девушек, я увидел, что они тоже внимательно следят за движениями рабочего.

Запрягать дракошу оказалось не так уж сложно. Думаю, по-началу могут возникнуть трудности, но полагаю я смогу легко научиться.

Забрав запряженного дракошу, мы повели его к складу, где нас ждала тележка. Горизонтальная перекладина, за которую мы с Рике тянули телегу, была убрана, вместо нее были вставлены две длинные оглобли. Именно к ним привязывался запряженный дракоша.

Выглядит самодельно, как и говорил Камило

Рабочий подвел дракошу и закрепил упряжь, расположив все таким образом, что бы шесты были по обе стороны от дракоши. Упряжь напоминала плащ, перекинутый через спину животного.

Вот и получилась конная повозка, или точнее драковозка, ведь в нее запряжен дракон.

Была только одна сложность, для управления повозкой, придется сидеть внутри нее на ящике, поскольку места для управления не было.

Честь первой управлять повозкой выпала Рике. Она была единственной, у кого был опыт управления повозкой с запряженной лошадью, ещё когда она жила с семьей.

Мои читы и знания не включали такую информацию. Когда доберёмся домой, надо будет всем научиться управлять повозкой.

Камило рассчитался с нами за сегодняшнюю поставку, и рабочие загрузили наши покупки. Забравшись вчетвером в повозку, мы расположились рядом с грузом.

Рике взяла вожжи и ударила или по бокам дракоши, подавая команду вперед. Дракоша фыркнул и медленно двинулся вперед. Телега была тяжелой, ему приходилось прикладывать усилия, чтобы тянуть ее. Сидя на месте, я чувствовал, какую силу дракоше приходится прикладывать. Но как только мы разогнались, его шаги стали заметно легче.

Я помахал на прощание Камило стоя в повозке, удивляясь необычному виду. Обычно тележку тянул я. В будущем я привыкну к этому, но в данный момент я был возбужден.

Мы не спеша двигались по улицам города. Люди огладывались и пялились на нас, похоже дракоша был весьма редким зрелищем. Удивление это одно, надеюсь никто не начнет нас допытывать вопросами.

Как только выехали за ворота на дорогу, Рике начала подгонять дракошу. С увеличением скорости, повозку начало раскачивать и сильно трясти. С этим конечно можно было смириться, но, безусловно, это еще одна причина сделать и установить подвеску. С рессорами ехать будет гораздо комфортнее.

Тем не менее за счет скорости, мы не чувствовали все неровности дороги.

– Приятно вот так полениться, – сказала Самия.

– Еще как. Немного трясет, но по крайне мере не приходится идти пешком, – сказала Диана.

– Интересно, насколько он силен, – задумчиво сказала Самия.

Мне тоже стало интересно.

– Обычно такой груз мы с Рике тянули вдвоем. А сейчас его и нас везет дракоша. Какой вес будет для него тяжелым?

Возможно для дракоши это не проблема, а может ему все же тяжело? Узнать наверняка мы не можем, но и перегружать его лишним грузом я тоже не хочу. Надеюсь представиться случай проверить и узнать это простым способом.

Болтая всю дорогу, мы быстро доехали до леса. Мы добрались до него почти в два раза быстрее, чем когда нам с Рике приходилось тянуть повозку. Таким темпом мы и глазом моргнуть не успеем, как уже окажемся дома.

Дракоша направился в лес. Я не думал, что у него будут проблемы с передвежением в лесу, по крайне мере с физической стороны, да и повозка всегда проезжала тут. Я беспокоился, что дракоша испугается передвигаться по лесу. До сих пор он был спокойным, но что если он почует хищника? Я не исключал возможности, что он может испугаться.

– Что произойдет, если рядом окажется медведь? – спросил я Самию. – Дракоша испугается?

– Не знаю… наверное, да, – ответила она.

– Здешние медведи крупные и свирепые. Ты сражался с одним, так что ты лучше всех знаешь об этом Эйзо.

– Звучит логично, – ответил я.

С того судьбоносного события прошло достаточно времени, и теперь оно кажется не более реальным, чем сон, но я помню этот бой. Не будь у меня читов, я бы точно погиб.

– Наверно нам стоит быть осторожными, на случай если он запаникует, да? – спросил я.

– Думаешь? Но если бы какая-то опасность была поблизости, я бы заметила это первой, – ответила Самия.

– И то, правда.

Нюх Самии был лучше, чем у всех нас. Но я не знал, кто лучше: Самия или дракоша, в чем я мог быть уверен, это то, что Самия почует опасного зверя задолго до того, как он приблизится к нам, что бы представлять угрозу.

Сегодня ни Самия, ни дракоша не почуяли никакой опасности. Волки, обитающие здесь, охотились только на слабых, так что в лесу мы в большей безопасности, чем на дороге.

Дракоша продолжал двигаться быстрым шагом, несмотря на неровную лесную местность и отсутствие нормальной дороги. Телега тряслась так, что казалось, может развалится в любой момент. Но был и плюс, мы двигались намного быстрее, чем идя пешком, а значит, долго терпеть эту пытку не придется.

Я приглядывал за грузом, но вроде ничего не хотело выпрыгнуть из повозки. Все лежало по ящикам и бочкам, так что ничего не рассыпалось. Тем не менее, когда повозка наезжала на крупные кочки, ящики подпрыгивали и стучали друг о дружку.

Нужно будет сразу же заняться подвеской, хотя бы для того чтобы сохранить наши задницы и ноги от будущей боли.

Как я и думал, домой мы добрались намного быстрее чем обычно. Если не считать дорожной тряски, поездка прошла как никогда гладко. После такого, я пожалел, что не купил тягловое животное раньше, приходилось утешать себя тем, что я не мог себе представить, насколько легче будет поездка с дракошей.

Мы с Дианой носили покупки в дом, пока Рике и Самия распрягали дракошу с повозки. Так же я попросил их, запомнить, как закреплена упряжь и соединение с телегой. В прошлом мире, чтобы запомнить, достаточно было сделать снимок на телефон, но здесь приходилось полагаться на свою память.

После того как мы освежились с дороги, настала очередь дракоши. Намочив тряпку в тёплой воде, я отжал и начал протирать его чешую. Дракоша закрыл глаза от удовольствия и довольно заурчал.

– Ты сегодня отлично потрудился. Молодец, молодец, – бормотал я, протирая его шею.

– Ку-лу-лу-лу-лу-лу!

Он лизнул меня в щеку, своим мягким языком, который на ощупь был совершенно не похож на шершавый кошачий язык. Его облизывание больше походило на щекотку.

Я наполнил пустой бочонок водой и принес его дракоше вместе с куском свежего несоленого мяса, которое получилось добыть недавно.

– Можешь пастись здесь, если захочешь травы, но не уходи слишком далеко, – сказал я.

На поляне было достаточно травы для одного животного, даже очень-очень прожорливого.

Дракоша «кулулуркнул» в ответ, будто утвердительно отвечая. Я погладил его по голове напоследок, и вернулся в дом.

За ужином, единственная тема для разговора была: как назвать дракошу? Не можем же мы вечно звать его «дракошей».

– Для начала, мы не знаем, самец он или самка, – сказал я.

Я забыл спросить Камило об этом, хотя у меня есть подозрение, что он не смог бы мне ответить, даже если бы я спросил.

Насколько я видел, у него не было никаких половых органов, как у млекопитающих, а учитывая его размеры, там было бы на что посмотреть, такое я бы точно заметил.

Диана выглядела задумчивой.

– Тогда нам нужно дать ему имя, которое подойдет при любом варианте.

– Есть какие-то традиции для имен? – спросил я.

– Не знаю. Но знаю лошадь, принадлежащую знатной семье в другой стране, ее имя Хеннинг Герман Третий. Разве не странное имя? Говорят, его происхождение идет от невероятно породистого скакуна.

Лошадь с фамилией и титульным поколением… Да ладно? Впрочем, я понимал чувства хозяев, породистый скакун это не деревенская кобыла. Но если мы дадим ему имя вроде «Хеннинг Герман Третий», то возникнет вопрос: «Он что, маркграф?

– Эйзо, а тебе в голову ничего не приходит? – спросила Диана, глядя загоревшимися от нетерпения глазами.

Я лукаво улыбнулся.

– Оставлю это вам, троим. Я не очень хорошо умею давать имена, это настоящая трагедия.

– Это твоя единственная слабость, да, Босс? – прокомментировала Рике.

Самия скрестила руки, кивая в знак согласия.

– У меня до сих пор мурашки по коже, когда я вспоминаю, как ты в последний раз придумывал имя.

Мое умение давать имена, было единственным недостатком, с которым я ничего не мог поделать…

Мы немного пообсуждали и тут Самия выдвинула идею.

– А что если назвать его по звуку, который он издаёт? Как насчет Крул?

Для самца, это пожалуй было милое имя, и все равно оно подходило дракоше лучше, чем какое-нить высокопарное и официальное.

– Хорошая идея! – согласилась Диана.

– И подходит для Крула! – воскликнула Рике.

Раз ни Диана, ни Рике не возражают, я сказал:

– Значит решили, его имя – Крул.

И вот так мы официально поприветствовали нового члена нашей маленькой семьи - дракошу Крула.

– Я раздумывал построить для Крула небольшой сарай, – выдвинул я идею. – Что-нибудь простое, четыре стены, крыша. Место, где он сможет укрыться от дождя.

Хоть дожди здесь шли редко, а деревья обеспечивали минимальное укрытие, оставлять члена семьи на улице на произвол судьбы было как-то неправильно. Девушки полностью со мной согласились, и мы решили начать строительство уже завтра. Лучше было построить сарай раньше, чем позже. Только боги знают, когда нагрянет следующая буря.

Перед тем как идти спать, мы все вместе вышли на улицу перед сном. Когда мы назвали Крулу его новое имя и пожелали спокойной ночи, Крул негромко проурчал в ответ. После чего свернулся калачиком на земле и закрыл глаза. Это был бы идеальный снимок для инстаграмма… если бы я еще был на земле.

Когда мы шли в дом, чтобы отдохнуть перед завтрашним днем, Диана опять энергично била меня по спине.

⌗⌗⌗

Утром, когда я проснулся и встал, чтобы отправиться на свою ежедневную прогулку, Крул уже не спал. Он не бродил по двору, а неподвижно сидел на месте. Когда я подошел ближе, он обернулся и посмотрел на меня.

– Доброе утро. Не хочешь сходить со мной за водой? – спросил я.

– Ку, – щебетнул он и медленно поднялся на ноги.

Я воспринял это за согласие.

– Ох, тогда подожди секунду.

Я вернулся домой и вынес еще один кувшин для воды, который повесил Крулу на шею.

– Не слишком тугу? – спросил я.

Он отрицательно промурлыкал в ответ.

– Хорошо, тогда пошли.

Я пошел первым, а Крул побрел следом.

Нужно ли гулять с дракошей? Особенно когда мы не поедим в город следующие две недели. Если честно, то я не знаю, но пока, буду брать его с собой на озеро каждое утро, в виде зарядки. Сегодня будет тестовый день для него, посмотрю, как он будет себя чувствовать, когда вернёмся домой.

Я шёл в своем обычном темпе. Добравшись до озера, я решил помыться. Делать это в небольших комнатках было неудобно.

Так же я протер тело Крула и воспользовался случаем, что бы проверить глаза дракоши - здоровые ли они, и не попала ли в них грязь. Не обнаружив никаких отклонений, я пришел к выводу, что Крул полностью здоров.

А что делать, если Крул простудится? Есть ли тут ветеринары, которые могут вылечить дракошу?

После того как мы оба освежились, я вернулся к кувшинам для воды. Дополнительный кувшин я наполнил наполовину, затем повесил его Крулу на шею.

– Не очень тяжело?

– Ку-лу-лу!

– Сегодня только пол кувшина попробуем, – сказал я, отходя от берега.

– Ладно, пора домой.

Возвращаясь домой, я наблюдал за Крулом выискивая признаки проявление не комфорта и усталости, но он уверенным шагом шел за мной, не останавливаясь и не отставая.

Завтра попробую налить больше в кувшин Крула, который он несет.

Добравшись до дома, я забрал у Крула кувшин с водой.

– Хорошо поработал сегодня, буду рассчитывать и завтра на тебя, – сказал я дракоше.

Крул ответил мне радостным:

– Ку!

Мне кажется или Крул выглядит довольнее, чем когда мы пошли на озеро? Было бы неплохо обзавестись компанией в утренних походах.

Освободившись от ноши, Крул ушел перекусить мясом, оставшимся у него со вчерашнего вечера. Судя по оставшемуся количеству, за ужином он съел немного. Если он продолжит есть в таком же темпе, то мяса в тарелке хватит до завтра.

Камило говорил, что Крул много ест, может он ошибался? Может обстановка в лавке Камило какая-то особенная? Владелец до Камило говорил, что Крул ест мало, так что колличество съеденное им вчера, соответствовало реальному количеству пищи.

Я ещё взглянул на Крула. Похоже, после похода за водой он не сильно проголодался.

Я бросил ему:

– Еще увидимся.

И вернулся в дом.

Позавтракав, мы принялись за строительство сарая. Надеюсь закончим его за неделю. Все же это должно быть простое укрытие, с фундаментом, не думаю, что это займет много времени.

Выбрав место для сарая, выходящее во двор, я выкопал ямы для опорных столбов. Моя изготовленная лопата, теперь стала домашним инструментом. Земля была твердой, но благодаря возросшей силе и лопате я быстро справился с копанием.

Чтобы определиться с размерами сарая, я подозвал Крула. Дракоша плюхнулся на землю и растянулся, пока я размечал пространство вокруг, у него должно быть достаточно места для передвижения. Получилась довольно большая площадь.

Теперь нужно установить столбы. Мы обвязывали бревна веревкой и перетаскивали их к месту постройки. Крул тоже помогал. Пусть мои читы и делали меня сильнее, но сравниться с Крулом я не мог. Работая вместе, мы быстро перетащили бревна и установили их в ямы.

Закончив со столбами, пришла очередь балок и поперечин. Я не планировал делать что-то сложное, моей целью был простой фундамент, необходимый для поддержки конструкции. Мой чит помогал с соединениями, для идеального сочленения. Затем я использовал гвозди, для финальной фиксации и придания сарайке дополнительной прочности. После попробовал пошатать все на прочность, вроде ничего не собиралось рушиться в ближайшее время, по крайне мере пока я тут.

К тому времени, когда я устанавливал коньковый брус на крыши, сарай уже начал походить на настоящее убежище. Конечно, еще требовалось обшить стены досками и покрыть крышу черепицей, но сначала нужно закончить с полом. Я собрал землю, оставшуюся от выкапывания столбов, и рассыпал ее по полу в сарае. Земли хватило на толстый слой, так что пол бы приподнят над порогом.

Этот важный шаг для предотвращения затекания воды, например, когда пойдет дождь, не хочу чтобы вода затопила дом Крула. Это бы свело на нет саму идею строительства сарая.

В целом все шло гладко. У Самии и остальных был опыт в строительстве, да и в этот раз Крул помогал с тяжёлыми работами. Но даже только со своими силами, наша скорость строительства бросала вызов здравому смыслу этого мира. В качестве объяснения, мне оставалось только сказать «Спасибо, моим читам».

Солнце начало садится, поэтому я сказал остальным, что на сегодня хватит. Стены и крыша могут подождать до завтра.

Я занялся приготовлением ужина, а голова была занята мыслями о Круле.

Интересно, Крул родился в дикой природе или уже в домашних условиях? Я не знал этого, но в одном был уверен – Крул умён. Он понимал, что мы ему говорим, по крайне мере общий смысл, без мелких деталей. Помимо редкости драконов, их интеллект, вероятно, был еще одной причиной их высокой цены.

Даже если бы он не был таким умным, Крул все равно был очаровашкой.

У меня было чувство, что мы строим комнату для члена семьи, пусть и в стороне и неказистую, но не хлев для скота.

Ради Крула я хотел постараться и закончить завтра со строительством.

⌗⌗⌗

На следующий день, когда я пошел на озеро, Крул снова пошел со мной. Я наполнил кувшин на три четверти, и он легко поднял такой вес. Похоже, он без труда справиться и с полным кувшином.

Сегодня мы будем обшивать стены и крышу сарая Крула. Правда сначала придется напилить досок из бревен. Мы с Самией разнялись распилом, прямо там, где хранили бревна, а Рике и Диана, таскали их к месту постройки, Крул конечно тоже помогал.

Доски Крул носил, хватая зубами. Когда он в первый раз схватил доску, Диана сильно заволновалась - она превратилась в настоящую наседку, нянчась с Крул, как с собственным ребёнком. Однако Крул на отлично справлялся с задачей.

Диана, я понимаю твои чувства, но не стоит заходить так далеко, с Крул все будет в порядке

Самым востребованным лучшим инструментом стала пила, индивидуального изготовления. Мы превращали бревна в доски с невероятной скоростью.

В процессе мы изрядно проредили наши запасы бревен, нужно будет их потом пополнить. До этого момента мы рубили деревья только вокруг дома, но теперь с нами был Крул, и мы, могли рубить деревья, которые росли дальше. Я сделал себе заметку, найти время в ближайшем будущем для пополнения пиломатериалов.

Следующей нашей задачей было обшить стены, что мы и сделали, прибив их гвоздями к каркасу. Если бы нам нужен красивый вид, можно было бы вырезать пазы в опорных столбах, что бы доски были вровень с каркасом. Однако времени у нас было мало, и мы выбрали самый простой вариант. Мы не стали прибивать доски до самого верха, а оставили зазор под крышей. Теоретически, он должен будет закрыться крышей, и дождь не будет попадать внутрь.

Крышу будем делать из деревянной черепицы, моя задумка состояла в том, что бы сделать ее похожей на японскую кровлю «тотибуки»*. По этой технологии деревянные черепички укладываются внахлест. Времени на идеальную укладку не хватало, но крыша будет обладать всеми необходимыми свойствами, которые мне требовались. Протикать не должна, но узнать наверняка мы сможем только после дождя.

День пролетел в работе и суматохе. То ли благодаря эффективному распределению труда, то ли благодаря моему читу, к закату хижина была готова.

Мы не стали ставить ни забор, ни дверь. Я немного задумался, а если к нам заявятся воры из слухов? Вряд ли дверь остановит таких людей (или зверолюдов, или гномов, или эльфов, или ящеролюдов, или… хрен знает кого). К тому же, Крул умён. В итоге мы пришли к единому мнению, что дополнительные ограждения не нужны.

В моём предыдущем мире, владение домашним скотом было запрещено, без ограждения территории, но здесь, таких законов не существовало. К тому же, вряд ли к дракоше мог быть применим такой закон. Крул будет гулять свободно, где ему захочется!

Теперь строение выглядело как хижина – строительство было завершено, но на деле это не походило на место для проживание, а больше было похоже на навес. Когда у нас будет больше времени, мы сможем переделать его в настоящий сарай и построить для Крула настоящий хлев.

Я подошел к Крулу и легонько похлопал его по шее.

– Теперь это твоя комната.

Дракоша курулулкнул в ответ и нырнул внутрь. Забежав внутрь, он шлепнулся на землю, рассыпанную по полу, довольно фыркая. Похоже он рад своему новому дому.

Слава богу! Вид довольного Крула стоил всех этих усилий.

Диана гладила Крула и говорила:

– Когда пойдет дождик или захочется спать, приходи сюда отдыхать. Если мы понадобимся тебе, постучи по стенам домика, хорошо?

Крул проурчал подтверждая.

Я испытал огромное удовольствие от того что стоял подальше от Дианы, и моё плецо избежало очередных синяков во время её разговора.

За ужином мы все вместе обсуждали планы на ближайшие дни. Следующая поставка Камило запланирована через две недели. У нас был небольшой запас по времени, для изготовления необходимого минимума оружия, так же скопились другие дела, которые требовали внимания. Но я решил отдать главный приоритет ремонту и модернизации нашей телеги.

По расчётам, работа над телегой займёт около четырёх дней. Тем временем, я смогу поручить Рике и остальным продолжить в привычном графике: изготовление заготовок и «обычных моделей», охоту и сбор овощей и фруктов в лесу, а так же уход за нашим небольшим огородом. А закончив модернизацию и ремонт телеги, и я вернусь к своим кузнечным делам.

*Tochibuki (杮葺き) — это традиционный японский метод кровли, при котором крышу покрывают тонкими деревянными дощечками, обычно из кедра (суги), кипариса (хиноки) или других устойчивых к гниению пород древесины.

⌗⌗⌗

На следующий день я отправился за водой. Выйдя из дома, я увидел, что меня уже ждет Крул, я повесил пустой кувшин ему на шею, что бы он нес его. Прошло всего три дня, а Крул уже привык к нашим утренним походам.

У озера я до краёв наполнил дополнительный кувшин, и Крул без труда поднял его. Все же вода намного легче, чем все то, что он тянул за собой из города. Что такое кувшин воды по сравнению с телегой груженой рудой, углём и четверкой пассажиров?

– Как обычно, спасибо тебе, – сказал я.

– Кру-рул, – проурчал он.

Мы вместе направились домой.

Сегодня приступил к модернизации повозки. Про нынешнюю тележку можно было сказать одно - это деревянный ящик на колесах. Поскольку платформа стояла прямо на осях, каждая неровность дороги через колеса ощущалась в повозке.

Для примера, если бы дорога была усеяна гравием по всему пути, повозка бы тряслась вверх-вниз каждый раз, когда наезжала на камень. Чем быстрее будет ехать телега, тем сильнее будет тряска, а это гарантированно будет неприятно для всех, кто в ней едет. Более того, вероятность повреждения груза увеличивается.

Теперь к … системе подвески. Ее роль заключается в том, чтобы смягчить колебания, передаваемые от колёс, делая движение повозки более плавным и комфортным.

Простейший тип подвески состоит из рессор, установленных между осями и грузовой платформы. Рессоры сжимаются, компенсируя кочки на дороге, и растягиваются, компенсируя ямы, обеспечивая нахождение платформы на одном уровне.

Однако при нынешней конструкции на телеге было сложно поворачивать. Лучше соединить передние колеса рычагом, соединённым с осью, а рессоры расположить ближе к колёсам.

При постройке автомобиля колеса вращаются независимо от оси, я был рад, что нашей повозки этого не требуется. Так же мне не нужно думать об установке системы трансмиссии для передачи мощности на передние и задние колёса.

Кроме системы подвески, нужно придумать более удобный способ запрягать Крула в повозку. Кузов и колеса еще можно было использовать, но они все равно требовали небольшого ремонта. Передо мной стоял выбор: починить или переделать все заново, и вариант ремонта побеждал с небольшим перевесом.

Теперь нужно было подумать, из какого материала делать подвеску. Самым логичным была сталь, но дерево тоже не стоило сбрасывать со счетов, особенно учитывая впечатляющую прочность древесины в этом лесу.

С помощью своего чита я мог легко сделать подвеску из дерева. Я не решался использовать металл, опасаясь сильно вмешиваться в баланс мира - я не хотел вводить металлические рессоры, здесь их еще не изобрели.

Подумав немного. Уже почти полностью склонился к деревянным рессорам, но в последний момент передумал. Доводы для этого были довольно простые, если кто-то увидит сделанные мной деревянные рессоры, он сможет попробовать сделать их из металла. В итоге не будет никакой разницы, если я сразу сделаю их такими же.

Поэтому рессоры будут стальные.

Однако прототип сделаю из дерева. Мой чит поможет, но для создания нужны будут правильные размеры. А с деревом я мог быстро изготовить детали нужного размера, подогнав их по месту с помощью своего личного ножа.

Рике и остальные работали - изготавливали заготовки. Я попросил их сделать как можно больше.

На самом деле, я хотел сделать их сам, но когда я сказал об этом Рике, она запротестовала.

– Нет, Босс. Я обязана помогать и слушаться вас. Это работа для ученика. – сказала она.

Спасибо Рике, я твой должник.

Я решил использовать доски, оставшиеся после постройки сарая Крула, для тестовых моделей рессор. Я разрезал доски на тонкие полосы, следя, что каждая следующая короче предыдущей. Вскипятил воду, чтобы вымочить древесину и сделать её более гибкой, это позволило согнуть полосы в дугу. Я сложил изогнутые полосы друг на друга, что бы они выглядели как рессора.

Поскольку это тестовый образец, я закрепил полосы, вбив гвоздь по центру. Что бы проверить рессору, я положил ее на доску, которая стала основанием. Так рессора никуда не денется. Затем сверху положил еще одну доску, а сверху на нее небольшой бочонок.

Поддерживая доску одной рукой, я надавил на бочонок. Мое давление встретило сопротивление. Отпустив бочонок, он вернулся обратно, доказывая, что рессора работает как надо. Зеленый свет, чтобы продолжить работу с текущей конструкцией.

Изготовление листовой рессоры заняло на удивление мало времени. Видимо мой чит посчитал такую работу «производством».

Насколько широка сфера моих читов? Даже приготовление еды попадает в них. Может я даже шить смогу.

До этого я пытался помогать со стиркой, но ничего выдающегося, если сравнивать с остальными. Стирка одежды ничего не показала, тут мои читы были бесполезны.

Сейчас у меня много дел и я постоянно занят, но когда-нибудь мне придется найти время и наконец-то разобраться во всем и выяснить пределы моих умений.

Сейчас я занимался модернизацией повозки.

Я сделал вторую рессору. Затем отпилил четыре круглых спила от бревна, чтобы использовать их как колёса, и нашёл две палки подходящей длины для осей. Когда все детали были сделаны, оставалось только соединить их вместе.

Я прикрепил колёса к концам осей. Чтобы соединить передние и задние колёса, я соединил их двумя досками перпендикулярно осям, получив конструкцию в форме решётки. Если оси будут вращаться так, как я предполагаю, эту же конструкцию можно будет использовать на настоящей тележке.

Конечно, вся суть этой затеи была в том, чтобы обеспечить плавность движения, поэтому я установил две деревянные рессоры на задние колёса - между осью и доской. На переднюю ось, рессоры я не ставил, вместо этого отрегулировал высоту тележки, чтобы перед и зад были на одном уровне.

До этого момента, все точные работы выполнялись мной с помощью читов. Я хотел сделать все сам, но как я могу отличить свои наработанные навыки от читов на самом деле?

Нынешняя причина, по которой такой неумеха как я, мог построить комнаты, переделать повозку, связана исключительно с моими читами. Но что будет через десять лет? Двадцать лет? Когда у меня появиться настоящий опыт, смогу ли я отличить навыки, добытые тяжёлым трудом от моих читов?

Мысли так и лезут в голову, когда работаешь один… Пора сделать перерыв.

Оторвавшись от работы, я увидел, что Крул сидит неподалеку и наблюдает за мной. У Крула не было никакой работы, кроме утреннего похода на озеро.

– Как давно ты тут? – спросил я.

Крул прокурурулкал в ответ.

– Не хочешь мне помочь?

Я добавил еще пару досок к тем, что соединяли передние и задние колёса. В итоге получилась грузовая повозка. Может пригодиться для переводки легких грузов, но при большом весе сразу развалиться.

Я поставил пустой кувшин на доски, затем привязал спереди веревку, чтобы Крулу было за что тянуть.

– Не слишком туго, а? – спросил я, запрягая Крула в тележку. – Нигде не трет?

– Крууу! – похоже, что нет.

– Хорошо. Можешь пройти для меня по двору?

– Кулу!

Следуя моей просьбе, Крул стал двигаться по кругу во дворе.

Повозка тряслась, кувшин ходил ходуном вместе с ней и вскоре опрокинулся на бок. Когда Крул повернул в первый раз, кувшин начал падать. Учитывая конструкцию повозки, на нее сильно влияли повороты. Увидев, что происходит с кувшином, Крул начал замедляться.

– Продолжай ехать дальше, – крикнул я.

Крул снова пошел быстрее. Поскольку повозка была очень легкой, сложно было оценивать эффективность рессоры на задней оси, но похоже подвеска гасила вибрации, как и должна.

«Оставлю такую конструкцию для задней оси» - я сделал пометку для себя.

Дальше некоторое время я наблюдал, как Крул с удовольствием наматывает круги по двору.

Я еще поэкспериментировал с расположением листовой рессоры, чтобы, когда буду изготавливать стальные рессору, уже знать, как лучше всего их установить. Теоретически, при финальной сборке повозке, проблем быть не должно… в теории.

Но я слишком далеко сейчас загадываю. Сначала нужно изготовить и испытать прототип передней оси, но это уже будет завтра.

Почему завтра? Уже темнеет. Рике и девчонки уже закончили свою работу на сегодня.

А Крул все еще полон энергии. Можно подумать, что он играл целый день, а не помогал с работой, и я рад, что ему понравилось. Наверное, попрошу Крула и завтра мне помочь.

⌗⌗⌗

Следующий рабочий день я начал с демонтажа передней оси с испытательной повозки. Я сделал еще две деревянные рессоры для передних колес, повторив конструкцию, которую испытывал вчера.

Говоря проще, устанавливая рессоры, я хотел сохранить независимое движение передних колёс. Это последние делали кастомной модернизации грузовой повозки от кузницы Эйзо, но это было проще сказать, чем сделать. Намного проще.

Я восхищался изобретателями из своего прошлого мира, которые с нуля разрабатывали и придумывали эти конструкции. Даже имея общее представление о конечной конструкции, у меня возникали сложности с ее постройкой.

Экспериментируя с различными вариантами расположения листовой рессоры, в конце концов я остановился на варианте с использованием крюка, напоминающего дверной.

Крюк был ориентирован так, что его верхняя часть (та самая, что проходила над осью) смотрела вперед тележки и была развернута к внешнему краю. Сама рессора крепилась к вспомогательной задней стороне крюка, а деревянные колеса устанавливались в его изгибе. Такая конструкция обеспечивала независимое движение колес друг от друга.

Крул снова пришел наблюдать за моей работой. Или как он наверное считает – поиграть.

Я снова попросил возить повозку по двору, как вчера. Он урчал в возбуждении, бегая по двору, и похоже ему было намного легче, чем вчера. Да и повозка стала меньше раскачиваться.

Я помахал Крула, призывая остановиться и подойти ко мне.

Кувшин, который я использовал в прошлый раз, был слишком легким, и почти сразу упал, поэтому в этот раз я налил в него воды, прежде чем поставить в повозку. Прикинув в руках, пока ставил, что он весит, около десяти килограмм, думаю этого будет достаточно, чтобы немного нагрузить и заставить повозку слегка просесть.

– Можешь повозить это для меня? – спросил я Крула.

– Кулу! – выкрикнул он и начал двигаться.

В этот раз, даже когда Крул поворачивал, кувшин уверенно стоял, наполненный водой. Когда Крул проезжал по неровностям, повозка слегка раскачивалась и немного воды проливалось. Но я был рад, что благодаря подвеске, повозка больше не тряслась и не подскакивала.

Меня беспокоило место соединения, где концентрировалась нагрузка с повозки. Но рассудив, я решил, что раз буду применять свои читы и делать все из железа, сделаю «индивидуальный вариант», и все должно получиться… даже с такой непростой конструкцией повозки.

Осознавая все преимущества, которыми я обладал, я почувствовал чувство вины перед теми, кто в будущем попробует повторить то же самое. Тем не менее, я оставляю за ними возможность совершенствовать повозку и систему подвески - пусть развивают индустрию дальше.

Думая об этом, мне вспомнился момент из моего прошлого мира, когда археологи находили артефакты утраченных технологий. Которые было невозможно повторить даже с помощью современных технологий и методов. И даже если кто-то пытался, получившаяся копия никогда не превосходила оригинал и не могла сравниться с ним.

К закату я закончил прототип повозки. Завтра можно приступать к сборке рабочего варианта.

⌗⌗⌗

На следующий день я установил доски по бокам повозки, для ограждения и надежной фиксации груза. В будущем, этот мини-прототип повозки может пригодиться для перевозки вещей по лесу.

Повозка была полностью деревянной, включая колёса. Я использовал свои читы, что бы придать колёсам форму идеальной окружности, но они все равно были деревянными. Я сомневался в их прочности и практичности. Тем не менее, их должно хватить для простых работ, да и для Крула она стала идеальной игрушкой. Да и сломайся она, это не стало бы большой потерей.

Наконец, пришло время приступить к модернизации полноценной повозки.

Первым делом я снял колёса. Затем отремонтировал небольшие повреждения грузовой платформы. Были некоторые места, которые выглядели сносно, но я починил и их по ходу дела. Треснувшие или деформированные колеса я переделал и заменил.

Благодаря своим читам, я мог изготовить деревянные детали, без применения гвоздей. Цвет дерева у деталей, теперь был разный, но внешний вид… как бы это сказать… это дело вкуса.

Когда с деревянными деталями было закончено, далее по плану была работа с металлом, я направился в мастерскую. Рике с девчонками в это время занимались ковкой коротких и длинных мечей.

Диана занималась изготовлением форм, Самия разливала расплавленный металл в формы, а Рике отвечала за ковку и финальную обработку. Их работа по эффективности не уступала сборочной линии. К моменту как я пришел в кузницу, они выковали уже немало мечей.

Я взял один из готовых мечей. Это была «обычная модель», но её качество уже было выше, и приближалось к «элитной модели». Рост навыков Рике, был на лицо.

– Неплохо выглядит, – сказал я, похвалив ее.

– Мне еще есть куда стремиться. Я хочу достичь такого уровня, на котором смогу стабильно делать «элитные модели» как Босс, – ответила Рике.

Хорошо. Это хорошо когда ставят высокую цель. Я не стал говорить об этом Рике, чтобы не выглядеть бесцеремонным. Вместо этого я просто сказал:

– Я в тебя верю.

После чего погрузился в свою работу.

Первым шагом нужно изготовить металлические полосы для рессор.

Я взял несколько металлических заготовок и положил одну из них в огонь, раскаляться. Затем перенес ее на наковальню и начал ковать. Давненько я не чувствовал под молотом упругое сопротивление железа. Каждый удар отдавался в костях приятной вибрацией, и меня накрыла волна тёплой ностальгии.

Моя жизнь в этом мире началась меньше года назад… но это тепло, которое я чувствую, означает, что я действительно стал кузнецом: и душой и телом.

Мне стало стыдно за то, что я подумал о такой ерунде.

Несвойственная мне сентиментальность переполняла меня, когда я молотом ковал длинные тонкие полосы. Используя свои читы, я контролировал подходящую длину и ширину полос. Я ориентировался на прочность заказных моделей, а поскольку мне требовалось лишь вытягивать заготовки до нужного размера, я быстро закончил с первой.

Мне требовалось семь полос, с уменьшающейся длинной каждая, поэтому дальше я сделал еще шесть полос. Концы самой длинной полосы, я свернул кольцами.

Вторым шагом пойдет закалка.

Когда я ковал ножи, именно на этом этапе я придаю форму лезвию. Но сейчас я мог сразу перейти к последнему действию.

Удивительно, как было бы легко переделать эти полосы в ножи. Интересно, с земными рессорами дело обстоит так же? Разве они не идеальная основа для ножа, если они валяются в запасах кузнеца?

Честно говоря, у меня было такое ощущение, что я должен делать ножи, но вместо этого изготавливал рессоры. Забавно было прийти к такому выводу, после размышлений.

Изготовление рессорных полос заняло не очень много времени, большая часть ушла на эксперименты утром с передней рессорной системой, которая отняла много времени, так что день подходил к концу. Пришлось отложить изготовление остальных запчастей и сборку. На завтра!

⌗⌗⌗

На следующее утро, выйдя за водой, я решил взять с собой мини-прототип повозки. Накрыв кувшины крышками, я зафиксировал их веревками, привязав к бортам. Надеюсь, что в будущем смогу использовать повозку для перевозки грузов, но вчера мне так и не представилась возможность полноценно опробовать ее. Если эта поездка выйдет удачной, смогу использовать мини-повозку для перевозок.

Крул и сегодня ждал меня возле дома, поэтому я запряг дракошу в мини-повозку.

– Поможешь мне сегодня дотащить её до озера?

Крул утвердительно проурчал в ответ.

Мы вышли вместе, громыхая повозкой. Кувшины для воды были пусты, так что они были не тяжелее ведер. Я крепко привязал их, так что если не считать редких подпрыгиваний, они почти не тряслись. Крулу, похоже, было не тяжело. Пока все шло хорошо. Настоящей проверкой, станет дорога обратно, когда кувшины будут наполнены водой.

Мы быстро добрались до озера, набрав в кувшины воды. Я отнес их обратно и загрузил в повозку, она просела под тяжестью.

Вес трех кувшинов наполненных водой был не маленький.

Я закрыл их крышками и снова обвязал веревками.

Пора проверить, на что способна эта малышка!

Мини-повозка показывала себя превосходно. Поскольку кувшины были закреплены и закрыты крышками, вода не выплескивалась, и кувшины оставались в вертикальном положении. Повозка шла плавно, практически не трясясь. Я скрестил пальцы, в надежде, что финальная повозка будет так же хороша.

Однако был один момент, который можно было посчитать неудачей. Крул заскучал. Похоже, Крулу больше нравилось самому нести кувшин, чем тянуть повозку с ними.

Хмурый вид Крула, вызывал у меня сдержанную улыбку. Я пообещал, что с завтрашнего для Крул сможет выбирать сам размещение кувшина.

После утренних дел я отправился в мастерскую изготавливать оставшиеся детали подвески. Рике с девушками работали рядом со мной, продолжая изготавливать короткие и длинные мечи.

Детали, которые я буду делать сегодня, пойдут на сборку подвески и ее крепления к повозке. Так же я планировал выковать несколько небольших металлических полос - они понадобятся для колес, осей и самой повозки. Я сосредоточился на том как будет выглядеть увеличенный вариант повозки и приступил к изготовлению деталей, чтобы они соответствовали необходимому размеру.

Мои читы конечно помогали. Без них было бы совсем туго, пришлось бы рассчитывать размер каждой детали, меня передергивало только от одной мысли об этом. Детали, необходимые для крепления подвески к повозке, были сложной формы, но благодаря читу я с первой попытки изготовил все правильно, и по размеру и по форме.

Я думал, что смогу разобраться с конструкцией ранних моделей автомобиля, если смогу понять базовые механизмы и концепции, но теперь я даже пытаться не буду. Вместо этого, лучше сосредоточиться на создании вещей, подходящих для этого мира.

Детали изготавливались быстро, но если сравнивать с «конвейером» расположившимся совсем рядом, работа сильно отличалась. В то время как девушки делали множество одних и тех же вещей одной формы, я делал уникальные вещи, и часто только по одной штуке, все из-за того, что они выполняли разные функции. Контраст между нами, интриговал меня.

Как только у меня собрался полный набор деталей, я собрал их, и ворча направился на улицу к модернизируемой повозке - пришло время собрать все в единое целое. Не все было сделано так же как на земле, сказывался недостаток знаний и возможностей, но приходится работать с тем, что есть. Например, у меня не было ни болтов, ни гаек. Вместо них, были штифты и клинья.

Такие различные детали были менее долговечны, чем их земные аналоги, и скорее всего, это затруднит обслуживание повозки. Отныне регулярный осмотр повозки станет обязательным. Только тот факт, что детали я изготавливал с применением своих читов, сглаживал некоторые проблемы. Надеюсь, что люди, которые будут копировать мое изделие, придумают более простую и надежную конструкцию.

К сборке повозки я решил приступить с задних колес. Сначала закрепил крепления листовой рессоры к задней части грузовой платформы и установил самую длинную полосу рессоры, вбив штифты в кольца на её концах.

Рессора имела дугообразную форму, позволяющую ей сжиматься и разжиматься подобно луку. Расстояние между концами лука – тетивы, если можно так выразиться, менялось в зависимости от степени изгиба. Было важно, чтобы крепления могли адаптироваться к изменениям положения рессоры.

Следующим шагом была сборка листовой рессоры. Рессора была изогнутой и после установки вогнутая часть была направлена вверх. Середина дуги была самой нижней точкой и находилась ближе всего к земле. К нижней дуге было приделано крепление в виде туры, в которую вставлялась ось.

Закончив установку одного комплект рессор, я перешел на противоположную сторону. После окончания установки задних рессор я так же заменил колеса с обеих сторон.

В предыдущем мире, до того как появилось синтетическое масло, наиболее доступной смазкой было сало или свиной жир. В моем случае я решил использовать кабаний жир.

Рапсовое масло могло стать неплохой заменой, но кабаний жир было легче достать в лесу. Зачем менять то, что и так работало?

Я решил проверить, как будет работать задняя подвеска, поэтому временно собрал переднюю часть, использую деревянные детали вместо металлических. Я уже собрался сам тянуть повозку для проверки подвески, но это заметил Крул, который наблюдал за мной, стоя рядом, и стал возмущенно фыркать.

Пришлось передать эту работу ему. Поскольку повозку не требовалось тянуть далеко, я решил не использовать сбрую. Я просто привязал веревку к повозке спереди, что бы Крул мог её тянуть.

– Так пойдет? – спросил я.

Крул дал добро, и я пошел рядом с ним по двору. Подвеска работала плавно, но иногда я подмечал моменты, которые требовали доработки.

Я пару раз корректировал подвеску, прежде чем остался доволен ее работой. На этом я решил закончить, солнце уже садилось. Завтра приступлю к финальной установке на переднюю ось.

⌗⌗⌗

На следующее утро, пойдя к озеру, я не стал брать повозку и разрешил Крулу нести кувшин с водой на шее. Похоже, он был в восторге.

Я задавался вопросом, почему дракоше так нравиться таскать и возить грузы. Они довольно умны, это не походит на животный инстинкт, для такого должна быть веская причина. К сожалению ни мои читы, ни дарованные знания даже близко не касались животных. Причина оставалась загадкой.

Ну, по крайне мере Крул был счастлив, а это самое главное.

Теперь пора приступить к работе над настоящей повозкой. Система передней оси немного отличалась от задней, но принцип работы оставался тот же. Само собой, болты и гайки у меня не появились, я использовал штифты для сборки.

Важной вещью для передней оси была мобильность – левое и правое колесо должны функционировать независимо друг от друга. Для некоторых деталей прочность была критически важна, поэтому их я сделал из железа и по качестве они соответствуют моделям индивидуального изготовления. Чтобы не сомневаться в их долговечности я добавил в них магию. Учитывая все это, добиться от железа максимального качества и вплетение магии, на изготовление деталей у меня ушло много сил.

Теперь пришло время провести тест повозки, но перед этим нужно улучшить упряж. Разобрав ее, я быстро изготовил качественную деревянную замену оригинальных креплений. Где это было возможно, я использовал старые детали. Закончив, я запряг Крула (довольно сложное занятие, для такого новичка как я) и двинувшись вперед, я пошел рядом с повозкой. Время от времени я останавливал Крула, чтобы поправить и откорректировать некоторые вещи. Потребовалось несколько кругов, чтобы настроить как надо, но закончив, Крул и повозка двигались как единый организм.

Мне нужно лучше разбираться в этом, дабы будущие ремонты проходили гладко.

Перейдя к финальной проверке, Крул снова был моим помощником. Передняя и задняя подвеска работали как часы, чему я был рад, но в движении повозки всё еще чувствовалась некоторая неуклюжесть. Я просил Крула еще несколько раз остановиться, для регулировки. К тому времени, когда я был удовлетворен, солнце уже начало садиться.

Моя ковка и навыки были чрезвычайно эффективны, но производственные читы все же не настолько продвинуты как кузнечные, из-за чего приходилось действовать методом проб и ошибок.

Завершив с модернизацией повозки, я в последний раз проверил штифты, крепившие колеса к осям - я забил их деревянной киянкой, что бы убедиться что они никуда не денутся.

Теперь в будущем передвигаться на повозке будет гораздо комфортнее, а плавный ход позволит ей быстрее двигаться. Если получиться сократить время в пути до города и обратно, у нас останется больше времени на свои дела.

Закончив с работой и прибирая инструмент, я погрузился в мечты о том, на что я мог бы потратить освободившееся время.

⌗⌗⌗

Вчера пока я заканчивал модернизацию повозки, Рике практиковалась в техниках магического вплетения, которым ее научила Лиди, а Самия и Диана были на охоте.

Другими словами, сегодня нам нужно было забрать добычу из озера.

Мы не в первый раз двигались группой из пяти человек, но сейчас вместо Лиди, пятым был Крул. По словам Самии и Дианы они поймали какую-то чудовищно большую добычу, которую будет тяжело тащить даже впятером. Но теперь с нами Крул, поэтому проблем возникнуть не должно.

Мы не стали брать с собой ни большую повозку, ни ее маленькую версию, поскольку обычно делали волокуши из деревьев, растущих на берегу. Которые потому высушивали и пускали на пиломатериалы для дальнейшего использования.

Чрезмерно большая добыча не была проблемой… ну, покрайне мере не должна быть проблемой. Самия и Диана всегда утапливали свой улов в ближайшей части озера, к месту, где они добыли добычу, поэтому место каждый раз менялось. Однако мы продолжали еженедельную рубку деревьев, так что может наступить день, когда нам придется пересмотреть нашу стратегию заготовки древесины.

Сначала мы как всегда все вместе отправились к озеру, вытащили добычу на берег и поместили на волокуши. Вся разница была лишь в том, что с сегодняшнего дня Крул будут ответственным за их транспортировку домой.

Поначалу я подумывал попросить Крула помочь с вытаскиванием туши из воды, но обсудив это с остальными, мы решили сделать это сами. Никто не хотел перегружать Крула. Может мы и перестраховываемся, но в этом была логика - дракоши были весьма ценными, как ни крути.

Конечно, было не правильно, скидывать работу на одного Крула, но он похоже искренне получал удовольствие от того, что тянул волокуши. Видя как он радуется… я подумал, что наверное, это не такая уж плохая идея брать Крула с собой.

Благодаря помощи Крула, мы добрались домой быстрее обычного.

Добравшись домой, Диана погладила Крул по шее и сказала:

– Спасибо.

Остальные, включая меня, тоже выразили свою благодарность.

Зрачки Крул сузились, превратившись в щелочки, и он довольно урчал.

Дальше в этот день нужно было разделать тушу. В этот раз Самия и Диана поймали кабана. Я позаботился о том, что бы отложить мяса на две недели для кормления Крула, и отделить часть для сушки.

Не совсем понимаю почему, но Крул ел очень мало. Иногда, когда у него было настроение, он щипал траву на поляне. Я волновался, что тут могут расти ядовитые растения, но пока Крул не отравился ничем из съеденного. Я начал доверять решениям Крула.

Плохой аппетит Крула беспокоил меня, но я решил не заморачиваться с этим. Я не могу провести какую-то аналогию с земными животными, чтобы понять проблему. Поэтому пока Крул оставался веселым и ласковым, все хорошо.

После удачной охоты у нас всегда была возможность пообедать свежим мясом. В прошлый раз я готовил сочные кабаньи медальоны, но сегодня мне хотелось чего-то необычного. Мне захотелось якинику, для этого я тонко нарезал свинину и поджарил ее на сковороде. Когда-нибуть найду сухари для панировки, смогу попробовать приготовить котлеты или шнитцель…

После обеда я отправился в мастерскую - ковать элитные модели. Мне нужно было сделать продукцию за две недели до следующей поставки.

Формально у всех был выходной, но все выбрали занятия, больше похожие на работу, чем на отдых. Рике присоединилась ко мне в кузнице, чтобы наблюдать за моей работой, Самия и Диана ухаживали за огородом во дворе.

Сегодня я изготавливал короткие и длинные мечи. Рике с остальными подготовили запас заготовок в последние дни, так что мне оставалось только ковать. После этого я смогу заняться ножами.

Когда я возился с мечами, в кузницу ворвалась Диана. Весь ее вид показывал, насколько она была в панике.

Разве они не копались в огороде? Что случилось то?

Она открыла рот и протараторила:

– Крул встал перед мини-повозкой и отказывается двигаться! Что делать?!

Теперь понятно. Ее паника - естественная реакция на неестественное поведение животного.

– К тележке привязана веревка, запряги в нее Крула, он просто хочет таскать повозку, – сказал я.

– Правда? Сейчас попробую, – сказала Диана, и вылетела из кузницы так быстро, что оставила после себя остаточный образ.

Я так и знал! Таскать что-то - будь то вода, мини-повозка или волокуши, всего лишь развлечение для Крула.

Я размышлял, не отнесётся ли Крул так же к еженедельной доставке в город. Дракошу необходимо запрячь и дорога гораздо длиннее, чем обычно. Надеюсь, Крул отнесётся к поездкам серьезнее, как к работе.

Через несколько минут после того как Диана унеслась из кузницы, я услышал трель Крула, после которой раздалось громыхание тележки. Похоже, этот шум стал новой частью нашей домашней жизни, и от осознания этого меня наполнило теплым чувством удовлетворения.

К концу дня, я выковал среднее количество мечей, но меньше чем я рассчитывал. Было ли это связано с тем, что я делал перерыв в работе? Или мне стоит радоваться тому, что я выковал хоть сколько, после перерыва? В любом случае, если выполню норму, я буду доволен.

⌗⌗⌗

На следующий день мы с Рике остались в кузнице. Самия с Дианой отправились в лес на сбор еды, прихватив с собой Крула и мини-повозку. Повозка предназначалась Крулу, пусть поиграется во время прогулки. Везти в ней ничего не собирались, иначе чтобы заполнить ее, им пришлось бы выдирать ягодные кусты с корнями, чтобы загрузить ее, а это было гораздо больше, чем мы смогли бы съесть.

Что касается меня, то свой рабочий день я начал с изготовления формы длинного меча. Давненько я не делал этого своими руками, процесс навевал воспоминания. Закончив с формой, я расплавил металл и медленно и осторожно начал лить его в форму, используя свои читы, для контроля технологии. Пока отливка остывала, я делал следующую форму.

Рике предложила оставить изготовление форм и отливки на нее, но я отказался. У неё и так хватало работы.

Как я могу назваться её учителем, если не могу придумать, чему учить ее?

Я и раньше просил её заниматься массовым производством металлических заготовок, но хотелось свести подобную работу к минимуму. Рутина противоречила моим принципам, то, что она моя ученица, не означало, что я могу использовать её как хочу, особенно когда я не выполнил свою часть договора.

Вернемся к формам - они делались путем обмазывания деревянной модели меча глиной. Это уже было второе поколение форм, но дизайн оставался таким же, ничего особенно не поменялось.

Когда отливка затвердела, я вынул ее из формы.

В отливках, которые я делал сам, было что-то особенное. Их качество просто великолепное. Разница во вложенной магии в мои отливки, действительно была заметна, по сравнению с отливками Самии и Дианы. Спасибо моим читам.

Когда нужно было изготовить один меч, длинный или короткий, мне быстрее было самому отлить и закончить его. Контролируя изготовление с начала и до конца. Однако, мне нужен был не один меч. Изготавливать формы, плавить и отливать железо одновременно, было невозможно, эффективнее было разделить работу между всеми. Изделия, которые я ковал, могли считаться выдающимися, но ковать их в одиночку это было похоже на «за деревьями не видеть леса»*.

* идиома, означающая увязание в мелочах и упускание главного. В русском есть близкие аналоги: "за деревьями не видеть леса" или "терять суть в деталях"

Заказные индивидуальные модели были тем, где мои навыки раскрывались в полной мере. Когда дело доходило до них, мне казалось логичным изготавливать их с нуля самому, и с точки зрения скорости и с точки зрения качества.

Я показал Рике отлитую мной заготовку.

– Она даже не закаленная, а уже впечатляет. Я даже не понимаю, как я могу сделать что-то подобное, – уныло ответила она.

Рике только подбиралась к элитным моделям, поэтому естественно, что она многого не понимала. Тем не менее, выкованные ею мечи уже были великолепными по сравнению с теми, что выходили из под молота человеческих кузнецов.

Если задуматься, а каков был средний уровень гномов-кузнецов? Что касается людских кузнецов, мне говорили, что в столице есть несколько, способных ковать мечи такого же качества, как мои элитные модели. То есть, среднее качество продукции, вероятно находилось где-то на уровне моих базовых моделей или даже хуже.

Когда я спросил Рике о гномах, она ответила:

– По сравнению с человеческими кузнецами в столице, гномов-кузнецов, специализирующихся на оружии и сравнимых с вами, где-то в десять раз больше, Босс.

Довольно много.

– Большинство гномов не владеют магией. Вместо этого они стремятся раскрыть весь потенциал материалов, с которыми работают. Гномам сложно работать с металлами вроде мифрила, но они эксперты по обработке серебра и золота, – продолжала она.

Качество мифрила менялось в зависимости от количества вплетенной в него магии. Как метал он и так великолепным, но если кузнец не мог вплести в него магию, он мало чем отличался от низкокачественной стали.

– Гномы в целом более умелы, чем люди. Причина, по которой мы путешествуем, пока учимся, в том числе и по человеческим землям, заключается в оттачивании своих навыков.

– Да, я помню, ты говорила об этом, – сказал я.

– Однако…

– Однако?

– Очень мало гномов, способны ковать мечи с такими мелкими деталями как у тебя, даже среди равных тебе мастеров. Твои индивидуальные модели могут даже превзойти работы знаменитого Дон Долга.

– Он известный мастер? – спросил я.

– Он легенда. Во времена великих войн шестьсот лет назад боги даровали ему силу, и он выковал меч, с которым герой шел в бой.

Согласно приобретенным знаниям, война велась между людьми и демонами, и несколькими другими расами.

В первые годы войны, демоны почти победили людей. Но затем герой сумел переломить ход войны, сразив Короля Демонов в бою. Однако дальнейшие атаки, предпринятые людьми и их союзниками на демонов, привели к тому, что герой погиб. Понеся тяжелые потери, обе стороны заключили перемирие. Это конечно был неутешительный результат, но другого выхода не было, кроме как смириться с потерями и принять реальность ситуации.

По словам Рике, меч которым убили Короля Демонов, выковал гномий кузнец по имени Дон Долго.

– Ты хочешь сказать, что сравниваешь меня с такой легендарной личностью? Неужели мои навыки настолько хороши?

– Конечно, вспомни остроту твоих ножей, – ответила Рике.

Я кивнул, не найдя поводов для спора. Если остроту моих ножей не считать исключительной, то что тогда считать?

– Меч, выкованный Дон Долгом, был великолепен - два метра в длину и шестьдесят сантиметров в ширину. Вроде, он был сделан из орихалка, или аналогичной божественной руды.

– По твоим словам, он мог разрубить всё, что стояло перед ним. Создать такой меч – это невероятно, – усмехнулся я.

Орудовать таким огромным мечом, это все равно, что размахивать стальной балкой.

Если судить по моему опыту работы с мифрилом, ковка орихалка, должна быть более изнурительной. Я даже не могу себе представить, сколько дорогого минерала на него ушло… даже если его ковали с поддержкой королевства…

Против орихалкового оружия такого калибра, ни у кого не было шансов. Я задавался вопросом, а был ли герой настоящим крутым парнем или с течением времени истории о нём просто обросли слухами.

– В любом случае Босс, твои таланты удивительны. Ты умеешь делать острые, но небольшие мечи, и что ещё более впечатляюще, это изысканные вещи, разве не так? – сказала Рике.

– Не узнаю, пока не попробую, – ответил я.

Возможно, я более искусен в магии, чем Дон Долго, и если бы я попытался повторить его работу, у меня, наверное, получилось бы изделие более высокого качества. Только проверить я не могу, ведь с Дон Долгом нас разделяет несколько столетий.

С другой стороны Рике говорила, что бог даровал ему силы, так что его магические способности могли быть необычайно высокими. И если все так, я не уверен, что могу сравниться с ним.

Мне посчастливилось прожить вторую жизнь кузнецом в этом мире, будет ложью утверждать что мне не хочется оставить свой след… создав уникальное оружие - единственное в своем роде. Однако жить тихой и спокойной жизнью, я хотел больше чем славы и признания.

Может быть, на закате своих дней я явлю в мир божественное оружие, а затем уйду на покой и стану отшельником. Хоть сейчас мне далеко за сорок, часть меня осталась ребенком, и эта часть жаждет признания и славы. А оставив после себя последний шедевр для народа, я отвернусь от общества, и больше меня никто не увидит.

– Легенда… – пробормотал я.

Я думал, что сказал это про себя, но Рике услышала и сказала:

– Босс, я точно знаю, твое имя останется на страницах книг по истории.

Я отвернулся, стараясь скрыть смущение и довольство от комплимента, и вернулся к своей работе.

Когда солнце уже начало клониться к закату, я услышал снаружи стук колёс от повозки. Крул уже дома, а значит, вернулись Самия с Дианой. Вскоре они обе пришли в кузницу.

– С возвращением домой, – поприветствовал я их, на что получил два ответа.

– Я дома.

– Я дома.

– Нашли что-нибудь интересное сегодня?

– В основном фрукты, – ответила Самия. – Мы надеялись найти ростки для посадки, но их не было.

Думаю, нам следует проконсультироваться со специалистом, если мы хотим превратить наш небольшой участок земли в настоящий огород. В голову приходил только один человек - Лиди, возможно она сможет помочь, ведь она эльф. Спрошу ее, когда встретимся в следующий раз.

Я забрал часть фруктов, которые принесли Самия и Диана, и замочил их в вине. Остальные съедим свежими. Фрукты всегда добавляли красок и веселья за обеденным столом.

В этот раз они собрали много яблок. Я решил, что стоит оставить немного для дрожжей, поэтому нарезал несколько штук. Положил кусочки в банку стерилизованною кипячением, и залил кипяченой водой. Закрыл крышкой и унес ее в кузню.

Дрожжи были необходимым ключом к моем усовершенствованию выпечки. Теперь мне оставалось только молиться.

Все были в восторге от ужина. Кабан был одним из самых сложных в приготовлении, но оно того стоило. Было важно готовить разнообразные по вкусовым оттенкам блюда.

В следующий раз, когда увижу Камило, нужно узнать, нет ли у него масла или сыра в продаже…

⌗⌗⌗

На следующий день Самия с Дианой продолжили работу в огороде, подготавливаясь к тому дню, когда мы получим обещанные семена из деревни Лиди.

Я заперся в кузнице. В следующие пару дней, мне нужно поднажать, чтобы наверстать минимальное количество изделий для доставки.

Но я все равно отвлекался, проверяя, чем заняты Самия и Диана.

По планам они присоединятся к работе в кузнице завтра, поэтому, сегодня я сосредоточился на изготовлении ножей. Для мечей не имело особого значения, кто делал формовые заготовки и отливку, но вот ножи – другое дело.

Сегодня Рике тоже работала над ножами. Камило сказал, что ножи базового уровня, которые делала Рике были хитом продаж, это означало, что нам нужно было поставлять их в большом количестве. С другой стороны, количество ножей элитной модели можно было сократить, покупателей которым нужен нож с такой остротой было немного. По словам Камило, сокращение количества элитных ножей не вызовет проблем.

Поэтому мы с Рике занимались ковкой ножей базового уровня. Так я мог помочь Рике с ее работой, чтобы у нее было время для работы над своими проектами.

Когда я сказал Рике о своих намерениях, она запротестовала:

– Ни в коем случае, я не могу принять такую любезность, Босс.

Но я не уступал:

– Как мой ученик, ты должна учиться ковать собственные изделия, – сказал я ей.

Мне казалось, что я немного злоупотребил своей властью, но я надеялся, что она простит меня за такое эгоистичное поведение.

Мне не требовалось сильно концентрироваться при ковке моделей базового уровня и я мог делать их быстро. Кузница наполнилась ритмичным стуком наших молотов, но вскоре к нашему ритму подмешался другой звук. Этот звук был стуком колёс мини-повозки. Похоже, Крул уговорил Диану разрешить ему поиграть с повозкой.

Может, стоит сделать плуг для Крула? Ему будет интересно помочь нам с расширением огорода. Правда, у меня нет больших амбиций в фермерстве.

Мы с Рике продолжили изготавливать ножи один за другим под громкий стук металла о металл, к которым примешивались звуки беготни Крула снаружи.

Когда появлялась возможность, мы делали перерыв и направились проверить как дела у Самии и Дианы в огороде. Они вспахивали землю аккуратными бороздами, похоже, все было готово к посадке.

– Эй! – крикнул я, подходя – Хорошо выглядит.

– Ничего такого. Мы еще в процессе, – ответила Диана.

Но по ней было видно, что она гордится своей работой. С мотыгой в руке она совсем не выглядела юной леди из графской семьи… Никто не поверил бы в это, даже если бы им рассказали. Диана полностью привыкла к здешней жизни в лесу.

К нам подошла Самия, держа свою мотыгу.

– Никогда раньше не занималась огородничеством. Это так выматывает!

Я вспомнил, как она говорила, что зверолюди в «Черном лесу» не занимаются сельским хозяйством.

– Скоро привыкнешь, – вклинилась Рике – Зверолюди такие же сильные, как мы, гномы.

– То же самое с фехтованием. Уверена, у тебя есть к этому талант, – добавила Диана.

Я начал воспринимать Рике как их старшую сестру. А Диану старше Самии, да и по количеству прожитых лет она была гораздо старше (правда, зверолюды стареют иначе, чем люди).

Удовлетворенный увиденным, я решил вернутся к работе.

– Я обратно в кузницу.

– Увидимся, – сказала Самия.

А Диана быстро крикнула:

– Пока.

Рике поклонилась мне, и я вернулся в мастерскую один.

Ну, или попытался это сделать, Крул заметил меня прежде, чем я успел дойти до кузни. Он подбежал ко мне с мини-повозкой за ним. Я погладил его по шее и немного понаблюдал, за его играми во дворе.

Его равновесие при движении с тележкой улучшилось. Позавчера повозку сильно болтало в стороны, но теперь она шла более плавно. Хотя, может быть, мне это только кажется.

Неужели Крул тренируется, а не балуется, как я думал?

Я похвалил Крула, когда он вернулся ко мне.

– Хорошая работа! Ты очень умный.

Крул издал радостную трель и ткнулся мордой мне в лицо. Я нежно погладил его, затем собрался с мыслями и уже по-настоящему поплелся в кузницу, возвращаясь к работе

За оставшуюся часть дня, я, как и планировал, завершил оставшуюся часть работы.

⌗⌗⌗

Следующее пару дней я полностью был занят кузнечными делами. Два дня я ковал мечи и ножи. Рике работала над тем же что и я, иногда тренируясь, как тогда, когда Лиди была рядом – она практиковалась вплетение магии в металл. Самия с Дианой были самыми загруженными из нас: помогали ковать, охотились, собирали фрукты в лесу.

У Крула тоже были насыщенные деньки. Он помогал Самии и Диане с добычей и сборами, а в остальное время играл во дворе.

Проверив яблоки в банке, которые замочил в воде, я увидел, что дрожжи развиваются правильно. Они будут готовы через несколько дней, как раз после нашей ближайшей поставки.

⌗⌗⌗

Накануне поставки мы обсуждали строительство склада.

– Я тут подумал, нам нужен нормальный склад, как насчёт использовать под него свободную комнату? – сказал я.

Диана с сомнением посмотрела на меня:

– Не думаю, что нам стоит продолжать использовать комнату как склад. Думаю, нам стоит построить еще одну.

– Я не понимаю, что в этом такого, – возразил я, но меня уже никто не слушал. Самия и Рике были согласны с Дианой.

– А что делать, когда Хелен вернется погостить? – спросила Диана.

– Держу пари, так и будет, – прокомментировала Самия.

– Она, похоже, заинтересована в тебе, Босс, – вставила свое мнение Рике.

Слушая, как они разговариваю втроём, я чувствовал, как с каждым словом теряю свое лицо.

– Она навряд-ли вернется, – попытался вмешаться я.

Насколько я знал, Хелен путешествовала, работая наемником, и как я понял, она полностью отдавалась своему кочевому образу жизни.

Диана сразу же меня перебила.

– Она будет возвращаться время от времени. Может просто зайдет пожить, когда будет недалеко.

Я потерял надежду переспорить их.

– Только посмотрите сколько времени! Мне уже пора готовить ужин.

Девушки сразу раскусили мою стратегию отступления.

– Не веди себя как неудачник! – подразнивали они меня, когда я стратегически отступил.

Но вскоре вернулись к обсуждению, приедет ли Хелен и нужно ли нам строить ещё одну комнату.

В итоге решили отложить строительство. Когда я спросил об этом за ужином, они сказали, что мы всегда можем временно разместить будущего гостя в свободной комнате, а потом использовать ее под склад. Да и нас теперь четверо и дракоша, строительство будет быстрым по сравнению, с тем, как строили раньше.

Я расстроился… Я ведь надеялся, что они откажутся от идеи строительства новых комнат в будущем.

⌗⌗⌗

На следующий день мы собирались отправиться к Камило, для доставки мечей и ножей. Пришло время испытать нашу обновленную повозку.

Я наполнил фляги водой на озере и закончил утренние дела. Затем мы двинулись в путь. Рике вместе с Дианой запрягали Крула, пока мы с Самией загружали повозку.

Когда я занимался модернизированием повозки, я так же соорудил простое сиденье для кучера и скамейку для пассажиров. Убедившись, что ремни на Круле надёжно зафиксированы, Рике запрыгнула на место кучера, а остальные в повозке заняли места для пассажиров.

Я чувствовал, как рессоры прогибаются под нашим весом, но не до конца, даже когда мы сидели все четверо. Это были хорошие новости, это означало, что подвеска выдержит и наш вес, и вес груза. Я вздохнул с облегчением… Это был первый волнительный момент.

Груз, который мы повезем обратно это: руда, уголь, соль и прочее. Это будет гораздо тяжелее, чем наша четверка, поэтому если бы подвеска не выдержала нашего веса, это стало бы провалом. Хоть я и был уверен, что повозка будет в порядке, учитывая, что модернизировал я её, прибегая к помощи читов, но было приятно увидеть реальное доказательство.

Крул разразился радостным криком и начал двигаться вперед.

Ехать в повозке было не так комфортно, как в автомобиле - деревянные колеса было сложно сравнивать с резиновыми шинами, но подвеска значительно улучшила комфорт передвижения. Тряски и резких толчков почти не было. Однако повозка все же сильно качалась из стороны в сторону. Надеюсь, никого не укачает.

Прошло немало времени с тех пор, как Крул в последний раз тянул полноразмерную телегу, и он в нетерпении двигался вперед. Деревья в лесу росли густо, а дорога была не ровной. Местность ограничивала нашу скорость, темп был лишь немного быстрее бега трусцой.

В последний раз Крул совершал поездку, когда мы возвращались из города, тогда мы ехали медленнее, так как не было подвески. С нашей текущей скоростью я рассчитывал добраться до города быстрее, чем обычно.

Быстрый темп также означал, что мы выехали из леса раньше обычного. Дальше ехали по нормальной дороге, где мы могли ехать еще быстрее. Повозку качало сильнее, но терпимо, и хоть груз трясся вместе с тележкой, он не подпрыгивал. Самое главное, всё оставалось неповрежденным.

С такой скоростью мы даже могли бы доехать из города в столицу и обратно всего за день, до сих пор один из этих этапов съедал целый день. Если бы конные повозки смогли двигаться так же быстро, товары и новости распространялись быстрее.

Я осознал, что последствия моего решения могут сказаться на мире самым неожиданным образом. «Хранитель» говорила, что моё проживание здесь не окажет радикального влияния на этот мир, но могу ли я верить ей на слово?

Возможно, это был лишь вопрос времени, сейчас я действовал в рамках физики и законов этого мира, я делал только то, что рано или поздно все равно бы кто-то придумал.

Пока мы ехали по дороге, мы внимательно следили за окрестностями, но были более расслабленные, чем обычно. Крул взял темп, близкий к скорости человеческого бега. Любым бандитам, соблазнившимися нами, пришло бы преследовать нас бежа со всех ног… правда если только у них не будет лошадей.

Бандиты могли покалечить Крула, если начнут стрелять ему по ногам, но целиться на такой скорости чертовски сложно. И честно говоря, если бы они умели так классно стрелять, им не было нужды становиться бандитами, такие умелые люди, много где нужны.

Все же, будет наивно относиться к этому как к веселой прогулке. Поэтому мы были начеку, внимательно следя за окрестностями, выискивая признаки угрозы на протяжении всего пути.

Нужно будет спросить у Камило, есть ли какие-нибудь новости о воре.

На входе в городе сегодня нес стражу обычный стражник. Старого копья не было, вместо него была алебарда. Другими словами, выкованные мной алебарды наконец-то достигли городской стражи.

Стражник заметил Крула раньше, чем нас. Похоже, он испугался, столкнувшись лицом к лицу с дракошей, но затем заметил нас, сидящих в повозке позади.

– Ну, конечно же, это ваша четверка, – сказал он с облегченным выражением на лице.

Должно быть, он посчитал нас довольно эксцентричными, ну, учитывая состав нашей группы, было сложно отрицать его утверждение.

– Доброе утро! – крикнул я из повозки.

– Привет, - ответил он. – Уверен, вы уже знаете, как все устроено, но на всякий случай не устраивайте драки и не учиняйте неприятности, хорошо?

– Так и сделаем, – сказал я.

Крул был умён, поэтому я был уверен, что он не будет вести себя плохо. Или это простая глупая заносчивость заботливого родителя?

Крул действительно вел себя безупречно, спокойно передвигаясь по городским улочкам. Дракоши были редкостью, поэтому наша группа привлекала к себе множество взглядов, когда мы проходили мимо. Так же я заметил несколько человек, которые глазели на колёса повозки. Единственное, что могло привлечь их внимание, это подвеска.

Это хорошо, просто отлично. Смотрите внимательнее и пытайтесь повторить сами.

"Внимание, внимание! Я объявляю о лимитированной серии продуктов Мастерской Эйзо: Система подвески "Толстый Кот".

Это не то, что я бы сказал. Поскольку я не хочу подавать заявку на патент или полезную модель, не вижу смысла подвергать себя такой огласке. Но взамен я объясню Камило, как работают листовые рессоры, если он спросит.

До магазина Камило мы добрались довольно быстро, поскольку "спокойный" шаг дракоши, был все равно быстрее человеческого. Крул подвел нас к складу, и послушно остановился.

Я признал первый тест повозки версии 2.0 удачным. Поездка оказалась на удивление комфортной. Мы общими усилиями распрягли Крула, освобождая его от повозки.

Крул энергично отряхнулся, как собака, только что вылезшая из воды.

– Ку! – проурчал он.

Мы попросили у работника воды и корма, прежде чем отвести Крула в часть двора, где мы впервые встретились.

– Веди себя хорошо и подожди нас здесь, хорошо? – сказала Диана, нежно поглаживая его по шее.

– Кру-ул, – прощебетал он в ответ и лег на землю. Крул всем своим видом говорил: "Хорошо, я так и сделаю".

Авв, кто тут хороший мальчик?!

Мы впятером поднялись на второй этаж в комнату для переговоров. Вскоре, подошел Камило со старшим помощником. После обмена приветствиями я достал из кармана мешочек со всем нашими деньгами. Я положил его на стол, и сказал:

– Пожалуйста, возьми из него то, что мы тебе должны за дракошу.

Заглянув в мешочек, Камило сказал:

– Вот это заначка.

– Здесь и вознаграждение для его владельца.

Камило сразу понял, что я подразумеваю. Он усмехнулся и сказал:

– Ааа, вспомнил, – его чувство долга буквально сочилось из каждой поры.

Слов было мало, но выражение лица было добрым. Камило возможно и был прагматичным в вопросах прибыли и убытков, но в душе был добрым и щедрым человеком.

Он взял из мешочка несколько монет, даже меньше, чем я ожидал.

– На этом мы в расчете, – сказал он.

– Этого достаточно? – спросил я.

– Да. Я выкупил его по дешёвке у аристократа из другой империи – стал рассказывать Камило, – Семья была на грани разорения и не знала, как избавиться от дракоши. Тогда появился я и урвал его. Учитывая цену, которую я заплатил, я всё равно в плюсе.

Империя, про которую говорил Камило, граничила с королевством, в котором мы жили. Мы не вели с ними войну в полном понимании этого слова, но от Камио я слышал слухи о периодических стычках на границе.

– Хорошо. Спасибо, Камило.

Я подумал, что Камило сдержал свои аппетиты ради меня, но решил довериться его деловой хватке и гордости.

И вообще, с каких пор он ведет дела с этой империей? Вести дела с не самым дружелюбным соседом, выглядит крайне рискованным делом, даже если это не запрещено законом.

Как бы то ни было, успешность Камило в лавировании между политическими интересами, было еще одним доказательством его деловой хватки.

– Как поживает Дракон? - спросил Камило.

– Очень сильно помогает. Очень умный, – ответил я. – Кстати, я все хотел спросить, ты знаешь его пол?

– Насколько я знаю, – женский.

Аааах, так Крул - она.

Меня немного расстроила эта новость, потому что это означало, что я все еще единственный мужчина в Кузнице Эйзо.

– Мне кое-что тоже интересно, – сказал Камило.

Он понизил голос, и я, не задумываясь, подался вперёд.

– Повозка, на которой вы приехали... Как бы это сказать?

В какой-то момент, он запнулся, не зная как сказать.

– Ох, вот ты о чем.

– Такая странная штука, – пробормотал он, – можешь рассказать про нее?

Как быстро распространяются новости. Я впечатлен. Мы только доехали, но ему уже доложили о новых изменениях в нашей повозке.

У меня не было причин держать подвеску в секрете, поэтому я вкратце рассказал ему о механизме и зачем он нужен.

– Понятно, – сказал Камило, – этот механизм призван смягчать тряску от неровностей дороги, что бы не чувствовать неровности дороги. И из-за такого эффекта можно двигаться с большей скоростью. Я все правильно понял?

– Суть ты понял. Она конечно не идеальна, но полагаю, дорога до столицы и обратно на моей повозке заняла бы всего день.

– Ты не врешь? – Камило замолчал.

Я буквально видел, как крутятся шестеренки в его голове. Для торговца, ведущего дела с соседними королевствами, такая быстрая повозка как моя, была невероятно важна. Если он поверил моим словам, то наверняка задумался о том, чтобы заполучить такую же.

– Ты можешь бесплатно скопировать механизм подвески – я предложил ему, – я не собираюсь закреплять ее за собой как эксклюзивное изобретение и не ищу выгоды.

В редком проявлении воодушевления Камило вскочил на ноги и воскликнул:

– Ты это серьезно?

Затем увидев мое удивление, и выражение лица помощника, неловко вернулся на место.

Камило прочистил горло, приходя в себя, и сказал:

– Спасибо тебе, но ты должен позволить мне отплатить чем-то столь же ценным.

Тон его голоса был спокойным, но взгляд оставался напряженным.

Похоже, он действительно заинтересован в подвеске.

Камило выдал распоряжение старшему помощнику подготовить запрошенные нами вещи и сделать записи про рессорную подвеску. Я предложил нарисовать чертеж механизма и подробно описать, как он работает, но он отказался, сказав, что его работники справятся сами. В любом случае, мы должны будем вернуться через две недели, поэтому он сказал, что если они не разберутся с подвеской к тому времени, то он обратиться к нам за советом.

После этого мы обменялись последними городскими новостями и более значительными слухами, что витали в воздухе - можно назвать это обменом информации, или даже светской беседой.

Первое, Мариус, похоже, был очень занят.

Второе, на границе между нашим королевством и королевством демонов произошло несколько стычек, но ситуация вряд ли перерастёт в полномасштабную войну. Королевства были не заинтересованы в дальнейшей эскалации конфликта.

Спор не был связан с ненавистью между нашими расами. Скорее, королевства боролись за права на горный хребет, богатый рудами. Граница в этом районе никогда не была согласована, и постоянно менялась, являясь лишь временной линией установленной в очередное перемирие после очередной стычки.

– Кстати, ты слышал, что-нибудь о ворах, которые орудуют на дороге?

– Насколько я знаю, их еще не поймали, – ответил Камило.

– Тц.

Если бы их уже схватили, на обратном пути нам пришлось бы опасаться на одну напасть меньше… не повезло.

– Не переживай, мы начеку.

Мы пожали друг другу руки, затем все вместе покинули комнату переговоров и направились во двор где нас терпеливо ждала Крул. Тронутая хрошим поведением Крул, Диана погладила ег… её по голове.

Не приходи ко мне плакаться, если Крул рассердиться из-за того что ты слишком её достаешь!

Я дал серебряную монету работнику, который принёс воду и корм для Крул, и, забрав ее с собой мы отправились к складу.

Повозка была загружена нашими обычными покупками и запасом глины. Крул, похоже, не возражала против лишнего груза, да и подвеска держалась хорошо. Напряжение, сидевшее в груди, ушло. Не хотелось, чтобы дорога домой оказалась слишком утомительной для нас.

На обратном пути мы привлекали столько же внимания как когда въезжали в город. Шансов что люди привыкнут к дракоше мало, но по крайне мере, надеюсь, что подвеска скоро станет обычным явлением. Я надеялся на Камило, что он справиться, и для меня было бы честью увидеть, как рессоры станут частью городского пейзажа.

Мы попрощались со стражником на воротах, когда покидали город. Живописные виды вдоль дороги и умиротворяющая атмосфера разлагали нас, соблазняя расслабиться, но мы держались.

Тем не менее, были вещи, о которых нам даже в голову не пришло беспокоиться. Да бог мой, мы же ехали в повозке запряженной молодым драконом! Как можно остановить повозку, которую не догнать ногами и не остановить стрелами?

Что ж ответ на этот вопрос был риторическим.

Удалившись далеко от города, мы заметили перед собой пятнышко, которое становилось все больше с каждой секундой. В итоге оно превратилось в человека, одиноко стоящего посреди дороги. В его руках, был меч, сверкавший на солнце.

– Эй, там! Стоять! – выкрикнул человек. – Если не остановитесь, попробуете на вкус остриё моего клинка!

Ага, все так - чтобы остановить несущуюся повозку, было достаточно стоять посреди дороги.

Не отводя глаз от нашего незваного гостя, я подал знак Рике остановиться.

----------

Глава 3: Демон и Клинок

Глава 3: Демон и Клинок

Рике притормозила Крула до шага, а затем вовсе остановила.

– Босс, что нам делать?

Я оглянулся, чтобы убедиться, что на дороге никого нет.

– Давай сейчас поработаем вместе.

– Хорошо, – сказала она, не двигаясь и крепко сжимая в руках поводья.

Таинственная фигура была закутана в плащ с капюшоном, поэтому мне не удавалось разглядеть её как следует. Однако если судить по её голосу, могу сказать, что он женский. Хотя я бы не стал спорить на деньги в этом.

– Хорошо! – крикнула женщина. – Не двигайтесь!

Я шепнул Диане и Самии, чтобы они остерегались лучников. Сам тоже внимательно следил за обстановкой. В худшем случае нас нашпигуют стрелами, пока мы как утки, сидим и ждем, когда она приблизится.

Если это разбойники, то именно сейчас к приманке должны присоединиться её товарищи, чтобы потребовать от нас сдаться, наши жизни, наше золото или даже Крула. Однако никто так и не появился. Обычно разбойники уже окружили бы нас с флангов, чтобы не дать нам сбежать, но оглядываясь, я никого так и не увидел.

Еще меня поразила: разница между человеком и повозкой запряжённой лошадью, ну или дракошей, первый был в проигрышном положении. Ради чего подвергать себя такой опасности, вполне можно было перегородить дорогу бревном, разве нет? Или она могла притвориться больной или нуждающейся в помощи.

То, что она не прибегла ни к одной из этих уловок, наводило меня на мысли, что она не бандит, тогда была еще одна мысль - она и есть та самая воровка из слухов.

Самия пришла к такому же выводу. Она шепотов спросила меня:

– Это она совершает нападения?

– Похоже на то, – прошептал я в ответ.

Я велел Рике остановиться, не убегать и не стрелять в нее из лука, я хотел узнать чего она хочет.

– Ее задумка полная халтура, - пробормотал я.

Женщина не была беззащитной, но она никак не смогла бы справиться с Крул, несущейся на полной скорости.

Она что, впервые тормозит повозку? Не многие люди могут похвастаться большим опытом в таком деле.

– Чудо, что ее еще не поймали, – прошептала Диана.

– Согласен, – ответил я.

Неожиданно женщина направила меч на Крул. Диана рванулась вперёд, словно мама, чьему ребёнку угрожают, но мне удалось ее удержать.

– Эй, ты! – крикнула воришка, обращаясь к Рике – Брось сюда своё оружие.

Рике посмотрела на меня. Я кивнул.

Рике отпустила поводья, чтобы отстегнуть нож с пояса, и бросила его на землю, не вынимая из ножен. Фигура наклонилась, подбирая нож, не обращая на нас внимания. Я мог бы воспользоваться этой возможность, застав её врасплох, но решил подождать. Наблюдая за ней, я пытался уловить мельчайшие намеки, указывающие на то, что она может искать.

Скажу сразу, если она попытается тронуть, хоть волосок на голове моей семьи, это будет ее конец. Я был готов встать на защиту в любой момент.

Осмотрев нож в её руках, воровка воскликнула:

– Ага!

Внезапно от ее тела стала исходить жажда крови, и в воздухе повисло опасное напряжение. Наши руки непроизвольно схватились за рукояти оружия.

Сейчас или никогда. Мы должны начать действовать.

Пока я собирался с духом, воришка подняла нож над головой и выкрикнула:

– Где ты купила этот нож?

Мы обменялись недоуменными взглядами, а затем, ошеломленный неожиданным поворотом событий, я рассмеялся.

– Что смешного? – спросила воришка, смущаясь и сердясь. – Я требую, чтобы ты назвал мне имя вашего поставщика!

Я чувствовал её возмущение, но она тоже бы сочла эту ситуацию смешной, если бы знала нас.

– Мы не покупали наши ножи, – сказал я, смеясь, - Я их сделал сам.

– Чего? – от недоверия, вся надменность в ее голосе пропала.

– Мы возвращаемся домой после доставки нашего оружия торговцу, с которым мы сотрудничаем. Если хочешь заказать у меня меч, для начала убери свой, а потом можем поговорить.

Как минимум, я хочу, что бы она сделала мне одолжение и отвела свой меч от Крул. Я не смогу долго сдерживать Маму Диану.

Во время наших спаррингов это было сложно заметить, но Диана стала гораздо сильнее. К тому же, есть поговорка, которую, наверно, можно применить здесь: "Материнская Сила не имеет себе равных".

Если воришка не отступит, я был готов к сражению, что бы заставить ее говорить. С последствиями буду разбираться потом, но я надеялся, что до этого не дойдёт.

Женщина медлила, но через мгновение убрала меч обратно в ножны.

– Спасибо, – сказал я. – Залезай, Сложно разговаривать, когда ты так далеко.

Почему-то мы поменялись ролями. Не дай бог, нас сейчас увидит патруль стражи, другого выбора, как сдать ее им не будет, и тогда мы никогда не услышим ее историю.

Воровка медленно забралась, держась на стороже. Я тоже не ослаблял бдительность. Мои читы подсказывали мне, что сражается она лучше Дианы, но по навыкам уступает Хелен. Другими словами, она была на уровне, с которым я с трудом, но мог справиться.

Воровка села. Она протянула нож рукоятью в нашу сторону.

– Я искала оружие с этим клеймом, – сказала она, указывая на клеймо сидящего толстого кота. Я хочу заказать клинок у этого мастера.

Значит цель ее поисков не человек а... Она все это время искала оружие изготовленное мной? Я конечно думал, что наши изделия популярны у местных, но похоже я ошибся.

Видать то что Камило вёл дела с соседней империей, и похоже, именно туда он продавал элитные модели за пределами этого королевства, что бы продать их подороже.

– Как я уже говорил, я тот кузнец который выковал этот нож.

Я достал нож из внутреннего кармана и показал ей рукоять, на который красовалась всё та же эмблема. Я попросил остальных сделать так же, и они последовали моему примеру, продемонстрировали свое оружие.

Конечно, мы могли и обманывать. Это вполне могло быть, мы могли просто купить наши ножи в этой кузнице. В любом случае, для женщины это не имело значения, она все равно нашла бы способ добраться до места производства оружия.

– Если то, что ты говоришь правда, то я пришла заказать у тебя меч, – сказала она склонив голову.

Похоже в душе она не злой человек. Или... может это я такой наивный и доверчивый. На земле мне не приходилось полагаться на военную интуицию.

– Я бы согласился прямо здесь, но есть одно условие, которое я требую выполнить от всех своих клиентов, – сказал я. – Ты должна сама прийти в нашу кузницу, одна, без сопровождающих. Я расскажу тебе куда прийти. Приходи завтра.

– Отлично, – кивнула воровка.

Я рассказал ей, как найти наш дом, и она выпрыгнула с повозки. Она уже собиралась уйти, но в последний момент обернулась и нервно спросила:

– Ты принимаешь демонов в качестве заказчиков?

Ни секунды не колеблясь, я ответил:

– Я не отказываю никому, кто приходит к нам.

Её лицо просветлело.

– Спасибо тебе. До завтра.

С этими словами она ушла.

Надеюсь, я не накликал беду на наш порог. Произошедшего противостояния было уже достаточно

Я вернулся на свое место, и Крул двинулась вперед, уверенно набирая скорость, утягивая нас за собой в лес.

Несмотря на остановку, благодаря скорости Крул домой мы добрались еще засветло. Обычно мы примерно, как раз возвращались в это же время, когда с Рике тащили повозку.

Мы распрягли Крул и протерли налетевшую пыль и грязь за время дороги. Вместо того, что бы как обычно заняться своими делами, мы собрались в гостиной, обсудить как нам следует поступить с будущей гостьей.

– Как думаете, она придет завтра? – нарушил тишину я.

– Возможно. Она полностью уверена в своих силах, раз так легко согласилась с твоим условием. Дурная слава "Черного Леса" должна быть хорошо известна в королевстве демонов, – ответила первой Диана.

– Полагаю, шансы, что она не пройдет через лес, не большие.

Я старался сохранять хладнокровие, по крайне мере внешне, во время инцидента, все потому, что я знал, что смогу победить, если дело дойдет до драки. Благодаря читам я был уверен в этом. Но то, что она могла проиграть мне, не означает, что она слаба, чтобы быть подавленной лесом.

– Мой следующий вопрос...будет ли какое-либо наказание за изготовление оружия для демона?

Мои знания включали информацию о великой войне шесть веков назад, но в нынешнюю эпоху между двумя королевствами, были лишь мелкие стычки. В каком-то смысле отношения нашего королевства с королевством демонов были не хуже, чем с соседней империей.

Как кузнец-отшельник, покинувший север, чтобы жить там, где мне взбредет в голову, мне было все равно, в чьих руках окажется мое оружие. Но хотелось бы узнать, разделяют ли остальные мои чувства.

– Насколько я знаю, нет, – ответила Самия на мой вопрос. – Ничего не имею против демонов, но всегда удивляюсь, когда вижу их.

– Со мной тоже самое, - сказала Рике.

Для этих двоих встреча с демоном была не предвестником беды, а просто редким событием.

– Если бы мой брат оказал услугу демону или приютил его в своем поместье, его бы обвинили в шпионаже, – ответила Диана. – Но как кузнецу, не думаю, что тебе стоит беспокоиться.

Понимаю ее. Дружба с кем-то из враждебного королевства обязательно вызовет подозрения.

– Предположим гипотетически, я возьмусь за это поручения, и в будущем разразится война с демонами... Это оружие может ранить твоего брата.

– Тогда тем более тебе стоит согласиться на эту работу, – сказала Диана. – Ты уже выковал пару клинков для Елены, а значит, описанная тобой возможность существует даже сейчас.

– Ты... не ошибаешься.

Такие наемники, как Елена, сражались за того, кто платил, поэтому не было никаких гарантий, что она будет сражаться на стороне нашего королевства. Она так же могла принять участие в битве и на стороне соседней империи, в битве, в которую пошлют Мариуса. При таком раскладе она, используя выкованные мной клинки, могла бы ранить Мариуса. Такая возможность существовала.

Диана уже смирилась с такими возможными вариантами событий в моей работе как кузнеца, в то время как я до сих пор не осознавал всех вариантов.

Я уже обещал себе, что больше не буду колебаться в своём выборе кузнеца. Мне нужно вырезать это решение в своём сердце.

Когда дело дошло до сути, мнение Дианы свелось к следующему:

– Не могу сказать, что меня это совсем не волнует, но думаю, ты можешь принять этот заказ.

У меня не было причин, думать над этим слишком долго, перебирая все возможное варианты, да я и не был ни с кем связан. Я был близок с графом и его семьёй, но это были личные отношения, а не публичные.

Обсудив это, я перешел к следующему пункту.

– Меня беспокоит еще и то, что она воровка.

– Это уже существенно. Укрывать воров - преступление, – сказала Диана.

– Все так.

Честно говоря, мы и так уже могли считаться соучастниками, отпуская ее сегодня. Но всё же...

– Она... на деле не причинила никакого вреда и ничего не украла, – заметил я.

– Это так, но королевству пришлось потратить ресурсы на ее поиски. Нет никакой гарантии, что в будущем она не причинит вреда кому-либо, – сказала Рике.

Она права...

– Если я изготовлю ей оружие, она вернется в королевство демонов. Тогда проблема с воровством пропадет, – предположил я. – Двух зайцев одним выстрелом. Не говорю, что это идеально, но что думаете? Или это слишком оптимистично?

– Стража просто подумает, что она стала охотиться на что-то другое, – ответила Диана.

Не могу этого отрицать. Однако, зная, что я сделал, я не мог позволить страже гоняться за призраком, даже если это делалось ради людей.

– Похоже, у нас нет выбора, кроме как обратиться за помощью к Камило и Мариусу.

Не хотелось так быстро обращаться к Мариуса за одолжением, но ладно, все равно наши отношения были построены на взаимовыгоде. Я решил не откладывать это.

– Что планируешь делать? спросила Диана.

– Если не прекратят патрулировать к следующей доставке, попрошу Камило передать письмо Мариусу с объяснением ситуации, – сказал я. – Тогда Мариус сам расскажет страже, что вор ушел. Надеюсь на этом все и закончиться, да?

– Я знаю, он мой брат, но я не хочу, чтобы ты оказался у него в долгу. Однако... я не вижу другого решения, – сказала Диана.

– Понимаю, что ты чувствуешь.

Но что касается долга, то это мелочь, я уверен, что смогу быстро вернуть его многократно.

Кто-то скажет, что с моей стороны будет мягкотелостью рисковать своей жизнью ради демона, которого я даже не знаю... и я согласен с ними. Но это было моим рением.

Мы еще немного пообсуждали. И пришли к решению: я сделаю для нее оружие, если она придет. Мы отнесемся к ней так же, как к любому другому заказчику, но возьмем с нее обещание вернуться в своё королевство, сразу же, как только я закончу заказ.

В глубине души я всё ещё сомневался, стоит ли ковать оружие для того, кто может стать врагом для меня и моих близких в будущем. Это было испытанием моей решимости кузнеца, и мне предстояло сделать свой выбор.

Далее девушки стали обсуждать, что им известно о демонах, хотя они мало что знали о них. Я встал и пошел готовить ужин.

⌗⌗⌗

На следующий день, вернувшись утром с озера, мы обнаружили на пороге подозрительную фигуру в плаще. На ум приходил только один человек, подходивший для нашего гостя, но я боялся ошибиться - всегда оставалась вероятность, что это грабитель. Я поставил кувшины с водой как можно тише, вытащил нож и подкрался ближе.

Подойдя на близкое расстояние от незнакомца, я спросил:

– Кто вы? Что вам надо?

Моя осторожность оказалась напрасной, я узнал ее голос.

– Я пришла, потому что ты мне так сказал, почему ты обращаешься со мной как с воровкой? – спросила она в недоумении.

Голос определенно принадлежал демону, которого мы вчера встретили, хотя я так и не смог увидеть ее лицо из-за капюшона.

Проблема, что из-за этого я не мог прочитать выражение ее лица.

– Я должен был убедиться, что ты тот, за кого я тебя принял, – ответил я.

– Справедливо, – сказала она. – Я же вчера так и не показала свое лицо, да?

Она откинула капюшон, открывая лицо с миндалевидными глазами, длинными ушами, и короткими серебряными волосами. Её тёмная, пепельно-коричневая кожа была покрыта родовой татуировкой. Шрам от ножа проходил по одной из таких татуировок возле левого глаза.

Она была по-настоящему красива. Если бы меня попросили описать ее словами из прошлого мира, я бы сказал что она похожа на тёмного эльфа. Увидев теперь, как она выглядит, могу с уверенностью сказать, что она девушка. Это означало, что в этом мире по-прежнему, моими друзьями мужчинами остаются Камило и Мариус.

Есть ли какая-то кармическая причина, что почти каждый, кого я встречаю - женщина?

– Ты же узнаешь меня в следующий раз, да? – надменно спросила она.

– Только не забудь показать свое лицо.

– Тогда узнаю.

– Можешь подождать здесь минутку? – спросил я. – Мне нужно принести кувшины с водой.

Я вернулся к кувшинам и поднял их, тогда я думал, что они могут разбиться, если мне придется сражаться с незваным гостем. Поставив кувшин, который несла Крул, рядом с домом, я повел ее обратно в сарай.

Возвращаясь к дому, я задал вопрос гостье:

– У тебя не было проблем по дороге сюда?

– У меня возникли некоторые сложности с отпугиванием насекомых, – призналась она. – Магия не самая моя сильная сторона как видишь.

– Отпугиванием? – спросил я.

– А? Ты не знаешь? Это же твой дом, верно? – недоверчиво спросила она.

– Да... мой. Я тоже не силен в магии. Этот дом мне дал некто другой.

Формально, всё, что я сказал, было правдой. Демон по крайне мере, принял мое объяснение за чистую монету.

– Это заклинание отпугивает всех, кто не соответствует определённым условиям, но оно не является абсолютной защитой. Люди, которые чувствуют его, такие как я, могут придумать способ обмануть его.

– О, правда?

Лиди уже рассказывала нам, что магия особенно сконцентрировала на нашей поляне, поэтому дикие животные обходят дом стороной, но я, впервые слышу такие подробности.

Я не стал углубляться в это и сменил тему.

– Что важнее, ты ведь должно быть, еще не завтракала, верно? Ты пришла довольно рано.

– Ага, именно.

– Тогда тебе стоит позавтракать с нами, – предложил я. – Ты можешь оставить свои вещи в гостевой комнате и привести себя в порядок.

– Ты уверен?

– Конечно. Гость есть гость.

– Ты странный, – сделала она примечание. – Ты же знаешь, я демон.

– А нормальный человек не стал бы жить здесь, – возразил я.

– Это да.

– Кроме того...

– Да?

– Мне совершенно без разницы, демон ты или нет, – заявил я.

– Вот как.

Её слова сопровождались многозначительной улыбкой.

Я не упускал из виду, что она преступница, но её преступления были не такими уж тяжкими, и я собирался отнестись к ней так же, как к любому другому гостю. Это мы обсудили еще вчера.

Принеся воды, я наполнил небольшое ведро и отнес его в гостевую комнату, Демоница поплелась за мной.

Если подумать, я так и не спросил её имени. Не могу же я называть её "демоницей".

– Могу я узнать, как тебя зовут?

– Нильда.

– Ну, Нильда, вот гостевая комната. Это полотенцу и вода для тебя. Я позову, когда будет готов завтрак, так что располагайся и чувствуй себя как дома.

– Хорошо, – кивнула Нильда и ушла в комнату.

Вернувшись в гостиную, все как раз проснулись.

– Она пришла? – спросила Диана.

– Ага, она сейчас разбирает свои вещи и обтирается с дороги, - сказал я.

– Тогда мы пойдем умываться.

Я кивнул, и мы отправились заниматься утренними процедурами. Самия отправилась в гостевую комнату отнести постельное бельё, чем очень помогла, ведь я не мог так свободно войти в комнату к девушке.

Закончив утренние процедуры и приготовив завтрак, я попросил Самию позвать Нильду. Мы все вместе собрались за обеденным столом. Самия, Рике, Диана и я хлопнули в ладоши и одновременно сказали "итадакимасу". Нильда скопировала наши жесты, тихо повторяя за нами.

Когда мы приступили к еде, я повернул голову в сторону Нильды, и спросил:

– Раз мы все собрались, представься, пожалуйста. Будет неловко, называй мы тебя «Мисс Демон», да?

По лицу Нильды пробежала гримаса.

– Меня зовут Нильда. Я из королевства демонов, – ответила она грубо.

Возможно, жизнь демоном сделала её более осторожной, но я считал, что она добрая в глубине души. Сейчас и во время нашего противостояния на дороге, она была открыта к моим просьбам и никогда не говорила ничего лишнего.

Взгляд Нильды метался между Рике и Самией. Разве зверолюди и гномы не живут в королевстве демонов?

Не обращая внимания, на её краткое представление и то, что она демон, она сама представилась, мы сделали то же самое.

– Я Эйзо. Человек, – сказал я. – А это Самия. Она из зверолюдей.

– Меня зовут Рике. Я гном.

– Я Диана. Я человек, как и Эйзо.

– Еще есть дракоша, живущая в сарае, – Крул, вот и всё, – закончил я. – Итак, перейдем к делу, как ты узнала про нашу кузницу?

– Моя группа патрулировала границу между людьми и миром демонов, тогда мы столкнулись с разведывательным отрядом людей, – сказала Нильда. – В их рядах была рыжеволосая Хелен. От неё я узнала, что вы изготавливали оружие для нее.

Нильда сказала "мир демонов", но все расы живут в одном мире. Мир демонов - это регион, где живут демоны, как и мир людей. Эти термины - пережиток великих войн шестисотлетней давности.

– Рыжеволосая Хелен... Ее еще называют "Молниеносным клинком"? - спросил я.

– Может «Убийственная молния»? Я слышала это имя, – ответила Нильда.

Хелен говорила, что покидает наши края, но кто бы мог подумать, что она отправиться в земли демонов.

И когда её прозвище успело измениться? " Убийственная молния ", да? Она определенно стала очень быстрой.

Нильда продолжила рассказывать:

– Мы сражались с «Убийственной молнией» и ее союзниками, но понесли сокрушительные потери. Они не стали убивать нас. Вместо этого Хелен уничтожила всё наше оружие. Всё произошло так быстро, что мы даже не успели среагировать.

У Хелен была пара мечей, моего изготовления, так что у простого меча не было шансов. Однако это было жестоко по отношению к мечам, как бы я не гордился прочностью своих заказных изделий, даже у них есть свои пределы. Нужно будет обязательно починить её мечи, когда она вернется в следующий раз.

– Я раскусила её замысел и сохранила свой клинок от ее удара, но долго так продолжаться не могло. Не успела я опомниться, как моё оружие разлетелось на куски. Тогда она сказала мне, что я не так уж и плоха. Насколько помню, она сказала: "С тобой мог бы получиться достойный бой, будь у тебя такое же оружие как у меня!"

– Ты хочешь сказать, что услышала о нашей кузнице от Хелен? – спросил я.

– Да, – кивнула Нильда. – Я сказала ей, что тоже хочу купить себе оружие, как её клинки, но получила отказ. Она ответила: "Мои детки сделаны на заказ. Тебе будет не так просто найти им равных". На этом наш разговор закончился.

Нильда продолжила дальше.

– Некоторые из моих товарищей подслушав наш разговор, прибежали на помощь, хотя это было глупо. «Убийственная молния» легко справилась с ними. После этого она и её спутники отступили по неизвестной мне причине, но перед уходом она показала мне рукоять своего клинка и сказала, что если мне нужен действительно хороший меч, я должна найти кузнеца, ставящего такое клеймо.

– Теперь я понимаю.

– Поэтому я взяла отпуск и пришла сюда, чтобы начать поиски. Я знала только, что нужно искать в этой области, и думала, что тот, у кого будет оружие с таким клеймом, купил его напрямую у кузнеца, либо у торговца, с которым он вёл дела. Дальше я бы соориентировалась по ходу дела.

Мне было интересно, почему Хелен не сказала ей, как нас найти...

Возможно, у неё не было времени.

Теперь я узнал всю правду о воре из слухов, одержимым охотой за таинственной целью. Нильда искала клеймо нашей кузницы - сидящего толстого кота. Кто бы мог подумать, что первопричиной всей этой цепочки событий на самом деле была Хелен?

– Почему никто не мог вспомнить твоё лицо или внешность? – спросил я.

– Я была в плаще, хоть он и не полностью скрывал меня, но магия "забвения" очень эффективна в таких ситуациях.

– Аааа.

Вот и новая магия, про которую я узнал - магия "забвения". Нильда говорила, что она плоха в магии, но когда дошло до дела, она хорошо умеет ею пользоваться.

– Еще вопросы? – спросила она.

– Нет, это все, – ответил я. – Пока все.

Она кивнула.

– В любом случае, еда восхитительная.

– Я рад это слышать, даже если это просто любезность

– Ничего подобного. Никогда раньше не встречала такого умелого повара, даже в доме моей достопочтенной старшей сестры.

– В таком случае, с радостью приму комплимент, – я наиграно поклонился.

Наблюдая за моим представлением, Диана застыла в нерешительности.

Не знаю, каким характером обладала сестра Нильды, но судя по тому, как поменялся её тон, она должна быть кем-то важным. Возможно, Нильда дочь знатного аристократического рода, наподобие Эймур. Я искренне рад, что она поставила мою стряпню вровень с поварами, готовящими для высокородных особ.

Не уверен, уместно ли будет спрашивать её о королевстве демонов, поэтому остаток завтрака мы болтали о всяких пустяках.

Убрав со стола после завтрака, мы направились в кузницу. Все живущие в доме поклонились камидане, Нильда повторила за нами.

– Знаешь, тебе не обязательно это делать, – сказал я, – Особенно если это противоречит каким-либо демоническим обычаям, почитать богов людей.

– Нет таких правил. Ваш ритуал показался мне интересным, я захотела попробовать. Вот и все.

– Ну, раз ты уверена.

Демоны атеисты? Или вершину их абсолютной иерархии занимает правитель королевства?

Нильда повторила все этапы ритуала - два поклона, два хлопка в ладоши и заключительный, глубокий поклон. Обычно мы молились о том, чтобы работа прошла гладко, но о чем молилась Нильда, мне было интересно. Как мужчине, мне невежливо совать нос в чужие дела, поэтому я не стал интересоваться.

После окончания молитвы, Рике с остальными приступили к изготовлению металлических заготовок. Я разжег печь магией, поскольку это был самый быстрый способ.

Нильда пристально посмотрела на мои руки.

Я знаю, что ты хочешь спросить, но сначала и у меня есть вопросы.

Я подвел Нильду к столу "магазина" в стороне и мы сели напротив друг друга.

Я сразу перешел к делу.

– Какое оружие ты ищешь?

– Это довольно редкий вид меча. Его куют только в одной стране, так что, возможно вы с ним не знакомы, – ответила она. – Вместо стандартного обоюдоострого меча я бы хотела, чтобы ты сделал мне длинный тонкий меч с одним режущим лезвием.

– Оружие для рубящих и режущих ударов, с немного изогнутым лезвием? – ответил я.

– Да.

Я кивнул и взял доску, стоящую в кузнице. Используя свой нож, я вырезал то, что знакомо любому японскому ребенку средней школы. Во время экскурсии по городу как минимум один человек обязательно купит такую в качестве сувенира. То, что сделал я, было грубо и без лакированного покрытия, но я подумал, что для демонстрации, хватит и такого.

– Как насчёт такой формы? - спросил я Нильду, закончив.

– Именно то, что я представляла, – ответила она.

– Интересно.

Нильда хотела заказать катану.

КАТАНУ.

Такой заказ разжёг пламя в моей японской душе.

Однако была загвоздка, я хоть и мог сделать меч в форме катаны, но он не будет по настоящему аутентичным.

Катаны, изготавливались путем оборачивания слоя твердой стали вокруг мягкой стали, чтобы получить меч, который не гнётся и не ломается. Сила катаны, заключалась в её мягкой сердцевине, как бы парадоксально это ни звучало.

Однако когда я прибегаю к силе своих читов, любая сталь обработанная мной, начинает превосходить потенциал простого металла. Я мог бы имитировать эту технику, накладывая слои металла "заказного" качества на сердечник элитного качества, но металл "заказного" качества и так практически не разрушим, поэтому не было смысл заморачиваться.

Ну... не совсем. Всегда можно подумать о тренировках Рике.

В итоге, я решил выковать меч, накладывая слои металла индивидуальной модели на другие слои индивидуальной модели.

– Как закончим, можешь выйти со мной во двор? Со своим оружием, – обратился я к Нильде.

– Зачем? - спросила она.

– Я хочу увидеть, как ты владеешь мечом. Тогда я смогу определиться с длинной и весом меча в соответствии с твоим стилем фехтования, – объяснил я.

– Я поняла, – ответила она.

Она ненадолго ушла в дом и вернулась с мечом в руке.

Я открыл входную дверь и вышел из кузницы. Нильда последовала за мной.

У меня не было причин бояться Нильду, для неё не было никакой выгоды нападать на меня, но я все равно переместил нож так, чтобы легко выхватить его, на случай если она попробует что-то выкинуть.

– Аиииии! – взвизгнула Нильда, как только оказалась снаружи.

Крул стояла возле хижины и пристально смотрела на Нильду в упор.

– Когда ты успела сюда прийти? – спросил я Крул.

– Ку-лу-лул! – проурчала она и уткнулась мне в плечо.

Я погладил её по шее и сказал:

– Хорошо, хорошо. Но мы собираемся сделать кое-что опасное, можешь отойти?

Крул последовала моей просьбе и легла подальше от нас с Нильдой, и начала жевать траву.

Вот это хорошая девочка!

– Я…я забыла, что у тебя есть дракоша, – пробормотала Нильда.

– Ты же видела вчера. Она тянула нашу повозку, вспомнила?

– Д… да, она очень привязана к тебе.

– Это так необычно для дракоши? – спросил я с любопытством. – Крул единственный дракон, которого я когда-либо видел.

– Дракоши живут в мире демонов, но они дикие и агрессивные, – объяснила она. – Они слушаются приказов, когда приходится, но редко бывают довольны этим.

– Да ну? Я и не думал, что дракоши могут настолько различаться.

– Сама я с ними не очень хорошо знакома, но твой дракон, насколько я знаю, точно исключение.

Интересно, Крул другой породы, чем те дракоши, что обитают в королевстве демонов? Если это так, то это объясняет противоречивую информации об их рационе. Или возможно дракоши, как кошки, каждый с уникальным характером.

В любом случае, независимо от породы, Крул - это Крул. Она часть семьи.

Я помотал головой, отгоняя мысли. Пора было сосредоточиться на работе.

– Здесь будет нормально продемонстрировать мое обращение с мечом? – спросила Нильда.

– Да, можешь использовать любые любимые приемы или что-то еще, что придет тебе в голову.

– Поняла, – кивнула Нильда.

Она достала меч и начала плавно демонстрировать свою технику. Её движения были беззвучными и выверенными. Она применяла силу, когда требовалось, и останавливалась, когда это было необходимо. Однако, я заметил, что не все ее паузы были идеальны.

Это был единственный недостаток, который я заметил в ее технике. В этом была разница между ней и Хелен, но, несмотря на это, она была немного искуснее Дианы.

Нильда сказала, что хочет катану, но сейчас она использовала обоюдоострый меч. Почему, все же катана? Для моей работы, ответ не имел значения, но я всё равно решил спросить.

– Меч, который ты хочешь, отличается от того, какой у тебя сейчас. У этого есть причина?

Не отрываясь от своего "танца", Нильда ответила:

– Моё любимое оружие сломала «Убийственная молния». А этот меч запасной.

В её голосе было недовольство, и я понимаю почему.

– Извини за такой странный вопрос.

– Нет проблем. Будь я более опытная, такого бы не произошло, – ответила она.

Я продолжил наблюдать за демонстрацией Нильды до середины утра. К тому моменту я увидел всё, что мне было нужно.

– Хорошо, этого достаточно, - крикнул я ей.

Дождавшись, когда она обратит на меня внимание, я развёл руки примерно на две ладони. Слишком длинный, что бы называться вакидзаси, почти дотягивает до кодати.

– Как тебе такая длина?

– Как то коротковато, - ответила она.

– В твоей технике скорость преобладает над силой, как и у Хелен, разве не так? При таком раскладе, более короткий клинок даст большую подвижность, - объяснил я.

– Хм.

– По этой же причине, я планирую сделать его максимально лёгким.

– Хорошо. Я доверюсь тебе, - сказала она.

Теперь, когда мы определились с основным видом и характеристиками, все что осталось, это изготовить его.

Прежде чем уйти обратно в кузницу, я попрощался с Крул, её ответное урчание раздавалось с улицы, пока мы с Нильдой заходили внутрь.

В кузнице, Рике с остальными бодрыми темпами отливали заготовки. Работа была простой, поскольку в основном нужно было заливать расплавленное железо в формы, трое опытных работников из четырех, производительность была ожидаемой.

– Мне тоже пора начать, – я закатал рукава.

– Не против, если я буду смотреть? – спросила Нильда.

– Конечно, если хочется, но сегодня я не буду делать ничего особенно интересного.

Первым шагом будет сунобэ - вытянуть катану до нужной длины. Сегодня я буду только нагревать и ковать. Как только форма и основа будет готова, последует закалка меча.

– Кстати, тебе не обязательно сидеть дома, – сказал я. – Если хочешь, можешь прогуляться по лесу или потренироваться во дворе.

– Я останусь, – ответила Нильда. - Мне давно интересен сам процесс, так редко выпадает возможность наблюдать за ним в своем королевстве.

– Ну, тогда хорошо.

Я взял несколько металлических заготовок из наших запасов, подцепил одну щипцами и отправил в огонь.

Сначала нужно нагреть металл.

Обычно, ты должен очистить шлак и удалить все примеси. Но поскольку у меня были читы, структура металла гарантированно становилась однородной к концу работы, поэтому мой процесс выглядел иначе, чем у нормальных кузнецов.

Нагрев металл я стал равномерно ковать его. Одновременно наделяя металл магией. Поскольку это была индивидуальная модель, при работе, я задействовал читы на максимум. Элитные модели не были идеальными, но для индивидуальных моделей даже малейший изъян был непростителен.

Используя читы, я, наверное, даже смогу изготовить сталь HSLA - высокопрочную низколегированную сталь - но вопрос, как я смогу ее использовать?

Вернемся к мечу, как только я стал удовлетворен качеством прокованного металла, я перешел к следующему шагу. Этот этап назывался цумивакаси и заключался в проковке разных металлических пластин в одно целое. Естественным побочным продуктом на этом этапе был оксид железа, поэтому для уменьшения окисления, я посыпал металл слоем соломенной золы. Получив в конце две отдельных заготовки.

Далее шло складывание, которое называлось орикаёси танрен. После нагревания и ковки, используя зубило, я отмечал место, по которому складывал заготовку. Именно складывание придавало характерные волны, на поверхности катаны, в зависимости от того, каким образом происходило складывание, узор получается разным. Работа с металлом для придания нужного рисунка требовала концентрации и мастерства. К сожалению, в моём случае читы выравнивали структуру металла и волны были едва заметны.

Решение, как имитировать красивый вид слоев стали, сохранив при этом идеальную однородность изготовленного клинка, придётся отложить на потом.

Давно хотел попробовать свои силы в цумивакаси и орикаёси танрен, кто знал, что такая возможность представится так быстро? Пути судьбы действительно неисповедимы.

Нильда внимательно следила за моей работой, а ее глаза горели интересом.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Я подготавливаю высококачественный металл для меча, – объяснил я.

– Охо!

Должно быть, ей сильно нравится кузнечное дело. Возможно, родись она в низшем классе, она сама стала бы им... но не думаю, что стоит её об этом спрашивать.

Поскольку я делаю индивидуальную заказную модель, каждый этап процесса занимал больше времени, чем обычно. Закончить сложение двух заготовок я смог только после обеда.

По окончанию, я позвал Рике:

– У тебя есть время?

– Да! Что такое, Босс?

– Я изготавливаю меч в северном стиле, он называется катана. Следующий этап критически важный процесс, я хочу, чтобы ты наблюдала.

– Поняла. Спасибо за такую возможность.

Рике присоединилась к Нильде, наблюдая за моей работой. Нильда наблюдала за мной как гость, она с пониманием отнеслась к обучению Рике.

Из одной заготовки я выковал тонкую и длинную полосу. А вторую превратил в плоский лист. Когда полоса достаточно остыла, я снова нагрел ее.

По ходу работы я объяснял процесс своим наблюдательницам.

– Обычно лист делается из твёрдой стали, а полоса из мягкой. Если делать меч только из твердой стали, он будет хрупким. Если только из мягкой, то он будет слишком мягким.

В моём случае, обе заготовки, были изготовлены мной при помощи читов, и были очищенной высококачественной сталью. Разница между ними была минимальна. Магия, вплетенная в метал, делала его твёрже и прочнее, чем изделия простых моделей, где магии в металле практически не было.

Как только лист нагрелся, я положил его на наковальню и согнул в форме буквы U. Затем поместил брусок в углубление буквы. Такая техника обертывания мягкого металла твердым называлась кобусе.

– Оружие, выкованное с помощью такой техники, будет обладать свойствами обоих металлов – говорил я. – Оно будет острым и твердым благодаря внешнему металлу, и не будет хрупким благодаря мягкому металлическому сердечнику.

– Понятно. Такую технику применяют на севере, да? – с любопытством спросила Рике.

– Да, все так, – ответил я.

Знания, дарованные мне при перемещении, подсказывали, что на севере существовало оружие, подобное катанам, поэтому я предположил, что изготавливалось оно подобным образом. Надеюсь, я не сильно ошибаюсь.

Наконец-то пришло время начать этап сунобе. Мне нужно ковать металл, до нужного размера.

Я смочил наковальню водой и положил на нее раскаленный металл. Когда я бил, вода испарялась, создавая пар в воздухе. Иногда при моем ударе раздавался тихий треск, словно подожгли порох.

Когда это произошло в первый раз, все напугались.

– П-простите, – сказал я, увидев, как все подпрыгнули.

Нильда застыла с широко открытыми глазами.

– Что это было? – спросила Рике.

– Это делает поверхность меча гладкой и зеркальной, – объяснил я.

– Ооо, какой интересный эффект, – ответила она.

Снаружи раздалось громкое "Ку-лу-лу-лу-лу!". Похоже, Крул я тоже напугал.

Я выбежал на улицу и увидел Крул, стоящую сразу за дверями с обеспокоенным видом. Я нежно погладил её по голове и объяснил, что всё в порядке. Она молча ушла в свой сарай, надеюсь я смог её успокоить.

После этого, я повторял цикл нагрева и ковки, придавая заготовке необходимую ширину, длину и толщину. Когда размеры стали примерно соответствовать моим ожиданиям, я остановился.

На улице уже начало темнеть, поэтому продолжение работы стоит отложить на завтра.

Мне не хотелось уходить из кузницы, но я снова и снова повторял себе - сверхурочная работа вредна для здоровья, наводя порядок на своём рабочем месте.

⌗⌗⌗

На следующий день я приступил к приданию формы клинку, который называется хизукури. Самия и Диана, привычно работали над отливкой мечей, но сейчас Рике наблюдала за моей работой, а сама не работала.

Хочу увидеть катану, сделаную гномом. В этом есть что-то особенное, непередаваемое словами. Усердно работай, Рике! И ради меня тоже.

Я продолжил хизукури с предыдущего этапа сунобе - тонкого прямоугольного металлического бруска. В конце хизукури поперечное сечение превращалось в пятиугольник, вершина которого служила лезвием.

Соответственно, боковые стороны катаны не были идеально ровными. По обе стороны клинка проходило ребро, называемое синоги. Это две боковые вершины поперечного сечения. Плоская часть лезвия между обухом и шиноги, называлась шиноги-джи.

Я не спеша формировал клинок, нагревая и куя по десять сантиметров зараз.

Остриё катаны, могло иметь разные формы. Были длинные и толстые; режущая кромка могла быть скошеной как четверть круга или совершенно прямой. Для меча Нильды я решил сделать остриё типа икүби киссаки – скошенная, со средней длиной.

Когда я удовлетворился грубой формой клинка, поднял его, проверяя вид. Глаза Нильды и Рике светились от возбуждения, и не мигая, следили за моей работой.

– Теперь он стал похож на меч, – с восторгом сказала Нильда.

Прекрасно понимаю её чувства. "Это поразительно, да?"

Как и сказала Нильда, в форме металла уже прорисовывалась катана. Мне всегда было радостно видеть, как кусок металла превращался в меч.

В Японии можно было точно определить эпоху и регион происхождения катаны, по особенностям её внешнего вида, но это не имело никакого отношения к этому миру. Поэтому я просто позволил интуиции и читам направлять мои руки.

– При формовке катаны важно помнить, катана изогнется еще сильнее после закалки и это требует исправления, – обьяснял я. – Иначе катана получится с большим изгибом, чем нужно.

Рике уверенно кивнула, и сосредоточила все свое внимание.

– Я запомню, Босс.

Мои читы значительно упрощали ковку катаны. Теперь, когда я сам столкнулся с процессом, я проникся восхищением к кузнецам из моего прошлого мира и их мастерством.

Я дорабатывал форму клинка, постепенно меняя её все больше, и она начала походить на те катаны, которые я помню. Тем не менее, хизуруки было не последним этапом, я сделал небольшой перерыв, ожидая полного остывания меча.

После этого я снова нагрел металл, но не дожидаясь пока он раскраснеется от температуры, я вынул клинок и оставил его остывать.

На поверхности металла образовалась оксидная плёнка. Я избавился от нее точильным камнем.

После, я проковал синоги-дзи и хира-дзи (плоскую часть катаны, идущую от ребра до режущей кромки). Целью было сделать профиль меча тоньше, а лезвие острее... наверное. Честно говоря, поскольку всем процессом управляли читы, я не совсем уверен в этом.

После формовки настало время закалки... шучу. Я всё еще не закончил.

Естественным следствием использования молота для ковки меча стало то, что поверхность катаны была усеяна выбоинам - большими и малыми. Не какие читы не могли повлиять на это. Сейчас нужно было использовать рашпили и специальные рубанки, и выправить все деформации на лезвии. Одновременно формируя конец.

После этого я мог с уверенностью сказать, что этап хизукури завершен.

– Ты закончил? – спросила Нильда.

– Только с формой... более-менее, – ответил я.

– Разве не осталось только заточить меч?

– Сначала его нужно закалить.

– Закалить? Что это такое?

О, закалка это не для делитантов.

Пока я размышлял, как лучше всего объяснить процесс Нильде, вмешалась Рике и ответила за меня.

– Закалка укрепляет металл и делает меч прочнее.

– Позновательно.

Нильда выглядела искрене впечатлённой познаниями её подруги по наблюдению (знаю, она слишком преувеличенно реагирует).

Поймав себя на том, что улыбаюсь, я приступил к следующему этапу изготовления, в хорошем настрении.

При приготовление катаны к закалке, я смешал глину, каменую пудру, и древесный уголь, получив смесь под названим якиба-цути. В моём прошлом мире состав якиба-цути был уникальным у всех кузниц и мастеров. Что касаемо меня, я полагался на свои читы, что бы найти идеальные пропорции.

Теперь нанесение. После нанесения якиба-цути оно будет выклядеть как чёрный слой на лезвии.

Сосредоточиться. Сейчас самое сложное.

Толщина слоя якиба-цути контролировала скоростью охлаждения клинка при закалке. Вместо того чтобы наносить идеально ровный слой на всем клинке, кузнецы мечей обычно варьировали толщину по всему клинку катаны.

Для нанесения якиба-цути я использовал тонкую деревянную палочку, сделанную из обрезка доски, которые были в кузнце. Я пытался сделать тонкий слой покрытия на острой кромке, который становится толще к тыльной стороне клинка.

– Что ты делаешь? – спросила Нильда.

– Это техника, которую используют кузнецы, гарантирует, что лезвие меча будет острым, а обух прочным и долговечным, – объяснил я.

Закалка в сочетании с использованием якиба-цути изменяла состав металла клинка. Другими словами, состав режущей части катаны, стал бы отличатся от состава тыльной. На границе между этими частями, можно было увидеть отличительную черту катаны - хамон.

Хамон - узор, появляющийся на границе после закалки меча. Кузнецы наносят смесь якиба-цути особым образом, для получения желаемого результата.

Существовало множество различных узоров, я бы предпочел не утомлять вас подробностями. Больше всего мне нравились три: сугуха (прямая линия), нотаре (прямая волнистая линия) и гуноме (волнистая линия с более острыми и неровными вершинами). Для катаны Нильды я выбирал один из этих трёх вариантов.

Можно сказать хамон был лицом катаны, поэтому правильный выбор был своего рода проверкой кузнечного вкуса.

– Сделаем это, – пробормотал я себе под нос.

Хотелось бы нанести узор кистью, но надеюсь, что мои читы компенсируют отсутствие макета. Однако, Рике я предупредил, что обводку необходимо делать кистью. При работе сразу над настоящим изделием без предварительного наброска, было легко запаниковать с мыслями "а что, если я всё испорчу". Как только появятся сомнения, это конец.

– Зачем ты нанес это? – спросила Нильда

– Это для меня, а ты узнаешь это... – ответил я с улыбкой. – Завтра.

– Серьезно?! – хором ответили Нильда и Рике. Прям птицы одного пера.

Честно говоря, я хотел сегодня провести закалку, но уже начало темнеть.

Я убрал своё рабочее место, а затем вместе со всеми вышел на улицу, провести немного времени с Крул, прежде чем уйти готовить ужин. Крул дулась, но быстро простила нас, когда мы с Дианой начали гладить её. Когда её настроение улучшилось, она стала бегать по двору.

⌗⌗⌗

Наконец-то! Сегодня пришло время закалить катану. Закалка была самым важным этапом во всём процессе... Ну, или я так думаю.

Но всё же это правда - провал, будет означать потерю всей проделанной работы.

Рике с Нильдой снова будут смотреть, а остальные отправятся в лес на поиски еды и прогулки с Крул.

Помолившись у камиданы, и проводив Самию и Диану, мы вернулись в кузницу, я развел огонь с помощью магии. Магия равномерно распределяла жар по всей печи, мне не нужно было добавлять уголь или раскладывать его особым образом. Вскоре пламя занялось от жара и ярко запылало. Убедившись, что печь прогрелась, я прекратил использование магии ветра. Затем я взял катану, смесь якиба-цути уже высохла на ее поверхности, положил ее поглубже в печь.

Далее, разложил уголь так, чтобы направить жар в разные области клинка, добавив еще угля. По мере необходимости я раздувал угли магией ветра, поддерживая постоянную температуру, полагаясь на мой чит я продолжал этот процесс.

Обычно закалку проводят ночью, так было легче заметить изменения цвета меча по мере его нагревания, опытные кузнецы могут определить температуру меча по оттенку накала металла. Однако у меня были читы, а у Рике гномий талант, доставшийся при рождении, поэтому нам не нужно было ждать темноты. Мы оба могли выполнить этот этап посреди дня.

Одним из недостатков ситуации, было то, что Нильде стало сложнее наблюдать за происходящим процессом, независимо от того, разбирается она в кузнечном деле или нет. Я утешал себя мыслью, что демоны всегда могут переключиться на инфракрасное зрение.

В любом случае, пусть Нильда и интересовалась кузнечным делом, но было не похоже, что у нее был к этому талант или подходящие навыки, наверное, я слишком много думаю.

Через некоторое время клинок достиг идеальной температуры закалки.

– Вот оно, – сказала Рике.

– Да! – ответила она твердо.

Я быстро вытащил катану из огня и опустил её в ледяную воду. Температура воды, также имела важное значение на этом этапе.

В прошлом мире ходила легенда о горе ученике, он так хотел узнать температуру воды, которую использовал его учитель, что окунул в неё свою руку. В наказание за такой проступок (за то, что он теплом руки согрел воду), учитель отрубил ему руку.

Вот насколько была важна температура воды. Тем не менее, благодаря читам, я мог определять нужную температуру, и научить Рике правильному методу. В этом мире я был кузнецом, и мог делать все по-своему. К тому же, все мои знания шли вместе с читом.

Меч шипел, соприкасаясь с водой, и быстро остывал. Иногда происходили хлопки, по мере остывания и это отдавалось мне в руки. Из-за того, как была нанесена смесь якиба-цути, разные части клинка охлаждались и сжимались с разной скоростью, и такой процесс заставлял металл катаны изгибаться.

В моём прошом мире эту процедуру сравнивали с первым криком новорождённого, и теперь я наконец понял, почему.

Вскоре я вытащил катану из воды. Изгиб был идеальным, именно таким, как я хотел. У катан была классификация по изгибу клинка. Для Нильды я выбрал тории-дзори - небольшой изгиб с острием точно по центру.

В вернул катану в огонь и позволил пламени облизывать метал, слегка нагревая его. Затем положил его на наковальню, поправить небольшие дефекты на поверхности меча, появившиеся после закалки. Сейчас же я произвел отпуск клинка, что бы лезвие стало максимально мягким, я оставил его остывать, до комнатной температуры.

Далее, я прошелся грубым точильным камнем по клинку, что сделало хамон более четким. Волнистый узор нотаре, получился, как я задумывал. По моему скромному мнению, именно нотаре был самым культовым хамоном, и при изготовлении своей первой катаны я хотел именно такую классику.

Нильда всё время наблюдала за моей работой. Она сейчас взволнована и не пыталась скрывать своё любопытство.

– Это то, о чём ты говорил вчера? – спросила Нильда.

– Да, – подтвердил я, поднеся клинок к свету.

–Такой узор проявляется после закалки меча. Вот, – я указал на волнистую линию, проходящую по всей длине клинка. - Видишь ее, да?

– Вау! – Хором воскликнули Рике и Нильда, словно парочка подружек на экскурсии.

[[image:/storage/reader-images/f92d34d1556f20082980f6de28aae1a78f4ca0ba.jpg]]
– Это называется хамон. Одна из отличительных черт катан, – объяснил я.

– Потрясающе – энергично кивнула Рике.

Нильда тоже кивнула, хотя не уверен, насколько хорошо она понимает все, о чем мы тут говорим.

Насколько я мог судить, клинок получился хорошим, поэтому я приступил к полировке. Однако не к финальной, а к подготовительной, это походило на нанесение грунтовки при покраске пластиковых моделей или грунтовки под макияж.

Пока полировал меч, металл из матового становился глянцевым. Клинок выглядел ничуть не хуже знаменитых катан, которые мне довелось видеть в прошлом мире... ну, если судить моим делитанским взглядом. Я не был экспертом в оценке катан, и это была моя собственная работа.

Я снова поднял катану, осматривая клинок.

– Ты закончил?! – воскликнула Нильда.

– Придержи коней. Он еще не готов. Нужно сделать кое-что ещё.

– Разве?

– Катаны с севера, как известно, считаются произведениями искусства, знаешь ли, – сказал я. – Конечно, я кую её и для использования в бою.

Нильда что-то промычала в знак согласия и замолчала, погрузившись в свои мысли. Я вернулся к работе.

Форма катаны уже была хороша, поэтому пришло время украсить меч. Я сделал неглубокую канавку по всей длине клинка на синоги-дзи, как говорили, она помогала отводить кровь. Хотя на самом деле, канавка служила скорее украшением.

Закончив с гравировкой, я снова проверил катану. К счастью, мои читы подсказывали мне, что я не ослабил меч.

Далее, я зачистил поверхность, убедившись в ее безупречности. Если бы я делал модель из ПВХ, этот этап походил на подготовку к покраске, если бы я наносил макияж, это была бы основа. Используя рашпиль и шлифовальный камень, я убедился, что канавка идеально гладкая.

Теперь остались последние штрихи, закончить, некоторые части катаны.

Я перешел к хвостовику клинка, на который будет крепиться рукоять. Просверлил несколько отверстий для заклёпок. Рашпилем подправил и отшлифовал форму хвостовика и зачистил металлическую поверхность. Ещё раз прошёлся рашпилем по поверхности, но в этот раз сделал насечки, чтобы хвостовик не выскользнул из рукояти.

В прошлом мире техники насечек различались у каждого мастера в кузницах, но меня это не заботило. Это был нюанс, которым я не стал забивать себе голову.

Наконец, я могу приступить к последнему этапу ковки. Выбрав резец, я вырезал на хвостовике наш фирменный знак - толстого, сидящего на задних лапах кота. Я нанес его рядом с отверстием для клепки у края.

Повешенные в мастерской трещотки громко застучали друг о друга, отвлекая как раз в тот момент, когда я дорабатывал последние детали.

Уже прошло столько времени? Пожалуй, сегодня закончу гравировку и продолжу работу завтра.

Самия вошла в мастерскую, вместе с Дианой.

– Ты все еще работаешь? - спросила она.

– Да, но почти закончил.

Я перевернул меч и нанес на хвостовик своё имя "Эйзо Таня". Оно было нанесено зеркально относительно клейма кота, тоже место, только с другой стороны.

– Завтра, нужно закончить с полировкой меча, – произнес я, рассматривая катану на свету.

– Что ты только что нанес? - спросила Нильда, указывая на хвостовик.

– Вот это? Это наше клеймо. Она означает, что это катана изготовлена нашей кузницей, – объяснил я. – А это... ну, это моё имя, имя кузнеца выковавшего этот меч.

– Ты говоришь об этих символах, да? – спросила она.

Я кивнул. Я использовал японские кандзи для подписи. Письменность в северном регионе этого мира немного отличалась от них (насколько я знаю), но они достаточно похожи, чтобы не отличаться для тех, кто не умеет их читать.

– Это мой секретный знак, – сказал я, подразумевая, что не собираюсь обсуждать это дальше. Уверен, Нильда должна понимать, что профессиональная тайна, равняется жизни мастера.

Ну, или надеялся... В ее глазах появился тревожный блеск.

Остальные обступили меня, заголдев в одобрении.

Может мне стоит придумать кандзи для написания имен остальных? С Рике будет легко, но вот кандзи, которое подойдет для имен Самии и Дианы, будет выглядит слишком возвышено. Есть неиллюзорная вероятность, что их имена будут выглядеть нелепо, как имена детей, которых родителя назвали "Стеклянными Окнами".

– Ты и на тех мечах нанёс свою подпись? – спросила Нильда с горящемими глазами.

Наверное, она имеет в виду мечи Хелен.

– Этот обычай не распространяется на мечи не северного вида, по крайне мере, на сколько я знаю, – ответил я. – Клеймо кузницы - это одно, но я не наносил своё имя. Сейчас я нанес его только потому, что ты заказала катану.

– Ладно, понятно. Я поняла. Хорошо. Хорошо!

Нильда выглядела взволнованной тем, что у её меча будет что-то, чего не было у мечей Хелен. Мне вдруг стало интересно, она видит в Хелен соперницу? Это было бы забавно, не идя речь, о чем-то опасном, как оружии.

Самия и Диана принесли фрукты, напоминающие сливы и различные травы.

Я украдкой стащил некоторые травы, для приготовления кабана, не раскаиваясь в таком воровстве. В конце концов, в запасе у нас еще достаточно трав. Мясо кабана на вкус как свинина с оттенком дичи, но травы смягчали этот привкус, и делали его более вкусным.

Попробовав кусочек, Нильда воскликнула:

– Вкусно!

Эй, тебе стоит быть осторожнее, иначе тебя примут за неотесанную, леди. Хотя я так и не знаю, какого она происхождения.

В нашей семье всем нравилось это блюдо, поэтому я добавил его в обычное меню.

Сливы были немного горьковаты, но всё равно очень вкусные. Если бы мне удалось раздобыть сахар, я смог бы вымочить их в огненном вине. К сожалению, сахар в этом мире был роскошью.

⌗⌗⌗

На следующее утро, приготовив завтрак, я проверил небольшую баночку, которую спрятал в кузнице. Жидкость внутри весело шипела и пузырилась.

Выглядит отлично! Время для следующего шага!

В баночке были дрожжи из забродивших яблок. Я смешал эту чудо-жидкость с водой и мукой, и тщательно всё перемешал.

Рассчитываю на вас, мои маленькие друзья-дрожжи!

В кузнице мы помолились, перед работой. Я начал с заточки законченного клинка катаны. Рике и остальные продолжили заниматься отливкой мечей.

Пока троица как трудолюбивые пчелки носилась по мастерской, издавая всевозможные лязгающие и стучащие звуки, я погрузился в атмосферу спокойствия и начал точить меч. Нильда продолжала наблюдать за мной.

Традиционно, заточкой занимался мастер, и на это уходило около двух недель. Иногда, на это могло уйти больше полугода.

У меня были особые обстоятельства, далекие от обычных, это было и хорошо и плохо. С одной стороны у меня были читы. А с другой, у меня не было подходящих инструментов. Поэтому сейчас я не пытался делать что-то необычное. Сейчас моей целью было обеспечить катане отличные боевые качества.

Честно говоря, заточка катаны мало чем отличалась от заточки любого другого оружия. Я начал с камня высокой зернистости и постепенно переходя к камням с мелким зерном, убирая царапины по мере работы.

Одной из целей полировки, было проявление хамона и естественно текстуры стали, хоть это и не было основной целью. Но, если быть честным, то я не в состоянии сделать большего.

Я использовал смесь воды и пепла для помощи при заточке лезвия, работая медленно и внимательно. Катана была относительно короткой, но все равно заточить всю длину меча задача не самая простая. Такое мне удавалось только благодаря читам. Это моя первая изготовленная катана, поэтому, даже если я не мастер полировки, я хочу сделать меч как надо. С такой решимостью и целеустремленностью я с головой погрузился в работу.

Когда я закончил, металл, сиял так ярко, что сталь казалась белой. Я натер клинок смесью масла и железного порошка (обычно используемого при ковке), все для того чтобы затемнить синоги-дзи от тыльной части клинка к центральному ребру. Потом, я в последний раз воспользовался железным штифтом, чтобы в последний раз пройтись по поверхности металла

Я подстегнул процесс, используя читы, которые ускоряли мою работу, и хоть я пропустил половину шагов, полировка всё равно отняла целый день. Но все было отлично – такой результат того стоил.

Клинок получился потрясающим.

– Я закончил, – объявил я.

– Наконец! – Воскликнула Нильда.

– Хотя мне ещё нужно сделать рукоять и ножны, – объяснил я. – но сам клинок готов.

Контраст между тёмным синоги-дзи и белым блеском остальной катаны захватывал дух. В угасающем свете заходящего солнца хамон резко выделялся волнистым рельефом. Этот меч символизировал величие внешнего вида катан.

– Я хочу опробовать его как можно скорее, – в нетерпении сказала Нильда.

– Подожди еще один день, – сказал я, пытаясь ее успокоить.

А теперь, ну нужно пойти готовить ужин, поэтому я навел порядок на рабочем месте. Я положил катану под камидану, и они, казалось, иедально сочетались друг с другом. Мне вдруг захотелось, сделать еще одну катану, не индивидуальной модели, а что-нибудь простое для украшения.

В обычные дни, я сначала тренировался с Дианой, прежде чем готовить ужин, но сегодня были другие приоритеты.

Я вымыл руки, проверил тесто, которое поставил утром. Оно поднялось хорошо. Я помял тесто и разделил его на пять частей. Затем налил в кастрюлю кипящей воды и накрыл ее деревянной доской. Выложив тесто на доску, я отправился во двор тренироваться с Дианой.

Я скрестил пальцы, надеясь, что все получится...

Вернувшись после тренировки, тесто увеличилось вдвое, и заготовки были готовы к выпечке. У меня не было духовки, поэтому я придумал ей замену - горшок, предварительно убедившись, что тепло в нём распределяется равномерно. Хотелось подурачиться и назвать это голландской печкой, но это был бы перебор.

Пока я выпекал хлеб в одном из горшочков, в другом я готовил рагу. Я возлагал большие надежды на оба блюда, и, судя по аппетитным ароматам, поднимающимся из горшочков, я не думал, что разочаруюсь.

Когда все было готово, я разлил рагу для всех и поставил его на стол вместе с хлебом.

Самия сморщила нос, принюхавшись.

– Этот хлеб не такой, как обычно.

– Обычно мы ели лепёшки, но этот хлеб на закваске. Он гораздо мягче, – сказал я.

– Ням. Время кушать!

Она тут же потянулась за хлебом, за что получила по руке от Рике. От чего все рассмеялись.

Мы хором произнесли "итадакимас" и приступили к еде.

Рагу как обычно было вкусным, хлеб был воздушным и отдавал лёгким ароматом яблок... Это очень вкусно! Я очень благодарен своим читам за помощь не только в кузнице, но и на кухне.

Самия отломила большой кусок хлеба.

– Такой мягкий.

Она набила рот, словно ей было нужно убедиться в том, что он мягкий.

– Мне нравятся твои лёпешки, но воздушный хлебы тоже вкусный, – сказала Диана.

– Хлеб, – поправил я ее.

– Этот хлеб такой же вкусный, как тот, что я ела дома.

Будучи дочкой графа, она, наверняка ела дрожжевой хлеб почти каждый день, поэтому её похвала много значит.

Рике довольная, молча, жевала хлеб.

Затем заговорила Нильда.

– Эйзо... – её тон был неожиданно мрачным.

Я поймал себя на мысли, что смущаюсь от её напряженности.

– Чт-что такое?

– Кто ты на самом деле?

– Всего лишь кузнец.

– Простой кузнец? – в сомнении повторила она. – Если бы ты был простым кузнецом, то не жил бы в такой глуши, и уж точно не смог испечь такой мягкий хлеб.

После слов Нильды вся троица энергично закивала в знак согласия.

– Ну, тогда я кузнец, обладающий разными талантами.

После такого ответа, Нильда выглядела обиженно.

– И что это значит?

Как бы она не обижалась, я не могу рассказать, что все мои навыки - читы. Как не старайся, она мне все равно не поверит.

– Давай пока опустим эту тему?

Я видел, что она недовольна, но должна была понять, что я не собираюсь ничего обьяснять.

– Хмпф! – фыркнула она и вернулась к еде.

⌗⌗⌗

Наступил новый день.

Закончив с клинком, я занялся изготовлением необходимой остнастки - гарды, рукояти и ножен.

Обычно, каждый из этих элементов изготавливался своим мастером, но мне придется выкручиваться самому применяя свои читы. Мне не требовалось делать лучшую в мире гарду или что-то в этом роде, мне нужно, чтобы она была функциональна и надежна. Внутри я задавался вопросом, как это делают северяне? Может стоит отправиться на север и узнать всё самому?

Но вернемся к работе. Нужно сделать хабаки, который крепится у основания клинка и удерживает гарду и рукоять на месте. К нему также крепятся ножны, так что это важная часть катаны.

Большинство видели это, даже не зная его названия, он похож на золотой металлический воротник. Представьте себе самурая, вынимающего меч из ножен... Первым шел блеск золота, показывающийся из ножен - это и был хабаки.

Я отрезал кусок металлической пластины и придал ей форму, подходящую по размеру для клинка. Хабаки также могло быть сделано из меди, с деталями, соединеными вместе. В моём случае я просто воспользовался своими читами и сделал его из стали. Однако хабаки был ключевым элементом, который удерживал вместе гарду и ножны, поэтому даже с моими читами пришлось сосредоточиться и работать аккуратно.

Завершив изготовление детали, я дал ей время остыть и надел на своё место на клинке. Забивая молотом, чтобы посадка стала плотнее и все плотно держалось. Когда меня устроило как она села, я сделал дополнительную полировку напильником.

– Я и не знала, что в кузнечном деле требуется такая тонкая и детальная работа, – прокомментировала Нильда.

Я пожал плечами.

– Как я сказал, я кузнец с множеством талантов.

Нильда тихо рассмеялась, прежде чем вернула себе обычное выражение лица. Я сделал вид, что ничего не заметил, и вернулся к работе.

Хабаки можно было украсить золотом или гравировкой, но я оставил её без украшений.

Далее следовала гарда. Они могли быть разными - с круглыми отверстиями или с отверстиями как от маленького ножа, но на этот раз я решил сделать простую круглую гарду. Если Нильда захочет другое, то сможет попросить заменить ее в своем королевстве, что бы оно сочеталось с другим оружием.

Выбранный дизайн было легко выковать, не прибегая к помощи читов. Всего лишь было нужно придать металлу форму круглого диска, и сделать паз для хабаки и клинка. Я установил тонкое кольцо вокруг гарды, а то она выглядела уж слишком простенько. Вернувшись домой, Нильда сможет заказать гравировку на гарде у кого-то умелого, если захочет.

Далее рукоять. Она делается из двух симметричных деревянных деталей. В обеих половинках я вырезал паз для хвостовика, после чего просверлил отверстия для заклёпок, совместив их с отверстиями на хвостовике. Наконец, собрав все воединно.

Рукоять катаны обычно обматывают шагреневой кожей и плетёным шнуром, но, ни того, ни другого у меня не было, поэтому пришлось обходиться тем, что было под рукой. Обмотав рукоять конопляной тканью, а поверх её кожанной полоской, переплетая крест-накрест, что бы получился повторяющийся ромбовидный узор. Для закрепления обмотки, я установил на конец меча металлическое навершие.

Я задавался вопросом, можно ли будет найти на севере необходимые материалы. Если да, то северные мастера могли оскорбиться моей импровизацией. Но все же надеялся, что они простят меня и спишут такое на творческую задумку.

В отличие от хабаки и гарды, рукоять не входила в мои планы, поэтому её изготовление заняло времени, больше ожидаемого. А еще нужно сделать ножны, но сегодня было уже поздно.

Прежде чем заканчивать, мне хотелось увидеть, как выглядит готовая катана. Я установил гарду на хабаки и вставил хвостовик в рукоять. Деревянными заклепками фиксируя рукоять и хвостовик вместе.

Когда всё закончил, катана выглядела как... ну, как катана без ножен. Вот, это я понимаю уровень очевидности...

Но Нильда была в восхищении.

– Воооаааааа!

Судя по ее реакции, я полностью уверен, что она будет довольна готовым продуктом.

Я положил катану под камидану и стал прибираться.

После окончания работы в кузнице настало время ужина. Сегодня у нас были лепёшки. Дрожжевому тесту слишком долго подниматься независимо от того, делалось это на пару или нет. Воздушный хлеб мы сможем есть не так часто.

Я объяснил это остальным и, что удивительно, никто не жаловался.

– В какой кузнице будут подавать свежий хлеб каждый день? – снисходительно сказала Нильда. – Это больше подходит для стола знати.

Теперь, когда она сказала об этом, я понял, почему никто не жаловался. Одно дело, когда в мире существует недоступный дрожжевой хлеб, и совсем другое, когда простые люди вроде нас, могут есть его регулярно.

– Ты права, – сказал я. – Тебе сильно повезло, раз тебе удалось попробовать наш первый дрожжевой хлеб.

– Безусловно, – она кивнула, соглашаясь.

На этом мы закончили обсуждать хлеб, остальная часть ужина прошла в непринужденной болтовне. Нильда жила с нами последние четыре-пять дней и успела подружиться не только с Рике, но и со всеми остальными. Вчера и сегодня мы просили Нильду рассказывать нам всё, что она могла, о королевстве демонов, и она охотно делилась различной информацией.

Нильда рассказала, что демонам, как и эльфам, необходимо регулярно восполнять запас магии. Они жили довольно далеко от Черного леса, но в их королевстве был другой лес, где магическая энергия была еще сильнее. Она отказалась рассказывать какие-либо подробности об этом, чего и следовало ожидать. География местности, имела важное тактическое значение в любом мире.

Она рассказала, что демоны живут почти так же, как мы. Главное отличие заключалось в том, что из-за высокой концентрации магии монстры в королевстве появлялись чаще. Однако, простые монстры не нападали на демонов. Дело было не в том, что они слушались королевских указов, издаваемых демоническими монархами; скорее их воспринимали как бездомных собак, а не свирепых зверей.

Некоторые торговцы действительно торговали, пересекая границу, но видимо, обычные люди не могли зайти далеко в королевство демонов из-за магической энергии. Поэтому торговля чаще всего происходила вблизи границы.

Я вполне мог представить Камило в роли торговца ведущего дела с демонами, но не хотелось лезть не в свое дело.

⌗⌗⌗

На следующий день я наконец-то добрался до последнего этапа работы над заказом - изготовление ножен.

Как с прошлыми вещами, ножны обычно делал отдельный мастер, но, если я не буду стремиться к совершенству, моих читов будет достаточно. Конструкция ножен довольно простая. До этого я делал ножны для ножей и мечей, ножны катаны мало чем отличались от них. Был лишь один небольшой нюанс - клинок катаны был слегка изогнут, поэтому ножны тоже должны быть изогнуты. Если клинок и ножны не будут идеально совпадать, катану будет трудно вытаскивать из них. Для такого, в японском языке есть поговорка "Не на одной волне", которая как говорят, возникла из искусства изготовления ножен для катаны, она дословно описывала проблему, возникающую, когда клинок и ножны не совпадали должны образом.

Используя древесину, находившуюся в кузнице, я вырезал грубый набросок ножен своим ножом заказного качества. Так же вырезал паз для клинка, постоянно проверяя размер, прикладывая катану. В идеале, непосредственно с ножнами могла соприкасаться только тыльная сторона клинка и хабаки. Я держал это в голове, во время работы.

Так же, я сделал устье ножен чуть уже, чем хабаки, это для того, чтобы исключить возможность случайного выскальзывания катаны.

Когда две части ножен были готовы, мне нужно было их склеить. Традиционно использовалась рисовая паста, но я использовал коллагеновый клей, животного происхождения, только он был у меня в доступности. Я постарался свести к минимуму количество точек склеивания, дабы в будущем ножны было легче разобрать в случае необходимости.

Затем я зачистил поверхность. К сожалению, лака у меня нет, поэтому пришлось оставить поверхность без обработки. Нильде придется найти мастера в королевстве демонов, если она хочет, что бы ножны выглядели более гладкими.

И конечно, еще нужно сделать крепление. Оно включает в себя металлическое кольцо, обрамлявшее устье ножен, и кольцо для крепления ножен, а также металлическая деталь - куриката, к которой привязывались шнуры, для подвешивания катаны на поясе владельца. Последним необходимым элементом была накладка на конце - кодзири.

Я сделал кольцо, завел в него ножны и закрепил молотком. Курикату я приковывал к кольцу, после чего вставил металлическое кольцо в устье ножен. Наконец, к основанию я прикрепил кодзири, самый просто какой только мог быть.

Наконец-то, готово!

Для меня ножны, были готовы. Обычно сейчас мне приходилось вносить лишь мелкие изменения, не меняя что-то в глобальном плане. Для успокоения, я сравнивал ножны с длиной клинка.

Конечно, изготовление ножен обычно занимало две-три недели. Изготовление ножен за один день было немыслимо... Мои читы были поистине пугающими. В общем, изготовление катаны вместе с ножнами заняло у меня всего неделю. Хотя саму катану я выковал относительно быстро, неделя есть неделя. Такой клинок я не мог создавать в больших количествах.

– Ну ладно. Все готово, – объявил я.

Я вложил катану в ножны и вытащил ее, проверяя как она сидит. Ножны не выглядели слишком тугими, но и не болтались.

На мой взгляд, качество оружия важнее - оно должно работать, так, как ожидает его владелец. Само собой насчёт катан я придерживался такого же мнения. Оружие считается неудачным, если оно представляет опасность, когда его не используют. И наоборот, оно будет бесполезно, если не справиться со своей задачей, когда владелец будет в нем нуждаться.

Придерживаясь этого, могу назвать эти ножны одними из моих самых искусных ножен.

Нильда уже доползла до края стула. Кажется, еще немного и она взорвется, если придется прождать еще немного.

– Ты ЗАКОНЧИЛ?!

Она наблюдала за изготовлением от начала и до конца. Действительно ли её это интересовало, или она наблюдала, дабы убедиться, что я не делаю ничего странного с её мечом?

– Да, можешь выйти с ним наружу и опробовать.

– С радостью! – она быстро схватила катану в ножнах и выбежала за дверь.

Под последними лучами заходящего солнца, она вытащила катану из ножен, отбросив последние на землю недалеко от себя.

– Ты уже мертва, Нильда.

Такие слова невольно всплыли в моей голове. Я пробормотал их себе под нос, но, похоже, не достаточно тихо.

– Что ты имеешь ввиду, Эйзо? – спросила она в растерянности.

– Извини! Виноват, – сказал я. – В моем детстве была легенда о поединки двух мечников. Перед началом поединка один из мечников отбросил ножны, а противник насмехнулся над ним этими словами.

– Ты уже мёртв, Кодзиро.

Так сказал Миямото Мусаси Сасаки Кодзиро перед их поединком на Ганрюдзиме.

Я продолжил объяснение:

– Его противник считал, что Воин стремящийя к победе, не станет выбрасывать ножны, ведь они понадобятся ему после сражения.

– Интересно, – одобрительно сказала Нильда. – Надо запомнить.

– Это просто легенда. Ты не одета для битвы, так что ножны всё равно некуда привязать, –пожал я плечами.

– Давай, попробуй парочку ударов. Мы же здесь за этим.

– Да.

Нильда занесла катану над головой, остриём лезвия назад. Затем одним мощным движением резко ударила катаной, словно пытаясь рассечь сам воздух.

Могу без преувеличения сказать, что выглядела она поистине совершенной. Несмотря на цвет кожи, татуировки и одежду, она была воплощением души самурая.

Мне бросило в холодный пот. Судя по тому, что я только что увидел, я не уверен, что смогу победить её.

А Хелен легко её одолела?

Когда Нильда устроила нам засаду на дороге, она использовала низкокачественный клинок, который ей не подходил. Да и ударами мы даже не обменялись. Поэтому я и думал, что её движения неуклюжи. Мои боевые навыки (или как их там) молчали.

Я постарался, чтобы мои внутренние переживания не отразились в голосе, и выкрикнул:

– Ну как?

Но она не ответила, продолжая без устали проверять различные удары. Она нанасила катаной удар сбоку, резко поднимала её и завершала связку несколькими выпадами.

Окутанная сумеречным светом, она была похожа на танцовщицу, облачённую в золотую вуаль. Я был настолько заворожен её движениями, что все вопросы, которые я хотел задать, остались у меня на языке.

[[image:/storage/reader-images/72c5534b045f4e784040310d01fca0802505f6d3.jpg]]
После того, как Нильда прекратила свой танец, я вышел из транса, и выкрикнул свой вопрос:

– Как тебе Катана? Если ли что-то, что надо исправить? Смогу заняться утром, первым делом.

Нильда и на этот раз ничего не ответила. Она стояла на месте и её била легкая дрожь, пока она держала катану в одной руке. Затем она медленно подняла голову и посмотрела прямо на меня, ее взгляд был напряженным и непостижимым.

Черт... Я облажался. Нож остался в кузнице. Я использовал его для изготовления ножен, и он остался там.

Я взглянул на дверь кузницы. Если Нильда сейчас нападет, у меня не останется выбора, кроме как броситься к двери и попытаться добраться до ножа. Моей главной задачей было не дать ей зарезать себя, пока я беззащитен.

Адреналин поднимался в крови, чувства обострялись. Нильда прервала мои мысли криком, который был настолько громким, что его должны были услышать на небесах.

– СОКРОВИЩЕ!!!

Самия с девчонками выбежали на крик, посмотреть что происходит, а Крул прибежала из своего сарая.

Нильда неловко кашлянула, заметив компанию. Её лицо покраснело, но она изо всех сил пыталась держаться достойно.

– Меч превосходен.

– Х-хорошо. Э-это приятно слышать, – сказал я, тихонько выдохнув с облегчением.

Увидев меня, Самия ухмыльнулась. Она чувствовала, когда люди взволнованы или расстроены, так что, скорее всего, она почувствовала, насколько я был на взводе.

Я действительно недооценивал Нильду, поэтому не взял ничего с собой, для защиты. Нужно перестать оправдываться, и сделать выводы.

Крул, поняв, что ничего интересно не происходит, поплелась обратно к себе в сарай.

Мы проводили её взглядом и вернулись в дом.

Катана была готова, и у Нильды больше не было причин оставаться с нами. Она объявила, что завтра с утра уйдет, поэтому я решил устроить более роскошный ужин в честь её последнего дня у нас. Я расстроился, что не успел испечь хлеб к ужину, но надеюсь, что отборные куски мяса компенсируют этот недостаток.

За ужином мы болтали о том, о сём, смеялись над различными историями, которые рассказывали за столом. Время текло неспешно. Торопиться расходиться из-за стола никто не спешил, на сегодня осталось только прибраться и лечь спать.

Ближе к концу трапезы, Нильда сказала:

– Не могу не выразить вам свою благодарность за ваше гостеприимство.

– Ты наш гость, – ответил я. – нам было приятно.

– И все же, спасибо, – сказала она и поднялась.

Она ушла в гостевую комнату и быстро вернулась с кожаной сумкой.

– Как гость и заказчик, я должна отплатить вам за всё, что вы для меня сделали. Сколько хватит? Тридцати золотых монет хватит?

– Что? А, да.

Мне действительно нужно избавляться от равнодушного отношения к оплате...

– В нашей кузнице нет фиксированной цены за заказ, – объяснил я. – Цена - на усмотрение заказчика.

Я предпочел пропустить мимо ушел безумную цифру, названую Нильдой.

– Вот как? Это высокие принципы для кузнеца, – заметила Нильда. – Разве тебе не следует больше заботиться о своей выгоде, Эйзо?

Рике и Диана энергично закивали в ответ на слова Нильды. Самия лишь слегка наклонила голову - похоже, она не до конца, понимает, о чем речь.

– Ты пришла сюда, потому что Хелен продемонстрировала тебе, насколько хороши наши изделия, не так ли? Хорошая репутация ведет к увеличению количества клиентов. К тому же, заказы - отличная возможность для меня отточить и развивать моё мастерство.

– Думаю это логично, – согласилась Нильда.

Судя по её взгляду, я не переубедил её, но она не стала продолжать. Вместо этого она засунула руку в сумку и достала несколько монет.

– Этого хватит для оплаты?

Она выложила монеты на стол. Всего было десять золотых монет и один небольшой драгоценный камень.

– Вот такую оплату я считаю справедливой. Пожалуйста, примите её, – сказала она.

Неожиданно, но золотые монеты, были из нашего королевства. Я подумал, не подготовила ли она их, зная, что будет торговать с людьми.

Драгоценный камень был насыщенного красного цвета, полупрозрачный и размером примерно с ноготь мизинца. Это рубин? Не могу сказать, я не знаю, в мои знания, забыли включить информацию о драгоценных камнях.

Я был полностью уверен, что смогу работать с ним, используя читы, но я ничего не знал о камне. Поднеся его на свет, я заметил танцующие частички внутри него.

Пока я осматривал камень, Рике вмешалась и спросила:

– Это магический драгоценный камень, это он?

– Магический? – переспросил я.

Нильда ответила.

– Это застывшая магическая эссенция. Застывшая магия часто становится причиной появления монстров, но иногда она кристаллизуется, не оскверняя живых существ. Если поднести его на свет, можно увидеть, как внутри поблескивает запертая магическая эссенция.

– Это вообще безопасно хранить? – спросил я.

– Магическая эссенция стабильна и не просачивается после кристаллизации, но к сожалению, её нельзя извлечь.

Диана, спокойно выслушав объяснение Нильды, взяла камень.

– Он прекрасен.

– Да, бесспорно. Это редкий, очень красивый экземпляр, даже в королевстве демонов, – похвасталась Нильда.

Поскольку на родине Нильды концентрация магической силы была выше, такие драгоценные камни были не такой уж редкостью, и они явно использовали их в торговле с людьми.

– Вот оно что, – размышляя, я забрал камень у Дианы, поворачивая разными сторонами, чтобы рассмотреть внимательнее.

– Он эквивалентен как минимум сорока золотым, – добавил Нильда.

Я был в шоке.

Я знал, что это не дешевая безделушка, но чтобы он стоил так дорого!

– Это определенно ценная вещь, – добавила Рике. – и цена может быть еще больше.

Нильда хотела заплатить за катану в общей сумме пятьдесят золотых (или даже больше).

– Ты уверена? – спросил я.

Она улыбнулась.

– Ты сам сказал решать сколько заплатить, и вот, – она указала на богатство лежащее на столе. – столько для меня стоит этот меч.

На мгновение я потерял дар речи, но быстро взял себя в руки и ответил.

– Тогда я принимаю твою щедрость.

– Пожалуйста.

Мы улыбнулись друг другу и вместо рукопожатия чокнулись кружками, допивая остатки напитка.

⌗⌗⌗

На следующее утро Нильда собрала вещи и приготовилась к отбытию. Вся наша семья, включая Крул, провожала её.

– Сразу направляйся в королевство демонов, – велел я. – Буду признателен, если удержишь катану в ножнах, пока не пересечёшь границу.

Я смирился с тем, что рано или поздно ей придется пустить в ход меч, но я был бы благодарен, если она не будет искать лишних проблем на свою голову. В глубине души мне хотелось посоветовать ей, вообще не использовать её, даже на поле боя. Но это было невозможно.

– Знаешь, я использовала магию "забвения", шансы, что меня поймают в ближайшее время, крайне малы, – сказала Нильда. – Если кто-то даже сейчас хватится, будет уже слишком поздно.

– Надеюсь. Но на всякий случай возвращайся сразу в своё королевство. Не сворачивай никуда.

– Ладно, ладно. Ты говоришь точь-в-точь как моя старшая сестра, – ответила Нильда, состроив лицо, словно только, что съела что-то горькое.

Её сестра, похоже, очень строгая.

Надеюсь, она последует предостережениям сестры и благополучно вернётся домой, но меня съедала тревога, ведь не было никаких гарантий, что по дороге она не попадет в беду.

Стараясь не показывать тревогу, я с улыбкой пожелал:

– Счастливого пути.

– Спасибо.

Мы не жали друг другу руки. Мне показалось это лишним, наверное, Нильда чувствовала то же самое. Самия с остальными тоже воздержались от комментариев, думаю, они тоже почувствовали это.

Нильда накинула капюшон и направилась в лес. Мы смотрели, как её спина скрывается среди деревьев.

----------

Глава 4: Выдвижение войск! Монстры здесь…

Глава 4: Выдвижение войск! Монстры здесь…

Начиная со следующего дня, я смог вернуться к своей обычной кузнечной работе. Мне не терпелось поработать с аппоитакарой, а благодаря Нильде, какое-то время нам можно не беспокоиться о деньгах. Тем не менее, регулярные поставки важны для нашей жизни, и они были в приоритете. Мы не могли полагаться только на заказы.

В таком духе следующие три дня я изготавливал короткие и длинные мечи элитных моделей. Литье я доверил Самие и Диане, а сам отвечал за процессы, идущие после ковки, закалки и финишной обработки.

Рике в то же время ковала ножи. Она отвечала за обычный уровень - ножи для повседневного использования. Клинки более высокого качества, такие как элитные, я ковал сам.

Время нашей работы легко корректировало нужные объемы заказов, но Камило никогда не делал их, по крайне мере до сих пор. Единственное исключение, это заказ партии алебард от имени графа.

Поэтому сколько всего делать, всегда решал я и моя интуиция.

Важно, чтобы мы могли приспособиться к внезапным запросам в будущем. Жизнь не может обходиться без сюрпризов.

До встречи с Нильдой, Лиди многому научила нас в магии. Работая сегодня над первым мечом, я вспоминал ее обучение. Как всегда, одной из моих задач, было выявить неоднородности металла и избавиться от них.

Главное отличие элитных моделей от индивидуальных моделей заключалось в магии, вплетенной в изделие. За исключением небольшого количества магии, в обычном мече практически не было магии, магия присутствовавшая в них, была словно капля воды в сравнении с океаном магии в индивидуальной модели.

Элитные модели ковались с учётом особенностей конкретного металла. Требовались значительные усилия и талант, чтобы раскрыть весь потенциал каждого металла, но даже такое было вполне осуществимо для людских кузнецов. Мне говорили, что несколько столичных кузнецов могут ковать предметы сопоставимые по качеству с моими элитными моделями.

Я уже размышлял над этим, но не должно быть проблем, если я захочу выложить в продажу на рынок больше элитных моделей. Однако с заказными моделями всё иначе... Из-за магии, вложенной в металл, наша кузница может попасть под подозрение, поэтому я не хочу делать их слишком много.

Три дня пролетели незаметно, и к их окончанию у нас скопилось более чем достаточно товара для следующей поставки.

⌗⌗⌗

На следующее утро, закончив с домашними делами, мы готовились к поездке в город. Подготовка заключалась в загрузке повозки мечами и ножами. Как обычно, мы рассортировали вещи по типу и завернули каждый вид в отрезок ткани. Связки с мечами сложили в заднюю часть повозки, обвязав веревками, а свертки с ножами уложили в ящики без крышки. Такая работа стала дня нас настолько естественной, что мы могли делать ее на автопилоте.

Кстати, ящики пригодятся для перевозки мелких вещей на обратном пути, таких как перца, когда купим его у Камило.

Погрузив всё, мы сами забрались в повозку. После я чего крикнул.

– Крул, двигаем!

Крул проурчала и двинулась вперёд.

Раньше за охрану в этих поездках отвечали Самия и Диана. Сейчас, они по-прежнему следили за окрестностями, в этом мало что изменилось, но теперь они ехали в повозке вместе с нами, работа уже стала не той.

Наша повозка петляла по зелёному ландшафту, стук колес далеко разносился по лесу. Единственными посторонними звуками было пение птиц и шелест деревьев, когда поднимался ветер. Колея от наших прошлых поездок так и не появилось, и похоже не появится. Мы проезжали здесь всего раз в неделю, но почва в лесу была твердой и неподатливой.

Не то, чтобы мы не оставляли следов, но в глубине души я продолжал задаваться вопросом, не будет ли невежливо с нашей стороны не проложить дорогу для гостей (хоть и редких) нашего дома... тех же потенциальных заказчиков, проходящих наше "испытание". Тропы не отпугивают диких животных. Возможно, нам пора задуматься о прокладке дороги от дома хотя бы до середины леса.

Мы ехали через лес, с несколькими перерывами в пути, и вскоре, как обычно, без происшествий выехали на дорогу.

В пути Самия несколько раз меняла наш маршрут, вероятно почуяв впереди опасность. Адаптивность была одной из причин, почему было сложно проложить дорогу прямо до границы леса, нам приходилось постоянно изменять маршрут в зависимости от ситуации на пути.

Дальше, мы двинулись по дороге в город. Здешняя дорога была простой, как пример из прошлого мира - мощеная дорога, ведущая в Римскую империю, была узкой и ровной. Это означало, что трясло в разы меньше, чем на лесных тропах.

Открытая местность обеспечивала отличную видимость. К тому же эту дорогу часто патрулировала стража, поэтому разбойники здесь были редкостью. Забавно, но ходил лишь один слух о разбойнике, орудовавшем в окрестностях, и им оказалась Нильда.

Но редко, конечно, не значит никогда, поэтому мы старались быть начеку и не терять бдительности.

В целом, поездка проходила спокойно и умиротворяюще, вскоре мы подъехали к въезду в город. Стражник осматривал путников острым взглядом, проверяя их с большей тщательностью, чем обычно. Насколько ему было известно, грабитель все ещё разгуливал на свободе. Городская стража, вероятно, поймала немало преступников с такими проверками, но у меня не хватило смелости узнать это.

Но когда охранник взглянул на нас, его взгляд смягчился. Мы поздоровались, после чего нам разрешили войти.

Город встретил нас привычным шумом. За годы своего существования, улицы заполнились путешественниками и жителями, такие повозки как наша (не конная, дранонья!), свободно передвигались. За годы, улицы были утоптаны путешественниками и жителями, поэтому повозки, запряженные лошадьми (у нас дракошей, если быть точными), могли легко передвигаться. Я поднял взгляд на стены, которые раньше составляли внешнюю защиту города, и задумался, покрыты ли булыжником улицы в той части.

Наш визит к Камило был уже привычный. Доехав до Камило, мы завели Крул за ворота, оставив разгрузку оружия работникам, а сами поднялись в переговорную.

Как обычно, сказали, что привезли, и сделали запрос того, что хотели купить.

Однако, после того как мы закончили разговор о работе, вместо простого непринужденного разговора о новостях, Камило задал неожиданный вопрос.

– Эйзо, какое максимальное количество мечей ты можешь изготовить за неделю?

– Если делать упор на количество, и все одной модели, думаю, мы можем сделать раз в шесть больше обычного, – ответил я. – Мы можем отказаться от элитных моделей, высвободив время для увеличения количества.

Рике может работать в три раза быстрее, если не будет ковать ножи, а если бы я ковал с упором на скорость, то обычные модели мог делать в два раза быстрее Рике. Три на два равно шесть.

– Как удачно, – прокомментировал Камило и задумался нахмурившись.

– Если ты хочешь, мы можем сделать это, – предложил я. – Но тогда, мы больше ничего выковать не сможем.

– В этом и загвоздка, – он закусил губу, размышляя как поступить.

Камило всегда скупал весь наш товар, значит, у него есть клиенты, которые выкупают всё. Он не из тех, кто будет смотреть на постоянно растущую гору оружия, с которой ничего не сделать... по крайне, мере так я думал. Я был полностью уверен в его торговых навыках.

Судя по его вопросу, догадываюсь, что наши клинки нужны ему не для розничной торговли, и над этой проблемой он и думает.

Какое-то время Камило был погружен в свои мысли, бормоча что-то себе под нос. Он всегда все обдумывал и презирал поспешные решения, но в этот раз молчание длилось необычно долго. Наконец он принял решение и поднял взгляд.

– Хорошо.

В его голосе звучала решимость.

– В следующий раз, я хотел бы попросить привезти длинные мечи. Чем больше, тем лучше.

– Как уже говорил, с нашей стороны проблем нет, значит, ты хочешь длинные мечи? – уточнил я.

Он кивнул и добавил:

– Можешь подождать? Я сейчас вернусь, – и вышел из комнаты.

Мне было интересно узнать, откуда появилась такая просьба, но я не буду спрашивать. Считаю, если ему нужны длинные мечи, значит, он получит длинные мечи.

Камило сдержал слово, не заставив нас ждать долго. Вернувшись, в руках он держал два листа льняной бумаги. По виду они сделаны изо льна или хлопка, а не обычного пергамента, я разглядел на них надписи.

Он передал их мне.

– Посмотри их. Убедись, что они одинаковые и верни мне один экземляр.

Я прочитал документы. В них говорилось:

«Доставить как можно больше длинных мечей в течении недели. После получения запрашиваемых предметов вы получите полную оплату. Для получения оплаты предьявите этот документ при доставке».

И подпись Камило стояла в самом низу.

Говоря проще, Камило выдал мне заказ на покупку. Он не указал точную сумму, поскольку количество изделий было не определено. Он мог указать точное количество, например пятьдесят длинных мечей, но как мне кажется, он не хотел давить на нас, учитывая любые непредвиденные обстоятельства. Для заказа на покупку это было расплывчато, но отношения между мной и Камило строились на взаимном доверии и помощи.

Два экземпляра заказа были идентичными. На каждом была половина отпечатка большого пальца Камило. Если положить их рядом, отпечатки составляли единный отпечаток, доказывая, что это пара документов.

– Они одинаковые, – подтвердил я, убирая один в карман.

Если подумать, и откинуть заказ на алебарды, который был предложен мной (или протолкнут), это был первый полноценный заказ, который я получил. И я был рад, что он пришел от Камило.

Теперь настала моя очередь.

– У меня тоже есть пара просьб к тебе.

– Правда? Какая редкость, – ответил Камило.

– Может быть.

– Итак, Эйзо, что я могу для тебя сделать?

Я вытащил письмо из внутреннего нагрудного кармана и протянул ему.

– Первая, передай это Мариусу.

Камило взял письмо.

– Что в нем?

– Информация о дорожном грабителе у города.

Затем я вкратце рассказал ему всё, что произошло и касалось Нильды.

После его первоначального удивления и паузы, Камило сказал:

– Ты всегда умеешь меня позабавить, Эйзо. Итак, это дело разрешилось?

– Да, если она поступила так, как я сказал, она уже должна была вернуться в своё королевство.

– Неприятности идут за тобой по пятам, куда бы ты ни пошёл.

Я поднял бровь.

– Ты так говоришь, но больше всего проблем было из-за тебя и Мариуса, – пошутил я.

– Справедливо, – Камило рассмеялся. – В любом случае, я прослежу, чтобы письмо попало в руки Мариуса.

– Что со второй просьбой? – спросил он.

– Я хочу купить специи с севера и семенной картофель. Можешь помочь найти, у кого можно это купить?

– Дай-ка подумать, – Он замолчал раздумывая. Время шло.

– Это такая большая проблема? Если...

Я уже хотел отказаться от своей просьбы, но Камило махнул мне рукой, со словами:

– Нет, нет, ничего подобного. Я могу достать столько картофеля, сколько тебе нужно, но вот со специями потребуется время. Я не самый опытный посредник в торговле с севером.

– Можешь не спешить. Со специями я могу подождать.

– Буду признателен. Какие специи тебе хотелось бы?

– Все, что сможешь раздобыть и что легко хранить, – ответил я.

– Понял. Я достану специи. Ставлю на это свою репутацию.

– Ты просто мой спаситель.

– Не говори так. Это моя работа, – ответил он с улыбкой.

Мы пожали друг другу руки в знак заключения сделки.

Хорошая погода и прекрасные пейзажи сопровождали нас по дороге домой. Я наблюдал за горизонтом, но ничего не замечал. Иногда я ловил себя на мысли, что стоит просто расслабиться и наслаждаться поездкой.

Камило конечно говорил, что на этой дороге иногда появляются бандиты, но Хелен говорила, что недавно вычистила все местные шайки.

Я не хотел расслабляться. Неприятности всегда происходят, когда ослабляешь бдительность.

Но на деле, на дороге всё было спокойно.

Простым людям, направляющимся в "Черный лес", приходилось удваивать бдительность, но для нас, этот лес - наш задний двор, в прямом и переносном смысле. Пройдя опушку леса, мы смогли немного расслабиться.

Тем не менее, мы не хотели попасть в неприятные сюрпризы лесных обитателей, поэтому Самия наблюдала за окрестностями и меняла маршрут, избегая потенциально опасных встреч.

Временами нам приходилось проходить совсем рядом с животными, но нам удавалось избегать конфликтов.

Должно быть, присутствие Крул сдерживало их.

Вернувшись домой мы разгрузили покупки. Остаток дня был свободным временем.

С завтрашнего дня мы приступим к изготовлению как можно большего количества мечей, поэтому чтобы сэкономить время, я использовал свободное время для изготовления форм длинных мечей. Я нанес слой глины на деревянную модель и дал ей высохнуть. Впервые за долгое время, я сам делал формы. Обычно ими занимались Самия и Диана, беря на себя еще и отливку.

Я занимался этим, пока не пришло время готовить ужин, в итоге у меня получилась аккуратная стопка форм.

Этого должно хватить на завтра.

Я удовлетворенно кивнул и вернулся в дом, готовый приступить к приготовлению ужина.

⌗⌗⌗

Следующим днем, после завтрака мы обсуждали, как распределить работу. Вместо обсуждения за столом, мы были в кузнице, с обязательной молитвой у камиданы перед началом работы.

– Вы все были со мной, когда мы разговаривали с Камило, – проговорил я. – так что уверен, все знают - кузница Эйзо будет заниматься только изготовлением длинных мечей по заказу клиента. Поэтому с сегодняшнего дня, все будут работать исключительно над длинными мечами... включая меня.

Все по-разному выразили своё согласие.

– Я хочу, чтобы мы работали максимально эффективно - продолжил я. – Диана, сможешь делать формы как обычно?

– Нет проблем, – ответила Диана.

– Самия, я хочу, чтобы ты отливала мечи. Можешь не заниматься их очисткой после литья.

– Есть, – кивнула Самия.

– Мы с Рике займемся работой с готовыми отливками.

– Понятно, Босс.

– Скорость крайне важна, но будьте осторожны, нетравмируйтесь. Плавные движения, быстрые и комфортные. Напоминаю вам мантру: "Медленно - но плавно. Плавно - но быстро."

– Это поговорка с севера? – спросила Самия.

– Что-то в этом роде, – ответил я уклончиво.

На самом деле, это поговорка из моего прошлого мира, которую часто использовали во время тренировок спецназа.

– А теперь приступим, – сказал я.

– Да! – хором ответили мне Диана и Рике, а Самия аж криком.

Итак, занавес открылся, и наша кузница получила первый большой заказ.

Было здорово, что все мы загорелись страстным огнем, но печь и горн нужно развести настоящим огнём, пришлось мне разжигать и то, и другое. Мы вчетвером делали формы, пока все прогревалось. Если будем работать быстро, то сможем задействовать все формы за сегодня.

Формы сохраняли свою геометрию после обжига, поэтому могли использоваться повторно. Однако после многократного использования они ломались, поэтому приходилось постоянно делать новые. К моменту как мы закончим заказ, вероятно, нам придется пополнить запас глины.

Но это проблема будущего, сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы работать как можно быстрее.

Как только горн разогрелся, Самия стала расплавлять железо и заливать его в формы. Отливки должны были остыть в формах, так что нам с Рике пока нечем было заняться.

Самия работала не покладая рук, то заливая расплавленное железо в формы, то ставя в горн новое железо. Судя по её темпу работы, кажется, у нас будет не так много свободного времени, после того, как мы начнем обрабатывать отливки в финальный вид. А если у Самии закончится работа, она всегда может помочь Диане.

Через некоторое время мечи остыли, и мы с Рике смогли достать отливки из форм и приступить к своей работе. Держа в руке молот, я начал с удаления заусенцев, после чего снова нагрел меч в огне. Дождавшись, когда он разогреется до нужной температуры, я достал его, и бил молотом по мечу пока он не стал идеальным.

Я приступил к работе первым, Рике полная энтузиазма, трудилась рядом во весь дух. Бросив на нее взгляд, я увидел, что меч, над которым она работала, можно было отнести по качеству к верхней границе обычных моделей, но все еще не дотягивал до элитной модели.

Звон молотов разносился по кузнице, смешиваясь с треском пламени и свистом ветра. Звуки работы Самии и Дианы, тоже добавлялись в общуюю какафонию.

За прошедшее время мы провели много дней вместе. И теперь казалось, что мы работаем вместе, как одна семья, двигаясь к единной цели.

Вскоре, я закончил первый длинный меч, вышедший под нашим семейным проектом.

При прилагаемых нами усилиях и погружении в работу, я был уверен, у нас в мгновение ока будет готова гора мечей для Камило.

Поскольку формы приходилось изготавливать по одной, скорость работы Дианы была узким местом. Тем не менее, она всё еще успевала делать их быстрее, чем мы с Рике выполняли свою работу, так, что остаться без работы, нам не грозило. А возникни необходимость, мы с Рике могли остановиться и помочь Диане, но я бы хотел избежать этого, всеми силами.

Работа в кузнице шла полным ходом, и теперь свободное пространство было заполнено армией раскаленных предметов: расплавленный метал в формах, раскаленные заготовки и мечи в процессе повторного нагрева.

Говоря проще, в кузнице было адски жарко.

В кузнице такая температура была всякий раз, когда мы заготавливать заготовки (обычно на следующий день после доставки Камило), и чуток прохладнее, когда мы просто работали. Но сейчас, жара была просто невыносима.

Я постоянно напоминал остальным пить больше воды во время работы, на что они согласно кивали.

Согласно моим знаниям, регион, в котором мы жили, был с достаточно мягким климатом. Рике, подвергавшаяся такой жаре, вероятно привыкшая к такому, работая в семейной кузнице, но вот Самия и Диана, вполне вероятно не были знакомы с опасностью теплового удара.

Травм нужно было избегать, но их предотвращение также было одним из моих приоритетов.

Поскольку, сегодня мы начали с ускоренного старта, потому что вчера я сделал несколько форм, до наступления темноты мы успели закончить десяток мечей.

Неплохо! Это значительно больше, чем мы производим обычно.

Мы пошли на компромисс с качеством, но они все равно хорошо проявят себя в бою. Я выбрал несколько, которые выглядели менее качественно, но все они отлично резали, когда я тестировал их. Теперь я точно знал, мечи не сломаются в первом или втором сражении. Если продолжим в том же темпе, то сможем превзойти ожидания Камило.

День мы заканчивали с солидным запасом оставшихся форм, любезно пополненых Дианой. Она работала так быстро, что я начал беспокоиться, хватит ли нам на всё глины.

Как только сделает еще пятьдесят-шестьдесят форм, а это, скорее всего, случится завтра, попрошу ее помочь с литьем Самии.

⌗⌗⌗

Следующий день прошел в том же духе. Мы подготовили всё необходимое и приступили к массовому производству длинных мечей. Кузницу наполнял ритмичный перестук молотов.

Кстати, о песнях...

– Поют ли гномы, когда работают в своих домашних кузницах? – спросил я Рике с любопытством.

– Что?

Рике выглядела удивленной моим вопросом. Может, это все просто моя фантазия?

Я стал поспешно оправдываться.

– Ничего такого! Просто я подумал, что, есть песни, которые ты напеваешь, когда куешь. Я не так давно занимаюсь этим, и не из семьи кузнецов, так что у нас здесь такого нет.

– А, вот как. Ну, у нас есть такие песни.

Я знал это!

– Может, споешь нам?

– Я не знаю... – ответила Рике, сразу же смутившись.

Она выглядит так, словно я позвал её посреди вечеринки, чтобы показать фокус.

– Можешь не делать это, если тебе неловко, – сказал я, примирительно. – Мне просто было любопытно.

– Нет. Я сделаю это, её лицо покраснело, но я видел решимость в её глазах.

Эйзо, ты сам сделал это... Я забыл, что есть люди, которые не могут отказать своему начальству. Мне не следовало просить её о таком так неосторожно.

Но Рике уже приняла решение и теперь была полна решимости. Я не могу сказать ей, что бы она просто забыла об этом... Этот поезд остановить я уже не мог.

Вскоре Рике запела приятным голосом, размахивая молотом в такт песне. Стоит подчеркнуть, что ни слова, ни мелодия не напоминали национальную японскую музыку, но по своему она была очаровательна.

ЙоХо! ЙоХо! Да здравствуют духи гор.

Кузнецы, оружейники - мы.

Со взмахом молота мы процветаем.

Выковать великое оружие, наша заветная цель.

ЙоХо! ЙоХо! Кастрюли и сковородки с мотыгами.

Любое испытание - мы готовы к нему.

Со взмахом молота, начинается наша работа.

А сядет солнце, можно выпить огненного вина.

ЙоХо! ЙоХоХо!

Я остановился и зааплодировал, ко мне также присоединились Самия и Диана.

– Рике, ты хороша! – воскликнул я. – Почему ты смущаешься?

Рике приняла комплименты, но все ещё выглядела смущенной.

– Дело не в том, хорошая я или плохая... это чисто гномья привычка. Когда жила дома, я не придавала этому значение.

Не могу сказать, что она ошибалась. В конце концов, именно "гномья" натура в её песне меня и привлекла. Мне тоже было бы неловко, если бы кто-то сказал, что я - ходячий стереотипный человек, пока я занимался обычным делом. Однако...

– Совершенно нормально принимать свои гномьи обычаи. Я вот простой человек. У Самии тоже полно зверолюдских обычаев. Если кто-то будет издеваться над тобой из-за расы, никто из нас не позволит ему уйти безнаказанным. Вот что значит принадлежать к Кузнице Эйзо.

Самия с Дианой решительно кивнули.

Наша семья связана с самим графом. Пусть обращение к нему за помощью это крайняя мера, но ради семьи я без колебаний сделаю все необходимое.

– Босс, благодарю вас, – сказала Рике. – Я стану великим кузнецом и мои потомки будут гордится этим.

Она схватила молот и с удвоенной энергией принялась за работу, снова запев своим веселым голосом.

Далее работа шла гладко. Мы выковали ещё девять длинных мечей и почти гарантированно превзойдем нашу цель в пятьдесят штук. Однако вряд ли мы превзойдем цель в шестьдесят мечей, уже стало совершенно ясно, что завтра мы достигнем предела по количеству форм, которые можем сделать. В любом случае, мы собирались выковать столько мечей, сколько сможем, на данный момент пятьдесят пять штук выглядят вполне достижимой целью.

За ужином мы еще немного поговорили о песнях, и Диана спела нам еще одну песню. Она, наверное, учила её в детстве. В королевских семьях, девочек и мальчиков учили петь и танцевать в определенной степени.

Это означало... в этом мире, я, как человек имеющий фамилию, тоже должен был получить музыкальное образование. Но, увы, мои читы не связаны с этим направлением... В моих знаниях также не было ничего о национальных песнях.

Я не мог напеть ничего из своего прежнего мира, поскольку песни были на японском или английском, английский наверное звучал бы более похожим на языки этого мира, но не сильно. Самым подходящим в моем репертуаре был Бетховен Симфония №9, с исполнением на немецком языке, но даже если язык звучал более подходяще, мелодия всё равно была всем незнакома.

Рике, Диана, прошу прощения, но скромный кузнец отказывается петь.

Я знал, что это несправедливо. Но выучив несколько песен этого мира в будущем, я смогу отдать свой долг.

⌗⌗⌗

Взошло солнце, начался третий трудовой день по изготовлению длинных мечей. Нашей целью было пятьдесят пять штук, а всего было готово девятнадцать. Нам требовалось выковать ещё тридцать шесть мечей за четыре дня, по девять мечей в день. Если удержим такой темп у нас даже могло остаться время на отдых, на шестой день, хотя, вероятно, это его будет не больше половины дня.

Я поведал остальным о своих подсчётах. Также сказал Диане, что, как только она закончит с изготовлением форм для ещё тридцати шести мечей, она должна будет помогать Самии, плавить железо и отливать мечи.

Если не будем отвлекаться, у нас не возникнет проблем с достижением цели. Поэтому, первым делом на сегодня, будет сосредоточиться на изготовлении девяти длинных мечей.

По начала в кузнице было довольно тихо, слышно было лишь шум пламени и ветра, но совсем скоро к этому прибавился звон молотов от ударов.

После вчерашнего пения, в Рике что-то открылось и иногда её пение примешивалось в рабочий ритм, в её запасе было немало песен. Вместо того, чтобы Рике пела в такт нашей работе (что было обычным делом для рабочих мелодий), мы с Самией наоборот, стали подстраиваться под ритм ее песен.

Мгновенно, песни вплелись в наш рабочий ритм. Это совсем не отвлекало, даже наоборот, помогало мне лучше сосредоточиться, чем работа в полной тишине.

На земле мнения о работе под фоновый шум разделялись: одни предпочитали работать в тишине, а другим нравилось, когда на фоне играла музыка. Я относился ко второй категории.

День мы закончили с еще десятью длинными мечами. Двадцать девять готовы, осталось двадцать шесть.

⌗⌗⌗

На следующий день мы закончили еще десять мечей, так что до достижения нашей цели осталось всего шестнадцать. Диана уже закончила свою работу по изготовлению форм.

Нужно будет раздобыть еще глины, хоть у нас ещё есть немного в запасе, что бы продержаться немного, но прям совсем немного. Если бы поблизости были залежи глины, мы смогли бы добывать её сами. Но я не знал где её искать, поэтому полностью полагался на Камило, в процессе добычи податливой глины. Нужно будет не забыть добавить её в заказ в следующий раз, когда пойдем пополнять запасы.

Пятый и шестой день ушел на ковку оставшихся длинных мечей, пока, наконец они не были закончены без происшествий, мы достигли нашей цели - пятьдесят пять мечей. Я поручил Диане присоединиться к Самии, к процессу отливке мечей, а мы с Рике так работали на пределе своих возможностей. Оглядываясь назад, я понял, что десять мечей в день - это наш максимум. В последний день мы выковали семь мечей и наконец, могли, не много отдохнуть.

Это была изматывающая работа, но я чувствовал себя счастливым вдвойне, достигнув поставленной цели. После такого, я подумал, что было бы неплохо установить четкий план и для нашей повседневной работы. Так мы могли бы лучше использовать оставшееся время для отдыха и восстановления. С точки зрения бизнеса, Камило бы тоже, наверное, хотел иметь конкретную цифру продуктов. Нужно уточнить это в будущем.

⌗⌗⌗

На следующий день, после того, как мы полностью закончили работу над длинными мечами, наступила дата доставки. Мы рассортировали беспрецедентное количество мечей в связки по десять штук и погрузили их в повозку.

Путешествие прошло обыденно, только мечи сильно просаживали повозку. Я переживал, что такой груз Крул будет тяжело тянуть, но у неё не было никаких возражений. Даже выглядела еще довольнее, что тащит тяжеленые мечи и нас четверых впридачу.

Как долго Крул будет соглашаться на такое...

До дверей Камило мы добрались гораздо быстрее, чем, если бы мы с Рике тащили повозку. Разговоры и обсуждения прошли как обычно, за одним исключением: сегодня с собой я принес первый выполненный заказ. Я передал его Камило, когда он со старшим помощником вошел в комнату для переговоров.

– Как я и обещал, мы выковали пятьдесят пять длинных мечей и сегодня их все привезли – сказал я Камило.

Технически, мы не обговаривали точное количество поставки…

– Ну и ну. Как всегда, ты превзошел все мои ожидания Эйзо, – пафосно сказал Камило.

В его тоне чувствовалась наигранность, и я не мог понять, насколько искренне он был.

– А сколько ты ожидал? – спросил я.

– Около сорока, – ответил он. – Это не умаляет твое мастерство. Задача была не из простых.

По моим подсчетам, мы могли выковать в шесть раз больше, чем обычно. Но, похоже, Камило взял за планку меньшее количество, зная, что мы не сможем увеличить производство, просто увеличив количество рабочих часов. Если он думал так, то я благодарен ему.

Некоторые в такой ситуации могли бы потребовать сто мечей, думая, что если мы просто удвоим количество рабочих часов, например, с восьми до шестнадцати, то сто мечей - вполне реальное число.

Конечно, это было нереалистично, поэтому я рад работать с заказчиком, который понимал наши возможности.

После того, как я сообщил количество Камило, он подал знак старшему помощнику, и тот вышел. Скорее всего, он отправился проверить соответствие доставленных товаров, тому, что я сказал. Даже если доверяешь своему деловому партнеру, всегда полезно перепроверить.

– Что хочешь сегодня? – спросил Камило, когда помощник ушёл. – Нужно что-то помимо обычного набора?

Это был дежурный вопрос, нашего разговора.

– Нам нужна глина, – сказал я. – Необязательно сегодня, но я буду очень благодарен, если ты найдешь мне немного мягкой и податливой глины.

– Глина, да? Я спрошу в керамической мастерской, с которой работаю.

Сказав это, он подмигнул.

От тебя это выглядит совсем не мило, Камило!

– Я хотел поговорить с вами ещё кое о чём.

Сказал он шёпотом, и мы все наклонились вперёд.

– Возможно, вы уже догадались, но я заказал эти длинные мечи не для того, что бы они лежали на витрине. В скором времени будет задействовано большое количество солдат.

– Да, что-то такое я и предполагал, – ответил я. А какое еще могло быть для этого объяснение?

Бизнес Камило процветает, но если смотреть реально, ему не нужно столько оружия на склад, а вот для вооружения солдат, такое количество было как раз, независимо от того, королевская это армия или наемники.

– Не думаю, что с выкованными тобой мечами будут какие-то проблемы, – сказал Камило, - но мой контакт требовал вашего участия в кампании.

– Хмм.

Значит, призывают меня. Это не выбивалось за рамки моих ожиданий, но это означает, что мне придётся надолго покинуть кузницу. Так же, я не хотел подвергать себя ненужной опасности.

Заметив моё колебание, Камило уточнил:

– Хоть я сказал «требует», но вы будете сопровождать обоз в тылу. Тебе ничего не будет угрожать.

– Могу я предположить, что моя основная работа будет связана с ремонтом экипировки в лагере?

– Именно.

Получается, риск травм низкий. Это был еще один фактор, который стоило учесть.

– Как долго? – спросил я.

– Не дольше девяти дней. Три дня пути до лагеря, три дня на работу, и три дня обратно. Если починка займёт меньше времени, сможешь вернуться через неделю.

– Вот как…

Взять всех с собой было невозможно, взять кого-то одного - рискованно. Так же, если взять двоих, третий останется дома один. Поэтому лучшим вариантом для меня будет пойти одному.

Девять дней достаточно короткий срок, чтобы я мог оставить троицу заботиться о доме. Им правда придётся самим решать, кто будет готовить.

Впрочем, повседневные проблемы в походе, идут отдельно от решения, ехать или нет.

– Будут ли проблемы, если я буду один? Или нужно брать с собой еще кого-то?

– Они самодостаточны, – ответил он. – У них есть люди, которые отвечают за питание, установку палаток и любые другие потребности. Как наемный персонал, ты будешь отвечать только за разведение печи и установку наковальни, для починки поврежденного оружия.

– Так, что бы полностью быть уверенным, все, что я буду делать: я иду вместе с ними в поход и чиню оружие?

– Да.

– Что с вознаграждением?

– Как мне сказали, она составит примерно столько, – Камило жестом показал сумму, которая в несколько раз превышала ту, которую я мог получить, изготавливая ножи и мечи за то же время. – Но мне нужно будет уточнить сумму. Иначе тебе действительно нет смысла ехать.

– И еще, кто поведет солдат и какое у них задание? – спросил я.

– Сначала отвечу на твой второй вопрос. Их отправляют разобраться с группой монстров.

– Не на войну?

– Время от времени случаются стычки, но сейчас королевство не ведет никаких кампаний, требующих больше сорока солдат или около того, – ответил он. – Что касается того, кто поведет войска… – он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. – Для выполнения этой миссии по уничтожению монстров был сформирован отряд из королевских солдат. Кампанию возглавит граф Эймур.

Услышав это, Диана сглотнула вместе со мной.

Другими словами, войска поведёт Мариус.

Не хочется показаться самонадеянным, но теперь понятно, почему меня попросили сопровождать войска. Мариус был хорошо знаком с моими навыками, и вполне ожидаемо, что он захотел взять с собой кого-то, кто знает его семью… на случай, если что-то пойдет не так.

– Вопрос с наследованием был настоящим испытанием для семьи Эймур. Маркграф утвердил наследника, так что с официальными документами проблем нет, – объяснял Камило. – Однако Мариусу стоит проявить себя сейчас, чтобы избежать проблем в будущем. Ведь Эймуры изначально получили свои земли и наследуемый титул за триумфальную победу над монстрами.

– Теперь я начинаю понимать.

Похоже, Мариус снова оказался в непростой ситуации. Я благодарен Камило за своевременное разъяснение. Будучи простым кузнецом, я редко имею доступ ко всей картине происходящего в мире, и моя изолированность не способствовала исправлению этого. К тому же, я был не настоящим членом знатной семьи.

В любом случае, награда была щедрой, и я многим был обязан Камило. К тому же, просьба исходила от кровного родственника того, кого я считаю своей семьёй, поэтому причин отказываться нет.

– Учитывая обстоятельства, сочту за честь принять участие в экспедиции.

По виду Дианы, можно сказать, что она вздохнула с облегчением, узнав, что я буду рядом с её братом, если что-то случится. Она как никто другой, знала о моём мастерстве владения мечом.

– Когда мне выдвигаться?

– На следующей неделе, после того как привезешь поставку, сразу же отправишься отсюда в столицу. Я подготовлю лошадей и повозку.

– Я думал, что мне придется отправиться раньше. Честно говоря, я уже готовился к тому, что мне придётся отправиться сегодня.

– Перед выходом нужно подготовить людей и обозы.

– Логично.

Отряд будет не большим, но даже так, у Мариуса практически нет опыта командования. Обстоятельства пока позволяют, стоит подготовиться как можно тщательнее. Раз нет спешки со временем, означает, что монстры не представляют критической опасности для населения. С другой стороны, большинство солдат, скорее всего, будут зелеными юнцами.

Если миссия завершиться победой, королевство получит опытного командующего и отряд умелых солдат. В случае провала, королевство лишь оценит информацию и проведет перегруппировку. В общем, это вин-вин ситуация.

Но... семье Эймур было что терять.

– Я начну подготовку, опираясь на то, что ты мне рассказал, – сказал я Камило.

Моей главной задачей будет починка солдатского оружия, а второстепенной - обеспечить благополучное возвращение Мариуса домой. Конечно, может случиться ситуация, в которой я не смогу ему помочь, но при самом худшем раскладе, приоритетом станет сделать все возможное, чтобы Мариус вернулся домой.

Один из способов, которым я могу помочь, заключается в том, чтобы обеспечить солдат лучшим оружием, в разрезе обычных моделей. Элитные модели требуют магии и времени, и даже попроси меня об этом, это будет невозможно, учитывая такие сроки.

Когда мы закончили обсуждение деталей кампании, в комнату вернулся главный помощник и протянул Камило мешочек.

– Нам собрать всё, как обычно, верно? – спрашивает Камило.

– Да, но на следующей неделе, подготовишь для нас запас на две недели?

– Конечно. Вот твоя сегодняшняя оплата.

Камило передал мне мешочек, который оказался тяжелее, чем выглядел. Я проверил содержимое, и похоже там было больше чем за пятьдесят пять длинных мечей... тем более, что рабочий Камило, должны были вычесть стоимость наших покупок.

– Отлично, но как-то слишком много, – я поднял бровь, глядя на Камило.

– Я немного добавил к цене, за срочный заказ. Ещё был бонус от одного человека за причинёные тебе тогда неудоства. Я получил деньги от него напрямую, так что не думай, просто бери.

Похоже, Мариус пересмотрел сумму, которую он предложил за изготовление фамильного меча. Но, ни бонус от Мариуса, ни плата за срочный заказ не выглядели тем, что я могу просто вернуть, не навлекая на себя ещё проблем.

– Хорошо, – я принял решение. – Спасибо.

На этом мы начали готовиться к возвращению домой.

⌗⌗⌗

Следующие шесть дней пролетели в обычных делах. Мы ковали, охотились и ели.

За неделю мы сделали нашу обычную норму по ножам и мечам для Камило, но ничего сверх этого. При желании мы могли бы ковать быстрее, но в спешке не было никакой нужды.

Мне не впервой приходится надолго покидать свой дом, и я каждый раз чувствую себя как отец, уезжающий в командировку. Остающаяся троица выглядела спокойно и не показывала никаких признаков беспокойства. Тем не менее, это было важное событие, поэтому за день до моего отъезда в столицу мы устроили прощальную вечеринку. Я подготовил более изысканные блюда, чем обычно, хотя выглядело странно, вкладывать столько сил в собственные проводы.

И конечно, как же вечеринка без спиртного. Я постарался выпить столько, чтобы на следующий день не страдать похмельнем. Вкусная еда, хорошее вино, приятная беседа... Золотая тройка удачи, и все это было у нас.

Пока мы наслаждались едой, Диана сказала:

– Я бы солгала, если бы сказала, что совсем не волнуюсь.

– Я тоже волнуюсь, – с сочувствием ответила Рике – Ты отправляешься с армией сражаться с монстрами, и пусть ты не будешь на передовой, никто не знает, что может произойти.

Диана энергично закивала головой. Её мир уже перевернулся, от предполагаемого нападения монстра, так что я могу понять её чувства.

– Мы говорим об Эйзо, – вмешалась Самия. – У него всегда есть, какая-нибуть уловка в запасе. Не стоит волноваться.

Мне было одновременно и приятно, и стыдно, что она так мне доверяет.

Диана редко выпивала, но сегодня пила с нами. Она упала на стол, обхватив голову руками, убирая посуду со стола, я слышал ее бормотание:

– Пожалуйста, позаботься о моём брате.

Я осторожно положил руку её на голову.

Я обещаю.

В день доставки, мы загрузили повозку всем необходимым. Кроме того, я подготовил все, что мне понадобиться в будущем путешествии. Я даже сам сделал себе поклажу, увязав ее куском ткани, предварительно выстирав его в кипятке, получился простой мешок. В него я сложил свой верный молот, несколько кусков вяленого мяса (на всякий случай). Мариус должен подготовить всё остальное, что мне понадобится.

Используя язык из моего прошлого мира, выступление было полностью оплачено. Но гонорар за выступление еще не был выплачен, я расчитываю обговорить его напрямую с Мариусом. Конечно, это было гораздо серьёзнее, чем простое выступление на сцене.

Итак, мы все отправились в город, высматривая опасность в лесу и на дороге. К счастью, до магазина Камило добрались без происшествий. В этих поездках редко случалось что-то необычное, заслуживающее упоминания.

Даже когда на нас изредка выходили кабаны или олени, они обычно убегали, или мы объезжали их. На дороге нам часто попадались торговые караваны, и больше ничего. Однако неприятности, как правило, появляются, когда расслабляешься, поэтому нам всегда приходилось быть начеку.

Разговор с Камило прошел как обычно, все шло по плану. Мы сообщили о грузе и закупили необходимые материалы. Существовала лишь одна существенная разница, поскольку меня не будет дома, и я не буду работать неделю, моя семья не сможет пойти в город до моего возвращения, поэтому Камило и его помощники приготовили двухнедельный запас продуктов.

Он также сообщил, что глину придется подождать, и на её получение мы можем рассчитывать не раньше, чем через две недели. К счастью, у нас не было срочных заказов, поэтому я сказал Камило, что без глины, мы сможем продержаться какое-то время. Поэтому мы сможем сосредоточиться на ковке ножей вместо мечей, в крайнем случае, полностью переключимся на изготовление ножей.

Покончив со всем обычными разговорами, Камило сказал:

– Ну, что, отправляемся?

Я кивнул.

– Самое время.

До середины пути мы будем ехать все вместе. Потом девушки свернут в лес, а мы с Камило продолжим путь к месту назначения. Камило подготовил повозку запряженную лошадьми, в которой поедет он, а мы рядом на повозке Крул. Крул, без труда поддерживала заданный лошадьми темп.

Если бы Крул не стала членом нашей семьи, сейчас я бы ехал с Камило, но вместо этого, я еду с ней на своей повозке первую часть своего пути.

Вскоре мы добрались до входа в лес, и пришло время, попрощаться с членами моей семьи. Мы не увидимся целую неделю... Я обнял всех на прощание.

– Береги себя! – сказала Диана.

– И ты себя – ответил я.

– Не забывай пить воду, когда будешь работать, – советовала Рике.

– Конечно.

Последней была Самия.

– Возвращайся домой невредимым.

– Обещаю, – ответил я. – Иттекимасу!

Я пойду. До встречи.

Мы скоро снова будем вместе, поэтому слова "до свидания" будут не к месту.

С этими словами я перебрался в повозку Камило. Когда мы тронулись, я обернулся и помахал, провожая их. Я смотрел им в след, пока они не скрылись в лесу.

Лошади неслись к столице, полные энтузиазма и энергии. В последний раз, когда я ехал с Камило, мы возвращались из столицы после семейного торжества Эймуров. В тот раз мы были налегке, и повозку тянула всего одна лошадь.

На этот раз запрягли двух лошадей, из-за дополнительных копыт казалось, что мы летим над дорогой. Скорость делала проплывающие пейзажи еще более захватывающими, хотя я уже и видел их в наш последний визит.

Вскоре мы подъехали к внешним стенам столицы, а ведь я уже почти убедил себя, что больше никогда их не увижу. Вдали виднелся горный хребет окружавший столицу, словно еще одна стена. Вьехав в город, я крутил головой по сторонам.

Давненько я здесь не был, поэтому местный шум и суета снова ошеломили меня. Как и в прошлый раз, вокруг были толпы разношерстных людей, совершенно не похожих на тех, что были в нашем "родном городе".

В нашем "родном городе" гномы, малиты (раса, по росту еще меньше чем гномы) и зверолюди были обычным явлением, но здесь, в столице, я увидел ящеролюдей и даже несколько представителей расы, которые были вдвое выше среднего человека.

После расспросов Камило, что это за великаны. Оказалось, что они редкость даже для столицы, хотя встретить их можно было не так уж и редко.

Эльфы иногда бывали в нашем "родном городе" и в столице. Однако, от Лиди я знал, что им часто нужно восполнять магическую энергию, поэтому они предпочитают регионы с богатой магической силой, чем ни наш город, ни столица не могли похвастаться.

Представители разных рас были перемешаны на улицах столицы. Не знаю, как обстоят дела в других метрополиях, но, похоже, никто не считает зазорным находиться среди других рас.

У владельцев гостиниц и пабов, вероятно, частенько болит голова, думая о том, как обеспечить кроватями и стульями необходимых размеров постояльцев, но в общей массе это была несущественная проблема. Жители могли свободно входить и уходить из города, незадумываясь о том, как примут их расу.

Технологическое развитие здесь было слабее, чем на земле, но с точки зрения многообразия этот мир был довольно прогрессивным.

Мы ехали по центральной дороге, направляясь к внутренним стенам столицы. Когда столица была только основана, это были внешнии стены, но помере разрастания города, он вышел за их пределы. Они были старые, но переодически они ремонтировались и укреплялись.

Из всего этого следовал вывод: столица была похожа на город, который мы часто посещали, хотя внешние стены нашего родного города походили больше на забор. Но если этот забор превратить в настоящие стены, эти места будут почти идентичны.

Стражники на воротах без вопросов пропустили нас. Вероятно, Камило показал им деревянный жетон, подтверждающий его связь с семьей Эймур.

Дороги в старой части столицы были мощёнными. Здесь было тихо; шум и суета толпы осталась снаружи внутренних стен, и теперь казались далекими. Однако жизнь в центре города не отсутствовала, просто она была более спокойной и упорядоченной.

Лошади мерно цокали копытами по дороге, пока мы не добрались до площади, заставленной палатками.

Похоже, это как раз временный военный лагерь, вряд ли солдат собрали здесь на постоянную дислокацию.

Когда мы остановились, я спустился с повозки.

– Здесь я с тобой прощаюсь, – сказал мне Камило.

Он протянул мне лист бумаги.

– Вот, возьми с собой.

Я пробежался глазами по документу. В нем говорилось, что я прибыл по приказанию семьи Эймур, и я кузнец, призванный для участия в кампании. Мне следует показать это тому, кто ответственен за регистрацию.

– Спасибо. Я твой должник.

– Не волнуйся об этом.

Камило махнул мне рукой, когда делал круг для разворота.

Мариус должен быть где-то в лагере, но не думаю, что у меня есть необходимость броситься его искать. Я не его главный советчик, поэтому для меня нет необходимости постоянно сопровождать его. Я скорее хочу познакомиться с людьми, которые отвечают за обоз, в компании которых мне предстоит путешествовать.

Я показал документ одному из солдат в лагере, он бегло прочитал его, прежде чем позвал кого-то другого. Второй солдат, глянув документ, сказал:

– Пожалуйста, сэр, подождите немного здесь.

Я списал их вежливое отношение на то, что меня пригласил сам граф Эймур… особенно учитывая мою не выделяющуюся внешность. Я выглядел обычным мужчиной средних лет.

Второй солдат убежал, оставив меня в обществе первого солдата, к которому я подошел изначально.

– Вы тоже идете в поход? – спросил я молодого солдата.

– Да, – ответил он с раздражением. – Я сопровождаю обозную команду.

Похоже он один из новобранцев. Я заговорил с ним не подумав, наверное зря я так сделал. Но разве он не должен отвечать на такие вопросы? Что ж, я уже влип, открыв свой рот, отступать было уже поздно.

– Уверен, ты уже прочитал об этом в документе, – продолжил я. – Но я тоже буду с обозом. Моя работа чинить оружие и доспехи. Меня Эйзо зовут.

Если он сопровождает обоз, скорее всего мы еще увидимся, поэтому я решил представиться.

– Меня зовут Дельмотт, – ответил парень. – Рад познакомиться.

Он элегантно поклонился, мне думается он второй или третий сын в знатном роду.

Может мне стоило представиться с фамилией…

Мы продолжили неспешно болтать. Дельмотт, похоже, был убежден, что я важная персона, несмотря на мой непрезентабельный вид. Мастера, нанимаемые дворянами, обычно считались людьми довольно высокого положения, хотя и не столь высокого, как сами дворяне.

В моем случае я не был официально нанят Эймурами. Пусть семья и благоволила мне, но моё положение ничем не отличалось от простого поставщика.

К тому же, я не особенно хотел получать официальный статус. Такой статус обычно повлечет за собой целую кучу хлопотных социальных обязательств. Я бы предпочел тратить своё свободное время на придумывание и ковку новых видов оружия.

Дельмотт поведал мне, что Мариус обедал и спал совместно с солдатами. А когда он напивался, у него была привычка вспоминать старые добрые деньки, когда он был простым пехотинцем, как и все остальные. Дельмотт улыбался, рассказывая эти истории.

Похоже, Мариус без труда завоевывал сердца своих людей.

Спустя небольшой промежуток времени вернулся второй солдат.

– Командир просит вас пройти к нему.

– Тогда я немедленно отправлюсь к нему, – ответил я.

Не дай бог Его Светлость сам явится ко мне, ко входу в лагерь. Если он так сделает, слухи обо мне и моей личности разлетятся по всему свету. Однако я не знал куда идти, поэтому солдат проводил меня в палатку, которая была роскошнее остальных.

– Командир, я привёл его, – отрапортовал солдат, когда мы подошли к входу в палатку.

– Пожалуйста, пусть проходит, – отозвался Мариус изнутри.

Его голос вызвал во мне нотку ностальгии.

Войдя, я увидел двух знакомых человек. Одним был Мариус, что не удивительно, а вторым был стражник, друг Мариуса, который раньше стоял на воротах в нашем городе. Оба были в богато украшеных одеждах, и у обоих на поясе висело по моему элитному мечу. В палатке кроме нас, больше никого не было.

– Спасибо, что пришел так быстро, Эйзо, – сказал Мариус, протягивая правую руку.

Я крепко пожал ее, улыбаясь.

– Спасибо, что предоставил мне такую выгодную возможность.

Я ответил без формальностей, приличествующей графу, кроме меня здесь никого не было, да и Мариус должно быть рассказал своему товарищу из стражи, кое-что из нашей истории (хотя, возможно, тот факт что я выковал поддельный фамильный меч, для замены, держится в секрете).

Повернувшись к стражнику, я сказал:

– Рад видеть, что с вами все хорошо.

– Да, давненько не виделись, не так ли? – ответил он, мы также пожали друг другу руки.

– Позвольте мне официально представиться. Меня зовут Эйзо, и как вы уже знаете, я кузнец.

– Меня Лерой звать. Я помощник Мариуса. Очень приятно, – ответил он. – И расслабься. Не стоит вести себя так формально. Здесь все друзья.

– Если ты настаиваешь, – ответил я с улыбкой.

Мы уже были знакомы до этого, поэтому привыкли общаться без официоза. С благословления Лероя я полностью отбросил все формальности.

Затем я повернулся к Мариусу.

– Моя основная работа будет заключаться в починке, верно?

– Да, все верно, – подтвердил он. – Пока будем в пути, можешь бездельничать, но по прибытию будешь чинить все поврежденные оружие и доспехи.

– А что с наградой?

Вместо Мариуса ответил Лерой:

– Ты будешь получать дневной оклад пехотинца и бонус за каждую отремонтированную вещь. Мы также обеспечим тебя питанием во время похода.

– Неплохо.

Очень не плохо.

Конечно, не было смысла участвовать в военном походе, если вознаграждение меньше моего обычного заработка. Это было применимо к любому, не зависимо от того кого Мариус выбрал для работы. Разница лишь в скорости моей работы, вполне возможно, что мои бонусы за отремонтированные вещи будут выше, чем у обычного кузнеца.

– Как будет рассчитываться сумма бонуса?

– С этим будет разбираться гражданский чиновник, приписанный к обозу. Она отвечает за логистику и расходы, – ответил Мариус.

– Отлично. Я все понял. Итак, когда мы выходим?

– Вчера мы закончили с тренировками, сегодня день отдыха, так что отправляемся завтра.

– Хорошо.

Наверное, именно поэтому я не слышал звуков боя и лязганья мечей.

Я выяснил все, так что мне остается только ждать отправления.

Мариус позвал солдата, и они проводили меня до палатки, которую мне предстояло делить с другими людьми из обоза. Я был благодарен и польщён, что меня проводили.

Палатка, выделенная для обоза, была довольно большой. Рядом с ней стояли повозки и лошади, чуть дальше, горел простой костер и печь, от которой поднимался пар.

Я поблагодарил проводившего меня солдата и направился к костру. Коренастый бородатый мужчина средних лет возился у котла с двумя молодыми парнями.

Я боялся, что помешаю им, но всё же громко сказал, приближаясь.

– Привет! Я Эйзо. Кузнец, присоединяюсь к вашей обозной компании.

Старший мужчина ответил таким громким голосом, будто гремел гром и сотрясал землю.

– Добро пожаловать! Я Сандро, главный повар. Это Мартин и Борис! Мы здесь готовим еду на всех.

Из представленной двоицы, Мартин был выше Бориса. Они тепло поприветствовали меня, продолжая помешивать. Похоже, я зря волновался.

Я помахал троице.

– Вон тот - главный конюх, Маттиас! – продолжал Сандро.

– Понял! Спасибо! – проорал я во весь голос, пытаясь не отставать от Сандро.

Я посмотрел в сторону конюшни, куда указывал Сандро, там было привязано несколько лошадей. Лошади переминались с ноги на ногу, топая копытами, вздымая землю. Между ними расхаживал высокий мужчина.

Я помахал рукой, но не стал кричать, боясь напугать лошадей, чтобы привлечь внимание мужчины. Он, неторопять потрусил ко мне.

– Простите, что прерываю вашу работу, я просто хотел представиться. Я кузнец, меня пригласили присоединиться к обозу. Меня зовут Эйзо.

– Благодарю за вашу любезность. Вы совсем не отрываете, я просто проверял состояние лошадей, – ответил он. – Я Маттиас. Я отвечаю за лошадей.

Маттиас был высоким и довольно красивым. Он говорил медленно, растягивая слова, что создавало непринужденную и неторопливую атмосферу.

– Это рыцарские кони? – спросил я.

– Нет, у рыцарей свой конюх.

– Вот как, понятно.

Теперь, когда он сказал об этом, это стало очевидным. Для высших чинов, были задействованы другие специалисты.

Для Мариуса было вполне нормально иметь собственного повара и кузнеца. Однако, несмотря на его статус третьего сына в графской семье, он служил в городской страже, поэтому он предпочитал, чтобы его обращение с ними, не отличалось от его людей.

Он пошел на компромисс и взял с собой лишь минимальное количество обслуживающего персонала - пару и конюха для своего коня, поддерживая имидж знати.

– Ответственный за логистику в палатке? – спросил я Матиаса.

– К сожалению нет. Она на день вернулась домой.

– О, правда?

– Да. В отличие от солдат и меня, у нее нет причин торчать здесь, до нашего отъезда.

– Тогда встретиться с ней я смогу только завтра?

– Все верно.

Я кивнул в знак благодарности, попрощался с Маттиасом и направился в палатку. Она была пустой, внутри никого не было. За исключением нескольких вещей разбросанных тут и там, она была пуста. Поскольку все готовились к завтрашнему выходу, я догадался, что всё уже было погружено в повозки.

Я сбросил мешок и лёг. Мои бёдра и задница болели от долгой тряски. Зная, что нам предстоит ехать следующие три дня, и хоть моё тело и помолодело лет на десять, мне нужно было морально подготовиться к путешествию.

От нечего делать, я убивал время, вырезая поделки из дерева. Это едва ли подходило под определение "производства", так что мои читы тут не помогали. Через час я вырезал приличную фигурку богини. Я поставил ее поверх своих вещей и помолился за успех экспедиции.

Наконец, настало время ужина, и солдаты, стали собираться возле палатки, оживленно переговариваясь. В руках все держали миски и выстроились в шеренгу. Я схватил деревянную миску, которую мне дал Борис и присоединился к ним.

Подойдя ближе, увидел как Сандро и Мартин разливают суп и раздают хлеб. Очередь быстро подвигалась, и вскоре дошла до меня.

– Мы снова встретились! – проревел Сандро, наполняя мою миску до краев. – Ешь! Ешь!

– Спасибо, – я расмеялся и принял суп и хлеб.

После завтрашнего завтрака мы перейдем на сухари, но сейчас хлеб мыл мягким и свежим. Это последний раз когда я ем мягкий хлеб.

Я подошел к сидевшим вокруг солдатам, выбрал себе место, и принялся за еду. Еда была не выдающейся, но вполне съедобной. По вкусу суп напоминал тот, что я готовил дома, но ингредиенты были менее качественные, что сказывалось на вкусе.

Учитывая ограничения в продуктах, я был впечатлён вкусом супа. Многие солдаты, должно быть, считали, что раз еда была такой вкусной, то участие в походе стоит того.

Начиная с завтрашнего дня, пока мы будем в пути, питаться мы будем два раза в день, один из которых обед. Вместо супа, будем есть хлеб с тушеным в соусе мясом, что значительно сократит время готовки. Разжигание огня и печи было трудоёмким процессом, не говоря уже о мытье всех мисок и столовых приборов.

Закончив с едой, я вернул посуду.

За сбор посуды отвечал Борис. Он был невысоким мужчиной с крепким телосложением и устрашающей внешностью, встретишь такого по дороге домой и точно примешь за разбойника.

Протягивая ему свою миску я сказал:

– Спасибо вам за тяжелый труд.

– Вовсе нет. Это наша работа, – ответил он с улыбкой. – Поход два года назад был намного изнурительнее.

– Ну, тогда увидимся в палатке, – сказал я ему, прежде чем отойти.

Солнце село. За исключением нескольких караульных, все спали. Из обоза никто не был назначен нести караул, у каждого были свои обязанности, поэтому мы все сразу легли спать, включая меня. Я спал рядом с Сандро и Маттиасом, они пришли в палатку, закончив работу.

Слава богу, что я могу уснуть где угодно.

⌗⌗⌗

На следующий день мы быстро умылись, позавтракали вчерашним супом и чёрствым хлебом. Хлеб лучше макать в суп, чтобы он пропитался и стал мягче, но он еще был достаточно мягким, чтобы его можно было жевать не обмакивая. Видимо выпекали не так давно, чтобы он успел сильно зачерстветь.

Я с жадностью проглотил еду. Вспомнились травмирующие воспоминания рабочих моментов на земле, когда на мне висела куча проектов, времени на еду почти не было. Такой опыт оказывается очень кстати в такие моменты, хотя я бы предпочел обойтись без такого.

После завтрака мы разбирали палатку и старались как можно быстрее погрузить ее части в повозку. Нам на помощь выделили около дюжины солдат, на разборку и погрузку ушло меньше часа.

Тем временем Маттиас запрягал лошадей. Повозками будут управлять солдаты, мы с Сандро и остальными забрались в повозку, приписанную к обозу.

Перед самым отправлением, в нашу повозку влетела невысокая молодая девушка. Я вчера не видел эту новенькую в лагере.

– Фу-фух, я... у-спела, – запыхавшись, произнесла она.

Ее дыхание было сбитым, предполагаю, что она, должно быть, бежала изо всех сил, стараясь успеть. Рад за нее, что она не опоздала.

Маттиас рядом сомной прошептал.

– Это она.

Мы с ним не особо много разговаривали, у меня сложилось стойкое впечатления, что он немногословен, как только узнавал кто ты. Похоже, он предпочитал прямой и отрывистый стиль общения. Из его короткого высказывания я понял, что он хотел сказать: "Она - тот сотрудник, отвечающий за обоз, которого ты искал", но он опустил все важные уточнения.

Ну, самое главное, я понял, что к чему.

Я подошел к девушке, которая тяжело дышала.

– Ты впорядке? Хочешь воды? – я протянул ей флягу.

– Ох, да, пожалуйста.

Она схватила её и сделала несколько глотков.

Как только она отдышалась, я представился.

– Я Эйзо. Меня пригласили присоединиться к обозу кузнецом. Очень приятно познакомится.

– Тоже очень приятно, – ответила она. – Я отвечаю за снабжение этой экспедиции. Меня зовут Фредерика Шуртер. Значит вы кузнец, отвечающий за починку?

– Да, для этого меня и позвали.

– О любом оружии и броне, требующих ремонта, сначала будут сообщать мне, а я уже буду перенаправлять запросы вам. Таким образом, вы сможете сосредоточиться на своей работе, а не учете.

– Все понятно.

Стало понятно, что Фредерика будет выступать барьером и фильтровать запросы. Мне бы удалось заработать больше, обрабатывая я сам все запросы, даже самые незначительные, но это бы больно ударило по финансам кампании. К тому же, если бы все запросы были бы мелочными, я бы начал нервничать, поэтому я благодарен ей, за то, что она откажет тем, кому не нужна моя помощь.

Наконец, собрав всех, мы отправились в путь, лошади неспеша побрели вперед.

Группа проезжала по главной улице столицы, направляясь к внешним воротам. Шествие было довольно пышным и торжественным, но главная причина, почему мы ехали по главной улице, заключалась в том, что экипажи были слишком большими, чтобы проехать по переулкам.

Я украдкой выглянул наружу, толпы народу, как всегда разношёрстного, выстроились вдоль улиц, провожая нас. Настроение было двойственным - во взглядах людей не было ни восхищения, ни упрека. Надеюсь, что когда вернемся, будут бурные аплодисменты.

Выехав за ворота, мы свернули на дорогу, которая уходила в сторону от привычной мне дороги в столицу. Дорога была в сплошных ямах и ухабах. Маттиас, Мартин и Борис были молоды и полны энергией, а вот мы с Сандро всю дорогу ворчали, наши старые кости ныли от постоянной тряски.

Мисс Фредерика также жаловалась, что её прелестная задница начинает болеть, но я не стал её распрашивать. Не знаю, как здесь относятся к такому, но на Земле такая тема попала бы в рамки сексуального домогательства.

Может, мне найти ей подушку...

Утро еще не закончилось, а мы уже сделали привал, солнце даже не достигло зенита. Мы все в нетерпении выбрались из повозки, чтобы размяться, мой позвоночник хрустнул, пока я потягивался. Путешествие будет тяжким.

Рядом протекала река, мы по очереди наполняли фляги. Солдаты тоже толпились на берегу реки, пополняя запасы воды, некоторые спустились ниже по течение, чтобы умыться.

Я увидел Мариуса и Лероя, стоявших ниже по течению. Корпус экипажа Мариуса был подвешен к раме на цепях, а не опирался на оси (что-то типа системы амортизации), но похоже даже им, поездка дается нелегко.

Я массировал задницу и поясницу. Будь повозки оснащены рессорной подвеской, поездка стала бы гораздо легче.

Камило, пожалуйста, я рассчитываю на тебя! Сделай использование подвески повсеместной.

Я вернулся в повозку, решив перекусить, отрезал себе кусок вяленого мяса, которое было с собой. Посколько физических нагрузок сегодня нет, вяленого мяса должно хватить, чтобы утолить голод до ужина. Другие люди, толпившиеся возле повозок, тоже перекусывали.

Однако, мисс Фредерика ничего не ела. Вместо этого она листала список наших запасов.

– Ты не будешь ничего есть? – спросил я её. – Будешь голодная, может легко затошнить, так что тебе лучше перекусить. Будешь голодная, не сможешь работать головой.

– Я ничего с собой невзяла, – раздраженно ответила она.

– Ты впервые принимаешь участие в такой кампании?

– Да, это так. Обычно моя работа связана с подсчётом собираемых налогов.

Получается... её работа полностью была офисной. Она такая молодая, полагаю, она не знала как быть.

Я отрезал кусок вяленого мяса и протянул его мисс Фредерике.

– Ты молодая девушка, должна хорошо кушать.

– Нет, я не могу принять. Это отразится на твоих расходах, – ответила она.

– Я уже отрезал кусок, и у меня с собой есть запас. Просто бери, – настаивал я.

Мисс Фредерика все колебалась, но я удвоил усилия убеждая её поесть, и она, наконец сдалась. Она осторожно поднесла вяленое мясо ко рту и откусила, медленно пережёвывая. Её глаза округлялись по мере того как она жевала.

– Я не представляла, что вяленое мясо может быть таким вкусным! – воскликнула она.

Я улыбнулся, увидев ее удивленный взгляд.

– Это особенное домашнее мясо, произведенное в кузнице Эйзо, – похвастался я.

Вяленое мясо, было приправлено солью и перцем, само мясо было отборной частью настоящего лесного оленя из "Черного Леса". На рынке оно бы стоило немалых денег, но я не собираюсь его продавать, мы все же кузница, а не мясная лавка.

Я наблюдал, как мисс Фредерика с удовольствием уплетает вяленое мясо, пока сам доедал свой кусочек.

[[image:/storage/reader-images/231f094c388e25ce67e5e3ea5e89f0ccc53f1579.jpg]]
Меньше чем через час мы продолжили путь, и все вернулись в свои повозки. Я сел в свою, в тяжелом расположение духа, но у меня не было выбора, только как терпеть неудобства путешествия до вечера.

Теперь, когда мы уже полдня путешествовали вместе, все перестали стесняться и нервничать, поэтому все вели себя свободнее. Популярной темой для разговоров была работа и их специализация.

Мастер Сандо и парни были владельцами известного в столице заведения. Улыбаясь, они сказали, что если я зайду к ним в ресторан, то они накормят меня более вкусными штуками. Я спросил, как они могут позволить себе закрыться на неделю, они ответили, что наняли помоoников из других заведений. Видимо, дома они пользуются популярностью.

Маттиас работал в поместье Эймур одним из конюхов. Обычно он отвечал за личного коня Мариуса, но в этой кампании, главный конюх - седовласый старик, был прикреплен к Мариусу. Маттиас говорил об этом, как всегда растягивая слова, все это было вполне ожидаемо, поскольку его начальник работал намного дольше, чем Маттиас.

Фредерика, уже ранее говорила, ее повседневная работа заключалась в подсчете налогов. Она не собирала налоги, а отвечала за их обработку, чтобы это ни подразумевало. Как я и думал, полностью офисная работа.

Когда решение по уничтожению монстров было принято, её начальство приказало ей присоединиться к войскам. Если идти по цепочке командования, формально она подчинялась Мариусу, но по факту была нанята королевством.

Припасы для похода предоставляло королевство, и поскольку расходы так же ложились на королевскую казну, это создавало конфликт интереса с командующим Мариусом.

Я рассказал всем, что работаю в кузнице, в отдалённой несносности, а свои изделия продаю через Камило. Так же добавил, что именно он втянул меня в эту экспедицию, я не стал упоминать о своих связях с Мариусом, если проболтаюсь о своих с ним отношениях, никто не за что не поверит, что я обычный кузнец.

Найдя подходящее место для военного лагеря, мы остановились на ночь, хотя солнце ещё не успело сесть. Солдаты помогали разгружать палатки и печь с повозок.

У каждого была своя роль при обустройстве лагеря. Мастер Сандро с командой, отвечали за подготовку печи. Фредерика следила за тем, что и в каком количестве используется. Маттиас привязал лошадей, вымыл их, накормил и напоил.

Единственным, кто ничего не делал, был... я.

Я хотел помочь, но не хочу, чтобы моё невежество стало помехой. Вместо помощи я присел рядом с лошадьми, после того как они поели и напились, и мы вместе наблюдали за суетой в лагере.

– Как же мне скучно, – пожаловался я.

Одна из лошадей фыркнула мне в лицо.

Вскоре равнину усеяли палатки. В печи был разведен огонь и вскоре из котла потянулся дымок. Жаровни были заполнены топливом, но поскольку небо еще было светлое, их ещё долго не будут разжигать. Солдаты, установив палатки, отдыхали в ожидании ужина.

Источников воды поблизости не было, поэтому фляги мы наполняли из бочек с запаса. Вода для ужина тоже бралась из бочек. Они будут пополнены, сразу, когда мы окажемся у источника, возможно завтра, когда будем отдыхать в полдень.

Фредерика вела учет расхода воды. С тех пор, как мы разбили лагерь, она постоянно была в движении, и выглядела так, что она завалена работой.

Учет расходов военной экспедиции была сложной задачей. Нас пятьдесят солдат и рабочих. С собой мы взяли продовольствия на двенадцать дней, дрова, и воды на три дня. Среди наших вещей были печь и другие предметы, необходимые для приготовления пищи, а также моё кузнечное оборудование. Еще был небольшой табун лошадей, которые тянули повозки, для них корм тоже приходилось возить с собой.

Количество солдат, которые будут сражаться, в несколько раз превышало число людей, состоящих в обозе, но пропорционально этому, количество конных экипажей которые использовались солдатами, было меньше. Войска передвигались пешком, а не верхом, а припасы могли быть реквизированы военным командованием.

Как только еда была готова, все выстроились в длинную очередь, которая как змея пронизывала весь лагерь. Не было никакой возможности предотвратить образование очереди, когда перед людьми маячала перспектива горячей еды. Рабочие обоза ждали, пока солдаты получат еду, прежде чем занять место в очереди, мы все хотели поесть вместе с трио поваров.

Ужин состоял из тушеного сушеного мяса, поданного на круглом плоском куске хлеба, который был достаточно твердым, но не слишком черствым. Он, безусловно, был съедобным и служил отличной заменой тарелки, избавляя от необходимости мыть посуду после приема пищи. Поскольку лишней воды не было, нам бы пришлось тратить запасы воды на мытье посуды, так что это практичный компромисс.

Отряд снабжения ел вместе с Дельмоттом и другими солдатами, которые сопровождали нас. В такое время еда из одного котла помогала укрепить чувство товарищества. Совместная трапеза была лучшим способом укрепления доверия и развития дружбы, чтобы мы всегда были готовы прийти друг другу на помощь.

Время после ужина мы могли проводить так, как нам хотелось. Я спросил Фредерику, не осталось ли у нее неизрасходованной ткани, иголок и ниток. Она унеслась к одной из повозок с багажом, а я неторопливо поплелся за ней.

– Можешь использовать всё из этой тележки, – сказала она. – Это личные запасы Эймуров.

– Понял, спасибо тебе.

Фредерика быстро поклонилась и убежала.

На поиски нужного, ушло некоторое время, но мне удалось найти одеяло, ткань, и иголки с нитками. Вероятно, их взяли с собой, чтобы штопать дыры на нашей одежде, но всего было в избытке, поэтому я решил, что они не хватятся, если я верну вещи, после того как закончу.

Вернувшись в палатку, я принялся за работу. Сначала я сшил простой прямоугольный мешок из лоскута ткани (теперь я уже не смогу вернуть это обратно), предварительно обрезав его до нужного размера, сложив пополам и зашив обе стороны крупными стежками. Поскольку я буду набивать его не ватой или чем-то подобным, аккуратные стежки не требовались. Я вывернул получившийся мешок наизнанку, чтобы швы оказались внутри, и запихнул внутрь одеяло. Набив мешок, я зашил последнюю сторону, чтобы получилась простая плоская прямоугольная подушка.

Завтра, я планирую подарить ее Фредерике. Сегодня её уже не увижу, женщины спали в другом месте, и если такой старикашка, как я, завалится в женскую палатку посреди ночи, такое можно истолковать неверно.

После заката мы разожгли жаровни. Все, кроме солдат, заступающих в ночной патруль, вернулись в свои палатки, готовясь ко сну, и конечно, члены обозной команды не стали исключением.

Я лёг, завернулся в одеяло, и погрузился в сон, как только моя голова коснулась подушки, усталость сразу унесла меня в царство морфея.

Проснувшись на следующий день, на улице было ещё темно, до рассвета было ещё далеко. Однако трио трудолюбивых поваров уже давно не спали.

Я выбрался из постели, стараясь не шуметь, отхлебнул из фляжки и вышел из палатки, потягиваясь. Мне нужно размяться, пока есть возможность, нам предстоит провести в пути еще целый день.

Завтрак начали подавать, когда солнце показалось из-за горизонта. Несмотря на ранний час, во время еды было шумно, в воздухе слышались разговоры, а команда снабжения обсуждала предстоящее путешествие.

После того как все поели, мы погрузили вещи и заняли места в наших повозках. Время отправляться дальше.

Когда мы расселись, я попытался привлечь внимание мисс Фредерики.

Вскоре она заметила это.

– Да? Что такое?

Я протянул ей простую подушку, сшитую вчера.

– Это для тебя.

– Что это? – спросила она.

– Чтобы сидеть было удобнее, – объяснил я. – Надеюсь, с ней поездка будет комфортнее.

Она взяла подушку и лучезарно улыбнулась.

– Большое спасибо.

Положив подушку на сиденье, она села.

Если задуматься, разве мне не стоило, сделать такуюже для себя? Теперь поздно…

Исходящее от нее удовлетворение было заразительным. Наблюдая за ее радостью от появления подушки, я ещё ярче вспоминал образ маленького зверька.

Всё проделанное стоило того, чтобы увидеть её такой счастливой.

Как и вчера, мы сделали привал в полдень у источника воды.

Стоя на берегу, мисс Фредерика искренне сказала мне:

– Подушка очень помогла, мои бедра и попа стали меньше болеть. Спасибо еще раз.

Какая миленькая и честная молодая леди.

Я чувствовал такое же удовлетворение, как от кузнечного дела, создание предмета, который приносит радость, делало меня безразмерно счастливым.

Следующие пару дней пути прошли практически точно так же. Погода была хорошей, мы не сталкивались с какими либо проблемами… не было кучи разбойников или зверей, жаждущих напасть на колонну солдат, закованных в броню и вооруженных до зубов.

Днем третьего дня мы достигли равнины недалеко от пещеры и разбили лагерь. Уставшие от путешествия, мы разгрузили только необходимые для приготовления еды и отдыха вещи.

Утром мы обустроили надлежащие укрепления. Мы больше не были в пути и расположились лагерем в месте, которое вскоре станет стратегическим центром всей кампании - солдаты развернули большую палатку, просторнее тех, что использовались для сна, под командный пункт. Поодаль от лагеря они отгородили часть поля кольями, чтобы организовать временный загон для лошадей.

Что до меня, то я работал над развертыванием простой кузницы. Для каркаса я выкопал две ямы, в которые вкопал деревянные столбы. На столбы я набросил ткань, которая под углом спускалась до земли. Моя временная кузница будет иметь форму треугольной призмы, где крыша из ткани служила наклонной гранью. Земля была основанием призмы, а вход - передней вертикальной гранью. Две боковые стороны конструкции я оставил открытыми.

В самом большом проеме я сложил печь из кирпичей. Самым сложным в этом было обеспечить свободную циркуляцию воздуха, требовалась хорошая тяга, чтобы меха работали эффективно.

К счастью, мои «читы» включали навыки, необходимые для кузнечного дела, и я мог интуитивно понять идеальное расположение кирпичей для очага. Чем лучше я построю очаг, тем эффективнее смогу работать.

Дар Хранителя, должно быть, включил эти умения на случай, если мне когда-нибудь придется покинуть мой дом в лесу и перебраться в другое место.

К сожалению, мои навыки строительства кузницы не распространялись на установку палаток. Я мог сколько угодно разглядывать палатку, но так и не понимал, как улучшить её конструкцию или укрепить её. Ведь, палатки не имели отношения к кузнечному делу или ремеслам, что, впрочем, было само собой разумеющимся.

Для ремонтных работ я не планировал использовать горн; вместо этого я собирался обойтись печью, и я откажусь от ремонта, который потребует горн. Будь контракт длиннее - скажем, недели две или больше, я бы привез с собой горн и сырую руду.

Я попросил Дельмотта помочь мне установить наковальню рядом с очагом, а также перенести бочки с углем и водой. Я приспособил для своих нужд три небольшие бочки, опустевшие за время путешествия. Одну я поставил у наковальни в качестве табурета; вторую - рядом с первой, как верстак для инструментов; последнюю я поставил в стороне как стойку под точильный камень. Когда закончил, мой навес стал похож на настоящую кузницу.

Порывшись в багаже, я достал свой молот и зубило - те самые, что я усиливал для работы с мифрилом - и положил их на бочку, превращенную в верстак. Также распаковал совок для угля и свои клещи, прислонив их к той же бочке. На последней бочке лежал точильный камень, готовый затачивать клинки.

Я также приделал полку на одим из столбов, на которую поставил вырезанную мной статуэтку богини, не могу же я позволить ей просто валяться на земле.

И так, первый в истории «Кузницы Эйзо» филиал мастерской, полностью оснащенный всем необходимым для ремонта любой сложности, был открыт для заказов!

Пока я любовался своим творением, мимо пробегала мисс Фредерика. Увидев мое рабочее место, она в удивлении воскликнула:

– П-поразительно! Выглядит точь-в-точь как кузница.

– Ну, я же кузнец, здесь я буду работать, – ответил я.

– Я бы точно заказала у тебя нож или ножницы, понадобись они мне, – ответила она с улыбкой.

Удивительно, но даже при разговоре, она продолжала делать записи.

– Выйдут дороже, пока мы в походе.

– Не думала что ты такой жадный до денег, Эйзо, – пошутила она.

После подшучивания, мисс Фредерика резко сменила тему:

– Дай мне знать, если у тебя закончиться уголь или вода. Я буду в командном пункте, все заявки на ремонт будут проходить через меня. Пожалуйста, бери в ремонт только то, что одобрено мной. Тебе не заплатят за работу, которую примешь сам.

Говоря другими словами, могу браться за любую работу, если меня не заботит оплата...

Я оставил свое мнение при себе. Улыбнулся мисс Фредерике и коротко ответил:

– Понял.

У меня было все готово к работе, но вот, работы для меня пока не было. Я покинул своё рабочее место, и направился к центру лагеря, немного подумав, что мог бы оказать услугу, заточив ножи для поварского трио.

По пути я заметил нескольких ящеролюдов в доспехах и солдат малито, которые возвращались в лагерь. Поскольку они шли со стороны пещеры, логично предположить, что они ходили на разведку.

Другие солдаты возводили ограждение вокруг лагеря, из срубленных неподалеку деревьев. Эльфов и великанов среди солдат не было, но было довольно много ящеролюдов и гномов. Строительством ограждения руководили несколько гномов солдат, раздавая команды другим солдатам людям, которые занимались строительством, там, где им было приказано.

Осматривая, что происходит в лагере, я подошел к полевой кухне. Там я нашел только старика, который занимался чисткой ножей. Двоих других нигде не было видно.

Под "стариком" я имел в виду Сандро. Я назвал его так, потому что внешне он выглядел на десять лет моложе, чем было на самом деле, но на деле, я был почти ровесником Сандро.

– Эй, старик! – позвал я, подходя.

– Эйзо, это ты! Что-нибудь нужно? – спросил он.

– Да нет. Я обустроился, и мне нечем заняться, - ответил я. – Вот пришел спросить, может нужно поточить ваши ножи?

– Отряд сегодня только пришел, и еще не успел выдвинуться. Твое время покрасоваться настанет, когда они вернуться в лагерь.

– Ага. Но и до этого времени хочу сделать что-нибудь полезное. Я понимаю, что нож для повара - это его руки, поэтому я пойму, если ты не хочешь, что бы я прикасался к ним.

– О чем ты говоришь. Я непротив, если ты согласен, то это будет очень кстати. Я почти закончил со своими, но к ножам этих двоих еще не прикасался.

– Кстати, а где эти двое? – спросил я.

– Они ушли с солдатами пополнить запасы воды.

– Понятно.

Все были заняты. Скоро и я буду. Хоть наличие у меня работы будет не самой хорошей новостью, работа у меня появится только в том случае, если оружие и доспехи солдат будут повреждены. Думая, таким образом, я чувствовал себя виноватым, что сижу и жду работы.

- Вот этот, этот, и-и-и-и этот? – спросил я, беря три ножа разного размера и показывая их Сандро.

– Да, все это богатство.

– Отлично. Верну их меньше чем через час, – пообещал я.

Я с ножами вернулся к себе, чтобы не заниматься этим посреди лагеря. Но даже так, на меня смотрели с подозрением.

По пути я заметил собравшихся солдат. Мариус стоявший на чем-то, возвышался над ними. Вероятно, произносил речь перед выходом отряда.

Нужно поспешить, иначе они вернуться раньше, чем я закончу точить ножи.

Ускорив шаг, я целеустремленно шел в свою кузницу. Первым делом я смочил точильный камень водой, и принялся за дело. Ножи не были откровенно тупыми, но это был шанс продемонстрировать своё мастерство как профессионала (или читера).

Мои читы помогали определить правильный угол, под которым нужно держать нож на точильном камне, поэтому я плавно водил лезвием по точильному камню. Сначала я хотел задействовать ещё и молот, но, похоже, времени у меня меньше, чем я рассчитывал. Поэтому придется точить ножи, как есть, как бы ни был хорош мой чит, одной заточкой результат будет не самым лучшим.

Поэтому нет смысла сильно стараться. Если я сделаю ножи слишком острыми, они будут разрезать разделочные доски, что доставит проблем двум молодым поварам.

Работу над тремя ножами я закончил быстрее, чем рассчитывал. Они изначально были в хорошем состоянии, и простая заточка не заняла много времени. Я сполоснул их водой, протёр тряпкой и вернулся в полевую кухню.

Место, где я видел собравшихся солдат, теперь пустовало, значит, они уже ушли на задание. Думаю, сегодня они проведут разведку, чтобы узнать, что за монстры обитают в пещере и их количество. Другими словами, отряд должен вернуться, прежде чем они пострадают. У меня осталось не так много времени для безделья.

Когда я пришел, Борис и Мартин были уже на месте и занимались расстановкой бочек с водой. Мастер Сандро занимался подготовкой продуктов для ужина.

– Старик, я принёс ножи, – сказал я, протягивая их.

– Спасибо.

Сандро взял протянутые ножи и внимательно осмотрел их. Затем взял один из овощей, вымыл его и нарезал кубиками над котлом. Его техника поразительна - кусочки одинакового размера аккуратно падали в котел.

– Потрясающе... – прокомментировал я.

– Вот и я говорю. Ты просто нечто, Эйзо. Отдавать эти ножи этим двоим, пустая трата.

– Они и до этого были в хорошем состоянии, когда я их взял. Тем более...

– Тем более?

– Ну, я просто делал свою работу.

Сандро разразился хохотом.

– Отлично парень!

– Могу я завтра взглянуть на твои ножи, старик?

– Рассчитываю на тебя!

– Это мне в удовольствие, – ответил я, прежде чем уйти, помахав рукой.

Рёв Сандро прозвучал уже за спиной.

– Не дай бог, я увижу, что ты обращаешься с этими ножами без уважения и достоинства!

На обратном пути я заглянул в палатку с припасами, прихватив металлическую заготовку, которую взял с собой на всякий случай и вернулся к себе в кузницу. Загрузив угля, приступил к разжиганию печи. Можно было дождаться возвращения разведгруппы и первых заявок, но я хотел постараться расправиться с ремонтом как можно быстрее. К тому же, сейчас я хотел кое-что проверить...

Как только печь равномерно прогрелась, я взял металлическую заготовку клещами и погрузил ее в огонь. В отличие от заточки поварских ножей, этот проект я мог отложить, и вернуться к нему, когда будет время.

Я тратил уголь на своё любимое занятие, если что, попрошу мисс Фредерику вычесть его стоимость из моего заработка, если она что-то скажет.

Я продолжил нагревать металл до температуры ковки, подкидывая уголь и работая мехами. Это заняло больше времени, чем обычно, из-за новой непривычной обстановки, и того, что я не мог использовать магию.

Работая, я прислушивался к новостям о возвращении отряда в лагерь. Как только металл раскалился, я переложил его на наковальню и начал ковать.

Ну... как обычно, когда делал что-то на заказ.

Но ковал я не нож, а наконечник копья, для его изготовления не требовалось много металла. Древко можно будет найти возле лагеря. Я подумал, что оно может здесь пригодиться, а когда кампания закончится, можно будет разобрать его сняв наконечник, а металл потом можно будет переплавить, превратив во что-то другое.

Я снова и снова бил по металлу, избавляя металл от примесей. Затем, используя свои читы, я стал вплетать магию в металл.

Когда я закончил изготавливать наконечник копья, он был пропитан более тонким слоем магии, чем обычно. Ну, по крайне мере в наконечнике достаточно магии, чтобы гарантировать его прочность и долговечность.

Лиди рассказывала, что монстры появляются там, где застаивается магия. Полагаясь на эту информацию, я сделал некоторые выводы о пещере, монстрах в ней и окружающей местности, но теории это одно, а доказательство совсем другое.

– Как я и думал... – пробормотал я, разглядывая свою работу. – Здесь большое скопление магии.

Шестеренки в моей голове крутились со скрипом, когда я почувствовал чье-то приближение. Схватив наконечник копья клещами, засунул его в угол, где он не будет бросаться в глаза.

Моей гостьей оказалась мисс Фредерика. За ней шли двое солдат с бочкой.

– Эйзо, можешь починить оружие в этой бочке? – спросила она, протягивая листок бумаги, – Вот подробный список.

В списке было несколько длинных мечей, разбитых или поврежденных, так же два расколотых щита. Примерно такого объема работ я и ожидал от короткой разведывательной миссии. Ремонт не займет много времени.

– Все будет быстро готово, – сказал я Фредерике.

– Спасибо. Как закончишь, пожалуйста, сообщи мне в командный шатер.

Она слегка поклонилась. Её сходство с лесным зверьком поистине поразительное...

Как только её дела у меня были закончены, она развернулась и ушла в сопровождении солдат.

Похоже, она завалена работой, особенно если ей приходится учитывать все мелочи, вплоть до количества использованных стрел.

Я приступил к работе, раздумывая о загруженности Фредерики.

Я достал один из длинных мечей. Он был сильно деформирован, и починить его без нагрева было невозможно. Обычно на ремонт такого оружия требуется время, но я могу положиться на свои читы, для ускорения процесса. Я положил клинок в огонь, чтобы нагреть метал в месте деформации.

Что с ним делали? Солдат засунул его под камень и пытался поднять? Держу пари, что это сделал гном, зверолюд или ящеролюд.

Когда меч разогрелся, я приступил к ковке меча.

Нагрев металла до температуры ковки, сводит закалку на нет, а повторная закалка не даст такую же прочность как первоночальная. К счастью, благодаря моим экспериментам у меня было решение, пока я ковал клинок, возвращая его в первоначальную форму, я вплетал магию в поврежденный участок, так что после закалки отремонтированная часть не станет слабым местом. Само собой, во время всего этого я задействовал читы.

Получившийся меч обладал магией в одном конкретном месте - в месте повреждения. После закалки, отпуска и полировки меча он выглядел как новый, я полностью уверен, что он будет служить так же хорошо как новый. Его все равно можно повредить в месте ремонта, но магия не даст ему понести сильные разрушения.

Хоть клинок был острым, состав металла изменился. Опытный глаз легко заметит, что в нем есть магия. Однако я не мог наделить ею весь меч, иначе рисковал сделать изделие сравнимое с элитной моделью или даже лучше. Поэтому проделанной работы хватит.

Я отремонтировал поломки других мечей и двух щитов, не прибегая к их нагреву. Полностью устранить повреждения на щитах мне не удалось, но со своими задачами они смогут справиться отлично.

Один из самых длинных мечей имел зазубрины на лезвии, я отшлифовал клинок, чтобы избавиться от них, более крупные зазубрины, можно заделать кусочками железа. Обычно я бы не стал заниматься таким, но здесь, на поле боя, это была вынужденная мера.

Я так же имел решающее слово, в том какие предметы можно отремонтировать, а какие нет. В этот раз я смог починить всё, но если оружие разобьется на куски или имеет большие повреждения, такое будет лучше списать.

Я мог бы и погнутый длинный меч отправить в категорию "не подлежит ремонту", но мне хотелось попробовать свою задумку, такой ремонт был лишь способом удовлетворить моё любопытство.

Это не просто средство достижения цели... Такая техника будет эффективна при ремонте. Если бы все запасные мечи повредились или сломались, я смог бы восстановить погнутые мечи для солдат. Открытие еще одного способа ремонта было моей второстепенной целью.

Нет, правда! Я бы не стал врать.

Закончив с починкой, я отправился в командную палатку, прихватив с собой документ от Фредерики.

Солнце уже клонилось к закату, последними лучами окрашивая мир в красивый оранжевый цвет. Солдаты суетились в лагере, разжигая огонь в жаровнях, подготавливая лагерь к моменту, когда солнце скроется за горизонтом.

Нужно поторопиться. Не хочется пропускать ужин.

Войдя в палатку командного пункта, Мариус, Лерой и ещё несколько солдат стояли вместе и обсуждали что-то серьезное, возможно обсуждают завтрашнюю стратегию, когда кампания начнется по-настоящему.

Я глазами нашел Фредерику, одиноко сидящую за столом в углу со стопками документов. Подойдя к ней, я положил свой документ в её стопку.

– Я закончил с сегодняшним ремонтом, – доложил я.

– Быстро, – прокомментировала она, – Ты, точно, оправдываешь свою репутацию, Эйзо.

– Заказ был не такой уж большой.

Фредерика замешкалась, проводя пальцем по списку, и посмотрела на меня.

– Ты починил всё это?

– Ага. Починил все, что можно было починить.

– Хорошо. Я попрошу кого-нибудь забрать их из твоей мастерской. Отлично поработал.

– Спасибо. Доброй ночи, – сказал я, поклонился и направился на выход.

По пути я посмотрел на группу Мариуса. По совпадению, наши взгляды встретились, и я кивнул в знак приветствия. На его лице отразилось удивление.

Ну, не могу же я приветствовать главнокомандующего похода нелепыми фразами типа: "Как дела?, верно же? Это было бы возможно, не будь я простым скромным кузнецом.

Вернувшись к себе в кузницу, я быстро прибрался. Я раздумывал, чем занять время, когда, как на зло пришёл солдат за починенными мечами и щитами.

– Отлично поработали сегодня! – воскликнул я, – Глядя на вас, отделались довольно легко.

– Спасибо за тяжелую работу, мастер кузнец, – ответил он. – Мы дошли только до входа в пещеру. Просто разведали местность.

– Вот как? В любом случае, удачи. Выложитесь на полную, а весь ремонт оставьте на меня.

– Спасибо. Мне пора.

Скорее всего, звание у солдата было выше моего, но он так вежливо со мной общался. Должно быть, он слышал, что я здесь по личному приглашению Мариуса.

Ну, с работой на сегодня все. Пора идти к старику, перекусить и ложиться спать.

Ночь опустилась плотным бархатом, жаровни ярко пылали в кромешной тьме. Я шел к старику, в полевую кухню. Солдаты небольшими группами уже сидели и ужинали. Кроме меня и Фредерики все в команде снабжения уже поели.

Я что, попал на пересменку? Прости, Фредерика, я поужинаю раньше тебя.

Меню состояло из ставшего привычным тушеного вяленого мяса с овощами, похожими на картофель. В результате это больше походило на рагу, чем на мясо с гарниром, которое мы ели раньше. Вышло довольно вкусно, я с удовольствием наслаждался едой.

Кстати о картофеле, я бы с удовольствием посадил его на нашем огороде во дворе. Я уже попросил Камило найти семенной картофель, возможно, когда закончим кампанию, стоит так же спросить у старика о его поставщике.

Покончив с едой, я поставил миску и пошел спать. Поскольку компания официально начнется с завтрашнего дня, скоро я, несомненно, буду очень занят. Мне нужно лечь пораньше, чтобы набраться сил на весь день, иначе никто не сможет предсказать, в какой форме будет моё тридцатилетнее тело, когда я проснусь.

Вернувшись в палатку, я завернулся в спальный мешок. Должно быть, я устал сильнее, чем думал, потому крепко заснул, едва голова коснулась подушки.

⌗⌗⌗

На следующий день я проснулся с первыми лучами солнца, и начал утро с лёгкой зарядки. Размявшись, я направился в сторону кухни, где поварское трио уже готовило завтрак и ожидало наплыв голодных ртов.

– Утра, Старик! – крикнул я подходя.

– Утречка! – ответил выкриком Сандро.

– Ты как обычно, полон энергии.

– Конечно. Улыбка к блюду, – это часть моей работы. – Разве мне стоит скупиться на нее, а?

– Говоришь как настоящий профессионал, – подметил я.

– А ты чего ожидал?

Мне есть чему поучиться у старика... Нельзя уступать его энергии.

На завтрак, получив тарелку супа и кусок хлеба, я направился к столу. Суп был сытным и густым, полноценная еда для начала дня. Солдатам точно нужна энергия и выносливость, чтобы побеждать в предстоящих боях.

Хлеб был мягче того, что мы ели в дороге, похоже, его испекли не так давно.

Поскольку, скорее всего я буду занят до обеда, нужно постараться плотно поесть.

Я украдкой поглядывал на солдат, которые ели в спешке, пока я сам неторопливо наслаждался едой. Я испытывал легкое чувство вины, но учитывая свой возраст и то что я гражданское лицо, надеюсь, меня не будут сильно осуждать.

Пока я наслаждался своим супом, подошла мисс Фредерика со своей миской. Она все ещё была в полусонном состоянии, когда села напротив меня и поставила тарелку.

– Доблое утло, Эйзо – поприветствовала она.

– И тебе тоже, мисс Фредерика. Ты очень сонная, поздно легла? – спросил я.

– Да. Его светлось обсуждали стратегию до позней ночи, и мне пришлось ждать, чтобы подсчитать сопутствующие расходы, – сказала она зевая.

Она сонно качала головой, пока терла глаза.

Милашка.

– Ты много работаешь, но недосып вреден для тебя. Как говорят, недостаток сна - главный враг красоты молодой девушки.

– Спасибо за заботу, Эйзо, но красота это не про меня.

Вопреки ее словам, она так же очаровательна, как и те девушки, которых я видел на вечеринке у Мариуса, по крайне мере, на мой взгляд. Если бы не ее невзрачная одежда, парни от нее бы не отлипали.

– Тебе стоит быть более уверенной в себе, мисс Фредерика. Ты так же красива, как и любая из знатных девушек, которых я встречал, – сказал я, поедая суп.

– Нет, нет, совсем нет, – пробормотала она.

Я не мог понять, смутил ли я её. Не хотелось испортить общение прямо с утра, поэтому я сменил тему.

– Кстати, много ли вещей мне придется чинить сегодня? – спросил я.

– Хммм... – Она сделала глоток супа, оставив ложку во рту, задумавшись.

Она смотрела на меня, и в тоже время её взгляд блуждал где-то далеко. Одна из ее черт, которую я заметил за те несколько дней, как мы успели познакомиться. У неё была привычка смотреть вдаль, когда она погружалась в свои мысли.

– Больше чем вчера, насколько помню. Его светлость сказал, чтобы мы готовились к "потерям".

– Понятно.

Это означало, что Мариус ожидал большого количества врагов, либо несколько очень сильных. Похоже, разведка достала информацию во время вчерашней вылазки.

Уверен, что мисс Фредерика колебалась, сколько она могла рассказать кузнецу, но, тем не менее, похоже, рассматривала меня как один из винтиков общей стратегии поддержки.

– Что ж, в таком случае, думаю, мне понадобятся еще две бочки угля, – сказал я. – Печь сделана немного халтурно, и потребление угля довольно высокое. Если ситуация будет развиваться, как планирует Мариус, то скоро мы оба будем заняты. Лучше пополнить запас, пока позволяет время.

Мисс Фредерика подняла взгляд к небу.

– Отправить две бочки угла в кузницу Эйзо, – пробормотала она три раза, словно заклинание.

Это её вторая причуда, которую я заметил, когда ей нужно было запомнить что-то важное, она трижды повторяло это про себя вслух, вместо того чтобы записать на бумаге.

– Прости за беспокойство, – извинился я.

– Никаких проблем, – ответила она с улыбкой, которая, как всегда делала её похожей на миленького зверька.

Мы еще немного поболтали за едой. Я хотел спросить её, как её выбрали на должность чиновника, отвечающего за расходы военной кампании, но не успел. Возможно, она сама хотела увидеть, каково это быть на поле боя, и получить соответствующий опыт.

После завтрака я направился к себе в кузницу. По пути я прошёл мимо группы солдат в полной экипировке. Раз они еще не построены, до их выступления, все ещё есть какое-то время.

Несколько человек в группе были мне не знакомы. Они были стройными и подтянутыми, а уши заканчивались характерным заостренным кончиком. Одним словом… эльфы.

– Как я и думал, – пробормотал я себе под нос.

Неудивлен, увидеть их здесь, учитывая результаты моего вчерашнего эксперемента. В окрестностях было полно магии, поэтому ничего удивительного, что тут жили эльфы, ведь им регулярно нужно восполнять своим магические резервы. Вполне логично, что они решили помочь в устранении угрозы исходящей от монстров вблизи своего проживания.

На мой взгляд, эльфы всегда были между молотом и наковальней: с одной стороны, они могли жить только в местах наполненных магией; c другой, всегда был риск того, что магия застоится и монстры появятся у их порога, что и произошло с этой пещерой.

Отвлекшись на мысли о незавидном положении эльфов, я снова сосредоточился на своей работе и продолжил путь к кузнице.

Если честно, то проблем у меня не было, поскольку солдаты еще не выступили, то и работы, посути у меня нет. Может, стоит сказать старику, что я пока свободен, и проспать до полудня.

Будет неловко объясняться, что я отправляюсь спать, когда солдаты готовятся к выходу, а я ничем не могу помочь, как бы мне не хотелось.

Мне оставалось только одно, вернуться в кузницу, достать наконечник копья, который я спрятал в углу. И закончить ковать его, хорошая выйдет разминка.

Приняв решение, я разжег остатки вчерашнего угля и принялся за работу.

Чтобы угли разгорелись и стали давать жар, пришлось поработать мехами. Я сунул наконечник в огонь, заодно подбрасывая угля, раздувая по мере необходимости, поднимая температуру. Когда металл достаточно нагрелся, я вытащил его и стал придавать молотом форму.

Сейчас я делал наконечник не для заказчика. Я стремился к качеству, соответствующему индивидуальной заказной модели, но магии здесь вокруг было не так много, как в лесу, где располагалась моя кузница. Это испытание помогло отточить мое мастерство, но изготовленная вещь не сравниться с тем, что я мог выковать в Черном лесу.

Ножом, выкованным в основной кузнице, можно легко разрезать бревно. Ножом, выкованным здесь, во временной кузнице, можно разрезать бревно, дай бог лишь на треть, но уж точно не больше половины.

Хотя даже такой результат выглядит впечатляющим.

Пока я был занят работой, пришла группа их четырёх солдат, доставивших две бочки с углём. Я ожидал их чуть позже, но, похоже, у мисс Фредерики сейчас было свободное время, как и у меня.

Мир и покой продлится недолго. Возвращение солдат ознаменует момент, когда откроются врата в ад.

– Спасибо, что пришли. Можете поставить их рядом с другими бочками, – сказал я.

– Принято, – сказал один из солдат.

Они поставили бочки и ушли.

Учитывая прошедшее время, отправившиеся солдаты уже должны были войти в пещеру, эти четверо вероятно были частью отряда, оставленного защищать лагерь.

Они что, доставили уголь в нерабочее время?

Я почувствовал вину от своей догадки.

Все же они молоды. Несколько лишних минут работы не убьют их.

Такие токсичные мысли залезли ко мне в голову. Я потряс головой, чтобы прогнать их, и вернулся к работе. Но как только я сосредоточился, меня сразу же отвлек чей-то крик:

– Эйзо! Хэй! Глянешь на мои ножи, ладно?

Этот до нелепости громкий голос мог принадлежать только одному человеку - Сандро.

Лаааадно. Я уже пообещал ему вчера. Чертов возраст и слабая память... Придется взглянуть на них.

– Добро пожаловать, – сказал я, скрывая, что совершенно забыл о нашей договоренности.

Сандро протянул мне два ножа, смахивающих на поварские, один больше другого. Три ножа, с которыми я вчера работал, были одинаковой формы, два были маленькими и один большой. Интересно, длинные ножи не используются?

Я оценил оба ножа. Как и ожидалось от старика, они были в идеальном состоянии. У первоклассного мастера - первокласные инструменты, разумеется, они заслуживают первокласного обслуживания. Его оружием были руки и пальцы, орудующие инструментом.

Если говорить только об уходе, то навыки Старика, могут даже превосходить умения Рике.

– Мне потребуется полчаса, – сказал я.

– Всего? Тогда я посмотрю, ладно? – тихо (ну, по его мнению) спросил Сандро.

Благодаря своему зычному голосу, коренастому телосложению и внешности зрелого мужчины, он умудрился не выглядеть робким.

– Я не против, но тебе может быть скучно, – ответил я.

– Неа, думаю это мне пригодиться, когда я сам буду обслуживать их.

В этом был смысл. Была бы у меня причина отказать, но ее не было, мои протесты исчезли, как только я услышал его доводы.

– В таком случае, пожалуйста, располагайся, – сказал я. – Начну прямо сейчас. Не удивляйся ударам молота.

Я не хотел, что бы внезапные звуки напугали его.

– Без проблем.

Положив первый нож на наковальню, я взглянул на него с помощью своих читов. Это был прекрасный нож, достойный такого искусного повара, как Сандро. Я поправил небольшие неоднородности и неровности металла, стараясь добиться однородности материала, не меняя формы ножа. Я не использовал никакой магии, если бы я неосторожно вплел в него магию, он стал бы ужасающе острым.

И опять, причина, по которой я мог делать такую работу - мои читы.

Нагревать нож не было необходимости, я видел, что он был закален при ковке, поэтому его нагрев увеличил бы время его обслуживания, намного дольше часа.

Я подкорректировал и заточил оба ножа. И когда я закончил, ножи можно было сравнивать с элитными моделями кузницы Эйзо.

Сандро тихо присвистнул в восхищении.

– Даже не представляю, что ты сделал, – признался он.

– Это неудивительно. Это немного выходит за рамки простого обсуживания, – ответил я. – У меня тоже самое. Когда я смотрю, как вы готовите, я вообще ничего не понимаю.

– Ага, ага.

Сандро принял мои слова за чистую монету, но истинная причина была не только в знаниях профессии или их отсутствии. Простой кузнец тоже вряд ли понял, что я сделал, но я не стал говорить об этом.

– Следующая часть будет тебе понятна, – сказал я.

– Да?

Следующим шагом была заточка лезвия, чем Сандро, несомненно, занимался регулярно, даже не обладая всеми тонкостями этого процесса. Я затачивал лезвие медленнее обычного. Конечно, благодаря читу, который направлял мои руки, вскоре нож обрёл превосходную остроту. Самым главным было выдержать угол заточки, но я не особо заморачивался с этим. Результат всё равно будет устраивать всех.

Поскольку Сандро поддерживал остроту ножей, заточка не заняла много времени. Говоря честно, ему и не требовалось моё вмешательство, он и сам прекрасно обслуживал их, его способностей было вполне достаточно для него.

– И-и-и-и вот и все. Готово, – объявил я, передавая оба ножа. – Они и так были в хорошем состоянии. Я был совсем не нужен.

– Спасибо, - сказал Сандро.

– С нетерпением жду возможности съесть вкусное блюдо, приготовленное с их помощью.

– Положись на меня, сынок! – его голос был таким же оглушающим как обычно.

Я улыбнулся в ответ на его обещание.

Закончив с ножами Сандро, я вернулся обратно к наконечнику копья, нужно закончить его. Огонь погас, пока я возился с ножами, поэтому пришлось снова разжигать его и нагонять температуру. Уголь еще не полностью остыл и был теплым, печь быстро разгорелась и была готова к работе.

Подхватив клещами наконечник, я положил его в печь, для нагрева. Добавил угля, раздувая мехами, нагоняя температуру. Благодаря читам я знал, когда наконечник достигнет идеальной температуры для закалки, и когда это настало, я без промедления вынул наконечник из огня и окунул его в холодную воду.

Ощущения как закаляется металл, передавалось через клещи в мои руки. Читы знали, как интерпретировать эти ощущения, и я понимал, когда нужно вытащить наконечник. От поверхности металла шёл пар, словно он выпускал его после глубокого вдоха.

Используя точильный камень, я устранил мелкие неровности на поверхности и заточки краев.

И вот, наконечник копья!

Солдаты еще не вернулись из пещеры, поэтому я решил найти древко.

Покинув кузницу, я направился к повозке с личными припасами семьи Эймур. Это было вне юрисдикции мисс Фредерики, и я всегда мог возместить Мариусу, если бы кто-то хватился того, что я взял... наверное. Пока, что я считал это своей личной сокровищницей.

Нужно поспешить и как можно скорее найти походящее древко. Солдаты из пещеры могут вернуться в любой момент.

Роясь в вещах и провизии, я нашел связку деревянных шестов разной длины.

Похоже, они остались после строительства ограды. Сомневаюсь, что они предназначались для оружия. Скорее всего, они больше не понадобятся. Ведь перемещать лагерь в планы не входило, поэтому строительство новой ограды не предвидится.

Я взял один шест, который был чуть длиннее, чем нужно и вернулся в кузницу.

Вернувшись к себе, я обрезал шест до нужной длины, отложив получившуюся лишнюю часть для будущего использования. Я вставил древко в отверстие у основания наконечника и скрепил все заклёпками. Я изначально не планировал делать наконечник, так что он, скорее всего не будет использоваться в настоящем бою, поэтому я посчитал копье готовым.

Наконец, я взял небольшой кусок, оставшийся после изготовления древка, и ножом вырезал маленькую чашу. Накапал в нее воды из фляги и поставил перед фигуркой богини.

Да защитит меня богиня, если мне придется идти с этим копьем в бой.

Тем не менее, факт того, что я так и не знал, какой богине молюсь, несколько затруднял исполнение моих молитв.

В любом случае, лучший из возможных вариантов, если бы его вообще не пришлось использовать копье.

Вот и закончились все мои дела...

Или я так думал, пока в кузницу не пришел Маттиас.

– Ты умеешь чинить подковы? – спросил он.

– Эм? Ох, да, – ответил я.

Денег на этом конечно не заработаешь, но и причин отказываться у меня не было. Вопреки ожиданию, мне постоянно подкидывали разнообразную работёнку.

Маттиас протянул мне несколько подков. Они были со сколами и кривые, но не настолько, что бы пришлось нагревать металл, их можно починить с помощью наковальни и молота.

– Очень хорошие, – отметил я.

Мои читы подсказывали мне, что подковы выкованы из высококачественного металла. Где-то в глубине души, засела мысль, что тратить такой метал на подковы пустая трата материала, но не стал говорить, что бы не вызвать недопонимания.

– Ты заметил? – в своей привычной манере, протянул Маттиас, но в его голосе чувствовалось гордость.

– Конечно. Я же профессионал. Превосходный металл, как и работа.

– Ох, правда?

Хотя выражение лица Маттиаса почти не изменилось, эти слова были радостью для меня. Он оказался на удивление легко читаемым человеком.

Мне не потребовалось много времени, чтобы закончить починку подков. Я использовал свои читы, и поскольку подковы не были оружием, я мог вплести в них магию без последствия. Это позволит продлить срок их службы, они будут служить намного дольше обычных.

– Вот, я закончил, – сказал я Маттиасу.

– Я у тебя в долгу.

Я отмахнулся рукой.

– Да брось ты, неплохая практика для меня.

– Ты не куешь подковы Эйзо?

– Я бы с радостью, но в основном я кую оружие.

– Вот как, – ответил Маттиас.

Выражение его лица не изменилось, но голос был немного отрешенным или это было смирение с фактами.

Думаю, мне следует подготовиться к тому, что кто-то может заказать партию подков.

Маттиас взял подковы, поблагодарил и неторопливо ушел в своей размеренной манере. Видать побрел обратно к себе в конюшни.

И снова я был свободен, и размышлял, что делать... Но тут подвернулась следующая работка.

Мисс Фредерика прилетела со списком вещей на починку. Вернулись солдаты из пещеры.

– Эйзо! Ты можешь починить всё в этом списке? – выпалила она в непривычной для нее спешке.

– Давай посмотрим, – пробормотал я, просматривая список.

Тут было довольно много вещей, которые требовали ремонта, это указывало на примерно такое же количество потерь. Если бы я проходил сейчас мимо командной палатки, вероятно увидел, творящийся там беспорядок.

– Ладно. Тащи всё сюда, посмотрю, что можно сделать, – заключил я.

– Спасибо! – скала она и так же быстро унеслась обратно.

Похоже, у нее куча дел, ей приходится следить за всеми припасами в лагере.

Когда мисс Фредерика ушла, я внимательно изучил список. В нем были несколько длинных мечей, пара щитов и один нагрудник. Представляю, какой хаос, должно быть, царил во время боя.

Как только закончил изучать список, солдаты принесли вещи, разложенные по четырем бочкам.

– Сегодня предстоит многое починить, – заметил я.

– Да, мы продвинулись далеко вглубь пещеры, – ответил один из солдат.

Вот как. Было бы отлично, если бы им удалось зачистить сегодня пещеру, но раз уж мисс Фредерика обратилась ко мне с запросом на ремонт, то работы впереди предстоит много.

– Постараюсь сделать все как можно быстрее, – пообещал я.

– Спасибо.

Я закатал рукава, и собирался приступить к работе, когда один из солдат обратился ко мне.

– Извините.

– Что-то такое?

– Один из мечей который вы вчера починили, принадлежал мне. Я повредил его в битве, – объяснил он.

– Да, во вчерашней заявке были несколько длинных мечей.

– Честно говоря, я уже смирился с тем, что потерял этот меч... Но сегодня мне вернули его, и когд я опробовал его, он был как новый... нет, даже лучше. Даже на ощупь приятнее, чем раньше.

– Хорошо же.

– Даже не представляю, как вас отблагодарить.

– Не стоит, – сказал я. – Я просто делаю свою работу.

В четырех бочках лежало немало оружия и доспехов, из-за чего в кузнице стало тесновато. Я расставил бочки по содержимому, от тех вещей, что были повреждены меньше всего, к тем которые требовали больше всего ремонта.

Моя стратегия заключалась в том, что бы сначала сделать наименее поврежденные предметы. Хочу вернуть больше отремонтированных вещей мисс Фредерика как можно быстрее. Чем быстрее я закончу с ними, тем быстрее они снова пригодятся в бою. Даже возможно, в критический момент спасут кому-то жизнь.

Я начал с длинных мечей, который имели незначительные повреждения. Им не требовался нагрев для починки, и я легко верну их в норму молотом.

"Легко" не означало один-два удара молотом. С такими незначительными повреждениями, их не отправили бы ко мне. Я имел дело только с вещами, уровень повреждения которых уже не подразумевал их дальнейшее использование.

В любом случае, ничего не остается, как засучить рукава и приниматься за дело. Я положил первый длинный меч на наковальню, осмотрел его повреждения и начал ковать. Я работал с мечом грубо, но используя читы, удалось быстро починить его. Тем не менее, времени раслабляться не было, мечей было еще целая дюжина. Но я не могу позволить упасть духом перед лицом предстоящей задачи.

Я засунул первый отремонтированный длинный меч обратно в бочку, и взял следующий.

Я полностью погрузился в процесс починки. Закончив со всеми предметами с легкими повреждениям, я сложил их в ту же бочку, что и вещи требовавщие заточки. После чего перенес бочку к стойке с точильным камнем, и поставил рядом еще одну пустую бочку.

Я достал меч и приступил к заточке, используя свои читы. Этому оружию не требовалась идеальная заточка, его нужно лишь довести до состояния, когда можно будет использовать.

Поскольку эффективнее всего сосредоточиться на одной задаче, я затачивал их по очереди. Первый меч не отнял много времени. Вероятно, это заняло бы больше времени, не используй я своим читы или будь сильно придирчив к качеству.

Я упорно работал над бочкой "заточки", перекладывая готовые предметы во вторую, пока первая бочка полностью не опустела.

– Почти со всеми мечами закончил, – пробормотал я, заканчивая.

Закончив с ними, я смог вернуть в строй две бочки длинных мечей. У меня оставались еще несколько сильно поврежденных длинных мечей, но по крайне мере я отремонтировал достаточно, что бы восполнить запас оружия.

Я приступил к двум щитам. Один нужно было проковать. Другой был пробит в нескольких местах. Что бы починить его, нужно скачала нагреть, а это означает снятие рукояти и крепления. Поскольку ремонт требовал много времени, я отложил его как вещь, не подлежащую ремонту.

Мои читы подсказывали, что первый щит, помятый, займет больше времени, чем с мечами, поэтому я немедленно приступил к делу.

Щит был слегка погнут, поэтому, проковывая вмятины, мне нужно было еще следить за сохранением геометрии поверхности. Я бы предпочел использовать деревянную модель для сравнения, но сейчас я решил довериться своим читам.

Что бы выровнять вмятины, я выбил их молотом с обратной стороны, стараясь вернуть первоначальную плоскость. Затем ударяя молотом поврежденную область, ровнял ее с профилем щита, одновременно вплетая магию в металл.

Обычно щит после ремонта терял свою первоначальную прочность. Это как если смять металлическую банку, а потом вернуть ее в прежнее состояние. Вроде бы, как и было, но присмотревшись, можно будет заметить искривления металла.

Точно так же дело обстояло и с выправлением вмятин, простого простукивания молота было не достаточно, что бы вернуть щит в первоначальное состояние, но благодаря читам и магии мне это удалось.

Вскоре поверхность щита снова стала практически гладкой. Кое-где виднелись неровности, но для экспресс ремонта на передовой, работа была более чем приемлемой.

Когда я закончил с металлическим щитом, солнце уже клонилось к закату. Мне ещё нужно было починить нагрудный доспех, хотя самые важные вещи я уже отремонтировал.

На сильно поврежденном длинном мече так же было несколько крупных трещин, и он требовал нагрева. Его ремонт займет время, поэтому я не планировал его ремонтировать, но стоит лишний раз уточнить у мисс Фредерики.

Я направился в командный шатер, прихватив лист запроса со списком.

Когда я вошел в командную палатку, постбоевая суета уже стихла. Солдаты вернулись несколько часов назад, а я был занят починкой.

Мариус с помощниками обсуждали дальнейшие действия за столом. Никаких жарких споров, похоже, они перепроверяют принятые решения.

Кампания, вероятно, продлится как минимум до завтра, учитывая, что Мисс Фредерика обратилась за починкой, а Мариус не отдал приказ об отступлении. Вопрос о том, закончится эта кампания успехом или провалится, всё еще оставался открытым.

Если следовать изначальным планам, кампания продлиться до послезавтрашнего дня. Сегодня солдаты отошли быстрее, возможно старались минимизировать потери.

Мисс Фредерика была на своем месте в командной палатке, по горло загруженная работой.

Подходя, я позвал ее.

– Мисс Фредерика.

– Доброго вечера, Эйзо, Ты уже закончил? – спросила она.

– Нет, еще нужно починить нагрудник, но уже почти стемнело. Если хотите, что бы я закончил с ним сегодня, мне нужна жаровня, чтобы был свет при работе, – сказал я.

– Понятно. Ну, в запасе еще есть нагрудники, так, что ремонт может подождать до завтра.

– И ещё, эти мечи, и этот металлический щит не подлежат ремонту, – сказал я, указывая на предметы в списке. – Я могу починить их, но не на скорую руку.

– Поняла, – ответила она, хватая другой лист бумаги, что-то черканув на нем, и продолжила:

– Отставь все, что не сможешь починить. Я пришлю людей забрать то, что ты отремонтировал.

Мне не заплатят за то, что я не смог починить, ей придется ремонтировать эти вещи где-то еще, когда мы вернемся в город. Вероятно, она делала поясняющие пометки.

Я снова взял первоначальный список и сказал:

– Я принесу его завтра.

– Будет здорово, если ты сможешь закончить все завтра, – сказала мисс Фредерика.

– Я тоже на это надеюсь, – согласился я.

На этом я ушел.

Выйдя из палатки, я вернулся в мастерскую, размышляя о том, какая работа ждёт меня завтра. Ожидая прихода солдат, за отремонтированными мечами и щитом, я прибрался на рабочем месте и осмотрел нагрудник. Большую часть повреждений, можно исправить молотом, но для полной починки все равно потребуется нагрев. Нагрев требовался только поврежденным частям, но на всякий случай перед работой нужно снять все ремни и пояса. Это займет время.

Вскоре после того, как я закончил с уборкой, пришли солдаты, забрать починенные вещи. Какие же они трудолюбивые.

После того как они ушли, я зашел к старику поужинать перед сном. Кампания шла по графику, так что порции нам не уменьшали или что-то подобное.

После ужина, который как всегда, был восхитительным, я вернулся в палатку и сразу же лег спать.

⌗⌗⌗

Проснувшись на следующее утро, я умылся, сделал легкую зарядку и пошел завтракать. Многие солдаты уже кушали. Насколько вижу, они воодушевлены не меньше, чем в начале кампании.

Войска настроены сегодня на битву, чтобы завершить миссию и вернуться с триумфом. В воздухе витала атмосфера предвкушения.

С другой стороны, если им не удастся зачистить сегодня логового монстров, завтра они пойдут в бой уже с ранениями, первыми потерями и упавшим моральным духом, а Мариусу и командирам придется пересматривать стратегию.

Если все так обернется, то будет всего два варианта, в зависимости от количества монстров и оставшихся солдат: либо придется отступить, перегруппироваться и повторить попытку, либо ждать подкрепления. Если отправить гонцов сегодня ночью, первое подкрепление с припасами может прибыть уже через шесть дней, а основные силы еще через два-три дня.

Так или иначе, мы выполним миссию... но такой результат станет темным пятном на репутации семьи Эймур.

К тому же, хоть королевство и оплачивало часть расходов, Эймуры лично оплачивали часть (вероятно, большую) расходов этой компании. Поэтому затягивание конфликта нанесло бы значительный урон семейной казне.

За едой я решил, что сделаю все возможное, чтобы помочь, но, учитывая мою роль здесь, мои руки полностью связаны.

После завтрака, я был на своем рабочем месте.

Разжег печь, сегодня она мне точно пригодится. Пока ждал, пока разгорятся угли, я снял ремни с поврежденного нагрудника. Это было непросто, но я справился.

Мои читы направлены на кузнечное дело, поэтому думаю, они должны мне помочь и с доспехами. Однако, «Кузница Эйзо» еще не работала с доспехами, тут на изготовление каждого элемента требовалось много материала, и доспехи не продавались, как предметы, применяемые в повседневной жизни, например ножи.

Когда огонь разгорелся, я уже собрался поместить нагрудник в печь, когда ко мне подбежал молодой солдат. Он сильно запыхался. Кузница находилась не далеко от командной палатки, похоже, он бежал со всех ног, раз так выглядит.

– Простите… но Его Светлость желает, чтобы вы явились к нему в командную палатку, – выпалил гонец.

– Имеешь ввиду ОН? – спросил я.

– Да. Он сказал, что это срочно.

– Понял. Уже иду.

Посмотрев на разведенный огонь, я решил, что ничего не произойдет, если оставлю его гореть, и направился к командной палатке.

Я последовал за солдатом. По пути мы прошли мимо пустого пространства, где собирались солдаты в металлических и кожаных доспехах. Лерой был с солдатами, похоже, проводит последние проверки. Выглядят так, будто они вот-вот выдвинутся к пещере.

Я всем сердцем желал, чтобы они сражались изо всех сил и разобрались с монстрами к концу дня.

Когда дошли до палатки, солдат официальным тоном отрапортовал Мариусу о моем прибытии:

– Милорд, я привел кузнеца.

Солдат действовал как полагается, представляя меня таким образом. Мы друзья с Мариусом, но только не на глазах у всех, сейчас он граф, а я простой кузнец.

– Отличная работа, – похвалил Мариус. – А теперь все, пожалуйста, оставьте нас.

По его приказу солдаты вышли из палатки. Мисс Фредерика проследовала за ними, бросая на меня тревожные взгляды. Я не думал, что меня подвергнут наказанию, но исключать это полностью не мог… или еще что похуже.

– Полагаю, у тебя есть для меня очень важные новости, судя по тому, как ты выгнал всех, – без предисловий начал я.

Можно не придерживаться официоза, когда мы с Мариусом остались одни.

– Да не, назвать их «очень важными» несколько преувеличено, – ответил он.

Похоже, он старается подобрать слова, очень необычно для него.

– Нет надобности ходить вокруг да около. Говори прямо. Но, учти, я не буду работать бесплатно, – пошутил я.

– Тогда отлично, – начал Мариус. – Извини, что прошу тебя о таком, но мне нужно, чтобы ты отправился в пещеру в качестве эскорта. Не для меня, а для эльфа из соседней деревни. Они готовы прийти нам на помощь, и уничтожить логово тварей.

– Солдат не хватает? – спросил я.

– Ничего подобного. С личным составом никаких проблем. Одного-двух солдат можно взять из охраны лагеря. Проблема не в количестве людей…

Он замолчал колеблясь…

– Ааа, – я понимающе кивнул.

Человек в эскорте нес ответственность не только за себя, но и за своих подопечных. Поэтому при появлении критической ситуации, быть сопровождающим означало не только готовность рисковать своей жизнью, но и защищать подопечного, а погибнуть в бою, означало провал миссии.

Ветераны офицеры командовали отрядами по тринадцать человек каждый, но у них были свои обязанности. В остальном, большинство солдат, участвовавших в этой кампание, были новичками.

– Ты требуешь слишком много от простого кузнеца, – возразил я соблюдая формальность, зная, что лорд не стал бы обращаться к кузнецу с такой просьбой.

– Но ты сильный, разве нет, Эйзо.

Он не отступал.

Мариус знал, что я обладаю необходимыми навыками для такого задания. В разгар семейной потасовки, он мог видеть, как я противостоял попыткам маркграфа оказывать на меня давление.

– Говоря по правде, я не хотел втягивать тебя в это, – сказал он.

Его слова звучали искренне, но таковыми не были, все его поведение показывало вину. Мариус не был моим покровителем, не спасал мне жизнь, но он был другом, которому я многим обязан. Так что если он оказался в затруднительном положении, если я мог, то помог бы ему.

У меня была еще одна причина принять просьбу, самая важная причина…

– Я пообещал, – пробормотал я.

– Что ты сказал? – переспросил Мариус.

– Просто разговаривая сам с собой.

За день до моего отъезда Диана попросила меня позаботиться о Мариусе, и я не могу нарушить обещание, данное одному из важных членов моей семьи.

– Хорошо, я сделаю это, – согласился я. – Но тебе придется объяснить солдатам, почему кузнец, который не выглядит сильным, занят охраной.

– Я все продумал. Я скажу всем, что ты изначально был опытным воином, а кузнецом стал, чтобы изготовить себе совершенное оружие. Потом ты понял, что эта профессия подходит тебе, и ты продолжил ей заниматься. Однако, твои боевые навыки на высоте, и ты всё еще лучше любого новичка, – он быстро изложил свой вариант.

Я неохотно согласился на такое объяснение, пожав плечами. Мариус явно продумал все заранее.

– Мне нужно немедленно отправляться?

– Да. С твоим подопечным мы встретимся чуть в стороне от лагеря, – сказал он.

– Понял. Пойду собираться.

– Рассчитываю на тебя.

Я кивнул, покинул командную палатку и вернулся в свою палатку за коротким мечом. Заглянул в кузницу. Прибрал оставшийся уголь, положил сверху разогретый нагрудник, и обложил все это кирпичами.

Уходя, захватил фигурку богини, сунув ее в карман в качестве защитного амулета. С собой я еще взял сделанное копьё, оно будет крайне смертельным оружием, если пещера позволит помахать им на всю его 120 сантиметровую длину. Как защитнику, мне лучше держать врага на расстоянии, чем подпускать его близко.

И если придется отступать в спешке, можно просто выбросить древко, оставив только наконечник.

Вооружившись двумя оружиями, я спешно вернулся в командную палатку, где ждал Мариус. Там уже была приготовлена кожаная броня.

– Милорд, разрешите обратиться, это для меня? – спросил я в официальном тоне, поскольку в палатке были другие люди, включая мисс Фредерику.

– Да. Это для тебя, – ответил Мариус.

Он подозвал девушку-солдата.

– Помоги ему.

– Да, милорд. Она принесла кожаные доспехи и помогла мне надеть их. Сам бы я ни за что не разобрался. Женщина действовала на удивление ловко, присмотревшись к ней, я понял, что это одна из служанок, помогавших мне одеваться в парадную одежду для банкета в поместье Эймур.

Она тоже узнала меня и слегка улыбнулась.

В доспехах я выглядел как настоящий пехотинец. Хотя, если я должен идти в фаланге, мне еще понадобился бы щит.

Уходя, служанка шепнула мне на ухо:

– Тебе идет.

Мне стало крайне неловко от её комплимента.

Мисс Фредерика заметила моё смущение. Когда наши взгляды встретились, она неожиданно спросила:

– Эйзо, у тебя же есть боевой опыт?

– Нет, совсем нет, – признался я, – вот, почему мне требовалась помощь, чтобы надеть доспехи.

– Ну, выгладишь ты хорошо, – сказала она.

Я улыбнулся.

– Очень любезно с твоей стороны.

Отлично. Пора идти.

Я посмотрел в сторону Мариуса, рядом с ним стоял слуга. Он смотрел на нас с понимающими взглядами.

Может быть, мисс Фредерика здесь, что бы успокаивать нас?

Дальше я покинул командную палатку, и направился на площадь, где собирались солдаты. Я занял место в последней шеренге позади всех. Видимо, мне предстоит присоединиться к отряду под непосредственным командованием Мариуса.

Вскоре после того как я занял место в фаланге, из палатки вышел Мариус. Солдаты построились по своим отрядам и приветствовали Мариуса. Вместо того, что бы отдать честь, они подняли кулак, ударяя себя в грудь.

Мариус поднял руку, подавая сигнал, и все снова затихли.

Бросив взгляд на ряды собравшихся перед ним солдат, Мариус, заговорил громким голосом:

– Друзья солдаты, сегодня тот день, когда мы обрушим молот справедливости на бедствие, поселившиеся в наших землях. Сегодня мы будем праздновать победу!

Его голос разносился по рядам солдат.

– К сожалению, я не могу обещать вам всех наград, которых вы заслуживаете принимая участие в таком историческом действие - такое полностью опустошит поместье Эймур, и оставит его без сокровищ. С другой стороны, пустые комнаты в поместье станут домом для тех из вас, кто захочет сэкономить на тавернах, так что это можно назвать благом.

Откровенная речь Мариуса вызвала взрыв смеха среди солдат.

Хорошее начало. Шутка была не очень, но смех хороший знак. Мы действительно были бы в проигрыше, если бы никто не засмеялся.

Мариус продолжал:

– Сегодня, первый шаг на пути к богатству и славе. Надеюсь, вы шагнете в своё будущее с решимостью и энтузиазмом. Братья мои по оружию, эта победа, первая из многих которые войдут в историю, как и ваша храбрость и доблесть!

Когда Мариус закончил речь, солдаты взорвались ликованием. Граф отлично выполнил свою работу, вдохновив и воодушевив войска.

Нужно воспользоваться этим моментом и успешно прибить сегодня всех монстров.

Лерой первый вышел в путь, взять с собой большую часть солдат. Войска выстроены стройными рядами, шли в ногу и прибывали в приподнятом настроении. Такое зрелище должно вызывать у врагов страх.

Группа сопровождения, в которую входили Мариус и я, направилась в другом направлении, для встречи с эльфийскими жителями деревни. Мы не были спецподразделением, ничего такого, мы просто отделились от основных сил, потому, что с нашей логистикой было сложно направить все силы в деревню. В конце концов, перебросить, десять тысяч солдат куда захочется, сложная задачка. К тому же Мариус хотел максимально облегчить себе командование, поэтому собрал небольшую группу сопровождения, идеальный выбор.

Один из солдат вел нас вперед.

– Скоро мы будем на месте.

Я вспомнил, что видел его раньше в доме Эймур, значит, он тоже слуга, владеющий боевыми навыками, выступающий в качестве личной охраны.

И почему Мариус просто не назначил этих двоих на охрану эльфа?

Как только эта мысль пришла мне в голову, я понял, что моя идея оставит Мариуса без защиты.

Вскоре мы вошли в местность со слишком густыми кронами деревьев и очень редким подлеском, чтобы это выглядело обычным лесом. Нижние ветви многих деревьев были обрезаны. Я подозреваю, что деревья здесь выращиваются для получения древесины.

Мы шли уже почти полчаса, и лес становился все гуще. Внезапно я заметил эльфийку, стоящюю к нам спиной. На поясе у неё висел меч, выглядящий очень ценным.

Интересно, сражается ли она им...

Вокруг нее было несколько эльфов мужского пола, похоже, ее охрана.

Ведущий нас солдат указал на нее

– Это она, – сказал он мне и Мариусу.

Девушка обернулась, словно услышала его. У нее были миндалевидные глаза и прекрасные, серебряные волосы, ниспадающие на плечи. Длинные острые уши - ничего необычного. Говоря честно, в ней не было ничего особо примечательного, но я все равно был шокирован, увидев её.

Моей подопечной была не незнакомка.

Это была Лиди.

Даже не задумываясь, я выдал:

– Мисс Лиди?

От шока в голове перемкнуло. Умнее было бы притвориться, что мы впервые встретились, но было уже поздно продолжать разыгрывать этот фарс.

– Эйзо?! – воскликнула Лиди неожиданно громко.

Её глаза широко открылись, ни разу не видел у нее такого выражения лица, пока они жила с нами. Было очевидно, она тоже не ожидала меня увидеть.

– Вы знакомы? – спросил Мариус, даже не пытаясь скрывать любопытство.

Судя по его тону, это было не запланировано. Задумывай он такое заранее, сейчас бы бесстыдно улыбался.

Уже не было никакого смысла скрывать наше знакомство, поэтому я честно ответил:

– Д-да. Она бывшая заказчица в моей кузне.

Лиди молча кивнула. Она вернула свое привычное безмятежное выражение лица, но я видел, как она немного смущается.

– Вот оно как? – поддел меня Мариус, и его губы растянулись в улыбке. – Я думал ты скучный, а у тебя все же есть пара тузов в рукаве.

Его глаза блестели, словно он только что увидел новую желанную игрушку.

– Умоляю тебя, оставь свои шутки при себе, – предостерег я, стараясь выглядеть официально.

[[image:/storage/reader-images/c1a406c14a10b612e3c520d77cdf07f79aa9a44f.jpg]]
– Похоже, знакомство можно опустить. Эта девушка теперь твоя забота. Твоя задача сопроводить её в целости и сохранности до самых глубин пещеры, – выдал распоряжение Мариус.

– Я понял. Я защищу ее даже ценой своей жизни.

Мне всё еще было неловко общатся с Мариусом формальным тоном, учитывая, что мы были хорошими друзьями.

– Я могу быть полностью спокойна, зная, что меня охраняет Эйзо. Я полностью под твоей опекой, – сказала Лиди.

На её лице расцвела улыбка, нежная и прекрасная как цветок.

Я не мог понять, почувствовала она моё смущение или нет.

– Можешь положиться на меня, – ответил я.

Путешествие к пещере проходило спокойно. Хотя я и считался официальным защитником Лиди, нас дополнительно окружали солдаты, так что шанс нарваться на опасного монстра был невелик. Тем не менее, копье я держал под рукой, готовый в любой момент его выхватить.

Через некоторое время мы вышли из леса, оказавшись на равнине поросшей травой. На краю равнины возвышалась цепь невысоких гор, где без сомнения и находилась та самая пещера, которая нам нужна.

На пути мы заметили следы, оставленные основным войском, двинулись по ним. И даже животные не попадались, возможно, они разбежались от такой толпы людей проходящих по местности. Хоть наша группа была небольшой, сомневаюсь, что дикие звери вообще попробуют напасть на нас.

Вскоре перед нами в скале показался зияющий вход в пещеру. Около дюжины солдат стояли на страже. Похоже, все остальные, ушли вперед.

Командир солдат стоявших на страже у входа, наблюдал за нашим приближением. Как только мы подошли, он скомандовал:

– Выдвигаемся!

Мы все кивнули.

Мариус не отдал никаких приказов своей охране. Они должны были остаться снаружи пещеры в качестве резерва и присоединиться только в случае, если ситуация станет совсем критической.

Один из солдат зажег факел от костра у входа, и его пламя освещало нам путь, пока мы шли в тёмные глубины пещеры.

Благодаря усилиям солдат под командованием Лероя, в первые полчаса, нам не встретился ни один монстр.

– Как глубоко мы заходим, – пробормотал я.

- Да, намного глубже, чем кажется, – добавил командир. – Вчера мы добрались до самой глубокой пещеры. Если нам ничего не помешает, понадобится час, чтобы добраться туда.

По моим расчетам, глубина получалась около четырех километров. Ответвлений почти не было, а прошедший перед нами отряд оставил по пути факелы, освещавшие путь, опасности заблудиться почти не было.

– Магия имеет свойства накапливаться в сложных пещерных системах. Как только застой магии превышает определенный порог, появляются монстры. По крайне мере, я так слышала, но подробностей не знаю, – объяснила Лиди.

Другими словами встретить монстра в природе, было мало шансов, если только не прийти к нему домой. Теперь понятно, почему мы ни разу не видели монстров в Черном лесу, несмотря на высокую концентрацию магии. Однако эта миссия заставила меня задуматься, нужно будет расспросить Самию о пещерах в Черном лесу. Будет плохо, если монстры начнут появляться рядом с нашим домом.

Мы прошли еще немного, и вскоре до нас донесся приглушенный лязг металла. В нынешней ситуации это могло означать только одно, впереди шел бой. Из-за эха было трудно понять, насколько близко. Мы ускорили шаг, но бежать не стали, бег может вытянуть из нас много сил перед главным событием.

– Притормози, – сказал я, обращаясь к командиру. – Ты же говорил, что вы вчера дошли до самого глубокого зала, верно? Вы не победили всех монстров?

– Нет, мы не смогли. Среди них неожиданно оказался сильный монстр, поэтому мы не стали рисковать и отступили, – ответил он.

– Поэтому мы с мисс Лиди присоединились сегодня?

– Пока жив главный монстр, монстры будут продолжать плодиться. К сожалению, уничтожить главного монстра, почти непосильная задача для новобранцев. Но эльфы знают, как это сделать, поэтому мы обратились к ним за помощью.

Лиди можно было сравнить с бочкой наполненной порохом, которую притащили в логово монстра, чтобы взорвать его в пух и прах раз и навсегда. Мне не хотелось сравнивать Лиди с инструментом, но, по сути, весь успех миссии зависел от безопасной доставки этого важнейшего оружия.

Звуки боя становились все громче, пока мы неслись по проходу.

– Почему для миссии критически важно уничтожить главаря? – спросил я командира.

Вместо него ответила Лиди.

– Монстры - это воплощение застойной магии, – сказала она тихим, но четким голосом, – Они порождения магии.

– Они не живые существа? – спросил я.

– Технически нет. Но не все. Драконы, демоны и звери, оскверненные магией, не живые как мы с тобой. Они продолжат бесконтрольно плодиться и нападать на живых существ из крови и плоти.

То, что она сказала, напомнило мне монстров из видео игр моего прошлого мира. Они появлялись без ограничений, с единственной целью - убивать, у них не было ни жизни, ни предыстории. По сути, они жили ради бессмысленного насилия.

– Что произойдет, когда ты уничтожишь его? – спросил я.

– Магическая сущность, составляющая их тела, исчезнет. Если монстр изначально был диким зверем, останется тело.

Возможно, убитый мной медведь, тоже был магическим зверем, но он определенно не был порождением одной только магии. Думая о магии, как о виде энергии, я, похоже, немного ошибался. Вернее, магия, вероятно нарушала закон сохранения энергии, известные мне виды энергии не могли исчезнуть просто так.

– Для уточнения, если не победить главного монстра, они так и продолжат появляться из-за магии, сконцентрированной в его теле.

– Все верно.

– И если оставить их в покое, они будут бесконечно плодиться?

– Да.

Они как крысы, с постоянно растущей популяцией.

– Ну, такое происходит редко. Однако факторы внешнего воздействия могут значительно увеличить их скорость порождения. Именно это и случилось здесь.

– Эээ?

Она просто скинула на меня бомбу, не задумываясь. Хочу услышать всю историю, но пришлось прекратить дальнейшие расспросы.

– Мы, жители деревни, сделали все, чтобы отбросить их, – продолжила она, – но не смогли уничтожить всех. Мы лишь выиграли немного времени. Монстры возрождаются не сразу, и поскольку мы не уничтожили гнездо полностью, рано или поздно они должны были вернуться. Поэтому и попросили войска помочь.

– Понятно.

Эльфы знали, как уничтожить главного монстра, но не могли к нему пробиться, а наши силы могли зачистить территорию от монстров, но им не хватало опыта, убить босса. В итоге, уничтожить монстров можно было только совместными усилиями обеих сторон.

Пока мы разговаривали, звуки битвы, доносившиеся до нас, стали ближе. Впереди я увидел мерцающий с разных направлений свет факелов, похоже он отражается от мечей.

Проход расширился, превратившись в пещерный зал, и я увидел битву превратившуюся в драку.

– Мы на месте! Защищай прекрасную леди даже ценой своей жизни! – выкрикнул мне командир.

– Так и сделаю! – выкрикнул я в ответ.

Я встал перед Лиди, прикрывая ее, держа копьё наготове. Остальные солдаты бросились вперед, сражаться с монстрами.

Теперь, когда мы были на передовой, в свете факелов я впервые увидел монстров, которые противостояли нам.

У них была зелёная кожа, лысые головы и длинные носы. Ростом примерно с гномов (прости Рике), а жёлтые глаза-бусины сверкали из голов. Неестественно тонкие руки и ноги выходили из туловищ, словно сухие ветки.

Единственное название приходящее мне в головы - гоблины.

Однако гоблины, которых я знал, были более... цивилизованными, ну, по крайне мере носили какую-нибуть одежду и легкие доспехи. Эти были полностью голые и сражались с помощью своих невообразимо длинных ногтей и зубов, торчавших изо рта, словно колья. Они не более чем животные.

Они беспрестанно бросались на солдат, но большинство их атак отбивалось, и они падали под натиском солдат. Когда гоблины умирали, они не истекали кровью... Вместо этого они превращались в пепел и исчезали.

Вот что имела в виду Лиди, когда говорила, что их нельзя назвать живыми.

Иногда я видел, как солдаты промахивались при атаке, рассекая воздух, а их мечи врезались в твёрдый камень на полу пещеры.

Теперь понятно, как они смогли так сильно погнуть мечи. Вернусь в лагерь, починю всё, что смогу своими способностями.

Поскольку солдаты спереди защищали нас, выступая первой линией обороны, я сосредоточился на тех, кто проскочит мимо них, мы ринулись в бой.

Один гоблин проскользнул сквозь солдат и бросился на меня. Я поднял копье и ударил им вперёд, стараясь не задеть никого из солдат. Копьё достигло цели, вонзившись в тело гоблина, не встретив никакого сопротивления.

Увидев, как легко копьё вошло в тело гоблина, у меня побежали мурашки... разрезая плоть словно масло. Меня пробрал холод, настолько незначительное сопротивление было под лезвием, когда оно пронзило гоблина. Хотя я знал, на что способны мои простые модели, у меня до сих пор было ощущение, будто я режу мясо, а не живое существо.

Когда я отдернул копьё, гоблин растворился, даже не упав на землю. От него ничего не осталось... Словно монстра никогда и не существовало.

Прежде чем мы добрались до другой стороны пещерного зала, я расправился ещё с четырьмя гоблинами. Несколько солдат получили лёгкие ранения, но в остальном были невредимы. Чего нельзя было сказать о гоблинах.

Мы оставили эту "свалку" позади и продолжили путь к логову босса.

– Это здесь! Прямо здесь! – выкрикнул командир, нам с Лиди.

Он указал нам пролом в стене.

– Двое остаются и охраняют проход, – выдал он приказ солдатам.

Двое солдат отделились от группы, и заняли позицию по обеим сторонам от входа.

– Все остальные, мы идём вперёд! – крикнул командир.

Солдаты, охранявшие нас, были ветеранами, как я и думал, пока пробирались через зал. Их бы не назначили охранять Лиди, будь они некомпетентны. В конце концов, защитить Лиди нужно было любой ценой, она была оружием, которое способно выиграть это сражение.

Мы прошли через проход, вслед за солдатами, и оказались в пещере, чуть меньше той, в которой были. При свете факелов я увидел, что здесь так же собралось немало гоблинов.

Один из гоблинов был значительно мощнее и больше остальных, он был даже больше меня, хотя я сам был отнюдь не маленьким. Как и его мелкие сородичи, он не носил ни одежды, ни доспехов.

Похоже, это и есть босс. Пока что буду называть его «хобгоблином».

– Мы возьмем мелких выродков на себя. Босс полностью на вас! – проревел командир.

– Хорошо, – крикнул я в ответ.

Я крепко сжал копье.

Время пришло.

Сразу как командир отдал приказ, все солдаты начали зачищать монстров вокруг хобгоблина. Командир убивал гоблинов с одного удара, но остальным на это требовалось больше ударов.

Хобгоблин не стоял на месте. Вместе с гоблинами он атаковал солдат, высматривая тех, кто только, что расправился с противником и нападал на них, прежде чем они успевали среагировать.

Вчера солдатам пришлось отступить, не справившись с такой тактикой. Кроме того, вчера сражение происходило с большим количеством врагов. Но даже с уменьшившимся количеством гоблинов мы все еще были далеки от битвы с боссом. На нашем пути стояла стена гоблинов.

Несмотря на свои размеры, хобгоблин был быстр. Он атаковал солдат, используя разнообразные уловки, скрываясь за спинами простых гоблинов. Хоть он и получил некоторый урон, ни одно из ранений не было критическим.

Если бы мне удалось приблизиться к нему, я был уверен, что копье пробьет шкуру хобгоблина, независимо от ее прочности. Ожидание было невыносимо, я был готов ринутся вперед, сразу, как только появится возможность.

Солдаты упорно сражались и сумели расчистить путь к хобгоблину. Гоблины падали слева и справа под их мечами. Воспользовавшись возможностью, мы с Лиди бросились в атаку.

Нас было двое на одного. У нас было численное преимущество, но схватка вряд ли закончится одним ударом копья. Я приготовился к бою.

Я ударил копьем в хобгоблина, намереваясь отсечь его от остальных гоблинов. Как я и ожидал, он легко уклонился от моей атаки. Я рванулся вперед для второго удара, не отставая от него. Я не был настолько наивен, чтобы думать что попаду. Хобгоблин отступал дальше, уклоняясь от атаки.

Я использовал своё преимущество, обрушивая шквал атак. Он успешно уклонялся от моих ударов, но мне удавалось, оттеснять его все дальше и дальше от других гоблинов.

Время от времени, хобгоблин контратаковал, уклоняясь. Пока его целью был я, можно было принять парочку ударов, но я не могу позволить себе быть таким безразличным, если хобгоблин броситься на Лиди. Так же я не могу себе позволить сосредоточиться исключительно на хобгоблине. Гоблины постоянно атаковали нас, когда мы попадали в поле их зрения, и мне приходилось делать всё возможное, для защиты Лиди.

Просить читы для самообороны было правильным решением. Иначе я бы не смог отбить хобгоблина от стай гоблинов, одновременно сражаясь.

Мне стоит поблагодарить девушку Хранителя, которая даровала мне мои способности. Возможно, просто показалось, но мне почудилось, что где-то вдалеке я услышал весёлое "пожалуйста".

Наконец мне удалось оттеснить хобгоблина достаточно далеко, чтобы не подвергаться атакам других гоблинов. Теперь настала очередь Лиди.

– Что мне делать? спросил я Лиди, продолжая вести бой с хобгоблинов. Я пытался убить его, но охраняя Лиди, сделать это было сложно.

– Пожалуйста, сдержи его, пока я готовлюсь. Как подам сигнал, падай на землю, – выдала она чёткое указание.

Я кивнул в знак согласия, оставив при себе то, что я хотел спросить : "Могу я сам убить его?". Но присмотревшись к хобгоблину, я увидел, что раны, нанесённые ранее, уже зажили.

Как такое может быть...?

– Он восстанавливается, используя магию?! – вырвалось у меня.

Лиди кивнула.

– Исцеление при обычной магии невозможно, но застойную магию можно использовать для восстановления.

Теперь я наконец-то понял истинную причину, по которой солдатам было так сложно разобраться с гоблинами, и почему вчера у них не получилось одержать победу, несмотря на численное преимущество.

Вот же засада.

[[image:/storage/reader-images/eece4e73603a73f5b3a867e14c89180b2a0ab139.jpg]]
Не было смысла ныть, настало время действовать. Пока Лиди подготавливалась, моей задачей было отвлекать хобгоблина. Я планировал атаковать и убить, но его скорость и регенерация представляли серьезную проблемы. Хобгоблин был на совершенно ином уровне, чем медведь, с которым я сражался в Черном лесу. Его убийство было второстепенной целью, поэтому я сосредоточился на том, чтобы загнать его в угол и отрезать любые пути для побега.

Я наносил по хобгоблину колющие и размашистые удары копьем, не давая ему ни минуты передышки. Его раны быстро исцелялись, когда мне удавалось нанести редкий удар, попадавщий в цель.

Хобгоблин сопротивлялся изо всех сил, сосредоточив на мне все свои атаки. Те несколько раз, когда он пытался напасть на Лиди, я отбил, ударив в ответ, мои удары - достаточно сильные, чтобы убить, попади они по нему. Не знаю, способен ли он испытывать эмоции, но он определенно реагировал на негативные эмоции в его сторону, это мне было на руку. Допускаю, что он может чему-нибудь обучаться.

Хобгоблин воспользовался моментом между моими ударами и попытался пнуть меня. Его нога летела в меня. Довольно сильный удар, который мог лишить меня возможности двигаться, но я увернулся и контратаковал копьём. Хобгоблин уклонился от моей атаки.

Не знаю, сколько прошло времени, пока мы кружили, обмениваясь ударами. Когда на кону стояла жизнь, минуты теряли всякий смысл. Возможно, прошло, не меньше получаса, прежде чем Лиди закричала.

– Ложись!

Я тут же лег на пол (хотя, "плюхнулся" тут более подходящее слово).

В воздухе надо мной пронесся яркий белый свет. Хобгоблин отпрыгнул.

Луч в воздухе изменил направление, преследуя свою жертву, наконец-то попадая в свою цель.

Оглушительный рев сотряс воздух, а меня ослепил пронзительный свет. Жар прошелся по моей спине, даже будучи в доспехах и вдали от хобгоблина, я получил небольшие ожоги. Солдаты должны быть в безопасности. Однако хобгоблину, принявшему на себя всю силу удара, повезло меньше.

Когда дым и пламя рассеялись, я увидел хобгоблина упавшего лицом в низ. Как только он обратиться в пепел, битва будет выиграна.

Неужели все будет так просто?

Я вскочил на ноги, перехватил копье, став полностью готовым к бою. Остальные солдаты внимательно следили за упавшим хобгоблином напряженными взглядами.

Этот момент словно растянулся во времени. Мы все думали об одном и том же: раз тело еще не распалось, значит, хобгоблин еще цепляется за жизнь.

Кому-то нужно подтолкнуть его с края пропасти.

Один из солдат пошел вперед, приблизившись к хобгоблину, чтобы нанести последний удар. Он поднял меч над головой.

Но прежде чем он успел ударить им, хобгоблин подпрыгнул с устрашающим рёвом. Его вой пронзил воздух, настолько громкий, что затряслась земля. Он был жив. Солдат готовившийся атаковать, запаниковал и наобум ударил хобгоблина, но меч был отбит взмахом когтей.

К счастью, магическая атака Лиди не прошла бесследно. Движения хобгоблина стали заметно медленнее, чем прежде. Однако праздновать было рано. Дикие животные становятся в разы опаснее, если загнать их в угол. Относится ли то же самое и к хобгоблинам?

Динь, донг, динг. Второй раунд. Начали!

Однако, похоже, хобгоблин был напуган настойчивостью наших войск и бросился наутёк. Конечно, мы не собирались его отпускать. Мы бросились в погоню, не отставая. Гоблины преградили нам путь. По виду, их мозгов хватало на то что бы понять, если они умрут, их вид продолжит жить, пока жив хобгоблин.

Я рубил гоблинов быстрыми взмахами копья, когда они на нас нападали, но, сколько бы я ни убивал, на место павших всегда приходили другие. Оглядев зал, я понял, что солдаты оказались в похожем положении.

Я убил ещё одного гоблина. Упав, он открыл проход за его спиной. Мы думал, что это самая глубокая комната... но, похоже, есть еще скрытый проход.

Я наблюдал, как гоблин проскользнул в проход и исчез.

– Вот черт! – выругался я, испытывая желание швырнуть копье на землю. Я сдержался.

– Этого было не достаточно, – пробормотала Лиди позади меня, её голос прозвучал отстраненно.

– Отступаем! – выкрикнул командир, – Всем отпустить!

– Да, сэр! – хором ответили солдаты. Я прокричал вместе со всем.

Мы начали отступать, убивая всех гоблинов, попадающихся на нашем пути, во время отступления из пещеры.

Наша миссия по уничтожению хобгоблина закончилась провалом.

К тому времени, когда мы вышли из пещеры, настроение у всех было мрачное.

У входа в пещеру поставили палатку, как вспомогательный командный пункт. Мы собрались возле неё и оказывали помощь раненым солдатам. Ни я, ни Лиди не получили серьезных ранений. Тем не менее, у меня не было сил, на возвращение в базовый лагерь. Приказа о выдвижении в него так же не последовало.

Лиди и командир были вызваны в палатку. Возвращаться одному было как-то неудобно, поэтому я какое-то время стоял, сложа руки. Я уже начал задумываться, стоит ли мне помочь с оказанием помощи раненым, когда из палатки вышли Лиди с командиром.

– Завтра мы попробуем ещё раз, – сказал мне командир.

– Понятно.

Время выходило, но Мариус был готов сделать еще попытку. Если он решил сражаться, я буду рядом, помогая ему.

– Сегодня разобьём лагерь здесь, на равнине. Вы освобождены от любых работ, – сказал он. – Группа разведки выйдет завтра с рассветом.

– Понял, – ответил я, стараясь быть кратким.

Командир утвердительно кивнул, и ушёл, передать ту же информацию солдатам.

Я повернулся к Лиди, которая подошла ко мне и стояла рядом, и спросил:

– С тобой все будет в порядке?

– Да. Учитывая количество полученных ран, он не сможет восстановиться до завтра.

– Мы пойдем еще глубже в пещеру, да?

– Безусловно, и когда найдем его, разберемся с ним раз и навсегда, – сказала она.

– Хорошо, – кивнул я.

Мы решим эту проблему завтра, так или иначе.

Вернувшись в новый лагерь, мы поужинали. После чего я уселся у костра, отдыхая и наблюдая за языками пламени.

Лиди будет ночевать палатке, выделенной для командиров. С ней будет одна из помощниц Мариуса. Наш лагерь выглядел немного грубым, но, по крайне мере, для гостей условия были получше.

Я бы погружен в мысли о том, что будет завтра, когда на меня упала тень. Я поднял взгляд и увидел голубые глаза, обрамлённые короткими серебряными волосами, из-под которых торчали остренькие ушки. Это была Лиди.

– Можно присесть рядом с тобой? – спросила она.

– Конечно, но разве тебе не стоит пойти спать?

– Мне не спится, – сказала она, кусая губы, и присаживаясь рядом со мной.

Мы сидели плечом к плечу, смотря на огонь. Дрова потрескивали и стреляли, пока горели.

Я попытался завести разговор.

– Твоя деревня в соседнем лесу?

– Да. Совсем недалеко отсюда, – ответила она.

– Может, сейчас не самое подходящее время для такого, но тут очень красиво.

– Магия здесь в изобилии.

– Да, – согласился я. – Я мог бы работать и здесь, но переносить кузницу было бы очень хлопотно.

Лиди рассмеялась.

Слава богу. У нее ещё остались силы смеяться.

Мы немного поболтали об оленя и других лесных животных. Пока Лиди наконец-то не решилась рассказать, зачем она пришла.

– Моей деревне раньше уже угрожали монстры, – начала рассказывать она.

– Правда?

Она кивнула.

– Мы едва смогли отбиться от них.

– Все было так серьезно?

Она снова кивнула.

– Да. Мы справились благодаря мечу.

Она имела в виду мифриловый меч, который я ремонтировал и который служил своего рода магической батарейкой. Лиди с жителями деревни, должно быть, уничтожили монстров, используя магию из меча.

Сейчас при ней не было этого меча. Скорее всего, она оставила его в палатке.

– Ты рассказывала мне, что из мифрила можно извлекать магию. Как именно это работает? – спросил я.

– Мы платим за это жизненной силой.

–Чт…? – я замолчал, не находя слов.

Лиди поручила мне починить меч, который развалился на части… когда из него вытянули слишком много магии.

Лиди продолжала, не обращая внимания на мой шок.

– Отдавая свою жизненную силу, мы получаем возможность использовать магию, содержащуюся в мече и использовать мощные заклинания, который обычно нам не доступны.

– Только не говори… – в ужасе пробормотал я.

– Мой брат, он… - Лиди замолчала. После некоторой паузы она добавила:

– Монстры в тот раз были куда сильнее. И чтобы защитить деревню, из последних сил, он…

– Мне так жаль.

Лиди едва заметно кивнула, прежде чем тихо продолжила:

– Как только зачистим гнездо, они какое то время не появятся. Так быстро они не появляются…

Похоже, эльфы выбрали подходящий момент, для запроса военной помощи. Они делали все возможное, для сдерживания монстров, ожидая помощи. Это не просто мелкая стычка, эльфы доблестно сражались со злом.

– Не используй меч.

Слова сами сорвались с моего языка, прежде чем я успел понять.

– Я умоляю тебя.

Лиди не ответила.

– Госпожа Лиди, ваш брат принёс героическую жертву, защищая вашу деревню. Я бы так сделать не смог, – признался я, поднимая лицо к небу. – Возможно, это слишком дерзко с моей стороны, но я не хочу, чтобы ты пошла по его стопам.

Мы были знакомы совсем не долго, уверен, что у Лиди полный хаос мыслей из-за затруднительного положения её деревни. Я понимал, что перехожу границы дозволенного… но я был полон решимости не допустить для неё такого будущего.

– Обещаю, я убью босса, – заявил я.

Только потрескивание огня снова нарушало тишину между нами. Через некоторое время, дрожащим голосом Лиди прошептала:

– Пожалуйста.

⌗⌗⌗

Проснувшись утром, завтра уже был готов. Должно быть, Старик с командой доставили его.

Я буду не нужен, пока солдаты не найдут хобгоблина, так что, к счастью, мне не нужно торопиться, и можно неспешно поесть. Я сел есть недалеко от командной палатки, с Лиди, командиром и другими ветеранами.

Разведчики могли вернуться в любой момент.

К тому времени, когда я добрался до палатки, Лиди уже проснулась и вышла. Она поприветствовала меня:

– Доброе утро Эйзо.

В голове всплыли мои пылкие слова, произнесенные накануне вечером.

– Д-доброе утро, – пробормотал я, чувствуя себя неловко, – Н-нехотите поесть вместе, госпожа Лиди?

– Я-я с удовольствием, – ответила она.

Командир отряда с теплотой во взгляде наблюдал за нашей неловкой беседой.

Пока мы с Лиди уплетали завтрак, розданный солдатами, еще несколько солдат вошли в пещеру, полные решимости сегодня закончить битву раз и навсегда.

Солнце уже было практически в зените, когда мы услышали чей-то крик:

– Мы нашли его!

Все, кто уже был в боевой готовности, бросились к пещере. Стоя перед входом, мы оглядывались, решительно обмениваясь кивками. Быстро подготовив оружие, мы вошли в пещеру.

Внутри мало что изменилось со вчерашнего дня, разве что гоблинов стало меньше. Возможно, их стало меньше, потому что не хватило времени на спавн монстров, а может разведчики зачистили их ещё днем.

Продвигаясь всё глубже по главному проходу, мы прошли мимо нескольких сражений. Наконец мы добрались до пещеры, где вчера потеряли след хобгоблина.

Солдат помахал нам рукой, крикнув:

– Сюда!

Подбежав к нему, мы заметили вход в узкий туннель, спрятанный в тени валуна. Так вот куда от нас ускользнул хобгоблин...

– Мы нашли тебя, – пробормотал я, входя в туннель.

Слова слетели с моих губ прежде, чем я успел опомниться. Мы бежали по туннелю, когда до нас донеслись звуки сражения. Лязг металла перемежался с душераздирающими воплями, с которыми мы вчера хорошо познакомились.

Они нашли его.

Мы высыпались их туннеля в зал. Командир отряда повернулся к нам с Лиди и крикнул:

– Он весь ваш!

– Беру его на себя, – выкрикнул я в ответ, с такой же громкостью.

Мой взгляд остановился на хобгоблине, словно притянутый магнитом.

На этот раз ты не уйдешь. Сегодня ты умрёшь от моего меча.

Остальные солдаты сдерживали мелких гоблинов, пока мы с Лиди пробирались с хобгоблину. Он тут же нацелился на Лиди. Похоже, удар, который она нанесла ему, еще был свеж в его памяти.

Отвлёкшись на Лиди, он на мгновение потерял бдительность, я просто не могу проигнорировать такое. Воспользовавшись подвернувшимся случаем, ударил копьём ему в туловище. Однако, он похоже предвидел мою атаку, потому что переключил внимание с Лиди и ловко уклонился от моего удара.

Я продолжал постоянно атаковать, нанося шквал выпадов и ударов, но хобгоблин уклонялся от каждого. По сравнению со вчерашним днем мои атаки чаще попадали в цель, пусть и с небольшим изменением, но раны, которые я наносил, заживали дольше.

Я смогу. Я точно справлю с ним.

Но момент моей самоуверенности обернулся для меня бедой, хобгоблин заметив мою секундную потерю внимания, сильно пнул меня в живот. От сильного удара я подлетел в воздух, а внутренние органы словно раздавило ударом.

– Угрх, – простонал я, чувствуя как тело, отзывается болью.

Но я не мог позволить себе лежать, свернувшись калачиком и скулить. Я поднялся и бросился в контратаку. Монстр быстро отступил, увеличивая расстояние между нами.

На секунду мы оба замерли. Воспользовавшись моментом, я оценил полученный урон. Живот болел невыносимо, но органы, похоже, не пострадали и ребра были целы.

Я поблагодарил Хранителя, который приложил усилия, даруя мне крепкое тело.

Моргнув, и секундная передышка закончилась. Мы с хобгоблином снова схлестнулись в бою. Я не мог расслабиться ни на секунду, ведь любой удар был опасным для жизни. Хобгоблин был в такой же ситуации.

Защита. Атака. Парирование. Контратака.

Я раз за разом наносил быстрые удары, выжидая удобного момента. По мере того, как бой затягивался, я менял хватку копья, выбирая необычный: одна рука на нижней половине древка, другая у основания, рядом с тем местом, где должен был быть наконечник, если бы я его установил.

Ни монстр, ни я, пока не нанесли и не получили ни одного сильного удара, но хобгоблин начал наносить все больше и больше ударов. Там, где его удары достигали моего тела, появлялись синяки и порезы.

Хвала богам, на его когтях нет яда.

Наконец-то я дождался того, чего ждал. Я сделал ложный выпад, словно собираясь убить. Хобгоблин отпрыгнул назад, именно то, чего я и ждал.

Он попал в мою ловушку.

За мгновение до того, как мой выпад достиг конечного расстояния, я убрал руку с древка. Держась одной рукой за конец копья, я изо всех сил толкнул его вперёд, запустив в воздух. Удар вышел не таким сильным, как мог, поскольку я не принял правильную стойку для метания, но благодаря возросшей физической силе он был достаточно мощным и быстрым.

Я целился в сердце хобгоблина, но копье пронзило его живот. Хобгоблин двигался в том же направлении, куда я бросил копьё, поэтому у него возможности среагировать и увернуться... все шло по моему плану.

Зверь заревел от боли.

Он шатался, я воспользовался возможностью, выхватил свой короткий меч и сильно замахнулся им. Хобгоблин пытался встать на ноги, но я удержал его, вонзив копье глубже ему в живот. Когда он рухнул во второй раз, я поднял меч и вонзил его ему в грудь.

Хобголин издал душераздирающий вопль и рухнул на землю.

Вот и все. Я победил.

Я вытащил меч и рубанул им по шее хобгоблина, отделив его голову от туловища. Вскоре тело рассыпалось без следа.

Убедившись, что тело хобгоблина распалось, я рухнул на колени, словно марионетка, у которой обрезали ниточки.

Я достиг своего физического предела.

Краем зрения я увидел Лиди, бегущую ко мне со слезами на глазах.

– Ты в порядке?!

Она склонилась надо мной, пристально глядя на меня.

Её глаза прекрасны, как всегда.

– Я…я в порядке, – сказал я, ловя ртом воздух. – У меня живот болит, в том месте, где он меня пнул... но я выживу.

Помолчав, я сказал:

– Я сдержал обещание.

Лиди обняла меня за плечи и крепко прижала к себе.

Застойная магия, накопленная в теле хобгоблина, усиливала и других гоблинов. С её исчезновением гоблины легко пали под атаками сопровождающих нас солдат.

Может и мне стоило присоединиться и помочь, но я же закончил свою миссию. Кроме того, моё тело болело от полученных ударов, живот получил сильные повреждения. Я был весь покрыт синяками и порезами, а силы были полностью истощены. На деле, я едва держался на ногах. Моими приоритетами сейчас было попить воды и восстановить силы. Только появление еще одного босса-монстра могла подтолкнуть меня вернуться в бой.

Лиди оставалась рядом на случай необходимости. Однако, похоже, полное истребление гоблинов лишь вопрос времени.

Без источника магии новые монстры не появлялись, а оставшиеся стали значительно слабее, чем прежде. Они были как армия, потерявшая снабжение. Исход был ясен как день.

– Неужели, все действительно закончилось? – спросил я Лиди.

– Все так.

– Твоя деревня может больше не переживать.

– Да. Магия в этом лесу не настолько сконцентрирована, чтобы породить третью волну монстров. Даже вторая волна, уже в высшей степени ненормальна.

Какое облегчение...

Звуки битв почти стихли. Похоже, солдаты закончили разбираться с гоблинами.

– Давай присоединимся к остальным, – предложил я.

– Это правильно, – ответила Лиди. Её голос, как обычно был спокойный и собранный, но мне показалось, что в нем прозвучало сожаление. Я сделал вид, что ничего не заметил, и мы пошли догонять войска.

Когда мы присоединились, командир хлопнул меня по плечу.

– Ты просто нечто! Как и ожидалось от человека, которому поручена защита леди.

Его пылкие удары, причинили бы мне боль, даже если бы я не был ранен. Он, конечно, тоже выглядел, не на лучшее свое состояние, но, тем не менее, был воодушевлен победой.

– Вовсе нет. Я всего лишь простой кузнец, – возразил я.

– Кузнецы, обычно не так страшны орудуя копьём.

Не могу отрицать этого...

Я усмехнулся:

– Это долгая история. Пожалуйста, не рассказывай никому о том, что видел, – попросил я.

– Не переживай! – успокоил он меня.

После чего он повернулся к солдатам и прокричал:

– Пора возвращаться!

Командир вернулся к командованию, и мы все вышли из самого глубокого зала. Лиди шла за мной.

Не дай бог, я потеряю ее из-за какого-нить отбившегося монстра. Слишком страшно о таком даже думать.

В больших залах оставшиеся солдаты завершали зачистку. Лерой, которого я не видел все это время, был среди них.

Похоже, именно в боковых проходах и прятались гоблины.

Лерой взглянул на нашу группу. Он наклонил голову, я кивнул в ответ, мы оба приветствовали друг друга после прошедших сражений. Солдаты, которые были не заняты, смотрели, как наша группа проходит мимо. Они ликовали по поводу нашего благополучного возвращения, их радостные крики эхом разносились по пещере.

Через некоторое время мы оставили позади ликующие возгласы, пройдя через главный проход и наконец выйдя из пещеры на свежий воздух. Похоже, первым же делом послали гонца, потому что Мариус, с улыбкой от уха до уха стоял у входа. Мисс Фредерика стояла рядом с ним.

Она выдохнула с облегчением, увидев, как я выхожу из пещеры, но увидев Лиди, на её лице появилось раздражение.

Командир и солдаты выстроились перед Мариусом и преклонили колени. Мы с Лиди последовали их примеру, опустившись на колени позади них.

Командир стал отчитываться:

– Босс бы повержен усилиями мастера Эйзо и леди Лиди. Командир Лерой и его люди занимаются оставшейся зачисткой, лишь вопрос времени, когда наши враги будут полностью уничтожены.

Мисс Фредерика записала его слова.

– Вы молодцы, – сказал Мариус, одобрительно кивая.

Он призвал всех подняться с колен.

– Пока остальные не вернутся, пожалуйста, отдыхайте.

– Так точно, милорд.

Командир низко поклонился и повернулся, направляясь к открытой равнине возле пещеры.

Мы с Лиди собирались пойти вместе с солдатами, но Мариус остановил нас.

– Вы двое, следуйте за мной, – сказал он, направляясь к командному шатру.

Мы с Лиди переглянулись и пошли за ним.

– Я позвал вас, чтобы обсудить вашу награду, – сказал Мариус, когда мы расселись.

За исключением нескольких членов "Имперской гвардии" - то есть, личных помощников и слуг семьи Эймур, в шатре никого больше не было. Даже мисс Фредерика отсутствовала.

– Я позвал тебя по делу, выходящему далеко за рамки кузнечной работы, Эйзо, – продолжил Мариус.

Он не обратился ко мне "мастер Эйзо", а это значит, что я могу свободно говорить с ним на "ты".

– Ничего, – ответил я. – Я был готов биться еще в тот момент, когда получил твой вызов. К тому же, вождя я убил не в одиночку.

Лиди похоже была шокирована моей обычной речью. Или моей прямотой. А может и тем и другим.

В любом случае, когда командир докладывал, он не говорил, что хобгоблина убил я, он сказал, что это была совместная работа: моя и Лиди. Его доклад оставлял просто для фантазий - кто нанес последний удар, и такая двусмысленность официального доклада меня вполне устраивала.

– Спасибо за понимание, – сказал Мариус.

Но его выражение лица было одновременно встревоженным и печальным. Он, наверное, хотел приписать мне убийство, но в его положении ему было сложно это сделать.

– Нет проблем, – искренне ответил я. – Я ценю твои усилия.

– Спасибо. В любом случает, ты понимаешь, почему я не мог говорить об этом в присутствии нашей маленькой леди, – многозначительно сказал он.

– Да. Я уже думал об этом.

Если бы мы обсуждали это в присутствии мисс Фредерики, наш разговор попал бы в официальный протокол. Поскольку она была человеком от королевства, и не работала на Эймуров, она записала бы всё, независимо от того, выгодно это для Эймуров или нет.

– Тогда почему ты позвал мисс Лиди? – спросил я.

Мариус пригласил меня только для этого разговора. Но зачем тогда звать Лиди и расскрывать наши отношения?

– Леди Лиди обратилась ко мне с определенной просьбой, и я позвал её сюда, чтобы обсудить условия, – сказал он. – И еще для того, чтобы я мог вылечить ваши раны.

Он нахально подмигнул после своих слов. В отличие от двух ископаемых - меня и Камило, Мариус был молод и красив, так что такое подмигивание сочеталось с ним.

Я размышлял о несправедливости жизни, пока один из помощников промывал мои раны.

– Возможно, ты уже знаешь, до нынешней экспедиции в этих местах уже появлялись монстры. Они сеяли хаос, угрожая, в том числе и деревне леди Лиди, – начал Мариус.

Он говорил о событиях, которыми Лиди поделилась со мной прошлой ночью. Я взглянул на нее, но выражение её лица оставалось неизменным.

– Эльфам тогда удалось разобраться с монстрами, но они понесли тяжёлые потери.

Мариус на мгновение замолчал.

Знает ли он о всех подробностях? Или он думает о понесенных потерях?

– Многие эльфы погибли в битве. Восстановить деревню было невозможно. Поэтому они решили покинуть свои дома и перебраться в другое место, – сказал он.

– Что теперь будет с этой пещерой? – спросил я.

– Она перейдет под управление королевства. С исчезновением деревни, есть риск появления бандитов. Для охраны пещеры и предотвращения появления бандитов, здесь будут размещены войска, как у входа, так и на равнине, где разбит лагерь. Эта территория станет тренировочной площадкой для новых солдат.

Я понял, о чем он хочет сказать.

– Пещера может стать бесконечным источником мишеней для тренировок.

– Именно.

Точная частота появления монстров всё еще была неясна, у эльфов были свои дела, они не могли постоянно следить за пещерой, поэтому обращали внимание только, когда популяция монстров выходила из-под контроля.

Ситуация была бы иной, находясь эта территория под контролем военных. Если проводить тренировки дважды в день, королевские солдаты смогли бы держать популяцию монстров под контролем. При таком подходе врядли что-то столь опасное, как хобгоблин, могло появиться снова.

Интересно, почему такое не было реализовано раньше. Неужели из уважения к эльфам?

– Что тебе нужно от меня и мисс Лиди? – спросил я.

– Не буду, ходить кругами, – ответил Мариус. – Я хочу, чтобы ты взял Лиди к себе домой.

– Приходите ещё? – выпалил я.

Разве эльфы не переносят свою деревню?

– Остальные жители деревни тоже переезжают, – сказал Мариус, словно читая мои мысли. – Однако если возникнет необходимость в мудрости эльфов, организация встречи займёт невероятно много времени.

– Эта деревня была ближайшая к столице? – спросил я.

– Да. Именно поэтому мы хотели, чтобы кто-то из жителей деревни оставался поблизости. Идеально конечно, останься он жить в столице, но, похоже, жить в тех условиях эльфы не могут.

– Все верно, – кивнула Лиди.

Эльфам требовалась магическая подпитка, поэтому они не могли оставаться дольше нескольких дней в "магической пустыне", которой являлась столица.

Технически, эльф мог бы ходить в Черный Лес, для пополнения магических запасов, но это плохой вариант.

Мариус продолжил:

– Если бы эльфы могли поселиться в столице, они бы уже это сделали. Мои информаторы говорят, что ближайшее место для проживания - Черный лес. Другими словами, твой дом, наш лучший вариант. И это так же соответствует просьбе леди Лиди.

Лиди снова слегка кивнула.

Учитывая критерии поиска, сложно отрицать, что кузница Эйзо была оптимальным местом.

– Ты непротив, жить в Черном лесу, мисс Лиди? – спросил я.

– Только если я не доставлю хлопот, Эйзо.

– Никаких хлопот, – ответил я. – Но тебе придётся расстаться с остальными жителями деревни.

Лиди пристально посмотрела на меня.

– Да. Я готова к этому.

Сложно было определить возраст эльфа, но Лиди точно уже не была ребёнком. Если её это устраивает, то и я не возражаю.

– Хорошо, тогда добро пожаловать к нам.

– Спасибо тебе, – ответила Лиди.

– Я тоже благодарен, – добавил Мариус.

– Пожалуйста, это ничего, – отмахнулся я.

Присутствие Лиди будет выгодно как кузнице Эйзо, так и королевству. "Мудрость эльфов" - это вероятно магические знания, которые бесценны и для нас. В конце концов, мы жили в полном неведении о магии и магических явлениях. Так же, это была хорошая возможность для Рике научиться управлять магией во время ковки, так что, с моей точки зрения, это было выгодно всем.

На этом наш разговор подошел к концу.

Мариус предложил выделить мне средства на Лиди, но я отказался от его предложения, я хотел, чтобы Лиди стала членом нашей семьи, а не подопечной, за которую я отвечал. У меня не было ни одного примера, когда член семьи получал бы пособие, поэтому не собирался злоупотреблять щедростью Мариуса.

Однако я честно сказал Мариусу:

– Не думай, что я продешевлю за весь ремонт, который я сделал.

К моменту, как мы втроём вышли из командной палатки, Лерой и его отряд вернулись из пещеры. Я не знаю, можно ли считать кампанию официально законченной, пока мы не вернёмся в столицу, но по крайне мере, мы выполнили свою главную задачу. Заметив нас, Лерой отдал всем приказ - построится. Все выстроились в шеренгу, за исключением раненых, и тех, кто оказывал первую помощь. Мы с Лиди поспешили отойти от строя.

Мариус обратился к солдатам:

– Солдаты, вы упорно сражались в последние дни. Именно благодаря вашему мужеству и решимости нам удалось искоренить зло, таившееся здесь.

Мисс Фредерика старательно записывала слова Мариуса. На мгновение мне подумалось, не была ли она послана в качестве наблюдателя для расследования дел Эймуров... но такая теория выглядит глупо.

– Как я уже говорил в начале, мы не можем вознаградить вас тем богатством, которое вы желаете, но я верю, что опыт, который вы приобрели здесь - бесценен.

Слова Мариуса были красивыми, но вся их суть сводилась к эксплуатации труда: удовлетворение от хорошо выполненной работы, должно заменить холодное, полновесное золото. Полагаю, в данном случае остается лишь смириться с реальностью. Как бы то ни было, полученный боевой опыт был бесценен.

– К счастью, в этой компании мы не потеряли ни одного человека, – продолжал Мариус. – Однако были те, кто отдал часть себя за общее дело, получив тяжёлые ранения. Я аплодирую этим героям за их мужество и самоотверженность!

Мужской рев разнёсся по полу. Мы с Лиди аплодировали вместе с толпой.

– Пришло время триумфального возвращения домой! – продекларировал Мариус.

Аплодисменты и ликующие возгласы разносились по округе, казалось, что поток восторга и радости будет длиться вечно.

Когда восторженные крики все же утихли, солдаты начали готовиться к возвращению в базовый лагерь. Лиди планировала вернуться в свою деревню с другими эльфами на ночь, а утром присоединиться ко мне на обратном пути в столицу.

Когда мы прибыли в лагерь, нас уже ждал старик и его команда с горячей, только что приготовленной едой. Полдень наступил и прошёл, прежде чем я успел опомниться.

– Все, ешьте! – выкрикнул Сандро, перекрывая шум солдат. – Вы это заслужили!

Только когда чувства и адреналин от сражения отпустили назад, солдаты осознали, насколько они голодны, набросившись на еду.

– Куда вы так спешите? Еда никуда не денется! – выкрикнул Сандро.

Солдаты рассмеялись, всю площадь заполнил дружный смех.

Мне нужно было кое-что сделать, поэтому я направился в кузницу. Но прежде чем я успел уйти, командир, возглавлявший группу сопровождения, окликнул меня.

– Спасибо за помощь сегодня и... извини, – сказал он, нахмурившись.

Должно быть он чувствовал себя виноватым, зная что я не получу никакого признания за победу над хобгоблином.

– Не беспокойся об этом. Простому кузнецу вроде меня не к чему почести. Да и денег этим не заработаешь, – сказал я, с улыбкой протягивая руку.

Командир взял и пожал её, бросив на меня взгляд, в котором одновременно было застенчивость и противоречие. Его ладонь была грубой от мозолей, что свидетельствовало о его многолетнем боевом опыте. Такие люди как он, заслуживали похвалы гораздо больше, чем я, использующий читы.

Вернувшись в кузницу, я достал из нагрудного кармана фигурку богини и поставил её обратно на полку. Я должен обязательно поблагодарить ее за успех кампании.

Копьё тоже внесло большой вклад в победу, и мне не хотелось с ним расставаться. Тем не менее, я снял наконечник с древка, шепча слова благодарности. Я решил, когда вернусь домой, сделаю новое древко для наконечника.

Затем я направился к командной палатке. На самом деле, было бы лучше сразу пойти туда, но я хотел сначала вернуть фигурку богини на место. В палатке царила суматоха, все были на седьмом небе от счастья и готовились к завтрашнему отъезду.

Оглядев палатку, я увидел мисс Фредерику, как обычно сидевшую за столом. Она что-то писала своим неряшливым подчерком. Её работа займет еще какое-то время, так, что отдохнуть ей, возможно, удастся только в повозке по дороге обратно.

Мне не хотелось её беспокоить, но я пришел поговорить о работе, поэтому разговор неизбежен.

– Мисс Фредерика, у вас есть минутка? – позвал я её.

– Ах, Эйзо. Да, но можешь подождать секундочку? – попросила она.

Мисс Фредерика закончила писать, ведь переключаться между задачами на середине работы, верный способ забыть, на чем остановился, когда вернешься к ней обратно.

– Чем я могу тебе помочь? – спросила она.

– Хотел бы узнать, не осталось ли чего, что требует ремонта после вчерашнего или сегодняшнего сражения, – объяснил я. – И еще я хотел попросить помощи с уборкой оставшихся материалов и разборкой кузницы.

– Понятно.

Она принялась рыться в бумагах на столе. Найдя нужный лист, она сказала:

– Вроде как, больше работы для тебя нет. Есть несколько поврежденных мечей и доспехов, но в запасе есть и то, и другое, на дорогу домой хватит. Всё поврежденное можно будет не спеша починить, после возвращения в столицу. Я понимаю, что это наверное не то, что ты хотел услышать.

Мне заплатят за ремонт, выполненный во время миссии. Следовательно, мне не заплатят за те вещи, которые будут отремонтированы после миссии.

– Тогда ладно, – ответил я. – Я порядком устал. Так что ты делаешь мне одолжение.

Я не врал, я действительно был измотан. Заниматься кузнечным делом сразу после битвы выглядело для меня через чур, я чувствовал, что у меня хватит сил только на то, чтобы продержаться до конца дня.

– Спасибо за понимание, – сказала мисс Фредерика. – Позже пришлю людей, чтобы помочь разобрать кузницу.

– Спасибо. Я ценю это. Удачи с работой мисс Фредерика, не забывай делать периодически перерывы.

– Я прислушаюсь, – ответила она с ангельской улыбкой.

Её улыбка согрела моё сердце, я покинул командную палатку. Раз теперь я свободен от кузнечных дел, мне остается только всё собрать.

Вернувшись на своё рабочее место, я начал убирать золу из печи вместе с кирпичами, которые использовал для сооружения временной кузницы. Я бегал, прибирая все, что мог, от перемещения мехов до выливания воды из бочек. Спустя время, подошли четверо молодых солдат. Я попросил их помочь мне перенести вещи, которые теперь не нужны.

– Простите, что заставляю вас тягать тяжести сразу после боя, – сказал я.

– Вовсе нет. Это наша работа, – ответил один из солдат.

Они разделились на две группы по двое и работали сообща, вынося вещи, разложенные возле кузницы.

Пока они были заняты, я убрал с полки фигурку богини. Затем снял тканевую крышу и сложил её. После моей работы, все было закончено.

Хоть я провёл здесь совсем недолго, мне было грустно видеть, как исчезает моя кузнечная печь. На земле всё еще виднелись следы от наковальни, печи и других вещей, но сердце щемило от тоски при виде разобранной кузницы.

Я присел и приложил руку к следам на земле.

"Ты мне очень помогла. Спасибо за все"

Затем я встал, повернулся и оставил это место позади.

Возвращаясь к своей палатке, я увидел несколько запряженных повозок и солдат верхом, проезжавших через лагерь. Вероятно это авангард, выдвинувшийся раньше основных сил.

В этот вечер в лагере царило праздничное настроение, люди пели и танцевали в свете жаровен.

Мы не брали с собой алкоголь, поэтому веселье проходило в трезвой атмосфере. Все и так были опьянены радостью от победы.

Я наблюдал за весельем, ужиная со Стариком, Маттиасом и другими людьми из обоза. Было уже довольно поздно, поэтому мисс Фредерика выбралась из-под своих бумаг, и ела вместе с нами.

Она зачем-то села рядом со мной, ее поведение напоминало щенка, привязавшегося к человеку. Будь здесь Диана, она бы уже била меня по плечу и спрашивала, можно ли взять мисс Фредерику домой.

Конечно же, наш разговор плавно перешел на главную тему дня - победа. Старик и молодые повара задавали разные вопросы. Я отвечал на все, что мог, но отмалчивался, когда речь заходила о том, кто убил хобгоблина.

– Плохо, что ты ничего не получил, Эйзо, – сказал мне старик.

– Я так не думаю.

– О? Ну если ты доволен, то это всё, что имеет значение.

– Спасибо, старик.

– Не за что.

Он выглядел как обычно робко и двое молодых поваров поддразнивали его за это. Мы все рассмеялись, когда он кричал на них.

⌗⌗⌗

На следующее утро, закончив собирать вещи, я направился к повозке, где меня уже ждала Лиди.

– Мисс Лиди, доброе утро.

– Доброе утро, – ответила она, все еще слегка сонная.

Я собирался предложить ей помощь с багажом, но заметил у неё всего одну сумку, которая была у нее за спиной.

– Ты совсем налегке, – подметил я.

– Да. Эльфы не очень ценят материальные блага.

Должно быть, из-за своего долголетия они меньше привязаны к вещам.

Я стоял рядом, не зная как поступить.

– О, забыла сказать! – внезапно воскликнула Лиди, выглядя растерянной. – Насчет твоей просьбы, о которой ты просил меня... Один из эльфов, который переезжает в другую деревню, позаботится о ней. Не волнуйся, я не забыла.

О какой просьбе она говорит? Подожди...аааа.

– Ты про семена овощей, да?

– Да. Думаю рано или поздно их принесут в магазин Камило.

– Учитывая ситуацию, спешить некуда, – сказал я ей. – Могла так не заморачиваться, чтобы все устроить.

– Нет, я просто не могла проигнорировать твою просьбу!

Когда я впервые встретился с Лиди, она, должно быть уже понимала, что её народу, вскоре придется покинуть деревню. Поэтому она, скорее всего, учла это, принимая решение, выполнять мою просьбу или нет.

Переезжай она в новую деревню с остальными эльфами, а не к нам, она, возможно, планировала сама отправиться к Камило, доставить семена. Похоже, я совершил ошибку, попросив ее о такой услуге... В будущем нужно обязательно спрашивать, где живут люди, прежде чем обращаться с подобными просьбами.

Вскоре к нам с Лиди в повозке присоединился Маттиас. Следующей подошла мисс Фредерика. Последними подошли повара, которые собрав походную кухню, поспешили к повозке.

Мисс Фредерика вытащила подаренную мной подушку и положила её на сиденье.

Она все еще с ней?

– Красота эльфов не от этого мира, – прямо высказался старик.

У меня по коже пробежали мурашки. В прошлом мире, его слова были бы расценены как сексуальное домогательство.

– Теперь я всё понял! – продолжал старик. – Зачем тебе деньги, когда у тебя такая красивая невеста? Ты уже нашел золото!

Сказав это, он от души рассмеялся над собственной шуткой.

Голова мисс Фредерике дернулась и повернулась, словно заводная кукла, которой требовалась смазки. Её взгляд прожигал меня.

Она начинает меня пугать. Я хочу, чтобы она перестала.

[[image:/storage/reader-images/d39761b468954fc41afd0834f2331675fb949e5e.jpg]]
– Нет, нет, мы не собираемся жениться, – возразил я, недовольно. – Разве тебе не будет жаль девушку, которой придется связать себя узами брака с таким старым отшельником с подозрительным прошлым, как я?

Хранительница говорила мне, что я не смогу существенно повлиять на судьбу этого мира... но всё же, я был аномалией в системе. Учитывая мои обстоятельства, мне всё еще было трудно решиться и завести здесь семью.

Не думаю, что меня кто-то поймет, если расскажу им о своих причинах, поэтому я просто молчал.

Мисс Фредерика отвела от меня взгляд, выслушав моё объяснение, но я все еще не был в безопасности. Лиди продолжала пристально смотреть на меня.

Да что со всеми сегодня происходит?!

За этим единственным разительным исключением, остальной наш разговор был вполне безобидным. Вскоре все поняли, что пострадала эльфийская деревня, и именно поэтому Лиди переезжает (а не потому, что мы женимся). В общих чертах, все поняли, что произошло.

Мало кто добровольно ступил бы дальше на такое минное поле, и ещё меньше людей нашлось бы с достаточным мужеством, чтобы воспользоваться такой опасной магической батареей, как это сделал брат Лиди.

Три дня дороги в столицу прошли в относительном спокойствии. Время от времени, старик выдавал странные высказывания, но на атмосферу нашей компании это не портило.

⌗⌗⌗

В столицу мы должны били прибыть через три дня после выезда из лагеря. День начался как обычно, в полдень мы остановились у воды. Многие солдаты воспользовались возможностью помыть голову (одной только водой), умыться и обтереть тело влажной тряпкой, все приводили себя в порядок.

После полуденной остановки мы снова двинулись в путь, полным составом. Вдали показался горный хребет, окружающий столицу, и стало понятно - мы скоро прибудем. Даже лошади стали идти быстрее, словно почувствовали общее настроение. Мы не неслись с бешеной скоростью, поэтому никого не укачивало, но судя по нашей скорости, мы прибудем в столицу, задолго до заката.

Но даже с таким запасом времени у нас с Лиди еще было много дел в столице, вернуться домой сегодня, мы не сможем. Как бы то ни было, я уверен, что старик с помощниками, солдаты, будут рады возвращению домой.

Вскоре из-за горизонта показались внешние стены столицы, и над колонной воцарилась тишина. Лишь стук копыт и колес повозок стали сопровождать наш путь.

Когда мы приблизились к городским воротам, крик дозорных на стене прорвал нашу напряжённую тишину: «Вернулись солдаты с уничтожения монстров!»

Путники, стоявшие в очереди на вход в столицу, обернулись к нам. Сначала раздались редкие робкие аплодисменты и радостные крики, быстро превратившиеся в приливную звуковую волну.

Наша колонна медленно двинулась вперед, окруженная ликующими людьми. Наша группа получила приоритетное право на въезд в город, и, как я мог увидеть, не было ни одного человека, чтобы возразили против такого. Подвигаясь к воротам, все с готовностью уступали нам дорогу.

Вдоль всей улицы стояли люди, приветствуя нас радостными криками и действиями. Вероятно, авангард принес весть о нашей победе задолго до нашего прибытия, чтобы мы могли насладиться фанфарами в момент возвращения. Радостное ликование начало сопровождать нас от городских ворот и не прекращалось даже после того, как мы вернулись на площадь, с которой отправлялись.

На площади солдаты построились ровными рядами, вместе с ранее пришедшим авангардом. Мы как члены обоза, заняли свои места позади всех.

В центральной части города проживали аристократы, что отражалось в роскошных резиденциях, расположенных по всему району. Вокруг нас собралась большая толпа, включая слуг знатных домов (если судить по их одежде) и аристократов: мужчин и женщин. Площадь шумела от возбуждения.

Я чувствовал головокружение от праздничной атмосферы и крутил головой осматриваясь. Я встретился взглядами с несколькими людьми в толпе. Сначала мне показалось, что они смотрят на меня, но потом я понял, что их взгляды прикованы к Лиди, стоявшей рядом со мной. Эльфы были редкими гостями, поэтому она приковывала всеобщее внимание.

Ну, за одним исключением.

У маркграфа, похоже, намного больше свободного времени, чем я думал…

Мы смотрели друг на друга слишком долго, так что я никак не могу сделать вид, что не заметил его. Поэтому поприветствовал кивком, он улыбнулся и кивнул в ответ.

Он не такой уже плохой парень.

Я продолжал осматриваться, пока мисс Фредерика, стоявшая от меня по другую сторону, не потянула меня за рукав. Я поспешно перевел свой взгляд вперед.

На импровизированный помост поднялся Мариус (не большие ступеньки, по которым забирались в высокие экипажи). Шум на площади затих.

– Храбрые мужчины и девушки, собравшиеся сегодня передо мной, благодарю вас за тяжелые усилия, которые помогли этой миссии увенчаться успехом, – произнес он, и его голос разнесся по всей округе. – Прискорбно, что эльфийская деревня понесла такие разрушения и потери, ещё до того, как мы вступили в бой. Я предлагаю почтить минутой молчания память тех, кто погиб.

Все закрыли глаза, почитая память жертв битвы, таких как брат Лиди. Толпа замерла в полной тишине, казалось, даже зрители, включая аристократов, отдают дань уважения.

– Однако, – продолжил он после паузы. – Именно благодаря вашей отваге и доблести мы одержали победу над нашим врагом. Вы все должны гордиться этим достижением. В будущем я, от имени семьи Эймур, сочту за честь обратиться к вам за помощью. Ещё раз благодарю вас всех за всё!

Солдаты обнажили мечи и вскинули оружие. Это было волнующее зрелище, даже с моей позиции позади строя. Мы, рабочие из обоза, склонили головы в знак вежливости.

Толпа снова зашумела. Военный успех Мариуса (это успех семьи Эймур) должен широко разойтись среди высших аристократов. Победная речь Мариуса была завершающей вишенкой на торте. Новость быстро разнеслась, и принесет преимущество Эймурам в будущем.

Поскольку экспедиция официально завершилась, я попрощался со Стариком, Мартином и Борисом.

– Увидимся! Заглядывай в ресторан как будет время! – воскликнул Сандро.

– Зайду. Зайдем всей семьей, – пообещал я, помахав им на прощание.

Мы были знакомы меньше недели, но было все равно грустно расставаться с новыми друзьями.

Дальше подошла мисс Фредерика.

– Эйзо, спасибо тебе за всё, – сказала она. – Ты так хорошо работал, это очень меня выручило. О, и спасибо за подушку.

А я думал, мне показалось, что её сумка стала объемнее, чем до этого, а оказалось, она засунула туда подушку.

Если бы я знал, что она так сильно к ней привяжется, то приложил бы больше усилий к её изготовлению.

– Мисс Фредерика, уверен, ты снова будешь загружена работой, но не забывай вовремя кушать и спать, – сказал я ей. – Питание и отдых критически важны для красивой девушки.

– Конечно, да. Я все сделаю, – сказала она, очаровательно улыбаясь.

Я протянул руку и потрепал ее по голове, прежде чем до меня дошло, что я делаю. Но, похоже, мисс Фредерика не возражала, не остановила меня, даже когда осознала, что я делал. После этого мы пожали друг другу руки и разошлись.

Дельмотт и Маттиас были заняты разгрузкой. Мне не хотелось отрывать их от работы, поэтому попрощался я кратко. Не знаю, встретимся ли мы с Дельмоттом снова, но Маттиас работал в поместье Эймур, поэтому уверен, что с ним, мы в будущем ещё увидимся.

Солдаты вокруг нас были заняты разгрузкой и переноской вещей. Толпа разошлась, и маркграф ушел вместе с ней.

Вихрь суеты и прощаний оглушил меня. В этот момент ко мне подошла одна из личных телохранительниц Мариуса - горничная, если говорить, другими словами.

– Эйзо, господин Мариус попросил меня проводить вас в дом, – сказала она.

– Понял. Буду под вашим присмотром, – ответил я.

Мы с Лиди проследовали за горничной.

Пришло время и мне присоединиться к рабочим пчёлкам.

Горничная вела нас по улицам внутреннего города. Тут действительно было не так шумно, как вовнешнем, но жизнь все равно кипела. Взгляды прохожих скользили по мне, задерживаясь на Лиди. Я был благодарен, что меня не замечали.

Раньше я был в этой части столицы в повозке, и не имел возможности осмотреть окрестности и оценить их. Было приятно гулять пешком, наслаждаясь видами.

Большинство домов были каменными. Улицы больше походили на лабиринт, и многие были слишком узкие даже для лошадей. Вдобавок ко всему, над нами возвышались высокие стены домов. Планировка напомнила мне японские города, раскинутые вокруг замков, где улицы специально сделаны запутанными для защиты города при вторжениях.

Из любопытства я спросил горничную о своей догадке насчёт лабиринта улиц.

– Думаю, защита это одна из причин, но на самом деле есть и более простое объяснение, – ответила она.

– О? И какое?

– Когда-то, когда не было внешних стен, что окружают столицу, этот район был всем городом. Люди строили дома, как им вздумается, поэтому в их расположении нет никакой логики и смысла.

– Аааа. И поскольку это способствовало обороне, планировку сохраняли даже при восстановлении зданий, – предположил я.

– Именно. К тому же, все кто жил здесь в те времена, стали влиятельными семьями и не смирились бы с захватом своей земли… как говорят.

Всем заправлял прагматизм.

Из того что рассказала горничная, думаю этот район никогда не подвергался нападению и не сжигался дотла. Земли, опустошенные в результате сражений или катастроф, обычно не нуждались в конфискации. Надлежащего учета земли, вероятно никогда не вели, поэтому любое изменение границ производилось по мере необходимости.

Мы продолжали идти по извилистым улочкам, пока горничная, наконец, не остановилась перед металлической дверью, вероятно вход для слуг, после чего сказала:

– Нам сюда.

Пройдя через дверь, мы с Лиди оказались в небольшой комнате. В центре, которой стоял стол, столешница которого выглядела на удивление прочной. Окна представляли собой щели в стенах.

Как и думал, мы вошли через чёрный ход.

Проем окна имел декоративный скос, сужающийся от внутренней стены к внешней, такая конструкция предполагалась, чтобы стрелять внутрь комнаты.

Дверь, ведущая вглубь здания, была толстой и сделана из металла, что навело меня на мысль…

– Эта дверь построена так, чтобы отпугивать злоумышленников, которые могут пробраться через черный ход? – спросил я.

– У тебя зоркий глаз. Все верно. Мы не могли оставить такой проход в нашей обороне, – с улыбкой ответила горничная.

Другого я и не ожидал, учитывая, местную столичную знать, и Эймуров, прославившихся своей военной доблестью. Но не знаю, стоит мне волноваться или восхищаться тем, что даже слуги прошли обучение стратегии и обороне.

Нас с Лиди проводили в гостиную, где я уже бывал.

– Пожалуйста, подождите здесь, – сказала горничная, уходя.

Обстановка для гостиной была довольно строгой и простой, что было привычным для такого человека, как я. В такой атмосфере мне было легче расслабится.

Нам с Лиди еще предстоит подробно обсудить совместное проживание, но поскольку она уже останавливалась у нас раньше, она знакома со всей семьей и нашим образом жизни. Поэтому сейчас, можно отложить этот разговор и сосредоточиться на другом.

– Мисс Лиди, когда вернемся домой в лес, тебе что-нибудь интересно? Собирательство? Плотницкое дело? – спросил я.

– Садоводство, если возможно, – ответила она.

– У нас есть небольшой огородик, который ты можешь занять. Если тебе понадобиться большая площадь, я его расширю.

– Я правда могу? – спросила она, с горящими глазами.

Я кивнул.

– Ты окажешь нам услугу. Мы с Рике занимаемся кузнечным делом, Самия с Диана охотой и собирательством. Но никто из нас не умеет ухаживать за огородом... мы вообще ничего не смыслим в растениях. Из-за этого оставили землю пустой.

Единственное, что я пытался выращивать, была мята, которая не требовала особого ухода. Теперь, когда Лиди переезжает к нам, я был рад, что не засадил ей огород.

– Если все так, буду рада помочь! – воскликнула она.

– Тогда оставлю это на тебя.

С её помощью в будущем будет два способа добычи еды: охота и собирательство Самии с Дианой, и земледелие Лиди. Конечно, помидоры не растут за одну ночь, поэтому какое-то время нам придется полагаться на охоту и собирательство, которыми заведуют Самия и Диана. Даже когда овощи начнут расти, будет сложно прокормить пятерых человек, все равно нужно будет что-то закупать у Камило.

Пока мы разговаривали, в комнату вошёл Мариус в сопровождении двух слуг. Он уже снял свою богато украшенную одежду и доспехи, переодевшись в более удобную повседневную.

– Я заставил вас ждать... или пришел в неподходящее время? – спросил он, с самодовольной улыбкой.

Так и знал, что он скажет что-то подобное, когда войдет.

– Ни то, ни другое, – коротко ответил я.

– Уверен, вы вдвоем устали. Честно говоря, я сам измотан, поэтому постараюсь побыстрее.

– Буду признателен, – сказал я.

– Первым делом, хочу поблагодарить вас за всю вашу помощь.

Он поклонился, будь мы на людях, это вызвало бы переполох. Граф не должен склонять голову перед простым кузнецом. Но у себя дома он мог делать всё, что хотел.

– Я все еще должен тебе оплату за твою работу, Эйзо.

– Аааа. Ты прав. Я согласился присоединиться к миссии из-за обещанной награды.

Если бы ко мне обратился с такой просьбой любой другой аристократ, я бы отказался (будь у меня такая возможность). Например, с просьбой маркграфа так бы не получилось.

– Вот что я тебе должен по контракту, – сказал Мариус, махая рукой одному из слуг, который поднес кожаный мешочек, документ и ручку.

– Вроде все правильно, – сказал я, прежде чем положить мешочек к себе в сумку.

Документ был подтверждением оплаты. На нем уже стояла подпись мисс Фредерики, как ответственного лица. Я поставил свою подпись.

Завтра этот лист станет камешком в горе бумаг, которую мисс Фредерике придется преодолеть. Её лицо за работой, всплыло в моей голове, перекликаясь с образом белки, грызущей жёлудь. Я мысленно пожелал ей удачи.

Я вернул документ Мариусу, который взглянув на него, передал слуге.

Теперь все. С работой покончено!

Или я так думал, по крайне мере, но, похоже, Мариус ещё не закончил.

– И вот твоя награда за участие в битве и оплата за ремонт, – сказал он.

Второй слуга протянул мне еще один небольшой кожаный мешочек. Взвесив его в руке, я подметил, что он на удивление тяжелый для своего размера.

Он был плотно набит золотыми монетами.

– Погоди-ка, а это что? – возмутился я.

– Денежки, как ты можешь видеть, – ласково ответил он.

– Нет, я понял, но… – я же имел ввиду сумму.

Каким чертом у него получилась такая сумма?

– Она не может быть правильной, – настаивал я – За небольшой ремонт и спуск в пещеру.

Рот Мариуса растянулся в улыбке.

– Для человека, который твердит, что никогда не работает бесплатно, ты слишком привередлив, когда ему платят золотом.

– Я не могу брать деньги, о которых мы не договаривались.

– Никто не полюбит ремесленника, который как заноза в заднице, – поддразнил Мариус.

– Ага, я такой.

– Ох, твоя правда, как я мог забыть.

Мы оба рассмеялись.

– Не будь таким серьёзным. Сумма правильная, – сказал Мариус.

– Верная?

Мариус кивнул.

– Помнишь мою другую просьбу, которую я тебе поручал?

Хм? А, копия семейной реликвии. Он ходит вокруг да около, из-за присутствия Лиди.

– Ага, помню.

– Тогда я смог предложить тебе лишь скромное вознаграждение, иначе было бы подозрительно, дай я тебе много денег. А сейчас есть замечательный повод воздать тебе по заслугам, – сказал он. – Остальное, что я хотел тебе дать, лежит там. Так что, все цифры сходятся.

– Вот оно что.

Мариус чувствовал, что должен мне больше, чем уже заплатил, и теперь хотел исправить это. Я решил не углубляться дальше. Этот человек был слишком искренен. И это даже после того, как он хорошо заплатил мне за большой заказ коротких мечей, представив его как срочный. Учитывая все его усилия, которые он приложил, чтобы заплатить мне эти монеты, я не могу отказать ему.

– На этот раз я приму твою щедрость, – подвел я черту.

– Пожалуйста. Это все равно меньше, чем ты заслуживаешь, – ответил Мариус.

Я положил мешочек в свою сумку. Никому в голову не придет, что у такого потрепанного жизнью старика, как я, с собой такая сумма, которой хватит на все удовольствия жизни.

– Это всё, о чём я хотел с тобой поговорить, – сказал Мариус. – Дальше домой, Эйзо?

– Да, здесь у меня больше нет дел, – ответил я.

– Но ты же, не собираешься уходить в ночь, верно?

– Да, мы собираемся найти ночлег.

Мы с Лиди могли вернуться в лес сегодня ночью, выложились на полную, но спешить смысла не было. Найдем место для ночлега (обязательно в разных комнатах) и отправимся рано утром. Даже пешком сможем добраться домой до конца дня.

– В таком случае, приглашаю вас остаться здесь, – предложил Мариус. – Здесь хватает гостевых комнат. И сможем поболтать за ужином.

Мы уже бывали здесь, поэтому я решил принять его предложение. Так же я переживал, вдруг Лиди не захочет останавливаться в гостинице.

– Спасибо. В таком случае останемся у тебя на ночь, – сказал я. – Мисс Лиди, как вам его предложение?

– Я не возражаю, – ответила она, кивнув. – Я не очень ориентируюсь в таких местах.

– Хорошо. Давайте разместим вас в комнатах.

Мариус кивнул двум горничным, которые кивнули в подтверждение.

– Пожалуйста, следуйте за нами, – сказала одна из них.

Эти две девушки, вывели нас из комнаты. Благодаря своим читам, я смог понять, что обе обучены сражаться. Любой дурак, решивший, что они лёгкая добыча, в мгновение ока был бы уложен лицом в пол, попытайся он напасть на них.

Семья Эймур - не те люди, с которыми можно шутить.

Коридор, по которому мы шли, не был богато украшен, или беден. Он производил впечатление строгости и респектабельности. Нам с Лиди выделили отдельные комнаты.

– Я скоро вернусь и принесу горячую воду. Пожалуйста, отдохните пока, – сказала горничная.

– Это будет отлично. Спасибо.

Всю экспедицию мы могли только обтираться мокрыми тряпками. Поплескаться в горячей воде… по сравнению с холодной тряпкой это совершенно другой уровень комфорта. В Японии была баня под названием гоэмон буро, где вода в ванне нагревалась непосредственно огнём снизу, по принципу котла.

Может сделать такую дома в лесу?

Мне принесли горячую воду и сменную одежку, простую, которую я мог надеть сам, без посторонней помощи, всего этого было достаточно, чтобы освежиться. Горничная предложила постирать мою одежду, и я с радостью согласился, надеюсь, она высохнет к утру.

Я лёг на кровать, давно я не спал в таких комфортных условиях. Езда в повозке была ужасно некомфортной, а долгая дорога сильно выматывала тело.

В этом мире я видел всего два типа подвески: когда повозка подвешивалась к раме на цепях, а второй на кожаных ремнях. Надеюсь, Камило будет расхваливать Мариусу, солдатам, и перевозчикам достоинство рессорной подвески со всеми своими умениями.

Лежа на удобной кровати, мой разум начал затуманиваться и вскоре я погрузился во тьму.

– … сподин… Господин… просыпайтесь. Господин Эйзо!

Я проснулся от того, что меня трясли.

Я же только недавно уснул!

Я схватил то, что меня трясло.

Неожиданный пронзительный визг привел меня в чувство. Открыв глаза, я встретился взглядом с одной из горничных Эймуров. Я держал её за руку, которой она трясла меня за плечо.

Окончательно проснувшись и рассеяв сонный туман в голове, я, наконец, осознал, что произошло, и поспешил отпустить руку.

– П-п-простите! – извинился я.

Она добродушно улыбнулась.

– Ничего страшного, я просто удивилась. Пожалуйста, не придавай этому большого значения.

– Как долго я спал?

– Около часа, примерно. После того, как я ушла от тебя, я приготовила ужин. И пришла сообщить, что он готов.

– Могла сразу вывернуть мне руку, – сказал я. – Я бы сразу проснулся.

Она засмеялась.

– Будь ты грубияном, я бы не колебалась, господин Эйзо, - затем она протянула руку и сказала. – Прошу прощения, – прежде чем поправить мне прическу.

После этого я встал с кровати и последовал за ней в столовую.

Ужин прошел в тесном кругу: только Мариус, Лиди и я. Беседа естественным образом перешла к рассказам о нашей миссии. Я подробно описал события, происходившие в пещере, Лиди время от времени дополняла детали, а Мариус внимательно слушал.

Мариус тоже поделился несколькими историями из своего командирского опыта. Он отвечал за все: сколько необходимо припасов, где лечить раненых солдат, места их отдыха. Конечно, у каждого отряда были свои командиры, но Мариус руководил общим передвижением и жизнью войска. Даже когда Лерой командовал отрядом, последнее слово всегда оставалось за Мариусом.

В этот раз задачи миссии были чёткие, враги находились в одном месте, также Мариус добавил, что если бы сражались с демонами или другими людьми, то все прошло бы не так предсказуемо.

Быть знатью тоже нелегко…

Война неизменный спутник в этом мире, избежать её цепких щупалец невероятно трудно. Надеюсь, Мариус станет прославленным командиром, который будет стараться вернуть домой всех, включая его самого.

⌗⌗⌗

Следующим утром, я проснулся и начал собираться. Прошло десять дней с моего отъезда и теперь мне пора собираться домой.

Приняв решение ехать сегодня, я с нетерпением ждал возможности как можно скорее вернуться к семье. Дом, в котором мы жили все вместе, теперь виделся мне родным местом.

Мариус предлагал позавтракать с ним, но я сказал ему, чтобы он лучше отдыхал, зная, что он устал ещё больше меня. И чтобы не завтракать вместе (надеюсь, это не слишком грубо), я напросился на завтрак вместе с прислугой.

Я не знал, где ест прислуга, поэтому решил ждать возле входа в комнату, ожидая, когда за мной придут. Выйдя в коридор, я обнаружил Лиди, ждущую меня.

– Доброе утро, мисс Лиди.

– И тебе, Эйзо.

Когда доберемся домой, Лиди станет частью нашей семьи… наверное. Мне ещё предстоит поговорить с троицей, но не думаю, что они будут против. Наша семья состояла из разных рас и разного положения в обществе. Мы все вместе совершали утренние ритуалы и молились у камиданы - это наполняло меня ни с чем несравнимым счастьем.

Пока мы с Лиди беседовали, за нами пришел дворецкий - Боумен. Он был одним из самых главных слуг в доме и запомнился своим крепким телосложением.

– Доброе утро, Боумен, – поприветствовал я.

На мгновение он опешил, прежде чем ответить на моё приветствие.

– Доброе утро, господин Эйзо, гопожа Лиди. Должен сказать, неожидал, что вы запомните моё имя.

Ве-е-е-ерно. Обычно люди не запоминают имена прислуги. Но, не смотря на наличие у меня фамилии, я не из аристократии.

– Ты мне говорил его, конечно, я запомнил. Было бы невежливо забыть его, разве нет?

– Вовсе нет, господин Эйзо.

Его почтительное отношение было вполне объяснимо - я друг главы дома. Но в глазах общества, я всего лишь немолодой кузнец. Пока мы с Лиди следовали за ним в столовую, где обедали слуги, я пытался уговорить Боумена, общаться более неформально.

Все завтракали вместе в зале, если только у них не было работы или выходного, но даже в выходной, прислуга обычно просыпалась рано и присоединялась к трапезе. В общем, посещаемость была почти стопроцентной.

Эймуры даже будучи графской семьей, не имели большого количества членов семьи, поэтому в зале обедало около дюжины человек. Зайдя, я заметил знакомое лицо - Маттиаса, конюха присматривающего за семейными лошадьми, он завтракал вместе со всеми.

Среди прислуги ходил слух, что я аристократ, подрабатывающий кузнецом. Они общались со мной как с наивной молодой девой, которая из любопытства заглянула в забегаловку, привычное клише из моей прошлой жизни. По возможности, я старался не обращать на это внимание.

По просьбе одной из молодых горничных я рассказывал об экспедиции. Семья Эймур, какой-то магнит для безбашенных девушек, эту тоже больше интересовала финальная битва в пещере, чем все остальное.

– В пещере было черно, как смоль. Я не мог отличить командира от простого солдата, – рассказывал я им.

Хоть здесь все работали на Эймуров, я все же скрыл, что именно я прибил хобгоблина. Лиди похоже недовольна этим фактом, но надеюсь она понимает почему я скрываю своё участие.

Мы с Лиди договаривались уйти сразу после завтрака, дабы не обременять прислугу, но Боумен сказал, что проводить нас как положено, это часть его обязанностей.

В этот момент появился тот, кого не ждали.

– Ну и ну, Камило пришел, – сказал я.

– Я тоже рад видеть тебя, – ответил он, приветствуя меня. – Я вчера заезжал в особняк по делам и узнал, что войска вернулись из похода. Поэтому отправил человека узнать, когда ты поедешь и предложить подвезти. Мне сказали, что ты можешь отправиться в любую минуту, я примчался сюда со всех ног.

– Извини, что отвлек от дел. Мы собирались вернуться пешком, – сказал я ему.

– Может, двинем вместе? – предложил он.

– С радостью приму твоё любезное предложение.

Дружба - величайшее сокровище в жизни. Я очень рад, что Камило и Мариус мои друзья.

Как только я и Лиди залезли в повозку Камило, Мариус сумевший проснуться вовремя, прибежал проводить нас.

– До скорой встречи! – выкрикнул я.

– Береги себя, Эйзо, – помахал он рукой. Боумен и другие слуги тоже вышли из дома.

И вот так попрощавшись, мы отправились в путь.

Повозка Камило пронеслась по улицам, пролетела через внешний город и покинула столицу через главные ворота. Поскольку я уже ездил в повозке с Камило по этим дорогам, пейзажи были мне знакомы. Когда мы удалялись от города, я обернулся, чтобы в последний раз кинуть взгляд на внешние стены, замок и окружавшие горы.

Интересно, когда у меня получиться снова приехать сюда? Хочется в следующий раз заглянуть в ресторан Старика.

На горизонте маячили тяжелые грозовые тучи. Ослепительная белизна неба над нами резко контрастировала с зелеными равнинами. Весь пейзаж был именно таким, каким я его помнил.

По дороге, Камило расспрашивал меня о приключениях в экспедиции. Как со всеми остальными, я умолчал об убийстве хобгоблина, но, похоже, он догадался об этом и без моих слов. Но он, ни сделает ничего такого, что может навредить репутации Эймуров.

У входа в «Черный лес» мы спустились с повозки и распрощались с Камило. Мы с Лиди направились в лес, и я радовался тому, что наконец-то вернулся на знакомую территорию.

Изредка мы видели бегающих по деревьям зверьков, напоминавших белок. Признаться, невежливо, но они напомнили мне мисс Фредерику.

Надеюсь, мы не наткнемся ни на волков, ни на медведей…

На полпути домой мы услышали звук, быстро приближающийся к нам. Судя по шуму, что-то не просто бегало вокруг, а мчалось прямо на нас.

Я выхватил короткий меч и внимательно сосредоточился на том, что приближалось. Быстрые, ровные шаги, которым не мешал подлесок.

Внезапно из тени выскочил силуэт.

Полосатые уши. Хвост. Знакомое лицо и фигура.

– Самия! – воскликнул я, убирая меч в ножны. Напряжение тут же спало, после чего сразу же навалилась усталость.

Самия врезалась в меня и начала колотить кулачками в грудь. Била не сильно, но больно всё равно было.

– Ай, ай, ай, – запричитал я. – Почему ты меня бьёшь?

– Она дуется, – прокомментировал голос неподалеку.

Это была Диана.

– Или точнее сказать, она не знает, как себя вести.

Диана посмотрела на Лиди, кивая в знак приветствия. Позади неё шла Крул.

Без лишних слов, я легко поймал ее кулачки своими ладонями.

– Вы на охоте? – спросил я.

– Да… - раздраженно ответила Диана. – Мы были в самом разгаре, когда Самия сказала: « Я чувствую запах Эйзо», и унеслась прочь.

Я заметил, что дыхание Дианы было ровным, несмотря на то, что она бежала за Самией по лесу. Её выносливость стала выше, но сейчас это не так уж важно.

– Говоришь, она не знает как себя вести? – спросил я, повторяя слова Дианы. – Что ты имеешь в виду?

– Тебя не было очень долго. Она рада тебя видеть, но не знает как донести это до тебя и заставить уделить ей внимание, – объяснила Диана.

Самия на секунду замерла, а затем сильно ударила по моим ладоням.

– Ай! – вскрикнул я.

– Хмф! В следующий раз вернешься домой быстрее.

Самия больше ничего не сказала, развернулась и зашагала прочь.

В сторону дома.

По пути я гладил Крул по голове. Получается, я прервал их охоту, после чего спросил Диану:

– Возвращение домой не проблема?

– У нас ещё осталось мясо с прошлой охоты. Сегодняшняя может подождать до завтра.

– Хорошо.

Говоря почестному, если поменять ситуацию местами, и я ждал бы Самию, тоже бросил бы работу, чтобы быстрее её встретить. Я решил перестать упрямиться, и наслаждаться временем, проводимым с семьёй.

– Иди по медленнее! – крикнул я Самии.

– Ладно, хорошо, – сказала она, замедляя шаг.

– Что бы ни сказала мисс Лиди, она не настолько привычная к жизни в лесу, – сказала Диана, вовлекая Лиди в разговор.

Диана с Самией уже наверное догадались, почему Лиди вернулась со мной.

– Нет, я просто не… – начала мисс Лиди.

Похоже, она хотела возразить, что дело не в самом лесе, а в «Черном лесу». Однако Самия перебила её прежде, чем она успела договорить.

– Ты сказал не спешить, но если мы будем плестись, солнце сядет! Идем! Лиди, ты тоже! – распорядилась Самия. Она уже стала относиться к Лиди как к семье, видимо она уже догадалась, что происходит.

– Иду! – выкрикнула Лиди в ответ радостным голосом.

Так впятером мы направились домой.

Я привык считать лес своим задним двором. Каждый раз, когда проходил мимо знакомого дерева, сердце наполняло чувство возвращения домой. Не одна Самия испытывала тёплые чувства от нашей встречи.

Вскоре мы добрались до дома. Я приоткрыл входную дверь и услышал приглушенный стук из кузницы, а затем топот ног. После чего дверь в мастерскую открылась и появилась Рике. Должно быть, она кинулась проверить, почему Самия с Дианой вернулись так рано.

– Сам… БОСС! Добро пожаловать домой! – удивленно воскликнула Рике. В отличие от Самии, она не стала бросаться на меня и бить… не то чтобы я ожидал этого.

– Да, я дома, — я почувствовал всю полноту смысла этих слов, произнося их.

Наконец-то я вернулся туда, где моё место.

Не считая нескольких мелких царапин, я вернулся целым и невредимым.

Так пусть же так будет и после следующего путешествия, и следующего.

Это мой бесценный шанс второй жизни и я не собираюсь упускать его.

Оставив вещи, я собрал всех за столом. Оглядев всех по очереди, я сказал:

– Как видите, я вернулся не один… гостья всем вам знакома. Мисс Лиди присоединиться к нашей семье. Я объясню все позже, надеюсь на ваше согласие, что она сможет остаться.

В самом маловероятном случае, если кто-то не согласится с этим, у меня не было запасного плана… И пока существовала такая возможность, она грызла меня изнутри, я по очереди посмотрел в глаза Самии, Рике и Дианы.

Все они улыбались со смесью нежности и раздражения.

– Так и знала, что так будет! – воскликнула Самия.

– Босс поступает так, как хочет Босс, – сказала Рике.

– Это так похоже на тебя, Эйзо, – высказалась Диана.

Меня немного обидело то, как они выразили своё одобрение, но в душе я был рад, что никто не был против.

– Добро пожаловать, мисс Лиди… нет… погоди.

Теперь она стала частью семьи. И здравый смысл подсказывал, что к друзьям и семье нужно относиться с уважением, как к важным гостям или любому другому… поэтому называть её «мисс» слишком формально для семьи. Это не в духе кузницы Эйзо.

Самия, Рике, Диана и я хором произнесли:

– Добро пожаловать в кузницу Эйзо, Лиди!

----------

Эпилог: Демон закона

Фредерика Шуртер была отправлена на службу королевством - сопровождать войска направленные для уничтожения монстров, контролируя расходы. Хоть во время работы она и была завалена работой, ее настоящая битва началась по возвращению в столицу.

Ее освободили от подсчета налогов на целый месяц, именно столько понадобится, чтобы разобраться с отчетами по финансам этого военного похода.

Необходимо было подсчитать расходы на еду, воду и фураж. Затем выплатить полагающееся жалование солдатам и гражданским, часть из которого покрывал граф Эймур.

Казалось, было бесконечное множество вещей, которые она должна учесть.

Ей так же удалось раздобыть отчеты о прошлых военных экспедициях. Как всегда, большая часть расходов приходилась на продовольствие. Но… сколько бы раз она не пересчитывала, цифры не сходились. Было что-то странное, что ускользало от нее.

Эта экспедиция, ничем не отличалась от предыдущих, расходы на такие походы всегда были примерно одинаковыми, независимо от результатов: заканчивались они победой или поражением. Но затраты конкретно этой экспедиции были ниже обычного.

Можно было сказать: «Разве это плохо?». Но низкие расходы беспокоили ее, это могло означать, что деньги, выделенные на это, не были выплачены полностью. Иными словами, королевство могло оказаться должным графу.

Федерике пришлось немедленно разбираться с этим.

К концу дня, проверка была закончена. Все записи и безупречные расчеты Фредерики показывали, что все в порядке. Она не могла понять, как экспедиция потребила ресурсов меньше, чем обычно, но факт оставался фактом.

Фредерика яростно просматривала прошлые отчеты, все больше зарываясь в бумаги.

– Как я и думала, – пробормотала она.

Ее взгляд зацепился за одну строчку.

«Оплата кузнецу за ремонт оружия и доспехов»

– Эйзо, опять с тобой проблемы.

Общая стоимость ремонта была намного ниже, чем в прошлые походы. Из-за этого Фредерике пришлось изучать документы прошлых миссий по этому направлению. Судя по записям в отчетах (их достоверность, это отдельный разговор), ремонт требовался большему количеству доспехов и оружия, что приводило к более высоким расходам.

Затем она посмотрела на отчеты последней экспедиции. Эйзо также занимался ремонтом, но вот количество вещей, которые требовали ремонта, было гораздо меньше. Конечно, это могло объясниться мастерством солдат Эймур, нанятых в частном порядке. Хоть срок их обучения был сокращен, но результаты были неоспоримы.

И все же, после таких сражений, должно быть больше вещей, требующих ремонта. Только… Она слышала, что мечи используемые в этом походе, были изготовлены Эйзо.

Фредерика тяжело вздыхает:

– И что мне делать?

Она не могла подделать записи. Это было бы преступлением, поскольку она работала на королевство. Но если оставить все как есть, кузнеца затаскают по битвам и походам. А он точно будет против этого.

Ее рука самопроизвольно опустилась на подушку на стуле. С тех пор, как Эйзо подарил ее, она стала одной из самых дорогих ее вещей.

Фредерика раздумывала, что можно сделать с этой проблемой, и наконец-то нашла решение - вычеркнуть имя Эйзо из записей. Он не принимал участие в сражении, этот факт Фредерика использовала как лазейку, чтобы не попасться. Его имя станет военной тайной.

– Эйзо еще не знает, что он теперь у меня в долгу – пробормотала она.

Наша героиня, Фредерика Шуртер, усердно трудилась на благо королевства и некоего человека (хотя она никогда бы не призналась ему), зная наизусть все законы и приказы. Она славилась тем, что любые ссоры заканчивала разумными доводами и отвергала любые попытки как то повлиять на нее. За ее дотошность ее прозвали «Демон Закона».

Наша героиня еще не подозревала, что ее работа только начинается.

----------

История наших встреч IV: Стать сильной

История наших встреч IV: Стать сильной

– Дерьмо! – выругалась темнокожая девушка. Не в силах подавить свой гнев, она ударила стену в коридоре. Глухой звук, столкновения кулака и камня, затух сразу, как появился.

В последнем патруле, под ее командованием, все пошло наперекосяк. Задание нельзя было считать ни успешным, ни провальным. Раненых было не много, но солдатской экипировки был нанесен серьезный урон.

Но в итоге, самый сильный удар был нанесен по тому, что нельзя потрогать - гордости командующего демонами… гордости Нильды.

Короче говоря, Нильда потерпела неудачу. Она оказалась беззащитной перед своим противником. Был бы это сильнейший командующий демонами в королевстве, было бы понятно, почему она не смогла дать отпор… но ее противником был человек, представитель самой слабой расы. Она никогда не думала о том, что проиграет ему.

И все таки…

Нильда помнила сражение в мельчайших деталях.

Все произошло прежде, чем кто-либо из подчиненных Нильды успел хоть как-то среагировать: человеческий наемник, уничтожил все оружие в руках демонов. Затем нанес сокрушительные ранения по телам солдат демонов. Всего за мгновение весь отряд Нильды потерял сознание. Демоны шли в бой, с готовностью пожертвовать своими жизнями, но красноволосая девушка, даже не стала их убивать. Для Нильды это было не милосердием - унижением.

Вернувшись в замок Нильда сразу же направилась к Королеве демонов с отчетом о случившемся. Она ожидала сурового наказания, за то, что осмелилась выжить после поражения.

Однако королева даже не подняла взгляд от документов, с которыми работала. Она лишь сказала:

– Понятно.

После чего полностью потеряла интерес к разговору и вернулась к работе с документами.

После встречи с королевой, Нильда направилась в свою комнату.

Для Нильды было большим потрясением безразличие королевы к произошедшему. Она не выразила ни огорчения, ни других эмоций. Это мог быть один из вариантов проявления доброты, но Нильда предпочла бы увидеть ее гнев или брань.

Вместо этого Нильда вернулась в свою комнату, ее сердце сжималось от боли. Ей нужно было придумать, что делать дальше.

С точки зрения королевства демонов, с результатами ее патруля не было никаких проблем. Солдаты в отряде хоть и были ранены, некоторые даже тяжело, но все были живы, и после лечения вернутся в строй. Со сломанным оружием история была уже другая, но тут ничего не поделать, только как починить его и двигаться дальше.

Но даже так, Нильда чувствовала себя виноватой. В поражении она винила себя. Она решила оставить обязанности командира и отдохнуть.

Использовать эту возможность и слова врага, для того, чтобы раздобыть оружие не уступающие тому которым обладала наемница. Точнее, найти кузница, который сможет изготовить такое оружие

Приняв решение, Нильда решила отправиться в путь рано утром, и легла спать раньше.

Утром она проснулась отдохнувшей, как никогда. Плотно позавтракав, Нильда пришла на аудиенцию к Королеве Демонов.

Светящиеся глаза Нильды были широко открыты, пока она потягивала чай - ее любимый. Королева демонов выслушала решение Нильды с закрытыми глазами. После того как Нильда рассказала о своих планах, королева открыла глаза:

– Ты действительно думаешь, что новое оружие решит твои проблемы?

– Ну… – Нильда запнулась, так и не сумев ничего сказать.

Будь оружие ее солдат лучше, демоны не проиграли бы так легко человеческому клинку. Однако это была лишь одна из причин произошедшего. Нильда все равно проигрывала чудовищной скорости наемнице… ее главный козырь.

Нильда вспомнила, что когда подоспели напарники девушки, они звали ее «Молниеносным ударом». Она заслуживала это прозвище.

Даже обретение нового, лучшего оружия, было бессмысленным, не придумай Нильда, как противостоять такой скорости.

Но… даже так…

Нильда твердо посмотрела на Королеву Демонов и заговорила:– Нет. Я признаю, что одного только оружия не хватит, и я не могу научиться двигаться и атаковать с такой же скоростью. Но, сравняйся мы с ней хотя бы в этом аспекте, я смогу разработать стратегию как совладать с ее скоростью. Даже если победа невозможна, я не хочу больше проигрывать.

Королева Демонов пристально помотрела на Нильду в ответ. В этот момент время между ними словно остановилось. Нильда могла поклясться, что в наступившей тишине, слышит как стекает пот по ее лбу.

Наконец, Королева Демонов не выдержала:

– Хух, – выдохнула королева.

Нильда была в замешательстве.

– Твои слова радуют меня больше, чем я ожидала, – сказала королева.

– Вы слишком добры, Ваше Величество, – отвечает Нильда.

– Если бы ты хотела отомстить или просто новую игрушку, я бы не отпустила тебя.

– Вы хотите сказать…?

– Твой рост пойдет на пользу королевству, – заявила Королева Демонов.

– Говоря по правде, я подумывала о том, чтобы освободить ваш отряд от обязанностей. Вы все получили ранения, сильные или нет, все верно?

– Да, самым тяжелораненым понадобиться не меньше месяца на лечение, – ответила Нильда.

– Получается, у тебя есть месяц отпуска. На это время, я освобождаю тебя от командования и беру его на себя. Можешь отправляться на свои поиски куда пожелаешь, – произнесла Королева Демонов.

Нильда встала со своего места и опустилась на колени.

– Большое спасибо!

Королева демонов кивнула довольная разговором, заканчивая на этом.

К тому времени, как солнце уже поднялось в зенит, Нильда, одетая в простую дорожную одежду, достигла границы Королевства Демонов и соседними землями. Она не впервые покидала королевство, но каждый раз ощущала волнение.

Несмотря на это, собрав всю свою решимость, она двинулась вперед, пересекая границу королевства - навстречу ее судьбе.

----------

История наших встреч V:  Происшествие в эльфийской деревне

История наших встреч V:

Происшествие в эльфийской деревне

– Эти данный вызывают беспокойство, – пробормотал молодой человек, нахмурив лицо. В этой пещере всегда появлялись монстры, но изучив этот вопрос лучше, оказалось, что пещера больше, чем остальные.

Красавец эльф, с длинными острыми ушами, несмотря на то, что он выглядел молодо, ему уже давно было за триста лет. Старый душой внутри, но молодой снаружи, этот эльф был старостой эльфийской деревни.

– Нужно поскорее разобраться с этой проблемой, – бормотал себе под нос староста.

Было бы монстров не так много, эльфы легко расправились с ними. Но, увы, все было не так. Монстры - порождения застоявшейся магии, хоть точный механизм их появления не был известен. Родившись, они сами становились местом застоя магии и порождали новых монстров, что приводило к порочному циклу. Их количество могло расти бесконечно, если не проводить регулярные рейды, по уменьшению их числа, они в конце концов вторгнутся в деревню.

Дикие животные, попавшие под действие их застойной магии, это одно, но монстры, рожденные только с помощью магии, хотели только одного - уничтожения всего живого.

Деревня может пострадать. Такого сценария нужно было избежать любой ценой.

Вождь выбежал из пещеры и направился обратно в деревню так быстро, как только мог, стараясь не терять ни секунду.

Монстров требовалось уничтожить немедленно, для обеспечения безопасности деревни.

⌗⌗⌗

– Ты в этом уверен? – спрашиваю я старосту деревни, моего брата, после того как он шокировал меня сложившейся ситуацией. Ворвавшись в дом в паническом состоянии.

– К сожалению, да, – мрачно ответил он. – Похоже, среди них есть даже альфа-особь.

Никогда раньше не видела альф. Брат сталкивался с ней еще в молодости, мне тогда не было и двухсот лет. По его подавленному настрою, я сразу поняла, насколько серьезна ситуация.

Взяв священный деревенский меч, брат выбежал из дома. Я побежала за ним, остановившись возле висящей деревянной доски, установленной недалеко от нашего дома. Со всей силой я начала бить деревянным молотком по дощечке оповещая всех об опасности. Это была система, для подачи сигнала, который оповещал жителей деревни о надвигающейся опасности.

Несмотря на скромные прикладываемые усилия, звук ударов разнесся по деревне, в одно мгновение в центре деревни собрались жители в доспехах. Трудно определить их возраст, эльфы сохраняли свою молодость, но это было не важно, молодой или старый, мужчина или женщина - собрались все кто мог сражаться. Я знала каждого, кто пришел.

Дабы защитить свой дом, все откликнулись на призыв. Такой непоколебимый дух и решимость трогали меня.

Моя подруга детства Шейла, тоже была среди собравшихся. Одно ее присутствие, придавало мне сил. Я крикнула ей:

– Шейла, ты тоже пришла помочь?

– Конечно. Это важно для деревни, следовательно, это важно для тебя, подруга, – сказала она, подмигнув.

Мой брат вышел перед толпой, со сверкающим мифриловым мечом в руках. Сила, скрывающаяся в этом мече, для большинства была загадкой, о ней знали только я, мой брат, и еще несколько избранных человек. Я очень надеялась, что нам не придется прибегать к ней.

– В пещере появилось огромное количество монстров, я лично видел их. Скорее всего, там есть альфа-особь, – брат сообщил новость собравшимся жителям деревни.

Услышав это, те, кто знал, насколько может быть силен альфа, нервно сглотнули.

Остальные, такие же, как я, не знали, на что способен монстр альфа уровня. Тем не менее, витающее напряжение в воздухе, показывало, насколько серьезной была ситуация. Взгляды в толпе стали решительными.

– Мы должны немедленно выдвинуться, – сказал брат. – Я хочу уничтожить их скопление как можно скорее.

Все дружно кивнули соглашаясь. Брат кивнул в ответ. И собравшиеся жители направились к пещере.

Конечно, я пошла со всеми. Все эльфы владели магией в той или иной степени, но мы с братом и Шейлой были самые лучшие в обращение с ней. Шейла останется в деревне, на всякий случай.

Если дойдет до столкновения, я сражу альфу с помощью своей магии. От одной такой мысли по позвоночнику пробежали мурашки, но я не отступлю. На кону стоит судьба нашей деревни.

Я младшая сестра старосты деревни, я не могу дрожать от страха и прятаться в доме… это не возможно.

Я решительно шла позади всех, внимательно следя за обстановкой.

В пещере шла битва. Мы с братом отошли назад, подготавливая заклинания. Ситуация тем временем становилась все хуже.

Здесь было много монстров. Большинство были мелкими особями, но монстры это монстры, они не похожи на зверей, на которых мы охотимся в лесу.

Мы убивали их не прерываясь, без потерь не обошлось. Трое эльфов получили ранения в сражении, еще двое были убиты. Способных сражаться оставалось все меньше.

И все же мы брали верх. Такими темпами мы должны одержать победу.

Луч надежды погас, когда появился - ОН.

Его рев сотряс воздух, когда он вышел из глубины пещеры.

– ГРОАРРРР!

Ростом с двух человек, верхом на другом монстре. Бугристые большие мышцы, растущие изо лба рога.

Это был огр.

– Проклятье! Вот ж не свезло! – выругался брат.

Мы с ним уже прикончили нескольких охранников вокруг альфы.

Несколько эльфов попытались напасть на огра, но он одним взмахом руки откинул их. Мы с братом наложили сдерживающее магическое заклинание, но от этого убить его легче не стало. Если получится его прикончить, большая часть застоявшейся магии в пещере разом исчезнет. Это переломит ход битвы в нашу сторону, но…

– Это плохо… – пробормотал брат, стоя рядом со мной.

Застоявшаяся магия всегда притягивает к себе еще больше магии. Если не предпринять срочных мер, монстры начнут появляться прямо на наших глазах.

– Лиди, прикрой меня, мне нужно немного времени, – сказал брат.

– Хорошо, но что ты…

– Не волнуйся. Я не буду использовать меч, – сказал он, улыбнувшись.

Истинная сила мифрилового меча заключалась не в том, что это меч, а в способности мифрила накапливать магическую энергию. Пожертвовав своей жизненной силой, можно воспользоваться магией содержащейся в мече. Это могло обеспечить нам победу… но так же привести к уничтожению деревни.

К счастью, я была не единственной, кто не хотел такого исхода. Я выпустила серию слабых заклинаний, таких как «огненный шар», «вспышка света», и «вихрь», атакуя монстров огнем, светом и ветром. Огр практически не получал урона от моих атак, но мне удалось помочь другим эльфам, и не дать огру помешать брату.

Мне самой тоже приходилось быть начеку. Меня защищали жители, сражавшиеся рядом со мной, они отражали любые удары, направленные в мою сторону. Поэтому до сих пор, я не получила никаких ранений.

Я от всего сердца была благодарна своим собратьям, они защищали меня, рискуя получить ранение или лишиться жизни.

Благодаря этому, я могла обрушивать на монстров заклинание за заклинанием. Я потеряла счет времени, когда раздался крик брата:

– Всем лечь!!!

Все эльфы тут же упали на пол пещеры. Лежа на земле, я посмотрела на брата. Мы встретились взглядом.

Выражение его лица было грустным, но он тепло улыбнулся, глядя на меня. Его рука потянулась к мечу, висевшему у него на поясе.

– Брат! Нет! Не делай этого!!! – я закричала, пытаясь подняться.

В тот же момент, когда брат обнажил меч, меня ослепил яркий свет, заполнивший всю пещеру - раздался оглушительный рёв.

Когда я пришла в себя, все было кончено - вокруг не осталось никаких монстров. Огр исчез… вместе с братом.

Брат исчез, все что осталось, это сломанный мифриловый меч. Осколки служили лучшим доказательством его поступка.

Я бросилась к этому месту, собрала обломки меча, сжимая их в руках, вместе с землей… все это было уже не важно. Я разберусь с этим позже. Собрав все обломки, я обернулась, чтобы оглядеться. Эльфы сидели или лежали на земле, все были ранены в той или иной степени.

– Некоторые монстры выжили, давайте пока отступим! – крикнула я. – В нашем состоянии мы не сможем справиться с ними. Мы вернемся позже, что бы добить остальных! Я клянусь!

Выкрики поддержки раздались в пещере. Помогая и поддерживая раненых, некоторых пришлось нести, мы добрались до выхода из пещеры, а затем и до дома.

В тот момент, я поклялась самой себе, что восстановлю меч и вернусь, что бы добить всех монстров до единного.

Но я даже не подозревала, как сильно измениться моя жизнь, после встречи с кузнецом…

⌗⌗⌗

– И тогда ты отправилась в кузницу Эйзо?

– Да. Купец, покупавший мифрил, указал мне куда идти.

– Это же тот, кто основал знаменитую торговую компанию «Бертран, да? Камило Бертран?

– Все так.

На лице Лиди, была слабая улыбка, ее глаза стали стеклянными от воспоминаний. Теперь она носила фамилию Таня. У эльфов не было такого же обычая как у гномов - брать фамилию мастера кузницы, в которой живешь и учишься. Но она оправдывала это тем, что они были одной семьей с гномом, пока жили в кузнице, под одной крышей.

Я наконец добрался до эльфийской деревни, местоположение которой я узнал из моих настойчивых расспросов Рике, поскольку она не хотела ничего рассказывать. А когда я спросил Лиди, где сейчас находится Эйзо, она сказала, что дала обещание не рассказывать об этом.

Несмотря на прошедшие годы, Лиди все так же выглядела молодой девушкой. Мне понадобилось много времени, чтобы добиться встречи с ней, и еще больше времени, прежде чем она рассказала мне свою историю. Мне все же удалось, уговорить ее продолжить рассказ… нет, легенду, о кузнеце, изменившем ее жизнь.

Когда она продолжила рассказывать, на ее лице сияла искренняя улыбка.

----------

Послесловие автора

Всем моим новым читателям, рад нашему первому знакомству с вами. Моим читателям, которые читают уже третий том, приятно увидится с вами в третий раз. И тем редким единорогам, для которых это наша вторая встреча, я тоже рад встречи с вами. Днём я человек, перешагнувший возраст, который японские суеверия считают катастрофой, а ночью – автор ранобэ, под псевдонимом Тамамару.

Я глубоко благодарен вам за ваши положительные отзывы, которые помогли появлению третьего тома, хотя совсем недавно второй только вышел в продажу. Благодаря этим отзывам, вы можете читать эти строки прямо сейчас.

Большое вам спасибо.

Мы наконец-то дошли до третьего тома серии, и сюжет этого тома сильно отличается от веб версии.

В прошлом томе я внёс несколько небольших изменений и правок, которые не оказали большого влияния на сюжет, например: когда компания отправилась на рыбалку, не дожидаясь возвращения Лиди домой. Однако хронология этого тома, принципиально отличается от веб. Последняя арка заканчивается так же, но само путешествие к этому иное. Лиди не появляется большую часть книги, поэтому есть некоторые несоответствия во взаимодействии семьи Таня с Крул.

Редактируя рукопись, я работал не покладая рук, чтобы убедиться, что не пропустил никого из героев. Приходилось также следить, кто из персонажей был в курсе событий в определенные моменты сюжета.

Сделав это, я по новому посмотрел на тех замечательных веб-романистов, на плечах которых я стою - они сделали так, что добавлять и удалять персонажей стало невероятно легко, а также сокращать и редактировать значительные фрагменты истории. Они настоящие профессионалы.

Читатели, что следили за веб-сериалом, вероятно уже подозревали об этом, но я планировал возвращение Лиди после второго тома. Её появление в этом томе стало причиной того, что история её встречи с Эйзо не вошла во второй том.

На самом деле, в прошлом черновике Лиди не становилась частью семьи - изначально я задумывал её как представителя эльфийской расы в этом мире, и она должна была появляться время от времени, давая советы по магии и магическим явлениям. Однако в кузнице Эйзо уже были эксперты: по лесу, по кузнечному делу и даже по светскому обществу, поэтому я решил, что такой команде пригодится ещё эксперт по магии. Поэтому, чтобы вписать Лиди, я подготовил довольно замысловатую сюжетную линию.

Поначалу я хотел, чтобы история получилась более беззаботной…

Я серьезно.

Но Эйзо - человек, которого вполне устраивает жить в Черном Лесу и зарабатывать кузнечным делом. Чтобы выманить его из своего мира, нужна не маленькая армия. Так появилась ветка по уничтожению монстров.

Что касаемо мисс Фредерики, у меня такое чувство, что я знаю, что вы читатели, хотите сказать… Я испытывал противоречивые чувства с начала и до конца работы над рукописью, но в конце, сдерживая слезы я вычеркнул эти строки.

Вы правильно догадались. Я говорю о её очках.

В новом для Эйзо мире выпуклые линзы, возможно, и существуют, но вогнутые - редкость. Хотя редкость, не говорит о их полном отсутствие, мне показалось неправильным, что мисс Фредерика - не знатная девушка, будет обладать ими, поэтому я убрал их.

К тому времени, как она заслужит прозвище «Демон закона», она, возможно и обзаведется очками, так что, если у меня будет возможность написать историю о её последних годах, я обязательно расскажу её, дорогие читатели.

Мне придется о многом попросить, чтобы это произошло… но я сделаю все возможное.

В этом томе мы увидели появление еще одной героини (или про Нильду, так говорить нельзя?). С её внешним видом я уже давно определился.

Те из вас, кто читал пролог, уверен, уже знают, что Нильда важный персонаж, являющийся связующим звеном между Королевой Демонов и Эйзо. Поэтому не было никаких вопросов, нужно ли ей выходить на сцену или нет - она вышла.

С другой стороны, персонаж, связывающий Эйзо с героем, ни разу не появился в веб-романе. Про него было рассказано только в эпилоге первого тома. Первый том получил высокие оценки читателей, поэтому тем из вас, кто еще не читал его, будет интересно почитать его и увидеть все самим (Да, это реклама).

Эта работа выиграла главный приз в категории фэнтези-исекай на четвертом конкурсе веб-новел Kakuyomu, что вылилось в целую серию новеллы. Когда решилось, что иллюстратором будет Кинта-сенсей, я втайне решил продолжить серию, пока не увижу иллюстраций Нильды. С этим томом моё желание исполнилось. Несомненно, значит ли, что я достиг еще одной своей цели. Нет? Да.

Конечно, серия всё ещё продолжается. В веб-романе Kakuyomu и Shosetsuka ni Naro уже доступно множество глав. Возможно, ответы на интересующие вас вопросы уже есть в веб-романе, поэтому, если вам интересно, обязательно ознакомьтесь с ним. Благодаря вашей поддержке работа над новеллизацией будет продолжена. Тем из вас, кто по-тихому читает этот том в книжном магазине, я буду искренне благодарен, если вы возьмёте эту книгу с собой на кассу.

А теперь к благодарностям:

Конечно снова, Кинта-сенсей, вы снова превзошли самого себя в иллюстрациях. Каждый том, я с нетерпением жду макетов и финальных рендеров. Искренне благодарю вас за ваш труд.

Химори Ёси-сенсей отвечающий за адаптацию манги, которую я с нетерпением жду каждый месяц. Большое спасибо. Манга выходит в интернет магазине Dengeki PlayStation Comic. Читатели, пожалуйста, ознакомтесь.

Как всегда, я благодарен своему редактору, Си-сану, который не перестает делать замечательную работу.

Так же хочу сказать спасибо своим друзьям, моей маме и младшей сестре, и двум кошкам Чаме и Конбу - за то, что придаёте мне сил.

И конечно, огромная благодарность всем читателям, которые прочитали этот том вместе со мной. Спасибо, спасибо, спасибо.

Я надеюсь, мы снова встретимся в послесловии к четвёртому тому!

----------

Пролог: Гость

[[image:/storage/reader-images/7e5ff35d28cda94eabe7c7b71705ab4ab46d521c.png]]

Пролог: Гость

В этом мире есть лес с густыми деревьями. Под их кронами стоит тень даже в самый солнечный день. В нем бродят огромные медведи и стаи умных волков. Неопытные путники, потерявшиеся в лесной чаще, могут отбросить мысли выбраться отсюда.

Это место называют «Черный Лес».

Молодой человек пробирал через лес. Щуплого телосложения, он, тем не менее, излучал внутреннюю силу, и хотя лицо его было красивым, но не лишенным изъянов.

Он путешествовал в одиночку, направляясь к определенному месту в глубине леса. Хоть он прошел всего полпути, на него уже нападали волки, кабаны и медведи. Ему удалось уйти от них, но усталость от бегства ярко выделялась на его лице.

– Как в таком проклятом месте может жить заурядный кузнец? – пробормотал мужчина, отхлебывая из фляги, висевшей на поясе. – Ха! Отлично пошутили.

Все чего он хотел, разбить лагерь и отдохнуть, но учитывая через, что он уже прошел, было бы наивно полагать, что ночь пройдет без происшествий. Все как раз наоборот, именно ночь таила в своей темноте наибольшие опасности.

Юноша решил, что лучше двинуться дальше к своей цели, несмотря на усталость, он пошёл вперёд, с трудом переставляя ноги.

Его целью была кузница неизвестного кузнеца.

Мужчина хотел заказать оружие, которое могло сравниться… нет, превзойти в бою оружие Королевы Демонов. Он точно знал, какое оружие ему нужно - клинок, который одним своим взмахом будет метать молнии, и вызывать бурю. Говоря коротко, ему нужно оружие божественного уровня.

Если настоящего божественного уровня не достичь, юноша согласился бы на оружие равное оружию Королевы Демонов. Но много ли кузнецов способны выковать такое? Легендарное оружие могли выковать только мастера, обладающие легендарными навыками.

Когда он услышал слухи о новоиспечённом Драконоубийце, он был вне себя от восторга. Любое оружие, способное пробить шкуру дракона - подобную несокрушимой стене, несомненно, заслуживало звание легендарного.

Услышав слухи, он поспешил добраться к дому Драконоубийцы. Даже если ему не удастся разжиться оружием, способным сразить дракона, юноша решил, что удовлетворится информацией о его происхождении. Он уже успел выяснить, что меч не был артефактом, найденным в каком-то лабиринте или руинах. Ему хватит лишь узнать, кто сделал меч… человека, к которому он сможет обратиться со своей просьбой.

Юноша потратил месяц, после того как большинство искателей информации уже сдались, он надоедал Драконоубийце. В итоге тот сдался и рассказал ему, где можно раздобыть оружие подобного уровня.

Драконоубийца сказал:

– Для начала ты должен добраться до торговца. Если он сочтет тебя достойным, он расскажет тебе, где найти кузнеца.

Торговец знал, где живёт кузнец. Возможно, кузнец работал на торговца. В конце концов, кузнец, способный выковать такое невероятное оружие, стоит любого золота.

Юноша поблагодарил и встал, собираясь уходить, но Драконоубийца бросил предупреждение вдогонку:

– Узнать у торговца, где найти кузнеца, это не конец путешествия. Это только начало.

В городе торговец устроил юноше серию испытаний. Он идеально справился со всем, и наградой за выполнение была информация о местонахождении кузнеца.

Черный лес.

Узнав куда ему нужно направиться, юноша понял, о чём предупреждал Драконоубийца… ну или он так думал. В глубине души он по глупости полагал, что не смотря на дурную славу, место где будет жить кузнеца, не может быть по настоящему опасно.

Но, то, что он пережил в лесу, убедило его в обратном.

– Какой же я был наивный, – пробормотал он.

Солнце давно уже село, когда он, наконец, вышел на поляну. Перед ним стояла хижина. Дом был большим и неуместным в лесу. Тем не менее, в окнах был свет, и сомнений в том, что в нём живут люди, не оставалось.

Хижина была не единственной необычной вещью - молодой человек чувствовал, за ним наблюдают как минимум две. То с одной стороны, то с другой, он улавливал присутствие третьего, искусно маскирующегося.

– Это плохо…

Спина юноши мгновенно покрылась холодным потом. Он чувствовал, что умрёт, если пошевелит хоть пальцем.

– Я не причиню тебе вреда! – выкрикнул юноша. – Я лишь хочу заказать оружие!

В следующее мгновение из тени лунного света появился человек. Мужчина был среднего роста и телосложения, его движения были расслабленными и плавными, словно он только что вернулся с прогулки. На поясе висел клинок, который любили на севере, что выдавало в нем признаки того, что возможно он не был таким кротким как выглядел. При других обстоятельствах юноша не поверил бы, что стоящий перед ним человек способен выжить здесь, в Черном Лесу.

Голос мужчины был тихим, но серьёзным.

– Я Эйзо, владелец кузницы, – начал он, после чего улыбнулся. – В последнее время к нам зачастили непрошенным гости. Пожалуйста, заходите. Добро пожаловать к нам в кузницу.

Юноша вздохнул с облегчением. Жажда крови, которую он чувствовал по отношению к себе, исчезла, и он сможет дожить до завтрашнего дня. Он послушался Эйзо и вошёл в дом.

На следующий день юноша сидел напротив Эйзо в кузнице. Вживую, Эйзо выглядел обычным непримечательным кузнецом.

Вспоминая опасные события прошлой ночи, юноша всё ещё был насторожен. Враждебность, которую он почувствовал, выйдя на поляну, исходила не от Эйзо, а от его жён… или какие у них там были отношения. Сегодня девушки носились по кузнице, готовясь к работе.

Также он поразился роскоши гостевой комнаты, в которой его разместили. Она ничем не уступала комнате в королевском дворце. Когда он спросил откуда такие роскошные вещи, ему ответили, что всё это - подарки того или иного рода.

Даже если это подарки… это были совсем не те вещи, которые ожидаешь увидеть у кузнеца, живущего в чаще леса.

Юноша рассказал, чего он хочет удивительному во всех отношениях человеку. Когда он закончил, Эйзо просто ответил:

– Понятно, – поглаживая подбородок по привычке.

После чего глянул свои записи в блокноте.

Видя напряженное выражение лица Эйзо, юноша нахмурился.

– Неужели это тебе не по силам?

– Вовсе нет, – пожал плечами Эйзо и покачал головой.

Мужчины нашли общий язык, их разговор был простым и непринуждённым.

– Я смогу выковать это, – продолжил Эйзо, делая глоток из своей чашки. – Проблемы не в моих навыках, а в том, что мне не хватит материалов для создания того, что ты хочешь.

– Материалов? – переспросил юноша.

Эйзо кивнул.

– Мне понадобиться орихалк.

Юноша тяжело сглотнул. Даже дети знали, насколько ценен и редок орихалк.

– Я мог бы сделать тебе оружие ещё до заката, будь у меня необходимые материалы, но увы… – произнес Эйзо.

– Вот как… – ответил юноша.

Принести орихалк в кузницу было не так уж невозможно, однако, для этого ему придется повторить свой путь через лес. Юноша вздохнул.

– Посмотри на это с другой стороны, если ты принесёшь мне орихал, я смогу быстро выковать оружие о котором ты мечтаешь.

От таких слов юноша оживился, услышав заверения Эйзо, что оружие его мечты совсем рядом. Однако предупреждение Драконоубийцы о «это только начало» всплыло в его голове.

– Обещаю, я приду, как только найду металл, – поклялся юноша.

– Будь осторожен, – сказал Эйзо. – Меня иногда не бывает в кузнице. Уточни где меня можно найти у торговца, который рассказал тебе об этом месте.

– Понял.

Пожав друг другу руки, юноша, не теряя времени, умчался, схватил вещи и отправился в путь. Он не желал еще раз пережить весь ужас ночного леса, задерживаясь сверх нужды.

Проводив юношу, Эйзо вернулся в кузницу. Глядя в блокнот, он тяжело вздохнул.

– Хотя бы выиграл себе немного времени.

Ему правда нужен был орихалк, чтобы выковать оружие, которое хотел заказать юноша, и правдой было и то, что орихалк крайне редкий металл, который не так-то просто найти. Но правдой было и то, что в кузнице был запас орихалка, достаточный для исполнения заказа юноши. Эйзо отправил его на поиски материала лишь для того, чтобы выиграть время. Причиной этого, была запись в блокноте.

– Две птицы одного пера… Хорошо, что они не встретятся.

В блокноте была запись о другом заказе… на рапиру.

Почесав затылок, и смотря на свои записи, Эйзо произнес:

- Пожалуй, приступлю к изготовлению рапиры Королевы Демонов.

----------

Лесной друг

В мире было большое количество лесов, самым большим из которых был Чёрный Лес. Помимо своего размера, Чёрный лес имел славу опасного места.

В таком месте, по случайности располагалась моя кузница. Это место стало моим домом, дарованным межпространственным существом, называемое Хранителем, мне был дарован второй шанс на жизнь в этом мире. Меня также даровали читерские способности связанные с кузнечным делом, в комплекте с ними шли производственные и боевые навыки. Основные знания и обычаи, для выживания в этом мире были заложены в мой разум.

Большую часть времени мы работали в кузнице, занимаясь различными делами. Однако сегодня, трое (с половиной) из нас отправились на охоту. Их возглавляла Самия, зверочеловек тигриного вида, которую я спас от смерти. Далее шла Диана – молодая леди, из семьи графа, переехавшая к нам после того, как я помог ей с семейными дрязгами. Ещё одной была Лиди – эльфика, чья деревня пострадала от монстров. Последней была Крул – наш семейный дракон, она пошла с ними на прогулку, ну и помочь, если понадобиться.

Я же остался в кузнице вместе с Рике, моей ученицей гномкой. День мы начали с ковки ножей. Основным этапом этого процесса был нагрев металлической заготовки и ковка.

Благодаря своим читам, я как всегда работал быстро и эффективно, но в последнее время, скорость моей работы немного подросла. Возможно, ковка катаны, повысила мои навыки.

Действительно ли мне удалось повысить уровень своих навыков? Или моё тело лучше привыкло к работе? Ну, я не уверен в чем дело… но, зная теперь, что есть потенциал для совершенствования, я решил упорно работать, улучшая свои навыки.

С Рике мы работали как отлаженный механизм. К моменту возвращения Самии с девушками, мы закончили изготовления огромного количества ножей. Количество изделий было определенно больше, чем мы изготавливали за рабочий день раньше.

– Босс, ты стал быстрее? – спросила меня Рике.

– Похоже на то.

Если Рике заметила, значит, мне не показалось.

– Технология ковки катаны хоть и отличается, но, похоже, полученный опыт пригождается и при изготовлении ножей, – размышлял я.

– Значит, чем больше видов оружия ты изготовишь, тем быстрее станешь, – сказала Рике, словно делая логический вывод. – Босс, ты невероятен.

Её слова заставили меня задуматься. Рике предположила, что могу улучшить свои читы, изготавливая различное оружие. Интересная гипотеза, которую я не рассматривал, но её определённо стоит проверить. На этой неделе, придется сосредоточиться на изготовлении количества на поставку, но как только закончим, я смогу посвятить следующие две недели экспериментам.

Самия с девушками вернулись, когда мы с Рике начали наводить порядок в кузнице. Позже обычного, думаю, им пришлось задержаться, преследуя добычу в глубине леса.

– С возвращением домой, – поприветствовал я их.

– Мы вернулись, – ответила Самия.

– Поймали сегодня что-нибудь большое?

– Мм? О… да… большого кабана, – ответила она рассеянно.

Она была необычно тихой. Обычно Самия полна энтузиазма и с радостью хвасталась своей добычей, особенно если это крупная дичь.

– Что с тобой? – спросил я. – Что-то случилось?

– Не то чтобы… – промямлила она.

Вместо нее ответила Лиди, перебив:

– Мы видели следы большого чёрного медведя.

– Медведя, говоришь? – ответил я. – Буду настороже, когда пойду к озеру за водой. Возможно нам, все-таки придется построить забор вокруг хижины Крул, чтобы остановить медведя.

Диана, молчавшая до сих пор, заговорила:

– Мы втроём обсуждали это на обратном пути, но не похоже, что медведь явится сюда в ближайшее время.

– Значит никакой экстренной ситуации? Какое облегчение.

– Я слышала, что ты убил прошлого медведя, когда он стал представлять угрозу, – сказала Лиди.

– Да, это правда.

С того момента прошло не так много времени, но казалось, прошла целая вечность.

– Следы вернули Самии воспоминания о том времени, – объяснила Диана. – С тех пор она такая…

– Понятно.

В той схватки я был тяжело ранен - самое тяжёлое ранение с момента моего появления в этом мире. Даже хобгоблин, с которым я сражался, был сильнее меня, но тогда у меня были союзники, а с медведем я сражался в одиночку. В той битве, на кону были наши жизни.

Самия стала свидетелем последствий той схватки и своими глазами видела травмы, поэтому эти переживания травмировали её. Надеюсь, со временем она сможет преодолеть свои страхи. В конце концов, я полностью восстановился.

– Живя в лесу, приходиться мириться с возможной встречей с дикими животными, такова жизнь, – рассуждал я.

– Все так. Лиди говорила, что они не приблизятся, за исключением особых случаев, но нередко кабаны разоряют поля, – сказала Диана, на что Лиди кивнула.

– Прежде всего, всем, включая меня, нужно соблюдать осторожность. Дикие животные редко поддаются искажению, но такое возможно. В момент, когда думаешь, что ты в безопасности, самый опасный, – все кивнули в ответ на моё предостережение.

Что на самом деле значит жить в лесу? Что значит жить бок обок с природой? Эти вопросы каждый день вставали перед нами.

За ужином мы подробно обсудили угрозу, исходящую от медведя, и пришли к решению не строить забор для Крул. Если медведь каким-то образом проберётся через забор, Крул, не дай бог, окажется в ловушке и не сможет убежать. Лучше не ограничивать Крул, чтобы она смогла убежать, если понадобиться. Так у неё будет не только больше шансов выжить, но и, возможность предупредить нас об опасности. Крул хватит ума на это.

⌗⌗⌗

Следующим утром, мы все впятером и Крул отправились забирать добычу. Кабан был огромный, но благодаря помощи Крул мы без труда вытащили его из озера и принесли домой.

Медвежьи следы, увиденные Самией с девушками вчера, всё еще были свежи в памяти. Мы были осторожнее обычного, но проблем, ни по дороге к озеру, ни по дороге обратно не возникло. По дороге домой Самия молчала, поэтому я предположил, что она тоже не нашла свежих следов.

В такое время обладать дальнобойным или метательным оружием, чтобы можно было атаковать любого медведя, не приближаясь к нему, было бы полезно. Я откладывал это, но, похоже, пришло время попробовать сделать лук. Думаю, также стоит пополнить запас коротких копий.

Вернувшись домой, мы как обычно, освежевали кабана, отделяя мясо от костей. Учитывая размер туши, мы обеспечили себя надолго.

На обед, я первоначально хотел попробовать приготовить свиной (кабаний) стейк по-японски, но оказалось, у меня закончился соевый соус и чеснок. Я уже заказал соевый соус Камило, поэтому мне оставалось только ждать, пока он найдет его. Тогда я решил пожарить мясо с травами и огненным вином, что придаст ему насыщенный вкус.

После обеда я вернулся в кузницу продолжить работу. Рике и Лиди тренировались в магии (ухаживая за садом) на улице. Самия и Диана шили - навык, в котором обе недавно достигли большого мастерства, они могли быстро заштопать небольшие дыры, и ткань после этого выглядела как новая. К сожалению, при больших повреждениях одежды нам всё ещё не оставалось ничего иного, как купить новую.

Если подумать, считается ли починка одежды производственным навыком? Столярное дело и кулинария - считается, поэтому не вижу причин, почему шитье не может. Надо будет попробовать сшить себе одежду.

Когда я составил список того что мне нужно и хочется сделать, передо мной открылась масса возможностей. Мне столько всего хотелось попробовать!

Здешняя спокойная жизнь, вдали от всего, только в теории звучала заманчиво, но это означало, что мы должны стать полностью самодостаточными, те же овощи, придется выращивать самим. Мясо приходилось разделывать самим. Мы делали всё возможное сами, на что в иных условиях могли бы положиться на других.

Конечно, всё это отнимало у нас свободное время, так что были свои плюсы и минусы. Я не тосковал по прошлой жизни, где всё необходимое можно было найти в радиусе пяти кварталов. Однако чтобы осуществить свою мечту о мирной жизни, мне всё ещё приходилось… честно говоря и хотелось, иногда полагаться на помощь других.

Я провел ещё один плодотворный день в кузнице, сделав примерно недельную норму ножей к концу дня. Стоит сказать - я был доволен своим прогрессом.

К сожалению, я не смогу разбогатеть, куя элитные модели ножей день и ночь, к несчастью они продавались не очень хорошо. Иначе, я мог бы освободить своё время, сосредоточив все силы кузницы исключительно на ножах.

В любом случае, не было смысла зацикливаться на таком нереалистичном плане. Размышлял о своих приоритетах как кузнеца, пока наводил порядок в кузнице.

⌗⌗⌗

Следующие несколько дней я продолжил работать над поставкой Камило, на всё про всё ушло около недели. По пути домой из экспедиции, мы с Камило договорились: сократить поставки до одного раза в две недели. Это давало мне неделю свободного времени. К тому же в запасе у нас оставалось мясо, поэтому идти на охоту не было нужды.

Я решил провести неторопливый день в лесу всем вместе.

Для нас пятерых, прогулка по лесу, была обычной прогулкой… но не стоило забывать - Черный Лес оставался опасным местом, и нам приходилось соблюдать осторожность. Медведь, который чуть не убил Самию, именно из-за него она переехала жить ко мне, всё ещё бродил где-то рядом, а значит, в лесу было опасно. Поэтому мы все время должны держать оружие наготове.

Прежде чем отправиться в путь, все вооружились своим оружием. Самия перекинул лук через плечо, мы с Дианой привязали мечи к поясам. Рике вооружилась коротким копьём. Она не особо умела с ним обращаться, но учитывая отсутствие боевого опыта, это самое простое оружие. Лук требовал умений, для меча нужно, чтобы цели подходили близко. А с копьем Рике могла держаться на дистанции.

Крул тоже пошла с нами. Не было даже мыслей оставить её одну.

Если столкнемся с какой-либо опасностью, мы надеялись, что Рике и Крул успеют убежать. Я велел Рике бежать при первых признаках опасности, и добился от нее, хоть и неохотного, но обещания. Когда я пытался донести тоже самое до Крул, то в ответ получил: «Ку-лу-лу». Соглашалась она или нет, никто не понял. Но я видел, как Диана кивает в знак согласия, поэтому я решил, что могу рассчитывать на согласие Крул. Крул хорошая девочка, которая слушается маму Диану.

Целью сегодняшней прогулки была не рыбалка или охота, а простое исследование окрестностей и поиск чего-нибудь съедобного. Мы с Рике полные дилетанты в собирательстве, но Самия и Диана хорошо ориентировались в округе, запомнив основные ориентиры, после своих регулярных охотничьих вылазок. Благодаря этим ориентирам они могли определять наше местоположение.

Прогулка преследовала и несколько других целей: во-первых, я хотел наметить пути бегства и стратегически важные точки, которыми мы могли бы воспользоваться в случае нападения. Ещё я хотел убедиться, что в лесу ничего не происходит. Наконец, самое приятное, я подумал, что это прекрасная возможность поискать новообразованные горячие источники или другие неожиданные штуки.

Честно говоря, не могу отрицать, что главной целью прогулки было простое желание сменить обстановку.

Завершив приготовления, мы двинулись в лес.

Под кронами деревьев царил сумрак, хотя солнце стояло высоко в небе, но его лучи не могли пробиться сквозь густую листву больших деревьев, растущих здесь. Тут и там росли небольшие цветы, ловя скудный свет, чудом проникающий сквозь кроны, они выглядели ужасно одинокими.

По мере того, как мы продвигались всё глубже в чащу леса, Лиди показывала нам травы, отличающиеся от жаропонижающих и кровеостанавливающих, которые мы обычно собирали. Например, она показала нам траву, эффективно снимающую головную боль.

«Что и ожидалось от Лиди!» - хотелось мне сказать, но не уверен, уместно ли такое.

Мы собирали травы и складывали их в корзину, которую Крул помогала нам нести. Крул радостно щебетала, когда ей доверили эту задачу, её «кулулу» напомнило мне о вопросе, который давно меня волновал. Воспользовавшись возможностью поинтересоваться у Лиди, и сразу получить ответ:

– Лиди, Крул почти ничего не ест с тех пор, как переехала к нам, но Камило говорил, что у неё не было проблем с аппетитом, когда она была у него в лавке, – сказал я. – Нет мыслей, в чём дело?

Лиди была эльфийкой, их тела частично состоят из магии… как я понял. Я подумал, что если кто-то что-то и знает, так это она.

– Крул не проявляла никаких признаков заболеваний? – спросила она.

– Она все время вела себя именно так, как ты видишь её сейчас.

Прошло уже немало времени с тех пор, как Крул стала частью семьи, и за это время она ни разу не болела. Она всегда показывала свою неугомонную энергию.

Лиди потянулась к Крул.

– Извини меня, – сказала она.

Крул закрыла глаза и негромко защебетала, вероятно, ожидая, что ее погладят. Моё плечо (благодаря Диане) снова было избито, настолько умилительной была эта сцена.

Через некоторое время Лиди сказала:

– Она в порядке.

– Правда?

– Да, я чувствую, что магия в её организме циркулирует правильно, – объяснила она. – Это дитя может питаться магией, получая все необходимое для жизни. В этом она похожа на эльфов.

– Аааа, получается она все-таки дракон.

Лиди кивнула.

– Да, скорее всего, в какой-то мере это так. Кровь слабая, но она дальний потомок.

– Мне есть о чем беспокоиться?

– Ни о чем, – ответила Лиди.

Услышав вердикт Лиди, Диана, похоже, тоже успокоилась.

Похоже, зря я волновался… но я рад что все в порядке. Я даже не знал, что магия может заменить еду. Крул, похоже, много ела у Камило, из-за низкой концентрации магии в городе.

Крул была совсем маленькой, по меркам своего вида, но так, она выше меня. Тот факт, что существо размером с Крул могло существовать исключительно за счёт окружающей нас магии, доказывал, насколько сильна магия в Черном Лесу.

Прогулявшись ещё немного, мы нашли поляну, идеально подходящую для обеденного перекуса. Мы уже располагались, когда Самия насторожилась, задергала носом, принюхиваясь.

– Что-то почувствовала? – спросил я.

Она склонила голову, что-то обдумывая.

– Пахнет волком. Обычно они ходят стаями, но я почувствовала только одного.

– Отбился от стаи?

– Мне так не кажется, – ответила она.

Учитывая, что местные лесные волки славились высоким интеллектом, встретить одинокого волка, который ни отбился, ни был разведчиком, не сулило ничего хорошего.

Я уже собирался предложить найти другое место для обеда, когда Самия снова заговорила, теперь в её голосе слышалось довольство.

– О, это она.

Она поднесла ко рту указательный и большой пальцы и резко свистнула.

Я и не знал, что она умеет свистеть пальцами!

Мы услышали ответный свист, донесшийся издалека, а затем шорох кустарника, который быстро становился громче. Чтобы ни приближалось, маленьким оно не было. Но Самия ничуть не беспокоилась, поэтому мы расслабились в ожидании.

С последним громким шорохом из кустов перед нами показался волк. Ну… не волк как таковой, а существо с волчьими чертами. Другими словами, зверолюд волчьего племени.

Гостья пристально уставилась на нас. Напряжения почти не было, но на лице присутствовала настороженность. Она знала Самию, но та была не одна, и остальные были ей не знакомы.

Самия подняла руку в знак приветствия, выкрикнув:

- Йоланда!

Йоланда подошла к нам, не теряя бдительности. Она была вооружена луком, за плечами висел рюкзак, вероятно предназначенный для дальних путешествий.

– Если задуматься, я впервые встречаю зверолюдей, кроме Самии.

Прошло много времени с тех пор, как я поселился в этом лесу, но я никогда не встречал, ни одного человека, не говоря уже о зверолюдях. Конечно, это скорее говорит о том, насколько я редко покидаю своё жилище, чем о жителях Черного Леса…

– Для меня это тоже в первый раз, – сказала Диана. – Мы никогда никого не встречали во время охоты.

Они с Самией уходили довольно далеко от дома во время охоты и собирательства. Поскольку они никого не встречали, я думал, что такие случайные встречи - редкость, происходящая раз в сто лет.

Мне вспомнились зверолюди, похожие на собак, которых я видел в столице. Атмосфера вокруг них была теплой и доброй. Йоланда же выглядела полной противоположностью. Было ли это различием между городскими и лесными жителями, или же за этим скрывалось нечто большее?

– Ты знаешь её имя. Вы знакомы? – спросил я Самию, не отводя взгляд с Йоланды, которая медленно подходила.

Они обе были зверолюдами. Возможно, они жили по соседству.

Самия кивнула, но ответила неопределенно:

– Что-то вроде того.

Йоланда остановилась на достаточном от нас расстоянии, чтобы оставалась возможность поджать хвост и убежать, если мы попытаемся напасть на неё. Пусть она и знала Самию, но остальные были совершенно незнакомыми ей людьми, из-за чего она действовала крайне осторожно.

Думаю, для начала мне стоит представиться.

Я склонил голову.

– Привет, меня Эйзо зовут. У меня тут кузница в лесу, я там работаю. Приятно познакомиться…

Я умолк, заметив, как Йоланда нахмурилась в ответ на моё приветствие, украдкой посмотрев на Самию.

– Он не лжёт, – сказала Самия. – Я сначала тоже подумала, что он меня разыгрывает. Теперь я живу с ним, так что не переживай, он говорит правду.

Глаза Йоланды расширились. Похоже, она в шоке, что кузнец живет и работает в Черном Лесу.

– Ты живешь…? – от шока Йоланда не смогла закончить вопрос.

Но Самия покраснела.

– И…и-и-и ч-ч-то такого? – залепетала она. – Есть проблемы?

– Я ничего не сказала, – с хитрой улыбкой заметила Йоланда. Она стала расслабленнее и приблизилась к нам, что не ускользнуло от внимания Самьи.

Самья внезапно бросилась вперёд обняв Йоланду за шею, не давая ей сбежать.

– Да иди уже сюда! — она притянула Йоланду ближе, и по выражению гостьи было трудно понять, беспокоит ли её поведение Самьи или нет.

– Парня зовут Эйзо, как он и говорил, – сказала Самия, начиная представлять нас, указывая на каждого по очереди свободной рукой. – Рике - гном, Лиди - эльф, и последняя, но не менее важная - Диана.

Йоланда оцепенела и могла только смотреть на нас, бешено метаясь взглядом. У неё не было возможности даже кивнуть, поэтому она просто кланялась. С самого своего появления Йоланда постоянно оглядывалась по сторонам, словно ища пути к спасению.

Она от рождения такая осторожная?

Самия, похоже, тоже заметила поведение Йоланды. Озадаченно она спросила:

– Ты опять волнуешься? Ты что-то чуешь?

Это подтверждает мои подозрения. Её беспокойство вызвано не только её привычным поведением.

Йоланда заколебалась, поглядывая на остальных. Было ли то, что она хотела сказать, трудно произносить в присутствии незнакомцев?

– Нам уйти? — спросил я.

Самья покачала головой.

– Нет, всё в порядке.

Затем она спросила Йоланду:

– Ты всё ещё не избавилась от своей застенчивости?»

Йоланда едва заметно кивнула.

[[image:/storage/reader-images/6f10b973e2d9a9d05f40537fe63b7a20bc2c18a4.jpg]]

О, так она просто стесняется! Похоже, жизнь в лесу не оставляет много вариантов развивать навыки общения с людьми. Возможно, она не очень хорошо общается. А тут в нашей группе помимо зверолюдей и люди, и гномы и даже эльф.

– У тебя что-то такое, о чем нельзя говорить при других? – спросила Самия мягким голосом.

Йоланда энергично закрутила головой.

– Н-нет, не в этом дело, – сказала она, бросая на нас косой взгляд. – Наверное, лучше, что бы все знали.

Наверно было бы лучше если мы уйдём, но если это то, что мы должны услышать, то, думаю нам стоит остаться.

– Ну, так что? – надавила на неё Самия.

– Там… большой черный медведь бродит, – выпалила Йоланда.

Наши лица сразу стали серьезными.

За смертельными ранами Самии стоял большой чёрный медведь… это и причина по которой она живёт со мной. Я сразился с одним в смертельной схватке, и он не испытывал ни капли страха перед людьми.

Самия с Дианой еще вчера обнаружили свежие следы. Возможно это именно тот медведь, о котором говорила Йоланда.

– Мне удалось убежать, – продолжила Йоланда. – Но мне пришлось покинуть свою «нору».

Самия застыла.

Я посмотрел на остальных, встречаясь взглядами, и получая кивок головы в ответ.

– Прости, Йоланда? – начал я.

Йоланда взвизгнула.

Не хотел её пугать… Я знал, что выгляжу угрожающе для других, знал, но меня всё же немного задел её испуг.

Сейчас не время для депрессии!

– Не переживай, – сказал я, говоря ровно. – Мы не кусаемся.

Йоланда молча, кивнула.

– Если не против, почему бы тебе не перебраться на время к нам? – предложил я. – По крайне мере, будет время прийти в себя. Как Самия уже говорила, она тоже живет со мной, так, что не переживай.

На самом деле, я в (значительном) меньшинстве дома - единственный мужчина. Ну, хоть пока всё еще стою во главе семьи.

Йоланда посмотрела на Самию, которая уверенно кивнула. Взгляд Йоланды прошелся по остальным, которые тоже ободряюще кивнули в ответ, и, похоже, такая поддержка, казалось, принесла Йоланде облегчение.

Она выразила согласие легким кивком головы и едва слышно произнесла:

– Я останусь у тебя.

Мы решили отложить обед и вернуться домой. По дороге я расспрашивал Самию и Йоланду, откуда они знают друг друга. Из их рассказа, стало понятно, что они жили по соседству с самого рождения.

– Так вы друзья детства? – спросил я.

– Д-да, - ответила Йоланда.

Это… получается есть деревни, где живут зверолюди?

Я тут же спросил о этом Самии, но она опровергла это.

– Нет, это не так.

– Разве?

– Зверолюди живут в своих убежищах со своими семьями, – объяснила она. – Йоланда просто случайно жила рядом.

– Получается, нет мест, где живут две или более семей?

– Не совсем.

Полагаю в этом есть смысл, в Черном Лесу много место, каждый мог претендовать на столько земли, сколько хотел.

Обширность леса была бы благом, если на нас напали. Тот же чёрный медведь, никогда не смог бы напасть на нас, разбегись мы в разные стороны. Если чёрный медведь из плоти и крови, он прекратит погоню, как только устанет. С другой стороны, медведь осквернённый магией, мог отличаться поведением от обычного животного.

– Друг детства, похоже, редкость среди зверолюдей, – сказал я.

– Да, – ответила Самия. – Иногда мы заводим друзей, гуляя по округе, например, когда случайно, встречаем других зверолюдей, но редкость, когда появляется друг, живущий рядом.

– Я бы хотел услышать истории о детских проделках и приключениях Самии, – сказал я Йоланде дразнящим тоном.

– П-постой-ка! – запротестовала Самия. Кажется, её смутил такой поворот событий, она точно не ожидала, что я спрошу о чем-то подобном.

Йоланда рассмеялась.

– Однажды она спрыгнула с дерева, за что ей хорошо досталось.

Я с легкостью представил это.

Лицо Самии покраснело.

– Йоланда! Нет!

– О? Это правда? – спросил я.

– Э-это… - заёрзала Самия.

Чего это она так смущается. У меня тоже была пара историй за душой, когда я был совсем сопливым малым… наверное даже не одна. Из всех, даже у Дианы наверняка есть несколько детских историй.

Йоланда улыбнулась, увидев, как смутилась Самия. Рике, Диана и Лиди улыбнулись. Никогда не видел такой широкой улыбки на лице Дианы. Самия покраснела ещё сильнее, пытаясь найти слова, чтобы высказать Йоланде.

Под дружный смех, мы продолжили путь к дому.

Вернувшись домой, мы освободили Крул от нашей добычи с поездки. Заходя в дом, Йоланда робко пробормотала:

– Простите за беспокойство.

– Никаких проблем, – ответил я. – У нас есть комната для гостей, которой ты можешь воспользоваться, если будут вопросы, не стесняйся обратиться к Самии и кому-нибудь ещё.

– Х-хорошо, Спасибо, – ответила Йоланда, поклонившись.

К счастью в доме четыре девушки, уж они смогут помочь ей с её потребностями. Как мужчина, я не обращал внимания на некоторые вещи… всегда найдутся темы, которые обсуждать с мужчиной стыдно.

Я помахал ей и ушёл в свою комнату.

На обед я подал то, что мы брали с собой в лес на пикник. Йоланда, конечно же, присоединилась к нам.

– Прости, что пришлось готовить на меня, – сказала она.

– Я всегда готовлю дополнительно, – ответил я. – Так что нет проблем.

Рике стыдливо отвела взгляд. Наша маленькая обжора, но не единственная - в нашем доме все любили хорошо поесть.

За едой, я спросил Йоланду о чёрном медведе на которого она наткнулась.

– Он погнался за тобой?

– Нет, – завертела она головой. – После того как я убежала из берлоги, он не вышел за мной. Но… похоже он не искал еду… Может он искал место для отдыха, и случайно натолкнулся на мой дом.

– Похоже на нашу встречу с медведем… – пробормотал я.

Тот, с которым я сражался, тоже охотился не ради пропитания. Учитывая то, что я узнал от Лиди о животных, оскверненных магией, я пришел к выводу, что медведя, с которым столкнулась Йоланда, уже нельзя было назвать нормальным.

Есть вероятность его осквернения… или возможно именно сейчас он переживает трансформацию.

– Не знаю, полностью он обратился или ещё нет, но нам следует убить его, пока есть возможность, – сказал я Йоланде.

Если медведя поразила магия, то рано или поздно он станет угрозой для обитателей леса. Нет никакой гарантии, что он не заявится к нам домой.

– Т-такое возможно? – испуганно спросила Йоланда.

– Эйзо уже встречался с одним! Провернет такое снова! – сказала Самия, с неестественной уверенностью в голосе.

– Правда?

Похоже, Йоланда удивлена.

– Конечно! – воскликнула Самия, гордо выпятив грудь.

Не знаю, почему Самия так самоуверенно себя ведёт, но проигнорирую это. Она выглядела так, словно ей весело, да и она не слово не соврала.

– Тогда нам стоит разобраться с ним как можно скорее, – вмешалась Лиди. – Если будем работать все вместе, сможем остановить его, прежде чем он на кого-нибудь нападет.

Её голос был тихим, но твёрдым.

– П-понятно, – прошептала Йоланда, выглядя слегка растерянно.

– Если все согласны, тогда попробуем справиться с ним. Но я пойду один, – вздохнул я, делая паузу. – Ну, вот что я хотел сказать, но, похоже, никто из вас мне этого не позволит, я прав?

Если было возможно, я бы не хотел подвергать свою семью опасности… но остальные сверлили меня гневными взглядами. Как глава семьи, я мог, не согласится с их решением, но семья стала большой, и я не хотел злоупотреблять своей привилегией.

Как я волновался об их безопасности… так и они волновались о моей.

– Ладно, ладно, хорошо, – сдался я. – Пойдем завтра все вместе.

Я был недальновиден, не подготовившись к такому событию, мне следовало заранее сделать луки и копья. Я ругал себя, ведь после схватки с медведем, нужно было подумать о будущем.

Но теперь было бессмысленно жалеть о чём-то. Сделать лук за оставшееся время я не мог, но мог выковать несколько ножей, и возможно, даже самодельное копьё - я должен сделать все, что поможет нам выйти живыми из завтрашней охоты.

Оставив Йоланду на Самию с девочками, я заперся в кузнице.

Первым делом я направился к точильному камню, для заточки лезвия ножей, к которым мы не успели рукояти. С моими умениями и особенно читом, я мог сделать ножи, достаточно острые как для колющих, так и для рубящих ударов.

Самия, Лиди и Йоланда были лучниками. Копья нужны только Рике и Диане, поэтому моей целью на сегодня было сделать два копья.

Изготовить копья заказной модели за оставшееся время было сложновато, поэтому я остановился на элитных моделях. Копья, которые я планировал сделать, будут иметь довольно короткое древко, махать чем-то длинным в густом лесу будет сложно.

Я вырезал древки из толстых сучьев, мы всегда собирали их в большом количестве, когда заготавливали древесину. С помощью ножа индивидуальной модели я обработал две ветки, пока они не стали гладкими и красивыми. Затем я сделал пазы на одном из концов двух веток, превративший палки в древки - это позволило мне вставить в древки заточенные ножи, что бы они ни выпадали. Закрепив ножи кожаными полосами для надежности, и вуаля! Два копья были готовы.

Я опробовал их, сделав несколько лёгки взмахов. В мастерской было не очень просторно, но определенно просторнее, чем в лесу, заросшем ветками. Если даже здесь копья окажутся громоздкими, то среди леса они точно будут бесполезны.

Попробовав пару ударов, я проверил состояние ножей. Они всё ещё надежно держались в пазах.

Завтра придётся орудовать ими. В худшем случае, если копье где-нибудь застрянет, или нож выпадет, просто выбросим его.

Это простые приготовления, но это всё, что я мог сделать на данный момент. Осталось только поднять боевой дух перед завтрашней охотой.

На ужин я подал меньше алкоголя, чем обычно, компенсировав это дополнительным мясом. Я поджарил мясо на сковородке, слегка посолив и поперчив, Йоланда наслаждалась им, заталкивая в рот кусок за куском. Она полностью сосредоточилась на еде, чтобы что-либо говорить.

За ужином никто не поднимал тему чёрного медведя. Мы уже решили, как будем действовать, и дальнейшее обсуждение не имело смысла. Вместо этого (как только она оторвалась от еды) Йоланда рассказывала нам кучу историй из детства Самии. Я сочувствовал Самии, но всё равно слушал.

– Однажды она попалась в мою ловушку – смеялась и рассказывала Йоланда. – О! она была в ярости!

– Ты специально её там поставила! – возмущенно воскликнула Самия. – Ты же знала, что я постоянно ходила по той тропе! Это на твоей совести!

– Но её же ясно было видно, а ты всё равно в неё попалась, – возразила Йоланда.

– Видно? Заткнись! Она была почти не заметной и совсем не выделялась из общего вида!

– Но, ты всё равно должна была заметить, – без всякого раскаяния припечатала Йоланда.

Уж не скрывалась ли в ней настоящая проказница?

Я думал, что все зверолюди хулиганы, но видимо это не так. Те, кто вырос в Чёрном лесу, оказались еще задорнее, а Самия, судя по рассказам, была ещё тем сорванцом, даже по меркам зверолюдей.

Самия не давала Йоланде рассказать подробности историй, но общий смысл был понятен. Диана ностальгически кивала, слушая истории, вероятно, вспоминая похожие эпизоды из собственного детства.

После веселого семейного ужина я пораньше отправился спать. Девушки остались ещё немного поболтать. Не знаю, о чем они говорили, но наверняка беседа была приятная и культурная.

⌗⌗⌗

Проснувшись на следующее утро, мы быстро разделались с утренними делами. Стоит сказать, что после вчерашнего разговора я был начеку, когда ходил к озеру за водой. Хоть и не было никаких признаков, что чёрный медведь уже бродит поблизости.

После завтрака мы помолились у камиданы в кузнице. Обычно мы молились о том, чтобы работа спорилась, а охота прошла гладко, сегодня же мы молились о том, чтобы нам удалось убить чёрного медведя без ранений. Йоланда тоже захотела присоединиться, поэтому мы встали бок о бок проводя ритуал.

Я сложил ладони вместе.

«Да вернемся мы вечером домой все вместе, пусть даже ночью. Главное, чтобы все вместе».

– Думаю, пора выдвигаться, – произнес я, получив единодушный утвердительный ответ.

Пришло время начать охоту.

Самия и Йоланда, лучше всех из нас знакомые с лесом, взвалили на себя роль разведчиков, Лиди следовала сразу за ними. Как только наши разведчицы найдут медведя, они соберутся втроем и выпустят залп стрел в качестве первой атаки.

Мы с Рике шли последними, перед нами были Лиди и Диана. Как только медведь подойдет на расстояние удара, наступит наша (или моя) очередь нанести удар.

С собой мы взяли и Крул - если кого-то ранят, она поможет отнести его домой. Был риск брать её с собой, но это лучше чем оставлять её одну дома, где на неё могли напасть, пока мы бродим неизвестно где.

В свою очередь, Крул была рада очередной возможности отправиться в приключения со всеми второй день подряд.

Первой нашей остановкой стала поляна, где мы встретили Йоланду. Дорога досюда вышла не долгой. В отличие от вчерашнего дня, когда мы бесцельно бродили и задерживались по пути, собирая травы, сегодня мы шли напрямик.

Добравшись туда, я сказал:

– Теперь можем начать наши поиски.

Самия и Йоланда кивнули и умчались в лес. Остальные остались ждать на поляне.

Идеально, если эти двое смогут привести медведя к нам… но если нет, придётся идти к нему самим.

Прошло не так много времени, прежде чем Самия и Йоланда вернулись.

– Быстро, – сказал я.

– Очень, – добавила Диана.

С копьём в руке (каким бы простым оно ни было) она выглядела как настоящая воительница.

Они уже нашли медведя? Или не смогли найти никаких следов рядом? Даже если так, ещё слишком рано утверждать, что зверь ушёл навсегда.

– Ну, как прошло? – спросил я.

– Мы нашли его, – сразу ответила Самия.

От её обычного жизнерадостного настроя не осталось и следа, сейчас она была полностью сосредоточена на охоте.

Йоланда кивнула, не произнеся ни слова.

– Понятно. Ты вернулась, потому что заманить сюда медведя будет слишком сложно?

Самия и Йоланда замотали головами.

– Нет, - тихо, почти шёпотом, произнесла Йоланда. – Он недалеко отсюда. Может, поставим на него ловушку? – предложила она.

– Он сейчас спит как убитый. Давайте убьём его побыстрее, – резко высказалась Самия, словно выплевывая слова.

Значит, они нашли его пока он спал… но будь у них возможность убить его на месте, они бы сделали это. Должно быть, они решили, что устроить ловушку на этой поляне, более безопасный вариант и у него больше шансов на успех.

Такое решение не могло поставить под сомнение способности Самии и Йоланды, ведь речь шла о безопасности. Остальные не могли бесшумно пробраться сквозь листву, как зверолюди, поэтому здесь, мы могли внести свой вклад.

– Понятно, – ответил я. – Сделаем, как вы предлагаете.

Остальные кивнули, соглашаясь.

Йоланда убежала рубить ветки. Тем временем, остальные копали ямы по всей поляне. Возвращаясь, Йоланда превращала их в ловчие ямы.

Самия с остальными полагались на стрельбу из лука, чтобы подстрелить добычу, но Йоланда была ловцом – она сначала лишала добычу возможности двигаться, прежде чем добить её.

Йоланда вернулась с очередной партией веток и обрезала их до нужного размера. Заточив ножом один конец каждой ветки, она установила их над ямами, острием вниз. Таким образом, как только медведь упадет в яму, деревянные шипы упадут, не давая ему выбраться.

Конечно, медведь не настолько глуп, чтобы упасть в открытую яму. Поэтому мы замаскировали ямы, прикрыв их тонкими ветками и набросав сверху слой листьев.

– Не думай, что мы забыли о тебе, Крул, – сказал я.

– Ку-лу-лу-лу! – радостно прощебетала она.

Я протянул ей веревку, чтобы она ухватила её зубами. Верёвка была перекинута через толстую ветку и спускалась на землю с другой стороны. Противоположный конец от Крул заканчивался большой петлёй.

Ещё одна хитроумная штука от Йоланды. Она посмотрела на Крул и спросила:

– Она сильная?

– Конечно! Можешь на неё положиться! – громко похвасталась Диана, так, что я аж испугался, как бы спящий медведь её не услышал.

Итак, дополнительная задумка Йоланды была в том, что когда Крул потянет за верёвку, петля затянется вокруг того, что находится внутри.

Медведь был силён, но что важнее, он был тяжёлым. Чтобы сбить его с ног, потребовалось бы три-четыре человека работающих вместе, но Крул была способна сделать это одна… хотя поднять его в воздух было бы непросто. Но за те секунды, что Крул может нам выиграть, остальные смогут напасть на медведя.

Продумав все, мы завершили подготовку. Теперь оставалось только заманить его.

Самия и Йоланда снова ушли вперед, скрывшись среди деревьев.

Вскоре из леса выскочила Йоланда, крича во весь голос.

– Идёт!

Мы выглянули из кустов, за которыми прятались, но когда Йоланда прыгнула к нам, пригнулись вместе с ней. Пытаясь справиться с напряжением, затаиться и ждать.

Вдали мы услышали шелест листьев, который становился всё громче и громче. Самия в мгновения ока вылетела на поляну, словно её подталкивали сзади. Она побежала к нам, ловко лавируя между ямами. На её хвосте был огромный черный гигант, несущийся по лесу.

Медведь.

Стрела - возможно Самии, глубоко застряла в его плече. Скорее всего, именно ею спровоцировали медведя броситься в погоню.

Он несся в атаку, его путь лежал прямо через одну из ловушек - точно по плану Йоланды.

Мы с Йоландой сжали кулаки, предвкушая горячее удовлетворение, которое наступит, когда лапа медведя попадет в яму.

Однако рано мы радовались… Звериные инстинкты медведя, казалось, подсказали ему, что с землей что-то не так. Он вывернул ногу, избегая ямы, стараясь не попасть в неё.

На мгновение я испытал настоящий страх. После ранения, он, наверное, почти ослеп от гнева, но ему хватило ума, чтобы избежать смертельной угрозы.

Я услышал, как кто-то рядом раздраженно цокнул языком. Похоже, это Йоланда, но не уверен. Или… мне не хочется знать это.

Пока медведь всё ещё пытался встать на ноги, мимо меня просвистела стрела, направленная в него. Стрела вонзилась зверю в плечо, хоть я не был уверен, действительно ли она попала туда куда целились.

Заревев от боли, медведь развернулся, ища того кто напал на него - Самию. Он снова бросился вперёд.

– Сейчас! – выкрикнула Йоланда.

– Ку-фуфуфулуфу! – прощебетала Крул, держа в зубах кусок веревки, и побежала, изо всех сил натягивая силки.

Широкая петля на земле сомкнула вокруг задних лап медведя.

Почувствовав рывок, медведь снова заревел, пытаясь освободиться, но Крул оказалась быстрее, верёвка быстро затянулась вокруг лап. Крул не хватило сил поднять его в воздух, но она сумела остановить его.

Диана и я убедились, что он обездвижен, прежде чем выскочить из кустов. Я бросился к медведю со всей возможной скоростью, словно пытался убежать от Дианы. Ударил копьем туда, где по моим предположениям находилось его сердце. Внимание медведя всё ещё было сосредоточено на попытках освободить задние лапы, и его реакция запоздала на долю секунды.

Копье без сопротивления вонзилось в тело медведя. Глубоко вонзив копьё в медведя, я отпустил его и отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между нами, после чего обнажил свой короткий меч.

Медведь отчаянно замахнулся на меня передней лапой, но промахнулся. Воспользовавшись моментом, Диана ударила своим копьем, прежде чем тот успел замахнуться для следующего удара.

Я даже не успел воспользоваться мечом, а Диана уже нанесла последний удар. Медведь даже не дернулся.

– Мы сделали это, – выдохнул я. – Все кончено.

В моём прежнем мире эти слова стали бы «чёрным флагом». И всё же, пусть я попал в фантастический новый мир, это была реальность, а не вымысел.

Медведь не исцелился чудесным образом, продолжая лежать мертвым на земле.

– Ура! – закричал я.

– Ура!!! – вторил хор из пяти разных голосов.

Вернувшись домой, мы всей семьей праздновали во дворе, а Йоланда осталась у нас в гостях. Какая причина была у нашего веселья? Конечно же удачная охота на чёрного медведя.

Перед нами на тарелках, горой лежало жаренной мясо, с только что убитого медведя. Мы еще на месте разделали тушу медведя, связав получившиеся куски, с помощью Крул оттащив все домой. Оставшееся мы оставили на поляне - мне сказали, что волки позаботятся о том, что осталось.

Подумать только, недавно я готовился к тяжёлой битве, но неожиданно все прошло гладко.

Хотя, погодите…

Именно благодаря тщательной подготовке мы смогли завершить миссию без проблем.

Самой лучше новостью было то, что никто из нас не пострадал. Нет большего счастья, что все вернулись домой целыми и невредимыми. Вид улыбающихся лиц, сидевших за столом, был намного лучше горы свежего мяса, которое досталось нам в награду.

– В самый разгар я услышала, как кто-то очень громко цокнул. И… кто же это мог быть? – вслух размышляла Самия.

Она ухмылялась, так что без сомнения, уже знала, кто это был. Похоже, это расплата, за те истории о детстве, которые были рассказаны.

Йоланда, сидевшая рядом с Самией, похлопала её по плечу. Все дружно рассмеялись.

Йоланда заговорила, пытаясь перевести разговор на другую тему:

– Если подумать, я так и не поблагодарила вас всех.

Перед отправкой домой, мы заглянули в берлогу Йоланды, чтобы проверить, в каком она состоянии. К счастью, она практически не пострадала, так что завтра она покинет наш дом.

– Тебе нет нужды нас благодарить, – сказал я. – Ты же подруга детства Самии.

– Нет, я должна, – продолжала настаивать Йоланда, не собираясь отступать.

Но нам от неё ничего не нужно.

Йоланда задумалась на минуту. После чего ударила кулаком по ладони.

– Ха, придумала.

Заметив, что мы все на неё смотрим, она смутилась.

– Да ладно вам, я просто очень хочу выразить свою благодарность.

– Правда? – ответил я. – Не переживай об этом.

Йоланда встревожено посмотрела на меня.

– В городе недавно появились слухи о продаже магических ножей. Я собиралась купить себе один, но, наверное, не смогу себе его позволить.

– Интересно. Что ты имеешь ввиду под «магическими»? – спросил я. – Они могут создавать пламя или обладают какими-то другими эффектами?

– Я… я не знаю, но я подумала… может эта информация считаться оплатой? Такое подойдет?

– Подойдет, – сказал я с улыбкой.

Магические ножи? Хех, даже если они не могут создавать огонь, у них должны быть другие свойства. Хочется узнать, что они могут… и посмотреть, смогу ли я выковать такие же.

Так наступила ночь, а вместе с ней и вторая часть нашей боевой медвежьей саги.

----------

Охота за сокровищем в городе

Через несколько дней после нашей битвы с чёрным медведем пришло время отправляться к Камило.

Утром, мы закинули все вещи в телегу и запрягли Крул. Последний раз она тянула телегу пару недель назад, поэтому она была в возбужденном состоянии. Она не шумела или что-то такое, но пока мы заканчивали сборы, она радостно носилась по двору.

Диана призвала Крул успокоиться, мы закончили с погрузкой и запряганием Крул. Рике села на кучерское сиденье и взяла вожжи в руки. Крул проворковала и пошла вперед.

В лесу мы двигались быстро, скрип телеги эхом разносился по деревьям. Единственными другими звуками, нарушавшими тишину, были пронзительные крики птиц, да изредка доносившийся издалека волчий вой. Похоже, такая канонада звуков отпугивала животных, и мы выбрались из леса, ни на кого не натолкнувшись.

Выбравшись на дорогу, мы ускорились. В конце концов, дорожный разбойник, устраивавший засады на путников, больше не представлял угрозы, ведь им оказалась демоница по имени Нильда, которая хотела заказать оружие в нашей кузнице. Закончив с её мечом, я взял с неё обещание сразу же вернуться в королевство демонов. И все же, мы не могли позволить себе полностью ослабить бдительность. Другие разбойники могут засесть на этой дороге.

Оружие средней дистанции нам очень пригодилось во время схватки с медведем, и в дороге стало бы не лишним. Наверное, мне все же стоит добавить несколько таких штук в арсенал кузницы Эйзо.

В итоге ничего интересного не произошло, и мы благополучно добрались до города. Не слезая с повозки, мы поприветствовали дежурившего стражника и проехали через ворота. На городских улицах вид нашей повозки с запряженной дракошей, еще не примелькался, и люди с интересом глазели, когда мы проезжали мимо.

По правде, Крул привлекала около десяти процентов взглядов, ещё двадцать процентов были направлены на подвесную систему. А оставшиеся семьдесят процентов, доставались Лиди.

Зверь, повозка и эльф - каждый был по-своему уникален, ничего не поделаешь, наша группа привлекала внимание. Поскольку мы приезжаем сюда регулярно, Крул привлекала все меньше внимание. Полагаю, со временем к ней все привыкнут.

Эльфы всегда представляли интерес для людей. Путешественники и жители без стыда глазели на Лиди. Со временем жители наверняка привыкнут к Лиди и Крул, ведь мы выбираемся в город каждые две недели, так что намозолим им глаза.

Так мы продолжили путь, пока не добрались до лавки Камило. Мы остановили телегу у склада, распрягли Крул и отвели её на задний двор. Как обычно, попросив рабочего принести корм и воду для Крул, после чего направились в переговорную. Нас можно было уже считать постоянными клиентами.

Рассевшись, мы начали болтать, ожидая Камило. Он пришел быстро, в компании главного помощника.

– Привет, – поприветствовал я.

– Йо, – ответил Камило.

На этом наше короткое приветствие закончилось, и мы сразу перешли к делу.

– Ты привез все как обычно? – спросил Камило.

– Ага, тоже самое, в том же количестве.

– Тогда беру.

Похоже, с делами Камило решил закончить на сегодня, он подал знак помощнику, тот кивнул и вышел из комнаты.

Неожиданно я кое о чем вспомнил.

– Точно… у меня к тебе вопрос.

– О, что такое?

– Я тут услышал слух, что в городе появились магические ножи, – сказал я. – Знаешь что-нибудь об этом?

– Магические? Ничего не слышал, – нахмурился Камило.

– Я не до конца уверен в надежности моего источника слуха, – признался я.

Камило скрестил руки и вопросительно наклонил голову.

– Хммм… Если бы что-то настолько интересно появилось в городе, я бы знал. Но тут, я ничего не знаю.

– Понятно.

– Хочешь один себе? – спросил он.

– Ну, не отказался бы, – ответил я. – По большей части, хочу заполучить один и посмотреть, смогу ли повторить.

– Вот как.

Камило всё ещё держал руки скрещёнными, поглаживая бороду.

– В таком случае, я поспрашиваю.

– Спасибо. Я ценю это.

– Не за что. Пара пустяков, – сказал Камило, поигрывая бицепсом.

Конечно, мы всё равно собирались поискать сами, но было приятно, что в наших поисках нам поможет настоящий профи.

– Как продвигается разработка подвески? – сменил я тему.

– Гладко, насколько это возможно, – ответил он. – Мы пока стараемся обойтись без твоей помощи. Прототип должен быть готов в ближайшее время.

– Отлично, хорошо. Мы будем приезжать раз в две недели, если что-нибудь понадобиться, не стесняйся обратиться.

– Хорошо, спасибо.

– Без проблем.

Мы вышли из переговорной и вернулись к ожидавшей Крул. Я кинул монету работнику, который присматривал за ней. Затем мы запрягли Крул обратно в телегу и отправились домой. Мы неспешно двигались по улочкам. На воротах стоял тот же стражник, которого мы встретили утром, мы попрощались с ним.

До того, как Крул присоединилась к семье, наши поездки в город были долгими, чтобы застать разных стражников. Теперь же, благодаря Крул, мы быстрее добирались до города и раньше уезжали обратно. Это всего лишь наша третья совместная поезда, но все три раза мы уезжали до того, как успевала смениться стража.

Крул без сомнения была очень важным членом семьи. Мы всегда возвращались домой, имея достаточно времени до конца дня.

Пока мы были у Камило, погода начала портиться. Пасторальный пейзаж был знаком, но небо над ним выглядело тяжелым и серым. Спеша успеть до дождя, мы неслись по дороге к лесу.

– Здесь мы впервые встретили Нильду, – заметил я по дороге.

– Ага, – ответила Рике.

– Надеюсь, сегодня ничего подобного не произойдёт, – сказала Самия, оглядываясь по сторонам.

– Нельзя терять бдительность, – добавила Диана, оставаясь настороженной.

Я тоже не отрывал взгляд от дороги, проверяя, нет ли чего или кого подозрительного. Лиди же следила за магическими атаками или явлениями, а не физическими вещами.

Маги в этом мире были крайне редки. Чтобы овладеть магией, человек не только должен обладать магическими способностями, но и обучиться основам. Но все равно не было никакой гарантии, что мы не столкнемся с бандитами, использующими магию. В конце концов, прямо тут был пример кузнеца, владеющего магией.

В любом случае, ничего необычного на дороге не произошло. Стражники видать, всё ещё продолжают патрулирование после инцидентов с нападениями. Разве не иронично, что появление грабителя фактически привело к повышению общественной безопасности?

Въехав в лес, мы сохраняли бдительность, но повозка так скрипела, что единственные животные, которые не убегали от нас, были явно безобидны. Обычно мы могли немного расслабиться, скрывшись за деревьями, но сегодня мы оставались начеку на случай, если опять появится медведь.

Острый нюх Крул и Самии был нашей первой линией обороны. Далее мы с Дианой следили за окрестностями, а Лиди поддерживала нас с магической стороны. Всё вместе это составляло непреодолимую защиту, которую мы поддерживали на протяжении всего пути через лес.

Изредка я замечал животных похожих на тануки - это было единственное, что заслуживало внимания на обратном пути домой.

Прошло немало времени с тех пор, как я прожил свой первый день в этом мире. Каждый раз, отправляясь в путешествие, я не мог отделаться от ощущения, что мы проявляем чрезмерную осторожность, но это всё моё прошлое «я». Раньше я жил в довольно мирной и безопасной стране, и мои прошлые привычки всё еще при мне. Я прожил на Земле более сорока лет, поэтому пары месяцев в новом мире было недостаточно, что бы изменить здравый смысл, к которому я привык. Надеюсь, с течением времени, я постепенно привыкну и адаптируюсь к новой жизни.

Вернувшись домой, мы разгружали вещи, и я заметил, что место на складе почти закончилось. Нам все же придется построить отдельный склад.

Крул была в хорошем настроении, после целого дня тягания повозки. Даже после того, как мы сняли с неё упряжь, у неё оставалась энергия носиться кругами по поляне. Наблюдая за ней, я наслаждался тёплотой домашнего уюта, после чего вернулся к переносу вещей в дом.

Вечером, я объявил всем, что на следующий день мы с Рике вернёмся в город на поиски магического ножа.

⌗⌗⌗

Я накинул рюкзак на плечо и громко сказал Рике:

– Пора идти!

– Ага! – ответила она.

[[image:/storage/reader-images/e3f6b20bca9f315896f80c894b5e0d4d2582c65d.jpg]]

Рике, как и я была с пустым рюкзаком за плечами, мы не собирались делать покупки или нести поставку. Ведь единственной целью нашей поездки было найти нож, о котором говорила Йоланда. Камило ничего не слышал о нём, а это значит, что найти его в крупных лавках не выйдет.

Итак, у нас не было другого выбора, как провести собственное расследование. Начать мы могли ещё вчера, пока находились в городе, но я решил посвятить поискам целый день. Конечно, не было никаких гарантий, что мы найдем его к концу дня.

Мы могли обыскивать город каждый раз, когда привозили поставку… но это казалось пустой тратой времени. Лучшим вариантом потратить на поиски целый день, и если ничего не найдем, то отступим.

Рике и я были главными кузнецами в кузнице, поэтому, когда нас не было, остальная семья получила выходной от кузнечных дел. Я сказал им, что они могут делать что хотят.

Под «остальной семьей» я подразумевал Самию, Диану, Лиди и Крул. С их привычками и характерами я не сомневался, что они проведут весь день в лесу… тем более, когда угрозы со стороны чёрного медведя нет.

– Мы вернемся! – выкрикнули Рике и я, помахивая руками уходя.

– Возвращайтесь невредимыми! – получили мы хоровой ответ, а Крул добавила:

– Ку-лу-лу!

Вот так мы отправились в путь - вдвоем. Обычно, когда мы путешествовали, мы шли всей семьей. Ни у Рике, ни у меня не было такого острого обоняния, как у Самии, но благодаря многочисленным поездкам в город наши инстинкты обнаружения опасности, наверное, стали острее - мы более или менее чувствовали, каких мест следует избегать.

– Если подумать, ведь, это первый раз, когда мы путешествуем только вдвоём, – сказал я.

– Думаю, ты прав, – ответила Рике. – Когда мы встретились, ты уже жил с Самией.

– Ага.

Если бы я не встретил Самию, Рике, наверное, стала бы моим первым другом в этом мире.

Ну, а может и нет. Без Самии я бы не узнал дорогу в город, или мне потребовалось бы больше времени, чтобы прийти к продаже ножей на блошином рынке. К тому времени могла Рике давно уехать бы из города, так и не увидев мой товар.

Так что встреча со всеми в таком порядке… это судьба.

– Извини, что заставляю тебя сопровождать такое ископаемое, как я, – пошутил я. – Но сделай мне одолжение, постарайся не падать духом, ладно?

– О чем ты таком говоришь?! – выкрикнула Рике.

Я услышал, как птицы захлопали крыльями, спугнутые с соседнего дерева, они вылетели из кроны, напуганные громким голосом Рике. Возможно из-за гномьих генов или жизни в шумной обстановке кузницы, временами она могла быть очень громкой, если хотела.

– Я никогда не заскучаю в путешествии с тобой, босс! – твердо сказала она.

– Хорошо, хорошо, – я сухо улыбнулся, сдаваясь.

В лесу мы не наткнулись ни на одно дикое животное, похоже крики Рике отпугнули даже волков.

Легкий ветерок сопровождал нас на протяжении всей дороги в город, делая путешествие более приятным. Ветер гулял по равнине, колыхая траву.

– Давно мы не проходили здесь пешком, – заметил я.

– Ага, - сказала Рике, – Раньше мы не использовали повозку.

– Кхе-хе.

С тех пор как мы начали сотрудничать с Камило, наш предлагаемый ассортимент вырос. Так же к нам присоединилась Крул, а я установил на нашу тележку рессорную подвеску. Но сегодня всё было как в самом начале - мы снова топали пешком, смотря на мир с другого ракурса.

– Поступать так иногда, тоже хорошо, – подумал я, наслаждаясь ласковым ветерком на лице. Учитывая, что моё желание - спокойная жизнь, хотелось бы проводить больше таких неторопливых дней.

– В следующий раз стоит взять Крул с собой на прогулку, – предложила Рике.

– Стоит.

Крул прекрасно себя чувствовала в окружении людей, и чем чаще она бывала в городе, тем больше она и жители привыкали к друг другу.

Мне действительно стоит планировать поездки не только по работе, но и для удовольствия.

Мы шли по дороге прогулочным шагом, осматривая окрестности. Путники в виде мужчины и гнома, вероятно, были не привлекательной целью для бандитов, но, безусловно, мы были необычно парой, чтобы выделяться.

Не хотело попасть в неприятность, хотелось лишь как можно скорее попасть в город.

Возможно, благодаря старанию стражников, патрулирующих дороги, мы благополучно добрались до городских ворот. В карауле стоял охранник, кого мы видели уже пару раз.

– Утречка, – поприветствовал я.

– Привет. Вдвоём сегодня? – спросил он.

– Да. Мы здесь по другим делам, чем обычно.

– Понятно.

Его взгляд стал более острым, настоящий взгляд профессионала, которому поручена охрана. Он окинул нас взглядом, прежде чем его выражение лица смягчилось, и вернулось в норму.

– Уверен, мне не нужно ничего говорить, но будьте осторожны внутри.

– Так и сделаем. Спасибо, – сказал я и поклонился.

Мы прошли через ворота, а стражник уже переключил своё внимание на следующих путников, въезжающих в город.

Обычно от ворот мы шли прямо в магазин Камило. Этот город был промежуточной точкой на пути в столицу, соответственно, улицы были заполнены путниками всех рас, полов, возрастов, хотя по разнообразию он не мог сравниться со столицей.

Это истина любого мира - везде, в места, где собираются люди, стекаются деньги. В городе находился блошиный рынок (где я впервые попробовал продавать свои изделия), множество прилавков и магазинов как у Камило, с выставочными витринами.

Давным-давно внутренние стены города были его внешними стенами. В наши же дни, внутри этих внутренних стен жили аристократы, землевладельцы, и богатые крестьяне. Сейчас мы находились за пределами внутренних стен, в новом рыночном районе, в котором действовали свои правила.

Когда-то этот рыночный район не считался частью города - тогда внутренние стены обозначали начало и конец города, и люди сами выезжали за его пределы. Это не считалось противозаконным, именно так появился новый рынок. Поэтому, из-за необычного прошлого района, здесь действовал набор необычных правил и обычаев.

Я разумно предположил, что любой новый товар, прежде всего, должен продаваться в новом рыночном районе за пределами городских стен. Рике и я решили проверить эту догадку, и пошли обследовать район.

Поскольку Камило сказал, что не слышал никаких слухов, мы начали с той части, которая была дальше всего от его магазина. По дороге мы с Рике непринуждённо болтали.

– Смотри, там продают хлеб, – я показал на прилавок.

– Босс, а это магазин сумок. Хороших для путешествий.

Нам так же попадались магазинчики торгующие мясом, тканями и другими товарами. Я слышал, что в центре города разрешалось торговать только одним видом продукции, поэтому разнообразие местных товаров было уникальной чертой нового рыночного района.

Нашими первоначальными целями были временные лавочники и магазины, торгующие всякой всячиной. Осмотревшись, мы остановились, переговорить с одним из лавочников.

– Простите, можете показать, что за ножи вы продаете? – спросил я.

– С удовольствием.

Я быстро осмотрел ассортимент, но, ни один из предметов не был магическим… или отличного качества (мои соболезнования кузницам). Однако они вполне сносны для повседневных житейских задач, да и к тому же не дорогие. Тем не менее, это было не то, что мы искали, поэтому мы поблагодарили лавочника и пошли дальше.

Мы заглянули ещё в пару мест, но ничего примечательного не нашли.

– Не везёт, – после очередной неудачи посетовал я Рике.

– Угу.

Прошло уже несколько часов, с тех пор как мы бродили по городу, и солнце достигло зенита. Пробродив столько без еды и питья, мой желудок урчал от голода. Последней нашей едой был домашний завтрак.

– Может перекусим? – предложил я. – И я не предлагаю лоток или заведение где уже бывали, давай рискнем и попробуем что-нибудь новенькое.

– Звучит отлично.

– Тогда я присмотрю хорошее местечко.

Мы побродили в поисках места, где можно поесть, наткнувшись на уютное заведение в узком переулке. У входа висела вывеска с изображением водоплавающей птицы, пьющей из вазы. Под которой была надпись «Пьющий гусь».

Заведение выглядело небольшим, и снаружи не было слышно никакого шума изнутри. Оно напомнило мне столовую, которую я часто посещал в прошлом мире. Интересно, жива ли еще бабуля, которая там работала?

– Выглядит многообещающе, – заметил я.

– Тогда, зайдем? – спросила Рике, вопросительно наклонив голову.

– Ага, пойдём, – кивнул я в воодушевлении.

Открыв дверь, мы вдвоём вошли внутрь.

Хотя закусочная находилась в новом рыночном районе, внутри было аккуратно и чисто. Могу сказать, хоть это и может показаться грубо, но выглядела она лучше, чем таверна, в которой останавливалась Рике, при нашей первой встрече.

Других посетителей почти не было… наверное именно поэтому снаружи было тихо - никакой типичной ресторанной суеты. Было ещё не так поздно, чтобы обедающие разошлись, поэтому отсутствие клиентов тревожило.

Я ошибся с выбором? Ещё никто не заметил нас, можно развернуться и уйти…

Но в этот самый момент мы услышали звонкий голос из глубины ресторанчика:

– Сейчас к вам подойду!

Вскоре за барную стойку выбежала молодая девушка. Её зеленые волосы были заплетены в косу, а поверх простой одежды надет фартук. Небольшие веснушки на её лице необъяснимым образом подчеркивали её живой энергичный характер.

– Присаживайтесь! – весело сказала она, указывая на столик.

– Уф, да, хорошо.

Мы с Рике упустили свой шанс сбежать, поэтому послушно сели туда, куда указала девушка.

– Сейчас я могу предложить только те блюда, которые уже готовы, – начала она. – Подойдёт?

– Да, – ответил я. – Так даже лучше.

– Отлично! Спокойно ожидайте!

С этими словами она унеслась обратно на кухню, сохраняя тот же настрой.

Я думал она официантка, неужели она на самом деле владелица?

Я повернулся к Рике и прошептал:

– Всё, теперь мы можем только морально готовиться к тому, что будет дальше.

– Мы же вместе, босс.

Если все обернётся катастрофой, по крайне мере, у нас останется отличная история, которую мы сможем рассказать. Это лучше, чем просто получить посредственную еду, и не заиметь никакой истории, которой можно было бы поделиться.

Мы с Рике обсуждали, где ещё в этом районе можно поискать нож, когда вышла девушка, неся нашу еду.

– Извините, что заставила вас ждать!

Она поставила на стол миски с супом из овощей, тарелки с жареной курицей с травами и лепёшки. По крайне мере, все выглядело аппетитно.

Как обычно, я сложил руки в молитве.

– Итадакимасу.

Такой жест озадачил девушку, но лишь на мгновение. Она быстро улыбнулась и сказала:

– Не спешите.

– С чего же начать, – пробормотал я, огладывая блюда.

Я наколол вилкой кусок курицы и отправил в рот. Сочный мясной вкус окутал язык, за ним последовал легкий вкус травяных приправ.

– Жареное мясо восхитительно.

– И суп тоже, – сказала Рике.

Видимо, она начала с него.

Я попробовал суп. Назвать его консоме было не совсем верно, в бульоне присутствовал вкус умами, придаваемый овощами (как я посчитал) и мясными костями. Нежный вкус пронизывал всё тело.

– Ты права. Очень вкусно.

– Мы сорвали джекпот, – засвидетельствовала Рике.

– Ещё какой.

Честно говоря, наши низкие ожидания и пустые желудки, добавили по звезде к оценке блюд, но даже так, еда была восхитительной.

Если бы ресторан находился на одну-две улицы ближе к главной артерии, он пользовался бы большой популярностью. Тут я задумался, выбрал ли владелец это место специально или здесь сыграли роль другие факторы.

Дальше мы с Рике были слишком заняты, наслаждаясь едой, чтобы разговаривать, поэтому доедали молча.

Мы быстро опустошили свои тарелки, и к тому времени, как закончили, ресторанчик полностью опустел, внутри из посетителей остались только мы двое. Посидев ещё за столиком, обсуждали дальнейшую стратегию поиска ножей. Надеюсь, владелец не против, что мы занимаем столик, который мог занять следующий клиент.

– Мы почти полностью обошли этот район, – сказала Рике.

– Даааа. Может быть, мы ищем не там, где нужно.

– Возможно, а может все дело в том, что кузнец работает с конкретным продавцом.

Она права, кузница Эйзо также продавала всю продукцию Камило, так что человек, которого мы ищем, мог вести бизнес подобным образом. Если это так, то, скорее всего у него долгосрочный контракт с одним магазином, и он не продает товары на блошином рынке.

Мы сузили зону поисков, выделив два перспективных направления: магазины - которые начали продавать ножи сравнительно недавно, и те, которые без вопросов принимают магические предметы.

Новые идеи придали мне сил, подталкивая к дальнейшим поискам.

– Почему бы и нет? Давай проверим ещё несколько магазинов.

Целеустремленность, безусловно, хорошее качество. Тем не менее, бегать проверять каждый магазин пустая трата времени. По возможности, мне бы хотелось ещё сильнее сузить круг потенциальных кандидатов, прежде чем выходить.

С кухни вышла владелица (как я думаю) ресторана, закончив свою работу. Она подошла к нам и спросила:

– Вы закончили есть?

Ооо, а вот такое, мы еще не пробовали…

– Да, – ответил я. – Кстати, вы случайно не знаете, продают ли в каких лавках поблизости магические ножи?

Вопрос прямо в лоб.

Как владелица ресторана в центре района, возможно, она что-то слышала. Но вот большого потока клиентов, у неё, похоже, не было, но рестораны всегда были популярными местами для переговоров.

К тому же, спрашивать что-то другое было бесполезно. У нас не было никакой информации, так что даже если она ничего не знает, хуже не будет. И всегда оставался шанс, что она что-нибудь посоветует, направив нас в нужном направлении.

– Магические ножи, говорите? Дайте подумать… – она скрестила руки и замолчала.

Шансы были ничтожно малы.

Я уже почти оставил надежду, когда она хлопнула в ладоши.

– Вспомнила! Джонни на три дома ниже отсюда, приходил и хвастался, что на днях раздобыл потрясающий нож. Он ещё спрашивал меня, не хочу ли я такой же.

Мы с Рике одновременно вскочили, схватив руки хозяйки.

– Это оно! – крикнули мы в унисон.

Быстро придя в себя, мы отпустили её.

– П-простите, – пробормотал я.

– Все хорошо.

Её лучезарная улыбка напомнила мне Деву Марию.

«Соберись, соберись. Нельзя отвлекаться от нашей цели».

Я достал из кармана несколько медяков и протянул женщине.

– Огромное вам спасибо! Все было очень вкусно!

– Приходите ещё.

Она снова улыбнулась.

– Обязательно! – воскликнули мы с Рике.

С этим обещанием мы покинули «Пьющий Гусь».

Следующей остановкой был Джонни, который жил в трёх домах отсюда. Как оказалось, он был кожевником.

– Неожиданный итог, – сказал я.

Рике кивнула.

Никто, не пойдет покупать нож к кожевнику, видать Джонни сам использовал ножи и продавал их понемногу.

Когда мы стояли перед входом, я крикнул:

– Привет, есть кто-нибудь дома?

Очень быстро к нам вышел бородатый мужчина.

Должно быть, это и есть Джонни. Внешне он полностью походил на типичного ремесленника, хотя, думаю, то же самое можно сказать и обо мне.

– Что-то хотели? – спросил он.

– Мы слышали от владелицы «Пьющий Гусь», что у вас есть магические ножи, которые вы хотите продать.

На мгновение Джонни заподозрил не ладное, но потом его лицо прояснилось.

– О, вы говорите о них. Подождите минутку.

Он быстро вернулся внутрь и почти сразу вышел с тканевым свертком размером с нож.

Похоже это оно.

– Ты ищешь вот это, не? – спросил он.

– Да. Цена?

Он назвал цену. Для магического ножа, было удивительно дешево, но я отдал запрошенную сумму, не торгуясь.

– Большое спасибо.

– Будьте осторожны, – предупредил он. – Режет как магический.

– Будто в нем есть магия? – спросил я.

– Да, да, – подтвердил он. – По крайне мере так мне сказал продавец, когда я покупал его вместе с обычными ножами. Должен признать, он действительно режет как по маслу.

– И… а от него не может загореться? – неуверенно спросил я.

– Насколько я знаю, нет.

– О, Хорошо. Ну, спасибо.

С небольшим разочарованием, я убрал нож в сумку. И мы с Рике оставили позади мастерскую Джонни.

Итак, магический нож оказался не таким уж и магическим… Но если он будет таким острым, как утверждал Джонни, это само по себе интересно. Думаю можно считать это победой.

Вдвоем мы быстро нашли тихое место, и я вытащил нож из сумки. Из-за того, что он был завернут, я ничего не мог разглядеть, ни лезвия, ни ручки.

– Босс, быстрее давай, – подгоняла Рике, словно ребенок, ожидавший новую игрушку.

– Терпение, – ответил я, пытаясь её успокоить.

Я медленно разматывал ткань, постепенно обнажая нож. Мы с Рике уставились на открывшееся лезвие, широко открытыми глазами от изумления. Я перевернул нож, чтобы посмотреть на рукоять.

И действительно, с рукояти на нас смотрел - пухлый кот, сидящий на задних лапах, являющийся клеймом.

Другими словами, это было оригинальное изделие кузницы Эйзо, выкованное нашими собственными руками.

----------

Пьющий Гусь

Миссия была выполнена, и нам с Рике пришло время возвращаться домой. Проходя по улицам города, мы отчаянно пытались сдержать смех. Выглядели мы настолько подозрительно, насколько возможно, я даже немного опасался, что на воротах нас остановят. К счастью, мы прошли без проблем.

Мы уже шли по дороге, когда, наконец, больше не могли сдержаться, и разразились одновременным смехом.

– Ха! Ха-ха-ха!!!

По крайне мере, никто не видел нашего приступа смеха.

Мы весь день провели в поисках ножа, сделанного своими руками! Кто бы мог о таком подумать? Если сегодняшний нож считался магическим, то дома нас ждала целая гора магических ножей.

– Напрасные были поиски, но вышел отличный отдых от повседневной рутины, – сказал я.

– Правда, – ответила Рике. – К тому же, мы ещё раз убедились, насколько потрясающи наши изделия.

– Агась.

Нам было неудержимо весело, мы смеялись на протяжении всей дороги домой.

Дома я подробно рассказал остальным о том, как прошёл наш день.

– Глупая была затея, но владелица ресторана очень нам помогла. В следующую поставку, хочу заехать и как следует её поблагодарить.

– Хорошая идея, – кивнула Диана.

У неё было сильное чувство благодарности, и она первая одобрила, моё предложение.

Самия вопросительно наклонила голову и произнесла:

– И как, чёрт возьми Йоланда могла такое сказать?

– Предполагаю, что слухи искажались от человека к человеку, – рассуждал я, – и вся правда потерялась при сарафанном радио.

Каждое пересказывание, вероятно, теряло часть деталей, пока не осталась лишь сама суть, скорее всего, именно так и появился «магический нож», из слухов. Простая классическая игра в «испорченный телефон».

– Наверное так и было, – сказала Самия.

– Если увидишь Йоланду, передай ей, что это нож из нашей кузницы, – попросил я.

– Ладно.

– Можешь подарить ей один.

– Ладно, ладно, – пренебрежительно махнула рукой Самия.

Вот так, закончилась история про магический нож.

⌗⌗⌗

Следующие две недели мы занимались пополнением запасов изделий, и прежде чем пришли в себя, настал день доставки. Как обычно, мы всё собрали, отправились в город и доставлять товар в магазин Камило.

Крул привязалась к подмастерью, который постоянно заботился о ней. Когда мы спустились из переговорной, то застали их двоих, бегающих… или может это салки…? Трудно было сказать. Думаю, ради их хрупкой дружбы мне стоит совершать более частые поездки в город.

Когда пришло время ехать домой, я свернул с нашего привычного маршрута из города.

Я попросил Крул остановиться на одном из перекрестков главной улицы - ближайшем к «Пьющему Гусю», и выпрыгнул из повозки. Убедившись, что монеты, положенные заранее в карман на месте - они должны послужить моей благодарностью.

– Мне нужно кое-что сделать, – сказал я остальным. – Можете подождать здесь?

Пройдя через несколько переулков, я, наконец, нашел вывеску ресторана, которую искал. Я пришёл раньше обеденного времени, но дверь уже была приоткрыта.

Войдя в «Пьющий Гусь», я громко сказал:

– Простите!

– Да! Секундочку!

Прошла пара секунд и хозяйка вышла в зал.

– Эй! Это же ты! Ты приходил совсем недавно! – приветствовала она меня, как только увидела.

– Здравствуйте ещё раз, – я поклонился, – Вы нам очень помогли, поэтому я пришёл поблагодарить вас.

– Какой честный человек! – воскликнула она. – Такое не стоит беспокойства.

– Нет, нет, прошу вас, для меня это в радость, – сказал я, роясь в карманах.

Тут девушка подняла передо мной руку.

– Подожди, Неужели ты собираешься дать мне денег...?

– Да, Что-то не так? – спросил я.

– Я не могу принять их! – воскликнула она. – Это всего лишь ответ на вопрос.

Чёрт… Похоже мой план не удался. Судя по её характеру, будет упрямо стоять на своём в этом вопросе.

Но в такие моменты у старика вроде меня был испытанный и проверенный способ:

– Умоляю вас, посмотрите на это с моей точки зрения. Я просто не могу уйти домой, не поблагодарив вас как следует, – я упрямо, но вежливо давал понять, что не уйду, не поблагодарив.

В итоге мой способ сработал. Она устало вздохнула и уступила.

– Если вы так настаиваете… но денег я не возьму. В обмен на информацию о ноже, я хотела бы получить информацию о том, где можно найти необычное мясо.

– Необычное мясо? – переспросил я, чтобы убедиться, что правильно расслышал.

Проще простого! С учетом места моего обитания, в этом я эксперт.

– И… - продолжила она.

О, что-то ещё. Отлично. Я пришел сюда, чтобы выразить свою благодарность, поэтому не приму никаких простых просьб, лишь бы избавиться от меня.

– Да?

– Можешь перестать говорить так официально?

Вот как, лучше не спорить с ней по этому поводу.

– Хорошо, Я постараюсь.

– Вот и славно, – сказала она с лёгкой улыбкой.

– Вернёмся к мясу. Если вы ищете редкие виды мяса, у меня дома их предостаточно.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Я живу в «Чёрном лесу».

– Эээ?

Ага, типичная реакция.

– Мой дом и кузница находятся в Чёрном лесу, госпожа…

Точно, я так и не узнал, как её зовут…

– Афина. Никакой «госпожи».

– Хорошо, Меня Эйзо звать. Понимаете Афина, я живу в Чёрном лесу… но не один, со мной еще живет гномка, с которой мы заходили на днях, зверолюд и ещё пара человек.

– О, гномку я помню, – подметила Афина. – Подожди, нет, это все не то! Ты… Чёрный лес, а?

– Да.

– Ты же лжёшь, да? Признайся. Мы же говорим о Чёрном лесу.

– Я клянусь.

– Мммм.

Афина скрестила руки. Сначала казалось она не могла поверить моим словам, но после молчания сказала:

– Ладно, я поверю тебе, у тебя нет причин лгать.

– Спасибо, – сказал я,

После этого она тут же вернулась к разговору о мясе.

Как же быстро эта девушка меняет тему!

– Ладненько. Мясо из Чёрного леса, – произнесла она задумчиво.

– Оно не ядовитое или что-то такое, – заверил я. – Я сам его ем.

Афина не спеша обдумывала, мысленно подсчитывая что-то известное только ей. Наконец, она сказала:

– Ладно, можешь принести немного?

– Конечно. Я могу вернуться завтра утром.

– Ты серьёзно?

Я кивнул. Мы сможем попутешествовать два дня подряд, не думаю, что стоит беспокоиться об этом.

– Тогда я принимаю твоё предложения. Приедешь утром?

– Я буду один, – сказал я. – поэтому без проблем.

– Спасибо.

– Рад помочь, – ответил я.

Мы пожали с Афиной руки, скрепляя сделку.

– Может быть перекусишь? – спросила она.

– Сегодня меня ждёт семья, в другой раз, – пообещал я.

– Жаль. Ну, думаю, мы ещё увидимся завтра утром!

– Ещё увидимся.

Я помахал Афине и вышел из «Пьющего Гуся».

Нужно поскорее вернуться к остальным.

Я вернулся к повозке и забрался внутрь.

– Простите за ожидание.

– Долго тебя не было, – сказала Рике. Её голос был тихий, но в нем чувствовался холодный металл.

– Эм… понимаешь, – растерялся я, испугавшись давления, исходившего от неё.

Я рассказал, что произошло в «Пьющем Гусе». В конце концов, не было причины скрывать что-либо.

Все одобрили мою сделку. Получить их одобрение оказалось проще, чем я ожидал, поэтому, само собой, я почувствовал облегчение.

⌗⌗⌗

Когда на следующее утро я один появился у городских ворот, стражник подозрительно посмотрел на меня, но всё же пропустил. Я прямиком направился в «Пьющий Гусь».

– Утречко! – выкрикнул я, открывая дверь.

Послышались быстрые шаги, а затем из подсобных помещений вышла хозяйка - Афина. Увидев меня, она улыбнулась улыбкой, сияющей ярче солнца.

– Добро пожаловать! Заходи, заходи!

[[image:/storage/reader-images/4a2de71ee970b07aada0881eef2d2429fc9f280a.jpg]]

Как обычно, она была полна энергии, просто находясь рядом с ней, я чувствовал, как меня затягивает её ритм. В прошлые пару раз в заведении было тихо, но сегодня царила мёртвая тишина… как в гробу.

Впрочем, я приехал до открытия, так что ожидать иного не стоило.

Афина проводила меня к столику и принесла мне чашку травяного чая с кухни. С его поверхности поднимался горячий пар.

– В прошлый раз ты заглянул уже после открытия. Должно быть, такая тишина тебе в новинку, да? — с лёгкой усмешкой заметила Афина.

– Что-то вроде того, — ответил я. — Если хочешь знать моё мнение, столько пустых стульев — это просто расточительство, учитывая твоё кулинарное мастерство.

Она улыбнулась.

– Спасибо.

Не будет преувеличением сказать, что навыки Афины были на уровне Сандро, владевшего рестораном в столице (по крайней мере, как я слышал). Заведение Сандро, судя по всему, пользовалось большой популярностью. У «Пьющего гуся» тоже должно быть больше посетителей, и добавление нескольких уникальных блюд в меню, чтобы привлечь новую клиентуру отличная идея. Вероятно, именно об этом она думала, когда просила у меня редкие виды мяса. Стоит гостям лишь попробовать новое блюдо, и они точно попадутся на крючок.

Я достал из сумки несколько свёртков.

– Вот, подойдёт?

– Это… кабанье и оленье мясо из Чёрного леса? – спросила Афина.

Я кивнул. Дома у нас хватало и того, и другого, так что могли позволить продать часть. Немногие люди в городе или даже в мире, могли сказать то же самое.

Как рассказывала мне Самия, зверолюди охотились в лесу, но, как правило, добывали достаточно дичи для своих семей, не убивая лишнего для продажи на рынке. А поскольку на блошином рынке было полно людей, Йоланда никогда бы не пошла туда.

– Отличные куски, – заметила Афина.

– Спасибо.

Я знал, что это мясо высшего сорта. Я сам помогал разделывать тушки и регулярно готовил из этого мяса. Возможно, высокое качество объяснялось тем, что мясо получено из животных, выросших в дикой природе.

– Ты сможешь регулярно поставлять его? – спросила она?

– Конечно, – без раздумий согласился я. – Но я не смогу приезжать каждый день или, скажем, доставить тридцать порций в короткий срок. Мясо было достаточно. Наши запасы все время только увеличивались. Самия с остальными ходили на охоту раз в неделю, и всегда приносили больше, чем мы могли съесть.

Афина скрестила руки и задумчиво наклонила голову.

– Мммм, посетителей не станет больше, если просто добавлю его в меню.

– В нынешнем виде нет, – согласился я. – Людей будет нелегко убедить в том, что это мясо из Чёрного леса. Может, есть другой способ привлечь посетителей?

Афина закусила губу.

– Ты прав… но я не уверена.

Она лучше меня знает, насколько важен ввод нового блюда в меню. Готовить дома и для посетителей - две совершенно разные вещи, создание блюда, которое можно подать посетителю, это не то, что делается в одночасье.

– Новое блюдо, которое понравится каждому… – задумчиво произнесла Афина, размышляя вслух.

Я тоже размышлял над этой проблемой, но на деле, я знал только рецепты из своего прошлого мира. Ещё я не помнил точных пропорций, только в общих чертах представлял себе ингредиенты, соотношения и этапы приготовления. В конце концов, кулинария - важная часть культуры.

Из-за этого я опасался знакомить Афину с рецептами своего мира, это может повлиять на местную кухню - подавать японскую еду в ресторане совсем не то же самое, что готовить её в уединенной хижине посреди Чёрного леса.

Но может, я снова перегибаю палку. Если взглянуть на это с другой стороны, кто-то рано или поздно всё равно откроет основные принципы и техники такой кухни. Разве будет проблемой научить Афину готовить, скажем, гамбургер? В нем же простая котлета из фарша, обжаренная на сковородке. Ничего сложного.

Я вкратце я описал блюдо Афине.

– Подойдет в качестве главного блюда?

– Не плохая идея, но и… – ответила она.

– Но и не очень хорошая?

– Уверена, оно имело бы успех, но готовить и подавать его в одиночку будет слишком долго.

– Ааа… я об этом не подумал, – признался я.

Этот ресторанчик держался на плаву благодаря усилиям одной предприимчивой девушки. Она занималась всем: от готовки и обслуживания столиков до уборки. Сложные блюда исключались, их приготовление парализует всю остальную работу.

Вероятно, поэтому в первый раз, когда мы пришли, она подала суп и жареные блюда. Они быстро готовятся.

– Тогда, как насчёт блюда с большим количеством специй? – предложил я.

– Даже если я добавлю что-то подобное в меню, сомневаюсь, что многие смогут за это заплатить.

– Пожалуй, ты права.

Я должен был помнить. Специи здесь дорогие, а дешёвые и удобные баночки с карри здесь не продаются. Думаю следующая проблема, над которой нужно подумать - стоимость одной порции.

Возьмем предложенный мной вариант: Афина устанавливает цену в одну золотую монету за порцию нового блюда. Кто станет тратить такие деньги в ресторане находящемся в районе работяг? Никто - подсказывал мне здравый смысл.

Так какое же блюдо будет одновременно простым и дешёвым в приготовлении?

Я всё ещё ломал голову над этой задачей, когда рука легла мне на плечо.

– Ты добрый человек, Эйзо, - сказала Афина с нежной улыбкой. – Спасибо.

– О чем ты?

– Судьба моего ресторана не должна волновать тебя. Мы едва знакомы, понимаешь?

– Для меня это не важно.

Будь то дружба, доверие или уважение - оно или растёт и крепнет со временем, либо нет.

В любом случае, передо мной стояла талантливая девушка, чьё будущее было под угрозой, прежде чем она раскроет свой потенциал. Я не могу просто стоять в стороне и позволить этому случиться. И хотя я понимал, что это совсем другая ситуация, мне невольно вспоминались сожаления моей прошлой жизни.

– Видишь? Как я и говорила, ты добрый, – повторила Афина.

Я промолчал.

– Так… чем ты занимаешься, Эйзо? – спросила она.

– Я?

Она кивнула.

– Я кузнец.

Из-за всей этой беготни я уже сам начал забывать, чем именно я занимаюсь. В любом случае, я считаю себя простым кузнецом средних лет, и именно им я хочу оставаться.

Афина кивнула, принимая мой ответ.

– Твоя задача как кузнеца - изготавливать первоклассные ножи, верно?

– Да.

– Ну, а моя задача как повара - готовить вкусные и недорогие блюда, используя свои навыки.

Внезапно, я понял, что она хотела сказать, и покраснел от смущения.

Афина была моложе: как моего внутреннего «я», так и моего физического тела. Будь я в своём изначальном теле, нас могли бы принять за отца и дочь. Однако её молодость не означала отсутствие профессиональной гордости - мне не стоило относиться к этому легкомысленно. Не было никаких сомнений - она была настоящим профессионалом. В конце концов, она управляла этим заведением в одиночку.

– Понятно… – пробормотал я. – Ты права…

Афина посмотрела на меня и улыбнулась.

– Я запомню это, – пообещал я.

Я быстро сменил тему, пока в глазах не появились слёзы, и заговорил о нашем будущем сотрудничестве. Это сотрудничество будет большим отступлением от моего кузнечного пути.

– Я приезжаю в город раз в две недели, совершая поставку Камило. Как насчёт совместной доставки?

– Звучит отлично, – сказала Афина. – С тобой приятно иметь дело.

– С тобой тоже, – ответил я.

И мы пожали друг другу руки как равные партнёры. С этой новой договорённостью нагрузка на «Кузницу Эйзо» снова возросла.

----------

Сараи и луки

Дни пролетели незаметно, и пришло время очередной поставки. С сегодняшнего дня у нас добавилась новая остановка на маршруте. Помимо привычного оружия, мы упаковали мясо, для его доставки в город. Конечно, мясо отправится в «Пьющий Гусь», а не в лавку Камило.

Количество задач в нашем списке дел увеличилось на одно, но основные задачи оставались прежними: поездка через лес, поставка товара в город, возвращение домой и отдых по желанию. Именно это мы и сделали.

Вернувшись домой, я собрал всех на совет (хотя скорее на разговор), чтобы обсудить будущее.

– Скоро нам понадобиться настоящий склад. До сих пор мы как-то справлялись, но если отложим строительство дальше, когда нам понадобиться еще пространство, будет уже слишком поздно, – начал я.

– Ты прав, – согласилась Диана. – Как только начнётся сбор урожая, нам определённо понадобиться больше места для хранения.

– Ещё, - начала Рике. – Я хочу по возможности, сделать запас древесного угля и руды.

– Согласна. Мы не можем вечно хранить мясо и шкуры в доме, особенно сейчас, когда часть мяса мы отвозим в ресторан, – сказала Самия.

Последней высказалась Лиди:

– У меня нет возражений. Сомневаюсь, что поле даст большой урожай, но хранить всё здесь будет сложновато.

– Великолепно. Похоже, все согласны, – подвёл я итоги. – В таком случае, завтра начнем постройку двух складов.

– Может, заодно добавим ещё пару спален? – пошутила Самия.

Я нахмурился.

– Зачем? Наша семья ведь больше не увеличится.

– Ты уверен? – спросила Диана, в сомнении глядя на меня. – Правда, правда, уверен?

– На все сто процентов!

Тему подняла Самия, но было ясно, что все четыре девушки мне не верят.

– Почему бы не построить одну, если будет время? – предложила Рике.

– Да, звучит разумно, – согласилась Диана.

– Не возражаю! – воскликнула Самия.

– Согласна, – сказала Лиди, завершая обсуждение.

Моё мнение по этому вопросу было полностью проигнорировано.

Строительство началось на следующий день.

План состоял в том, чтобы построить склады рядом с домиком Крул, мы огородили участок верёвкой и разметили места для фундаментных столбов.

Моя работа заключалась в копании ям для них, что было непростой задачей, так как земля здесь была очень твердой. Я использовал инструмент похожий на лопату, постепенно углубляясь в землю. В это же время Крул и остальные подтаскивали бревна.

Крул с удовольствием таскала брёвна, а Диана радовалась, видя Крул счастливой.

Какая трогательная картина.

Когда я закончил копать ямы, я использовал более тонкое деревянное бревно, чтобы утрамбовать грунт на дне. Затем установил фундаментные столбы. Крул помогала с энтузиазмом, так что работа оказалась пустяковой.

Самия и я распускали лишние бревна на доски с помощью пилы. Одновременно с этим я поручил Диане и Рике заняться установкой горизонтальных балок, цель которых приподнять и изолировать склад от тепла, исходящего от земли. У обеих был опыт работы, поэтому проблем не возникло.

В деревне Лиди эльфы, по возможности, сами выполняли все ремонтные работы. Все из-за удалённости эльфийских деревень, нанимать посторонних для каждой мелочи было нецелесообразно. Лиди слабо справлялась с некоторой работой, но в целом требовала минимального присмотра.

Что касается Рике, то помощь в строительстве составляла почти половину её работы в семейной кузнице, а Диана освоилась с этим как рыба в воде. Может, потому что она пацанка, или из-за её военной семейной подготовки, но в любом случае, скорость, с которой она ко всему привыкла - пугала.

После установки укрепляющих перекладин, мы приступили к монтажу балок. В свободное время в кузнице я продолжал делать гвозди (и наконечники стрел), поэтому какой-то запас у нас был. Однако я не хотел истощать наши запасы, поэтому крепил балки к столбам с помощью шипового соединения «ласточкин хвост».

Двор превратился в строительную площадку, что позволяла приравнять работу к производственным задачам и использовать свои читы при вырезании соединений «ласточкин хвост». Мы без проблем установили балки и завершили день (и каркасы), уложив коньковые балки.

Честно говоря, я не ожидал, что мы так быстро закончим каркасы для двух помещений. Конечно, читы были главной причиной нашей скорости, но настоящей звёздочкой стала Крул. Без её помощи мы бы не справились.

– Ты просто спасительница, Крул. Спасибо, – сказал я, поглаживая её по голове.

– Ку-лу-лу-лу! –радостно прощебетала она в ответ.

⌗⌗⌗

На следующий день мы занялись стропилами. И снова Крул затмила всех - с её помощью мы значительно продвинулись в работе.

Использую читы, я привел стропила к нужным размерам, и мы быстро смонтировали их в обеих постройках.

Далее мы перешли к укладке пола. Работая всей семьёй, мы приносили доски и прибивали их к лагам. Простейшая работа, но даже малейшая ошибка могла повлиять на будущую конструкцию. Мы старательно укладывали каждую доску вплотную к соседней.

Поскольку склады были просторными, укладка пола заняла некоторое время. Даже с помощью читов, повышающих эффективность, был предел тому, как быстро можно прибить доску. Честно говоря, я едва ли был быстрее остальных.

На этом мы закончили рабочий день. С готовым полом склады стали походить на настоящие постройки.

⌗⌗⌗

На третий день мы запланировали возведение стен.

Для начала мы наметили дверные проёмы. В конце концов, без дверей мы не сможем входить и выходить. Поскольку склад предназначался для хранения, я решил сделать двери двойными, и соответственно мы сделали необходимые коробки.

Вся семья работала молча, у каждого из нас в руке был молоток, чтобы прибивать доски к опорным столбам. Мы начали возводить стены снизу и двигались вверх, так, чтобы верхняя доска накладывалась на предыдущую. Такой монтаж предотвратит попадание воды в кладовую и поможет регулировать температуру.

Конечно, мои читы помогали на протяжении всего процесса, хотя, когда я полагался на них, в укладке досок, качество начинало хромать. Но, поскольку вчера я потренировался с укладкой пола, сегодняшняя работа шла споро.

Хотя работа у меня спорилась, учитывая размеры кладовых, на возведение стен ушёл целый день. И даже так, кладовым всё ещё требовались крыша и двери. При взгляде на постройки, они выглядели как маленькие хижины крыши которых унес торнадо.

– Думаю, сможем закончить завтра, – сказал я остальным. – Нам всего-то осталось установить крышу.

– Согласна, но и о дверях тоже нельзя забывать, – ответила Рике.

– Верно! – воскликнула Самия.

И вот, закончив работу на сегодня, мы приступили к уборке.

⌗⌗⌗

Четвёртый день строительства был посвящен крыше и дверям, остальных я попросил заняться крышей, пока сам буду изготавливать двери.

Нам были нужны два комплекта двойных дверей для складов. Кроме того, я планировал сделать двери большего размера, чем обычно, это облегчило бы занос-вынос вещей в сарай. Дверные коробки, которые мы сделали вчера, были гигантских размеров и сейчас стояли пустыми. Мне оставалось только сделать двери по размеру.

Для начала я напилил доски под необходимый размер. Собрав каркас дверей, я горизонтально прибил на него доски. Затем я вырезал четыре ручки своим верным ножом и прибил их к дверям. В конце я установил L-образные упоры над ручками в виде задвижки, это предотвратит самопроизвольное открывание дверей.

Я сначала думал о том, что бы использовать засов в виде дверных ручек, но отказался от этой идеи, из-за массивности дверей, чтобы открывать их за импровизированные ручки. К тому же я не собирался укреплять задвижку и фурнитуру металлом (как это делалось в воротах замка). К счастью, благодаря магии, отваживающей нежданных гостей от дома, и высокой концентрации магии в Чёрном лесу, ни люди, ни звери не заходили часто на нашу поляну.

Изготовление ручек и другой фурнитуры попало под действие моих производственных читов, чему был безумно рад. Если бы этого не произошло, у меня легко ушло пару дней только на изготовление дверей. Но благодаря читам, с дверями закончил ещё до того, как остальные закончили укладку черепицы.

Следующей моей задачей была установка дверей. Однако они оказались слишком большими и тяжелыми для петель, которые мы использовали для межкомнатных дверей, поэтому я сообщим всем, что иду ковать новые и скрылся в мастерской.

В кузнице я нагрел несколько заготовок из запаса, которые буду использовать для ковки петель, а также нескольких штифтов и парочки более прочных и крупных гвоздей. Каждая петля фактически состояла из двух частей: одна крепилась к коробке, другая - к двери. Штыри скрепляли эти две половинки вместе.

Я не заморачивался с замерами, полностью положившись на свои читы. Скорость работы меня устраивала.

Я выковал металлические полосы, удлинив заготовки, чтобы создать петли, которые должны были тянуться на половину ширины двери. Таким образом, вес двери распределялся по петле равномерно, и вероятность поломки петли стала меньше. Я ожидал, что после установки, двери будут выглядеть похожими на ворота японских замков.

Петли не требовали закалки или отпуска, я просто установлю их как есть. Однако, поскольку я не охлаждал их в воде, мне пришлось ждать, пока они остынут. К сожалению, мои читы не могли повлиять на это. В оставшееся время я помогал остальным с крышей.

За основу я взял дизайн японского тотибука - деревянная черепица. В итоге склады будут сочетаться с крышей домика Крул.

Девушки разделились на пары: Самия и Диана взяли один склад, Рики и Лиди другой. У второй пары был опыт, полученный в домашней кузнице и деревне соответственно, поэтому они продвинулись на одну-две линии черепицы дальше. Из-за этого я пошел помогать Самие и Диане, я взял на себя укладку черепицы, а они подносили материал с другой стороны склада.

Поскольку черепица выкладывалась снизу вверх, склады должны стать достаточно водонепроницаемы (ключевое слово здесь – «должны»).

– Как долго тут длится сезон дождей? – криком спросил я Самию и Диану. Обе выросли здесь, так что идеальные кандидаты для вопроса.

– Хммм, – задумалась Самия. – Бывает долго, но редко когда дольше двух недель.

– Полностью согласна, – подтвердила Диана. – Самый долгий сезон дождей, который я помню, длился около недели.

Должно быть, сезон дождей в этом регионе походил на японский. Грунтовые воды здесь не могут располагаться очень глубоко, иначе корни деревьев не смогли бы до них добраться. Хотя, возможно здешняя экосистема поддерживается совершенно другими источниками вод.

– Сезон дождей скоро наступит? – спросил я.

– Нет, ещё как минимум месяц, – ответила Самия.

Её логово, возможно, находилось в другой части леса, но она прожила здесь всю свою жизнь. Поэтому, раз она так говорит, значит, это правда.

Сравнивая с календарём моего прошлого мира, это был примерно май. Вообще любопытно, что тут есть сезон дождей, хотя сам климат не тропический или субтропический. Полагаю, это можно объяснить несколькими причинами. Во-первых, география и рельеф в этом мире могут полностью отличаться от Земли. Честно говоря, я даже не знал форму здешней планеты. Возможно, это знак - отбросить все свои знания о климате из своего прошлого мира.

Я поблагодарил Самию и Диану за ответы, после чего снова сосредоточился на работе.

Закончив укладку черепицей половины крыши, я остановился и вернулся в кузницу. За это время изготовленные мной петли и фурнитура полностью остыли. Я принес их на нашу импровизированную строительную площадку, оставив их возле зияющих пустотой дверных проемов.

С первой дверью я начал с того, что установил часть петли к дверной раме, убедившись, что дверь будет открываться наружу. Довольно простая работа. Затем я притащил двери и установил вторую часть петель на них. Петли были простыми по конструкции, если сравнивать с замысловатыми, используемые в японских замках и традиционных складах. Даже гвозди использовавшиеся в то время, имели декоративные элементы.

Закончив прибивать петли, я установил первую дверь в дверную коробку, соединив две части толстым штифтом. Для проверки работоспособности, я поводил створку туда-сюда. Петли поскрипывали, но проблем с работоспособностью не было.

Одна створка готова, осталось ещё три.

К счастью, остальная работа прошла быстро.

На конечном этапе я вырезал прямоугольные балки-засовы из досок. Также использовал остатки материалов для изготовления клиньев, которые послужат дверными упорами.

После того, как закончил, я проверил, как дела у остальных. Оказалось - они тоже почти закончили с крышами.

Оставив их, я позвал Крул и запряг её в мини-повозку.

– Ку-лу-лу-лу! – радостно щебетала она.

Ясно всё, только и думает что о развлечениях и играх. Мне была нужна её помощь в работе, но, то, что она получает от этого удовольствие, тоже не плохо.

Я попросил Крул подождать у входа в кузницу, пока я буду выносить уголь и грузить в мини-повозку. Как только тележка заполнилась, я попросил Крул отвезти её обратно к складу. Она сильно помогала, и меня очень радовало, что её саму это радовало.

На складе я отпер двери и открыл их, поставив ограничители, чтобы они не закрылись неожиданно. Пол склада и высота мини-повозки были почти одинаковой высоты, поэтому я легко перенес материалы.

Мне пришлось совершить две-три ходки, пока не перенёс половину нашего запаса древесного угля на склад. Однако руду и заготовки я не переносил, они понадобятся нам завтра. Со следующих поездок к Камило, новые пополнения запаса древесного угля и руды, мы сможем хранить уже на складе.

Следующим было перенос запасов вяленого мяса во второй склад. Не смотря на то, что в нашей семье из пяти человек четверо были девушки, прокормить такую ораву, всё равно стоило немалых усилий. А ещё и Крул была на нашем попечении. В общем, еда в доме исчезала быстро, но со временем мы накопили изрядный запас еды. И расширение места для хранения стало настоящим благословлением.

Даже после переноса мяса, в продовольственном складе ещё оставалось много свободного места. В будущем, возможно, стоило бы раздобыть лишние глиняные горшки для солений - места здесь хватит на всё.

Внутри дома пространство было ограничено, а в сезон дождей свежее мясо не только быстрее портится, но и хуже вялится. Поэтому в итоге нам требовался иной способ заготовки провизии. Даже с дополнительными запасами солений, по моим подсчётам, во второй кладовке ещё останется место. Его можно было бы использовать для пшеницы или чего ещё, что удастся вырастить на поле.

С такими планами в голове я решил, что первая кладовка с углём будет отведена под сырьё для кузнечного дела, а вторая с мясом - под хранение продуктов.

Я бросил взгляд на крыши, чтобы проверить, как продвигается работа. Девушкам оставалось всего пара рядов черепицы до завершения, так что моя помощь не требовалась.

Вместо этого я подобрал два небольших обрезка доски, оставшихся после строительства. С помощью ножа и читов я вырезал на одной слово «Еда», а на другой — «Материалы». Прибил таблички над соответствующими дверями и отступил на шаг, любуясь работой.

После этого я попросил Крул помочь перенести наш запас готовых дров в кладовку для материалов.

Я как раз заканчивал укладывать поленницу, когда услышал возглас Рике:

– Мы закончили!

– Мы тоже! – крикнула Диана.

– Молодцы! – ответил я. – Смотрите под ноги, когда будете спускаться!

Все четверо дружно ответили согласием.

Благодаря общим усилиям с момента моего прибытия в этот мир на нашей поляне появилось три новые постройки: домик для Крул, кладовая для еды и склад для материалов.

Пока я с удовлетворением созерцал результат, ко мне подошла Диана.

– Таким темпом, дом начинает превращаться в настоящее поместье, – с одобрением заметила она.

– Ага. Теперь, когда у нас столько места для хранения, придётся просить Камило помочь его заполнить.

– Босс, нельзя же скупать всё подряд без разбора, – упрекнула Рика.

– Ты и вправду иногда перегибаешь палку, Эйзо, – добавила Самя.

– Ладно, ладно, – сдался я. – Я буду осторожен.

После чего все рассмеялись.

⌗⌗⌗

Каждый раз, когда мы приезжали к Камило, мы поставляли товар на две недели, но технически, если бы мы постарались, могли бы закончить ковку всего за неделю. На строительство складов ушло четыре дня, а значит, у нас оставалось три дополнительных свободных дня.

Вопрос о том, чем мне заняться в оставшееся время, даже не поднимался.

Верно - вы угадали. Камило раздобыл для меня немного аппоитакары! Только… нет, подождите, это не совсем правильно. Сначала мне нужно сделать охотничьи луки.

Поскольку я никогда раньше не изготовлял луки, я решил попробовать создать новый вид оружия, и улучшить свои навыки, это будет полезный эксперимент.

Между тем нужно как следует обдумать, что именно я хочу сделать из аппоитакары.

Однако был одна потенциальная проблема.

Сильной стороной моего чита была - ковка (я же кузнец). К сожалению, это не относилось к оружейной части. Так же у чита было «производство», но его развитие отставало от «ковки».

Мои навыки превосходили возможности обычного ремесленника, но я не имел полного представления о своих возможностях. Создавая лук, я хотел проверить, настолько далеко я смогу зайти в развитии своих способностей.

В день окончания строительства кладовок я обсудил свои идеи со всеми за ужином. После моего объяснения, три охотницы (хотя Лиди часто оставалась дома) начали высказывать свои мнения.

– Звучит как отличный план, – сказала Самия.

– Для меня, это было бы отличным вариантом, – добавила Диана. – Я стала бы куда полезнее на охоте, будь у меня лук.

– Я могу помочь тебе их сделать, – предложила Лиди.

У Рике не было особых возражений против моего плана, но все же, она спросила:

– Босс, ты в первый раз будешь делать оружие из дерева?

– Ага, Не удивляйся, если получится криво.

Итак, решено, начиная с завтрашнего дня, я сосредоточусь на изготовление луков. Остальные продолжат заниматься своими обычными делами, исключение составит только охота, пока я не закончу с работой, такое решение показалось мне правильным.

⌗⌗⌗

На следующий день, закончив с утренними делами, я зашел в кладовую с материалами, взяв несколько досок, подходящего размера и отправился в мастерскую.

После того как мы убрали лишний уголь, дрова, и прочее (не говоря уже о вялящемся мясе, которое мы развешивали в кузнице, потому что больше было негде), кузница стала выглядеть чистой и опрятной. Возможно даже чище, чем когда я только переехал сюда. Из минусов, помещение теперь выглядело безлико, но если подумать, не так уж важно, выглядит ли кузница уникально или нет.

Остальные работали рядом в кузнице, пополняя запас заготовок. По соседству с ними я распускал доски, отбирая из получившихся самые подходящие. Каждую доску я распилил на три части, получая три небольших бруска нужного размера. Мне повезло, что когда-то на Земле видел видео, о том, как делается лук.

Поскольку луки будут использоваться в основном для охоты в лесу, короткий лук будет лучшим вариантом. В основе моей конструкции лежали ранние японские луки, названные маруки, они были простыми и изготавливались из цельного куска дерева, у Самии был именно такой лук.

Это была редкая возможность продемонстрировать свои навыки. Поэтому я решил использовать свои кузнечные навыки и изготовить изогнутый композитный лук, оснастив его тонкой металлической полосой.

Сначала я по максимуму истончил деревянные брусья. Дерево было основой, поэтому оно не могло быть, слишком тонким или широким. Важно было сохранить структурную целостность лука, но сохранить гибкость для натяжения и стрельбы. С помощью моего верного ножа и моих читов мне удалось найти идеальный баланс.

Сейчас у меня в руках был лишь простой кусок дерева. Следующим шагом будет изготовление металлической полосы, которая станет с ним единым целым.

Пружины, которые я делал, тоже были изготовлены из металлических полос, но они были толстыми, человек не смог бы натянуть лук, с такой металлической вставкой. Во время работы я оценивал примерный уровень силы девушек, и примерно представлял какое усилие будет подходящим.

Мне ничего не оставалось, кроме как довериться своим читам. Надеюсь, они справятся…

Я положил металлическую заготовку в огонь и ожидал, когда она нагреется до нужной температуры. Затем я положил разогретую заготовку на наковальню и принялся ковать ее, вплетая магию. Я придал заготовке форму дуги нужно толщины.

Когда форма меня устроила, я вернул тонкую металлическую дугу обратно в огонь, подготавливая её к закалке. Подобно тому, как я делал с рессорами, металлическая часть лука должна быть одновременно твердой и гибкой, даже не смотря на то, что не будет подвергаться такой же нагрузке, как подвеска.

Металл резко зашипел при контакте с холодной водой. Когда дуга достаточно остыла, я вытащил её. Затем держа над огнем, в самых верхних слоях пламени, закаливая.

Я повторил те же шаги, сделав еще две полосы различной толщины (за точные размеры отвечали читы). Толщина каждой полосы определялась на основе моих наблюдений за ежедневной работой девушек, я хорошо представлял себе уровень их сил.

Закончив с ковкой, я отнес металлические дуги к деревянным заготовкам, которые меня ждали. Согнув деревянные бруски, чтобы они повторяли стальные дуги – мои навыки ковки самые высокие, поэтому я решил ориентироваться на них.

Я скрепил деревянную и металлическую часть вместе, убедившись, что дуги и дерево плотно прилегают друг к другу. Два разных материала должны поддерживать и дополнять друг друга. Сталь могла быть гибкой, но далеко не такой, как дерево. Дерево было гибким, но не могло соперничать прочностью со сталью.

К тому времени, как я закончил делать все три комплекта композитной основы, день уже закончился. Я не привык к такой работе, поэтому она отняла изрядное количество времени.

– С тетивой разберемся завтра, – сказал я.

Самия, помогавшая Рике убираться, вмешалась:

– О, я сделаю это.

– Почему бы нет, – легко согласился я. – Все равно это будут ваши луки. К тому же я совсем не понимаю в этом.

Существует распространенное заблуждение, что лук нужно натягивать только один раз - на самом деле, тетиву снимали, когда не использовали лук, и её каждый раз нужно было натягивать заново. Самия всегда натягивала на свой лук тетиву перед охотой и снимала по возвращению. А поскольку лук в доме было только у Самии, у меня не было никакого опыта использования или обслуживания их.

Оставлю заключительную часть эксперту.

– Отлично. Как натянем тетиву, будем испытывать луки! – восторженно сказала Самия.

– Я рассчитываю на тебя.

- Конечно! – на лице Самии сияла радостная улыбка. Её хорошее настроение стало заразительно и вызвало улыбки у всех окружающих.

⌗⌗⌗

На следующее утро мы вместе помолились в кузнице, прежде чем я раздал луки трём охотницам.

– Я постарался сделать их в соответствии с вашими физическими возможностями, дайте знать, если что-то будет не так, – сказал я им.

Три охотницы натянули тетиву на свои луки, сделанную из оленьих сухожилий. Один конец тетивы был привязан к краю лука, затем протянут к противоположной стороне и закреплен на противоположном конце.

Самия использовала тетиву, со старого лука, она уже была подходящей длины. Две другие пришлось подрезать до нужного размера ножами.

Лиди, имевшая опыт обращения с луками благодаря жизни в эльфийской деревне, быстро справилась с задачей (что ожидаемо), но даже Диана натянула тетиву на лук так быстро и ловко, что превзошла мои ожидания. Ну, она, конечно, тренировалась в стрельбе из лука под присмотром Самии, но всё же…

Когда я спросил об этом Диану, она сказала, что в детстве у нее были практические занятия.

Чему Эймуры учат своих детей? Предположим Мариус женится и у него родится девочка, он будет обучать её так же как Диану? Или Диана - исключение? Если все женщины в семье Эймуров проходят такое обучение, мы можем стать свидетелями рождения легендарной воительницы, подобной Томое Годзен или Хангаку Годзен на Земле.

Проверку проводили на открытом воздухе, первой приступила Самия.

Она встала на некотором расстоянии от дерева, которое они с Дианой использовали в качестве мишени во время тренировок. Встав в стойку, она собралась, наложила стрелу и натянула тетиву.

Её техника отличалась от японской техники стрельбы из лука кюдо, но была по-своему элегантной. Её отточенные движения подчинялись цели лишить жизни, со временем она отточила свой стиль, и полностью слилась с ним.

Самия выпустила стрелу.

Она рассекла воздух, и мне показалось, что я видел, как вокруг Самии дрожал воздух. Я даже моргнуть не успел, как она вонзилась в цель.

– Потрясающе! – воскликнула Самия.

Одобрение получено!

– Все в порядке? – спросил я.

– В порядке? Все идеально! – воскликнула она. – Ни одна стрела не летела так точно, как эта! Спасибо!

С луком в руках, она подбежала и крепко обняла меня. Не знаю, какое чувство было сильнее: счастье или боль.

Я вырвался из её объятий. Теперь очередь Дианы и Лиди.

Диана вышла на позицию и натянула лук. Я не до конца был уверен, насколько сильна девушка. Она конечно не могла сравниться с Хелен, но я ожидал, что она достаточно сильна, и сделал лук соответствующих характеристик.

Она разжала пальцы. Стрела просвистела быстро, но не так как у Самии. Тем не менее, с глухим стуком вонзилась в дерево.

– Ну как? – спросил я.

– Отлично. Натяжение в самый раз - не слишком туго и не слишком слабо.

– Рад это слышать.

Похоже, и с луком Дианы мне не нужно будет ничего поправлять.

Последней была Лиди. Она заняла позицию перед деревом. Из всех троих её лук требовал наименьших усилий для натяжения.

Когда она выпустила стрелу, она была медленнее, чем у Дианы, но всё равно, точно попала в цель.

[[image:/storage/reader-images/c60b7fb1b8da6273d2c912a11f3ef86b1a6a7582.jpg]]

– Мой тоже идеальный, – ответила она, после небольшой паузы.

– Хорошо, – сказал я.

Поскольку луки не нуждались в доработке, все трое собрали вещи и сразу отправились на охоту, захватив с собой Крул.

Мы с Рике остались одни, и весь остаток дня был в нашем распоряжении.

– Луки также пригодятся в поездках в город, но я хочу сделать ещё несколько видов оружия дальнего типа, – сказал я Рике.

– Звучит логично.

В случае бандитизма Нильды у меня было смутное представление о ней, и я мог реагировать соответствующим образом, когда попали в её засаду. Однако, врагов, про которых мы ничего не знаем лучше всего держать на расстоянии, отбиваясь от них, подыскивая возможность для отхода. Это хорошая идея выковать несколько видов оружия, подготовившись к такой ситуации.

Для этих целей я решил изготовить пару новых предметов: первый – копьёметательный атлатль, используемый для метания копий с большой скоростью за счет принципа рычага; второе – метательный дротик, который метался с помощью первого. В классическом варианте оба изготавливались из дерева, но я решил сделать их из стали, чтобы в полной мере раскрыть свои читы кузница. Отличная возможность проверить, повысились ли мои навыки после изготовления луков.

Как обычно, я нагрел металлическую заготовку для работы. Наконечник атлатля должен быть загнут, а вторая часть представляла собой изогнутую рукоять. Я начал придавать форму, используя кузнечные читы.

Похоже, мои навыки немного улучшились… Это означает, что я могу повышать свои способности, работая над созданием новых видов предметов. А раз сегодня я работаю над копьёметателем и дротиком, завтра я должен увидеть улучшение своих навыков. Если все так, то есть смысл бросить себе вызов, созданием различных видов оружия и инструментов, даже если в планах нет их продажи или использования.

Я придал атлатлю небольшую длину и толщину - длинное или тяжелое будет слишком тяжелым для использования. Поскольку изготавливал его для семейного использования, я усилил прочность магией.

Далее я приступил к дротикам. Мне не нужно было задумываться над весом - чем тяжелее, тем мощнее удар. Я вытянул металл в длинный тонкий прут примерно метровой длины.

Наконечник я ковал из другого куска металла. Я придал ему форму пирамиды, оптимизировал её для пробивания - это метательное оружие, режущая кромка тут не к чему. Наконец, я соединил обе части вместе, дротик готов.

Это оружие будет прочным и надежным, к тому же я укрепил его магией, а также закалил и отпустил металл. Готовый дротик напоминал длинную тонкую трубку с наконечником.

Ни атлатль, ни дротик не представляли особой сложности в изготовлении, а мои кузнечные «читы» сильно помогли, так что я управился до того, как Самия и остальные вернулись с охоты.

– Раз есть время, почему бы не опробовать их? – пробормотал я.

Оставив Рике в кузнице, где она упражнялась во вплетении магии в металл, я вышел во двор с атлатлем и дротиком для первого испытательного броска.

Для начала я решил просто метнуть дротик рукой. Мои боевые навыки, усиленные «читами», намного превосходили способности простого человека, так что придется мысленно сделать на это поправку, но эксперимент в любом случае будет полезен.

Лужайка или точнее, поляна возле дома была просторной. С одного края до другого было не меньше ста-двухсот метров. Будь она меньше, Самия и Диана не смогли бы упражняться здесь в стрельбе из лука, да и расширять дом было бы некуда.

Мне придется измерять расстояние, которое пролетит дротик на глаз. У нас ведь нет лазерного дальномера, чтобы точно померить, как далеко удалось бросить дротик.

Заведя руку с дротиком за голову, я сделал несколько быстрых шагов вперед для набора скорости и метнул его. В прошлом мире мировой рекорд по метанию копья составлял около ста метров. Очевидно же, что так далеко, я бросить не смогу. По моим прикидкам дротик приземлился примерно в пятидесяти метрах от меня, чего было вполне достаточно, чтобы использовать его как средство запугивания врагов.

Следующей частью эксперимента было метание дротика при помощи атлатля. Я приладил дротик, и запустил его.

Благодаря атлатлю которое выступило рычагом, дротик полетел даже дальше, чем я ожидал, почти втрое превысив расстояние броска рукой. Он воткнулся в землю примерно в 140 метров. Я вспомнил, как в прошлом мире видел, как спортсмен метал дротик при помощи атлатля и лопал воздушный шар в ста метрах от себя. У этого орудия определенно были перспективы.

К сожалению, дротик никогда не будет таким точным, как стрела, а на коротких дистанциях ручная праща будет удобнее, и с боеприпасами намного легче. Да и позволяет носить с собой куда больше снарядов и мелкой дроби, чем стрел или дротиков. Именно поэтому луки и дротики, широко использовавшиеся в древности, вышли из применения в современную эпоху.

Тем не менее, любой бы ужаснулся, увидев летящий ему в лицо металлический дротик. Не знаю, есть ли в королевстве отдельный отряд метателей, но даже опытный метатель дротиков не сможет атаковать, без самих снарядов. К тому же, к моменту, когда враг смог бы ответить, у нас было бы достаточно времени для того, чтобы наши лучники смогли дать залп стрел.

При таких вводных, в изготовление атлатля и дротика определенно имелся смысл.

После тестов оружия, я решил сделать два запасных дротика за оставшееся время. В конце концов, атлатль будет бесполезен без метательных снарядов.

Я успел справиться со своей работой раньше Рике, поэтому подошел к ней проверить нож, в который она вплетала магию. Он лишь немного уступал элитным моделям, которые я делал, но для обычных моделей его качество было на самом высоком уровне. Будь у нас обычная кузница, с её нынешними навыками она уже могла вернуться к себе домой.

О чем я и сказал Рике, на что она ответила:

– Моя цель создавать изделия такого же качества, как твои заказные модели.

– Тогда ты задержишься здесь надолго, – сказал я.

– На это я и рассчитывала! Иначе не было бы смысла идти к тебе в ученики! – фыркнула она решительно.

– Верно.

Когда она только присоединилась, ни она, ни я не знали о существовании магии. Думаю, используя своё гномье чутье металлов, она сможет создать элитные модели. И теперь, когда мы узнали о магии, создание заказных моделей перестало казаться ей недостижимой целью. Но меня расстраивало, что я ничему не мог её научить, поскольку все мои навыки исходили от читов, которыми меня наделили.

Рике, внимательно наблюдай за мной, и укради всё, что сможешь! Когда наступит день возвращения Рике домой, я буду чувствовать невыносимое одиночество, но эту мысль я держал при себе и мило улыбался ей в ответ.

После того как мы прибрались с Рике в мастерской, звон дверного колокольчика оповестил нас, о возвращении домой трех охотниц.

– Мы вернулись! – выкрикнула Самия, ворвавшись в кузницу.

У кого-то отличное настроение.

– С возвращением домой, – произнес я.

– Благодаря твоим лука мы подстрелили самого большого кабана за все время! – воскликнула она.

Похоже именно из-за этого она в таком хорошем настроение.

– Отличные новости. Я рад, что они помогли.

– Они сильно помогли, – присоединилась Диана. – Мы смогли атаковать его втроем одновременно.

– Мы напали еще до того, как он смог что-либо почувствовать, – добавила Лиди.

До сих пор они обе вынуждены были загонять дичь, и возможность действовать по новому, наверное, порадовала их.

– Тогда завтра на обеде я выложусь на все сто! – пообещал я.

– Ура!

Выкрикнула радостная Самия и все рассмеялись, пока Рике пыталась прекратить развернувшийся бардак.

Так закончился еще один мирный день в Кузнице Эйзо.

----------

Один день из жизни

На следующее утро мы впятером вместе с Крул отправились к озеру. Поход был привычным, но я всё же прихватил с собой короткий меч на всякий случай. Рике взяла с собой топор, он ей понадобиться для рубки деревьев, остальные были со своими луками.

Я был очень рад, что наконец-то расширил наш арсенал. Оружие, возможно, не очень хорошо поможет против магической засады, но поскольку маги в этом мире встречаются редко, шансы столкнуться с таким были малы (как сказала Лиди). Для нас, самой большой угрозой в этом лесу были медведи.

Крул была счастлива прогуляться со всеми. Мы неспешно шли по лесу, по ощущениям мы будто на пикник вышли.

По пути я заметил животное, которого никогда раньше не видел.

Ну… не то, что никогда, оно выглядело совсем как тигр.

Если задуматься, зверолюди вроде Самии относились к тигриному племени, поэтому логично, что тигры бродили по этому миру.

Мне стало очевидно, что я увидел, но поскольку тигра в Черном лесу я видел впервые, я спросил об этом Самию:

– Это тигр?

– Да, – ответила она. – В этих краях тигры встречаются редко.

– Он не нападёт на нас, а?

– Если бы хотел, то давно бы это сделал. Нас он точно приметил. Если его не провоцировать, всё будет в порядке, – сказала она без всякого беспокойства.

– Раньше я часто их видела, когда жила на северо-западе, но сейчас мы на территории волков. Тигры обычно сюда не забредают.

– Может он убегал от медведя? – спросил я.

– Думаю, медведь загнал бы его дальше на север, на противоположный берег озера. Вероятнее, он оказался тут в погоне за добычей. В любом случае, тигры встречаются редко, а уж увидеть одно-двух, прям совсем.

– Ты случайно не родственница одному из них, а?

– Нет! – огрызнулась Самия.

Как и думал, зверолюди не любят упоминания об их связях с животными. К сожалению, у меня не было другого выбора, кроме как спросить… Было бы неловко, скажи она вдруг: «Разве это не голос моего друга Ли Чжена?».

– Прости, – извинился я.

– Ладно, но просто чтобы ты знал, я не могу разговаривать с тиграми.

– Хорошо, хорошо, я понял.

Умей она разговаривать с тиграми, сценарий с Ли Чженом мог бы стать реальностью… Хотя, стоит признать, превращение поэта в тигра-людоеда довольно необычные обстоятельства.

Тигр ещё некоторое время наблюдал за нами, прежде чем развернулся и ушёл обратно в сумрачную глубину леса. Самия предположила, что он пришел сюда в погоне за добычей, но, похоже, он не был голоден. В конце концов, здесь в изобилии водились животные, на которых он мог поохотиться, если бы хотел.

Помимо редкой встречи с тигром, наша поездка к озеру прошла без происшествий.

Охотницы притопили тушу кабана в озере, и Самия не соврала о его размерах - он был огромный. Даже с берега я мог отчётливо разглядеть его под водой. Самия и раньше добывала довольно крупные экземпляры, но этот, превосходил по размерам всех, что были раньше.

Зайдя в воду, мы привязали веревку к кабаньей туше, и я попросил Крул помочь нам вытащить её на берег. Даже впятером вытащить её было бы очень тяжело, если бы не помощь Крул.

Самия, Диана и я взяли веревку в руки, Крул тоже присоединилась к нам. Все вместе мы потянули за веревку. Даже с помощью Крул тянуть кабана было тяжело, должно быть, весит не менее трехсот килограммов, и это после того, как его выпотрошили! Одни только потроха, вероятно, стали для местных волков настоящим пиршеством.

Наконец, после долгих усилий, туша кабана показалась на поверхности воды. Мы оттащили её к тому месту, где нас ждала Рике с волокушами, сделанными ею из деревьев. Затащить кабана на них была та еще задача, туша была просто неподъемной, что для нас было не привычно, учитывая, что с нами: гном, зверолюд, дракоша и я, сила которого усилена читескими штуками. Если бы не Крул, возможно мы вообще не смогли бы дотащить тушу до дома.

Туша кабана выходила и свисала с волокуш. Мы закрепили её верёвкой, также обвязав ноги, что было непростой задачей из-за её огромных размеров. Как только закрепили, все стали тащить волокуши в сторону дома. Благодаря Крул, нам удалось двигаться в бодром темпе, хотя признаться честно, медленнее, чем обычно. Но благодаря нашим совместным усилиям удалось дотащить кабана домой немного позже полудня.

Добравшись домой, мы подвесили кабана на дереве. Задача потребовала полной отдачи от нас всех. Конечно, Крул была самой продуктивной, честно говоря, без неё мы бы ни за что не подняли тушу кабана.

Разделка хоть и была довольно привычной, но заняла больше времени и усилий из-за размеров кабана. Однако без моих ножей индивидуальной модели, мы могли бы и не справиться.

Слава властителям и спасителям: моим читам!

Впятером мы разделали тушу примерно за час, на пригодные для приготовления куски мяса и субпродукты. Я отложил достаточно мяса для сегодняшней готовки, остальное мы отнесли в продуктовую кладовую. Позже или засолим или завялим его.

Слава богу мы построили кладовую… Иначе сушить все это мясо пришлось бы в мастерской, почти триста колограммов.

К тому времени, как закончили с кабаном, полдень уже давно прошел, и до заката оставалось пара часов. Все, включая меня, умирали от голода и требовали еды.

Ну, как раз, я обещал всем сегодня пир, я принес свежее мясо в дом и принялся за работу.

Было множество блюд, которые я мог быстро приготовить, чтобы накормить всех, но мне хотелось сделать что-нибудь вкусное в награду за нашу тяжелую работу. Надеюсь, девушки (да и я) смогут немного подождать.

Я достал разделочную доску и для начала измельчил мясо кабана. Как бы я не старался, мне никогда не удастся сделать это так же, как в мясорубке, но я постарался измельчить мясо как можно мельче и равномернее.

Измельчив, я переложил его в деревянную миску. У меня не было ни лука, ни чеснока, поэтому я приправил мясо только солью и перцем, и месил, пока оно не стало слипаться. Разделив мясо на пять частей, я скатал из них шарики, слегка приплюснув, и сделал небольшое углубление в центре котлеты.

Для приготовления пришлось развести огонь, и постараться добиться средней температуры. Будь у меня газовая плита, я бы мог регулировать температуру ручкой. А с индукционной плитой достаточно было просто нажать кнопку. Однако нынешняя плита работала на древесном угле, поэтому я не мог точно регулировать температуру. Надеюсь, остальные простят меня, если еда немного подгорит.

Разогрев плиту, я нагрел сковороду и смазал её кабаньим жиром. Затем выложил на сковороду пять котлет. Обжаривал с одной стороны около трёх минут, затем перевернул, после чего сбрызнул огненным вином. Осталось только накрыть сковороду крышкой и дать влаге выпариться ещё три минуты.

В моём мире мясо средней прожарки было популярно… но я не осмеливался есть мясо кабана, добытое в дикой природе - недожаренным.

Я подкинул в огонь ещё немного угля. Когда я снял крышку, из сковороды донесся аппетитный аромат. Я подержал котлеты на огне ещё немного, и убрал их со сковороды.

Заказ готов!

Блюдо дня - котлеты для бургеров! Или по крайне мере, попытка их имитации из мяса дикого кабана…

Я подал котлеты вместе с соусом, который готовил для стейков. Мясо бы идеально сочеталось с сыром или яичницей-глазуньей, но у меня просто не было необходимых ингредиентов.

Как только я вынес блюдо, Самия радостно воскликнула, смотря восторженными глазами.

Мы одновременно сказали «итадакимасу» и набросились на еду.

– Я уже пробовала что-то похожее, но твой вариант восхитителен, – прокомментировала Диана.

Она дочка семьи аристократов, поэтому питалась разными блюдами и хорошо разбиралась в кулинарии.

– Аааа, значит, такое блюдо здесь тоже есть, – ответил я.

В приготовлении этого блюда было две важных и основных вещи: первая - максимальное измельчение мяса и всего что входит в состав, во-вторых - тщательная обжарка, чтобы исключить риски употребления сырого мяса. Это простые отличные методы, но, поскольку они были такими простыми, неудивительно, что повара этого мира додумались до такого.

– Твоё блюдо намного вкуснее, чем то, что я пробовала раньше, – добавила Диана.

Хмм, может повар только повторил форму? Шаги в рецепте блюда, о котором говорила Диана, не должны сильно отличаться…В конце концов, котлеты для гамбургеров не были каким-то сверхсложным деликатесом и существовали в моём прошлом мире за несколько поколений до моего рождения.

– Никогда ничего подобного не ела дома, – сказала Рике. – Когда мы ели мясо, оно в основном сушеным было.

Не все могли достать свежее мясо. Приготовление мяса тоже требовало мастерства, на деле, в Японии существовала книга рецептов Циньхуа, посвященная исключительно приготовлению ветчины. Рецепты вяленого мяса, похоже, являются неотъемлемой частью этого мира.

Мне вспомнились стереотипы о гномах, почерпнутые из художественной литературы в старом мире. Насколько я помнил, гномы не славились своими шеф-поварами. Однако как-то мы разговаривали с Рике о кулинарии, и она рассказала мне, что в городах, где проживали большие гномьи общины, были гномьи повара. Другими словами, существуют искусные повара гномы, способные готовить сложные блюда.

Лиди так же добавила свои пять копеек:

– В нашей деревне мы редко ели мясо, поэтому я впервые пробую такое блюдо.

Эльфы были известные вегетарианцы, но они не исключали мясо полностью, как я думал. Скорее, они почти полностью зависели от земледелия, как источника пищи. Гости эльфийских деревень просто сделали свои собственные (неверные) выводы за эти годы.

Здесь, в «Кузнице Эйзо», я каждый день подавал мясо - свежее или вяленое. Лиди ела тоже самое, что и все остальные, и ещё ни разу незнакомая еда не вызывала у неё тошноту.

– Что ж, как говорят: голод - лучшая приправа, – прошептал я.

– Это вкусно, даже если бы я не умирала от голода! – громко произнесла Самия.

Похоже, она влюбилась в это блюдо.

– Хорошо, хорошо. Приготовлю ещё раз, как будет возможность, – пообещал я.

Котлетки получились нежные, ароматные, без привкуса дичи, они бесспорно были очень вкусными… У них был только один недостаток – долгая подготовка.

Поскольку я был кузнецом, я мог бы сделать для этого механическую мясорубку… но это в будущем. Я перестал думать и просто наслаждался едой.

Все начали громко обсуждать, какие блюда они хотят попробовать, так что остаток обеда закончился шумными посиделками.

⌗⌗⌗

Следующие три дня прошли в обычной рутине - ковке ножей и мечей для поставки Камило. Как всегда, Рике отвечала за обычные модели, а я занимался элитными моделями.

Однако кое-что изменилось - моя скорость увеличилась. Либо я привык к работе, либо уровень моих читов вырос. К сожалению, точно определить причину я не смог, поэтому сделать однозначный вывод, что изготовление различного оружия увеличивало мою скорость, не подтверждено.

В любом случае, с этого момента я решил посветить хотя бы один день между доставками созданию чего-нибудь нового.

Кто знает, может быть, я даже придумаю новый продукт для «Кузнице Эйзо»… В следующий раз, когда будем у Камило, нужно спросить его, что ещё будет хорошо продаваться.

⌗⌗⌗

Настал день доставки. Мы загрузили телегу свежевыкованными изделиями, и другими предметами для самообороны. Запрягли Крул, которая уже была в нетерпении от предстоящего путешествия, и отправились в путь.

Телега скрипела, петляя по лесу. Время от времени сквозь издаваемы телегой звуки доносились обрывки птичьих трелей. Рике уже наловчилась, ловко и быстро лавируя телегой между деревьев.

Интересно, тигр уже вернулся к себе на территорию? Всё будет хорошо, пока не встретим медведя… Стычка, в которой пострадают и медведь, и моя семья - проигрышная ситуация для нас.

Уверенными движениями, Рике вскорости вывела нашу телегу с запряженной дракошей на дорогу, и мы начали набирать скорость.

Сегодня мы были вооружены тремя новыми орудиями дальнего боя. В густом лесу врагу можно было укрыться, но здесь, на равнине, мы могли заметить приближающегося врага за милю. Увидев что-то опасное, мы были готовы атаковать немедленно.

Крул бежала на всех парах, а все остальные внимательно следили за окрестностями, но настроение было спокойным и расслабленным.

Когда мы подъехали к городским воротам, нас встречал стражник, вооруженный алебардой. Стражник больше не выглядел взволнованным, как в последние пару раз, поэтому я предполагаю, что Мариус донес до всех новость, что «воровка» (Нильда) больше не представляет угрозу.

Без лишней помпы мы въехали в город.

Пока мы не спеша ехали к Камило, я заметил, что количество людей, откровенно разглядывающих нас, уменьшилось по сравнению с прошлыми визитами. Пусть мы и бываем здесь нечасто, жители постепенно привыкают к нам.

Улицы были оживленными, но рабочими, атмосфера была не столько шумной, сколько суетливой. Выглядело, все так, будто все спешат по своим делам. Мы пробирались сквозь эту суету и вскоре добрались до лавки Камило.

Оставив телегу на скале и проводя Крул на задний двор, мы поднялись в переговорную и стали ждать Камило. Наконец, он пришел в компании главного помощника, оба были, немного, более взволнованными, чем обычно.

– Ты выглядишь занятым, – подметил я.

– Совсем чуть-чуть.

Коротко ответил Камило. Обычно так он уклонялся от ответа, когда были какие-то проблемы, но я решил не спрашивать. Вместо этого я сосредоточился на переговорах, и мой прямолинейный подход, похоже успокоил Камило.

– Мы привезли всё как обычно, – сказал я ему. – В телеге найдешь копья и луки, но они не продаются, пожалуйста, не трогайте их.

– Хорошо.

Камило кивнул своему помощнику, на что получил легкий кивок в ответ. После чего Камило продолжил:

– У меня есть новости. Я нашел поставщика семенного картофеля для тебя.

– О, правда? Спасибо за это.

Картофель может проложить путь, к моей отшельнической жизни в лесу. Конечно, мы не сможем полагаться только на картофель, как на единственный источник пищи, но это станет хорошим подспорьем.

– Я всё еще пытаюсь раздобыть северные специи, но… – Камило замялся.

– Но…? – надавил я.

– В северной империи назревают проблемы, – сообщил он, – стало трудно вывозить товары оттуда в королевство.

– Проблемы говоришь? Понятно. Ну, как я уже говорил, спешки нет, не переживай.

– Спасибо за понимание, – сказал Камило. – В любом случае, что касается этих проблем, мне понадобиться твоя помощь.

– Сразу предупрежу, у меня нет покровителей или сторонников, к которым я мог бы обратиться за помощью.

– Да я и не думал, – криво усмехнулся Камило.

Технически, наверное, я мог бы рассчитывать на поддержку семьи Эймур, как и Камило. В такой ситуации не было никаких причин делать из меня посредника.

– Одна из частей плана - это оружие, – начал Камило, сразу переходя к сути. – Поэтому я хотел бы заказать у тебя изготовление ещё одной партии оружия.

– Целая партия, да?

Поскольку скорость моей ковки увеличилась, я мог изготовить приличное количество оружия за короткое время. Думаю, что с выполнением заказа проблем не будет, хотя реальная возможность, будет зависеть от того, что он хочет.

– Я не против, но в обмен…

– А? – удивился Камило.

– Для начала, можешь объяснить, что происходит?

Я не собирался слепо принимать заказ, не понимая ситуацию.

Прежде чем заговорить, Камило, как обычно, взял паузу. Вероятно, он, раздумывал, сколько он может рассказать… Я знал, что он не хочет втягивать меня в неприятности. Однако моё предчувствие говорило, что за этой ситуацией кроется нечто большее.

Было бы бестактно расспрашивать с моей стороны, о том, что его беспокоит. Придет время, он сам все расскажет.

После нескольких минут молчания, он заговорил:

– Ты сможешь сохранить в секрете то, что я сейчас тебе расскажу?

– Мне некому об этом рассказывать.

– Полагаю, так и есть, – парировал он, слегка улыбнувшись.

Камило был одним из немногих, кто точно знал, где я живу. Наш дом был единственным жилищем на весь лес, куда никто не забредает. Поэтому я редко общаюсь с кем-либо вне своей семьи, члены которой сейчас находились в комнате. Гости в нашей кузнице - редкость, а других не было. Я оглядел остальных, получив в ответ утвердительные кивки. Никто из них тоже ни с кем не общался.

Со мной, секрет был в безопасности.

Камило наблюдал за нами, после чего вздохнул и начал говорить:

– Избавлю тебя от подробностей, если коротко, то в соседней империи назревает переворот. Лидеры повстанцев заявили о своем намерении свергнуть нынешнего императора и установить вместо монархии народное правление.

– Плохие новости, – сказал я.

– Конечно, нет. Наше королевство планирует воспользоваться возникшими беспорядками, и расширить свою территорию, – продолжил Камило.

– Графа поставят во главе наступления, я полагаю?

– Нет, - возразил Камило, – Маркграфа. Хотя граф Эймур будет играть важную роль в его плане.

– Уф-хух… понятно.

Маркграф Менцель выступал в роли опекуна Мариуса и, соответственно, всей семьи Эймуров. Думаю к этому момент Его Светлость Маркграф, несомненно, догадался, что я не дворянин, а обычный простой кузнец средних лет.

– Зачем такие окольные пути? Чтобы помешать Мариусу, ещё больше укрепить свой статус? – спросил я.

– Именно. Королевство хочет избежать проявления фаворитизма и не дать ему сосредоточить в своих руках слишком много власти.

– У него уже есть одна успешная военная кампания за плечами, – стал рассуждать я. – Если он добавит ещё одну, да ещё так быстро после наследования титула, репутация Эймуров взлетит до небес. Аристократы могут затаить обиду, если простые люди будут восхвалять военные успехи только одной семьи. Я правильно понимаю?

– Только на первый взгляд, – подтвердил Камило. – Однако сам Маркграф не склонен уступать эту возможность и любые почести, связанные с ней тем, кто не входит в его ближайшее окружение. Поэтому он обратился к тебе за услугой.

– Через Мариуса?

– Да.

Значит, всё вылезло наружу, маркграф определенно понял кто я такой. Хотя, я особо и не скрывался… Для представителя северной элиты было совершенно невероятно находиться в обозе снабжения в военной экспедиции по уничтожению логова чудовищ. Не уверен, сумел ли он выяснить, что фамильный меч Эймуров ковал тоже я.

– Ну, у меня же нет варианта, отказаться от просьбы Его Светлости, верно? – спросил я. – И что я должен буду сделать?

– Двадцать копий и тридцать длинных мечей, – ответил Камило.

– Это… меньше, чем я ожидал.

– Королевство не может перебросить много войск одновременно, иначе планы могут быть раскрыты. Кампания по захвату новых земель будет проводиться с использованием минимального количества сил.

– Понятно.

– Загвоздка… крайний срок через неделю, – запнулся Камило. – Прости за столь сжатые сроки.

– Следующая неделя, э?

– Не получиться?

На минуту я даже задумался. Для последнего заказа я без проблем выковал пятьдесят пять мечей. Двадцать копий я могу выковать сам, а мечи оставить Рике. Сроки сжатые, но реальные. К тому же, сейчас я работаю быстрее чем раньше.

– Нет, мы можем сделать это, – подвел я итог. – Увидимся через неделю при поставке.

– Рассчитываю на тебя.

Мы скрепили договоренность рукопожатием, а я молился, чтобы мы не попали в неприятности.

Для объемного оптового заказа нам понадобится дополнительное сырье, которое Камило уже организовал для нас, подготовив к отгрузке. Главный помощник ушел, заниматься разгрузкой и погрузкой в нашу телегу. А мы с Камило продолжили разговор.

– Кстати, ты передал письмо, которое я отдал тебе в прошлый раз? – спросил я.

– То, что про воришку?

Настоящая личность грабителя - демоница по имени Нильда, орудовала в этих краях, в попытках найти меня и заказать катану.

– Хм? А, да, передал. Для графа эта новость пришлась как нельзя кстати. Если бы нападения продолжились, торговля в окрестностях могла пострадать. Кроме того, расходы на патрулирование и охрану превысили бы… значительные… траты, – сказал Камило. – Официально грабитель изгнан, награда отозвана.

– Как хорошо.

Это стало ещё одним успехом в копилку Мариуса - он разобрался с нападениями, без всяких сопутствующих последствий. Однако, этот успех, мог стать ещё одной причиной, по которой аристократы не хотели ставить его во главу предстоящей кампании. Так что, Мариусу ничего не оставалось, как смириться с ситуацией и оставить как есть.

Я снова осознал, в каком безумстве живет знать. Хорошо, что я по осторожности не попросил стать аристократом, во второй жизни… Меня начинало тошнить от одной мысли обо всех политических выкрутасах, через которые мне пришлось бы пройти.

После этого мы сменили тему. Эксперименты Камило с подвеской продвигались, хоть и медленно. Недавно они установили прототип на телегу, которая совершила тестовый пробег до столицы и обратно. Механизм был не таким уж сложным, так что при таком развитии серийное производство уже маячило на горизонте. Однако я не рассказывал Камило об амортизаторах.

Если ему удастся разработать их самостоятельно, я попрошу его научить меня или просто куплю у него несколько штук.

Остальная часть нашего разговора была сплошной непринужденной болтовней, хотя «болтовня» не означала неважность - обсуждаемые вопросы, безусловно, представляли интерес, но никак не влияли на мою повседневную жизнь. Мы обсуждали, где был неурожай пшеницы или недавнее снижение активности местных разбойников.

Проболтали ещё некоторое время, пока не пришел главный помощник. Он пришел с мешочком серебряных монет в руке.

Ну что же, пора домой.

Мы вышли из переговорной и спустились во двор. Наша телега была доверху нагружена припасами.

Мы быстро запрягли Крул обратно, погладив её по шее.

– Сегодняшней груз будет тяжелым, – сказал я ей. – Постарайся изо всех сил.

– Кулулулулу, - прощебетала она, словно обрадовавшись этой новости.

Все дракоши любят таскать тяжести, или это особенность характера Крул?

Мы тронулись с места, быстро набирая скорость, пока не вернулись к привычному умеренному темпу. В конце концов, сейчас мы находились посреди города. Дополнительный груз не доставлял проблем, но настоящее испытание ещё ждало нас за пределами города.

В воротах мы попрощались с дежурившим стражником и выехали на главный тракт. Рике слегка стегнула поводьями, и Крул начала набирать скорость. Вскоре мы как обычно катили по дороге. Все выглядело в порядке, но я решил спросить Рике - думаю как кучер, она знает лучше.

– Как дела? – спросил я.

– Крул как никогда счастлива.

– Если надо, мы с остальными всегда можем слезть и пойти пешком, скажи, если она устанет.

–- Поняла, – ответила Рике.

Крул тащила более тяжёлый груз, чем обычно. Обычный объем припасов не доставлял ей проблем, поэтому я даже не представлял, предел её возможностям. Если Крул достаточно сильна, чтобы тащить телегу груженную мебелью и домашним скарбом, она бы очень помогла нам в кризисной ситуации.

Но мне не хотелось подвергать Крул ненужным экспериментам. Во-первых, я боялся гнева мамочки Дианы, который может быть страшным… а во-вторых, что ещё важнее, я не хотел проводить Крул через это.

Говоря по-честному, в экстренной ситуации лучшим вариантом будет схватить деньги, запрыгнуть в телегу и унестись. Вещи не самое главное. За исключением Самии и Лиди, остальные могли вернуться к себе домой без особых проблем.

Или… наивно так думать с моей стороны?

Мы внимательно следили за окрестностями в пути.

По словам Самии и Дианы, скоро начнется сезон дождей (или что-то похожее в этом мире). Трава и полевые цветы, похоже, уже почувствовали - вокруг нас раскинулись пышные зеленые равнины. Как только пойдут дожди, растения пустят корни еще глубже и станут расти еще лучше и выше.

Трава еще была не достаточно высокой, чтобы скрыть человека, и это помогало следить за полями из телеги. К тому времени, когда закончиться сезон дождей, равнины вполне могут превратиться в зеленый океан, глубина которого превышает рост человека. Это повлияет на наши путешествия, поскольку высокая растительность сможет скрывать приближающуюся опасность, а также препятствовать стрельбе из лука.

Может, стоить сделать немного тяжелых стрел на такой случай…

Пока я размышлял над этой возможностью, мы свернули в лес.

– Как там Крул? – спросил я Рике.

– Кулу! – сама ответила Крул, радостной трелью.

Она явно в хорошем настроении. На самом деле, она настолько довольна, что я даже стал немного завидовать.

– Молодец, так держать.

– Кулулулу, – прощебетала она в ответ.

Теперь, когда мы ехали через лес, она сбавила скорость, но шаги оставались уверенными.

– Мы же не наткнемся на медведя, а? – спросил я.

– Крул не выказывает никаких страхов, – ответила Самия. – И я тоже ничего не чувствую.

Лес всегда казался мне безопаснее дороги. На дороге мы могли столкнуться с чем угодно в любой момент, а в лесу стоило опасаться только медведей и тигров. Технически, дикие животные были опаснее, но мы редко встречали их. К тому же, Самия, настоящий лесной ветеран, была с нами.

Обратная дорога прошла спокойно. Тишину нарушали только птичьи трели и скрип нашей повозки.

Приехав домой, мы распрягли Крул из повозки и похвалили за усердную работу. На что, та лишь фыркнула, гордая и довольная. После этого мы разносили различные припасы, даже в этом Крул помогала нам. Мы разгрузили уголь, руду, глину, приправы, огненное вино и семенной картофель в соответствующие кладовые.

Обычно, после разгрузки, мы разбредались заниматься своими делами, весь остаток дня. Однако, поскольку сегодня мы получили крупный заказ, я распорядился заняться изготовлением форм и заготовок. Дополнительные полдня, пусть и не много, но могли хорошо подсобить.

Самия, Диана и Лиди изготавливали формы, Рике и я занимались заготовками. Мы работали бок обок в тишине до захода солнца.

⌗⌗⌗

На следующий день мы приступили к работе - пришло время начать работу над крупным заказом. В отличие от прошлого раза, нам нужно было изготовить два вида изделий, поэтому разделение труда было важно. Копья я планировал делать один, пока остальные будут работать над мечами.

Лиди отвечала за изготовление форм, Самия и Диана - за отливку, а Рике - за доработку мечей и их финальное качество.

Первый день мы используем для расчета скорости производства. По нему мы сможем рассчитать нашу рабочую норму на оставшиеся шесть дней.

В любом случае, нет поводов для волнения - Рике и остальные стремились выковать по пять мечей в день, а себе я поставил цель - четыре копья. При такой скорости у нас не должно возникнуть проблем с завершением. К концу недели, если понадобиться, я смогу переключиться и помочь Рике.

Я нагрел заготовку в огне до нужной для ковки температуры. После чего перенес ее на наковальню и стал придавать ей форму молотом. Поперечное сечение наконечника копья должно иметь форму ромба. От наконечника до основания я придал ему форму вытянутого равнобедренного треугольника.

Я делал копье для колющих ударов, пусть я немного и заточил режущие кромки, они были не такими острыми как клинковое оружие. Копье не могло резать так же хорошо, как, скажем, нож, но если прижмет, его можно было использовать для рубящих и режущих ударов.

После заточки я сделал паз у основания, куда будет вставляться древко. В конце я закалил и отпустил наконечник.

Конструкция наконечника и длина копья были важными характеристиками оружия, но был ещё один критически важный момент - тыльник. Я изготовил толстый и прочный тыльник с открытым гнездом для вставки древка.

В этот раз я делал не элитные модели, а простые - обычные модели. Таким образом, если дела пойдут совсем плохо и будем выбиваться из графика, у нас будет возможность придумать решение в последнюю минуту.

Для древков я нарезал толстые доски из нашего запаса на брусья. После чего придал им цилиндрический вид ножом. Обычно древки покрывались маслом, но я оставил их без покрытия.

Оставлю это будущим владельцам. Смогут использовать любое масло, какое захотят.

Я вставил готовое древко в наконечник копья, закрепив в основании молотком, соединяя две части вместе. Затем тоже самое я проделал с тыльником.

На этом, копье было готово.

Я повторял те же действия снова и снова, и к концу дня выполнил свою норму, изготовив в общей сложности - пять копий. При такой скорости у меня не будет проблем со сроками.

Рике с девушками выковали шесть мечей, так что они тоже выполнили свою норму. Теперь нам оставалось только продолжать в том же духе всю следующую неделю.

Следующий день был похож на предыдущий.

Если подумать, моя эффективность в изготовлении копий значительно выросла. Раньше приходилось полностью сосредотачиваться, чтобы изготовить четыре копья за день.

К счастью, я не из тех, кто устает от монотонной работы. Иначе я бы уже вчера устал ковать копья. Такой характер, мог стать серьезной помехой моим кузнечным амбициям.

Что ж, полагаю я выбрал это ремесло именно потому, что меня не смущала небольшая монотонность…

Такие мысли проносились у меня в голове, когда я ковал раскаленный кусок металла, который должен стать третьим или четвертым копьем за день.

----------

Революция назревающая в Империи

В следующие шесть дней мы усердно трудились, куя заказанные мечи и копья. Мы ни разу не провалили выполнение нормы и успешно достигли цели. У нас даже осталось немного времени, которое мы использовали для посадки семенного картофеля в огороде.

В день поставки мы загрузили и запрягли Крул в телегу. Мечи это одно, но большое количество копий, независимо от длины, были громоздкими, и связать их вместе было трудно.

Покончив с приготовлениями, мы отправились в путь. Приближался сезон дождей, но на погоде это не сказывалось - воздух в лесу был чистым и свежим.

У нас не было резона беспокоиться о нападении тигра, но мы всё же ехали с осторожностью. В конце концов, медведи тоже любили бродить по этой местности. Но в тоже время, я не видел необходимости проявлять чрезмерную бдительность, поскольку у некоторых членов нашей группы было отменное обоняние.

До дороги добрались без происшествий. Как и в лесу, здесь ничего не указывало на приближающийся сезон дождей. Небо было ясным и голубым, а равнины полные жизни. Трава стояла высокая и величавая, словно в ожидании дождя. Не будь я в другом мире, мне бы хотелось расслабиться, наслаждаясь прекрасным днем.

Однако королевство, в котором я теперь живу, было далеко не таким безопасным и стабильным, как Япония. Независимо от того, насколько идиллической выглядела снаружи, было опасно терять бдительность. Мы подготовились, прихватив с собой луки и метательные копья, будет хорошо, если они нам не пригодятся.

Время от времени до нас доносились шорохи из близлежащей травы, и все одновременно вздрагивали. Однако виновниками всегда оказывался кролик или другое мелкое животное. Поскольку ходить сюда на охоту не было необходимости (в нашем лесу хватало дичи), я никогда не видел животных, обитающих на лугах.

После нескольких ложных тревог, наконец, добрались до города. Мы поздоровались со стражником на воротах, державшим алебарду. Как-нибудь хотелось узнать, как стражники освоились с новым оружием. Наверно стоит спросить у Мариуса.

Раньше мы привлекали к себе немало внимания на улицах города, но сегодня нас практически игнорировали. Лишь изредка на нас обращали удивленные взгляды путешественники - люди, зверолюди или гномы, прибывшие откуда-то ещё.

Добравшись до лавки Камило, мы прошли в переговорную комнату. Сегодня Камило неожиданно быстро пришел к нам, похоже, он рассчитывал, что мы приедем именно в это время.

– Привет! Как торговля? – спросил я его.

– Идёт, – ответил Камило. – Не жалуюсь.

После короткого разговора мы перешли к главной теме дня.

– Ты справился с заказом? – спросил он.

– За кого ты меня держишь? – переспросил я шутя.

– Я знал что могу не сомневаться в тебе. Очень выручил.

– Это моя работа, ты же понимаешь? – я улыбнулся.

Камило улыбнулся в ответ. Затем подал знак старшему помощнику, тот кивнул и вышел из комнаты.

– Теперь к восстанию, – начал он, когда помощник ушел, – тут небольшая заминка. Это не повлияет на само восстание, но…

– Заминка?

Он кивнул.

– Да. Имперские военные проявляют необычную активность, но пока никаких проблем не предвидеться.

– Информация о восстании дошла до них?

Он снова кивнул.

– В империи тоже не идиоты, у них есть свои шпионы. Любое движение неизбежно начнет вызывать подозрения.

– Понятно…

– Как я уже говорил, это не должно повлиять на сам переворот. Проблема в другом…

Он замолчал.

– Хелен… была схвачена империей.

– Хелен!? – выпалил я, не в силах сдержать своё удивление. Она была намного умелей и сильнее меня, и в её распоряжении были мои парные заказные клинки. Мне было трудно поверить, что она могла не совладать с обычными солдатами.

– Я не знаю деталей, – сказал Камило.

– Она не могла проиграть в прямом бою, – заметил я.

– А если не небольшая группа, если ей пришлось сражаться против большого количества врагов… я не знаю.

– Верно…

Даже легендарному герою, способному одолеть тысячу солдат, было бы трудно победить десятитысячную армию. Неужели Хелен попала в такую ситуацию?

Но, в этой теории были дыры.

– Достаточно большое количество войск, для захвата бойца её уровня, привлекло бы к себе внимание, – рассуждал Камило. – мне не известно о каком-либо военном присутствие такого масштаба.

Верно, Камило, как человек, который разузнал информацию о назревающем перевороте. Если бы произошла крупная драка, он бы об этом знал.

– Как думаешь, тайная операция? – спросил я.

– Возможно. Или непредвиденные обстоятельства.

– Хммм, ладненько.

Я скрестил руки в раздумьях. Хоть я и был гостем в этом мире, я познакомился со многими его обитателями. Я очень хочу помочь, но нужно не забывать, что я должен выглядеть простым кузнецом.

Камило подался вперед.

– Причина, по которой я тебе это рассказываю в том, что у меня есть приказ от Маркграфа. Он попросил меня тайно доставить в империю человека, чтобы освободить её… кого-то, кто не вызовет подозрений. И у меня только один человек, который подходит для этого.

– И… это я.

Он кивнул.

– Понимаю, странно просить о таком кузнеца, но из всех, кого я знаю, ты единственный, у кого достаточно боевых навыков для этой миссии. И, кроме того, твоя профессия обычно не связана с путешествиями.

– Понятно.

Итак, похоже, оставался лишь вопрос, соглашусь я на это или нет. Я взглянул на свою семью. У всех было одинаковое выражение лица, говорящее: «Мы и так знаем, что ты согласишься».

Пигалицы! Все как одна.

– Хорошо, я согласен, – ответил я со вздохом.

– Спасибо. Прости, что из раза в раз прошу тебя.

– Всё хорошо. Это моя работа… Ну, не совсем, но Хелен мне совсем не чужая.

Это вдобавок к тому, что просьба исходит от самого Маркграфа - это означало, что Камило просто не мог отказать. Сейчас я мог бы смириться с тем, что мой секрет теперь раскрыт, маркграф, может и не знает обо всех моих возможностях, но он точно догадывается, что на деле, я не простой кузнец.

Что есть, то есть. Впредь буду исходить из того, что он меня раскусил… нужно будет использовать это в своих интересах наилучшим образом.

Затем Камило рассказал мне детали плана поездки. Очевидно, чем раньше отправимся, тем лучше, поэтому мы решили выехать завтра ранним утром. Моя легенда заключалась в том, что я кузнец, нанятый торговцем для ремонта. Для достоверности мне нужна простая переносная печь, которую Камило пообещал достать. Он также организует лошадей и повозки. Мы договорились встретиться у леса, там же, где он подбирал меня перед поездкой в столицу.

На этом наш разговор завершился. Мы с остальными быстро собрались и отправились в путь.

Напряженные дни замаячили на горизонте, хоть они никак не будут связаны с моей основной работой.

После магазина Камило мы сразу выехали из города. Хотя мы старались следить за дорогой, скорость была в приоритете.

Однако езда по лесу на высокой скорости сопровождалась бы выматывающей тряской. Груз мотало по телеге, да и пассажирам было бы не комфортно. Поэтому в лесу мы снизили скорость, и ехали с комфортной для нас скоростью. Тем не менее, мы точно, побили рекорд скорости передвижения по Чёрному лесу.

Приехав домой, мы разгрузили все припасы, выразили благодарность Крул за её труды. Получив в ответ радостное «Кулулулу». Несмотря на тяжелый забег, она ничуть не выглядела измотанной.

Лиди же рассказывала мне, что Крул использует окружающую магическую энергию как источник энергии, возможно, это как-то связано с её бездонной выносливостью.

Моё любопытство в этом вопросе так и не было утолено, но проверить всё не хватало времени. Завтра еще отправляться в поездку, и нужно подготовиться.

Я поспешил обратно в дом.

Еда - важнейшая часть запаса любого путешественника, я собрал большой запас полосок вяленого кабаньего мяса. В мешок я также положил куски ткани вместо бинтов, как в военной экспедиции.

«Так, что еще мне нужно?» - раздумывал я.

– Ты же отправляешься как кузнец, верно, босс? – спросила Рике. – Что с инструментами и оборудованием?

– Хороший вопрос.

Я решил взять с собой свой любимый молот и несколько металлических заготовок из наших запасов, приложив их к остальным вещам.

Думаю на этом подготовку можно закончить.

– Как вы уже знаете, я снова уезжаю, – начал я, после того как накрыл на стол. – В этот раз я не знаю, как долго меня не будет. Могу вернуться через неделю, а могу через месяц. Хотя не думаю, что на это уйдет месяц.

К тому времени как продёт месяц, наверняка начнётся переворот. Если он начнется, спасение Хелен станет крайне опасным. Поэтому месяц, это тот срок, в который мы должны справиться с миссией.

– Вас что-нибудь беспокоит? – спросил я. – Если что-то нужно из провизии, я могу договориться с Камило, и он доставит это на опушку леса.

Остальные задумались над моими словами.

– Мяса нам хватит, я думаю, – неуверенно ответила первой Самия.

– Я знаю съедобные лесные растения, и поле у нас есть, – подхватила Лиди.

– Если уж говорить, – начала Рике. – Я больше всего беспокоюсь о руде и древесном угле, но того количества, что есть в кладовой, хватит на месяц.

Обычно мы закупали у Камило чуть больше сырья, чем требовалось на две недели, поэтому сформировался приличный запас, похоже это было правильным решением. Кладовые, которые мы закончили совсем недавно, уже доказали свою полезность.

Диана, последней высказала своё мнение:

– Мы справимся с любой работой по дому, думаю, все будет в порядке, верно?

Подведя вывод всех участников после обсуждения.

– Звучит как будто у вас всё под контролем, – сказал я.

– На самом деле, мы больше беспокоимся о тебе, – сказала Диана. – Ты берёшься за поручения направо и налево, даже когда они никак не связаны с твоей работой. И в прошлый раз ты вернулся домой раненый, разве нет?

Мне нечем было крыть, и я поник под таким напором. Лиди, которая была одной из причин, моего ранения, тоже сникла.

– Ой! Это не твоя вина, Лиди, – поспешно выпалила Диана. – Я просто хочу сказать, что Эйзо следует лучше заботиться о себе.

Самия и Рике яростно закивали.

– Это твоё решение, и мы не будем тебя отговаривать. Но помни, мы - твоя семья, и ждём твоего возвращения целым и невредимым, – высказала Диана.

Я повертел головой, глядя на их обеспокоенные лица. Мне очень хотелось сказать что-нибудь успокаивающее, но мои эмоции взяли верх. Нужно некоторое время, чтобы совладать с ними, поэтому у меня получилось лишь улыбнуться и пообещать:

– Я запомнил.

Эти слова шли от самого сердца.

⌗⌗⌗

Следующим утром я помолился, взял сумку и вырезанную фигурку богини (вернув её в нагрудный карман) и выдвинулся в путь. Все пошли со мной до опушки леса, поэтому мы как обычно поехали на повозке, Крул была нашим лидером.

На опушке мы выбрали место, скрытое деревьями, для ожидания, откуда был хороший вид на дорогу. Мне говорили, что приближается сезон дождей, и как раз я увидел линию тяжёлых облаков.

Изредка мимо проезжали повозки с запряженными лошадьми, походившие на торговые караваны, отряды солдат и пешие путешественники, направляющиеся к месту назначению. Было логично совершить дальние поездки до начала гроз, используя затишье перед сезоном дождей. С их началом, дороги превратятся в грязевое месиво, что значительно затруднит передвижение.

Через какое-то время по дороге промчалась повозка, двигаясь быстрее прочих, словно летела по дороге и остановилась у опушки леса. Если возница хотел починить что-нибудь или отдохнуть, они бы остановились на открытой равнине, где лучше обзор. То, что они специально остановились у кромки леса, означало…

Я схватил свои вещи и незаметно направился ближе к повозке. Подойдя ближе, я выкрикнул:

– Камило!

Его знакомое лицо высунулось сверху из повозки.

– Хэй! Ты здесь.

– Ага, – сказал я. – Помоги мне.

Я протянул ему мешок с вещами и металлическими заготовками, он принял его и положил к остальным вещам в повозке. После чего я забрался к нему с задней части.

Мы должны сразу же отправиться, пока вокруг не было других путников. Я встал лицом к лесу и помахал рукой. Увидев, как моя семья машет мне в ответ, я сел обратно.

Мы тут же двинулись в путь.

Вскоре я заметил нечто необычное.

«Неужели… повозку модернизировали системой подвески?» – подумал я.

До этого я не рассматривал её вблизи, хотя возможно, её замаскировали, чтобы механизм не бросался сразу в глаза.

– Да, мы наконец-то закончили рабочий вариант, – подтвердил Камило. – О массовом производстве речи пока не идет, поэтому мы скрыли систему, чтобы другие не могли скопировать конструкцию.

Я бубнил мысли себе под нос, но Камило всё равно ответил на мой вопрос. Повозка конечно раскачивалась из стороны в сторону, но почти не попрыгивала, как во время нашей последней поездки.

– Если бы в повозках, на которых мы ехали во время кампании по уничтожению монстров, была установлена система подвески, моя пятая точка избежала бы стольких больных моментов.

– У меня в планах начать торговлю ими в ближайшее время, так что в следующий раз тебе может повезти. Если, будет следующий раз…

– Я лично молюсь, чтобы его не было.

– Не могу винить тебя за это, – рассмеялся Камило вместе со мной.

Не очень-то хотелось участвовать в разборках с нашествием монстров. В конце концов, я лишь простой кузнец.

Мы неслись по городской дороге со скорость, которая была недоступна для обычных груженых повозок.

– С такой скорость, мы доберёмся до границы раньше чем я ожидал. Хотя путешествие всё равно займёт несколько дней, – сообщим мне Камило. – Давай используем это время, чтобы обсудить детали.

– Отлично, – согласился я. – Мне также хочется узнать, почему маркграф обратился именно к тебе с этой просьбой.

– А, это просто, именно маркграф отправил Хелен в империю.

– Похоже, у него есть принципы, раз он организовал спасение простой наемницы, а не бросил её.

– Можно… и так сказать.

В его тоне можно было уловить намеки на то, что за этой истории скрывается нечто большее, чем мне стоило знать (иначе он сам бы рассказал об этом).

Я откинулся назад и сменил тему.

– Что это за место - Империя?

– Для начала, у них император, а не король, – ответил Камило. – В остальном практически не отличаются от нас: такие же люди, такие же дома.

– И все?

Я ожидал, что империя будет характеризоваться внушительными военным механизмом, но похоже реальный ответ на вопрос «в чем разница между королевством и империей» - это как называют того, кто стоит у власти. Власть лидеров была примерно одинаковая в обеих странах.

– Так и есть, – ответил Камило. – Хотя знать там имеет меньше власти. Это в большей или меньшей степени автократия.

В здешнем королевстве существовал парламент, состоящий из знати, где решения, касающиеся государства, принимались путем дебатов и обсуждений. Но последнее слово всегда оставалось за королем (и королевской семьей), в конце концов, в королевстве была монархия.

Но король не мог бездумно накладывать вето на решения парламента, не рискуя вызвать гнев знати - это могло привести к появлению недовольства и оппозиции. Король же стоял только во главе рыцарства. Поэтому решения парламента обычно принимались, если они не были явно направлены против королевской семьи.

В противовес, империя функционировала на основании указов императора. Собрание знати тоже существовало, но выполняло скорее консультативные функции, чем законодательного органа. Знать высказывала свое мнение по поводу указов императора до того, как его решения вступали в силу, но решение о принятии или отклонении зависело от императора.

Если императору не хотелось выслушивать мнения каждого, он объявлял свои решения как есть. Такие диктаторские решения были далеко не редкостью, по крайней мере, как я узнал.

С компетентным руководством императора, империя развивалась стремительно. Любые указы претворялись в жизнь почти немедленно, с темпом, который в обычных условиях трудно представить.

Факт готовящегося переворота, скорее всего, означал, что нынешний император не был умелым правителем.

– Готовящийся переворот означает, что народ недоволен императором? – поинтересовался я.

– Похоже на то. В последние несколько лет налоги был крайне высокими. Само по себе, это не повод для восстания, но похоже, они стали спусковым крючком. Ещё ходят слухи, что налоги оседают в карманах знати.

Наверное, горько видеть, как твои честно заработанные монеты оседают в карманах богачей. Если я правильно помню, Французская революция началась по схожим причинам.

– Люди, доведенные до предела, бежали к нам, в королевство. Потом ввели ограничения на передвижение, и бегство стало невозможно. Это стало последней каплей.

– Теперь стало понятнее.

Когда людей довели до предела, всегда находятся те, кто стремится к переменам, чтобы улучшить своё положение. Мне повезло, что я никогда не испытывал таких страданий ни в этом, ни в прошлом мире, но представить их чувства было несложно.

– Как мы обойдем ограничение на перемещение? – спросил я.

– Ограничения касаются только выходцев из империи. Паломники, путешественники и торговцы не подчиняются им, поэтому наша поездка совершенно законна. Хотя, признаюсь, получить право перемещения было недешево.

Камило достал из кармана деревянный жетон, показывая мне. Как он и говорил, надпись на жетоне говорила о том, что нам разрешен проезд по империи. Вероятно с ним, у нас не возникнет проблем в пути.

– Значит, все будет хорошо, пока мы скрываем наши истинные мотивы, – подытожил я.

– Точно так, – подмигнул Камило.

Сколько бы я не видел его хитрющее выражение лица, оно ему совсем не шло.

Собираясь с мыслями, я огляделся вокруг.

Для начала нам стоит собрать информацию, поэтому миссия будет отличаться от всего, что я делал раньше. До этого мне казалось, у нас уже было представление о том, куда увезли Хелен.

Когда я спросил Камило, он ответил:

– Её держат в торговом городе.

– Не в военном гарнизоне?

– Нет.

Я думал, что военный гарнизон идеально подойдет для тюрьмы наемника, но, похоже, это не так.

– Через город проходит множество людей, спрятать одного наемника легче легкого, – прокомментировал Камило. – Думаю, что складов, где её могут держать, предостаточно.

– Похоже, у империи есть причины держать в секрете пленение Хелен…

– Да, похоже на то, – ответил Камило. – И если это так, то вернуть её будет легче, ведь официально её не захватывали. Сомневаюсь, что её держат в охраняемой тюрьме, и вряд ли с ней плохо обращаются, по крайне мере, до тех пор, пока не отдан приказ убить и избавиться от тела…

– И такой приказ могут отдать в любой момент.

– Ага.

Наш скорый выезд дал мне понять, что времени у нас почти нет. Не знаю, когда маркграф поручил Камило это задание, но у меня не было даже суток, осмыслить эту новость, прежде чем мы выехали.

По дороге мы обсуждали различные детали. К счастью, поскольку мы ехали в закрытой повозке, нам не нужно было беспокоиться о подслушивающих.

– Что мне делать, когда найдем её? – спросил я.

– Извини, что оставляю это на тебя, но ты наш боец, – ответил Камило. – Когда начнём бежать, всё будет по-другому. Есть шанс, что тебе придётся немного замаскироваться.

Никто не ожидает, от такого старика, как я, умения владеть мечом, поэтому мне будет просто оставаться незамеченным. Мне подходит.

Но меня больше интересовала вторая часть плана Камило.

– Замаскироваться? – спросил я.

– Все вместе, мы слишком выделяемся, но в одиночку ты выглядишь обычным непримечательным парнем, с какой стороны не посмотри. У нас есть мысль, выдать тебя и Хелен за пару - так мы сможем тихо вывести вас из города.

– Пара? Не очень вериться, – возразил я.

– Почему нет? Я бы поверил. Девушки обычно не выстраиваются перед дверями кузниц, а у Хелен на лице шрам. Не будет странно, что вы двое в итоге женаты.

– Мммм.

– По красным волосам и шраму, Хелен узнают в мгновение ока. Ей понадобиться парик. К удаче, если её захват держат в секрете, то городская стража не получала информацию о её внешности, по крайне мере у них не будет деталей. Это сыграет нам на руку.

– Логично.

Чем больше людей вовлечено в наш план, тем выше вероятность утечки информации. К примеру, владельцы гостиниц и подобных заведений. Стереотип, что они болтливы, но происхождение этого стереотипа не было злонамеренным, все из-за того, что владельцы общались с большим количеством людей и не имели особых причин скрывать что-то.

С другой стороны - стражники, понимающие важность осмотрительности, но и то, не всегда придерживались тех же строгих стандартов в отношении того, что считалось конфиденциальным. Из этого даже я извлек пользу. В прошлом я узнавал полезную информацию от них. Они делали это из добрых побуждений, поэтому я не думал о них плохо.

Мы с Камило продолжали обсуждать различные нюансы, пока ехали дальше в империю. Мы не встретили ни одного бандита, что возможно объяснялось тем, что мы всё ещё находились на территории королевства.

В первую ночь мы остановились в городке почти на самой границе королевства. Из-за своего расположения через него проходило множество путешественников, и в нем квартировался постоянный военный гарнизон.

Город так же был полон торговцами, но мы без труда нашли ночлег. Мы с Камило сняли две комнаты, а кучер взял матрас из гостиницы, чтобы поспать в повозке. Он также должен был охранять вещи. Видимо, это был обычный рабочий день для кучера.

Комната, доставшаяся мне, ничем особо не выделялась. На деле, она мало чем отличалась от моей спальни дома. Будь она особенно роскошной или обшарпанной, я бы, возможно сказал больше, но мало что отличало одну обычную комнату от другой.

После ужина в зале при гостинице, Камило объявил:

– Пойдем, сходим в город!

– Куда? – спросил я.

Уже стемнело, и было поздновато что-либо делать.

– Пора нам немного пошпионить, – раскрыл он карты.

– Хорошо, но куда?

Я был только за, что бы узнать немного информации, но фермеры и горожане давно разошлись по домам, а все магазины были закрыты. Негде было выведывать информацию… или все-таки было?

– Ты предлагаешь поход в бордель? – удивился я.

– Проницательно, проницательно, – поддразнил он. – Ты же пойдёшь со мной, да?

В такое время открытыми были только пабы и бордели. Будь у нас больше времени в городе, мы могли бы за пару ночей обойти все пабы, но завтра утром нам в путь, а ночь только одна. Мы слишком бросались бы в глаза, бродя из таверны в таверну, задавая одни и те же вопросы. Кто-нибудь бы догадался о наших целях.

Поэтому вместо того, чтобы расспрашивать толпу людей, лучше спросить одного человека, который много слышит и видит, благодаря своему положению. К тому, кто умеет держать язык за зубами. Несколько вопросов вряд ли вызовут подозрения.

Конечно, был риск нарваться на ничего не знающего человека или, что разговор не утечет на сторону. В любом случае, нашей целью сегодня была не полномасштабная операция, сколько легкая разведка.

– Я не пойду, – ответил я Камило.

– Почему нет? Боишься, что потом не сможешь смотреть на своих жён? – пошутил он.

– Нет. Они моя семья, и я не… – я замолчал.

В этом мире не было закона запрещающего многоженство. Что касается местных культур и обычаев, то не было никаких проблем с тем, чтобы я женился на них всех. Но не в этом была причина, почему я не делал этого шага.

– Если пойдем вдвоем, меньше шансов, что вечер пройдёт впустую, – сказал Камило.

– Разве не будет подозрительно, если мы начнем задавать людям одни и те же вопросы? – сменил я тему.

– Э-это…

Главная причина, по которой у меня не было никакого желания присоединяться к Камило в борделе, заключалась в том, что я хотел избежать любой возможности продолжить свой род. Прежде всего, я здесь - гость. В этом мире вряд ли существовали средства контрацепции, поэтому мне приходилось ограничивать себя, соблюдая осторожность на всякий случай.

По этой же причине я не планировал жениться на девушках из своей семьи или заводить детей. К счастью, девушки, похоже, не стремились к чему-то подобному, поэтому не было необходимости нарушать сложившуюся ситуацию.

Однако я не мог поделиться своими доводами с кем-либо, поэтому мне ничего не оставалось, как уклоняться от ответов, придумывая отговорки. В этот раз мне удалось отвертеться от ответа, но стоит подготовить парочку объяснений на всякий случай.

– К тому же, – начал я. – у меня плохи дела с общением. Среди нас ты главный говорун. Оставлю копание профессионалам.

– Прекрасно, я понял… – сдался Камило.

Я вышел вместе с Камило из общего зала. Он выплыл наружу, наполовину нервничая и потея, наполовину окрылённый предстоящей задачей.

⌗⌗⌗

Следующий день начался ранним утром. Я проснулся почти одновременно с кучером, и мы вместе завтракали. Вокруг нас другие путешественники завтракали или спешили по своим делам, стараясь пораньше отправиться в путь, как и мы.

К окончанию завтрака, спустился Камило. По его лицу ничего нельзя было понять. Он не выглядел ни особенно отдохнувшим, ни уставшим.

– Как прошло? – спросил я его.

Само собой разумеется, я спрашивал не о борделе.

– Довольно неплохо. Мне удалось немного подтвердить свою теорию, так что теперь я точно знаю, в каком городе её держат, – сказал Камило.

– Разве это не хорошие новости?

– К тому же…

– К тому же что?

Комило наклонился ко мне ближе и зашептал:

– Я также узнал, что переворот может начаться раньше, чем ожидали.

– Это, точно, проблема… – протянул я.

– Остальное расскажу, когда будем в пути, – пообещал он.

– Ладно.

Камило быстро расправился со своим завтраком, и мы втроем двинулись в путь. Вчера мы въехали в город перед самым заходом солнца, и я не успел, как следует осмотреть окрестности. При дневном свете я увидел вдали горный хребет, обозначавший границу между королевством и империей.

Сидя в повозке мы выехали из города, двигаясь по единственной дороге в здешнем районе, ведущей к границе. Ответвлений от дороги становилось все меньше по мере приближения к горам. Похоже, город, в котором мы останавливались на ночь, выступал своего рода форпостом.

Вскоре мы добрались до подножия горного хребта. Граница была обозначена деревянным забором, укрепленными абатисам - рядами заточенных бревенчатых пик. Прямо на границе располагался форт, по моим наблюдениям, с него открывается отличный обзор местности. Стражники с луками стояли на чем-то напоминающем наблюдательную вышку. Лошади были привязаны снаружи форта, вероятно их использовали для преследования в чрезвычайных ситуациях или для доставки донесений.

Линия забора разрывалась простыми деревянными воротами с двускатной крышей. Они выглядели как контрольно-пропускные пункты кансё из исторического кино моего прошлого мира. Правда, не просто выглядели, а ещё, скорее всего, выполняли ту же функцию.

Разница между контрольно-пропускным пунктом здесь и тем, который я видел, заключалась в том, что солдаты, расквартированные тут, были хорошо вооружены.

У форта и ворот на ветру развевались флаги. На них, как я предположил, был изображён герб империи.

Перед воротами выстроилась очередь людей, ожидающих досмотра. Обычно с другой стороны ворот должна была быть такая же длинная очередь людей, въезжающих в королевство из империи, но людей с той стороны почти не было. Похоже, слухи были правдивы, и гражданам империи не разрешалось покидать её.

Стражники, досматривавшие другую сторону, тщательно проверяли вещи и жетоны путешественников, выискивая безбилетных пассажиров, поэтому досмотры проходили медленно.

На обратном пути нам предстояло проехать через этот пункт, но никто из нас - ни Камило, ни я, ни кучер, ни Хелен, не были гражданами империи, поэтому решили, что всё будет в порядке. Я скрестил пальцы в надежде, что оба проезда через границу пройдут гладко.

Мы пристроились в очередь въезжающих в империю. Очередь медленно, но верно продвигалась вперед, пока не подошла наша очередь, подъезжать к воротам.

– Какова цель вашего визита? – спросил солдат.

– Я странствующий торговец, – ответил Камило. – Я буду ездить по городам, продавая свои товары. Вот подтверждающее разрешение.

Он достал деревянный жетон из нагрудного кармана и протянул его.

Солдат бегло просмотрел бумаги и кивнул в ответ. После чего перевел взгляд на меня.

– А вы?

– Я Ёсимицу, кузнец с севера. Сопровождаю этого джентльмена для ремонта серпов, мотыг и прочего добра, – ответил я.

– Это варианты моих товаров, – вмешался Камило.

Камило заранее проинструктировал меня, сказав, что будет достаточно простого объяснения. Это первый мой подобный опыт. Даже в прошлом мире я никогда не путешествовал за границу.

Мы назвали меня вымышленным именем на всякий случай. В королевстве не было никаких семейных реестров или официальных списков, да даже если бы и были, моего имени всё равно там не было. Вымышленное имя было всего лишь мерой предосторожности.

Солдат оставался невозмутим и никак не реагировал, молча изучая моё лицо.

Я вежливо улыбнулся, но она была далека от дружелюбной улыбки.

Наконец, солдат сдался:

– Хорошо, проезжайте.

На меня нахлынуло облегчение, и я кивнул солдату.

Через ворота мы проезжали на повозке.

– Черт, меня аж озноб пробил, – пожаловался я.

– Это единственная благоустроенная дорога в империю. Поскольку граница проходит так близко к горам, контрольно-пропускные пункты встречаются редко, – ответил мне Камило.

– Правда?

– Подумай сам, какова цель стен и ворот вокруг городов?

– Понимаю, о чём ты.

Хоть у пункта был забор, сама функция инспекции границы была второстепенной. Её истинное предназначение заключалось в том, чтобы стать узким местом. Если у империи были подозрения о неизбежном вторжении королевства, она выиграет время, служа препятствием на пути в империю, отправляя всадника за подкреплением. В его ожидании форт должен держаться как можно дольше.

Конечно, это делало небольшой объезд форта довольной долгим мероприятием. Переход через горы опаснее, но риск мог быть оправдан преимуществом обхода КПП в империю (или в королевство). Интересно есть ли люди, пытавшиеся пересечь границу подобным образом, как проходил их путь, но узнать это было негде.

Оставшись на дороге одни, я повернулся к Камило и спросил.

– Ну? Ты наконец расскажешь, как всё прошло?

– По словам одной маленькой мисс из борделя, несколько дней назад, через город проехал большой караван торговцев, подобных мне.

– Что подводит нас к разговору о том, что силы заговорщиков скоро начнут действовать?

– Угу.

– Такое безусловно, стоит учитывать… Но у заговорщиков всё ещё есть элемент неожиданности, если они ударят до того, как империя завершит расследование.

– О, теперь все понятно.

Я мало что знал о стратегии и политике. Даже в прошлой жизни я был далёк от властолюбивого, амбициозного человека. Может, мне стоило хотя бы почитать мангу про корпоративного менеджера, переродившегося в капитана рыцарского ордена.

– Теперь, когда я могу с уверенностью сказать, в какой город нам нужно, хочу отправиться туда сегодня вечером, минуя город, в котором изначально планировали остановиться, – сказал Камило. – Мы, конечно, остановимся на ночь, но будем разбивать лагерь. Прости за это.

– Понятно, – ответил я.

– Спасибо.

Камило подал знак кучеру, на что тот понимающе кивнул. Взмахом кнута, подстегивая лошадей. С установленной подвеской невысокая скорость не чувствовалась в повозке. Мы продолжили ехать по дороге быстрым темпом.

Мы ехали быстрее, чем могла двигаться обычная карета, пейзажи плавно проносились мимо. Всякий раз, когда мы обгоняли или догоняли другие повозки путешественников, мы немного замедлялись, чтобы никто не узнал о существовании подвески, и под «немного» я подразумеваю совсем чуть-чуть. Всё равно казалось, что мы несёмся вперёд.

Для лошадей долго поддерживать максимальный галоп было вредно. В конце концов, лошади отличались от драконов, у которых была практически неисчерпаемая энергия, пока у них был магический резерв.

Время от времени мы делали перерывы, чтобы дать лошадям воды, соли и еды. Сами втроем перекусывали подготовленной едой, запивая водой.

Даже несмотря на остановки, мы ехали в хорошем темпе.

– Я правильно сделал, что попросил тебя рассказать мне про сам-знаешь-что, – обратился ко мне Камило.

К полудню мы отъехали от гор, и они скрылись за спиной в дали. Вокруг нас потянулись травянистые равнины, создавая довольно унылый пейзаж

Местная трава была менее густая, чем в королевстве. Местность была более каменистой, и по пути под колёсами попадались крупные валуны. Я не имел возможности спуститься с повозки и хорошенько рассмотреть, но, похоже, растения здесь тоже были другими.

Когда все закончиться, я бы с удовольствием вернулся сюда на неспешный отдых… и если это время настанет, надеюсь, пересечение границы пройдёт так же гладко.

Когда солнце начало садиться, мы остановились разбить лагерь. В дороге мы пополнили запасы воды в бочонке, так что нам оставалось только развести костёр. Поскольку у нас не было палаток, план заключался в том, чтобы обойтись одеялом и спать на земле.

На ужин был суп из вареной размоченной вяленой говядины и бобов. Простое блюдо, но огромный шаг вперёд по сравнению с едой всухомятку, которую мы ели во время остановок. Камило, кучер и я не спешили, наслаждаясь трапезой. За ужином мы решили, что будем по очереди нести ночную вахту.

Проснулся я от толчка посреди ночи.

Это был кучер.

– Твоя очередь, – произнес он.

– Хорошо, я понял.

Поскольку кучеру завтра управлять повозкой, его поставили на первую вахту, что бы после неё он мог спокойно поспать до утра.

– Я заварил чай, – сказал он мне.

– Спасибо. Я ценю это, – ответил я. – Доброй ночи.

– Нет проблем. Доброй ночи.

Не скидывая одеяло с плеч, я взял копье и заступил на дежурство. Ночное зрение у меня было ни к черту, возможно, из-за контраста между светом костра и окружающей темнотой, но полная луна мягко освещала окрестности.

В Чёрном лесу увидеть луну было трудно, а когда я сопровождал военный экспедицию, мы сразу же возвращались в палату по окончанию дня. Это был первый раз с моего появления в этом мире, когда я мог спокойно любоваться луной.

На поверхности местной луны не было кратеров, а её свет имел голубоватый оттенок, который напоминал мне, к лучшему или к худшему, что я нахожусь в другом мире. Тем не менее, красота луны оставалась непреложным фактом, общим для всех миров.

Согласно дарованным знаниям, здешняя луна светилась не потому, что отражала солнечный свет, а благодаря благословлению богини Луны. Знания не содержали подробностей, поэтому сказать что-то еще я не мог. По-видимому, солнце светило благодаря благосклонности бога Солнца. Никакие мои знания из предыдущего мира здесь не применимы.

В этом мире было общеизвестно, что бог Солнца и богиня Луны ниспосылали свои благословения на мир, и циклы обоих небесных тел были основаны на этом замечательном мифе.

В этом мире существуют четыре времени года из-за неторопливого нрава бога солнца. Его радость пылает высоко и ярко весной и летом. Зима наступает, когда он, наконец, устаёт - это время года, когда он отдыхает и восстанавливает силы до следующей весны.

Подобное объяснение было и для фаз луны. В отличие от бога солнца, у богини луны вспыльчивый характер, поэтому лунный цикл длился всего месяц.

Купаясь в сиянии благословения неукротимой богини луны, я всматривался в травянистые равнины, время от времени, не забывая подбрасывать хворост в костёр. Время от времени вой диких животных заставлял кровь стыть в жилах, но источник, ни разу не приближался.

Моя смена прошла спокойно, ночь прошла без происшествий. Когда дежурство подходило к концу, я вскипятил воду на огне, чтобы заварить чай, после чего разбудил Камило.

– Время меняться, – сказал я.

К моему удивлению Камило проснулся мгновенно, выныривая из глубокого сна.

– Хорошо.

– Ты быстро проснулся, – подметил я.

– Я долгое время уже торговец. Научился засыпать и просыпаться мгновенно.

– Ловко.

Очевидно, это его не первое и не второе ночное дежурство. Можно назвать его ветераном.

– Вот. Чай.

Я передал чашку Камило.

– Спасибо, доброй ночи.

– Доброй ночи.

Я завернулся в одеяло и лег, стараясь поспать ещё несколько часов, прежде чем мы снова двинемся дальше в путь.

⌗⌗⌗

На следующее утро я встал раньше, чем меня успели разбудить. Камило и кучер уже бодрствовали, хотя Камило не спал с момент начала своей смены.

– Уже проснулся? Утречка, – поприветствовал Камило.

– Доброе утро, – добавил кучер.

Я поприветствовал их обоих по очереди.

Когда мы собирались и готовились отправиться в путь, Камило сказал мне:

– Благодаря рессорной подвески, про которую ты мне рассказал, похоже, мы уже сегодня доберемся до города.

– Это именно то, для чего она предназначена, – ответил я.

– Движение более плавное, особенно учитывая темп, с которым мы ехали, - заметил кучер.

Не могу отрицать, что немного ускорил цивилизационный прогресс. Создание подвески, вероятно, скажется на всем мире.

Сама рессорная подвеска была простой конструкцией, поэтому рано или поздно кто-нибудь вроде местного Да Винчи совершил бы открытие. На самом деле, это был лишь вопрос времени, когда кто-нибудь её изобретёт.

Закончив со сборами, мы сели в повозку и отправились в путь. Как и вчера, мы сбрасывали скорость, проезжая мимо других людей (и повозок), но в остальном двигались в быстром темпе.

Периодически на горизонте мелькали скалистые шпили гор. Когда я поинтересовался у Камило, он сказал, что в империи шахт больше, чем в королевстве.

Может быть Рике тоже родом из империи?

Окружающий пейзаж был таким же унылым. Были участки, где трава росла буйно и которые можно использовать как пахотные земли, но никаких признаков, что рядом кто-то живёт, не наблюдалось.

В королевстве тоже были обширные травянистые равнины. Похоже, что сельскохозяйственные земли вокруг городов и столицы выращивали достаточно урожая, поэтому не было необходимости возделывать что-то в отдалённых районах. Отсутствие людей в этих местах становилось понятным, если предположить, что в империи дела обстояли точно так же.

В полдень мы остановились, чтобы дать отдых лошадям.

– Скорость это здорово и хорошо, но быстрый темп - это большая нагрузка на лошадей, – сказал Камило, умывая лицо собранной нами водой.

– Лошади тоже имеют свои пределы, – вставил я.

– Как бы я хотел, чтобы существовали лошади, которые никогда не устают и могут двигаться, пока их кормят.

– Если бы такие существовали, торговцы использовали их повсеместно.

– Ага.

Камило почти точно описывал дракончиков. Однако мало кто знал, что дракончиков можно поддерживать магической энергией.

Такая информация была известна только эльфам… и может членам королевской семьи. По крайне мере, могу с уверенностью сказать, что это не та информация, которой могла обладать дочь графа. В любом случае, эти знания были бессмысленны, если под рукой не было стабильного источника магии.

Мечта Камило могла осуществиться, если кто-нибудь изобретет инструмент, который можно использовать в качестве постоянного источника магии. Из альтернативы - разработка парового двигателя, а там и двигателя внутреннего сгорания, тоже сослужили бы хорошую службу. Однако, я не собирался привносить что-то подобное.

Размышляя об исторической хроники моего прошлого мира, я понял, что в этом мире, я, возможно, доживу до момента, когда будут посеяны семена изобретательства, но вот увидеть как они принесут плоды, мне вряд ли удастся.

После отдыха мы вернулись на дорогу. Примерно часа за два до захода солнца количество повозок на дороге стало увеличиваться.

– Мы почти на месте? – спросил я Камило.

– Ага, - ответил он. – Ты уже можешь увидеть город вдалеке.

Я посмотрел туда, куда он показывал, и увидел крыши зданий, окруженных стеной.

Именно за этими стенами удерживали Хелен.

Неосознанно я крепко сжал ограждение повозки.

----------

Миссия спасения

В очереди стояла вереница повозок, кучер подвел телегу и занял место в конце. Пока мы медленно двигались вперёд, вслед за нами постоянно подъезжали новые повозки, поэтому очередь не убывала. Девочки и мальчики прошмыгивали между ожидающими повозками, продавая еду и цветы.

Я окликнул мальчонку в кепке.

– Я возьму немного, парнишка!

Я протянул ему пять серебряных монет в обмен на три мандарина.

Со слов Камило, рыночная цена мандарина составляла одну серебряную монету за штуку. Другими словами, три мандарина стоили три серебряные монеты - я переплатил две монеты.

– Спасибо за покупку, господин, – ответил ребёнок, поклонившись.

Я помахал в ответ.

– Но… я девочка, – продолжил он.

Его слова поставили меня в ступор, и я присмотрелся повнимательнее.

Ребенок стянул с себя шляпу, под которой оказались короткие волосы, а также пара больших, светлых глаз. Без сомнений, передо мной была милая маленькая девочка.

– Прости меня, – сказал я, с неловкой улыбкой.

Я достал из кармана еще одну серебряную монет и бросил ей.

Она поймала её шляпой.

– Спасибо, господин.

После чего снова надела шляпу и ушла продавать свой товар другим путешественникам.

Я отдал Камило и кучеру по мандарину. По вкусу фрукт напоминал апельсин, но чуть более кислый. Цитрусовые - всегда были кислыми, поэтому мандарин показался мне очень вкусным.

Я скосил взгляд на Камило, на что он ответил мне раздраженным взглядом. Однако он быстро кивнул в знак согласия, у нас сложилось негласное соглашение - если он найдет поставщика мандаринов, он достанет их и для меня.

Наконец подошла наша очередь, где прямо в городских воротах находился пункт досмотра. К нам подошел стражник, закованный в броню с коротким копьём. Камило достал деревянный жетон, который давал нам право путешествовать по империи и показал его.

Стражник посмотрел на него, а затем повернулся ко мне.

– Что с вами? – спросил он.

– Я кузнец, нанятый этим джентльменом, – ответил я. – Он продает предметы, которые я кую.

Стражник осмотрел меня с ног до головы. Как ни крути, внешне я был неприметным мужчиной тридцати лет (хотя внутри мне было уже за сорок).

Наконец, взмахнув рукой, стражник сказал:

– Проезжайте.

Втроем мы поблагодарили его и поехали дальше.

– Первое препятствие позади, – прошептал я Камило.

– Как только мы окажемся внутри, все будет зависеть только от нас, – ответил он.

Я поднял взгляд на стены и ворота, нависающие перед нами. Уверен, улицы патрулируются стражей, но в таком маленьком городке, пара человек, могли бы незаметно прокрасться… не говоря уже о «простом» торговце и его спутниках.

Стражник на воротах лишь бегло проверил нас, хотя мы были из того же королевства, что и Хелен (а откуда ещё то). Это подтверждало мысли, что новости о Хелен не были обнародованы, как мы и ожидали.

Конечно, мы не могли исключать возможность, что стражник лишь притворяется безалаберным. В таком случае, можно лишь посочувствовать нашей удачи.

– Хочу приступить к расследованию как можно скорее, – сказал я Камило.

Пришло время разрабатывать план по поиску и спасению Хелен.

– Согласен. Сегодня как раз идеально, – ответил Камило. – Можем поспрашивать, пока продаем товары. Неплохое прикрытие.

– А завтра?

– Как только у нас появиться информация, начнем действовать. Сегодня я хочу определить потенциальные цели. У противников сейчас, вероятно, много забот, сомневаюсь, что они хорошо заметали за собой следы, - разъяснил он. – В любом случае, давай пока отправимся в гостиницу и переведем дух.

Я рассматривал город, пока мы ехали по нему. На улицах были перемешаны представители различных рас. Будучи торговым узлом, город привлекал людей со всего мира, это разнообразие напитывало его энергией.

Мне стало интересно, как выглядит обычный город или деревня в Империи. Будут ли они увядающими или спокойными?

Спасение Хелен было нашим главным приоритетом. Время для моей роли настанет позже, но я не мог расслабляться, мне нужно было сосредоточиться.

Я укрепил свою решимость, пока мы направлялись в самое сердце города.

Мы медленно пробирались сквозь суету и шум, и наконец добрались до нашей гостиницы. Большое заведение с величественным фасадом.

Камило сообщил служащим, что мы пробудем у них неделю, сняв сразу три номера - кучер в этот раз будет жить с нами. Камило доплатил работникам гостиницы, чтобы они присмотрели за нашей повозкой и багажом.

Оказывается кучер был не простым. Как я понял, у него имелся опыт в разведке.

Мы отнесли необходимые повседневные вещи в наши комнаты, а после собрались у Камило.

– Ты нашел для нас довольно шикарное место, – заметил я.

– На нас будут смотреть свысока, если мы не будем жить в приличном месте, это затруднит сбор какой-либо информации, – объяснил Камило.

– Понятно.

– Выбор так же обусловлен нашей миссией по сбору информации.

– Как так?

– Мы здесь в поиске информации о складах, поэтому нам нужно продемонстрировать определенный уровень богатства, – сказал он. – Эйзо, мы с тобой откроем лавку в торговых рядах. Ты без моих напоминаний знаешь, в чём заключается наша настоящая цель, но ты, же помнишь нашу легенду, верно?

Я кивнул.

– Мы хотим открыть магазин в городе. Знаешь какие-нибудь склады, которыми мы могли бы воспользоваться? – быстро спросил я. – Что-то в этом роде, верно?

– Идеально.

Всякий раз, когда я думал о том, что Хелен держат в плену, где-то в этом городе, мне хотелось немедленно броситься её спасать. Но как бы мне не терпелось, сбор информации займет столько времени, сколько потребуется.

Кучера, как я узнал, звали Франц, спросил Камило:

– Что делать мне?

– Ты будешь собирать информацию, пока мы с ним будем в торговых рядах, – распорядился Камило. – Ищи большие склады, с нетипичным малым потоком людей для их размеров.

– Понял, – ответил Франц.

– Завтра только осмотримся, – произнес Камило.

Мы с Францем кивнули, так наш день подошел к концу.

⌗⌗⌗

Следующим утром мы на повозке отправились в торговые ряды. Франц как обычно правил.

Будучи торговым узлом, город располагал большими рыночными площадями. Большинство торговцев на рынке уже имели здесь постоянные торговые точки, поэтому неудивительно, что рынок был таким большим. Правила были похожи на те, что действовали в нашем родном городе: плата зависела от размера арендованного места, и любой, у кого не было своей лавки, мог взять место напрокат, расположившись в любом понравившемся ему месте.

Мы арендовали довольно просторное место, на окраине рынка, поскольку нашей главной целью была не торговля. Я буду использовать только самую простую печь. Камило разложил ножи на прилавке, и начал торговлю. Время от времени он привлекал внимание прохожих, демонстрируя исключительную остроту ножей.

Находясь за прилавком, я развел огонь в печке, готовя её к использованию.

Как только она была готова, к нам подошел мужчина, снял меч, висевший на поясе и протянул его Камило.

– Можешь его починить?

Камило обернулся, глядя на меня. Я встал, взял протянутый меч и вынул его из ножен.

Прекрасный меч, плотно сидит в ножнах. На клинке меча были вмятины и сколы на лезвии. Он был сделан из… железа, как подсказывали мои читы-помощники.

Проще простого.

– Никаких проблем. Я могу починить его, – сказал я мужчине.

– Как долго займет это? – спросил он.

– Где-то час. Нужно будет произвести заточку. Подойдет?

– Конечно.

– Тогда я заберу его у вас и приступлю к работе.

– Пожалуйста, – сказал мужчина, прежде чем развернуться и уйти.

– Даже не думал, что буду заниматься ковкой, – сказал я Камило.

– Заработаешь себе здесь репутацию, задумаешься о переезде мастерской? – пошутил он в ответ.

– Не неси чушь.

Мы оба рассмеялись, и я положил меч на наковальню.

Пришло время поработать.

Я приступил к починке меча, который мне передал заказчик. Клинок был не в самом плачевном состоянии, не погнут и не имел критических повреждений, чтобы пришлось нагревать металл для ремонта, будь он так поврежден, он бы даже не влез в ножны, тогда пришлось бы нагревать метал, и перезакаливать клинок. Хорошо, что проблемы были не настолько серьезными.

В этом не было ничего удивительного. Все просто и очевидно, если меч не представляет ценности или не несет в себя ностальгических чувств, люди просто покупали новый, перед тем, как его состояние становилось настолько плачевным, что требовалась полная перековка.

Я приступил к работе, выравнивая вмятины на мече. Молот при ударе о металл производил сильный шум, но я не сдерживался. Вдалеке я слышал какие-то громкие звуки, тоже что-то изготавливали, значит, я не единственный, кто занимался подобным.

Осматривая окрестности, я понял, что уровень магии здесь низок, как в городе и столице королевства. Я смогу исправить повреждения, но наделить металл магией, увы.

Но сейчас в этом не было необходимости, я не собирался улучшать меч. В процессе ремонта я ориентировался на качество своих элитных моделей. Это должно дать результат, приближенный к изначальному качеству меча.

Я продолжал стучать молотом, пока не отремонтировал лезвие. После мне оставалось только заточить его.

Я сосредоточился, занимаясь заточкой меча, работая до тех пор, пока не осталось никаких дефектов. Хоть по его виду никто не примет его за новый, теперь он выглядел скорее любимым, чем потрепанным.

– Вот и всё, – объявил я, оставаясь довольным результатом.

– Уже закончил? – спросил Камило.

– Угу.

Я еще раз тщательно протёр меч, и передал его Камило.

– Вроде хорошо отремонтировал, – сказал он. – Да что я несу? Конечно, хорошо.

– Я был бы жалким подобием кузнеца, если это было не так, разве нет? – пошутил я.

– Как самокритично.

Внезапно я кое-что вспомнил.

– Если вспомнить, мы не обсудили стоимость ремонта с заказчиком.

Я сразу приступил к ремонту, но цену так и не назначил, да и мужчина не спрашивал.

– Такие работы обычно оцениваются по средней цене на рынке, – объяснил Камило.

– Ох, правда?

– Ага. Учитывая возможности города, думаю, цена где-то от пяти медяков до одной серебряной.

Максимальная цена в одну серебряную монету составляла стоимость обычного изделия в нашей кузнице. Ну, именно такую цену нам платил Камило... похоже, он завышал цену для покупателей, компенсируя расходы и выходя в плюс. Поэтому ремонт выходил дешевле, чем покупка нового меча, логично, что заказчик решил починить своё меч.

– И что выйдет за меч? – спросил я.

– Одна серебряная, наверное, – не думая ответил Камило.

– Понятно.

– Пусть он и не новый, но очень близок к этому после ремонта. Будет жаловаться, отдам ему один из новых мечей, а этот оставлю себе, – сказал Камило абсолютно уверенным тоном.

Я кивнул и остановился на этом.

Через какое-то время к прилавку вернулся человек заказавший ремонт.

– Как там дела? – спросил он.

– Все готово, – ответил я, возвращая отремонтированный меч в ножнах.

Мужчина вытащил клинок и осмотрел его.

– Ну как выглядит? – спросил я.

Я привел его в такое состояние, что у него не должно быть никаких придирок, как мне казалось, но окажись он занудой, он бы нашел возможность к чему придраться.

Я готовился к худшему, но все обошлось.

– Выглядит довольно хорошо, – довольно сказал мужчина. – Серебряк пойдет?

– Да, идеально, – ответил я, сохраняя спокойный тон и сдерживая удивление, стараясь не позволить эмоциям отразиться на моем лице.

Мужчина достал из кармана серебряную монету, передал мне, и ушёл бодрым шагом.

Не представляю чем заняться дальше. Здесь я не мог использовать магическую энергию, у меня не было мотивации для ковки чего-либо нового. Я захватил с собой неплохой запас заготовок, уже наполненных магией. Это давало некоторую гибкость, главное использовать осторожно, чтобы не оказаться в критической ситуации.

Товары, привезенные нами на продажу, тоже являлись продукцией «Кузницы Эйзо». Теоретически, их я тоже мог перековать на металл, но хотелось бы этого избежать. Идея продавать товар ограниченного качества выглядела непривлекательной.

В итоге оставалось заниматься только ремонтом.

С Камило всё было иначе. Мечи и ножи раскупались как горячие пирожки, ведя одновременно расследование.

Позже к прилавку подошел мужчина, желающий купить наш товар оптом. Похоже, он был таким же торговцем, как и мы.

Камило воспользовался случаем расспросить его.

– Мы подумываем об открытии здесь магазина, – сказал он. – Может, вы знаете, какие-нибудь подходящие помещения? В идеале, просторное место, с минимальным грузопотоком.

К сожалению, покупатель был разъездным торговцем и не имел никаких связей в городе. Он мало что знал, но поделился некоторой информацией о пустующих складах, которые могли быть потенциальным местом содержания Хелен в плену.

Так прошел наш день на рынке. Пришло время поиска более веских доказательств.

Вместо гостиницы мы ужинали в таверне, продолжая поиск информации и подсказок - это была хорошая возможность сузить круг поисков. Сбор информации это баланс между риском, который даст результат, и сдержанностью, чтобы не раскрывать себя.

Наша легенда заключалась в том, что мы хотели открыть в городе магазин. Конечно, на самом деле мы ничего подобного делать не собирались, и в этом была слабость нашего прикрытия. Надеюсь, мы сумеем выполнить миссию и попрощаться с этим городом до того, как нас раскроют. В идеале мы могли воспользоваться началом беспорядков, чтобы сбежать, но вряд ли выдастся такая возможность настолько идеально рассчитать время побега.

Мы старались не привлекать к себе внимания, выуживая информацию у других посетителей таверны, используя дежурные фразы вроде: «Этот город, отличное место для торговли» и « Нам нужен склад, но строительство нового не тянем, раздумываем над арендой».

У нас не было никаких прорывов, мы по крупицам собирали полезную информацию. Нам стоит проверить зацепки, и возможно мы сможем выяснить то, что нам действительно нужно.

Мы продолжали работу до самого ужина (главное не злоупотреблять алкоголем). Затем после ужина - вернулись в гостиницу.

– Итак, сегодня я занимался поиском информации, – начал Франц, после того как мы втроём собрались в комнате Камило.

– Как успехи? – спросил я.

Сбор информации не был моей сильной стороной, поэтому расследованием в основном занимались эти двое.

– Я проверил шесть потенциальных мест. Три из них чисты. Одно является потенциальным кандидатом, но пока у меня нет явных убедительных доказательств. Оставшиеся два вызывают подозрения, они под вопросом.

Выслушав доклад Франца, я задал свой вопрос:

– Может нам стоит обыскать потенциального кандидата?

– Это будет преждевременно, – вмешался Камило. – если вломимся без веских доказательств, станем обычными грабителями.

– Вот как…

Он был прав. Вломиться на склад, в котором не будет Хелен, автоматически делает из нас простых воров. Само по себе в этом нет большой проблемы, но предсказать реакцию похитителей Хелен, на то, что кто-то намеренно вломился на пустой склад, нельзя.

Камило прав - нужно действовать осторожно.

– Понятно, – сказал я. – В таком случае, буду дальше притворяться кузнецом.

– Пожалуйста, – ответил Камило. – Тем не менее, в зависимости от того, как скоро начнется переворот, у нас может не быть такой роскоши.

– Как так?

– Как только заговорщики начнут действовать, нам придется рискнуть и выбрать то место, которое кажется наиболее подходящим. Хаос восстания поможет с проникновением, даже если ошибемся. Что ещё важнее, как только начнётся восстание, может случиться всё что угодно.

– Понятно.

– Завтра я сужу список и разработаю план для подходящего кандидата, – заключил Франц.

На этом мы завершили обсуждение и отправились спать.

⌗⌗⌗

Второй день в городе прошёл примерно так же, как и первый - главное отличие, в количестве заказов на ремонт.

Может быть, вчерашний заказчик помог нам с рекламой наших услуг?

За ремонт каждой вещи мы брали по одной серебряной монете, что приносило нам неплохую прибыль. Я, конечно, рад такому приему, но сейчас кузнечные работы не были нашей целью, поэтому я испытывал смешенные чувства по поводу успеха.

Ужинали мы снова в таверне, после чего вернулись в гостиницу.

– Тот склад, без сомнений, самый подозрительный, – сообщил Франц, когда мы расселись. – Туда почти никто не заходит и не выходит. В двух других местах не так много движения повозок, но с пешеходным трафиком всё иначе.

Камило наклонил голову на бок.

– Правда…

Прятать человека в месте, куда кто-то (из арендаторов) может зайти в любой момент, верх глупости.

Подумав ещё немного, Камило сказал:

– Давай завтра разузнаем по поводу этого склада. Как только убедимся, что это наш вариант, сможем приступить к миссии.

Время неумолимо подгоняло начинать действовать, и я поклялся приложить все свои силы для спасения. А пока я только мог молиться, чтобы с Хелен было все хорошо.

⌗⌗⌗

На следующий день вместо торговли на рынке мы отправились в город.

– Это не будет выглядеть подозрительно, после нашей двухдневной торговли на рынке, – заверил меня Камило.

Так что, с этой стороны мы прикрыты.

План состоял в том, чтобы наконец-то проверить самый подозрительный склад. Мы отправились в середине утра.

Оставив повозку на работников гостиницы, мы втроем двинулись на дело. Двигаясь по улицам, я снова вспомнил о разнообразии рас в городе, которое бросилось мне глаза в день нашего приезда. Как и в королевстве, все расы здесь жили вместе.

Я видел зверолюдей, малитосов и гномов. Поскольку с магическим фоном для поддержания в городе было плохо, то эльфов здесь так же не было.

Но было одно главное отличие этого города, от города в королевстве - великаны.

Я решил спросить об этом Камило.

– Тут, в отличие от дома, я вижу много великанов.

– Да, великаны - это раса, которая изначально жила на землях империи. Им часто затруднительно уезжать далеко от своей родины, поэтому большинство живут здесь постоянно.

– Понятно.

Интересно, это люди пришли на их земли… или наоборот? В любом случае, они заключили союз во время знаменитой войны против королевства демонов шестьсот лет назад и с тех пор живут в гармонии (ну, почти).

Я внимательно рассматривал уличные лавки, мимо которых мы проходили, и заметил, что цены на некоторые товары различались для людей (и рас аналогичного телосложения) и великанов; из-за крупного телосложения великанам требовалось больше пищи. Поняв это, я понял, что они плохо приспособлены к длительным путешествиям и военным походам.

– Они тоже присоединятся к тому, что ты знаешь? – спросил я.

– Да, – ответил Камило. – Их много, и они тоже граждане империи. У них равные права с людьми.

– Когда они присоединяться начнется хаос, – сказал я.

– Они важный ресурс с точки зрения грубой силы…

Увидеть гигантское оружие, которым махают тут и там, вселит страх в сердце любого видящего. Если гиганты присоединяться к восстанию, они будут представлять такую же угрозу, как и осадные машины. Легко могу представить себе ужас солдат, которым придется защищаться от такой первобытной силы.

С другой стороны, хаос для нас станет благом. Если во время спасения начнутся бои, сможем затеряться во время всего этого, когда будем бежать.

– Мы почти пришли, – сказал Франц останавливаясь.

Мы находились немного в стороне от центра города, но это была окраина.

– Ближе к центру, чем я думал, – подметил я.

– Перевезти её дальше было бы проблемой, она слишком выделяется, – рассуждал Камило. – Гораздо удобнее выбрать удаленное место, но такое, где можно затеряться в толпе, при необходимости.

– Для нас это тоже плюс.

– Ага.

Вход на склад находился далеко от ворот, увидеть что происходит внутри не было возможности, а подойти ближе не вызывая подозрений мы не могли. Не хотелось рисковать, что кто-то запомнит наши лица.

Поэтому мы обошли здание сзади.

Позади нашей цели находился другой склад. Между ними был узкий переулок, похоже, что проникнуть с тыла нам тоже не удастся.

Улочка была застроена каменными складами с обеих сторон, словно дополнительный рубеж оборонительных стен. Помимо нас троих, по улице шло несколько человек, поэтому мы слились с толпой и двигались вместе с потоком.

– Тот факт, что мы не можем заглянуть внутрь, сильно осложняет ситуацию, – пробормотал Камило, когда мы проходили мимо. – Но не сказать, что это неожиданно.

– Склады не самое открытое место, – сказал я. – Неужели нет места, откуда можно проникнуть? Канализация, например?

– Есть, – ответил Франц, – Но под складами она не нужна…

Это означало, что мы не сможем использовать канализацию и как путь к отступлению.

Похитителям Хелен не нужен запасной путь для побега… не для тех, кто держит кого-то в плену.

– Что же делать? – задумчиво бормотал Камило, расхаживая взад-вперед.

– У меня есть идейка, – сказал я ему. – Как насчет того, что бы пробраться внутрь через соседний склад?

– Как?

– С помощью этого, – сказал я, доставая нож из внутреннего кармана.

– Чё?

– Мы можем пробраться внутрь, вырезав проем в стене соседнего склада, – объяснил я.

Конечно, осуществление плана зависело от толщины стен. Лезвие моего ножа было около десяти сантиметров в длину, оно должно прорезать любую стену, не толще этого.

– Вот значит, что ты предлагаешь, – понял Камило.

– Однако есть очевидный недостаток, – подметил я. – Мы не сможем восстановить стену.

– Что сделает побег быстро обнаруженным.

Похитители Хелен вероятно сразу заметят её пропажу, а дыра в стене подскажет, куда она сбежала. Кроме того, вряд ли мы сможем провернуть всё в полной тишине, поэтому приходиться учитывать вероятность того, что нас могут заметить. А найти нас будет проще простого, просто поинтересовавшись, кто арендовал соседний склад… что сразу укажет на нас.

Камило раздумывал над дилеммой, после чего заговорил.

– С началом суматохи можем попробовать прорваться через вход, выбраться другими путями будет сложно, если каким-то образом мы не выиграем себе время.

– Это правда, другого варианта у нас нет, – ответил Франц.

Я повернулся к Камило.

– Тот факт, что захват Хелен держат в секрете, играет нам на руку, не так ли?

– Да. Если нам удастся её освободить, возможно, на этом все закончится, – ответил он. – Наши противники теряют больше, чем выигрывают, если открыто отправят людей в погоню. Но…

– Но?

– Они могут отправить погоню тайно.

– Как же проблемно.

– Ага, – согласился Камило. – Но ты ведь здесь именно поэтому, да?

– Наверное, – пожал я плечами. – Так, когда начнем действовать?

– Я думаю подождать, пока все тихо, но есть риски, что её перевезут, если будем ждать слишком долго. Самое позднее, начнем операцию послезавтра.

– А что будем делать до тех пор? – спросил я.

– Будем заниматься своими обычными делами… или по крайне мере, будем делать вид. А пока продолжим следить за этим складом. Франц это на тебе.

Франц уверенно кивнул. Он сообщит, если начнется что-то необычное.

Касаемо того, чем я будут заниматься, пока есть время - ремонт это или что-то другое, решим позже.

Даже если работа нужна для маскировки, у меня нет желания делать её спустя рукава. Нужно подумать, что делать, если я возьмусь за работу и не смогу закончить её из-за непредвиденных обстоятельств. Может, в подобном случае стоит вообще отказаться от оплаты?

Закончив с разведкой, мы втроем побродили по рынку и немного закупились. Посетили множество магазинов и купили вещи, которых не было в нашем домашнем городе.

Шопинг тоже был частью маскировки, и так же хорошим деловым решением - прекрасная возможность запастись товарами, которые дорого продавались за пределами империи. Передвижение по империи в ближайшем будущем наверняка осложнится еще сильнее. Действительно хитрый план.

– О, чуть не забыл, – произнес Камило, останавливая меня. – Хочу отдать тебе это, пока есть возможность.

Он вытащил из нагрудного кармана деревянный жетон.

Взяв его в руки, я осмотрел поверхность.

– Ты отдаешь мне разрешение на передвижение?

Надпись на деревянном жетоне давала его владельцу право путешествовать по империи, подтверждая его принадлежность к королевству. По сути - это билет через границу.

– Да. Я хочу, что бы он был у тебя на всякий случай, если придется бежать без меня, – объяснил Камило. – Понял?

Но…

Моя миссия заключалась в спасении Хелен, я предполагал, что мы вернёмся домой с Камило и Францем, вчетвером. А если все пойдет не по плану, я надеялся, что мы вместе придумаем что делать - как всем нам вернуться домой.

Я открыл рот, чтобы высказать это Камило, но тот перебил меня прежде, чем я успел произнести хоть слово.

– Я все сказал, понятно? – повторил он безапелляционным тоном.

Меня ошеломило давление, которое он произвел, и я смог лишь кивнуть в ответ.

⌗⌗⌗

На следующий день мы решили арендовать склад рядом с нашей целью на неделю под предлогом временного хранения товаров. Всеми документами занимался Франц, назвавшись вымышленным именем.

Франц остался на складе «работать», наблюдая за нашей целью. А мы с Камило вернулись в торговые ряды на рынке, работать за прилавком, поскольку было еще два дня, и нам было необходимо вести дела, как ни в чем не бывало.

Благодаря положительным отзывам в первые дни, поток клиентов, желающих отремонтировать оружие, был стабильным. У нас даже был клиент, который кричал от восторга: «Я уже думал это конец, когда не нашел вас вчера. Слава богу, вы вернулись!»

Как кузнец я был счастлив, но мою радость омрачали мысли о предстоящей работе. Камило тоже получал заказы, и судя по его унылому лицу, думаю, он чувствует себя точно так же.

– Я не ожидал такого количества заказов на ремонт, – сказал я Камило, положив меч клиента на наковальню приступая к ковке.

– Ага, я тоже. Подумать только, что всем этим мечам потребовался внезапный ремонт. Может ли…? – Камило замолчал.

Ремонт большого количества оружия требовался по причине, о которой Камило не хотел говорить вслух при посторонних… И я знаю только одну причину.

– Они собираются использовать их в этом, да? – спросил я.

– Ага.

Все вставало на свои места, если вспомнить, что заговорщики вот-вот начнут действовать.

Этот город был важным торговым узлом, здесь собирались деньги и товары. Контроль над этим городом мог обеспечить заговорщикам легкий доступ к провизии, а с другой стороны, затруднит снабжение империи.

Перерезав линии снабжения империи, повстанцам не придется бороться за полное господство. Им останется лишь устроить хаос и наблюдать, как винтики империи парализуются.

Однако это был большой город, поэтому провернуть такое будет трудно без большого количества людей.

Между людьми, обращающимися за ремонтом, на первый взгляд не было никакой связи, это значит должен быть какой-то сигнал, чтобы объединить людей из разных слоев общества. И единственное объяснение, которое приходило мне в голову, это начало восстания.

– Похоже, нам стоит быть осторожнее, – сказал я.

– Ага, – закончил Камило.

Мы вернулись обратно к своим делам.

В итоге Франц так и не вернулся, и мы провели за прилавком весь день.

Тем же вечером, когда мы собрались втроем, мы назначили время операции на следующую ночь. Уладив вопросы, я вернулся в свою комнату.

Я крепко спал, когда кто-то громко заколотил в мою дверь.

Тук-тук-тук!

Я мгновенно проснулся и встал.

– Кто там?! – громко спросил я.

– Это я! – послышался голос Камило.

Я бросился открывать дверь.

– Что такое?

– Разве ты не слышишь? Началось!

Из-за внезапного пробуждения и оставшейся сонливости, я ничего не замечал, но теперь, прислушавшись, услышал непрерывный звон колокола.

Итак, вот оно.

Я быстро собрал вещи, и мы втроем выбежали из гостиницы.

На улице повсюду царил хаос.

Стояла глубокая ночь. Уличных фонарей здесь не было, но пламя одиноко горящих кое-где факелов трепетало и извивалось, словно парящие человеческие души. Светлыми были только участки вокруг факелов.

– Что будем делать? – спросил я Камило.

– Будем прорываться, – ответил он. – Проблема в том, как добраться туда целыми и невредимыми.

Мимо нас проходили толпы людей, предположительно заговорщиков, и факелы, которые они несли, освещали окрестности. Мы же при свете луны, по крайне мере будем действовать не вслепую.

И все же, мы не сможем двигаться быстро, как днем, в этой гонке со временем малейшая преграда ощущалась как удар в грудь.

– Давай возьмем факелы с продажи, но не будем зажигать их, – предложил Камило. – Если наткнемся на заговорщиков, притворимся одними из них, и попросим у них огня.

Я и Франц кивнули, после чего Франц пропал в темноте. Темень была кромешная, но двигался он быстро и уверенно.

Как только Франц скрылся из виду, я повернулся к Камило.

– Слушай… Франц ведь не простой кучер, да?

Его навыки слишком хороши, для обычного кучера, хоть у меня не было право говорить подобное, поскольку сам был таким же кузнецом, обладавшим рядом неподходящих талантов.

– Ты не ошибся, – не вдаваясь в подробности, ответил Камило, но было очевидно, что управление повозкой, это не основная профессия Франца.

Универсальный кузнец, таинственный кучер и торговец со связями повсюду. Более подозрительную троицу еще стоило поискать… если конечно, знать наши настоящие личности. Разумеется, у стражников сейчас хватало забот, и им некогда обращать внимание на таких как мы.

Франц быстро вернулся с тремя факелами. Найти их в такое темноте, требовало определенного мастерства.

– Поторопимся, – поторопил я, не обращаясь ни к кому конкретно.

Мы помчались прочь от гостиницы так быстро, как только могли. Франц двигался впереди уверенным шагом. Мне с трудом удавалось не отставать от него.

Как и ожидалось, мы двигались медленнее, чем при свете дня. В темноте мы могли бежать только трусцой. Я молился, чтобы рассвет начался поскорее.

– Полпути прошли! – выкрикнул Франц.

Почти одновременно с этим мы увидели свет из-за угла. Если впереди заговорщики, все будет в порядки, но стражники могли принести неприятности.

Я вытащил короткий меч, висевший у меня на поясе. Франц занял позицию на небольшом расстоянии.

Из-за угла вышли двое мужчин. На них были кожаные доспехи, с короткими мечами наготове. Однако на их доспехах не было никаких опознавательных знаков. Будь это стражники, на доспехах был бы выбит семейный или городской герб, которому они служили. Гербы были вместо полицейских значков моего прошлого мира, поэтому тот факт, что я не увидел их, означал…

– Братцы по оружию! – выкрикнул Камило мужчинам, давая им понять, что мы на одной стороне. Впрочем, они не собирались ослаблять бдительность.

– Расслабьтесь. Мы присоединились к делу совсем недавно и направляемся к складам. Не возражаете поделиться с нами вашим светом? – спросил Камило, указывая на их горящие факелы.

Я тоже вложил меч в ножны, показывая, что у меня нет злых намерений в отношении них.

Мужчины наклонили свои факелы в нашу сторону. Франц коснулся нашими факелами их, поджигая. Всё еще настороженные, двое мужчин продолжили путь. Я так и не понял, были ли они заговорщиками или просто мародёрами, воспользовавшимися суматохой.

Но размышлять над этим, не было времени. С зажженными факелами мы смогли двигаться быстрее, и вот это было важно.

Мы перешли от легкой трусцы к полноценному бегу. В итоге нам потребовалось чуть больше времени, чем днем, чтобы добраться до склада.

Возле складов какие-то мужчины бегали в беспорядке.

Неужели Хелен уже увезли?

Выяснить это можно было только одним способом. Нам нужно попасть на склад.

– Прочь с дороги! – закричал я, бросившись на мужчин, которые заметив наши факелы, заняли оборонительную позицию.

Я переложил факел с ведущей руки и вытащил меч. При виде моего обнаженного меча несколько человек бросились бежать, но другие остались на месте.

Я занес меч над головой, собираясь обрушить его на противников… точнее сделал вид. Вместо этого я швырнул в них факел. Когда в их сторону полетел пылающий факел, они, как и любой нормальный человек, отшатнулись в страхе.

[[image:/storage/reader-images/cb90d64158e0c9cb8e7994e37e5ef5a7a46dd068.jpg]]

Воспользовавшись моментом, я бросился с мечом вперед. Большая разница в наших навыках обращения с мечом в сочетании с созданной мной ситуацией позволила мне с лёгкость избавиться от пары человек. Остальные бросились на меня, размахивая оружием, но я быстро разобрался с ними широкими ударами меча.

Я расправился с пятерыми, когда Франц крикнул.

– Оставь остальных мне!

И бросился вперёд, занимая моё место. Подняв брошенный факел, я рванул в приоткрытую дверь склада.

Внутри все было тихо.

Вероятно, шум и звуки боя заставили всех выйти наружу, и мои боевые навыки подтверждали это предположение. Я не чувствовал опасности, хотя, если кто-то скрывается в тени, мог бы создать мне проблем.

Хоть я волновался, и кровь бурлила во мне, я заставлял себя двигаться медленно, продвигаясь вглубь склада.

Технически, проносить факелы в помещения склада должно быть запрещено, из-за высокого риска пожара. Приходилось быть максимально осторожным и следить за тем, что бы пламя факела ничего не подожгло.

Наконец, я достиг конца склада, так и не встретив ни одного человека, но теперь я почувствовал, что здесь кто-то есть.

Я поднял факел осматриваясь. Вокруг были сложены штабеля ящиков с товарами (я предполагаю). Вглядевшись в один из углов, я заметил щель, достаточно широкую, чтобы в неё мог протиснуться человек.

Я опустил факел, чтобы ничего не поджечь, и осторожно прошёл в проход. Я чувствовал жар на коже, но не обращал на него внимания.

Вскоре проход расширился и вывел в тесное замкнутое пространство. Здесь не воняло мочой или отходами, но определённо чувствовался едкий мускусный запах, исходящий от человека. Присутствие, которое я ощущал, исходило именно отсюда - без сомнений, я был не один. Поскольку над головой не было ящиков, я поднял факел выше.

В свете пламени я увидел, как в «комнате» едва заметно шевельнулось тело. Я немедленно бросился туда.

У человека, лежавшего на боку, были красные, слегка отросшие волосы и знакомое лицо. Её руки были скованы за спиной, на ногах цепи, предотвращающие побег.

По её слабым движениям стало понятно, что она ещё жива, но у неё не было сил даже пошевелиться.

– Хелен, — прошептал я лежавшей передо мной девушке.

Она вздрогнула и медленно повернула ко мне лицо.

– Эй... зо...?

Её лицо, изуродованное шрамом от ножа, выглядело измождённым, но в нём всё ещё оставались следы былой энергии и обаяния его обладательницы. Это лицо мне было очень хорошо знакомо.

– Ага, это я, – тихо сказал я. – Я здесь, чтобы спасти тебя. Давай сначала освободим тебя от этих цепей.

– Эйзо! – закричала Хелен, пытаясь сесть. Однако её известной силы как не бывало, и у неё не получилось.

Как долго она находиться в плену?

Ярость в отношении её похитителей бурлила во мне во всю, но я подавил её. Самым важным сейчас было вытащить её отсюда.

Положив факел на пол, я медленно опустился рядом с ней, осматривая её оковы. Сами кандалы выглядели прочными, сломать их было бы сложно, но замки выглядели простыми, будто открыть их можно простым ножом.

– Не двигайся, – распорядился я.

Я вставил нож в замочную скважину и надавил. Оно не поддалось, я конечно не ожидал этого, но мне удалось сделать небольшой надрез, достаточный, что бы выломать.

Хелен была скована цепями по рукам и ногам. Пришлось ломать все четыре замка таким же образом, освобождая её конечности.

Как только она освободилась, она сграбастала меня в объятиях не собираясь отпускать.

– Э-эй, Хелен, – пробормотал я.

– Эйзо. Эйзо… – едва слышно шептала Хелен, крепко сжимая меня руками.

Зная, через что она прошла, я никак не мог просто оттолкнуть её.

– Ты теперь в безопасности. Расслабься, – успокаивал я её, осторожно высвобождаясь от её рук.

Убирая нож, я заметил несколько небольших сколов на его лезвии.

Мой нож смог разрезать железо, аналогичный метал - из которого сделан он сам, и на нем осталось лишь пара царапин…

Меня это не удивляло, но всё равно это было поразительно.

Однако, если посмотреть с другой стороны, лезвие повредилось, разрезав четыре тонких железных полосы, так что толстые прутья были бы ему не по зубам. Предположим, меня бросили бы в камеру, даже если бы мне удалось пронести один из моих фирменных клинков, использовать его для побега было бы трудно.

Не знаю, что случилось с парными клинками, которые я выковал для Хелен. Само собой разумеется, рядом их не было - вероятно, они уже попали в руки какого-нибудь имперского служаки. Однако Франц и Камило ждали нас снаружи, так что времени на их поиски тоже не было. Их потеря была горькой, но сейчас мы ничего не могли с этим поделать.

Я откинул сломанные кандалы с рук и ног Хелен, и поднял свой факел. Подставил Хелен плечо и она послушна оперлась на меня, обняв рукой за шею опираясь всем весом.

– Есть что-то, что тебе нужно забрать с собой любой ценой? – спросил я у неё.

– Мои клинки… – слабым голосом произнесла она.

– Я выкую тебе новые, – пообещал я. – Забудь о них.

Хелен едва заметно кивнула. Мы медленно пошли к выходу из склада.

Там с факелами нас ждали двое: Камило и Франц.

– Вы двое в порядке? – окликнул я их, на что они кивнули.

– Смотрю у вас тоже всё прошло хорошо, – произнес Камило.

– Да. Слава богу, удача была на нашей стороне, – ответил я. – Не представляю, что бы мы делали, не окажись она здесь.

– Отлично, тогда пора выдвигаться, – поторопил Камило.

Я бросил факел на землю и поднял Хелен, как принцессу. Нести её на плече, как мешок картошки, я исключил сразу, а идти с ней, когда она опиралась на меня, было слишком медленно.

Я думал, Хелен будет возмущаться, и протестовать, но она безропотно прижалась ко мне и затихла.

– Ты как рыцарь, спасший свою принцессу, – пошутил Камило.

– Моя задача довести её домой целой и невредимой, прежде чем меня посветят в рыцари, – легкомысленно ответил я.

Всё это время я был на взводе, и только сейчас смог немного расслабиться.

Миг покоя продлился долю секунды, прежде чем пришлось снова отправляться в путь. Собравшись с духом, мы вышли за ворота. Когда мы только подошли, вокруг складов было относительно тихо, но за прошедшее время добавилось шума. То с одной, то с другой стороны раздавались гневные выкрики и вопли боли. Да и людей стало больше.

Вдали я заметил столб огня, поднимающийся в небо, пламя пылало ярко и ослепительно.

– Прочь с дороги! – кричал я, когда мы продирались сквозь местное столпотворение.

Возможно, именно то, что я нёс Хелен, стало ключом к нашему успеху. Никто не пытался задержать нас. Должно быть нас принимали за тех, кто уносит раненого с места происшествия… хотя если задуматься, это было не далеко от истины.

Хелен была выше меня, и её вес соответствовал росту. К счастью, благодаря увеличенной силе, которую я получил вместе с читами, мне не составляло труда нести её.

Пока мы бежали, я поглядывал на Хелен, узнавая, как она себя чувствует, но она опустила лицо и не издавала, ни звука. Должно быть, ей пришлось многое пережить, будучи в плену, этот факт только укреплял мою решимость увезти её из этого города, не медля ни секунды. Я бежал изо всех сил, стараясь не терять темп.

Мы бежали по направлению к главной улице, где царил форменный беспорядок.

У некоторых людей в руках были факелы, освещающие всю эту картину мерцающим светом.

Поток людей пытавшихся выбраться из города при свете факелов тек по улицам. Другая группа боролась за контроль над городом, а их противники оказывали ожесточенное сопротивление. Все три эти три группы слились в огромную толпу на главной улице.

Когда мы пробирались сквозь толпу, Камило вопил:

– У нас раненый! Расступитесь!

Похоже, у толпы ещё оставалась какая-то доля здравого смысла, потому что люди расступались, давая нам дорогу.

Переворот, судя по всему, шёл успешно. Это не был один из тех планов, обречённых на провал с самого начала... или мне очень хотелось в это верить.

В идеале, мы должны использовать суматоху и ускользнуть до того, как всё уляжется, а на это потребуется ещё несколько часов. Если упустим такой шанс, сбежать станет сложнее.

– Надеюсь, нашу гостиницу не подожгут, – сказал я своим напарникам, пока мы бежали.

Казалось, пожары вспыхивали по всему городу.

– С ним все будет хорошо, – ответил Камило.

– Да, заговорщикам не выгодно сжигать дома, в которых можно разместить своих бойцов, – вклинился Франц. – Они сначала займут казармы, а потом уже постоялые дворы, для использования в качестве временных гарнизонов.

– Понятно. Зачем сжигать место, которое может пригодиться, да? – спросил я.

– Именно, – подтвердил Франц.

Успешный захват этого города стал бы крупной стратегической победой, но на этом переворот не заканчивался. Борьба продолжится как минимум до свержения императора. И до тех пор, будь то через три дня или через год, заговорщикам придётся удерживать контроль над этим городом.

Заговорщикам, возможно, придется прибегнуть к зачисткам для достижения своих целей. Поместья аристократов были особенно подходящими кандидатами. Возможно, они сожгут одно-два в назидание, демонстрируя свою решимость.

Мы протискивались сквозь толпу, двигаясь против потока, пока не добрались до нашей гостиницы, которая всё ещё стояла невредимой. К счастью захваты жилых зданий ещё не начались.

Мы поспешили к нашей повозке. Крепкий охранник с гигантской дубиной, тот самый, которого мы видели, когда только приехали, следил за повозками.

– Извините за внезапность, но мы уезжаем! – прокричал Камило.

– Конечно! Вы уже не первые! – так же громко прокричал охранник в ответ.

Приехали бы мы на обычной повозке, могли бы её бросить и двинуться пешком из города вместе с другими беглецами. Однако в повозке Камило была одна особенность. Оставить её сейчас, значит поставить под угрозу его будущий бизнес.

Во дворе стояло меньше повозок, чем когда мы приехали. Найдя свою, первым делом мы разместили Хелен внутри. Когда я собрался её положить, она на мгновение сжала мою руку, но тут же отпустила.

Тем временем Франц подвёл лошадей и запряг их. Камило и я залезли в повозку. Я устроил Хелен глубже, где её не будет видно, уложил и накрыл одеялом.

Она выглядела такой слабой и одинокой, лежа там. Я взял её за руку и крепко сжал. Когда лошади двинулись, я почувствовал, как она сжала мою руку в ответ.

Главная улица гудела переполненная людьми, мы пристроились за другими повозками, следующими из города. Колонна двигалась медленно, со скоростью пешехода.

Мы с Камило осматривали округу. Хоть мы и позаботились о том, что бы скрыть концы, но нас видели в лицо, поэтому мы высматривали погоню. Конечно, среди этой неразберихи противники вряд ли смогут организовать должное преследование, но бережёного бог бережёт.

Я осматривал улицы. Многие люди покидали город пешком, но все были одеты в одежду для путешествий. Другими словами, горожане попрятались в своих домах, а беглецами были в основном торговцы и гости города.

Я подумывал предложить подвезти людей с маленькими детьми, но люди вытекали из городских ворот непрерывным потоком, как вода из крана (по сути, стража перестала выполнять свою работу). Я не увидел никого, кому бы требовалась помощь, и вскоре нас вынесло из города.

----------

Великий побег

Наша группа была не единственной, кто сорвался посреди ночи - мы были в хорошей компании.

Теперь, когда мы сумели выбраться из города, нам оставалось только двигаться по дороге обратно к границе. Сама дорога была узкой и толпа органично самоорганизовывалась - пешие с одной стороны, повозки, двигавшиеся быстрее с другой.

Путешественники, путники и всадники шли с факелами, освещая обе стороны дороги, образую световой след. Было ощущение, что еду по шоссе в прошлом мире. Трепещущее пламя не вызывало у меня никакого беспокойства, наоборот, пейзаж передо мной был прекрасен.

Мы ехали в потоке факелов, одна повозка из многих в бесконечной веренице.

Повозка тряслась, и подпрыгивал меньше, чем остальные вокруг, но поскольку двигались мы медленно, разница была не очень заметна. К тому же, я сомневаюсь, что кто-то из наших дорожных попутчиков мог позволить себе роскошь обращать внимание на такую мелочь.

Камило вытащил парик, спрятанный в повозке, и передал его мне.

– Хелен, – позвал я.

Все это время она держала меня за руку и не произнесла ни слова. Сейчас же, она слегка повернула ко мне голову и пробормотала:

– Эм? Что такое, Эйзо?

С момента, как я нашёл её, на её щеки вернулся румянец.

– Я надену это тебе на голову, – произнес я, – Слухи о твоей внешности не должны успеть распространиться, это просто мера предосторожности.

– Хорошо, – ответила она тихим голосом. – Спасибо.

Я аккуратно опустил её руку и надел ей на голову блондинистый парик средней длины. На счастье, у Хелен были короткие волосы, поэтому парик четко сел на место, и мне не пришло укладывать её настоящие волосы. После я поправил парик по краям, стараясь максимально скрыть шрам на её лице. Вероятно, Камило выбрал парик именно такой длины для этой цели.

– И-и-и-и готово, – объявил я. – Может немного чесаться, но потерпи.

– Хорошо, – послушно кивнула Хелен.

Было ещё темно, и нам не стоило бояться, что Хелен обнаружат. Но надежнее надеть парик на неё сейчас, пока солнце еще не поднялось… Это может уберечь от возможных будущих проблем. Хелен снова взяла меня за руку, поправляя парик свободной рукой.

И так мы вчетвером продолжали двигаться по дороге прочь от города.

К тому времени, когда все пешие беглецы остались позади, небо начало светлеть. Мы прошли довольно большой путь, и пешие путешественники не могли угнаться за конными повозками.

Надеюсь, что пешие путники смогут благополучно выбраться.

– Теперь, когда мы убрались так далеко, мы должны быть в безопасности от преследования, – высказался Камило.

Франц начал замедлять повозку.

– Давайте отдохнем здесь, – предложил он. – Лошадям тоже не помешает отдых.

Я кивнул, и Франц остановился у обочины дороги.

Мы с Камило и Францем закончили разбивать лагерь, свет только-только начал пробиваться сквозь облака. Уснуть крепко было бы трудно, но отдохнуть было важно. Конечно, Хелен всё это время спала. Мы положили её на землю поверх одеяла и накрыли вторым.

– Мы должны ещё перекусить, – сказал я.

Я развел костёр, составив домик из дров, после чего повесил над огнём котёл с водой. Дождавшись, когда вода закипела, я бросил туда вариться немного вяленого мяса и фасоли.

С водой у нас было всё в порядке. Поскольку мы не знали, когда нам придется уносить ноги из города, в повозке всегда была бочка с водой. Эта предусмотрительность оказалась настоящим благословлением.

В утреннем свете огонь был почти не заметен, но, к сожалению, столб дыма, поднимающийся в небо, можно было заметить издалека. Однако нужно было готовить мясо, иначе Хелен не сможет даже поесть.

Моя смена была первой, поэтому я одновременно следил за котелком и окрестностями. Камило и Франц закутавшись в одеяла уже спали. Я лишь слышал их мерное дыхание – они крепко спали.

При свете обзор был лучше. С одной стороны, нас не застанут врасплох дикие звери, но вот преследователи смогут заметить нас за милю. Забравшись на повозку, я осмотрелся, наблюдая, что рядом с нами не было никаких других путников. К сожалению, вероятность погони не исключалась, они могут догнать и подойти проверить (если они будут внимательны), поэтому мне стоит быть осторожным.

Я спрыгнул с повозки, и проверил стоящий над огнём котелок. Посмотрел на Хелен, проверяя её состояние, я заметил на её спящем лице мирное выражение лица. Не могу представить, чтобы она высыпалась, находясь в плену…

Кто знает, что нам еще предстоит. Пусть отдохнет и восстановит силы, пока есть возможность, - попросил я бога, помешивая рагу.

Следующий час я переключался между дежурством и помешиванием варева в котелке, доливая воду, находясь на опасной грани сна и бодрствования.

Солнце уже почти взошло. Мимо, по дороге прочь из города промчалось несколько повозок, но, ни одна не ехала в противоположном направлении, похоже беглецы уже разнесли слухи о случившемся среди тех, кто направлялся в город.

Люди, бегущие из империи, вероятно, отчаянно хотели как можно быстрее выбраться отсюда. Интересно, что случилось с девочкой, которую я принял за мальчика. У детей, продававших фрукты, было мало причин покидать город, надеюсь, они не окажутся втянутыми в эту заваруху.

Как только рагу с мясом и фасолью сварились, я разбудил остальных троих на завтрак.

Когда мы приступили к еде, я спросил Хелен:

– Тебя хоть кормили?

– Более-менее, – ответила она. – В основном овсяная каша или что-то подобное.

Услышав это, я добавил в тарелку Хелен лучшие куски мяса и много фасоли - мясо было довольно нежным, поэтому думаю, что её желудок справиться, но лучше было не рисковать вызвать у нее несварение.

Из приправ в рагу была только соль из вяленого мяса и бульон, из остального в нем не было ничего. Это было блюдо, состоящее исключительно из белка (хотя в нём присутствовали животные и растительные белки), которое громко и гордо заявляло: «Пищевая ценность? Что это такое?». Тем не менее, такая еда была лучше, чем ничего. После еды мы почувствовали себя лучше.

Никто из нас, включая меня, не проронил ни слова, сосредоточенно набивая свои пустые желудки.

Время от времени я бросал взгляды на Хелен, чтобы узнать, как она себя чувствует. Прошло уже несколько часов, с тех пор, как мы покинули город, и теперь она выглядела более энергичной. Однако я решил, что лучше обождать с вопросами о случившемся… по крайне мере, до тех пор, пока мы не вернемся в королевство.

Набив желудок, я почистил котелок и потушил костёр. Солнце ярко светило. Франц стоял свою очередь на страже, а я, Камило, Хелен легли спать.

⌗⌗⌗

Проснувшись, я не мог понять, как долго я проспал. Судя по положению солнца, полдень еще не наступил, но утро я крепко проспал.

– Глядите, кто проснулся, – сказал Камило.

– Утречко, – ответил я.

Видимо я проспал смену дежурства между Францем и Камило.

Потянувшись, я размял тело с головы до ног. Затем свернув одеяло, бросил его в заднюю часть повозки.

– Нужно отправляться скорее в путь, – сказал Камило. – В города на обратном пути могут не пустить незнакомцев, поэтому нам придется разбивать лагерь, пока не покинем империю. Мы можем останавливаться отдыхать по мере необходимости.

– Мы будем готовиться к необходимости свернуть с главной дороги, верно? – спросил я. – Насколько хорошо ты знаком с местностью?

– У меня есть карта, этого должно быть вполне достаточно, если не будем углубляться слишком глубоко.

– Хорошо. Похоже, так или иначе, мы справимся.

Значит, есть карта, да? Я сомневаюсь, что она будет настолько же подробная и детальная, как топографические съемки, проводимые Географическим Информационным Управлением Японии. В этом мире географические данные воспринимались как военные секреты.

В любом случае, у нас простая цель - сбежать из империи, поэтому даже приблизительная карта дает нам представление о направлении движения.

Камило разбудил Франца, а я Хелен, и помог ей забраться в повозку. Мы с Камило свернули лагерь, прежде чем сами сели в повозку.

Сейчас, с наступлением дня, мы могли увидеть множество людей идущих пешком. Мы влились в поток повозок, двигавшихся довольно медленно, но неуклонно удаляясь от города.

Вдали возвышались пики скалистых гор. Дорога пересекала унылые равнины, словно линия, нарисованная мелком. Я видел, как на горизонте проплывают тучи, но сегодняшняя погода была ясной. Хотя дорога не была запружена, людей, спасающихся бегством, было немало.

Хелен безучастно смотрела на других путешественников, ничего не говоря. Одной рукой держа меня за край рубашки. Она понемногу оправлялась от пережитого и выглядела менее бледной, хотя с момента её спасения не прошло и суток. У нас не было возможности предупредить её о нашей спасательной операции, поэтому, она, вероятно, потрясена такими стремительными событиями, произошедшими прошлой ночью. Поэтому я решил оставить её в покое.

Учитывая количество людей, шедших по дороге, было не просто понять, кто преследует нас, а кто простой путник. Пока я внимательно осматривался, спросил Камило:

– Разве впереди не будет еще одного поселения?

– Ага, – ответил он. – Мы проедем не заезжая в него, по дороге в город.

– И все же мы не видели ни одной повозки, едущей с той стороны…

– Столица империи находится в том же направлении, откуда мы идем. Очевидно, сейчас все бегут оттуда.

– Неужели не будет возможности остановиться и пополнить припасы в следующем городе? – спросил я. – Я как то не задумывался об этом.

– Вероятно так. Сомневаюсь, что мы вообще сможем туда попасть. Он расположен в стороне от нашей дороги, так что хотелось бы пройти в толпе мимо, но…

– Будет проблема, если там будет много беженцев пытающихся укрыться.

Мы попадем в беду, если преследователи нагонят нас, когда мы будем в толпе. Учитывая ситуацию в покинутом нами городе, возможно, стоило бы всерьез подумать о том, чтобы свернуть с дороги.

Я посоветовался с Камило по поводу своих мыслей.

– Ты прав. Это может быть разумно, – ответил он, соглашаясь с моими выводами.

Примерно во время, когда солнце прошло зенит, мы увидели толпу людей, запрудивших дорогу перед нами, скопившихся вокруг Т-образного перекрестка. Некоторые путники выглядели так, будто отдыхали, что было вполне логично, учитывая время.

– Что будем делать? – спросил я у Камило.

– Давай в объезд, – бросил он Францу, пока тот не увяз в толпе. – Будет не хорошо, задерживаться здесь.

Как только мы свернули с главной дороги, которую регулярно приводили в порядок, тряска и покачивание повозки усилились. К счастью, благодаря системе подвески (пусть и примитивной), разница была не сильной.

– Повозку заметно покачивает, – подметил я.

– Есть такое, но не настолько, чтобы кто-то заметил что-то необычное в её устройстве… хотя и могут посчитать это странным, – сказал Камило. – Я постарался скрыть подвеску как можно тщательнее, но всему есть предел.

Работа подвески была замаскирована, поэтому секрет вряд ли смогут раскрыть, без тщательного осмотра повозки. Однако такая характерная черта экипажа, могла облегчить преследователям возможность выследить нас.

У нас не было возможности снизить скорость - мы не могли терять время.

Мы не знали, увенчались ли успехом искры революции в том городе. Когда мы уезжали, всё шло гладко, но если переворот подавят, исчезновение Хелен рано или поздно обязательно заметят. В таком случае хаос на дроге сыграет на руку нашим преследователям.

В любом случаем, в нынешних обстоятельствах никто не заподозрит нас… как бы быстро мы ни ехали.

Нам пришлось сделать большой крюк огибая перекресток, соединяющий главную дорогу и пограничный город. Я следил за обстановкой, но на нас мало кто обращал внимание, у всех хватало своих проблем. Те немногие короткие взгляды, бросаемые на нас, не были ни злыми, ни настороженными, они были простыми взглядами, бросаемые из праздного интереса, потому что мы случайно проезжали мимо. Однако, я не профессиональный солдат, поэтому не мог быть уверен в этом на сто процентов. Было не понятно, помогут ли здесь мои читы…

Мы вчетвером держали путь обратно в королевство. Я с облегчением отметил, что нам удалось избежать затора из путников и повозок. По окончанию завтрашнего дня, нас ждал досмотр на границе.

После перекрестка, количество повозок и пеших путников сократилось. Почти все кого я видел, убегали из империи, лишь изредка встречались путешественники, направляющиеся в противоположную сторону - иными словами, в самое сердце империи.

Я задавался вопросом, искали ли они свои семьи или других близких людей, но узнать об этом я никак не мог. Я мог только молиться, чтобы они достигли своих целей, не пострадав.

Не думаю, что сейчас подходящее время думать о других… особенно когда мы сами ещё не достигли своей цели.

После того, как мы проехали затор, Франц вернул нашу повозку обратно на главную дорогу, которая теперь была почти пустой. Он подгонял лошадей, чтобы они двигались быстрее. Мы планировали проехать сегодня как можно больше, а на ночь поставить палатку.

Завтра нам предстояло пересечь границу с последним контрольно-пропускным пунктом нашего путешествия, как в переносном, так и в буквальном смысле.

Когда солнце начало садиться, мы снова съехали с дороги и разбили лагерь. Хелен стала чувствовать себя намного лучше и присоединилась к нам. Её движения стали плавными и неторопливыми.

По внешнему виду ей стало намного лучше, чем всего день назад, но в любой момент её состояние могло ухудшиться. Я доверял Хелен, и думаю, она сможет сама о себе позаботиться, но пока все равно буду присматривать за ней.

На ужин были сухари и суп из оставшихся ингредиентов, которые были в повозке. Как и ожидалось от торговца, у Камило были специи. С его разрешения я взял немного для супа. Перед этим сказав ему, что если он против, что я воспользуюсь ими, то я компенсирую это по приезду, на что он, лишь равнодушно покачал головой.

Мы сели вместе кушать. Я украдкой наблюдал, как Хелен словно волк набросилась на свою еду.

– Помедленнее, никто не отберет у тебя ужин, – поддразнил я. – Привычка с боевых походов? Набрасываться на еду, когда появилась возможность?

Ответила она, веселым голосом, той Хелен, которую я помнил во время её пребывания у нас в кузнице. К ней вернулась большая часть прежней энергии, она спокойно ответила:

– Нет, мы же не в боевом походе, – после чего замолчала, и добавила. – Ох. Наверное, в какой-то мере мы в боевом походе.

Нас ожидало еще множество трудностей, и пока мы разговаривали, не было никакой гарантии, что нас не преследуют. Все это означало, что мы не могли пока расслабляться.

Даже вернувшись в королевство, мы не сможем выдохнуть, пока не окажемся дома. Размышляя об этом, я подхватил темп Хелен и начал есть немного быстрее.

После ужина Камило изложил мне план.

– Завтра, когда дойдем до границы, Франц и я пойдем отдельно от вас двоих.

– Э? – я ошалел. – Для чего?

– В сложившихся обстоятельствах нам будет проще пройти проверку парами, чем придумывать ответ на вопрос, почему мы путешествуем такой большой группой.

– Есть вероятность, что пограничники тоже могут высматривать беглецов.

– Ох.

Мои документы удостоверяющие личность, всё равно были поддельными, но всё же были на голову лучше, чем те, которые можно было бы подготовить во время идущих беспорядков. Это делало их менее подозрительными. Тем не менее, вместо того, чтобы ехать вместе с людьми, которые, похоже, умели подделывать документы, было безопаснее идти пешком отдельно и самому предъявлять свои документы.

– Хорошо, – согласился я. – Хелен, ты согласна?

– Уф-уху, – пробормотала Хелен, немного сонно.

Наевшись, она начала засыпать.

– Иди спать, – сказал я ей. – Выспись, как следует. Мы втроём сегодня постоим ночью в карауле.

– Ага.

Проводив Хелен спать, мы распределили дежурство между нами троими. В свободное от караула время мы спали на земле, завернувшись в одеяло.

⌗⌗⌗

Ночь прошла спокойно. Когда я стоял на страже, время от времени я видел свет факелов, двигавшихся по дороги, но никто не пришел к нам, у других беглецов, несомненно, не было времени обращать на нас внимание.

Как только все проснулись, мы выдвинулись на повозке в путь. По сравнению со вчерашним днем, людей на дороге стало еще меньше. Мои предположения - это все потому, что все двигались с разной скоростью. На лицах идущих пешком людей, вероятно прошедших весь свой путь пешком, читалась усталость.

У меня были мысли предложить подвезти их, но наша повозка не могла вместить всех, и мы спешили. Мысленно я извинился перед всеми уставшими путниками и помолился статуэтке богини, которую хранил в кармане у сердца.

Пожалуйста, защити всех в дороге.

Поскольку людей было немного, мы смогли ехать быстрее. Незадолго до полудня Франц выкрикнул, что мы приближаемся к пункту досмотра на границе. Я посмотрел вперед, но ничего не увидел.

– Вам двоим, стоит сойти где-то здесь, – предложил Камило.

Я прихватил свой мешок. У Хелен не было ничего, поэтому она набрала немного еды в мешок. Вдвоем мы покинули повозку.

Я помахал Камило.

– Увидимся позже.

– Увидимся, – ответил он.

После этого мы ненадолго расстались.

– Ну, что пойдем? – спросил я Хелен.

– Угу, - ответила она, следуя чуть позади меня.

– Ты в порядке?

– Угу, в полном порядке.

Я подумал, что её ноги ослабли от долгого заключения, но её шаги были неожиданно уверенными.

– Пока ты носишь это, все должно быть хорошо, но будь осторожна, – предупредил я.

– Конечно, – улыбнулась Хелен.

Её лицо, частично скрытое париком, выглядело необычно.

Впереди я увидел толпу.

Время шоу.

Хелен тоже заметила скопление людей. Она протянула руку и снова ухватилась за край моей рубашки. В моем сердце вновь вспыхнула решимость.

Вдвоем мы заняли место в конце очереди, состоявшей из повозок и людей.

На мгновение мне стало страшно, что если стража перекрыла выезд из империи и всех разворачивает? Но затем очередь немного продвинулась вперед, развеяв мои опасения.

Был шанс, что стража еще не в курсе о случившемся. Или может быть, они разрешали проход по какой-то другой причине.

Конечно, это хорошо, что они не разворачивали людей без разбора. Если бы они не пропустили нас в королевство на этом пункте, у нас не осталось бы другого выбора, кроме как попытаться пересечь границу через горы. Такого хотелось бы избежать по возможности.

Путники выстраивались в очередь за нами один за другим, увеличивая колонну. Во время летних и зимних фестивалей в моём предыдущем мире я привык видеть организованные очереди. Здесь же очередь представляла собой неорганизованную толпу: местами в ряд стояли по четыре, пять, шесть человек.

Я выглянул вперед. Повозка Камило была чуть впереди. Франц медленно, но верно продвигал её к воротам.

Никто из них не оглядывался в нашу сторону, будет проблемой, если стража узнает, что мы знакомы. К тому же, мы с Хелен оказались в толпе пеших путников, так что вероятно они потеряли нас из виду.

Хелен крепко держалась за меня. Я попросил её держаться как можно ближе, чтобы я мог её защитить. Если сейчас с ней что-нибудь случиться, все наши усилия станут напрасны.

Прежде чем мы заняли очередь, то есть были одни, я рассказал Хелен легенду, которую мы должны будем поведать страже.

Меня звали Норм, я простой ремесленник средних лет, женат на девушке, родом из империи (Хелен). Мы приехали в империю навестить её родной город, и теперь, закончив свои дела, возвращались обратно в королевство.

По легенде, Хелен была из маленькой деревни. Столкнувшись с ситуацией по дороге, мы поняли, что в империи произошло что-то серьёзное, но подробностей мы не знали. Нам просто нужно было вернуться в королевство, и мы хотели сделать это как можно быстрее.

Выслушав легенду, Хелен воскликнула:

– Женаты? Ты и я?

– Тебе, наверное, неприятно, что тебя женили на таком старике, как я, но пожалуйста, подыграй. Это лишь легенда, чтобы мы выбрались отсюда, – сказал я.

– Нет, проблема не в этом… – прошептала Хелен.

А в чем тогда?

– Ты… не… против, Эйзо? – неуверенно продолжила она.

– Нет, почему я должен быть против?

– Я же не молодая и красивая… – прошептала она. – И у меня шрам.

– И что? Может, кому-то это и не нравиться, но я не из их числа, – заверил я её.

Конечно, её шрам бросался в глаза, но она всё равно была милой. Высокая, со стройной фигурой и красивая. Однако скажи я это вслух, был не иллюзорный шанс получить кулаком от Хелен, поэтому я промолчал.

– Ох, правда? – сказала Хелен, опустив взгляд.

Я сделал вид, что не заметил румянец на её щеках и довольное выражение лица.

С тех пор как мы встали в очередь, прошло достаточно времени, чтобы проголодаться, поэтому вдвоем перекусили вяленым мясом.

К счастью очередь все же двигалась вперед, хоть и очень медленно. Это немного смягчало раздражение от ожидания. Стой она намертво, мог разразиться еще один бунт.

Дорога позади нас была заполнена людьми. Она стала такой же переполненной, как и главная улица в столице королевства.

Я едва мог разглядеть пропускной пункт впереди. Так же я заметил несколько человек по другую сторону ворот, ожидающих въезда в империю, но большинство, похоже, разворачивались, увидев толпу людей, пытающихся вернуться в королевство.

Когда мы были здесь с Камило и Францем, топая за Хелен, очередь на въезд в империю была очень длинной. Теперь же всё было наоборот. Тем не менее, людей, идущих в империю, было больше нуля. Думаю это коренные жители империи.

Через какое-то время я увидел, что подошла очередь Камило, проходить ворота. Разрешение, которое было у Камило, выдал какой-то чиновник, и стражник пропустил повозку, лишь бегло осмотрев вещи и багаж. Эти двое прошли намного быстрее, если сравнивать с другими людьми.

Они не оглядывались, въезжая в королевство. Мысль о том, что нас с Хелен могут не пропустить, похоже даже не приходила им в голову. Меня позабавила такая вера.

– Следующий! – выкрикнул стражник.

Наконец, подошла наша очередь. Хелен крепко сжала мою руку.

Стражник, выглядевший совершенно обессиленным, окинул нас взглядом. Если бы он задержался на лице Хелен, это означало бы конец. Но, похоже, она его совершенно не интересовала.

Я достал жетон из нагрудного кармана и передал его стражнику. Он проверил его.

– Ты из королевства? – спросил он меня.

– Все так, – ответил я.

– А эта девушка?

– Моя жена. Она из империи.

Стражник нахмурил брови, что-то подозревая.

– Слишком уж большая разница в возрасте между вами двоими.

Я осторожно убрал волосы Хелен, парик, разумеется, скрывал большую часть лица, чтобы показать шрам.

– Ни один мужчина не хотел её с таким лицом. Но мне она показалось чертовски милой, поэтому я попросил её руки.

Хелен покраснела как помидор, ударяя меня в плечо. Не знаю, насколько такая эта реакция была притворной, но выражения лица охранника смягчилось, когда он увидел эту сцену.

[[image:/storage/reader-images/bd041b12fd92091f81f51a7ed27622412e96b687.jpg]]

– Понятно. В таком случае, с вашим разрешением всё в порядке. Можете проезжать.

После этого стражник махнул нам рукой, пропуская нас.

Я подавил своё волнение и просто сказал:

– Большое спасибо.

Взяв Хелен за руку, я провёл её через ворота, стараясь идти темпом «боже мой, я не хочу доставлять неудобства тем, кто идёт за мной» - другими словами, быстро, но не слишком быстро, чтобы не вызвать подозрений. Внутри меня бушевали чувства и желание рвануть вперёд, запрыгнуть в повозку Камило и унестись в самое сердце королевства. Однако даже дурак мог понять, что произойдет, перейди я сейчас на бег.

Сдерживаться было трудно, но я изо всех сил старался сохранять спокойствие и двигаться с такой скоростью, к которой никто не мог придраться.

Через пятнадцать-двадцать минут (по моим ощущениям), за это время мы прошли примерно один-два километра, вышли на открытую ровную поляну, где собралось много людей, и решили остановиться и передохнуть там. Мы с Хелен устали от долгого ожидания в очереди. Кроме того, я уже несколько дней отсутствовал в королевстве и надеялся услышать какие-нибудь новости.

Путники различных рас, возрастов и полов сидели, где попало, удобно расположившись, давая ногам отдых. Мы с Хелен нашли свободное место и присели.

Вместо того чтобы, как полагается плюхнуться на землю и вытянуть ноги, Хелен аккуратно подогнула их под себя. Меня обрадовало, что она ведёт себя в соответствии с ситуацией.

Я достал из сумки чашку и протянул её Хелен.

– Вот.

– Спасибо.

Она осторожно взяла её.

После я налил воды из бурдюка, и она отпила глоток, я же пил сразу с мешка. Я боялся, что она растеряется от неожиданного предложения поделиться водой, несмотря на наш мнимый семейный статус, но она пила без комментариев.

Она наемник, которая постоянно участвовала в различных сражениях по всему королевству, для неё, должно быть, стало обычным делом делиться питьевой водой, как с мужчинами, так и с женщинами. Я залпом выпил свою воду.

Мы утолили жажду и жевали сухофрукты (что-то похожее на инжир). Восстанавливая силы, мы могли сосредоточиться на происходящем вокруг.

Большинство людей выглядели усталыми, вероятно они только что покинули империю. Многие из них были шокированы внезапными произошедшими событиями.

Кто-то был даже расстроенным, скорее всего, они отказались от путешествия, услышав рассказы от людей, только что покинувших империю, возможно, они развернулись у пункта пропуска в разочаровании. Большинство, наверное, были торговцы, планировавшими продать свои товары в империи, и теперь оказались в затруднительном положении, потому что их бизнес встал.

Я какое-то время прислушивался к разговорам вокруг нас. По крайне мере, не было никого, кто пытался бы бежать в империю из-за беспорядков в королевстве.

Другими словами, моя семья должна быть здорова и в безопасности. Конечно, была вероятность, что с ними могло что-то случиться, небольшая… при условии, что они оставались дома.

– Тебя что-то беспокоит? – с тревогой в голосе спросила меня Хелен.

Похоже, она заметила, что я волнуюсь. К счастью, она смягчила свою обычную манеру речи.

– Нет, но после всего, что мы пережили, не могу не думать о том, как там дела дома.

Я специально подбирал слова, чтобы если кто подслушает наш разговор, подумал, что это обычный разговор между мужем и женой.

Хелен сразу поняла, что я пытаюсь сказать.

– Всё будет хорошо. Это же твой семейный дом.

Она сжала мою руку, и я нежно ответил ей тем же.

– Простите… – обратилась женщина.

Я вздрогнул от неожиданного вопроса и непроизвольно отпустил руку Хелен.

– Ой, простите. Я не хотела напугать вас, – сказала женщина, поклонившись.

Её тон, как и слова, были извиняющимися.

– Я просто хотела задать вам вопрос.

Я склонил голову в поклоне в ответ.

– Всё в порядке. Простите и меня за такую грубую реакцию.

Хелен тихо спряталась за мной.

Что-то мне казалось странным в этой женщине, но я не хотел показаться грубым из-за чрезмерной подозрительности. Я продолжил разговор, как будто всё было совершенно нормально.

– Вы что-то хотели спросить?

– В империи что-то произошло? Я слышала разговоры людей здесь, – сказала она.

– Да, ну… – начал объяснять я, что мы слышали о каких-то беспорядках, пока были в пути, но, поскольку мы находились в родной деревне жены, подробностей не знали.

Во время разговора, я пытался понять, что вызывало во мне подозрение, но никак не мог понять, что именно.

Неожиданно, мне не пришлось больше гадать - женщина сама раскрыла свой секрет.

Как только я закончил рассказывать, женщина наклонилась ко мне. Хелен хотела прикрыть меня, но я удержал её.

– Пожалуйста, не волнуйтесь, господин Эйзо, – прошептала странная женщина. – Меня послали Эймуры.

Я пригляделся к улыбающемуся лицу женщины, и вдруг вспомнил - она ухаживала за мной во время военной экспедиции. Похоже, её послали сопроводить нас домой.

Мы некоторое время болтали с горничной Эймуров, не углубляясь в обстоятельства и детали. В основном мы говорили о безобидных событиях в королевстве. Как я и предполагал из того что услышал ранее, здесь всё было мирно, по крайне мере на поверхности.

Если задуматься, мы первыми могли донести новости о перевороте до важных фигур королевства. Чувствую себя немного шпионом.

Ладно, ладно… Наша миссия и так была окутана шпионской интригой, мы подсознательно прятались по углам, проникая на территорию вражеского государства для спасения ключевой персоны. Хотя, раз миссия уже практически завершена, ощущать себя шпионом как-то запоздало.

Отдыхая, мы продолжали беседовать, а как только восстановили силы, решили немедленно отправиться в путь. Несмотря на наш неторопливый вид, который мы демонстрировали, сейчас было не время расслабляться. Мы продолжим путь совместно с горничной семьи Эймур, она сказал, что будет сопровождать нас часть пути, заботясь о безопасности… что вероятно было правдой лишь на половину, а на половину формальностью.

Втроем мы покинули место отдыха, оставив позади болтливую толпу путников. Было немало других людей, которые тоже снимались с отдыха, но не очень много. Чем дальше мы уходили, тем меньше рисковали открыто говорить о нашей ситуации.

Мы продолжили путь по дороге, пересекающую равнины, в сопровождении горстки путников. Мне хотелось как можно скорее вернуться домой, и я невольно задавался вопросом, как далеко уехали Камило и Франц.

Когда мы остались на дороге одни, горничная представилась как Каталина.

Моё имя она уже знала, но вот Хелен пришлось представляться, она склонила голову и сказала.

– Очень приятно.

– Это взаимно. Подумать только, я встречусь с печально известной «Убийственной молнией»! – взволнованно воскликнула Каталина.

Ох, точно… Если я правильно помню, эта девушка - боец. Наверное, она рада встретиться с человеком, прославившимся своими боевыми навыками. Диана в свое время, отреагировала точно так же.

– Я больше не заслуживаю этого прозвища, – мрачно проворчала Хелен.

– Я сделаю тебе новые мечи, – я ободряюще сжал её руку. – Ты упала. И что? Ты всегда можешь подняться. Но… тебе так же нужно отдыхать, понимаешь?

– Эйзо…

– Вы двое похожи на настоящую супружескую пару, – отметила Каталина.

Против воли я почувствовал, как краснею, и отвел взгляд от Хелен.

Мои школьные годы давно позади. Внутри мне уже за сорок! Однако, к сожалению, даже в прежнем мире у меня было мало опыта в этой области... Так что, хоть я и понимал, что моя реакция немного наивна, я просто не знал, как еще вести себя в такой момент.

Хелен тоже выглядела смущенно, но свою руку от моей не отдёрнула.

Через некоторое время мы втроём увидели повозку, стоявшую на обочине дороги. Я почувствовал, как Хелен напряглась.

У неё всплыли воспоминания о том как её захватили?

– Все хорошо. Это просто Камило, – успокоил я самым добрым голосом, на который был способен.

На что Хелен немного расслабилась в ответ.

Мы медленно приближались к повозке. Когда мы подошли ближе, из-за нутри высунулось знакомое лицо, приветствуя нас. Это действительно был Камило.

– Вы двое не слишком-то спешили, – поддел он.

– Ты знаешь место за пропускным пунктом, где отдыхают путешественники? – спросил я. – Мы немного отдохнули там.

Камило сразу понял, о чем я.

– Ааа, понятно. Вы простояли много времени в очереди… в любом случае, залезайте.

После приглашения мы забрались в повозку.

– Подожди, а ты не спросишь про Каталину? – я находил странным, что он пригласил нас в повозку, даже не поинтересовавшись, откуда взялся ещё один человек.

– Ну, видишь ли, я попросил графа проверить нас через неделю, – объяснил Камило. – На всякий случай, понимаешь?

Каталина небрежно добавила:

– Если бы не вернулись через два-три дня, я бы отправилась в империю искать вас.

Камило попросил подстраховки, чтобы прикрыть нас… не у маркграфа, который дал ему это задание, а у Мариуса. Мне стало любопытно, был ли у Камило другой план, о котором он мне не рассказал.

Каковы бы не были его мотивы, его действия повышали вероятность нашего благополучного возвращения домой. Я сосредоточился на этом факте, и нейтрально ответил Камило и Каталине.

Меня покачивало из стороны в сторону, когда повозка грохотала по главной дороге. Если мы продолжим двигаться по этой дороге, рано или поздно, мы доберемся до города, в котором останавливались на ночь по пути к пограничному пункту.

На дороге было удивительно много людей, поэтому, в отличие от передвижения по империи, мы не могли заставить лошадей ехать быстрее. День, когда мы сможем ехать так быстро, как захотим, не обращая внимание на окружающих, еще в будущем… когда устройство подвески будет производиться серийно. Это путешествие доказало, что прототип системы подвески прошел тесты в реальных условиях, поэтому день, когда мы сможем нестись на полной скорости, не привлекая любопытствующих взглядов, не за горами. Я с нетерпением буду ждать этого.

Рядом со мной разговаривали Камило и Каталина.

– Они уже выдвинулись? – спросил Камило.

– Да. Не в больших масштабах, но некоторые люди в столице заметили это, – ответила Каталина.

– Возможностей для маневров не так много.

– Все верно.

– О чем это ты говоришь? – спросил я Камило.

– О нашем любимом маркграфе.

– Ооо…

Королевство хотело воспользоваться хаосом сопровождавший переворот и расширить свою территорию. Если делать выводы, из того что сказала Каталина, наша армия уже выдвинулась в путь.

Что станет с контрольно-пропускным пунктом? Я не хочу жертв ни с одной стороны…

Подумав о Хелен, я решил не спрашивать подробностей и оставить этот вопрос в покое.

Горная гряда возле контрольно-пропускного пункта осталась далеко позади нас. Сейчас мы были в большей безопасности, но еще не в полной.

– Эй, Хелен, – позвал я, привлекая её внимание, одновременно прислушиваясь к разговору Камило и Каталины о происходящем в столице и городе.

С тех пор, как мы продолжили путь в повозке, она просто сидела тихо, но сейчас обратила на меня внимание.

– Что собираешься делать, когда вернемся? – спросил я.

– Эммм… хороший вопрос… – она опустила взгляд, задумавшись.

Похоже, она не задумывалась об этом.

В этот момент вклинился Камило.

– О… Насчет этого, Эйзо, можешь приютить её у себя?

– У меня? – спросил я.

– Да. Где самое безопасное место в королевстве, как думаешь?

– В моей кузнице, полагаю.

В противном случае это должен быть дом на вершине горы, окружающих столицу, иначе самое безопасное место, это кузница посреди печально известного опасного леса, защищенная магией, отвадившая незнакомцев. Количество таких мест, во всём мире - несомненно, было ограничено. И без разницы, что мой дом был построен полностью из дерева.

– Я думаю это не обязательно, если это доставит неудобство, – произнесла Хелен.

Я покачал головой.

– Никаких проблем. Если ты согласна, добро пожаловать.

– А что остальные?

– Думаю, они будут не против.

Остальные четыре человека плюс одно существо моей семьи: Самия, Рике, Диана, Лиди и, конечно же, Крул - были открытыми и дружелюбными. Они уже были знакомы с Хелен, когда она останавливалась у нас, поэтому я не могу представить, чтобы они стали возражать против её присоединения к семье (даже если это временно).

– Семья выросла с тех пор, когда ты была у нас в последний раз, – ободряюще сказал я. – Стало оживленнее.

– Правда? Ладно, тогда я останусь у тебя, – ответила Хелен.

– Это отличное решение! – радостно воскликнул Камило, завершая разговор.

После этого атмосфера в повозке потеплела и стала весёлой.

Закончив с решением этого вопроса, я присоединился к разговору о том, что происходит в городе. У меня было ощущение, что мы отсутствовали целую вечность, хотя на деле прошло всего около восьми дней. Но ничего слишком важного за это время не произошло.

Переворот в империи ещё не вызвал здесь никаких волнений, прошло слишком мало времени, чтобы новости разошлись по всему королевству. Однако те, кто был в курсе событий, уже знали, что маркграф перебрасывает в империю вооруженные отряды, пусть небольшие, но политическая обстановка начала накаляться.

– Похоже, и в королевстве нас ждут интересные времена, да? – подметил я.

– Вероятно, хотя сомневаюсь, что будет что-то подобное, - ответил Камило. – Тем не менее, множество людей бежит из империи в королевства. Даже если переворот будет быстро подавлен, ситуация не стабилизируется сразу. У империи будет много дел в ближайшем будущем. Не удивлюсь, если другие королевства планируют тоже самое, что и наше.

Переворот, формально был проблемой другой стороны, но он происходил совсем рядом. Независимо от того, увенчается он успехом или провалиться, это обязательно отразится на нашем королевстве.

Камило уже, наверное, подготовился, чтобы воспользоваться ситуацией и извлечь прибыль. Что до меня, я просто кузнец. Все чего я хочу, это жить в мире.

– Молюсь, чтобы я не попал под перекрестный огонь… – произнес я.

– Я не допущу этого, – заявил Камило необычно резким тоном. – Уверен, Мариус думает так же.

Каталина уверенно кивнула.

– Мы остановимся в том же городе, где были по пути в империю? – спросил я.

Слишком затруднительно вернуться домой к сегодняшнему вечеру. Когда мы пересекли границу, время уже было за полдень. Солнце наверняка зайдет до того, как мы успеем добраться до дома.

Сказав об этом, я не подумал, что это самый очевидный вариант. Мы еще не достигли его, но это был ближайший город по эту сторону границы. Любая погоня, несомненно, станет искать нас там в первую очередь. Если нас поймают, неспешно отдыхающими в городе, весь наш тяжелый труд по скрытному перемещению пойдет прахом.

– Лучше, нет, – ответил Камило. – Лучший вариант для нас отъехать как можно дальше от границы и разбить лагерь на ночь, – сказал он извиняющимся тоном. – Простите дамы, но я хочу максимально далеко уехать от возможных проблем.

Он хотел удалиться на максимальную дистанцию от возможных преследователей, пока была такая возможно, что затруднило бы наше нахождение.

– Хорошо, – кивнул я.

Я посмотрел на Хелен и Каталину, обе согласно кивнули.

Если не учитывать Хелен, я был удивлен, как легко Каталина согласилась с таким предложением… но потом понял, что она самостоятельно добралась до границы. Возможно у них с Хелен были похожие профессии, до того как она стала работать на Эймуров.

В любом случае, я не собирался копаться в прошлом девушек. Если они обе согласились, то я тем более был согласен с этим.

Мы сделали так, как предложил Камило и, проехали мимо города, не останавливаясь. Неважно, что мы там были всего один раз - всегда мог найтись кто-то, кто запомнил наши лица, хоть на это имелся маленький шанс, другого выбора не было.

К тому времени, как мы остановились на ночлег, город уже был далеко позади. Солнце окрашивало дорогу и равнины в одинаковый золотистый оттенок. Остановив повозку, мы стали разбивать лагерь.

Я подготовил котелок, пока остальные четверо собирали дрова. Естественно, готовить ужин собирался я, но на мгновение я задумался: «Если с нами Каталина, может, стоит оставить готовку на неё?».

Я бросил взгляд на Каталину, пока делал приготовления к готовке, после чего быстро отвел взгляд.

Она может и горничная, но у них тоже есть свои специализации. Учитывая её роль в военном походе и тот факт, что она приехала сюда… её компетентность точно находится в другой плоскости, отличной от кулинарии.

Я «готовил» ужин, но, по правде говоря, всего лишь смешал некоторые заготовленные продукты и потушил все вместе. Тем не менее, благодаря читам, приготовленное мной получилось вкуснее, чем у обычного путешественника… ну или мне так казалось.

Солнце село.

Вся наша пятерка расположилась вокруг костра - единственного источника света на темных равнинах. Я наложил содержимое котелка в миски Хелен и Каталины, которые сидели рядом со мной.

Ужин был простой - варево из вяленого мяса, сушеных овощей и фасоли, но с разрешения Камило я добавил немного соли и перца в виде приправы, чтобы улучшить вкус блюда.

– Это тебе, – сказал я, протягивая миску Хелен.

– Спасибо.

Вторую миску я протянул Каталине.

– И твоя порция.

– Спасибо, – ответила Каталина, беря тарелку и поднося её ко рту.

– Всё так же вкусно, как я помню, Эйзо, – похвалила Хелен.

– Я впервые пробую твою готовку. Удивительно, что ты приготовил что-то настолько вкусное в походных условиях, как у нас, – добавила Каталина.

– Правда? Я много где бывала, но кулинария такого уровня - редкость, – восторженно сказала Хелен.

Я был рад и смущен одновременно, услышав такие искренние комплименты.

– Я просто сварил всё в котелке, – сказал я.

– Именно. Это-то о чём я говорю, – настаивала Каталина. – Непостижимым образом тебе удается приготовить такое вкусное блюдо, используя простую технику и ингредиенты. Твои навыки просто невероятны, мастер Эйзо.

– Я знаю, это правда. Я так все время думала, – согласилась Хелен.

Они вдвоем пресекли мои попытки выглядеть скромно, заставляя меня смущаться. Камило и Франц отмалчивались, наблюдая за нашим разговором с нескрываемыми улыбками, вероятно, они намеренно ничего не говорили.

Радость Каталины - это одно, но я был рад видеть, что Хелен уже стало намного лучше. Возможно, она наконец-то почувствовала, что мы действительно вернулись в королевство.

Этой ночью девушки спали, в то время пока трое мужчин дежурили по очереди. Франц был первый, я вторым, а Камило выпал жребий последней вахты.

Я спал, когда Франц шёпотом разбудил меня:

– Извини.

– Не волнуйся, никаких проблем. Моя смена.

Я захватил с собой оружие на всякий случай и встал, чтобы нести свою вахту. Когда мы были в империи, я часто видел, как путники проходили ночью, освещая себе путь факелами. Однако здесь, в королевстве, все было тихо.

Теперь, когда мы были далеко от беспорядков восстания, всё выглядело совершенно нормальным. Мне казалось, что мой мозг до сих пор не понял этого.

Моя роль была отыграна, и я ничего не добьюсь, переживая. Однако чувство, что я должен как-то помочь, никак не покидало меня.

Я поднял лицо к небу. Вспыльчивая богиня луны омывала нас своим благословением, а мерцающие звезды наблюдали за нами сверху.

----------

Возвращение

Я нёс дежурство, сидя со скрещенными ногами и глядя на звёзды, когда услышал шорох - кто-то встал.

[[image:/storage/reader-images/25f92211b78860fab9427b34c3247f6d70657363.jpg]]

Это была Хелен. Поскольку мы не знали, что может произойти ночью, она спала в парике, и тот немного сполз. Она сняла его небрежным движением руки.

– Встала? – спросил я, – Не смогла уснуть?

– Нет, я просто внезапно проснулась, – ответила она.

В прошлой жизни у меня был богатый опыт внезапного пробуждения или ночной бессонницы. Тогда это было из-за стресса. Ни за что не желаю Хелен такой участи.

Она села рядом со мной, прижав колени к груди. Из нас двоих она была значительно выше, но сидя так, наши лица находились примерно на одном уровне.

Я посмотрел в её сторону. Она смотрела на огонь.

– Прости, что доставила столько хлопот, – прошептала она.

– Я мог бы сказать «Не волнуйся об этом», но действительно ли ты так легко собираешься смириться с этим? Сейчас, больше всех на свете, ты винишь себя»

В конце концов, за сорок лет, прожитых в моём старом мире, я не раз и не два доставлял неприятности другим.

Хелен зарылась лицом в колени.

– Ну, нет ничего плохого в том, что тебе нужно больше времени, чтобы простить себя, – продолжил я. – Потрать столько времени, сколько нужно, пока не найдёшь объяснение, которое сможешь принять.

– Хорошо…

– Можешь оставаться с нами, пока ищешь ответы, – предложил я. – Не будет проблем, даже если на это уйдут годы. Ты стала членом семьи, в тот самый момент, когда мы согласились, что ты будешь жить с нами.

– Спасибо.

Я подбросил дровишек в огонь. Некоторое время мы просидели в тишине. Только треск и шелест веток нарушали ночную тишину.

Прошло около часа или около того. Я как раз подумывал разбудить Камило перед его сменой, когда Хелен заговорила.

– Эй, Эйзо.

– Да?

– Можно я лягу рядом с тобой? – Хелен заерзала, терясь коленями друг о дружку.

Такое чувство, будто у меня появилась новая дочь.

– Я не против. Только пока Камило не сменит меня.

– Хорошо, – После чего она опустилась на бок.

Я осторожно надел ей на голову парик. Вскоре я услышал, как ее дыхание стало глубже и ровнее.

Я снова перевел свой взгляд на дорогу.

Меньше чем через час я разбудил Хелен и попросил вернуться к спящей Каталине. Затем разбудил Камило и передал смену.

Я лёг и закрыл глаза.

Семья, да? Я не против того, что семья растёт, но почему только девушки? Не страшно, если это простое совпадение… но продолжиться ли так в будущем? Будут только девушки, пусть и разных рас?

Может, есть какая-то причина, о которой забыл рассказать Хранитель? Или есть другое объяснение…?

Я лежал с закрытыми глазами, с роем мыслей в своей голове. Однако моё тридцатилетнее тело и сорокалетний разум были измотаны, и вскоре меня унесло в царство снов.

Следующим утром мы проснулись и готовились к отъезду. На завтрак я просто разогрел остатки еды, оставшиеся с ужина. Их было более чем достаточно, чтобы набить желудок.

Сворачивание лагеря было привычным делом для всех, включая Каталину, поэтому мы могли отправиться в путь без задержек. Мне было любопытно, откуда Каталина была так привычна к ночевкам в чистом поле, но лучше не лезть не в своё дело.

Лошади медленно двинулись вперед. Нетерпение нарастало, от мысли, что сегодня я наконец-то приеду домой, но если мы будем ехать слишком быстро, то это привлечет нежелательное внимание, что противоречило нашей цели. Я старался оставаться спокойным и терпеливым.

Будь здесь Самия, она бы сразу меня раскусила.

Медленно, но верно мы двигались вперёд. К полудню пейзажи начали казаться знакомыми.

Скоро мы должны добраться до города. Даже если мы с Хелен пойдем пешком по дороге, то успеем вернуться в кузницу до наступления темноты. От одной только мысли об этом я уже не мог усидеть на месте.

Последовавшие слова Камило были словно музыка для моих ушей.

– Мы поедем сразу в столицу, а тебя можем высадить у самого леса, – произнес он.

Не знаю, догадался ли Камило о моих чувствах, но я был более чем благодарен.

– Прости, что доставляю неприятности. Я благодарен за это.

Камило отмахнулся от моей благодарности и подмигнул. Как обычно, подмигивание ему не шло.

Мы проехали мимо города и выехали на равнину - место, которое практически было моим задним двором. Я все больше и больше ощущал - я возвращаюсь домой.

В голове всплывали лица моей семьи. Прошло не так много времени с момента моего попадания в этот мир, но жилище, которое я делил с ними, уже стало местом, куда я мог вернуться.

У опушки леса мы с Хелен выбрались из повозки.

– Спасибо за всё, – сказал я Камило, протягивая руку.

Он сжал её в крепком рукопожатии.

– Тебе тоже.

На этом мы расстались. Хоть мы и увидимся всего через неделю, я почувствовал легкий привкус одиночества.

Мы с Хелен помахали остальным на прощании, наблюдая за удаляющейся повозкой. После чего направились в Чёрный Лес, который я знал, как свои пять пальцев. Хелен тоже уже бывала здесь несколько раз, поэтому шла уверенно.

Солнце начало садиться. Поскольку маршрут был знакомым, мы без остановок двигались по лесу. Мне оставалось лишь следить, чтобы случайно не потерять Хелен.

Почти пришли…

Внезапно перед нами появилась большая тень.

Хелен попыталась прикрыть меня, но я рукой остановил её. Тень приблизилась.

*СЛЮРП*

Что-то лизнуло меня в лицо и стало тереться головой о мою щеку.

– Кулулулулулулу!

– Я вернулся, Крул! – произнес я.

– Кулууу! – прощебетала она.

Тень принадлежала нашей любимой дракоше. Должно быть, она учуяла меня или почувствовала, что я рядом, и пришла меня встречать. В конце концов, мы не держали её на привязи.

Пока я гладил её по шее, она обнюхивала Хелен.

– Всё хорошо, – успокаивал я Крул. – С этого дня этот человек станет частью нашей семьи.

Как и ожидал, Крул облизала всё лицо Хелен.

– Еек!Вааа…? – взвизгнула Хелен.

Похоже, это было щекотно.

– Она приветствует тебя, – объяснил я.

– Правда? – спросила Хелен.

Само собой, я не понимал язык Крул, но, судя по её поведению, можно было быть уверенным - ей понравилась Хелен.

– Давай. Погладь её, – предложил я.

– Х-хорошо…

Хелен осторожно протянула руку. Крул подставила голову, чтобы ей было легче дотянуться, и начала осторожно поглаживать Крул.

– Кулулулулулу, – радостно прощебетала Крул.

Хелен вздрогнула и замерла.

– Я-я что-то сделала не так?

– Нет, она просто в хорошем настроении, – сказал я. – У тебя отлично получается.

Это напоминало реакцию людей, впервые услышавших кошачье мурлыканье. Даже зная о нём в теории, на практике звук может удивить, если никогда его не слышал - трудно вообразить, чего именно ожидать от мурлыканья кошки.

В случае Хелен, перед ней был редкий представитель, так что кто знает, что она знала об этом.

– Эту малышку зовут Крул. Она наша семейная дракоша, – объяснил я. – Крул, это Хелен.

– Приятно познакомиться, Крул.

– Кулу, – Крул потерлась мордочкой о Хелен.

На этом знакомство закончилось.

Мы пошли дальше к месту назначения. Я, Хелен, а теперь и Крул шли друг за дружкой. Впрочем, идти нам оставалось совсем немного.

Вскоре показался дом.

Вся семья ждала нас снаружи. Похоже, Самия и Диана заметили моё приближение.

Я помахал им рукой и выкрикнул.

– Я дома!

– С возвращением! Ты вернулся! – раздался хор голосов в ответ.

Услышав слова приветствия я наконец почувствовал, что нахожусь там где должен.

– Ох, правда, не охота рассказывать вам сразу все что произошло, но…

Я собирался объяснить ситуацию с Хелен, но Самия перебила меня.

– Мы уже поняли. Или ты думаешь, что мы слепые?

Казалось, она уже догадалась, что я хотел сказать.

Я посмотрел на остальных, которые кивали вместе с её словами.

– Что это у неё на голове? – спросила Самия.

– Аааа…

Хелен хотела снять парик, как только мы добрались до леса, но я сказал ей оставить его, на всякий случай, пока мы не окажемся в безопасности дома.

Самия обладала отличным обонянием, и она уже встречала Хелен раньше, так что она, наверное, раскусила маскировку в мгновение ока.

– Давайте поговорим внутри, – сказал я.

– Ну, ладно, так, наверное, будет лучше, – ответила Самия.

Волноваться, наверное, уже было не о чем, но лучше соблюдать меры предосторожности до конца.

Вот окажусь внутри… вот тогда я, наконец, смогу расслабиться.

Внутри меня встречал знакомый домашний запах. Я раздумывал, стоит ли сначала привести себя в порядок, но решил, что сначала стоит поговорить.

Мы собрались за обеденным столом. Вид всех сидящих вместе, наполнил меня ностальгией.

Эх… сейчас не время предаваться сентиментальности! Дела не ждут.

– Можешь уже снимать, Хелен, – сказал я.

– Хорошо.

Она сняла парик, открывая свои короткие красные волосы, мгновенно превращаясь обратно в ту Хелен, которую мы все знали.

Из всех, только Лиди выглядела удивленной. Если подумать, Хелен и Лиди были не знакомы друг с другом.

– Я забыл. Лиди, вы же ещё не знакомы, верно? Это Хелен.

Хелен кивнула в знак приветствия со своего места.

– Моё имя Лиди. Сейчас я живу в «Кузнице Эйзо» по… некоторым причинам, – сказала Лиди. – Приятно познакомиться.

– Мне тоже, – ответила Хелен.

После представления, Лиди казалось, больше ни о чем не беспокоилась. Хелен похоже также не смущало, что Лиди - эльфийка.

Похоже, никаких проблем не предвидится!

– Ладно, тогда, ну…понимаете… – начал мямлить я, не сумев связно начать разговор.

Самия решила помочь мне, протянув слово помощи:

– Дай угадаю. Хелен присоединится к нашей семье?

– Дааааа… – выдохнул я. – Если говорить об этом коротко.

Услышав моё признание, Самия горделиво выпятила грудь.

– Я так и знала!

– Как предсказуемо, – добавила Диана.

– Зная нашего Босса, было легко догадаться, что все этим закончится, – произнесла Рике.

Я не переживал по настоящему, потому что верил что они не будут против, но всё равно почувствовал облегчение. Мои плечи расслабились.

– Видишь, я была права, – продолжила Самия.

– Э? – о чем это она?

– Пока тебя не было, мы вчетвером расширили дом именно по этой причине.

– О кроватях мы тоже позаботились, – добавила Диана.

– Хотя, нам будет нужно купить дополнительный комплект постельного белья, – заметила Лиди.

Я догадывался, о чем они говорят, но всё еще с трудом понимал ход разговора.

– А главное, мы построили не одну, а целых две комнаты! – торжественно объявила Самия. Она так воодушевлённо показала знак «V», будто за кадром звучали фанфары.

– Девушки…

Что и говорить, на них можно было положиться. Они никогда не подводили.

Они выросли. С каких пор они научились самостоятельно строить комнаты?

Я подавил комок эмоций, подступивший к горлу. В конце концов, мне ещё нужно было обсудить с ними планы на ближайшие недели.

– Хелен оказалась втянута в беспорядки в империи, и у неё до сих пор есть некоторые проблемы. И самое безопасное место в королевстве …»

– Здесь, верно? – закончила Диана.

Неужели даже Диана поняла это?

– Волки, живущие в лесу, действуют как естественные охранники, а весь лес наполнен извилистыми тропинками. Настоящий лабиринт, – подтвердила Рике.

– Не говоря уже о магии, отваживающей чужаков, которая наложена на дом, – сказала Лиди, добавив еще один аргумент, в пользу безопасности дома. – Простой человек даже близко подойти не сможет.

Одна Самия выглядела озадаченной. Поскольку она прожила здесь всю свою жизнь, общепринятое мнение об опасности Чёрного Леса, не казалось ей правдоподобным.

– Вот такая ситуация, поэтому Хелен пока поживет с нами, – я подвел итоги.

– Что она будет делать, пока мы будем ездить в город? – спросила Самия.

Будем ли мы брать её с собой? Мы можем оставить её… но я не хочу так поступать, если есть другая возможность. Не дай бог с ней, что-то случиться, пока нас нет, у нас не будет возможности помочь ей. Такого поворота событий я хотел категорически избежать.

– Будем ездить вместе, но осторожно, – решил я. – Хелен может носить парик по дороге в город и обратно. Когда в империи все уляжется, попробуем ходить без него.

– Ты уверен?

Естественно, брать с собой Хелен, увеличить риск того, что её найдут, те, кто будет её искать. Но по крайне мере, она будет в парике.

– Думаю, всё будет в порядке, – размышлял я. – Стража несшая службу на границе империи, скорее всего, узнает Хелен. Но то, что мы будем держаться вместе, может сыграть нам на руку, ведь мы говорили им, что женаты.

После моих слов Диана и Самия вскочили со своих мест, а Рике и Лиди заерзали на своих местах.

Что за черт? Что за реакция?

Я проигнорировал их реакцию и продолжил говорить:

– Конечно, это лишь выдуманная легенда для прикрытия. Официально мы ни чего не оформляли, понимаете? Это значит, что если кто-то начнет копать, наша легенда будет сразу же раскрыта.

Диана и Самия вернулись на свои места. Меня удивило их явное облегчение на лицах, но поскольку они успокоились, я решил оставить этот вопрос в покое.

– Как мы уже говорили, мы предвидели такой вариант, – спокойно сказала Диана, после чего повернулась к Хелен. – Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь.

– Не переживай. Ты уже часть семьи, – непринужденно добавила Самия.

«Вот и хорошо. Но если она продолжит так раскачиваться на стуле, упадет».

– У тебя так же будет своя комната, – добавила Рике.

– Ты не просто гостья, – закончила Лиди.

Услышав всё, что сказали другие, Хелен опустила голову.

– Спасибо… правда, спасибо… – прошептала она.

Я мягко похлопал её по плечу.

После решения проблем, оставалось только одно - поесть!

Прежде чем приступить к готовке, первым делом нужно было смыть усталость от путешествия. Я закинул свой багаж в комнату, распаковать можно и завтра, обтерся влажной тряпкой и переоделся в домашнюю одежду.

Быстро приведя себя в порядок, я покинул комнату и занял место у плиты.

Похлебка была быстро готова. Может пожарить мясо кабана в стиле якинику?

Кабан, по-видимому, был последней добычей наших охотниц.

Давненько я не стоял у плиты. К счастью, неделя с небольшим - не такой срок, чтобы мои руки забыли процесс. А с моими «читами» всё приготовление пройдет без проблем.

Я нарезал мясо кабана тонкими полосками, замариновав с небольшим количеством огненного вина и щепоткой специй. Блюдо было незатейливым, но в нашей семье оно всегда пользовалось успехом.

Хелен вышла из гостевой комнаты как раз в тот момент, когда я заканчивал готовить ужин. Поскольку в новых комнатах, которые построили Самья и компания, не было постельных принадлежностей, нам пришлось временно разместить её в гостевой.

Она одолжила одежду у Дианы - самой высокой девушки в доме. Тем не менее, Хелен была на несколько сантиметров выше даже меня, так что большая часть одежды всё равно оказалась мала. Рукава и штанины не доходили до запястий и лодыжек, и она, судя по её беспокойству, явно это осознавала.

– Я…я ведь не выгляжу странно, а? – спросила Хелен.

Диана была дочерью графской семьи, поэтому даже её повседневная одежда по обычным меркам была довольно нарядной.

Вне зависимости от того, что думали люди этого мира о Хелен в одежде Дианы (к тому же на размер меньше), с точки зрения человека, жившего на Земле, она вовсе не выглядела странно.

– Совсем нет. Думаю, тебе идет, – я прямо сказал ей об этом.

Хелен покраснела от моих слов, после чего плюхнулась на стул за обеденным столом.

Остальные тоже пришли и расселись. Я разлил вино по кружкам и раздал их всем. Когда у каждого в руках был бокал, мы дружно подняли их и воскликнули:

– Добро пожаловать в "Кузницу Эйзо", Хелен!

В дружной компании мы ели и пили вино. Сегодняшняя тема за столом была очевидна, мне не терпелось узнать, чем они занимались, пока меня не было.

Жизнь дома протекала в том же размеренном ритме, как я и ожидал. Только Крул была мрачной, потому что из-за моего отъезда поездки в город были приостановлены.

В остальном все было как обычно. Главным событием стало то, что они единогласно сошлись во мнении, что я приведу Хелен домой (даже не сомневались в этом!), и решили построить новые комнаты, готовясь.

Ещё Самия пожаловалась, что работа в кузнице замедлилась, с моим уходом, но Рике взяла на себя руководство, и все стало гладко. Со строительством не было сложностей, так как у всех уже был опыт.

– Крул очень сильно помогала! – добавила Диана.

Наша семейная дракоша помогала таскать и перемещать стройматериалы. Другими словами, она заменяла тяжёлую технику. Благодаря ней со строительством справились быстрее, чем ожидалось.

– Хммммм, было бы справедливо наградить её, – заметил я.

– Что по-твоему её порадует? – спросила Самия.

Будь она обычным животным, я бы наградил её вкусняшками, но Крул могла жить за счёт магии и почти никогда не нуждалась в еде.

Что тогда? Может поиграть с ней? Но она и так играла, весело катая свою мини-тележку, и была этим довольна, играя в одиночку или с нами, так что…

– Всё, что я могу придумать, это поездка в город, – сказала Рике.

– Ага, – простодушно ответил я. И задумался дальше.

Рике отчиталась, что за время моего отсутствия они выковали более чем достаточно моделей базового уровня. Завтра… нет, это будет рановато для поставки Камило, вот послезавтра, мы можем поехать, взяв с собой Крул. Она будет в восторге от поездки.

В этот раз я не изготавливал мечи, но это не должно стать проблемой, денег у нас было достаточно. У Камило немного сократится ассортимент, но думаю неделю или чуть больше, он продержится. Кроме того, на прошлой неделе вообще не было поставки, да и сам босс был в отъезде.

Камило был необычайно трудолюбивым владельцем известного магазина. Его упорство также было причиной успеха его бизнеса. Его навыки были бесспорны. Именно поэтому, я верил в его деловую хватку, доверяя свои изделия в его умелые руки.

Пока я слушал о том, что происходило дома, мы закончили есть. Остальные тоже хотели послушать мою историю, поэтому мы продолжили болтать после уборки.

Я рассказывал о своем путешествии, умолчав о визите Камило в бордель, из-за неясного предчувствия беды. Я рассказывал просто, без деталей, но даже так остальные слушали мой рассказ о спасении Хелен и хаосе вызванным переворотом затаив дыхания, стараясь не пропустить, ни слова.

– Я даже не представляла, сколько тебе пришлось пережить, – сказала Диана, обращаясь к Хелен, её голос дрожал от слёз. – Ты можешь оставаться с нами так долго, как захочешь.

Слова «плакса» и «мамочка» тут же всплыли у меня в голове. Но я прекрасно понимаю её чувства.

– П-правда… – едва слышно попыталась ответить Хелен.

– Я слышал, что в империи проживает много гномов, – произнес я, меняя тему. – Это не повлияет на вашу семейную кузницу, Рике?

– Наша кузница находится в королевстве, так что всё должно быть в порядке, – ответила она. – Она конечно недалеко от границы, но с республикой, а не с империей.

– Понятно, значит, проблем не предвидится, да?

Эльфы из деревни Лиди рассеялись по разным местам, но все ещё оставались в пределах королевства. Что касается семьи Самии… можно даже не спрашивать.

Услышав всё это, я пришел к выводу, что никто из родственников моей семьи не должен быть втянут в хаос, царящий в империи… если не считать меня и Хелен. Мы и так уже вляпались в это с головой.

Без всяких вступлений Самия внезапно задала вопрос:

– Если задуматься, как тебя вообще поймали, Хелен?

На мгновение время замерло.

Естественно, всем было любопытно, но все, кроме Самии, понимали, насколько это болезненный вопрос, чтобы задавать его так скоро после спасения.

– П-погоди сек… – попытался возразить я.

Мне хотелось отругать Самию, но внезапно вмешалась Хелен.

– Нет, все в порядке. Я сама бы хотела, что бы все узнали.

Затем, запинаясь, она рассказала всю историю от начала и до конца.

– Я как раз закончила работу на границе с королевством демонов, – рассказывала Хелен, – когда получила запрос на патрулирование границы империи и уничтожение бандитов, орудующих в том районе.

Работа на границе с демонами, о которой она говорила, вероятно, была той самой, которая побудила Нильду прийти к нам.

– Мы с командой остановились в пограничной деревеньке. Местные встретили нас с распростертыми объятиями. Они уже пострадали от бандитов, понимаешь?

– Вы всегда работаете командой? – спросил я.

- Конечно. Делать такое в одиночку или вдвоем – немыслимо. Впрочем, я не состою в какой-то команде постоянно. Мы собираем новую для каждого задания.

Нас отправили в империю, чтобы спасти Хелен, и только Хелен. Если с ней была команда, значит, есть и другие люди, попавшие в плен?

– Тогда, деревенские рассказали, где могут прятаться бандиты. Когда я пошла, разведать место, наткнулась на группу странных людей.

– Странных?

– Ага. Они все были богато одеты и хорошо вооружены. Слишком хорошо выглядели для простой банды в такой глуши. Помню, я подумала: «Ни хрена себе!». К тому же, группа была большая.

Хелен вздохнула. Все молчали, переваривая сказанное Хелен.

– Видимо после успеха последнего заказа, я слишком поверила в себя. Да и с бандитами я сталкивалась далеко не в первый раз. На меня напали сзади и захватили. Они знали своё дело. Будь я тогда начеку, могла бы зарубить нападающего и сбежать.

Получается… Хелен не проиграла в честном бою. Это хорошо. Было бы неприятно, если бы в этом мире водилось много людей, способных одолеть её.

Хелен посмотрела на Диану, которая тяжело сглотнула, услышав как её взяли в плен, но всё же продолжила свой рассказ.

– Они отобрали моё оружие, и их главный, как я поняла, стал расспрашивать, что я слышала. Я мотала головой и говорила, что только что наткнулась на их лагерь, и… они мне не поверили.

– В такой ситуацию любой бы не поверил, независимо, как бы ты убеждала их в обратном, – сказал я.

Хелен кивнула в знак согласия.

– По честному, я бы тоже себе не поверила. Они явно поняли, что я следила за ними. После этого они протащили меня в империю.

– Они что-нибудь сделали с тобой, – спросила Диана с тревогой в голосе.

Хелен ответила обыденным голосом:

– Они только допросили меня о том, что я слышала… но ничего более.

Когда я её нашел, на ней не было никаких видимых ран. Конечно, учитывая её истощенное состояние, с ней явно не церемонились.

– Всё закончилось. Можешь спокойно отдыхать, – сказал я.

– Спасибо, – Хелен тепло улыбнулась, – Именно это я и сделаю.

На этом наша вечерняя беседа подошла к концу.

Все разбрелись по своим комнатам (или гостевую, в случае с Хелен) группами по двое-трое. Я тоже вернулся в свою.

Было невероятно приятно за столько дней валяться в своей постели. Нужно поблагодарить остальных за то, что подготовили её для меня.

Несмотря на это меня гложило беспокойство. Почему схватили только Хелен? Кем были те люди, что её схватили? Я ничего не мог понять. Надеюсь, однажды правда всплывёт наружу.

Пока я терзался сомнениями, сон одержал верх, и я заснул.

⌗⌗⌗

Ответы на мучавшие вопросы на следующий день не появились. Честно говоря, мы ничего и не делали - откровенно бездельничали всей семьей. Я как обычно сходил за водой к озеру (конечно же, в компании Крул), готовил еду и играл с дракошей.

Но ответы о ситуации всё же получили… на следующий день. От источника, не принадлежащего к семье.

Закончив с утренними делами и погрузкой вещей в телегу, мы отправились в город. Мне казалось, что прошла целая вечность с последней нашей поездки, хотя на деле не прошло и месяца.

Это была первая поездка Хелен в повозке с Крул во главе. Мы ехали быстро, повозка двигалась плавно, а у Хелен (с париком на голове) было хорошее настроение.

– Дракоши это что-то невероятное! – воскликнула она.

Диана горделиво выпрямилась, словно говоря «А ты как думала?». Она была похожа на мамочку, которая радуется комплименту своей любимой дочери. Думаю это не так уж далеко от истины…

– Тряска этой повозки напоминает поездку в повозке Камило, – заметила Хелен. – Такая плавная.

– Камило копировал механизм своей повозки по образцу этой, – объяснил я.

– Правда? Ты действительно мастер на все руки, Эйзо.

– Не на все. Делаю то, что могу.

Внутри себя же я думал: «Даже спасательные миссии - раз плюнуть для меня, я выдающийся кузнец!» Но были и вещи, которые мне не под силу. Например, я никогда не смогу командовать в бою.

Мои навыки охватывают лишь то, что я могу сделать собственными руками.

Наша телега, запряжённая дракошей, неслась мимо неторопливых пейзажей вдоль дороги, и вскоре мы достигли города. На воротах стоял знакомый стражник, и мы обменялись приветствиями. Поскольку, стало бы проблемой, если стражник опознает Хелен, она спряталась, когда мы подъезжали к воротам. Однако стражник пропустил нас без осмотра повозки.

Оказавшись за воротами, мы быстро добрались до лавки Камило. Передав Крул на попечение работников мы поднялись в переговорную. Хоть нас стало больше, комната была просторной и тесноты не ощущалось.

Мне казалось, будто все вокруг знали о тайне… но скорее всего это говорила моя паранойя.

Мы немного подождали, и в комнату вошел Камило в сопровождении старшего помощника. Но было что-то ещё.

После них двоих вошел еще один человек, тот, кого я очень хорошо знал.

– Рад видеть тебя, Эйзо. Давненько мы с тобой не виделись.

Третьим человеком, без всяких сомнений, был граф Эймур.

Не задумываясь, я поднялся.

– Мариус…!

Не знаю, приехал ли он в город просто потому, что у него было время, или это была официальная деловая поездка в качестве правителя региона. Так или иначе, он не был тем, кто мог позволить себе надолго отлучаться из столицы, поэтому я был искренне удивлён, увидев его.

– Какого чёрта ты здесь делаешь? – спросил я, даже не пытаясь скрыть удивление.

Мариус озорно улыбнулся в ответ.

– Подумал поделиться тем, что знаю.

– Неужели.

– Мне лучше не злить тебя, – сказал Мариус. – Кроме того, ты мой лучший друг.

Он не пытался юлить, говоря об этом… хотя, сделал намек, пытаясь объясниться, что ему это тоже выгодно. Большинство людей в мире аристократов, в котором вращался Мариус, никогда не верили на слово.

– С радостью приму твою доброту, – ответил я, искренне благодаря его.

– Рад это слышать.

Мариус показал жестом, что мы можем сесть, и мы вернулись на свои места. Он сел напротив нас.

– Я могу рассказать только то, что узнал из своего расследования, – начал он.

Затем он устроился поудобнее и начал рассказывать.

– Короче, империя… то есть император, знал о перевороте с самого начала, – сказал Мариус.

– Разве? – спросил я. – Он знал о том, что готовится?

– Да. И он планировал использовать это в своих интересах. Он хотел сделать показательный пример. Скорее всего, переворот уже должен быть подавлен.

– Тогда зачем было захватывать Хелен? – задумчиво спросил я.

– Он не хотел, чтобы стало известно, что он в курсе. Если бы информация просочилась, повстанцы не стали бы действовать, понимаешь? Именно по этой причине её захват держался в секрете.

Хелен ничего не слышала от своих похитителей, но, несмотря на это, они, должно быть, были людьми, обладавшими секретными сведениями о перевороте. И, как признала сама Хелен, её похитители не могли быть уверены, в том, сколько она знала. Однако если бы они её убили, существовал риск, что этому придадут значение, и это могло привлечь нежелательное внимание. Поэтому, чтобы избежать этого риска, они оставили её в живых.

Стойте. Тогда это означает…

– Ты хочешь сказать, что с Хелен ничего бы не случилось, независимо от того, спасли бы мы её или нет? – спросил я.

Мариус повертел головой.

– Нет, это не так. Как только начался переворот, Хелен перестала представлять угрозу. В тот момент, больше не имело значение, жива она или мертва.

Все члены Кузницы Эйзо, включая меня, сглотнули, услышав страшные слова от Мариуса.

Мариус сделал глоток чая и продолжил:

– Империя очень не хотела, чтобы кто-то узнал, что у них была информация о готовящемся перевороте. Однако, как только повстанцы начали действовать, смерть Хелен была само собой разумеющим. Это переворот, так что её смерть списали бы на творившиеся беспорядки.

– Получается… мы успели в самый последний момент.

– Да.

– И судя по сказанному тобой, говорить о безопасности Хелен ещё слишком рано.

– Ты опять прав, – уверенно кивнул Мариус. – Вам стоит продолжать придерживаться мер предосторожности, как сегодня.

Здесь не было судебной системы, которая могла бы назначить вскрытие при неожиданной смерти. Мёртвые не выдают секретов. В этом мире, конечно, была магия, но только аристократия (по крайней мере, среди людей) имела к ней реальный доступ - было крайне маловероятно, что из её смерти сделали бы верные выводы.

Человек, свободно разгуливающий по улицам и знающий то, что возможно, знала Хелен, стал бы занозой в заднице империи. Неудивительно, что они пытались замять это дело.

И у нас не было ни одной причины, ни необходимости, помогать империи избавиться этой конкретной проблемы.

Я посмотрел на Хелен, её голова была опущена.

Она не должна так мучиться из-за этого, подумал я, но тут Диана положила руку ей на плечо, и что-то зашептала.

Я оставил утешение Хелен на Диану, а сам вернулся к разговору с Мариусом.

– Разве то, что империя знала о перевороте, не представляет угрозу планам маркграфа? – спросил я. – Он хочет отвоевать часть территории для королевства, верно? Разве он не попадет в засаду?

– Насчет этого… – Мариус тяжело вздохнул.

Во что старик-покровитель ввязался на этот раз?

– На самом деле, за этим, кое-что скрывается.

– Что? – выпалил я, не сумев скрыть своего удивления.

Сколько раз я уже удивлялся с тех пор, как Мариус начал разговор?

– Это долгая история, земли которые маркграф планирует захватить… на деле уже были отданы нам империей. Мы бы получили их… даже если бы ничего не делали.

– Тогда зачем это…?

– Простая отдача земель будет воспринята как огромная слабость со стороны империи, даже если королевство предложит что-то взамен. Вместо этого император планирует возложить всю вину за потерю на лидеров повстанцев. «Войска империи были связаны повстанцами. Не было бы восстания…» Понимаешь?

– Но империя всё равно теряет территорию, – отметил я.

– Для них, это ненужный кусок земли, слишком далекий от столицы, чтобы управлять им. Император решил, что нет никакой выгоды в его удержании, – пояснил Мариус. – Поэтому империя не будет сопротивляться захвату. Любые последующие угрозы будут блефом и показушничеством.

В словах Мариуса явно читалась подоплёка, что эти земли принесут какую-то пользу королевству. Он не стал говорить мне, в чём она заключается… хотя, возможно мне лучше и не знать об этом.

Королевство, должно дать империи что-то взамен… но что?

– Император планирует подавить переворот, арестовать всех повстанцев разом и используя потерю земель как предлог, начать наращивать военную мощь. Затем после, используя переворот как предлог, изменить режим правления.

– Осмысление причин переворота, предлог, верно?

Мариус кивнул.

– Да, это продуманная демонстрация, для показа, что в империи не такая уж и диктатура, как о ней говорят.

Итак, вся эта ситуация с переворотом полнейший фарс от начала до конца. Хелен была единственным неучтенным фактором. В таком тщательно спланированном плане, она могла сорвать всё дело, и представляла серьёзную угрозу для империи.

Мм? Погодите-ка...? Тогда, выходит…

– Неужели? Тот, кто...

Мариус перебил меня, прежде чем я успел высказать своё предположение.

– Остановись, Эйзо.

Если моя теория верна, она объясняет всё - и то, чем королевство расплатилось, и почему Мариус узнал о захвате Хелен... несмотря на то, что империя обеспечивала полную сохранность информации.

Тот факт, что Мариус узнал об этом… означал, что у императора никогда не было реальных планов убить Хелен. Однако, учитывая всё, что происходит, империя не могла просто отказаться от выслеживания Хелен, так что она ещё совсем не в безопасности.

Была даже вероятность, что крупный заказ на оружие, который я выковал для «кампании» маркграфа, был использован для подавления переворота - эту возможность тоже не стоило сбрасывать со счетов.

В самом деле... всё было частью тщательно продуманной игры.

Я мог бы сказать самому себе, что это не моё дело… но это был бы очень убедительный аргумент.

Мариус похоже понял что я хотел сказать, потому и опустил голову.

– Это всё моя вина. Если б я понял раньше, я бы придумал, как остановить это.

Камило, сидевший до этого молча, тоже склонил голову.

– Мне тоже стоит извиниться. Не думал, что ты так глубоко увязнешь в этом.

– Нет смысла плакать над пролитым молоком, особенно если вы двое ничего не могли сделать. Не стоит об этом. Поднимите головы, пожалуйста, – искренне сказал я. То, что было не под силу Мариусу и Камило, наверняка было невозможно и для таких, как я.

Он просто перехитрил их. У меня всё ещё были мысли и сомнения по поводу всей этой аферы, но у него, должно быть, были свои причины. Если бы его действия навлекли на себя гнев остального мира или развязали большую войну, я бы использовал все свои силы, чтобы предотвратить этот хаос. Однако, судя по всему, этого не произошло, так что у меня не было причин специально срывать его планы.

– В любом случае, нам удалось спасти Хелен, – сказал я.

Я взглянул на неё. Казалось, она успокоилась и теперь перешептывалась с Дианой и Самией. Я был рад видеть, что она снова в форме.

Внешне сейчас мне было слегка за тридцать, но душой был старше на десять лет. Я уже давно миновал возраст, когда понимаешь, как приободрить молодую девушку…

– Спасибо за понимание, – произнес Мариус.

Я отмахнулся от его благодарности.

На этом обсуждение переворота закончилось. Дальше мы вернулись к обычному разговору.

Я сообщил Камило, что нам необходимо. Главный помощник кивнул в знак понимания, и вышел.

Затем последовал разговор по душам - впервые за долгое время Мариус и Диана смогли пообщаться как брат и сестра. Они говорили о делах слуг и других подобных темах.

А мы беседовали с Камило о событиях в городе, но Камило вернулся всего два дня назад, так что у него было мало информации. Город находился далеко от границы королевства, поэтому волны от суматохи в империи ещё не докатились сюда.

Закончив дела и получив оплату, мы отправились домой.

Как раз когда я собирался выйти из переговорной Камило окликнул меня.

– Эйзо, у тебя есть минутка?

Я сказал остальным идти вперед, мы с Камило остались одни в комнате.

– Что такой? – спросил я. – Что-то случилось?

– Нет, не то чтобы… но я думаю лучше рассказать тебе… – вопреки своим словам, он колебался.

– Не обязательно говорить то, чего не хочешь. В этом мире полно вещей, о которых лучше не знать.

– Нет, я хочу, чтобы ты знал. Есть вероятность, что это причинит тебе боль в будущем, так что лучше, чтобы ты был в курсе, – он говорил твёрдо, и это было полной противоположностью его недавней нерешительности. Его взгляд был полон решимости. – Хелен - внебрачная дочь маркграфа

Где-то внутри я подозревал, что такое может быть, но такое откровение стало шоком.

– Поэтому он и попросил тебя спасти её? – спросил я.

– Ага.

Хелен, возможно, и была выдающимся бойцом, но она не была королевским рыцарем. Обычно известие о том, что один-единственный наёмник попал в плен, не оправдывало бы отправку спасательного отряда. Разгадка этой тайны, наконец, была раскрыта.

– Она до этого говорила, что её отец был кузнецом, – сказал я. – Ему доверили заботу о ней?

– Сразу после её рождения. Маркграф не мог держать её при себе.

– А что с её матерью?

– Умерла сразу после родов. Хелен не приходится кровной дочерью, своим родителям.

– Получается, Хелен…?

– Не знает. И не говори ей, понял?

Я пожал плечами.

– Мой рот на замке.

Возможно, придёт время, когда ей придётся узнать правду, но даже я понимал, что сегодня - не тот день. Если Хелен была дочерью того смелого и добросердечного старика, то становилось понятно, почему её характер именно такой. И организовать такую спасательную операцию... он действительно эмоциональный человек, прям как Хелен. Они и вправду отец и дочь.

Хелен несомненно унаследовала свой талан владения мечом от отца. Уверен, маркграф был рад наблюдать за взрослением и успехами своей дочери. Он был представителем знати, но я определённо не ненавидел эту его мягкую сторону.

– Теперь, зная всё… если маркграф устроит беспорядки в столице, мне будет трудно остаться в стороне. Я прав?

– Мои извинения.

Камило выглядел наполненным раскаянием. Он приложил немало усилий, уберегая меня от любых конфликтов. Должно быть, возникли какие-то сложности, раз он вовлёк меня в это дело.

Однако я был искренне благодарен, что он поделился информацией о моей семье, и не собирался винить его, если эта информация в конечном итоге навлечёт опасность на мою голову.

– Не переживай об этом, – успокоил я его. – Мы вместе и в радости и в горе.

– Спасибо, Эйзо.

Поведение Камило вызвало у меня вопросы, но я не решился лезть в его дела. Я похлопал его по плечу и вышел из комнаты.

Выйдя на улицу, я обнаружил, что остальные уже закончили приготовления к отъезду. Крул радостно защебетала, словно спрашивая: «Почему так долго?» и подгоняя меня.

Этот ребенок очень сильно любит таскать тележку.

– Иду, иду, – сказал я, забираясь в повозку.

Все остальные уже ждали, припасы были загружены.

– Тогда поехали, – сказала Рике.

– Отлично.

Рике щелкнула поводьями. Крул защебетала и двинулась вперед.

Улицы города, были шумными как обычно. Хелен безучастно смотрела на толпу, так же как и по дороге к Камило.

– Если ты тоскуешь по жизни наемника, можешь уйти, когда захочешь, – сказал я ей.

Хелен яростно замотала головой в ответ.

– Я пока не хочу.

– Правда? Ну, ты можешь оставаться с нами сколько пожелаешь. Не нужно быть слишком тактичной с нами.

Хелен кивнула соглашаясь.

Я откинулся на борт повозки и закрыл глаза, раздумывая.

Что мне следует делать дальше? Какие техники мне стоит изучить? Но сначала мне нужно изготовить мечи на замену для Хелен. Потом, может быть… лук? Она может захотеть присоединиться к охоте.

Так же не стоит забывать о регулярных поставках Камило. Работы предстояло много.

Но спешить не куда. Мы можем работать в своем неспешном темпе. Времени у нас хватает и до сих пор мы работали очень усердно. В конце концов, моей главной целью была размеренная жизнь.

Я открыл глаза.

Остальные непринужденно болтали между собой. Хелен и Диана быстро подружились и оживлённо разговаривали. Самия болтала с Лиди, которая жестами изображала, как натягивает лук; они, должно быть, обсуждали, как пользоваться эльфийским луком. Рике управляла телегой, и казалось, будто она разговаривает с Крул через вожжи.

Нас окутывала умиротворяющая атмосфера.

Наконец-то мы можем вернуться к нашим привычным мирным дням.

----------

Эпилог - В далёком будущем

После начала моего расследования «Эйзо Тани» я отправилась в империю. Рике и Лиди, вдвоем проживали в его кузнице, обе подтвердили, что он когда-то был там, и посоветовали самой всё проверить.

В империи повсюду были видны следы ремонтных и строительных работ, щедро проспонсированных предыдущим императором. Благодаря этому люди на улицах сияли от радости.

Императорский указ охватывал развитие всех видов общественных учреждений, я так же слышала, что городская библиотека весьма впечатляюща. Поэтому я решила, что здесь будет первая остановка на моем пути к поиску ответов.

Верная своей репутации, в библиотеке хранилась обширная коллекция книг и редчайших документов. Сбор книг процветал при предыдущем императоре.

Я начала свои поиски, но к своему разочарования, обнаружила, что искомая информация ускользает от меня. Именно тогда я случайно встретила старейшину, хорошо знакомого с историей города. У нас тут же завязался разговор.

– Всё это произошло здесь?

– Да. По неизвестным причинам документы, которые следовало бережно хранить, были утеряны, – ответил он. – Подробностей я не знаю.

По словам этого человека, Эйзо был в этом городе во время… только подумать - неудачной попытки переворота в империи. Здесь вспыхнуло восстание, но в конечном итоге оно было быстро подавлено и провалилось.

Тогдашний император сильно сожалел, что его указы стали почвой для прорастания семени переворота, поэтому он поклялся в будущем править благосклонно. Таковы в общих чертах были официальные сведения, которые на данный момент наполовину были историческими фактами, наполовину легендой.

Последние найденные в империи документы, дают предположить, что император знал о перевороте заранее и тайно нанял известного наёмника, чтобы тот постарался убедить или убить лидеров повстанцев.

Что произошло с наёмником, неизвестно, возможно, он был схвачен силами повстанцев.

Именно тогда появился Эйзо и в мгновение ока в одиночку уничтожил несколько отрядов повстанцев, спасая наёмника.

По слухам конечно.

Технически, личность таинственного человека уничтожившего отряды революционеров, остаётся неустановленной.

Собрав воедино доступную информацию из различных источников, у меня получилось установить, что начало восстания идеально совпало с моментом, когда Эйзо якобы находился в империи. Он прибыл в империю после наёмника, но до окончания подавления переворота… или так выглядело.

Иными словами, был только один человек, чье прошлое было окутано туманом, но который подходил под все параметры спасителя.

Поэтому какое-то время я убеждалась в своих выводах.

Но очень скоро мои предположения были опровергнуты. Согласно всем источникам и свидетельства, Эйзо был «простым кузнецом». Я так много раз слышала эту фразу, что она набила мне оскомину. Какое-то время я подозревала, что сильный акцент на его ремесле - это прикрытие, но не нашла доказательств в поддержку своей теории.

Следовательно, боевые навыки Эйзо должны быть в пределах ожидания от простого кузнеца, в лучшем случае, навыки, сходные со средним обывателем.

В конце концов, я пришла к выводу, что таинственный мужчина (или женщина) спасший наемника, не был Эйзо.

Молюсь, что однажды появится новый источник, который опровергнет эту последнюю теорию. Этот день я встречу с распростёртыми объятиями.

----------

История нашей встречи VI - Обычный тихий день

День Афины начинался рано. Ей нужно было приготовить еду, чтобы подготовиться к приходу клиентов - которых было не много.

Она выполняла задачи одну за другу, принеся овощи и вяленое мясо, поставляемое ей знакомым (за которое она, конечно же, заплатила), приступила к нарезке ингредиентов для блюд сегодняшнего меню.

Нож мелькал в её руках, и продукты плавно меняли форму, словно в танце. Она разделила ингредиенты на те, которые буду жариться и те, которые нужно сварить, после чего нарезала их на кусочки нужного размера. Приправив всё простой смесью соли и специй, остатки овощей и мяса, она сбросила в кастрюлю, для варки супа. В конце, она попробовала свою стряпню.

Афина проделывала одни и те же действия каждый день, она, наверное, могла бы проделывать это с закрытыми глазами.

Закончив со всем, она улыбнулась.

– Отлично. Как всегда блестящая работа, просто великолепно, – разговаривала она сама с собой.

Она была готова подавать блюда клиента, которые без сомнения будут удовлетворены их вкусом.

Время открытия приближалось. Она хлопнула ладонями по лицу, подбадривая себя и отправилась наводить порядок в зале.

Сегодня, несомненно, будет ещё один обычный день.

– Добро пожаловать!

Полдень только наступил. Одна из её постоянных клиенток - пожилая женщина, живущая по соседству, вошла в заведение. Она всегда приходила в это время.

– Афина, ты как всегда полна энергии, – ответила она.

Афина улыбнулась.

– Это единственная моя положительная черта.

Такой диалог между ними происходил уже много раз, но Афина понимала, что часть её души находит успокоение в этой привычной простоте.

Кроме пожилой женщины, в это время дня обычно заходили ещё несколько человек.

Вошел ещё один постоянный посетитель.

– Добро пожаловать, – приветствовала Афина.

– Мне как обычно, – произнес клиент.

– Да, да. Знаешь, я не против, если ты иногда закажешь что-нибудь подороже.

– Были бы на это деньги, – с долей иронии ответил он.

– Понимаю, – с улыбкой сказала Афина.

Она принесла его привычное блюдо и вернулась на кухню. Села на стул и вздохнула.

Родители Афины умерли от болезни. Она унаследовала «Пьющего Гуся» и с тех пор управляла им одна. Её родители были хорошими людьми. Отец постоянно повторял: «Я управляю этой закусочной, потому что хочу подавать всем вкусную еду». Мама поддерживала его, улыбаясь нежной улыбкой.

Если она когда-нибудь выйдет замуж, Афина надеялась что у них будут такие же отношения, как были у её родителей. Для неё они были воплощением идеальной пары, и она невероятно гордилась ими.

Раньше, Афина часто сидела на стуле, как сейчас, наблюдая как её родители, работали бок обок на кухне.

Благодаря своему кулинарному таланту и поддержке соседей, ей удавалось удерживать ресторанчик на плаву. Но новых посетителей не было, а число соседей уменьшалось один за другим.

Во многие дни она могла сосчитать количество клиентов, которых видела за день.

– Ну, я же не ненавижу тишину и покой, – тихо пробормотала Афина, сидя на стуле за стойкой.

Она водила пальцем по «узорам» на столе. Его поверхность была испещрена царапинами и повреждениями…историей и воспоминаниями.

– Дальше станет только сложнее…

Независимо от воспоминаний, она не сможет поддерживать ресторанчик, если не сможет зарабатывать деньги.

– Но в нынешнем положении я ничего не могу поделать.

Афина горько усмехнулась. Если бы только что-то изменилось, чтобы спасти её из этой трудной ситуации. Она не могла не предаваться таким несбыточным мыслям.

– Нет, хватит. Нужно продолжать работать, как обычно, – отчитала она себя.

Афина встала и потянулась с лёгким хрустом.

В этот момент она услышала звук открывающейся входной двери. Афина снова горько усмехнулась, поняв, что звук долетел до кухни только потому, что в ресторанчике было так тихо.

С этим она грациозно вышла в зал, чтобы приветствовать новых посетителей – мужчину лет тридцати в сопровождении девушки гнома.

----------

Послесловие автора

Рад приветствовать. Это уже четвертая наша встреча. Меня зовут Тамамару, я писатель под покровом ночи, перешагнувший сорокалетний рубеж.

Я чрезвычайно благодарен за выход этого четвёртого тома. В эту книгу включены истории, которые для такого скромного автора имеют довольно большое значение. Мне пришлось отложить написании веб-рома и обдумать, как их вписать в произведение.

Если вы закончили читать том (и те дорогие читатели, которые начинают читать с «послесловия», вам я настоятельно рекомендую сначала прочитать произведение, и вернуться ко мне позже), могли заметить, я включил некоторые оригинальные главы, которые никогда не публиковались в веб-романе.

В послесловии третьего тома я писал что-то вроде: «Написание новых историй для новеллизации мне не по силам». Ну, вот я и нарушил своё слово. В этом томе появились два новых персонажа.

Я думал тогда: Кроме Самии должны же быть и другие зверолюди, но я никогда не вводил их, и я задумался. Так родилась зверолюдка волчьего племени - Йоланда.

Она наполовину волк, поэтому я изначально планировал ввести новую семейную динамику. Но в итоге отказался от этой идеи на данный момент, и ей пришлось взять на себя другую роль. Что касается изменения семейной динамики - это я оставлю на будущее, чтобы вы могли наслаждаться следующими томами.

Мне показалось грустным, что у Эйзо был только один друг в городе - Камило. Поэтому пришло время ввести коренного жителя, который мог бы появляться в историях, связанных с городом (Вы же помните, что Камило переехал в город? Конечно, Эйзо в дружеских отношениях с правителем города - Мариусом, так что это такое же преимущество, как и любое другое.). В результате моих размышлений стало рождение владелицы ресторанчика-закусочной - Афины.

Ни Йоланда, ни Афина не присоединились к семье Кузницы Эйзо, но стали так сказать, их соседями. Я надеюсь использовать их в дальнейшей истории. Кстати, у меня нет планов, включать их в веб-роман, поэтому надеюсь, вам понравилось их появление в романе.

Идем дальше. Вторая половина тома была посвящена «громким» событиям, или арке «Переворот в Империи».

Честно, у меня не было планов на вхождение Хелен в семью. Она должна была остаться сторонним героем, который время от времени заглядывал бы в гости, играя роль главного спин-офф персонажа.

Перебирая персонажей, я искал такого, чья работа связана с путешествиями по различным землям, такого, кто был бы связан с Эйзо таким образом, чтобы тот мог бросить всё и прийти на помощь. В итоге стоял выбор между Хелен и Камило… но кому хочется читать о спасении мужика? Поэтому выбор остановился на Хелен.

Я решал от кого должно поступить задание: от Мариуса, либо от Маркграфа или вообще лучше от полного незнакомца. Это немного… вы понимаете… для них обращаться к Эйзо по любому поводу, да и я слишком часто их использую.

В этот раз в невыгодном положении оказалась Хелен, что было частью моего изначального плана. Я хотел, чтобы она сыграла роль девы, или даже скорее, показать её женскую сторону.

Для тех читателей, у кого есть первый том, я думаю, вы поймете, в чем его привлекательность, если перечитаете его. Советую вам сделать это. А для тех, у кого его нет… почему бы вам не купить томик и прочитать его?

В любом случае, как я уже говорил, точка зрения Йоланды показывает, как семья Эйзо предстаёт перед жителем Чёрного Леса, а Афина - сторона жителей города.

Мариус и Маркграф представляют аристократов королевства. Что касается того, как Кузница Эйзо выглядит в глазах жителей столицы и других районов королевства, вы скоро узнаете… наверное.

Кстати, таинственный человек, появляющийся в каждом томе, идущий по следам Эйзо и собирающий информацию - это журналистка и биограф.

Она преследует неуловимого кузнеца, который то и дела мелькает в исторических хрониках. Однако, как знают читатели третьего тома, её работа оказала долгой и трудной (почти не принося плоды), поэтому нашему дорогому журналисту трудно добиться результатов. Надеюсь, она как журналист совершит однажды прорыв.

Итак, в промежутке между третьим и четвертым томами вышел первый том манги. За адаптацию отвечает Химори Еси-сэнсей. Манга пользуется огромной популярность, доп. тираж был подтвержден сразу после её поступления в продажу. Читатели новеллизации смогу насладиться как знакомыми, так и совершенно новыми моментами в манге. Пожалуйста, приобретайте. И простите меня за то, что я на правах автора использую любую возможность для рекламы (вот он я, похлопывающий себя по плечу).

----------